Flesh and Blood
Part I . Slytherin Pride

Severus Piton attraversò l’atrio della Sala d’Ingresso in un elegante fluttuare di vesti nere. I suoi occhi scuri vagarono per un attimo intorno a se, giusto il tempo di avvistare la sottile sagoma di Minerva McGranitt impegnata in una fitta conversazione con Pomona Sprite – proprio nei pressi della scalinata principale. L’insegnante di Pozioni non indugiò su di loro, superandole senza una parola e dirigendosi a passo svelto verso le scale mobili.


«Oh, Severus, sei tornato!» La voce della McGranitt lo raggiunse appena dopo che le ebbe oltrepassate; sembrava più acuta del normale.

Piton si fermò e si voltò lentamente verso di lei, prima di lanciarle uno sguardo eloquente. «Ho importanti faccende da sbrigare nell’ufficio del Preside, Minerva, qualunque cosa tu senta l’urgenza di dirmi, può aspettare» disse sbrigativo – sottolineando le ultime due parole – e con un fluido movimento del mantello si girò di nuovo, per riprendere il passo.

«Severus, aspetta!»

Minerva doveva essere davvero preoccupata se non si prendeva nemmeno la briga di rimbeccarlo per i suoi modi sgarbati, com’era solita – invece – fare.

«Albus non è qui al momento e noi abbiamo un problema serio…»

«Il Preside non è ancora rientrato?» Severus tornò a guardarla, le pupille ridotte a due fessure. Dannazione, non credevo che Albus ci avrebbe messo così tanto a parlare con quel moccioso di Potter!

«Proprio così» enfatizzò – accalorata – Minerva, che odiava non essere presa in considerazione, soprattutto in casi delicati come quello che ora si vedevano costretti a fronteggiare, «e ti chiedo di avere la decenza di ascoltarmi per il tempo necessario a farti comprendere la gravità della situazione in cui ci troviamo.» Vide l’uomo emettere uno sbuffo quasi impercettibile, ma lo ignorò, per continuare: «Dolores Umbridge sarà qui a momenti e noi non abbiamo ricevuto nemmeno un minimo di preavviso… Albus ci aveva assicurati che quell’arpia non sarebbe arrivata prima della fine di luglio!»

«Invero, è quello che ha continuato a ripetere fino a ieri sera» commentò Severus, senza particolare emozione, prima di inarcare un sopracciglio. «Ad ogni modo… non mi è ancora del tutto chiaro a che punto dovrebbe subentrare il cosiddetto… problema.»

Le Direttrici di Grifondoro e Tassorosso si scambiarono uno sguardo a metà tra l’indignato e l’esasperato: lo sfacciato sangue freddo di un Serpeverde era quanto di più irritante ci potesse essere in momenti di tensione come quello.

«Il problema è che non siamo preparati!» esclamò Minerva, allarmata. «Quella… quella donna, ci sarà addosso a momenti e noi non abbiamo avuto il tempo di organizzare un piano con Albus…»

Piton roteò gli occhi al soffitto e incrociò le braccia al petto. «E che cosa avrebbe previsto questo vostro geniale piano? Una calorosa accoglienza condita di maledizioni e fatture?»

La sua ironia spinse la McGranitt sul punto di esplodere; era sempre un brutto segno quando l’angolo destro della bocca cominciava a vibrare debolmente e nei suoi occhi verdi balenava una luce pericolosa, che minacciava di folgorare l’uomo da un momento all’altro.

Fu Pomona a prendere in mano le redini di quella difficile conversazione, prima che la situazione potesse sfuggire a tutti di mano. «Severus, credi che potremmo inviare un Patronus ad Albus?»

«Temo che il Preside sia al momento impegnato in una – indubbiamente – interessante discussione con Harry Potter a Grimmauld Place» ripose Piton, posando gli occhi freddi su di lei, prima di stendere le labbra in un ghigno tirato, «non mi sembra il caso di disturbarlo per simili sciocchezze e di privare Potter del piacere di lamentarsi di tutti i suoi problemi adolescenziali.»

Minerva gli scoccò un’occhiata fulminante, incapace di trattenersi oltre. «E da quando ti preoccupi degli interessi del signor Potter, Severus?» sbottò acidamente, facendo un passo verso di lui.

Prima che Piton potesse ribattere con qualche sgradevole commento, Pomona si interpose tra i due professori. «Signori, per favore!» esclamò, alzando le mani come se volesse calmare i bollenti spiriti dei suoi colleghi con un solo gesto. «Non è il momento per le vostre diatribe, dobbiamo cercare di collaborare per trovare una soluzione – frattanto che Albus non sarà presente – da persone civili quali siamo!»

«Bene!» strillò Minerva, più forte del previsto. «Sono disposta a mettere da parte il rancore quando si tratta di casi come questo» distolse per prima lo sguardo da Piton, occupandosi di lisciarsi la veste verde bottiglia come se volesse riguadagnare un minimo di contegno.

Severus sbuffò e si rivolse direttamente alla Sprite, con il suo solito tono annoiato: «Dov’è Vitious?»

«Dovrebbe essere in biblioteca ad aiutare Madama Pince a riordinare tutti i libri che Pix ha fatto cadere dagli scaffali...»

«Sarà necessaria anche la sua presenza, visto che dirige Corvonero» continuò l’esperto di Pozioni, con tono noncurante, «e – se non ricordo male – Albus ha detto che Dolores Umbridge sarebbe arrivata esclusivamente tramite la Metropolvere, attraverso il camino che collega il Ministero all’ufficio del Preside.»

Minerva colse al volo il suggerimento implicito e annuì vigorosamente. «Pomona, vai a recuperare Filius, avremo bisogno anche di lui per bloccare momentaneamente il camino di Albus, così da guadagnare tempo prezioso in attesa del suo ritorno… Dopo di che ci ritroveremo tutti nel suo ufficio per praticare la chiusura di quella rete.»
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Harry fissò Silente con gli occhi sgranati per quasi due buoni minuti.    

«Piton?» esclamò, sperando con tutto il cuore di aver udito male.

«Il professor Piton, Harry» lo corresse Silente, tranquillo.

Il ragazzo si costrinse a sbattere le palpebre un paio di volte – ancora incredulo – consapevole dell’espressione idiota che doveva aver preso forma in viso. «Signore, è… è sicuro che…? Voglio dire… non c’è altro… modo?» Le parole faticavano a uscire di bocca man mano che il suo cervello assimilava pienamente la notizia.

Silente lo fissò attentamente, come se stesse valutando se fosse il caso o meno di dirgli ciò che stava pensando in quel momento. «Harry, il professor Piton è l’Occlumante più abile che abbia mai conosciuto» disse, infine. «Oltre ad essere, naturalmente, un esperto Legilimens.»

«Legili… cosa?» Un velo di confusione offuscò gli occhi di Harry.

«Legilimens. Indica qualunque mago in grado di penetrare la mente umana e di vedere i pensieri e le memorie che l’attraversano… anche le più nascoste, se si è estremamente capaci. Non ci sono molte persone al mondo ad avere un’alta competenza in quest’arte; il professor Piton è una di esse, insieme a me e a… Voldemort.»

Harry sentì la gola farsi improvvisamente più arida. «Quindi Voldemort si è introdotto nella mia mente con la Legili…»

«…manzia.»

«… durante il mio ultimo incubo?»

«Sì, nonostante normalmente occorra un contatto visivo tra due persone perché quest’arte possa essere praticata.»

Harry attese che Silente aggiungesse qualcosa, ma – quando vide che non l’avrebbe fatto – continuò: «Ma allora… è la cicatrice! La cicatrice gli permette di comunicare con me pur non essendomi di fronte!»

Silente annuì. «Ma, come ti ho spiegato prima, è l’unica cosa di cui è davvero certo al momento. Non è ancora consapevole delle tue visioni, perché altrimenti cercherebbe di occludere la mente affinché tu non venga al corrente delle sue mosse» proseguì.

«Signore, ha detto che anche lei è un Legilimens» azzardò Harry, incerto, «perché non può essere lei a insegnarmi Occlumanzia?»

«Ho i miei buoni motivi per non farlo, Harry, posso solo chiederti di riporre – ancora una volta – la tua fiducia in me e nella stima che io stesso ripongo in Severus.»

Harry rimase in silenzio, cercando di riordinare tutti i pensieri che vagavano ora sparsi nella sua testa. La risposta di Silente era sembrata più che sincera, ma il ragazzo – decisamente – non aveva le idee chiare, sebbene il Preside fosse stato piuttosto esplicito. Cosa avrebbe dovuto fare? Non che avesse davvero scelta…

… Piton…

«Harry, non devi preoccuparti della reazione del tuo insegnante di Pozioni» disse Silente, offrendo un piccolo sorriso simpatetico mentre lo fissava dritto negli occhi (Sta usando la Legilimanzia ora?, pensò Harry). «Parlerò con il professor Piton non appena saremo a Hogwarts e sono certo che accetterà di buon grado di darti lezioni private di Occlumanzia.»

Oh, certo, farà i salti di gioia quando glielo dirà!

«Professore… ha detto “quando saremo ad Hogwarts”?» chiese, invece, perplesso.  

«Sì, Harry, desidero che tu mi accompagni a scuola perché fissi direttamente con il professor Piton i dettagli delle vostre future lezioni» spiegò Silente, senza tanti giri di parole.

Oh, questo sì che è fantastico, pensò Harry – senza entusiasmo – mentre cercava di mascherare l’ondata di orrore che si stava impossessando di lui in quel momento. Non solo quell’untuoso idiota di Piton non sapeva un bel nulla del brillante piano di Silente, ma – per giunta – di lì a poco avrebbe assistito in diretta alla sua presa di coscienza: il Preside aveva davvero organizzato tutto nei dettagli. Dopo qualche attimo di riflessione, si sentì, audacemente, chiedere: «Vuole essere certo che il professor Piton mi accetti ad Occlumanzia?»

Silente gli sorrise, cogliendo la sottigliezza del quasi quindicenne. «E’ sempre bene essere pronti ad ogni evenienza, mio caro ragazzo, soprattutto quando si ha a che fare con il nostro amabile esperto di Pozioni.»
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«Severus, non possiamo tenere ulteriormente la connessione chiusa» la voce allarmata della professoressa Sprite svegliò gran parte dei vecchi Presidi – placidamente assopiti nei loro ritratti – tra proteste e borbottii da parte di questi ultimi.

Piton abbassò la bacchetta di ebano nero, puntata – fino a quel momento – verso il camino di Silente, e si voltò a guardare la McGranitt, che aveva fatto la stessa cosa un minuto prima di lui, seguita dalla Sprite e da Vitious. «L’Incanto durerà ancora una quindicina di minuti prima di svanire. Suggerisco di lasciare un Patronus nell’atrio dell’Ingresso principale, cosicché Albus possa essere avvisato della situazione.»

I Capi delle quattro Case avevano mantenuto il blocco alla Metropolvere per quasi venti minuti ormai; solo in assenza del Preside poteva essere castato l’Incanto – effettuabile solo da parte di tutti i Direttori riuniti insieme – che proibiva l’accesso a chiunque nel camino più importante e protetto di tutta Hogwarts.

Non era consigliabile tenere la connessione chiusa ancora per molto o Dolores Umbridge avrebbe potuto accusarli di un complotto architettato ai danni della sua persona. Tutti i presenti nella stanza sapevano con assoluta certezza che quella donna odiosa non aspettava altro che trovare una scusa del genere per poter correre da Cornelius Caramell e dargli delle ottime ragioni per intervenire nella gestione di Hogwarts.

Come già stavano facendo.

La McGranitt annuì alle parole di Piton e mosse la bacchetta in direzione della porta di quercia dello studio di Silente. «Expecto Patronum.» Uno snello gatto argentato attraversò la stanza e scomparve oltre il muro, scendendo di tre piani più in giù. «Avviserà Albus che Dolores Umbridge è qui e spiegherà perchè non è riuscito ad usare la Metropolvere, nel caso in cui avesse già provato a farlo.»

I Direttori delle quattro Case rimasero ad attendere il momento in cui il camino avrebbe iniziato ad eruttare fiamme verdi e sull’ufficio del Preside calò uno spiacevole silenzio.
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Harry non si era mai Smaterializzato prima d’ora, ma l’unica cosa che appariva certa e sicura in quel momento – oltre alla terribile sensazione di nausea che lo stava sopraffacendo – era il desiderio di non voler mai più riprovare nulla del genere.

Il vortice in cui era stato risucchiato nel preciso instante in cui aveva toccato il braccio di Silente era stretto e soffocante; il ragazzo aveva avuto la netta impressione di aggrovigliarsi su se stesso, in un turbinio di braccia e gambe che nemmeno l’impatto con il suolo riuscì a far cessare.

Le ginocchia cedettero sotto il suo corpo afflosciato, ma, prima che potesse toccar terra, Harry avvertì Silente sorreggerlo e impedirgli, così, di schiantarsi rovinosamente.

«Harry?» la voce velata di preoccupazione del Preside parve destarlo solo un poco da tutto quel senso di smarrimento e malessere in cui versava.

Il ragazzo tossì, incapace di trattenersi oltre. «Io… sto… sto bene, signore…» cercò di pronunciare il più chiaramente possibile quelle parole, desideroso di farsi comprendere da Silente, ma, ben presto, capì che aprire la bocca in quelle condizioni poteva diventare tutt’altro che producente, o, così, almeno, sembravano suggerirgli le uova e la pancetta che si rivoltavano nel suo stomaco.

Silente gli sorrise incoraggiante e lo lasciò solo quando fu certo che il giovane potesse sostenersi in piedi da solo senza crollare. «Perfettamente comprensibile che la prima volta ti faccia questo effetto, nulla di preoccupante» disse pacatamente.

Harry annuì, ma smise subito perché il movimento, seppur piccolo, non faceva altro che incrementare il giramento di testa che si era palesato in quel momento. «Signore,» esordì, cercando di vincere la nausea, mentre si incamminavano verso il castello, risalendo la collina più bassa del parco, «secondo lei perché non siamo riusciti a usare il camino?» Non che sarebbe andata meglio… assolutamente no, pensò con un brivido, ricordando le rare volte in cui aveva dovuto ricorrere a quel particolare trasporto magico.

Silente aggrottò leggermente le sopracciglia. «Purtroppo, Harry, i motivi del perché ci sia stato negato l’accesso alla Metropolvere per Hogwarts sono molteplici… e tutti poco piacevoli.»

Harry non disse nulla. Pensava a Sirius, che non era al corrente del preciso motivo per cui avesse dovuto seguire Silente a Hogwarts e a come avrebbe reagito una volta che fosse venuto a sapere delle lezioni con Piton, che, a quanto pareva, era all’oscuro della novità esattamente come il suo odiato rivale. A quanto pareva, Silente era abituato a mettere le persone davanti ai fatti compiuti (come aveva già fatto anche con Harry stesso), in modo da essere sicuro del successo dei propri piani.

Superarono la capanna di Hagrid, dalla quale – stranamente – non proveniva alcun rumore. Harry si era aspettato di vedere Thor correre dietro agli uccelli nell’orto, ma il grosso segugio nero se ne stava sdraiato di fronte alla porta della capanna, con la testa appoggiata alle zampe; sembrava dormire.

«Professore?»

«Sì, Harry?»

Il ragazzo esitò un istante, ma alla fine si decise ad azzardare la domanda che gli ronzava in testa da quando aveva visto la capanna del mezzo gigante. «Hagrid non è ancora tornato dalla sua… ehm… missione?» chiese, infine, ricordando le parole che l’amico aveva pronunciato alla fine dell’anno precedente.

La fine del quarto anno… Harry sentì una fitta al petto a quel pensiero. Era estremamente doloroso ricordare ciò che era successo appena poche settimane prima, quando uno di loro se n’era andato per sempre.

Cedric era uno di loro.

Ucciso da Codaliscia… per mano di Voldemort.

Se solo non l’avessi convinto ad afferrare quella dannata coppa…

«No, Harry, Hagrid sarà assente ancora per diversi giorni.» La voce di Silente lo salvò da quei terribili momenti e dai sensi di colpa che continuavano a divorarlo internamente. «Sebbene non possa rivelarti i dettagli del suo incarico, posso assicurarti in tutta tranquillità che sono costantemente in contatto con il nostro caro guardiacaccia… non temere per la sua sorte» aggiunse con sincerità.

Harry rimuginò sulle parole del Preside in silenzio mentre attraversavano il ponte di pietra e, successivamente, il Cortile d’Ingresso della scuola. Al loro arrivo, le alte porte di quercia si spalancarono sul grande atrio principale di Hogwarts e un bagliore argentato si fece loro incontro, in una sorta di spettrale accoglienza.

Quella che il ragazzo riconobbe essere la distinta sagoma di un gatto a pelo corto parlò con la severa voce di Minerva McGranitt.

«Dolores Umbridge sarà qui da un momento all’altro. Trattenuta al di là del camino per circa venti minuti.»

Harry aggrottò la fronte. Chi è Dolores Umbridge? Guardò incuriosito verso Silente e vide che l’uomo ricambiava intensamente il suo sguardo, come se stesse riflettendo velocemente sul da farsi, che – evidentemente – riguardava anche lui.

«Harry, temo che importanti questioni richiedano urgentemente la mia presenza al terzo piano» disse semplicemente, «posso chiederti di raggiungere i sotterranei e di attendere momentaneamente nell’ufficio del professor Piton?»

Il ragazzo capì immediatamente che quella non era una vera e propria domanda. Anzi, non lo era affatto, visto che Silente mosse una mano a mezz’aria in segno di saluto senza nemmeno attendere una risposta.

Harry era inorridito da ciò che Silente aveva osato suggerire, ma lo sguardo scioccato che aveva tentato di lanciare al Preside non ebbe l’effetto sperato; tentò di aprire bocca per protestare, ma non ebbe il tempo di emettere nessun suono visto che l’uomo era già ben lontano.

Rassegnato e con in mente tutt’altro che allegri pensieri, al giovane non rimase altro da fare che strascicare i piedi verso le scale che l’avrebbero condotto ai freddi sotterranei del castello.
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«Hem hem.»

Dolores Umbridge aveva fatto il suo ingresso nel camino del Preside esattamente tre minuti dopo che Harry e Silente si furono Materializzati di fronte ai cancelli di Hogwarts.

Il turbinio di fiamme verdi si estinse piuttosto rapidamente, per lasciar posto ad una donna bassa e tozza, dalle fattezze incredibilmente simili a quelle di un grosso rospo. Indossava un cardigan e una gonna rosa e in testa portava un cappello sgraziato del medesimo colore; le sue vesti emanavano un forte odore di lavanda, così intenso da risultare sgradevole e da far venire la nausea a chiunque. I suoi occhietti color grigio topo vagarono sulla stanza circolare con malsano interesse, prima di spostarsi su ognuno degli insegnanti lì presenti.

«Bene, bene, bene» la sua voce acuta attraversò l’ufficio, così come aveva fatto il suo sguardo. «Professori, immagino… Dolores Umbridge, Sottosegretario Anziano del Ministro della Magia Cornelius Caramell» si presentò, pronunciando con estrema leziosità il nome del suo superiore. Quando vide che nessuno dei quattro Direttori delle Case aveva aperto bocca per ricambiare la presentazione, proseguì, con un tono che non prometteva nulla di buono: «Chi sa dirmi perché – per ben trentasette minuti – mi è stato impossibile accedere ad Hogwarts? O, forse, dovrei dire… impedito?»
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IV.
Between Two Fires

«Siamo… lieti di fare finalmente la sua conoscenza, Sottosegretario Anziano.» Minerva ruppe l’opprimente silenzio che si era venuto a creare tra gli astanti; in qualità di Vicepreside, d’altronde, era suo compito occuparsi di sostituire Silente, anche nelle incombenze meno… piacevoli.

«E lei deve essere Minerva McGranitt, suppongo… Silente mi ha parlato della sua Vicepreside» la sua voce era tanto setosa quanto falsa. «Dunque, forse – vista la sua carica – lei sarebbe in grado di spiegarmi il motivo della mia estenuante attesa.» I suoi occhi lampeggiarono sinistramente.

Minerva aggrottò la fronte e sfoggiò la sua migliore espressione di profonda sorpresa. «Estenuante attesa?» ripeté, con aria scioccata. «Credevamo che il suo ritardo fosse dovuto a inderogabili problemi al Ministero… Vuole forse insinuare che il camino le ha… impedito, l’accesso? Come potrebbe mai essere possibile?»

La Umbridge assunse un’espressione scettica e indispettita al tempo stesso, accentuando, così – ancora di più – i suoi tratti da rospo. Voleva chiaramente pressare ancora di più la McGranitt, ma sapeva che continuare a lanciare accuse – in evidente svantaggio numerico – non l’avrebbe portata da nessuna parte, anzi: avrebbe messo a rischio la propria posizione. Si rivolse, dunque, all’intero gruppo: «Vorreste farmi credere che non vi siete accorti di nulla? Neanche di una piccola interferenza tra le connessioni?» lasciò cadere il silenzio sulla stanza, prima di osservare, con la subitanea ombra di un sorriso sospettoso: «Non vedo Silente.»

La McGranitt scambiò uno sguardo con Piton, che fece un passo in avanti. «Mi sembra evidente che il Preside non sia fisicamente in questa stanza, al momento.» Pronunciò ogni parola con estrema lentezza, come se volesse rimarcare la stupidità dell’osservazione della Umbridge; in un’altra situazione, probabilmente Minerva avrebbe riso.

Dolores Umbridge spostò gli occhietti grigi su di lui e lo guardò come se si fosse accorta di Piton solo in quell’istante; il sorriso malevolo era del tutto svanito dalla sua faccia flaccida. Probabilmente, l’aspetto dell’uomo completamente vestito di nero e il senso delle sue parole canzonatorie avevano fatto sì che la sua sicurezza calasse drasticamente. «E lei sarebbe…?» non terminò la frase, lasciandola in sospeso con un certo nervosismo.

«Severus Piton» rispose lui, storcendo appena il naso, disgustato dal lampo di terrore palesatosi negli occhi della Umbridge quando si era rivolto a lei. «Esperto e insegnante di Pozioni, Direttore della Casa di Serpeverde.»

La Umbridge socchiuse appena gli occhi, in un gesto molto simile a quello a cui era solito lo stesso Piton. «Il suo nome mi ricorda qualcosa…» pronunciò, cautamente, tentando di afferrare una memoria lontana.

«Oh» l’anticipò, noncurante, Piton, la voce completamente priva di emozione, «sì, deve averlo letto in qualche vecchio registro processuale del Wizengamot,» il suo tono non cambiò, nemmeno di fronte all’espressione al tempo stesso colpita e compiaciuta della donna-rospo, «per i miei trascorsi in certe… schiere.»

«La sua storia sembra essere così… interessante.» Dolores allargò la bocca in un sorriso trionfante, quasi del tutto dimentica dell’aspetto cupo e impressionante sfoggiato dall’uomo che le stava davanti; sembrava aver trovato un ottimo punto per dare il via alle indagini che avrebbero portato a Cornelius le prove necessarie per affidarle la gestione della scuola. «Forse sarebbe una buona cosa iniziare immediatamente un’ispezione incentrata sul passato di ciascuno di voi profes…»

«Forse» la interruppe, di nuovo, Piton, con una strana luce che brillava – minacciosa – negli occhi neri, «non le è sufficientemente chiaro che senza l’approvazione del Preside e un mandato del Ministero lei non ha alcun diritto di interrogare i docenti di questa scuola.»

«Severus ha ragione» squittì Vitious, attirando l’attenzione sulla sua piccola figura, «nessuno ci ha avvertiti di un possibile colloquio con un funzionario del Ministero.»

La Umbridge abbassò lo sguardo verso il piccolo insegnante di Incantesimi e sollevò entrambe le sopracciglia, prima di emettere una risatina stridula. «Difatti, non sarete sottoposti alle mie domande in vesti di professori, ma in quelle di potenziali membri dell’Ordine della Fenice» osservò per un attimo la sorpresa apparsa sul volto del mezzo-folletto, prima di rivolgersi direttamente a lui. «Anche lei sembra avere una singolare storia da raccontare: per esempio, si è mai sottoposto ad un esame di accertamento razziale…»

«Ora basta!»

Minerva era livida, le sottili labbra – pressate l’una contro l’altra – che tremavano dalla rabbia; le dita della mano destra erano serrate intorno alla bacchetta nascosta nella veste, mentre l’altra mano era stretta a pugno, nell’arduo tentativo di controllarsi dall’aggredire la Umbridge in quel preciso istante. «In qualità di Vicepreside… non le permetterò di insultare i miei colleghi in questo modo!» esclamò, stridula, mentre il suo lato Grifondoro prendeva il sopravvento sulla ragione.

La Umbridge parve profondamente colpita dalla reazione dell’altra donna e fece un istintivo passo indietro. Aprì la bocca e la richiuse più volte, come se volesse replicare qualcosa, ma fosse troppo intimorita dalla furia impressa in ogni tratto severo della McGranitt. Quando, finalmente, sembrò avere trovato una valida obiezione, l’arrivo improvviso di una sesta persona troncò ogni malignità.

«Dolores… è una sorpresa averla qui.» La voce profonda di Albus Silente catturò l’attenzione dei presenti, inducendoli a voltarsi verso la porta di quercia dell’ufficio circolare; il Preside avanzò nella stanza, oltrepassando tutti fino a sostare in piedi dietro alla propria scrivania. «Cosa la porta da noi, in questa calda giornata estiva?»

Il Sottosegretario Anziano lanciò un’ultima occhiataccia alla McGranitt, prima di rivolgersi al Preside, con un piccolo sorriso teatrale. «Silente» esordì, con la sua vocetta acuta, «prima di esporle i motivi della mia visita, vorrei farle notare l’ostilità con cui sono stata accolta dai suoi docenti» e sembrò sul punto di indicare con un dito la McGranitt, in un gesto decisamente infantile.

«Ostilità?» abbaiò quest’ultima, cercando invano di contenersi di fronte a Silente. «Albus, questa… donna è venuta qui senza un preavviso, con la sfacciata intenzione di interrogare ciascuno di noi, senza considerare le parole offensive con cui ha osato rivolgersi…»

«Su, su, Minerva» Albus le offrì uno sguardo simpatetico, sperando che comprendesse la necessità di ostentare un minimo di parvenza diplomatica almeno in una situazione come quella; la verità, tuttavia, era che la sua Vicepreside – come del resto gli altri insegnanti lì presenti – non potevano immaginare quanto le circostanze in cui si trovavano potessero diventare pericolose con la presenza di Harry Potter appena qualche piano più sotto. «Sono sicuro – e spero – che si sia trattato solo di un equivoco.»

Il suo sguardo oscillò dall’una all’altra donna. Apprezzava che Minerva – seppur all’oscuro dei motivi che lo spingevano ad agire così nei riguardi della Umbridge – si stesse sforzando di mantenere un certo controllo sul proprio temperamento. D’altra parte, nella mente dell’anziano mago, vi erano due sole priorità, al momento: tenere Harry lontano dalla Sottosegretaria di Caramell e occuparsi di quest’ultima quanto più in fretta possibile.

«Ciò non toglie che io abbia dovuto attendere per quasi quaranta minuti…»

«Mia cara Dolores» la bloccò Albus, la sua voce educata come sempre, «sono sicuro che avremo modo di parlare di quanto è accaduto durante la mia assenza tra non molto.» Si interruppe, posando lo sguardo su Piton. «Severus» chiamò, «devo chiederti di scendere nei sotterranei e di terminare le Pozioni Rigeneranti di cui ha fatto richiesta Poppy per le sue scorte.»

Gli occhi neri dell’ex Mangiamorte incontrarono quelli azzurri del Preside e Piton non dovette ricorrere alla Legilimanzia per capire che dietro alle parole di Silente si nascondeva ben altro che una semplice richiesta da parte di Madama Chips. Non era mai entrato nella mente dell’uomo che gli aveva concesso la possibilità di cambiare la propria vita; l’uomo che gli aveva dato fiducia quando da tutti gli era stata negata.

Non era il caso di spezzare ora quella stessa – reciproca – fiducia che condividevano da ormai quattordici anni.
Con un breve e silenzioso cenno, Severus si congedò dai presenti e abbandonò l’ufficio circolare, diretto verso i freddi e oscuri sotterranei, dove – a sua insaputa – il ragazzo che più detestava al mondo attendeva il suo arrivo.
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Harry osservava la testa di una salamandra galleggiare nel liquido giallastro di un largo barattolo da quasi quindici minuti. Quando aveva raggiunto l’ufficio di Piton – come ordinatogli da Silente – ormai venti minuti prima, si era guardato distrattamente intorno, senza prestare particolare attenzione all’aspetto austero della stessa stanza in cui era già stato in passato solo in occasioni tutt’altro che piacevoli.

Il ragazzo aveva varcato la soglia dell’ufficio con un certo timore, misto ad una buona dose di ansia, come se temesse che Piton potesse sbucare all’improvviso da qualche angolo nascosto e intimargli di sparire all’istante. Non che gli sarebbe dispiaciuto davvero, visto che non era per scelta personale che si trovava lì.

La noia per un’attesa tutt’altro che volontaria aveva cominciato a farsi sentire piuttosto in fretta e, così, Harry si era ben presto ritrovato seduto in una delle sedie poste di fronte alla scrivania di Piton con lo sguardo fisso sull’unico oggetto della stanza apparentemente in movimento.

Strano come una cosa morta possa sembrare più viva di altre…

SBAM!

Harry balzò in piedi di scatto, come se la sedia avesse improvvisamente preso a bruciare. Si voltò in  un lampo – il cuore che batteva all’impazzata – portando istintivamente una mano alla bacchetta celata in una delle tasche dei jeans.

L’alta figura ammantata di nero ricambiava il suo sguardo scioccato con aria profondamente irritata, mentre sostava di fronte alla stessa porta che aveva appena sbattuto alle proprie spalle con un colpo secco.     

«Potter» la voce sprezzante di Piton riempì l’ufficio, mentre Harry abbandonava la presa sulla bacchetta, senza – tuttavia – riuscire a rilassarsi. «Che spiacevole… sorpresa.»

Il ragazzo guardò il professore di Pozioni muovere qualche passo verso il centro della stanza; l’istinto gli suggeriva di indietreggiare, sebbene sapesse che Piton non aveva motivo di nuocergli. Era una sensazione inconscia: aveva sempre provato repulsione per il proprio insegnante, probabilmente per il modo ingiusto in cui era stato trattato dall’uomo nei quattro anni passati a Hogwarts; d’altronde, nei freddi occhi di Piton aveva sempre e solo trovato disgusto e scherno. L’unica conclusione a cui poteva giungere Harry era che la loro era una vera e propria avversione reciproca.

«Cosa ci fai nel mio ufficio, Potter?» la dura voce dell’insegnante lo riportò alla realtà.

Harry si morse nervosamente un labbro. Non era previsto che fosse lui a spiegare a Piton il motivo della sua presenza lì, nei sotterranei, nel suo stesso ufficio; cosa avrebbe dovuto rispondergli? Silente non gli aveva detto come comportarsi e cosa dire riguardo alla decisione che, a quanto pareva, aveva preso per entrambi…

Dov’è Silente quando serve?

«Hai perso l’uso della parola, Potter?»

Harry aprì bocca per replicare, ma si sforzò di non rispondere alla provocazione dell’odiato professore. La derisione presente nella voce dell’uomo era quasi sopportabile, in confronto alla luce sospettosa che brillava nei suoi occhi neri, intenti a scrutarlo con una tale fermezza da far abbassare lo sguardo al ragazzo.

Quest’ultimo trasse un profondo respiro. Doveva rimanere calmo; non si sarebbe fatto intimorire dalle parole ostili di Piton, né dalle sue provocazioni…

«Il professor Silente mi ha chiesto di aspettare qui, signore» rispose semplicemente. «Ha insistito perché venissi nel suo ufficio e…»

Piton interruppe le sue parole con un infastidito brontolio. A Harry parve di sentire borbottare in un sibilo qualcosa come “vecchio stupido”. «E immagino che ti abbia almeno dato un buon motivo per cui saresti dovuto venire qui» sbuffò, stizzito.

Possibile che a questo dannato moccioso si debbano sempre tirare fuori le parole di bocca?

«Io…» Harry esitò, deglutendo. Era proprio il caso che fosse lui a esporre a Piton la brillante idea di Silente? «Io… non so… ecco…»

«Smettila di blaterare parole senza senso, Potter!» sbottò Piton, chiaramente spazientito e irritato da quella sorta di “sconfinamento di territorio”.

Tacquero entrambi per qualche istante. Harry poteva udire solo il proprio respiro nella stanza, mentre era costretto a subire l’occhiata fulminante del professore su di se. Lo sguardo indagatorio di Piton stava scandagliando ogni tratto del suo viso, alla ricerca di un qualsiasi segnale che dimostrasse la colpevolezza di Harry in qualche guaio. Rancore e disgusto era tutto ciò che il ragazzo riusciva a leggere negli occhi gelidi di Piton, finchè un maligno lampo di trionfo non gli illuminò il volto pallido.

«Forse Silente è riuscito a farti confessare» esordì lentamente, come se traesse incredibile piacere da ogni singola parola e volesse prolungare all’infinito l’attesa del ragazzo, «che ieri sera hai origliato la nostra conversazione privata.»

«No!» scattò subito Harry, allarmato dalla piega che stava prendendo la discussione. «No, davvero, io non…»

«Nemmeno Silente potrebbe credere che tu ti trovassi su quelle scale proprio in quel momento per puro caso...» proseguì, implacabile, Piton, mentre storceva la bocca in un ghigno soddisfatto, pronto a colpire di nuovo, «… nemmeno quel pulcioso idiota che chiami padrino, potrebbe mai…»

Prima le accuse, le insinuazioni… ora le offese. Harry sentì il respiro farsi più affannoso, mentre una rabbia incontrollabile si impossessava di lui. Qualsiasi proposito sul rimanere calmo e sul resistere alle provocazioni di Piton era completamente svanito nel momento in cui l’uomo aveva pronunciato quelle ultime parole.

Non poteva tollerarle. Non voleva tollerarle.

«LA SMETTA!» urlò Harry, fuori di se.

Ignorò del tutto il lampo di sorpresa che era guizzato per un istante sul volto dell’insegnante di Pozioni, livido quanto il suo. Doveva andarsene da lì, da quegli odiosi sotterranei, da quell’odioso ufficio e da Piton… il più odioso di tutte quelle cose messe insieme.

Lo vide aprire la bocca e fare un minaccioso passo in avanti verso la scrivania, ma – accecato com’era dall’ira – ebbe l’ardire di muoversi più velocemente di lui: scattò in avanti, scansando il professore con un braccio e aprì con furia la porta della stanza, prima di prendere a correre per i bui e freddi corridoi, lontano dallo sguardo gelido e insostenibile di Piton.
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Severus fissò il punto in cui qualche istante prima c’era Potter, a pochi passi da lui. Quell’odioso moccioso aveva davvero avuto il fegato – no, la stupidità – di urlargli addosso e di scappare via?

Non sapeva se essere più infuriato o più stupito. Probabilmente entrambe le cose.

Ma cosa c'era da aspettarsi, d'altronde, dal degno figlio di James "dannato" Potter? Nessun limite all'idiozia.

Non aveva neppure provato a fermarlo. Avrebbe facilmente potuto bloccare la porta dell’ufficio con un incantesimo non verbale, ma che importava? Se quello stupido presuntuoso voleva scomparire dalla sua vista, non poteva altro che fargli piacere. Meno lo vedeva, meglio era.

Poi, un’improvvisa, terribile consapevolezza lo colpì come uno schiaffo in pieno viso.

Dolores Umbridge.

Il rospo era ancora nel castello; probabilmente avrebbe fatto anche un’ispezione generale delle sale, per installare altri dispositivi e incantesimi di controllo per conto del Ministero o per scovare punti strategici, passaggi segreti…

Potter era nei guai. In guai seri, se – nel più sfortunato dei casi – fosse incorso in quell’orrenda sottospecie di donna.

Silente avrà la mia testa se dovesse accadere qualcosa al suo ‘prezioso’ Ragazzo d’Oro…

Emise un basso sibilo, maledicendo Potter e il suo nome, mentre girava sui tacchi e scompariva oltre la porta del proprio ufficio in uno svolazzare di vesti nere.
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Harry aveva percorso poco più di cinquecento metri quando capì che qualcosa non andava.

La fronte aveva iniziato a pizzicargli debolmente senza che se ne rendesse nemmeno conto all’inizio, tanto era impegnato a volare lungo il corridoio, a fuggire da Piton, più veloce che mai… finchè il fastidio non crebbe appena di intensità e parve stabilizzarsi. Svoltò un angolo. Era ancora lontano dal tanto agognato piano terra; troppo lontano dalla luce del sole estivo che inondava le sale superiori del castello.

Le fiamme delle torce appese ai lati delle pareti tremolarono fiocamente, come se fossero sul punto di spegnersi da un momento all’altro. Girò l’ennesimo angolo – senza rallentare – e fu allora che la testa gli esplose in un crescendo di dolore disumano. La corsa del ragazzo fu interrotta rovinosamente; crollò al suolo, senza nemmeno avere la forza di portarsi una mano alla cicatrice ardente, pervasa da atroci fitte.

Harry si appiattì contro la fredda pietra del pavimento – incapace di muoversi – improvvisamente sopraffatto dal terrore. Voleva far cessare tutta quella sofferenza insopportabile. Voleva dimenticare tutto quel dolore… liberarsi da tutta quella paura che lo paralizzava a terra…

E’ questo che si prova quando si è prossimi alla morte?

Credeva di esserlo. Estremamente vicino.

Vicino a lui.

Vicino a Voldemort.

Cedi, Harry… abbandonati alla Morte… abbandonati a… me!
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Il braccio di Severus prese quasi a fumare tanto era potente il richiamo del Signore Oscuro.

La manica della bianca camicia – sotto la preziosa stoffa della veste nera – si stava attaccando alla pelle, che bruciava, bruciava e bruciava.

E’ furente… follemente, arrabbiato, pensò Severus, premendo con forza la mano destra sull’avambraccio martoriato, mentre si immetteva in un corridoio sulla sinistra e si appoggiava brevemente al muro con le spalle, giusto il tempo di ricomporsi velocemente, prima di abbandonare il castello e Materializzarsi accanto a…

Fu allora che lo vide.

Una figura esile, per terra.

«POTTER!»

Severus sbatté le palpebre diverse volte, prima di staccarsi dal muro e di avvicinarsi alla sagoma scomposta che giaceva sul pavimento, immobile. Si chinò sul Grifondoro, chiedendosi con rabbia cos’accidenti avesse combinato stavolta quello stupido ragazzo.

Il volto di Potter era seminascosto nell’ombra e, vedendo che il giovane non aveva risposto al suo richiamo, Severus si vide costretto ad allungare una mano verso di lui, in un gesto stizzito, per girargli la testa verso il proprio viso. «Potter, che diavolo…?» sbottò, ma si interruppe di colpo, trattenendo inconsciamente il fiato.

Sangue.

La faccia del ragazzo era coperta per metà dal sangue che la cicatrice eruttava senza sosta, come un piccolo vulcano a forma di saetta.

Severus analizzò rapidamente la situazione, mentre un’altra fitta al braccio sinistro gli ricordava della chiamata a cui era tenuto a rispondere. Potter era chiaramente incosciente e aveva urgente bisogno di cure affinché quell’inspiegabile emorragia alla cicatrice cessasse, possibilmente prima che fosse troppo tardi.

Un bisogno urgente quanto quello che aveva lui di rispondere immediatamente alla chiamata del Signore Oscuro.

Intrappolato tra due fuochi, Severus Piton avrebbe presto dovuto scegliere tra due mali inevitabili, di cui uno – nonostante gli costasse un'enorme sforzo ad ammetterlo – era decisamente peggio dell'altro.
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Dannato moccioso.

Severus imprecò sottovoce mentre con un rapido gesto della bacchetta faceva sparire il sangue dalla faccia pallida di Potter. La cicatrice, che aveva ora l’aspetto di una ferita aperta, continuava a perderne; il professore evocò un flaconcino di Essenza di Dittamo così da poter fermare l’emorragia.

Tre gocce furono sufficienti, ma c’era ancora il problema del gonfiore della pelle – incredibilmente arrossata – intorno alla furiosa saetta. Severus si rialzò da terra e mosse nuovamente la bacchetta in direzione del ragazzo, che fu sollevato dal freddo pavimento per iniziare a fluttuare verso il laboratorio di Pozioni. Doveva essere immediatamente rimosso da quel corridoio, dove avrebbe potuto facilmente essere avvistato da una Umbridge particolarmente in vena di una gita nei sotterranei.

Quale posto più sicuro del suo laboratorio privato? Non poteva rispedirlo da quello stupido cane rognoso del suo padrino in quelle condizioni.

Severus, seguì il corpo del giovane a distanza ravvicinata, per controllare costantemente che la situazione non si aggravasse. Il dolore al braccio non accenna a diminuire: dubito che vada diversamente per la cicatrice di Potter, constatò.

La strada per il laboratorio sotterraneo parve più lunga del previsto.

Potter fu adagiato su un lungo tavolo da osservazione che Severus trasformò in una sorta di lettino rialzato per l’occasione. Senza perdere tempo, l’insegnante agitò la bacchetta verso l’armadietto delle scorte, dal quale – una volta aperto – uscì una piccola boccetta che volò dritta dritta nella mano tesa dell’uomo.

Severus osservò da vicino il Grifondoro. Sapeva che l’unico modo per attenuare il rossore e il gonfiore di cicatrici causate da maledizioni era quello di applicare il pregiato unguento che stringeva ora tra le dita. Conosceva le proprietà di quella pomata meglio di chiunque altro visto che l’aveva ideata lui stesso per combattere le complicazioni del Marchio Nero.

L’uomo mantenne il proprio sangue freddo mentre ignorava una fitta più acuta all’odiato emblema del Signore Oscuro. L’irritazione di quest’ultimo era chiaramente rivolta al suo discutibile ritardo; nonostante l’orrendo essere serpentesco sapesse, infatti, che – all’occorrenza – l’esperto di Pozioni poteva anche impiegare ore a Materializzarsi al suo fianco, ciò non gli impediva di continuare a torturarlo tramite il Marchio Nero per comunicargli l’urgenza della convocazione.

Non promette nulla di buono, pensò, amaramente.

Ogni ritardo doveva essere giustificato.

Obbligatoriamente.

Accantonando quei pensieri tutt’altro che allettanti, Severus toccò, riluttante, la cicatrice di Potter, spalmandovi sopra – con due dita – una piccola quantità di unguento. Era trasparente ed emanava un odore acre. Non gli aveva mai dato un nome; la sua creazione risaliva ancora alla Prima Guerra Magica e solo Silente era a conoscenza dell’uso per cui era stata progettata: Severus non ne aveva mai fatto parola con nessun altro.

Un paio di minuti dopo l’applicazione, la cicatrice sembrava già meno rossa e arrabbiata; probabilmente anche meno dolorante, visto che il volto di Potter parve rilassarsi un poco.

Il ragazzo, però, sembrava non riprendere ancora conoscenza ed era molto pallido.

«Lumos.» Severus tolse gli occhialetti rotondi dal piccolo naso di Potter e li appoggiò sul tavolino lì accanto; poi, sollevò con delicatezza le sue palpebre socchiuse, una ad una, e controllò l’attività degli occhi; non sapeva con certezza quando quel marmocchio arrogante si sarebbe ripreso, ma almeno era certo che – per il momento – fosse fuori pericolo.

Dopo aver borbottato un veloce «Nox», l’uomo evocò una Pozione per Rifornire il Sangue e la portò alla bocca di Potter con un gesto stizzito, facendogliela ingerire senza tante storie e massaggiandogli brevemente la gola affinché deglutisse correttamente senza soffocare. Presto, le guance sarebbero tornate senz’altro più rosee.

Non c’era più nulla che Severus potesse fare per l’odioso moccioso, se non alzare le barriere protettive intorno al laboratorio in cui sarebbe rimasto Potter – incantandole affinché solo Albus potesse accedervi – e facendo lo stesso con il proprio studio, in cui avrebbe lasciato il proprio Patronus con un messaggio che spiegasse al Preside – e a lui soltanto – tutto ciò che era avvenuto da quando aveva abbandonato il suo dannato ufficio circolare.

Avrei preferito mille volte rimanere nella stessa stanza con Dolores Umbridge, a continuare la nostra adorabile discussione, piuttosto che prendermi cura di uno stupido Grifondoro impertinente… Potter per giunta!

Questi furono gli ultimi pensieri di Severus Piton, prima di evocare le vesti cerimoniali da Mangiamorte – prontamente incantate affinché potessero essere nascoste sotto gli abiti quotidiani – e uscire di gran carriera dal laboratorio, in volto un’espressione priva di qualsiasi emozione.

Aveva eretto le ultime barriere di cui necessitava.  

Quelle della mente.
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Lord Voldemort stava contando otto, nove… dodici dei suoi servitori più fedeli – quelli appartenenti alla cerchia più intima – fare la propria apparizione intorno a lui, in uno spettacolo di fumose volute nere.

Ne mancava ancora uno.

Il più utile.

Il più prezioso.

I raffinati interni della villa abbandonata che torreggiava su Little Hangleton erano immersi nell’ombra; le persiane abbassate e le finestre perfettamente serrate escludevano la tenue luce che quella mattinata estiva offriva.

La dimora che un tempo era appartenuta alla ricca famiglia Riddle si era rivelata un nascondiglio perfetto per Voldemort, nel periodo che aveva preceduto la sua rinascita corporea.

E, ora, come momentanea base per una riunione quanto mai urgente.

Il Signore Oscuro poteva leggere la sorpresa negli occhi dei suoi seguaci; poteva intravederla attraverso le pallide maschere che indossavano. Per la prima volta, dopo tanto tempo, erano stati richiamati in un orario decisamente insolito: non erano abituati a una convocazione in pieno giorno dai tempi della Prima Guerra.

Significava che qualcosa sarebbe presto cambiato.

E che quello non era un giorno come gli altri.

Era stato vicino, vicinissimo a impossessarsene…

Rabbia, furia, sete di sangue…

«Avery, Nott!» Il comando, secco e feroce, bastò a far avanzare due delle dodici figure verso il centro della cerchia, verso di lui. «La vostra sciocca inettitudine non resterà impunita…»
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Harry non sentiva più nulla.

Suoni, sensazioni…

Nemmeno il dolore alla cicatrice.

La cicatrice che aveva smesso di fare male – così male – dopo che due dita vi avevano spalmato sopra qualcosa, qualcosa dall’odore particolarmente... pungente. Sì, forse, poteva almeno riconoscere ancora gli odori.

Ma non era importante, no?

Il dolore era lentamente sparito … poteva riposare ora?

Era al sicuro? Davvero?

Quelle dita… avevano allontanato il dolore.

Harry non ricordava che qualcuno gli avesse mai toccato quel segno maledetto che portava in fronte.

Ma il dolore è scomparso ora…

… come la persona che si era preso cura di lui.
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La prima cosa che udì Severus dopo essersi Materializzato furono urla disperate e gemiti sofferenti. La seconda, invece, fu la voce fredda e sibilante dell’uomo che lo aveva privato di ciò che aveva avuto di più prezioso al mondo.

Lily.

«Severus.» L’esperto di Pozioni non degnò le due figure che si contorcevano orrendamente a terra nemmeno di uno sguardo, per concentrarsi, invece, esclusivamente su Voldemort. Quest’ultimo ricambiava, con un pericoloso scintillio negli occhi scarlatti. «Finalmente.»

Strano come in quei momenti, il pensiero di Lily tornasse più vivido che mai.

«Mio Signore.» Severus aveva riconosciuto il luogo in cui si trovavano senza aver avuto bisogno di dargli un’attenta occhiata. Era lo stesso ritrovo che avevano usato, ormai, nelle ultime tre riunioni: Villa Riddle, appena un pelo più in su rispetto al cimitero dove Potter, per poco, non aveva quasi rimesso la pelle, qualche settimana prima. L’uomo nascose quell’ultimo pensiero dietro alle sue barriere più sicure, mentre inclinava brevemente il capo in avanti. «Porto con me informazioni… importanti informazioni.»

Voldemort schiuse le labbra in un sottile sorriso compiaciuto. Severus sapeva di aver catturato il suo interesse, ma era anche certo di non averlo distolto dall’importante questione che avrebbe dovuto ora affrontare.

«Le ragioni del tuo ritardo prima, Severus.» Pronunciò quelle parole quasi in un sussurro, la voce fine come la seta. «Hanno forse a che fare con queste tue… importanti informazioni?»

Un altro gemito, più forte dei precedenti, si levò da uno dei due uomini a terra.

«Sì, mio Signore» rispose con prontezza Severus, senza distogliere gli occhi dall’essere di fronte a lui. Aveva indirizzato Voldemort nella giusta direzione con la propria mente, permettendogli di vedere con una certa chiarezza alcune delle scene occorse nell’ultima ora. «Riguardano lui, mio Signore… Harry Potter» aggiunse con disprezzo. Non doveva sforzarsi molto, in effetti. Per nulla.

Ci furono attimi di silenzio; persino le due figure sul pavimento, piegate nel loro dolore, sembrarono aver trattenuto il fiato. Voldemort guardò Severus per un lungo istante, trovando conferma alle sue ultime parole, ma desideroso di sapere la versione del suo servitore prima di accertarsi che fosse vera, scavando più a fondo nella sua mente.

Nagini sibilò e Voldemort socchiuse gli occhi per qualche secondo, come se si stesse focalizzando sulla faccia di Potter – in ogni suo dettaglio. In ogni suo maledetto dettaglio. Il Signore Oscuro riaprì le palpebre di colpo, lasciando vagare lo sguardo su tutti i presenti, non più solo sul Pozionista.

«E dimmi, Severus» disse, mantenendo quel tono di voce basso ed estremamente pericoloso. «Cos’hai scoperto?»

«Potter è stato danneggiato, mio Signore, gravemente danneggiato.» Severus parlò quasi meccanicamente, mentre metteva in azione il piano che si era prefigurato in testa, poco prima di abbandonare Potter nel laboratorio. «Ha subito un attacco mentale e ne sta pagando le conseguenze, le… giuste conseguenze» aggiunse, prima di continuare: «ma è stato un colpo così duro per lui che ho dovuto agire – su ordine di Silente – per fermare l’emorragia alla cicatrice.» Fece una pausa, per poi concludere: «Senza il mio intervento, gli esiti sarebbero stati… catastrofici, mio Signore. Il ragazzo sarebbe morto.»

Gli occhi scarlatti si dilatarono per qualche istante. Che fosse… paura? Ma Severus non ebbe mai la conferma che si fosse trattato davvero di paura: Voldemort aveva fatto scomparire velocemente quell’emozione per lasciar spazio nuovamente solo alla fredda rabbia con cui poco prima aveva torturato Avery e Nott.

«Il ragazzo… sopravvivrà?»

«Sì, mio Signore, si riprenderà.»

Il piano sembra funzionare, pensò la parte di Severus che si celava dietro le barriere alzate, non lo vuole morto; non ora.
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«Il tuo intervento è stato pronto ed efficace, Severus, hai la mia… assoluzione, per il tuo ritardo» sibilò Lord Voldemort, mentre fissava uno ad uno i propri Mangiamorte, e Piton – ormai congedato – prendeva il proprio posto nel gruppo. «Dovete sapere» esordì, coprendo, con la propria voce, i lamenti che si erano nuovamente levati in aria, «che questa mattina ho pensato bene di dare un assaggio della mia potenza a Harry Potter… ve lo ricordate, vero?» sorrise, gelidamente, osservando i brevi cenni d’assenso che riceveva dagli uomini disposti in cerchio. «Non era mia intenzione ridurlo in… fin di vita. Così debole! » rise, di gusto maligno. «Potrei schiacciarlo come un piccolo ragno… esattamente come potrei fare con ognuno di voi» aggiunse, dopo averli sentiti emettere deboli versi divertiti, insieme a lui.

Smisero all’istante. Li sentì rabbrividire e poi irrigidirsi, di fronte al suo potere.

Il potere di togliere la vita in un battito di ciglia.

Il potere di rovesciare quell’insulso mondo da luridi babbanofili.

«Sono ancora molto arrabbiato. Con tutti… tranne che con te, Severus» tornò a parlare, posando gli occhi sull’Esperto di Pozioni, «ti sei dimostrato, ancora una volta, un valido sostenitore della nostra causa, fedele e capace… come un tempo. A differenza dei molti, qui presenti» lo sguardo scarlatto tornò a tormentare gli altri Mangiamorte con fredda furia, «che oggi mi hanno profondamente deluso.»

Il silenzio tombale calò nuovamente sull’oscura sala della villa in cui si trovavano. Voldemort si aggirava lentamente nella cerchia, portandosi – di tanto in tanto – alle spalle dei Mangiamorte, come se volesse annusare la paura di ognuno di loro.

«Non siete riusciti a recuperare la formula che mi occorre per preparare il rituale!» gridò, improvvisamente, muovendosi di nuovo verso il centro, di scatto. «E voi… idioti!» puntò la bacchetta verso Avery e Nott, che ripresero a contorcersi e a gridare, sfiniti da una tortura che durava da più di un'ora. «Stavate per farvi scoprire dagli Auror!» Fece una lunga pausa, traendo lunghi respiri mentre tornava ad un tono meno acuto, ma non per questo meno terribile, anzi: «Dovrete procurarvi quella formula, senza farvi sorprendere! Ho ancora bisogno di tempo per organizzare il mio ritorno e annunciarlo al mondo intero! Ma, quando sarà il momento, tutti tremeranno…» levò la bacchetta in aria, e la sala si riempì di urla strazianti, «… anche se, per il momento, dovrò accontentarmi di voi.»
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Harry aprì lentamente gli occhi.

O meglio, tentò di aprirli.

Erano così pesanti… le palpebre sembravano quasi incollate, tanto erano difficili da sollevare.

Anche quando fu riuscito parzialmente nel suo intento, schiudendo le verdi iridi quel tanto che bastava per guardarsi intorno, credette ancora di essere circondato dalle tenebre in cui era scivolato poco prima.

O era passato più tempo? Sembrava essere stato solo un attimo…

La luce era così fioca lì dentro… o era, forse, più corretto dire “là sotto”? A Harry sembrava ancora di essere nei sotterranei – a giudicare dal freddo – con Piton…

Piton.

No, Piton non era certamente lì. E quello non poteva essere il suo ufficio. Nonostante non avesse ancora aperto del tutto gli occhi e non portasse gli occhiali, il ragazzo poteva almeno rendersi conto che quel posto era più grande dell’ufficio di quell’odiato idiota untuoso.

Se non fosse stato per l’insolito intorpidimento a tutti i muscoli facciali e per la stranezza della situazione, probabilmente Harry avrebbe riso. E anche tanto.

Gli piaceva come suonavano quelle parole accostate insieme.

Odiato idiota untuoso. Niente male, Harry! Dovrai dirlo a Ron quando…

«Harry?»

Chi lo chiamava? Voleva rispondere ma non ci riusciva.

«Harry… come stai, ragazzo mio?»

«Pro… fes… so… re.» Solo suoni confusi uscirono dalla bocca del giovane, che aveva riconosciuto il particolare timbro profondo e rassicurante della voce di Silente. Cercò di tirarsi su, ma una mano lo spinse con delicatezza all'indietro per farlo rilassare. Voleva chiedere a Silente cosa fosse successo e dove si trovasse, ma l’anziano mago sembrava più interessato a valutare le sue condizioni fisiche.

«Riesci a ricordarti da quanto tempo sei sveglio, Harry?»

«I-io… no…» Il ragazzo fece uno sforzo per parlare e tentò nuovamente di mettersi a sedere, senza risultato. «P-professore… c-cosa… è s-successo…?» Smettila di blaterare parole senza senso, Potter! L’aspra voce di Piton si ripeté nella sua testa ed Harry si sentì uno stupido; ma non era colpa sua, non poteva fare a meno di parlare in quel modo, di sicuro non ora… Silente sarebbe senz’altro stato più comprensivo, ne era certo.

«Rilassati, Harry, sei al sicuro» disse Silente, facendolo di nuovo stendere e lasciando una mano sulla sua spalla, mentre con la bacchetta nell’altra faceva un po’ di luce sul viso del ragazzo. «Il peggio è passato ora, tra non molto credo che potrai anche tornare a Grimmauld Place dai tuoi amici, ma» il Preside lo trattenne con gentile fermezza, sentendo il ragazzo fare ancora pressione per rialzarsi, «solo quando i tuoi valori saranno rientrati completamente nella norma.»

Harry fissò la faccia sfuocata di Silente: l’uomo era irremovibile; il proprio viso si era illuminato di gioia al pensiero di tornare da Sirius e gli altri… doveva ancora raccontare così tante cose a Ron e Hermione, compreso quel maledetto incubo da cui era partito tutto!

«E… le lezioni con Pit… il professor Piton?» si costrinse a chiedere, sperando che Silente avesse accantonato il proprio piano.

«Oh, non le ho dimenticate, Harry.» Silente offrì un piccolo sorriso, un brillio divertito negli occhi azzurri. «Ma temo di dover prendere in considerazione l’idea di parlare prima con Severus al riguardo» aggiunse, con serietà, «visti i recenti avvenimenti.»

Harry non voleva pensare allo scambio di battute avuto con Piton, ma fu sollevato di sentire che Silente avrebbe, almeno, rivisitato qualche parte del suo disegno. «Professore?» chiese. «Potrei avere i miei occhiali?» Chi glieli aveva tolti? Harry li inforcò non appena Silente glieli ebbe passati e si guardò attorno, incuriosito. «Ehm… dove mi trovo?»

«Questo» esordì Silente, sorridendo di nuovo, «è il laboratorio privato del professor Piton, Harry. So cosa è successo tra di voi nel suo ufficio e di quanto è accaduto dopo: Voldemort ti ha attaccato tramite la cicatrice, di nuovo, ma – questa volta – in modo più grave… E’ stata un’immensa fortuna che Severus ti abbia trovato in tempo per portarti qui e prestarti soccorso.»

Harry sbatté le palpebre più volte, incredulo e inorridito al tempo stesso.

Era stato Piton a prendersi cura di lui?!

Piton, che doveva averlo visto in chissà quali orribili condizioni…

... Piton che avrebbe avuto altri innumerevoli modi per prendersi gioco di lui ora…

… ora che aveva assistito a quello che per lui doveva essere stato uno spassoso spettacolo!

Harry distolse lo sguardo dal Preside, gli occhi verdi offuscati da un’ombra, mentre cercava di controllare il rancore che lo aveva improvvisamente assalito.

Rancore verso Silente, senza il quale a quest’ora sarebbe ancora a Grimmauld Place, tra le uniche persone che riuscivano a mostrargli dell’affetto.

Verso Piton, di cui poteva immaginare il maligno ghigno sulle labbra, nel momento in cui lo trovava, bisognoso di cure.

E verso di se, così debole e stupido da non riuscire mai…

… mai, mai, mai…

… a badare a se stesso.
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VI.
Doubts and Certainties

Albus Silente osservò il viso tormentato di Harry Potter con gentile interesse. Il ragazzo evitava il suo sguardo, cercando di mascherare tutte le emozioni che i suoi occhi – così espressivi – avrebbero altrimenti tradito.

Ad Albus non serviva l’uso della Legilimanzia per capire cosa gli passasse per la testa. Harry era evidentemente giù di morale per le ultime parole che aveva appena sentito pronunciare dalla sua bocca riguardo alla cicatrice e a Severus. Il pensiero di Voldemort non lo stava sfiorando neanche lontanamente, almeno per il momento.

Era lui il problema… se stesso.

Harry si sentiva inadeguato.

Impotente.

Per qualsiasi cosa, anche la più semplice, probabilmente.

«Harry? A cosa pensi?»
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Harry si scosse un poco, ricordandosi della presenza di Silente.

Che razza di domanda era? Silente avrebbe potuto leggergli nella mente in qualsiasi istante, perché rivolgergli domande così stupide?

«A nulla» disse, e si irrigidì, cercando di non esternare l’irritazione che l’aveva assalito poco prima e che non si era ancora sopita del tutto.

«Harry, sai meglio di me che non è possibile pensare a nulla» gli sorrise gentilmente il vecchio mago. «C’è qualcosa che ti turba, parlarne ti farà sentire meglio.»

Il ragazzo strinse debolmente i pugni intorno al telo scuro del lettino su cui era ancora costretto a stare sdraiato. Parlarne ti farà sentire meglio. Sicuro, pensò, irritato, come l’anno scorso, no? Ma parlare non è servito a riportare Cedric indietro, né a farmi dimenticare di quegli orrori che ancora sogno la notte.

«No, signore, non ho niente da dire» fu la sua risposta, quanto più calma possibile.

Silente sospirò. «Ne hai parlato con Sirius?»

Ecco. La conferma che Silente sapeva a cosa stava pensando.

«Sirius non può risolvere nulla, come nessun altro!» esclamò Harry, incapace di trattenere oltre la rabbia che sentiva crescere sempre di più verso Silente e le sue stupide e inutili parole. Non era più un bambino! «E non voglio che legga nella mia mente come un libro aperto..:!»

«Non ho bisogno di leggere nella tua mente per sapere cosa si prova ad assistere alla mor…»

Harry non voleva sentir pronunciare quelle parole. «Me lo dimostri allora!» gridò, fuori di se.

«Ma tu guarda… già in grado di urlare contro qualcuno, Potter? Quale notevole ripresa…»

La voce annoiata di Piton li raggiunse dall’ingresso del laboratorio, prevenendo qualsiasi risposta da parte di Silente alla richiesta di Harry. Avanzò verso di loro – le mani incrociate sul petto, intorno all'abituale veste nera – e si fermò a qualche passo dal cono di luce della bacchetta del mago più vecchio.

«Severus…» esordì Silente, con una strana nota nella voce, ma Piton parlò prima che potesse aggiungere qualcos’altro.

«Da quanto tempo Potter è sveglio?» domandò, con freddezza.

Silente non rispose subito, indugiando con lo sguardo sul volto in ombra di Piton. Senza staccargli gli occhi di dosso, rispose: «Da circa mezz’ora. Sono arrivato mentre riprendeva conoscenza.»

«Dolores Umbridge?»

«E’ tornata al Ministero.»

Calò un insolito silenzio.

Harry si chiese cosa stesse succedendo. C’era evidentemente qualcosa di strano, molto strano, ma cosa? E perché Piton non si mostrava, né si degnava di guardarlo? Non che gli importasse veramente, ma dal tono di voce di Silente poteva dire con certezza che c’era qualcosa che non andava.

E poi, non sapeva ancora chi diavolo fosse questa Dolores Umbridge.

«Harry, lascia che controlli i tuoi valori attuali» disse, alla fine, il Preside, chinandosi nuovamente su di lui, «così potremo considerare l’idea di farti tornare a Grimmauld Place.»

Volevano sbarazzarsi di lui, allora. Proprio adesso che sembrava esserci qualcosa di interessante da ascoltare, nessuno voleva parlare davanti al povero, piccolo Harry. Il giovane dovette trattenersi dall’esprimere apertamente ciò che pensava dei due maghi, ma non riuscì a mascherare del tutto l’espressione corrucciata che gli si palesò in viso quando Silente iniziò a eseguire un Incanto Diagnostico su di lui, senza neanche attendere una risposta.

«Sembri essere tornato in perfetta salute» constatò il Preside, sorridendogli con dolcezza, «vieni, prova a scendere a terra; dovresti essere in grado di usare la Metropolvere, la Materializzazione sarebbe troppo stancante per te ora.»

Harry si lasciò scivolare giù dal lettino; poteva stare tranquillamente in piedi senza sforzo. Seguì Silente verso lo spento e spoglio camino della grande stanza senza dire una parola, ma lanciò uno sguardo a Piton quando si fu fermato. Era ancora immerso nell’ombra.

«Severus, possiamo?»

Il professore annuì con un breve, secco cenno rivolto al Preside e distolse gli occhi dai due, posandoli su quella che aveva l’aria di essere una boccetta per unguenti – posta sul tavolino accanto al letto dove si trovava Harry fino a poco prima.

Quest’ultimo inarcò un sopracciglio. Il Pipistrello dei Sotterranei sembrava davvero avere qualcosa che non andava… Perché non si stava comportando da odiato idiota untuoso, come suo solito? Harry si era aspettato ben più di quella piccola punzecchiatura iniziale. Niente battute sarcastiche ai suoi danni? Nessuna maligna presa in giro sulle sue condizioni fisiche?

Che diavolo è successo?

La curiosità verso quella situazione anomala aveva improvvisamente fatto svanire tutto l’astio che aveva provato poco prima verso se stesso e i due uomini.

«Ti contatterò quando sarà il momento, Harry» disse Silente, guardandolo avanzare nel camino vuoto e prendendo una manciata di Polvere Volante dal contenitore sulla mensola lì sopra. «Considera quello di cui abbiamo parlato prima… Buon ritorno.» Gettò la polvere nel camino dal quale comparvero immediatamente fiamme verdi.

Harry annuì senza troppa convinzione e, dopo un breve saluto, gridò: «Grimmauld Place, numero 12!»

Il laboratorio di Piton scomparve dalla sua vista e, così, il professore stesso e Silente, mentre Harry – tutto impolverato – atterrava con le ginocchia sul pavimento scricchiolante di Casa Black, stanco e confuso per gli ultimi avvenimenti.
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Severus si sedette pesantemente in una delle poltrone poco distanti dal lettino, nella zona vicino alla grande libreria che ricopriva quasi un intero lato della stanza; nella mano destra stringeva l’unguento con cui aveva trattato la cicatrice di Potter prima di raggiungere Voldemort.

L’Esperto di Pozioni poteva sentire su di se lo sguardo preoccupato di Silente, che si stava allontanando dal camino per avvicinarsi a lui, in modo da vederlo meglio alla luce delle torce. Il vecchio mago voleva evidentemente avere una conferma alle intuizioni che poco prima aveva quasi rivelato di fronte a quel moccioso di Potter.

Severus sapeva che erano esatte.

Il suo volto era pallido, molto più pallido del solito; un sottile velo di sudore gli copriva la fronte corrucciata. Le dita tremavano ancora, ma più lievemente rispetto a prima, quando – a braccia incrociate – aveva dovuto stringerle forte intorno alla veste per mascherarne i fremiti.

Albus lo guardò aprire la boccetta con qualche difficoltà. «Dovresti pensare prima agli effetti della Maledizione Cruciatus, Severus» suggerì, osservandolo mentre si arrotolava la manica della camicia intorno al gomito, scoprendo il braccio marchiato.

Severus emise un piccolo sbuffo in risposta, occupato a spalmare la pomata sull’orrendo segno arrossato e dolente; solitamente, la pelle bruciata impiegava almeno un paio di giorni prima di mostrare gli effetti della guarigione.

Vedendo che l’uomo più giovane non accennava a voler seguire il suo consiglio, Albus agitò vagamente la bacchetta in direzione dell’armadietto delle scorte, che Severus – nella fretta che aveva seguito il richiamo di Voldemort e le cure prestate a Potter – aveva lasciato socchiuso. Una pozione dal colore chiaro fluttuò fino al tavolino accanto alla poltrona dove si trovava il Pozionista.

Quest’ultimo inarcò un sopracciglio e guardò brevemente il Preside, prima di tornare a dedicarsi al Marchio Nero. «Se l’avessi ritenuta opportuna, avrei potuto richiamarla io stesso» parlò, controllando al meglio il tremito nella voce, come aveva fatto prima di fronte a Potter. «Non era arrabbiato con me, Albus, la Maledizione è durata solo pochi minuti» aggiunse, riferendosi a Voldemort.

«Severus, Harry non è più qui, non è il caso che ti ostini a nascondere le conseguenze della Cruciatus.» Albus scosse il capo; la testardaggine di Severus Piton non avrebbe mai smesso di meravigliarlo. «Raccontami dell’incontro» aggiunse, prendendo posto nella seconda poltrona, mentre osservava l’uomo di fronte a lui evocare un panno per ripulirsi le dita dall’unguento.

Il sopracciglio di Severus si era inarcato ancora di più nel sentir nominare Potter in quella circostanza, ma, alla richiesta del Preside, fissò i propri occhi neri in quelli azzurri di lui, in uno sguardo torvo. «Ha punito Avery e Nott per oltre due ore – tutto il tempo dell’incontro» esordì, senza emozione, «hanno fallito nel trovare la formula, come gli altri, ma, in più, stavano per farsi sorprendere dagli Auror… al Ministero, credo.»

Silente ascoltava con attenzione, la luce rossastra delle torce appese ai muri che si rifletteva negli occhi chiari. Osservò Severus concedersi un sorso della pozione che avrebbe fatto rilassare più facilmente i suoi muscoli tesi e i nervi accavallati, e sorrise appena.

«Il Signore Oscuro non ha fatto il nome del luogo che è toccato a quei due incapaci, ma sono quasi sicuro che si tratti davvero del Ministero – come avevamo ipotizzato –, a giudicare dai pensieri che passavano nella testa di Lucius.» Severus si concesse un ghigno soddisfatto. «Sembra che Malfoy ne sappia più degli altri; probabilmente il Signore Oscuro gli ha chiesto di trovare un modo per scoprire se la formula si trova sotto stretta sorveglianza degli Auror, in uno dei Dipartimenti Segreti.»

Silente tacque per qualche istante, prima di mormorare: «E questo ci porta al nostro secondo problema… Sappiamo entrambi cosa c’è celato in uno di quegli uffici, Severus. La Profezia di cui Voldemort non deve venire in possesso.»

L’Ex-Mangiamorte sembrò perdersi per qualche istante in ricordi lontani. «Non l’ha dimenticata… mai» disse lentamente, distogliendo lo sguardo da Silente e fissandolo nel vuoto.

Rimasero in silenzio per diversi minuti, ciascuno immerso nei propri pensieri, finchè non fu lo stesso Severus a romperlo. «Ho dovuto rivelare al Signore Oscuro dell’incidente avvenuto oggi con la cicatrice; avrebbe trovato sospetta un’ora di ritardo per qualsiasi cosa non concernesse il ragazzo…» si interruppe per un attimo, ricordando come il suo racconto gli aveva permesso di evitare una punizione ben peggiore di qualche minuto di Cruciatus... a quella nessuno scampava mai, nonostante le cosiddette assoluzioni di Voldemort. Tornò a guardare Silente con un’espressione quanto più impassibile sul viso. «… Potter necessita urgentemente di apprendere Occlumanzia, Albus.»

Silente lo osservò accuratamente, prima di abbozzare un sorriso quasi… divertito.

Severus lo fissò, confuso. Come può sorridere dopo quello che gli ho appena raccontato?

«Severus, non credevo che mi avresti reso così facile il compito di spiegarti il mio piano riguardo a Harry» disse Silente, gli occhi che brillavano allegramente. «Ero certo che avrei dovuto passare l’intera giornata cercando di convincerti, ma offrirti volontariamente è davvero cortese da parte tua...»

Severus impiegò un secondo per realizzare quello che stava implicando il vecchio mago. «No!» ruggì, balzando in piedi, in viso un’espressione di puro orrore mista a rabbia. «Non ho mai detto che sarei stato io a insegnare a quello stupido moccioso impertinente!» urlò, fuori di se.

Albus non fece una piega di fronte alla sua reazione; era abituato all’irascibilità che acquisiva usualmente Severus durante le loro discussioni private, nel momento in cui il suo nome veniva accostato – nella stessa frase – a quello di Harry.

«Non voglio avere nulla a che fare con Potter!» abbaiò l’insegnante di Pozioni, prima di dare bruscamente le spalle a Silente e prendere a camminare su e giù davanti alla libreria, imprimendo in ogni passo tutta la sua furia.

«Severus,» lo chiamò Albus, dopo averlo lasciato andare avanti e indietro per un po’, nella speranza che riacquistasse il proprio autocontrollo, «so che pensavi di suggerire me, ma sei ben consapevole del fatto che non posso essere io a insegnare Occlumanzia a Harry» disse con calma.

L’Ex-Mangiamorte si girò di scatto verso di lui; le vesti nere ondeggiarono intorno alla sua figura, seguendone il movimento con estrema perfezione. «Era questo il tuo piano, fin dall’inizio,» sibilò gelido, gli occhi neri immersi in quelli azzurri del Preside, «è per questo che mi hai fatto trovare Potter nel mio ufficio oggi.»

«Severus, so di chiederti tanto» continuò Silente, alzandosi a sua volta, e muovendo un passo verso l’altro uomo, «ma credimi: è l’unico modo che abbiamo per proteggerlo come Lily avrebbe…»

«Non – nominare – il – suo – nome – ora» soffiò Severus, pronunciando separatamente ogni parola, come se gli costasse uno sforzo immenso mantenere la fredda calma che era riuscito a raccogliere dopo l’esplosione iniziale, senza mettersi a gridare di nuovo contro il Preside.

Tacque e, per diversi minuti, l’unico suono udibile nella stanza fu il ticchettio dell’antico pendolo che segnava le tre del pomeriggio passate da un angolo immerso nell’ombra. Infine, Silente sospirò e si diresse verso le scale che portavano all’uscita del laboratorio, non prima di aver lanciato un ultimo sguardo all’irato insegnante di Pozioni.

«Aspetto una tua risposta entro stasera, Severus» disse, tranquillo. «So che farai la scelta giusta.»

Aveva mosso appena qualche passo quando gli giunsero due semplici parole.

Poco più che un fruscio per le sue orecchie.  

«Non posso.»
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«Harry, ti abbiamo aspettato per il pranzo, ma sei stato via per più di quattro ore!»

Il ragazzo si guardò intorno, confuso. Qualcuno l’aveva aiutato a rimettersi in piedi dopo che era caduto nell’arrivare con la Metropolvere, probabilmente era stato Sirius, il quale lo fissava ora, con un’espressione ansiosa in viso.

Più di quattro ore? Era stato incosciente per tutto quel tempo?

«Harry, è successo qualcosa?» La voce di Sirius lo riportò alla realtà.

Harry non era sicuro di cosa rispondere. «Ehm… no, è tutto a posto, Sirius» si sorprese a dire, dopo qualche istante.

Non se la sentiva di spiegare subito quello che era successo nelle ultime ore; non riusciva a vedersi mentre raccontava a Sirius di come aveva urlato contro Piton (anche se sapeva che al suo padrino avrebbe fatto immensamente piacere sapere della bizzarra espressione sorpresa che era riuscito a far balenare sul volto impassibile del professore), o di come aveva creduto di morire quando la cicatrice si era aperta ed era svenuto… Ma, soprattutto, non voleva parlare del fatto che fosse stato proprio Piton a rimetterlo in sesto.

Era qualcosa che, semplicemente, non riusciva a figurarsi in mente.

Né ad accettare. Come una sorta di conflitto interno a cui non era in grado di dare un nome.

«Di cosa aveva bisogno Silente?» insistè Sirius, chiaramente non convinto della risposta sbrigativa datagli dal ragazzo, il quale stava – nel frattempo – cercando con lo sguardo Ron e Hermione.

Li trovò poco distanti da lui, mentre osservavano in silenzio la scena, alquanto sorpresi della risposta evidentemente evasiva che aveva dato all’uomo di fronte a lui. «Sirius, credo… credo che sia meglio se te lo spieghi Silente stesso…» Un guizzo di luce sorpresa attraversò gli occhi di Sirius. Ecco, pensò mestamente Harry, devo averlo offeso.

La verità era che non sapeva quanto bene il suo padrino avrebbe preso la notizia di eventuali lezioni private con Piton. In più, c’era un’alta probabilità per cui avrebbe allertato Sirius per nulla: chi gli assicurava che Piton avrebbe accettato la richiesta di Silente? Harry sperava con tutto il cuore in un suo rifiuto.

Il ragazzo pensò di aggiungere qualcosa, vedendo l’espressione di Sirius farsi più apprensiva, ma la voce della Signora Weasley non gli diede il tempo di aprir bocca per rimediare.

«Oh, Harry caro, sei tornato! Vieni, ho riscaldato il pasticcio di carne che ho messo da parte per te…» Lo prese per un braccio gentilmente, ma con fermezza, e se lo portò di là in cucina senza permettergli di protestare su quanta poca fame avesse in quel momento.
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Quella sera, Hogwarts era immersa in un’inconsueta nebbia, fine e umida; un raro spettacolo estivo, di cui l’uomo ammantato, che scivolava sul dolce pendio del parco, non si curava minimamente. L’aria era piacevolmente fresca intorno a lui.

Severus usciva raramente dal castello; se non per svolgere incarichi da parte dell’Ordine o di Voldemort, le sue escursioni nel parco erano dovute alla raccolta di erbe e risorse per rifornire le scorte del suo laboratorio, soprattutto in vista del nuovo anno scolastico. C’erano particolari ingredienti, per esempio, che dovevano essere recuperati sotto precise condizioni: il professore di Pozioni sapeva che quella era una sera perfetta per rimediare alcune tra le più pregiate varietà di felci e verbena.

Tuttavia, nonostante le motivazioni prettamente pratiche, quella della raccolta di piante rare era anche una buona scusa per allontanarsi da Hogwarts e, soprattutto, dalla costante presenza di Silente. Severus sapeva che quando il vecchio mago voleva una cosa, raramente demordeva nel suo intento di ottenerla.       

Sadico manipolatore… non cadrò di nuovo nella tua trappola.

Albus sembrava adorare ricordargli costantemente la responsabilità che si era assunto quando – in una maledetta notte di tanti anni prima – aveva promesso che avrebbe fatto tutto quanto in suo possesso per aiutarlo a proteggere il figlio di Lily.

Ma quando Severus aveva dato la propria parola al riguardo, non era mai stato sfiorato – nemmeno per un istante – dal pensiero che quello stesso giuramento avrebbe potuto implicare, un giorno, la costruzione di un legame tra se stesso ed Harry Potter, il figlio dell’odioso ragazzino viziato che l’aveva tormentato per i sette lunghi anni della sua vita scolastica.  

Eppure, lo studio dell’Occlumanzia richiedeva uno stretto rapporto di reciproca fiducia tra chi avrebbe insegnato l'arte e chi l'avrebbe appresa. Un concetto basilare che consentiva il successo in quella particolare branchia magica e di cui Albus era ben al corrente.      

Come poteva, dunque, fargli una richiesta simile?

Come poteva anche solo illudersi che lui, Severus Piton, avrebbe messo da parte tutti i sentimenti di rancore e odio che aveva provato per James Potter e che erano stati automaticamente trasferiti in suo figlio, la prova vivente della scelta di Lily per un altro uomo, per il suo acerrimo rivale?

Deve essersi completamente rimbambito se crede davvero di poter far funzionare qualcosa del genere tra me e quel moccioso impertinente, pensò, mentre si aggirava tra gli arbusti e gli alberi ai limitari della Foresta Proibita.
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Harry aveva passato il resto del pomeriggio in camera sua con Ron e Hermione; desideroso com’era di raccontare loro tutto quello che era successo dalla sera precedente, il ragazzo era uscito solo per cenare e soddisfare eventuali bisogni, prima di rintanarsi in camera per lasciarsi andare ad un sonno, possibilmente, ristoratore.

Era stato ansioso di sentire le teorie dei suoi due amici riguardo al comportamento di Piton, soprattutto. Harry si era chiesto dove fosse stato per tutto il tempo che lui era rimasto incosciente, nel laboratorio, prima di essere trovato da Silente. E come mai quest’ultimo, invece, avesse agito in modo tanto circospetto.

Le cose non quadravano, ma per Ron il motivo era molto semplice: Piton si era limitato a fare lo stretto indispensabile e aveva poi pensato bene di lasciarlo lì, mezzo stordito e solo, perché non sopportava di stare nella stessa stanza con Harry per più del tempo necessario a rimetterlo in se.

Hermione, al contrario, non si era sbilanciata più di tanto: secondo lei, non c’erano grandi motivi per giudicare “strane” le azioni del professore; aveva svolto il suo lavoro sia di docente che di membro dell’Ordine, salvaguardando la salute di uno studente, ma, soprattutto, di Harry Potter. Per quanto riguardava la sua assenza e l’ambiguità del suo comportamento post-ritorno, era convinta nel fatto che Harry non poteva essere certo di essere davvero rimasto da solo per tanto tempo visto che era incosciente.

Il Ragazzo Che E’ Sopravvissuto non cercò minimamente di smuoverli dalle loro idee. Era stanco, sia mentalmente che fisicamente e l’unica cosa con cui si era trovato d’accordo con i due amici era che l’idea di Silente fosse orrenda e necessaria al tempo stesso: da una parte, come diceva Ron, passare chissà quante ore con Piton l’avrebbe fatto trasformare in un grosso pipistrello o in un cinico bastardo, o, molto probabilmente, tutte e due; dall'altra parte, Harry era convinto quanto Hermione che si dovessero prendere seri provvedimenti contro le visioni mandategli volontariamente o no da Voldemort.

Ne avrebbe avuto la prova quella sera stessa.

Quando, prima di addormentarsi, si chiese perché gli interessasse tanto sapere cosa avesse mai potuto costringere Piton a seguirlo, – come aveva detto Silente – dopo che gli aveva urlato contro, e poi a lasciarlo solo, dopo aver stabilizzato le sue condizioni fisiche.

Gli interessava per… gratitudine?

Prima di scivolare nel sonno, il ragazzo ricordò di quella volta in cui Silente gli aveva spiegato la questione dei debiti tra i maghi. Era per riconoscenza verso Piton che si sentiva così strano? O forse era per qualcos’altro…?

Pensò a come era stato strano e, al tempo stesso, confortante sentirsi toccare per la prima volta la cicatrice in quello stato di semi-incoscienza e smarrimento. Non sapeva cosa avesse alleviato quel dolore terribile, ma non poteva fare a meno di associare quel tocco alla scomparsa di tutta quella sofferenza, paura, disperazione…

… gemiti silenziosi, soffocati… lo scricchiolio di rami e… l’agghiacciante suono di giunture spezzate...

… una figura nera si contorce sulla terra umida, nella foresta… nera come la massa disordinata di capelli che coprono il volto dell’uomo sofferente…

«Sirius!» vuole gridare Harry, ma non può, dalla sue labbra continua a uscire una sola, terribile parola…

«Crucio!» si sente urlare, euforico, ma non è la sua voce…

… non è la sua voce… «CRUCIO!»

L’uomo a terra continua a piegarsi su se stesso, ma ostenta la ferrea volontà di non piegare il proprio spirito, la propria dignità… perché non urla? Perché non grida di smetterla?

«Poni fine al dolore… urla… diglielo, Harry… urla!»

La sagoma cerca di rialzarsi, continuando ad agitarsi in silenzio, ma ricade su un fianco, mentre il suono raccapricciante di altri “Crucio” si unisce a quello delle articolazioni rotte… e la tortura prosegue… prosegue…

«Basta una tua parola, Harry… una tua parola e il dolore svanirà…»

Una ciocca di capelli neri scivola dal viso dell’uomo, che si torce ora sulla schiena, a faccia in su, verso di lui, verso Harry…

… due occhi neri come la notte…

... un viso pallido...

… non era Sirius…

«No... BASTA!!»
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VII.
A Chat Between Old Friends

«No… BASTA!!»

L’urlo di Harry aveva svegliato tutti gli abitanti di Grimmauld Place dai loro pacifici sogni.

Sirius si era precipitato nella stanza dove dormiva il suo figlioccio e aveva trovato Ron che cercava di destare Harry dall’incubo in cui sembrava ancora profondamente immerso. Il ragazzo si agitava nel letto, sudato e con un’espressione terrorizzata in volto, come se stesse assistendo a chissà quali orribili scene.

Dopo diversi tentativi, Sirius e Ron riuscirono nel loro intento ed Harry spalancò gli occhi di scatto, balzando in mezzo al letto. Sembrava quasi sorpreso di vedere intorno a se facce amiche.

«E’… è Piton… Voldemort lo ha preso… lo sta torturando…» farfugliò confusamente, non appena ebbe riconosciuto i volti familiari di Sirius e Ron.

Questi ultimi si scambiarono un’occhiata stranita; di certo, si erano aspettati di tutto tranne che Harry stesse sognando di Piton. Sirius, soprattutto, sembrava quasi scioccato. Harry fissò le loro espressioni basite e si chiese perché nessuno dei due si muovesse a dare l’allarme.

«Dobbiamo avvisare l’Ordine… Silente…!» esclamò, facendo per alzarsi dal letto, ma fu spinto indietro – con cautela – dalla mano che Sirius gli aveva posato sulla spalla prima, quando aveva cercato di svegliarlo.

«Harry, è stato solo un incubo» tentò di calmarlo, utilizzando un tono ragionevole. «Quell’idiota di Mocciosus sarà sicuramente rintanato nel suo oscuro laboratorio a giocare al piccolo chimico come sem…» stava aggiungendo, con un mezzo ghigno sarcastico.

«Non è stato un incubo!» gridò Harry, profondamente irritato dal comportamento di Sirius.

Possibile che fosse così infantile? A dispetto di tutto il rancore che, nel corso di quattro anni, non aveva fatto altro che crescere, nei confronti dell’insegnante di Pozioni, Harry non riusciva a capire come Sirius potesse agire così solo perché si trattava di Piton. Era certo che il proprio padrino non sarebbe stato altrettanto cinico e riluttante nell’allertare gli altri se al posto di ‘Mocciosus’ si fosse trovato qualsiasi altro membro dell’Ordine.

Sirius lo guardò con apprensione. Che fosse in preda alla febbre? «Harry, credo che tu non capisca che quel pipistrello troppo cresciuto può cavarsela anche da solo…»

«No, Sirius, tu non capisci!» Harry non sapeva se il suo padrino avesse mai subito la Maledizione Cruciatus in vita sua, ma lui la ricordava molto bene. Come poteva dimenticare quando Voldemort l’aveva punito nel cimitero, quell’estate?  Sentì la pelle accapponarsi al ricordo del dolore che aveva provato, un dolore che non avrebbe mai potuto augurare a nessun altro, di sicuro nemmeno a Piton, nonostante tutti i loro dissapori. «Voldemort potrebbe ucciderlo in qualsiasi momento… Ho bisogno di Silente!»

In quel momento, dalla porta aperta fece capolino la testa di Arthur Weasley.

«Signor Weasley!» esclamò Harry, sollevato, prima che qualcuno potesse dire qualcosa o interromperlo. «Signor Weasley, la prego, devo vedere Silente… il professor Piton è stato catturato da Voldemort…»

Arthur lo fissò per qualche secondo, mentre cercava di riprendersi dal sentir pronunciare il nome del Signore Oscuro. «Harry… sei sicuro che si tratti davvero di una visione?» domandò, con aria confusa.

Harry non era più sicuro di nulla. Non l’aveva neanche sfiorato l’idea che potesse essere stato solo un incubo, semplicemente perché era stato tutto così reale; aveva potuto non solo vedere Piton e Voldemort, ma sentire, quasi, il suo dolore, la sua angoscia, e l’irritazione di Voldemort per il fatto che l’uomo si ostinasse a non urlare.

«I miei incubi si avverano generalmente» insistè il ragazzo, «non possiamo rischiare che Pit…»

«D’accordo» tagliò corto – un po’ troppo bruscamente – Sirius, come se gli desse fastidio anche solo sentir pronunciare quel nome. «Arthur, chiama Silente, vedrà lui cosa fare.»

Harry ignorò il suo tono poco convinto e gli lanciò uno sguardo grato. Le immagini dell’orrenda tortura a cui aveva assistito – anzi, partecipato – continuavano a ripetersi nella sua testa; avrebbe dato qualunque cosa per dimenticare, anche solo per un istante, il suono raccapricciante delle articolazioni spezzate, della voce di Voldemort che lanciava la Maledizione… voleva dimenticare la sua stessa voce che gridava quell’orrenda parola, riecheggiante nella propria testa… Crucio… crucio… crucio…

Il ragazzo convinse Sirius a fargli abbandonare il letto per seguire il signor Weasley al piano di sotto e si fece aiutare dal padrino e da Ron a scendere le scale; era ancora profondamente scosso da tutte quelle visioni e le gambe gli tremavano ad ogni passo. Quando fu in salotto, poté finalmente lasciarsi cadere sul divano consunto – sfinito dal tragitto percorso – sotto gli sguardi preoccupati della Signora Weasley, di Ginny ed Hermione.

Quest’ultima si avvicinò all’amico per sedersi accanto a lui e dargli conforto con la propria silenziosa presenza; aveva in viso un’espressione incerta, che non le si addiceva affatto. Harry l’avrebbe trovata quasi buffa in circostanze normali. Hermione lanciava di tanto in tanto occhiate interrogative a Ron, ma il rosso si limitava a scuotere piano la testa, in viso un’espressione scettica e preoccupata al tempo stesso.

Il signor Weasley stava parlando a bassa voce con qualcuno al di là del camino scoppiettante. Dopo qualche minuto, si girò verso di loro e disse: «Silente sarà qui a momenti, Harry.»

Il ragazzo annuì, mentre osservava distrattamente la signora Weasley, che aveva seguito Hermione e aveva evocato un panno affinché Harry potesse asciugarsi il sudore. Il giovane non si era nemmeno accorto di avere la maglietta incollata alla schiena e accettò volentieri la premura di Molly, cercando di abbozzare un debole sorriso, al quale la mamma di Ron rispose strizzandogli con dolcezza una mano tra le sue.

I minuti passavano lentamente e di Silente non si vedeva neanche l’ombra. Harry si era aspettato che il vecchio mago si sarebbe precipitato da loro e sentì crescere dentro di se una strana ansia. Perché il Preside ci impiegava tanto? Si stava forse assicurando che Piton fosse davvero scomparso…?

Mentre l’attesa si prolungava fino a diventare snervante, Fred e George apparvero nella piccola stanza dove ormai erano tutti riuniti. Harry era tanto teso, che quasi balzò sul divano al suono del crack con cui si manifestarono; la Signora Weasley li accolse con uno sguardo ammonitore.

«Cos’è successo?» domandarono i gemelli, ricevendo in risposta un’altra occhiataccia.

Le fiamme del camino iniziarono a diventare verdi in quel momento.

«Fred, George, accompagnate vostra sorella di sopra» disse Molly, mentre tutti osservavano far capolino dal fuoco i primi lembi della veste di Silente, «e anche voi, ragazzi» aggiunse rivolta a Ron e Hermione, «sarebbe meglio se lasciassimo che Harry…»

«Ma proprio ora che inizia a farsi tutto così interessante!» protestarono i gemelli, gli occhi fissi sull’alta figura di Silente, che aveva appena fatto il suo ingresso nel salotto e aveva appena salutato con un generico, ma cordiale «Buonasera.»

Fred e George sembravano sul punto di aggiungere qualcos’altro per far valere le proprie tesi con i genitori, ma il camino avvampò di nuovo pochi istanti dopo l’entrata del Preside.

Harry sbatté le palpebre più volte di fronte alla comparsa di un Severus Piton in perfetta forma, ma più infastidito che mai. L’uomo avanzò con grazia oltre il focolare scoppiettante, con il nero mantello da viaggio che si muoveva alle sue spalle con altrettanta eleganza; ogni tratto del viso era teso a formare la solita maschera arcigna e indurita di cui era usualmente adornato.

I gelidi occhi neri fissarono quelli verdi del ragazzo esattamente come avevano fatto durante l’incubo: oscuri pozzi senza fine, privi di qualunque emozione. Dopo aver indugiato sull’espressione incredula di Harry per qualche secondo, Piton arricciò le labbra e inarcò un sopracciglio.   

«Deluso di vedermi, Potter?» disse, beffardo.

Harry sentì le guance avvampare, mentre avvertiva gli sguardi dei presenti incollati su di se. Gli sembrava ancora impossibile che Piton fosse lì, senza nemmeno un graffio e più sprezzante che mai, mentre lui aveva fatto la figura del completo idiota davanti a tutti. Improvvisamente, provò l’urgente bisogno di cancellare quell’orrendo ghigno dalla faccia dell’untuoso idiota una volta per tutte, ma era ancora così confuso da non riuscire nemmeno a riordinare i pensieri nella testa.

Cercò di evitare lo sguardo di Piton e si rivolse a Silente. «Io… io ho visto come lo torturava…» tentò di spiegare, nonostante si sentisse sempre più stupido. «Ho… sentito la voce di Voldemort…»

Tutti – all’infuori di Silente – trasalirono e per qualche istante nessuno aprì bocca.

«Ragazzi, lasciamo che Harry parli con il professor Silente» la signora Weasley parve essere la prima a sforzarsi di riprendersi dall’aver sentito nominare Voldemort. «Su, tutti a letto!»

Nonostante il disappunto ben visibile nei loro occhi, Ron, Hermione, Ginny e i gemelli non osarono fiatare e si incamminarono verso le camere, ai piani superiori, solo dopo aver lanciato un ultimo sguardo furtivo a Harry.

Sirius non mosse un muscolo per seguire Molly e Arthur nella sala accanto. Continuava a fissare Piton con uno sguardo di puro odio e sembrava volergli far rimangiare da un momento all’altro il tono con cui si era rivolto poco prima al suo figlioccio.

«Non lascerò Harry in compagnia di Mocciosus» disse a denti stretti. «E’ già abbastanza scosso per quello che ha visto, ha bisogno di me al suo fianco» guardò Silente in cerca di approvazione, ma Piton aveva già spostato gli occhi su di lui, in un gesto annoiato.  

«Che cosa commovente, Black» commentò, in tono di scherno, «immagino che potremmo anche sistemare un tappeto ai piedi di Potter, affinché tu possa consolarlo nel modo che più ti si addice: da bravo cagnolino.»

Sirius mosse un minaccioso passo verso di lui, ma Silente si fece avanti, interponendosi tra i due. «Severus, Sirius, per favore» disse, fermamente, in un tono che non ammetteva repliche. «Siamo qui per capire cos’è successo in modo da aiutare Harry, non per riprendere amichevoli chiacchierate tra vecchi compagni di scuola.»

Harry sentiva che la testa gli sarebbe presto scoppiata. Aveva voglia di urlare loro che lui era ancora lì e che la dovevano smettere di parlare come se non ci fosse; l’unica cosa che lo trattenne dal farlo era che si sentiva troppo stanco per mettersi a gridare come avrebbe davvero voluto.

«Harry» si rivolse a lui Silente, mentre prendeva posto nella stessa poltrona che aveva occupato la mattina precedente, «Arthur mi ha spiegato a grandi linee cosa è successo; vorrei che tu mi raccontassi esattamente cosa hai visto, sentito e… provato, durante l’incubo.»

Il ragazzo trasse un respiro profondo, cercando di riprendere un minimo di padronanza di se. Avvertì Sirius sedersi accanto a lui e, dopo aver deglutito, si costrinse a ricordare ad alta voce, uno per uno, tutti i dettagli di quell’orrenda visione. Mentre raccontava trovava difficile guardare Silente negli occhi, perché sapeva che dietro di lui, immobile come una statua, c’era Piton, il cui sguardo freddo non aveva mai abbandonato il volto di Harry.

Quest’ultimo aveva evitato il più possibile di alzare gli occhi sul professore di Pozioni, soprattutto mentre – con un vago rossore sulle guance altrimenti pallide – descriveva nei particolari ogni sensazione della tortura di cui l’uomo era stato protagonista nell’incubo. Quando, tuttavia, al termine del resoconto commise l’errore di guardare Piton, vide che l’uomo era livido di rabbia.

Non c’era traccia di paura.

Solo rabbia.

 «Quindi» esordì Silente, con calma, alla fine, «dal sogno sembrava che Voldemort fosse al corrente di dove sia realmente riposta la fedeltà di Severus in questa guerra?»

«Tutto ciò è ridicolo» sbottò Piton, tastandosi nervosamente il Marchio Nero. «Il Signore Oscuro si fida di me, Preside, altrimenti non sarei qui a parlarne, dopo l’incontro di questa mattina…» Harry si fece più attento e l’uomo gli rivolse un’occhiata minacciosa, prima di continuare: «… Deve trattarsi dell’ennesima falsa visione di cui Potter è afflitto.»

«Già, ma per quale motivo?» domandò Silente, più a se stesso che a qualcuno di loro. «Perché avrebbe dovuto mandare un’immagine in cui tu sei coinvolto nella tortura, Severus? Di certo Voldemort saprà che avrebbe potuto infliggere una punizione di gran lunga maggiore, per Harry, inviandogli un’altra visione su Sirius…» si interruppe per un istante, mantenendo gli occhi fissi in quelli di Harry e il ragazzo avrebbe giurato di vedere, per un attimo, l’ombra di un sorriso dietro alle labbra semiaperte del Preside, come se fosse stato appena colto da una rivelazione.

In un lampo, un’idea tutt’altro che piacevole attraversò la testa di Harry. Poteva mai, Voldemort, essere consapevole del fatto che la sua mente fosse stata occupata, per la stragrande maggioranza della giornata, da pensieri – consapevoli o inconsapevoli (se si contava anche lo stato di incoscienza in cui era sprofondato dopo l’attacco di quella mattina) – concernenti Piton?

Harry ricordava come si era interrogato tutto il giorno sul comportamento dell’insegnante e su quella strana sorta di riconoscenza che si era insinuata in lui dopo i fatti di quella mattina. Persino prima di addormentarsi la sua mente era corsa alle sensazioni provate durante gli attimi in cui aveva perso i sensi…  

Anche Silente sembrava essere arrivato alla stessa conclusione, qualche attimo prima di lui. Harry non sapeva se il vecchio mago gli stesse leggendo nel pensiero, ora, o se fosse al corrente di fatti che lui, invece, non conosceva, ma sentì l’urgente bisogno di chiarirsi una volta per tutte le idee, parlando con lui e lui soltanto.

Di certo non davanti a Piton.

E nemmeno di fronte a Sirius.
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Severus era più che irritato.

Era furente.

Quella giornata era stata un vero inferno, possibile che Potter e tutti i suoi problemi dovessero perseguitarlo anche di notte?

Come se non bastasse, era costretto a dover sopportare la presenza di Black nella stessa stanza in cui Silente aveva suggerito loro di andare, quando Potter aveva espresso il desiderio di parlare solo con il Preside.

Be’, certo, era stata una vera e propria sorpresa sentire che l’odioso marmocchio non desiderava il suo fido cagnolino accanto a se per quell’occasione, quasi ancora più sorprendente dell’essere chiamati dal Preside nel cuore della notte – durante la raccolta di importanti ingredienti – solo perché Potter aveva fatto un brutto sogno che lo riguardava.

Non gli era mai capitato niente di più assurdo.

Che diavolo importa a Potter dei miei affari con il Signore Oscuro?

Scosse la testa, concentrandosi sull’unica cosa che gli interessava davvero in quel momento e sul reale motivo del suo cattivo umore: un brutto presentimento gli diceva che Silente sarebbe senz’altro uscito da quella discussione con un ottimo motivo per convincerlo a insegnare a Potter quella dannatissima Occlumanzia.

Non doveva fare altro che aspettare il momento in cui avrebbe firmato la propria ‘condanna a morte’.
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«Credo che una spiegazione sia d’obbligo.»

Albus osservò i due uomini che sostavano di fronte a lui; Sirius e Severus evitavano di guardarsi e se ne stavano, rigidi e immobili, a qualche metro di distanza l’uno dall’altro. Il vecchio mago li aveva richiamati in salotto dopo aver finito di parlare con Harry e dopo avergli suggerito di tornare in camera per cercare di riprendere sonno, o – se preferiva – per aggiornare il suo amico Ron sulle ultime novità.

«Visti i recenti avvenimenti, temo che un… cambio di piani sia estremamente necessario.»

«Di che piani stiamo parlando, Silente?» chiese Sirius, impaziente.

Albus lo guardò intensamente, prima di parlare. «La scorsa mattina, Harry ha subito un altro grave attacco mentale da parte di Voldemort a Hogwarts. Prima che tu aggiunga qualcosa» lo anticipò, vedendolo aprire bocca, «Harry mi ha assicurato che l’unico motivo per cui non ti ha informato di quanto accaduto è che non voleva farti preoccupare ulteriormente.»

Piton emise un basso sbuffo, in viso un’espressione profondamente disgustata, come se fosse sul punto di dare di stomaco da un momento all’altro.

«Se non fosse stato per l’intervento immediato di Severus, Harry non sarebbe – molto probabilmente – sopravvissuto» proseguì Albus, guardando Sirius lanciare un’occhiata sospettosa all’insegnante di Pozioni. «Ora, sappiamo con assoluta certezza che Voldemort non tenterà più di provocare la morte di Harry tramite la loro connessione mentale, ma è altrettanto certo che gli attacchi potrebbero intensificarsi e farsi più pericolosi sia per lo stato fisico che psicologico del ragazzo.» Fece un’altra pausa, prima di aggiungere: «Per questo motivo, ho chiesto a Severus di avviare Harry allo studio dell’Occlumanzia.»

Sirius impallidì di colpo. Adocchiò aggressivamente Piton, prima di sbottare, incredulo: «Lui… cosa?»

«E’ una decisione altamente necessaria da prendere… tanto quanto quella di trasferire Harry a Hogwarts.»

«COSA?» gridarono Piton e Sirius all’unisono, prima di scambiarsi uno sguardo di puro odio.

«Preside, mi sembrava di essere stato chiaro sul mio rifiuto riguardo all’insegnamento di Potter, non considererò neanche per un istante l’idea di convivere con la sua costante presenza ad Hogwarts!» esclamò Piton, più bianco di quanto già non fosse.

«Harry non andrà da nessuna parte, Silente, soprattutto non con lui!» urlò Sirius, indicando con disgusto Piton, il volto trasformato in una maschera terrificante. «Il suo posto è qui, accanto al suo padrino!»

Albus sollevò due mani per placare le loro furiose proteste. «Severus, non sarai di certo costretto ad ospitare Harry nei tuoi alloggi, il ragazzo potrà stare nella Torre di Grifondoro: Minerva non avrà problemi a dargli un occhio» assicurò, mentre l’espressione minacciosa di Piton si intensificava ancora di più. «Sirius, cerca di considerare la salute di Harry: d’ora in avanti sarà soggetto a costanti e violenti attacchi che, sebbene non dovrebbero risultare mortali, potrebbero consistere in un severo debilitamento mentale e fisico. E’ più sicuro avere qualcuno che sappia trattare efficacemente i danni che potrebbe subire e che questo qualcuno sia il più vicino possibile al ragazzo: Madama Chips, ma – soprattutto – Severus si dimostreran…»

«LUI NON TOCCHERA’ HARRY NEANCHE CON UN DITO!» ululò Sirius, fuori di se e rosso di rabbia, mentre guardava Piton come se fosse sul punto di balzargli addosso per sbranarlo.

«Come se io fossi d’accordo!» sbraitò Severus. «Non ho nessuna intenzione di fare di nuovo da babysitter a Potter, e sono sicuro che nemmeno quello stupido ragazzino viziato potrebbe mai sottostare a un piano così folle!»

«Si dà il caso, che Harry abbia già accettato la mia proposta.»
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«Albus? Abbiamo sentito urlare poco fa, cosa… oh!»

La signora Weasley trattenne un piccolo strillo acuto alla vista che le si parò davanti quando lei e il marito varcarono la soglia del salotto: vedere Sirius Black immobile, sdraiato sul divano mentre russava placidamente e Severus Piton, nelle stesse condizioni, accasciato nella poltrona di fronte a lui, non era certamente uno spettacolo di tutti i giorni.

«Nulla di cui preoccuparsi Molly, la situazione stava sfuggendo un po’ di mano ai nostri due amici qui presenti, e ho pensato che un po’ di riposo avrebbe giovato ai loro nervi e alla loro… come si dice? Oh, sì… sete di sangue.» Silente le offrì un piccolo amabile sorriso, prima di tornare a osservare i due uomini.

Era stato necessario lanciare loro un incanto per farli addormentare, prima che la discussione degenerasse seriamente.

A quanto pareva, nessuno dei due aveva preso bene e – soprattutto – con maturità, quella che era l’unica soluzione che avrebbe potuto dimostrarsi sicura e producente al fine di trattare il problema di Harry.

Albus sospirò.

Lo attendeva ancora una lunga notte.

Sarà meglio che mi procuri una Pozione Calmante per quando si sveglieranno… prevedo un risveglio tutt’altro che piacevole.
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Harry non era riuscito a prendere sonno dopo essere tornato in camera sua.

A malapena era stato in grado di raccontare a Ron ciò che lo avrebbe atteso per il resto dell’estate.

Il Preside era certo che dopo il discorso che avrebbe affrontato con Piton, il professore di Pozioni non avrebbe avuto obiezioni alla sua ‘proposta’. Harry si domandò se ci fosse ancora qualcosa che non sapesse.

«Silente vuole farti passare l’estate a Hogwarts?» aveva esclamato l’amico, incredulo. «Con Piton? Perché mai dovrebbe volerti punire in questo modo?»

Harry pensò che la sua espressione fosse molto simile a quella che aveva assunto lui stesso nel momento in cui Silente lo aveva messo al corrente del suo piano. Il ragazzo aveva sgranato gli occhi, scioccato e orripilato al tempo stesso, mentre una sensazione di crescente panico si era rapidamente fatta strada dentro di lui.

In qualsiasi altra circostanza, l’idea di trascorrere l’estate a Hogwarts l’avrebbe eccitato più di ogni altra cosa, ma il solo pensiero di abbandonare Sirius e i suoi amici per seguire Piton e passare gran parte delle sue vacanze da solo o – peggio ancora – con lui, lo faceva stare male.

«Silente mi ha detto che potrò tornare qui, ogni tanto. Andare a Hogwarts è solo una precauzione: c’è l’infermeria, oltre alle ingenti scorte di pozioni di Piton, ed è un luogo magico estremamente potente: Silente è convinto che la Magia Nera di cui è impregnata Grimmauld Place potrebbe influire negativamente sull’apprendimento di un’Arte Mentale come l’Occlumanzia» spigò Harry, in tono rassegnato, ricordando le rassicurazioni del Preside.

Aveva avuto difficoltà ad accettare tutto quello che era successo nelle ultime ore. Era quasi arrivato a maledirsi per la sua, cosiddetta ‘mania di salvare tutti’ – come amava chiamarla Hermione; tuttavia, Harry non si era pentito di aver allertato quasi metà Ordine solo per il suo incubo, nonostante l’umiliazione che aveva provato quando Piton gli aveva sogghignato, sprezzante, proprio in faccia.

D’altronde, Harry non si era aspettato di meno dall’odiato insegnante di Pozioni. Ciò che non sopportava, era che Voldemort stava diventando sempre più pericoloso, stava imparando – come gli aveva confidato Silente – ad usare la connessione tramite la cicatrice a proprio piacimento, mandandogli immagini che era certo l’avrebbero turbato profondamente.

Era questo il motivo per cui gli aveva mandato una falsa visione di Piton che veniva tormentato. Silente non si era sbilanciato più di tanto (Harry era quasi del tutto sicuro che non gli avesse rivelato tutte le proprie teorie al riguardo), ma gli aveva spiegato che Voldemort doveva aver percepito il senso di debito e… gratitudine, che il ragazzo aveva iniziato a provare da quella mattina verso il professore.

Ciò non voleva dire che il mostro serpentesco sospettasse di Piton come spia.

Alla luce delle nuove osservazioni, Harry aveva, dunque, preso la propria decisione.

Era riuscito a convincersi della necessità di quelle lezioni, che – nel caso in cui fossero andate a buon fine – gli avrebbero permesso di contrastare le terrificanti scene che rappresentavano la morte di Sirius, le orrende torture ai danni di chi gli stava intorno e tutte le altre diavolerie, false e non, mandategli da Voldemort.

Avrebbe dato il proprio meglio per sconfiggerlo e per trionfare nella furiosa battaglia tra le loro menti.

Anche se ciò avesse voluto dire trascorrere un’intera estate con Severus Piton.
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«Era proprio necessaria una soluzione tanto drastica, Preside?»

«Severus, mio caro ragazzo, ero solo preoccupato per la vostra reciproca incolumità.»

Piton fece una smorfia mentre si massaggiava con cura, dietro la nuca, un punto del collo estremamente indolenzito. Essere tornati a Hogwarts con la Metropolvere non aveva fatto altro che peggiorare gli effetti di intorpidimento causati da quello stupido incantesimo. Che tu sia dannato, Albus…

«Harry arriverà qui nel pomeriggio» lo informò Silente, portandosi dietro alla scrivania, nel suo ufficio circolare, e facendo segno al professore di sedersi. «Prima inizierà con l’Occlumanzia, meglio sarà.»

«Non ho mai avuto scelta, vero?» sibilò Severus, ignorando l’invito e fissandolo con ostilità, le pupille ridotte a due fessure.

Albus lo osservò per qualche istante prima di sedersi nella propria poltrona e parlare di nuovo. «Mai quanto ora dovresti considerare l’importanza di queste lezioni» si interruppe brevemente, gli occhi azzurri che vagavano con serietà sul volto dell’altro uomo, teso in un’espressione accusatoria. «C’è di mezzo il tuo ruolo di spia, oltre che – naturalmente – la tua incolumità.»

«Albus, ti ripeto che il Signore Oscuro non sospetta…»

«Non sospetta ora, Severus, è vero… ma potrebbe iniziare a farlo» rimarcò Silente. «Ha percepito qualcosa di diverso nei pensieri di Harry, qualcosa che concerne te. Il ragazzo era in uno stato emozionale confuso la scorsa mattina, l’attacco lo aveva debilitato profondamente: Voldemort ha approfittato dei dubbi e dei pensieri insinuatisi in Harry – dopo il tuo rapido intervento per curarlo – e li ha usati contro di lui questa notte. Ha capito che il ragazzo si sente in debito verso di te… l’ha capito prima di Harry stesso!»

«In debito?» ripeté Severus, in tono vacuo, mentre sosteneva lo sguardo intenso del Preside e inarcava un sopracciglio. «Albus, ti rendi conto delle sciocchezze che stai dicendo? Ho salvato la vita a Potter in ben altre occasioni, perché mai dovrebbe sentirsi…»

«Severus, apri gli occhi» lo interruppe Silente, incrociando le dita di ambo le mani davanti a se e sporgendosi un po’ più in avanti sulla scrivania, «Harry non è il ‘marmocchio presuntuoso e viziato’ che reputi tuttora essere. Ti ricordo che – al di là del debito – il figlio di Lily ha subito tre attacchi mentali nel giro di una giornata e che la sua stabilità emotiva ne ha chiaramente risentito: è evidente che per lui ha significato molto essere tratto in salvo dall’oscurità di cui Voldemort l’aveva fatto prigioniero l’altra mattina… nonostante fossi stato tu a salvarlo, l’uomo che ha sempre fatto di tutto per rendergli le lezioni di Pozioni un inferno.»

Il figlio di Lily.

Il viso di Severus si era fatto via via sempre più livido ad ogni parola pronunciata da Silente. «Non accetterò di essere giudicato da te in nessun modo, Albus» disse, la voce bassa che iniziava a tremare dal nervoso.

«Non ti sto giudicando, Severus» rispose tranquillamente il Preside, «ti sto mettendo davanti alla nuda verità.» Lo osservò in silenzio ancora per qualche istante, prima di aggiungere, con una nota stanca nella voce: «Alla luce del pericolo a cui questa connessione espone non solo Harry, ma anche te e la tua copertura di spia per l’Ordine… posso avere la tua parola che ti impegnerai affinché il ragazzo apprenda efficacemente l’Occlumanzia?»

Severus distolse gli occhi dal volto segnato del vecchio mago e li posò ostinatamente sul paesaggio notturno che si intravedeva dalla finestra dell’ufficio. Odiava tutto di quella situazione, ma, d’altra parte, Silente aveva trovato un ottimo punto a favore della propria tesi: se avesse perso i favori del Signore Oscuro e, quindi, la possibilità di informare l’Ordine dei suoi piani sarebbe diventato inutile… esattamente come Black.

E questo non poteva accettarlo.

«Che mi dici della Umbridge?» domandò, evitando di rispondere subito a quella spinosa questione. «Potter non sarà nei guai a girare per il castello con la possibilità di incappare in qualche visita a sorpresa di quell’insopportabile donna?»

Silente sorrise, con gli occhi che brillarono vivacemente. «Severus, il tuo interesse per il ragazzo mi sorprende» commentò, guardando – divertito – l’altro uomo che roteava gli occhi al soffitto, chiaramente stizzito dalla sua innocente presa in giro. «Il Ministero sarà tenuto a informarci in anticipo delle prossime ispezioni, come d’accordo con Caramell. Avremo tutto il tempo per far sì che Harry non si trovi al castello quando Dolores Umbridge, o qualsiasi altro inviato, verrà a farci visita.»

«Immagino che Potter non sia al corrente della sua… reputazione al Ministero» disse lentamente Severus, continuando a guardare fuori dalla finestra.

«No, ma dubito di poterlo tenere all’oscuro di tutte quelle malignità ancora per molto» disse Silente. «Posso solo assicurarmi che non mettano le mani sul ragazzo solo per strappargli informazioni che non può dare o per ridicolizzarlo davanti al mondo magico.»

Severus non disse nulla per parecchi istanti, evidentemente non interessato alle ultime parole del Preside. Pensava alla risposta che avrebbe dovuto dargli di lì a poco; gli costava uno sforzo enorme ammettere di non avere altra scelta se non quella di accettare l’incarico.

Il cattivo presentimento che aveva avuto poco prima, a casa dell’idiota pulcioso, si era infine avverato. Silente l’aveva convinto. Anche questa volta.

«Penso che ti lascerò il piacere di informare Potter del fatto che la nostra prima lezione di Occlumanzia si terrà in tarda serata, oggi stesso, Albus» disse, mellifluo, voltandosi e facendo per andarsene, ignorando il sorriso compiaciuto che si era dipinto sulle labbra del Preside.

«Sapevo che avresti fatto la scelta giusta, Severus» disse Albus, amabilmente, osservandolo andare verso la porta e posare una mano sulla maniglia. «Ti ringrazio per aver compreso le mie ragioni… posso sempre fare affidamento su di te.»

Severus avrebbe preferito mille volte non sentirsi dire nessuna di quelle parole. Borbottò un rapido saluto e uscì dall’ufficio circolare, diretto verso l’ala dei sotterranei che ospitava le sue stanze. Durante il tragitto, non fece altro che maledire la propria lealtà verso il Preside. Il vecchio mago se n’era sempre approfittato ed era decisamente più facile prendersela verso di lui piuttosto che verso ciò che provava ancora nei confronti di Lily Evans.

Quale sortilegio ha usato il vecchio manipolatore per trasformarmi in un dannato Tassorosso? Pensò con amaro sarcasmo, per poi scuotere la testa di fronte a quell’orribile pensiero.
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I buoni propositi di Harry sarebbero stati messi a dura prova nelle successive settimane, il ragazzo ne era certo. Sapeva di doversi aspettare tutt’altro che una passeggiata e che Piton avrebbe fatto di tutto per farlo pentire di aver accettato di ricevere lezioni da lui.

Si costrinse a non pensarci troppo, mentre percorreva i corridoi che l’avrebbero condotto dall’ufficio del Preside fino alla Torre di Grifondoro, dove Silente aveva già inviato il baule che il giovane aveva preparato per la sua permanenza al castello. Sapeva che se avesse riflettuto ancora su tutta quella questione, probabilmente avrebbe fatto dietrofront e sarebbe tornato a Grimmauld Place di corsa.

Non voleva ammetterlo a se stesso, ma le parole espresse dai suoi amici in mattinata riguardo alla sua scelta avevano influito non poco sul suo umore attuale.

Se Ron era stato scioccato dai suoi propositi di impegnarsi in ciò che Piton gli avrebbe insegnato e Hermione si era dimostrata comprensiva e fiduciosa (nonostante fosse sembrata un po’ preoccupata alla prospettiva di un’estate passata quasi interamente in un castello semi-deserto, per quanto si trattasse di Hogwarts), Harry aveva riscontrato una reazione decisamente più intransigente da parte di Sirius.

«Harry, sebbene io possa capire che tutto ciò ha come fine il tuo bene, sei proprio sicuro che Piton sia la persona più adatta per ricoprire questo ruolo? Voglio dire… è di Piton che stiamo parlando!» aveva esclamato quella mattina il suo padrino, ripresosi da una nottata infernale.

«Non si tratta di essere adatti o non adatti, Sirius» aveva cercato di spiegargli per l’ennesima volta Harry, stanco di continuare quella discussione che il migliore amico di suo padre non voleva considerare chiusa. «Piton è l’unico che può insegnarmi a bloccare la mente, hai sentito Silente…»

Harry provò a rimuovere del tutto il pensiero di Sirius che insisteva a farlo ragionare e proseguì verso il settimo piano, osservando distrattamente i familiari corridoi e le sale illuminate dalla luce del sole estivo che stava attraversando. Era davvero strano camminare per una Hogwarts così silenziosa e calma.

Dovrò farci l’abitudine prima o poi, pensò, con una scrollata di spalle. Se non altro, ho il pomeriggio libero prima della lezione con Piton di stasera, magari potrei fare un salto al Campo di Quidditch oggi e…

«Potter.» La voce severa di Minerva McGranitt lo riportò bruscamente alla realtà; la donna lo fissava con il  capo leggermente inclinato di lato, come se stesse riflettendo su dove fosse il ragazzo con la testa.

«Il professor Silente ha messo al corrente me e il resto della staff qui presente della tua permanenza estiva al castello. Ti ricordo che in qualità di Direttrice di Grifondoro, sarò tenuta a monitorare le tue azioni come durante un normale anno scolastico… affinché tu non ti esponga ad eventuali pericoli… di qualsiasi sorta» disse, fissandolo con il suo sguardo penetrante, come a lasciare intendere che se fosse andato in cerca di guai, lei l’avrebbe saputo.

Harry deglutì e cercò di abbozzare un piccolo sorriso, per nulla convincente. «C-certo, professoressa…» disse, osservando un punto – apparentemente molto interessante – appena sopra la spalla dell’insegnante, per non incrociare i suoi occhi pungenti.

«Immagino tu stia andando al Dormitorio» proseguì Minerva, «posso fare affidamento sul fatto che sarai in grado di arrivarci senza incorrere in nessun tipo di… imprevisto?»

Harry riportò lo sguardo su di lei e fu tentato di inarcare un sopracciglio in modo interrogativo. Era il suo modo per offrirsi ad accompagnarlo fino alla Sala Comune? Teme forse che potrei avere un attacco durante il tragitto da qui alla torre? Pensò, con un po’ di irritazione.

Era evidente che Silente aveva pensato bene di mettere al corrente Minerva McGranitt della sua particolare situazione attuale… Be’, poteva anche essere stata una buona mossa visto che, oltre ad essere un membro dell’Ordine della Fenice, la donna era anche Vicepreside e Direttrice di Grifondoro. Tuttavia, Harry non poté fare a meno di sperare che Silente avesse ritenuto saggio avvisare solo lei e non anche gli altri docenti riguardo al motivo della sua permanenza.

«Ehm… starò bene, professoressa» disse Harry, cercando di non far emergere troppo la sua frustrazione. «Davvero» aggiunse, con un po’ più di energia del dovuto, per rendere ancora più convincenti le proprie parole.

La McGranitt indugiò con lo sguardo su di lui ancora per qualche istante, come se non fosse sufficientemente soddisfatta della sua risposta e si sentisse in dovere di accertarsi che il ragazzo potesse effettivamente raggiungere la Torre di Grifondoro senza problemi. «Molto bene, signor Potter» sospirò, infine, «generalmente i dormitori non sono protetti d’estate, ma per ovvi motivi di sicurezza abbiamo deciso di ripristinare le parole d’ordine: ‘Fiat Lux’ è quella attuale. Ti avviserò nel caso dovesse cambiare.» Fece per riprendere a camminare, non prima di aver aggiunto: «Se avessi bisogno di me, sarò nel mio ufficio… Buona giornata.»

Harry annuì, borbottando un piccolo ‘grazie’ per la sua disponibilità. In realtà, si sentiva già come un uccello in gabbia; non erano le attenzioni a dargli fastidio, quanto il fatto che gli adulti gli davano sempre la sensazione di non fidarsi di lui e che per questo andasse sorvegliato nell’eventualità che commettesse qualche sciocchezza.

Sospirò, raggiungendo, infine, la Torre di Grifondoro; la Signora Grassa lo accolse con un caloroso bentornato e si fece da parte per lasciarlo passare. Harry si diresse immediatamente verso dormitorio che aveva da sempre condiviso con Ron, Neville, Dean e Seamus per sistemare le proprie cose nella stanza.

Non è la stessa cosa essere qui senza di loro, pensò amaramente, sentendo anche quel poco di eccitazione che aveva provato quella mattina all’idea di andare ad Hogwarts svanire del tutto, sostituita da un velo di nostalgia.

Immerso nei propri pensieri, iniziò a tirare fuori dal baule i libri e i vestiti da disporre nel dormitorio.
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«Chiudi la porta, Potter.»

Harry sentì la solita ansia che provava ogni volta che si ritrovava a varcare la soglia dell’ufficio di Piton attanagliargli lo stomaco più del previsto. Sebbene non avesse fatto nulla di speciale tutto il pomeriggio, a parte riordinare i suoi affetti, leggere e fare una passeggiata per il castello, il tempo era passato decisamente troppo velocemente per il ragazzo e il momento di raggiungere Piton nei sotterranei era infine arrivato.

«Immagino che il Preside ti abbia già spiegato a grandi linee in cosa consiste l’Occlumanzia» disse l’insegnante di Pozioni, con un tono sbrigativo e profondamente annoiato, una volta che Harry si fu chiuso la porta alle spalle ed ebbe preso posto nella sedia indicatagli. «Si tratta di un’arte che predispone la mente affinché questa sia in grado di bloccare qualsiasi tipo di penetrazione esterna, proteggendo i propri pensieri, ricordi e… le emozioni.»

La sua voce era andata via via assottigliandosi, tanto da sembrare un labile sussurro alle orecchie di Harry, al quale quella situazione piaceva sempre di meno.

«Esistono essenzialmente due modi per allenare la mente a chiudersi secondo il proprio volere» Piton si interruppe, vedendo il ragazzo muoversi nervosamente sulla sedia; arricciò impercettibilmente un angolo della bocca, assaporando l’evidente agitazione che Harry stava mostrando di fronte a quella pausa volutamente protratta, «quello che adotterò io consiste nel forzarla ad aprirsi in un modo analogo a quello che hai sperimentato con il Signore Oscuro…» osservò l’espressione di orrore dipintasi sul volto del ragazzo, prima di aggiungere, soave: «… con la differenza che non è mio obiettivo primario torturarti fino a farti impazzire.»

Harry rabbrividì. Quelle parole erano tutt’altro che rassicuranti: Piton stava facendo di tutto per metterlo a disagio. Lo osservò vuotare alcuni pensieri in quello che aveva tutta l’aria di essere il Pensatoio di Silente.

«Il tuo compito sarà quello di…»

«Professore? E l’altro metodo?» sentì l’urgenza di chiedere Harry, desideroso di venire a conoscenza dell’alternativa che Piton aveva evidentemente scartato.

«Non interrompermi, Potter» soffiò l’uomo, stringendo le labbra, gli occhi che scintillavano pericolosamente. «L’altro metodo non sarà adottato, pertanto, non ti sarà di alcuna utilità scoprirne le caratteristiche. Come stavo dicendo,» proseguì, ignorando il lampo deluso che aveva attraversato gli occhi del ragazzo, «tutto ciò che dovrai fare, Potter, sarà cercare di bloccare i miei tentativi di accedere alla tua mente.»

Harry attese che Piton gli dicesse almeno in che modo avrebbe dovuto provare a resistere, ma – con crescente panico – si accorse che l’uomo si era già alzato e aveva mosso la bacchetta in direzione della scrivania che li separava, allineandola contro una delle pareti laterali per lasciare campo libero tra se e il ragazzo.

«Fuori la bacchetta, Potter» mormorò dolcemente Piton, sorridendo beffardo di fronte allo sguardo disorientato di Harry. «Ti servirà per tentare di difenderti nel modo che preferisci; è proprio il caso che ti ricordi che il Ministero non potrà mai rintracciare la tua magia visto che ti trovi a Hogwarts? Ora concentrati e svuota la mente, al mio tre ti attaccherò.»

Harry fissò disperatamente la bacchetta di Piton, mentre estraeva la propria e sentiva le mani cominciare a sudare. L’angoscia si era ormai impossessata di lui, rendendogli difficile riordinare anche i pensieri più semplici.

Tre secondi per prepararmi??

«Uno…»

Non mi ha nemmeno detto come fare a svuotare la mente!

«… due…»

Dannazione! Non sono pronto… non sono pronto… non sono pronto…

«… tre. Legilimens!»

Fu peggio di quanto Harry si fosse aspettato. La violenza dell’incantesimo che gli colpì la mente fu tale da fargli vorticare dolorosamente i pensieri nella testa e l’ultima cosa che il ragazzo sentì, prima di essere sopraffatto dalle memorie in cui Piton stava scavando, fu la propria voce gridare.

L’ufficio e la figura dell’insegnante erano spariti istantaneamente, mentre Harry si rivedeva bambino, nel cortile della sua scuola elementare, circondato da Dudley e i suoi amici che lo fissavano con prepotenza… un attimo dopo era nel sottoscala di Privet Drive, coperto dalla polvere e dai ragni che suo cugino si divertiva a fargli cadere addosso, saltando sui gradini sopra di lui… Una luce abbagliante segnò l’ennesimo cambio di scena: il professor Raptor cercava di strappargli la Pietra Filosofale di mano… Ginny Weasley giaceva immobile nella Camera dei Segreti… un Dissennatore scivolava verso di lui sull’Espresso per Hogwarts… Sirius gli voltava le spalle e si allontanava, in un incubo…

«Protego!»

«Questa è ciò che chiami concentrazione, Potter?»

Il volto indurito di Piton tornò nel campo visivo del ragazzo, che sbatté le palpebre più volte per mettere a fuoco la vista. Stava tremando; per quanto fosse stato debole, il Sortilegio Scudo che era riuscito a richiamare, gli aveva permesso, almeno, di tornare padrone di se.

«Non… riesco… non…» balbettò Harry, aggiustandosi gli occhiali che rischiavano di cadergli dal naso e cercando di riprendersi.

«Non riesci a fare cosa, Potter?»

«Non riesco a concentrarmi… se non mi dice… come fare» ansimò Harry, tentando di regolarizzare la respirazione e di controllare la rabbia che minacciava di sopraffarlo: Piton non lo stava affatto aiutando, anzi, stava facendo di tutto per rendere la situazione più difficile. «Ho bisogno… di più tempo!»

«Tempo?» ripeté piano Piton, inarcando un sopracciglio, in viso un’espressione imperscrutabile. «E secondo te, Potter,» proseguì, con lo stesso tono di chi si sta rivolgendo a un idiota, «il Signore Oscuro ti concederà il tempo di cui necessiti, la prossima volta che ti attaccherà?»

«Io…» tentò di dire Harry, sistemandosi meglio sulla sedia e lanciandogli uno sguardo obliquo, ma Piton mosse un passo verso di lui.

«Inizia a prepararti da subito, Potter» disse aspro, sollevando di nuovo la bacchetta, «non avrai il lusso di lamentarti con Lui, quando verrà il momento! Legilimens!»

«Ah!»

… Sirius gli sfuggiva, sempre più lontano… un dolore disumano gli esplodeva nella testa… Voldemort che rideva… sangue copioso che scorreva dalla cicatrice… e poi, il nulla… nessuna sofferenza… nessuna risata agghiacciante… solo… pace… e… sicurezza… donategli da quel tocco…

Con orrore, Harry provò ad opporsi con tutte le forze a quel ricordo, senza successo; ma più cercava di nasconderlo a Piton e più scivolava in quella memoria che non voleva far vedere, non doveva far vedere…

Poi, senza preavviso e con sua enorme sorpresa, la visione e le sensazioni, che essa aveva risvegliato svanirono, e il ragazzo si ritrovò a carponi sul freddo pavimento di pietra, ansante e sconvolto. Solo dopo diversi istanti di silenzio arrivò a capire che poteva essere stato solo Piton ad aver interrotto il contatto e, quindi, il ricordo.

Con il viso imperlato di sudore, rosso per l’imbarazzo e la collera per essere stato attaccato di sorpresa, Harry si costrinse ad alzare gli occhi sul professore di Pozioni, che non aveva ancora aperto bocca. Piton aveva fatto un passo indietro e lo fissava con un’espressione che Harry non gli aveva mai visto in volto: sembrava quasi… turbato. Gli occhi neri lo scrutavano con aria assorta, come se non stessero realmente vedendo il volto del ragazzo ma, di nuovo, la scena di poco prima.

Harry non aveva mai desiderato tanto diventare invisibile quanto in quel momento. Dominando a stento l'istinto di gridare qualcosa contro Piton riguardo ai suoi metodi d'insegnamento, voltargli le spalle e correre via, aspettò, con ansia crescente, l’aspro commento che sapeva sarebbe arrivato da un momento all’altro…

«Alzati, Potter» disse bruscamente Piton, in volto la solita espressione fredda e distaccata nuovamente al suo posto. «La lezione di oggi termina qui.»

Harry si rialzò, incerto e osservò Piton dargli le spalle in un gesto secco. Vedendo che l’uomo non aggiungeva nulla, si azzardò a chiedere, sorprendendo soprattutto se stesso: «E… la prossima lezione, signore?»
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Severus non si voltò, riportando la scrivania al suo posto con un rapido movimento della bacchetta e scrutando il muro di fronte a se, chiuso in un ostinato silenzio.

Possibile che quel moccioso non capisce mai quando è il momento di sparire dalla mia vista?

Trasse un profondo respiro, prima di scandire, stizzito: «Ti presenterai qui ogni sera, allo stesso orario di oggi. Esercitati a chiudere la mente prima di andare a dormire… a meno che tu non voglia ripetere i patetici tentativi di resistere che hai mostrato poco fa.»

Per qualche istante, non percepì nessun movimento alle proprie spalle, come se Potter stesse indugiando ancora, ma, alla fine, udì i passi del ragazzo verso l’uscita, sentì la porta dell’ufficio aprirsi e poi richiudersi, e seppe di essere finalmente solo.

Quello che aveva visto nella mente di Potter l’aveva sorpreso, sì… nonostante le parole che Silente gli aveva rivolto la notte precedente dopo essere ritornati da Grimmauld Place.

Era questo che intendeva, quando parlava del debito che Potter sente di dovermi? Pensò, sedendosi dietro la scrivania ed evocando distrattamente una pila di compiti delle vacanze da correggere.

Non era solo il fatto di essere stato salvato, allora… No, era qualcosa che andava ben oltre quel mero dettaglio. Ricordò come Potter era sembrato a proprio agio in quel ricordo, nonostante avesse cercato di combatterlo dopo essersi accorto di ciò che realmente riguardava.

Per quello stupido ragazzo aveva davvero significato così tanto il momento in cui l’unguento aveva iniziato a fare effetto ed era sprofondato in quella sensazione di calma assoluta? Era bastato così poco a fargli dimenticare gli orrori in cui il Signore Oscuro lo aveva…?

… sensazione di pace e sicurezza…

Un'improvvisa consapevolezza colpì Severus come uno schiaffo dritto in viso.

Non era stato l’unguento in se.

Era stato il gesto.

Almeno – ora che ci prestava attenzione –  questo era quanto emerso dalla mente di Potter, che solo a quel punto del ricordo aveva cercato in tutti i modi di cacciarlo dalla mente.

Severus era certo del fatto che Potter si trovasse in uno stato di incoscienza dopo l’attacco del Signore Oscuro, quindi non poteva sapere nulla dell’unguento, ma la sua condizione non gli aveva impedito di percepire quello che accadeva intorno a lui con i sensi.

E ciò che Potter aveva percepito era stato il tocco di qualcuno che allontanava il dolore.

Severus scosse la testa. Tutte quelle sciocchezze gli stavano facendo venire mal di testa.

Non avrebbe mai capito cosa passasse per la testa di quel moccioso insolente.

Sì. Harry Potter sarebbe sempre rimasto un moccioso insolente per lui, nonostante qualsiasi cosa si ostinasse a dire Silente.

Senza dedicare un pensiero di più al fastidioso ragazzo che – in un modo o nell’altro – riusciva sempre a renderlo più irritato di quanto già non fosse, Severus afferrò con impeto la prima pergamena dalla pila e sfogò tutte le sue frustrazioni sul malcapitato studente di cui stringeva il compito tra le mani.
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IX.
Uncovering the Spy

Stupido Harry.

Come aveva potuto umiliarsi così per ben due volte davanti a Piton?

Prima, allertando l’Ordine in un ingenuo tentativo di salvarlo da Voldemort e ora… in un modo ancora più imbarazzante: permettendogli di vedere ciò che provava nei suoi confronti, quella gratitudine che aveva cercato di negare davanti a tutti, soprattutto a se stesso.

Per non parlare di tutta quella questione su quanto si fosse sentito al sicuro nel momento in cui l’uomo si era occupato di lui (anche se era da considerare che la colpa di questo piccolo dettaglio era da attribuire al suo stato di incoscienza).

Harry non sapeva se odiare più se stesso o Piton.

Se stesso per essere stato tanto incapace nel nascondere i propri pensieri all’insegnante. Se solo si fosse impegnato di più, probabilmente sarebbe stato in grado di celarli… proteggerli… Magari l’impegno avrebbe potuto compensare il fatto che non aveva la più pallida idea di come fare, esattamente, a chiudere la mente.

Dall’altro lato, desiderava odiare con tutte le proprie forze Piton. Era così facile dargli la colpa per tutto – come in passato – in modo da sentirsi meglio: era colpa dell’untuoso idiota se lui, Harry, non riusciva a bloccare i pensieri; era colpa sua se ora si sentiva indebitato, confuso, grato… e così via. Chissà per quante altre cose era colpevole Piton.

Il ragazzo raggiunse il proprio letto nel dormitorio di Grifondoro, dopo la prima lezione di Occlumanzia, stanco e abbattuto.

Oltre che irritato. Profondamente irritato.

Ciò era dovuto, soprattutto, a quell’insopportabile pizzicore alla cicatrice, che non l’aveva abbandonato neanche per un istante, all’incirca da quando era uscito dall’ufficio di Piton. Non era un dolore forte, ma gli dava fastidio, tanto fastidio quanto quello che provava per il fatto di non sapere quali pensieri avessero attraversato la mente di Piton dopo che quest’ultimo aveva scoperto le sue emozioni.

Poco prima di coricarsi e giacere nel letto alla ricerca di un sonno ristoratore che sembrava non voler arrivare, Harry si chiese perché gli importasse davvero così tanto essere al corrente di ciò che passava per la testa di Severus Piton.
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«Concentrati!»

«Non – ci – riesco!» gridò Harry, furioso e tremante.

«Non usare questo tono con me, Potter» sibilò Piton, minacciosamente. «Hai dimenticato di essere di fronte ad un insegnante? O forse, credi di essere ancora a casa del tuo inutile padrino?»

Harry serrò la mascella, cercando invano di ignorare il dolore alla saetta sulla fronte – che, negli ultimi giorni bruciava con inaudita costanza – e di resistere alla voglia di rispondere per le rime a Piton: sapeva di non potersi permettere di cadere nella sua trappola.

Nell’ultima settimana, Harry non aveva fatto grandi passi in avanti e le lezioni di Occlumanzia erano diventate via via più aspre. Il ragazzo aveva avuto l’impressione che, sebbene Piton avesse ignorato nel modo più totale quanto aveva visto nella mente di Harry durante la prima lezione, l’insegnante stesse cercando solo un pretesto per interrompere definitivamente le loro ‘sedute’.

Harry sospettava che l’uomo stesse facendo di tutto per rendere quelle serate nei sotterranei così insostenibili nell’evidente speranza di fargli gettare la spugna. Questo atteggiamento, però, non aveva fatto altro che spingere Harry a essere ancora più motivato nell’apprendere quell’arte, più per ripicca verso l’uomo che per altro.

«Hai accettato di seguire queste lezioni per farmi perdere tempo, Potter?» continuò Piton, vedendo che il ragazzo non reagiva. «Mi sembrava di averti detto di esercitarti ogni sera, ma, a quanto pare, sei così arrogante da credere di poter…»

«Io sto provando a esercitarmi!» esplose il ragazzo, arrabbiato. «Ma trovo difficile farlo, senza avere un metodo preciso e con la cicatrice che continua a far male notte e giorno…»

«Ma guardati» Piton fece una smorfia derisoria, prima di aggiungere, sprezzante: «l’unica cosa che sembra riuscirti bene è lamentarti: deve essere un tratto… ereditario.»

Il ragazzo strinse i pugni fino a conficcarsi le unghie nella carne. Come osava dire certe cose? Cosa lo spingeva a provare tanto odio verso di lui e suo padre? Aprì la bocca per protestare, ma la richiuse subito dopo, in un estremo sforzo di mantenere la calma: non avrebbe dato a Piton la soddisfazione di cacciarlo dal suo ufficio.

Piton inarcò le sopracciglia, fingendo stupore. «Quanta loquacità» commentò, sardonico.

«Possiamo riprovare?» tagliò corto Harry, dopo qualche istante, quando fu abbastanza certo che sarebbe stato in grado di trattenersi dal rispondere in malo modo. «Signore?» si costrinse ad aggiungere, sperando che Piton non captasse il velo ironico con cui aveva pronunciato la parola.

L’uomo non disse nulla per qualche istante, come se stesse ponderando sulla possibilità di punire la sua impudenza in qualche altro modo oppure no. «Al mio tre» mormorò invece, in tono piatto. «Uno… due… tre. Legilimens!»

Harry aveva sette anni e Dudley lo spintonava con le mani grassocce sul pianerottolo di casa, prima di correre via gridandogli «Mostro!» e additandogli con disgusto la saetta sulla fronte… un crac dal nulla, e – all’improvviso – gli ultimi due gradini della rampa di scale svanivano per magia, causando una rovinosa caduta al cugino… Vernon Dursley puniva il nipote prendendolo per un orecchio e trascinandolo fino al sottoscala, dove sarebbe rimasto per il resto della giornata, senza cibo fino a tarda notte…

Harry avvertì la presenza di Piton farsi meno marcata e lo sentì dirigersi verso ricordi più recenti. Il ragazzo pensò che fosse un buon momento per spingere l’intruso fuori dalla propria mente, ma qualcosa glielo impediva…

… Era prigioniero in un cimitero, paralizzato dal suo stesso terrore sotto la volta nera della notte… una voce alle sue spalle… un lampo di luce verde… Cedric morto…

No, no, no, no… NO!

Non era Piton!

… Un incubo, atroce… terrificante… come quello in cui l’uomo dai capelli e gli occhi neri veniva torturato, ancora… ancora e ancora… Poi, una risata animalesca… nella sua testa…

… era nella sua testa…

«Ahahahah…!»

«Potter…? Potter!»

Harry urlò con quanto fiato aveva in corpo, ma non poté sentire la propria voce, né quella dell’uomo che lo chiamava. Nella sua testa, tutto ciò che rimbombava era quella risata gelida e mostruosa, e l'ultima cosa che fu in grado di vedere, prima di svenire e sentire il freddo pavimento di pietra sotto di se, furono un paio di occhi neri farsi sempre più vicini a lui.
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«Potter…? Potter!»

Severus vide il ragazzo perdere gradualmente conoscenza e accasciarsi al suolo; in un attimo, fu chino su di lui, per ispezionare la cicatrice estremamente rossa e arrabbiata.

Quando aveva sentito l’intrusione di una seconda mente – oltre alla propria – nella testa di Potter, l’uomo aveva cercato di uscirvi il più velocemente possibile prima che l’altro Legilimens potesse accorgersi di lui. Severus sapeva che Voldemort non avrebbe tardato a riconoscere la sua impronta magica nella mente del ragazzo: non era il caso che sospettasse così presto che Potter stesse prendendo delle misure contro quegli attacchi.

Poteva solo sperare di avere fatto abbastanza in fretta da non essere individuato.

L’Esperto di Pozioni puntò la bacchetta verso la scrivania e la trasfigurò in un divano. Potter non era nelle condizioni di essere trasportato con Mobilicorpus per tratti lunghi, quindi, sia il laboratorio che l’infermeria erano da escludere a priori al momento.

Il ragazzo fu adagiato sul divano con l’incantesimo. Mentre si avvicinava a lui, Severus notò che cominciava ad avere le prime convulsioni: a quanto pareva, l’Oscuro Signore aveva appena dato il via alla sua tortura.

Dapprima lenti e deboli, i movimenti di Potter si fecero sempre più rapidi e violenti.

Tenendo il ragazzo fermo per una spalla, Severus evocò una Pozione Anti-Convulsioni, ma gran parte di questa finì rovesciata sulla maglietta di Potter, che aveva cominciato a dimenarsi in modo via via più forte, sputacchiando anche quel poco di pozione che era riuscito a mandare in gola.

Severus fece una smorfia e si apprestò a usare un altro metodo: puntò la bacchetta contro il petto del ragazzo e mormorò un basso incantesimo che facesse rilassare muscoli e nervi: avrebbe funzionato per qualsiasi normale attacco di convulsioni, ma mai per la Maledizione Cruciatus. Incredibilmente, Potter non si calmò e Severus imprecò sottovoce.

Possibile stia usando la Cruciatus a distanza tramite quella stupida cicatrice?

Se così stavano le cose, avrebbe avuto bisogno della consulenza di Albus prima del previsto.

L’uomo mollò il ragazzo e agitò la bacchetta per immobilizzarlo con un incantesimo di stasi che non l’avrebbe fatto cadere dal divano, né gli avrebbe permesso di farsi del male da solo, prima di dirigersi rapidamente verso il camino e di gettarvi dentro la polvere magica.

«Albus!» chiamò Severus, dopo aver infilato la testa nelle fiamme verdi. Nell’ufficio del Preside, non c’era neanche l’ombra di Silente. Dannazione. «Albus!» gridò di nuovo, e sentì un’inaspettata ondata di sollievo quando captò il movimento della veste di Silente precedere il suo proprietario attraverso la porta di quercia. Che diavolo fa in giro alle undici di sera passate?

 «Severus?»

«Si tratta di Potter» disse sbrigativamente l’uomo di cui si intravedeva la testa nel camino, «è urgente. Un nuovo attacco.»

«Arrivo subito» rispose Silente, avvicinandosi immediatamente alle fiamme, in viso un’espressione preoccupata.

Severus si allontanò dal camino e tornò vicino a Potter; la cicatrice era sempre più infiammata, ma per lo meno, non sanguinava come l’ultima volta. Il moccioso non aveva dunque mentito quando aveva parlato di un dolore costante alla saetta. L’insegnante dovette aspettare solo pochi secondi prima che Albus attraversasse il camino e lo raggiungesse nei pressi del divanetto.

«Ho usato un Incanto di Stasi, è sotto l’effetto della Maledizione Cruciatus a distanza» spiegò Severus, gli occhi fissi sul ragazzo.

«Da quanto tempo?» mormorò Silente, chinandosi su Harry e muovendo la bacchetta sopra di lui, su e giù, accertandosi delle sue condizioni.

«Una decina di minuti, è successo mentre ero nella mente di Potter» rispose l’altro uomo, incrociando le braccia sul petto, «pochi secondi e sarei stato coinvolto nella tortura allo stesso modo.» Mosse la bacchetta a mezz’aria, evocando l’unguento da applicare alla cicatrice arrabbiata e – senza aggiungere nulla – porse la boccetta al vecchio mago.

Quest’ultimo alzò gli occhi, guardando con attenzione prima l’unguento e poi il mago più giovane. «Severus, sei tu il Pozionista» osservò, «dovresti essere tu a…»

«Non sono sicuro di volerlo fare, Albus» tagliò corto Severus, evitando i suoi occhi penetranti e posando i propri sul ragazzo.

«Severus…»

«Potter potrebbe farsi nuovamente strane idee» insisté l’Ex-Mangiamorte, in un tono più deciso e aspro. «Non ho intenzione di ripetere l’esperienza dell’altra sera, quando dovrò entrare di nuovo nella sua mente, la prossima volta. Se non vuoi farlo tu, chiama qui Poppy e lascia che si occupi lei di…»

«Severus, non abbiamo tutta la notte!»

L’Esperto di Pozioni guardò con rancore il Preside, prima di accostarsi a Potter di controvoglia. «Credi di fargli un favore, facendolo illudere di essere al sicuro?» soffiò, con rabbia, mentre applicava il primo strato di unguento sulla cicatrice. «Anche il ragazzo sarà orripilato una volta che sarà abbastanza cosciente da rendersi conto di chi gli ha spalmato – ancora una volta – questa dannata pomata!»

«Ma non si tratta di un’illusione, Severus» rispose Silente, sorridendo amabilmente, «è in questi momenti che Harry si sente al sicuro. Se può servire ad aiutarlo a combattere gli orrori che ora sta vivendo, è tanto di guadagnato.»

Severus represse un sonoro sbuffo, mentre svolgeva il proprio compito nel modo più rapido possibile. Ancora una volta, Silente lo costringeva a fare qualcosa che non gli andava affatto a genio. Non si stanca mai di essere così ripetitivo? «Consiglio di trasportarlo in Infermeria finchè si trova sotto stasi, così che Poppy possa occuparsene a tempo pieno» disse, noncurante. «Potrei essere richiamato da un momento all’altro in vista di possibili aggiornamenti, non è il caso che Potter passi la notte nel mio ufficio» aggiunse, accennando al Marchio Nero.

Albus annuì e, quando Severus ebbe terminato di spalmare l’unguento, i due portarono Harry diversi piani più su. La situazione fu rapidamente spiegata a Madama Chips, che si occupò immediatamente di recuperare dei rimedi calmanti dalle scorte per quando il ragazzo si sarebbe svegliato.

«Dobbiamo annullare l’Incanto di Stasi, Severus» disse Silente, sedendosi in una sedia accanto al letto su cui Harry era adagiato. «Non può restare ancora a lungo sotto quell’effetto… possiamo solo sperare che Voldemort abbia cessato di usare la Cruciatus.»

Severus si accostò al ragazzo e, puntando la bacchetta verso di lui, pronunciò le parole che avrebbero rilasciato l’incantesimo: il petto di Potter ebbe uno spasmo, prima di tornare ad alzarsi e abbassarsi come prima, solo che più lentamente rispetto a quando era stato sotto tortura.

I freddi occhi neri incontrarono quelli verdi nel momento in cui il giovane ebbe ripreso conoscenza.
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Harry tremava e faticava a respirare correttamente.

Non capiva più dove si trovasse, che ora fosse, né chi fossero quelle figure dai contorni confusi che si muovevano attorno a lui. Un attimo prima ricordava di aver sentito urlare, di aver visto Voldemort esultare e sfogare la sua folle gioia su di lui, facendogli provare quel dolore infernale che stava diventando così familiare, ma al quale – certamente – non si sarebbe mai abituato. Mai.

E poi c’era stato qualcos’altro.

Voldemort aveva visto…

… Voldemort si era accorto…

«… i miei… patetici… tentativi…» I suoni facevano incredibilmente fatica a uscire dalla bocca del ragazzo. Harry cercò di focalizzare la vista attorno a se e un paio di occhi neri gli vennero incontro, come avevano fatto prima che perdesse conoscenza.

Era certo di sapere a chi appartenessero.

Devo avvisarlo… devo avvertirlo prima che sia troppo tardi…

... non sono riuscito a bloccare Voldemort... prima che vedesse...

«Harry?» disse una voce, gentile e rassicurante. «Harry, prendi questa pozione, ti sentirai meglio…»

Era… Silente?

«No… devo… devo… parlare…» ansimò il ragazzo, scuotendo debolmente la testa. «… Voldemort…» avvertì il movimento dell’uomo dagli occhi neri al suo fianco e si rivolse verso di lui. «… perché…?»

Piton inarcò un sopracciglio. «Perché ‘cosa’, Potter?»

Perché continua a salvarmi?

Non osò esporre a voce alta il proprio dubbio, ma ebbe l’impressione che Piton avesse intuito qualcosa vista la strana luce sorpresa che aveva per un attimo illuminato i suoi occhi scuri. Tornò a guardare Silente, e poi Madama Chips, che gli porgeva ancora la pozione, tormentandolo su quanto fosse importante che lui la prendesse. Harry l'accettò, troppo stanco per discutere ulteriormente, e la portò alle labbra, mentre cercava di riordinare la confusione che aleggiava nella propria testa.

Vedeva delle figure incappucciate intorno a Voldemort, fermo nel mezzo della cerchia. Non riusciva a capire in che luogo si trovassero: tutto era immerso in una fastidiosa penombra. Poi, una sagoma si faceva avanti, verso il suo padrone, davanti al quale si inginocchiava, tendendo le braccia verso di lui, qualcosa stretto tra le mani…

«Cos’è la formula per… il Rituale dell’Annullamento?» domandò, cercando di inspirare profondamente per regolarizzare la respirazione, ancora difficoltosa.

Alzò lo sguardo su Piton e ne osservò il comportamento curioso: lo vide scambiare una rapida occhiata con Silente, schiudere appena le labbra, sorpreso, e poi serrarle di nuovo, in una sottile linea minacciosa.

«Poppy, potresti lasciarci soli, per favore?» chiese gentilmente il Preside.

La donna avrebbe chiaramente voluto protestare che aveva un paziente a cui badare, ma acconsentì a dirigersi verso il proprio ufficio, non prima di aver fatto le dovute raccomandazioni nel caso in cui Harry si fosse sentito male.

«Di cosa stai parlando, Potter?» sbottò duramente Piton, non appena la donna fu scomparsa oltre la porta dell’ufficio.

«Qualsiasi cosa sia, lui l’ha trovata» rispose Harry, innervosito e seccato al tempo stesso, spostando gli occhi su Silente, nella vana speranza che almeno lui rispondesse: ancora una volta, veniva escluso da importanti informazioni riguardo a Voldemort e alla guerra ormai alle porte. «Ho visto un Mangiamorte consegnargli la formula, l’ha nominata… era estremamente soddisfatto…» Osservò gli uomini scambiarsi un altro sguardo, ma non fu in grado di leggere ciò che si celava dietro le loro espressioni imperturbabili. «Serve per una pozione, vero...?»

«Tu vaneggi, Potter» commentò Piton, asciutto, lanciandogli un’occhiata obliqua, «non so di cosa tu stia parlando...»

«Sì che lo sa!» lo interruppe Harry – con più impeto del dovuto – incapace di trattenersi, mentre sentiva l’irritazione iniziare a prendere il sopravvento. Strinse entrambe le mani intorno alla pozione che teneva ancora di fronte a se, cercando di ignorare l’improvvisa stanchezza che lo stava assalendo in quel preciso momento.

«Modera il tono» disse Piton a denti stretti, con gli occhi neri che scintillavano pericolosamente. Stava per aggiungere qualcos’altro, quando qualcosa lo bloccò.

Harry lo guardò afferrarsi con forza il braccio sinistro, mentre un lampo di dolore gli attraversava lo sguardo scuro, concentrato ora sul punto che aveva evidentemente iniziato a bruciare. Con orrore, il ragazzo immaginò nella propria testa il Marchio Nero contorcersi e ardere sulla pelle viva dell’uomo e rabbrividì, chiedendosi come potesse Piton sopportare qualcosa di così atroce.

«Devo andare» disse l’Ex-Mangiamorte a Silente, in tono risoluto e sbrigativo, facendo per andarsene dopo aver ricevuto solo un rapido cenno d’assenso da parte del Preside, che si mosse per accompagnarlo fino all’uscita dell’infermeria.

«No!»

Harry fu il primo a essere sorpreso per aver gridato. Tutti e due gli uomini si voltarono verso di lui, in attesa di una spiegazione.

«Prego?» Piton aveva inarcato un sopracciglio e ora scrutava il ragazzo con gli occhi freddi appena socchiusi, in un’espressione sospettosa e interrogativa  al tempo stesso. Si vedeva che era impaziente di riprendere il proprio cammino al più presto.

Harry avrebbe voluto farsi piccolo piccolo di fronte al suo sguardo indagatore e quasi si pentì di averlo richiamato indietro in modo così avventato. Sapeva, tuttavia, di non potersi più tirare indietro. Doveva avvertirlo, visto che prima non gli era stato possibile, non era stato ascoltato, la pozione l’aveva distratto e l’aveva fatto rilassare troppo…

«Non può tornare da lui» si costrinse a parlare, radunando tutto il suo coraggio. Osservò Piton accigliarsi ancora di più e cercò di continuare, spiegandosi ulteriormente: «Voldem… Lei-Sa-Chi» si corresse, «ha percepito la sua presenza nella mia testa prima… ho sentito i suoi dubbi, le sue domande…solo che era troppo esultante per...»

«Non ho intenzione di sentire una sciocchezza di più» disse Piton, secco, chiaramente in procinto di perdere anche quel poco di calma di cui disponeva al momento. «Se non te ne fossi accorto, Potter, vado di fretta» fece di nuovo per voltarsi, ma la voce di Harry lo fermò ancora.

«Questa volta è vero, l’ho sentito realmente!» gridò il ragazzo. Perché non capisce? Pensò, sentendo un insolito panico farsi rapidamente strada in lui. «Non sta aspettando altro che lei torni per fargliela pagare, la torturerà…!» Si interruppe, non sapendo come continuare imbarazzato, sorpreso e… agitato al tempo stesso. Si stava davvero preoccupando per Piton? Non avendo alcuna risposta alla propria domanda, si voltò verso Silente, decidendo di provare a convincere almeno lui. «Professore, non può lasciarlo andare da Vold…!»

«Ora basta!» tuonò Piton. Harry notò che una vena gli pulsava pericolosamente sulla tempia, vicino all’attaccatura dei capelli e immaginò che la sua furia fosse accentuata soprattutto dall’incessante dolore che doveva provare al braccio, visto il modo in cui se lo stringeva – con la mano destra –, quasi convulsamente. «Continui a ficcare il naso in faccende che non ti riguardano, Potter! Quando accantonerai le tue manie di grandezza e smetterai di immischiarti negli affari degli altri? Il Signore Oscuro ha bisogno di me! Credi davvero che si sbarazzerebbe tanto facilmente dell’unico Esperto Pozionista al suo servizio? I tuoi ridicoli tentativi di farmi perdere la posizione che occupo nell’Ordine stanno diventando…!»

«Cosa?» Harry era scioccato. Come poteva pensare certe assurdità? «Io sto cercando di salvarle la vita!» urlò, furioso, con quanto fiato aveva in corpo, nonostante gli facesse terribilmente male il petto e gli girasse la testa.

Sull’infermeria calò un silenzio opprimente; l’unico rumore che poteva essere distintamente udito al suo interno era il respiro affaticato di Harry, che continuava a squadrare Piton quasi con la stessa aria infervorata con cui lo fissava l’uomo. Quando la porta dell’ufficio di Poppy si spalancò di colpo e la donna entrò di gran carriera, con fare minaccioso, tutti e tre sobbalzarono.

«Insomma! Vi sembra il caso di fare tanto baccano? Questa è un’infermeria!»

«Preside, sarà meglio che vada.» Con evidente sforzo, Piton distolse lo sguardo infuocato da Harry e, senza aggiungere una parola, uscì dalla corsia a grandi falcate.

«Sarò di nuovo da te in pochi minuti, Harry» disse Silente, in tono rassicurante, prima di seguire Piton fuori dall’infermeria. «Severus, un’ultima parola…» lo udì pronunciare Harry, in un tono insolitamente grave.

Il ragazzo si lasciò ricadere con la schiena sui cuscini dietro di lui e chiuse gli occhi. Che diavolo gli era preso? Perché si sentiva così tanto coinvolto da tutta quella situazione? A mente fredda, avrebbe potuto ammettere tranquillamente che su una cosa Piton aveva ragione: non era affar suo se il suo compito era quello di spiare per l’Ordine e non aveva alcun diritto di insistere così tanto affinché un mago adulto e consapevole delle proprie azioni non svolgesse il proprio lavoro.

Ma in quel momento, Harry aveva la mente tutt’altro che fredda e rilassata. Non poteva fare a meno di arrovellarsi su un’infinità di questioni.

Si chiedeva a cosa servisse realmente quella formula…

Si chiedeva quali fossero gli attuali piani di Voldemort…

Se Piton sarebbe mai tornato a Hogwarts…

Perché gli importava tanto di tutta quella situazione?

Piton non aveva bisogno di tutti i suoi avvertimenti. Aveva mostrato in più occasioni di non apprezzarli, anzi, di rifiutarli nel modo più totale, quasi disgustato. Perché doveva continuare a umiliarsi così allora? Perché non poteva fare a meno di preoccuparsi delle ripercussioni che Voldemort avrebbe potuto esercitare su di lui?

Era perché non voleva accettare che una persona dalla loro parte facesse una brutta fine in ordine di porre fine a quella guerra?

Era perché reputava una follia tutta quella storia dello spionaggio? Cosa spingeva realmente Piton a rischiare così tanto per l’Ordine? Non poteva credere che l’uomo fosse obbligato da Silente, era inimmaginabile che il vecchio mago chiedesse qualcosa di così pericoloso da lui, come da qualsiasi altro.

Ma Silente, lo stesso Silente che non era – inspiegabilmente – intervenuto a sedare l'accesa discussione di poco prima, aveva chiesto a Piton di raggiungere Vodemort la notte del suo ritorno.

«Harry, devi smettere di credere che le persone muoiano per causa tua» gli aveva detto Hermione, un paio di giorni dopo la Terza Prova, nella speranza di tirarlo su di morale.

Ma, forse, il motivo che l’aveva spinto ad essere così ostinato, prima, con Piton andava ben oltre a quella stupida fissa di salvare tutti. L’uomo, d’altronde, l’aveva sottratto alla morte in più occasioni, ma non solo: aveva allontanato il dolore, quando avrebbe potuto tranquillamente fare finta di nulla, visto che il pericolo peggiore era scampato;  aveva toccato la cicatrice – quell’orrenda cicatrice – per la quale Harry era sempre stato preso in giro e schernito da tutti, all’infuori dei suoi amici più cari.

Il ragazzo si era interrogato a lungo sul significato di quel gesto, non capendo come Piton potesse riuscire a strapparlo dai poteri di Voldemort con tanta prontezza ed efficacia ogni qualvolta si presentasse l’occasione.

Sentendo il terribile mal di testa, che lo affliggeva da quando si era risvegliato, diventare ancora più insopportabile, Harry provò a chiudere la mente e a cancellare ogni pensiero; si girò nel letto e posò lo sguardo sul cielo stellato che si intravedeva dalla finestra semi aperta, cercando di concentrarsi mentre attendeva il ritorno di Silente.
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Severus aveva sempre trovato facile – addirittura quasi naturale – ripulire la mente di ogni pensiero. Aveva imparato a padroneggiare quell’arte piuttosto velocemente, considerandola un mezzo con cui privarsi di tutte le idee spiacevoli, di tutte le emozioni che era andato ad odiare sempre più nel corso della sua vita. L’Occlumanzia era, così, diventata parte di lui, un’alleata vincente non solo contro Voldemort, ma anche contro il resto del mondo: probabilmente, Silente era l’unico ad essere stato spettatore dei rari momenti in cui il suo viso aveva tradito le sue emozioni più nascoste.   

Quella notte, tuttavia, mentre percorreva il sentiero che l’avrebbe condotto ai cancelli di Hogwarts, Severus trovò l’operazione di chiudere la mente quasi snervante e fastidiosa.

Da un lato, avrebbe voluto rimuovere completamente l’inutile discussione avuta con Potter qualche minuto prima, dall’altro sentiva la necessità di continuare a rifletterci sopra, di capire cosa non funzionasse correttamente nella testa di quello stolto ragazzo.

Potter riusciva a turbarlo con troppa frequenza di recente, cosa che non gli piaceva affatto. Come ci riusciva? Come poteva, l’arrogante figlio di James Potter, con la sua incapacità nel preparare anche la più semplice delle pozioni senza sbagliare almeno un paio di ingredienti, esercitare questo effetto su di lui?

Cosa ne sapeva, Potter, di quanto fosse importante per lui il suo ruolo di spia?

Del fatto che fosse l’unica cosa importante della sua vita da quasi quindici lunghi anni?

Tutto ciò che valesse ancora veramente.

Nulla.

Come non sapeva nulla della Profezia, del suo dannato passato e… di Lily.

Eppure…

«Io sto cercando di salvarle la vita!»

Perché – per la prima volta da quando conosceva Harry Potter – quella frase, il modo deciso con cui aveva pronunciato quelle parole e… la luce testarda di cui i suoi occhi verdi si erano illuminati, gli avevano ricordato non l’insolenza e la sfacciataggine di  James Potter, no… ma la grinta e la forza di volontà di Lily Evans?  

Fu questo l’ultimo pensiero a vagare nella testa dell’uomo e a essere riposto dietro alle alte barriere della sua mente. Era giunto, infine, il momento di raggiungere l’Oscuro Signore e la sua cerchia ristretta di seguaci.
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X.
A Matter of Loyalty

«Severus, un’ultima parola…»

«Se ha a che vedere con Potter, Albus, potrà aspettare fino al mio ritorno» replicò Severus bruscamente, mentre la porta si chiudeva alle spalle del Preside.

«Non riguarda solo Harry, ma te in particolare.» Albus fissò Severus dritto negli occhi in uno sguardo eloquente. «Sai a cosa mi riferisco. Sei sicuro sia il caso di rispondere a questa chiamata?»

Severus lo fissò con un sopracciglio inarcato. «Sono ancora in tempo per rimediare e convincere l’Oscuro Signore della mia lealtà» disse, deciso. «Sarebbe una follia non presentarsi, Albus! Come puoi essere così certo che non si tratti di qualche altra falsa visione avuta da Potter?»

Albus si prese una lunga pausa, prima di rispondere. «C’era una luce diversa nei suoi occhi, mentre ne parlava» disse, lentamente, osservando il volto dell’altro uomo rimanere impassibile con straordinaria maestria.

«Il Signore Oscuro sa che gli servo per la preparazione della pozione, ora più che mai visto che potrebbe aver trovato davvero la formula» proseguì Severus, risoluto, «non posso tirarmi indietro ora, Albus.»

Il Preside lo guardò con una certa apprensione. «Molto bene… mi fido del tuo giudizio, Severus» sospirò, infine. «So che farai quanto è in tuo potere per mantenere questa copertura, ma se ciò non fosse possibile… preoccupati solo di tornare tutto intero.»

Severus roteò gli occhi al cielo, le labbra curvate a formare un lieve ghigno. «Dovresti sapere che non sono avvezzo a sconsiderati atti di eroismo, Albus» commentò, con una nota beffarda nella voce.

Silente lo considerò seriamente per qualche istante ancora. «E’ vitale che tu torni, Severus» rimarcò, «tu e Harry avete ancora molto su cui lavorare per quanto riguarda Occlumanzia. Spero che tu abbia realizzato, ormai, l’importanza di queste lezioni.»

«C’è dell’altro di cui vuoi parlarmi prima che vada a svolgere il mio vero lavoro?»

Albus sorrise appena al suo cinico sarcasmo, immancabile anche in quei momenti di tensione.  «No. Mi aspetto di rivederti presto nel mio ufficio, Severus… fai attenzione» aggiunse e, dopo un breve scambio di saluti, lo guardò allontanarsi e confondersi tra le ombre del silenzioso castello.
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Silente osservò Harry girarsi verso di lui non appena ebbe varcato nuovamente la soglia dell’Infermeria. Il ragazzo sembrava aver perso un po’ del pallore mortale di poco prima, ma non per questo poteva dirsi più in forma di quando l’aveva lasciato.

Il vecchio mago prese posto nella sedia che aveva occupato precedentemente e soppesò con lo sguardo azzurrino il volto provato del quindicenne, prima di offrirgli un piccolo sorriso. «Vedo con piacere che la nostra cara ed efficiente matrona ha deciso di lasciarti un attimo di respiro» osservò, con una gentile strizzatina d’occhio.

Insicuro su come rispondere, Harry annuì brevemente, ma smise subito, a causa dell’incessante mal di testa che lo tormentava. Aveva chiesto a Madama Chips una pozione che glielo facesse passare, ma la donna aveva replicato che, avendo appena preso una Pozione Calmante, avrebbe dovuto solo aspettare che quest’ultima facesse effetto contro ogni sintomo di stanchezza, compresa l’emicrania.

Il ragazzo non capiva come mai Silente fosse così intenzionato a rimanere. Non aveva bisogno di qualcuno che restasse costantemente con lui solo per un po’ di mal di testa. Voldemort sarà certamente troppo occupato a torturare qualcun altro tra non molto, non avrà tempo per me, pensò con profonda amarezza. Si era aspettato che il Preside dicesse qualcosa riguardo all’attuale situazione, ma, vedendo che l’uomo non sembrava intenzionato a parlarne, tornò a rivolgere lo sguardo alla finestra, senza riuscire a mascherare una certa delusione.

«Mi chiedevo, Harry…» esordì Silente, cercando di attirare la sua attenzione, con l’evidente scopo di distrarlo dai suoi pensieri. «… Sei già stato al campo di Quidditch in questi giorni? Pensavo non avresti resistito per così a lungo al brivido di volare in uno spazio tanto vasto tutto per te.»

«Credevo sarebbe stato rischioso visti i recenti attacchi di Voldemort» disse Harry con voce distante, senza distogliere gli occhi dal cielo scuro.

«Una decisione saggia» approvò Silente, prima di aggiungere, «ma potremmo accordarci affinché un adulto sia nei paraggi a controllare che la situazione sia sotto controllo. Sei pur sempre in vacanza, d’altronde, non sarebbe giusto trascorrere tutto il tuo tempo tra le mura di un vecchio castello» sorrise gentilmente.

Harry gli concesse un piccolo cenno d’assenso, nonostante avrebbe voluto replicare che difficilmente quella che stava vivendo poteva considerarsi una vacanza. Si chiese se Silente fosse in grado di capire quando una persona non era dell’umore giusto per parlare; probabilmente il vecchio mago stava solo cercando di fargli dire ad alta voce quello che davvero gli passava per la testa al momento. Il ragazzo stette in silenzio per qualche attimo ancora, mentre considerava l’idea di accontentarlo e di parlare.   

«Non ha nemmeno provato a fermarlo, vero?» chiese semplicemente, dopo un lungo istante, sapendo che Silente avrebbe capito anche senza pronunciare il nome della persona di cui stava parlando.

Albus osservò attentamente il volto teso del giovane che si rifiutava di ricambiare il suo sguardo, prima di sospirare. «Harry» esordì, «il professor Piton è un mago estremamente intelligente e capace, oltre che un uomo adulto. Sa fin dove può spingersi; conosce i propri limiti. Ho ben poca voce in capitolo quando si tratta delle sue scelte…»

«Ma lui è andato perché esegue i suoi ordini» obiettò Harry, non capendo dove volesse andare a parare Silente. «Sta facendo quello che lei gli ha chiesto di fare la notte della terza prova. Nessuno potrebbe mai desiderare di fare la spia di propria spontanea volontà!» insistè, non sapendo neanche perché stesse cercando di trovare delle risposte dal Preside riguardo a certi argomenti concernenti Piton.

Silente sorrise, ma il ragazzo non riusciva a figurarsi il perché del suo comportamento. Dopo qualche istante, il mago più anziano gli offrì una spiegazione. «Ti posso assicurare, Harry, che se il professor Piton non fosse convinto di una cosa, davvero convinto, non la farebbe. Nemmeno per me.»

Harry fece una smorfia, mentre dalle labbra gli sfuggiva un verso simile ad una risata amara. «Sta dicendo che è stata una sua volontaria scelta quella di darmi lezioni di Occlumanzia?» chiese piano, chiaramente scettico.

«No» rispose, tranquillo, Silente, «devo ammettere che, in questo caso, vincere la testardaggine di Severus Piton è stata una bella sfida anche per me... Ma vedi, quello che intendo è che – talvolta – il nostro caro insegnante di Pozioni ha semplicemente bisogno di una spinta verso quella che anche lui sa essere la giusta direzione, peccato che sia troppo orgoglioso per ammetterlo.» Silente, fece una pausa, continuando a sorridergli, prima di concludere: «Se andassi a dirgli all’improvviso di smettere di fare il suo lavoro di spia, pensi che mi darebbe retta? Assolutamente no. Per cui ti ripeto: mi limito a dargli consigli, ma non reputerò mai di essere nella posizione di impedirgli di fare ciò che ritiene più giusto.»

Harry aveva ancora dei dubbi riguardo al vero motivo per cui Piton sembrava tenere così tanto al suo ruolo di spia, ma rimase in silenzio, cercando di non dare a vedere a Silente che non era del tutto convinto della sua spiegazione.

Visto che liberare la mente non sembrava funzionare ancora e che rimuginare sempre sugli stessi pensieri stava diventando davvero stancante, il ragazzo decise di prendere spunto dall’idea di Silente sul Quidditch e di chiudere gli occhi per qualche istante. Immaginò di librarsi sul verde e curato prato del campo a cavallo della propria Firebolt, libero e spensierato nel luminoso cielo azzurro.

Un sorriso soddisfatto comparve sulle labbra di Silente, mentre osservava il ragazzo rilassarsi gradualmente di fronte a se e perdere lentamente l’aria tesa che gli aveva, fino a pochi istanti prima, tormentato il viso.

Tutti i suoi discorsi erano serviti a qualcosa.
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«… è davvero un onore, mio Signore, per me e la mia famiglia… mettere a disposizione la nostra dimora…»

«Finora ti sei comportato bene, Lucius, mi hai… sorpreso. Non commettere errori e potrei ricompensarti, quando verrà il momento.»

«S-sì, mio Signore, vi ringrazio...»

«Ora va’ ad accogliere il nostro ospite e portalo qui. Voglio parlare con Severus… da solo.»

Severus osservò la figura di Lucius Malfoy far capolino dalla sala in cui quest’ultimo aveva parlato con Voldemort fino a qualche istante prima; l’uomo dai capelli biondo pallido richiuse la porta alle proprie spalle e i suoi freddi occhi grigi incontrarono quelli neri e imperscrutabili del suo amico di lunga data.

«Severus.»

«Lucius.»

Si fissarono per un lungo istante, poi Malfoy fece un debole tentativo di rilassare i muscoli del volto e un impercettibile sorriso andò a increspargli le labbra sottili. «Il nostro nuovo Quartier Generale» disse con voce tirata. «Il Signore Oscuro desidera parlarti; pare ci siano stati… importanti risvolti di cui tu non sei ancora al corrente.»

Severus soppesò il suo sguardo per qualche secondo. «L’incontro si è già concluso?» chiese, in tono piatto.

«Circa un’ora fa. Ti suggerisco di raggiungere l’Oscuro Signore… non dovresti farlo aspettare» rispose Malfoy, spostandosi di lato per lasciarlo passare, mal dissimulando un gesto nervoso.

«No, non dovrei» ripeté Severus impassibile, e, dopo aver lanciato un ultimo sguardo a Lucius, si apprestò ad entrare.

La sala era immersa nella penombra, tranne nel punto in cui Severus poteva vedere parte della scura veste di Voldemort, illuminata da una torcia appesa al muro di pietra. Il Signore Oscuro, il cui volto era seminascosto nell’oscurità, era seduto in una poltrona accanto al camino spento; ai suoi piedi, si trovava, acciambellato, l’enorme serpente Nagini, che emise un sibilo quando sentì la porta aprirsi.

«Severus» esordì Voldemort, la voce poco più di un sussurro, «sono certo che tu abbia delle… interessanti novità per me» proseguì, mellifluo, «ma prima, è importante che tu sia informato dei recenti sviluppi. Per il resto, ci sarà… tempo, non trovi?» aggiunse, pericolosamente.

Severus non dovette faticare molto per intuire che, questa volta – purtroppo – Potter non doveva essersi affatto sbagliato riguardo alla propria visione; gli occhi del mostro serpentesco brillavano di una subdola luce che non lasciava spazio ai dubbi. Presto, sarebbe stato il momento di usare una scusa (mentalmente preparata) quanto più credibile e inattaccabile possibile: ogni esitazione avrebbe portato a un fallimento sempre più probabile.

Non poteva sbagliare.

Doveva rimanere focalizzato esclusivamente sulla cosa più importante in quel momento: riuscire a mantenere la propria copertura.

«Sì, mio Signore» si limitò a rispondere, chinando brevemente il capo in avanti e attendendo l’evolversi della discussione senza lasciar traspirare alcuna emozione.

Voldemort soppesò il suo sguardo imperscrutabile per qualche secondo ancora, prima di parlare di nuovo. «Abbiamo raggiunto un notevole obiettivo oggi, grazie al quale presto – molto presto – potremo concretizzare il primo grande evento che sancirà il mio ritorno ufficiale davanti all’intero mondo magico.» Fece una pausa, godendo dell’effetto che essa era in grado di suscitare. «La conquista di Azkaban è ormai prossima; i Dissennatori sono già stati allertati… i nostri fratelli e sorelle – ingiustamente rinchiusi anni fa per la loro indiscussa fedeltà – potranno presto riunirsi a noi e alla nostra causa. Non ne sei compiaciuto, Severus? Ricordo che eri molto legato a Mulciber in passato, se non sbaglio…»

«La notizia non può che rallegrarmi profondamente, mio Signore» rispose l’uomo con enfasi, simulando interesse, quando, in realtà, il nome di Mulciber – il grande amico dal quale Lily lo aveva sempre messo in guardia – provocava in lui solo ribrezzo ormai.

Voldemort sorrise. «Ne sono sicuro» mormorò dolcemente. «Inoltre, grazie al nostro… speciale infiltrato, la scorsa notte siamo riusciti a sottrarre dal Ministero ciò che renderà il nostro trionfo ancora più certo: con un piccolo aiuto interno, Lucius è stato in grado di consegnarmi la formula che racchiude il segreto per la preparazione della Pozione di Annullamento prevista dal rituale» si interruppe per pochi attimi, giusto il tempo di socchiudere le pupille, prima di sussurrare, in un lungo e lento sibilo: «ma forse questo lo sai già… non è così, Severus?»

L’Esperto Pozionista non mosse un muscolo, né distolse lo sguardo dalle iridi scarlatte di Voldemort. La parte della sua mente protetta dalle barriere corse rapida alla Profezia racchiusa nel Dipartimento Misteri, molto probabilmente in qualche sala poco distante da quella in cui era stata recuperata la formula: e se, con altrettanta facilità, fossero arrivati anche ad essa? Severus non poté fare a meno di chiedersi chi si celasse dietro a questo “speciale infiltrato” all’interno del Ministero, apparentemente tanto abile da aiutare quell’inetto di Lucius a mettere le mani su un oggetto così ben custodito.

Ma non era il momento di chiedere a Voldemort i dettagli di quell’operazione, sempre che si sarebbe più fidato di lui allo stesso modo da rivelarglieli, come avrebbe fatto – invece –, con maggiore certezza, in passato.

«Sono certo che tu abbia una valida spiegazione al perché poco fa ti trovassi… nella testa di Harry Potter» proseguì Voldemort, con il tono di voce basso di quando qualcosa lo insospettiva e incuriosiva al tempo stesso.

«Sì, mio Signore» rispose prontamente Severus, incrociando le dita delle mani dietro la schiena, come era solito fare quando era tenuto a riferire i propri rapporti. «Recentemente, Albus Silente mi ha affidato il compito di insegnare Occlumanzia a Potter. Pare che lo sciocco babbanofilo sia… preoccupato per la salute mentale del ragazzo, che – naturalmente – non dimostra alcun talento nel padroneggiare quest’arte.» Vedendo che Voldemort non diceva nulla, capì di poter proseguire: «Mio Signore, posso assicurarvi di aver agito esclusivamente nei vostri interessi: ho accettato il compito di Silente per valutare eventuali abilità nascoste di Potter e per riportarvi nuove informazioni sulla natura della vostra connessione.»

Gli occhi di Voldemort scintillarono avidamente e Severus comprese di aver acceso il suo interesse.

«Continua» gli intimò l’uomo-serpente, chiaramente bramoso di sapere di più sull’argomento.

«Il ragazzo è in grado di vedere quello che accade attraverso i vostri occhi, mio Signore» rivelò Severus, «ne abbiamo avuto prova oggi, quando è riuscito a vedere un Mangiamorte consegnarvi la formula; mi permetto di esporre le mie preoccupazioni al riguardo: sarebbe un grave danno per noi, se Potter fosse costantemente in grado di vedere i nostri piani e riuscisse, così, ad anticipare le nostre mosse e a vanificare i nostri sforzi, dal momento che può osservare anche ciò che voi non volete mostrargli.»

Ci furono diversi istanti di silenzio, durante i quali Severus osservò Voldemort prendere tempo per riflettere su quelle nuove informazioni. Infine, il Signore Oscuro sorrise appena, mentre accarezzava distrattamente la liscia testa triangolare di Nagini – drizzata sulle proprie spire – per poi unire le punte delle lunghe e pallide dita davanti a se.

«Sono notizie indubbiamente interessanti… Occorrerà che prenda le dovute precauzioni se voglio continuare a torturare il nostro piccolo amico senza dargli libero accesso alle nostre intenzioni. Tuttavia, non è il caso che ti preoccupi, Severus» mormorò dolcemente, «presto metteremo a punto un piano affinché Harry Potter ci raggiunga in ruolo di ospite d’onore, e allora, avrà il piacere di assistere ai nostri incontri… dal vivo. Nel frattempo, voglio che tu memorizzi ciò che ci occorre per la preparazione della pozione. Codaliscia!» chiamò poi, voltandosi di scatto verso una porta laterale, che si aprì di colpo per lasciar avanzare la tarchiata figura di un ometto dagli occhi acquosi e i radi capelli ritti in testa dalla paura.

«M-mio S-signore?»

«La formula, Codaliscia» sibilò Voldemort, spazientito, tendendo una mano alla propria sinistra.

Codaliscia estrasse da una tasca del giaccone consunto una pergamena giallastra e la porse, con le mani tremanti, al proprio padrone, prima di ritirarsi con un passo indietro e un inchino deferente. Severus aveva voglia di storcere il naso, profondamente disgustato, ma rimase immobile e silenzioso, consapevole di essere ancora sotto esame.

«Come immaginavo, non l’hai ancora messa al sicuro» commentò Voldemort, con gelido disappunto, strappandogli la pergamena di mano, prima di rivolgersi nuovamente a Severus. «Il contenuto è stato tradotto dal greco antico e ricopiato su pergamena, prima che la tavoletta di creta originale, scritta dal creatore stesso – Herpo il Folle – andasse perduta secoli fa» spiegò, mostrandogli la formula.

Severus scorse con lo sguardo le parole elegantemente vergate sulla pergamena e notò che c’erano le indicazioni necessarie anche per la preparazione del Rituale. Il nome di questa cerimonia derivava dal fatto che consentisse di “annullare” completamente l’essere di una persona tramite il prosciugamento della sua stessa essenza. Voldemort non si sarebbe accontentato di dare a Potter una morte dolorosa; voleva rendere il ragazzo un guscio vuoto, in un modo che superava di gran lunga quello adoperato dai Dissennatori: ciò che desiderava davvero, era prosciugarlo di tutti i suoi poteri magici. Avrebbe spillato anche la più piccola goccia di sangue contenente magia dal corpo del giovane.

Il Rituale prevedeva che il sangue della vittima – dalla quale si volessero risucchiare i poteri – fosse versato, intenzionalmente o no, dalla mano di un parente; il colpo non doveva essere fatale: Voldemort si sarebbe riservato il privilegio di finire il ragazzo da solo, approfittando del fatto che la cerimonia prevedeva che la vittima rimanesse cosciente durante tutto il procedimento, pena – altrimenti – l’impossibilità di acquisirne i poteri.

Herpo il Folle pensava davvero in grande, osservò Severus, con amara ironia, ricordando come l’inventore di quel rito venisse annoverato nei libri di scuola come il più grande Mago Oscuro della sua epoca.

Il sangue ottenuto dalla vittima sarebbe stato, poi, mischiato alla pozione, che avrebbe avuto bisogno di essere preparata in un periodo di tempo compreso tra due pleniluni e che sarebbe stata bevuta da chi aveva intenzione di acquisire i poteri prelevati. In fondo alla pergamena, infine, erano stati trascritti i nomi degli ingredienti occorrenti alla pozione stessa, le parole da pronunciare affinché il rituale oscuro avesse successo e le particolari condizioni in cui esso sarebbe stato obbligatoriamente praticato.

«Le risorse per la pozione non richiederanno particolari ricerche da parte tua, sono sicuro che molte sono già alla tua portata. L’ingrediente principale, tuttavia, sarà la stessa mano che immolerà Potter come un agnello sacrificale sull’altare del mio ritorno: il ragazzo morirà, dopo che il suo sangue avrà fatto sì che tutta la sua magia venga trasferita a me» riprese a parlare Voldemort, chiaramente compiaciuto a quell’idea.

«Un piano indubbiamente geniale, mio Signore» approvò Severus, restituendo la pergamena dopo averne memorizzato il contenuto.

«Oh, sì, senza dubbio» sussurrò Voldemort, con un freddo sorriso. «Alla prossima luna piena, inizierai a preparare la pozione, che dovrà essere terminata esattamente allo scadere dei ventisette giorni che separano i due pleniluni» ordinò.

«Mio Signore, sono ansioso di prendere parte al progetto che consacrerà definitivamente la vostra superiorità sull’intero mondo magico e su… Harry Potter» disse Severus, con un tono quanto più partecipe e coinvolto possibile.

Voldemort sorrise. «La tua devozione alla causa mi lascia… basito, Severus» commentò, con una traccia di ironia nella voce, «ero convinto che le tue recenti azioni segnalassero un leggero… cambio di vedute da parte tua. Sai, ho quasi temuto, per un attimo, che volessi iniziare a fare di testa tua, con quell’iniziativa di spiare nella mente di Potter… senza consultarmi prima.»

Severus valutò il tono pericoloso con cui Voldemort aveva pronunciato quelle parole: vi era un accenno di accusa che il Pozionista sapeva di dover dissipare immediatamente, prima che quell’odioso essere lo accusasse di vero e proprio tradimento. Tutto ciò che stava aspettando era un cedimento da parte sua, anche minimo, che testimoniasse la sua colpevolezza in tutta quella faccenda riguardo a Potter e all’Occlumanzia.

«Per quanto io apprezzi le tue abilità di Legilimens e di Occlumens – arti nelle quali io stesso ti ho avviato, quando ti dimostrasti un servo devoto, in passato – sei consapevole del fatto che il tuo ritardo nel mettermi al corrente delle tue intenzioni e delle informazioni da esse ricavate è… ingiustificabile?» proseguì Voldemort, a voce sempre più bassa.

«Mio Signore, nonostante le mie azioni siano state dettate esclusivamente dal mio desiderio di compiacervi – so di avervi deluso per non aver pensato di mettervi immediatamente al corrente del mio piano, né dei propositi di Silente. Per questo vi chiedo di punirmi nel modo che ritenete più giusto.»

«Quindi, se sei consapevole del fatto che la tua condotta non possa essere lasciata… impunita, saprai anche che ciò che ti aspetta sarà qualcosa di simile a quello che uso per torturare Potter, vero?» la gelida piega con cui aveva storto quelle che un tempo erano state delle “labbra” nel vero senso della parola – ma che ora non potevano più definirsi tali, data la loro quasi totale assenza – si allargò ancora di più. «Ti chiederò di aprire completamente la tua mente a me, Severus.»

Fin dove è disposto a spingersi un uomo pur di continuare a fare ciò in cui crede veramente?

Confessare il proprio tradimento sarebbe stato più facile di impegnarsi a resistere a ciò che di lì a poco avrebbe dovuto sopportare.

Avrebbe potuto ottenere una morte che, nel peggiore dei casi, sarebbe stata senz’altro preferibile al dolore prolungato che lo attendeva a breve.

Avrebbe potuto dire addio a un’esistenza fatta di prese in giro, dolore, rimorsi, colpe…

… ma così non sarebbe stato più utile.

Non avrebbe più potuto fare l’unica cosa che desse ancora un senso a quella vita miserabile che gli era toccata in sorte. O che si era costruito da solo.

Non avrebbe più potuto continuare a essere leale, a mostrare lealtà – non a Silente, nè tantomeno a Voldemort – ma all'amore che provava per Lily.

Non avrebbe più potuto proteggere Potter… per Lily.

«Mio Signore.» Severus fece qualcosa che non aveva mai fatto prima d’ora, qualcosa che non era mai stato costretto a fare e per la quale poco prima aveva profondamente provato disgusto: non solo piegò il capo davanti a Voldemort, ma addirittura si inginocchiò di fronte a lui. «Mio Signore, sono pronto a tutto pur di dimostrarvi la mia buona fede… merito ben di peggio e vi ringrazio per la vostra clemenza.»

«Hai sentito, Codaliscia?» sussurrò Voldemort, compiaciuto, senza staccare le pupille scarlatte da Severus. «Ecco cosa vuol dire essere un servitore fedele… Ti do il permesso di restare: potresti imparare qualcosa da un uomo come lui.»

Codaliscia, che non aveva fatto neanche la fatica di mascherare la propria estasi nel sentire che proprio Piton – il Mangiamorte che, da sempre, detestava più di tutti a causa delle perentorie lodi che il Signore Oscuro gli aveva sempre rivolto – sarebbe stato punito, perse di colpo il ghigno esaltato che aveva assunto qualche istante prima e si rabbuiò immediatamente, ardendo d’invidia a quelle parole.

«Cominciamo, Severus. Apri la mente a… ME! Legilimens!»
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Harry non sapeva quanto tempo era trascorso da quando Piton se n’era andato.

Non sapeva neanche che ore fossero esattamente.

Si era appisolato poco dopo aver parlato con Silente, approfittando del silenzio che era sceso su di loro al termine della discussione e della relativa calma che questa gli aveva donato; tuttavia, quando riaprì gli occhi, ormai desto, vide che fuori era ancora piuttosto buio.

Si guardò intorno con circospezione e vide che – mentre Silente non era più lì – Madama Chips si trovava ancora nella sala, seduta dietro a una scrivania piazzata al termine della fila di letti; sembrava intenta a leggere qualcosa, aiutata dalla luce della sua bacchetta accesa e usata a mo’ di torcia.

Possibile che quella donna non dorma mai? Si chiese il ragazzo, esasperato, mentre si girava su un fianco facendo finta di essere ancora addormentato per non dover sopportare altre attenzioni da parte della matrona fin troppo ligia al dovere.

Cosa avrebbe dato per poter essere a Grimmauld Place in quel momento. Passare la notte in infermeria era quanto di più noioso ci fosse, per non parlare di quanto si sentisse solo in quel momento: una settimana senza Ron, Hermione e tutti gli abitanti della Tana cominciava davvero a pesare. Si chiese come stesse Sirius, se ce l’avesse ancora con Silente per la sua decisione di mandarlo a Hogwarts e si domandò quando avrebbe potuto rivederlo.

Chissà, forse se Piton non sarà di ritorno in mattinata, potrei fare visita a…

Harry si pentì immediatamente di quel pensiero, riflettendo su quanto fosse fuori luogo. La verità era che sperava che Piton tornasse presto, in modo tale che i suoi sensi di colpa per non essere stato in grado di bloccare Voldemort e aver, probabilmente, compromesso la posizione del professore di Pozioni si attenuasse.

Ma anche se Piton fosse tornato, in quali condizioni avrebbe varcato la soglia dell’infermeria?

Il ragazzo non poté fare a meno di immaginarsi gli scenari più orrendi e, involontariamente, trattenne il fiato, lasciandosi sfuggire, così, un piccolo rumore dalla bocca, non abbastanza lieve, tuttavia, perché Madama Chips non l’udisse.

«Signor Potter, è già sveglio? A meno che non debba andare al bagno, le consiglio di tornare a dormire… l’alba è ancora lontana e così la sua dose di Pozione Calmante.»

Harry sbuffò, soffocando il rumore con le coperte per non farsi udire e richiuse gli occhi per provare a riprendere sonno.

Oltre a non necessitare delle dovute ore di sonno, è dotata anche di un udito sopraffino… comincio a pensare che questa donna non sia umana.
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L’aria pungente della notte gli penetrò le membra tremanti e straziate dal dolore. Inspirò troppo velocemente e una fitta al petto lo costrinse ad appoggiarsi alla balaustra di marmo per evitare di scivolare dalle scale situate davanti all’ingresso della sontuosa dimora.

Lasciò andare la presa sulla ringhiera troppo presto – desideroso di allontanarsi il più in fretta possibile da quel posto – e, così, non poté fare a meno di incespicare e finire a terra, sollevando una nuvola di polvere con la sua caduta.

Serrò la mascella e cercò di rialzarsi tenacemente, facendo leva sulle mani, ancora instabili e scosse dai fremiti. Non si reggeva neanche in piedi talmente era debole, e non solo fisicamente: se il suo corpo poteva essere definito un vero e proprio “rottame”, la sua mente stava anche peggio.

Decisamente peggio.

La potenza che Voldemort aveva esercitato su di lui era stata tale da fargli rimpiangere una qualsiasi maledizione corporea, da fargli desiderare la morte. Ma il mostro aveva pensato bene di torturarlo forzando tutti i pensieri non protetti a venir fuori, strappati come da artigli affilati, che gli avevano ridotto la mente quasi nelle stesse condizioni di un ammasso informe e sanguinante.

Severus non sapeva neanche come aveva fatto a mantenere le barriere in posizione, in modo che tutti i segreti – suoi e dell’Ordine – non venissero forzati all’esterno dalla brutale tortura inflittagli da Voldemort.

E poi era arrivata la Cruciatus, che era partita direttamente dalla sua mente prima di diffondersi rapidamente per tutto il corpo, straziandogli ogni muscolo, ogni nervo, ogni articolazione. Ma ciò che era peggio, era stato il non potersi nemmeno concedere la grazia di perdere conoscenza, perché se fosse svenuto, cedendo al dolore sotto l’effetto della Legilimens di Voldemort, si sarebbe lasciato sfuggire tutti i pensieri che doveva proteggere e celare ad ogni costo per avere qualche speranza di uscirne vivo, convincere definitivamente il Signore Oscuro della propria lealtà e tornare a rapporto da Silente.

Severus arrancò lungo il largo viale di ghiaia con la sola forza di volontà, dato che poteva contare sempre meno su quella delle gambe. Di tanto in tanto inciampava e si graffiava i palmi delle mani, mentre cercava di focalizzare la vista – in parte annebbiata dallo stato sofferente in cui riversavano il suo corpo e la sua mente – sul maestoso cancello di ferro battuto, che appariva sempre più distante, nonostante i suoi sforzi.

Non era in grado di articolare pensieri distinti; tutto, nella sua testa, appariva confuso e dolorante. L’unica cosa che lo manteneva ancora cosciente e lo spingeva ad andare avanti era il suo istinto di sopravvivenza e la salda consapevolezza della necessità di allertare l’Ordine sui preoccupanti piani di Voldemort.

Silente… devo… informare… Si… len… te…

Questo era tutto ciò che continuava a ripetersi nella mente, mentre si avvicinava al cancello – la sua salvezza. Le inferriate incantate si spalancarono nel riconoscere la presenza del Marchio Nero sul suo braccio, e Severus le oltrepassò, concedendosi solo allora un momento di riposo; avrebbe avuto bisogno di riguadagnare un minimo di forze per essere in grado di Materializzarsi correttamente davanti ai cancelli di Hogwarts senza correre il rischio di Spaccarsi durante il processo.

Con una mano tremante e graffiata, estrasse la bacchetta dalla tasca e l’agitò debolmente di fronte a se, richiamando una fiala dalla sua scorta da viaggio; la Pozione Semi-Ricostituente gli avrebbe permesso di recuperare temporaneamente la concentrazione e le energie necessarie alla Materializzazione, prima di perdere ogni effetto.

Severus si portò alle labbra la piccola fiala, dalla quale sorseggiò il liquido ambrato; aveva la gola così arida e bruciante che mandò giù la pozione come se fosse acqua fresca. Una volta assunta la dose necessaria, si rialzò – un po’ meno barcollante e con la mente leggermente più chiara – e focalizzò ogni suo pensiero sulla destinazione che intendeva ad ogni costo raggiungere.

Inspirò un’ultima volta la fresca aria notturna del Wiltshire, prima di vedere scomparire dalla propria vista la scura foresta che circondava Villa Malfoy e le sue siepi di tasso, e di riapparire davanti alla massiccia cancellata di Hogwarts, in una voluta di polvere.

Non aveva fatto neanche tre passi oltre le inferriate, che sentì l’efficacia della pozione cominciare a venir meno, a causa dell’enorme ammontare di energie perse durante il processo di Materializzazione. Fu in grado di avanzare solo di un paio di metri in più dall’entrata del parco immerso nel buio, prima di crollare rovinosamente al suolo, stremato e immobile.

L’ultima speranza che gli restava era quella di essere ritrovato al più presto da Silente, magari grazie al suo ingegnoso sistema di allarme, che era stato ripristinato nel momento in cui Severus aveva ripreso il suo lavoro di spia. Era un metodo che si rivelava molto utile visto che avvisava il Preside dell’arrivo dell’Ex-Mangiamorte nello stesso istante in cui quest’ultimo varcava i cancelli di Hogwarts – di ritorno da una riunione con Voldemort – così da permettergli di calcolare il tempo che il professore impiegava nel raggiungere il castello e venirgli incontro in caso di un ritardo, un dato che poteva segnalare ferite o effetti post-tortura, com'era già successo in passato.

Severus sperava, possibilmente, di venire rintracciato prima di morire di freddo... e magari anche prima di essere costretto a trovare le forze per ricorrere al suo Patronus a forma di cerva e dare così a Potter o chicchessia qualche motivo in più per ficcare il naso nei suoi affari.
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XI.
Supporting a Snake

Quando Harry fu svegliato da una serie di rumori e voci, l’alba doveva essere ormai prossima, a giudicare dalla tenue luce che attraversava le finestre dalle tendine aperte. Il ragazzo aprì lentamente gli occhi, confuso da quella concitazione così improvvisa, e si tirò su a sedere: tutto ciò che vide furono sagome confuse che gli sfilarono davanti al letto prima di raggiungerne un altro poco distante.

Harry allungò una mano verso il comodino accanto a se e inforcò gli occhiali rotondi con inusuale rapidità per essersi appena svegliato; poi, si girò alla propria sinistra e poté, finalmente, vedere ciò che era oggetto di tante attenzioni.

O meglio… chi.

Severus Piton era appena stato adagiato su un letto dalle bianche lenzuola identico al suo. Le sue vesti scure erano ricoperte di polvere e macchie di fango; aveva il viso più pallido del solito e sembrava semi-svenuto. Harry trattenne il fiato quando vide che indossava le vesti cerimoniali da Mangiamorte, di cui stringeva l’orrenda maschera – di un bianco spettrale – tra le mani, ma ancora di più si lasciò sfuggire un piccolo gemito quando si rese conto delle condizioni in cui proprio queste ultime erano ridotte: graffiate e chiazzate di sporco, in più punti perdevano sangue.

Silente era chino su di lui insieme a Madama Chips, ma quando si rese conto che Harry era sveglio, si girò immediatamente verso il ragazzo.

«Che… che cosa gli hanno fatto?» domandò Harry, prima che il vecchio mago potesse dirgli qualcosa.

«Non lo sappiamo ancora con esattezza, ma potrebbe aver subito ripetutamente la Maledizione Cruciatus» disse piano Silente, dopo aver valutato per qualche attimo l’espressione sconvolta del ragazzo: non era il caso di dirgli che probabilmente l’uomo aveva dovuto sopportare la maledizione anche a livello mentale, proprio come lui. «L’ho trovato nei pressi dei cancelli, grazie all’aiuto di Thor e dell’allarme che mi ha avvertito del suo ritorno» spiegò lentamente, prima di voltarsi a guardare brevemente Madama Chips somministrare a Piton una pozione che Harry non seppe identificare.

«Non sarebbe dovuto tornare là» disse Harry, cercando di controllare il fremito arrabbiato della voce. Non sapeva se avercela di più con se stesso, per non essere riuscito a bloccare Voldemort dalla propria mente, o con Piton, che non aveva voluto ascoltarlo.

«Harry, credo sarebbe meglio che tu ti riposassi…» stava dicendo il Preside, con l’intenzione di tornare a occuparsi di Piton, ma proprio la voce di quest’ultimo, bassa e roca, lo interruppe.

«S-Silente…»

L’uomo era tornato cosciente (forse grazie anche alla pozione di Madama Chips), ma faceva evidentemente fatica a parlare e sembrava che non sapesse dove si trovasse, così come pareva non essersi accorto che Harry fosse lì, sveglio e attento. «… I Dis… Dissennatori… sono stati allertati… presto prenderanno… A-Azkaban…» tentò di mettersi a sedere e di fare da parte Madama Chips, che cercò, invano, di trattenerlo, «… il rituale… sarà pronto in poco più… di un mese» proseguì, più deciso, controllando i tremiti della voce. Fece una pausa, i suoi occhi cercarono febbrilmente quelli di Silente, che si era avvicinato a lui e gli ostruiva – involontariamente – la vista di Harry. «Potter…» riprese, «Potter è in pericolo…»

Gli occhi di Harry si allargarono, in un’espressione incredula. Si sarebbe aspettato di tutto, meno che quelle parole; da un lato, desiderava che Silente si spostasse per lasciar vedere a Piton che lui era proprio lì, ad ascoltare tutto, mentre, dall’altro, sperava che il Preside restasse dove fosse per evitare che l’insegnante di Pozioni smettesse di parlare e lo reputasse più ficcanaso di quanto già non pensasse.

«Severus, calmati. Recupera le forze e accetta i rimedi di Poppy, parleremo di questo nel mio ufficio quando…»

«No!» protestò Piton, continuando a rifiutare la seconda dose di pozione che gli offriva Madama Chips; era evidente che una era stata sufficiente a farlo tornare definitivamente troppo in se. «Dobbiamo parlarne ora, Preside! Quindi, dica alla signora qui presente di lasciarmi e di concederci un po’ di privacy…!»

«Professor Piton!» esclamò Poppy, in tono offeso. «Qui non siamo nei suoi sotterranei dove può permettersi di dare ordini a destra e a manca! Sì dà il caso che si trovi nella mia infermeria!»

«Severus, per favore» parlò di nuovo Silente, prima che i due potessero continuare quell’acceso scambio di battute, «sii ragionevole: c’è un altro motivo per cui non mi sembra il caso di continuare qui questa discussione» proseguì, facendosi da parte.

Harry, che aveva distolto gli occhi dalla scena per non farsi cogliere ad assistere con aria fin troppo interessata, sentì lo sguardo confuso di Piton posarsi su di se e si costrinse a non ricambiarlo. Il professore richiuse la bocca che aveva aperto per continuare a controbattere e fissò il ragazzo per qualche istante, con un’espressione che diventava via via sempre più scura, chiaramente irritato della sua presenza (di cui si era dimenticato) e per l'essersi lasciato sfuggire quelle parole di troppo davanti a lui.

Soprattutto quelle riferite al suo stato di pericolo.

«Bene» esordì Silente, allargando le braccia, «ora che siamo tutti più calmi, direi che sarebbe meglio occuparci delle tue ferite, Severus» proseguì, osservando l’uomo trattenere ostinatamente un gemito di dolore, che lo riportò ad adagiarsi nuovamente al cuscino dietro di lui. «Sospetto che Voldemort abbia usato la Maledizione Cruciatus, dico bene?»

Piton fece una smorfia, lasciando passare una fitta alla gamba che aveva tentato di appoggiare a terra mentre cercava di divincolarsi da Madama Chips. «Perché fare domande di cui conosci già la risposta, Albus?» rispose, seccato. Non avrebbe ammesso davanti a Potter che, per una volta, i suoi sospetti si fossero rivelati corretti. O doveva, forse, chiamarli… aspettative? Ancora non riusciva a immaginare perché il moccioso dovesse far finta di interessarsi a lui… «Come testare la mia lealtà, altrimenti?» aggiunse, mentre cercava di ritrarre – ancora una volta – le proprie mani dalla stretta cortese, ma salda di Madama Chips.

Harry era tornato ad osservare Piton, ascoltando attentamente ogni sua parola. Non aveva bisogno che Silente aggiungesse qualcosa per capire ciò che Voldemort aveva davvero usato sull’insegnante di Pozioni: c’erano già i segni. Il disorientamento iniziale, le farneticazioni e i movimenti convulsi che aveva mostrato poco prima, erano esattamente ciò che lui stesso aveva sperimentato dopo essere stato soggetto alla tortura mentale, oltre che fisica, da parte del mostro serpentesco.

Mentre realizzava che ora lui e Piton condividevano qualcosa in più – vista la medesima crudeltà subita da entrambi – il ragazzo vide il vecchio Preside aprire bocca per domandare qualcos’altro, ma il professore di Pozioni fu più veloce di lui a parlare.

«Ovviamente – se sono qui a parlarne – è perché ancora una volta ho saputo giocare bene le mie carte» disse, e Harry poté percepire, oltre al solito cinico sarcasmo, una buona dose di auto-compiacimento nella sua voce. Lo sguardo dell’uomo incrociò quello assorto del ragazzo, in un silenzioso confronto che sembrava essere il proseguimento di quello più… acceso, avvenuto tra i due diverse ore prima.

Harry si interrogò ancora una volta sulle ragioni che potevano spingere Piton a rischiare la propria vita in quel modo e – senza rendersene effettivamente conto – si ritrovò a osservarlo per la prima volta sotto una luce nuova: quello che per lui un tempo era stato solo l’insegnante più odioso e sgradevole di Hogwarts, adesso appariva come un esempio di inaudita forza di volontà e coraggio. Harry capiva solo ora perché Silente avesse insistito tanto nell’affermare che Piton fosse un Occlumante davvero abile: quante altre persone sarebbero state in grado di resistere alla potenza della Legilimanzia di Voldemort, salvando sia la pelle che il proprio ruolo di spia?

«Stai per condividere con noi una delle tue brillanti osservazioni, Potter, o dovremo semplicemente accontentarci dell’estrema acutezza assunta dal tuo sguardo da circa due minuti?»

Harry si riscosse e cercò di mascherare il leggero rossore diffusosi sulle guance per l’ennesima figura da idiota che aveva appena fatto; sperava solo che almeno per una volta il proprio viso non avesse messo a nudo i pensieri che aveva appena formulato riguardo alle ammirevoli capacità di agente segreto di Piton.

Sarà anche una spia straordinaria… ma resta sempre un idiota irritante, non poté fare a meno di borbottare nella propria testa, mentre sentiva ancora lo sguardo del Serpeverde su di se, alla ricerca di chissà quali risposte nascoste.
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«Dunque non ti ha rivelato l’identità dell’infiltrato» sospirò Silente una volta che Madama Chips ebbe decretato che Harry potesse essere scortato nel suo dormitorio e i due uomini furono rimasti soli nell’infermeria. «E la Profezia è ancora più in pericolo adesso…»

«La caduta di Azkaban sarà la sua prima mossa pubblica» disse Piton. «Con i Dissennatori e i suoi più fedeli Mangiamorte liberi non impiegherà molto per impadronirsi dell’intero Ministero, con o senza il suo esecutore segreto.»

Silente annuì tetramente. «Ho ritenuto necessario inviare un Patronus alla base dell’Ordine, perché sia inviato qualche membro in più a Privet Drive: visti i dettagli emersi dalla formula rubata, i parenti di Harry sono più in pericolo ora di quanto non lo siano stati in quattordici anni» disse, prima di continuare: «E’ stato un bene che tu sia riuscito a mantenere il tuo ruolo di spia, Severus, abbiamo bisogno che Voldemort continui a fidarsi di te, soprattutto in relazione ai recenti sviluppi.»

Ci furono diversi minuti di silenzio prima che Piton decidesse di spezzarlo.

«Ho dovuto rivelargli che il ragazzo è in grado di vedere parte dei suoi piani, Albus» disse lentamente. «Il Signore Oscuro prenderà precauzioni per bloccare quelle visioni senza rinunciare alle… torture.»

Silente tacque per un lungo istante, osservandolo attentamente. «E questo ti turba» commentò con semplicità.

«No» rispose subito Piton, inarcando un sopracciglio. «Mi turba che Potter non sia in grado di reggere un dannato confronto di sguardi senza distogliere gli occhi nel giro di pochi secondi. Come possiamo sperare che resista faccia a faccia con l’Oscuro Signore se non può chiudere la mente nemmeno con l’aiuto della distanza che li separa?»

Silente scosse piano la testa. «Severus, tu hai provato quello che Harry ha sofferto. Tu sai cosa vuol dire sentire Voldemort che artiglia ogni pensiero non protetto, ogni più piccolo anfratto della mente. E dovresti sapere anche cosa fare per aiutare il ragazzo a migliorare…»

«No, Silente, non lo so!» sbottò Piton, frustrato. «Ti aspetti forse che inizi le lezioni di Occlumanzia offrendo a Potter una tazza di tè, o magari conversando amabilmente dei bei vecchi tempi trascorsi con suo padre a Hogwarts?»

Silente sospirò, ma abbozzò un leggero sorriso a quelle parole. «Non pretendo nulla di tutto ciò, tuttavia… trovo che l’idea della chiacchierata davanti a un bel vassoio di tè e biscotti non sia affatto male, anzi, magari l’argomento potrebbe riguardare… qualcuno che non sia suo padre.» Piton gli lanciò un’occhiata irritata e il Preside ridacchiò bonariamente. «Riposati, Severus… Harry avrà bisogno di riprendere ad esercitarsi con te il più presto possibile.»
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Erano passati quasi quattro giorni da quando Voldemort aveva attaccato per l’ultima volta Harry. Su suggerimento di Silente, era stata stabilita una breve pausa dalle lezioni di Occlumanzia: il vecchio mago pensava che un’interruzione delle intrusioni mentali di Piton avrebbe giovato alla ripresa più rapida di entrambi, visti i recenti traumi vissuti dai due per mano di Voldemort.

Harry era quasi stupito di come l’insegnante di Pozioni si fosse comportato quasi decentemente con lui le rare volte in cui si erano incrociati, in quei giorni; non c’erano stati commenti maligni o battute sarcastiche sulla sua debolezza e scarsa abilità nel padroneggiare l’arte occlumantica, né ripercussioni per l’inettitudine con cui Harry aveva, per poco, contribuito alla rovina di Piton come spia. Il giovane sapeva che l’uomo era uscito dall’infermeria poche ore dopo di lui e non l’aveva più rivisto fino a cena, al termine della quale, il Serpeverde si era brevemente soffermato a ricordargli che avrebbe dovuto continuare ad esercitarsi nel chiudere la mente prima di dormire – nonostante la sospensione dalle lezioni.

Harry avrebbe voluto intrattenersi per chiedere dettagli sulle intenzioni di Voldemort che lo riguardavano più da vicino, visto che le parole “Potter è in pericolo” non facevano altro che tormentarlo, ma – certo di ricevere solo un’occhiataccia indisposta – aveva rinunciato momentaneamente all’idea di fare domande.

Erano dunque trascorsi pochi giorni quando il Ragazzo Sopravvissuto si ritrovò a ricevere inaspettate visite nella Sala Comune di Grifondoro, in uno dei tanti assolati pomeriggi di quelle vacanze estive.    

«Ron! Hermione!» esclamò sorpreso, mentre il volto gli si illuminava in un gran sorriso alla vista degli amici.

«Come stai, Harry?» chiese Hermione, mentre si abbracciavano calorosamente. «Silente ha pensato di lasciarci venire a trovarti, ha detto che una visita ti avrebbe sicuramente fatto bene...»

«Già, erano giorni che chiedevamo all’Ordine di parlare con Silente per poterti vedere, ma sembrano sempre più impegnati di questi tempi» disse Ron, battendogli una mano sulla spalla. «Allora cos’è successo?»

Harry si chiese quanto il Preside avesse rivelato ai due riguardo a quello che era accaduto circa tre sere prima; optò per spiegare loro tutto ciò che ricordava da quando Voldemort era di nuovo entrato nella sua testa fino al risveglio in infermeria. Gli sembrava ancora impossibile che fossero già passati quasi quattro giorni da quell’incubo…

«Accidenti, Harry, deve essere stato terribile» sussurrò Hermione, sconvolta, passandogli una mano sul braccio in segno di conforto, mentre l'amico terminava il proprio resoconto.

Il ragazzo sospirò. «Quel che è peggio è che non so nemmeno cos'ho visto esattamente nella visione avuta in quel momento; questa storia della pozione e del rituale... non capisco. Silente non vuole dire nulla, naturalmente, e Piton--»

«Piton era di nuovo presente, Harry, non è vero? Durante l'aggressione di Tu-Sai-Chi, dico» disse improvvisamente Ron, come se avesse avuto un lampo di genio. «E se fosse lui la causa di questi attacchi? Se le lezioni di Occlumanzia non fossero altro che una scusa per indebolirti mentalmente e...»

Harry non stette nemmeno a sentire il resto della frase, mentre si distraeva per un attimo in modo da rifletterci su; doveva ammettere che non aveva mai pensato a nulla del genere, ma l'idea di Ron gli sembrava così ridicola da fargli venire voglia di ridere. Certo, fino a pochi mesi prima probabilmente sarebbe arrivato anche lui alla stessa conclusione, ma dopo aver visto Piton fare quello che aveva fatto e – soprattutto – dopo ciò che aveva provato nell'essere prontamente salvato da lui, più di una volta...

«Ron» sentì la voce di Hermione interrompere il discorso acceso del rosso, «come ti vengono in mente certe idee?» proseguì la ragazza, scuotendo la testa. «Piton ha salvato Harry!»

«E se fosse una messinscena...?»

«No, Ron» disse subito Harry, interrompendolo con più foga del previsto. Non sapeva perchè, ma si sentiva come punto sul vivo; era come se il suo sesto senso lo spingesse a difendere Piton, suggerendogli che ci fosse davvero una buona ragione per farlo. «Hermione ha ragione: avrebbe avuto più di un'occasione per torturarmi mentalmente, ma non l'ha mai fatto. Anzi, ha rischiato di non tornare dal suo ultimo incontro con Voldemort per rimediare a... un mio errore.»

Ancora non si perdonava per la debolezza che aveva quasi costato la vita alla spia, anche se sapeva che ben poco avrebbe potuto contro la potenza di Voldemort. Harry si chiese se non fosse il caso di raccontare a Ron ed Hermione ciò che era riuscito a fare Piton, di come era tornato al castello per miracolo dopo essere stato in grado di ingannare – ancora una volta – Voldemort; dall’altro lato, il ricordo delle condizioni in cui l’uomo era stato trasportato in infermeria e la testarda determinazione con cui aveva rifiutato le cure per fare rapporto a Silente lo bloccavano dal rivelare troppi dettagli, anche perchè Piton gli aveva sempre dato l'impressione di essere un uomo estremamente riservato...

«Harry? Sei ancora tra noi?» lo risvegliò la voce di Hermione, un po’ perplessa.

«Miseriaccia, amico, stai fissando il vuoto da due buoni minuti!» scherzò Ron, prima di farsi un po’ più serio, di fronte allo sguardo di rimprovero della ragazza. «Ehm, ad ogni modo… cos'è questa storia dell''incontro' con Tu-Sai-Chi? E di che errore stavi parlando?»

Harry si accorse che i suoi amici lo stavano fissando con una luce confusa negli occhi, come se non riuscissero a capire il perché della sua reazione. Effettivamente, nemmeno lui sentiva di avere le idee chiare riguardo all'improvvisa fiducia che stava dimostrando nei confronti dello stesso uomo che si era sempre fatto odiare dai Grifondoro per la sua spiccata antipatia e le numerose ingiustizie.

Convincendosi del fatto che fosse il caso di confrontarsi con qualcuno come Ron e Hermione, Harry si decise nel rivelare ai suoi amici le qualità di spia e mago che aveva recentemente scoperto nel Serpeverde, pensando – tuttavia – di risparmiare loro dettagli inutili. Il giovane aprì bocca per parlare, concitato per ciò che stava per dire, ma – proprio nel momento in cui si ritrovò a pronunciare «Piton…» – il ritratto della Signora Grassa scivolò di lato per lasciare spazio all’energica figura di Sirius Black.

Harry lo accolse con un sorriso a trentadue denti, andandogli incontro con gioia. «Mi sembra di non rivedervi tutti da una vita» esclamò, lasciandosi scompigliare i capelli dalla presa scherzosa dell’uomo, che scoppiò in una fragorosa risata.

«Potevo mai dimenticarmi del mio figlioccio preferito?» lo prese in giro con una strizzatina d’occhio. «Harry, Silente mi ha spiegato cosa è successo, come ti senti?»

«Ora anche meglio» rispose Harry, positivo, ma allo sguardo un po’ più serio di Sirius decise di adottare un atteggiamento più maturo. «Dico davvero, il peggio è passato e Madama Chips mi ha dimesso completamente» lo rassicurò.

Sirius lo osservò per un po’ senza dire nulla, come se stesse valutando le sue effettive condizioni fisiche, dopodiché sorrise di nuovo. «Sono arrivato nell’Ufficio di Silente dopo aver seguito questi due nel camino e mi sono intrattenuto a parlare un po’ con lui; chissà, forse riuscirò a convincerlo a farti prendere lezioni di Occlumanzia a Grimmauld Place, se sarò in grado di liberare la casa da tutti gli oggetti maledetti... almeno quelli rimovibili.»

«Silente ti ha permesso di venire qui? Credevo che fosse rischioso abbandonare Casa Black…»

«Harry, chi vuoi che mi veda in un castello semi-deserto? Nah, Silente in persona mi ha dato il via libera, e ti dirò di più» aggiunse, adottando un tono più basso e misterioso, «visto che ti sei ripreso piuttosto egregiamente, mi ha anche concesso di portarvi tutti… al campo di Quidditch per un’avvincente allenamento!» esclamò infine, esaltato come un bambino.

Harry rise e cominciò a sentire l’adrenalina in corpo all’idea di tornare a volare sulla sua Firebolt. «Ora capisco perché stavi testando le mie condizioni fisiche! Hai paura di perdere, per caso?»

«Su su, prendi la scopa che ci aspetta una partita mozzafiato! Chi arriva ultimo si accaparra una favolosa Comet 260 presa dall’armadietto delle scorte! Hermione? Ron? Pronti?»

«Mmh, penso che mi porterò da leggere e vi guarderò giocare.»

«Puoi scommetterci!»

«Questo è lo spirito giusto!» esclamò Sirius, dando una pacca sulla spalla a Ron, mentre si apprestavano tutti a uscire. «Hey, ma sbaglio, o prima si parlava del Pipistrello dei Sotterranei?» aggiunse l’uomo, con un leggero ghigno, mentre il rosso ridacchiava.

La bonarietà e l’entusiasmo di Sirius aveva fatto dimenticare a Harry quello che avrebbe voluto raccontare a Ron ed Hermione. Il ragazzo ricordò di come Sirius era stato estremamente contrario alle lezioni con Piton e pensò che non fosse assolutamente il caso di riaprire il discorso sulla sua permanenza al castello, né tantomeno farlo partecipe delle disavventure passate dal ‘Pipistrello’ – come si ostinava a chiamarlo – pochi giorni prima.

Senza contare, poi, che Harry dubitava seriamente che Sirius l’avrebbe considerato ancora il suo ‘figlioccio preferito’ se fosse venuto a conoscenza della nuova luce ammirata con cui il ragazzo aveva cominciato a guardare Piton dal momento del suo ritorno a Hogwarts.
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Per quanto Severus trovasse incredibilmente fastidioso il compito di andare a raccattare Potter al campo di Quidditch, doveva ammettere che si trattava di un'ottima occasione per controllare che il moccioso non si stesse cacciando in qualche guaio insieme a quel gran campione di idiozia che si ritrovava come padrino. Il Serpeverde aveva sempre saputo a cosa sarebbe andato incontro giurando di difendere Potter, e sentiva di avere pieno diritto nel manifestare il proprio disappunto verso i pericoli a cui la causa concreta di tutti i suoi guai poteva andare incontro, stando a contatto con un decerebrato come Black; per questo motivo, aveva ritenuto perfettamente normale esporre a Silente i dubbi che aveva sull'assennatezza della sua decisione.

Mandare Potter su una scopa con Sirius Black dopo quello che è successo nemmeno due giorni fa… quanto saggio da parte tua, Albus.

Severus scosse la testa a quel pensiero, mentre percorreva il sentiero che portava al campo di Quidditch. Naturalmente, tutto ciò che aveva ricevuto in risposta era stato un sorriso consapevole e un vivace brillio negli occhi azzurri; a volte gli riusciva davvero difficile capire quali idee impossibili passassero per la testa del vecchio Preside.

L’esperto di Pozioni si era ripreso piuttosto velocemente dalla tortura di tre notti prima, nonostante il Marchio Nero avesse – da allora – continuato a bruciare costantemente. I casi erano due: o il Signore Oscuro voleva accertarsi che lui non compisse lo stesso errore una seconda volta – ricordandogli la punizione in cui sarebbe altrimenti incorso – oppure si preparava a richiamarlo per eventuali sviluppi riguardo agli innumerevoli piani che stavano per essere attuati.  

Il sole cominciava già a tramontare sui prati e sul Lago Nero a sud del castello; la Piovra Gigante aveva da poco lasciato emergere placidamente alcuni tentacoli dalle acque scure, preparandosi ad accogliere il momento che più preferiva nelle calde giornate estive: la fresca e cupa notte.

Severus proseguì lungo il percorso fino ad arrivare all’ingresso del campo, all'interno del quale avrebbe potuto recuperare il prezioso Ragazzo d'Oro di Silente e riferirgli che avrebbero ripreso quella sera stessa le lezioni di Occlumanzia, visto che diffidava del fatto che il marmocchio si stesse esercitando davvero per conto suo. La prima cosa che i suoi occhi notarono una volta all’interno furono le tre sagome che si rincorrevano vicendevolmente a diversi metri da terra, sopra la testa di una quarta figura, la quale osservava i rapidi e concitati movimenti con cui le scope volanti si inseguivano in aria.

Il Direttore di Serpeverde non impiegò molto a individuare Potter: era il più esile del gruppetto. Il ragazzo piroettava a destra e a manca scansando con facilità Weasley e afferrando al volo la Pluffa lanciatagli da Black; Severus lo vide fermarsi a mezz’aria e prendere la mira per il lancio, ma il suo attraversamento del campo fino a qualche metro dalla Granger dovette aver catturato l’attenzione del ragazzo, perché Potter abbassò gli occhi e così il braccio che reggeva la palla rossa.

I loro sguardi si incrociarono brevemente, ma a Harry bastò per capire che sarebbe stato meglio scendere: se Piton si trovava lì doveva essere solo per un buon motivo. Dopo aver lanciato una breve occhiata a Sirius e a Ron – i quali si erano altrettanto avveduti della presenza dell’uomo vestito di nero – il giovane si apprestò a planare docilmente verso terra.

Impassibile, Piton lo osservò atterrare con abilità di fronte a se e attese che il ragazzo gli si facesse incontro prima di parlare. «La lezione di questa sera è anticipata, Potter. Avrai il tempo necessario per darti una sistemata, dopodiché mi raggiungerai nei sotterranei.»

Piton è venuto fin qui per dirmi solo questo? Si chiese Harry, confuso.

«Qualcosa non ti è chiaro, Potter?»

«No, signore,» rispose Harry, prima di aggiungere, incerto, «è successo qualcosa…?»

Piton inarcò un sopracciglio, chiedendosi quale straordinaria intuizione pensasse di aver avuto questa volta il ragazzo. «No, Potter» rispose lentamente, prima di parlare a voce più bassa, «ma potrei essere richiamato da un momento all’altro.»

A Harry non sfuggì l’intenzionale sguardo che Piton aveva lanciato al proprio braccio e capì che l’uomo non avrebbe aggiunto di più sull’argomento davanti a Sirius, che era appena atterrato poco distante insieme a Ron e si stava avvicinando a loro.

«Problemi, Mocciosus?»

«A parte la tua presenza, non ne vedo, Black.»

«A me sembri tu quello fuori luogo» ringhiò Sirius, facendo un passo avanti. «Nessuno ti ha invitato--»

«E da quando – esattamente – detti legge anche ad Hogwarts?» sibilò Piton, fissandolo con odio. «Inoltre,» aggiunse in tono più casuale, «ti ricordo che non ho bisogno del tuo permesso per parlare con Potter.»

Prima che il suo padrino potesse ribattere qualcosa, Harry si fece avanti per catturare la sua attenzione. «Sirius, devo tornare al castello per Occlumanzia. Chiederò a Silente se mi lascerà visitare Grimmauld Place nei prossimi giorni, va bene?»

«Devi riprendere le lezioni ora? Avevo concordato con Silente di farti distrarre un po’, credevo che ti fosse stato concesso qualche giorno per riposare…»

«Il Signore Oscuro non concede pause,» replicò sarcastico Piton, fissandolo come si fa con un perfetto idiota.

«Già, perché tu conosci molto bene le sue abitudini, non è così, Piton?»

Un silenzio gelido calò improvvisamente sul gruppo.

Harry rabbrividì quando vide il volto dell’insegnante di Pozioni trasformarsi, diventando via via più bianco, fino ad assumere un’espressione di pura rabbia. Il ragazzo capì dagli sguardi di Ron ed Hermione che anche loro si stavano preparando al peggio.

«Che cosa stai insinuando, Black?» Piton digrignò pericolosamente i denti, riducendo le pupille a due fessure.

«Sto dicendo» scandì Sirius, avvicinandosi ancora di più a lui, con aria minacciosa, «che Silente può pensare quello che vuole di te, ma io non mi fido di chi è stato già una volta un viscido Mangiamorte--»

«Sirius!» intervenne Harry, sorprendendo se stesso, ma – ancor di più – gli altri, mentre si frapponeva tra i due. Il ragazzo era quasi scioccato dalla pesantezza delle sue accuse, soprattutto dopo aver visto fino a dove si era spinto Piton per tornare a riferire a Silente di come lui – Harry – fosse in pericolo. Naturalmente Sirius non poteva sapere nulla di tutto ciò, ma il ragazzo era pronto a fargli aprire gli occhi. Serrò la stretta sulla Pluffa che teneva ancora in mano, come per darsi forza, prima di esclamare: «Sirius, lui sta facendo la spia per noi! Tu non sai cosa vuol dire dover--»

«Non – una – parola – di più, Potter,» soffiò irato Piton, troncandogli ogni spiegazione.

«Ma deve sapere! Se le persone sapessero che lei rischia la vita ogni volta che--»

«Potter!»

Harry si girò, alzò lo sguardo verso di lui e vide che era furente, sebbene cercasse – allo stesso tempo – di nascondere il lampo stupito che gli aveva illuminato gli occhi scuri pochi istanti prima; il ragazzo non sapeva distinguere se l’uomo fosse più arrabbiato per l’attacco verbale di Felpato o per il modo in cui lui aveva deliberatamente disubbidito al suo comando. Mantenne il contatto visivo con l’insegnante – incapace di distogliere gli occhi da quello sguardo, in cui era apparsa una luce diversa dal solito – e si chiese quale sottile linea avesse oltrepassato questa volta.

Intanto, avvertì l’aria farsi sempre più greve attorno a se: Ron ed Hermione lo guardavano ad occhi sgranati, letteralmente esterrefatti dal suo exploit a favore di Piton. Tuttavia, non erano gli unici: Sirius sembrava sconvolto oltre ogni limite, mentre fissava il giovane come se stentasse a riconoscerlo.

«Come osi alzare la voce con lui, Mocciosus?» latrò, una volta che si fu ripreso dalla sorpresa iniziale, interrompendo l’insostenibile silenzio che si era creato.

Piton gli rivolse un’occhiata piena di rancore e disgusto. «A differenza tua, Black, non ho tempo da perdere in simili buffonate, il tuo spettacolino finisce qui» disse aspramente, prima di rivolgersi di nuovo a Harry. «Potter, seguimi. A meno che tu non preferisca aspettare un attacco del Signore Oscuro mentre svolazzi spensieratamente a mezz’aria.»

Harry lo osservò brevemente mentre si incamminava verso l’uscita del campo e si fermava ad aspettarlo poco distante, per assicurarsi di essere seguito. Per non sentire l'urgenza di ribattere a tono alle offese del suo rivale di sempre deve davvero avere poco tempo, pensò il ragazzo, sorpreso. «Sirius…» esordì, tornando a guardare il proprio padrino e chiedendosi perché fosse così difficile trovare le parole giuste con cui rivolgersi a lui, «… mi spiace aver gridato prima, ma devi capire che Piton sta facendo davvero tanto per la nostra parte, lui--»    

«Harry,» Sirius si piegò sulle ginocchia quel tanto che bastava da portarsi alla sua altezza, «promettimi solo una cosa: dai il massimo nelle tue lezioni di Occlumanzia, ma… giurami di non abbassare la guardia con Piton. Non ci si può mai fidare del tutto di un serpente… ricordatelo.»

Il ragazzo osservò il suo sguardo serio e preoccupato, prima di annuire lentamente, sebbene non fosse completamente convinto delle sue parole. Piton l’aveva salvato in più di un’occasione e aveva messo in pericolo la propria copertura più di una volta per poterlo aiutare: Harry era convinto che, nonostante tutti i loro dissapori, il Serpeverde potesse essere un affidabile alleato contro Voldemort e… una valida guida nell’apprendimento dell’Occlumanzia.

O almeno questo era quello che pensava mentre si accingeva a salutare i suoi amici e Sirius, per poter infine raggiungere l’insegnante di Pozioni e farsi scortare da lui nella salita verso il castello.
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Severus camminava un po’ più avanti rispetto al ragazzo, il quale teneva il passo a capo chino, apparentemente concentrato sui suoi pensieri. Anche l’uomo era immerso nei propri: gli sembrava incredibile di aver assistito a quanto avvenuto solo pochi minuti prima.

Potter che prendeva le sue difese… in un confronto con Black, per giunta!

Severus non riusciva a togliersi la scena dalla testa. Lo stupore e lo sconcerto che l’avevano colto in quel momento, come una secchiata d’acqua gelida in pieno volto, erano ancora ben impressi in lui, così come ricordava ancora la faccia altrettanto sconvolta del rognoso Black, la snervante insistenza del ragazzo nel voler spiegare al suo stupido padrino la pericolosità del suo compito, e infine…

… i suoi occhi verdi.

Potter si era voltato e lui – per una frazione di secondo – non aveva più visto il moccioso che tanto detestava: per un attimo, erano esistiti solo quegli occhi verdi, quelli che ancora desiderava, amava… e che erano animati dalla stessa luce che avevano quando…

«Lasciatelo stare!»

«Non mi serve l’aiuto di una piccola schifosa Mezzosangue!»

… era Lily a guardarlo e difenderlo.

Severus serrò la mascella a quel ricordo, troppo doloroso da poter essere dimenticato e tornò alla realtà del momento. Solo allora si accorse che erano appena arrivati nella Sala d’Ingresso del castello e che il giovane Grifondoro lo stava fissando, in attesa.

«Cosa stai aspettando, Potter?» domandò in tono asciutto, il viso privo di ogni emozione. «Va’ a prepararti e raggiungimi nel mio ufficio il prima possibile… abbiamo molto di cui discutere.»

Osservò il ragazzo annuire senza ribattere e dirigersi verso la scalinata principale, e – mentre lo guardava svoltare l’angolo – non poté fare a meno di chiedersi se fosse normale che una parte di lui sperasse di rivedere ancora lo stesso brillio ammirato balenato per qualche istante negli occhi verdi che per troppi anni aveva cercato di ignorare.
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Harry fu costretto a mordersi la lingua per non rispondere a tono a Piton quando l’uomo lo richiamò per la sua peculiare abilità nel parlare sempre a sproposito e – soprattutto – nell’impicciarsi di cose che non lo riguardavano affatto. D’altronde, da una persona estremamente riservata come l’insegnante di Pozioni, Harry non si era di certo aspettato che il suo snocciolamento di elogi di fronte a Sirius Black e a due dei suoi studenti preferiti potesse risultare gradito.

«Se dovessi scoprire, Potter, che hai spiattellato tutte le informazioni riservate di cui sei venuto a conoscenza in questi giorni ai tuoi piccoli amici, ti assicuro che rimpiangerai di aver accettato di prendere lezioni di Occlumanzia da me,» disse Piton, con aria minacciosa. «Sono stato chiaro?»

«Sì, signore,» rispose il giovane, incapace di trattenere una nota risentita nella voce, cosa che evidentemente non piacque a Piton, vista l’espressione scettica immediatamente apparsa sul volto austero.

«Lo vedremo,» disse semplicemente, in tono basso, mentre lo considerava per qualche altro secondo, prima di dargli le spalle e dirigersi verso l’armadietto situato dietro la scrivania. «Ti sei esercitato nel chiudere la mente ogni sera?» domandò poi, rovistando nel mobiletto alla ricerca di qualcosa che il ragazzo non avrebbe potuto vedere da quella posizione.   

«Ci ho provato, signore,» rispose tranquillo Harry, prima di continuare, in tono quasi casuale, «ma trovo difficile riuscire nell’intento, quando non so, di preciso, cosa dovrei fare.»

Piton rialzò la testa dalla piccola credenza e si voltò nuovamente verso di lui, raddrizzandosi in un movimento lento e squadrandolo con sospetto. «Che cosa stai cercando di dimostrare – esattamente – Potter?» inquisì, inarcando il sopracciglio sinistro in un cipiglio che Harry ormai conosceva molto bene.

Harry sfoderò l’espressione più innocente del mondo a quelle parole. «Nulla,» rispose, prima che Piton perdesse la pazienza, «solo la verità. Come si può pensare al niente quando sto già pensando a qualcosa?»

Piton ignorò con evidente sforzo il continuo tono piccante con cui il ragazzo si stava rivolgendo a lui; sospettava che avesse a che fare con la predica di poco prima. «È qui che ti sbagli, Potter,» disse, osservandolo con attenzione e vedendolo toccarsi distrattamente la cicatrice. «Avvicinanti,» ordinò, tornando a cercare nell’armadietto dietro di se.   

Per un attimo, Harry pensò che Piton volesse punirlo per il suo tono provocatorio e fu con enorme incertezza che si mosse verso il fondo dell’ufficio, nel punto in cui si trovava l’uomo. Con un misto di curiosità e paura, il giovane cercò di sbirciare oltre la schiena dell’insegnante per scoprire cosa celasse l’armadietto, ma – quando vide il Pozionista girarsi nuovamente – si affrettò a fare finta di nulla.

Piton reggeva quella che aveva l’aria di essere una boccetta per unguenti, la quale Harry ricordava vagamente di avere già notato da qualche altra parte. Il ragazzo vide l’uomo spostare lo sguardo sul punto della fronte in cui era incisa la cicatrice, prima di piegarsi leggermente verso di lui in modo da poterla osservare meglio. Harry si mosse, a disagio, lanciando sguardi preoccupati prima alla boccetta e poi all’insegnante, così vicino a lui.

«Fermo, Potter,» disse severamente l’uomo, mentre continuava a guardare con intensità la saetta, che – all’insaputa del ragazzo – appariva più arrossata del solito. «Come sospettavo…» lo sentì mormorare Harry, più a se stesso che a lui, per poi vederlo stappare la piccola fiala. «Se avessi prestato più attenzione alle mie parole durante la prima lezione, sapresti che quello che occorre per riuscire nell’Occlumanzia non è smettere di pensare, come hai stupidamente blaterato poco fa. Bensì,» disse lentamente, prendendo un po’ di unguento e accostando la mano alla fronte del giovane, «nel focalizzare la mente affinché tutti i tuoi pensieri siano protetti da una barriera, la quale risulterà particolarmente efficace in caso di predisposizione naturale, esercizio costante o una sensazione di… estrema pace interiore.»

Harry avvertì qualcosa di freddo sfiorargli la cicatrice e si irrigidì istintivamente, sorpreso da quel contatto inaspettato; una minuscola parte di sè gli suggeriva di rifiutare il tocco delle dita di Piton, ma si trattò di una questione di pochi secondi prima che l’effetto dell’unguento cominciasse a farsi sentire e vincesse sull’urgenza di scostarsi. Il ragazzo si rilassò nel riconoscere l’odore acre della pomata e nel ricordare la quiete che più di una volta quel procedimento gli aveva donato; mentre cercava di non dare troppo a vedere il conforto che stava provando in quel momento, alzò gli occhi su Piton, e vide che il volto del professore era una maschera impassibile: tutto ciò che poteva scorgere in lui era la concentrazione con cui stava svolgendo il proprio lavoro.  

«Signore, questa… pomata, come può--»

«Ti sei accorto, Potter, che la tua cicatrice era particolarmente irritata fino a poco fa?» lo interruppe bruscamente Piton, terminando di applicare il balsamo sulla saetta e scostandosi dal ragazzo quel tanto che bastava da poter controllare il miglioramento nel suo insieme.

«Io… non ci ho fatto caso,» rispose sorpreso Harry, sentendo che l’ostilità provata poco prima verso l’uomo stava drasticamente calando. E io che pensavo fosse solo un altro stratagemma per bearsi nel mettermi a disagio. «Crede che Voldemort si stia preparando ad attaccarmi?» chiese poi, colto da un timore improvviso.

Piton osservò per qualche istante il panico balenare negli occhi verdi. «No,» rispose infine, in tono neutro, e avvertì il giovane tirare quasi un sospiro di sollievo, «ma potrebbe essere in agguato in qualunque momento. Per questo,» aggiunse, posando la boccetta sul tavolo e ripulendosi le dita con accuratezza, «è stata una mossa sciocca quella di seguire Black su una scopa oggi.»

Harry inarcò un sopracciglio, perplesso, ignorando l’impulso di chiedergli perché gli importasse tanto di quello che sarebbe potuto accadergli. «Ma Silente ha detto che--»

«Il Preside non è sempre infallibile, Potter, e per quanto grande possa essere la tua stima nei suoi confronti, penso che questo dovrebbe esserti chiaro ormai,» replicò Piton, in tono annoiato e il ragazzo ebbe l'impressione che l'uomo non si riferisse solo a quanto successo l'anno precedente in seguito alle diverse decisioni prese da Silente. «Ora, riprendi posizione e vediamo se questa volta ti sarà più semplice concentrarti.»

Harry trovò strano non essere immediatamente sopraffatto dalla solita ansia che normalmente si insinuava in lui quando Piton annunciava il momento in cui avrebbe forzato la sua mente ad aprirsi; senza pensarci su troppo, attribuì quella novità all’effetto dell’unguento e ricapitolò nella propria testa quanto gli era stato detto di nuovo dall’insegnante sul metodo da usare per proteggere i ricordi.

«Ehm… professore?» disse il ragazzo con solo un velo di nervosismo nella voce, mentre osservava Piton posizionarsi in silenzio di fronte alla scrivania. «Non userà la bacchetta per…?»

«No, Potter, non ce ne sarà bisogno in questo caso,» tagliò corto l’uomo, evidentemente intenzionato a non perdere altro tempo, «puoi tenere estratta la tua, anche se dubito ti servirà. Preparati e non abbassare lo sguardo. Al mio tre,» mormorò a voce più bassa. «Uno… due… tre.»

Harry non sentì Piton pronunciare ‘Legilimens’. Prima di udire il ‘tre’ dell’insegnante, aveva tratto un bel respiro profondo e aveva focalizzato la vista sugli occhi d’onice che lo fissavano con intensità; pochi secondi dopo, l’ufficio era svanito ed Harry si era ritrovato nel labirinto scuro che aveva dovuto attraversare la notte della Terza Prova.

Il ragazzo percepì una presenza premere nella sua testa per vedere il ricordo, per sentire la paura che aveva provato nel vagare solo, in mezzo a oscuri pericoli, lungo il sentiero circondato da alte siepi. Con panico crescente, Harry adocchiò la brillante coppa situata sul piedistallo in fondo al percorso e sentì i piedi muoversi da soli verso di essa; non voleva raggiungerla, perché sapeva che – toccandola – avrebbe rivisto il cimitero di Little Hangleton, il cadavere di Cedric, Voldemort…

«Combattimi, Potter,» sussurrò una voce al suo orecchio.

Harry per poco non sobbalzò, perchè non la sentiva solo nella propria testa, ma anche accanto a se, come se Piton gli fosse incredibilmente vicino. La forza mentale dell’uomo lo sospinse ancor di più verso la Coppa Tremaghi, prima di parlargli nuovamente.

«Alza le barriere e nascondi il ricordo dietro di esse.»

Il ragazzo avvertì qualcosa sfiorargli di nuovo la cicatrice, o forse se lo stava immaginando, forse voleva semplicemente aggrapparsi a quella sensazione di tranquillità che provava ogni volta che quel gesto si ripeteva e che, a quanto pareva, non era legato esclusivamente all'unguento in se...

Si concentrò su quel momento, ripercorrendolo con la mente e pensando solo alla sicurezza e alla pace che esso gli procurava, escludendo ogni interrogativo in sospeso. Per un istante, gli parve quasi di riuscire, almeno, a rallentare i propri passi, ad opporsi in qualche modo all'avanzare inesorabile a cui Piton cercava di costringerlo in modo da vedere i suoi ricordi... Poi, tutto accadde in pochi secondi: Harry si rese conto che i suoi piedi avevano smesso di muoversi e che l’intero scenario attorno a se aveva iniziato a vorticare; la presenza di Piton si fece meno intensa, fino a scomparire del tutto quando il labirinto venne come risucchiato e il ragazzo sentì una sorta di strattone che lo riportava alla realtà.

Barcollò nell’attimo in cui i suoi piedi toccarono il pavimento di pietra dei sotterranei; disorientato, si guardò intorno, alla ricerca di Piton. Quest’ultimo era poco distante da lui e si stava tenendo il braccio marchiato con forza.

«Cosa… cos’è successo…?» chiese Harry, confuso dal rapido susseguirsi di eventi, mentre cercava di tornare stabile sulle gambe. «Sono riuscito a respingerla…?»

«No, Potter,» rispose Piton e dal suo ritorno al tono brusco adoperato a inizio lezione Harry capì che il marchio doveva aver cominciato ad ardere più intensamente, «ho dovuto interrompere il contatto perché il Signore Oscuro reclama la mia presenza.»

Harry lo osservò estrarre la bacchetta e rimettere a posto l’unguento nell’armadietto delle scorte, il quale fu richiuso a chiave con un semplice movimento del polso; il ragazzo ebbe un sussulto quando vide materializzarsi nella mano libera dell’uomo le vesti da Mangiamorte, che lo avevano già fatto inorridire quando aveva avuto modo di notarle in infermeria quattro giorni prima.

Piton parve accorgersi del gesto perché fece una piccola smorfia annoiata e – con una mossa fluida – le nascose rapidamente sotto l’abito, dopo averle rimpicciolite. Infine, fece cenno al Grifondoro di seguirlo fuori dai sotterranei. «La lezione è rimandata a domani sera,» si limitò a comunicargli.

Harry lo udì mormorare qualche incantesimo di protezione davanti alla porta dell’ufficio e si affrettò a seguirlo lungo i corridoi che conducevano al piano terra del castello. Avrebbe voluto fargli mille domande su quanto avvenuto durante il contatto mentale, ma il pensiero che l’uomo avrebbe presto affrontato un altro incontro con Voldemort – dopo quello che era successo l’ultima volta – gli impediva di parlare.

Il ragazzo non si rese conto che avevano raggiunto il salone d’ingresso finchè non si accorse che Piton si era fermato a parlargli.

«Confido che tu sappia tornare alla Torre di Grifondoro senza incorrere in qualche… imprevisto,» disse l’insegnante – evidentemente di fretta –, facendo per andarsene. Dopo pochi secondi, tuttavia, parve ripensarci, perché si voltò di nuovo e vide Harry ancora lì, fermo ad osservare la sua partenza: «Ah, e Potter… vedi di non montarti quella piccola testa che ti ritrovi. È vitale che tu continui ad esercitarti: nonostante il… minimo miglioramento di questa sera, sei più che lontano da significativi passi in avanti.»

Harry lo guardò voltarsi con un movimento sciolto e allontanarsi oltre il portone di quercia del castello. Sbatté le palpebre più volte, ancora stordito da tutte le novità accadute in una singola lezione di Occlumanzia, soprattutto per quella più scioccante di tutti: Piton era stato attualmente di aiuto per qualcosa senza sentire l’irrefrenabile bisogno di comportarsi come il solito sadico bastardo di sempre.  

Era davvero successa una cosa del genere, o l’aveva puramente immaginata?

Il ragazzo scrollò le spalle, non volendo rimuginare più del dovuto sul comportamento quasi civile dell’uomo, ma si ritrovò inspiegabilmente a sorridere tra se e se, mentre si avviava verso il proprio dormitorio: a detta di Piton un minimo miglioramento c’era stato… e quelle parole valevano più di quanto Harry volesse ammettere persino a se stesso.    
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Nei giorni seguenti, il professore di Pozioni fu visto sempre più raramente del solito a Hogwarts.

Prima, cominciò a calare il numero di incontri delle lezioni di Occlumanzia; poi, Harry iniziò a non vederlo più nemmeno ai pasti, al che il ragazzo si chiese se non ci fossero stati ulteriori sviluppi nei piani di Voldemort, di cui conosceva comunque ben poco.

Harry non sapeva perchè, ma più che essere interessato alle effettive intenzioni del mostro serpentesco era sempre più incuriosito dai motivi che si celavano dietro alla dedizione dimostrata da Piton per il proprio lavoro. Certo, l’Esperto di Pozioni era famoso per essere un perfezionista, ma il ragazzo non riusciva a immaginare che l’uomo potesse mettere a rischio la propria vita solo per mettere in mostra le sue doti da Serpeverde; per non parlare dell’incredibile ammontare di coraggio che il compito richiedeva.

Ma soprattutto… cosa aveva spinto Piton a cambiare fazione? Ad abbandonare Voldemort per Silente?

Harry era estremamente curioso riguardo a questi interrogativi e, sebbene l’uomo continuasse a incutergli la solita dose di timore e nervosismo, trovava sempre più interessante l’alone di mistero di cui Piton era perennemente ammantato.

Forse fu proprio per il gusto del brivido e della sfida che il ragazzo iniziò a bazzicare più spesso dalle parti dei sotterranei, che non gli erano più avversi come un tempo, soprattutto ora che stava cominciando a comprendere le mosse giuste da eseguire per diventare un buon Occlumens. Il tipo di connessione che Piton aveva iniziato a instaurare tra le loro menti appariva marcatamente diverso dal primo e decisamente meno violento; certo, l’uomo sembrava continuare a detestarlo per motivi a lui incomprensibili (non poteva credere che uno scherzo di vecchia data potesse suscitare tanta ostilità), ma almeno sembrava che ora Piton avesse davvero preso in considerazione l’idea di insegnargli come si deve a proteggere la mente.     

Un giorno, Harry riemerse dai sotterranei insoddisfatto per l’ennesima interruzione della lezione da parte di Voldemort e perché ancora una volta non era stato in grado di trovare i pezzi del puzzle che intendeva ricomporre. Provare a carpire le informazioni direttamente dalla mente di Piton assomigliava a un’operazione tanto suicida quanto irrealizzabile e tentare di affrontare l’argomento con Silente o qualsiasi altro membro dell’Ordine sembrava una battaglia persa fin dall’inizio; così pensava Harry mentre si incamminava verso l’unico luogo che gli avesse sempre ispirato le idee migliori.

Fu proprio il vecchio Preside, alla fine, ad offrirgli un’occasione per discutere sulle sue curiosità, quando i due si incontrarono in cima alla Torre di Astronomia, in una calda serata di luglio in cui Piton si era – ancora una volta – assentato.

La luce rossastra del crepuscolo si riversava sul pavimento in legno della torre, passando attraverso le grandi arcate in pietra da cui era possibile osservare il cielo nel dettaglio, grazie ai diversi strumenti astronomici che occupavano la cima. Harry stava lasciando vagare gli occhi sulle meravigliose distese che circondavano Hogwarts, appoggiato al parapetto di ferro battuto che dava sul cortile interno del castello, quando una voce profonda per poco non lo fece balzare dalla sorpresa.  

«A quanto pare non sono l’unico ad apprezzare un classico tramonto per terminare bene la giornata.»

Silente era in piedi vicino alla scalinata che portava ai piani inferiori della torre, gli occhi azzurri che brillavano allegramente e un sorriso gentile sul volto antico. «Un’ottima serata per le riflessioni, non è così, Harry?» chiese cordiale, avvicinandosi al punto in cui si trovava il ragazzo.

Quest'ultimo annuì piano, ricambiando un piccolo sorriso. «Mi ha sempre affascinato la classe di Astronomia… la torre più alta di Hogwarts,» si ritrovò a commentare, mentre respirava la sensazione di libertà che quel posto così elevato gli donava.

«Ben lontana dai cupi e freddi sotterranei, dove, tuttavia,» osservò bonariamente l’uomo, «ora trascorri parecchio tempo… anche più di quello che ti viene richiesto.»

Harry alzò lo sguardo verso di lui, sorpreso. Come faceva Silente a sapere che spesso scendeva anche a orari diversi per vedere se Piton fosse tornato o meno dai suoi incontri con Voldemort? Imbarazzato, cercò velocemente una scusa credibile che non lo facesse passare per idiota. «Avevo intenzione di… ehm… chiedere al professor Piton di aiutarlo a preparare le pozioni che serviranno a inizio anno,» disse, giocherellando nervosamente con il bordo della T-shirt che indossava, senza tener conto del fatto che fosse quasi ridicolo che una frana come lui volesse rendersi utile proprio in Pozioni, «giusto per… tenermi occupato.»

Si aspettò che Silente smascherasse la sua piccola trovata, ma ciò non avvenne; al contrario, l’uomo continuò a sorridere gioviale, con lo stesso brillio divertito che luccicava ancora negli occhi chiari. «Mi sembra un’ottima idea, Harry; ho saputo da Minerva che le sei stato di grande aiuto recentemente con la correzione dei compiti del primo anno: ha piacevolmente apprezzato la tua voglia di impiegare il tempo in modo utile qui al castello e sono certo che anche al professor Piton farebbero comodo un paio di mani in più, soprattutto ora che è così… occupato.»

Il ragazzo era certo che se Piton avesse saputo anche solo del suggerimento di Silente, sarebbe inorridito quanto Harry stesso: trascorrere più tempo del previsto insieme allo ‘stupido moccioso arrogante’ avrebbe persino potuto compromettere il discreto successo che il giovane pensava di essersi guadagnato in Occlumanzia. Harry scosse la testa e si concentrò sulle ultime parole del Preside, decisamente più interessato a quel tipo di argomento.

«Voldemort lo sta richiamando con più frequenza recentemente, non è vero?» chiese piano, sperando di ricavare qualche preziosa informazione. «Spesso siamo costretti a interrompere le lezioni perché possa raggiungerlo.»

Silente rimase in silenzio per qualche istante, prima di parlare. «Non rispondere alle chiamate di Lord Voldemort costerebbe molto non solo all’Ordine, ma anche allo stesso professor Piton,» rispose semplicemente poi.

Harry rifletté per un po’ su quanto gli era appena stato detto, prima di ripensare a una discussione che lui e Silente avevano già avuto diverse volte. «Ha mai detto a nessuno, signore,» iniziò, incerto su come continuare, «i motivi per cui si fida del professor Piton?» domandò all’improvviso, facendo appello al fatto che Silente non l’avrebbe redarguito per interrogativi inopportuni; al massimo non avrebbe risposto.

Il vecchio Preside distolse gli occhi dal paesaggio che si stendeva dinanzi a loro per poterli fissare intensamente sul ragazzo. «No,» rispose tranquillo, ma Harry avrebbe giurato di vedere un guizzo inquieto nel suo sguardo, come se fosse indeciso su qualcosa, «spetta a Severus parlare di certe cose che concernono il suo passato; per questo non ho mai rivelato a nessuno il motivo per cui mi fido… e per cui è più che disposto a dare il proprio contributo in questa guerra,» aggiunse, prima di tornare a sorridergli piano.  

Harry annuì, assente, mentre la sua mente già lavorava. Dunque c’era un motivo specifico. Sentì lo sguardo del vecchio mago ancora su di sè, nel frattempo che il silenzio si protraeva. «Pensavo… che qualunque cosa lo spinga a fare tanto, deve trattarsi sicuramente di una motivazione molto importante per lui,» disse infine, con una mezza nota di ammirazione che a Silente non sfuggì.

«Oh, sì, mio caro ragazzo,» sospirò mestamente l’uomo, posandogli una mano sulla spalla e tornando a guardare l’orizzonte tingersi di rosso, «più di quanto tu possa immaginare.»
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«Come sono andato, signore?» chiese Harry, una volta che ebbe sentito la presenza di Piton svanire dalla propria mente e fu tornato alla realtà. Respirava ancora a fatica e gli girava un po’ il capo visto che era la terza volta di seguito che provavano quella sera.

Piton gli aveva applicato l’unguento a inizio lezione affinché il pizzicore alla cicatrice si alleviasse e perchè il ragazzo potesse essere più concentrato. Harry era convinto che in quei giorni non avesse cessato di procurargli fastidio perché Voldemort doveva essere in procinto di realizzare qualcosa di grosso e, nonostante si fosse guardato bene dall’esporre i propri dubbi a Piton, aveva apprezzato l’attenzione che l’uomo aveva cominciato a prestare alla saetta prima di ogni lezione.

«Un tentativo appena passabile,» commentò sbrigativo l'insegnante, squadrandolo con uno sguardo penetrante e riducendo le pupille a due fessure. «Mi spieghi, Potter, ciò che ho appena visto nella tua testa?»

Harry deglutì al suo tono, tremendamente lento e sospettoso; il modo in cui il Serpeverde aveva pronunciato il suo nome gli aveva immediatamente fatto capire di essere nei guai. Solo ora ricordava di non essere riuscito a tenere Piton fuori dal ricordo riguardante la discussione avuta il giorno prima con Silente.

«Io…» esordì, incerto, prendendo tempo e sperando che Piton dicesse qualcosa per completare la frase al suo posto; forse una strigliata sarebbe stata più veloce e indolore rispetto a ciò che avrebbe subito con un inutile tentativo di arrampicarsi sugli specchi. Peccato che Piton non la pensasse allo stesso modo visto che rimase in silenzio, in attesa di una sua risposta. «… mi chiedevo solo… come mai tenesse tanto al suo ruolo di spia…» trovò il coraggio di bofonchiare il ragazzo, in una voce piccola piccola che non sembrava affatto appartenergli.

«Non devi mai più, Potter – mai più – ficcare il naso in affari che non ti riguardano,» disse a denti stretti Piton, ed Harry si ritrovò a fare un passo indietro in risposta al tono pericoloso usato dall’insegnante. «Non m’importa se metti in dubbio il mio operato di fronte al Preside, ma se ti ostinerai a dimostrare tanta arroganza nel reputarti così importante da pensare di…»

«Non ho messo in dubbio il suo operato!» trovò il coraggio di ribattere, frustrato, il ragazzo guardandolo negli occhi. «Non sono arrogante e non mi ritengo così importante da pensare di poter capire le sue azioni e i motivi che la spingono a servire Voldemort sotto copertura!»

Ci furono diversi minuti di silenzio, durante i quali Harry trattenne il fiato e si maledisse per non aver frenato la lingua, aspettandosi che Piton gli urlasse contro qualcosa e lo sbattesse fuori dall’ufficio per la sua impertinenza. Ma nulla di tutto ciò avvenne e il ragazzo si chiese perché l’uomo lo stesse fissando senza dire nulla, con una strana luce nelle iridi scure; poi, tutto d’un colpo, si rese conto che aveva appena anticipato ciò che molto probabilmente avrebbe voluto dirgli l’insegnante.

Una piccola smorfia beffarda comparve sul volto di Piton nel momento in cui colse la consapevolezza illuminare il viso del giovane; incrociò le braccia al petto e continuò a osservarlo, inarcando un sopracciglio. «Ma come, Potter, pratichi per la prima volta la Legilimanzia e non mi diletti con un ridicolo balletto di gioia per la tua sfacciata fortuna?» disse sardonico.  

Harry sgranò gli occhi, preso alla sprovvista dal suo sarcasmo, quando si era aspettato, invece, l’ennesima strigliata. «Ce l’ho fatta veramente?» chiese, incredulo e felice al tempo stesso, tanto da prendere quasi in considerazione il suggerimento dell’uomo riguardo al balletto. «Com’è possibile? Non stavo nemmeno pensando di leggerle nella mente…»

Piton emise un basso sbuffo impaziente e roteò gli occhi al soffitto. «Andiamo, Potter, solo pochi minuti fa ho visto nella tua testa che in questi giorni hai persino fantasticato sull’idea di ricavare informazioni sui piani del Signore Oscuro e sulle misteriose ragioni che possano avermi portato a passare dalla parte di Silente tramite la lettura della mente. Ragioni,» ripeté, riducendo gli occhi a due fessure e prendendosi il tempo per scandire chiaramente ogni parola in modo che rimanessero bene impresse al ragazzo, «che non ti devono interessare e delle quali non – devi – impicciarti – minimamente. Intesi?»

Il Grifondoro si affrettò ad annuire, ma decise di approfittare della momentanea tolleranza dell’uomo per tornare sull’argomento Legilimanzia. «Signore, secondo lei come posso essere riuscito a leggerle nella mente se finora ci siamo occupati esclusivamente di Occlumanzia?»

«Legilimanzia e Occlumanzia sono due facce della stessa medaglia, signor Potter,» rispose con semplicità Piton, adottando lo stesso tono accademico che era solito usare anche in classe e che condiva con una buona dose di derisione, riservata quasi esclusivamente a Harry. «Esercitarsi nell’una o nell’altra è solo una questione di punti di vista, il procedimento è molto simile e più alto sarà il grado di fiducia riposto nella persona con cui si fa pratica… più rilevanti risulteranno i miglioramenti nelle due discipline. Inoltre, limitare la Legilimanzia alla definizione di “lettura della mente” è a dir poco minimalistico, e questo dovrebbe esserti ormai sufficientemente chiaro.»

«Quindi,» cercò di ricapitolare Harry, confuso da tutto quell’ammontare di nuove informazioni, «avevo ragione a credere che è merito della connessione creatasi tramite quella specie di… unguento se ora riesco a gestire meglio…»   

Piton scosse la testa. «Pensa pure ciò che ti pare, Potter, l’unguento serve a lenire il dolore fisico, per cui dovrebbe esserti ormai chiaro che quella connessione di cui parli si è instaurata la prima volta quando, nel tuo fragile stato psicologico, hai avvertito qualcuno – me, per mia sfortuna – giungere in tuo aiuto in una situazione insostenibile. In altri termini,» proseguì, roteando gli occhi al cielo quando vide l'espressione a metà tra l'imbarazzato e lo scettico del ragazzo, «devo ringraziare la mia prontezza nel seguirti e assisterti se ora dimostri di riporre nella mia persona un’eccessiva dose di quanto mai ingenua fiducia.»

Harry era convinto che Piton non gli stesse dicendo tutta la verità e che stesse sopravvalutando il ruolo che aveva avuto nel suo salvataggio; la teoria dell'unguento filava perfettamente nella sua testa. Tuttavia, decise di lasciar perdere per il momento e concentrarsi sulle ultime parole dell'uomo; aggrottò la fronte e aprì la bocca per protestare. «Non è ingenua, ho la certezza che lei lavori per l’Ordine e ne ho avuto la prova quando è tornato al castello per riferire a Silente che sono in pericolo e che--»

«Non essere sciocco, Potter, potrei benissimo essere tornato raccontando solo quello che l’Oscuro Signore volesse che dicessi al Preside, magari procurandomi tutti i sintomi della tortura con una delle mie pozioni,» replicò Piton, sorridendo beffardo.

Harry inarcò ulteriormente un sopracciglio, in quella che avrebbe potuto facilmente essere scambiata per un’imitazione di Piton. Non capiva se si stesse divertendo a prendersi gioco di lui o cosa. «Nemmeno lei sarebbe tanto masochista da provare una cosa del genere!» esclamò senza riflettere, prima di portarsi una mano alla bocca ed essere fulminato da un’occhiata dell’uomo. «E che mi dice di tutte le volte che mi ha salvato dagli attacchi mentali di Voldemort quando avrebbe potuto lasciarmi in balia dei suoi poteri?» continuò imperterrito, una volta che ebbe ritrovato il coraggio di parlare.

«Forse,» mormorò Piton con voce soave e pericolosa al tempo stesso, «si è trattato solo di un modo per illuderti della mia buona fede e per farti dire simili sciocchezze riguardo al mio ‘masochismo’,» lo prese in giro.

Non ci si può mai fidare del tutto di un serpente… ricordalo.

Harry richiamò alla mente le parole che gli aveva detto Sirius qualche giorno prima e parve pensarci su un attimo.

«No,» disse, infine, con rinnovata decisione, ignorando il suo tono sarcastico, «avrebbe potuto ingannare me, ma non il professor Silente. Lui si fida… e per questo anch’io.»

Il Grifondoro avrebbe giurato di vedere un guizzo sorpreso nello sguardo di Piton. Si trattò solo di una frazione di secondo, tuttavia, perché immediatamente gli occhi neri tornarono freddi, impassibili e… assenti, come se l’uomo stesse ricordando qualcosa successo parecchio tempo prima. «Stolto ragazzo,» borbottò, dandogli le spalle e dirigendosi verso il muro spoglio dietro la scrivania, «prima o poi arriverà il giorno in cui il vecchio mago ti deluderà e tutte le tue certezze cadranno senza alcun preavviso assieme alla tua cieca fiducia.»

Harry non ebbe il tempo di provare a capire il significato di quelle parole, mentre osservava l’uomo posizionare una mano contro la fredda parete disadorna; guardando con più attenzione, il ragazzo notò le pietre iniziare a spostarsi sotto il tocco di Piton, per lasciar emergere una porta di mogano scuro che era stata evidentemente protetta – fino a quel momento – da barriere incantate.

«Aspetta qui, Potter, e non oltrepassare questa soglia,» ordinò Piton, scomparendo oltre l’uscio.

Harry ebbe una fugace visione di quello che sembrava essere un piccolo ingresso con tanto di portamantelli in un angolino; il ragazzo non ebbe tempo di notare altro, vista la rapidità con cui Piton si richiuse la porta alle spalle, ma era quasi certo di aver appena visto uno scorcio degli alloggi del Direttore di Serpeverde a Hogwarts.

Non era mai stato sfiorato dal pensiero che anche Piton – come tutti gli altri membri dello staff – dovesse avere una sorta di quartier generale dove vivere nel tempo libero o quando non era occupato a pattugliare i corridoi di notte, e si divertì a fantasticare su come potesse essere l’interno di quella specie di appartamento, curioso di sapere con che stile fosse arredato; lo immaginò privo di sontuose decorazioni, semi-spoglio, in modo da riflettere il carattere austero del suo inquilino. Chissà, magari Piton possedeva anche una cucina personale all’interno. Harry ridacchiò tra se e se quando raffigurò nella propria testa l’immagine dell’uomo, avvolto in un’orrenda vestaglia da notte, alle prese con i fornelli per prepararsi la colazione.

Nah, si disse il ragazzo, continuando a sghignazzare, è più il tipo da elfi domestici…

«Cosa ti spinga a ridere così tanto davanti ad una porta chiusa, Potter, va oltre la mia immaginazione,» lo riportò alla realtà la voce canzonatoria di Piton, che sostava di nuovo di fronte a lui.

Harry si affrettò a perdere l’espressione idiota che aveva assunto poco prima e notò che l’uomo era tornato con un libro in mano; non era tanto grande, ma sembrava avere diversi anni a giudicare dalle condizioni della copertina rigida con cui era stato rilegato, e il ragazzo faticò non poco a decifrare il titolo impresso sopra: ‘Guida all’Occlumanzia Avanzata’ di Maxwell Barnett.

«Voglio che tu legga questo, Potter,» disse Piton, mostrandogli il volume, «ignora tutti i passaggi teorici e concentrati esclusivamente sugli esercizi da fare prima di addormentarti, soprattutto quelli sulla respirazione. Da quello che ho potuto osservare, hai ancora difficoltà a dimenticare quanto successo in quel… cimitero, a giugno,» fece una pausa, mentre vedeva il ragazzo alzare subito gli occhi verso di lui, come se temesse qualche commento pungente da parte sua. «Il libro potrebbe renderti le cose più semplici, ma è necessario che tu ti liberi dei rimorsi, Potter; devi,» sottolineò, «parlare di quanto accaduto con qualcuno, persino Black potrebbe servire a qualcosa per una volta. Il Signore Oscuro non esiterà a usare subito quel ricordo contro di te in un eventuale confronto, visto che è ciò che più influenza la tua incapacità di alzare delle barriere sufficientemente forti, in questo momento.»

Harry riabbassò nervosamente gli occhi sul libro per non dover sostenere ulteriormente lo sguardo di Piton. Non gli piaceva l’idea di affrontare un discorso su come la notte del ritorno di Voldemort stesse ancora condizionando il suo inconscio… né su come la morte di Cedric stesse ancora pesando sulla sua coscienza. Anche perché Harry non era affatto convinto che parlarne con qualcuno sarebbe servito a far cessare del tutto gli orribili incubi da cui era ancora afflitto – anche se in minore quantità rispetto a prima – e a eliminare i sensi di colpa che, apparentemente, erano alla causa della sua incapacità nel proteggere la mente in modo adeguato.

«Gli darò un’occhiata…» borbottò, cercando di evitare l’argomento e di ignorare il penetrante sguardo di Piton ancora fisso su di lui.

«No, Potter, forse non hai capito,» lo riprese Piton, inarcando un sopracciglio. «Non gli ‘darai un’occhiata’: imparerai ad usare alla perfezione ognuno dei metodi riportati lì dentro, nessuno escluso. E per dimostrarmi di averli letti, mi scriverai una ventina di righe per ciascun esercizio, descrivendoli in tutte le loro caratteristiche.» Il suo tono era definitivo e Harry era certo che il suo sguardo di protesta non sarebbe servito a far cambiare idea all’uomo. «La prossima lezione sarà domani sera, alle sei.»

Harry prese il libro che l’insegnante gli porgeva e brontolò un ‘grazie’ non particolarmente convinto. Chissà, forse Piton sta davvero escogitando qualcosa, pensò, cercando di ritrovare un po’ di buon umore, mentre si incamminava verso l’uscita, darmi consigli non è mai stata una delle sue priorità, anzi…

«Ah, Potter,» lo raggiunse la voce di Piton quando fu nei pressi della porta, «visto che hai così caldamente espresso al Preside il desiderio di aiutarmi con i preparativi di inizio anno, sarai felice di sapere che da domani mattina potrai cominciare a ripulire tutti i calderoni di cui mi sto servendo per rifornire le scorte scolastiche,» proseguì, con un sottile ghigno sarcastico, mentre si godeva l’espressione di puro orrore comparsa sul viso del giovane. «Appuntamento alle sette in punto, Potter. Non un minuto di ritardo,» concluse soavemente, senza attendere una risposta.

Harry grugnì, rassegnato, e uscì dall’ufficio.
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Spuff.

Severus lanciò un’occhiata infastidita alla fonte del rumore. Si era sempre chiesto che uso facesse Silente di tutti quegli stupidi strumenti d’argento che emettevano piccoli e incessanti sbuffi di vapore, senza mai trovare una risposta soddisfacente al riguardo. L’unica cosa di cui era assolutamente certo, era che – uniti al costante russare dei Presidi nei ritratti – quegli odiosi oggettini rendevano le sue visite all’ufficio del vecchio mago a dir poco snervanti.

«È vero, dunque,» disse piano Silente, assorto nei suoi pensieri, «Azkaban è caduta.»

Severus non rispose, fissando lo sguardo sulla copia della Gazzetta del Profeta del giorno. In prima pagina, spiccava una vecchia foto della prigione dei maghi, a lato del titolo: ‘Evasi da Azkaban: sostenitori di Colui Che Non Deve Essere Nominato presto ricondotti davanti alla giustizia.’ Non una parola sulla dispersione dei Dissennatori, né sul fatto che i Mangiamorte in questione non fossero già più individuabili.

Tsk… idioti incompetenti.

«Cercano di contenere le informazioni,» sospirò stancamente il Preside, «senza rendersi conto del fatto che la quiete non sia destinata a durare.»

«Non stanno facendo altro che il suo gioco,» disse Severus, in tono annoiato. «Conscio della loro ignoranza, il Signore Oscuro ha spostato la sua base in un luogo irrintracciabile, un forte dotato di barriere persino sul circondario esterno; attaccare il Ministero non è più tra i suoi piani immediati, dal momento che lo considera… innocuo.»

Silente annuì e si alzò per sostare accanto alla finestra dell’ufficio. «Continua a studiare eventuali piani di fuga, Severus, ma fa’ attenzione: Voldemort ha già dubitato di te una volta e il fatto che non ti abbia ancora rivelato l’identità del suo infiltrato, è senza dubbio preoccupante.»

Severus si sforzò di non trasalire nel sentir nominare quell’essere ripugnante. «Con un po’ di pazienza, il completamento della Pozione per il suo Rituale mi farà riacquistare luce ai suoi occhi,» disse, senza entusiasmo, strofinandosi il braccio sinistro con una mano. «Considerando che ho iniziato la preparazione una settimana fa – con l’inizio del plenilunio –, in meno di una decina di giorni l’Oscuro Signore sarà convinto di avere tra le mani la sua arma più potente… peccato che nemmeno Lui possa distinguere una pozione vera da una disillusa,» aggiunse, le labbra stese in un ghigno sottile.

Silente gli concesse un lieve sorriso, voltandosi ad osservarlo con un brillio compiaciuto nello sguardo chiaro. «Questo ci permetterà di mantenere la tua copertura ancora per diverso tempo prezioso,» disse, prima di aggiungere, con una punta di orgoglio nella voce, «siamo sicuri che il Cappello non abbia scelto troppo presto per te, Severus? Geniale come un Corvonero, coraggioso come un…»

«Oh, per favore, Albus,» interruppe Severus, agitando brevemente una mano a mezz’aria, «risparmiami simili paragoni con la tua… ah… nobile Casa,» aggiunse con un sorrisetto sardonico.

Silente ridacchiò piano, per nulla offeso dal tono dell’Esperto di Pozioni, essendo ormai abituato ai suoi commenti sarcastici. «A proposito di Grifondoro,» esordì, tornando a osservare fuori dalla finestra la traiettoria di un gufo nel cielo mattutino, «ho saputo che hai permesso a Harry di darti una mano in laboratorio…»

«Se dare una mano significa sentirlo ronfare sul banco di lavoro quando dovrebbe ripulirlo, allora sì, si può dire che si stia dimostrando molto utile,» replicò Severus, con una smorfia.

«Potresti approfittare della sua presenza per dargli qualche consiglio su come migliorare in Pozioni, anziché metterlo ai lavori forzati… magari facendogli fare qualcosa di più interessante?» suggerì Silente.

Severus inarcò un sopracciglio. «E magari chiedergli anche di partecipare alla preparazione di alcune pozioni richieste esplicitamente dall’Oscuro Signore… quale brillante idea, Albus,» disse, roteando gli occhi. «Ho già superato me stesso accettando di tenerlo là sotto di prima mattina per osservare eventuali progressi con l’Occlumanzia: ammesso che si stia esercitando – cosa di cui dubito, visto che non ho ancora ricevuto uno straccio di saggio riguardo al compito assegnatogli –, gli effetti positivi dei metodi contenuti nel libro che gli ho dato si notano più facilmente appena svegli.»

Silente gli lanciò un’occhiata curiosa, che Severus fece finta di non vedere. «Sembra che tu stia facendo un buon lavoro con lui.»

L’uomo dai capelli neri scrollò le spalle con aria indifferente. «È ancora ben lontano dal padroneggiare l’Arte e mostra una snervante tendenza a sottovalutare i benefici di una sana chiacchierata con i suoi piccoli amici riguardo a quanto accaduto la notte della Terza Prova,» sbottò, secco.

Il sorriso sulle labbra di Silente si allargò ancora di più. «Sono certo che presto sarà lui stesso a sentire il bisogno di parlare con qualcuno delle colpe e delle paure che ancora lo tormentano. Forzarlo al dialogo farebbe più male che bene ora come ora,» sospirò infine, prima di girarsi e riprendere posto alla propria scrivania. «Nel frattempo, domani potrà festeggiare il suo compleanno con Sirius, i Weasley e la signorina Granger, sperando che possa distrarsi – per un giorno – da ogni preoccupazione.»

«Oh, che peccato. Vorrà dire che domattina dovrò fare a meno del mio volenteroso aiutante,» commentò senza emozione Severus, incurante dello sguardo divertito di Silente. Non avendo più nulla di cui discutere con il Preside, si alzò e fece per andarsene, non prima di aver aggiunto: «Sarà meglio che vada giù a controllare che non abbia fatto esplodere l’intero laboratorio con qualche sua geniale trovata.»
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Harry imprecò sottovoce quando un dolore acuto gli attraversò il palmo della mano.
 
Mollò la presa sullo straccio e si chinò sopra il tavolo da lavoro che stava ripulendo per identificare ciò che l’aveva punto; osservando con attenzione, scoprì che si trattava di un aculeo di porcospino conficcato nel legno.

Il ragazzo lo estrasse con forza e lo gettò con irritazione alle proprie spalle, senza curarsi minimamente di dove potesse andare a finire.

Come diavolo mi è saltato in mente di offrirmi per lustrare l’odioso laboratorio di Severus Piton? Sbottò mentalmente, frustrato, mentre si avvicinava il palmo ferito al viso per esaminarlo meglio: oltre a dolere e ad essere arrossato, nulla di più. Se lo massaggiò brevemente con l’altra mano, prima di tornare chino sul bancone per terminare le pulizie.

Dopo più sbadigli che strofinate, Harry abbandonò nuovamente il panno che aveva usato per asciugare la superficie da lavoro; si sgranchì la schiena e considerò l’idea di fare una pausa curiosando indisturbato finché ne avesse avuta la possibilità.

Piton non era andato via da troppo tempo; erano passati appena una trentina di minuti da quando il Pozionista aveva abbandonato il laboratorio dopo una breve conversazione con Silente tramite il camino. A Harry era parso piuttosto di fretta, e – all’infuori di secche raccomandazioni riguardo al non provocare danni e il divieto di accelerare i lavori con la bacchetta – il giovane non aveva ricevuto particolari spiegazioni.

«Non approfitterai della tua permanenza a Hogwarts per praticare magie durante l’estate a tuo piacimento, Potter» aveva detto Piton il primo giorno, evocando tutto l’occorrente necessario per delle pulizie alla cara, vecchia maniera babbana.

Non bastavano i Dursley… aveva sbuffato Harry nella propria testa, guardandosi bene dal lamentarsi con Piton a gran voce e di prima mattina, per giunta.

Il ragazzo prese a gironzolare per la grande stanza con fare annoiato, provando a immaginare le possibili questioni sulle quali stessero discutendo il Preside e il professore. Era certo che si trattasse di Voldemort e avrebbe dato qualunque cosa per poter scoprire utili informazioni sui suoi piani, soprattutto visto che in quei giorni – dal quasi miracoloso ritorno di Piton a Hogwarts – non era trapelato nulla di nuovo.

Incurante del fatto di doversi ancora occupare di ben due calderoni da grattare da cima a fondo, Harry si avvicinò alla notevole libreria situata all’estremità della sala, incuriosito dalla quantità di libri presenti sugli scaffali e dal fatto che quella zona sembrasse diversa dal resto del laboratorio, illuminata da una luce ben più decisa di quella soffusa presente nella zona di lavoro. Il giovane sapeva di rischiare non poco vagando indisturbato là sotto, ma trovava difficile dire di no ad una tentazione simile: non aveva mai avuto modo di esplorare quel luogo così grande da quando aveva iniziato a scendervi per le sue ‘pulizie’, visto che Piton non si era mai assentato in sua presenza e quello sembrava il momento più adatto per farlo.

Dando un’occhiata ai numerosi tomi che occupavano i ripiani della libreria, Harry non si stupì più di tanto della frequenza con cui le parole “Arti Oscure” ricorressero tra i titoli che leggeva; non era un segreto che Piton fosse da sempre interessato a quella particolare branchia della magia, aspirando – con particolare costanza – alla relativa cattedra scolastica.

Mentre scorreva con lo sguardo i vari libri e le loro intestazioni, il Grifondoro si distrasse un attimo per riflettere su chi avrebbe potuto assumere il ruolo quell’anno; magari “Malocchio” Moody – quello vero – avrebbe preso il posto che la volta precedente gli era stato negato dall’impostore Barty Crouch Jr. Harry non ci sperava più di tanto, soprattutto perché non credeva affatto di potersi sentire a proprio agio davanti all’uomo le cui sembianze gli ricordavano solo attimi di panico e… rabbia, verso chi aveva stregato la Coppa Tremaghi in un mezzo per spedirlo dritto dritto da Lord Voldemort.

Già, avrà anche incantato la Coppa, ma è stato comunque per causa mia che Cedric ha accettato di prenderla…

Harry sospirò e riprese a passeggiare lentamente davanti alla libreria, percorrendola per il lungo. Nel tentativo di allontanare i sensi di colpa per tutta quella vicenda, il giovane si sforzò di tornare ad ipotizzare su di un possibile candidato per Difesa Contro le Arti Oscure, ma mentre si lanciava in quest’impresa, – per quanto fosse al corrente dell’irrealizzabilità di un simile desiderio – non poté fare a meno che andare con la mente a Remus Lupin. Era stato l’unico, rifletté Harry, tra tutti i professori di quella sfortunata materia, ad insegnargli effettivamente qualcosa… nel vero senso del termine.

Un vero peccato che grazie a Piton non vedrà mai più una cattedra in vita sua, pensò amaramente il giovane, chiedendosi – nel frattempo – se l’uomo affetto da Licantropia fosse ancora in missione per conto di Silente. Chissà, magari potrebbe esserci anche lui domani a Grimmauld Place…

Un particolare fuori posto colse improvvisamente l’attenzione di Harry, riportandolo alla realtà: c’era un foglietto piegato che sporgeva da un libro situato sul quinto ripiano della libreria, proprio nel punto in cui lo sguardo del ragazzo si era distrattamente posato. Considerata l’altezza, Harry dovette spingersi sulla punta dei piedi e tendere il braccio al massimo per poter arrivare a toccare il dorso rigido del volume con le dita e tirare verso di se.

Rischiò di farselo cadere in testa vista la presa precaria. Soddisfatto di essere riuscito nel suo intento, Harry aveva completamente rimosso la possibilità di essere colto da Piton mentre ficcava il naso tra i suoi affetti personali.

Il giovane lasciò scorrere lo sguardo sul volume e inarcò un sopracciglio nel leggere il titolo riportato sulla copertina: ‘Milleuno Spunti per Perfetti Incanti’ di un certo Barnabis Crockford. Sembrava essere un libro per ragazzi a giudicare dalle immagini e doveva avere diversi anni (ma non tanti quanto il manuale di Occlumanzia); pareva anche che Piton l’avesse consultato parecchio (senza contare la posizione spostata rispetto agli altri volumi), sebbene Harry non riuscisse proprio a immaginare cosa potesse mai farsene di un libro del genere un tipo come lui.

Sempre più incuriosito dal foglietto sporgente, il Grifondoro lo estrasse con cautela dal volume e lo aprì. I suoi occhi incontrarono una calligrafia ordinata e femminile, in quella che aveva tutta l'aria di essere una lettera.
                                                                                                                         


                                                                                                                             25 Dicembre 1972
                                                                                                                    Aberystwyth, Ceredigion
                                                                                                                                             Galles

          Caro Sev,
                        
                          sono felice di sentire che stai passando queste vacanze invernali a Hogwarts.
          Ho sperato fino all’ultimo che tua madre decidesse di accontentarti per quest’anno e sono
          contenta che alla fine abbia scelto ciò che è più giusto per te, mi spiace solo di non poter
          essere lì a tenerti compagnia. Vedrai che presto ci rifaremo di tutti i giorni persi,
          a cominciare dai festeggiamenti per il tuo compleanno!  
         
          Come procedono le giornate? Mi auguro nel migliore dei modi e spero che l’assenza
          di quei due bulli arroganti di Potter e Black contribuisca in tutto ciò; sono sicura che
          una punizione esemplare non gliela toglierà nessuno la prossima volta che proveranno
          quello stupido scherzo del bagno. Approfitta della tranquillità offerta dalla loro mancanza
          (l’intera scuola dovrebbe!) per rilassarti e passare più tempo fuori dai sotterranei, magari
          potresti andare a leggere il libro che ti ho spedito con questa lettera in qualche luogo più
          luminoso della Sala Comune di Serpeverde. Sono sicura che ti piacerà e che ti aiuterà
          nell’ideare nuovi incanti, dato che sembra fatto apposta per te; sono curiosa di scoprire cosa
          inventerai questa volta!
    
          La vacanza trascorre bene anche da noi. Il viaggio in Galles è stato piacevole finora
          e ha permesso a Petunia di distrarsi dall’argomento ‘magia’ quel tanto che basta per darmi
          un po’ di tregua. Non sono i suoi dispetti a preoccuparmi, ma la distanza che ormai sembra
          dividerci; credo che non abbia mai smesso di sperare in una lettera di ammissione ad
          Hogwarts e io continuo a evitare di parlarne davanti a lei per non farla soffrire.
         
          Passando a note più allegre, forse domani papà troverà un modo per portarmi a vedere
          i draghi! Dobbiamo solo sperare che mamma distragga Petunia in qualche negozio di vestiti
          e riuscire nell’intento di trovare l’arena magica di cui abbiamo sentito Hagrid parlare.
          Non vedo l’ora di rivederti per raccontarti tutto nei dettagli!
          
          Nel frattempo, tantissimi auguri di Buon Natale!

          Con affetto,
          Lily

          PS.   Scommetto che avrai già finito i compiti di Pozioni! Mi chiedo se Lumacorno abbia
                 intenzione di farci entrare nel suo Club speciale visto che siamo ormai al secondo
                 anno.


Harry si sentiva stordito, come se avesse ricevuto un duro colpo in testa. Non aveva letto realmente le ultime parole che vergavano la conclusione alla lettera. La sua mente si era fermata al nome con cui essa era stata firmata. Lily. Rimase a fissare per diversi secondi il foglio di carta, completamente incapace di riprendersi dallo shock e di fermare il flusso di pensieri disorganizzati che avevano preso a turbinargli in testa confusamente.
 
Non potevano esserci molti dubbi sull’identità della Lily di cui aveva appena letto la missiva.

Troppi nomi che conosceva, troppi elementi coincidenti per poter essere additati come pura casualità, in quella lettera così breve eppure così significativa, testimoniante un’impensabile amicizia tra i giovani Severus Piton e Lily Evans.

Anche solo accostandoli mentalmente, i loro nomi – insieme – sembravano stridere.

Harry non si era accorto di essere indietreggiato di qualche passo, troppo frastornato da tutto quell’ammontare di scoperte per accorgersi dei cambiamenti intorno a lui e delle sue stesse azioni. Sarebbe andato avanti ancora per diverso tempo con le sue formulazioni, se non avesse urtato qualcosa dietro di se e una cupa voce non l’avesse fatto raggelare seduta stante.

«Potter.»

Harry non aveva il coraggio di voltarsi. Una sensazione di puro terrore si era impossessata di lui a tal punto da fargli trattenere il fiato; pur non vedendolo in viso, Harry poteva sentire l’incontrollabile ira di Piton crescere sempre più e aleggiare attorno a lui come una sentenza di morte.

Deglutì, e prese a girarsi lentamente, ma prima che potesse completare l’azione, si vide strappati di mano libro e lettera con un rapido guizzo, come se fossero stati artigliati da un rapace.

«Cosa avevo detto riguardo al ficcare il naso nei miei affari?»

La voce dell’Ex-Mangiamorte era sempre più terribile alle orecchie di Harry, e – ora che poteva vederne il volto – la situazione si presentava ancora più agghiacciante. L’espressione solitamente fredda e impassibile dell’uomo appariva distorta in una maschera di pura rabbia; un pallore cadaverico era calato su ogni tratto facciale e i suoi occhi – spaventosi quanto pozzi neri senza fondo – fissavano Harry con un’intensità tale da farlo sentire un misero scarafaggio in procinto di essere schiacciato.

«Hai soddisfatto abbastanza la tua curiosità per oggi, Potter?» Piton mosse un passo verso di lui e Harry trovò la forza di sbloccarsi solo per indietreggiare. «Avrei dovuto immaginare che avresti aspettato il momento opportuno per fare quello che il tuo stolto padre ti ha così diligentemente tramandato…»

«Professore, i-io--»

«Fuori.»

«N-non è come--»

«HO DETTO FUORI, POTTER!»

Harry non poté insistere oltre; Piton lo sovrastava ormai e il ragazzo era certo che il rumore di barattoli in frantumi fosse un chiaro segnale del drastico calo di autocontrollo da parte dell’uomo. All’esplosione del terzo contenitore di vetro, il Grifondoro prese a correre verso la porta del laboratorio – evitando senza troppa grazia il contenuto viscido che ricopriva il suolo – e imboccò il corridoio alla propria destra, risalendo le scale di volata; non si sarebbe fermato per nessuna ragione, almeno finché non avrebbe raggiunto i piani superiori e la salvezza, tremante e ancora sotto shock.

Non era sicuro di voler più mettere piede nei sotterranei del castello almeno fino all’inizio delle lezioni scolastiche.
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«BUON COMPLEANNO, HARRY!»

Sirius Black osservò il suo giovane figlioccio sorridere a tutti i presenti riuniti nella sala da pranzo di Grimmauld Place. I festeggiamenti erano iniziati non appena il neo-quindicenne aveva attraversato la soglia del camino nella sala e tutti gli invitati lo avevano accolto tra fischi di trombette e striscioni colorati.

Il ragazzo era rimasto piacevolmente sorpreso da tutte quelle attenzioni; era chiaro che avesse sentito la mancanza di quella che per lui era ciò di più vicino ad una vera famiglia. Dal momento del suo arrivo all’ora di pranzo – quando Remus Lupin li aveva raggiunti, incrementando la gioia generale e di Harry soprattutto – fino all’apertura dei regali, il ragazzo si era dimostrato sempre di buon umore, ma mai completamente spensierato. Sirius avrebbe giurato di aver visto una rapida ombra oscurargli gli occhi verdi più di una volta, come se fosse soprappensiero.

Che si trattasse delle scoraggianti notizie riportate dal Profeta il giorno prima?

Probabilmente no. In fondo, solo poco prima che tutti si mettessero a tavola Sirius aveva potuto vedere Harry discutere al riguardo con Ron e Hermione. I loro toni erano sì preoccupati, ma l’intervento di Ninfadora Tonks era riuscito a migliorare in qualche modo i loro umori.

L’uomo era intenzionato ad indagare sulla faccenda; non era del tutto certo che Harry avesse la testa con loro in quel momento e, in qualità di padrino, era suo dovere preoccuparsi di risolvere piccoli quesiti come questo, anche se ciò avesse voluto dire discutere di argomenti poco piacevoli nel giorno del compleanno del suo figlioccio.

Sì, perché a giudicare dall’espressione assorta assunta dal suo ragazzo in quel momento e dai furtivi sguardi che vedeva lanciare di tanto in tanto a se stesso e a Remus, Sirius aveva proprio il sentore che la conversazione sarebbe stata incentrata su qualcosa a lui tutt’altro che geniale.
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Harry non riusciva a togliersi dalla testa quello che era successo il giorno precedente.

Malgrado tutti i suoi sforzi per distrarsi e godersi appieno la giornata, nonostante la gioia che aveva provato nel rivedere tutti e la piacevole sorpresa che aveva ricevuto con il ritorno di Lupin, il giovane non si sentiva proprio in grado di liberare la mente dalle sconcertanti informazioni ricavate dalla lettera scritta da sua madre e indirizzata a Severus Piton ben ventitre anni prima.

Se gli avessero detto che un giorno avrebbe scoperto che sua madre e Piton erano stati amici di scuola, il giovane era certo che – dopo un attimo di panico iniziale – si sarebbe fatto semplicemente una fragorosa risata, prendendo il tutto come un terribile scherzo. Ma vedere la prova effettiva di tale affermazione era tutta un’altra cosa; nessuno spazio a dubbi o incertezze, e la reazione di Piton al riguardo non aveva fatto altro che confermare il tutto, nonostante Harry non fosse del tutto certo del motivo di una simile reazione, dato che l’uomo non si era mai scagliato contro di lui in quel modo in circostanze, a suo parere, ben peggiori.  

Ma al di là di una scoperta già abbastanza scioccante di per sé – continuò a rimuginare il ragazzo, accantonando per un attimo il pensiero di Piton – la cosa più assurda di tutta quella storia era ciò che sua madre sembrava pensare di suo padre a quei tempi. Harry non si era di certo immaginato che i suoi genitori potessero aver avuto chissà quale idillio amoroso già dal loro secondo anno – non era neanche mai stato certo che potessero essere grandi amici da allora – ma per lo meno conoscenti che si apprezzassero vicendevolmente come compagni di Casa.

Di sicuro non aveva mai pensato alla possibilità che Lily considerasse sgradevole sia James che Sirius, tanto da augurare a entrambi di scontare una detenzione come si deve solo per qualche bravata giocata su Piton.

Severus Piton. Che persona poteva mai essere a quell’età, da poter risultare piacevole agli occhi di sua madre, che – a giudicare dalla lettera – pareva preferire la compagnia del Serpeverde a quella dei due Grifondoro? 
    
Nonostante l’ammontare di sensazioni confuse che l’avevano colpito al momento di quella rivelazione, tuttavia, Harry poteva ricordarne per lo meno una completamente positiva: l’attimo in cui si era sentito sopraffatto da un’emozione calda e profonda, quando – alla sorpresa della recente scoperta – era subentrata la consapevolezza di star stringendo tra le mani qualcosa che era appartenuto a sua madre, qualcosa che lei aveva toccato e scritto di suo pugno, dando forma a quelli che erano i suoi pensieri di un Natale di diversi anni prima, quando era ancora solo una ragazzina.

Un pezzo della vita di sua madre era stato proprio lì, tra le sue dita... prima che Piton arrivasse – silenzioso e letale – a privarlo di ciò che per lui aveva appena acquistato un valore simile a quello di una reliquia.

«Allora Remus, com’è andata la tua missione? Sei riuscito a recuperare informazioni per Silente?»

Gli occhi di Harry si spostarono sul suo ex-insegnante di Difesa Contro le Arti Oscure, mentre ascoltava brevemente la risposta che quest’ultimo stava dando ad Arthur Weasley, prima di tornare a ponderare sul da farsi. Era intenzionato a sapere qualcosa di più sui suoi genitori, e, in particolar modo, sul rapporto che sua madre doveva avere con Piton.

Perché nessuno ha mai pensato di dirmi qualcosa di così personale riguardo a mia madre? Pensò, mentre posava lo sguardo su Sirius e lo scopriva fare lo stesso. In effetti, era più frequente che si parlasse di suo padre o di entrambi in generale, piuttosto che di lei nello specifico.

Harry era estremamente curioso ora, ma non pensava che sarebbe riuscito ad affrontare una discussione del genere con il proprio padrino, sapendo quanto quest’ultimo detestasse Piton. Lupin, d’altro canto, appariva molto più ben disposto nei confronti dell’uomo, dimostrando almeno di essere capace di avere una conversazione civile e, soprattutto, utile sull’argomento.

Allora è deciso. Harry terminò la propria fetta di torta e tornò a prestare completamente ascolto al resoconto di Remus; era perfettamente nei suoi diritti chiedere informazioni sui suoi genitori, dunque perché non approfittare della presenza di uno dei loro amici più intimi per soddisfare la sua curiosità e sfatare i suoi dubbi riguardo a entrambi?
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Il Whiskey Incendiario Ogden Stravecchio bruciava nella gola di Severus come avrebbe fatto il Marchio Nero sul suo avambraccio in circostanze normali. Era evidente, tuttavia, che quelle non lo fossero, visto il lancinante dolore che gli percorreva l’intero arto.

Severus posò il bicchiere di Whiskey vuoto sul tavolo della sala in cui si trovava e si appoggiò con entrambe le mani ad esso, il capo piegato verso il libro e la lettera che la mattina precedente aveva strappato dalle mani di Potter.

Lo stesso libro e lettera… che avevano per lui un valore tuttora incommensurabile.

Non era stato difficile vedere attraverso gli occhi terrorizzati di Potter come si erano svolti fatti. Il moccioso ficcanaso aveva pensato bene di prendere a gironzolare per il suo laboratorio finché la sua attenzione non era stata catturata dall’enorme libreria a muro di cui l’uomo disponeva. Una volta lì davanti, non aveva impiegato molto ad individuare l’unica cosa apparentemente fuori posto nella stanza.

Severus si maledisse mentalmente. Come aveva potuto tralasciare un dettaglio così importante, proprio lui, tanto preciso e accorto soprattutto per quel genere di minuzie?

Vero, in sua difesa poteva essere considerato il fatto che tra i continui richiami del Signore Oscuro e le lezioni di Occlumanzia di Potter la sua mente era costantemente occupata da questioni estremamente delicate. Ma ciò che Severus non riusciva a smettere di rimproverarsi era la facilità con cui aveva ceduto due sere prima a riprendere in mano quel libro e a rileggere dopo tanti anni la lettera di Lily.

Possibile che la vicinanza forzata di Potter lo avesse spinto inconsciamente a tentare di affrontare i suoi spettri del passato? A concedersi il lusso di ricordare ciò che di bello c’era stato prima che lui potesse rovinare tutto con una stupida frase e delle scelte sbagliate?

La paura che Potter, tra tutte le persone, potesse scoprire il suo passato e il suo legame con sua madre non era nulla in confronto al fatto che il moccioso sarebbe potuto venire a conoscenza di qualcosa di ben più privato, come la promessa che aveva fatto in nome del suo amore per Lily e che – guarda caso – riguardava proprio lui.

Nessuno poteva sapere.

Nessuno doveva sapere.

La sua copertura (e, con essa, la sua reputazione ad Hogwarts) non sarebbe stata messa in pericolo da stupidi ficcanaso, soprattutto non da un marmocchio insolente che giocava a fare l’eroe. L’abitudine di Potter di spifferare tutto ai suoi amichetti avrebbe potuto mandare facilmente all’aria anni e anni del suo delicato lavoro di spia, se solo avesse avuto l’occasione di scoprire informazioni tanto riservate – di cui solo Silente era a conoscenza – e se queste stesse fossero giunte alle tante orecchie indiscrete che giravano costantemente intorno a Potter, specialmente durante l’anno scolastico.

Il camino situato sul lato opposto da dove si trovava lui avvampò in quell’istante, prima di lasciare spazio alla figura del Preside.

«Severus,» pronunciò quest’ultimo, alla solita maniera amabile, «desideravi vedermi?»

L’uomo dai capelli neri non sollevò gli occhi dagli oggetti sul tavolo di fronte a lui, ma inarcò un sopracciglio. «No, si tratta più di una necessità.» Udì il mago più anziano ridacchiare leggermente e si sforzò di non sbuffare in sua direzione. «Devo parlarti prima che tu parta per il Ministero stasera; è molto probabile che prima di domani sia chiamato a rapporto.»

«Credi che Tom si stia preparando a qualcosa di grosso?»

«A giudicare dal Marchio sì, in queste circostanze è in procinto di richiamare tutta la sua cerchia a rapporto… come la notte della Terza Prova.» Severus lasciò passare diversi secondi – durante i quali fece sparire il libro e la lettera di Lily con un fluido movimento della bacchetta – prima di riprendere a parlare. «Se avrò fortuna, grazie alla presenza degli evasi, proverò a scoprire l’identità dell’infiltrato al Ministero; Mulciber mi deve qualche… favore, potrei riuscire a portare l’argomento della nostra chiacchierata sull’aiuto che hanno ricevuto per fuggire.»

«Mi sembra un’ottima idea, Severus, anche se preferirei che usassi la massima discrezione e cautela nel trattare con i Mangiamorte, soprattutto quelli appena rilasciati. Ricorda che Voldemort potrebbe essere in attesa di un tuo passo falso e tenderti un tranello,» disse Silente, prendendo posto ad una delle sedie presso il tavolo e osservando l’Esperto di Pozioni far apparire un altro bicchiere di fianco al proprio, contenente però del brandy. «Nel frattempo, proverò a scoprire un modo per allontanare definitivamente Lucius Malfoy dai ranghi del Ministero; senza tali privilegi, gli sarà molto difficile risultare utile al suo padrone. Non dimentichiamo che potrebbe essere implicato nel recupero della formula.»

«Non direttamente,» commentò Severus, ricordando le sue ultimi, brevi conversazioni con l’amico di vecchia data, «dopo tutto questo tempo, si sarebbe lasciato sfuggire qualche dettaglio in merito al suo coinvolgimento. La modestia non è esattamente il suo forte quando si tratta di fare la gara a chi compiace di più l’Oscuro Signore.»

Silente sorseggiò il suo brandy in silenzio per qualche istante. «Mi chiedo se Lucius abbia intenzione di mandare il giovane Draco a Hogwarts quest’anno… dubito che riuscirà a tenerlo lontano da Voldemort ancora per molto data l’età di reclutamento ormai prossima,» sospirò, fissando un punto vuoto nella stanza.

«Finora, il ragazzo non ha partecipato ad alcuno degli incontri, ma dubito che il Signore Oscuro si farà sfuggire l’occasione di allargare le proprie fila,» disse Severus. «Il suo ritorno ad Hogwarts potrebbe essere un modo per ritardare l’inevitabile e proteggere Draco…»

«… oppure usare la sua presenza per tenere d’occhio Harry.» Silente sospirò nuovamente. «Quel ragazzo non ha ancora avuto un anno scolastico che non sia stato costellato di pericoli e spaventi.»

Severus alzò gli occhi al soffitto, in un evidente gesto di stizza. «Non mi risulta che Potter faccia molto per evitare almeno la metà dei guai che incontra,» commentò, aspro.

«Su, su, non essere acido, Severus,» replicò bonariamente l’anziano mago, «è per caso successo qualcosa tra te e il giovane Grifondoro? Avrei giurato che aveste intrapreso la strada giusta per una civile convivenza da qui alla fine delle vacanze…»

«Continua a sognare, Albus,» scandì Severus, asciutto. «Finché Potter non imparerà a tenere il naso fuori dalle faccende altrui, dubito che riuscirà mai a tenere i pericoli lontani. Sarà una liberazione vederlo sempre meno nei prossimi giorni, potrei quasi considerare l’idea di fermarmi alla fortezza del Signore Oscuro volontariamente.» Severus terminò l’ultimo goccio di Whiskey presente nel proprio bicchiere e ignorò l’occhiata severa di Silente.

«Mi aspetto che tu sia di ritorno regolarmente dalla preparazione della pozione. Voldemort dovrebbe sapere che una tua prolungata assenza da Hogwarts risulterebbe sospettosa dal momento che non dovrei essere a conoscenza dei suoi piani,» gli ricordò. «Ad ogni modo,» proseguì, alzandosi dalla sedia dopo aver finito il proprio drink, «ti ringrazio per avermi avvisato riguardo all’imminente chiamata, provvederò che sia Minerva a ricevere Harry stasera, al suo rientro da Grimmauld Place.»

Severus gli rivolse un cenno di approvazione. «Questa è quella che chiamo un’ottima notizia.»
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«Volevi parlarmi, Harry?»

Remus Lupin guardò con attenzione il suo ex-alunno, in viso un’espressione aperta e cordiale come d’abitudine. Il figlio di James appariva perplesso; Remus ricordava di avere già visto quel genere di turbamento sul volto di Harry in altre occasioni durante l’anno in cui era stato suo insegnante e sperava che anche in questa circostanza il giovane si sarebbe sentito abbastanza a proprio agio da riuscire a confidarsi.

«In effetti sì, professore… ma se ha da fare con--»

«Harry, mi fa piacere passare del tempo con te, è passato un anno dall’ultima volta che ci siamo visti,» rispose Remus. «Non temere, ho avuto modo di riposarmi dalla missione prima di raggiungervi qui a Grimmauld Place. E non farti problemi a darmi del tu, come ben sai, non insegno più ad Hogwarts,» aggiunse, rivolgendogli un sorriso gentile.

«Ehm... d’accordo,» Harry ricambiò il sorriso, apparendo più rilassato. «Mi chiedevo se avevi qualche minuto per parlare dei miei genitori, di mia madre soprattutto… sembra che nessuno parli mai di lei per qualche motivo.»

«Certo che possiamo parlarne, Harry. Cosa vuoi sapere esattamente?» Remus si era aspettato ben di peggio, ma non riusciva a capire per quale motivo il ragazzo avesse aspettato che fossero soli e non avesse incluso anche Sirius in una conversazione che gli sarebbe sicuramente stata a cuore.

«Beh… quando hanno iniziato a frequentarsi esattamente? Cioè… non sono sempre stati amici, giusto?»

Remus si lasciò sfuggire una piccola risata divertita. «Oh, no, Harry,» rispose, affabile. «Tua madre e tuo padre non avrebbero potuto essere più diversi. Infatti, hanno iniziato a uscire insieme solo verso la metà del sesto anno, dopo averne passati cinque a battibeccare come cane e gatto.» Remus vide un lampo di consapevolezza attraversare lo sguardo di Harry.
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«Perché litigavano? Mamma non sopportava il modo di scherzare di papà e Sirius?»

Harry era sempre più desideroso di saperne di più, anche a costo di dover sopportare spinose domande di ritorno riguardo ai suoi mezzi di informazione. Sentiva lo sguardo di Remus farsi più attento, ma l’adrenalina era ormai entrata in circolo e nulla avrebbe potuto fermare la sua sete di conoscenza. Anzi, tutta quella situazione non faceva altro che distrarlo dal leggero pizzicore che aveva iniziato ad avvertire alla cicatrice da circa qualche minuto.

«E’… probabile che non apprezzasse certi comportamenti un tantino… infantili, da parte loro,» rispose Remus, improvvisamente in difficoltà. Lui stesso non aveva mai approvato certi modi di fare di Sirius e James. «Ma hanno entrambi iniziato a mettere la testa a posto nel corso del sesto anno…»

«Si prendevano gioco degli altri studenti?» lo interruppe Harry, incalzante, con un vago presentimento di ciò che non doveva andare a genio a sua madre. «Facevano i bulli con chi non era come loro? Con i più fragili?» Un nome balenò nella mente di Harry, che non riuscì a frenarsi in tempo dal pronunciare: «Con Piton?»

Remus sembrava spiazzato; non si era immaginato che Harry avrebbe condotto la loro conversazione con tanta foga e partecipazione, ma prima che potesse dire qualcosa una terza persona entrò nel tetro salotto di Grimmauld Place.

«E’ questo che pensi, Harry?» disse Sirius, fermo sull’uscio che connetteva la sala con un corridoio. «Che io e tuo padre non fossimo altro che bulli?»

Harry si pentì di non aver tenuto la bocca chiusa. «Non ho detto questo,» rispose con calma, girandosi verso di lui, «mi chiedevo solo per quale motivo--»

«Harry, Severus Piton era praticamente un Mangiamorte in via di sviluppo quando--»

«Già al secondo anno?» Harry inarcò un sopracciglio, scettico. «E non mi risulta che le vostre ‘attenzioni’ riguardassero solo lui…»

«Sirius e James erano ragazzi un po’ vivaci, Harry, ma quando sono diventati uomini--»

«Vuoi dire che Draco Malfoy è solo un ‘ragazzo vivace’, Remus? Che Tiger e Goyle, e tutti gli altri bulli a scuola che per anni tormentano gli altri studenti possono essere giustificati per un semplice problema di vivacità?»

Harry non poteva credere che infine tutti i suoi dubbi si erano rivelati corretti. Non poteva credere che Piton avesse sempre detto il vero riguardo a suo padre e al suo modo di comportarsi ad Hogwarts…

«Ma ti senti, quando parli?» Sirius avanzò nella sala e sul suo viso c’erano un misto di emozioni confuse che Harry non aveva mai visto nello stesso momento; incredulità, rancore e la peggiore di tutte: delusione. «Pensi che quel serpente di Mocciosus se ne stesse immobile quando accadevano queste cose? Non posso credere che tu ti sia fatto fare il lavaggio del cervello da quell’essere spregevole!»

«Non mi ha fatto nessun lavaggio del cervello,» replicò Harry, indignato e per nulla intenzionato a rivelare le proprie fonti; alzò a sua volta la voce. «Non ho mai parlato con lui di queste cose, ma so che mia madre--»

«Anche tua madre se n’era accorta, Harry!» gridò Sirius, prendendo la palla al balzo per ricondurre il suo figlioccio sulla via della ragione. «Persino lei – l’unica diversa da quella marmaglia di Mangiamorte con cui Mocciosus era fiero di andare in giro – aveva capito che lui non era altro che un untuoso appassionato di Arti Oscure e futuro seguace di Voldemort!»

«Dannazione Sirius, stavo parlando con Remus!» esclamò Harry, irritato dall’ennesima interruzione. «Non posso fare il nome di Piton che inizi ad alterarti...»

«Non è il nome di quell’idiota a darmi fastidio,» sbottò Sirius, irato e deluso al tempo stesso, «ma il modo in cui sembri difendere l’uomo che ti ha reso la vita impossibile in questi ultimi quattro anni, a discapito della memoria di tuo padre!» Diede le spalle a entrambi, ignorando la voce di Remus che lo invitava a sedersi e parlarne con calma, e si fermò soltanto una volta giunto alla porta da cui era entrato. «Mi chiedo cosa penserebbe James sentendo suo figlio giudicarlo prima ancora di averlo conosciuto.»

E con queste ultime, sconsolate parole uscì.

Harry si sentiva estremamente confuso e mortificato; non sapeva più a chi credere o a chi dare ragione. Quello di cui era certo, era che non avrebbe mai pensato di litigare con Sirius prima del suo ritorno ad Hogwarts e – per giunta – nel giorno del suo compleanno. La delusione che aveva avvertito nella voce del suo padrino era insopportabile, qualcosa che non aveva mai provato prima; ma, dall’altro lato, si sentiva a sua volta tradito per la cecità che lo stesso Sirius aveva dimostrato dopo aver praticamente ammesso che tra le loro attività ad Hogwarts vi era anche quella di tormentare gli altri studenti.

Volevo solo capire perché mia madre preferisse la compagnia di Piton a quella di papà, tutto qui. Sbuffò mentalmente, già nervoso per il pizzicore alla cicatrice – di cui si era completamente dimenticato – e chiedendosi come erano potuti arrivare ad alzare la voce tanto da far sbucare Ron e Hermione dal corridoio, richiamati da tale baccano.

Harry vide Remus rivolgergli uno sguardo simpatetico, facendogli capire che non aveva motivo di essere giù e che presto sarebbe tornato tutto come prima tra lui e il suo padrino. «Non capisco perché debba scaldarsi così tanto,» borbottò il ragazzo, sinceramente dispiaciuto.

«Sirius non è mai stato il tipo paziente e argomentatore» disse l’uomo con calma, «non farne un dramma, Harry, vedrai che sarà lui il primo ad accorgersi di aver esagerato.»

«Non stavo mettendo in dubbio le sue parole, è solo che…» cercò di spiegare il ragazzo, ignorando gli sguardi curiosi dei suoi due amici, ancora sulla porta, «… che non avrei mai immaginato che mamma potesse apprezzare la compagnia di Piton e… fosse irritata da papà, almeno all’inizio.» Avvertì Ron ed Hermione scambiarsi un’occhiata scioccata, ma si decise a continuare indisturbato. «Nessuno parla quasi mai di lei – a parte in relazione ai nostri occhi – e credevo avesse a che fare con questo, col fatto che lei e Piton si conoscessero…»

«In realtà, non ci abbiamo mai pensato, Harry. Eravamo stretti amici di tuo padre ed è stato solo verso la fine della scuola che Lily si è unita al gruppetto, ma non abbiamo mai – davvero – pensato di tenerti qualcosa nascosto,» disse Lupin, sincero e deciso al tempo stesso.

Harry annuì, dopo qualche istante. Era sicuro della buona fede con cui Remus aveva pronunciato quelle parole, il suo ex-insegnante si era sempre dimostrato onesto con lui, anche riguardo a questioni ben più controverse e il giovane non vedeva per quale motivo avrebbe dovuto mentirgli o omettere volutamente dei dettagli sapendo quanto quell’argomento gli stesse a cuore.

«E’ che… mi accorgo veramente solo ora di quanto poco conosca di entrambi,» commentò infine Harry, senza opporre il minimo sforzo per celare il velo melanconico che gli aveva coperto gli occhi in quell’istante al pensiero dei suoi genitori, morti prima ancora che lui potesse ricordarseli.
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Minerva McGranitt guardava oltre la grande finestra rettangolare dello studio del Preside mentre attendeva che Harry Potter facesse la sua comparsa. In assenza di Albus – già da diverse ore al Ministero in seguito ai disordini susseguitisi dalla caduta di Azkaban – e di Severus – in chissà quale angolo nascosto della Gran Bretagna – la responsabilità di aspettare l’arrivo a momenti del Ragazzo Sopravvissuto era diventata sua.

Il giovane Grifondoro sarebbe arrivato di lì a poco da Grimmauld Place, dopo aver passato quella che Minerva sperava fosse stata una piacevole giornata di distrazione, trascorsa tra i festeggiamenti di compleanno del neo-quindicenne.

Nonostante il suo modo di fare spesso severo, la donna desiderava sinceramente, per Potter, un po’ di tranquillità, soprattutto in vista dei recenti sviluppi negativi per l’intero mondo magico. Molto presto, se la guerra fosse andata avanti di quel passo, nessuno avrebbe più potuto parlare di feste e distrazione per chissà quanto tempo.

Erano esattamente le ventidue e trentasette minuti quando il grande camino di marmo, vicino al quale Minerva sedeva, prese vita e a brillare di luce verde, illuminando per un istante l’intera stanza circolare.

«Signor Potter.» Minerva si alzò dalla sua postazione nel vedere il ragazzo fare il suo turbolento e alquanto sgraziato ingresso nell’ufficio, concludendo con una grande voluta di polvere da cui lo stesso Potter dovette riprendersi gradatamente. «Buon compleanno.»

«G-grazie, professoressa,» gracchiò Harry, una volta che fu in grado di proferir parola senza strozzarsi con la sua stessa tosse.
 
Sembrava confuso. Evidentemente, pensò Minerva, nessuno doveva averlo messo al corrente del fatto che sarebbe stata lei a riceverlo per riaccompagnarlo alla Sala Comune.

«Il Preside è partito qualche ora fa per il Ministero, Potter, mi ha incaricata di accompagnarti alla Torre di Grifondoro,» spiegò, prima di aggiungere, «oh, e il professor Piton mi ha chiesto di riferirti che da domani mattina non sarà più il caso di presentarti nel suo laboratorio.»

Il ragazzo inarcò un sopracciglio, in viso un’espressione ancora più perplessa di prima. «Non le ha detto nulla riguardo alle lezioni di Occlumanzia…?»

«Il professor Piton aveva molta fretta quando mi ha riferito le sue istruzioni per te, credo che faresti meglio a parlarne con lui al suo ritorno.»

«Oh.»

Minerva lo osservò con attenzione per qualche istante. Potter non sembrava particolarmente allegro; con se aveva diversi pacchetti regalo già scartati – che la donna si apprestò a incantare affinché raggiungessero il dormitorio senza la necessità di doverli trasportare – ma non mostrava neanche un briciolo dell’umore di uno che è appena tornato dalla propria festa di compleanno.

«Qualcosa non va, signor Potter?» chiese la Direttrice di Grifondoro, mentre si accingevano a lasciare l’ufficio di Silente. «E’ evidente che non hai l’aria di chi dovrebbe aver festeggiato i suoi…»

Non finì mai la propria frase, perché in quel momento l’attenzione di entrambi fu catturata da un rumore e una luce provenienti dallo stesso punto in cui avevano sostato poco prima. Il camino di Silente si illuminò per una seconda volta in un’ampia fiammata, per lasciare spazio ad una figura tarchiata e totalmente priva di gusto estetico.

Minerva guardò allibita la faccia da rospo che aveva di fronte, chiedendosi per quale assurdo motivo Dolores Umbridge avesse appena messo piede nell’ufficio presidenziale di Hogwarts senza essere attesa.

«Sottosegretario Anziano,» soffiò Minerva, curvando un sopracciglio in un eloquente gesto di stizza, incredula e infastidita da tanta arroganza, «si può sapere che scherzo è mai questo? Piombare qui – ad Hogwarts – senza il minimo preavviso…»

«Non si preoccupi, professoressa,» esordì l’altra donna e Minerva notò solo in quel momento quanto questa apparisse stranamente più stanca e disfatta rispetto all’ultima volta che l’aveva vista, quasi… trasandata. «Impiegherò… solo pochi secondi del vostro tempo.» I suoi occhi, leggermente arrossati da un’evidente mancanza di riposo si spostarono dalla Vice Preside a Harry, il quale la fissava, a sua volta, con l’aria accigliata di chi non ha la più pallida idea di cosa stesse succedendo, né di chi fosse quella strana donna.

Poi, accadde l’inevitabile.

Minerva aveva aperto bocca per ribattere alla Umbridge di levare i tacchi e tornare solo dopo aver fissato un incontro con Silente, ma nessun suono fece in tempo a uscirle dalle labbra.

Un grido agghiacciante si levò dietro di se e la donna seppe che poteva trattarsi solo di Potter.

Sì voltò di scatto e vide il ragazzo con la testa tra le mani, ansimante e sofferente; Minerva lo guardò contorcere il viso – ogni tratto di esso distorto in una maschera di puro dolore – e scattò immediatamente da lui.

«Potter!» lo chiamò, risvegliatasi dallo shock iniziale. Provò a posargli una mano sulla spalla e a sollevargli il viso in modo da vederlo meglio – dato che Harry non sembrava poterla sentire – e solo allora i suoi occhi incontrarono la saetta sanguinante del giovane. «No…» sussurrò Minerva, completamente ignara della strega dietro di se e della sua bacchetta levata, «… Potter! Mi senti? Devi venire subito con m--»

«Stupeficium!»

Minerva fu scagliata contro la porta di quercia, a pochi metri da lei e Harry, dove si accasciò, priva di sensi. Non avrebbe visto né sentito nulla di quello che sarebbe successo dopo essere stata schiantata.

Né avrebbe potuto ricordarselo.

«Oblivion.»
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«Aaaaah!»

Harry si sentì urlare, incapace di trattenersi dal dolore sconfinato che gli era improvvisamente esploso in testa. La sua fronte pulsava, la sua vista si annebbiava sempre più e le parole della professoressa sembravano così distanti e inaudibili che il ragazzo comprendeva ben poco di ciò che stava accadendo intorno a lui.

Travolto dal dolore, tutto ciò che poteva sentire in quel momento, chiaro e forte era una voce sibilante…

«Harry… Potter… presto… ci rivedremo…»

… la sua voce sibilante.

Il volto della professoressa McGranitt appariva e scompariva dal suo campo visivo, mentre avvertiva qualcosa di viscido e appiccicoso colare dallo squarcio che aveva in fronte. La voce della Vice Preside suonava altrettanto indefinita, finché un botto improvviso non fece trasalire il ragazzo, facendolo quasi rinsavire per una frazione di secondo.

Non più sorretto dalla mano dell’insegnante, Harry si accasciò a terra, la presa sulla propria fronte sempre più debole e i sensi ancora più disorientati. Una piccola parte della sua mente – ancora in grado di resistere al dolore immane da cui era invasa – realizzava quello che stava accadendo e il pericolo in cui si trovava. Un senso di impotenza e disperazione si impadronirono di lui, proprio quando vide l’ombra della donna tozza calare su di lui e la sua coscienza cedere il posto ad una lenta discesa verso l’oscurità.

«Un lavoretto facile facile,» furono le ultime parole che sentì pronunciare.
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Freddo. Buio.

Un flash di terrore e ansia gli apparve nella mente.

... il cimitero di Little Hangleton?

Pietra ruvida sotto la sua schiena dolorante.

No, non poteva essere il cimitero. Ma allora… dove…?

Harry si mosse appena, troppo spaventato all’idea di essere osservato da qualcuno nelle tenebre che lo circondavano e ancora frastornato per tutto ciò che era successo attimi prima di svenire in preda al dolore. Sapeva di dover agire, far qualcosa, o – per lo meno – capire dove si trovasse e perché, in modo da occupare la mente con pensieri utili e non cedere alla paura.

La prima cosa che fece fu allungare una mano verso la tasca del jeans dove era solito riporre la bacchetta. Le sue dita – ancora sporche di sangue secco – incontrarono solo tessuto e un vuoto allo stomaco si impossessò di lui.

Era la prima volta che si trovava in una situazione di pericolo senza la sua arma di difesa principale. Con cosa avrebbe potuto proteggersi da chi l’aveva rapito? Era completamente alla mercé del nemico.

Harry ricordava di aver urlato, del dolore accecante nella mente. Si toccò leggermente la cicatrice e poté sentire che il sangue colatogli durante l’attacco si era raggrumato tutto intorno; chissà cosa diavolo gli avevano dato per farlo rinvenire.

La testa gli girava ancora tremendamente, come se qualcuno gli avesse lanciato un bolide dritto in testa, e il senso di confusione e nausea non fece altro che aumentare quando provò a sollevarsi da quella scomoda posizione per mettersi in piedi. Dopo un paio di tentativi, dovette accontentarsi di mettersi seduto e di guardarsi intorno dal punto in cui si trovava; naturalmente, non riconosceva quel posto e – sebbene avesse ormai appurato di non trovarsi nel cimitero di un mese e mezzo fa – il sentore di essere nei guai era forse ancora più forte di allora, quando per diversi istanti aveva creduto di stare ancora gareggiando per la Coppa Tremaghi.

Alte e cupi pareti incombevano su di lui, rannicchiato e paralizzato dall’ansia crescente, come spaventosi colossi di pietra. L’unico barlume di luce che penetrava all’interno proveniva dalla torcia nel corridoio che dava su quella che ormai aveva capito essere la sua cella.

Alla fine ci era riuscito.

Voldemort… aveva mantenuto la sua promessa.

Era solo, isolato da tutti e senza via di scampo.

Thump. Thump.

Un improvviso rumore di passi riportò Harry alla realtà, ormai in preda al terrore.

«Haaaarry…»

Era… una donna? Tra le schiere di Voldemort? Il ragazzo non sapeva a che pensare, se non che quella voce fosse una delle più terrificanti che avesse mai sentito in vita sua.

Una sagoma dai lunghi capelli ricci, che sparavano in tutte le direzioni, si parò di fronte alle sbarre della cella, coprendo completamente il cono di luce della torcia. Era chiaramente una donna, che indossava una lunga veste molto simile a quella portata dai Mangiamorte.

«Finalmente ci incontriamo.»

Harry indietreggiò, non sapendo cosa aspettarsi, e la donna ridacchiò in modo orribile, mentre apriva la porta con un gesto del polso e avanzava all’interno della cella.

«Cosa c’è, piccolo Harry?» mormorò la donna in una voce stridula, quasi in falsetto. «Hai paura? Paura di stare tutto solo soletto in questa sporca e buia cella?»

Il Grifondoro indietreggiò fino al muro alle proprie spalle, incapace di distogliere gli occhi da quelli nero fumo della donna, che brillavano di una luce folle nell’oscurità intorno a loro. Erano terrificanti.

«Non devi averne,» sussurrò dolcemente la Mangiamorte, chinandosi verso di lui e guardandolo con una finta occhiata compassionevole, «perché tra poco, piccolo Potter, rivedrai tanti vecchi amici che muoiono dalla voglia di giocare un po’ con te.»

Harry rabbrividì e si appiattì contro la parete, disgustato dalla vicinanza con quella donna. Ora che poteva vederla meglio in viso, sapeva chi era, avendone letto il nome e visto la foto sul numero della Gazzetta del Profeta che parlava dell’evasione dei Mangiamorte da Azkaban, e ne era ancora più terrorizzato: Bellatrix Lestrange, la torturatrice dei coniugi Alice e Frank Paciock, nonché cugina di Sirius.

«Allora, Potterino… pronto per una passeggiata al chiaro di luna?»
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Un silenzio tombale aleggiava sul tetro cortile interno della fortezza, come la nebbia che avvolgeva i mantelli degli uomini in piedi e immobili, radunati in cerchio di fronte al loro padrone. L’unico suono che accompagnava il movimento della fredda foschia era il fruscio delle spire di Nagini sul terreno umido.

Lord Voldemort ne accarezzò la testa squamata e il grande serpente sibilò ai suoi piedi. «Questa,» esordì solennemente, «è una notte molto importante.»

Le pesanti porte del maniero si aprirono in quel momento, rivelando Bellatrix in procinto di unirsi al gruppo, mentre spingeva e strattonava, al tempo stesso, una figura più bassa e incappucciata. I due entrarono nel cerchio di maghi dal volto altrettanto coperto, e solo allora Lord Voldemort si alzò dal suo scranno, prima di riprendere la parola.

«Sono certo,» esordì, procedendo verso il gruppo, i piedi nudi che calcavano il suolo polveroso con estrema lentezza, «che molti di voi si staranno chiedendo chi abbia deciso di unirsi a noi a così tarda ora per una piacevole rimpatriata tra amici. Naturalmente, alcuni lo conoscono solo di fama, impediti dalle sbarre di Azkaban fino a due giorni fa; non disperate: questa sera, anche voi avrete il piacere di fare la sua conoscenza… dal vivo.»

Avanzò fino a trovarsi nel mezzo della cerchia, accanto al prigioniero, che – ansimante e in ginocchio – continuava a muovere la testa da una parte all’altra, come se cercasse di spiare, attraverso il tessuto del suo cappuccio, ciò che lo circondava, in attesa di quello che stava per accadergli.

L’Oscuro Signore estrasse la propria bacchetta dalla lunga veste e la puntò verso il volto della figura tremante vicino al quale sostava. In quell’istante, il cappuccio svanì sotto gli occhi dei presenti.

«Salutate tutti il nostro ospite d’onore… Harry Potter!»
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La risata di Lord Voldemort riempì l’aria della notte, ma Severus non la udì. I suoi occhi erano fissi sulla pietosa figura di Potter, il volto tumefatto e il corpo tremante; la sua mente, invece, era occupata a tenere lontano ogni pensiero che potesse costare la propria copertura e la vita al ragazzo.

No... non può essere vero. Non può succedere... non doveva succedere, Silente!

Quando era arrivato a Tantallon’s Castle, qualche ora prima, si era concesso il lusso di accantonare parte dei presentimenti negativi che aveva provato a Hogwarts, mentre attendeva di essere chiamato tramite il Marchio. Nella nuova base segreta di Voldemort, nulla lasciava presagire a ciò che si stava verificando in quel momento davanti ai suoi occhi.

Come sempre, aveva fatto rapporto all’Oscuro Signore, aveva scambiato poche parole di circostanza con Mulciber e, infine, aveva raggiunto il laboratorio per dedicarsi alla pozione prevista dal Rituale dell’Annullamento fino a tarda serata. Aveva così avuto modo di calcolare l’esatta data in cui l’infuso sarebbe stato pronto – addirittura prima del previsto – e aveva deciso che un piccolo sabotaggio sarebbe stato utile a ritardare i tempi di ancora qualche giorno…  Ma proprio mentre si apprestava a mettere in atto il suo stratagemma, era stato richiamato in superficie per una riunione straordinaria nel cortile interno del maniero.

In nessun modo avrebbe potuto prevedere quello che stava accadendo. Non sapeva quanti dei Mangiamorte più vicini a Voldemort fossero a conoscenza del piano per catturare Potter, ma la cosa più eclatante era che lui non fosse tra essi. L’Oscuro Signore non aveva ritenuto opportuno informarlo di tale mossa, così come aveva fatto con il nome del suo “infiltrato speciale”, che ora non era più segreto.

Severus lanciò un’impercettibile occhiata a Lucius, lodato a grandi titoli da Voldemort – poco prima dell’entrata in scena di Potter – per come era riuscito a servirsi di Dolores Umbridge in tutti i suoi lavori sporchi al Ministero, e ora anche per questo compito, così importante e delicato. Era stata lei – sotto il controllo dell’Imperius di Malfoy – a rubare la formula della pozione e a far prendere il controllo di Azkaban con la liberazione di Dissennatori e Mangiamorte.

E il fatto che lui – Severus – non fosse stato messo al corrente di tutto ciò, non aveva fatto altro che far perdere terreno all’Ordine su ogni loro azione.

Ma ora non era il momento per complimentarsi con gli avversari per i loro successi. Severus tornò a posare lo sguardo su Potter, che si guardava intorno – tremante e indifeso – come un animale ferito circondato dai propri carnefici. Non importava più il modo in cui il Signore Oscuro era riuscito a mettere le mani sul ragazzo; l’unica cosa che contava veramente in quell’istante, era trovare la soluzione per tirar Potter fuori da lì.

«Che ne dici di un po’ di divertimento, eh, Harry?» Voldemort girava intorno al giovane Grifondoro come uno squalo con la propria preda. «Sai, non ho particolarmente apprezzato il modo in cui ci siamo salutati l’ultima volta… per questo, faremo sì che ciò non accada più. Niente più passaporte… niente più bacchette, né fantasmi… A proposito, hai più visto mamma e papà, Harry?»

Tutti risero di gusto, mentre Potter riusciva a raccogliere le forze per alzare la testa e lanciare uno sguardo oltraggiato alla propria nemesi, quasi a volerlo sfidare ad aggiungere una parola di più.

«Non hai una bella cera, Potter,» continuò Voldemort per nulla colpito, senza smettere di sorridere, «a quanto pare la nostra Bellatrix ha già avuto modo di giocare un po’ con te… perché non estendere i festeggiamenti del nostro nuovo incontro anche agli altri, mh? Crucio.»

Potter si contorse al suolo e Severus lo vide distintamente trattenere i gemiti strozzati che gli salivano in gola per il dolore.

Crucio! Crucio! Crucio!

Altri Mangiamorte si aggiunsero al coro, a turno, solo dopo che Voldemort si fu ritenuto abbastanza soddisfatto della propria performance.

Potter cadde nuovamente nella polvere, sollevando una nuvola grigiastra nella cerchia. Severus lo vide attraverso la propria maschera, rotolare sulla schiena e lanciare uno sguardo terrorizzato attorno a se, come se stesse cercando qualcosa… qualcuno. I loro occhi si incontrarono in quell’istante, e – per una frazione di secondo – Severus ebbe l’impressione che Potter l’avesse riconosciuto, nonostante il volto coperto, e che un barlume di speranza gli avesse illuminato le iridi verdi.

«Chiudi la mente al dolore, Potter,» tentò di comunicargli, approfittando del loro contatto visivo.

Un lampo di consapevolezza nello sguardo del ragazzo gli fece capire che il Grifondoro aveva recepito il messaggio.

«Implora pietà, Potter, e ti risparmieremo ulteriori sofferenze… per questa sera.»

«… m-mai…» biascicò il giovane, il respiro mozzato dal dolore.

L’ennesima maledizione colpì il ragazzo, che – nonostante avesse cercato di rialzarsi, ancora e ancora – si accasciò nuovamente su se stesso, con un verso soffocato; difficilmente il suo fisico avrebbe resistito per molto.

Severus si concentrò sulle proprie barriere mentali; gli era sempre più difficile ignorare i grandi, sofferenti occhi verdi che avevano cercato i suoi poco prima, come alla ricerca di una luce in fondo al tunnel. Ed era sempre più difficile ignorare la presenza di Lily nel ragazzo, fino a quasi annullare ogni rassomiglianza fisica con James Potter.

Se avesse potuto, avrebbe fermato ogni tortura in quel preciso istante. Avrebbe allontanato ogni traccia di sofferenza, paura, disperazione… da quegli occhi che amava tanto. Ma non gli era possibile sottrarre Potter-- il figlio di Lily, al Signore Oscuro senza il vantaggio della propria copertura. La pozione non sarebbe stata pronta prima di quattro giorni, durante i quali il Grifondoro sarebbe stato torturato... ma non ucciso. Avrebbe escogitato qualcosa, avrebbe trovato un modo per fare uscire il giovane dal castello in una corsa contro il tempo che li avrebbe condotti oltre le barriere lanciate sull’intero circondario della zona…

«Severus.»

La voce sibilante di Voldemort lo riportò alla realtà.

«Vieni avanti.»

Infine, era arrivato il suo turno.

Doveva essere pronto a fare anche ciò che mai avrebbe voluto.

L’Esperto di Pozioni obbedì, il volto impassibile nascosto dietro alla maschera. I suoi passi lo portarono di fronte all’uomo serpentesco e a un metro da Potter, di cui evitò lo sguardo. Se il ragazzo avesse tradito un qualsiasi tipo di emozione, entrambi avrebbero potuto considerarsi spacciati.

Voldemort sorrise e lanciò un’occhiata ai propri piedi, dove il Grifondoro si contorceva. «Harry, Harry,» mormorò dolcemente, scuotendo piano la testa, in segno di disapprovazione, «dove hai lasciato le buone maniere?» Mosse la bacchetta affinché il giovane fosse costretto a sollevare il capo da terra, i nervi e i muscoli costretti a scattare insieme. «Perché non saluti il professor Piton?»

Severus notò che, nonostante tutto il dolore che doveva attraversare ogni centimetro del corpo di Potter, il ragazzo sembrava ancora intenzionato a trattenere i propri gemiti, come se non volesse dar soddisfazione a Voldemort.

«Potter non mostrava rispetto quando era nel pieno di sè, mio Signore, la sua persistente arroganza è tutto all’infuori che imprevedibile,» commentò Severus, nel tono più disgustato e schernitore possibile.

Voldemort sorrise, compiaciuto. «Andiamo, Harry, puoi fare di meglio…» continuò, con un altro secco gesto della bacchetta, che costrinse il giovane ad alzare il braccio e a sventolare una mano di fronte a Severus, «credevo che tu e il professor Piton andaste d’amore e d’accordo oramai…» La sua breve risata scatenò l’ilarità contenuta di alcuni Mangiamorte.

Potter sembrò sul punto di cedere e gridare per il movimento obbligato, ma si morse le labbra come per costringersi a non farlo. Severus si chiese come poteva un giovane di soli quindici anni sopportare tanto dolore senza lamentarsi più del dovuto. Com’era possibile? Quel  ragazzo – lo stesso ragazzo in cui aveva sempre e solo voluto vedere inettitudine e indisciplinatezza – stava dimostrando una forza di volontà e un autocontrollo mentale fuori dalla norma.

Una vera riserva di potenziale nascosto.

Poi, uno schiocco – come di un ramo spezzato – risuonò nella notte, e l’urlo di dolore di Potter si levò nell’aria.
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Quando Harry aveva visto il cerchio di persone-- no, mostri, che lo stavano aspettando fuori al maniero, con Voldemort ad attendere nient’altri che lui, la sua prima reazione era stata quella di andare nel panico più totale. Il cortile avvolto dalla nebbia, in cui erano radunati gli stessi Mangiamorte di un mese e mezzo prima più altri di cui non ricordava nemmeno i nomi, non era altro che la copia sputata del cimitero di Little Hangleton.

Le stesse sensazioni orribili lo assalirono di colpo. Improvvisamente, si sentì di soffocare, incapace di emettere un respiro di più di quell’aria opprimente e terrificante.

Ma non poté fare altro che avanzare, sospinto e maltrattato da Bellatrix, fino a raggiungere la cerchia e ritrovarsi di nuovo lì, in balia degli eventi, come la notte della Terza Prova.

Come l’avrebbe affrontata questa volta, sapendo quanto poco bastasse prima che un lampo di luce verde mettesse a finire tutto?

Questa volta, Voldemort sembrava aver preso le dovute precauzioni. Non gli aveva restituito alcuna bacchetta, non aveva proposto nessun duello senza senso. La tortura era iniziata, strappando Harry da quello stato surreale, impedendogli di pensare a nient’altro che al dolore, lento e straziante.

Il volto di Cedric Diggory gli apparve mentalmente, i suoi occhi vacui che fissavano il nulla, gli arti rilassati… Sarebbe bastato un attimo, pochi secondi e tutto sarebbe cessato, proprio come per il giovane Tassorosso… proprio come per suo padre e sua madre…

No. Non può finire così.

Come se una parte della sua coscienza stesse ancora cercando di aggrapparsi ad una soluzione – ad una via di uscita, nonostante la sofferenza – un flash e delle parole risalenti a solo poche ore prima gli vennero in mente.

«Il professor Piton aveva molta fretta quando mi ha riferito le sue istruzioni per te, credo che faresti meglio a parlarne con lui al suo ritorno.»

E se Piton fosse lì?

Se fosse in mezzo al gruppo di Mangiamorte che ora lo osservavano contorcersi e si preparavano a contribuire alla sua tortura?

Forse non era ancora del tutto spacciato… forse c’era ancora una speranza…

Harry cercò con lo sguardo tra gli uomini ammantati, alla ricerca di segni particolari che gli potessero far riconoscere Piton. Si trattava di una vera impresa, a causa della vista che si faceva sempre più annebbiata e del desiderio crescente di cedere alla stanchezza, ma soprattutto perché quelle maledette maschere sembravano tutte dannatamente uguali.

E poi li vide. Mentre passava in rassegna i Mangiamorte – nel momento in cui questi si diedero il cambio per torturarlo – Harry vide due occhi neri ricambiare il suo sguardo, come a voler instaurare un contatto.

«Chiudi la mente al dolore, Potter,» sentì chiara e forte la voce di Piton nella propria testa.

Avere la certezza assoluta che l’insegnante di Pozioni fosse dalla sua parte fu come ricevere una scarica di energia che risvegliò in lui l’intenzione di non lasciarsi andare. Avrebbe dimostrato a Piton che era in grado di resistere al dolore e, se ce ne fosse stata la necessità, persino a Voldemort.

Harry si concentrò nell’alzare le proprie barriere, come si era esercitato a fare da quando aveva iniziato a leggere il libro prestatogli da Piton. Immaginò che nella propria mente ci fosse Voldemort e che lui dovesse respingere la sua presenza, quando – in realtà – tutto ciò che stava cercando di fare era confinare almeno parte del dolore e dell’angoscia in un piccolo spazio circoscritto, lontano dalla speranza e dalla determinazione che ancora ardevano in lui. Non poteva permettere che il terrore prendesse il sopravvento su di lui… non poteva…

Voldemort smise di torturarlo per qualche istante e Harry cercò di riprendere fiato. Quando udì pronunciare il nome di Piton, si sentì raggelare; e se avesse testato la sua fedeltà? Se lo avesse costretto a esporsi…?

Harry attese, senza curarsi delle parole di Voldemort, o delle risate degli altri Mangiamorte. Era troppo sfinito per sentirli, troppo concentrato sulle proprie barriere… e su Piton. Sapeva che non doveva dar peso a qualunque cosa l’uomo avesse detto sotto quelle circostanze; sapeva che quello non era altro che il suo copione da recitare e che l’uomo non avrebbe mai rischiato di far saltare la propria copertura in quel momento, così cruciale. Ma – nonostante questi pensieri che continuava a ripetersi come un mantra – non riuscì a smettere di sperare di poter incontrare nuovamente il suo sguardo, per trarne anche solo un briciolo di conforto.

E quando Voldemort iniziò a farlo muovere come se fosse una marionetta, Harry continuò imperterrito a tenere gli occhi fissi su Piton, sull’uomo che aveva scoperto essere stato amico di sua madre; l’Ex-Mangiamorte che aveva dimostrato più di una volta, in passato, di essere in grado di badare alla sua sicurezza; colui che, nonostante tutto, aveva fatto sì che apprendesse i rudimenti di un’arte quanto mai utile nello scontro contro Voldemort e che aveva vinto la sua ammirazione da quando Harry aveva scoperto il coraggio e l’abilità con cui svolgeva il proprio lavoro…

… crack.

Un dolore atroce e improvviso esplose tra l’avambraccio e la mano del ragazzo, la stessa che Voldemort aveva costretto a sollevare e sventolare poco prima. Il giovane urlò, incapace di trattenersi un secondo di più, mentre le instabili barriere che tanto aveva faticato per costruirsi crollavano di colpo come un castello di carte.

Harry si portò la mano sinistra al polso spezzato della destra, mentre si lasciava cadere a terra nella polvere, accartocciato su se stesso. Strizzò gli occhi per ricacciare indietro le lacrime, stringendo a se l’articolazione piegata in modo così innaturale dal volere di Voldemort.

Quest’ultimo sorrise. «Infine,» esordì, trionfo, girando intorno al giovane, «ci delizi della tua voce, Harry… e io che credevo volessi privarci di un suono tanto leggiadro.» Altri sogghigni si unirono ai suoi. «Forse, dopo questo piccolo riscaldamento, sarai pronto a far divertire anche il professor Piton,» continuò, prima di rivolgersi nuovamente all’Esperto di Pozioni. «Severus, credo che una lezione sia in ordine per il signor Potter…»

«Mio Signore?»

«So che Potter è ormai abituato alla tua presenza nella sua mente,» disse Voldemort, casualmente, «voglio che gli dimostri per chi hai davvero lavorato per tutto questo tempo… voglio sentirlo urlare, mentre gli strappi ogni singolo pensiero, fino all’ultima briciola di sanità mentale che questo moccioso insolente possiede.» Si avvicinò a Piton, il volto serpentesco a pochi centimetri dal suo orecchio. «Fai del tuo peggio con lui, altrimenti… lo saprò.»

Tremante e sfinito, Harry trovò la forza di volgere il capo verso la figura incombente di Piton, i cui occhi erano già sui suoi.

«Certamente, mio Signore.»

E Harry si preparò al peggio.
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Potter era alla sua mercé.

E lui sarebbe stato costretto a fare quello che mai avrebbe voluto.

Torturare il ragazzo che aveva giurato di proteggere.

Severus vide Potter alzare lo sguardo su di lui e la paura baluginare attraverso i suoi occhi chiari, prima di mischiarsi alla rassegnazione di chi ha ormai accettato il proprio destino. L’Esperto di Pozioni si era quasi ritrovato a sperare che Potter opponesse una qualche sorta di resistenza, che provasse a riposizionare le barriere o che distogliesse la vista da lui… ma tutto ciò non avvenne. Quasi come se il ragazzo volesse rendergli il compito più semplice.

Potter si era dimostrato abile, pur con la sua preparazione imperfetta e affrettata, Severus doveva ammettere che pretendere ulteriori sforzi da un fisico e una mente già tanto provati sarebbe stato chiedere l’impossibile.

Facendo appello alla propria padronanza dell’Occlumanzia, Severus nascose tutto il proprio disgusto per l’atto che stava per compiere dietro a un’impenetrabile muraglia di freddezza. Avrebbe fatto quello che doveva e svolto il proprio lavoro ancora una volta, costringendosi ad ignorare la lenta e atroce tortura psicologica alla quale lui stesso stava andando incontro.

Perché nel momento in cui Severus forzò la mente di Potter ad aprirsi a lui, iniziando a strappargli ogni singola goccia di agonia – sotto il vigile controllo di Voldemort – e le sue orecchie si riempirono delle urla del ragazzo, solo allora il Pozionista capì che non doveva più solo fare i conti con gli occhi di Lily… ma anche con quelli di Potter.

Potter, che aveva cercato di metterlo in guardia e fermarlo per impedirgli di incorrere nell’ira di Voldemort.

Potter, che lo aveva difeso dalle accuse lanciate dal suo padrino, senza curarsi dell’opinione di quest’ultimo, né di quella dei suoi amici.

E ancora Potter, che – nonostante le prese in giro e le punizioni subite da parte sua in quattro anni ad Hogwarts – aveva dimostrato di saperlo guardare con ammirazione e  fiducia.  

Ora – si rendeva conto Severus, mentre Potter gridava ancora e ancora, come mai aveva fatto per tutta la notte – assistere alla miriade di emozioni disperate che passavano attraverso gli occhi e la mente del ragazzo, era mille volte peggio che sopportare l’invasione mentale sperimentata due settimane prima da parte di Voldemort.

E la gelida morsa nel petto di Severus non si allentò nemmeno quando la voce del Grifondoro divenne tanto rauca da quasi scomparire; né quando Potter svenne, infine, sotto lo sguardo soddisfatto del Signore Oscuro e lui poté interrompere quella tortura straziante.

Sapeva che – da quella notte – non avrebbe mai dimenticato come fosse dovuto arrivare a trasformarsi nel carnefice di Potter, per realizzare, finalmente, ciò che avrebbe dovuto capire molto tempo addietro.
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Harry sentì qualcuno muoversi al suo fianco.

Non provò a spostarsi, né ad aprire gli occhi per vedere di chi si trattasse.

Non se ne curava minimamente. La testa gli scoppiava dieci volte peggio di quando era stato catturato ed emettere anche un solo pensiero di senso compiuto sembrava un’impresa titanica. Persino un movimento infinitesimo come quello di sollevare le palpebre era fuori discussione.

Anche i sensi erano confusi. Gli era parso di udire grida e risate solo un attimo prima (o forse si era trattato di diverse ore addietro?), mentre adesso tutto taceva, tranne che per quei leggeri movimenti così vicini a lui. L’unica cosa che riusciva a distinguere, per il momento, era la superficie contro la quale era rannicchiato – fredda e ruvida pietra –, ben diversa dal terreno polveroso nel quale si era dimenato chissà quanto tempo prima.

Uno dei Mangiamorte doveva averlo riportato nella sua cella, forse Bellatrix, se ben ricordava…

I movimenti cessarono per qualche secondo. Poi, Harry avvertì due braccia tirarlo leggermente su e mantenerlo con cautela in una posizione semi-seduta; chiunque lo stesse tenendo, sembrava avere come intento quello di somministrargli qualcosa, a giudicare dal breve rumore di boccetta stappata che seguì quegli spostamenti. Il primo impulso del ragazzo, fu quello di ribellarsi alla presa, per quanto garbata fosse. I suoi arti, tuttavia, sembravano pesare tonnellate e i suoi riflessi apparivano rallentati al pari di quelli di un bradipo; incapace di trasmettere comandi coerenti al proprio corpo, Harry si ritrovò a scivolare impotente contro la veste dall’aroma variamente speziato della persona sconosciuta.

Il panico iniziò a impossessarsi di lui. Le immagini confuse di quanto avvenuto nel cortile del maniero tornarono dolorosamente alla mente e un verso strozzato gli uscì dalla bocca; persino la voce lo aveva quasi del tutto abbandonato, mentre il suo udito non riusciva a distinguere le parole pronunciate dall’individuo ancora ignoto.

Poi, le stesse mani che lo avevano sorretto, si spostarono e Harry percepì una di esse posarsi con delicatezza sulla sua fronte, proprio sulla cicatrice. Immediatamente, capì di chi si trattasse e – sopraffatto da un senso di tranquillità e, allo stesso tempo, di frustrazione e imbarazzo per la propria condizione – non fu in grado di trattenere lacrime silenziose, mentre i suoi muscoli si rilassavano contro il petto di Severus Piton.

«Ho bisogno che tu prenda questa, Potter,» disse l’uomo dopo qualche istante, senza ritrarsi dal contatto, «ti aiuterà a recuperare le forze più rapidamente.»

Harry annuì in modo impercettibile, troppo dolorante per qualunque movimento. Sentì la mano libera di Piton portargli una fiala alla bocca, mentre l’altra rimaneva per tutto il tempo sulla sua fronte, nonostante la polvere e il sangue secco che copriva la pelle del ragazzo. Quest’ultimo si lasciò aiutare ad ingerire il liquido, che lo riscaldò non appena fu sceso lungo la sua gola inaridita.

«Mostrami il tuo polso,» continuò Piton, sollevandogli leggermente l’arto dolorante per definire l’entità dei danni. Harry gemette debolmente per le fitte che sembravano trapassargli l’intera zona spezzata; sentì l’insegnante di Pozioni mormorare qualcosa e, dopo pochi secondi, il dolore scomparve, lasciando spazio solo ad un vago intorpidimento. «Le ossa sono state sistemate al loro posto, ma ci vorrà un po’ di tempo prima che possano risanarsi completamente; è importante che tu non sforzi l’arto durante questo periodo--»

Un verso amaro sfuggì dalle labbra di Harry, che iniziava a sentire gli effetti ristoratori della fiala di poco prima. «N-non credo ci vorrà… m-molto prima che V-Voldemort mi spezzi… t-tutte le ossa del corpo…»

«No, Potter,» giunse l’immediata risposta dell’uomo, e Harry si sentì in dovere di credergli per la sicurezza con cui l’uomo aveva pronunciato quelle parole, «non ci saranno altre torture. Il Signore Oscuro vuole preservarti per il rituale magico che performerà in poco più di tre giorni.» Piton avvertì Potter rabbrividire contro di lui a quelle parole. «Per allora – se tutto sarà andato secondo i miei piani – avremo già percorso diversa strada da qui ad Hogwarts.»

Un’ondata di speranza si abbatté sul ragazzo: Piton l’avrebbe fatto uscire da lì. Non sapeva in che modo, esattamente, né se la missione avrebbe avuto successo, ma solo il fatto che l’uomo avesse un piano era abbastanza per farlo sentire meglio. Un dubbio, tuttavia, gli salì alla mente.

«E l’Ordine…? S-Silente sa già del…?»

«No, la locazione di questa fortezza è sconosciuta all’Ordine e io non posso allontanarmi da qui senza che Voldemort si insospettisca,» rispose Piton, con una certa fretta. «Inoltre,» aggiunse, prima di spostare cautamente il peso del ragazzo da se al muro di pietra alle loro spalle – affinché fosse in grado di sostenersi contro di esso –, «se me ne andassi non potrei rimetterti in sesto per la fuga che ci attende.»

Harry provò ad aprire gli occhi e fu sollevato nel rendersi conto che ora era in grado di farlo senza le difficoltà di poco prima. Avrebbe voluto chiedere al Pozionista qualche dettaglio in più sul modo in cui sarebbero scappati da lì, ma – mentre metteva a fuoco attorno a se – fu colpito dall’improvvisa realizzazione che non poteva vedere Piton da nessuna parte nella cella.

«Incantesimo di Disillusione,» rispose il Serpeverde da un punto vicino a lui, anticipando la sua domanda nel vedere l’espressione confusa sul viso del giovane, «pensavi che il Signore Oscuro mi avrebbe concesso di farti da babysitter come se niente fosse?» Harry poté captare la nota sarcastica con cui Piton era solito accompagnare quel genere di uscite, e – nonostante non potesse vederlo – immaginò una delle sue sopracciglia inarcarsi nell’usuale cipiglio; non sapeva perché, ma trovava quell’atteggiamento, a cui ormai era tanto familiare, stranamente rassicurante nella situazione in cui si trovava. «Non ho più molto tempo, Potter,» riprese a parlare Piton, «tornerò questa sera a prenderti; nel frattempo, ho bisogno che tu finga di avere ancora il polso rotto e di star soffrendo con chiunque si avvicini alla cella. Sono stato chiaro?»

«Non sarà troppo difficile,» annuì Harry, trattenendo una smorfia di dolore mentre tentava di sistemarsi meglio contro la parete.

Udì il fruscio di un mantello e dei passi; capì che Piton si era rialzato e si accingeva ad andarsene. Un attimo dopo, la porta della cella si aprì senza un cigolio e Harry seppe di essere solo.

Devo trovarmi in uno stato veramente miserabile se persino Piton riesce a provare pietà per me.
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«Harry è…? Cosa?»

Albus guardò il volto scioccato di Sirius. Conosceva quella luce negli occhi: presto l’incredulità avrebbe ceduto spazio all’orrore e alla rabbia, prima di essere sostituita ad un senso di impotenza nel rendersi conto che non avrebbe potuto fare nulla per aiutare per il proprio figlioccio.

«Non è possibile, Albus, non… posso credere che…»

Anche il vecchio mago si era chiesto com’era potuto accadere qualcosa di tanto terribile.

Harry era svanito nel nulla.

Tra le mura di Hogwarts, per giunta; nell’unico luogo in cui avrebbe dovuto sentirsi al sicuro. E – quel che era peggio – l’unica persona probabilmente presente al momento del rapimento, non era in nessuna condizione per raccontare ciò che era davvero accaduto.

Voldemort – perché non poteva trattarsi di altri che di lui – non aveva fatto altro che approfittare del momento più opportuno per colpire, quando nessuno avrebbe potuto aiutare Harry. Il ragazzo gli era letteralmente stato servito su un piatto d’argento. E Albus non poteva fare altro che rimproverare se stesso per questo.

Si era allontanato da Hogwarts per privare Lucius Malfoy dei poteri conferiti dalla sua posizione al Ministero, per eliminarlo dalla scena pubblica e far sì che Voldemort perdesse la sua pedina più importante all’interno dell’amministrazione magica. Mai avrebbe potuto immaginare che sarebbe stato anticipato in modo tanto repentino ed efficace.

«Sirius, sono profondamente desolato per quello che è successo in mia assenza, ma--»

«Dobbiamo fare qualcosa, Albus!» ruggì Sirius, infervorato. «Dobbiamo scoprire dove quei bastardi hanno portato Harry e--»

«Sirius ho bisogno che tu ti calmi. Al momento, tutto ciò che possiamo fare è attendere che Kingsley Shacklebolt e Tonks ci contattino per scoprire l’attuale posizione di Malfoy.»

«Calmarmi? Albus, ti rendi conto di quello che mi chiedi? Non posso stare qui, seduto ad aspettare mentre Harry è in mano al mostro che lo vuole morto!» gridò Sirius, lanciando le mani al soffitto in un gesto frustrato.

«Silente ha ragione, Sirius,» intervenne Remus, «sappiamo che se Harry si trova già nel forte di Voldemort per noi sarà impossibile rintracciarlo, Piton ha detto che--»

«Piton!» ululò Sirius, voltandosi di scatto verso Remus e poi di nuovo verso Silente. «Chi ci dice che non sia stato lui l’artefice di tutto ciò?»

«Severus è stato richiamato da Voldemort ieri sera, prima ancora che io potessi allontanarmi dal castello,» disse fermamente Albus.

«Certo, è stato richiamato dal suo padrone per festeggiare il pronto arrivo di Harry! Per quel che so, potrebbe aver stregato il ragazzo affinché si fidasse di lui e lo potesse raggiungere ovunque--»

«Sirius, ti prego, ragiona,» tentò ancora Remus, prima che la situazione degenerasse, «Piton ci ha messi in guardia riguardo al rituale e alla caduta di Azkaban, ma nemmeno lui sapeva l’identità di chi è dietro a tutto ciò!»

«Se quel pipistrello mancato è una spia, un motivo ci sarà: lui sa come raggirare le persone e giocare con la mente altrui, ma forse eri troppo occupato a spingere Harry a credere che a Piton sia mai importato qualcosa di sua madre, o sbaglio Remus?» rimarcò pungente Sirius, facendo un passo verso l’amico.

Remus inarcò un sopracciglio, prima di replicare con calma: «Da quando hai una così alta reputazione di Severus Piton? Devo dedurre che è riuscito a giocare anche con la tua, di mente?»

Sirius si preparò a rispondergli a tono, ma Silente si frappose tra i due. «Non so cosa sia successo di recente per portarvi a reagire in questo modo,» esordì, deciso e con un tono estremamente grave, «ma vorrei ricordarvi che tutto ciò non aiuterà Harry.»

Il silenzio e la pausa che seguirono gli fecero capire che il suo messaggio era stato recepito. Sirius sospirò e si lasciò andare pesantemente in una poltrona, in viso un’espressione non più dura e accanita, ma di rammarico.

«Infatti,» riprese Silente, dopo qualche attimo, «credo che al momento la miglior speranza per Harry sia da riporre proprio in Severus.»
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«Potter?» Severus sgusciò dal muro e aprì la cella con un semplice gesto della bacchetta, impedendo all’inferriata di cigolare. Il suo sguardo impiegò qualche secondo a individuare la figura del Grifondoro, rannicchiato in un angolo dell’oscura cella. «Potter?» ripeté, avvicinandosi a lui e chinandosi per girarlo su un fianco, in modo da guardarlo in faccia.

Il volto del ragazzo era una maschera di lividi, gonfia e arrossata. Le sue condizioni apparivano tanto gravi quanto lo erano state in mattinata, durante la sua precedente visita; era evidente che aveva ricevuto nuove percosse fisiche da allora – oltre alla solita dose di Maledizione Cruciatus – dai Mangiamorte che – a turno – scendevano a intrattenersi con lui. Tuttavia, non era il momento per fare diagnosi: se Potter voleva ancora uscire vivo da lì, avrebbe dovuto cogliere l’occasione immediatamente. Non avrebbero avuto altre chances.

Il ragazzo si divincolò debolmente dalla sua presa, balbettando parole sconnesse.

Piton sospirò, intensificando la sua stretta sul giovane. «Non abbiamo molto tempo--»

«N-no… m-mai fidarsi… dei serpenti…»

«Potter, sono io,» disse fermamente Piton, «di quali serpenti…?»

Si ricordò che era ancora sotto l’Incanto di Disillusione e se ne privò perché il ragazzo potesse calmarsi. Potter tentò nuovamente di allontanarsi da lui, prima di fermarsi un istante, sbattere le palpebre gonfie per qualche secondo – come per vedere meglio – ed emettere un bisbiglio sorpreso.

«… professor Piton?»

Severus annuì brevemente. «Dobbiamo fare in fretta, Potter. Ingerisci queste,» aggiunse, passandogli delle boccette familiari.

Harry era ancora stordito. Per un attimo, nonostante avesse già riconosciuto il proprio insegnante dopo aver ripreso conoscenza, aveva avvertito nuovamente l’impulso di scostarsi con violenza da Piton e di rannicchiarsi in un angolo, lontano dall’uomo che ormai incarnava sia la figura del suo carnefice che quella del suo salvatore. Facendo appello a tutta la propria forza di volontà, si costrinse a considerare solo la seconda opzione per il momento. In fondo, per quanto gli costasse caro doverlo ammetterlo, la sua sopravvivenza dipendeva esclusivamente dal suo insegnante.

Ingoiò il contenuto delle pozioni di Piton quanto più in fretta poté, cercando di ignorare il senso di nausea che non cessava di tormentarlo, ma – proprio quando si apprestava a chiedere all’insegnante in che modo sarebbero usciti da lì –, un rumore di passi lo interruppe. Spostò lo sguardo terrorizzato sul volto di Piton e vide che l’uomo si era portato un dito alle labbra.

«Fa parte del piano,» disse quest’ultimo, sbrigativo, «continua a recitare il tuo copione e tutto filerà liscio.» Riprese le fiale con se e fece per rialzarsi, ma la mano di Potter lo trattenne per la veste.

«N-no, n-non voglio che…»

«Non andrò da nessuna parte, Potter,» disse a bassa voce Severus, liberando il proprio braccio dalla sua presa e aiutandolo a riadagiarsi al suolo. Il Grifondoro sembrava terrificato all’idea di tornare in balia di qualche Mangiamorte sceso a torturarlo, e lui non poteva certamente biasimarlo. «Fidati di me,» mormorò, fissandolo con intensità un’ultima volta prima di scomparire nuovamente sotto l’Incanto.

Si accostò al lato del muro opposto a quello dove si trovava il giovane, e attese nell’ombra, appiattito contro la fredda pietra; il visitatore di Potter non tardò ad arrivare e a fare il proprio ingresso nella cella.

Severus lo riconobbe subito.

Era Mulciber.
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