TRACK #00

NEW YORK, NEW YORK

New, new, new, ah
New, new, new, ah
New new york skyline
Wounds they heal in time
Don't crawl and don't despair
It's a new new york today 

(Cranberries)

Ci siete ancora? coraggiosi!
A questo punto, ecco l’unico buon motivo che avessi per scrivere queste quattro fesserie. Per dirla con Eco, avevo soltanto voglia di raccontare una storia. Che mi ronza in testa da quando hanno trasmesso per la prima volta i Cavalieri in TV (sì, sono vecchia e l’ho visto su TeleNorba) e ancora non sapevo neanche cosa fosse un manga, tanto meno quello partorito dal Maestro che disegna le chiappe più brutte del multiverso. Una fan-fiction, nel senso più comune della faccenda. 

A voi, dunque. 

Ed è ovvio, se ritenete giusto spendere 30 secondi per farmi sapere cosa ne pensate... non fate complimenti. Solo piano con i mattoni, ché c’ho la pelle delicata… 





P.S. Presa dalle mie divagazioni avevo perso di vista l’unica cosa sensata da dire in questa premessa. Questa storia non è nuova, non del tutto. Avevo iniziato a pubblicarla nel 2004, appunto, con il titolo di PAINT THE SKY WITH STARS, e lasciata a languire per motivi personali e perché non mi piaceva l’enorme differenza di stile tra i primi e gli ultimi capitoli. Ho rimesso mano al tutto, effettuato un deciso restyling della forma e in parte della trama. Dopo aver salvato gli screenshot e le vecchie recensioni, ho fatto sparire la vecchia versione. Vorrei tanto ringraziare chi, allora, mi ha incoraggiato e sperava di conoscere la fine della storia. Se doveste passare di nuovo di qua, sappiate che vi ringrazio ancora. ^^ 


E Last but not least, grazie infinite a Era Kim per le osservazioni che mi ha e spero continuerà a inviarmi!

Kelly si strinse nelle spalle. — Non vedo cos’altro potrei fare. Tu non puoi ancora, no? E poi… ricordi cosa mi ha detto quel bastardo, vero? —

Christine annuì, chiedendosi per quanto avrebbe potuto continuare a controllare la tensione che le irrigidiva il volto, rendendolo simile a quel simulacro offensivo che anche lei era fin troppo spesso costretta a portare. — Come se me l'avessi raccontato ieri. Non che si sia reso particolarmente utile… —

 — In effetti un biglietto aereo per Washington, la nostra Washington, sarebbe stato un pensiero più gentile — sogghignò sua sorella. — Ma non è il caso di aspettarselo. Non da uno come lui. —

Christine stirò un piccolo, mesto sorriso. Senza un'altra parola, l’abbracciò forte, cercando, in quel groviglio di sentimenti contrastanti che le stavano bloccando il respiro, di lasciar trapelare soltanto l’affetto. “Non voglio abbandonarti qui…”
Avrebbe voluto dirlo, mentre la lasciava andare lentamente. Era certa che a sua sorella sarebbe piaciuto sentirlo. Ma loro non erano due ragazzine sprovvedute. Erano adulte ben oltre la loro età, e da tali si sarebbero comportate.
  
Kelly trasse un lungo respiro, indossò ancora la maschera rituale. Non l'avrebbe abbandonata, non tanto presto. Annuì, triste. — Io torno dentro, Chris. Tu… beh, racconta al caro Albion quello che vuoi, mi fido di te. — Un gesto vago, alle proprie spalle. — Prenditi quell’armatura, cogli la prima occasione e torna da me. Io… aspetterò. —

Anche ripensandoci ad anni di distanza, Kelly avrebbe sempre ringraziato tutte le divinità della terra per quell'abbaino alla darsena di Yokohama, che le permetteva di non dormire a Villa Kido. Almeno, dopo una giornata come quella, poteva finalmente togliersi la maschera. In tutti i sensi. “Vorrei tanto avere tra le mani il maledetto misogino che ha inventato questa tortura di metallo…” Sì, una fortuna che rischiava di diventare un’arma a doppio taglio. Il rischio, molto concreto, era quello di passare ancora la notte in bianco, china sulle foto e gli oggetti che aveva provvidenzialmente ritrovato in un armadio ben protetto nella stanza del suo maestro un paio d'ore prima dell'Ultima Prova. “I miei bagagli. La prova che mi serviva.” Per scongiurare il pericolo, prese in mano la chitarra. 
"Pessima idea…" 
Non aveva bisogno dell'amplificatore. Né del plettro, o di una pedaliera. Soltanto lei, una Fender Stratocaster, e accordi improvvisati nel silenzio della stanza. L’accarezzò quasi con reverenza, come la prima volta che ne aveva tenuta una in mano. Un compleanno ormai da dimenticare, i suoi amici attorno e un lungo, pesante pacco rettangolare. Aveva quasi pianto di gioia, quando aveva fatto scattare la serratura della custodia rigida. Era lì, bianca e perfetta, la copia esatta di quella che Jimi Hendrix aveva suonato a Woodstock. Cosa poteva importarle che quello fosse uno dei modelli più commerciali? Non la riguardava che migliaia di adolescenti esaltati ne possedessero una identica. Era la sua chitarra. La prima che non avrebbe diviso con nessuno. Che cosa stupida, essersene procurata un'altra uguale appena tornata a Tokyo, una stupidità di cui non era riuscita a fare a meno. “Cosa c'è di più bello al mondo?” 
⁽²⁾‘Play it 'til your fingers bleed...’ 
La voce profonda di Jason le riempì le orecchie all’improvviso. Il ricordo era tanto nitido che le ballava davanti agli occhi, come se d’un tratto quella stanzetta squallida fosse piena di volti cari. 
Jason. 
Era seduto sul divano, il sorriso gentile stampato sul bel viso, i lunghissimi capelli neri sempre sugli occhi, la sua personale versione della ⁽³⁾Red Special appoggiata con naturalezza sulle gambe accavallate. Tra il pollice e l’indice della destra, la moneta da sei pence con cui carezzava lentamente il suo strumento. Lui e la sua sconfinata ammirazione per Brian May… "A ciascuno le proprie manie, vero?" 
La visione scomparve, così com’era venuta. Kelly si ritrovò sola, come sempre in quella soffitta da poco, in quel quartiere malfamato, puzzolente di nafta e di acqua putrida, che aveva scelto soltanto per tenere d’occhio quello che in un’altra vita era il suo ragazzo. Si ritrovò le mani attorno alla testa e il viso in fiamme, un grido di rabbia che chiedeva di uscire. Non poteva, maledizione, non poteva. Aveva cose più importanti cui pensare. 
Al suo rientro nell'Arena delle Vanità… 
Non bastava avere ritrovato Mark e Jason coperti di sangue tra i resti delle armature polverizzate, il primo mezzo morto e il secondo quasi del tutto, rianimato soltanto grazie ad una sberla da primato piazzata nel punto giusto della schiena. Quasi morto d'infarto, all’attempata età di diciassette anni. 
Non bastava avere visto Mark — "il mio Mark!" — accasciarsi sul pavimento, sul viso troppo pallido i chiari segni di un’emorragia cranica. 
Non bastava aver capito perfettamente che non sarebbe mai stata davvero in grado di proteggerli. 
Kelly aveva sentito un brivido gelido attraversarle il corpo. Qualcosa, più del solito, non stava andando per il verso giusto. Aveva avvertito una presenza, solo per un istante, prima che svanisse nel nulla. Credeva di averla riconosciuta. E ora pregava con tutte le sue forze di essersi sbagliata. 
"Dave, dove diavolo sei?" 
Prese in mano una fotografia: la ritraeva tra le braccia di due ragazzi. David Ruser, il suo compagno di missioni, e suo fratello, il piccolo Michael. La tenevano sollevata allegramente, gli occhi lucidi per il troppo ouzo, i visi abbronzati e felici. Quella vacanza sognata per tutti gli anni dell’addestramento era trascorsa troppo presto. Non avevano pensato ai loro genitori che non c’erano più, alla loro infanzia rubata, alle vite che già avevano calpestato. 
"Dovevamo immaginare che non avrebbe potuto durare…" 
L’inizio della fine, quello stesso giorno. 
"Eppure era così reale…" 
Come le braccia delicate che ora le stringevano la vita. 

 — Ciao, bellezza… — Mark la stava abbracciando da dietro, il mento contro la sua spalla. La cullava, in un lento appena accennato, solo per loro due. — Credo tu abbia fatto colpo… — le bisbigliò all’orecchio, con un cenno espressivo. 
Davanti agli occhi, Kelly non aveva più una parete vuota, ma la folla brulicante e coloratissima di Monastiraki, in una mattina d’estate, l’ultima di quel viaggio. E della sua vita precedente.
Aveva trovato un viso sconosciuto, bello e distante, dei capelli lunghi e scuri, uno sguardo tagliente che sembrava soppesarla. Doveva avere l’età di Martin, forse qualche anno in meno. Non era un turista e neppure un semplice sfaccendato, ci avrebbe scommesso l’arma d’ordinanza. Sembrava una spia anche lui, una reclutata da ⁽⁴⁾Abercrombie&Fitch.
"Se solo avessi saputo quel giorno chi eri, bastardo…" 
La fissava come se non riuscisse a credere a quello che vedeva, ricordò. I loro occhi s’erano incrociati, a lungo, e Kelly aveva sentito prudere le mani. Che diavolo voleva? Era stata lei la prima a cedere, distogliendo lo sguardo. Lui s’era voltato per andarsene, scrollando le spalle come se quella tacita sfida non avesse la minima importanza. 
L'occhiata di quel ragazzo, e il brivido di disagio che aveva provato, non erano mai davveri usciti dalla sua mente, anche se in seguito non aveva più avuto occasione di rifletterci. Molto, troppo presto l’avrebbe incontrato di nuovo. 

La ragazza sospirò, passandosi una mano sugli occhi, scacciando quel ricordo con forza. Inutile piangere sul latte versato. Adagiò teneramente la Fender sulle gambe accavallate, gli accordi già pronti sulla punta delle dita. Quella notte l’avrebbero passata insieme, loro due. E chissà se l’oscurità le avrebbe portato il consiglio di cui aveva tanto bisogno. 
Nove ore più tardi, era ancora sveglia, il torneo era entrato nel suo primo giorno di pausa, e la sua idea era una follia. 
Non restava che metterla in pratica. 

"Non è possibile…" Camus aprì gli occhi come se fosse la cosa più faticosa del mondo. Il minuscolo soggiorno si stava colorando appena, di quella luce tiepida e rosata che precede l’alba. Si chiese se parte non provenisse dal sorriso della ragazza bionda che l'aveva svegliato con un tocco leggero sulla spalla. Si era addormentato in una scomoda posizione tra il seduto e lo sdraiato. Provò a muoversi, le sue ossa protestavano tutte a gran voce e un mugolio indistinto proveniva dal peso che ora avvertiva sul petto. Abbassò lo sguardo. E quando riuscì a mettere a fuoco chi gli stava dormendo addosso il suo colorito divenne scarlatto.

Christine stava ridacchiando discretamente. — Non so perché, ma quasi me l'aspettavo. Chi è crollato per primo? — "Tu di certo. Altrimenti ti saresti volatilizzato prima che qualcuno potesse avvistarti." Gli strizzò un occhio. — Cerca di alzarti senza svegliarla. Il caffè è pronto— bisbigliò.

Pareva piuttosto divertita dal suo imbarazzo. A lui ricordò distintamente sua sorella al Tempio dell'Acquario. "Almeno questa volta sono vestito…" Scosse la testa, ancora frastornato. In un soprassalto di lucidità si ricordò delle buone maniere — Uhmm... grazie, Christine… —
Lei si voltò a metà, un sorriso di sbieco. — Vieni a far colazione… hai l'aria di chi non dorme da settimane. —

Camus si sollevò lentamente fino a mettersi del tutto seduto, reggendo contro la spalla la testa arruffata di Kelly. "Sei bella, ragazzina…" La sentì mormorare qualcosa, senza svegliarsi. Provò un istintivo e ridicolo fastidio, al solo pensiero dell'uomo che prima o poi avrebbe diviso le notti con lei. Che si sarebbe svegliato con i suoi capelli sul viso. Strinse i denti. "Forse qualcuno l'ha già fatto." Qualcuno che lei chiamava 'amore’ e che le portava il caffè a letto. Magari lo stesso insulso ragazzetto che l'abbracciava in quella fotografia… Qualcuno cui non doveva dedicare un solo pensiero, in effetti. "Non sono affari tuoi…"
Scivolò via, adagiandola con delicatezza sui cuscini. Diede un'occhiata all'orologio colorato sulla parete. Le cinque e mezzo del mattino. Che ore potevano essere in Grecia? "Fantastico. Milo mi aspetta da un’ora."
Si decise a raggiungere Christine in cucina, la mano tesa ad afferrare la tazzina piena di pozione del risveglio. Espresso, ristretto e mortale, che Zeus benedicesse quella ragazza. Esattamente ciò di cui aveva bisogno. "Una pentola intera, per favore."

 — Latte, zucchero, o entrambi? —

Si abbatté su una sedia. "Ci vorrebbe altro che un sonnellino fuori programma…" — Ne-nessuno dei due, grazie — rispose, strascicando le parole. "Un anno sabbatico, ecco cosa mi ci vuole. Posto che qualcuno di noi ne esca vivo."

 — Torno tra un momento... — Christine andò a prendere qualcosa con cui coprire sua sorella. Kelly sorrise nel sonno e si avvolse nella coperta, acciambellandosi come una gatta.
Camus non poté impedirsi di fissare quella ragazza con un rinnovato rispetto. Luminosa, ecco come si poteva definirla. E rassicurante. Non era nulla che avesse a che fare con l'età, no, era piuttosto una questione di animo, di predisposizione. Christine era una persona materna, forse la prima che avesse mai conosciuto. La sua voce bassa e morbida aveva qualcosa che invitava alla confidenza. La guardò riempire di latte e cereali al cioccolato una tazza adatta a servire un reggimento. — Mi spiace, credo che siano rimasti soltanto questi. —

"Mai amato il cibo per galline…" — Non preoccuparti, Christine, davvero. Anzi, è ora che me ne vada. —

Lei scosse la testa con disapprovazione — Se non fosse stato per te ieri non avrei saputo niente. Non posso permettere che tu muoia di fame — lo redarguì, con un tono che non ammetteva repliche. Brandiva un cucchiaio di legno, comicamente minacciosa. — Oppure preferisci combattere? Non sono male con la frusta… —

"Ce n’è uno che non sia svitato, in questa famiglia?"

 — È un piacere discutere con te… — Non aveva mai mangiato cereali in vita sua. Se Milo lo avesse visto in quel momento si sarebbe divertito come un matto, gli avrebbe rubato la tazza e avrebbe ribadito ancora la sua teoria sulle donne e sulla sua totale incapacità a trattare con loro.
"Milo."
Più probabilmente lo avrebbe ridotto ad un colabrodo per aver fraternizzato con il nemico. Tenerlo all'oscuro di tutto gli stava costando troppo. Per quanto ancora avrebbe potuto nascondergli le trame che stava tessendo contro il Sacerdote? Presto il momento della scelta sarebbe giunto per tutti loro, e il loro legame così come era cresciuto negli anni si sarebbe inevitabilmente spezzato. E chissà se sarebbe rimasto qualcosa che valesse la pena ricostruire. O, per lo meno, qualcuno con cui farlo.

Senza neanche accorgersene, si ritrovò a guardare oltre la soglia della cucina. Kelly era ancora addormentata su quel divano, le ginocchia raccolte e le mani abbandonate vicino al viso. Doveva ammetterlo, la situazione gli stava sfuggendo di mano. Ma non per i motivi che la ragazzina aveva creduto di indovinare, non solo. Quella notte era riuscita a spiazzarlo, completamente. Non l'aveva accusato, non aveva recriminato, non aveva fatto niente di quanto lui si sarebbe aspettato, e in una certa misura riteneva di meritare. Non gli era rimasto altro che accettare senza domande quella fragile fiducia che lei sembrava decisa a concedergli, cosa che gli era risultata fin troppo… sì, era stato sin troppo facile assecondarla, e tenerla stretta mentre parlava, un gesto che lei sembrava apprezzare, finché le sue frasi erano diventate più rare e incoerenti, un mormorio spezzato che non riusciva a decifrare. Un improvviso silenzio, il suo respiro più fondo, gli occhi chiusi… aveva compreso che era ora di andarsene. Ma non ce l'aveva fatta. Invece l'aveva sistemata meglio contro il torace per farla stare comoda. Lei aveva sospirato di soddisfazione, accoccolandosi. "Un attimo solo… voglio guardarti ancora…" non gli sembravano trascorsi che pochi minuti, quando sua sorella lo aveva svegliato. Con la schiena incordata e il suo respiro che gli solleticava il collo.

 — Ti è molto affezionata, lo sai? — Christine stava guardando lui. E con molta attenzione. Si sentì del tutto inerme, e molto poco disposto a permetterlo. "Oh, al diavolo…"

 — Christine… — incominciò. Si accorse di non trovare le parole giuste. Perché a lei non aveva voglia di mentire. Aveva mentito troppo sino ad allora.

La ragazza gli porse la tazza che aveva preparato. Era molto seria, e probabilmente non si aspettava una risposta. Almeno, non a parole.
 — Non deluderla più. È la prima volta che vedo mai sorella concedere una seconda opportunità. Forse in un'altra situazione non mi sarei intromessa, ma l'ho spinta io a farlo… e finora non me ne sono pentita. Ma tu non mettermi i bastoni tra le ruote. — Gli sorrise, di quello stesso sorriso con cui, lui ne era certo, avrebbe potuto ucciderlo, se lo avesse pescato a mettere a repentaglio la sua famiglia. — Non trattarla più come se non potesse capire, e dille sempre la verità, per quanto scomoda. Non è molto divertente lottare fianco a fianco con qualcuno di cui non ci si può fidare. Noi sappiamo che può costare la vita. —

In altri tempi si sarebbe risentito per quella intromissione: nessuno aveva mai potuto permettersi di dirgli cosa fare. Ma quella ragazza possedeva una rara capacità di farsi ascoltare.
 — Lo farò ogni volta che mi sarà possibile, Christine — le promise. Era quella, l'unica risposta che poteva darle. L'unica che valesse la pena darle.

Lei sorrise, questa volta con autentico calore. Qualunque prezzo le costasse mantenere quella parvenza di tranquillità era in grado di nasconderlo bene.
 — Gli amici, di solito, mi chiamano Chris… — "I miei amici…" La ragazza si passò una mano tra i capelli. Quella piccola parentesi era finita. Era ora di tornare al mondo reale. Ma quanto poteva essere reale un mondo fatto di sangue versato in nome di ideali di cui al loro non poteva importare nulla, di assurdi doveri verso una divinità sconosciuta, che si era portato via il loro David? E quanto senso poteva avere lasciare sua sorella in pasto ai leoni?
 — Tra poco dovrò andare via. Potresti aiutarmi? — Muoversi alla velocità della luce. Sembrava una follia, anche per lei che pure era una Prescelta di Athena. Ma il mistero della luce che circondava i Dodici era qualcosa che sarebbe sempre rimasto al di là della sua portata. Christine lo sentiva, a livello di puro istinto, percepiva l’immenso e letale potere che Camus teneva celato, appena sotto la pelle, assopito eppure pronto a scattare. "Tu sei fatto di un’altra pasta, come un lupo in un branco di pecore. Forse non dovremmo dimenticarlo."
Eppure, in quel momento tutto ciò che riusciva ad intravedere era soltanto un ragazzo assonnato, che quella notte aveva fatto per loro molto più di quanto sarebbe stato suo dovere. Gli sorrise, prima ancora di rendersene conto.

Camus si sforzò di ricambiarla, senza riuscirci. Avrebbe preferito tenerla il più lontano possibile dalla sua isola. Aveva un pessimo presentimento a riguardo. — Sono qui per questo, in fondo… —

La ragazza lo fissò, affrettandosi a mascherare lo scetticismo che le si stava dipingendo in volto. "Lo sappiamo entrambi, perché sei rimasto. E io non c'entro granché." — Davvero? — gli rispose, forse più beffarda di quanto avrebbe dovuto.

Il guerriero lanciò un'occhiata oltre la porta. Kelly continuava a dormire pacificamente. — Lei sa perché resti ancora all'Isola di Andromeda? — ritorse con aria innocente. "Neanche tu sei del tutto sincera…"

 — Si — rispose Christine in fretta. "Troppo in fretta, ragazza." — Più o meno. —

 — Più o meno… significa che non le hai detto proprio tutto, vero? — Camus sospirò. — Sarebbe molto meglio che tu ti tenessi alla larga da quel posto. Albion ultimamente non è molto popolare al Santuario. E lo conosco abbastanza da ritenere che te ne abbia parlato. Si preparano grossi guai, per lui e per tutti quelli che gli sono vicini. — si fissarono per alcuni minuti. L'unico suono a rompere il silenzio era il ticchettio dell'orologio a muro. — Ma è proprio per questo che non te ne andrai… —

La vide stringere le labbra. — Non posso fuggire soltanto perché il gioco si fa pericoloso — replicò decisa, ma senza acrimonia. — Non mi tirerò indietro. Anche se conosco perfettamente il pericolo che stiamo correndo

"Io non credo che tu lo sappia davvero…" Camus rigirò a lungo il cucchiaio nella tazza ormai vuota. — Christine, questa è la tua vita, e non cercherò di convincerti a fuggire. Non l'ho insegnato a tua sorella e non lo predicherò di certo a te. Ma presta attenzione al mio avvertimento. Al Santuario esistono forze di cui non sospettate neppure l'esistenza. Cavalieri potenti abbastanza da spazzare via la tua isola dalle carte nautiche facendo ricorso alla metà delle proprie forze. Sii prudente, per lo meno. —

La ragazza si rilassò — Lo farò — replicò dolcemente — Come si può ignorare tanta saggezza? — concluse con un sorrisetto divertito.

Camus si alzò. — Per me è davvero tempo di andare, Christine. Ma tu resta ancora qualche ora. — Abbracciò con un'ultima occhiata la figura distesa sul divano. — Quando tua sorella si sveglierà avrà bisogno di te. —

 — Lo vorrei, ma… — tentò di ribattere lei, con scarsa convinzione.

Il ragazzo più grande la zittì con un gesto. — Fidati di me, Chris. Qualunque iniziativa Arles possa prendere, non credo partirà oggi. — La bassa manovalanza non avrebbe potuto tenere testa ad Albion, l'aveva già considerato, e Arles non avrebbe sprecato tempo ad inviarne. Era troppo accorto per mettere la sua vittima sul chi vive. E quanto agli altri, ben più pericolosi… avrebbe avuto bisogno di un buon motivo per scomodare un sicario d'oro. "Chissà se Cepheus lo sa…" — Ma terrò gli occhi aperti, in modo da essere preparati. — "Non morirai anche tu. Non se posso impedirlo."

Christine rimase a guardarlo con le mani sui fianchi, divertita e incuriosita insieme. Camus reagì con una scrollata di spalle, un cenno di saluto che voleva ristabilire le distanze, ma che probabilmente era riuscito soltanto a farlo sembrare timido. Raggiunse la porta simulando una noncuranza da primato. "E ora cosa racconto a Milo?" Ma la voce della ragazza lo richiamò indietro.

 — Kelly ha bisogno anche di te… cerca di tenerlo a mente. —

"Ti sbagli, Christine. Il meglio, per te e tua sorella, sarebbe non avermi mai conosciuto."

 — Non son, non son io quel che paio in viso
quel ch'era Orlando è morto et é sotterra —


Camus si voltò di scatto, e guardò ad occhi sgranati Milo, braccia levate ed un'espressione tragica dipinta in volto. "Che diavolo c'era in quel sidro?"

 — la sua donna ingratissima l'ha ucciso:
sì, mancando di fé, gli ha fatto guerra —

Li ricordava, quei versi, e a quanto pareva anche Milo. Sapevano di pomeriggi in biblioteca, del vecchio Shion e del suo amore viscerale per il cinquecento italiano, di lezioni soporifere e pomeriggi luminosi, di un tempo lontano e perduto. Come il sorrisetto di sfida con cui Scorpio lo invitava a proseguire. "Forza, pupazzo di neve."

 — Io… —

Milo, dannato. Milo, indispensabile. Milo e le sue uscite impossibili, e quel suo modo di capire al volo, sempre. Camus si arrese, lasciando che i buoni ricordi lo sommergessero, gli ricordassero per cosa valesse la pena andare avanti, e ritirandosi, lo lasciassero più pulito. Il loro retaggio, il periodo migliore della loro vita, non si sarebbe mai allontanato del tutto, finché fossero rimasti insieme per ricordarlo. E prima che la ragione potesse opporsi, la sua stessa voce cominciò a far eco a quella del suo amico, e per un attimo, folle e magnifico, tornarono ad essere due mocciosi appena consacrati, sicuri che la loro strada sarebbe stata lastricata di mattoni d'oro.

 — io son lo spirto suo da lui diviso
ch'in questo inferno tormentandosi erra
acciò con l'ombra sia, che sola avanza
esempio a chi in Amor pone speranza.* —


Appena terminata l'esibizione, il novello attore si allontanò senza una parola, ma con una espressione degna del gatto del Cheshire. Lo vide pagare e tornare indietro. Posò altri due boccali sul tavolo di legno malconcio, usurato dal tempo e fitto di iscrizioni partorite da generazioni e generazioni di coppiette. Il suo sorriso aveva qualcosa di inquietante.

 — Visto che hai buona memoria, tieni a mente anche questo, Orlando. Io ti tengo d'occhio. Ed ho già pronti i bagagli per un viaggio sulla luna. —

L'ho fatto davvero.
Ludovico Ariosto.
No, dico, dopo Mel Brooks, Leroy Jethro Gibbs e Freddie Mercury, me la sono presa anche con Ariosto.
Il problema è che non me ne pento neppure un po'. Il suggerimento, tanti anni fa, me l'aveva dato un'amica di allora, che non sento più, ma che, ovviamente, merita che le si riconosca di aver partorito questa idea bislacca da cui non riesco a staccarmi. Sarà che l'immagine di Milo che recita versi rinascimentali con istrionica drammaticità mi scalda il cuore, oppure sarà colpa di questa immagine che mi balla nel cervello, in cui Shion ammorba i suoi allievi con tomi più pesanti di loro, non so davvero dirvelo, ma questa scena ha il potere di farmi ridere da morire. E quindi, viva Ariosto, il merito a chi di dovere, la colpa sempre a me. O a Philos, quando sono in vena di scaricare il barile, quindi sempre.
Cara amica, che continua imperterrita a cacciare svarioni, che si trovi al nord o al sud, è sempre pronta a partecipare al LOL. Oltre che a scovare il refuso lì dove la mia correzione non è mai stata prima.
A parte questo, spero che questo capitolo dalla sofferta gestazione piaccia almeno un pochino. Grazie a chi ha recensito, e a cui risponderò subito, promesso!, grazie anche per chi passa e legge soltanto o a chi lascia un commentino ogni tanto. L'importante è divertirci. Io mi diverto, e finché avrò l'idea che uno solo di voi si diverta, saprò che ne vale la pena.
Io, per lo meno. Per il povero francese di carta, credo che sia tutta un'altra storia…

 — Come va? —

Una sedia da ufficio roteò in silenzio. La ragazza che l’occupava sollevò lentamente lo sguardo sulla persona che le aveva posto quella domanda tanto furba. Incontrò un paio d’attenti occhi verdi, circondati da un alone scuro, proprio come i suoi. Una cicatrice sottile divideva in due il sopracciglio sinistro. Un’unica, lunga ciocca di capelli chiari gli ricadeva su uno zigomo. "Neppure la tua ragazza ha potuto fare qualcosa, con quell’orrendo look anni Ottanta…"

 — Come l’ultima volta che me l’hai chiesto, Max — sillabò con voce stanca. Si voltò, i gomiti sul piano della scrivania, e riprese a fissare il monitor del computer come se da quel gesto dipendesse la sua vita.

Il crucco si portò dietro di lei senza ribattere. Prese a massaggiarle lentamente le spalle. Sì, essere amici da tanti anni prevedeva anche quello. Sapere esattamente cosa fare quando il mondo intero sembra remarti contro. — Non hai ancora finito di esaminare le scartoffie che hai trovato nel tuo armadietto? —
 
 — No — ammise Katie in un soffio. — Sembra soltanto un scherzo idiota. Eppure… è lo scherzo di qualcuno che sa esattamente cosa stiamo cercando. Non possiamo lasciar perdere. —

Max si accigliò. — A proposito di scherzi… ho esaminato in tutti i modi il tuo armadietto. È incredibile, ma… —

 — Nessun segno di effrazione, neanche a pagarlo — completò per lui un ragazzo alto e abbronzato, i capelli e gli occhi neri come il carbone.

 — Esatto — il crucco annuì, mentre Alex entrava nel ridotto ufficio situato nei piani sotterranei della base, in cui conducevano le loro piccole indagini private all’oscuro del Grande Capo. "Beccati questa, stronzo vestito a festa…"
Sorrise, e depose una breve carezza sulla spalla della sua amica.

Katie si passò una mano tra i capelli. Quel mistero pareva senza soluzione. Un rapimento, durante una banale vacanza in Europa, un caso che non avrebbe mai avuto interesse per loro, se non li avesse toccati da vicino. Perché erano i loro migliori amici ad essere scomparsi nel nulla, sette giovani spie addestrate per le situazioni peggiori. Il fiore all'occhiello di quel Dipartimento di sociopatici altamente specializzati… come avevano fatto a sorprenderli? Quattro mesi di ricerche infruttuose, un improvviso incarico sul campo per Martin, e poi quel misterioso regalo. Davvero troppo tempestivo, e da parte di qualcuno che doveva conoscerli un po' troppo bene.
"Conosce i codici dei nostri armadietti. Ci sorveglia a distanza. E forse vuole indurci a seguire una falsa pista."
Ma chi? E soprattutto, cosa sapeva? Katie aveva soltanto una certezza. Prima o poi avrebbe scoperto come tirare fuori i suoi amici da quel guaio. E anche cos’era capitato al suo ragazzo. "E se… non avessi più qualcuno da aspettare?"
Non doveva pensarci.
Non voleva pensarci.
…non riusciva a smettere di pensarci.

"Ma come… come??" Le mani sulle sue spalle si fermarono all’improvviso. Con un’ultima carezza sulla guancia, Max tornò a sedere di fronte alla sua scrivania. — So che è difficile, Kat — provò a blandirla, con quella cadenza da barzelletta che era soltanto sua. Dieci anni di distanza dalla madrepatria non erano riusciti ad intaccare quel tremendo accento. — Ma struggerti nell’attesa e non riposare non servirà a niente. —
Una fitta di nostalgia. Christine, che rideva a crepapelle ogni volta che il suo ragazzo seviziava la lingua di Shakespeare. Lei, che a volte provava a fare la russa soltanto per mitigare la nostalgia di sua madre, e leggeva indigesti tomi dell'Ottocento soltanto per non dimenticare quella voce commossa e sonora che l'accompagnava nel suo sonno di bambina. Katie torno a guardare il suo amico, stringendosi nelle spalle.

 — Anche tu muori dalla voglia di sapere almeno se lei sta bene — gli fece notare, senza asprezza.

Sentì una mano posarsi sul dorso della sua. Alex la guardò con un affetto dal quale, per una volta, non traspariva alcun secondo fine. Doveva essere una delle tre donne al mondo che avesse mai guardato così, con una tenerezza che non aveva nulla a che vedere con il desiderio di toglier loro le mutande. Le altre, probabilmente, erano state sua madre e sua nonna. — Non tormentarti, è inutile. Dopotutto, una traccia l’abbiamo trovata. I pochi indizi che abbiamo ci portano tutti nella stessa direzione… —

 — Christian Rosenkreutz. —

Toc toc…
Kelly si mosse leggermente, senza riuscire a capire se quel lieve rumore fosse reale o se l’avesse semplicemente sognato. "Mi sono addormentata…" Niente di strano, dopotutto. La fatica e la tensione nervosa le avevano giocato un tiro mancino. "Bella serata davvero…"
La porta si aprì con un lungo cigolio. "E ora che vuoi?" pensò, irritata. "Sei venuto a farmi una paternale sul rispetto che bisogna portare ai superiori?"
Rimase immobile sul suo letto, continuando imperterrita a mostrargli la schiena. Lo sentì entrare con il suo passo leggero, e sedere sul bordo. E prima che Kelly decidesse se e in che modo protestare una mano circospetta le aveva già sfiorato i capelli.

 — Sei sveglia, allora… — esordì Camus, all’improvviso.

 — Come puoi vedere — replicò lei stancamente. — Se non fosse stato per te, starei dormendo ancora. — Non lo faceva apposta, no. Soltanto, non riusciva a non avercela con lui. Ed era troppo faticoso spiegarsene le ragioni. Per colmo di sfortuna, il suo stomaco decise di farsi vivo proprio allora, interrompendo un silenzio che minacciava di diventare troppo difficile da gestire.

 — Non mangi da stamattina — considerò il suo maestro, come se fosse stato necessario.

"Vattene." — Sopravvivrò — sibilò, asciutta. "E toglimi quella mano di dosso, prima che te la spezzi."

 — Kelly… di cosa volevi parlare? — incalzò lui.

 — Niente d’importante. Puoi andare a letto tranquillo. — "E crepare, magari."

Aquarius ritirò la mano. "No che non posso. Non so spiegarmelo, ma non tollero che tu ce l’abbia con me. Non più." — Dovresti guardare in faccia chi ti sta parlando, per lo meno — la rimbeccò a sua volta, con più animosità di quanta avrebbe desiderato.

"Comandi, Padron Camus…" — Farà una gran differenza, al buio… — Kelly si sollevò a sedere. Riusciva a malapena a scorgere la sua sagoma, e soltanto grazie alla lampada che era rimasta accesa nella stanza principale. Lui non doveva distinguere molto di più. Ciononostante, la seccava sapersi ancora una volta sotto l’attenta valutazione di quello sguardo indagatore.

 — Cosa c’è che non va, ragazzina? — si sentì chiedere, più gentilmente di quanto si sarebbe aspettata. Ma quel tono alle sue orecchie suonava come un insulto.

"Mi hai stufato, paparino. È la mia pelle, quella con cui stai ti stai trastullando. Ma suppongo che ai fini della tua partita a Risiko con Arles non abbia molta importanza." — Hai anche il coraggio di chiedermelo? Mi stai trattando come un giocattolo. Vieni qui, corri là, raggiungi lo zero assoluto, allenati sulla vetta, così magari crepi per la scarsità di ossigeno — lo scimmiottò amaramente.

Camus incrociò le braccia con un vago sorrisetto — Tu… pensi che voglia farti la pelle? — le chiese, incredulo.

 — Ma no — ribatté la ragazza in tono acido. — Ti servo viva per vendicarti di Arles. Conta solo questo per te, vero? La tua vendetta… è per questo che hai promesso di aiutarmi. —

 — Dovresti sapere che non lo faccio per vendetta… — replicò lui a bassa voce. — La Dea… — "Se solo sapessi quanto ti è vicina…"

 — No. — Lei lo fissò con uno strano, inquietante sorriso. — Non è la sera adatta per le favole. Quali che siano le tue ragioni, non avrò mai il bene di conoscerle… —

 — Kelly… —

 — …e in me tu non vedrai mai nient’altro che una scimmietta da ammaestrare — concluse con amarezza. Si alzò, badando bene a non sfiorarlo neanche.

L’uomo si irrigidì, senza mostrare quanto quelle parole l'avessero colpito. — Dove pensi di andare, ora? —

La risposta fu raggelante. — Lasciami stare ora, Camus. Torna a baloccarti con il Piccolo Stratega — sibilò lei, a denti stretti. — Trovati un altro soldatino di piombo, però. Io me ne vado. —

 — Cosa?! — Kelly sapeva di averlo ferito nell'unico modo possibile. E non aveva la minima importanza. Anzi, questo le faceva venir voglia di rincarare la dose.

 — Puoi fermarmi con la forza, se vuoi, ma io ho deciso — incalzò, furibonda e triste in egual misura. — Me ne torno a Tokyo, a tentare di fare qualcosa di utile per i miei amici e mio fratello. Comincio a credere che persino Saori sia una compagnia migliore di questa. Almeno, lei sa di aver bisogno di qualcuno, a parte se stessa.

Le disgrazie non vengono mai sole. Ne era sempre stata convinta. Avrebbe soltanto desiderato che qualcuno la smentisse, per una volta. E che, sempre per una volta in vita sua, non si dovesse pentire di una decisione presa nell’impulso del momento. O sull’onda della furia che soltanto Camus di Aquarius era capace di suscitare in lei.
Kelly era rimasta a lungo a guardarsi le unghie, mentre l’energumeno tuttofare dei Kido le rovesciava addosso con dovizia di particolari l’ampio repertorio di insulti che conservava in uno speciale cassetto mentale per i piccoli parassiti ingrati che quel sant’uomo del suo defunto padrone si era preso in casa. Era passata a fissarsi le punte delle scarpe, attendendo con pazienza, e inutilmente, il momento in cui il gorilla avrebbe finalmente tirato il fiato e permesso anche a lei di prendere parte alla conversazione.
"Fantastico. Suppongo che quando riuscirò a estorcerti qualcosa di utile sarà già arrivato l’Armageddon."
Colpa sua e del suo sgradevole vizio di andare e venire come le pareva. Saori sembrava essersi ormai rassegnata ai bigliettini frettolosi o ai messaggi in segreteria che le lasciava ogni volta che si allontanava dalla città, ma di sicuro non li apprezzava. E se aveva colto l’occasione per renderle la pariglia, scomparendo senza quasi lasciar traccia, neppure riusciva a biasimarla.
Nel frattempo, però, eccola a mendicare un indirizzo nello sconfinato atrio di Villa Kido, indecisa se convenisse più strangolare o surgelare un Tatsumi ancora più collerico e sputacchiante del solito.

 — Adesso puoi anche chiudere il becco — soffiò, al colmo della sopportazione, accompagnando le parole con un ampio gesto della mano. Zuccapelata ammutolì di colpo, gli insulti soffocati in gola, e si limitò ad occhieggiarla con terrore.

Kelly si sentì di colpo più serena. Per sua fortuna, non sapeva di aver ereditato certi comportamenti proprio dal suo tanto vituperato maestro. Si avvicinò all’uomo con un sorriso beffardo, che sotto la maschera andò del tutto sprecato. — Se vuoi che ti scongeli la ciabatta, ti conviene darti una calmata. Non sono più la mocciosa che pestavi come una mandorla tostata non appena il vecchio voltava le spalle. —

Tatsumi aveva una gran voglia di farle ingoiare la sua villania, ma preferì saggiamente annuire. Pochi attimi dopo, era di nuovo in grado di muovere le mascelle. Non aveva il coraggio, e forse neanche la possibilità, di proferire verbo. Ma con lo sguardo le stava augurando uno scontro frontale.

 — Per la sensibilità dovrai aspettare ancora un po’. Spero non ti dispiaccia — rincarò la ragazza in tono mondano. — Nel frattempo, che ne dici di indicarmi su una graziosa piantina l’esatta ubicazione dello residenza di campagna dei Kido? O meglio ancora, di trovarmi un mezzo per raggiungerlo? — "Perché rendersi rintracciabili bruciando il cosmo, quando c’è un’intera flotta di velivoli del Benefattore, tutti smaniosi di prendermi a bordo?"

Dopo averla fatta accomodare in un piccolo studio, il maggiordomo scomparve in tutta fretta, di certo a caccia di un lanciafiamme. Mentre l’attendeva, Kelly si lasciò cadere pesantemente su un divanetto dal design ultramoderno. Accarezzò con piacere il morbido, raffinato rivestimento d’alcantara, ma le sfuggì comunque un sospiro rattristato. Inutile mentire a se stessa. I suoi pensieri erano rimasti tutti dentro una baita d’alta montagna. A far compagnia a due occhi troppo blu e troppo seri che ricordava tanto amareggiati soltanto il giorno della sua investitura.
"Camus…"
La ragazza sospirò. "Non riesco proprio ad essere paziente con te…"
Chiuse gli occhi. "Non devo pensarci adesso. Certo che anche lui potrebbe facilitarmi le cose, ogni tanto… "
Accadde in quel momento, senza preavviso. Kelly si piegò in due, con un movimento del tutto indipendente dalla sua volontà. Scivolò a terra senza emettere alcun suono. Per istante non vide più nulla. Nausea. Dolore intenso alla bocca dello stomaco. E un freddo spietato, che ghiacciava i nervi e le ossa. "Respira, accidenti, respira…"
A malapena riuscì a sollevarsi fino al divano. Il dolore era scomparso, rapido com’era arrivato, eppure non si sentiva meglio. Sapeva chi lo stava provando davvero, a migliaia di chilometri di distanza.

 — Steve… — mormorò. Suo fratello. L’altra metà di sé. Che in quel momento…

Ogni altro pensiero svanì dalla sua mente, mentre cercava di riannodare quel debole contatto. Non aveva senso. Steve era andato a Kobotek, il minuscolo villaggio siberiano nei cui dintorni era stato addestrato. Lo stesso in cui ancora abitava il Crystal Saint, il suo maestro. L’altro allievo di Camus, cui voleva chiedere un consiglio.
"Con chi stai combattendo? E perché?"
Uno scintilliò simile al cristallo, e il lembo di un mantello candido… Kelly sapeva a chi apparteneva quell’armatura. Gliela aveva descritta Camus, una volta, con un impercettibile sorriso d'orgoglio appena celato.
"Dio, no. Non questo."
Non perse tempo in altre congetture. Aprì la finestra e saltò di sotto, semplicemente, nello stesso istante in cui un allibito Tatsumi faceva capolino dalla porta, per annunciarle che l’elicottero era pronto.

Il Santuario in quei giorni aveva un aspetto magnifico. Milo percorreva lentamente il sentiero polveroso che conduceva ai vecchi campi d’addestramento maschili, godendosi lo spettacolo offerto dalle foglie rosse e dorate che danzavano al vento, regalo di quell’autunno mite. Avrebbe potuto percorrere quella strada ad occhi chiusi. Lì, tanti anni prima, Sion aveva curato la parte finale del suo addestramento, come degli altri futuri Guerrieri d'Oro. Lì per primi aveva incontrati Saga, il misterioso scomparso. Aioros, il futuro Gran Ricercato. E Camus, il fratello di una vita.
Scosse il capo. Quasi quindici anni da quel giorno. Aioros e Camus. Il cocco del Sacerdote e il suo amico dallo strano accento erano di nuovo davanti ai suoi occhi. Nessuno avrebbe sospettato che metà dei tiri mancini giocati a Shion dai suoi allievi fossero opera loro. Né che quei due incoscienti avessero festeggiato l’investitura di Camus con una solenne bevuta al Pireo, la prima della loro vita. Li aveva osservati a debita distanza, e aveva invidiato la loro complicità, quando ancora era convinto che non avrebbe mai avuto amici così.
Faceva uno strano effetto pensare a loro in quel modo. Chissà se qualcun altro ricordava il ragazzino pestifero che era stato il Signore dei Ghiacci prima della fuga di Aioros.
Aioros.
Il tutore della piccola Athena. Il Cavaliere del Sagittario… Prima che il disonore calasse su di lui, non era altro che uno di loro, un giovanissimo guerriero dalle capacità straordinarie, con un forte senso dell’onore e un fratellino biondo perennemente avvinghiato alle gambe.

Ora, quell’ampio piazzale ad anfiteatro era vuoto. Da almeno dieci anni gli allenamenti dei novizi si svolgevano a valle, fuori dalla vera e propria cinta del Santuario. L'ubicazione del Sacro Tempio e delle Dodici Case era divenuta un mistero per la maggior parte dei Santi delle cerchie inferiori, ormai sbandati e alla mercé di emissari privi di autorità. Come quei ragazzini di Tokyo, attirati come falene dall’inganno di una celebrità di celluloide.
Milo non si era mai sentito granché misericordioso verso i traditori del Santuario. Quei piccoli stupidi avevano messo in ridicolo le fondamenta stesse della loro fede, e litigato come cani rabbiosi attorno ad una reliquia sacra, alla quale non erano neppure degni di avvicinarsi. Eppure la condanna a morte che Arles aveva emesso senza neppure tentare un richiamo all’ordine gli risultava difficile da comprendere. L'aveva trovata troppo frettolosa, e per questo, forse ingiusta.
Era giunto a destinazione. Per un attimo la luce, non più schermata dal fogliame, lo accecò, poi lo vide. Non ci voleva un genio ad immaginare quanto poco la stesse prendendo bene, lui che in qualche modo indiretto era responsabile di uno dei traditori. O forse il legame era molto più profondo, e lo coinvolgeva in un modo fin troppo personale. Forse era quello il motivo per cui sempre più spesso lo trovava in quel posto abbandonato, sotto la grande quercia che li aveva visti crescere.

 — Camus — lo chiamò sottovoce.

L’amico non alzò neppure lo sguardo. — Ti avevo sentito arrivare — gli rispose, con voce incolore.

Milo lo esaminò con attenzione, prima di lasciarsi cadere al suo fianco sul terreno erboso. — Che brutta cera — considerò, battendogli una mano sul braccio. L’altro si limitò a scrollare le spalle. — Una guardia mi ha detto di averti visto venire qui. Non credevo che saresti tornato così presto — proseguì, scrutandolo attentamente.

Capì di aver conficcato il dito diritto nella piaga. Gli occhi di Camus saettarono su di lui, furiosi, ma durò poco. Si sistemò meglio contro il tronco e riacquistò il suo solito atteggiamento. — Non lo prevedevo neanch’io — confermò, rigido.

Milo alzò discretamente gli occhi al cielo. "Lite coniugale, dunque. E io che speravo che se la sbattesse e basta." Aveva una battuta appropriata già sulla punta della lingua; riuscì a mordersela appena in tempo. Non era il momento adatto agli scherzi, non con le notizie che portava. — Camus, devo parlarti. Si tratta di Crystal Saint.

Bicchiere, zucchero, cucchiaino. Brodaglia liofilizzata che, sapientemente mescolata ad acqua bollente, compiva la sua magica metamorfosi e trasfigurava nella ributtante pozione in grado di tenerlo in piedi per una notte intera. "In termini scientifici, il caffè peggiore che abbia mai bevuto."
Quella sera sarebbe toccato a lui restare sveglio, rifletteva Alessandro Barzini, sorseggiando la sua bevanda, e scottandosi la lingua con noncuranza. "Meglio non sentirlo, il sapore…"
Era stanco, come tutti loro. E preoccupato. Anche se la debolezza non gli avrebbe certo impedito di svolgere il suo ‘turno di notte’. Le chiamavano così, quelle serate clandestine a passeggio nei database più segreti del mondo, alla ricerca di un indizio qualsiasi che indicasse la strada per raggiungere i loro amici scomparsi.

Gli mancavano. Gli mancavano tutti, terribilmente. Le freddure in francese di Mark quando riusciva a mettere le mani sullo champagne di Wood, le risate cristalline e rasserenanti di Michael. Le occhiate di riprovazione di Jason ogni volta che lo beccava a destreggiarsi tra quattro ragazze diverse. I mezzi sorrisi di David, gli unici che conoscesse più eloquenti di mille discorsi. Le litigate feroci di Kelly e Steve, quasi quotidiane, e la casa invasa di cuscini sventrati quando decidevano di pestarsi di prima mattina. E le urla di Christine, che tentava di ristabilire l’ordine.
Quelli erano i suoi amici, la famiglia che non aveva avuto, e non poteva cancellarli dalla memoria con un colpo di spugna, fingere che non avessero diviso quasi tutti i momenti importanti, che non fossero stati tutti vittime della stessa truffa.
"Non volete imparare questo nuovo gioco? Vedrete, vi divertirete un mondo tutti quanti…"
Bersaglio, occhiali per le schegge e paraorecchi per non spaccarsi i timpani. E in mano una Smith&Wesson dal poderoso rinculo, che li aveva mandati tutti gambe all’aria almeno una volta. Un nuovo gioco, come no. Già allora sapevano, senza comprendere davvero, che un giorno sarebbe stato vero. Unica regola, chi perde muore…
"Quanti anni avevo? Non più di otto…"
Su quante menzogne aveva poggiato la loro vita? Quante balle avevano ascoltato, a quante avevano creduto? Piccoli stupidi, certo. Ma quanto era stata colpa loro? Mai nessuno si era preso la briga di mostrare loro cosa fosse una vita diversa.
Tentò di distendere i muscoli del collo e delle spalle, irrigiditi dalla fatica e dalla tensione di quella giornata. Per lui e Katie era ancora più difficile tenere dietro alle ricerche e proseguire il loro addestramento di recupero senza dare troppo nell’occhio, ma non avrebbero mai e poi mai rinunciato a fare la loro parte.
"Katie…" dietro quell’apparenza dimessa, si nascondeva un carattere che non si piegava. Aveva già affrontato le furie del caro Generale, e a cambiare era stata soltanto la qualità del suo sorriso, sempre più affilato e pericoloso. Era preziosa per lui e per Max, ora che loro tre erano gli unici del gruppo ad essere rimasti alla base, privi della loro guida.
"Sei un bastardo fortunato, Dave"
E ritornava la sensazione di essere osservati dall’ombra. Un fottutissimo Dungeon Master che giocava con loro come in una partita a D&D.
Alex detestava i giochi di ruolo dal profondo del cuore, lui non era fatto per la strategia e non era mai stato granché paziente. Preferiva lo scontro diretto, l’adrenalina che scorreva nelle vene, i muscoli che si rilassavano una volta scampato il pericolo. Per colmo di raffinatezza, eccolo costretto dietro una scrivania, senza possibilità di affrontare il suo nemico a viso aperto.
"Odio sentirmi tanto impotente…"

Passi veloci nel corridoio, mormorii divertiti. Alex tese le orecchie, ma non riuscì a distinguere che poche parole sconnesse. Fissò il bicchierino che aveva in mano, chiedendosi se, freddo, quell’intruglio avrebbe fatto ancora più schifo.
La porta della saletta si aprì all’improvviso. Uno spilungone allampanato e molto afro irruppe nella sala, fermandosi di colpo. Non si aspettava di trovare qualcuno lì, ne era certo. — Alex… — mormorò, infatti. La mano corse rapida alla tasca anteriore della giacca, come per un riflesso condizionato.

"Neanche avessi incontrato Martin e il suo gatto antidroga." — Ned — ricambiò lui con voce asciutta; lo conosceva appena, soprattutto per la fama di bello che le poche ragazze della base gli avevano cucito addosso. E qualcosa di interessante doveva averlo, fosse la pettinatura da Bob Marley, la pelle color zucchero bruciato, il fisico prestante o gli occhioni verdi, retaggio di qualche antenato arabo nel suo albero genealogico di senegalese. Lui, come tutti i maschi eterosessuali, si trovava a subirne la costante concorrenza, più che il fascino esotico, e lo apprezzava soltanto per lo stupefacente talento di coltivare marijuana idroponica di prima qualità all'interno del suo armadio da recluta. In più, non aveva voglia per nulla voglia di chiacchierare, quella sera. Sperò che il suo collega afferrasse subito il concetto e pensasse ai suoi dubbi affari. "Certo che, se non dovessi restare lucido, una cannetta l’accetterei volentieri."
Doveva avere quel pensiero scritto in faccia, perché il collega si lasciò cadere sul divano, immensamente sollevato. E prima che potesse dire una sola parola, aveva introdotto una mano nella tasca famosa, e ne aveva tratto…

 — Un set di dadi? — "Cos’è, mi legge nel pensiero?"

 — Sì… stasera c’è la sessione di Cthulhu* con i ragazzi del dipartimento informatico. La giochiamo sempre qui, non lo sapevi? — s’infervorò Rastaman, traendo dei fogli da una cartelletta. Poco ma sicuro, si trattava della scheda del suo personaggio. Come facesse quel ridicolo nerd a rimorchiare più di lui sarebbe sempre rimasto un mistero.

"E così, sfumano tutti i miei bei progetti sui paradisi artificiali…"

 — I membri di tutte le divisioni sono convocati immediatamente in sala conferenze per una riunione straordinaria. Ripeto, i membri di tutte le divisioni sono convocati immediatamente in sala conferenze per una riunione straordinaria. —

La voce dell’uomo più adorato della base rimbombò nell’altoparlante collegato direttamente all’interfono del suo ufficio. "E adesso che diavolo vuole?" Wood adorava abbattersi in quel modo sulla giornata dei suoi sottoposti, con la stessa grazia di un biplano della Grande Guerra. Gratificava il suo ego, già piuttosto sviluppato. Tuttavia, quel giorno c'era qualcosa di strano, nel tono di voce, come se quella riunione improvvisa seccasse anche lui. Alex fissò il compagno con aria interrogativa. — Ne sai nulla? —

 — Lo sapremo fra poco. Hai sentito? Dobbiamo andare tutti. —

Il ragazzo lanciò nel cestino quel che restava del suo caffè, mancando l’obiettivo per un pelo. — Io non sono in servizio stasera, penso di potermi risparmiare un altro delirio di Wood. Mi farò aggiornare. — "E se non mi vede ho ancora speranze di sgusciare inosservato al mio posto di lavoro notturno."

Ned contemplò per qualche secondo la piccola pozzanghera nera che s’era allargata sotto il bicchiere rovesciato, quindi si voltò con un sorriso da cospiratore. — Poco fa ho incrociato Wood nel corridoio del piano di sopra e se fossi in te verrei, Alex. Il vecchiaccio aveva la faccia di uno che si è accorto della bomba nel cesso solo dopo aver calato le braghe. Secondo me, è la volta buona che gli prende un colpo. —

Seiya non aveva mai amato il freddo intenso. Perfino da bambino, quando giocare con la neve era un passatempo che lo entusiasmava giusto per dieci minuti. Che si potesse vivere in luoghi come quelli, ricoperti da una coltre ghiacciata per dodici mesi l’anno, e chiamarli casa, era un concetto che sfuggiva alla sua comprensione. Tutto gli sarebbe potuto capitare, aveva sempre pensato, tranne che una gita attorno al circolo polare artico. Se era corso in quello sperduto angolo di mondo, era stato soltanto per portare soccorso ad un compagno d’armi. Ma il viaggio si era rivelato inutile, Hyoga non aveva avuto bisogno del suo aiuto. Era riuscito a sconfiggere il suo avversario, ma come accadeva spesso a tutti loro, nel farlo aveva perso un altro brandello d'innocenza.

La porta della casetta di legno si aprì. Ne emerse una figura familiare. Altair della Gru, la sorella di Hyoga, la sua vecchia amica. I suoi pensieri erano un'incognita perenne, tanto quanto il suo volto, nascosto come voleva la regola. Il suo contegno troppo riservato, le sue improvvise sparizioni, il modo in cui spesso lo colpiva la sensazione che gli nascondesse qualcosa… tutto questo lo incuriosiva e lo pungolava, e allo stesso modo lo teneva a distanza. Ma ci si poteva nascondere solo fino ad un certo punto, come Marin gli aveva insegnato a suo tempo, a suon di manrovesci, spronandolo a distinguere nella postura e nei gesti le intenzioni dell’avversario. La maschera non era un problema, non più. Buffo come quell’affare di metallo obbligasse a diventare perfetti interpreti del linguaggio del corpo: lui, dopo sei anni di convivenza con una Sacerdotessa ben poco tollerante, poteva definirsi un vero esperto.
Era fin troppo banale notare quanto Altair fosse triste, e preoccupata. Suo fratello aveva combattuto contro il proprio maestro, e salvarsi la vita gli aveva richiesto un prezzo troppo duro da pagare.

 — Come sta? — chiese, offrendo il volto al vento gelido.

Altair gli porse un mantello di pelliccia. — Dorme, ora — fu la laconica risposta.

Dopo la rapida sepoltura aveva ricondotto il fratello alla sua vecchia abitazione e aveva tentato di improvvisare qualcosa di caldo per tutti. Ma Hyoga non aveva toccato cibo, eclissandosi nella sua stanzetta di un tempo senza una parola. Loro due erano rimasti in silenzio, e Seiya aveva cercato disperatamente qualcosa da dirle. Aveva fissato la sua maschera, confuso e imbarazzato, finché lei si era alzata e aveva seguito il fratello nella sua tana. Dopo due ore, eccola ricomparire con le spalle curve. "Hai preso su di te metà del suo male, vero?"

 — E tu? — continuò, premuroso. "Che domanda stupida. Non ha certo l’aria allegra."
La ragazza tremò violentemente. Per un attimo Seiya pensò che volesse colpirlo. Ma poi si limitò a scrollare le spalle, come di fronte ad una battuta di dubbio gusto. — Andrà tutto per il meglio — continuò, sfiorandole un polso. — Hyoga si riprenderà, e riuscirà a dimenticare. —

Lei rise, un suono freddo e metallico. E scostò la sua mano. — Pensa se si trattasse della tua Marin — gli ricordò, pungente, come se desiderasse punirlo per qualcosa. — E poi chiediti quanto ti ci vorrebbe per dimenticare. —

Lui rimase in silenzio, soppesando le sue parole a occhi bassi. Si sentiva in colpa nei confronti di quella ragazza, senza sapere perché. Era come se, in qualche modo, sentisse di doverle più che quelle parole vuote. Non capiva da quale parte di sé provenisse quell’emozione, ma quel giorno era più forte di lui.
Kelly scrutò a lungo quel profilo tanto familiare, cercando di ravvisare in lui ciò che era rimasto del ragazzo che era certa di aver amato. "Dovrei desiderare un tuo abbraccio più di ogni altra cosa. Ma quel tempo… non lo ricordo quasi più."

 — Ascoltami, Seiya — riprese, con molta più gentilezza. "Non è colpa sua, cerca di ricordartene." — Se hanno provato a fare del male a Hyoga, vuol dire che il Santuario sta cercando di colpire mentre siamo separati. Neanche Saori e Shun sono al sicuro al cottage. Appena mio fratello si riprenderà dovrete dargli man forte. —

Lui la fissò dubbioso — Dovrete? — ripeté.

Lei toccò le sue mani, questa volta con intenzione, provando il tremendo desiderio di mostrargli un vero sorriso. — Io verrò con voi, ma non posso restare a lungo. C’è un posto in cui devo andare. —

Sara, Saretta mia, muoio felice: sei tornata a scrivere di questo fandom, mi ha dato in pasto alcune tra le più belle pagine che abbia letto su questi personaggi, e soprattutto, dopo anni di (mia) latitanza da msn, sei sempre l'amica che eri. È un piacere ritrovarti e spero di mangiare altri McChicken in tua compagnia. A te le parti con le spie, che so non ti dispiacciono. E già che ci sei, ti regalo Ned che l'è un bel topone.

_Camus_, che sarebbe certo una gioia incontrare ( ma da come si mettono le cose, ne dubito), colgo l'occasione per ribadirti il piacere di ricevere i tuoi commenti interessati e pieni di note intelligenti. Meglio dire certe cose prima che sia troppo tardi, qui la temperatura incomincia già a calare. A te lascio Kelly, che se vuoi potrai strozzare. Sono come i faraoni dell'antichità: morta io, morti tutti.

Insomma, se dovessi sopravvivere all'Aurora Execution (sì, Camus, insomma, è un colpo un po' pacco, ammettilo, se non sei riuscito ad accoppare neppure un misero bronze… urca che freddo!), mi ritroverete presto su questi schermi. Altrimenti…

… arghhh!

La sala conferenze era gremita di gente. Alex aveva appoggiato la schiena contro la parete accanto alla porta, fissando con disincanto la folla di cornacchie in total black. Quello spettacolo non lo impressionava più. Le facce torve, le divise tutte uguali… nessun grado visibile, niente segni di riconoscimento. Precauzione indispensabile, quella, per i membri di un esercito segreto, della cui esistenza erano al corrente soltanto il Segretario Generale dell’ONU, e alcuni, selezionati capi di stato. Se li avessero catturati, nessuno sarebbe stato in grado di determinare a quale corpo appartenessero, nessuno li avrebbe cercati, nessuno avrebbe riconosciuto i loro cadaveri.
E, se fossero stati fortunati, a tempo debito qualcuno avrebbe aperto il loro testamento, e dato la notizia a quei pochi cui poteva interessare.
Sì, era proprio quello, il motivo del suo accanimento. Non voleva essere l'ultimo ad andarsene, non voleva morire solo. E quando suo zio l'aveva portato via dalla base il sollievo era durato soltanto per ventiquattro ore. La vita da civile non faceva più per lui, ragazzino e già segnato per sempre. Quando, un mese prima, aveva sollevato il telefono e dall'altra parte l'aveva raggiunto la voce piena d'ansiosa speranza di Katie, aveva sorriso senza neppure stupirsi.
Sapeva che prima o poi avrebbero trovato una scusa per tornare a casa. 

 — Always look on the bright side of life…*— prese a canticchiare, quasi senza rendersene conto. Poi sorrise appena. Per darsi per vinti c'era sempre tempo, ma ora…
Doveva credere che Mark e gli altri fossero ancora vivi, che non fossero fuggiti di loro volontà, che non l'avessero lasciato indietro come una vecchia scarpa. Aveva bisogno di pensare che, quando quel giorno fosse arrivato, qualcuno avrebbe aperto quella busta custodita in una remota cassaforte, e avrebbe sprecato una risata e una lacrima sui suoi saluti.
I coordinatori stavano già prendendo posto, in rigoroso ordine d'importanza. Alex avvertì la solita, familiare fitta di disagio, notando che Martin non era presente. Lo sguardo del giovane saettò fino all'estremità del lungo tavolo già ingombro di fascicoli, raccolti in ordinate scatole di cartone impilate da un energico inserviente. E accanto a lui…

"Eccolo…" Ned aveva ragione. Un Wood del tutto ostile sedeva al di là delle scatole, facendo rimbalzare occhiate malevole a destra e sinistra. Non lo aveva mai visto tanto furibondo e intimidito insieme. Accanto a lui, simili a bizzarri angeli della morte, stavano due figure piuttosto inconsuete: un Jack Allen dall'aria ancora più arcigna del solito e una ragazza di qualche anno più grande di loro, una rossa perfettamente a suo agio che aveva snobbalo la sedia in favore di una  pila di fascicoli, su cui si reggeva in un prodigio di equilibrio instabile.

"Dipartimento disciplinare…" dedusse immediatamente il ragazzo, fissandola con aperta ammirazione. Aria sicura, belle gambe, chioma ramata naturale. Senza contare il tailleur da lady di ferro. "Un frustino e sarebbe perfetta." La sua immaginazione di diciottenne in piena tempesta ormonale non esitò un attimo a lanciarsi in fantasie condite di candele nere e aderenti completini in pelle. Molto aderenti. E molto in pelle.
In quel momento i suoi amici gli si accostarono, trafelati. Rispose al saluto di entrambi, senza staccare gli occhi da quella visione celestiale. — Max, pensi che avrò abbastanza tempo per ripassarmela? —

 — Cosa? — Il tedesco lanciò un’occhiata distratta sul palco. In quel momento, la ragazza seduta si volse nella loro direzione. Sorrise maliziosa, lanciando un bacio con la punta delle dita. Max divenne pallido come un cadavere.

 — Scheiße… — mormorò. La ragazza riprese a sfogliare un dossier, come nulla fosse, lo stesso sorriso appena accennato sulle labbra.
Jack Allen sorbì un ultimo sorso dalla sua eterna tazza di caffè, quindi si schiarì rumorosamente la voce nel microfono.
La riunione era iniziata.

 — Non puoi piombare qui, agitare un foglio di carta e pretendere la nostra istantanea collaborazione, Allen. Perfino un seccatore megalomane come te dovrebbe rendersene conto. — Wood non era per niente credibile. Non con quel tremito nella voce, e quel tamburellare nervoso delle dita sulla superficie della scrivania.

 — È stato il Dipartimento della Difesa di questo grande Paese che vi ospita ad autorizzarmi. Il nostro grande Paese, Wood. Voglio tutto il materiale che ti ho chiesto, entro domattina, su questo tavolo. Non credo che ci sposteremo da questa sala. —

"No che non lo farai" stavano saettando gli occhi del Generalissimo, come lo chiamavano i suoi più affezionati detrattori. "Brucerò vivo, prima di permetterti di andare in giro a ficcanasare per la MIA base". L'uomo si costrinse ad un sorriso piuttosto untuoso, che non ingannò nessuno, ma scatenò un'ondata anomala di sogghigni.

Tutti avevano potuto seguire quel breve dialogo, nonostante il microfono fosse coperto. Del resto, quella sala non era poi così ampia, ed era dotata di un'ottima acustica. Alcuni già stavano per ridere apertamente, ma una severa occhiata circolare, dispensata dagli occhi di ghiaccio di Jack, era bastata per ridurre tutti nuovamente al silenzio.
Poi, l'ex marine aveva ripreso a parlare, pretendendo la reperibilità di tutti gli impiegati. L'indagine in corso avrebbe richiesto interrogatori separati, da cui nessuno (l'uomo sottolineò accuratamente la parola) avrebbe potuto esimersi.
Ma l'attenzione di Max era da un'altra parte.
Rivedere quella donna dopo tanto tempo gli procurava una strana sensazione. C’era qualcosa di familiare, e al contempo, l’esatta percezione che la vita continui il suo viaggio, che il mondo attorno cambi troppo in fretta per poterlo fotografare appieno nel ricordo. Il ragazzo si trovò catapultato ai primi giorni del loro addestramento, per rivederla com'era allora, una ragazzetta di pochi anni più grande di loro, che i loro occhi di bambini sembrava tanto adulta, in piedi accanto a Martin, ad aiutarlo, e ad imparare.
Imparare, come Martin, a crescere altre spie come loro. Aveva avuto occhi che ridevano anche allora, e una bocca che non aveva mai aveva timore di imitarli.
Come se l'avesse sentito, la ragazza dai capelli rossi lanciò ancora uno sguardo sbieco, un mezzo sorriso pronto ad allargarsi all’angolo delle labbra. Max ricambiò appena, colpito da un ricordo incongruo: l’allegro festino clandestino che avevano organizzato nei sotterranei della base, il giorno in cui il suo apprendistato era finito. Non c’erano state cerimonie, diplomi con il bordo dorato, nessuna di quelle pacchianate in stile telefilm. Soltanto una pacca sulla spalla, e il sogghigno di Martin non appena Wood si era voltato. Della notte che era seguita, aveva conservato soltanto pochi ricordi: il sapore di ciliegia del lucidalabbra della sua Chris, il suo primo White Russian e la ferma intenzione di non sbronzarsi mai più.
E anche lei, la sua mano pestifera a scompigliargli la zazzera, e quel sorriso malandrino che la mattina dopo non avrebbe ritrovato all'appello. Svanita nel nulla, partita per il suo primo vero incarico. A cavallo di una scopa, aveva aggiunto David, caustico più del solito. Il perché, tra le risate di Mark, l'avrebbe scoperto soltanto settimane più tardi.
Si guardò attorno. Accanto a lui, i due amici, annoiati e divertiti. E inconsapevoli.
"Già, loro erano già lontani, quando lei andava in missione con Martin. E lo aiutava ad addestrarci."
Tre anni. Ed eccola ricomparire al fianco del responsabile della sezione Disciplinare, famoso misantropo con la scopa nel deretano e notoriamente contrario alle collaborazioni con altri dipartimenti. L'uomo che dopo mesi li aveva indirizzati su una pista promettente, fornendo loro la fotografia di Wood con il 'ganzo' senza nome. Troppa grazia, che fosse ricomparso proprio mentre esaminavano gli incartamenti del misterioso benefattore.
In quale compagnia, poi. Clara Galesi, la donna che lui ricordava, era adatta per le indagini disciplinari tanto quanto un ladro di elemosine a far questua per un convento.
"Se fossi maligno mi chiederei cosa c'è sotto… e potrei mandare Alex ad indagare. Dopotutto, pare già ben disposto."

 — Potrei punirla per questa disattenzione, sottotenente Herrmann —  Per un attimo eterno, Max fu sul punto di mettersi sull’attenti e urlare ‘signorsì, sergente istruttore’. E di rendersi sommamente ridicolo. — La riunione è terminata, e lei non ne ha seguita neppure la metà. —

"Dannazione…" l’aveva fatto fesso imitando quasi alla perfezione l’accento del sadico bastardo irlandese che li torturava a sette anni con le sue interminabili sedute di ginnastica.

 — Non hai perso il talento né il gusto per gli scherzi da prete, Galesi —  ribatté, con tono poco divertito. Per tutta risposta, una risata scrosciante.

 —La gente non cambia mai del tutto, Max. Tant'è vero che tu sei ancora il piccolo crucco troppo serio che ricordavo — sorrise lei, una mano tesa verso i suoi capelli.

"Diavolo, non sono più un bambino." Il ragazzo la schivò con uno scatto maldestro, che lo mandò a schiantarsi diritto tra le braccia di Alex, giunto proprio in quel momento. "Come un cane da tartufo, in effetti…"

 — Max, te l'ho detto mille volte, sei un bel ragazzo, ma proprio no — commentò il suo amico, togliendoselo di dosso con quello che indubbiamente riteneva un sorriso affascinante. Un sorriso tutto per lei.

"Farà la fine di Dave, me lo sento…" — Alex, ti presento… —

Un sorriso malandrino, a gamba tesa. — Sono Claire, Alex Barzini. La tua fama ti precede. —

"Ma davvero?" Max la guardò molto, molto male. Lei ricambiò con una scrollata di spalle. E intanto Little Casanova partiva all'attacco, ignaro di essere diventato, agli occhi del suo amico, del tutto identico ad un ignaro crotalo nelle grinfie di una esperta mangusta.

 — È un onore essere nel radar di una donna tanto affascinante — sbatté le palpebre un paio di volte, accattivante. Max si ritrovò a fissarlo con gli occhi fuori dalle orbite. "E questa da dove l'hai presa? Dal manuale per la verginità perpetua?"

Claire scoppiò a ridere. E scostò con eleganza la mano che già aveva tentato di planare nell'incavo della schiena. — Vola basso, giovanotto. Ci sono piaceri difficili da guadagnare. —

Il sottotetto dell’Undicesimo Tempio era diventato una sorta di rifugio, quella sera. Dopo la difficile conversazione del pomeriggio Milo aveva accompagnato Camus a casa sua, ottima scusa per non lasciarlo. E l’altruismo c’entrava poco. Scorpio si sentiva confuso, e smarrito, come da tempo non gli accadeva. Si faceva presto, fin troppo presto, ad imparare a chiudere gli occhi di fronte alle ingiustizie, se non ti riguardavano da vicino, e dopotutto non aveva mai prestato più di tanta attenzione anche allo spropositato numero di novizi rinunciatari che lasciavano il Santuario in una bara di legno, quando non andavano a deliziare i corvi all'interno di una qualche fossa comune. Difficilmente aveva battuto ciglio, anche di fronte inevitabili vittime collaterali degli incarichi che Arles gli affidava ormai da tempo. Questa volta era diverso, e non soltanto a causa del dolore composto che filtrava, come umidità, dagli occhi troppo asciutti del suo amico di sempre. No, c'era qualcosa di nuovo, come la sensazione irrimediabile che nel mondo qualcosa avesse preso a girare nel verso sbagliato. Non riusciva scuotersi dalla mente il disgusto per ciò che il Sacerdote aveva portato a compimento, per la crudeltà immotivata di quel gesto. Con tutti i guerrieri al sul servizio, aveva ordinato proprio al Maestro dei Ghiacci di portargli la testa del suo allievo. Preferiva non immaginare quali metodi potesse aver usato per convincerlo.
Si rigirò la bottiglia di birra ormai vuota tra le mani. Camus non aveva toccato la sua. Come se l’avesse chiamato, l’amico alzò gli occhi su di lui.

 — Grazie di tutto Milo, davvero. Ma ora… credo di aver bisogno di riflettere. —

Scorpio non poté che annuire, semplicemente. La porta si richiuse con uno strano rumore ovattato.
Camus si prese la testa tra le mani, cercando un modo di dare sollievo a quel martellio che sembrava volergliela spaccare, ma si rialzò quasi subito, colto da un’idea improvvisa.
"Bagno."
Si strappò di dosso la maglietta, aprì il rubinetto della doccia e immerse la testa nella corrente d’acqua gelida, finché la morsa del dolore non si allentò, e poté respirare più agevolmente. Prese a tamponarsi i capelli con gesti lenti, svogliati.
Tutto, pur di non pensare.
Era così abbattuto che neppure si accorse del leggero bussare alla porta del suo appartamento. Tornò nella sua camera da letto, senza preoccuparsi di rivestirsi, senza provare nulla oltre quello spaventoso senso di vuoto. Sentiva, sapeva che si stava aggrappando a quei gesti meccanici, allo sfregare ripetitivo dell'asciugamano sulla pelle, come se si trattasse di un sortilegio che l'avrebbe strappato a quella realtà. Pensò a Kelly, ai suoi occhi spenti la sera in cui aveva dato l’addio al suo amico scomparso. "La solitudine di chi resta…" In quel momento desiderò di non aver chiesto a Milo di lasciarlo, di non avergli mai mentito, di non essere così… ostinatamente solo.
Era questo che lei aveva cercato di dirgli, prima di sbattere la porta e tornare da Saori Kido? Che presto o tardi avrebbe dovuto fidarsi ancora?
"Non posso, ragazzina. Soprattutto non con te. Fa già abbastanza male così."
Alzò gli occhi sullo specchio. In momenti come quello lo detestava. Rifletteva sempre lo stesso viso. La sua solita espressione seria, composta, impassibile. L’aspetto di chi sembra aver raggiunto un nirvana tutto suo.
Il riflesso di un mostro. Un essere che non era neppure capace di piangere la morte di un amico. "Ci dev'essere un momento, un interruttore, che spegne la capacità di farlo… e allora perché…"
Si girò verso la porta, e all’improvviso si accorse di lei. Una mano sulla maniglia, la maschera rituale nell’altra. Si dondolava sui piedi, incerta. Si sentì soffocare da un’ira così violenta e improvvisa che non riuscì a trattenersi.

 — Che ci fai tu qui? — sibilò.

Kelly aprì bocca, ma non rispose. Camus osservò con bieca soddisfazione la testa chinata, e la stretta convulsa della mano attorno alla maschera. "Che dolce… Sei venuta a fare da bersaglio perché ti senti in colpa?"

 — Credevo che la signorina Kido fosse una compagnia migliore della mia — sogghignò con fredda ironia. Lei prese a fissarlo, incredula. "So perché sei venuta. Ma non voglio il tuo aiuto. Non riuscirei a farne più a meno." — Magari ti ha innervosito e hai piantato in asso anche lei? Cattiva, cattiva Saori. Bisogna avere più rispetto dei nervi di Sua Signoria… —

La ragazzina trasalì, gli occhi che cercavano di posarsi dovunque, tranne che su di lui. "Vattene prima che continui." In quel momento si sentiva ben disposto a demolire l’intero Santuario, Palladio compreso. Tutto pur di non pensare. Alëša era morto per la sua stupida disattenzione. Anche lui, come David. E come Aioros. "Quanto mi fai pena, ragazzina. Come pensi di rimediare a ciò che è successo?"

 — Sono… sono venuta… per te — balbettò lei, confusamente. L'aveva spiazzata, per una volta. E doveva ammettere che lo trovava piacevole.

 — Per me? — ribatté velenoso. Incrociò le braccia e prese a fissarla con cattiveria. — Allora ripassa tra qualche giorno. Non sono in vena di scenate infantili, per oggi. — Secco, tagliente. E crudele. Si sentiva un verme e allo stesso tempo non riusciva a smettere di offenderla. — Oppure sei qui per assicurarti che non mi venga in mente di ridurre tuo fratello ad un pupazzetto di neve? —

Kelly batté una mano sul copriletto in un muto invito. Le sfuggì un sorrisetto sardonico, nel riconoscere lo stesso abito improvvisato che aveva protetto la dignità del suo maestro una notte di qualche tempo prima, quando era piombata in quella stessa camera a notte fonda e l’aveva trovato in condizioni ben poco presentabili. Incrociò i suoi occhi appena in tempo per vederlo irrigidirsi lievemente, colto dallo stesso pensiero. Borbottando qualcosa, Camus aprì l'armadio e ne trasse una camicia con la zip.

Kelly aspettò pazientemente che la vestizione fosse terminata, poi scoppiò in una breve risata. — Sei sempre convinto che la vista di un uomo a torso nudo possa procurare un trauma ad una mente giovane, non è vero? —

"E chi può pretendere di impressionare Miss Sono-Una-Donna-Navigata?" Camus le scoccò un’occhiataccia, le mani ancora sulla cerniera, ma l’espressione serena sul viso della ragazzina riusciva a spegnergli qualunque desiderio di litigare ancora.

 — Sto aspettando — le fece notare, girando attorno al letto per andare a sedersi sulla poltrona, le braccia incrociate al petto, il più lontano possibile da lei.

Kelly si lasciò sfuggire un sogghigno. Non c’era bisogno di tante parole. Camus restava sempre fedele a se stesso ed era quello il suo modo contorto di chiederle scusa. Si allungò sul materasso, senza curarsi di chiedere permesso. — Nella mia ingenuità, ho creduto che la presenza di qualcuno che sa esattamente come ti senti avrebbe potuto farti piacere. —

La lampada ad olio che troneggiava sulla cassettiera cominciò dapprima a fumigare, infine si spense senza che il padrone di casa se ne preoccupasse. Aveva ben altro per la testa. — Kelly… non sei obbligata a farlo. Non sei obbligata a restare. — disse, in tono contrito.

 — Lo so, ma voglio farlo. Neanche io devo essere stata un granché amabile, in questo periodo. — Sospirò lei, con una dolcezza che lo stupì. — Ogni volta che mi sono sfogata su di te sapevo di non meritare altro che un paio di schiaffi. Anzi, di una bella pedata, giù dalla vetta. Ma tu non mi hai abbandonato al mio destino. Perché l’hai fatto, Camus? —

"Non credo che vorresti saperlo davvero." — Dove vuoi andare a parare? — replicò lui, a disagio. Era davvero il caso di dirottare altrove la sua attenzione. Quella conversazione rischiava di rivoltarsi contro di lui.

 — È così difficile accettare un po' d'aiuto da chi si preoccupa per te? — la voce di Kelly era percorsa da una traccia inconfondibile d’ironia. Dopotutto, lo conosceva bene.

 — Non è difficile. Ma non dovresti sprecare tempo con chi non ne ha bisogno — sentenziò Camus, nella speranza di chiudere quello sgradevole discorso una volta per tutte. "Tu non puoi capire. Vorrei essere abbastanza ottuso da prendermela con tuo fratello. Ma non posso. Perché è soltanto colpa mia. Sembra che la morte mi corteggi in continuazione, ma decida sempre di preferire qualcuno che mi è caro." Un pensiero doloroso, fin troppo realistico. "Potresti essere tu la prossima…"
Lei scese da letto e si avvicinò. Per un attimo il suo profumo lo stordì, una nuvola delicata ed allusiva. "Come un fiore che sta sbocciando. O un pasticcino che aspetta solo di essere assaggiato. Dannata bambina, davvero non capisci o stai solo giocando?"
E intanto non riusciva a smettere di guardarla, nonostante quelle contrazioni sospette sotto la cintura e l'improvviso desiderio di emigrare in un posto molto freddo.

 — Sai che non arriverai da nessuna parte se continuerai a pensare che sia sempre colpa tua? — Gli si era piazzata davanti, e torreggiava su di lui, le mani sui fianchi, con un cipiglio da maestrina che abbia appena colto in fallo il suo allievo più discolo.

"Per le mutande da donna di Saga, ecco che ci risiamo." Braccato, ecco come lo faceva sentire. Quella marmocchia non possedeva soltanto il potere di rimescolargli il sangue, riusciva anche a mettere a nudo sentimenti che si sarebbe scordato volentieri di provare. "Ho passato metà della mia vita convinto di aver rimosso ogni emozione pericolosa. E ora arrivi tu, piccola impicciona, a ricordarmi chi ero allora."
Allora. Prima che Kido lo trovasse. Prima che si trasformasse nella statua di se stesso. Prima che…

 — Tu non sai nulla di ciò che penso — sibilò, pericolosamente vicino ad esplodere di nuovo.

Kelly se n’era accorta. Si allontanò senza una parola. Quando Camus si decise a guardare cosa stava facendo, la vide appollaiata sul davanzale della finestra. "Brava, fatti vedere. Serviamo a Saga il cospiratore e la sua emula maldestra su un piatto d’argento."

 — Ragazzina, togliti di là — ammonì a bassa voce. Lei lo ignorò. Aveva lo sguardo fisso sulla volta stellata. — Non so se per te farà differenza saperlo. Io… io c’ero. Posso raccontarti com’è andata. —

"No, grazie…" Poteva anche immaginarselo da solo. Avrebbe preferito piuttosto chiudere gli occhi e dormire, dormire fino alla fine dei tempi. Ma adesso che quella rabbia benevola l'aveva abbandonato in modo così poco opportuno non riusciva più a togliersi dalla testa l’immagine di Alëša, dalle orecchie le sue ultime parole. Soltanto pochi giorni prima.



 — Sono davvero preoccupato, Camus. —

Sì era limitato ad uno sguardo interrogativo, e divertito. Per Alëša, alle volte, farsi carico degli altri era naturale come respirare, e Aquarius era già convinto che stesse per lanciarsi nella lunga e ben poco appassionante cronaca delle disavventure di qualche abitante della steppa, suo grande amico, di cui lui si sarebbe ricordato a malapena. L'armatura di Corona Borealis  era composta in un angolo della camera da letto, e loro due si erano avventurati fuori, sul tetto di marmo candido e perfettamente liscio dell’Undicesima Casa. "Un vero miracolo che se la sia tolta…" aveva pensato.

Il suo amico aveva sollevato a malincuore lo sguardo dal bicchiere di tè alla menta che stava sorseggiando, e aveva puntato gli occhi trasparenti nei suoi. — Il Sommo Pontefice non mi ha convocato. Sono venuto di mia iniziativa. — Gli aveva teso la lettera che lui stesso gli aveva recapitato di persona qualche tempo prima, e Camus si era un po' vergognato di quella condiscendenza che, per fortuna, aveva tenuto per sé. — Ordina che gli costruisca una piramide di ghiaccio. Un monumento al suo potere — l’aveva informato con voce tremante. Stava fremendo di sdegno, e non era mai stato bravo a dissimularlo; non lo aveva mai ritenuto importante.


"Alëša…"


Camus aveva faticato per mantenere una patina di distacco. In un post scriptum Sua Santità l’Impostore suggeriva di utilizzare come lavoranti gli abitanti di Kobotek. Con la forza, se si fosse reso necessario.

Gli aveva restituito il plico in fretta, come se scottasse. — Hai intenzione di chiedere udienza ad Arles, domattina? —

 — Non vedo cos’altro potrei fare — aveva risposto Alëša, alzandosi. —Domattina presto contatterò quel Primo Ministro, e presenterò la mia richiesta. Il Sacerdote non può negarmi una spiegazione.  —

— Se quel Gigars dovesse ritenere il preavviso troppo breve, prova a congelargli qualche parte poco importante. Sarà un utile promemoria  — aveva lasciato cadere Camus, con una punta di divertimento. Divertimento che era svanito di colpo, al pensiero delle possibili conseguenze di quella udienza. Saga avrebbe riso degli argomenti del suo amico, ne era certo. Ma, d'altra parte, conservava ancora sufficiente buonsenso da cercare di tenersi buoni i Santi d'Argento, se solo non avessero alzato troppo la cresta. — E sii prudente, con Arles, ci sono diversi modi per mettere al sicuro quella gente e non è necessario che lui li venga a sapere — aveva aggiunto, come quei padri ansiosi con figli adulti, che sanno di non avere più altre cartucce, a parte delle vuote esortazioni.

L'altro aveva annuito, rilassandosi. Camus aveva compreso di colpo che era quella, la vera ragione della sua visita. Alëša aveva temuto che lui potesse approvare quella vergogna, o quantomeno consigliargli di eseguire quell'ordine, dal momento che proveniva dalla massima autorità. Ed ora sorrideva, sollevato di aver scoperto di avere ancora un maestro da stimare. E un amico. Era rimasto in piedi, contro il sole che moriva, lui che era un figlio di quei ghiacci e che mai li avrebbe profanati. — Non andrò in cerca di una rissa, lo sai. Ad ogni modo, ti ringrazio per l’ospitalità. Penso che ci rivedremo non appena avrò chiarito questa faccenda. —


"Invece non ci rivedremo affatto. Che beffa la vita. Un mattino ti svegli, e qualcuno che ne ha fatto parte di colpo non c’è più. E il vuoto che lascia non si colma." Non aveva più visto Alëša, prima che una sentinella della Tredicesima l’informasse con un sogghigno che aveva lasciato il Santuario in tutta fretta. Se n’era stupito, ma non troppo preoccupato. Aveva pensato che dopotutto il provato buonsenso del suo amico lo avrebbe tenuto fuori dai guai. Sarebbe andato a verificare di persona, se non fosse stato già in partenza per il  K2. Una leggerezza imperdonabile.
Solo ora, dopo aver sentito il racconto di Milo, e aver collegato i vari pettegolezzi a bassa voce dei soldati, riusciva a capire come Alëša fosse stato astutamente messo alla prova, e quindi attirato al Santuario, per costringerlo ad eseguire l'ordine che al mentecatto premeva davvero.
"Nessuno può dirsi al sicuro dal potere manipolatore di Saga. E tu dovresti saperlo meglio di molti altri."
Ma le cose non erano andate come il fine stratega di Gemini aveva sperato. Il piccolo Cigno ce l'aveva fatta. 
Avrebbe avuto di che sorridere, se un altro dei suoi amici non fosse morto.

Sobbalzò, gli occhi di nuovo aperti. Kelly si era avvicinata ancora, e gli aveva sfiorato una mano con delicatezza. — Sei ancora su questo pianeta? —

"Io sì, maledizione. Io sono sempre qui, mentre attorno a me tutto il resto va in malora." La respinse malamente. "Vattene. Chi ti ha chiesto di farmi da fata madrina?"

 — Come vuoi tu… — lei gli voltò le spalle, senza cogliere il suo sguardo già pentito. L’osservò raccogliere con indifferenza la maschera dimenticata sul pavimento. Un oggetto inutile e fastidioso, come lui. E Kelly, che si accaniva a tentare di salvare quel po’ d’umanità che gli era rimasta, forse sapeva già di combattere una battaglia persa.
La sentì imboccare le scale che portavano al piano inferiore. Pochi attimi, e se ne sarebbe andata. "E se domani si portasse via anche lei?"

 — Aspetta, ragazzina, non puoi andartene proprio ora… — La raggiunse in quattro falcate. Lei si fermò presso il colonnato, senza apparente interesse. Si voltò con aria stanca e prese a tamburellare con le dita tra le scanalature di una delle tante colonne.

 — Cos’è esattamente che dovrei aspettare? Sei stato abbastanza chiaro. Ripetutamente chiaro. Ed io… non capisco neanche perché mi preoccupo tanto per uno come te. Sai che ti dico, maestro? Resta solo, se è questo che preferisci. Costruisciti una solida bara mentre sei ancora in vita. — "E dopo seppellisciti."

"Che diavolo puoi inventarti, quando sai di non avere scuse?" — ci sono ancora troppe guardie in giro perché tu te ne vada senza rischio. E poi non mi hai ancora raccontato cos’è successo a Kobotek — abbozzò.

Kelly si tolse la maschera. Di colpo gli sembrava molto più adulta della sua età. Bambini senza infanzia, guerrieri addestrati troppo presto per aver mai saputo cos’era la pace, tutti loro. Perché proprio lei avrebbe dovuto far eccezione? Era grande ormai, anche per merito suo. O forse suo malgrado.

 — Davvero vuoi saperlo? —

"No, ma è sempre meglio che lasciarti andare." — E tu hai sempre voglia di spiegarmi che ci fai qui? —

La ragazza gli dedicò un piccolo sorriso, prima di abbracciarlo di slancio. Camus s’irrigidì, sorpreso, ma soltanto per un istante. "È inutile tentare di tenerti alla larga. Riesci sempre a stanarmi." E quello era l’unico gesto di cui avesse davvero bisogno. "Non voglio restare solo…"
Chiuse gli occhi. Sentiva la tensione sciogliersi, liquefarsi ai suoi piedi. Non poteva cambiare il passato. Doveva tentare di accettarlo, ancora una volta. "E finché ci sarai tu saprò di non aver fallito del tutto…", pensò, tuffando una mano tra i suoi capelli. L’altra rimase abbandonata lungo il fianco, a ricordargli che era meglio non sfidare troppo la sorte. E neanche quelle emozioni davvero troppo confuse.

 — Ci voleva tanto? — lo prese in giro lei, con una voce piena di dolcezza. — Non puoi portare il peso del mondo da solo, maestro. — Scosse la testa contro la sua spalla. — Nessuno di noi può. —

 — Kelly… — Perché non riusciva a parlarle? Cos’era che gli seccava la gola?

 — Ti prego, non farmi sentire altre assurdità. Sei stato esasperante. E mi hai fatto dimenticare la cosa più importante che dovevo dirti oggi. —

Lui la scostò abbastanza da guardarla negli occhi. Brillavano. All'improvviso, sembrava che non potesse più contenersi. — Attenta a te, piccola serpe — la minacciò con un sorrisetto, contagiato da quell’allegria.

Kelly si guardò attorno, quindi si sollevò sulle punte, fino ad arrivargli all'orecchio. — Camus… Dave è tornato. —

Lo giuro, miei 4 lettori. Quando ho scritto la battuta su Camus che si costruisce la bara da vivo era il lontano 2005, e Death Toll, il Cassamortaro dello Zodiaco, non era ancora uscito a far danno al sole di Next Dimension. Forse, se l'avessi saputo prima, me la sarei risparmiata. O forse no, perché messa così sembra quasi una battuta alla Mel Brooks. Forse. Se siete orbi e leggete con l'occhio miope.
Quanto al resto… beh, sono ancora viva, per la gioia del francese di carta. Glielo avevo detto che il suo colpo in realtà è un pacco.
E vi prometto anche che i capitoli sfrangicosi stanno per finire. Ora sta per succedere qualcosa. Devo pur ringraziare Camus per tutte le sue premure, no?
Il ringraziamento vero, come al solito, va a tutto voi che leggete, a chi, tanto carinamente, mi lascia un commentino, a Philos che legge, ghigna e segnala i refusi. In bocca al lupo a te, amica. Tu sai per cosa.

*THE BRIGHT SIDE OF LIFE, da LIFE OF BRIAN, geniale film dei Monty Python per il quale, nonostante il rischio lapidazione, non potrò mai smettere di rendere lode a Geova. O Allah, o Buddha, o chi per loro. Ouch!

Non riusciva a credere ai suoi occhi. Per un attimo si era chiesta se non avesse preso un colpo di calore, o sviluppato inaspettati poteri da medium. Gli alberi attorno allo chalet del Sant’Uomo ancora fumavano in ricordo della battaglia appena terminata, riempiendole i polmoni dell’odore acre della legna bruciata, ricordandole che non stava sognando. Tatsumi blaterava delle scuse lacrimose cui nessuno badava, legato come un salame in un angolo. Il cadavere dell’aggressore, quasi del tutto carbonizzato, giaceva in un angolo, dimenticato. Questa volta ci aveva provato il Nano Ministro in persona, accompagnato da uno dei suoi più fedeli leccapiedi. Un guerriero che manipolava il fuoco con una facilità impressionante, veloce e privo di scrupoli. Avrebbe anche potuto farcela contro Michael, ma non contro il Cavaliere capace di rinascere dalle sue stesse ceneri. E lei, giunta quando la festa era appena finita, non era riuscita che a restare impietrita, incapace di articolare una frase qualsiasi, il labbro tremulo e le gambe ridotte a gelatina. E tutto per colpa sua.
Non riusciva a formulare un pensiero coerente. Tutto ciò che riusciva a rimuginare erano invocazioni sconnesse. "Dave… sei vivo. Dio santo, tu sei vivo…"
Sorrideva, quel gran bastardo. Sorrideva e teneva sollevata la testa di suo fratello, ancora stordito dal calore e dal fumo. Attorno a loro due, una Saori inaspettatamente commossa, suo fratello e il suo… beh, Mark. La reliquia del Sagittario riluceva al sole, forse in segno di ringraziamento per lo scampato pericolo. Nessuno era riuscito a trovare le parole. Occhi lucidi, sguardi da estasi mistica. Ne avevano ben donde: avevano appena assistito ad un’autentica resurrezione."Se non è un’entrata ad effetto non ne vale la pena, eh?"

Il Santo di Phoenix si era voltato dalla sua parte, sempre con quel sorriso sornione stampato in faccia. — Ti trovo bene — aveva sillabato, senza voce.

"‘Ti trovo bene…’ Ti trovo bene?! Dannato stronzo, bastardo egocentrico! Non hai altro da dire?"

Non aveva fatto altro che piangere, la notte in cui aveva creduto di averlo perso. Ora moriva dal desiderio di stringere le dita attorno al suo collo. Sì, torcerglielo. Ucciderlo con le sue mani perché non andasse più a morire altrove. E forse non le sarebbe bastato.

In quello stato di confusione avevano tutti accettato la proposta di restare allo chalet per la notte. Lei aveva partecipato, ancora frastornata, al brindisi alla salute di Lazzaro; si era commossa, aveva riso di nuovo con loro. Mark le aveva dedicato un sorriso complice, destandole nello stomaco un'ombra della vecchia emozione. Si era persino sentita a suo agio.
Era stato tutto così… irreale. Saori non l’aveva rimproverata per le sue sparizioni continue, non le aveva ricordato le sue perenni assenze nei momenti di pericolo. Aveva addirittura proposto qualche giorno di libertà per tutti.
Kelly incominciava a realizzare che qualcosa stava cambiando, nella ragazzetta viziata di cui credeva di aver capito tutto. Il suo portamento si era fatto solenne, colmo di una dignità distaccata, e al contempo amorevole. Lei, più giovane e più immatura di tutti loro, aveva per i suoi svogliati protettori delle premure del tutto materne. Con un sorriso cordiale, la piccola Kido l’aveva semplicemente accompagnata in una cameretta sobria e confortevole, dove aveva potuto finalmente rilassarsi. Le aveva stretto la mano, colma di gratitudine come non era mai stata.
Era di tempo che aveva bisogno, ora.
Di tempo e di meditare. Il ricordo del pomeriggio in cui aveva visto il suo migliore amico inghiottito dalla frana era ancora troppo vivido. Le ritornava alla mente in continuazione, una volta, due, tre, sempre. Una parte importante di lei ancora si rifiutava di credere che il dolore atroce di quelle settimane potesse venire cancellato con un solo, misero colpo di spugna. E al contempo, l’idea di riaprire gli occhi all’improvviso e realizzare di avere soltanto immaginato quella serata la feriva tanto che preferiva non pensarci. Meglio tentare di dormire. "Fosse facile…"

 — Quell’aria incazzata non ti dona, sai? —

Kelly era scattata a sedere, saettando gli occhi in lungo e in largo per la stanza. Lui era lì, inquadrato nel vano della finestra, appollaiato come un uccellaccio. Quel dannato sorrisetto beffardo le aveva tolto il lume della ragione.

 — Tu maledetto… sciagurato… tu… — aveva incominciato, ma le erano mancate le parole. Gliele aveva ricacciate indietro il sollievo. E si era sentita una perfetta stupida, perché quelle nei suoi occhi erano lacrime di gioia. Se le era asciugate in fretta, una risata irragionevole che incominciava a grattarle la gola senza chiedere permesso.

 — Pare che il tuo raffinato vocabolario sia rimasto lo stesso — aveva scherzato lo sciagurato, scavalcando il davanzale con uno scatto felino.

Kelly era balzata in piedi, vagamente consapevole del pigiama rosa con i volant che le aveva prestato Saori, e dell’effetto che poteva fare. — Dovevo immaginarlo. Dave Ruser non crepa tanto facilmente — aveva soffiato, scuotendo la testa.

 — Lasciami andare, pezzo d’idiota — aveva squittito, senza fiato. — Sveglierai tutta la casa, accidenti a te. — Le girava la testa, si sentiva ubriaca. Era ricaduta sul materasso come un sacco di patate, la faccia sprofondata nel cuscino, la carogna installata comodamente sul suo fondoschiena.

 — Bene, Chiappe Secche — aveva motteggiato, con l'ineffabile soprannome che le aveva appioppato a dodici anni. — Ora che abbiamo esaurito i convenevoli, raccontami tutto. — Aveva fatto schioccare le nocche in modo plateale. — Chi è il bastardo che dobbiamo ringraziare? —

 — Vedi, maestro? Alla fine, conviene sempre sperare nei miracoli. —

Kelly aveva concluso il suo resoconto con un risolino represso a metà. Camus distolse lo sguardo dal tetto del Tempio del Capricorno, riconducendolo all’interno della stanza. La piccola peste si era appropriata del suo letto, come se aver incassato senza proteste una sua caduta di stile le avesse conferito chissà quali diritti sulle sue proprietà.
Sapeva che l’avrebbe fatto. Come sapeva che sarebbe rimasta. Forse non ne avrebbe mai compreso la ragione, ma Kelly aveva deciso di non abbandonarlo al suo destino, e tanto gli bastava.
E quella ragazzina, da parte sua, non avrebbe mai saputo quanto la sua sola presenza potesse spingerlo a non arrendersi. Ancora poco…
Si rilassò contro lo stipite della finestra, la fronte poggiata sul vetro freddo.
Pochi minuti, e i suoi sensi acuti registrarono un leggero sibilo proveniente dalle sue spalle. Afferrò al volo l’oggetto, che roteava a pochi centimetri dal suo naso, prima ancora di capire cosa fosse. Se lo rigirò in mano con circospezione. Lungo, piatto e dall’odore appetitoso. "È matta, del tutto. Ed io che l’assecondo sto anche peggio."

Si voltò lentamente. — Che dovrei farmene, di questa roba? —

La matta sollevò il sopracciglio dell’ovvietà. E divenne lirica. — Dei dell’Olimpo — invocò, falsa come Giuda — perché mi punite così? — piagnucolò, con un sospiro sconsolato. — Soltanto tu potevi chiedere a cosa serva una tavoletta di cioccolato. Prova ad usarla per scrivere, chissà che non lanci una nuova moda. —

Un’occhiata omicida doveva essere una risposta esauriente. La ragazzina frugò in una borsa sportiva che lui non aveva ancora notato, e si accoccolò sul pavimento sotto il davanzale. In mano aveva una tavoletta del tutto identica alla sua. — Sai, questo è l’antidepressivo migliore che esista. Perché non ti fidi… e taci, per una volta? —

Camus ribadì a se stesso la sua antica convinzione che strangolare certi allievi non fosse un grave peccato. Con un gesto nervoso spezzò la tavoletta e si cacciò in bocca un pezzo del dolce. Fondente con le mandorle. "Niente male davvero. Per questa volta l’hai scampata, signorina…"

Era calato il silenzio. Con la coda dell’occhio riusciva a scorgere il profilo delicato di Kelly, intenta a masticare con aria assorta. La ragazza riavvolse nella stagnola ciò che restava del suo cioccolato, e si leccò le dita come una bambina.
Camus si sentì come se gli avessero triturato lo stomaco. Si schiarì leggermente la voce.

Lei lo sentì, e rialzò la testa con una piccola smorfia. — Cosa c’è? —

 — Ti sei sporcata — le fece notare, indicando una piccola traccia di cacao all’angolo della bocca.

La ragazza si portò una mano al viso, imbarazzata. Se la passò sulle labbra con un gesto frettoloso. Camus scosse il capo. — Non ancora… —

L’operazione fu ripetuta ancora. — Adesso? —

Lui non rispose. S’inginocchiò accanto a lei e la ripulì con due dita. Aveva pronta una frase sprezzante sulle ragazzine che non sapevano neanche mangiare da sole, ma gli restò strozzata in gola senza poterne uscire. Rimase lì, il braccio paralizzato in quella carezza che non avrebbe dovuto lasciarsi scappare. "Perché non le regali anche un anello, allocco?"

Kelly lo fissò, confusa. Tanta familiarità non era da lui. Anche se… “Potresti ripeterlo più spesso?”  — Grazie — bisbigliò, con un vago senso di disagio.

Camus ritirò la mano. Distolse lo sguardo, si rialzò. Le fece segno di seguirlo. Sedettero in cucina, alla luce di una lampadina agonizzante che non trovava mai tempo di cambiare. Come tante altre cose, in quella casa che sapeva di vecchio. Ci aveva abitato per periodi talmente brevi, che gli era sempre sembrata una fatica inutile sforzarsi di renderla più accogliente. Il risultato di quella decisione era di uno squallore disarmante. Milo glielo aveva ripetuto spesso, e altrettanto spesso si era offerto di aiutarlo con i lavori. Al solo pensiero di offrirgli una simile opportunità di divertirsi alle sue spalle Camus si sentiva accapponare la pelle. "No, grazie. Potrei trovarmi a dormire tra lenzuola tigrate…"
Kelly si era accomodata di fronte a lui. Sembrava pensierosa anche lei, un dito che tracciava disegni senza senso sulla superficie del tavolo.

 — Hai voglia di un caffè? — le chiese. — Turco, però. L’altra caffettiera si è rotta. — Trafficare ai fornelli era una buona scusa per darle le spalle. Avrebbe dovuto usarla più spesso.

"Nessun attrezzo da cucina ti resiste…" — Se non mi avveleni, volentieri — replicò lei. — A cosa devo tanta cortesia? —

"Quella linguaccia non riposa mai?" Camus si voltò con le mani alzate. — Tregua, ragazzina, o puoi prendere la porta. Hai dato abbastanza spettacolo, per stasera. —

Lei abbassò lo sguardo e sorrise, dolce. Era passata a giocherellare con la maschera rituale. I minuti scorrevano lenti, tra brevi rumori di stoviglie. — A volte mi chiedo come hai fatto a sopportarmi per tutto questo tempo. — Una pausa, alla ricerca delle parole più adatte. — Maestro, io… mi dispiace, davvero. —

Aquarius tornò al tavolo, in mano due tazzine di metallo smaltato che avevano conosciuto tempi migliori. — Detto da te è sempre un insolito onore. Per cosa ti stai scusando, esattamente? —

Kelly si rigirò la tazza tra le mani, mentre attendeva che la polvere di caffè si posasse. — Non mi stavo scusando… non proprio. Vorrei solo che tu sapessi… che mi dispiace per quello che è successo… per Crystal Saint. —

Camus si morse un labbro. Non rispose subito. Portò la sua tazza alla bocca, come se stessero parlando del tempo. "Per tutti gli Dei, è più disgustoso del solito…" — Alëša… — la corresse, con una voce a malapena udibile. Faceva male, troppo. E pensare che appena un paio d’ore prima si era proclamato signore dell’insensibilità. "Di nuovo, mi sbagliavo…"

La ragazza ebbe un sorrisetto incerto. — Scusa? —

"C’è ancora qualcosa che posso insegnarti, allora…" — Crystal Saint era un appellativo, una specie di titolo onorifico che toccava per tradizione al custode della corazza di Corona Borealis. — Chinò lo sguardo sulla sua tazza, e a Kelly quasi sembrava di vedere i ricordi ballare sulla superficie liquida e opaca, attraverso i suoi occhi concentrati. — Lo ha sempre portato con orgoglio, era diventato parte di lui. Ma teneva che almeno io continuassi a chiamarlo con il suo vero nome. Forse perché ero l’ultimo a ricordare che l'uomo che aveva reclamato quell’armatura una volta era figlio di quella stessa Siberia e si chiamava Alëkšey Pàvlovič Zarečnov. —

Kelly inghiottì con noncuranza una nuova dose di veleno. "Non credevo d’essere un’attrice tanto brava…" — Alëkšey Pàvlovič … — Lo sbirciò senza parere, chiedendosi se valesse la pena di rischiare. — Hai voglia di parlarmene? — bisbigliò.

 — Quanta voglia hai tu di finire quella porcheria — rispose Camus in tono sbrigativo, togliendole la tazza di mano. — Dalla a me. Ti sei sacrificata abbastanza. — Non riusciva a superare il senso di ridicolo. "Quando sono arrivato a questo punto?" La bambina era cresciuta, e lui aveva tentato in tutti i modi di non accorgersene. Ora si ritrovava a fare i conti con un ingombrante angelo custode, convinto di poterlo salvare da se stesso.

Kelly si sentì come sotto una doccia gelata. E in collera con se stessa. Per un attimo si vide, con imbarazzo, come lui stesso doveva vederla, invadente e inopportuna. Un peso imbarazzante, e un tantino ridicolo.
"Cosa credevo di poter cambiare?"
Sciocca lei, mille volte, ad essere corsa là convinta di poter dividere quel momento con lui. "Non siamo amici, tanto meno confidenti. Non siamo, non saremo mai nulla."
Lanciò un’occhiata all’orologio sportivo che portava al polso. Se il gelo della sua ultima, piacevole gita non l’aveva mandato in tilt, doveva convenire ch’era davvero tardi. — Penso sia ora di andarmene — sussurrò, alzandosi.

Lui annuì in silenzio, ma la trattenne con un gesto. C’era qualcosa che doveva fare al più presto. — Solo un momento, Kelly. Quando pensi che potrei incontrare David? —

Sapeva che glielo avrebbe chiesto. Quello che non aveva previsto era quanto una richiesta tanto semplice avrebbe potuto irritarla. Tentò di nasconderlo, con ben poco successo. — E perché vuoi vederlo? —

Che domanda inutile. Non aveva bisogno di una sfera di cristallo per indovinare che cosa gli stava passando per la testa. Aquarius, il grande guerriero, aveva rispolverato il Piccolo Stratega.
 — Vuoi porgergli i tuoi omaggi? …o forse delle scuse? — indagò, tanto per provocarlo.

Lui la fissò come se volesse passarla da parte a parte, e per una volta fu lei ad abbassare gli occhi. Camus aprì bocca dopo un silenzio che le parve infinito. — Non ho intenzione di chiedere scusa fino alla morte — sibilò, secco. "Ti basterebbe, Kelly? Ne sei sicura?"

Kelly girò attorno al tavolo. Troppo facile rispondere una cattiveria, dare sfogo a quel rancore che ancora sentiva bruciare, in un punto indefinito del suo cuore cui aveva deciso di non dare ascolto.
Facile e ingiusto. Forse perché lui non si era mai difeso, o perché ormai intuiva quanto gli fosse costato, l'unico risultato, era che non se la sentiva più di tormentarlo su quella notte. — Non te l'ho chiesto, maestro — replicò a bassa voce. — Tu non chiedermi di fingere su una cosa tanto importante. Non con lui. —

Lui le voltò le spalle, posando le tazze nel lavandino di porcellana. Restò immobile, stringendo le dita contro il bordo del lavandino. — Kelly… — Sembrava non sapesse da dove cominciare, e la ragazza si sentì di nuovo furiosa e intenerita in ugual misura. Non avrebbe dovuto lasciarsi trasportare, ma era fin troppo facile dimenticare che Camus non era fatto di marmo: dopotutto, lasciarlo credere era il suo sport preferito. "Ottuso malfidato. Quand’è che comincerai ad abbassare la guardia?"

 — C'è qualcosa che vorresti dirmi, maestro? —

 — Niente. Non mi devi spiegazioni. Troveremo il momento adatto — tagliò corto lui. Il tono era educato, ma non c’era da illudersi sul modo in cui stava occhieggiando la porta. Non la voleva lì. Non più. Non per quella sera.

 — Buonanotte, Kelly. E grazie per essere venuta qui a dirmi di David. —

"Mi dispiace…" la ragazza si fermò solo un istante, già sulla porta. Si volse a metà. — A proposito, Camus. Giusto perché tu lo sappia… non ho mai pensato che avresti fatto del male a mio fratello. Neppure per un istante. —

Mal di testa. Era circondata, accerchiata da mal di testa, accompagnato da tutto gli altri sintomi del dopo sbronza. Katie sapeva riconoscerli tutti, per quanto avesse sempre evitato accuratamente di provarli in prima persona. Ah, era stato prima. Quella squallida sala mensa aveva avuto un altro aspetto, durante la notte passata a festeggiare il nuovo tesserino di Max. Agente operativo, ad appena sedici anni, autorizzato ad uccidere prima ancora che a votare. Che cosa tenera doveva essere stata, anche se loro non avevano potuto vederlo. No, lei e Alex erano scivolati attraverso un finestrino compiacente, dopo che Wood si era allontanato a caccia di un single malt e di una sottana non troppo schizzinosa.
Dopo di lui, si era scatenato il delirio, qualcuno le aveva messo in mano un bicchiere, e l'ultimo ricordo cosciente di Katie era stato un confuso miscuglio tra la risata contagiosa di Mark, il sapore fruttato del tremendo cocktail ammazzagambe di Steve, la chitarra tra le mani di Jason e la sua voce piena e intonata, solo appena velata dalla sbornia.
E così quella mattina, tra le facce tragicamente pallide e sfatte a quel tavolo a malapena illuminato dalla luce dell'alba, la cosa peggiore era lo sguardo da serial killer che Dave faceva saettare ogni tanto, sollevando la testa dalla tazza di caffè quel tanto che bastava a dichiarare guerra all'universo conosciuto. Katie l'aveva perso di vista a metà serata, dopo essere riuscita a salutarlo a malapena. Le aveva gettato giusto un'occhiata e si era volatilizzato alla velocità della luce borbottando qualcosa di indistinto, e lei era rimasta impalata nel suo angolo, sentendosi sommamente stupida per quel trucco che aveva azzardato soltanto per lui, e per quella gonna corta che la faceva morire di freddo.
Kelly, accanto a lei, aveva scosso la testa con disperazione, allontanandosi prima che potesse chiederle il perché.
E ora l'oggetto dei suoi desideri la stava fissando in modo assai poco rassicurante, le pupille dilatate, l'occhio lucido e la maglietta tutta slabbrata. E quel segno sul collo…

La ragazza aveva sospirato, con un tragico sospetto e la discreta speranza che si fosse almeno procurato una malattia venerea. — Tutto quel caffè non ti farà bene, Dave. —

Lui aveva distolto lo sguardo. Tutta la tavolata aveva trattenuto il fiato, in attesa della deflagrazione. E invece, dopo qualche istante, il maniaco si era limitato a servirsi una nuova tazza di veleno, senza degnarla di una risposta.

"Ah, ma perché ci perdo ancora tempo?" Un sospiro, teso e piuttosto rassegnato. — Credo che tornerò a casa, adesso. — si era alzata, sistemandosi la maglietta stropicciata su quel davanzale che proprio non voleva saperne di raggiungere dimensioni rispettabili. Persino Kelly, ad appena tredici anni, sembrava messa meglio di lei. E aveva da tempo smesso di guardare Christine al di sotto delle spalle, almeno quanto bastava per eludere un travaso di bile.
Li aveva passati tutti in rassegna, da Michael con l'aria dell'uccellino caduto dal nido, incredulo di aver fatto una cosa tanto stupida come accettare una birra da Mark per finire a suonare il basso in mutande, ad Alex che, stravaccato su una poltrona da ufficio, era ancora intento a fumare l'ultimo esemplare di qualcosa che certamente non era tabacco. Ed era a lui che si era rivolta, stanca come mai si era sentita prima. — Tu non vieni? —

Una nuvoletta di fumo e un mugugno indistinto, niente altro, ad indicare che no, Alex non se la sentiva ancora di azzardare la posizione eretta. Il morale di Katie era scivolato talmente in basso da farle credere che, provvisti di pala e piccone, persino gli stati d'animo potessero mettersi a scavare.

Si era chiusa la porta della sala alle spalle, incrociando nel corridoio la sagoma ghignante di Martin, avvolto come sempre nella sua nuvola pestilenziale. Accidenti a lui e alle sue nuove, adorate Black Vanilla. Se c'era una cosa di cui non aveva certo sentito la mancanza, erano le sue improbabili sperimentazioni da tabagista incallito. "Al diavolo anche tu."
Si era inoltrata nel reticolo di corridoi che ancora conosceva come le sue tasche, fino a trovare il condotto dell'areazione che l'avrebbe portata al piccolo bagno al piano terra, da cui avrebbe potuto evadere all'esterno.
Bastava stare molto attenti, e Wood non l'avrebbe mai scoperto.
La ragazza si era issata dentro il passaggio, ripercorrendo a ritroso lo stesso cammino dell'andata. Qualche minuto ancora, e si sarebbe trovata di nuovo all'aria aperta, e poi a casa. Sì, a casa, a lavarsi via dal viso quelle stupide speranze deluse e a rimettersi addosso i suoi calzoni di felpa più sformati e ributtanti.

Eccolo lì, il bagno. La finestra della libertà era a pochi passi da lei. Pochi passi pericolosi, allo scoperto.
Katie si era rivoltata come una furia, a quella mano che l'aveva toccata, pronta a lottare e fuggire. "Stupida, stupida, stupida! Ecco cosa succede a non pensare a quello che fai."
Il destro già pronto a colpire si era bloccato a metà, ricadendo mollemente su un fianco. Di fronte a lei, Dave la fissava con un sorrisetto triste.

 — Non hai dimenticato i vecchi trucchi, allora… —

 — Non solo stata io a volermene andare, lo sai. — "Sarei rimasta qui, con voi. E con te."

Lui si era messo le mani in tasca, distogliendo lo sguardo. — Fidati, è stato meglio così. — aveva ribattuto, cupo.

"Va bene. Continuate pure a credere che io ed Alex siamo più felici così, che le nostre esistenze non siano segnate quanto le vostre. Immagino che crederlo vi permetta di dormire meglio." Katie era rimasta ferma, a fissare il piede del suo amico che prendeva a calci un fazzoletto dimenticato da chissà chi. — Perché mi hai seguito, Dave? Sono stanca, e anche tu. —

Lui aveva estratto le mani dalle tasche, rialzando lo sguardo per un solo attimo, sufficiente a farle cogliere un ferreo imbarazzo. — Volevo… chiederti scusa per come mi sono comportato prima. Non ce l'ho con te, Katie. — "Non credo che potrei mai avercela con te."

"Questo mi consola, credimi." —Dave, ti è caduto qualcosa dalla tasca — la ragazza aveva cambiato discorso, rapida. Per non fermarsi a pensare, a ricamare sul fatto che lui l'avesse rincorsa soltanto per chiederle scusa.

Lui si era chinato, afferrando rapido il pezzo di carta. Stava per infilarlo nuovamente in tasca, ma poi aveva cambiato idea. E glielo aveva teso, con un sguardo indecifrabile.
Katie aveva scorso rapidamente le poche righe del messaggio, scritte in un corsivo pretenzioso e svolazzante. Ed era diventata rossa come un peperone.

 — Non. Una. Parola. Con nessuno — aveva sussurrato lui, con un tono supplichevole che faceva a pugni con quelle parole autoritarie. Certo, se quelle iene dei loro amici ci avessero messo sopra gli artigli, sarebbe diventato lo zimbello della base in meno di un nanosecondo. — Niente compassione, capito. È stato… uno scambio di favori, ecco. E non ne parleremo più. —

"E ti ha mollato nudo e addormentato in uno sgabuzzino, in compagnia di una bottiglia vuota e un pezzo di carta. Bel debutto, non c'è che dire." Si costrinse a dominarsi, a non strangolarlo con le sue stesse mani perché il suo bel sogno segreto di essere i primi, l'uno per l'altra, era andato miseramente in fumo. — Almeno si complimenta per… Ecco, dice che non se l'aspettava — aveva commentato lei, senza credere di riuscire davvero a sollevargli il morale.

 — Non ce l'avevo con te, Katie. Spero che tu mi creda — aveva insistito lui, come se fosse quella, la cosa importante.

 — Ti avrei creduto comunque. — "Ti crederei anche se mi dicessi che vuoi cambiare sesso e trasferirti a Rio vestito di piume di pappagallo, idiota con i paraocchi." — Perché me l'hai mostrato? —

 Lui si era ripreso il biglietto, chiaramente riproponendosi di incenerirlo al più presto. — Perché… di te ci si può fidare. Non c'è nessuna… come te. —

 — Ehi, McArthur, sei ancora viva? — La voce di Alex, viva e presente. Katie si scosse da quelle fantasticherie troppo lontane, riportando l'attenzione all'interno della stanza. Allen stava aspettando in perfetto silenzio che la tipa dai capelli rossi tornasse con altri documenti che loro avrebbero dovuto assolutamente vedere, bevendo caffè a più non posso e gettando occhiate incendiarie sulla porta.
E i suoi amici, accanto a lei, si stavano chiaramente chiedendo se non si fosse addormentata.

 — Si può sapere a cosa stavi pensando? — sussurrò Max, assottigliando gli occhi ansioso.

 — Penso di conoscere la grafia sul quel pacco di documenti che ho trovato nel mio armadietto… — lasciò cadere, con noncuranza. Poco ma sicuro, Jack non si stava perdendo una sillaba.

 I suoi due amici la fissarono come se si fosse appena spogliata e messa a ballare la macarena, ma prima che potessero dire nulla, la porta si aprì e Claire rientrò nella sala. Katie guardò i suoi amici, poi accennò alla donna con un cenno espressivo.

 — Non c'è nessuna come te — aveva bisbigliato Dave, allargando le braccia. Lei si era prontamente accoccolata contro di lui, sotto le lenzuola, godendosi i residui di quel calore che avevano appena condiviso, e quella dolce sensazione di stanchezza felice. Il tempo era passato, e le aveva portato sorprese che neppure avrebbe immaginato, in quell’alba di un paio d'anni prima.

 — Sì, me l'hai già detto un'altra volta — aveva sottolineato, maliziosa.

 — Non dimenticherai mai quella festa e quel biglietto, vero? — si stava fingendo esasperato, ma continuava ad accarezzarle i capelli con quella tenerezza che era come un raggio di sole, tutto per lei.

 — Oh no, caro. Penso proprio che ti ricorderò per tutta la vita che te ne sei andato con una sgallettata qualunque, e vecchia per giunta, quando avresti potuto avere me. —

 — Allora non lo sapevo ancora… posso rimediare? — aveva bisbigliato lui, contrito e falso, lo sguardo pieno di divertimento e di quella cosa che le rimescolava sempre il sangue nelle vene.

 — Ad una sola condizione, però — aveva ridacchiato, sicura di capitolare entro trenta secondi.

David si era rigirato con un colpo di reni, spingendola sotto. E il semplice contatto con tanta della sua pelle nuda le aveva fatto venire di nuovo caldo. Tremendo, adorabile caldo.

 — D'accordo. Tu non abbandonarmi, e non vedrai mai più l'ombra di un'altra donna — le aveva bisbigliato, prima di tapparle di nuovo la bocca.

"Non hai rispettato la tua parte del patto, Dave. Tu sei lontano da me, e la sgallettata è proprio qui davanti ai miei occhi."
Katie sorrise, un sorriso poco rassicurante. Quella donna avrebbe fatto meglio a smettere di giocare con le loro vite. A partire da subito.

Un fazzoletto di terra arida, acqua salata tutt’attorno. Temperature tropicali di giorno e da circolo polare artico di notte. Pioggia neanche a pagarla, se si escludeva la stagione dei monsoni, durante la quale avresti pagato volentieri per non vederne più. L’isola di Andromeda. "Su quale depliant turistico la pubblicizzavano? Probabilmente su qualcuno della Fondazione Grado…"

 — Che bel posticino… mi sento quasi a casa. —

Voce bassa, sguardo vacuo e un’espressione che tentava di somigliare ad un sogghigno. Dave non aveva aperto bocca per cinque minuti, quando avevano messo piede sulla famigerata Isola di Andromeda. Aveva soltanto incrociato le braccia, stretto le mani attorno ai bicipiti con tanta forza che Kelly aveva quasi temuto che si spezzasse le ossa.
Si era guardato attorno, il volto già imperlato di sudore, la schiena insolitamente curva. Era stata quella, la destinazione di Michael. Aveva creduto di proteggerlo, nel suo periodo di follia aveva preteso di fargli pagare il suo destino infame con gli interessi.
Soltanto per scoprire che a nessuno di loro era stata risparmiata la stessa sorte.
Non era stato un povero martire sacrificato alla felicità di un fratello ingrato. Era stato semplicemente un burattino nelle mani di un altro burattino. Dall’altro capo del filo, un essere che aveva fatto dell’odio dei suoi sottoposti la sua arma più potente e subdola. “Il vero nemico è altrove, e ci tiene tutti in pugno.”
Altrove. Dove aveva imparato a non provare nulla. Dove aveva rinnegato tutto ciò in cui aveva creduto. E in cambio aveva ricevuto… niente.
Dave ritornò a fatica con i piedi per terra. Non aveva senso pensarci troppo. Non s’illudeva. Il momento dei conti col suo passato sarebbe arrivato, e forse non sarebbe mai stato davvero pronto. Non aveva il potere d’impedirlo, né di accelerarlo. Ma al momento sentiva di avere cose più importanti cui pensare. Ad esempio, pensò con una fitta di preoccupazione, come impedire alla sua sorella d’elezione di farsi uccidere prima di trovare un modo per tornare a casa.
 
Ruotò su se stesso con uno scatto nervoso, attirato dal rumore di una pietra che veniva scalciata con impazienza. Guardò Kelly, ma lei non si era mossa. Poco più a sinistra, ancora nascosta dai resti di una piccola frana, una presenza familiare si avvicinava.
Dave sogghignò, quando gli parve di riconoscere quell’aura, e ghignò ancora di più sentendola affrettarsi. L’aveva riconosciuto anche lei, ne era certo. Si mosse per andarle incontro.
Christine si portò una mano alla bocca, confusa, talmente sollevata da non riuscire neppure a respirare. Fissò sua sorella, seduta su un masso, impegnata a nascondere l’emozione che le arrossava il viso. Kelly accennò un timido sì, senza una parola.
L'attimo successivo, la maschera del Cavaliere del Camaleonte era volata in aria, David si stava concedendo un vero sorriso, e l'altra sua amica di una vita gli stringeva il collo con la stessa forza che ci avrebbe messo per spezzarglielo, blaterando frasi incoerenti sugli amici bastardi che permettono che li si creda morti.

E Kelly seppe che sarebbe stata in grado di piangere di gioia. Se qualcun altro di importante fosse stato lì, a dividere quel momento con loro.
Se avessero ritrovato ciò che avevano perduto.
Se solo nessun altro lutto li avesse spezzati, prima della fine.

Tre giorni erano scivolati via, da quando aveva avuto l'idea balzana di chiedere a Kelly di organizzare quell'incontro, e Camus dell'Acquario si sentiva piuttosto incline all'autoironia. Sacro Guerriero del Santuario della Dea Atena, Custode di una delle Dodici Vesti Dorate, Signore indiscusso delle energie fredde. E da quel giorno, nuovo divertimento di un ragazzino sfacciato. "La mia carriera è ad un punto di svolta, non c'è che dire."
David Ruser, per il Santuario Ikki di Phoenix, lo stava fissando attento, con l’aria del gatto deciso a giocare con un topo più grosso di lui.

 — Tu sei Iceman, allora. — Il marmocchio aveva rotto il silenzio, mano tesa e ghigno che istigava all'omicidio. — Quale onore, conoscere l’uomo cui devo tante delle mie fortune! —

La padrona di casa, sprofondata nel divano, esplose in una risata malamente trattenuta. Camus si girò dalla sua parte. ‘Sto per farti fuori, ragazzina…’ le sibilò con il pensiero.

La risposta, chiara come la luce del giorno, gli diede i brividi. Kelly accennò al suo amico con un’occhiata espressiva. ‘Accomodati, maestro. E auguri. Vedrai, sarà divertente spupazzarti quell’angioletto tutto da solo…’

Camus le voltò di nuovo le spalle, rassegnato ad affrontare l’incontro ravvicinato con quel bamboccio. “Ti metto in conto anche questa, Gran Sacerdote dei miei gambali…”
Sapeva come farsi rispettare, quando voleva. E anche come far pentire uno sbarbato di aver tentato una prova di forza con lui.

 — Mi piacciono le strette calorose — commentò quell’impunito, scuotendo le dita assiderate. Era impallidito leggermente.

Camus si limitò a fissarlo con superiorità. Meglio che almeno ‘quel’ pivello sapesse da subito con chi aveva a che fare. “Uno a zero, poppante”. Non avrebbe ammesso con anima viva di essere stato sul punto di mugolare di dolore. “Finito l’esame o ne vuoi ancora?”

 — Se voi due maschetti avete finito di far sfoggio di testosterone, forse possiamo parlare di cose più serie… — interloquì Kelly in tono divertito.

Camus la guardò di traverso. Lei aggrottò le sopracciglia, fissando un punto oltre la sua spalla. Non si era neanche accorta di lui, tutta la sua attenzione era concentrata su David, che con un gesto poco elegante la stava invitando a farsi gli affari suoi.
La ragazzina strinse gli occhi minacciosamente.
Il suo amico rispose con una scrollata di spalle.
Lei non si scompose. Continuò semplicemente a fissarlo. Pochi attimi dopo, David crollava sulla poltrona gonfiabile con un sospiro melodrammatico.

Kelly sorrise. Un sorriso complice, realizzò Camus, che non lo riguardava. Si diresse verso la cucina. — Qualcuno ha voglia di Irish Coffee? — propose, fissando il suo ospite di riguardo in cerca d’approvazione.

 — Il whisky è irlandese, almeno? — sogghignò quello, con l'aria di tenere pochissimo alla propria vita.

Lei lo fissò come uno chef a cinque stelle cui avessero chiesto se quello nel piatto fosse pesce congelato. — Ora mi offendi, Mio Signore degli Alcolizzati. —

David incrociò le braccia. — Stai cercando di tenermi buono con la lusinga, Chiappe Secche? — Il modo in cui la prendeva in giro era incredibile. E ancora più folle era il sorriso con cui lei accoglieva quelle stoccate che, se fossero venute da lui, sarebbero state ricompensate con un caffè alla cicuta.

 — Ora che mi ci fai pensare, potrei drogarti cibo e bevande… forse diventeresti più digeribile. — Kelly rideva, rilassata e contenta. Irriconoscibile. Scomparve dietro la porta scuotendo la testa.
 
 — Non contarci troppo… — le gridò dietro Phoenix.

Camus non si era mai sentito tanto fuori posto in tutta la sua vita. Avrebbe dovuto sentirsi sollevato: presto Kelly non avrebbe avuto più bisogno di lui. Il suo mondo si stava lentamente ricomponendo, com’era giusto, come doveva accadere. E allora perché quel peso di cui credeva di essersi liberato era tornato ad acciambellarsi sul suo petto? Perché quel senso di… di inutilità? Il solo pensiero di ingerire brodaglia nera con panna gli stava dando il voltastomaco.
Si dimenò sul divano, a disagio, e infine alzò lo sguardo. Trovò un paio d’occhi, grigi e insolitamente seri, ad attenderlo al varco. Lo osservavano con una curiosità sospetta che, nonostante tutto, non aveva nulla di ostile. Piuttosto… sembravano valutarlo. Si chiese se l’esibizione d’imbecillità di poco prima non fosse altro che un tentativo di mascherare il suo reale interesse.

 — Spero tu sappia cosa stai facendo — disse il ragazzo, semplicemente. Camus lo fissò, a metà tra il seccato e l’incredulo. Dave ebbe un sorriso amaro. — Conoscere il nostro beneamato Sacerdote è sempre un’esperienza illuminante… e da lui ho imparato molto — continuò, rispondendo alla domanda che non aveva avuto il coraggio di porgli. — Kelly non ha avuto la stessa ‘fortuna’, ma questo non significa che sia del tutto stupida. Spera soltanto di trovarti il più lontano possibile quando lo scoprirà. —

Saputo e arrogante. Quanto di più irritante ci fosse al mondo. Quasi come realizzare di averlo sottovalutato. — Scoprirà cosa? — brontolò a bassa voce.

Phoenix si piegò verso di lui. Indossava un’espressione da perfetto cospiratore. La sua voce era appena udibile. — Che le stai mentendo ancora, Iceman. —

E Camus avvertì distintamente il sangue ghiacciarsi nelle vene.

Oooh, jingle bombs, jingle bombs…
Oh, siete già qui? *fa sparire il video di Achmed The Dead Terrorist*
Questo capitolo è un traguardo importante. Sono le prime fesserie che non avevo mai pubblicato con la prima stesura, e spero davvero che sia valsa la pena di proseguire con questa cosa folle e infarcita di situazioni da manicomio. Ma anche di Arma Letale, NCIS, Chuck, Scubs, una spolverata di Big Bang Theory e sicuramente qualcos’altro che non ricordo. Ma, alla fine di tutto, conta il fatto che mi diverto a scriverla, sempre nella speranza che un po’ di quel divertimento contagi anche chi legge.
Non l’avevo detto prima, ma, se il disclaimer del sito non dovesse bastare, ribadisco che il merito di aver creato i Saint, il Santuario, Athena di lilla chiomata e tutto il cucuzzaro va a Masami Kurumada, mentre a me dovrete senz’altro riconoscere la colpa di aver partorito la specifica situazione, Kelly e l’allegra banda di pazzoidi che popola l’altro lato del Portale.
E poi chissà, magari questa volta Iceman ce la farà ad accopparmi, sempre se non dovesse optare per un harakiri. Dopo l’incontro con Ikki-David, sta seriamente considerando l’idea di infilare la testa nel forno.
Per il resto, oggi è un’ottima notte per pubblicare, prima che Sagitta mi linci e soprattutto ancora un pochino in tempo per augurare Buone Feste a tutti voi.
Che il capitone vi accompagni, i doni vi esaltino e il pandoro vi sollazzi. Tanti auguri e a presto!

PS: anime sante che mi avete recensito… vi rispondo appena riuscirò a digerire, giuro!

Il cucchiaino da tè roteò lento nella tazza, delicato, quindi venne posato educatamente sul piattino. La porcellana d’epoca si lasciò scappare un solo, timido tintinnio, quindi tornò placidamente silenziosa. Saori Kido portò la sua bevanda alla bocca con evidente piacere. Quella miscela era la sua preferita, e in giornate come quelle trovava indispensabile aggrapparsi per lo meno ai suoi piccoli, segreti rituali. Che comprendevano il tè con i biscotti, la lettura di un paio di rivistine per teenagers, e chiudere il suo braccio destro fuori dalla porta per almeno mezz'ora. Di solito la faccenda si presentava più semplice: lei si faceva venire in mente qualche assurda incombenza che l'avrebbe tenuto lontano dall'altra parte della villa per un po', quindi si chiudeva in camera con l'ordine assoluto di non disturbarla.
Da quando avevano attaccato lo chalet per una sua infelice iniziativa, però, Tatsumi e il suo senso di colpa erano diventati segugi a prova di scusa. Quell'uomo insisteva per accompagnarla dovunque, non le dava pace e le lasciava a malapena il tempo necessario alle abluzioni quotidiane: di quel passo, sarebbe diventata la prima quattordicenne ad avere sulla coscienza il proprio tutore.
E lei aveva bisogno di fuggire, anche solo per pochi minuti al giorno. Da se stessa, da quel ruolo che le era piombato sulle spalle il giorno in cui il nonno le aveva raccontato della sua nascita, dal senso di colpa che la trapassava come un dardo avvelenato ogni volta che i suoi cavalieri tornavano da un combattimento, sempre più cupi, sempre più malmessi.
E lei sapeva già, con l'intuito di quella coscienza millenaria che aveva cominciato a ridestarsi in lei, che le difficoltà erano appena agli inizi.
Avrebbe dovuto rivelare la verità, prima o poi. Non sapeva cosa la stesse ancora trattenendo, se non forse l'infantile paura di perdere se stessa, di non essere più Saori dall'istante esatto in cui avesse confessato loro le sue vere origini, reclamato davvero il destino che le spettava. Loro avrebbero chinato il ginocchio a terra, colmi di rispetto, perché era quello il loro compito, la loro parte nella storia. E la sua sarebbe stata quella della sovrana, per sempre, senza più alcuna speranza di diventare altro che un’icona.
Anche se le sarebbe stato utile scoprire esattamente in che modo avrebbe preferito essere conosciuta. E, un domani forse non troppo lontano, ricordata.
Non era più la bambina che scambiava gli aspiranti Santi per cavalier serventi raccattati dal nonno in qualche squallido buco per il suo esclusivo divertimento, no. L'aveva imparato tanti anni prima, di fronte allo sguardo severo di Mitsumasa, alla sua mano che indicava, mostrandole davvero, e per la prima volta, le ferite che poteva infliggere la sua cattiveria acerba. Seiya con la bocca piena di sangue e gli occhi colmi d’odio. Jabu, le ginocchia scorticate fino all'osso, pronto ad immolarsi ancora per un malriposto senso di gratitudine. Chissà quanto le era grato adesso, dopotutto.
Era una bambina, allora, e di fronte al rimprovero inatteso del suo nonnino, aveva provato per la prima volta una vergogna ancora acerba ma tenace, di quelle che non si dimenticano mai.
Quella stessa vergogna, accuratamente nascosta, era ricomparsa il giorno in cui aveva dato inizio a quel torneo voluto fino all’ultimo da Mitsumasa, di fronte al primo sangue scorso in mondovisione. L'arena, il ring esagonale, le telecamere… e lei stessa, patetica imitazione della Divinità di cui era simulacro. Eppure aveva funzionato, proprio come aveva previsto suo nonno. In Grecia, qualcuno era stato pungolato, aveva iniziato a dubitare. Ed aveva reagito. In maniera guardinga, testando le loro forze, non osando mettere a parte dei suoi timori le sue risorse più forti. Il potere dell’usurpatore doveva posare su basi davvero fragili, se una minaccia risibile come la loro lo costringeva a quel minuetto.
Ma anche le loro vite, ora erano appese al filo della prudenza di Arles. Come quelle dei milioni di esseri umani cui il Santuario continuava a fare la guerra.
La Conferenza della Pace interrotta in un bagno di sangue, gli attacchi terroristici, l’accanimento all’apparenza privo di senso contro Stati ormai in ginocchio…
Milioni di vite senza speranza di aiuto.
Saori sospirò, di dedicarsi alla sua mezz'ora d'aria non c'era tempo neppure quel giorno. Premette un tasto sul piccolo interfono accanto alla sua tazza, sorbita appena a metà.

 — Marin dell’Aquila, fermati — l’apostrofò, costringendola a voltarsi. — Ho un compito per te. Andrai in Giappone con Misty della Lucertola, e mi porterai indietro la testa di Seiya. —

Si stava facendo tardi. Quel sole pallido e sbiadito sarebbe calato presto, sfumando verso quella che prometteva di diventare in una serata ventosa e umida. Kelly si sentì pervadere da una inspiegabile sensazione di malinconia. Non che temesse il freddo, quello no… ma il buio della notte stava giungendo troppo in fretta per i suoi gusti. Dave era scappato come se avesse avuto il diavolo alle calcagna, appena s’era ricordato di un appuntamento con suo fratello, e li aveva piantati in asso senza ritegno, lei e l’altro ospite.
Sorrise appena, chiedendosi quanto tempo avrebbe resistito stavolta, prima di mandare Michael all’inferno con una scrollata di spalle. Accadeva anche a lei. Era tanto preoccupata per il suo Steve che non avrebbe mai voluto allontanarsi da lui per più di tre metri. Ma questo non escludeva che l’idiota borioso in cui si era trasformato la irritasse quanto neppure il Camus più ispirato riuscisse ad ottenere.
Lanciò un’occhiata in tralice alle proprie spalle. "A proposito di te…"
Strano fenomeno. Il Gran Maestro era diventato uno zombie. Non che fosse mai stato particolarmente vivace, ma due ore di mutismo assoluto erano sospette perfino per lui. E da quando Dave se n’era andato era rimasto immobile, nella stessa posizione, lo sguardo fisso sul nulla. Non ascoltava e non rispondeva, come perso in un piccolo mondo privato. Kelly si torceva dal desiderio di spedirlo a fare il prezioso a casa propria, ma la curiosità che quell’assurdo contegno le suscitava era troppa.
Sentiva puzza di bruciato: di Fenice appena risorta, per la precisione. Appena ne avesse avuto l’occasione, avrebbe messo sotto torchio quell’idiota vestito di piume di bronzo. Tanto dal sig. Iceberg non avrebbe ricavato nulla, e tutto sommato cominciava a farci l’abitudine. "Io so aspettare, maestro. Prenderti per fame, perché no?"
A quel punto si chiedeva se non le sarebbe convenuto farsi ibernare, per non rischiare che le venissero i capelli bianchi. "Potrei chiederlo a te. Scommetto che ti riprenderesti al volo…"

Riprese a guardare fuori. E si rabbuiò di colpo. Avrebbe riconosciuto ovunque quel nido di capelli castani perennemente arruffati. Di certo non se li era neppure pettinati, quella mattina, se non con le dita, tanto per mettere a posto la coscienza. E poi, quel passo inconfondibile. La camminata elastica di Tony Manero, lo stesso modo di ancheggiare come se il mondo gli appartenesse di diritto. E anche se non poteva vederlo, sapeva che aveva sulle labbra lo stesso sorriso a metà tra l’ingenuo e lo sfrontato.
"Mark…"
Non era solo. Non lo era mai, quando lo spiava mentre passeggiava sulla spiaggia. Rideva, lo vedeva chiaramente, e poggiava un braccio sulle spalle di quella Miho. Lei gli camminava accanto tutta rigida, emozionata. Kelly era convinta di sapere cosa stesse aspettando. "Non davanti ai miei occhi, per favore…"
Si diede della sciocca. "Che te ne importa? È finita. Non sarà mai come prima…"
Lo sapeva, lo sapeva eccome. "Solo che…"
La loro prima vacanza, e l’ultima lite. Mykonos – Atene, passando per la disabitata Kèa. Una spiaggia candida, un mare troppo azzurro e loro due soli, per una volta. Un consiglio di sua sorella, approvato da Jason con una strizzata d'occhio complice e da Dave con un ghigno significativo. Steve, quel maledetto che la conosceva meglio di chiunque altro, si era limitato a scrollare le spalle ed era andato a bersi una birra illegale in spiaggia, sicuro che si sarebbe trattato di tempo perso.
Troppo poco tempo. Troppe parole non dette, troppi sentimenti inespressi. Era stata davvero innamorata di lui?
Kelly si coprì il viso con le mani. Quei pensieri saltavano fuori nei momenti meno opportuni, ed era stanca di ricacciarli indietro. Dimenticò dov’era, dimenticò di non essere sola, per vedere soltanto lui. Quella mano che sfiorava la guancia di una ragazza che non era lei, che scostava una ciocca dal viso arrossato, che le sfiorava il naso quasi per caso, era la stessa che aveva stretto la sua per un tempo troppo breve.
“Non ho avuto il tempo di dirti addio…”
Erano passato così tanto tempo, dall’ultima volta che aveva pensato davvero a loro due.
A quando giocavano a nascondersi nei corridoi della base, a quei baci rubati e alle sue mani che la facevano sentire l'unica al mondo. Al cuore che batteva forte, e al desiderio di averne sempre un po' di più.
A quelle sveglie che le rendevano più sopportabili gli allenamenti quotidiani, a quelle dita che stringevano le sue a fine giornata.
Alle discussioni sugli argomenti più stupidi, che le lasciavano sul cuore grumi sempre più grandi, da non potersi più sciogliere con un sorriso.
E a quella sera, in cui lui era venuto ad augurarle la buonanotte, e lei gli aveva chiesto di non andare, emozionata e con indosso quella sottoveste bianca che la faceva sentire più grande.
Non era andata come aveva sperato.
Avevano litigato furiosamente. Per cosa, poi? Di giorno in giorno Kelly scopriva di ricordarlo sempre meno. Ricordava bene soltanto com’era finita.
Il suo piumone colorato. Un groviglio di braccia e di gambe. Le mani che curiosavano in tutte le direzioni, guidate solo dall’istinto. Nessuno dei due l’aveva mai fatto prima.
La prima volta non è un tappeto di rose, non è la sinfonia degli angeli. È imbarazzo, ignoranza, brividi che colgono di sorpresa, perché nelle tue fantasie non l’avresti mai immaginata così.
No, non era come nei romanzi d’amore. Nei film non capita mai che il tuo amante focoso ti strappi una ciocca di capelli tentando di abbracciarti. Non gli viene un crampo alla gamba proprio quando sembra che abbiate capito come si fa.
Sorrise della se stessa di allora, come se fosse diventata molto più saggia, come se da quel giorno fosse passata una vita. “In un certo senso è vero…” Aveva creduto davvero che stare insieme ‘da grandi’ li avrebbe messi al riparo dall’incomprensione e dal distacco? Nulla cambia il destino di un rapporto destinato a morire. Era stata ingenua e infantile, ma ci aveva sperato davvero.
Lo aveva pensato anche Mark, ne era sicura. Sapeva quel che gli passava per la testa e riusciva sempre a gestire le sue reazioni. Era rassicurante come un film di cui si conosce già il finale. Come suonare lo stesso giro di Do per tutta la vita.

 — Ragazzina… —

Kelly non riuscì a reagire, pur riconoscendo la voce che tentava di riportarla indietro. Si massaggiò le tempie con la punta delle dita. Faceva male pensarci. Ogni volta che metteva da parte quei ricordi si sentiva un poco più stanca. Cos’era che aveva creduto di provare, quel giorno? E perché soltanto adesso intuiva che nessuno dei loro sforzi avrebbe funzionato, che niente avrebbe allontanato la fine? “La solita musica alla lunga viene a noia… e in fondo lo sapevamo entrambi.”

 — Kelly, si può sapere cos’hai? —

Si riprese. “Toh, l’orso polare è uscito dal letargo.” — Niente… — si decise a rispondere, con una vocetta sottile. Aveva voglia di piangere, e neppure sapeva perché.

Camus aveva gettato un’occhiata oltre la finestra. Se pure era riuscito a indovinare il motivo del suo malumore, non pareva intenzionato a commentare, né a propinarle consigli non richiesti. Sembrava contrariato, però, ed era facile immaginare perché, lui che probabilmente non aveva mai preso in considerazione una distrazione in vita sua. “Ti prego, graziami. Non sono in grado di sorbirmi un’altra ramanzina sulle mie gravi responsabilità.”

 — Sto andando via — lo sentì proferire, e non riuscì a capire se fosse seccato o soltanto stanco quanto lei. Certo non l’aiutava se restava impalato, senza muovere un passo.

 — Di già? — Se era rimasto con lei per tutto quel tempo, un motivo doveva pur esserci. — C’era qualcosa di cui avremmo dovuto parlare, maestro? — tentò, senza troppa speranza. “Commediante da strapazzo. Avrò mai il bene di sapere cosa pensi davvero?”

Camus scrollò le spalle, come se quella domanda avesse un’importanza minima. — No, non credo. Personaggio… interessante, il tuo amico David. —

Lei sorrise appena. “Non hai ancora visto niente, maestro.” — Pensavo restassi a cena. — Un’idea dell’ultimo minuto. Non voleva che andasse via anche lui. “Non lasciatemi tutti stasera…”

Lui incrociò le braccia stancamente. Le scoccò un’occhiata indagatrice. — Ragazzina… —

Kelly lo interruppe, con poca grazia e uno sbuffo spazientito. — Ti avverto, un altro ‘ragazzina’ con quel tono e potrei aggredirti. —

L’ombra di un sorriso sul quel viso tanto bello quanto serio. — Potrei farlo proprio per allenare la tua scarsa pazienza… —

“Alle volte? Sei di buonumore, dopotutto.” — Potrei accettare l’invito, ma dipende da quello che offri. Sono molto esigente, riguardo al servizio… —

“Che razza di faccia tosta…” Kelly si voltò a passo di carica, ritrovandosi a sbattere contro qualcosa. Camus, o meglio, la maglietta di Camus con sotto quel tonico ben di dio che le faceva male alla vista e alle coronarie. E quello sguardo profondo, che faceva venire voglia di avvicinarsi di più, abbastanza da strappargliela via e scoprire il puro e semplice odore della sua pelle. Indietreggiò di un passo, arrossendo di vergogna. Camus intimidiva e attraeva come quella montagna su cui l’aveva cresciuta, ed era troppo impegnativo fingere in continuazione di non accorgersene.

 — Tu… tu… tu… —

Lui sollevò un solo, singolo sopracciglio, quello della condiscendenza divertita. Quello che, se solo fosse stata in possesso delle sue facoltà mentali, l’avrebbe mandata su tutte le furie. In quella circostanza… la ragazza deglutì, nervosa. Faceva troppo caldo, in quella stanza. Sissignore, troppo caldo.

 — Io cosa, ragazzina? —

 — Tu… non conosci la vergogna, lo sai? — lo rimbeccò, schiarendosi la voce e agitandogli un dito sotto il naso.

 — Sei stata tu ad invitarmi… — le fece notare lui, senza scomporsi. Di colpo, le sembrava quasi divertito. La seguì in cucina, in mano le tazze del pomeriggio, e incominciò a lavarle senza che glielo avesse chiesto. Gliele avrebbe incrinate, come minimo, e forse avrebbe fatto cadere tutti i piatti tentando di metterle a posto, ma lei non avrebbe mai avuto il coraggio di farglielo notare, non finché lui avesse conservato quell’accenno di sorriso. Da quando gli bastava scroccare una cena per sentirsi soddisfatto?

“Non ti capirò mai…”

Pel di Carota Sexy era tornata, finalmente. Alex osservò con curiosità e disagio crescenti le occhiate roventi che la loro improvvisata relatrice scambiava con la sua amica. Katie, d’altro canto, pareva furiosa e circospetta insieme, e lui e Max non potevano fare altro che fissarle entrambe, pregando che il mezzo sorriso beffardo della dama in tailleur non stesse per segnare l’inizio della catastrofe.
Jack Allen si schiarì la voce, rumorosamente, scoccando un’occhiata feroce alla sua accompagnatrice. Una di quelle occhiate incredibilmente espressive che l’avevano reso famoso, o meglio… orribilmente famigerato. Clara Galesi si ricompose, non era tipo da ignorare certi segnali. E diede fuoco alle polveri.

 — Immagino che tutti voi abbiate appreso del nuovo incarico del vostro supervisore — esordì, con un’espressione che trasudava malafede. Espressione traducibile in molti modi, e nessuno particolarmente benevolo. — E che abbiate studiato con attenzione il materiale che vi è stato inviato. — Claire si soffermò un istante, giusto il tempo di valutare la reazione dei suoi astanti. Un secco cenno del capo, da parte della ragazzina. Occhi spalancati come padelle, da parte dei due maschietti. “E se questi sono i tuoi migliori, Martin…”
Sorrise di se stessa, prima ancora di aver finito di formulare quel pensiero. Le sue considerazioni non avevano importanza. Non importava se e quanto quei ragazzini fossero bravi sul campo, o quanto somigliassero a quello che lei stessa era stata alla loro età. Lei sapeva, sapeva sul loro conto molto più di quanto chiunque altro potesse supporre. Era rimasta in contatto con il suo amico, il suo mentore, in tutti quegli anni, senza che alcun estraneo lo venisse a sapere. Una sola telefonata, tutti i sabati, con qualunque fuso orario, a Washington, a Singapore, sotto copertura o su un campo di battaglia sperduto nel deserto.
Martin, il suo migliore amico. Sempre presente, nella buona e nella cattiva sorte.
E attraverso i racconti di Martin li aveva seguiti a distanza, tutti quei ragazzini, appassionandosi come ad una telenovela di dubbio gusto. Aveva riso come una pazza quando, da un accenno svogliato, aveva compreso che David ce l’aveva ancora con lei per quello scherzetto vecchio di tre anni buoni. Claire sapeva che Max era un hacker esperto, che Alex sperimentava la cannabis con lo stesso rigore scientifico che Sherlock Holmes riservava alla cocaina, e che quando Katie ti guardava in quel modo con un AK-47 in mano era meglio fuggire.
E sapeva anche quanto pesasse il vuoto degli assenti, quelle tazze abbandonate e quei letti vuoti nel cuore del suo amico. Martin era un soldato, e i soldati certe cose non le dicono. Ma lei sapeva. E non avrebbe mai lasciato perdere, proprio perché per lui era così importante. Avrebbe fatto quello che avrebbe dovuto fare lui, se Wood non lo avesse confinato chissà dove. E li avrebbe condotti al sicuro.
 — Avanti, a cosa ritenete che portino, quelle cartine? — li pungolò.
 
 — Oltre che a te, intendi? — sottolineò la ragazzina, con pesante sarcasmo.

“L’hai capito tutto da sola? Direi che ti ho sottovalutata.” — Forse dovrei scusarmi per la violazione del tuo armadietto — convenne Claire, con un sorriso che significava tutto tranne che delle scuse.

 — Non è con me che dovresti — ritorse Katie, tagliente. — Quanto a quel codice, sono stata io a trascurare alcuni protocolli di sicurezza, quindi… —

“Concreta e velenosa. Ruser ha scelto bene, per una volta.” — Bene. Se l’incidente è chiuso, possiamo arrivare al dunque. Ma forse dovrei cominciare dall’inizio. —

 — Non troppo dall’inizio, Galesi. Non abbiamo tutto il giorno — borbottò Allen, un’altra tazza di caffè già pronta e un’occhiata quantomai nervosa alla porta.

La donna scosse la testa, come se avesse assistito a quella scena troppe volte per replicare, o anche solo per prestarvi attenzione. — Sono circa quattro mesi che conduco indagini autonome sulla scomparsa dei vostri compagni di squadra. Non tanto sul come, quanto sul perché. Martin non lo sapeva. — Certo, lei non gliene aveva mai parlato, quindi lui doveva averlo scoperto quasi subito. — Nessuno dei miei tentativi ha avuto successo. Finché, un paio di settimane fa, ho avuto un colpo di fortuna. Il dipartimento a cui mi hanno assegnato quando ho lasciato Washington fa parte di un progetto molto particolare, sapete. —

 — Ma cosa mi dici mai… — interloquì Alex, pungente.

La donna decise per una sana indifferenza, e Allen si complimentò con se stesso per l’abilità con cui aveva sempre svicolato, alla larga da qualunque incarico da addestratore. Si chiese anche, distrattamente, come avesse fatto Rothstein a non diventare matto del tutto. Non più di quanto non fosse in origine, comunque.

 — Davvero molto particolare — riprese la donna, come se nessuno l’avesse interrotta — dal momento che svolge indagini su casi… speciali. Casi che vanno al di là dell’ordinaria comprensione umana. —

Una mano si sollevò, beffarda, attaccata al braccio di un aspirante suicida. — Dobbiamo chiamarti Agente Scully, adesso? —

 — No, se tenete alla pelle. E prima che tu me lo chieda, Alex — sbuffò, prima che le rubasse ancora la parola — l’Area 51 esiste. —

 — L’alieno che dovrebbero sottoporre ai più crudeli esperimenti? —

 — Ti avverto, Barzini, un’altra battuta e finirai a cantare da soprano ai Bar Mitzvah — si immischiò Jack Allen, con un’espressione peggiore di quella di Martin il giorno in cui avevano deciso di farlo smettere con le sigarette.

Il ragazzo alzò le mani in segno di resa, mentre i suoi compari alzavano gli occhi al cielo. — Il tuo.. reparto… conduce indagini su fenomeni paranormali? — chiese Katie, con interesse.

Claire esitò, poi la guardò diritto negli occhi. — Ti conviene non saperne troppo, McArthur, ma sappi che mi hanno associato ad un progetto innovativo e sperimentale quanto il vostro, anche se in… termini diversi. —

 — Insomma — riprese Alex, con un’occhiata guardinga ad Allen — Lavori con i men in black.

“È incredibile quanto il cinema di terz’ordine contribuisca alla formazione dei nostri agenti migliori…” La donna spiegò sul tavolo un’enorme mappa ad infrarossi, annuendo. — Una scelta di lessico davvero appropriata, non c’è che dire. Ma penso che sì, potresti spiegarlo così. Ora, se osservate questa cartina della penisola ellenica — indicò, aggiungendo un’altra foto satellitare — e questo ingrandimento della zona di Atene, forse osserverete due cose —

 — Cosa mi rappresenta questa sorta di “tornado” sulla destra? — Max, quello che Claire aveva sempre ritenuto il più sensato di tutti, aveva posto finalmente l’unica domanda intelligente di quella malaugurata conversazione, indicando con il dito una zona montuosa a est di Argiroupoli. Una zona che, almeno in teoria, avrebbe dovuto far parte di un sito archeologico pericolate, e dunque recintato e protetto. Fin troppo protetto, aveva scoperto. La donna annuì, un’occhiata a Jack.

 — Quello è il motivo per cui le vostre indagini, almeno fino ad ora, non hanno mai avuto successo. Ed è il motivo per cui forse, da oggi, le cose cambieranno. —

 — In che modo? —

 — Come sapete bene, i vostri amici sono scomparsi quattro mesi fa, ad Atene, durante la notte tra il tre e il quattro giugno, attorno alle due del mattino. Eravate usciti insieme, ma vi siete divisi presto. A piccoli gruppi, siete stati attirati fuori dalla folla, storditi con rapidità, e quando avete ripreso il controllo di voi stessi… era tardi. Sette di voi erano svaniti nel nulla. Soltanto Max ha potuto fornire un resoconto, seppure frammentario e a tratti contraddittorio. —

Annuirono, tutti, a capo chino, ciascuno perso per un istante in quel flusso di ricordi scomodi. Max ripensò, furente, ai resti della camicia di jason, al viso coperto di sangue di Kelly, un attimo prima di perdere i sensi, all’angoscia di non trovare traccia della sua Chris… e a quell’uomo imponente, avvolto in un mantello tanto fuori luogo in quella notte mite… alto, con i capelli lunghi… lanciò una lunga, colorita imprecazione in tedesco stretto, prima di ricordare che tutti i presenti erano in grado di capirlo perfettamente.
Come aveva potuto dimenticarlo?

 — L’uomo della foto — annunciò, funereo. Allen sollevò lo sguardo dai suoi documenti, fissandolo come se volesse espiantargli le informazioni direttamente dal cervello. — Il ‘ganzo’ di Wood … credo che quella sera fosse presente. Era uno dei rapitori. — Ripensò, con maggiore attenzione di quanto non avesse mai fatto, all’aspetto di quell’uomo, allo sguardo freddo del killer addestrato, all’atteggiamento di chi è abituato a prendere il controllo della situazione. “Quell’uomo è come noi.” — Probabilmente il capo — concluse, con un’occhiata di scuse.

 — Sì, lo sospettavamo anche noi. Come sospettavamo che fosse quello, il motivo per cui a qualcuno piacerebbe tappare la bocca al nostro Max. Ma alcuni di voi ne erano già informati, non è così? —

Max roteò gli occhi a destra e sinistra, fino ad incontrare gli sguardi colpevoli e sfuggenti dei suoi due amici — E voi, quando pensavate di farmene partecipe? — sbottò, irato.

Claire sorrise, sardonica. — Martin sembrava convinto che non avresti apprezzato che i tuoi amici si trasformassero in angeli custodi, pare. —

“E aveva ragione.” Il ragazzo tornò a guardare la cartina. — Qualunque assurdo piano abbiate messo in opera, piantatela immediatamente. Non rischierò di perdere altri di voi, neppure se ve lo ordinasse il Segretario Generale in persona. —

“Non credo che tu abbia molta voce in capitolo, Max”. Claire gli dedicò uno sguardo colmo di ammirata compassione, cambiando discorso con agilità. — Ora, ragazzi… la ragione di quella perturbazione che potete intravedere nell’ingrandimento satellitare è un’insolita e persistente attività elettromagnetica nella zona interessata. — La donna proseguì, più concitata. Doveva arrivare al punto, finalmente. Tanto più che qualcosa le diceva che non avevano più molto tempo. — C’è un motivo, che interessa il mio dipartimento molto da vicino. —

Jack Allen ebbe un moto di nervosismo. —Questa parte me la risparmio, grazie. L’ho sentita una volta e mi è bastata. Prenderò un altro caffè — borbottò, uscendo nel corridoio, ma lasciando la porta socchiusa.

“Caffè, come no…” Katie era certa che tutti avessero notato un certo tramestio sotto il tavolo dell’ufficio che avevano preso in prestito. Un gesto familiare, che tutti loro associavano istintivamente ad armi da fuoco e sicure che venivano rimosse. La ragazza incrociò lo sguardo di Claire, che le restituì un’occhiata solidale e preoccupata. Per quanto la seccasse ammetterlo, c’era davvero molto da imparare da quella donna, agente esperto e amica di Martin prima di loro.

 — È ora di dare un senso a questa lezione. — Claire trasse da una borsa un libro dall’aria antica, e dalla copertina piuttosto rovinata. — Miei giovani padawan, spero che il vostro latino medievale sia buono quanto basta, perché non credo che avrò tempo di tradurvi quello che ho letto in questo volume. —

Katie tese una mano, e socchiuse gli occhi, tentando di decifrare i caratteri sbaditi sulla copertina. Poi comprese, e il volume quasi le sfuggì di mano. — Dove l’hai preso? — bisbigliò, colpita.

La donna le sorrise ancora, un sorriso aperto e compiaciuto. — Questo, al momento, non è importante. —

 — Ma di che diavolo si tratta? — intervenne Max, sorpreso.

Fu Katie a rispondere, scorrendo le dita sulla pelle lisa e consunta dal tempo. Il Santo Graal dei bibliofili, il volume che avrebbe fatto impazzire suo nonno, che le aveva trasmesso la sua passione, se fosse stato ancora lì per vederlo. Era prezioso, perché decorato d’oro. Ed era stato un amanuense a miniarla, perché aveva visto la luce molto, molto lontano dal torchio di Gutenberg. — Questo… questo è un volume che si credeva perduto da secoli. Se non si tratta di un falso… — e non lo era, almeno a giudicare dallo sguardo di Claire — questa è l’unica copia ancora in circolazione del Liber Mundi. —

Max fissò prima lei, poi il volume, tentando di attribuire un senso a quell’ultima rivelazione. “Rosencreutz… i suoi segreti sono davvero la chiave” — Il Liber Mundi? —

 — Il Libro del Mondo — sottolineò Alex, come se ce ne fosse stato bisogno.

Kelly prese un’altra molletta dal cesto, quindi provvide a fermare l’ultimo calzino. Rimase per qualche istante alla finestra, a godersi la quiete della notte. Le piaceva sbrigare certe faccende mentre tutto il resto del mondo pareva dormire, o essere in procinto di farlo: il silenzio l’aiutava a pensare. E qualche volta, persino a rilassarsi.
Certo, se la sarebbe cavata meglio se il vicino maniaco avesse smesso di tentare di spiarla con quel ridicolo binocolo, ma in fondo la vita poteva essere peggiore, da quando aveva ritrovato un altro dei compagni che aveva perso.
Camus se n’era andato da tempo, dopo essersi offerto di lavare i piatti, per la verità senza troppo entusiasmo. Lei aveva soppesato l’offerta per meno di un nanosecondo, quindi gli aveva offerto il bicchiere della staffa, scongiurandolo di stare alla larga dal suo lavandino. “Un’altra delle sue cortesie, e mi ritroverò a corto di stoviglie.”
Certo, era stato facile averlo attorno, serio come sempre, ma forse un po’ meno sostenuto del solito. E lei ancora non riusciva a capire come avesse fatto a sciogliersi tanto, a dimenticare finalmente per un paio d’ore il male e il ricordo del rapimento. Aveva incominciato a parlare senza quasi rendersene conto, versando il whisky made in Ireland in due bicchieri di vetro spesso e pesante, fingendo di non notare il suo sguardo di ferrea disapprovazione. Gli aveva raccontato della loro infanzia alla base, della morte dei genitori, dell’addestramento crudele, degli scherzi e delle risate, di come Dave le avesse rifilato quel ridicolo soprannome e del giorno in cui era finalmente riuscita a lanciarlo diritto tra le braccia di Katie.
Di suo fratello e sua sorella, di Martin e delle sue sigarette, di come avrebbe voluto almeno potergli dire di non preoccuparsi troppo.
Camus aveva parlato poco, ascoltato molto, e accennato un paio di sorrisi. Sembrava davvero interessato, a lei, al suo racconto, a tutti loro. Forse anche il suo maestro di ghiaccio stava cambiando, un pezzetto per volta. Chissà, forse un giorno sarebbe diventato qualcuno di cui potersi davvero fidare. Forse un giorno sarebbe riuscita a superare anche quello scoglio, e gli avrebbe chiesto di raccontarle di quella notte che aveva cambiato loro la vita. E forse lui le avrebbe risposto. Forse.
Un giorno.
Chissà.
Si voltò.

 — Resterai impalato ancora per molto, o verrai a sederti? —

David le dedicò il suo ghigno più amabile, uscendo dal cono d’ombra accanto alla porta, e accese la luce principale. Lei chiuse la finestra con attenzione, si tolse la maschera. E attese.

 — Come hai fatto a sentirmi? — si decise a chiedere lui, traendo due secchielli di gelato da un sacchetto di carta.

 — Hai fatto scattare la serratura — sorrise la ragazza, le mani nel cassetto delle posate.

 — Non insinuerai che sia arrugginito — David finse di indignarsi, lanciandole in mano il secchiello al cioccolato fondente.

Si scambiarono un’occhiata complice, un cucchiaio enorme lanciato con precisione nelle mani del suo amico. Kelly aprì la confezione, ridacchiando. — Non tu, la porta. Bisognerebbe oliarla da quando sono arrivata. Ma sai, credo proprio di preferirla com’è. —

 — Furba e malfidata — approvò Dave, prima di brandire il cucchiaio e sprofondare nella poltrona gonfiabile. Sì, tornare da lei era stata una buona idea. Quel posto, in qualche modo, sapeva di casa. Lo faceva sentire come se potesse ignorare la loro vita rivoltata come un calzino almeno per cinque minuti al giorno.

 — Allora, con tuo fratello è andata tanto male? — la ragazza si stese sul divano, la stanchezza della giornata appena trascorsa che cominciava a scioglierle i muscoli.

Dave lasciò andare il cucchiaio con stizza. — È convinto che i nostri genitori siano sepolti nel cimitero di Aoyama —

Lei quasi si strangolò, incredula. — Sul serio? E quando andate a trovarli? — tentò di scherzare.
Lunga, lunga pausa. “Non dirmi che…”

 —Domani — brontolò lui, irritato. — Domani andiamo a porgere i nostri omaggi all’ossessione di mio fratello. L’amnesia non bastava, evidentemente. —

Kelly annuì, comprensiva. Il cervello ottenebrato, la sensazione di impotenza e di non avere memoria di se stessi… E la tua stessa mente che ti tradiva, e generava dei ricordi che riempissero il vuoto di quello che ti avevano strappato. — Lo so. Steve… anche lui… — si interruppe. Stava per toccare un tasto troppo doloroso, e per quella sera non se ne sentiva in grado.

Il ragazzo chinò lo sguardo, vergognandosi. Certo che la conosceva, la storia della mamma morta e intatta nelle acque gelide del mare siberiano. Gliel’aveva strappata dalla mente per distruggergliela, un giorno di non troppo tempo prima. E non è che ne andasse esattamente fiero. — Ancora non ricorda nulla di Christine, vero? —

 — No. — Kelly scosse la testa brevemente, quindi appoggiò il gelato sul pavimento. — E lei fa finta che non importi, dà il buon esempio, come sempre. —

David alzò al cielo il cucchiaio, in un silenzioso gesto d’onore. “Cambiamo discorso…” — Tua sorella è sempre stata una roccia. Ricordo… —

 — Ricordi anche cosa hai blaterato, oggi pomeriggio, quando sei rimasto solo con Camus? — lei lasciò cadere la bamba, un sorrisetto pestifero e colmo d’ironia.

Colpito e affondato, quando meno se lo aspettava. Se solo fosse stato meno stanco di essere sempre in guardia se la sarebbe cavata meglio, ma, in quelle condizioni, David annaspò per qualche fragile, incerto secondo. Che bastò per ritrovarsela addosso.

 — Gli ho detto che spero sappia cosa sta facendo — si decise a rispondere, augurandosi di suonare sincero quanto bastava per chiudere quella porta una volta per tutte. Lei lo lasciò andare, girando attorno alla poltrona. Strinse gli occhi, dubbiosa. — E gli ho anche ricordato che la Terra non è un posto abbastanza grande per nascondersi da una spia inferocita. —

 — Tu l’hai… l’hai minacciato? — insistette lei, le mani incrociate sul petto e un’espressione assolutamente incredula.

 — Se vuoi vederla così… —

La ragazza gli diede le spalle, le mani fra i capelli. Solo quando il tremolio si diffuse su tutto il corpo, Dave comprese che stava ridendo. “Ti diverti con poco…”

 —L’hai minacciato. — Lei si lasciò cadere di nuovo sul divano, riprendendo in mano il suo gelato. — Tu, pazzo spaccone, hai promesso ad un Cavaliere d’Oro di fargli la pelle. Dave… sei davvero tornato. E sei completamente fuori di testa. —

“Non proprio. Sarai tu ad inseguirlo fino in capo al mondo, Kelly, se è vero che ti conosco. E io ti conosco bene.” — Perché, credi che non ne sarei capace? — ribatté lui, affettando la faccia tosta d’ordinanza.

Lei lo guardò con il cucchiaio ancora stretto tra le labbra, sorrise ancora. — Se c’è qualcuno capace di fare cose folli, David Ruser, quello sei tu. — “Sei la Fenice. Lo sei sempre stato.”

 — Io? Ne sei certa? — David ci mise tutto il sarcasmo di cui era capace, e anche quello che non credeva di possedere. “Sei quasi morta per me, Chiappe Secche.”

 — Oh, chiudi il becco — tagliò corto lei. Doveva averlo capito alla perfezione. — Sei tu quello dei numeri da circo, non cercare di tirar dentro anche me. —

 — Già. — David si interruppe, distolse lo sguardo. “Incoscienti e testardi, è questo che siamo stati io e te. Senza mai riflettere su quanto poco tempo potessimo avere a disposizione.”

 — Lei ti manca, vero? —

Katie. Nessun dubbio che si riferisse a lei. Non che gli mancasse, non precisamente. Era piuttosto la sensazione che l’aria contenesse la metà dell’ossigeno, come un perenne mal di montagna, constante ma sopportabile. Tranne quando un dettaglio gliela riportava alla mente, e allora la sensazione di vago malessere si tramutava in una martellata alla bocca dello stomaco. Quanto tempo era passato, dall’altra parte? E lei, lei cosa stava pensando? — E di Mark, cosa mi dici? — ritorse, affettando un’aria innocente e falsa come poche.

“Un bel niente, ovvio.” — Sembra che quella istitutrice gli piaccia parecchio —

“Lo spii anche tu, adesso?” — Se stai tentando di rendermi la pariglia, Ruser, non lo trovo divertente. —

 — Ovvio… e non sembra neanche che la cosa ti tocchi più di tanto. —

La ragazza scrollò le spalle, di fronte a quella osservazione fuori luogo. — Non avrebbe senso, non ricorda. — Nulla, non ricordava nulla, né i giochi da bambini, né i rossori né i primi baci. E niente di quello che era seguito. Seiya di Pegasus aveva seguito un’altra strada, e di loro due rimaneva un ricordo che non potevano neppure condividere.

 — Non credo che questo farebbe differenza, dal tuo punto di vista — le fece notare David, lasciando andare il cucchiaio nel contenitore ormai vuoto. — A meno che… —

 — Eri tu a sostenere che non eravamo fatti l’uno per l'altra — lo interruppe lei, atona, come se parlasse da un luogo molto distante.

L’amico le dedicò un sorrisetto colmo di sarcasmo. Non l’avrebbe messo nel sacco, proprio no. — Già, e tu di solito mi minacciavi di evirazione solo a sentirmelo dire. Cos'è cambiato? —

"Io.. e anche lui, Dave. Ma immagino che sia superfluo sottolinearlo." Sarebbe stato molto più facile elencare quei pochi, pochissimi punti fermi che erano rimasti, nella loro nuova vita oltre quel maledetto portale. Peccato che in quel momento non gliene venisse in mente nessuno. La ragazza scrollò le spalle, senza degnarlo di un risposta.

 — Forse… hai visto qualcosa che ti piace di più —azzardò lui, con un’occhiata maliziosa. — Magari più vicino di quanto si possa credere. —

Lei scoppiò a ridere, un po’ forzatamente. — Ma davvero? — lo prese in giro. —Dave, per quanto possa solleticarti l'idea di un harem, la mia risposta è esattamente quella che ti aspetti. Neanche morta. —

“Certo, stiamo proprio parlando di me...” Il ragazzo chinò appena la testa, quindi decise di lasciar perdere. Anche se da qualche ora aveva l'impressione di aver afferrato il bandolo della matassa. Anche se sarebbe stato divertente sbatterle in faccia quello che pensava davvero. “Non solo a lei, in effetti.” No, non era il momento giusto, forse non lo sarebbe mai stato. Se solo avessero avuto abbastanza tempo… pensò, osservando distrattamente la sua amica che si alzava, pensosa quanto lui, e spariva dietro la porta della camera da letto.

 — Chiappe Secche? — la chiamò, incuriosito dal tramestio che avvertiva dietro la porta chiusa. — che diavolo stai facendo lì dentro? —

Kelly riemerse in quel momento, le braccia straripanti di lenzuola e coperte. — Non pretenderai di rubarmi il mio letto, spero — lo canzonò, gli occhi che ridevano, spingendogli la biancheria tra le mani. — Quel divano si apre — bisbigliò con aria complice.

David si sentì stringere il petto, una morsa improvvisa e velenosa. La schivò con una mossa rapida. Troppo rapida. Le lenzuola caddero a terra, senza quasi far rumore, in un mucchio scomposto. — Non… non sono qui per restare — replicò in fretta, alzandosi per riportare le posate in cucina.

 — No? E allora dove vuoi andare? — replicò lei, colta alla sprovvista.

“Dove nessuno sappia chi sono.” — Non sei la mia balia, Kelly — riemerse dal cucinino con un’espressione feroce, afferrando dalla spalliera della poltrona il giubbotto che portava più per convenzione che per effettiva necessità. Fissò gli occhi confusi della sua amica, non sapeva bene cosa dirle, ma il solo pensiero di fermarsi in un posto, quella notte, gli rivoltava lo stomaco.

 — Dimmi cosa c’è, David. Qualunque… —

 — Non posso restare — la fermò lui, tra irritazione e un vago senso di colpa. “Non riesco, tutto questo è ancora troppo. E tu dovresti saperlo.” Un’occhiata all’angolo cui era appoggiata la Fender bianca, un sorriso appena accennato. — Ma sono contento di vedere che le vecchie abitudini non sono morte. —
 
 — Dimmi solo come hai intenzione di passare la notte… —

 — So badare a me stesso, mammina — la beffeggiò lui, di nuovo simile al suo amico di sempre.

La vide sorridere e gettare sul divano lenzuola e coperte. — Almeno non scappare come un ladro — la sentì sussurrare. David rimase in piedi, appoggiato alla porta chiusa, in attesa.

La sua amica sedette a terra a gambe incrociate, con la chitarra tra le braccia, per un istante identica a quei ricordi in cui trascorreva interi pomeriggi cantando con suo fratello Michael. La morsa furiosa di Ikki di Phoenix cedette il passo di frontea quel pensiero felice, ritirandosi in un angolo profondo dell’animo di David Ruser. Forse aveva solo chinato il capo per un po’, forse era sceso a patti, accettando di divenire parte di quello che sarebbe stato il suo nuovo io. Non era stato domato, no, e lui lo sapeva. Ma, almeno per quella notte, desiderò che non avesse più importanza.

If you're lost you can look and you will find me
Time after time
If you fall I will catch you I'll be waiting
Time after time…

Pensò a Christine, sola sulla sua isola, ma sempre presente tra loro, come un fantasma benevolo. Pensò a suo fratello, e agli altri, ignari ma vivi, raggiungibili. “Poteva andare molto peggio.” Dave scivolò piano fuori dalla porta, appena più sereno, accompagnato da quelle note delicate e dalla voce non proprio all’altezza della sua amica d’infanzia. Forse, anche lui avrebbe trovato un posto in cui riposare, ora che c’era di nuovo qualcuno da cui tornare.

Altra occasione, altra miscela. Per la conversazione che l’attendeva, Saori aveva chiesto che venisse servito darjeeling pregiato e pasticcini al burro bavarese. Il nonno glielo aveva insegnato, nei lunghi pomeriggi in cui le permetteva  assistere mentre lui presiedeva le sue riunioni d’affari: atteggiamento cordiale, contatto visivo e logica stringente erano il succo della sua strategia di vittoria. E anche, perché no, profumata e fragrante corruzione culinaria. L’aveva dimenticato per lungo tempo, tratta in inganno dalla costante e gratuità fedeltà di Tatsumi, dalla compiacenza mercenaria della servitù e degli impiegati della Fondazione, ma adesso comprendeva che non tutto le era dovuto, e la fedeltà dei suoi guerrieri avrebbe dovuto guadagnarla. Solo ora iniziava a comprendere che è l’amore, e non la paura, a spingere gli uomini verso le imprese impossibili, e tutti loro avrebbero dovuto imparare a compiere miracoli, prima della fine. E davvero, non sapeva se questi pensieri glieli avesse instillati la saggezza imprenditoriale di nonno Mitsumasa, oppure l’anima onnisciente e immortale che si stava impossessando di lei, ma dopotutto non era importante.
Saori guardò l’orologio, lisciando inesistenti pieghe nella tovaglia candida ricamata ad intaglio. Sentì bussare alla porta proprio quando si stava chiedendo se la sua visitatrice avrebbe tardato, e trattenne a stento una risata di fronte all’espressione funerea del suo braccio destro che l’annunciava con circospezione e vaga minaccia nella voce. Lo congedò con un cenno, salutando la sua ospite.
Altair chinò il capo, avanzando nella stanza, abiti informali e maschera d’ordinanza. E sedette di fronte a lei.

 — Mi hai mandato a chiamare — esordì, la voce studiatamente compita. — Sarà importante… —

Saori sorrise brevemente, allungando le dita verso la teiera. Kelly notò con una punta di curiosità che la piccola, impeccabile tavola era apparecchiata per due.

 — Accomodati, ti prego. Latte? Zucchero? —

“D’accordo, facciamo a modo tuo…” Kelly sedette con grazia, scoprendo di ricordare finanche le noiose lezioni di galateo che le avevano impartito alla Base. In omnia paratus, era il motto dei loro addestratori. Che dopo il tè con i biscotti, di solito, impartivano lezioni di resistenza alla tortura.

 — Altair? —

Doveva smettere di pensarci. Anche se in quel periodo i ricordi, i buoni, i cattivi e i peggiori, sembravano tornare alla carica con entusiasmo raddoppiato, lasciandola a volte confusa e stordita. Si mescolavano, e a volte non ricordava più chi le avesse insegnato e cosa, persino che differenza ci fosse, in fondo, tra Martin e Camus. A parte quella più ovvia.
Martin non le aveva mai fatto salire la pressione ai livelli di guardia, dopotutto.

 — Saori, non che non apprezzi la cortesia, ma questa maschera non ha aperture per sorbire le bevande. —

 — Il nonno aveva una regola. Mai lasciare un invitato a stomaco vuoto. — “Soprattutto se stai per chiedergli un favore importante.” — Siamo sole, e nessuno ci disturberà. —

 — Non si tratta di questo, Saori-san… —

Saori si chinò elegantemente di lato, traendo da una tasca un foulard di seta. Lo piegò alcune volte, fissandola con uno sguardo penetrante e un sorrisetto furbo. — Sono pronta anche a bendarmi, se necessario —

“Potrei lasciarglielo fare. Anche così, sarebbe capace di sorbire elegantemente il suo tè e sbranare una di quelle millefoglie senza rovesciarsi addosso neppure un briciola” rifletté pigramente la guerriera, lasciandosi andare ad una sorrisetto nervoso. “Ma la Dea non vorrebbe che la prendessi con tanta leggerezza” concluse, stupefatta di se stessa.
In fondo, c’era altro in quella richiesta, che la mettesse a disagio. La prima cosa che le era stata insegnata era che, di fronte al nemico, la maschera era freddezza e vantaggio tattico. Scegliere di non accontentare Saori significava chiarirle che non sarebbe stata lei a dettare i termini di quell’incontro, e la logica suggeriva che fosse la scelta migliore. Nessuno che non conoscesse il suo segreto l’aveva mai vista toglierla, e a lei stava bene così. Ripensandoci, c’era una sola persona davanti alla quale avrebbe scelto volontariamente di stare a viso scoperto, a parte Chris e Dave. Qualcuno cui stava dedicando un po’ troppi pensieri, concluse, mentre Saori incalzava con quello sguardo quasi affettuoso e una teiera dal celestiale profumo in mano.

 — Niente latte e niente zucchero, grazie — decise, rimuovendo la sua prigione portatile e rivelando due occhi stanchi e provati dall’ennesima notte agitata.

 Saori approvò la scelta con un grazioso cenno del capo. — Hai ragione, le aggiunte rovinano un buon tè. Posso offrirti anche un biscotto? —

“Oh cielo, vuole giocare alle signore…” Kelly sorrise, scoprendo i denti un attimo più del necessario. “Ma dovrai arrivare al dunque.” In effetti, non sapeva se augurarselo davvero. I Kido non erano esattamente noti come latori di buone notizie.

 — Prendi uno di questi, Altair. Sono deliziosi. — Saori era calata perfettamente nella parte, ma la occhieggiava con un interesse che non aveva nulla a che fare con i suoi doveri di padrona di casa. La soppesava educatamente, guatandola come un elegante cane da caccia, e lei moriva dalla voglia di scoprire il perché. Oltre che la ricetta di quei favolosi macarons al limone.

 — Saori… —

 — Ti starai chiedendo perché ti ho invitata, oltre che per offrirti la merenda e dei frivoli convenevoli. — la interruppe la Piccola Lady.

Kelly ne doveva convenire. — Beh, apprezzo l’invito e soprattutto i dolci, ma tu sei una persona molto occupata. — “E anche io, cosa di cui forse qualcuno dei tuoi ti ha messo al corrente.”

 — In effetti non abbiamo avuto un istante di respiro, tra l’annullamento del Torneo, il mio rapimento, l’incendio della villa e dello chalet, il crollo delle azioni della Fondazione e la ricerca costante del nostro misterioso nemico. — E qui la piccola Kido la fissò con intenzione, quasi potesse leggerle in volto l’informazione che, per il bene di tutti, continuava a nascondere accuratamente. Ce lo vedeva, Mark, partire lancia in resta alla volta delle Dodici Case, e finire in polpette. “No, grazie.”

“Bene, se quello che cercavi era la mia attenzione, ora ce l’hai.” Kelly portò la tazza alle labbra, fissandola attentamente. Le fece cenno di proseguire.

Saori si schiarì educatamente la voce, un sorrisetto furbo all’angolo delle labbra. Glielo disse.
E la sua fedele guerriera dovette chiederle di ripeterlo.

 — Tu non stai parlando sul serio, vero? —

Claire sospirò, forse per la centesima volta. Radunò le mappe, la foto del ‘ganzo’ ripreso insieme al caro Generale Wood, e si dispose a controbattere ancora al fuoco di fila di obiezioni.
C’era già passata, oh sì. Anche le sue convinzioni erano state messe a dura prova, benché il suo lavoro l’avesse da tempo abituata a considerare l’improbabile come parte integrante dell’esistenza. Aveva discusso anche con Allen, quando l’aveva cercata dopo il misterioso incarico di Martin. Neppure lui ci aveva creduto, non subito e certo non del tutto. Con ogni probabilità stava dando credito soltanto a quella parte  della storia che faceva comodo alla sua indagine sul criminale che aveva dato il la a quella incredibile catena di eventi.

 — D’accordo, cerchiamo di riassumere la situazione. — Max la fissava con gli occhi fuori dalle orbite, forse ripromettendosi di non bere mai più nulla sopra i cinque gradi alcolici. — Tu lavori all’interno dell’Area 51, o una struttura simile, non c’interessa. — Claire annuì, una gomitata ad Alex, materializzatosi accanto a lei, che tentava di interrompere. — Hai sentito puzza di bruciato già quattro mesi fa, quando Martin ti ha raccontato che la sua squadra era stata decimata, quindi hai deciso di sfruttare il tuo accesso privilegiato ad informazioni altamente classificate. Non sei approdata a nulla, esattamente come noi, ma poi, qualche settimana fa, ti è stato chiesto di indagare su una misteriosa attività elettromagnetica che si è verificata fuori Atene la scorsa estate. Guarda caso, la stessa sera della scomparsa dei nostri amici. —

 — Corretto — approvò la donna.

 — Quindi — intervenne Katie — hai messo in relazione la loro scomparsa con l’evento misterioso, e hai scoperto che la zona coincide con quella di un tempio greco in rovina, dove da secoli girano voci di eventi inesplicabili, sparizioni, e tutto il campionario di una sbornia collettiva ben riuscita. —

“Signore, salvami dal materialismo degli adolescenti…” — Ancora esatto. —

 — Così, piuttosto che pensare che il luogo sia soltanto il teatro perfetto per un rave periodico, hai cercato informazioni sulla zona, il culto di Athena Parthenos e alla fine hai ripescato un libro datato diverse migliaia di anni, tradotto da Rosekreutz nel quindicesimo secolo… dove l’hai trovato, a proposito? —

 — Questa informazione, se non vi spiace, procurerebbe a tutti noi un biglietto di sola andata per il penitenziario di massima sicurezza più vicino, quindi ve la risparmierò. Sappiate soltanto che, tanto per restare nella metafora cinematografica, gli sceneggiatori di Indiana Jones non hanno mentito proprio su tutto — sorrise Claire, con intenzione.

 — Detto questo, il Liber Mundi, almeno nella versione ‘riveduta e corretta’ dai Rosacruciani, parla di una misteriosa ‘porta’ che condurrebbe ad un mondo parallelo, fornendo anche istruzioni per il viaggio, purtroppo comprensibili quanto i deliri del nostro Alex quando ha fumato troppo — riprese Max, ricambiando il sogghigno.

 — Ehi… —

 — Chiudi il becco, Barzini, la virilità oltraggiata la vendichiamo dopo — sibilò Katie, minacciosa.

 — E per finire, una settimana fa Jack mi ha contattato, sapendo quanto l’argomento mi stesse a cuore. Uno dei suoi ha bucato il firewall della postazione di Wood durante una indagine di natura amministrativa, e insieme a misteriose donazioni ad un non meglio specificato ente di carità, ha scoperto dove è stato destinato Martin. Abbiamo anche scoperto che da ieri non fa rapporto — concluse Claire, occhieggiando la porta con preoccupazione. Allen non tornava ancora, e le possibilità che avesse semplicemente rimorchiato alla macchinetta del caffè erano le stesse  che aveva lei di trovare la pace dei sensi in un convento di clausura. — Adesso sapete anche perché sono qui: sono venuta a prendervi. È ora che anche voi facciate la vostra parte, prima che Martin finisca davanti ad un plotone d’esecuzione in qualche buco sperduto nella giungla, dove la Convenzione di Ginevra non sia altro che una favola per vecchie comari. —

Uno scalpiccio sospetto, il familiare suono del silenziatore, troppo vicino, che scattava a ripetizione. Jack Allen irruppe nella stanza, la camicia schizzata di sangue, l’arma d’ordinanza stretta in pugno.

 — Sono già qui — ringhiò, rivolgendo a Claire uno sguardo eloquente  — e voi, preparatevi. Sembra che dovremo verificare se Rothstein sapesse fare il suo lavoro. —

 — É come ti dico, Pegasus. Fa’ un favore a tutti, e completa il lavoro da solo. Suicidati. Non ho alcuna intenzione di sporcarmi le mani con te, e se mi costringerai ti garantisco che non sarà altrettanto piacevole. —

Seiya ascoltava attonito, stupito, irritato e tutto sommato più intimidito di quanto ritenesse giusto. Il suo avversario, uno spilungone dalla chioma dorata e dall’armatura talmente lucida da potercisi specchiare, tutto mossette vezzose e virile autocelebrazione, era comparso soltanto qualche istante prima, giusto in tempo per mandare zampe all’aria il suo appuntamento con Miho. Oltre che la sua speranza di andare prima o poi in buca, naturalmente.
Lasciò scorrere lo sguardo dall’uomo alla ragazza che l’accompagnava, resistendo all’impulso di strofinarsi gli occhi con le mani per mandare via quella visione certamente ingannevole. Marin dell’Aquila era qualche anno più vecchia di lui, ed era stata la sua maestra, la sua aguzzina, la donna cui doveva tutto e che, lo sapeva, aveva sempre tenuto a lui con quel genere di affetto ruvido e tenace che si nega innanzitutto a se stessi. Su ordine del Gran Sacerdote Marin lo aveva accolto, gli aveva insegnato il greco e il potere delle stelle, l’aveva quasi ucciso perché sopravvivesse, e alla fine aveva fatto di lui il custode dell’armatura di Pegasus. E infine, e questo non glielo aveva ordinato nessuno, l’aveva salvato da Shaina dell’Ofiuco, quella pazza decisa ad ucciderlo, per ben due volte.
Ed ora si presentava a Tokyo, rivestita della sua corazza rituale, in compagnia di un baldo effeminato incaricato di fargli la pelle. Per conto di chi? A quali ordini stava ubbidendo?
Il mondo era impazzito, senza dubbio.
Il travestito socchiuse gli occhi,  l’aura argentea del suo potere che si allargava ancora attorno alla sua figura ammantata di bianco, una prova di forza che estingueva in un attimo qualsiasi desiderio di prenderlo in giro. E Seiya sentì il timore salire dalla punta dei piedi, senza permettergli di muovere un passo: era come avere le estremità affondate nella melassa. Nessun dubbio che quel Misty non scherzasse sulle sue intenzioni.

 — Marin, com’è possibile? —

La risposta, indifferente e perciò tanto più crudele, lo lasciò impietrito. E lo strappò al suo stato ipnotico. — Ciò che hai fatto della tua investitura non è affar mio, Seiya, e chi tradisce il Santuario paga. Misty della Lucertola è qui per riscuoterne il prezzo. —

Seiya si obbligò ad assumere la posizione di guardia, occhieggiando preoccupato le scale che dal lungomare portavano alla battigia e sperando che Miho fosse già riuscita ad allontanarsi abbastanza da sfuggire allo scontro.

Misty sorrise, un sorriso spietato che rendeva grotteschi quei lineamenti da ragazzina. — Oh, per Athena, hai davvero intenzione di resistere? — lo canzonò. — Povero bamboccio, se davvero conoscessi la differenza tra noi ti passerebbe la voglia di provarci. —

“Questo pomposo megalomane comincia a darmi sui nervi…” — E forse quando tu avrai preso un pugno sul quel faccino depilato ricorderai che è da sciocchi sottovalutare il nemico — Rispondergli a tono, tanto per cominciare. E forse quella fastidiosa tremarella l’avrebbe lasciato in pace.

Misty socchiuse gli occhi, apparentemente più divertito che innervosito dalla sua uscita. E attaccò, quasi svogliato,  con un’espressione crudele e la chiara intenzione di giocare al gatto e al topo. Ciononostante, Seiya lo evitò per miracolo.
Alla periferia del suo campo visivo, Marin seguiva i loro scambi senza che nulla, nella sua postura, lasciasse trasparire una pur minima emozione. Per quella donna, lui era già morto. “Misty della Lucertola è qui per riscuoterne il prezzo… E tu, tu cosa sei venuta a fare, Marin?”

Quasi a leggergli nel pensiero, la donna si portò alle sue spalle con una rapidità che non le aveva mai visto, bloccandolo senza sforzo, la candida maschera spietata come non mai.

 — Non è necessario che sia tu a sporcarti le mani, Misty. Metterò fine io alla sua vita. —

E dopo, tutto si fece dolore.

Liber Mundi, Christian Rosencreutz e i Rosacroce: Ho fatto un piccolo salto nella tradizione dei Rosacroce per il mio esclusivo vantaggio, lo ammetto. Il libro misterioso, che conterrebbe tutte le verità sul mondo e sul senso della vita, molto probabilmente è soltanto una metafora, per ammissione stessa dei praticanti del movimento. Ho però approfittato biecamente del passo del “Fama Fraternitatis”, uno dei testi liberamente reperibili in rete, in cui si racconta che Rosencreutz a Damcar “Imparò lì ancora meglio la lingua araba, così che l'anno seguente tradusse il Libro M. in un buon latino, e poi lo portò con sé” per  dare per buona l’ipotesi che il Liber Mundi esistesse sul serio.