Capitolo 1  –  Il ritorno dello stregone.

I deboli raggi di sole riuscivano a penetrare la tenda logora e pesante che copriva la piccola finestra della stanzetta. Rigirandosi nella propria brandina, Cloud tornava a torturarsi la mente con lo stesso pensiero ‘sono passati già dieci anni’; nel ripeterselo lo stava quasi sussurrando a sé stesso, ‘padre, fratello… non mi sembra ancora vero: dopo tutto questo tempo, finalmente vi rincontrerò’.

Ed ecco che i raggi di sole fecero il loro ingresso trionfale nella piccola baracca di legno: Sephiroth, maestro di Cloud, aprì completamente le tende costringendo il ragazzo a raggomitolarsi dal lato della poca ombra rimasta.

“Questo è davvero un giorno speciale, piccolo Cloud!” nonostante il ragazzo avesse compiuto i suoi diciotto anni, Sephiroth continuava a chiamarlo ‘piccolo’, ma Cloud quasi non ci faceva caso; continuava invece a lamentarsi per il brusco richiamo all’ordine.

“Smettila di fare il pelandrone! Ora che il tuo potere è stato intagliato, puoi metterlo al servizio del regno. Ma certamente a corte non avranno bisogno di scansafatiche, quindi datti una mossa e…torniamo a casa!” la particolare enfasi con cui il maestro pronunciò le ultime parole fecero tornare il sorriso sulle labbra di Cloud, “già…finalmente a casa…” disse felice tra sé.

Anche al regno di Nèalbahd, meta del viaggio dei due, sorge un nuovo giorno.

Al castello, nelle stanze della principessa, i due che vi avevano trascorso la notte erano in procinto di salutarsi.

“Ma come? Andate già via?” chiese malinconica e seducente la principessa ancora stesa a letto e vestita di lenzuola.

“E’ un giorno speciale , principessa!” disse il ragazzo rivestendosi euforico “mio fratello, Cloud torna a casa oggi.”

“Avete un fratello? Come mai non me ne ricordo?”

“Perché è da dieci anni che manca dal regno.” Si sedette sul letto accanto alla ragazza poi continuò orgoglioso “quando aveva otto anni abbiamo scoperto i suoi poteri…è uno stregone. Quindi, è dovuto partire in ritiro con Sephiroth ad imparare l’Arte e fare in modo che le sue doti magiche non siano un pericolo per la comunità…”

“si..si.. sono a conoscenza della prassi da attuare con gli stregoni.”

“bene! Questa sì che è un’ottima notizia: stavo cominciando ad annoiarmi a raccontarvi queste cose, mia principessa.”

“quante volte devo ripetervi che potete chiamarmi semplicemente Tifa?”

“quante volte volete!” sorrise il ragazzo “non dimentico il mio posto.”

“sembrate dimenticare ogni cosa quando siete a letto con me, invece…” disse lei con fare ammaliante.

“Questa è la dura legge dell’essere uomini, mia principessa.” Ribatté il ragazzo mentre si dirigeva alla porta della stanza.

“Capitano!” urlò la principessa per far fermare l’altro sul ciglio della porta “rendete omaggio a vostro fratello per il suo ritorno anche da parte mia.”

“Sarà fatto.” Fece per andarsene, ma poi si voltò di nuovo sorridendo beffardo “quante volte devo ripetervi che potete chiamarmi semplicemente Zack?”

Tifa cominciò a ridere mentre il soldato uscì dalla camera.

Alla spiaggia, la sorella minore della principessa Tifa, Yuffie, si allena col suo enorme shuriken. Lo lancia verso una scogliera che scende a picco sul mare, l’arma si trasforma in un vortice d’acqua che taglia perfettamente e senza difficoltà gran parte di essa causando grosse e spumose  onde.

“Ottimo lavoro, principessa! State diventando abile anche col potere della Lacrima, davvero notevole!”

“Il merito di ciò è solo vostro, Sir Angean. Senza di voi non sarei mai riuscita a controllare le doti magiche di quest’arma; ed ora che ho imparato a farlo….RIPULIRO’ IL MONDO DA TUTTI I DELINQUENTI E I MALFATTORI CHE LO POPOLANO!! PERCHE’ IO SONO POWAAAAAA!!!” (scena di delirio esaltante, Yuffie ha gli occhi a forma di stelle)

-.-‘  “be…bene! Almeno i propositi sono buoni!”

“AHAHAHAH!!! (continuazione della scena di delirio) Sìì!! E dovrò allenarmi ancora e ancora e ancora e ancora…”

“Ah…. Se mio figlio avesse almeno la metà della vostra disciplina…”

“Vi riferite forse a Zack? Bhè… E’ il capitano delle guardie di corte! Se non ha disciplina sarà di sicuro molto forte. Mmm…. Come dice sempre mia sorella? Ah! Fisicamente prestante!”

O.O Angean sembra turbato dall’affermazione della principessa.

“A proposito…se non sbaglio proprio ieri notte l’ho visto che si aggirava per i corridoi del castello. Chissà che ci faceva lì a quell’ora…”

Angean è imbarazzato e nervoso “forse….no…SICURAMENTE era lì di passaggio, visto che HA PASSATO LA NOTTE A CASA! Cioè…ha dormito a casa…con me…che sono suo padre!”

“Sì, naturale!”disse la ragazzina sorridendo teneramente “allora, riprendiamo i nostri allenamenti?”

Angean ringhia tra i denti “figlio di…..”  

Un uomo viene ‘prosciugato’ da alcuni insetti e ricade senza vita ancora più rinsecchito di uno zombie; per terra sono presenti altri corpi mutilati e le relative parti sparpagliate per il sentiero.

“Grazie! Grazie infinite!” gridava un vecchio e tondo mercante al suo salvatore.

“No…non dovete ringraziarmi.”

“Hai salvato la mia vita e la mia merce… dimmi un po’, giovanotto, qual è il tuo nome?”

“Mi chiamo Cloud, signore.”

“Cloud! Sono stati gli dei della Luce ad averti mandato qui! Voglio ricompensarti per avermi salvato da quest’orda di briganti.” E comincia a frugare nella propria carrozza.

“Non è necessario, davvero.”

L’uomo esce dal vagone intento a ripulire con uno strofinaccio lurido una piccola pietra magenta a forma di goccia, “ecco a te!” e gliela porge con un gesto teatrale.

“Questa, figliolo è un’autentica Lacrima!”

Cloud è molto sorpreso da questa dichiarazione “Avete davvero intenzione di regalarmela?”

“Ma certo: ho visto che sei uno stregone quindi solo tu puoi sapere come utilizzare questa rarità! Anche perché la gente comune non sa che farsene di una Lacrima che non è stata incastonata a nessuna arma! ”

-.- “ecco perché me la regala?”

“Grazie ancora, figliolo!” Dice mettendosi alla guida della carrozza   “che gli dei ti proteggano!” e se ne và.

Quando il mercante è lontano, Sephiroth si materializza al fianco di Cloud “complimenti, hai vinto il tuo primo incontro ed hai ricevuto il tuo primo premio. Sono davvero fiero di te!”

Cloud sorride e china la testa imbarazzato.

“Guarda qui.” Propone il maestro mentre si dirige verso un cumulo di cespugli e ne scosta magicamente i rami, “questo è il castello di Nèalbahd.”

Cloud ammira la vista del maniero dall’alto e ne rimane estasiato, non vede l’ora di tornare a casa e affrontare la vita che lo aspetta.

E’ pieno giorno, Angean è davanti casa sua, seduto su uno sgabellino di legno intento ad affilare la lama della propria spada, non appena vede il figlio che sta rincasando gli va in contro.

“Buon giorno, padre! Come hai passato la mattinata in compagnia della principessina?”

L’uomo incrocia le braccia e chiede con voce burbera “perché  invece non mi racconti come hai passato tu la notte in compagnia… ” e con un cenno della testa indicò la direzione del castello alla propria sinistra.

“Di nuovo con questa storia…”

“Guarda che dovrei essere io a dirlo! Non è onorevole da parte tua…”

“Oh! Padre e figlio che litigano fuori casa, ma che bel quadretto familiare!”

Angean e Zack si voltarono all’istante e subito furono enormemente felici nel rivedere Sephiroth e Cloud. Naturalmente, il padre fu profondamente meravigliato dalla crescita del figlio e, quasi commosso, si affrettò ad abbracciarlo poderosamente.

“Cloud, figliolo!”

“Padre…” anche il ragazzo tratteneva a stento le lacrime.

“Hey, hey! E per me niente abbraccio e piagnistei?” ed anche il fratello maggiore fu stretto dal giovane stregone “non sei cambiato di una virgola, Zack!” “nemmeno tu”, ironizzarono i due fratelli.

“Sephiroth, vecchio mio!”

“Sono felice di ritrovarti in salute, Angean.”

“Non ti ripagherò mai abbastanza per quello che hai fatto.”

“La tua amicizia è il compenso migliore che si possa ricevere.”

Finiti i convenevoli il ‘padre di famiglia’ invitò tutti ad entrare in casa ma Sephiroth declinò l’invito dicendo di dover passare al castello per informare il re dell’arrivo di Cloud e per prepararlo all’ingresso in corte.

“Un invito a cena però non puoi certo rifiutarlo.” Proferì Angean

“Ti dirò di più, amico mio, non ho la benché minima intenzione di farlo!”

“Ci farebbe estremamente piacere averti tra noi, Seph!” terminò allegro Zack.

“Ci sarò senz’altro. A più tardi!”

“Angean è stato aggiornato?” chiese preoccupata Yuffie.

Le rispose un giovane mago timido e chino “purtroppo non abbiamo fatto in tempo, principessa: il Capitano Generale è tornato a casa prima, quest’oggi.”

“Per il ritorno del figlio stregone.” Puntualizzò Tifa.

“Oh, è vero! Me ne aveva parlato. Che tonta!” e la principessina si colpì la testa con un pugno.

“Non c’è assolutamente tempo da perdere!” esordì deciso il re “dobbiamo organizzare una squadra speciale per la Seconda Cerimonia iniziatica degli sciamani, il rischio si sta facendo sempre più grande.” Dopo qualche secondo di silenzio, Tifa sembrava essere illuminata da un’idea, “è proprio necessario che gli sciamani liberino tutto quel potere? Infondo è solo una cerimonia e il Sagittario non è mai stato forte come in questi anni; forse si potrebbe fare qualcosa per limitare il pericolo in questo senso, Ezechiel?”

Titubante per non ferire i sentimenti della principessa, l’anziano sciamano rispose “non credo sia possibile, mia principessa: questa cerimonia serve agli sciamani per stabilire un contatto con le essenze della Terra, è uno dei tratti caratterizzanti dell’essere sciamano e, capirete che occorre liberare molto potere per fare ciò.”

“Allora aumenteremo la supervisione dei maghi e degli sciamani di corte, e sceglieremo dei soldati che sanno affrontare attacchi magici. Non so davvero che altro poter fare.” Ordinò il re che infine aggiunse “la riunione del Consiglio dei Maghi di Corte è conclusa.”

Quella sera, a casa del Capitano Generale, il banchetto era particolarmente ricco ed allegro. In quel momento, uno dei camerieri serviva l’ennesima portata, “sì…l’ho vista. Purtroppo solo di sfuggita, ma l’ho vista. Non ho potuto far a meno di notare quanto sia… cresciuta!” e una risata fragorosa accompagnò la frase di Sephiroth.

“Devi ammetterlo Seph, è vero o no che la principessa ha due bellissi…” Zack si interrompe dopo aver incrociato lo sguardo del padre “bellissimi occhi…castani!”

Cloud è molto divertito dalla scena.

“Mi sembra di capire che questo della principessa Tifa sia un argomento da evitare.” notò il maestro sorseggiando birra dal suo boccale.

Fulminea fu la risposta di Angean “se questo screanzato qui” ed indicò col pollice suo figlio Zack “non avesse l’abitudine di intrufolarsi spesso e volentieri nel letto della principessa…”

“Ahahahahaha!!!! Hai capito il piccolo Zack!”

“Andiamo, padre! Non sono di certo l’unico  a far visita alle stanze della principessa. E poi sei tu il cavaliere della famiglia!” disse il ragazzo soddisfatto di essersi scrollato di dosso ogni colpa.

“Cosa c’entra questo, ora!?”

Di fronte a questo ‘frastuono familiare’, Cloud si sentì riscaldare l’anima. Ripensò a quanto aveva perso in quei dieci anni di ritiro e si sentì un po’ escluso dal rumoroso quadretto. Nonostante tutto, sapeva di non essere stato dimenticato e, ora come non mai, sentirsi parte di quel posto, di quella gente era una sensazione meravigliosa di pacatezza ed entusiasmo che non aveva alcuna intenzione di dimenticare.

“Ah! Cloud!” fu richiamato alla realtà dal fratello maggiore “restando in tema, la principessa Tifa ti porge i suoi omaggi per il tuo ritorno!” fece Zack in modo scherzoso pur dicendo il vero, mentre lo stregone si imbarazzava per la notizia.

Si intromise esasperato Angean “Oh, no! Per favore! Anche Cloud no!” , inutile dire che seguì un clamoroso boato di risa.

Capitolo 9 – L’eternità.

“Pensavo ti conciasse molto peggio.”

Vincent era seduto, seppur sulla sua brandina: la maggior parte del suo corpo era fasciata “stai…zitta”

“Non hai occhi neri o ferite importanti e hai ridotto male niente popò di meno che un mezz’orco…ottimo lavoro!” e gli diede una poderosa pacca sulle spalle, l’elfo trattenne a stento un’imprecazione.

“Quando si entra in possesso di un’arma molto potente, come può essere quella di Lacrima, ci si perde molto dietro di essa…”

“Cosa intendi dire?” ‘parli come un libro stracciato’ avrebbe voluto dirle in realtà.

“Devi sapertela cavare senza il tuo arco.”

“Posso fare affidamento su un’arma di Lacrima e tu mi stai dicendo che dovrei farne a meno?”

“Se tu diventassi più forte anche il suo potere aumenterebbe. Sono armi magiche, il loro legame è diverso da quello di un qualunque giocattolino.”

‘Non ci avevo mai pensato.’ Osservò tra sé l’elfo. Ma, ovviamente, non gliel’avrebbe rivelato.

“Domani salterai l’addestramento: sarai sicuramente ancora indolenzito, dopotutto sei pur sempre un inutile mollusco.”

C’era qualcosa di diverso nei suoi atteggiamenti, nonostante gli insulti gratuiti fossero quelli di sempre, Vincent non si sentiva tranquillo “sono gli abiti regali che ti rendono malinconica, mia principessa?”

Ma cosa stava facendo?

La ragazza gli sorrise e cominciò a sfogarsi come se fosse ciò che stava aspettando di fare da tempo “non sono gli abiti in sé…ma ciò che rappresentano. Vedi, in questo periodo devo essere…forte, ancora più forte. Ma…non serve a nulla. La gente sta morendo, Vincent. Le persone sono…disperate. In me vedono un punto di riferimento, non lo so perché. Mi credono capace di aiutarli, ma non lo sono. Non posso scendere in battaglia e affrontare il loro incubo, devo essere relegata qui. Non posso proteggere il mio popolo, non posso combattere al loro fianco, non puoi capire cosa significa!” il tono diventava sempre più intenso “sono inutile! Completamente inutile! Non posso uscire fuori da queste mura perché sono la principessa. Ma una principessa dovrebbe difenderlo il proprio popolo, e invece io lo sto vedendo mentre si fa distruggere da un…da un….”

Si voltò alla piccola finestrina, probabilmente solo allora lasciò scivolare qualche lacrima. Vincent la fissava imbalsamato, i raggi della luna rendevano le sue bianche vesti scintillanti ‘un angelo che piange’ pensò tra sé. Immaginava fin da piccolo che la causa della pioggia nel mondo fosse il pianto degli angeli e, il non sapere il motivo della loro tristezza lo affliggeva ogni volta che notava le nuvole scure all’orizzonte. Stava provando la stessa sensazione anche se…

 “sono inutile, Vincent. Ho faticato tanto e questi eventi, queste perdite, mi stanno sbattendo in faccia quanto sia debole e impotente….non ce la faccio più…non ce la faccio più a recitare la parte di quella che può farcela, di quella che può proteggere! Sono un disastro, un fallimento su tutta la linea… ” il suo angelo aveva un motivo per cui piangere.

“Smettila.” Le ordinò atono. Avrebbe voluto dirle che niente di ciò che aveva detto era vero. Che ammirava il suo modo di prepararsi al governo e la sua dedizione. Ammirava il fatto che non fosse la solita principessina adagiata sugli allori in attesa del suo fasullo principe azzurro. Ammirava l’entusiasmo e l’impegno che metteva in ogni cosa. Ammirava il suo modo di fare…così fuori dalla norma. Ammirava il suo sguardo così innocente e limpido. Ammirava il suo sorriso…un momento…e questo cosa c’entra ora? Si rese conto che era passato troppo tempo in quel suo divagare di pensieri. Doveva dirle qualcosa, qualcosa per consolarla…già…per consolarla…la sua carnefice! Avrebbe dovuto marciarci sulla sua tristezza per quanto lo aveva fatto penare e, invece, eccolo lì che scattò in piedi completamente impacciato sul da farsi.

“Hai ragione.” Fece lei delusa “devo smetterla.” Si sforzò in tutti i modi di sorridere all’amico “buona notte!”

La ragazza gli stava passando avanti, se ne stava andando via. Poteva davvero lasciarla andare così? Doveva dirle qualcosa. Qualunque cosa: non poteva finire tutto in quello squallido silenzio. L’afferrò per il braccio poi le tenne, con entrambe le mani, le spalle; si abbassò per poter fissarla meglio negli occhi.

Yuffie aveva smesso di pensare persa com’era nello sguardo tenebroso di lui.

“Sei bellissima.”

Silenzio.

‘COSA C’ENTRA????’ perché tra i tanti pensieri ai quali poteva dare voce ha scelto quello più inutile??

“Intendevo dire…” l’espressione di Yuffie era di pietra “…non farti fisime mentali inutili, non servono a niente.”

La ragazza non riusciva a cambiare espressione, i suoi occhi sgranati misero l’elfo ancora più in imbarazzo.

“Buona notte.” Senza staccare le mani dalle sue spalle, la girò verso la porta. La ragazza capì che doveva andarsene e si avviò verso l’uscita. Quel tragitto le sembrò lunghissimo, sentiva lo sguardo dell’altro su di lei e, quando fu sul ciglio, si voltò di nuovo verso Vincent che era rimasto lì, impalato. Yuffie chiuse la porta lentamente, molto lentamente e, quando le era rimasto solo un piccolo rettangolo in cui poter guardare, sorrise “grazie!”

Era l’alba, l’aria era frizzante e si alzava una timida nebbiolina.  I due stavano camminando nel cimitero “Volevo ringraziarvi per il disturbo, Aerith. L’ora dev’essere alquanto insolita.”

La ragazza fece cenno di no sorridendo “nessun disturbo.” Gli sembrò sincera.

“Siamo abituati ad alzarci molto presto la mattina.” La ragazza notò il mazzo di fiori che Angeal stava portando con sé, orchidee gialle, il fiore preferito di Eve.

“E…per quanto riguarda mio figlio, Zack…” la ragazza si voltò di scatto verso l’uomo “so che può mettere in imbarazzo una brava ragazza come voi…vi prego di scusarlo.”

La debole risata di Aerith forse era proprio per mascherare il suo imbarazzo “non dovete scusarlo di niente. Zack è così…premuroso…solare…” la sua voce era calda, benché tremasse per la timidezza. Tornò a fissare l’orizzonte davanti a loro, il trasporto col quale parlava, aveva rivelato i suoi sentimenti per Zack: si era smascherata da sola e si diede della stupida. Strinse più forte il suo bastone, ormai non aveva più niente da nascondere “lui è…speciale.”

Angeal, in quel momento capì due cose: la prima era cosa avesse fatto innamorare suo figlio di Aerith e, la seconda, era che lei lo corrispondeva profondamente. La fissò con la coda dell’occhio e non riuscì a trattenere un sorriso augurando ad entrambi con la mente e con il cuore la felicità di un eterno amore. Felicità che a lui era stata negata, e fu per questo che i suoi pensieri presero ancora più vigore.

Aerith si precipitò davanti al Capitano Generale, in modo da stargli perfettamente di fronte, allungò la mano per indicare un punto al suo fianco “siamo arrivati!”

Angeal si voltò, inspirando solennemente.

La sciamana non poté fare a meno di ripensare alle parole di Eve, la donna alla quale Angeal stava porgendo i suoi omaggi, la donna che aveva amato, l’unica. Ella le parlava spesso della loro storia, era la storia di un amore vero quanto ostacolato e, a sentirsela raccontare, pareva un compromesso tra un favola e una sfilza di cronache di guerre. Fu una guerra che li fece conoscere, Angeal le salvò la vita conquistando la sua ammirazione e il suo amore; fu una guerra a separarli per sempre.

Lei era una nobile e, perciò, la sua famiglia avrebbe preferito un marito di tutt’altro genere per la loro unica figlia. Nemmeno la minaccia di diseredarla le fece cambiare idea e, nonostante fosse di nobile lignaggio, preferì vivere accanto al suo amato che, allora, era uno squattrinato avventuriero.

Prima che andassero a vivere insieme, Eve attendeva il ritorno di Angean come si attende la venuta di un dio. A ogni suo rientro, le raccontava le avventure che aveva appena vissuto e, quando entrò a far parte della Compagnia di Genesis, ne condivisero insieme la gioia. Il giorno del loro matrimonio, Eve gli regalò la sua Lacrima e poi abbandonò ogni ricchezza pur di restare al suo fianco. Andarono ad abitare in un villaggio periferico perché allora la Capitale non era un posto sicuro. Angeal avrebbe fatto di tutto per proteggere la sua donna, anche rinunciare al comando delle legioni dei regali. Inutile descrivere la felicità per la nascita del primo figlio che, tre anni dopo, non sarebbe stato più solo. La loro vita era meravigliosa, un sogno ovattato ed idilliaco come le brughiere che facevano da cornice al loro casolare. Il ritorno del padre era sempre una festa, i racconti delle sue gesta inorgoglivano il piccolo Zack e sua madre che lo rimproverava sempre quando urlava di stupore: avrebbe fatto svegliare il fratellino, allora in fasce!

Purtroppo, la seguente guerra di confine non risparmiò l’idilliaco casolare. Quella notte, quella dannata notte, Eve affidò Cloud a Zack: Angeal non era con loro…il seguito lo si può ampiamente immaginare.

Mai nessun’altra donna prese il suo posto nel cuore di Angeal; il forte rimpianto che si trascinava dietro come il peggiore dei fardelli, non lo abbandonò mai.

Dopo quell’evento la Compagnia si sciolse: Sephiroth si ritirò nelle foreste, Genesis si esiliò ed Angeal si trasferì nella Capitale e, accettando l’incarico di Capitano Generale, si ripromise che non avrebbe mai abbandonato i suoi figli, era per loro che doveva continuare a vivere nonostante il fatto che la sua amata Eve non c’era più.

Ora erano l’uno di fronte all’altro (almeno dalla prospettiva di Aerith)  in un silenzio che, sicuramente, nascondeva emozioni inesprimibili a parole.

Aerith, nel ripensare tutto, si sentì stringere alla bocca dello stomaco. Si sarebbero meritati l’eternità, insieme…e invece…

La gola della ragazza era in fiamme e si accorse delle lacrime che le uscirono solo quando queste erano scese fino al mento.

Angeal si accorse del pianto di lei, era colpito e stranito dall’evento.

“Perdonatemi, Sir Angeal. … io…” il Capitano le sorrise paterno.

“Vi lascio soli.” Certamente non necessitava il suo tramite quando si trattava di due anime così in sintonia.

Quando ‘furono soli’, Angeal si decise finalmente a poggiare i fiori davanti alla lapide, si rimise di nuovo in piedi “è davvero una brava ragazza…spero che Zack non faccia lo stronzo con lei…” si autocensurò nel ricordare che Eve non avrebbe mai permesso che si parlasse dei suoi figli in quel modo!

“cioè…volevo dire…sicuramente la tratterà bene.” Si sentì un po’ stupido ma gli parve di risentire la sua voce, sapeva perfettamente cosa avrebbe detto.

Le carovane si erano radunate tutte al Grande Cimitero, Cloud aveva fermato la carrozza che stava guidando poco prima dell’enorme cancello. Da quella prospettiva, Zack, seduto accanto a lui, poteva ‘ammirare il paesaggio’.

Il Grande Cimitero era il punto da dove si sarebbero poi divisi i gruppi provenienti dai vari regni: si poteva infatti assistere al congedo degli sciamani dai loro maestri e dagli amici.

Zack era in preda ad istinti omicidi nel vedere Aerith abbracciare un suo compare sciamano. Istinto che aumentò di intensità quando lui le poggiò una mano sulla spalla dicendole qualcosa alla quale la ragazza annuiva sorridendo. Istinto che scomparve del tutto quando Aerith serbò lo stesso trattamento ad una sua ‘amica di studio ’, sarebbe toccato poi al maestro. Zack immaginò quante cose potessero succedere in dieci anni e quanto una persona potesse legarsi ad un’altra. Gli venne in mente Sephiroth; per Cloud quell’uomo dev’essere stato davvero importante. Angeal era a conoscenza della sua abitudine di sparire senza salutare quindi, non furono molto sorpresi nell’apprendere la notizia della sua partenza improvvisa. Cloud, dopo un po’ di giorni si era ripreso ma, a quanto pare, quelle immagini che gli si ripeterono davanti, gli avevano riaperto la ferita ancora fresca: non lo aveva mai visto così giù.

Il corteo si mise in viaggio “ah…che palle! Ci hanno affibbiato la carovana dei rifornimenti…uff…avremmo potuto ospitare gli sciamani, no?” il soldato sembrava essersi ripreso: quando il sentiero era liscio, non sentiva alcuna fitta, ma quando finivano nei dossi il dolore era lancinante.

“Già…” fu la risposta atona del fratello minore.

“Cloud…si può sapere che ti prende? Sei più monosillabico del solito.”

“Sono…ecco…” e infine sbuffò.

“C’è qualcosa che posso fare?”

Lo stregone fece cenno di no senza rivolgere lo sguardo al suo interlocutore.

Zack ebbe la sensazione di doverlo lasciar stare ma era troppo preoccupato “posso capire che…il commiato degli sciamani possa averti fatto pensare a Sephiroth. Cioè…non me lo hai mai detto ma posso capire che ti faccia stare male.”

Cloud sorrise seppur non per allegria “no…non è per quello.”

‘e allora cos’è?’ avrebbe voluto chiedergli Zack, ma restò in silenzio nella speranza che fosse lui a sfogarsi.

Quello sfogo arrivò come un getto improvviso di acqua fredda “Tifa sta per sposarsi.”

Gli occhi di Zack si spalancarono nel rivolgersi al fratello “che cosa??”

“Con l’erede al trono del regno di Jenova, Loz.” 

“Ma…cioè…aspetta un attimo. Ma Tifa non se la intendeva con te?...INTENDEVO DIRE! Non eravamo già alleati col regno di Jenova? Perché questo matrimonio?”

“E’ da un po’ di tempo che si fa così, Zack. Per suggellare un’alleanza si fanno sposare i giovani rampolli delle famiglie regnanti. Questo era un progetto che era stato architettato da quando gli attacchi del Sagittario si sono avvicinati così pericolosamente ai nostri regni. Naturalmente Tifa non mi aveva detto niente e… sì, se la intendeva con me.”

“Che tro…trono! Il loro erede avrà un impero vastissimo da governare!”

Cloud percepì la delusione di Zack e l’appellativo regale che si stava facendo sfuggire e sorrise debolmente “io…non so come comportarmi con lei. Sono incazzato nero. E, dulcis in fundo, Loz mi ha preso in simpatia.”

“E se son rose fioriranno…”

“E che c’entra, ora?”

“Era per dire qualche proverbio.”

-.- “Scemo.”

“Quindi è per questo che saranno ospitati al castello.”

“Da quel che mi ha detto Loz, il loro fidanzamento sarà festeggiato insieme con l’ingresso a corte degli sciamani. Si sposeranno alla fine della primavera.”

Zack rimase in silenzio a fissare il fratello finché un dosso non lo fece imprecare dal dolore.

Era ovvio che il mondo di Cloud gli stesse crollando addosso, cosa avrebbe potuto fare per farlo stare meglio? Gli balenò in mente il volto di Aerith e si convinse che, almeno per la durata del viaggio, non l’avrebbe nominata: l’argomento ‘ragazze’ era off-limits.

“Naturalmente” prese la parola lo stregone attirando a sé l’attenzione del fratello “queste sono informazioni riservate…intesi?”

“Cavolo! Devi stargli davvero simpatico.”

“Ah…non ne parliamo, guarda…”

Nessun problema! Zack avrebbe sicuramente trovato qualcosa per tirare su Cloud e magari anche una ragazza. Si sentiva ottimista, nonostante tutto: Cloud era una persona meravigliosa, di certo gli aspettava un futuro radioso e felice, doveva solo raggiungerlo.

Capitolo 10 – Il Messaggero.

Quella notte, la festa partì dal castello e si propagò per tutta la Capitale. E di motivi da celebrare così allegramente ce n’erano eccome! L’ingresso a corte di tre nuovi sciamani, il fidanzamento della principessa del regno, Tifa col principe Loz e lo scampato pericolo dell’attacco del Sagittario.

Tutte le strade erano piene di saltimbanchi, burattinai, giocolieri, mangiafuoco e di persone (anche di diverse razze) che danzavano, si divertivano, socializzavano e camminavano tra le varie carovane dei mercanti straordinariamente in attività.

“Comprate qui i vostri amuleti! I vostri balocchi! Solo qui potrete trovare tutto quello che vi occorre! Da Antonio! Venite da Antonio!”

Cloud trovava molto fastidiose le urla dei mercanti ma ormai la sua bella Capitale ne era completamente invasa!

Tra una carovana e l’altra, intravide un ragazzo che si muoveva con fare sospetto, continuò a fissarlo e notò che rubò un sacchetto di monete da uno dei passanti. Senza esitare troppo gli si avvicinò, nonostante il fatto che quello, ormai, si stava per confondere tra la folla. Lo raggiunse e fermò la sua mimetizzazione bloccandolo dalla spalla, il ragazzo si liberò dalla presa, gli assestò un pugno alla bocca dello stomaco e cominciò a correre via. Cloud, dopo alcuni secondi, partì all’inseguimento. Giunsero in una zona un po’ più isolata, il ladro pensava di averla fatta franca e si voltò per constatare di aver seminato per davvero il suo inseguitore. All’improvviso, avvertì che  qualcosa gli stava bloccando il passo e si ritrovò a faccia a terra. Anche Cloud arrivò sul posto “principessa Yuffie! Quest’uomo…”

“Tranquillo, tranquillo, Cloud. Immagino perfettamente cosa può aver commesso questo sporco...ladruncolo…mollusco!”

Cloud cominciava a stranirsi dalla scena O.o

“Tu… uno sgambetto?” cercava di rimettersi in piedi “mi hai fatto uno sgambetto, come una stupida ragazzina?!”

La risposta fu un pugno al basso ventre che costrinse l’elfo (ora Cloud si era accorto delle orecchie a punta) a inginocchiarsi.

Lo stregone ci stava capendo sempre meno: come poteva qualcuno rivolgersi in quel modo ad una principessa? Realizzò di non essere l’unico a dare una certa confidenza ai regali, questa considerazione gli fece tornare in mente Tifa, quello che con lei era stato e quello che è ora. Non aveva avuto ancora occasione di incontrarla e non osava minimamente immaginarne l’eventualità.

“Sù…” Yuffie tese una mano verso il ladro col palmo verso l’alto. Egli  pensò che volesse aiutarlo a rialzarsi, questa sua ingenuità gli costò un calcio negli stinchi “idiota! Devi darmi quello che hai rubato.”

E’ vero che quell’uomo mancava di rispetto alla principessa, ma anche lei non scherzava! Cloud si godeva la scena incrociando le braccia soddisfatto, in preda a quella osservazione…ma…l’elfo aveva un volto familiare…

Vincent le restituì il maltolto “ah… questo allungherà il sequestro del tuo arco di Lacrima.”

“Cosa?? Non puoi farlo!”

“Certo che posso! Sono io la principessa, ricordi?”

“Hai detto arco di Lacrima?” si intromise Cloud.

“Sì, nonostante fosse un povero imbecille, è il possessore di un’arma di Lacrima.”

“Ma allora… sei stato tu ad attaccare me e Zack nella foresta!!”

Gli occhi dell’elfo si sgranarono e si fiondò sul biondo “tu… SEI LO STREGONE DEL GHIACCIO! DANNATO! Tu e il tuo amico avete ucciso quasi tutti i miei compagni!” lo afferrò per il colletto e gli ringhiò “se non fosse stato per voi, sarei sicuramente riuscito a mettere a sacco la Capitale!”

“Avrei dovuto farti fuori allora!!”

Yuffie tossì sonoramente per attirare l’attenzione dei due “bene…quindi hai anche attaccato due membri della corte. Ma complimenti! Dì pure ‘ciao’ al tuo bell’arco.” Se la rideva.

Vincent riservò a Cloud uno sguardo indemoniato “da…n-na-to…”

“E così tu saresti Cloud.” La ragazzina gli si avvicinò incuriosita “wow, ora che ti vedo da vicino, devo dire che sei proprio carino!” gli riservò un grande sorriso.

Anche Cloud sorrideva, seppur imbarazzato, non sapendo cosa dire ‘ma cosa ho con i regali, iooo???’

“Ha la faccia da pesce lesso…”  la principessa zittì l’elfo con una gomitata nello stomaco.

“E’ da quando siete tornati che mia sorella ti cerca.”

Non è difficile immaginarsi che, a questa notizia, il ragazzo cambiò completamente espressione.

“Cosa vuole?” disse duramente.

“Hey, porta rispetto alla principessa Tifa, tu…”

Ma lo stregone gli assestò un pugno in faccia, lui che poteva arrivarci con l’altezza…(ma quante ne stava prendendo quella sera, Vincent!)

“Perdonatemi, principessa, ma volevo farlo già da prima…”

“Tranquillo, tranquillo…” disse mentre si grattava un orecchio.

Se l’aspettava una risposta del genere.

“Oh, mia principessa, che modi regali di fare le pulizie…” ironizzò Vincent.

“Chiudi il becco, stupido mollusco… mi fischiano le orecchie!”

Al Lago delle Anime, il frastuono della festa era di mero sottofondo. I colori di quel posto hanno la particolarità di essere percepiti sempre con la stessa luminosità, sia di giorno che di notte. Lo specchio d’acqua aveva il colore dei glicini e, la spuma che di tanto in tanto si generava a causa delle leggera brezza, era dello stesso colore dei fiori di ciliegio; entrambe le tinte sembravano provenire dalla punta di un pastello e pareva che un tocco leggero le avessero posate tra le onde. Vi erano due enormi salici piangenti posti su sponde opposte e molto distanti l’uno dall’altro: i loro tronchi erano di un argento delicato, pareva si sostenessero su un turbine di fumo scintillante; le chiome erano anch’esse scintillanti ma il loro colore era quello della neve.

“E’ magnifico!” disse con un sospiro Aeriht percorrendo il ponticello che li avrebbe portati sull’altra sponda.

“Qui, vengono commemorati i più grandi eroi del nostro regno.” Spiegò Zack cercando di indicare con un movimento abbastanza ampio l’intero posto.

Dal punto in cui si fermarono ad ammirare lo spettacolo, al centro del ponticello, si aveva uno dei due salici alla propria destra. Solo allora, Aerith scorse, tra la chioma dell’altro salice, quello più lontano, una piccola cappella formata da colonne poste in cerchio e una piccola cupola; era stata costruita tra le acque. Rimase senza parole.

Zack, osservando la direzione dello sguardo di lei, cercò capire quello che stava vedendo. Si morse il labbro, chinando il capo.

“Aerith…i-io…ecco…”

Fu interrotto dal rumore di un debole tonfo nell’acqua.

“Cos’ è stato?”

Il ragazzo scosse la testa.

Aerith si avvicinò al corrimano del ponticello e si sporse; ma quando allargò le braccia per appoggiarsi meglio, le sue mani finirono in uno spazio vuoto e rischiò di scivolare nel lago. Zack l’afferrò prontamente per il braccio e poi la tirò a sé, cingendole anche la vita. I due si ritrovarono praticamente abbracciati: Aerith avvampò!

“Per…perdonatemi…io ho…perso l’equilibrio ” disse liberandosi delicatamente dalla presa “devo essere scivolata.”

Dando le spalle al soldato, notò che parte del corrimano era letteralmente distrutto “..o forse no..”

“Ahah!” che strano effetto aveva quella ragazza su Zack, lo inteneriva e lo eccitava allo stesso tempo! “Questo, invece, è il segno della lotta tra la principessa Yuffie e un criminale. Naturalmente è stato fatto prigioniero.” Ci stava provando gusto a fare da ‘guida turistica’.

“Come ci si aspetta dalla principessa guerriera, Yuffie!”

“Già…dovranno ripararlo prima o poi.”

Di nuovo quel tonfo.

I due si guardarono: gli occhioni di Aerith lasciavano trasparire la sua perplessità, Zack invece sorrideva beffardo “Seguitemi.” Le tese una mano e l’accompagnò fino all’altra sponda, poi si diresse ai piedi di un lampione che si trovava alla fine del ponticello e, quando fece ritorno dalla sua amica, aveva in mano un pezzetto di pane secco.

La ragazza lo fissò interrogativa.

Il soldato sollevò il pezzo di pane all’altezza del volto di lei sussurrandole “ecco svelato il mistero.” E gettò il pezzo di pane nel lago.

Pochi secondi dopo,  un cigno passò l’arco del ponticello e si diresse verso la propria cena. Le sue piume primarie erano dorate come i disegni di nodi celtici che figuravano sulle enormi piume poste alla coda, queste lo facevano rassomigliare  a un pavone ma, una volta osservata l’eleganza con la quale scivolava sull’acqua, si capiva che non poteva che trattarsi di un cigno.

Aerith ne fu incantata e lo notò anche Zack, che non aveva tolto lo sguardo dal suo volto nemmeno per un istante, cogliendone ogni minimo mutamento d’espressione.

“Avete ancora intenzione di trasferirvi?”

La sciamana fece cenno di sì “chiederò il permesso ufficiale in questi giorni, ma ne ho già parlato con Ezechiel.”

“Volete davvero lasciare la Capitale per la corte di un feudatario?”

Aerith sorrise “Sarò più vicina al mio villaggio, alla mia famiglia…”

Il viso del Capitano si rabbuiò.

“Mi manca così tanto.”

Gli faceva davvero male sentire quelle parole: rendevano il suo compito ancora più difficile “Aerith…c’è…c’è una cosa che devo dirvi.”

L’aver catturato completamente la sua attenzione lo imbarazzava quasi “Ecco…i…” non ce la faceva, le parole si rifiutavano letteralmente di uscire dalla bocca. Fece un lungo respiro “mi dispiace dirvelo così…ma… non sarà possibile recarsi nella zona nord del regno.”

“Cosa?...in…in che senso?”

Zack interpretò quella domanda come un ‘perchè’  “non è rimasto più nulla in quei luoghi.” Il soldato parlava lentamente, nel vano tentativo di rendere la notizia meno dolorosa “gli attacchi del Sagittario hanno distrutto tutto.”

Gli occhi di Aerith cominciarono ad arrossirsi, l’aria si rifiutava di passare tra le corde vocali. Tuttavia, dava l’impressione di chi volesse saperne di più.

 “Non…” la voce di Aerith era interrotta da singhiozzi “non ci sono superstiti?”

“Oh sì, sì che ci sono superstiti.” Cercava in tutti i modi di infonderle speranza “ma purtroppo, alcuni sono stati trasferiti in altri feudi.”

La ragazza sembrava volesse dire qualcosa ma fu il capitano a continuare a parlare “so dove sono stati fatti trasferire i superstiti di Midgar. Possiamo andare a cercare la vostra famiglia quando volete. ”

Lo aveva fatto per lei? Si era informato per lei? L’avrebbe davvero accompagnata? Aerith si aggrappò a questa speranza e, il sostegno dell’amico, sembrava renderla più forte. Non sapeva il perché riusciva a fidarsi di Zack, lei che è sempre stata abituata a non dare credito alla gente. Bhè…non completamente: c’era qualcosa in lui che le pareva impenetrabile, un lato oscuro che non la rassicurava. Ma, ora come ora, i pensieri che si fecero spazio nella sua mente erano tutti rivolti ai suoi cari, li avrebbe ritrovati per davvero?

Il capitano sembrava aver udito i suoi pensieri; le accarezzò il volto con le dita, scostò alcuni ciuffi di capelli davanti agli occhi per poi poggiarle delicatamente la mano sulla guancia “io ci sarò, per te… intesi?”

Quelle parole le sciolsero il cuore, era esattamente ciò di cui aveva bisogno: non sentirsi sola. Portò una mano sul dorso di quella che Zack aveva sulla sua guancia e si abbandonò alla dolcezza di quel tocco.

Le lontane montagne del regno di Corel, dall’altra parte dell’oceano,  erano rosate per via dei raggi del sole dell’alba.

Un mezz’orco, dalla pelle scura e vestito di pelli, si divincolava tra i sentieri rocciosi del luogo, trasportando della legna. Aveva due polsini di pelle ad entrambi gli avambracci ed erano collegate all’armatura che aveva al torace, con delle catene di media grandezza, un’altra coppia di catene si diramava fino agli stinchi, anch’essi protetti da un’armatura di cuoio.  Si prese un attimo di meritata pausa: poggiò il carico che aveva alle spalle e si sgranchì le ossa. Il silenzio sacrale del paesaggio fu interrotto da una specie di miagolio. L’uomo si ripulì prima le orecchie e poi cercò di capire da quale direzione provenisse il suono: era praticamente sotto di lui. Si sporse dal dirupo e vi trovò il cucciolo di una specie di lupo…arancione. Era appeso ad uno dei rami che fuoriuscivano dalla roccia e sarebbe sicuramente caduto da lì a poco. Il montanaro non ci pensò due volte e si calò sul pendio fino a raggiungere il cucciolo. Lo recuperò senza grandi fatiche, era sicuramente abituato a scalare le vette e, quando risalì, si ritrovò di fronte un esemplare adulto della stessa specie che cominciò a ringhiargli contro, probabilmente era il padre. L’uomo cercò di chiarire l’equivoco, facendo cenno con la mano libera di stare calmo…come se l’animale potesse capirlo.

Quando gli si avvicinò il lupo adulto cominciò ad abbaiare visibilmente adirato. A quel punto l’uomo si inginocchiò, gli porse il pargolo girandolo da un lato e mostrandogli che era ferito. L’animale sembrò calmarsi, il cucciolo fu adagiato delicatamente a terra tra una carezza e l’altra. I due ‘adulti’ si guardarono negli occhi, come a cercare di comunicare. Il padre del cucciolo, si avvicinò ma, poco prima di aver raggiunto il suo figlioletto, una striscia infuocata solcò il sentiero impedendogli di andare oltre.

L’uomo inizialmente sussultò, poi si affrettò a recuperare il cucciolo. Si voltò alla sua destra, da dove erano partite le fiamme, e vide un guerriero; la sua spada era ancora infuocata ‘un’arma di lacrima’ pensò. Quando i loro sguardi si incrociarono, il guerriero agitò la sua spada e la linea infuocata circondò l’esemplare adulto.

“Cosa fai?? Fermati!!”

“Mi procuro la cena…non si vede?”

“Non puoi mangiare lui!” detto questo, colpì violentemente la terra ai suoi piedi con un pugno. Le rocce fuoriuscirono dal terreno, distruggendo il sentiero, cercavano di trafiggere il guerriero ma questo schivava ogni colpo e, di tanto in tanto, lanciava dei fendenti per distruggerne alcune. Il cerchio di fuoco attorno al lupo era scomparso, questo si avvicinò al montanaro.

“Presto! Prendi il cucciolo e scappa!” l’animale prese il cucciolo tra i denti e si dileguò.

“Parli anche con gli animali? Oltre a possedere un’armatura di Lacrima?”

“Per noi quelli sono animali sacri. E tu non sarai più in grado di cacciare!” batté un piede a terra e si formò una fossa sotto il guerriero. Riuscì però a risalirla con un salto avvolto da fiamme e si ritrovò davanti all’orco con la lama della spada alla sua gola.

“Lo sai che, una volta tolto di mezzo te, ritroverò quel lupo e lo ucciderò lo stesso, vero?”

“Sarà Barret a uccidere te!” dal suo pugno fuoriuscirono dei rami che avrebbero dovuto trafiggere il guerriero, ma questi li tagliò, bruciandoli con la sua lama incandescente.

“Ahahaah! A quanto pare, non è così che stanno le cose.”

Il mezz’orco cominciava davvero a detestare la presunzione di quel guerriero.

“Ti propongo un accordo.” Ripose la spada ne fodero e Barret, anche se in maniera incerta, abbassò la guardia.

“Io lascerò in pace le vostre bestie sacre, e tu…” lo sguardo dell’altro si fece minaccioso. “…dovrai trovarmi un uomo.”

“Barret non accetta ricatti da uno come te.”

“Dovresti farlo, invece. Non lo hai ancora capito che potrei radere al suolo le tue belle montagne, se solo volessi?”

Barret ringhiò tra i denti pieno di rabbia.

“Lo prendo come un ‘sì’.” Fece il guerriero superbo e gli lanciò una pietra trasparente intagliata come un diamante e grande quanto il pugno di un bambino.

Appena Barret ebbe tra le mani la pietra, gli vennero davanti le immagini di un uomo che non aveva mai visto in vita sua.

“Quello è l’uomo che devi cercare, quando imparerai ad usare questa pietra, ella ti indicherà anche la strada da percorrere.”

“Che stregoneria è mai questa…”si chiese tra sé il montanaro.

Il guerriero diede al mezz’orco anche una collana fatta di catene con al centro un grande triangolo vuoto con la punta rivolta verso l’alto. “Una volta che lo avrai trovato, fai in modo che indossi questa. Lui capirà.”

“Meno male…perché Barret non sta capendo niente.”

“Ahahah!!!” il guerriero si avvicinò al montanaro, il suo sguardo era cambiato, sembrava quasi gioviale “fai in fretta, amico mio…”

Barret non riusciva a capire se era riuscito a rassicurarsi da quel ‘amico’ almeno un po’, o se stava per piombare nel terrore più assoluto “…non c’è più tempo, ormai.”

Capitolo 11 – Verso Nord.

Il regno di Neàlbahd aveva conosciuto periodi più sereni, ma la vita continuava ricercando quella normalità che si era persa da diverso tempo, ormai. 

“COSA?? Arriveranno oggi?” Zack era letteralmente preso dal panico.

“Esattamente…” Angeal provò ad interpretare il dissapore del proprio figlio: “qualsiasi cosa tu abbia detto o fatto, sappi che dovrai trovarti in questo castello per il loro arrivo, chiaro?”

Detto questo, si allontanò col suo solito passo marziale, lasciando Zack a rimuginare sulle sue pene. Cloud provò a trovargli qualche altra cosa a cui pensare “La situazione sarà davvero critica, se sono stati convocati anche loro.” Ma riuscì solo a peggiorare le cose: Zack era disperato!

“E’ critica sì, amico mio. E non sai quanto.” Loz entrò in scena da una delle arcate  del castello poste alla loro sinistra; una volta raggiunti i due, lasciò che una bifora li separasse evitando accuratamente il cono di luce che da essa si irradiava.

Zack, d’istinto, si mise sull’attenti ma, subito il principe gli sorrise “andiamo andiamo…quante volte devo ripeterti che non è necessario!”

“Scusami…ma sai com’è…è un gesto istintivo!” disse il Capitano mettendosi una mano dietro la nuca.

Cloud cominciava ad invidiare la giovialità e la spigliatezza dei due.

“Ad ogni modo” riprese la parola il soldato “hai qualche altra ‘notizia riservata’ da poter spifferare?”

“Bhè…in effetti sì e, come vi stavo dicendo prima, non è nulla di buono.”

Vincent si appoggiò violentemente al davanzale dell’unica finestrella della sua cella, l’aria iraconda e qualche livido sparso per il corpo completavano il quadretto di quella ‘conversazione’.

“Quindi è così che stanno le cose… Loz è qui.”

“Sì sì… le cose stanno così. E io in tutto questo cosa dovrei fare?”

La voce si concesse qualche secondo per riflettere; la risposta che ne uscì fuori fece sobbalzare di terrore il prigioniero.

“Dovrai partecipare anche tu alla spedizione.”

“COOSA? Stai scherzando, vero? Primo, non avranno bisogno di me. Secondo….non…si fidano di me. Non mi permetteranno mai di prendere parte, così attivamente, ai loro affari.” 

“Sembra quasi che te ne dispiaccia…”

“Non essere ridicolo!”

“Ahahah! Non sono di certo io quello ridicolo, qui.”

“Senti un po’, pezz…”

“Avrai la tua occasione per dimostrare lealtà al regno di Nèalbhàd. Fidati di me.”

“Cosa intendi dire?”

“Cos’è che non capisci in ‘con chi è che stai parlando’?” Yuffie era alle spalle di Vincent, l’elfo trasalii per lo stupore e si voltò di scatto “Yu-yuffie! Mi hai fatto prendere un colpo!”

“Fidati, eri molto più raccapricciante tu che parlavi da solo.”

“Sei in ritardo stamattina, mia principessa.”

“Assolutamente no, sei tu il ritardato qui.”

Vincent stava cominciando a stufarsi del trattamento che gli riservava la principessina, ma ci stava anche facendo l’abitudine, ormai “sempre più gentile e onesta…”

“Smettila di ciarlare e seguimi, ci sono dei preparativi da fare.”  

Al tramonto, Aerith era seduta, a gambe incrociate, sulla sponda del Lago. Quel luogo la faceva stare davvero bene, riusciva a tranquillizzarsi e a concentrarsi, ecco perché si era ripromessa di tornarci. Aveva sulle gambe un librone antico e polveroso, dalla copertina carminio, ogni volta che girava una delle enormi pagine starnutiva ripetutamente e cercava di non inalare la polvere alzatasi mettendosi delicatamente una mano avanti al naso. La scena divertiva molto Zack che, sdraiato al suo fianco, si appoggiava col gomito sul manto erboso e, di tanto in tanto, se trovava qualche ciottolo, lo gettava nelle acque del Lago.

“Una guerra?” chiese Aerith quasi terrorizzata, voltandosi di scatto verso l’amico.

“Sì…ma queste sono notizie riservate, mi raccomando! Non vorrei far passare un guaio al principe Loz.”

“Stai tranquillo….ethcì!”

Zack sorrise, intenerito dall’ennesimo sternuto della ragazza. Notò con piacere che cominciava a dargli del tu “Mi dispiace che le nostre ricerche debbano cominciare dopo la spedizione.”

‘le NOSTRE ricerche’ Aerith sperò con tutto il cuore di non essere arrossita a quell’affermazione. Il sapere che il soldato stava prendendo a cuore il ritrovamento dei suoi parenti, nonostante una guerra imminente, la inteneriva fino a farla sentire in colpa. “Non dire così. E poi…questa spedizione alla zona nord potrebbe comunque tornarmi utile.”

“Già… è per questo che Ezechiel ti ha convocata, no? Dopo circa un mese che è stato posto il divieto, sarà di nuovo possibile recarsi nel settentrione.”

“So che anche un altro mago è natio di quella zona e vi fa ritorno dopo circa sei mesi.”

“Francamente, di lui non mi importa un gran chè…” disse senza staccare gli  occhi da quelli di lei.

Improvvisamente, la quiete che li circondava si infrange da acclamazioni del popolo e, subito dopo, un forte vento comincia a soffiare.  Zack si da la spinta col braccio che aveva poggiato a terra e si mette in ginocchio “oh, no… non dirmi che…”

“Cosa succede?”

“Sono arrivati…”

“Chi?”

Il capitano invitò l’amica ad alzare gli occhi al cielo, pochi istanti dopo, tre grandi draghi sovrastavano il Lago e attraversarono le mura del castello per dirigersi verso la loro Caverna.

“I Cavalieri dei Draghi!” Aerith sembrava una bambina.

Zack, invece, si era schiaffato la mano in faccia…questioni in sospeso.

In una calda foresta lontana un mezz’orco è alle prese con le zanzare e con la sua missione, cantilenando “come si usa, come si usa…Barret non la sa usare questa cosa!”

E getta la pietra trasparente a terra. Se ne pentì subito dopo e, sperò con tutto il cuore che non si fosse rotta. Si chinò per terra e frugò tra i cespugli alla ricerca della pietra magica. Questa, dopo alcuni secondi, cominciò a fluttuargli affianco e Barret sobbalzò alla scoperta.  Provò ad afferrarla, ma questa venne inghiottita da un’ombra circondata da piccole scariche elettriche.  Barret si mise subito sulla difensiva, ma l’ombra gli lanciò una delle scariche elettriche che lo colpirono e lo scaraventarono a terra. Il mezz'orco si rialzò subito, e fece allungare una liana  dal polsino destro della sua armatura di Lacrima. Il disperato tentativo di recuperare la pietra fluttuante all’interno dell’ombra, si risolse con un altro attacco da parte di quest’ultima. Questa volta fu di fuoco, bruciò la liana fino ad arrivare al braccio di Barret, che cominciò ad imprecare dal dolore. Rotolandosi nel terreno umido, riuscì a spegnere le fiamme “dannate cose! Perché Barret si è ritrovato in una situazione simile?!”

L’ombra si stava preparando ad attaccare nuovamente Barret con un’altra scossa, ma fu fermata da un’esplosione di fiamme viola che la inglobarono in un attimo. Barret cercò con lo sguardo la fonte di quell’attacco, vi ritrovò il lupo arancione che aveva salvato qualche giorno prima. Sorrise ricolmo di gratitudine, nel frattempo, l’ombra si irradiò formando un piccolo cono di tenebra che si dileguò verso l’alto. La pietra magica, il dono di quel guerriero superbo e ‘mappa’ della sua missione, cadde a terra con un tonfo sordo.

Quella sera, l’atmosfera al castello era frizzante: dopo alcuni anni di missioni e guerre, i tre cavalieri dei draghi erano tornati alla loro patria. Da un lato, quest’evento reca immensa gioia, ma dall’altro è segno di un pericolo enorme che incombe sul regno.

Nell’ala riservata al Consiglio dei Maghi, la giornata di lavoro si era conclusa ed erano tutti ansiosi di rivedere o di incontrare per la prima volta i nuovi “ospiti”.

Castelli, maghi, nobili guerrieri e principesse (e da ora anche draghi)…per una giovane fanciulla di un piccolo villaggio periferico come Aerith, ogni giorno trascorso alla Capitale era magico. Anche se percorreva quei corridoi da diverse settimane, si perdeva nei dettagli di quell’architettura come la prima volta che varcò quella soglia. Notò, infatti, quasi subito la figura umana appoggiata ad una delle semicolonne che la fissava “prin-principessa…” si sbrigò ad abbozzare un inchino.

“Aerith…io….dovrei parlarvi.” Fece poi cenno di seguirla.

Aerith capì poco dopo di cosa avrebbe potuto parlarle la principessa Tifa, ricordandosi della sua visita all’ala del Maghi il giorno prima. Ricordava perfettamente i ripetuti tentativi di lei per farsi ascoltare da Cloud. Ricordò anche l’inaspettata reazione di lui, la sua rabbia e la sua consequenziale ‘fuga’ dal castello.

Insieme alla principessa, raggiunse il campo d’addestramento dei soldati, a quell’ora completamente deserto. La brezza che soffiava, era abbastanza forte da riuscire a sollevare un po’ di sabbia chiara del campo, ed abbastanza fredda da far accapponare la pelle.

Tifa si voltò di scatto, facendo sobbalzare la sciamana “sono…molto…imbarazzata a chiederti certe cose ma…” sospirò, facendo spallucce : era evidente che non aveva la minima idea di cosa dire, ma sapeva di sicuro cosa volesse. “Cloud!” si ritrovò ad urlare. “non…non so come…non so…riuscire…a parlarci.”

Aerith annuì sorridendo imbarazzata: non era sicura che sorridere fosse una buona idea, ma le veniva spontaneo.

Nemmeno Tifa era sicura che chiedere aiuto fosse una buona idea, ma lo avrebbe fatto lo stesso; Aerith l’ anticipò.

“Non so se tentare di nuovo di parlargli sia la cosa giusta da fare, almeno per ora.”

“Lui non…non ti dice niente? Non ti ha…raccontato nulla?”

La sciamana fece cenno di no con la testa. “non so cosa potesse essere successo tra voi ma, a essere sincera, non pensavo che uno come Cloud potesse arrabbiarsi così.” Di nuovo la convinzione di non aver detto la cosa giusta al momento giusto prese largo spazio nelle paure di Aerith. “è per questo che…io…credo che…”

“Dovrei lasciarlo perdere, almeno per ora.”

Annuì l’altra come se le avessero tolto dalle spalle un macigno.

Di sicuro, Aerith non si sarebbe mai aspettata che la sua prima udienza al cospetto della principessa avrebbe avuto questo tipo di temi; fu un po’ deludente ma, questo colloquio ‘umanizzò’  quel luogo ‘idilliaco’ che la circondava.

“Dal canto mio, potrei provare a parlargli ma…se dovesse decidere di non venire al Consiglio…”

“Zack!” nominò Tifa come chi fosse stato illuminato da un’idea geniale. “Voi…vi…insomma, state legando, no? potreste chiedere a lui…”

Il solo sentirselo nominare fece avvampare la timida sciamana, che cominciò a balbettare; ma, fortunatamente per lei (forse), arrivò una terza voce a salvarla dall’imbarazzo stratosferico di quel momento “Zack, Zack, Zack…possibile che tra le giovani pulzelle di questa città non si nomini nessun’altro?”

Una ragazza atletica, dall’armatura e i capelli rossi, fece il suo trionfale ingresso con movenze da ‘indomita guerriera’.

Gli occhi di Tifa si illuminarono e le corse incontro “Cissney!!!”

Il loro abbraccio fu lungo e sincero, cominciarono a ridere e a guardarsi, incredule l’una dell’altra.

Cissney, una dei tre Cavalieri dei Draghi era lì davanti a lei, una leggenda vivente: Aerith aveva le lacrime agli occhi.

“Oh dei! Ora sembri davvero una principessa!”

“Quando sei arrivata? Perché non vi siete fatti annunciare? Vi avremmo accolto come meritavate!”

“Ma stai impazzendo o cosa? Ci lanciavamo il fango addosso qualche anno fa!”

“Ahahah! E’ vero…quanto tempo è passato!”

“ E quante cose sono cambiate dall’ultima volta! Un sacco di facce nuove!” e si decise a rivolgere lo sguardo ad Aerith; questa, intimorita, non perse tempo e si inchinò “mi…mi chiamo Aerith, sono una Sciamana di corte.”

“una…sciamana…” la voce di Cissney sembrava provenire da un demone.

Tifa si intromise cortese “sì! E’ uno dei nostri ‘ultimi acquisti’, la più carina, a mio avviso!”

“Non solo per te, a quanto pare…” la guerriera si faceva sempre più inquietante, Aerith indietreggiò istintivamente e Tifa si fece timorosa.

“Cissney…hai…hai incontrato Jane prima di venire qui?” il silenzio, o meglio, il ringhio della rossa acconsentirono.

La principessa si schiaffò il palmo sulla fronte, Aerith era sempre più estranea al tutto e sempre più preoccupata per la propria incolumità: di qualsiasi cosa si stesse parlando, di sicuro era lei quella di troppo.

“così è lei LA sciamana.” Disse Cissney, fissando Aerith dalla testa ai piedi.

Se Aerith era rimasta impietrita dal ‘terrore’; Tifa era in preda a mille convulsioni dovute a chissà quale miscuglio di emozioni.

“Ci-Cissney…che ne dici se ci facessimo un giretto al Lago, come ai vecchi tempi?”

“E’ per lei se quello stronzo mi evita come peste?”

“Cissney…” Tifa provò a portarla via con sé, ma quella rimase lì immobile e si avvicinò ad Aerith

“E’ una sciamana, ti rendi conto? Vuol dire che è vergine!” Aerith trattenne il respiro.

“Cissney!” la rimproverò Tifa battendo un piede.

La guerriera si mise di fianco alla sua vittima per fissarla meglio “come può un uomo sano farsi le seghe pensando questa faccia?”

La ragazza sprofondò nel suo rossore, ma l’altra proseguì il suo discorso “giusto, lui non è sano…è un pervertito! Se quello fosse stato una femmina sarebbe stato una ninfomane! Quella troia di Zack! Che cos’ho io che non và? Tu…” si riavvicinò a Tifa “tu, se fossi uomo, non te la faresti una come me?”

“Smettila di dire cazzate…”

Cissney sembrò rinvenire “hai ragione” sorrise amareggiata “sai una cosa? Io e lui abbiamo gli stessi gusti… Anche a me piacciono quelli vergini!”

Tifa stava cominciando a stufarsi “siete due ninfomani del cavolo, è per questo che andavate d’accordo… tempo fa…”

“Credo di averne conosciuto uno, prima di uscire qui…era così carino! Mi hanno detto che è uno stregone e non lavora qui da molto tempo…quanto mi piacerebbe fargli una…”

“Dove andava??” la interruppe Tifa

Quella richiesta lasciò di stucco la guerriera “mmm…bho…. Verso ovest, credo.”

“... Al promontorio!” e corse via euforica.

Aerith era rimasta a bocca aperta completamente assorta; appena Cissney le rivolse lo sguardo e, soprattutto, quando materializzò di essere rimasta sola con lei, riprese a scorrerle il terrore nelle vene.

La luce di una nuova alba pareva riuscisse a illuminare le tensioni di quel momento. Il re era già all’opera da alcune ore, troppe erano le ansie; era lì, nascosto tra il merletto della torre sud, quella dell’ingresso, che osservava la formazione del corteo della spedizione che sarebbe partito di lì a poco. L’uomo che convocò al suo cospetto, gli venne incontro dalla sua sinistra; il rumore della sua armatura echeggiò in quel silenzio innaturale. Si inchinò con deferenza “mio re, sono ansioso di ricevere la nuova missione.”

“Prima di qualsiasi altra cosa, Sir Rudo, voglio che mi promettiate che userete la massima discrezione riguardo quello che sto per dirvi.”

 Il Cavaliere dei Draghi si alzò solenne, in attesa della continuazione del discorso del re.

“Si tratta di mio fratello, Genesis.”

A quel nome, gli occhi del Cavaliere si sgranarono “Ge-genesis è... vivo?”

“Ahah! Certo che è vivo!” il re riacquistò la sua solita espressione gioviale, ma distaccata. “Sono sempre stato in contatto con lui, anche se in segreto.” Il re decise di voltarsi in modo da poter parlare faccia a faccia col Cavaliere “sto per dirvi dove si trova, vi ci invierò, mi aspetto che gli riferiate un messaggio della massima urgenza e segretezza: la questione è estremamente delicata.”

“Sono onorato per la fiducia che riponete in me, vostra Maestà. Non vi deluderò.”

Il re si concesse qualche secondo, di nuovo osservò i preparativi della partenza “mi spiace molto dovervi separare dagli altri Cavalieri. Ne converrete con me che…questa non è una missione come le altre: meno persone conoscono il nascondiglio di Genesis e meglio sarà per tutti.”

Si sfilò un piccolo medaglione, che aveva nascosto sotto le vesti “dovrai dirgli di esorcizzare le sue montagne, lui capirà.”

Porse al cavaliere il medaglione: era rotondo, all’interno vi era incastonata una croce celtica con un unico braccio in oro, il resto era d’argento. Quando l’oggetto fu posto nel palmo di Rudo, la croce cominciò a roteare lentamente, fermandosi poco dopo “Sir Rudo, dovrete seguire il braccio d’oro della croce, quello vi indicherà la via per il nascondiglio di Genesis; sarà la vostra…bussola.”

Il Cavaliere era esterrefatto, quasi intimorito ma deciso “sarò di ritorno nel più breve tempo possibile.”

Il re gli annuì soddisfatto, l’altro si inchinò e partì per la sua missione.