Naruto sospirò, asciugandosi il sudore dal viso con una mano. Il sole filtrava tra i rami, colorando di rosso i ciuffi d'erba e le foglie cadute. Anche oggi l'allenamento era terminato.

Si sedette per terra, la schiena appoggiata alla base di un albero, e socchiuse gli occhi, fissando gli spicchi di cielo nascosti dalle fronde. Con un movimento veloce e quasi automatico sciolse il nodo che reggeva la fascia coprifronte che portava. Rigirò l'oggetto tra le mani, vagamente, senza distogliere lo sguardo dal cielo.

Passò le dita sulla stoffa, lentamente, delicatamente. Poteva sentire le chiazze umide lasciate dal proprio sudore, gli schizzi di terra incrostata. In tutti questi mesi non l'aveva mai lavata. Certo, gli era capitato di cadere in un lago o in un ruscello, ma non l'aveva mai pulita di proposito. Pensava che facendolo avrebbe cancellato il passato che vi era impresso sopra. Così, invece, poteva credere che su quella stoffa, di un blu ormai opaco, fosse rimasto qualche minuscolo granello di polvere da quel giorno, qualche vaga macchia scura di sangue non suo.

Ma c'era un dettaglio che significava per lui più di tutti gli altri, un particolare che non falliva mai nel ricordargli con precisione quello che era successo, e il suo obiettivo presente.

Le sue dita scorsero la targa di metallo, tracciando i solchi del simbolo della Foglia. Abbassò lo sguardo, osservando la luce riflessa sulla superficie. Le sue labbra si tirarono in un sorriso amaro, mentre la punta delle dita accarezzava l'incisione più profonda, quella orizzontale che attraversava la foglia di Konoha. Per colpa di quello sfregio non gli era consigliabile usare la fascia in pubblico, ma non avrebbe comunque fatto altrimenti. La metteva soltanto quando era da solo, come fosse qualcosa di intimo e privato, qualcosa non condivisibile con altri. Eccetto forse la persona che l'aveva indossata prima di lui.

Chiuse gli occhi, riportando alla mente il primo momento in cui aveva avuto quell'oggetto tra le mani. Ricordò i muri bianchi della stanza di ospedale, la sua testa dolorante, e quella fascia che giaceva sul comodino, ancora umida e sporca. Dalla prima volta in cui l'aveva toccata, rimirandola con malinconia, aveva deciso che non sarebbe rimasta una reliquia, ma che sarebbe tornata al suo proprietario, ad ogni costo.

Riaprì gli occhi. La luce rossa aveva ormai lasciato spazio alla penombra, e il metallo non scintillava più. Ripiegò la fascia con cura e la ripose in una tasca, poi estrasse da un'altra la propria, lucida e pulita. Prima di indossarla la strusciò per terra, nella polvere.

Si alzò in piedi velocemente e il suo sorriso amaro si trasformò in uno di sfida. "Non mi sfuggirai ancora per molto," esclamò al vento. "Sasuke!"

Rimase un attimo in silenzio ad ascoltare l'eco della propria voce che ripeteva quel nome, poi raccolse gli ultimi kunai sparsi a terra e se ne andò, con un'espressione soddisfatta sul volto.

L'unico segno rimasto della sua presenza era un'incisione sul tronco dell'albero presso il quale si era riposato, testo accompagnato da uno scarabocchio vagamente somigliante al simbolo della Foglia.

"Tanto prima o poi ti trovo! by EX-dobe"

Se Naruto fosse tornato in quello stesso luogo alcuni giorni dopo, avrebbe notato che la parola "EX" era scomparsa, o meglio, che era stata accuratamente grattata via.