Non lontano da lì, al campo di addestramento della guardia imperiale, un’altra giovane donna stava sorvegliando attentamente un gruppo di uomini intenti nelle loro esercitazioni.

"Che noia…" pensò, trattenendo a stento uno sbadiglio. Regolarmente, i soldati che facevano parte dell’esercito imperiale erano tenuti a partecipare a simili esercitazioni militari per permettere ai loro superiori di verificare i loro progressi. E lei, in quanto generale di divisione, non poteva esimersi dall’assistere a quello spettacolo. Spettacolo piuttosto penoso, in verità… da quando era stata promossa, molto tempo prima, aveva potuto notare con grande disappunto come il livello di abilità dei soldati stesse continuando a calare.

Lanciò una rapida occhiata alla sua sinistra, senza neanche voltare la testa: nemmeno Kenren, appoggiato al muro qualche metro più in là, sembrava divertirsi troppo. Solo che lui non si preoccupava assolutamente di nasconderlo: praticamente era da quando era iniziata l’esercitazione che se ne stava con le mani in tasca e in faccia l’espressione di chi vorrebbe essere dappertutto tranne che in quel posto…

Gojuin accanto a lei tossicchiò irritato, e immediatamente la ragazza tornò a concentrarsi sui suoi soldati. Ogni volta che si trovava davanti Kenren, il suo superiore diventava nervoso, ed era meglio non dargli troppi motivi per una lavata di capo…

"Shota! Stai facendo troppi movimenti inutili!" esclamò la ragazza, riprendendo uno dei suoi uomini. Gojuin la guardò soddisfatto, per poi riposare lo sguardo su Kenren: e a quel punto la sua espressione divenne decisamente più irritata.

"Tsè…" sbottò poi a mezza voce, per farsi sentire solo da lei, "…e quello sarebbe un generale di divisione?". La ragazza non rispose, e continuò ad osservare le mosse dei propri soldati.

"Un ufficiale del suo rango dovrebbe dare l’esempio… ma che esempio può dare quella specie di depravato arrogante e sfacciato?" rincarò la dose il suo generale. Proprio in quel momento, Kenren si voltò e si accorse dello sguardo gelido di Gojuin su di sé: la cosa sembrò non turbarlo assolutamente. Il ragazzo gli fece un appena accennato sorriso con quel suo solito fare arrogante, e poi estrasse dalla tasca della giubba sigarette e accendino. Gojuin staccò con disprezzo gli occhi da quel personaggio: "Ancora mi chiedo che cosa aspetti il generale Tenpou a sbatterlo fuori… a meno che anche Tenpou non sia infondo un incapace come lui! Dicono che…"

"Kun Heng! Stai impugnando quella naginata come un portatore!" sbottò in tutta risposta lei. Gojuin era il suo diretto superiore, e non poteva zittirlo in altro modo: per una volta, quella seccatura dell’esercitazione finalmente si rivelava utile!

"Maya! Come sei intransigente oggi!" si stupì il generale, guardandola con ironica ammirazione.

"È perché oggi sono penosi!" si giustificò lei. Non era vero: o meglio, non lo erano più del solito… di fatto era stufa di sentire lamentele sui due generali. Tantopiù che, personalmente, non era per niente d’accordo: se fosse dipeso da lei, non avrebbe esitato un secondo a passare sotto il comando del generale Tenpou, anche se questo avesse comportato la perdita del suo grado. Se avesse potuto, l’avrebbe fatto immediatamente; ma era abbastanza corretta da rendersi conto che questo suo cambio avrebbe finito per umiliare Gojuin, e quest’ultimo, infondo, non se lo meritava… aveva i suoi difetti, è vero, ma rispetto ad altri Gojuin era un signor generale, e quindi si era sempre ben guardata dal scaricarlo a quel modo. Peccato che la maggior parte della gente non fosse stata altrettanto corretta con lei. Sapeva cosa dicevano in giro le malelingue, soprattutto ora che sia Tenpou che Kenren erano al centro di polemiche e sospetti per quel loro strano comportamento. Maya, benché sottoposta all’autorità di Gojuin, non aveva mai nascosto l’amicizia che la legava ai due generali. Una simpatia istintiva, che durava ormai da anni e che non aveva fatto che rafforzarsi con l’andare del tempo… e ora sapeva che quel rapporto veniva strumentalizzato e usato contro di loro. E sapeva anche che Gojuin aveva sentito quelle voci.

"Stai attenta a quello che fai, Maya!" le aveva detto Kazue, poco tempo prima, "Lo sai che cosa si dice di te?"

"No, e non m’importa…" le aveva risposto tranquillamente quella volta, "… non m’importa niente di sapere che cosa dice la gente di questo mondo, che è capace di vivere solo la vita degli altri perché non è in grado di vivere la propria."

"E invece stavolta dovrebbe importarti!" aveva ribattuto lei, "Perché per queste chiacchiere rischi di metterti seriamente nei guai!"

Maya l’aveva guardata leggermente irritata, e aveva fatto per andarsene: "Non pensavo che perdessi tempo ad ascoltare certe cose, Kazue… credevo che tu fossi diversa…"

"Fa’ attenzione a Gojuin!" la fermò lei.

"Che vuoi dire?"

"Tenpou e Kenren stanno tramando per ribellarsi alle alte cariche militari, e stanno convincendo Maya a passare dalla loro parte!"

Lei si era gelata: "Cosa?!?"

"È questo che si dice." aveva risposto Kazue, guardandola gravemente.

Maya aveva riso sprezzante: "Sai benissimo che sono sciocchezze!"

"Certo. Io lo so. Ma la maggior parte degli altri stupidi che vivono su questo mondo non la pensano come me…".

La ragazza sospirò, contrariata. "E perché dovrei guardarmi da Gojuin?"

Kazue la fissò con severità: "Perché sa benissimo che, se questo fosse vero, con te ci riuscirebbero."

"Anche se fosse vero, Gojuin non avrebbe nulla di che temere da Tenpou…" obiettò Maya decisa, "Lo sappiamo tutti che tra loro non scorre buon sangue, ma Gojuin è un bravo generale. Ed è una persona onesta. Perché dovrebbe sentirsi minacciato?"

Kazue distolse gli occhi chiari dall’amica: "Tra tutti quelli che hanno sentito questa storia, lui è l’unico che non ha lasciato trasparire niente. Non riesci a capire cosa pensa… non riesci a capire da che parte sta…". La ragazza si alzò, avviandosi verso l’uscita della stanza: "Maya… tu certe cose non le puoi capire, perché infondo ti fidi di lui…" le disse, guardandola per l’ultima volta negli occhi, "… ma è proprio per questo che ti avverto di stare in guardia."

"Secondo te… Gojuin potrebbe…?"

"Io non lo so. Ma so che se così fosse…" concluse Kazue, andandosene con passo lieve, "… tu non te ne accorgeresti."

Maya sentì su di sé lo sguardo intenso di Gojuin, ma non si voltò: non c’era nessun motivo per cui avrebbe dovuto dimostrargli di poter sostenere il suo sguardo. Non aveva nulla da nascondere.

"Uomini… rompete le righe!" si sentì gridare. Finalmente… quella tortura era finita!

La giovane sospirò, ripensando al dialogo che aveva avuto con l’amica e si chiese: come aveva fatto Kazue a venire a conoscenza di certe cose? Valutò per un istante la situazione nella sua globalità. Pur conoscendola da anni, Maya non era mai stata in grado di capire completamente l’altra; la cugina di Nataku poteva rivelarsi una persona quanto mai enigmatica, anche agli occhi dei propri amici. Inoltre, aveva l’abitudine di sparire per lunghi periodi, senza lasciare alcuna traccia di sé. Dove andasse o cosa facesse quando si trovava lontana dal palazzo imperiale, erano affari che nessuno sapeva e dei quali nessuno parlava. L’unica cosa veramente evidente in tutto quello era che l’imperatore celeste non vi aveva mai badato eccessivamente; di più, non aveva mai tentato di frenare.

Forse certe considerazioni di Kazue erano frutto di quelle assenze improvvise? Come era riuscita a reperire certe informazioni? Certo, era sempre possibile che la giovane donna avesse prestato più credito alle chiacchiere di quanto fosse necessario, eppure…

Maya dovette ammettere suo malgrado che la cosa aveva un suo lato inquietantemente sinistro; ovviamente non dubitava dell’amica, ma era decisamente preoccupata che l’altra si mettesse nei guai. Per un motivo apparentemente così insignificante e, per giunta, che non la riguardava affatto.

In un modo o nell’altro, doveva convincere la donna a rimanere al suo posto…

"Come se fosse facile!" borbottò tra sé, abbastanza forte da richiamare l’attenzione del suo superiore.

"Qualcosa non va, Maya?" domandò Gojuin, incuriosito.

"Ah… no, affatto. Ero solo soprappensiero!" rispose lei, lievemente imbarazzata, ma ancora padrona di sé.

Lui la scrutò, non troppo convinto, ma lasciò perdere. Era persona troppo discreta per insistere su certi tasti. Maya si ritrovò a pensare che, molto probabilmente, se il suo superiore fosse stato appena un po’ meno discreto, non sarebbe stato facile per lei continuare a frequentare i suoi amici.

Il generale scrutò ancora per qualche istante la sua subordinata, posando poi lo sguardo su Kenren. Ancora una volta. Nei suoi occhi apparve un lampo di inquietudine, subito celato dalla solita severità.

Allora Kazue aveva ragione, pensò la giovane guerriera: certe chiacchiere dovevano essere giunte anche a lui!

Gojuin esitò ancora per un attimo. Data l’ora, non c’era più alcun motivo per trattenersi lì, tanto più che l’esercitazione era terminata e che da quel momento in poi erano tutti liberi di andare per i fatti propri. L’uomo sapeva perfettamente che Maya si sarebbe trattenuta ancora per alcuni minuti e che avrebbe finito immancabilmente per parlare con Kenren. Era sempre stato così e, nonostante non approvasse l’amicizia della donna con quel tipo, aveva sempre rispettato quella scelta. Eppure, alla luce di certe indiscrezioni giunte anche al suo orecchio, avrebbe dovuto preoccuparsi seriamente!

Il generale scosse impercettibilmente la testa: non poteva basarsi solo su semplici supposizioni o sui commenti ascoltati lungo i corridoi, ma non poteva neanche stare a guardare. Pur dispiacendosi dei sospetti che aveva cominciato a nutrire sulla donna – che si era sempre rivelata una corretta collaboratrice – aveva il dovere di indagare. Si voltò di scatto e, ponendo fine agli indugi, si allontanò con le movenze proprie di un militare.

"Uffa…!" sospirò per l’ennesima volta Maya, osservando il suo superiore allontanarsi.

"Ti prego, Maya, dimmi che sei annoiata anche tu tanto quanto lo sono io!" borbottò Kenren, comparendo alle spalle della donna, cingendogliele col proprio braccio sinistro.

Fino a un minuto prima, se qualcuno avesse avuto un simile atteggiamento con lei, non avrebbe esitato un istante a ricordare allo sfacciato di turno chi fosse lei, quale fosse il suo grado e quale il rispetto che le conveniva… ma invece di ritrarsi o fulminarlo con lo sguardo, Maya lo guardò con la coda dell’occhio, lasciandosi andare a una risata. Il momento del dovere era finito, e non c’era più motivo di essere così rigidi! Finalmente poteva togliersi la maschera austera che il suo ruolo richiedeva e tornare se stessa: niente a che vedere con il severo e preciso generale di divisione al comando di Gojuin… quella era lei. E quello era Kenren, sempre perennemente annoiato e poco incline al rispetto delle regole.

"Non mi sono mai annoiata tanto in vita mia…" ammise la donna, reclinando all’indietro la testa, come sfinita da uno sforzo immane.

"Che razza di impediti…" commentò il ragazzo, continuando a sostenere Maya in quella che sembrava una bizzarra coreografia.

"Non me ne parlare…se penso che, un domani, potremmo dovercene servire…"

"Mh…che ci vuoi fare? Sembra che a chi comanda stia bene così…" commentò sarcasticamente Kenren. Maya si raddrizzò: normalmente avrebbe trovato quella frase nulla più di una battuta innocente… però, ora, con le parole di Kazue che continuavano a ronzarle nelle orecchie…

"Va beh…" sospirò lui e poi, come se niente fosse, "Che ne dici? Saké?" chiese, con un largo sorriso.

Maya lo scrutò per un lunghissimo attimo; poi scosse leggermente la testa. Kenren aveva ragione: forse la cosa migliore era veramente rilassarsi e mandare al diavolo almeno per un po’ le preoccupazioni…

"Saké…" confermò la ragazza, ricambiando il sorriso.