Più tardi, superata la commozione reciproca, Keely e Phil si ritrovarono seduti a parlare al tavolo di un ristorante.
Phil sembrava contento, più o meno quanto lo era lei, eppure il suo sorriso tradiva un'ombra tuttaltro che allegra.
Sulle prime la ragazza non ci aveva neppure fatto caso, felice com'era di riabbracciarlo, tuttavia era indubbio che Phil fosse fortemente preoccupato.

- Phil - esclamò Keely sorpresa. - C'è qualcosa che non va, perché non mi dici nulla?

Cambiando tosto espressione, il ragazzo evitò di guardarla direttamente negli occhi.
Keely non riusciva a capire il motivo di questa sua reazione.
Per lei, che aveva sognato così tante volte di rivederlo, era il giorno più bello della sua vita. Invece Phil pareva affranto, come se qualcosa di terribile dovesse succedere loro da un momento all'altro.
Forse, pensò Keely, il nuovo viaggio temporale di Phil aveva delle condizioni.
Forse c'erano dei dettagli che lui non sapeva come rivelarle, probabilmente per timore della sua reazione, tuttavia lei aveva il diritto di sapere.

- Ricordi la promessa che mi hai fatto? - mormorò Keely, stringendo amorevolmente la mano di Phil nella propria. - "Niente segreti tra noi e niente bugie"... Questo era il patto!

Phil esitò un attimo, stringendo a sua volta le dita morbide di lei, e si disse d'accordo con un lieve cenno del capo.
Keely cercò di incoraggiarlo, rivolgendogli dunque il più dolce e luminoso dei suoi sorrisi, e alla fine il ragazzo si decise a dirle tutta la verità.

- Ascolta, non è una cosa facile - cominciò lui sottovoce, guardandola dritto negli occhi. - Prima di dirtelo, devi promettere che mi ascolterai fino in fondo... Okay?
- Okay - fece Keely annuendo.

Phil prese un lungo respiro, traendo fuori della maglietta quello che sembrava essere una specie di ipod-touch ( tecnologia migliorata e avanzata del 2121 ) e digitò un'icona sul display. Subito apparvero una serie di date e articoli di giornale e, scorrendoli rapidamente col dito, Phil mostrò a Keely ciò che lo aveva spinto a tornare nel passato.

- Da che sono tornato a casa - spiegò. - Ho cominciato a cercare tutto ciò che potesse avere anche solo vagamente qualcosa a che fare con te: scuole, università, lavoro, carriera... Volevo essere sicuro che fossi felice, per questo ho inserito il tuo nome su tutti i possibili motori storici di ricerca!

Keely sbatté gli occhi incredula.

- Phil... Sono... Sono contenta che tu non abbia smesso di pensare a me!
- Ma quando ho letto "questo" - proseguì lui sgomento, fermando l'indice su un trafiletto tratto dal quotidiano locale della cittadina di Pickford. - Non ho voluto credere ai miei occhi...

Keely aggrottò le sopracciglia, chinando lo sguardo a leggere l'articolo del 2006, e solo così poté comprendere cosa avesse sconvolto Phil a tal punto.

"TRAGEDIA A PICKFORD - Adolescente Uccisa!
La sedicenne Keely Lisa Teslow, studentessa presso la scuola superiore Wells, è rimasta vittima di un barbaro omicidio nei pressi della sua scuola. Il corpo è stato rinvenuto in mattinata, circa dieci ore dopo il decesso, da alcuni addetti comunali della Nettezza Urbana. Dopo averle inferto ferite spaventose con un'arma da taglio, l'assassino avrebbe abbandonato la sventurata ragazza in un lago di sangue, nascondendola sotto alcuni sacchi dell'immondizia. La polizia non è ancora in grado di ricostruire il movente di un così efferato omicidio. La direzione scolastica dell'istituto H.G. Wells è al momento sotto inchiesta, nel tentativo di gettare luce sulle cause di una morte orribile ed apparentemente insensata"...

- Avrò riletto quella pagina almeno cento volte, ripetendomi che non fosse vero - spiegò Phil, malgrado il comprensibile stupore da parte di Keely. - Non riuscivo a credere che fosse vero e, a maggior ragione, non posso accettarlo... Per questo sono tornato a cercare di impedire che ciò accada!
- E... questo è... già accaduto, nel futuro... giusto?

Phil tacque.
La povera Keely aveva appena appreso una realtà a dir poco terribile, era naturale che fosse sconvolta.
Non capita tutti i giorni di leggere su un giornale del futuro la notizia della propria morte.
Keely era stata brutalmente assassinata da un ignoto assassino, cui la polizia non era mai riuscita ad attribuire alcun nome o volto, e Phil era tornato apposta per impedire questo evento.
La ragazza era sconvolta.
Confusa.
D'istinto voleva uscire a prendere aria, ma le gambe tutt'a un tratto non erano più in grado di sostenerla.
Phil l'afferrò prima che cadesse, malgrado fosse già bellamente svenuta, e dentro di sé giurò ancora una volta che l'avrebbe protetta ad ogni costo.

- Non lo permetterò - disse il ragazzo, chiudendo gli occhi e stringendola a sé il più possibile. - Non permetterò che tu muoia prima del tempo, Keely... Te lo prometto!

( continua )