La festa ebbe inizio. 
Risero fino alle lacrime, cantarono a squarcia gola, bevvero e mangiarono stuzzichini preparati sul momento da Barnaby che si dimostrò un perfetto padrone di casa. L'ansia e l'amarezza di pochi istanti prima, sembrava essersi completamente dissolta, ora sul viso del giovane spiccava un sereno sorriso annebbiato dall'alcool che prontamente Nathan e Kotetsu gli versavano a turno nel bicchiere.
"Non è giusto, anche noi vogliamo bene" protestarono Pao-lin ed Ivan mettendo il broncio.
"Su su, non fate così, siete minorenni, non potete" si affrettò a rispondere Karina, "e poi anch'io non sto bevendo alcool, visto?" concluse mostrando il bicchiere con all'interno dell'acqua Perrier.
Passarono alcune ore e pian piano gli eroi si lasciarono cadere in un sonno ristoratore. Pao-lin e Karina si erano addormentate sul divano, Antonio direttamente di testa sul tavolo, mentre Ivan era in un angolo della stanza comodamente accovacciato contro una parete. Keith era disteso sul pavimento insieme a Barnaby, mentre Nathan era a pochi passi da loro, anch'esso sul pavimento, ma con indosso una leggera coperta. Il silenzio sembrava farla da padrona, mentre l'odore del vino consumato aveva impregnato la stanza. 

"Si, bambina mia" sussurrò Kotetsu al cellulare, si era rintanato sul balcone per poter parlare tranquillamente al telefono con la figlia. "Certo, Kaede, arriverò puntuale, non preoccuparti " sorrise, "a domani" concluse mettendo giù la comunicazione.
"E così te ne vai?" chiese Nathan alle sue spalle. L'altro si voltò spaventato. "Mi è preso quasi un colpo, Fire Emblem, fai rumore quando cammini" sbraitò accigliato. L'altro non rispose, ma continuò a fissarlo in attesa di una risposta. Kotetsu distolse lo sguardo, si avvicinò all'amico avvolto nella coperta che continuava a seguirlo con lo sguardo.
"Dove credi di andare?" scattò. "Vuoi farlo così? Senza che nessuno ti veda?" continuò con voce irritata. "Non pensi agli altri? A come si potranno sentire? Non pensi a Handsome? Lui ne soffrirà più di tutti". Nathan era viola in viso per la rabbia, non poteva credere che Tiger potesse aver architettato quella messinscena della festa solo per fargli ubriacare e poi sgattaiolare via nella notte. L'altro non rispose continuando a dargli le spalle.
"E guardami quando ti parlo!" scattò afferrandolo per la spalla e girandolo di forza.
"Perdonami" mormorò Kotetsu col capo chino, "ma vedi, io odio gli addii...".
"Non prendermi in giro, Tiger!!" urlò e le sue grida raggiunsero Karina che si svegliò.
"Ascoltami bene, Nathan..." prese a dire Kotetsu fissandolo dritto negli occhi, "io ora come ora sarei solo di peso a tutti voi, senza contare che l'agenzia ha pensato bene di rimpiazzarmi, visto che non posso essere efficiente al 100%, ma io non sto scappando, no! Io sto lottando. Ho saputo che non sono il primo caso di next che perde il proprio potere, ce ne sono altri e forse tra questi ci sarà qualcuno che saprà dirmi come farli tornare. Lo so che sembra impossibile ed al quanto improbabile, ma Jake aveva due poteri next, allora perché non provare?". L'altro non rispose, continuava a seguire i vaneggiamenti dell'amico senza profilar parola.
"Nathan, io tornerò, ma solo dopo aver recuperato i miei poteri" sorrise.
"E se non dovessi riuscirci?" chiese con un filo di voce.
Kotetsu ci pensò su, si grattò la testa e sospirò: " devi per forza essere così pessimista?" sbraitò con una smorfia, "se ti dico che ritorno, ritorno, chiaro?" ghignò. L'uomo sorrise, aveva gli occhi pieni di lacrime, poi senza pensarci troppo lo ginse in un forte abbraccio: "se fai così il figo, corro il rischio di innamorarmi di te, Tiger" gli sussurrò nell'orecchio. L'altro gli diede delle leggere pacche sulle spalle, "correrò questo rischio allora" risposte tirando su col naso, "ora devo andare prima che gli altri si svegliano" concluse liberandosi dall'abbraccio.
"Ah, dai questa a Bunny da parte mia per favore" continuò metterdogli in mano una lettera.
"Ma..." provò a ribattere Nathan quando vide Karina davanti a loro che gli osservava in silenzio.
"Ehm" si grattò il viso Kotetsu, "già sveglia Blue rose?" chiese imbarazzato.
Lei scosse il capo. Fece quei pochi passi che la separavano dall'uomo e senza dire una parola gli piazzò un pugno sonoro in pieno stomaco lasciando Nathan ammutolito.
"Questo è perché te ne stai andando senza dirmi nulla" annunciò la ragazza con l'espressione addirata. Kotetsu era piegato in due e respirava a grandi boccata. "Scu...scusa... mi... di...dispiace" mormorò a stento prendendo fianto. Lei si abbasso in modo da poterlo fissare negli occhi: "no, non è vero che ti dispiace, se ti dispiacesse resteresti costi quel che costi" lo rimproverò. Inarcò la schiena pronta a colpirlo nuovamente con un pugno, lui chiuse gli occhi d'istinto, ma non sentì nessun dolore. Li riaprì e vide il pugno tremante della ragazza a pochi millimetri dal suo naso. 
"Blue Rose?" mormorò.
"No, chiamami Karina" rispose ed alcune lacrime le rigarono il viso.
"Karina, ok Karina! Ma non piangere, dai!" s'agitò lui imbarazzato, "dovrei essere io a piangere, mi hai fatto davvero male lo sai?" cercò di ridere. 
Lo gelò con un'occhiata, poi lo afferrò per la cravatta e tirò con forza verso di se, pronta ad accogliere le sue labbra con un bacio.
"Questo è per avermi chiamata per nome" aggiunse lei, scostando le labbra. L'uomo era completamente arrossito e non sembrava essere in grado di parlare. "Kotesan? Torna, non solo per Barnaby... torna per me. Io ti aspetterò" concluse correndo via in lacrime. 
Tiger rimase in silenzio, si portò la mano alla bocca, sentiva ancora la sensazione di morbido ed il calore che le labbra della ragazza gli avevano lasciato e per un istante si chiese se quello che stava per fare, fosse davvero la cosa giusta.
"Ehi, tigrotto! Non dovresti far piangere una ragazza come lei" sospirò Nathan alle sue spalle.
L'altro rimase inginocchiato in terra, in silenzio.

Il sole era ormai alto nel cielo quando Barnaby riprese conoscenza. Si stiracchio lentamente, avevo tutto il corpo indolensito. Si guardò pigramente intorno notando subito che l'amico non era nella stanza. Scattò in piedi e corse verso il balcone dove trovò Nathan e Karina che fissavano un punto iindistinto oltre i grattacieli della città ancora mezza addormentata.
"Avete visto Kotesan?" chiese Barnaby, "non è di la, sapete mica dove sia?".
"Se n'è andato per colpa tua!" scattò Karina coi pugni stretti. 
"Cosa?" mormorò Barnaby.
"Tieni" s'intromise Nathan consegnadoli la lettera che gli aveva lasciato Kotetsu, "mi ha detto di dartela quando ti saresti svegliato" concluse abbracciando la ragazza per darle conforto. Barnaby pareva visibilmente confuso, aprì violentemente la busta che conteneva una bigliettino con scritte poche parole:

"Tornerò a riprendermela quando sarò di nuovo degno di essere il tuo partner, nell'attesa conservala per me.                                                                                                  Wild Tiger".
 Barnaby controllò l'interno della busta e vi si ritrovò tra le mani la spilla che Kotetsu aveva acquistato il giorno in cui Maverick gli aveva fatto perdere la memoria. Quella spilla per Kotetsu aveva sempre simboleggiato il loro legame e la loro amicizia, affidandogli quell'oggetto per loro così prezioso, era come se avesse voluto affidargli la sua stessa vita. Chiuse i pugni fino a far penetrare la spilla nella mano, un rivolo di sangue scivolò lucido e caldo dal lato della dell'arto tremante, ma lui non sentiva nulla a parte gli echi del suo cuore ormai in pezzi e la consapevolezza che avrebbe aspettato il suo partner per sempre.

Il giorno dopo, l'Apollon comunicò il nome del nuovo partner di Barnaby Brook jr, ma questa è un'altra storia.