La piccola di casa era diventata, praticamente, donna nelle ventiquattro ore successive all'esplosione nell'Hump Bar. E benché Denise, Pamela e Roxy facessero di tutto per starle vicino, aiutandola anche nelle piccole cose come innaffiare le ortensie di Claudia Joy, arieggiare la casa e rifare i letti, assicurarsi che lei e suo padre consumassero almeno un pasto decente al giorno, Emmalin si sentiva sola.

Non si era mai permessa il lusso di piangere in quei quattro giorni ma quando quella mattina - mentre faceva l'inventario delle camicie da notte fresche per Claudia Joy e spuntava mentalmente una lista di libri che avrebbe potuto leggere per Amanda- fu colta da dolorosi crampi alla pancia si arrese. Crollò in ginocchio sul parquet della stanza matrimoniale dei genitori e singhiozzò, come una bambina, per oltre mezz'ora.

Si era completamente dimenticata di sé, del fatto che in quei giorni le sarebbe venuto il ciclo. E la consapevolezza che i massaggi alla schiena della mamma, le tisane miracolose e le borse di acqua calda che le preparava ogni mese, premurosamente, Amanda questa volta non l'avrebbero confortata l'aveva costretta a confrontarsi con quelle paure che, coraggiosamente, aveva cercato di scacciare fino ad allora.

Michael l'aveva trovata riversa sul pavimento, tremante e con i capelli appiccicati al viso. L'aveva presa in braccio e, dopo averle scostato una ciocca color miele ormai umida, l'aveva adagiata sul letto matrimoniale.

"Stai bene piccola?"

Emmalin aveva annuito automaticamente ma il generale Holden non si era tranquillizzato.

"Perdonaci tesoro. Stiamo pretendendo troppo da te: ti trattiamo tutti come una piccola donnina e, spesso, dimentichiamo che hai solo quindici anni. Perdonami se non ti ho nemmeno chiesto come stavi in questi giorni, Emmalin!"

"Non importa papà. Lo capisco. In fondo nemmeno io sono stata di grande conforto per te."

"Siamo stati travolti da questa tragedia, assorbiti dalla mamma e da Amanda. Facciamo una cosa: oggi andrò da solo in ospedale. Tu resta a casa, riposati."

Puntellando sui gomiti, Emmalin si era tirata su e si era seduta sul copriletto ben dritta.

"Assolutamente no, papà. Io vengo: mai più che in questo momento dobbiamo restare insieme!"

Aveva asserito, dimostrandosi testarda e matura, e poi si era aggrappata alle braccia solide di Michael per rimettersi in piedi e prepararsi ad uscire.