Emmeline fissava instancabilmente il quadro di fronte a sé. Aveva gli occhi lucidi, colmi di lacrime. Ren, il suo amato Ren, la stava abbandonando. Emmeline sapeva che non sarebbe mai tornato, ma rivivere quel ricordo era sempre molto doloroso. Sentì le mani dell'amato scivolarle sulle spalle, in una dolce carezza. Profumava così tanto d'addio. Ren si passò la mano tra i capelli biondi, e le lanciò uno sguardo strano mentre si allontanava da lei. Emmeline scosse i lunghi boccoli castano scuro, tenendo fermamente il capo rivolto verso il quadro. << Emmeline, tesoro, finiscila con questa messinscena. Partirò tra due ore, e preferirei avere un bel ricordo della mia amata fino al giorno del mio ritorno. Non voglio ricordarti... così. Nemmeno ti volti a guardarmi, Emmeline >> Ren appoggiò il bastone da passeggio al muro. Emmeline si girò di scatto. L'abito di pizzo in stile impero svolazzò, sollevando un filo di polvere dal pavimento. Sbatté le mani sulla scrivania. << Ma davvero non capisci, Ren? Stiamo insieme da un anno ormai. E sembri sempre così innamorato, ero sicura che un giorno mi avresti chiesto di sposarti. E oggi, finalmente, alla festa della mia amica Lucinda mi chiedi di entrare in questo studio, perché devi assolutamente dirmi una cosa. Pensavo... pensavo che tu volessi... >> e la sua voce morì, mentre una piccola lacrima solitaria le rigava la guancia destra. Ren la osservava come sotto l'effetto di un incantesimo. Era scioccato e stupito. << Tu pensavi che volessi chiederti di sposarti? >>. Emmeline scoppiò a piangere istericamente. << Sì, dannazione, sì! Ogni tuo piccolo gesto mi ha fatto ritenere che fosse anche il tuo desiderio più profondo. Pensavo che lo avresti fatto oggi, Ren. Invece... te ne vai via >>. Il ragazzo le diede le spalle, mentre le lacrime si facevano strada anche sul suo volto. Ma non poteva mostrarglielo. Doveva farle credere che sarebbe andato tutto bene, oppure lei avrebbe insistito per andare con lui, e non poteva permetterglielo. << Tesoro, devo andare. Viaggerò in America, troverò un buon lavoro e guadagnerò bene, comprerò una bella casa in riva al mare, come abbiamo sempre progettato e poi tornerò a prenderti, d'accordo? Lo farò, Emmeline. Sarà solo un anno. Passerà in fretta, e in men che non si dica, sarò ancora al tuo fianco, e potremo vivere felici insieme >>. Emmeline sbuffò, facendosi aria con una mano. Un boccolo le scivolò dall'acconciatura. Ren le si avvicinò, e glielo scostò dal viso. Le asciugò le lacrime col pollice, sorridendole dolcemente. << Io ti amo, Emmeline. Tornerò a prenderti, fidati di me >>. La ragazza abbassò la testa. << Ren, ho quasi diciannove anni, mio padre mi obbligherà a sposare un nobile locale. Non potrò aspettarti >>. L'amato sembrò rimuginare tra sé, poi sembrò illuminarsi. << Allora non farlo, Emmy, amore. Non aspettarmi, sposa un altro. Poi tornerò e ti porterò via con me >>. Emmeline agitò la mano guantata, sospirando esasperata. << Avanti Ren, non scherzare! Non potrei mai sposarmi solo per convenienza. Cercherò di ritardare le cose il più possibile, ma ti prego, torna presto! >>. Ren le avvolse le braccia attorno al corpo, mentre la ragazza posava la testa sul suo petto. << Ti amo, Emmeline. Tornerò a prenderti, fidati di me. Te lo prometto, d'accordo? >>. Emmeline annuì, sperando vivamente che mantenesse la promessa.