“Sei arrivato, Kalach-cha , ti stavamo aspettando…”, dall’oscurità venne fuori un githyanki. Katerina sapeva che era l’assassino di Amie, la sua amica di West Harbor.

Fu tentata di saltargli addosso all’istante, ma si trattenne. Sapeva che rischiava di non farcela, anzi, quasi sicuramente non ce l’avrebbe fatta con un attacco diretto. Strinse la mano sull’elsa del pugnale, nel tentativo di scaricare la tensione… tutto inutile. La rabbia continuava a montarle addosso e il suo sangue demoniaco cominciava a scorrere, sentiva la pelle divenirle rovente, ebbe l’istinto di uccidere tutti, ma fermò la sua mano.

“A cosa devo l’onore? Solitamente mi attaccate e basta…”

“Mi piace conoscere la mia preda Kalach-cha , rende la caccia molto più stimolante… Zeeaire mi concede questo piacere”

“Chi sarebbe Zeeaire?” chiese Katerina.

Il githyanki sorrise: “Zeeaire, è una cacciatrice di spade, la regina lich le ha assegnato il compito di ritrovare i frammenti della spada di Gith e di uccidere i traditori” la guardava e la ragazza sapeva che non vedeva l’ora di strapparle la pelle dal corpo, per i githyanki lei era una traditrice..

“Basta con queste chiacchiere inutili, è tempo di morire”

“Uccidete il traditore, per Zeeaire!” il githyanki le andò contro e Katerina si trovò a cercare di strisciare lontana dalle sue gambe, lanciò la polvere oscurante e scomparve nel buio.

“Non vedo niente!” gracchiò Qara, “Non posso lanciare i miei incantesimi in mezzo a questo buio, rischierei di colpire uno di voi…” si lamentò.

“Allora non lanciarne, stupida.” sussurrò Bishop.

“Katerina?” Casavir la cercava nel buio. Lei però continuava a rimanere nascosta, mentre attendeva il momento migliore per attaccare. Era intenta ad arrancare nel terreno, cercando di mettersi in piedi.

Si avvicinò silenziosamente ai suoi nemici e li ammazzò uno ad uno, tappando loro la bocca così che non emettessero suoni e posandoli delicatamente al suolo. Lasciò per ultimo il loro “capo”, al quale arrivò davanti proprio mentre l’oscurità stava per svanire: lo pugnalò in mezzo al petto, conficcando il pugnale fino all’elsa. Lui ebbe solo il tempo di vedere il suo viso, prima di esalare l’ultimo respiro e avvizzire. Si accasciò sopra Katerina, la quale se lo scrollò di dosso, lasciandolo cadere a terra. I vestiti di lei erano sporchi di sangue, così come il suo pugnale, dal quale ancora gocciolava quello dell’assassino di Amie. Nell’aria c’era una certa tensione, ovviamente non era una novità per gli altri, sapevano che lei non attaccava mai direttamente. Ma forse, quel giorno, era stata più brutale del solito e per un attimo temette che sospettassero qualcosa.

I suoi compagni le si avvicinarono.

“Hai ucciso queste creature quando non potevano difendersi… perché?” ovviamente il grande paladino della giustizia non riusciva a capacitarsi del fatto che la sua protetta fosse stata così crudele. Katerina non rispose si limitò a raccogliere qualche oggetto dal corpo del githyanki, per poi proseguire lungo la grotta. L’unica cosa che le importava era che nessuno sospettasse nulla sul suo conto, se poi vi erano dei problemi etici o morali, questo non era un suo problema.

“Katerina, voglio una risposta.” insistette Casavir.

“Smettila di lamentarti paladino, il nostro capo ha agito come doveva e in questo modo nessuno si è fatto male…”

“Non ho chiesto a te, Bishop!” sbottò Casavir.

“Mi sembra che non ci sia bisogno di un’altra risposta, è stata la scelta più sensata e sicura per tutti: di che ti lamenti?” miracolosamente Bishop stava prendendo le sue difese. Katerina decise che per quel momento bastava la sua spiegazione. Tuttavia sapeva che Bishop non regalava favori, anzi, non faceva favori ma scambi, compromessi o debiti.

“Credo che un combattimento sleale sia un atto disgustoso, persino nei confronti di assassini, com’erano queste creature, non vedo la necessità di…”

“Basta Casavir”, sibilò Katerina, “In questo momento voglio solo trovare Shandra e fare ritorno a Neverwinter, nient’altro e qualsiasi proposta per accelerare gli eventi è la benvenuta… non si discute, se la cosa non ti sta bene puoi sempre andartene”.

Ci fu un attimo di silenzio, durante il quale nessuno si mosse. Katerina si occupò di cercare qualche oggetto che avrebbe potuto esserle utile nel viaggio, senza trovare molto.

Mentre si avviavano scendendo sempre più in basso, incontrarono spesso eventi alquanto bizzarri. Come githyanki che si combattevano tra loro… tra di loro vi erano anche dei demoni, con grande stupore di tutti, succubi, imp e diavoli. Katerina sentiva il richiamo degli Inferi, ma cercava di sforzarsi e resistere a quella rabbia cieca. Ovviamente Casavir sembrava stare male quanto lei. Il male li circondava e lui non poteva sopportarlo. Probabilmente aveva una voglia matta di purificare quel luogo.

Per contro Bishop si guardava intorno sospettoso e allerta. Tenendosi a distanza da demoni e diavoli*, facendo schioccare le frecce dal suo arco non appena ne vedeva qualcuno in lontananza. Era chiaro che aveva avuto qualche problema con essi, ma Katerina fece finta di nulla e capì in che modo tener buono il ranger. In particolare quando trovarono il Costrutto, o meglio, il golem di lame. Le erinni stavano cercando di distruggerlo, senza però riuscirvi.

Casavir si occupò di alcune creature, mentre Qara uccise le rimanenti con un incantesimo. Quando il combattimento fu terminato, Bishop disse: “Qualsiasi persona, o cosa, sia nemica dei demoni è amica mia.”

“Cos’è?”

“È un golem di lame, un costrutto per l’appunto, si muove grazie alla magia. Chiunque sia riuscito a costruirlo deve essere un mago molto potente…” spiegò Qara.

“Cosa dovremo farci?”

“È un peccato lasciarlo qui” cominciò a dire Bishop, “Ti dirò, potremo rivenderlo a un mago e farci un po’ di soldi… portiamolo con noi.”

“Potrei fare in modo che funzioni di nuovo...” riflette Grobnar.

Katerina guardò lo gnomo, poi il costrutto. Decise che alla fine ci avrebbe guadagnato o un modo o nell’altro.

“Bene, torneremo a riprenderlo dopo, sulla via del ritorno.”

Proseguirono lungo quei corridoi dipinti, incontrando altri nemici, sia githyanki che demoni. Avanzarono fino a trovare tre succubi intente a deridere un diavolo, il quale era probabilmente rinchiuso all’interno di un circolo di evocazione. Probabilmente era a guardia di qualcosa.

“Che rara opportunità sorelle! Un possente diavolo, imprigionato e indifeso.” disse una.

“E adesso che ne facciamo di lui?” continuò un’altra. La notò però la compagnia che lentamente si era avvicinata e subito fece un cenno alle altre due, “Non siamo sole, sorelle…”

Le tre andarono addosso a Katerina e Bishop, trascinandoli lontani dagli altri. Questo perché con loro c’era Casavir, il paladino e la sua sola presenza bastava per far accapponare la pelle ai demoni. Ovviamente non la ebbero vinta… basto un incantesimo di Qara, che per poco non colpì anche loro, e divennero cenere. A questo punto i cinque poterono avvicinarsi al diavolo, il quale era più che felice della morte delle succubi.

“Il tuo arrivo è una fortunata coincidenza e le tue azioni mi sono state di beneficio.” Il diavolo parlava rivolgendosi Katerina… a quanto pare aveva capito chi era a capo della brigata, “Se me lo permetti ti offro come ricompensa il mio aiuto.” concluse il diavolo.

“Quello che voglio è procedere il più velocemente possibile e fare a meno delle chiacchiere inutili” rispose Katerina con tono rigido e freddo.

“Molto bene.” il diavolo annuiva “Devi bandirmi da questo piano di esistenza se vuoi procedere, la mia presenza in questo luogo sostiene una barriera che non puoi scalfire”.

Katerina sorrise, in un modo non molto rassicurante.

“Un modo molto raffinato di pregarmi di restituirti la libertà…” sentenziò la ragazza.

“Forse tu non conosci la mia razza” il diavolo non si scomponeva e parlava con assoluta calma, certo. A lui non poteva importargli nulla del tempo che continuava a scorrere, “Quando concludiamo un accordo, esso ci lega… proprio come il circolo mi lega a questo piano e offrendoti assistenza, io mi metto alla tua mercé.” il diavolo fece un breve sorriso “Anche la fiducia è utile… a volte.”

“Come devo fare per bandirti?” domandò allora Katerina.

“Fa attenzione” sopraggiunse Casavir dalle sue spalle “Stai sempre trattando con un diavolo, non puoi fidarti di lui…” i suoi occhi scintillavano di puro ardore divino.

“Quando avrò bisogno della tua opinione, te lo farò sapere” gli sibilò, poi si rivolse di nuovo al diavolo, aspettando la risposta.

“Puoi bandirmi pronunciando il mio vero nome… naturalmente, dovrai promettermi che lo userai soltanto in questa occasione.” disse il diavolo, “Questo accordò ci legherà… sappi che voglio solo che raggiungiamo liberamente le nostre destinazioni, siamo d’accordo?”

“Ti do la mia parola” mentì Katerina.

“Conosco gli inganni meglio di te, tiefling … non mettermi alla prova. Ora, siamo d’accordo?” Ripeté il diavolo, dietro di se sentiva i suoi compagni agitarsi, tutti eccetto Bishop, che probabilmente aveva scoperto la cosa già da tempo. Il bastardo.

“Se onorerai la tua parte dell’accordo con pensieri e azioni, si.” disse Katerina.

Ma certo, la mia razza rispetta patti e leggi.” le disse il diavolo con un altro sorriso “Ora, il mio vero nome è Mephasm. Pronuncialo e dì: ‘ti bandisco da questo piano ’ ”. Katerina lo fece e subito un muro di fuoco si formò attorno al diavolo, il quale teneva le mani verso l’alto.

“Sento il legame del circolo infrangersi, ora lo chiamerò a me e romperò la barriera” e così fece. La barriera dietro di lui scomparve e così cominciò a svanire anche il diavolo.

“Ci vedremo ancora ” disse il diavolo, e scomparve.

Per un attimo rimasero tutti immobili, poi Katerina si arrischiò ad avanzare, ma Casavir la prese per un braccio e la fece voltare verso di lui.

“Lasciami” sibilò Katerina.

“Perché non ci avevi mai detti di essere un tiefling?” le chiese il paladino, il quale stava a pochi centimetri dal suo naso e la guardava con occhi accusatori. Si sentiva tradito e non aveva tutti i torti, visto che c’erano molte altre cose che Katerina gli teneva nascoste.

“Non credo che abbia importanza, né per te né per nessun altro” con uno strattone si liberò dalla presa e voltò lo sguardo verso gli altri, “Se qualcuno di voi ha un problema può andarsene quando vuole… anche subito.” Disse, e proseguì.

Ovviamente nessuno dei suoi compagni la abbandonò e subito le andarono dietro non appena videro che non aveva intenzione di aspettarli. Dopo qualche minuto di silenzio, Grobnar cominciò a parlare, entusiasmato dal luogo dove si trovavano… le rovine Illefarn, e non la smetteva più di parlare.

“Guardate questi affreschi? Devono avere qualche milione di anni, eppure si sono conservati benissimo… Sapete, l’Impero Illefarn era un antico impero elfico…” e così via, sembrava una ninna nanna infinita, come se volesse fondere il cervello agli altri quattro e, come se non bastasse, si fermava a guardare e toccare ogni cosa. Bishop si spazientiva velocemente e ogni volta che vedeva che lo gnomo si fermava gli diceva che se non si muoveva lo dava in pasto alle succubi, e allora Grobnar correva dietro il ranger spaventato, pregandolo di non lasciarlo ai demoni.

Per quanto riguardava Katerina, lei continuava ad avanzare come se nulla fosse, mentre Casavir rimaneva sempre un passo dietro di lei. Ormai era un po’ di tempo che camminavano e ancora non avevano fatto alcun incontro spiacevole. Così Katerina si girò verso Bishop: “Non è strano? Non abbiamo incontrato neanche un githyanki, né demoni…”

“Già. Questo può voler dire solo una cosa” le rispose il ranger.

Katerina annuì, poi riprese il cammino. Casavir le andò accanto e disse, a bassa voce: “Hai intenzione di combattere lealmente con i prossimi nemici?” il suo tono era ammonitore.

La ragazza si bloccò di colpo e puntò i suoi occhi su quelli del paladino, e dentro di essi vedeva la sincerità, la giustizia e la bontà. Distolse lo sguardo, per paura che anche lui potesse vedere dentro i suoi.

“Se questo servirà a farci sopravvivere allora sì”

Chiaramente Casavir era contrariato, ma non aggiunse altro e semplicemente annuì, per poi tornare qualche passo dietro di lei. A un tratto arrivarono davanti a una stanza, da cui provenivano dei rumori insoliti e tra questi Katerina udì una voce… la riconobbe e subito entrò dentro la stanza, aprendo la porta di scatto. Alla fine era riuscita a farcela.

La stanza era decorata con numerosi affreschi, molto più elaborati e complessi di quelli visti fino a quel momento, essa era impregnata di magia fino a traboccarne. Non era solo la magia dei githyanki, ma anche quella di cui i maghi di Illfefarn avevano lasciato la traccia. Erano presenti due porte nella parete in fondo alla stanza e due porte laterali. Al centro, vi era un enorme dipinto circolare. Sopra tale dipinto vi era un portale, la cui base era altrettanto grande, sei githyanki si trovavano attorno al portale. All’interno di quest’ultimo, guardando meglio, vi era una githyanki, dall’aspetto più vecchio rispetto agli altri. Doveva essere lei la fonte di magia che teneva aperto il portale.

Katerina si guardò intorno, e alla fine trovò ciò che cercava: Shandra era all’interno di una gabbia di ferro, probabilmente sigillata con la magia.

Non appena Katerina mise un piede all’interno della stanza la githyanki parlò.

“L’arrivo di questi demoni è stato inaspettato… ma non il tuo: l’ho visto nelle mie visioni, vivido come la luce del fuoco…” lo sguardo era rivolto verso qualcosa di lontano e immateriale. Poi, d’improvviso, la githyanki si riprese e cominciò a parlare con maggiore foga. La sua immagine attraverso il portale si fece più nitida.

“Per quanto ancora credevi di riuscire a sfuggirci? Hai rubato i nostri frammenti, li hai contaminati con il tuo tocco, e ora morirai, Kalach-cha ”

Katerina digrignò i denti e strinse i pugni, cercando di riprendersi dalla rabbia che ancora l’attraversava. Quel nome… l’avevano chiamata così tutte quelle maledette creature, odiava quel nome e sapeva che portava solo guai.

Guardandosi intorno si rese conto che erano circondati e le probabilità di farcela erano contro di loro. Cominciò allora a prendere tempo, nel tentativo di riuscire a trovare una soluzione: “Sappi che sono qui per trovare un accordo” temporeggiò.

“Sappi che non sei nella posizione di domandarmi nulla. Risponderai dei tuoi crimini… insieme a questo ultimo recipiente del sangue dei Jerro” la githyanki aveva la voce vibrante di odio.

“Cosa vuoi da Shandra?”, domanda stupida, ma almeno non avrebbe dovuto preoccuparsi troppo di ascoltare la risposta e il suo cervello poteva lavorare liberamente.

“La stessa cosa che vuoi tu. Non è forse l’ultima discendente dell’uomo che ci sottrasse una spada d’argento?”

“Ammon Jerro è morto molto tempo fa…” contestò ancora Katerina.