Passavano i mesi, e la durissima lotta contro Zira e le sue leonesse era oramai un ricordo: l'ex alleate della madre di Kovu e Vitani avevano chiesto ed ottenuto il perdono di Simba, che le aveva fatte entrare nel Branco.
I cuccioli erano cresciuti, ed i primi accenni di criniera cominciavano a spuntare sulle teste dei maschi: per ora si trattava solo di ciuffi simili a toupet, ma presto essi si sarebbero moltiplicati ed infoltiti.
La vita alla Rupe dei Re andava alla grande, e speravo che quei momenti non finissero mai: purtroppo fui presto smentito...

Una sera, tornai al lodge dopo la solita giornata alla Rupe, e mi misi a tavola con i miei genitori.
Ad un certo punto della cena, mio padre mi disse:-Dopo vai in camera tua a preparare la valigia...
-Che valigia?-chiesi io, prendendo un sambusa (fagottino ripieno di carne e verdure, tipico del Kenya) dal mio piatto
-Ah, già...-disse mia madre, dandosi una pacca sulla fronte-Ci siamo dimenticati di dirti che domani torniamo in Italia, visto che il nostro mandato qui in Africa è terminato.
Il cibo mi andò di traverso, facendomi tossire:-Cosa?!-feci io, quando le convulsioni si placarono.
-Domani sera alle 22:00 abbiamo l'aereo che, dopo il solito scalo in Danimarca, ci riporterà a casa-spiegò mio padre
Ero scioccato: la mia vita stava per subire una nuova e brusca svolta...

La mattina dopo, di buon ora, mi diressi per l'ultima volta alla Rupe, e fui accolto, come al solito, dai sei leoni adolescenti, che mi saltarono addosso, stendendomi al suolo.
-Ciao, ragazzi!-li salutai, cercando di mascherare la tristezza che regnava dentro di me.
-Ciao, Gari!-esclamò Sora, per poi scansarsi, insieme agli altri "cuccioli", per permettermi di rialzarmi.
-Cosa facciamo oggi?-domandò Bahari, eccitato
-Per prima cosa, saliamo in cima alla Rupe...-decisi io, dirigendomi verso il punto più alto delle Terre.
Avevo intenzione di svelar loro la brutta notizia, ma volevo farlo con uno sfondo meraviglioso...
-Ok!-accettarono i sei, seguendomi a ruota.
Quando fummo arrivati, restammo un po' in silenzio, osservando il sole ancora basso nel cielo azzurro, poi Riku domandò:-Perché hai voluto portarci qui, stamattina?
-Perché devo comunicarvi una cosa...-risposi io
-Di che si tratta?-chiese Vitì, incuriosita
Feci un profondo respiro, e dissi:-Questa potrebbe essere l'ultima volta che mi vedete...
-Perché?-fece Haki, un po' preoccupato
-Stasera farò ritorno in Italia-sparai io-Oggi è l'ultimo giorno che passo con voi...
Dopo la mia rivelazione, sullo spuntone calò un silenzio tombale.
-P...per quale motivo ci vuoi lasciare?-balbettò Naima, con le lacrime agli occhi 
-Io non voglio andarmene-mormorai io-Ma il fato ha deciso così...
I miei sei amici cominciarono a piagnucolare, poi scapparono di colpo:-Aspettate, ragazzi!-provai a fermarli io-Dove andate?
Ricevetti la riposta pochi minuti dopo, quando Kovu, Kiara, Kopa e Vitani mi raggiunsero sul ciglio della Rupe.
-Tu sei parte della nostra famiglia...-disse Kopa-Non possiamo lasciarti andare via così...
-Kopa ha ragione-concordò Kovu-Ma cosa facciamo?
-Io un idea ce l'avrei...-disse Kiara, misteriosamente, per poi confabulare per un attimo con Vitani.
Finita la mini-riunione a due, la sorella di Kovu disse:-Non possiamo impedire la tua partenza, ma possiamo rendere indimenticabile questo tuo ultimo giorno...
-Come?-chiesi io
-Aspetta e vedrai...-dissero le due leonesse, correndo via a loro volta, accompagnate dai mariti
Quel giorno avevano tutti la sindrome della fuga...

La giornata trascorse normalmente, ma i giochi con la banda dei leoni adolescenti furono decisamente più mosci del solito, e non era difficile intuire il perché...
Pochissime decine di minuti prima del tramonto, Kiara venne da me e mi disse:-Chiudi gli occhi e salimi in groppa...
-Perché?-domandai io
-Chiudi gli occhi e salimi in groppa-ripetè lei, decisa
Io ubbidii, e Kiara cominciò a correre velocemente:-Ma dove mi stai portando?!-le urlai nelle orecchie io, tenendomi stretto per non cadere
Lei non rispose, ma dopo pochi minuti sì fermò, invitandomi a scendere, e poi ad aprire gli occhi.
Quando spalancai le palpebre, lo spettacolo che mi trovai davanti era irreale: tutti i membri del Branco erano disposti su due file, ed attendevano il mio passaggio.
Rimasi per un attimo senza fiato, poi Kiara mi incoraggiò a incominciare il mio "giro d'onore"
Le prime membre che incontrai furono le ex leonesse di Zira, che salutai così:-Buona fortuna, e state attente agli sfruttatori...
-Sarà fatto!-rispose quella che mi aveva graffiato.
Poi c'erano quasi tutte le leonesse cacciatrici del branco, alle quali augurai ogni bene per la loro caccia.
Poi fu la volta di Kion, che si era preso un giorno di pausa dalla Guardia del Leone per venire a salutarmi:-Ricordati quello che ti ho spiegato quando eri piccolo...-ridacchiai io, abbracciandolo
A seguire, toccò ai sei adolescenti, che si raccomandarono:-Non dimenticarti mai di noi...
-Non lo farò, ve lo prometto!-dissi io, abbracciandoli uno ad uno
Gli ultimi leoni che incontrai nel corridoio furono Kovu, Kiara, Kopa e Vitani, che mi ringraziarono per tutto quello che avevo fatto per loro in quegli anni, dall'impegno per farli accettare da Simba a tutti i giochi con i loro figli.
-No, sono io che devo ringraziare voi-feci io, emozionato-Avete un cuore più vasto della savana...
Mancavano solo Simba e Nala, che mi attendevano sul ciglio della Rupe:-Guarda giù!-mi invitò Nala
Osservai sotto di me, e rimasi sbalordito: si trattava di una folla di animali così numerosa che avrebbe potuto competere con quella del battesimo di Simba.
-Tutto ciò è per dimostrarti l'importanza che hai avuto in questo pezzo di storia delle Terre del Branco-disse solennemente Simba-Grazie di tutto, davvero...
-Anche voi meritate dei ringraziamenti-ribattei io-Siete stati voi i primi a colorare le mie altrimenti grigie giornate, appena ero arrivato qui...
Abbracciai affettuosamente anche loro, per poi salutare con la mano gli animali acclamanti che mi osservavano da sotto la Rupe.
Addirittura, nel cielo rosso (a causa del meraviglioso tramonto del sole), scorsi le sagome di Mufasa e di Sarabi, che mi dissero:-Sei stato un amico fantastico, ed è anche un po' per merito tuo se le Terre del Branco adesso sono così floride e meravigliose...
Ringraziai di cuore i due vecchi sovrani, poi salutai di nuovo tutto il Branco e corsi via, per evitare di commuovermi ulteriormente.
Neanche nei miei sogni più belli avrei potuto immaginare un addio del genere: non mi ero mai sentito così triste, ed allo stesso tempo così felice, in vita mia...

TO BE CONCLUDED...