Huilen annodò l’ultima treccia della sorella, poi la fissò alla nuca con un piccolo fermaglio d’osso.                                                                                                       << Sbrigati, figliola! >> la incitava la madre da un altro angolo della capanna, mentre pestava nervosamente gli ingredienti che avrebbero composto il trucco rituale.       Quando la ragazza ebbe finito, la sorella si alzò ed entrambe si inginocchiarono davanti all’anziana donna che le aveva messe al mondo.                                           << Oh, Pire! >> esclamò questa con le lacrime agli occhi, esaminando meravigliata l’elaborata acconciatura della figlia maggiore.                                                         La ragazza sorrise, mentre le sue guance si imporporavano per l’imbarazzo.                                                                                                                                   Anche Huilen era felice: la madre approvava il suo paziente lavoro.                                                                                                                                         Quando Pire ebbe indossato anche la preziosa pelle di giaguaro, Huilen non poté resistere ad un pizzico di gelosia. La sorella, infatti, era solo di un anno più grande di lei, ciononostante si somigliavano pochissimo.                                                                                                                                                                                 I lunghi capelli d’ebano, tipici del loro popolo, contrastavano infatti con la ben più insolita carnagione chiara di Pire, che doveva il suo nome proprio alle creste innevate delle montagne che si scorgevano all’orizzonte, oltre i confini della giungla.                                                                                                                                       Il loro padre era l’anziano capo del villaggio e, ora che la figlia maggiore aveva raggiunto l’età da marito, aveva deciso che era giunto il momento di trovarsi un successore.                                                                                                                                                                                                                                   L’antica legge stabiliva che, chi avesse portato alla riunione del falò la preda più rara e difficile da catturare, avrebbe avuto il permesso di corteggiare la ragazza, e forse di sposarla e diventare il nuovo capo alla morte del predecessore.                                                                                                                                                     Nel corso degli anni, nessun cacciatore aveva mai eguagliato il bisnonno di Huilen, le cui gesta erano tramandate da padre in figlio alla stregua di una leggenda. Il fondamento di quei racconti era la splendida pelliccia di giaguaro che ora copriva le spalle di Pire, come omaggio agli antenati della famiglia e simbolo di potenza, oltre ad essere testimone del legittimo potere del capo attuale.                                                                                                                                                                 Si narrava infatti che il giovane guerriero, abbeverandosi presso il fiume, si fosse accidentalmente imbattuto nel felino: una grossa e feroce femmina giunta per dissetarsi assieme ai suoi tre cuccioli. Sentendosi minacciato, l’animale aveva attaccato il ragazzo che, dopo una strenua lotta, era riuscito ad abbattere la belva. A quel punto lo trovarono i compagni, che avevano proseguito la caccia. Meravigliati dalla forza e dall’audacia dell’amico, l’avevano aiutato a scuoiare la carcassa e la pelle venne portata al villaggio in segno di trionfo.                                                                                                                                                                             La madre di Huilen diceva che anche i cuccioli furono portati via, che furono addomesticati dagli uomini e che, una volta adulti, si accucciavano sottomessi ai piedi del giovane, nel frattempo divenuto uomo e nuovo capo del villaggio.                                                                                                                                                 Che fosse vero o meno non aveva importanza, pensava la ragazza, era però certa che chiunque avesse dimostrato la forza necessaria per sopravvivere al terribile giaguaro, sarebbe sicuramente stato un capo degno di stima.
 
<< Dai tempi dei nostri padri, l’abilità dei cacciatori garantisce sostentamento e protezione al nostro villaggio! >>                                                                                 Il capo esordì in questo modo, parlando solennemente alla folla che sottolineava le sue parole con grida d’approvazione e battito di mani. Il grande falò alle sue spalle ingrandiva ulteriormente la sua già imponente figura, conferendogli un’aura mistica.                                                                                                                           Huilen e sua madre accompagnarono Pire al fianco del padre                                                                                                                                                             << E’ giunto il momento che gli dei consacrino una nuova generazione e che la rendano feconda, affinché il nostro villaggio possa continuare ad esistere, ora e per sempre! >>                                                                                                                                                                                                                                   Il vecchio continuava il suo discorso, incurante delle donne che gli si erano avvicinate silenziosamente. Poi però si voltò e prese Pire per mano, facendola avanzare di qualche passo davanti a se’ << La mia primogenita, la fanciulla dalla pelle di neve, è chiaramente favorita dal dio-giaguaro fin dal suo primo vagito. Solo un giovane degno di lei avrà la possibilità di ambire al comando! >>                                                                                                                                                             L’uomo guardò la figlia con lo sguardo pieno di ammirazione che un padre riserva alla propria pupilla, poi pronunciò le ultime parole di rito, che furono accolte con entusiasmo dai presenti << Abbia quindi inizio la cerimonia di presentazione dei doni! >>                                                                                                                 Uno dopo l’altro, i pretendenti avanzavano con i petti gonfi d’orgoglio e depositavano oggetti di ogni genere ai piedi della ragazza.                                                 C’erano pelli di scimmia, ornamenti composti da piume lisce e colorate provenienti da svariate specie di uccelli, persino collane fatte coi denti aguzzi e sottili dei pericolosi piranha.                                                                                                                                                                                                                   Huilen osservava incantata quella processione delle meraviglie. Di tanto in tanto lanciava furtive occhiate in direzione della sorella.                                           Nonostante l’imbarazzo, Pire riusciva a sembrare a suo agio. Se ne stava lì tranquilla e in silenzio, chinando appena il capo in segno di ringraziamento, ogni volta che le veniva offerto un nuovo tesoro.                                                                                                                                                                                                       Era sempre così calma, pensò Huilen. La fanciulla dalla pelle di neve, come l’aveva chiamata il loro padre poco prima, sembrava davvero diversa da tutti loro, quasi fosse una dea tra gli uomini.                                                                                                                                                                                                         Non aveva il sangue del giaguaro, diceva molte volte la loro madre. Non le piacevano le lance e i pugnali da caccia, talvolta sembrava anzi tanto delicata da potersi spezzare da un momento all’altro. Huilen, al contrario, era selvaggia e indomita come una tigre, sebbene non si sentisse mai all’altezza della sorella.                  Quando finalmente anche l’ultimo dono fu presentato, padre e figlia si ritirarono nella capanna di lui per concordare una decisione.                                                   Huilen e sua madre si piazzarono davanti all’ingresso, affinché i due potessero discutere indisturbati. Entrambe erano naturalmente ansiose di conoscere il verdetto, ma in cuor suo la ragazza sapeva che nulla di ciò che era stato portato, per quanto meraviglioso, si avvicinava lontanamente al valore reale e simbolico dell’antica pelle di giaguaro che Pire portava sulle spalle.                                                                                                                                                                                     Furono attimi interminabili. Quando finalmente la tenda posta sull’ingresso venne scostata, Huilen sentì il cuore balzarle in gola. Era il momento decisivo.                   La tradizione imponeva che la futura sposa cogliesse da terra il dono prescelto. Si sarebbe poi diretta verso il donatore e gli avrebbe restituito l’oggetto donato. Infine gli avrebbe chiesto di aiutarla ad indossarlo ed entrambi si sarebbero inginocchiati al cospetto del vecchio capo. A quel punto egli avrebbe recitato una preghiera agli dei, con la quale accordava al pretendente il permesso di corteggiare la figlia.                                                                                                                                         Huilen vide la sorella allungare la mano verso una collana di piranha; l’aveva quasi raccolta. Tuttavia la cerimonia subì una brusca interruzione, quando dall’oscurità della giungla avvolta nella notte emerse un bellissimo uomo seguito da una splendida ragazza.