La voce parlò, parlò come una stella in procinto di trasformarsi in buco nero, un uragano che devasta la superficie della terra, un maremoto che inghiotte la costa.

“E’ giunta l’ora.”

E, come ebbe parlato, tutto si fermò ad ascoltare: la voce aveva parlato.

“Il momento che da millenni era stato fissato è giunto. Le stelle stesse lo decretano, con la posizione raggiunta dopo infiniti moti lungo tracciati decisi quando ancora ombra e luce convivevano la medesima natura.

Che io sia dunque libero da questa mia prigione, per poter richiamare il mio esercito e condurre il destino al proprio fine.”

 

Le stelle parvero tremare, nel vuoto cosmico, mentre antiche catene e sigilli millenari venivano distrutti da un’energia più antica dell’universo stesso, un’energia di potenza infinita ed incontrollabile.

 

--

 

L’uomo si svegliò senza fare alcun movimento.

Nel buio che lo avvolgeva, riusciva a sentire nettamente la voce che parlava da un luogo infinitamente distante, più lontano del tramonto.

Con altrettanta chiarezza avvertiva l’energia vibrante che sottostava alla voce, capace di inghiottire qualunque cosa che incontrasse, assimilarla e farla parte di sé.

E, contemporaneamente, sentiva fluire nel proprio corpo un’energia ben nota, quella che non avvertiva più da anni ed anni, la sentiva rinvigorire le ossa ed i muscoli mentre gli indicava il suo compito.

“E così è arrivato il tempo che io porti a termine il mio compito.” Pensò “Mio signore, sarò all’altezza di tale incarico.”

Si alzò dal pagliericcio e, con mosse rapide e decise, indossò i sandali ed il mantello; poi si avvicinò allo scrigno che proteggeva, pronto anche a sacrificare la propria vita per non permettere che il suo contenuto venisse rubato.

Lo aprì e, con un attimo di reverenziale timore, prese l’oggetto che proteggeva.

S’incamminò nella notte eterna che lo avvolgeva.

 

“Strana notte, vero?”

Aiolos non si mosse minimamente, seduto all’entrata della Casa del Sagittario, vedendo arrivare il cavaliere dei Gemelli.

“È così, Saga. Sembra quasi che le stelle stiano piangendo”

Il custode della Terza Casa si sedette accanto al cavaliere del Sagittario.

“È tutto così tranquillo. Nessuna nuvola, non un alito di vento, e persino gufi e civette sono stranamente silenziosi. Una notte come ce n’è una su un migliaio, direi.”

Aiolos fece un mormorio di assenso. Sempre senza accennare il minimo spostamento, si rivolse a Saga

“Piuttosto, cosa ti porta alla Casa del Sagittario, così distante dalla tua?”

“Oh, niente di particolare. Avevo voglia di sgranchirmi un po’ le gambe e di far quattro chiacchiere con qualcuno.”

Aiolos ridacchiò
”E per fare quattro chiacchiere c’era bisogno di arrivare così lontano, con due Case abitate ben più vicino alla tua di quanto non sia questa?”

Il cavaliere dei Gemelli si irrigidì cambiando contegno.

“Se non sono gradito, posso andarmene” e fece per alzarsi.

“No, no, non fraintendermi” Aiolos gli mise una mano sulla coscia per farlo sedere “Scusa se sono stato inospitale, ma questa sera non mi sento tranquillo.”

“Bisticciato con tuo fratello?”

“No, niente di tutto ciò. Ho come un brutto presentimento.”  Si stiracchiò “Mi sento in ansia. Sento come se da un momento all’altro qualcosa di terribile dovrebbe cadere fra capo e collo a tutti noi.”

Saga giocherellava con una ciocca di capelli.

“Secondo me sei semplicemente troppo agitato per via di tuo fratello.”

“Cosa intendi?”

“Beh, sai, averne uno comporta grandi responsabilità.” Il tono cambiò, come se pensasse ad alta voce “E’ difficile fungere da genitori e contemporaneamente essere Cavalieri di Atena.”

Aiolos lo squadrò perplesso

“E tu come fai a…”

“Oh, beh, nulla, immaginavo.”

Il cavaliere dei Gemelli distolse lo sguardo da Aiolos; sembrava improvvisamente imbarazzato, come se avesse detto qualcosa che non avrebbe dovuto.

Seguì qualche attimo di imbarazzante silenzio.

Aiolos tossicchiò

“Fra quanto credi che saranno completati i ranghi dei Cavalieri d’Oro?”

“Mh? Oh, beh. Spero il più presto possibile. Mi mette a disagio sapere che solo cinque di noi sono alle loro Case. E Mu e quel Deathmask sono ancora dei ragazzini.”

“Saranno anche dei ragazzini, ma mi sembrano entrambi piuttosto promettenti. Penso che quando avranno imparato a controllare a dovere il loro cosmo saranno forti guerrieri.”

Saga sbuffò

“Sì, può essere. Ad ogni modo, l’unico capace mi pare Shura, al momento. Oltre a noi due, immagino.”

“Non sei un po’ troppo duro con loro?”

Saga si irrigidì leggermente

“Sono duro perché non mi sembrano sinceramente in grado di sostenere il peso del titolo che portano. Abbiamo il compito di difendere il Gran Sacerdote, e, quando si sarà reincarnata, anche Atena stessa. Non possiamo assolutamente permetterci di avere debolezze nei nostri ranghi.”

Il Cavaliere del Sagittario stette in silenzio per qualche secondo, poi guardò Saga dritto negli occhi, con uno sguardo leggermente duro

“Non disprezzare così questi nostri giovani compagni d’arme, e non porre noi su un piedistallo. Stai dimenticando che anche noi, quando abbiamo iniziato, non eravamo meglio di loro; sono sicuro che stanno facendo quel che possono per essere all’altezza del loro titolo. Ma ci vuole tempo per essere degni del titolo di Cavaliere d’Oro e, sinceramente, non penso che neppure noi due lo siamo.” Si scostò un ciuffo di capelli dalla fronte “Voglio dire, siamo stati i primi due a guadagnarci le nostre armature d’oro. Non abbiamo mai visto nessun altro del nostro rango, non abbiamo potuto imparare nulla dal suo comportamento.” Fece una piccola pausa, come riflettendo su cosa dire. “Non sappiamo se ci stiamo comportando come dovremmo. Non sappiamo se saremo in grado di proteggere il Santuario, in caso di attacco, né tantomeno Atena stessa. No, non abbiamo alcun diritto, io e te, di ritenerci migliori dei nostri nuovi compagni.”

Continuò a fissare Saga dritto negli occhi fino a che questi non abbassò lo sguardo, tremando leggermente per il rimprovero che sentiva nelle parole di Aiolos, mentre sentiva il volto infiammarsi e le lacrime salire agli occhi.

Aiolos gli passo una mano sulle spalle

“Non prendertela, Saga. Non volevo essere brusco; sono solo dubbi che avevo da qualche tempo e che tu mi hai dato l’occasione di sfogare.” Lo strinse in un abbraccio consolatorio “Non pensare che ti disprezzi o qualcosa del genere per ciò che ti ho detto.”

Saga si abbandonò per qualche momento a quell’abbraccio quasi paterno, poi se ne staccò e si alzò.

“Bene, io torno alla mia Casa. Grazie per la chiacchierata.”

Aiolos lo salutò con un cenno del capo e lo osservò mentre si metteva l’elmo ed iniziava lentamente a scendere le scale.

 

-

 

Deathmask vagava per le stanze della Casa del Cancro senza posa. Non riusciva in nessun modo a restare fermo, quella notte, tanto era profondamente irrequieto.

Si sentiva stranito, non ancora abituato alla sua nuova abitazione – e nemmeno a quello che gli era stato detto essere il suo ruolo. Non era stato portato al Santuario da più di un mese, e quello che era diventato il suo alloggio gli sembrava enorme, vuoto ed inospitale; i primi giorni aveva anche avuto un certo reverenziale timore nell’esplorarlo, timore che tutt’ora restava di sottofondo in ogni suo spostamento nella Casa.

E anche la sua armatura… Beh, gli metteva profondamente soggezione vestire una delle dodici armature più potenti dell’intero Santuario. Era abituato alla semplice armatura che portava durante l’allenamento, ed ora indossare quella cosa d’oro lo metteva profondamente a disagio.

E pensare che potesse essere viva, avere una volontà propria, giudicare tutto ciò che faceva, giudice silenzioso cui era impossibile nascondere alcuna azione…

Rabbrividì leggermente e, scrollando le spalle, cercò di pensare ad altro.

Ad esempio, a come rendere quel luogo meno impersonale.

Diavolo, le alte pareti di marmo prive di qualsiasi colore gli aumentavano immensamente quel timore che provava ogni volta che si aggirava nei lunghi corridoi della Casa del Cancro.

E poi, l’enormità della Casa gli dava un immenso senso di solitudine. Solo, lontano da chiunque, con l’unica compagnia rappresentata da quel Mu e quel Saga. Degli altri due cavalieri ricordava appena il nome, e li aveva visti solo una volta, al suo arrivo al Santuario, quando erano venuti a dargli il benvenuto. 

Saga gli metteva una grandissima soggezione. Riusciva a percepire la sua immensa forza, ed anche il suo prendere estremamente sul serio il rango di Cavaliere d’Oro; sembrava che vivesse solo in funzione di tale rango, privo di qualsiasi altro motivo di vita. Anche poco prima, quando era passato per la Casa del Cancro, Deathmask lo aveva evitato, ringraziando mentalmente l’ideatore della Casa, che aveva fatto sì che, per passarvi attraverso, fosse possibile usare solo un lungo corridoio passante per la sala centrale, cosa che aveva permesso a Deathmask di evitare l’incontro riparandosi nella parte della Casa utilizzata come alloggio. Non aveva alcuna voglia di sentire la voce di quell’uomo che lo intimidiva terribilmente.

Mu lo faceva sentire a disagio per tutt’altri motivi; le poche volte in cui aveva avuto occasione di parlarci, gli era parso che gli penetrasse dentro la testa. Quegli occhi, penetranti ma lontani, lasciavano trasparire che, anche se prestava la massima attenzione a quello con cui stesse parlando, allo stesso tempo la sua mente era persa dietro pensieri che Deathmask non riusciva nemmeno ad intuire.

E, appunto, sembrava quasi che leggesse nel pensiero, con quello sguardo contemporaneamente pacato e terribile.

Comunque fosse, preferiva girare alla larga da quei due. E non aveva la benché minima intenzione di scoprire come fossero il Cavaliere del Sagittario e quello del Capricorno.

Deathmask si appoggiò ad una colonna, maledicendo fra sé e sé il momento in cui aveva iniziato ad allenarsi per conquistare l’armatura del Cancro. Rimase qualche minuto in silenzio, in compagnia solo del proprio respiro.

 

Rumore di passi nella Casa. Il Cavaliere dei Gemelli tornava già?

Bah, certamente doveva essere lui. Non c’era nessun motivo per scomodarsi.

“C’è nessuno?”

Deathmask fece uno scatto improvviso.

Quella voce!

Corse rapidamente lungo i corridoi della Casa che lo separavano dalla sala centrale.

Un uomo con indosso un’armatura d’argento si aggirava nella grande stanza, lo sguardo che si attardava ad ammirare l’architettura del luogo; quando Deathmask entrò, si volse lentamente verso di lui ed un sorriso si affacciò sul suo volto.

Per qualche secondo i due stettero in silenzio a guardarsi ad alcuni metri di distanza; poi l’uomo ruppe il silenzio.

“Felice di rivederti, Deathmask, mio allievo prediletto.”

Deathmask si sentiva imbarazzato a trovarsi di fronte all’uomo che per lunghi anni lo aveva allenato, insegnandogli ogni cosa che sapesse sul cosmo, sulle armature, sull’essere Cavaliere di Atena, insomma su tutto ciò grazie a cui Deathmask aveva ottenuto l’armatura del Cancro.

Il maestro mosse qualche passo verso quello che era stato il suo allievo.

“Perché stai lì fermo ed in silenzio? Non sei felice di rivedermi?”

E queste cose le diceva con la voce fintamente crucciata, mentre sul suo volto era ben visibile un enorme sorriso.

Deathmask aprì e richiuse più volte la bocca a vuoto, senza emettere un solo suono, fino a quando non proruppe in un gemito.

“Maestro…”

 

“Cavaliere d’Oro custode della Casa del Cancro. Beh, non posso che essere onorato di aver addestrato uno del tuo rango.”

Si avvicinò a Deathmask e gli mise le mani saldamente sulle spalle, scuotendolo leggermente

“Bene, bene. Fa un certo effetto vederti indossare quest’armatura, anche se ne ho già avuto occasione.”

Deathmask accennò un timido sorriso.

“Cosa vi porta al Santuario, maestro?”

“Oh, avevo solo voglia di farti visita. Insomma, vale pur la pena fare un viaggio non poi così lungo, per vedere il mio allievo più dotato mentre presiede ad una delle Dodici Case, non credi?”

Il volto di Deathmask si oscurò leggermente; il maestro, notando il cambiamento improvviso, inclinò leggermente la testa di lato.

“Che c’è? Non sei soddisfatto di aver ottenuto ciò per cui hai sofferto per anni?”

Deathmask si sottrasse alla presa del maestro.

“Non sono sicuro che fosse questo quello che volevo, alla fine. Lo immaginavo diverso.”

Si allontanò e mosse qualche passo lungo la sala.

“Sono al Santuario da poco tempo, eppure mi sembra di averci già trascorso una vita intera. Ho trascorso lunghe notti insonni a rigirarmi nel letto, cercando di capire cosa volessi, come immaginassi che fosse essere un Cavaliere d’Oro. E ora…” si fermò, girandosi verso il maestro “Non so nemmeno cosa sono diventato. Non so nemmeno se sono in grado di sostenere questo ruolo. Forse sarebbe meglio se rinunciassi a tutto e tornassi alla mia vera casa.”

“Non ci pensare nemmeno.”

La voce del maestro si era fatta improvvisamente dura, e Deathmask si bloccò, sorpreso.

“Ti sei allenato per dieci lunghi anni per raggiungere questo risultato, ti vieto espressamente di rinunciare per un momento di debolezza.” Avanzò verso Deathmask guardandolo dritto negli occhi “Hai rinunciato al tuo nome, per diventare quello che sei. Ti ricordi? Giurasti che, se ci fossi riuscito, ti saresti chiamato Deathmask in onore della maschera funeraria di tuo padre, unica cosa che ti restava di lui dopo la sua morte.”

“Ed ora, dopo anni di duro allenamento, di ossa rotte e di litri di sudore persi sotto il sole, vorresti rinunciare solo perché ti senti un po’ spaesato?”

Deathmask stette immobile, il respiro improvvisamente più affannoso.

Il maestro addolcì il tono e lo sguardo.

“Ogni cavaliere ha avuto il suo momento di dubbio, sappilo. Neppure io sarei più il Cavaliere di Orione, se avessi dato ascolto alla sfiducia. Stai tranquillo, prima o poi capirai a fondo quello che devi essere. E sappi che l’armatura non ti avrebbe scelto, se non fossi più che degno di indossarla.”

“So che ti possono sembrare parole dure, quelle che ti dico, ma devi capire che ti meriti la tua armatura, e che sarebbe stupido mollare dopo così poco tempo che il Santuario ti ha accettato. Ricorda qual è il tuo compito. Tu sarai uno di quelli che, in un futuro non troppo lontano, dovranno proteggere la reincarnazione di Atena, difendere la giustizia e la pace nel mondo. Non è facile abituarsi ad una tale condizione, ma, se resisti, ci riuscirai.”

Deathmask non riuscì a trattenere le lacrime, e si gettò fra le braccia del maestro.

 

-

 

Il soldato gettò un rapido sguardo al cielo. C’era qualcosa che non gli quadrava, ne aveva l’impressione sin dall’inizio della ronda, ma non riusciva a capire cosa lo inquietasse.

Bah, bubbole. Non era pagato per tenere sotto sorveglianza il cielo, ma per fare la ronda, e per fortuna il turno stava anche per finire.

Beh, a dire il vero era stata una serata rilassante. Nulla da segnalare, tranne un paio di coppiette che sembravano aver scelto i prati vicino al Santuario per appartarsi, e che aveva accuratamente evitato di disturbare. In fondo, erano giovani, che si divertissero. E, forse, se al suo ritorno a casa avesse trovato Khara ancora sveglia…

Mh? Rumore di passi decisi, che non si preoccupavano di non farsi notare.

Sfoderò la daga e si voltò verso la direzione da cui provenivano.

“Chi va là? Fermi ed identificatevi.”

Chiunque stesse camminando non sembrò aver minimamente ricevuto il messaggio. Oh, maledizione.

“Fermi, ho detto, o darò l’allar…”

Una luce improvvisa nel buio, un dolore lancinante che correva lungo tutta la spina dorsale.

Confuso, si rese conto di essere sdraiato per terra e di non provare più il dolore che sentiva un solo istante prima.

Si alzò. Anzi, no. Cosa diavolo?! Ci riprovò. Nulla.

Doveva essere ancora stordito per il dolore di prima.

Provò ad urlare per dare l’allarme.

Non riuscì ad emettere alcun suono, e nemmeno ad aprire la bocca.

Oh, merda.

Era paralizzato?

Dannazione, riusciva a muovere solo gli occhi. Non sentiva nemmeno di avere un corpo.

Lo sguardo gli cadde sul braccio destro. Si rese conto che il gomito formava un angolo totalmente innaturale. E, con grande terrore e disgusto, che un pezzo d’osso, appuntito e bianco, fuoriusciva dall’avambraccio.

Come faceva a non sentire dolore?

Provò di nuovo a muoversi, ma non ci riuscì. Qualunque cosa fosse successa, doveva avergli fatto qualcosa alla spina dorsale.

Quindi era paralizzato.

Il panico. Provò ad urlare, a fare qualcosa, a dimenarsi, ma rimase immobile, come sepolto vivo, una mente ancora viva in un cadavere.

 

--

 

Deathmask si sedette accanto al maestro, fuori dalla Casa del Cancro. Dopo essersi sfogato piangendo come un bambino fra le braccia di colui al quale doveva tutto ciò che era, aveva ripreso un certo contegno, ed aveva proposto di andare a parlare fuori, aveva bisogno di una boccata d’aria fresca.

“Dunque” fece il cavaliere di Orione, quando Deathmask si fu seduto “Ti sei calmato?”

Deathmask assentì, leggermente schivo per la vergogna di essersi lasciato andare al pianto così facilmente, lui, un Cavaliere d’Oro.

“Maestro, chiedo scusa per…”

Mentre parlava diede per caso un rapido sguardo alla volta stellata sopra di loro. Si interruppe, interdetto.

Qualcosa non era al posto giusto.

Deathmask non era solito guardare spesso il cielo, ma, durante i lunghi anni dell’addestramento, aveva imparato a memoria la posizione di ogni singola stella. Ed ora, anche se confusamente, sentiva che c’era qualcosa di strano nel cielo.

Poi, proprio sotto i suoi occhi, la stella centrale della cintura di Orione scomparve.

Restò a bocca aperta, incapace di parlare, gli occhi fissi sul nulla che aveva preso il posto dell’astro.

“Cosa c’è, Deathmask?”

Sentì appena il maestro parlargli, ma lo ignorò completamente, preso com’era a fissare il cielo.

Rapidamente si rese conto della mancanza di altre stelle. Il Cane Minore era completamente scomparso. Al Toro mancava una delle punte dei corni. Confusamente registrò anche altre mancanze, ma non individuò le stelle precise.

“Oh.” Il maestro pareva aver notato cosa stesse turbando il suo vecchio allievo.

Per qualche secondo vi fu il silenzio più totale, poi Deathmask fu preso da un attacco di panico.

Qualunque cosa stesse accadendo, era un pessimo segno. Il respiro gli si fece affannoso, mentre cercava di decidere cosa fare.

Si girò verso il maestro, che era ancora intento a guardare stupefatto il cielo.

Dannazione, doveva fare qualcosa. Era un Cavaliere d’Oro, che gli piacesse o meno, non poteva restare lì seduto ed imbambolato. Forse era quella l’occasione per calarsi nel ruolo.

Si alzò di scatto.

“Maestro. Vado ad informare il Gran Sacerdote di quello che sta accadendo. Voi restate qui e custodite la Casa del Cancro in mia assenza.”

Il Cavaliere di Orione lo guardò dritto negli occhi, annuì decisamente e si alzò.

“Bene. Allora vai, corri, non c’è tempo da perdere. Qualunque cosa stia accadendo, è grave.”

Deathmask si girò ed iniziò a correre.

 

Mu scrutava l’orizzonte dall’entrata della Casa del Montone Bianco; era quasi sicuro di aver avvertito un cosmo sconosciuto, per un attimo.

Avanzò di qualche passo nel buio per vedere meglio se qualcosa si stesse movendo nella notte.

No, era inutile. Con quel buio, non sarebbe mai riuscito a vedere alcunché muoversi, finché non fosse arrivato ad una distanza sufficiente da essere colpito.

Ritirarsi nella Casa sarebbe stato molto più prudente, e così fece, arretrando nel grande atrio fiocamente illuminato da qualche torcia.

 

Non si era ancora bene abituato a stare fra quelle mura; era un luogo grande e spazioso, sì, senza dubbio, ed anche bello, senza alcun dubbio. Ma sentiva una certa nostalgia per le distese del Jamir, per i suoi monti, per lo stesso cielo sotto il quale si era allenato, che, anche se dal punto di vista della mappa stellare non era cambiato di molto, era… diverso. Non trovava altro modo per descriverlo.

Ma, ad ogni modo, ora il suo dovere era presiedere a quella Casa.

In fondo, sapeva già cosa avrebbe dovuto aspettarsi una volta finito l’addestramento; certo, ciò non gli toglieva una certa nostalgia di quella che era stata per anni la sua casa, ma conoscere l’importanza del proprio compito lo faceva sentire molto meglio.

Dopotutto, lo aveva voluto con ogni forza, desiderava ardentemente proteggere quella che pensava fosse la vera giustizia.

Continuando a guardare verso l’oscurità dell’esterno, si riconobbe fortunato, per di più, nell’esser stato addestrato da chi era già stato un Cavaliere d’Oro e per di più reggeva il Santuario.

Il maestro Shion era stato quasi un secondo padre per lui – lo aveva aiutato nei momenti in cui si era disperato le volte che non riusciva a mettere in pratica nulla di quello che aveva imparato, gli aveva spiegato concetti di cui non sospettava nemmeno l’esistenza, aveva fatto in modo che gli fosse ben chiara ogni parte del verbo di Atena.

Di certo partiva sapendo già cosa dovesse essere, almeno in linea generale, un difensore del Santuario, cosa che, ne era conscio, era stata più problematica da capire per gli altri cavalieri già presenti.

Forse l’unico che aveva avuto meno problemi, oltre a lui, era stato Shura del Capricorno, che aveva avuto raramente l’occasione di vedere, ma che sapeva essere pervaso da una incrollabile fede in Atena, cosa che certamente lo aveva aiutato nella comprensione del suo ruolo.

Per gli altri doveva essere stato complicato – molto complicato – riuscire a capire come comportarsi.

Quel Deathmask, ad esempio. Sembrava essere messo a disagio dalla sua nuova condizione. Raramente usciva dalla sua Casa, e quelle poche volte non si spostava se non per salire o scendere pochi gradini, per poi tornare indietro.

Avrebbe voluto aiutarlo, ma sembrava che fosse lui stesso ad evitare volontariamente qualsiasi contatto.

Sarebbe rimasto un osservatore ancora per qualche tempo, poi avrebbe provato a dargli una mano, se le cose non fossero migliorate.

Non avrebbe mai ringraziato abbastanza il maestro Shion per l’aiuto che gli aveva dato, questo era poco ma sicuro; il solo vedere le condizioni in cui versava il Cavaliere del Cancro lo faceva sentire un privilegiato.

 

Continuò a guardare verso l’esterno per qualche minuto, ma poi lasciò perdere; doveva essersi sbagliato. In fondo, per quanto velocemente si fosse adattato alla vita nel Santuario, era pur sempre il più giovane dei cavalieri che difendevano le Dodici Case, almeno in quel momento, poteva essersi confuso.

Ecco, sì, quello lo lasciava ancora perplesso: pur essendo un Cavaliere d’Oro non padroneggiava ancora alla perfezione il proprio cosmo, né il settimo senso.

Personalmente, si riteneva un po’ troppo giovane per l’armatura che gli era stata concessa; cosa sarebbe successo in caso di attacco da parte di qualcuno che non era in grado di affrontare?

E, per di più, essere il custode della prima delle Dodici Case gli metteva una certa apprensione.

Sapere di dover essere necessariamente il primo baluardo della difesa del Santuario lo preoccupava. Subire per primo ogni attacco, doversi impegnare per primo a respingere qualsiasi offensiva, per di più con le sue capacità non ancora totalmente sviluppate – almeno sperava. Non sarebbe stato affatto bello che restassero al livello a cui erano.

No, sciocchezze. Il Gran Sacerdote in persona lo aveva addestrato e nominato Cavaliere della Prima Casa. Certamente c’era un buon motivo per cui lo aveva fatto.

Certo questo non lo esimeva dall’impegnarsi a migliorare, ma lo faceva sentire più fiducioso nelle proprie possibilità.

Ad ogni modo, l’ora era tarda – cavaliere, sì, protettore della Prima Casa, ma aveva anche bisogno di dormire.

Si stiracchiò e si avviò verso la camera.

Ad ogni modo, quel cosmo che gli pareva di aver sentito non lo faceva sentire si…

Un improvviso senso di spossatezza lo fece barcollare, la Casa che gli girava intorno.

Si appoggiò ad una colonna ansimando lievemente.

Cosa stava succedendo?

Le tempie gli pulsavano, il cuore batteva all’impazzata, quasi volesse uscire dal petto.

Stette appoggiato alla colonna ancora un po’, poi, quando pensò che le gambe potessero sorreggerlo, si alzò guardandosi intorno.

Si sentiva ancora debole, ma, in quell’attimo, aveva percepito distintamente qualcosa che si separava da lui.

No, non riusciva a reggersi in piedi. Appoggiò la schiena alla colonna tenendo gli occhi verso il basso.

L’armatura.

Sembrava diversa. Più opaca, forse?

Guardò meglio; sì, aveva perso parte della lucentezza che aveva fino ad un attimo prima.

Si staccò di nuovo dalla colonna.

Qualunque cosa stesse succedendo, doveva avvertire il maestro Shion. E alla svelta.

Si voltò verso l’uscita della Casa ed iniziò a camminare a passo svelto, cercando di identificare cosa avrebbe potuto causare qualcosa del genere. Diavolo, se un’armatura d’oro veniva danneggiata, era brutto segno…

Il rumore di passi proveniente dalle sue spalle lo distolse da quei pensieri.

Si girò di scatto, in posizione di difesa.

Tre uomini stavano avanzando nella Casa dell’Ariete.

Lo sguardo di Mu si soffermò subito su due di questi; indossavano una strana armatura nera che non aveva mai visto… No, non era un’armatura. Qualunque cosa fosse, sembrava fosse viva, e si muoveva, lentamente ma costantemente, sui corpi dei due, un’oscena melma che avesse ottenuto la vita per capriccio di qualche oscura potenza. Sembrava che persino la luce tentasse di evitare il contatto con quella sostanza, quasi temendo di venirne inghiottita… Mu sgranò gli occhi. La luce veniva inghiottita da quella disgustosità, che sembrava nutrirsene.

Ma ancora di più Mu fu colpito dagli occhi dei due: privi di qualsiasi luce, sembravano occhi di plastica di marionette manovrate da una volontà superiore ed in conoscibile.

“Lasciaci passare.”

La voce, quasi un sussurro stanco, risuonò all’improvviso, facendo fare un piccolo scatto a Mu.
Nessuno dei due ricoperti da quella melma aveva mosso le labbra, quindi doveva aver necessariamente parlato il terzo.

Questo sembrava diverso dagli altri. Era interamente avvolto in un mantello verde scuro che gli ricopriva anche il volto, nascondendone le fattezze; ed al suo fianco, pendeva uno scudo enorme, che Mu stimò essere alto più di un metro; e sembrava fatto d’oro.

“Lasciaci passare, ho detto.”

Stavolta Mu si rese conto che la voce proveniva da dentro la sua testa. Telepatia? Questo gli faceva considerare che almeno uno di quei tre potesse essere un avversario pericoloso…

“Ditemi chi siete e cosa volete. Poi, se lo giudicherò giusto, potrete passare.”

Uno dei due uomini dagli occhi spenti si voltò verso quello avvolto nel mantello.

“Non abbiamo tempo da perdere.”

La figura misteriosa sembrò riflettere un attimo, quindi annuì. Poi di nuovo risuonò la voce – e stavolta Mu fu sicuro che provenisse dalla figura incappucciata.

“Idra, a te il compito di occuparti di costui. Noi andremo avanti.”
 Appena ebbe finito di parlare, i tre uomini si mossero all’unisono, correndo in avanti.

“CRYSTAL WA…”

Un colpo allo stomaco, troppo rapido per essere parato, bloccò Mu prima che potesse erigere la barriera invisibile che avrebbe fermato tutti e tre, facendolo arretrare di un paio di passi.

Alle sue spalle, sentiva correre verso l’uscita l’uomo col mantello ed uno dei due uomini che indossavano quella specie di fanghiglia; l’altro si ergeva davanti a lui, fissandolo con sguardo calmo ma attento ad ogni suo movimento; Mu ne era certo, non gli avrebbe lasciato inseguire gli altri due.

 

“Sei pronto a morire, Cavaliere della Prima Casa?”

La voce dell’uomo chiamato Idra era placida; ma sotto quella superficie calma, Mu sentiva chiaramente agitarsi furiose correnti di odio ed aggressività – non un odio rivolto contro di lui specificamente, ma l’odio puro verso tutto e tutti, l’odio di chi vuole gioire vedendo la morte e la distruzione spargersi attorno a sé.

Si mise in posizione, pronto ad attaccare.

“Prima di attaccarmi, rispondimi: seguendo il comando di quale volere siete giunti fin qui, assalendo il Santuario? Qual è lo scopo che volete raggiungere?”

 

Saga entrò correndo nella Casa del Sagittario chiamando a gran voce Aiolos.

Che fosse già corso anche lui alla sala del Gran Sacerdote?

No, no, sentiva passi di qualcuno in armatura avvicinarsi; infatti, Aiolos comparì nel corridoio, maestoso nell’Armatura del Sagittario.

“Cosa c’è, Saga? Perché sei qui invece di trovarti a protezione della tua Casa?”

Evidentemente non aveva visto ciò che era successo alla sala del Gran Sacerdote, pur avendo sentito il cosmo degli invasori.

“Sta succedendo qualcosa alle stelle. Ed il Gran Sacerdote… temo che sia in grande pericolo.”

Aiolos aggrottò la fronte.

“Come può essere? Gli invasori non sono ancora giunti a questa Casa, come potrebbero mettere in pericolo il Gran Sacerdote?”

“Non so cosa stia accadendo di preciso, ma una nube oscura è discesa sugli alloggi del Gran Sacerdote, una nube che emanava un cosmo particolarmente potente ed ostile. Sto andando ad esaminare la situazione.”

“Ah, e così era quello il cosmo che anch’io avevo avvertito… pensavo provenisse da uno degli invasori, ed invece si trova già alla sala del Gran Sacerdote…”

Si zittì un attimo, come pensando.

“Ti seguirò, Saga. Quel cosmo mi è parso troppo grosso perché persino un Cavaliere d’Oro, se solo, possa fronteggiarne la fonte. Naturalmente,” aggiunse “se non ti dispiace.”

 

Shura si stagliava sull’entrata della Casa del Capricorno, guardando verso il basso, dove vedeva avvicinarsi l’inconfondibile sagoma del Cavaliere del Sagittario assieme a Saga dei Gemelli ed a quello che pareva essere il giovane Aiolia.

Ancora più in basso, vedeva una figura non meglio identificabile correre lungo le scale, all’altezza della Casa dello Scorpione.

Lanciò uno sguardo verso l’alto, verso le stanze del Gran Sacerdote; la nube nera era ancora lì, immobile e minacciosa.

Aveva avuto la tentazione di precipitarsi a vedere cosa stesse succedendo, ma aveva intravisto il Cavaliere dei Gemelli correre su per le scale, quindi aveva preferito restare al proprio posto.

Non aveva dubbi, era certo preferibile che qualcuno con più esperienza di lui andasse a vedere cosa stesse accadendo, lui avrebbe fatto meglio a restare a protezione della Casa del Capricorno, per ostacolare gli invasori che fossero giunti fin lì.

Attese che arrivassero fermo sull’entrata.

“Immagino che siate diretti alla sala del Gran Sacerdote, cavalieri.”

Aiolos aveva appena messo piede sull’ultimo gradino, tenendo per mano il giovane Aiolia, che sembrava intimorito dalla presenza di Shura.

“E’ così, Shura. Piuttosto, sono sorpreso di trovarti qui, ancora alla tua Casa. Per quale motivo non sei corso subito dove noi ora stiamo andando?”

“Ho ritenuto opportuno che chi ha più esperienza di me pensi a controllare cosa sta avvenendo, mentre io mi occupo degli invasori che arriveranno fin qui.” Indicò un punto indefinito lungo la scalinata “Almeno uno di essi non tarderà a mostrarsi.”

“Ben fatto. Mi pare una buona idea.” Era stato Saga dei Gemelli a parlare – strano, di solito non gli rivolgeva mai la parola. “Questo potrebbe toglierci un problema.”

Aiolos gli lanciò uno sguardo leggermente risentito, poi si volse verso Shura.

“Dobbiamo chiederti un favore, cavaliere.”

Shura iniziava ad avere sospetti su cosa gli stessero per chiedere.

Aiolos spinse delicatamente il piccolo Aiolia in avanti.

“Mio fratello. Non possiamo portarlo con noi – stavamo per farlo, ma, non essendo ancora in grado di combattere, ci sarebbe difficoltoso proteggerlo in caso di minaccia.”

“Io sono perfettamente in grado di badare a me stesso!” protestò il piccolo Aiolia.

Oh, no, maledizione, non era un babysitter, non aveva alcuna voglia di vedere un moccioso che strillava mentre combatteva contro invasori non meglio identificati…

“Non hai ancora completato il tuo addestramento, non sei in grado di combattere contro avversari che mirano ad ucciderti.” Lo sguardo di Aiolos tornò a Shura. “Non ti sarà di alcun impiccio, te lo assicuro. Basterà che tu lo tenga nella tua Casa, al sicuro. Te lo chiedo in nome della nostra amicizia, Shura.”

Shura ruotò gli occhi, poi fissò con sguardo severo il giovane aspirante cavaliere, che si rannicchiò al fianco del fratello.

“Che sia. Ma sia ben chiaro che non so cosa accadrà durante l’imminente scontro. Lo proteggerò, dato che me lo chiedi, ma voglio che sia chiaro che non lo voglio fra i piedi mentre combatto.”

Aiolos annuì. Poi mise una mano sulla spalla del fratello, inginocchiandosi per guardarlo dritto negli occhi.

“Aiolia, voglio che tu stia lontano dal combattimento, qualunque cosa accada. Resta al sicuro in una stanza della Casa e non muoverti. Tornerò presto.” Poi fissò Shura dritto negli occhi. “Grazie, Shura. Ti assicuro che questo tuo gesto non verrà dimenticato.”

Poi fece un cenno a Saga, ed entrambi partirono a corsa.

 

“Questa è la mia camera. Tu resta qui e non muoverti, qualunque cosa accada.”

Guardò severamente Aiolia, come per imprimere più enfasi alle proprie parole, poi uscì e si chiuse la porta alle spalle.

Tornò all’ingresso della Casa e guardò verso il basso. Ecco, l’invasore stava uscendo proprio in quel momento dalla Nona Casa, sarebbe arrivato a momenti. Rientrò, e si mise ad aspettarlo nella sala centrale.

Passando davanti alla statua raffigurante la consegna di Excalibur, provò un leggero brivido.

Ogni volta, non poteva fare a meno di sottrarsi al pensiero di quale immenso potere gli era stato concesso. La spada più potente del mondo intero era nelle sue mani, e non riusciva a non tremare pensando all’eventualità che potesse usarla per una causa sbagliata.

Vero, Excalibur avrebbe perso ogni potere se avesse voluto usarne la lama affilata per scopi malvagi – ma se mai gli fosse avvenuto di compiere il male senza rendersene conto?

No, cosa andava pensando? Scosse la testa, come per scacciare meglio quei pensieri.

Andiamo, era un Cavaliere di Atena, avrebbe certamente saputo sempre distinguere fra bene e male, o non sarebbe stato degno dell’armatura che indossava.

“Cavaliere del Capricorno…”

Un sussurro dentro la testa?

Si guardò intorno, e vide la sagoma di un uomo avanzare nella penombra del corridoio che conduceva alla sala centrale.

Le sue sembianze erano nascoste da un mantello, ed al suo fianco v’era un enorme scudo d’oro.

“Lasciami passare oltre la tua Casa, Cavaliere del Capricorno. Ho un compito da portare a termine, prima di doverti eliminare. Opporti non servirà a niente.”

Shura si tolse il mantello e lo gettò di lato.

“Non dire stupidaggini, chiunque tu sia. Non potrai passare oltre questa Casa senza prima avermi sconfitto.” Abbozzò un sorriso “Cosa che non accadrà.”

L’uomo scosse la testa.

“Non hai alcuna possibilità di fermarmi, stupido. Non puoi opporti a me, non puoi opporti a ciò che è scritto nell’universo stesso.”

Shura sbuffò.

“Non pensare di intimorirmi. Sono abbastanza adulto da non aver paura del primo fanfarone megalomane che mi minaccia. Dimmi chi sei, piuttosto, e qual è il motivo che ti spinge alla folle impresa di combattermi…”

“Non ho tempo da perdere, cavaliere… Ad ogni modo, se ciò può convincerti a farmi passare, ti dirò chi sono e cosa sta accadendo.” Si avvicinò lentamente a Shura, mentre parlava, fermandosi a pochi metri di distanza.

“Il mio nome è Tomhet. Sono il servitore di ciò che suole essere chiamato Destino. Sono qui per eliminare tutti voi Cavalieri d’Oro, ma prima dovrò uccidere il Gran Sacerdote, di modo che Chaos possa instaurare il proprio nuovo ordine sull’universo.”

Shura lo guardò scettico.

“Oh, la sincerità sembra essere un punto a tuo favore… Tomhet. Ma non la logica, certamente. Se servi il destino, come tu dici, a che pro combattere per questo… Chaos?”

“Il Destino ha deciso ogni cosa, quando l’universo è stato creato. Nel suo piano immutabile è stato scritto che Chaos avrebbe dovuto regnare sovrano sull’universo da lui creato, un giorno. Io non sono che un esecutore della volontà del mio signore, ed egli ha disposto che Chaos trionfi.”

Lo sguardo di Shura si fece più attento.

“E chi sarebbe questo Chaos?”

Una risatina.

“Che cavaliere incolto… Chaos è l’entità che creò l’universo, plasmandolo dalla propria stessa materia, per propria spontanea volontà…”

“Ma gli dei che da lui nacquero decisero di sigillarlo in una prigione affinché il suo potere non li minacciasse. E così decisero perché così il Destino aveva decretato; allo stesso modo, il fato ha deciso anche che Chaos venga liberato ora, perché possa imporre il proprio dominio.”

La sua voce, mentre risuonava dentro la testa di Shura, non aveva mai cambiato inflessione, e si manteneva esasperantemente calma.

“Chaos ora è quasi completamente libero, ma perché possa infine spezzare definitivamente le catene che lo trattengono nella sua prigione, è necessario che gli venga sacrificata la vita di uno degli uomini più fedeli ad una delle divinità che lo sigillarono. In questo caso, si tratta del vostro Gran Sacerdote…

Il mio compito è appunto quello di immolarlo, in modo che Chaos possa assorbirne il sangue ed essere libero.”

“A dire il vero, è capace di farlo da solo. Ma il Destino ha decretato che sia il proprio servitore ad offrire a Chaos tale libagione. In tutto ciò, l’eliminazione di voi Sacri Guerrieri di Atena serve solo per spianare la strada che porta al dominio di Chaos.” Fece una pausa. “Ovviamente, Chaos provvederà personalmente ad uccidere le divinità che si reincarneranno, facendo in modo che non possano mai più risorgere.”

Shura era allibito.

“E tu credi che farò passare chi ha intenzione non solo di uccidere il Gran Sacerdote, ma anche di usarne il sangue per far risorgere un’entità che imporrà il proprio dominio sul mondo? Per di più quando è chiaro che questa entità ucciderà anche Atena stessa, quando sarà risorta?”

Levò in alto la mano destra.

“Anche se il nuovo ordine di cui cianci si basasse su una giustizia ben più grande di quella di Atena, ad ogni modo non potrei non oppormi a tale nuovo ordine. Io sono un Cavaliere di Atena, e solo ad essa sarò fedele.”

“Ed ora ritirati, o preparati ad assaggiare il filo della Sacra Lama che Atena stessa forgiò, Excalibur, l’ultima arma posta a difesa del Santuario.”

 

Tomhet scosse leggermente la testa.

“La tua Excalibur è l’unica arma che il Santuario non può usare contro di me; ironia della sorte, è, come dici, anche l’ultima a vostra disposizione per tentare di impedirmi il raggiungimento del mio obiettivo.” Una specie di risata “Non è logico che anche questo fosse stato previsto sin dall’inizio dei tempi? Hai ancora bisogno di prove per dimostrarti che la nostra vittoria è non inevitabile, ma necessaria?”

“Ad ogni modo, non puoi usare quell’arma contro di me. Hai sicuramente notato questo…” sollevò il suo enorme scudo. La luce delle torce si riflesse su di esso, accecando Shura per una breve frazione di secondo. “Questo scudo fu forgiato dal Destino stesso quando ancora nulla aveva la forma che ha ora, quando le stelle ancora dovevano essere create, perché fosse l’unica protezione per i suoi futuri cavalieri. È un oggetto di natura divina, come lo è la tua Excalibur. Se venissero a contatto si distruggerebbero a vicenda. Ma so per certo che nessun oggetto divino può essere distrutto se non da un dio stesso. Così ha deciso il fato, che decretò pure che nessun dio dovrà essere ucciso da un uomo. Io potrò magari spezzarti le braccia, ma non Excalibur, come tu non potrai nemmeno sfiorare questo scudo.” Tamburellò con una mano scheletrica sul bordo dello scudo “Quindi, è inutile che tu tenti di attaccarmi, succederebbe qualcosa che ti marchierebbe a fuoco in mente la convinzione che sia meglio non fare mai più qualcosa del genere. Fai come credi, hai due possibilità: lasciarmi passare ed ottenere così una morte indolore quando il mio obiettivo sarà completato, o provare ad attaccarmi senza sapere cosa succederà. Ad ogni modo, il tuo destino è segnato.”

Shura digrignò i denti. Come osava quell’essere venire di fronte a lui, il Custode della Decima Casa, il Cavaliere del Capricorno, il cavaliere che più di chiunque altro era fedele ad Atena, ed intimargli di lasciarlo passare in modo che potesse uccidere il Gran Sacerdote?

“Stolto, ecco come ti chiamo, Tomhet, a minacciare me!” La sua voce era tagliente, quasi sibilata “Ho giurato ad Atena di proteggere questa Casa a costo della vita, non mi tirerò certo indietro davanti al primo rischio.”

“Inoltre, se proprio vuoi sapere tutta la verità” Fece un passo in avanti “non ti credo assolutamente. Atena ha creato questa spada proprio in modo che nulla possa resistere al suo taglio, neppure il più potente degli scudi. Avanti, vieni pure, prova se ciò che blateri è vero, dimostra che non sono chiacchiere da codardo che vuole evitare lo scontro.”

Si tolse il mantello con rapido gesto della mano e concentrò il cosmo nel suo braccio destro, tendendo tutti i muscoli, pronto a partire all’attacco. Sentì nella testa un qualcosa che poteva somigliare ad una risata.

“Che sia così, dunque, se questa è la tua volontà.” Si parò dietro all’immenso scudo, i piedi ben saldi a terra. “Avanti, prova a colpire questo scudo. Io non mi sposterò di un solo millimetro e non proverò a contrattaccarti. Basterà vedere cosa accadrà per farti desistere da ogni futuro proposito ostile. Certo,” continuò chinandosi leggermente per sostenere meglio l’urto, “ammesso che tu sopravviva.”

 

Le ultime parole Shura le sentì appena, intento ad espandere il cosmo; non appena Tomhet ebbe finito di parlare, si scagliò urlando contro di lui, portando il braccio indietro per caricare il colpo.

Ecco, Excalibur stava per colpire lo scudo, lo avrebbe tagliato in due come fosse stato burro, e con esso anche quell’essere arrogante, presto tutto sarebbe finito…

Un’esplosione improvvisa lo accecò. Volò lungo la Casa, senza riuscire minimamente a ruotare il corpo – quell’esplosione era giunta inaspettata… no, macché, era stata semplicemente troppo potente.

Impattò una colonna. La distrusse ed attraversò le macerie, colpendone un’altra. E un’altra ancora. Infine si schiantò contro un muro e venne rimpallato a terra.

Un fiotto di sangue gli uscì dalla bocca mentre tentava di respirare; graffiò il marmo con le dita, scorticandosene la punta, mentre sentiva l’aria che gli veniva a mancare; in un’improvvisa convulsione, altro sangue gli uscì con violenza dalla bocca, e riuscì finalmente ad inspirare affannosamente.

“Ha.” La voce di Tomhet non aveva cambiato minimamente tonalità. “Come prevedevo. Sei stato uno stolto, Shura, prima ancora che a non credermi, a non prepararti nell’evenienza che ciò che avevo detto fosse vero. Io sono riuscito a non farmi sbalzare via, non ho subito nessun danno, grazie a questo mio scudo. Tu, invece…” un attimo di compiaciuto silenzio “Beh, non penso che mi serva descriverti le tue condizioni, immagino.”

Shura non lo ascoltava quasi, concentrato com’era sul dolore in cui annegava. Sembrava quasi che milioni di insetti lo stessero divorando vivo. E poi…

Tomhet aveva detto il vero: Excalibur non era riuscita nell’impresa di distruggere quell’oggetto. Che dunque fosse vero anche tutto quello che aveva sentito prima?

Era dunque necessario che il Santuario cadesse, che loro tutti, i Cavalieri d’Oro di Atena, venissero sconfitti ed uccisi mentre tentavano di difendere ciò che era destinato ad essere distrutto?

Bocconi per terra, aveva smesso di vomitare sangue, ma, oltre al dolore, ora erano questi pensieri a non farlo rialzare. Respirando a fatica, con gli occhi sbarrati, non riusciva a pensare ad altro.

“Bene, cavaliere. Ti darei il colpo di grazia per evitarti le sofferenze che patisci in questo momento, ma ho fretta. Spero che la morte giunga lesta su di te; checché tu ne possa pensare, non amo la sofferenza altrui. Addio.”

Passi che si allontanavano rapidi. Era stato sconfitto. Atena era stata soggiogata dal Destino.

NO.

Non lo avrebbe permesso. Come aveva osato dubitare anche un solo istante, solo perché quello scudo aveva risposto così al suo attacco?

Certamente doveva esserci un modo per distruggerlo. A costo anche della vita.

“Fermo…” la voce era appena un sussurro, riusciva ad udirla appena lui stesso,e pronunciare quella singola parola gli fece provare un dolore immenso, come se unghie affilate gli graffiassero la gola dall’interno. Si fece forza.

“FERMO.” Altro sangue fuori dalla bocca e; ma era riuscito a farsi sentire, ne era certo.

I passi di Tomhet si fermarono.

“Non ne hai avuto abbastanza? Non hai avuto la prova che ti avevo promesso?”

Iniziò a sollevarsi a fatica.

“Qualunque cosa sia stata quello che è successo, non mi proverà mai quello che tu dici…” Tossì aria e sangue. “Non potrò mai credere che chi è stato scelto da Atena sarà sconfitto…” Altri colpi di tosse mentre si alzava in piedi barcollando “E anche se lo vedessi, non potrei crederci. Io sono stato prescelto per proteggere questa Casa, l’ho già detto. E la proteggerò, costi quel che costi.”

Iniziò a concentrare nuovamente il cosmo.

Tomhet stette in silenzio. Quando la sua voce risuonò nuovamente nella testa di Shura, sembrava venata da qualcosa di strano, per la prima volta… irritazione?

“E così sia. Non abbandonerò questa Casa finché non ti vedrò morto, Shura del Capricorno. Il tuo destino doveva essere questo, evidentemente. Che sia, questa volta ti combatterò. Espandi il tuo cosmo finché vuoi, cavaliere, io farò altrettanto.”

Ora Shura riusciva a percepire per la prima volta il cosmo di Tomhet; era un cosmo strano… asettico.

No, non asettico. Era incredibilmente calmo, ma riusciva a sentire delle piccole sfumature, delle perturbazioni nel suo distendersi lineare.

“Non credere che avrò alcuna pietà di te. Solo perché non mi piace la sofferenza altrui, non vuol dire che non compirò il mio dovere.” Si mise in posizione, aspettando la mossa di Shura.

Il Cavaliere del Capricorno lo guardò.

“Prima di combattere, ho solo una richiesta per te. Scopriti il volto.”

Un tremito appena percettibile scosse Tomhet.

“Cosa c’è? Hai paura di farmi vedere il tuo volto?”

Tomhet iniziò a tremare più vistosamente. Poi parlò

“Questo mio volto non vede la luce da anni ed anni. Dammi una sola buona ragione per cui dovrei mostrartelo, ignaro.”

Il tono era cambiato ancora. Aspro, certo, ma c’era una vaga sensazione di amarezza di sottofondo.

Doveva averlo colpito su un nervo scoperto.

“Suvvia. Il mio destino è già deciso, dici tu. Dunque, a meno che tu non dubiti delle tue stesse parole, se non vuoi che il tuo volto sia noto al mondo, non corri pericoli, dato che dovrò morire qui, in questa mia Casa del Capricorno.”

Bingo.

“Osi forse mettere in dubbio la mia fede nel potere che mi guida? Tu, miserabile capra, cane infedele, non osare mai più tanto!”

Shura tentò una risata di scherno

“E allora scopri quel volto, se credi così tanto nel tuo Destino.”

Tomhet tremava sempre più vistosamente.

“Che sia così.”

La sua voce tradiva la forte presenza di un’emozione che Shura non riusciva ad identificare.

Poi, con rapidità inattesa, portò le mani al cappuccio e lo abbassò.

 

Shura rimase immobile, gli occhi sgranati. Nonostante il velo di sangue che gli ricopriva ancora le cornee, vedeva distintamente il volto dell’uomo.

Uomo… no, non era un volto umano.

Su un collo esile, tanto che sembrava in procinto di spezzarsi da un momento all’altro, stava in equilibrio una testa priva di capelli, se non pochi radi fili privi di qualsiasi colore, dalla pelle pallidissima, attraverso la quale erano perfettamente visibili le vene.

Ma più di quella testa deforme fu altro a colpire Shura.

Gli occhi, gli occhi erano stati chiusi cucendone le palpebre. Stessa sorte era toccata alla bocca, le cui labbra prive di colore erano trapassate da filo di ferro.

E le orecchie. Quelle erano tappate da qualcosa che non riusciva ad identificare

Shura rimase ammutolito.

“Sei soddisfatto, ora?” Un’enorme amarezza ora distintamente avvertibile nelle parole di Tomhet.

Shura abbassò la mano che già aveva messo in posizione d’attacco.

“Cosa…”

“Questi sono i simboli della fedeltà nel mio signore. Gli occhi mi sono stati chiusi in modo che non abbia altra possibilità che affidarmi a lui, per evitare che la mia fede vacilli. La bocca è stata sigillata per simboleggiare la necessità di non protestare contro di esso, dato che sarebbe inutile ed empio. Nelle orecchie mi fu colato del ferro perché non dessi ascolto ad altro che non fosse il Destino.”

Shura era incredulo.

“E tu segui chi ha martoriato così il tuo volto? Grande davvero è la tua fede, Tomhet, senza dubbio alcuno.”
Tomhet si mise in una posizione che Shura mai aveva visto

“Esatto, cavaliere. Ma non è più il tempo di chiacchierare. Come hai visto il mio volto, ora sarai anche il primo a vedermi attaccare.”

Shura si pose a difesa; Tomhet non aveva smesso di espandere il proprio cosmo per tutto il tempo, per cui il suo attacco poteva partire in qualsiasi momento.

Attimi di silenzio lacerante. Poi il Cavaliere del Destino iniziò a muovere le mani componendo un cerchio.

“VACUUM IRREPENTEM.”

Era la prima volta che Shura sentiva Tomhet alzare la voce, ma registrò il dettaglio rapidamente e lo fece cadere nel dimenticatoio, teso com’era a cercar di cogliere l’attacco in arrivo.

Non vide fasci di energia dirigersi verso di lui, o esplosioni di qualche tipo. Niente di così scenografico, salvo un improvviso bagliore nelle mani di Tomhet.

E poi, sentì come se il suo intero corpo si stesse accartocciando, come se stesse implodendo. Di nuovo, gli mancò l’aria. Fu solo un brevissimo istante, ma bastò a farlo soffrire immensamente.

Cadde sui ginocchi mentre Tomhet scattava verso di lui.

Un calcio lo colpì al volto, quasi torcendogli il collo; il colpo lo fece volare per qualche metro. Provò a ruotare, ma Tomhet gli era già alle spalle. Cozzò contro qualcosa di estremamente duro – lo scudo, immaginava – e fu di nuovo sbalzato indietro.

Come faceva ad essere così veloce?

Atterrò, e fu nuovamente bocconi. Si alzò non senza fatica e dolore. Tomhet si era fermate ed era voltato nella sua direzione

“Tutto qui il potere di un Cavaliere d’Oro? Mi deludi.”

Senza pensare, scattò di nuovo verso Tomhet, mirando alle gambe.

Un colpo sul retro del collo lo fece stramazzare nuovamente a terra rantolando.

 

 

 

Saga ed Aiolos arrivarono davanti alla cosiddetta Tredicesima Casa, gli alloggi del Gran Sacerdote.

Giunti a qualche metro di distanza si fermarono allibiti; una strana sostanza opaca, di colore perlaceo, si stendeva nel loggiato, formando una specie di pellicola liquida fra colonna e colonna.

Saga si avvicinò con prudenza.

“Cos’è questo?”

La superficie della sostanza non lasciava trasparire nulla di quel che si trovasse dietro, e su di essa si formavano delle piccole correnti che la attraversavano per tutta la sua altezza.

Anche Aiolos si avvicinò

“Non lo so, ma dobbiamo attraversarla.”

“Siamo sicuri che sia possibile farlo?”

Aiolos lo guardò dritto negli occhi con sguardo indefinibile.

“Non c’è che un modo per saperlo.”

E, detto ciò, camminò senza esitazioni verso la pellicola. La attraversò, scomparendo allo sguardo di Saga.

Il Cavaliere dei Gemelli si guardò un attimo intorno, prese un respiro profondo e oltrepassò anch’egli la pellicola.

Si sentì come se fosse assorbito da un vuoto senza fine, lontano milioni e milioni di chilometri, ad una velocità impossibile, ed ebbe la precisa sensazione che il suo corpo venisse distrutto da quella velocità tremenda.

All’improvviso, si trovò in piedi, immerso nel buio. Si guardò attorno alla ricerca di Aiolos, e lo vide che, con espressione stupita, si guardava attorno.

Erano circondati da buio ovunque, un buio quasi palpabile – ma tale oscurità era rischiarata da una fioca luce rossiccia emanata da dei globi scuri che galleggiavano nell’aria, spostandosi continuamente con velocità variabile, unendosi fra di loro e separandosi dando vita a nuovi globi.

Ma ancor più stupefacente era quello che si vedeva oltre i globi; erano circondati, in ogni direzione, persino sotto i loro piedi, da milioni di stelle lontanissime, poste in forme a loro sconosciute – nessuna costellazione che fosse loro nota era visibile. E, sebbene si trovassero, logicamente, a distanze immani, sembrava che fosse possibile toccarle con un dito.

Mentre Saga era perso nella contemplazione di quella bellezza, una delle stelle che stava osservando scomparve, riportandolo bruscamente alla realtà. Anche Aiolos doveva averlo visto, perché si voltò verso di lui, l’espressione mutata in quella che aveva in volto quando era entrato nella pellicola.

“Dobbiamo trovare il Gran Sacerdote. Andiamo.”

Saga annuì e si guardò intorno, cercando una direzione che fosse preferibile alle altre.

Girandosi, vide che Aiolos si era già incamminato; e subito dopo, vide qualcosa di ancor più strano di quello che aveva già visto: dietro ad Aiolos che camminava, si era formata una traccia di immagini – immagini che riprendevano ognuno dei movimenti che Aiolos aveva fatto fino ad allora.

Rimase allibito per qualche secondo.

“Aiolos…”

Il Custode della Nona Casa si voltò. E vide cosa stava accadendo; nel frattempo, le prime immagini iniziavano a svanire.

“Questo è uno strano posto, Saga.” Il suo sguardo era fisso sulle immagini che si dissolvevano “Prima troviamo il Gran Sacerdote, prima ce ne potremo andare.”

Si girò e riprese ad incamminarsi, nuove immagini si formarono. Saga lo affiancò, ed insieme proseguirono.

 

A Saga sembrava di star camminando da ore. Si fermò. Aiolos si girò a guardarlo con espressione interrogativa.

“Perché ti fermi? Sei stanco?”

“Stiamo camminando a vuoto da non so quanto tempo. Non sono stanco, semplicemente penso che sia impossibile trovare il Gran Sacerdote in quest’immensità. Dovunque ci giriamo, non ci sono altro che stelle per ogni dove, e questi globi galleggianti. E per quanto ne sappiamo, questo luogo potrebbe essere senza confini.”
Lo sguardo del Custode della Casa del Sagittario si fece duro

“Cosa suggerisci? Stare qui fermi? Non sappiamo se sia possibile tornare indietro, innanzitutto. E, cosa non secondaria, abbiamo giurato di proteggere il Gran Sacerdote. Non abbiamo il diritto di fermarci.”

Saga non rispose, si limitò a stare in silenzio evitando di guardarlo negli occhi.

“Non possiamo fare altro.” Gli mise una mano sulla spalla. “Anch’io mi rendo conto di quanto sia improbabile riuscire a trovarlo. Ed anche quando lo avremo trovato, non so se potremo uscire. Ma dobbiamo farlo. Accettando queste nostre armature abbiamo posto sulle nostre spalle un peso che sapevamo essere immenso. Non possiamo tirarci indietro.”

Saga alzò lo sguardo fino ad incontrare il suo, e vide le lacrime che spuntavano ai bordi di quegli occhi indecifrabili.

Interdetto, rimase senza parole – mai aveva visto, fino ad allora, Aiolos con le lacrime agli occhi.

Gli si avvicinò leggermente – ora riusciva anche a sentirne il fiato sul volto, a distinguere ogni sfumatura di colore negli occhi, quasi a percepire i minimi turbamenti nel suo spirito.

Gli mise una mano sul pettorale dell’armatura.

“Aiolos, io…”

Registrò confusamente un movimento alle spalle del Cavaliere del Sagittario. Non riuscì a capire cosa stesse avvenendo, né a reagire, che vide Aiolos venir sbalzato di lato, mentre lui si trovò gettato a terra, sovrastato da uno dei globi volteggianti.

Saga guardò dentro il globo.

Riusciva a vedere lui ed Aiolos – ma non era il loro riflesso quello che vedeva.

Ecco, c’erano lui ed Aiolos in piedi, Aiolos in armatura, Saga vestito con la toga del Gran Sacerdote; parlavano, non sapeva di cosa, ma sembrava essere qualcosa di serio. Ed ecco che, mentre parlavano, il volto di Saga (“Grandi numi, cosa succede?”) sembrava contorcersi in un ghigno crudele senza che l’altro se ne accorgesse. E poi (“No!”), quando sembrò che Aiolos si rendesse conto di ciò che accadeva, Saga caricò un pugno e lo colpì, trapassandolo (“Oh, Atena…”). E quando tutto fu finito, gli parve di vedere l’espressione del suo riflesso cambiare ancora. Era una lacrima, quella?

Il globo implose e si divise in più parti, che volteggiarono altrove.

Saga, esterrefatto, rimase immobile, con gli occhi sbarrati.

Cos’era quello che aveva visto?

Una premonizione, un incubo o cos’altro?

“Tutto a posto?”

La voce di Aiolos veniva dalle sue spalle. Si rialzò rapidamente

“Sì, sì, sto bene. Andiamo.”

Evitò accuratamente di guardarlo negli occhi, mentre si rimettevano in cammino.

 

Il resto del tempo lo trascorsero in un silenzio turbato solo dal lieve rumore che i globi facevano spostandosi nei loro voli senza meta. Di tanto in tanto, Saga avvertiva lo sguardo di Aiolos che si posava su di lui, ma cercava il più possibile di non dargli a intendere di accorgersene.

Quella visione che aveva avuto lo angosciava oltremodo; non riusciva togliersi dalla testa quel suo ghigno sadico che si stampava sul suo volto, la violenza con cui colpiva Aiolos, il sangue che spruzzava dalla ferita di questo…

Aiolos si fermò. Saga lo guardò e vide che il suo sguardo era fissato su qualcosa di indefinito più avanti. Seguì la linea invisibile tracciata dai suoi occhi.

Il Gran Sacerdote.

Era là, ancora lontano, ma perfettamente visibile nella tenebra rischiarata dalle stelle e dalla luce di quei globi (“Atena, fa che ciò che ho visto non sia nulla, fa che sia così…”). Era in piedi ed immobile su qualcosa che non riusciva a vedere bene.

Aiolos iniziò a correre; subito Saga si gettò all’inseguimento.

Si fermarono esterrefatti a pochi metri dal Gran Sacerdote.

“Che cos’è quest’oscenità?!”

Il Grande Sacerdote era privo di sensi, imprigionato fino al bacino in un blocco di una sostanza nerastra, simile a melma, che sembrava starsi allungando per ricoprirlo ancora di più.

Aiolos si avvicinò rapido alla massa melmosa.

“Avanti, tiriamolo fuori.”

Saga stava per seguirlo, quando un grosso tentacolo nero si formò dalla melma, colpendo il Cavaliere del Sagittario e gettandolo qualche metro indietro.

“Aiolos!”

Saga corse verso l’amico per aiutarlo ad alzarsi, ma questi si rimise in piedi da solo prima che potesse raggiungerlo; il suo sguardo si era fatto cupo.

“Immagino che sarà più difficile di quanto pensassimo…”

Saga si volse costernato verso il blocco di melma; il tentacolo stava venendo riassorbito da quella massa oscena che stava inglobando inesorabilmente il Gran Sacerdote.

Poi, senza preavviso, si lanciò in avanti con tutta la velocità di cui era capace, pronto a schivare qualunque tentacolo gli si fosse posto davanti. Sentì vagamente Aiolos urlargli qualcosa, ma non capì il senso delle parole.

Ecco, il tentacolo si stava riformando. Troppo lento, lo avrebbe schivato senza…

Un colpo dritto in faccia gli fece schizzar via l’elmo, mentre lui stesso veniva sbalzato indietro a tutta velocità, senza che riuscisse minimamente a ruotare il corpo per attutire l’impatto a terra; con la coda dell’occhio vide che si erano formati altri tentacoli oltre al primo. Doveva essere stato uno di quelli a colpirlo

Colpì il suolo tremendamente, ma si rialzò subito – ben altro ci voleva a metterlo al tappeto.

Aiolos gli si avvicinò

“Dobbiamo farlo insieme. Al mio segnale, scatta. Io tento di attirare i tentacoli, tu cerca di strappare il Gran Sacerdote da quella morsa.”

Questo significava che Aiolos sarebbe stato certamente colpito da almeno uno di quegli pseudopodi.

“No, aspetta…”

Aiolos lo interruppe con un gesto della mano.

“Non discutere. Non abbiamo tempo da sprecare in chiacchiere, non ora.”

Saga desisté. Tutto ciò che poteva fare era essere il più rapido possibile, in modo che Aiolos fosse colpito il meno possibile dai tentacoli. Tese i muscoli, pronto a scattare.

“ORA!”

Più veloce, doveva essere più veloce. Cercò di vedere cosa stava accadendo ad Aiolos, ma il cavaliere era fuori dal suo campo visivo. No, non doveva distrarsi, doveva solo essere rapido ad estrarre il Gran Sacerdote dal blocco.

Lo stava per toccare, ecco, solo pochi centimetri e lo avrebbe tirato via per il braccio…

Un altro colpo, questa volta molto più potente, lo fece di nuovo volare indietro.

Aiolos?

Si guardò intorno. Poi lo vide mentre impattava il suolo, mentre alcune delle piume dell’armatura si staccavano, cadendo come pioggia tutt’attorno.

Cosa?!

Parti dell’armatura che si staccavano? Come poteva essere?

Aiolos sembrava star pensando la stessa cosa, a giudicare l’espressione sbigottita che leggeva nei suoi occhi.

“Come è possibile? Solo un dio potrebbe…”

“Ed è un dio quello che state infastidendo, piccoli idioti.”

La voce sembrava provenire da tutt’attorno – una voce disumana, nella quale si sentiva il suono di ogni cosa.

Saga si guardò attorno, pronto a difendersi.

“Chi ha parlato?”

Una risata terribile riecheggiò in tutto il luogo.

“Vorresti dire che non sai contro chi combattete? Ah, ben miseri guerrieri siete, se non conoscete neppure il vostro nemico.”

Aiolos estrasse la freccia dorata e la incoccò. Brutto segno, si disse Saga.

“Mostrati.”

La voce di Aiolos era ferma e decisa, mentre il cavaliere si guardava attorno.

“Oh, voi umani, avete sempre bisogno di qualcosa di fisico cui potervi rivolgere… Che sia, voglio divertirmi, prima di distruggervi.”

Saga avvertì un cosmo immenso manifestarsi dietro di loro. Si voltò, appena in tempo per assistere alla manifestazione dell’oscura entità che aveva parlato.

Qualcosa formato dalla stessa melma che imprigionava il Gran Sacerdote stava formandosi dal suolo trasparente; la forma era vagamente umanoide – ma assolutamente aberrante.

Era distinguibile una specie di tronco, da cui dipartiva ciò che poteva essere identificato come gambe e braccia, con un grosso bubbone a formare la testa; e l’intero corpo – se corpo si poteva chiamare quella massa dall’anatomia indistinguibile – sembrava ribollire in continuazione, come se dovesse mutar forma da un momento all’altro.

“Eccomi a voi, mortali. Ora chinate il capo e veneratemi, come si addice agli uomini quando si trovano di fronte ad un dio.”

Saga era profondamente disgustato da quell’essere, e fece per caricare un pugno. Aiolos lo fermò stendendogli un braccio davanti.

“Chi sei, tu che dichiari di essere un dio? Qual è il tuo nome?”

La creatura rise, e mentre rideva uno di quelli che parevano essere i bracci cadde, svanendo e venendo subito rimpiazzato da una protuberanza subito creatasi dal busto di quell’orrore.

“Non capite ancora? Sciocchi, sciocchi siete a venire ad irritarmi con queste domande…”

“Non hai risposto alla mia domanda.”

“Ah, che uomo impudente, non solo non ti prostri al mio cospetto, ma addirittura seguiti a fissarmi con sguardo duro e chiedendomi il mio nome… Che sia, fintanto che mi divertite. Molti nomi ho, nessuno dei quali vi direbbe nulla, in molte lingue sono indicato con parole diverse, la maggior parte delle quali ormai dimenticate, sparite dalla memoria degli uomini. Forse a voi sono noto con il nome di Chaos.”

Nel dire ciò, su tutto il corpo si aprì uno squarcio, dal quale fuoriuscì una copia esatta di Chaos; il vecchio corpo venne riassorbito dal primo.

“Di me parlano le leggende antiche, dicendo che fui io a creare l’universo… Vero, sì, ma dimenticano di riportare la parte successiva, cioè che fui imprigionato dagli stessi dei miei figli, timorosi del mio potere, e che per millenni ho vissuto rinchiuso in questa tetra prigione, nell’angolo più remoto dell’universo da me stesso creato… Ah, ma è giunto infine il tempo della mia vendetta, scandito lentamente dalla pendola del Destino, cui nessuno è dato fuggire… Ora che finalmente si sono sciolte le catene che mi imprigionavano, potrò ”

I due cavalieri sembravano congelati, sconvolti dalla rivelazione.

“oh, sembra che abbiate capito chi avete di fronte. Bene.” Chaos sembrava compiaciuto “Voglio darvi due possibilità, dato che mi sembrate uomini capaci… Potete continuare ad opporvi al mio potere, oppure accettarmi come vostro signore e padrone, rinnegando Atena e facendo salva la vita.” Rise beffardo “Ovvio che, scegliendo la prima opzione, andreste incontro ad una sorte… spiacevole.”

“Ditemi, cavalieri, cosa scegliete?”

Saga avvertì il cosmo di Aiolos espandersi; voltandosi a guardare il compagno, vide sul suo volto lo sdegno più totale. La sua voce fu tagliente, quando parlò.

“Noi siamo Sacri Guerrieri della Dea Atena, non rinnegheremo mai la nostra fede in Lei. E non ci faremo impaurire da un’oscenità quale tu sei, Chaos, né tantomeno ci prostreremo ai tuoi piedi per adorarti. Abbiamo giurato di proteggere Atena, il Gran Sacerdote ed il Santuario a costo della vita, e mai ci piegheremo a diventare spergiuri; noi ti combatteremo, Chaos, bestia disgustosa, in nome di tutto ciò in cui crediamo.”

“Tu ci hai fatto una proposta, io te ne faccio un’altra.” Fece un passo avanti, ergendosi maestoso nell’armatura dorata; il movimento brusco fece spiegare le ali, rendendo il suo aspetto ancora più grandioso “Lascia andare il Gran Sacerdote, ed abbandona i tuoi propositi. Noi ti lasceremo vivere.”

Un silenzio terribile avvolse i tre. Poi Chaos iniziò a sua volta ad espandere il proprio cosmo. La sua voce si fece velenosa e carica di rabbia.
”Dunque è così. Avete compiuto la vostra scelta, patetici mortali, ultima delle generazioni nate dalla mia creazione. Che sia! Avrete l’onore di essere i primi ad assaggiare la mia collera, voi che avete osato rifiutare l’opportunità che il più grande degli dei vi offriva!”

Saga si preparò a difendersi, gli occhi puntati su Chaos per non lasciarsi sfuggire il benché minimo moto.

Poi Chaos scattò.

La sua velocità era impossibile – in quanto cavaliere d’oro, Saga era in grado di vedere qualunque spostamento che avvenisse alla velocità della luce, ma Chaos si muoveva ancora più rapidamente, tanto che era possibile solo intravederne i contorni.

Ah, ma certo, sarebbe bastato osservare la scia di immagini prodotte dal suo movimento per…

No, maledizione, non aveva lasciato alcuna scia.

Un colpo al petto gli fece fare un volo di parecchi metri, mentre sentiva l’armatura dei Gemelli emettere come un gemito di dolore – ma l’atterraggio fece rapidamente passare in secondo piano il dettaglio. Cadde, la faccia a terra, il dolore che percorreva urlando ogni fibra del suo corpo.

Si rialzò il più velocemente possibile, giusto in tempo per vedere Aiolos colpito a sua volta dall’essere senza forma.

Non un grido uscì dalla bocca del Cavaliere del Sagittario, che arretrò senza staccare i piedi dal suolo.

Chaos gli fu di nuovo addosso, ma stavolta Aiolos parve aver individuato la direzione da cui sarebbe giunto il colpo; si abbassò.

Oh, bene, il pugno lo avrebbe mancato, dandogli tempo per tentare una reazione…

Chaos colpì una delle immagini della scia di Aiolos dritto nel volto; il Cavaliere del Sagittario fu sbalzato all’indietro come se fosse stato colpito lui invece di una delle molteplici copie che ne tracciavano i movimenti.

Toccò il terreno duramente, non lontano da Saga, mentre altre piume dorate cadevano tutt’attorno.

Saga gli corse accanto per aiutarlo ad alzarsi.

“Aiolos…”

 Il Cavaliere del Sagittario prese la mano che Saga gli tendeva e si rialzò, il volto macchiato di  sangue.

“Temo che questa volta il risultato del combattimento sia deciso, Saga.”

Aiolos piantò i suoi occhi in quelli di Saga. Per la prima volta, il suo sguardo era velato di tristezza.

“Combatteremo comunque, per Atena e per difendere il mondo che conosciamo. Sappi solo che è un immenso onore per me morire al tuo fianco, Saga.”

Saga si sentì bruciare dentro.

“Se avete finito i convenevoli…”

Chaos si ergeva a pochi metri da loro, pronto ad attaccarli.

Saga guardò un’ultima volta Aiolos.

“Andiamo.”

Aiolos annuì e si preparò ad attaccare l’oscenità che si parava loro davanti.

“FERMI.”

Una voce rimbombò nelle loro menti. Una sagoma si stava avvicinando dalle spalle di Chaos.

Quando l’uomo fu abbastanza vicino, Saga inorridì nel vederne il volto orrendamente torturato e pallido.

“Oh, sei giunto, servo del Destino. Stavo quasi per iniziare il rituale da solo, assorbendo direttamente il mortale il cui sangue servirà a liberarmi definitivamente… Ora che sei arrivato, sistema tu questi impudenti cavalieri, io voglio risparmiare le mie energie per i ben più faticosi compiti che mi aspetteranno una volta uscito da questa prigione.”

L’uomo si trovava ora a mezza strada fra Chaos ed i due cavalieri. Saga lo guardò con disgusto; un altro nemico non ci voleva, e per di più costui era proprio un mostro le cui fattezze vagamente umane potevano essere riuscite a stento.

Il servo del Destino, come Chaos lo aveva chiamato, si fermò. Alle sue spalle Saga poteva vedere il Gran Sacerdote, ormai inglobato quasi completamente.

“No, Chaos.”

Chaos parve interdetto.

“Cosa dici? Mi pare di aver udito un “no”, ma spero di essermi sbagliato.”

L’uomo si voltò verso Chaos.

“Hai sentito bene. Non ti aiuterò ad uscire da questa prigione, no, né ucciderò questi due cavalieri che cercano di proteggere il mondo che conoscono.”

Chaos strisciò verso di lui minacciosamente.

“Il Destino ha deciso che io sia liberato quest’oggi, uomo. Così è stato scritto secoli addietro, quando fu previsto che le stelle, nella posizione in cui ora si trovano, mi avrebbero dato l’energia per riacquistare coscienza. Non vorrai disubbidire a ciò che il Destino stesso ha deciso, spero, oppure…”

“Ho parlato con uno dei Cavalieri d’Oro, questa sera.” Lo interruppe “Ed ho scoperto che pure il Destino stesso, in cui tanto a lungo ho creduto, a cui ho donato la mia vita, non è quella forza invincibile in cui ho sempre creduto, Chaos.”

Agitò l’enorme scudo che portava al fianco.

“Il mio scudo, lo scudo che era stato predetto nessuno avrebbe intaccato, se non un dio, è stato ammaccato da un uomo. Lo stesso uomo mi ha fatto capire quale fosse il mio errore; fino ad ora, ho sempre creduto che la Giustizia coincidesse con il fato.”

“Mi sbagliavo, Chaos. La vera giustizia è ben altra; ancora non so quale, né sono sicuro di poterlo scoprire. Una cosa, però, è certa.” Avanzò di un passo verso Chaos “Tu non sei nel giusto, tu che stai devastando l’universo intero col tuo potere, oscurando le stelle, distruggendo un ordine che dura da eoni. Rinuncia al tuo proposito, Chaos, o dovrò attaccarti io stesso.”

Mentre parlava, il suo cosmo si era espanso, come a dare più enfasi alle sue parole.

Chaos era stato ad ascoltare in silenzio. Poi sembrò come aumentare di dimensioni.

“Grave è quel che dici, mortale. Ti stai ribellando non solo al Destino, cui giurasti fedeltà…”
”Una fedeltà estorta con menzogne non è vincolante.”

Chaos lo ignorò

“… ma anche all’entità generatrice dell’universo. Che sia dunque, hai fatto la tua scelta, ed ora ne pagherai le conseguenze assieme a questi due uomini.”

Partì all’attacco senza quasi che nessuno dei tre se ne accorgesse.

Saga non riusciva neppure a contare il numero di colpi di cui era fatto segno, tanto Chaos era veloce; e sentiva l’Armatura dei Gemelli frantumarsi lentamente. Poi si ritrovò di nuovo a terra, accanto ad Aiolos ed al nuovo alleato misterioso.

Gettò uno sguardo verso la direzione da cui era stato sbalzato; Chaos si avvicinava molto lentamente, con fare minaccioso; e del Gran Sacerdote emergeva solo l’elmo dalla massa melmosa che lo stava assorbendo.

“Cavalieri…”

La voce dell’uomo misterioso.

“C’è un solo modo di sconfiggere Chaos e di riparare ai danni da lui fatti…”

Poi Saga si rese conto che la voce non proveniva da dentro la testa, come era stato fino ad allora; la udiva distintamente con le orecchie.

Si voltò a guardare l’uomo misterioso, e vide che si stava strappando la cucitura che gli teneva chiusa la bocca, mentre il sangue sgorgava copioso da ogni poro del suo volto.

Intravide anche Aiolos alzarsi, anche se a fatica, con una delle ali dell’armatura spezzata, e tentò di imitarlo, nonostante il dolore che gli pervadeva tutto il corpo.

“Chaos è il più potente degli dei, più forte persino di più dei riuniti… V’è solo un’entità che possa sconfiggerlo, il Destino stesso, che esiste, anche se ingannevole, come ho scoperto.”

“I servitori del Destino portano queste mutilazioni sul volto per due motivi… Innanzitutto per il rituale per ottenere lo scudo, che solo quanti sopravvivono al trattamento superano… E poi…” Aveva finito di staccarsi la cucitura dalla bocca, iniziò a strappare ciò che gli chiudeva gli orecchi. “per permetterci di usare, in casi estremi, una tecnica proibita non solo dal Destino, ma da tutte le divinità congiuntamente.”

Estrasse di colpo una specie di cilindro metallico dall’orecchio destro, sanguinando paurosamente.

“Quando avrò liberato la bocca, gli occhi e le orecchie da ciò che mi impedisce di usare questi organi, concentrandomi potrò incanalare in me stesso l’energia del Destino stesso. Io ed egli saremo una cosa sola, un dio ed un mortale nello stesso corpo.”

Chaos continuava ad avvicinarsi.

“Il Destino obbliga i suoi servitori a condurre una vita che riduca il loro corpo in condizioni miserevoli appunto per evitare l’uso di questo colpo – un corpo come il mio, fragile com’è, verrà distrutto dall’enorme energia che sto per incanalare.”

“Ma non mi interessa. Ho sbagliato per tutta la mia vita, ho rinunciato a tutto ciò che potevo avere per servire un potere che si è dimostrato ingannevole.” Trasse un profondo respiro e strappò un cilindro anche dall’orecchio sinistro, continuando a perdere sangue. “Sono pronto a sacrificarmi per espiare il mio errore.”

Si alzò, iniziando a staccare lentamente le cuciture degli occhi.

“Ma mentre starò incanalando l’energia che mi consentirà di uccidere Chaos, sarò completamente inerme. Non posso fare altro che rimettermi nelle vostre mani in modo che tratteniate Chaos per il tempo necessario.”

Saga ed Aiolos si guardarono negli occhi. Poi Saga parlò.

“Uomo di cui non conosciamo il nome, io mi fiderò di te e ti proteggerò, per quanto mi sarà possibile oppormi a Chaos prima di essere ucciso. Se hai ragione, potremo porre fine alla minaccia che egli rappresenta per questo mondo. Puoi contare sul mio pugno.”

Aiolos annuì. L’uomo strappò le cuciture dagli occhi, ma li tenne chiusi; lacrime gli iniziarono a rigare le guance.

“Grazie per l’occasione di redenzione che mi date. Ben poco conosco di voi cavalieri, ma riconosco la vostra nobiltà. Solo una cosa vi chiedo prima di combattere… Ringraziate Shura da parte mia.”

Chaos era ormai vicino. Aiolos spostò lo sguardo dall’uomo a Saga e, dopo averlo fissato dritto negli occhi, rapidamente incoccò la freccia nell’arco e la scagliò.

Saga si slanciò contro la massa informe, seguendo il moto della freccia, pronto a colpire…

Il dardo si fermò a pochi centimetri da Chaos e cadde a terra.

No, non andava bene.

Saga cercò di colpire l’immondo essere, ma lo mancò.

In tutta risposta, fu scaraventato indietro da una forza immensa, mentre Chaos ruggiva.

Con la coda dell’occhio, vide Aiolos gettarsi in avanti, scagliando quelle che sembravano saette dal pugno.

Batté duramente la testa a terra; non riusciva a muoversi.

Vedeva Aiolos e Chaos combattere, ma non riusciva a capire a quanta distanza, e sembrava che tutto si svolgesse al rallentatore.

Poi Aiolos venne colpito in pieno una, due, troppe volte, e cadde a terra.

 

“Come osi? Io ti ho dato i tuoi poteri, io posso…”

“Silenzio. Ho compreso quanto grande sia la tua impotenza. Ti ho servito e riverito per tutti questi anni credendo che tu fossi ciò che dispensa la vera Giustizia. Ma ora ho capito quanto tu mi abbia ingannato. Non arretrerò, anche a costo della morte.”

“Torna al tuo posto, Tomhet, e combatti al fianco di Chaos. Io ho deciso cosa dovrà accadere, e tu devi ubbidire a…”

“Silenzio, ho detto. Non saranno le parole a fermarmi. Non ora che sto per fare la mia prima azione da uomo libero.”

“Sarà anche la tua ultima, lo sai…”

“Sì, ma questa mia azione farà in modo che tutta l’umanità, anzi, l’universo intero sia libero dalla tua influenza. Io morirò, ma tu verrai con me.”

“Fermati, prima che sia troppo tardi, sono ancora disposto a perdonare la tua piccola ribellione, fermati o sarà…”

“E’ già troppo tardi, non lo vedi?”

 

Saga non riusciva a riprendersi – si rendeva conto che qualcosa non andava e che avrebbe dovuto combattere al fianco di Aiolos, che Chaos stava calpestando indegnamente, ma non riusciva ad avere la volontà di muoversi.

Poi una luce lo abbagliò; Chaos stesso si fermò, colto alla sprovvista.

L’uomo che era stato il servitore del Destino stava camminando. Dai suoi occhi uscivano come dei fasci di luce.

Oh, che bello, c’era riuscito.

Chaos distolse la sua attenzione da Aiolos e si gettò contro il nuovo combattente.

Non fu una cosa lunga. Semplicemente l’uomo alzò una mano e colpì Chaos, trafiggendolo.

Stava iniziando a riprendersi.

Poi Chaos cadde a terra, ed iniziò a dissolversi in una specie di fumo, mentre l’uomo si accasciò, la luce che usciva dagli occhi visibilmente diminuita.

Saga sentì la voce di Chaos, distante, come se provenisse da un’altra dimensione.

“C’è mancato poco, ma non sei riuscito ad uccidermi… non sei forte a sufficienza per contenere il Destino dentro di te, e così stai morendo pur avendo solo eliminato il mio corpo… sciocco, mi basterà prenderne un altro al suo posto, un corpo vivo che non sia vincolato a questa prigione come lo era quello che avevo prima… mi hai reso un favore, anziché distruggermi.”

Poi Saga vide il fumo dirigersi verso di sé. Iniziava a sentire la paura. Il fumo lo avvolse.

“Tu… sì, tu sarai un ottimo corpo, un lasciapassare per il mondo esterno… Per di più nei ranghi dell’esercito di un mio nemico… Sì, entrerò nel tuo corpo.”

Saga improvvisamente capì cosa stava avvenendo. Cercò di fare qualcosa, ma il suo stato di semi incoscienza glielo impedì.

Poi si rese conto di essere in piedi e di star camminando verso l’uomo misterioso, accasciato a terra che lo guardava, la luce degli occhi quasi completamente spenta.

E sentì di star parlando.

“Come vedi, non ho avuto nessuna difficoltà nel trovare un nuovo corpo. Ed ora, piccolo verme…”

No, non era lui a parlare. Il suo copro era come animato da una volontà aliena.

Vide il proprio pugno alzarsi. Stava per colpire un uomo morente?

NO!

“Cosa… Non può resistere al mio…”

Si oppose con tutte le proprie forze all’azione che stava per compiere.

Fermò il pugno a pochi centimetri dal volto dell’uomo, dai cui occhi la luce era svanita.

“No… maledetto… non riuscirai a fer…”

Poi ci fu come un’esplosione nella sua testa, e svenne.

 

Tomhet vedeva il futuro. No, come poteva essere? Il Destino era morto con lui, quindi…

“Non siamo ancora morti. Ma lo saremo presto.”

Oh.

“Ad ogni modo, dato che il mio potere è svanito, non stai vedendo IL futuro. Stai vedendo i futuri possibili. Nessuno di essi è predeterminato, ma la loro realizzazione o meno dipenderà dalle azioni dei mortali. Sei contento, ora? Sei felice di aver distrutto l’ordine che avevo creato?”

Lo ignorò. Se stava per morire, tanto valeva dare una sbirciata al futuro.

Le stelle stavano iniziando a ricomparire. Evidentemente Chaos, sconfitto, aveva mollato la propria presa su di esse. Beh, questo era quasi il presente, però.

Ah, la sua sepoltura.

E quella di Notte ed Idra.

Che bellezza, era stato sepolto – sarebbe stato sepolto proprio in un bel posto.

Ah, sì, questo gli piaceva.

Il giovane che gli aveva impedito di dare il colpo di grazia a Shura mentre si allenava. Shura mentre si riprendeva dalle ferite subite. Le armature mentre venivano riparate.

Poi raggelò, ricordando ciò che aveva visto come ultima cosa.

Quel cavaliere… come si chiamava? No, non era importante saperlo, l’importante era conoscere il suo stato, cioè che era posseduto da Chaos. Anche se sembrava che avesse opposto resistenza.

Ma un umano non avrebbe potuto resistere per molto tempo a un dio.

Seguì il futuro di quel singolo uomo, esaminandone i vari corsi possibili.

Come era possibile?

Tutti i corsi portavano allo stesso punto, in cui

“Salve, possente Arles

Così lo aveva chiamato un individuo in una scena del futuro, per cui doveva essere il nome dell’uomo…

In cui Arles uccideva una bambina.

Tomhet seppe con precisione chi era quella bambina – non capì come lo seppe, ne venne a conoscenza e basta.

Chaos avrebbe preso il sopravvento sull’uomo, su Arles, ed avrebbe ucciso Atena?

No, blasfemia allo stato puro.

Non sapeva cosa fosse la giustizia, ma certo non era giusto che un dio perisse per mano di un uomo – soprattutto di un uomo dominato da Chaos.

Lo vide mentre prendeva il controllo del Santuario. Ecco perché aveva risvegliato le stelle; si era sbagliato, non era stata la sconfitta ad indebolirlo al punto da fargli perdere il controllo su di esse; aveva intenzione di controllare i Sacri Guerrieri di Atena, quindi doveva contare sul loro pieno potere.

No, il piano di Chaos sarebbe dunque giunto a compimento?

Doveva impedirlo, doveva…

Si risvegliò bruscamente dal torpore che lo stava avvolgendo.

Aiolos – non capì neppure come conoscesse il suo nome, forse lo aveva sentito in una scena del futuro, forse era successo qualcos’altro, non importava – gli stava sopra e lo stava scotendo delicatamente.

“Tutto bene? Sei ancora tra noi?”

Ecco, doveva agire.

“Aiolos…”

L’uomo sembrò stupito nel sentirsi chiamare per nome da chi non conosceva neppure.

“Come…”

Gli strinse un braccio

“Aiolos… Atena… Arles… Proteggi…”

No, non poteva morire proprio ora, doveva…

“Hai spinto troppo oltre il tuo corpo. Sapevi cosa sarebbe successo, io ti avevo avvisato ora morirai, ed io con te. Spero che il piano di Chaos possa compiersi.”

Si sentì cadere nel buio.

 

--

 

La vita stava riprendendo a scorrere.

Shura si alzò dal letto, attento a non strappare nessuna delle fasciature che aveva indosso.

Tutto il corpo gli faceva male, molto male, ma sentiva di starsi lentamente riprendendo.

“Dove stai pensando di andare?”

Si voltò; Aiolos lo guardava con bonaria severità – era stato lui, come ringraziamento per la protezione data ad Aiolia, ad occuparsi del Cavaliere del Capricorno, e si era temporaneamente trasferito in quella casa assieme al fratello.

“Oh, andiamo, Aiolos, solo una passeggiata. Sono giorni che me ne sto qui senza far nulla, se resto ancora fermo esploderò.”

Aiolos rise

“E va bene, ma solo se ti posso accompagnare.”

Uscirono alla luce del sole; Shura si coprì gli occhi, disabituati alla luce.

Fecero qualche metro, Shura appoggiato alla spalla di Aiolos.

“Allora, tu che ti puoi muovere per tutto il Santuario, come vanno le cose nel resto delle Case?”

Aiolos si incupì leggermente.

“Abbiamo seppellito i morti stamani. Oltre ai due tirapiedi di Chaos, Tomhet, il Cavaliere di Orione ed una guardia.”

“Oh.”

Camminarono ancora un po’ in silenzio.

“E gli altri si stanno riprendendo?”

“Deathmask non sembra voler uscire dalla sua Casa, per ora. La morte del suo maestro dev’esser stata dura per lui… Mu, invece, è fresco come una rosa e sta aiutando il Gran Sacerdote a riparare le armature. Pare che la mia sia ormai a posto, mentre per le altre servirà ancora tempo.”

“Beh, almeno di quello non ne ho bisogno…”

Aiolos ridacchiò.

“Per fortuna, con la morte di Chaos, la sua prigione si è dissolta, insieme al blocco che intrappolava il Gran Sacerdote, altrimenti non so come avremmo fatto io e Saga, ridotti come eravamo, a liberarlo e ad andarcene…”

“Già, Saga. Lui come sta?”

Un lampo di tristezza passò negli occhi di Aiolos.

“Non lo so… Sembra che stia bene, almeno fisicamente. Ha subito quanto me, ma nessuno di noi due sembra esser stato ridotto particolarmente male…” Si interruppe “Però… Non so, sembra che si stia isolando, per ora. Non capisco cosa gli stia accadendo.”

“Oh, tranquillo. Penso che gli passerà presto… sarà un po’ shockato per tutto ciò che è successo, nulla di grave.”

Continuarono a camminare, ammirando il panorama del Santuario visto alla luce splendente del sole.

 

“Sai che riuscirò ad uscire, lo sai… ed allora perché non ti arrendi subito? Pensa, potrai avere il potere per te soltanto… comandare ognuno di quei singoli cavalieri che abitano il Santuario…”
”Fa silenzio, fa silenzio, silenzio!”

Saga si portò le mani alla testa, nel buio della sua camera.
””Non cederò alle tue lusinghe. So chi sei, so cosa vuoi fare, non ti lascerò prendere il sopravvento.”

“Stupido. Quanto speri di poter resistere? Un giorno, un anno, forse di più, non importa. Per me il tempo non conta, riuscirò comunque a controllarti.”

“Silenzio, ho detto. Esci dalla mia mente.”

“Ah, ma ho già preso possesso di te, e tu lo sai. Non puoi parlare di me a nessuno, te lo impedisco... Mi hai anche aiutato tu a farlo, non hai opposto resistenza… sarebbe tuo dovere informarli, ma hai preferito che io riuscissi ad impedirtelo… Già, cosa accadrebbe se il tuo caro Aiolos scoprisse che in realtà l’irreprensibile Saga dei Gemelli ospita nel suo corpo me? Ah, passioni umane, sono così utili, se ben utilizzate…”

“BASTA!”

Lo sforzo per far stare zitta quella voce lo sfiancò.

Colpi contro la porta attirarono la sua attenzione.

“Allora, isterico, la pianti di urlare?”

“Vattene, Kanon, lasciami in pace.”

“Sì, va’ al diavolo, isterico.”

Il rumore di passi che si allontanavano gli fece capire che Kanon se ne era andato.

Si alzò dal letto ed iniziò a camminare su e giù per la camera.

Non lo avrebbe fatto uscire.

Non lo avrebbe fatto uscire.