L'agente speciale Dana Scully sedeva da sola nel suo appartamento, con lo sguardo fisso sullo schermo del suo portatile. Gli eventi dell'ultima settimana l'avevano scossa nel profondo. Il caso dei corpi profanati a Minneapolis l'aveva spinta al limite emotivo. Era come se stesse precipitando in un abisso scuro e non riuscisse più a resistere.

Il volto e la voce di Donnie Pfaster tormentavano i suoi sogni, tanto che la notte si svegliava nel suo letto, madida di sudore, accendeva la luce in preda al panico e non riusciva più a prendere sonno. Anche il suo lavoro aveva cominciato a risentire della sua agitazione ultimamente, perché non riusciva più a rimanere concentrata a causa della mancanza di sonno con il risultato che faceva degli errori. Persino Mulder si era accorto che c'era qualcosa che non andava in lei e aveva cercato di parlarne, solo per sentirsi addurre scuse poco credibili.

Le lacrime scesero incontrollate sulle guance di Scully, che si portò le mani davanti al viso. I ricordi sembravano schiacciarla, si sentiva sola e indifesa, una sensazione che aveva già odiato da bambina e ancora di più ora che era una donna forte e sicura di sé. Questo era anche il motivo per cui trovava così difficile parlare dei suoi problemi al suo partner. Non voleva apparire debole di fronte a lui, non voleva che sentisse di doverla proteggere. Era stato già abbastanza brutto quando era tornata dopo il rapimento e il coma. Mulder l'aveva trattata come se stesse per rompersi da un momento all'altro, come una fragile bambola, fino a quando Scully non ce l'aveva fatta più e gli aveva detto chiaramente che doveva trattarla normalmente, come prima di questo avvenimento. Come un partner alla pari e non come una damigella in pericolo che deve essere salvata dal mostro malvagio.

Per un breve momento, Scully ebbe l'idea di chiamare sua madre e confidarsi con lei. Gettarsi tra le sue braccia e lasciare che le cure materne la confortassero, ma scartò subito il pensiero. Non voleva far pesare a sua madre la triste realtà dei suoi casi, per quanto desiderasse il suo conforto, per quanto avesse bisogno di qualcuno che la ascoltasse e mostrasse comprensione per quello che stava provando.

All'improvviso bussarono alla porta e Scully si riscosse dai suoi cupi pensieri. Una rapida occhiata all'orologio le fece capire che erano quasi le nove di sera. Questo poteva solo significare che il tardo ospite non poteva che essere Mulder. Era l'unico che si sarebbe permesso di fare visita alla sua partner a quest'ora, soprattutto se era stato assegnato loro un nuovo caso che Mulder trovava molto interessante. Scully quasi desiderava che fosse così, per avere finalmente qualcosa che la distraesse. Così si asciugò velocemente le lacrime dagli occhi, si alzò e aprì la porta senza chiedere chi fosse.

Quando la porta si aprì, i suoi sospetti furono confermati. Mulder stava davanti a lei, con un fascicolo in mano. "Ciao Scully", disse accennando un sorriso di saluto. Ma il sorriso svanì immediatamente quando vide le tracce di lacrime sulle guance di Scully. Preoccupato, le chiese se fosse successo qualcosa.

Irritata, Scully si strofinò le guance per rimuovere i segni rivelatori prima di rispondere: "No, sto bene, Mulder. Sono stata troppo tempo seduta davanti al computer e per questo mi bruciano gli occhi", disse, sperando che lui credesse alla sua bugia. Per distrarlo da se stessa, gli chiese il motivo della sua visita mentre lo invitava ad entrare e si accomodava sul divano.

Per evitare altre domande imbarazzanti, Scully decise di andare dritta al punto e gli chiese cosa ci fosse nel fascicolo che aveva in mano. "Per favore, non dirmi che è Bigfoot o un altro verme umano", cercò di scherzare.

"No", rispose Mulder, un po' esitante, "questa volta sei fortunata, Scully. Non è né una cosa né l'altra. A dire il vero, non è nemmeno il nostro caso, ma mi è stato chiesto un parere professionale perché sono esperto di casi come questo".

"E in che modo potrei essere d'aiuto?"

Mulder guardò Scully attentamente e capì subito che non stava dicendo la verità. La conosceva abbastanza bene da sapere che c'era qualcosa che non andava in lei. Decise però di non indagare ulteriormente, ma di affidarsi al suo intuito.

"Puoi aiutarmi dicendomi cosa ti succede veramente, Scully", disse dolcemente, mettendo la mano sulla sua. "Sono preoccupato per te. Ultimamente non sei più te stessa. Lascia che io ti aiuti, per favore".

Scully sentì di nuovo gli occhi riempirsi di lacrime, ma questa volta non riuscì a trattenerle. Il muro che aveva costruito intorno a sé cominciò a sgretolarsi quando vide la solidarietà e la sollecitudine negli occhi di Mulder. Sospirò dolcemente e si arrese con riluttanza.

"Sono successe tante cose, Mulder", sussurrò, cercando di tenere la voce sotto controllo. "Il caso Pfaster mi ha distrutto più di quanto voglia ammettere. I suoi atti crudeli e il loro ricordo mi perseguitano giorno e notte. Mi sento come intrappolata in questo abisso oscuro e non riesco a uscirne".

Mulder le strinse delicatamente la mano e la tirò più vicino a sé. "Non sei sola, Scully", disse a bassa voce. "Sono qui per te. Ne abbiamo passate tante insieme e supereremo anche questa. Tu sei forte, più forte di quanto a volte pensi di essere".

Un lieve sorriso attraversò il viso di Scully che si abbandonò all'abbraccio di Mulder. La sua vicinanza e le sue parole tranquillizzanti le fecero dimenticare per un attimo l'oscurità. Si sentiva al sicuro tra le sue braccia come se non ci fosse nient'altro al mondo.

"Grazie, Mulder", sussurrò, "grazie per essere sempre al mio fianco. Ciò significa per me più di quanto tu possa immaginare".

Le accarezzò la schiena con gentilezza e la strinse a sé. "Io ci sarò sempre per te, Scully. Siamo una squadra, nel bene e nel male. Puoi contare su di me".

Rimasero per un attimo in questo abbraccio intimo, in cui regnavano il silenzio e la fiducia reciproca. Scully sentì la sua tensione allentarsi gradualmente e lasciare il posto a una calma interiore. Sapeva che ci sarebbe voluto un po' di tempo prima che riuscisse a sconfiggere completamente i suoi demoni, ma con Mulder al suo fianco si sentiva abbastanza forte per affrontare qualsiasi sfida.

Dopo un po' si staccarono l'uno dall'altra e Scully si asciugò le ultime lacrime dagli occhi. "Allora, di che caso tratta questo fascicolo?" chiese curiosa.

Mulder le sorrise flebilmente e prese il fascicolo che si trovava sul tavolino. "Si tratta di bambini scomparsi, Scully", disse. "Bambini che sembrano essere scomparsi senza lasciare traccia. I genitori sono disperati e sono venuti a chiederci aiuto. Ho pensato che forse potevamo capire meglio di chiunque altro quello che stanno passando".

Scully annuì in segno di assenso. "Questo sembra un caso in cui possiamo davvero dare una mano. Mettiamoci al lavoro, Mulder. Forse possiamo portare speranza e risposte a queste famiglie".

Con sguardo deciso, entrambi presero posto sul divano, pronti ad affrontare il prossimo enigma che li attendeva.

I giorni successivi furono pieni di intense indagini e ricerche. Scully e Mulder lavorarono instancabilmente per seguire le tracce dei bambini scomparsi. Ogni informazione veniva analizzata meticolosamente, ogni piccolo dettaglio nella speranza di trovare una pista decisiva.

Ma più si addentravano nel caso, più la ricerca diventava disperata. I fascicoli delle persone scomparse si accumulavano sulle loro scrivanie e le storie delle famiglie coinvolte pesavano molto su di loro. Non c'erano schemi chiari o indizi che li portassero avanti. I bambini sembravano letteralmente svaniti nel nulla.

La frustrazione li attanagliava e Scully sentiva gli eventi delle ultime settimane riaffiorare in lei. I ricordi di Donnie Pfaster e del suo stesso rapimento cominciarono a sopraffarla. La paura dell'ignoto e l'apparente mancanza di speranza del caso intensificarono il suo stato già malconcio.

Mulder notò il cambiamento nell'espressione di Scully e il suo silenzio. La conosceva abbastanza bene da sapere che qualcosa non andava. Premurosamente, le mise una mano sulla spalla e le chiese preoccupato: "Scully, va tutto bene?".

L'agente alzò lo sguardo e forzò un debole sorriso. "Sì, Mulder, tutto a posto", mentì. Ma Mulder non si lasciò ingannare così facilmente. Aveva imparato ad apprezzare la sua forza e il suo coraggio, ma anche a riconoscere i suoi momenti di vulnerabilità.

"Non devi essere forte per me, Scully", disse piano. "Siamo partner e io sono qui per sostenerti. Non è un problema se ti apri e dici quello che ti preoccupa".

Scully sospirò e lentamente abbandonò la sua resistenza. "Sono i ricordi, Mulder", confessò infine. "Gli eventi delle ultime settimane hanno avuto un peso su di me. Mi sento come intrappolata nell'oscurità del caso, perdendo il controllo delle mie stesse paure".

Mulder annuì comprensivo. "Posso capire come ti senti, Scully. Questo lavoro può richiedere un tributo enorme. Ma non sei sola. Siamo una squadra e troveremo insieme una via d'uscita".

Rimasero in silenzio per un attimo, mentre le parole si infondevano lentamente nella coscienza di Scully. Si rese conto che non doveva più combattere i suoi demoni da sola. Mulder era lì per lei, così come lei era lì per lui.

"Grazie, Mulder", disse infine con tono sommesso. "Significa molto per me che tu sia qui e che mi stia vicino. Insieme possiamo superare anche questi tempi bui".

Mulder sorrise con dolcezza. "Insieme siamo forti, Scully".

E così continuarono a lavorare, non solo come partner nella lotta contro l'ignoto, ma anche sostenendosi a vicenda. Insieme lottarono contro gli aspetti disperati del caso, alla ricerca della verità per ridare speranza alle famiglie dei bambini scomparsi.

Nel corso dell'indagine, Scully e Mulder si ritrovarono in una zona boschiva isolata che era stata identificata come il possibile luogo in cui si trovava il rapitore. Setacciarono la boscaglia e cercarono indizi nell'oscurità con le loro torce.

All'improvviso sentirono un sommesso mugolio. Seguirono il suono e trovarono una piccola figura spaventata rannicchiata su delle coperte sul terreno della foresta. Era uno dei bambini scomparsi. Scully e Mulder si sentirono sollevati quando presero delicatamente in custodia il bambino e lo portarono al sicuro.

La liberazione del bambino li spinse a un nuovo slancio. Continuarono a lavorare instancabilmente per trovare gli altri bambini scomparsi e consegnare il rapitore alla giustizia. Grazie alla loro perseveranza e coesione, riuscirono a trovare il nascondiglio del rapitore e a liberare gli altri bambini.

Le vittime furono affidate alle loro famiglie e Scully e Mulder si assicurarono che ricevessero le cure e il sostegno necessari per affrontare le loro esperienze traumatiche.

Dopo la conclusione del caso, Scully e Mulder si sedettero sulla riva di un lago per godersi un momento di pace. Il sole irrompeva tra le nuvole mentre parlavano delle loro esperienze.

"Scully, volevo ringraziarti", iniziò Mulder. "Hai lottato con forza e hai perseverato in questo momento difficile. Sei una partner eccezionale".

Scully sorrise leggermente. "Grazie, Mulder. Anche tu sei stato un sostegno importante per me. Insieme siamo riusciti a salvare quei bambini".

Lasciarono vagare lo sguardo sul lago calmo con la consapevolezza che, come squadra, avrebbero risolto molti altri casi. Erano pronti ad affrontare i segreti e i misteri del mondo, sapendo di poter contare l'uno sull'altro.