Mi piegai sulle caviglie.
«No, Bella!». Arrabbiato, la sua furia era adorabile.
Sorrisi e stesi le braccia, pronta a tuffarmi di testa, il volto battuto dalla pioggia. Ma anni di nuotate in piscina mi fecero ricordare la regola: la prima volta meglio entrare con i piedi.
Mi piegai in avanti, rannicchiandomi per guadagnare spinta*, ma qualcuno mi afferrò per la vita e mi bloccò prima che potessi lanciarmi dallo scoglio.
Urlai più per la sorpresa che per lo spavento, perché avevo riconosciuto immediatamente il proprietario di quelle grosse mani calde. Il loro calore si propagava sulla mia pelle come lava incandescente attraverso gli abiti zuppi di pioggia.

***

Chiusi gli occhi e tirai un sospiro di sollievo.
“Se fossi arrivato un secondo più tardi…”.
A quel pensiero non potei fare a meno di rabbrividire. Istintivamente strinsi Bella a me e feci aderire la sua schiena al mio torace. Non stava tentando di divincolarsi dalla mia presa - a dire il vero era rimasta impietrita -, ma avevo bisogno di sentirla il più vicino possibile. Dovevo convincermi che ero riuscito davvero a evitare il peggio, che non stavo sognando: il respiro irregolare e il battito accelerato non costituivano una prova sufficiente.
Respirai profondamente per recuperare la calma e scacciare il terrore folle che avevo provato poco prima, quando da lontano avevo visto l’esile figura di Bella prepararsi al tuffo. L’aria umida e salmastra si mischiava al suo profumo, che in quel momento era reso ancora più intenso dalla pioggia, dalla paura e dall’adrenalina.
Attesi in silenzio, concessi al suo cuore del tempo per tranquillizzarsi e riprendere un ritmo regolare. Poi lentamente la feci voltare verso di me. Si lasciava maneggiare come una bambola di pezza e questo mi spaventò. Gli occhi tenuti bassi, quasi inchiodati a terra, erano nascosti da due tendine castane, fradice e scarmigliate dal vento.
Non voleva guardarmi in faccia? Era arrabbiata perché le avevo impedito di tuffarsi?
Non mi importava. Poteva anche odiarmi se voleva: l’unica cosa che contava veramente per me era l’incolumità di Bella.
Tuttavia non riuscivo a sopportare l’assenza di dialogo. Parlare era sempre stato semplice e spontaneo per noi, come respirare. Il silenzio, invece, mi rendeva nervoso e paranoico. Avevo bisogno di risposte, di guardarla negli occhi per capire la causa del suo tormento, anche se ormai mi ero fatto un’opinione abbastanza precisa a riguardo. Con un dito sotto il suo mento la costrinsi a sollevare il viso, affinché i nostri sguardi potessero incontrarsi.
«Bells».
«Mi dispiace».
La sua voce era quasi un bisbiglio paragonata alla mia. E quel balbettio stentato fu in grado di mandarmi in bestia nel giro di mezzo secondo. Senza che potessi o volessi evitarlo, la rabbia ebbe il sopravvento.
«Che diavolo ti è preso? Perché non mi hai aspettato? Potevi morire!».
Non so perché reagii in un modo così violento. Forse era colpa della paura. Ben presto, però, mi pentii di quella reazione impulsiva e gli occhi sbarrati di lei mi indussero a recuperare il controllo.
«Scusa, non volevo aggredirti», tentai di giustificarmi.
Le accarezzai una guancia per rassicurarla. A contatto con la mia mano, Bella chiuse gli occhi e prese un respiro profondo. Il calore della mia pelle pareva darle conforto e coraggio. Ne fui contento. Poteva sembrare una sciocchezza, ma la consapevolezza di riuscire ad alleviare le sue pene, anche solo per un istante, mi rendeva felice.
«No, non devi chiedere scusa», disse lei. Scuoteva il capo con aria frastornata. «Sono una stupida. Stavolta ho proprio toccato il fondo, Jake».
Ebbi di nuovo paura. Provai ad aprire bocca, ma lei mi anticipò.
«Non posso credere di essere arrivata a tanto››. La sua voce era rotta dal pianto, adesso. ‹‹Lanciarmi da uno scoglio, rischiare la mia vita per sentire una voce nella mia testa…».
Non riuscì ad andare avanti, perché i singhiozzi le impedivano di scandire le parole e articolare le frasi. L’attirai a me senza pensarci due volte e lei si lasciò abbracciare come una bambina desiderosa di affetto.
«Non voglio cadere più».
Affondò il viso rigato da lacrime e pioggia nell’incavo del mio collo e si aggrappò alle mie spalle come se stesse per cadere dalla scogliera dalla quale l’avevo appena salvata. Per un attimo, stupidamente, pensai che Bella si stesse riferendo al tuffo che le avevo promesso. Poi un lampo di lucidità mi fece comprendere.
L’abbandono della sanguisuga aveva fatto precipitare Bella in un baratro ogni giorno sempre più profondo, dal quale, secondo lei, nessuno era in grado di salvarla. L’amore per quel mostro, i ricordi, il dolore e la sofferenza funzionavano come una zavorra e non le permettevano di aggrapparsi a niente e a nessuno.
Serrai la mascella e imprecai silenziosamente.
Era veramente così? Nessuno poteva aiutare Bella?
Aumentai la stretta intorno alla sua vita in modo possessivo.
No, non ero d’accordo. Io potevo. Ne ero certo. Sarei stato capace di afferrarla, di impedirle di precipitare, di tirarla su, di tenerla lontana dal precipizio e portarla al sicuro sulla solida roccia. Con me accanto non sarebbe più caduta. Erano necessari tempo e grande forza di volontà - ne ero cosciente -, ma il tempo non mi mancava e la mia caparbietà rasentava la cocciutaggine.
«Aggrappati a me, Bella. Permettimi di aiutarti».
Sussurrai quell’appello disperato con il viso immerso nei suoi capelli bagnati. Lei non rispose, ma qualcosa era cambiato: lo sentivo, lo avvertivo. Me lo suggerivano le sue parole, i suoi singhiozzi, le sue lacrime, perfino quelle braccia sottili che cercavano invano di circondare le mie spalle. Forse il salto mancato aveva scalfito il guscio nel quale Bella si era rinchiusa. Forse anche lei cominciava a rendersi conto di quanto sbagliato e malato fosse l’amore per il succhiasangue e che era venuto il momento di lasciarsi il passato alle spalle, di andare avanti.
Rimanemmo lì, abbracciati sotto la pioggia, per molto tempo.
Lì, al confine tra mare, cielo e terra**.
Sull’orlo di un precipizio che al minimo passo falso avrebbe risucchiato non solo Bella, ma anche me stesso.

***
- Sei mesi più tardi -
***

«Hai preso tutto?», chiesi mentre la accompagnavo al pick-up.
Bella inarcò un sopraciglio.
«Questa è la decima volta che me lo domandi, Jake. Non sarà un altro dei tuoi ridicoli tentativi di ritardare la partenza, vero?».
Provai a sorridere. Come risultato, però, ottenni solo una smorfia forzata che non riuscì a ingannare nessuno. Bella prese a scrutarmi con espressione seria e corrucciata, poi senza aggiungere alcunché mi abbracciò.
«La mia Bells».
Ricambiai l’abbraccio con forza.
«Una parola, Jake. Basta una parola e non parto più».
Ne avevo tre. Resta con me.
Tuttavia farle una richiesta del genere sarebbe stato un atto di tremendo egoismo. Bells doveva - voleva - frequentare il college a Seattle e per nessuna ragione al mondo avrei ostacolato le sue decisioni. Era la sua vita, aveva il diritto di fare le sue scelte senza influenze da parte mia o di nessun altro. Dietro questo altruismo, però, si nascondevano gelosia e terrore di essere abbandonato.
«Starò bene e comunque non ti libererai di me tanto facilmente», esclamai, fingendo allegria. «Posso raggiungere il campus in pochissime ore. Verrò a marcare il territorio molto presto».
Bella sbuffò, esasperata.
«Quando cominceranno a circolare voci su orsi giganti che si aggirano per le strade di Seattle, saprò a chi dare la colpa, allora».
Scoppiammo a ridere e finalmente le nostre risate suonarono sincere.
Poco dopo, mentre Bella era intenta a studiare la carta stradale e a memorizzare il percorso per raggiungere Seattle, mi fermai a osservare attentamente il suo viso nel tentativo di individuare qualche segno di inquietudine o tristezza.
Bella, però, appariva serena.
Una piccola ruga solcava la sua fronte. Probabilmente era dovuta soltanto alla concentrazione con la quale stava consultando la cartina. Si mordeva il labbro inferiore. Era un po’ nervosa per il viaggio e per le lezioni che sarebbero cominciate l’indomani. Ogni tanto si portava una ciocca di capelli dietro l’orecchio. Un altro gesto dettato dall’insicurezza e dal nervosismo.
Sciocchezze, insomma. Preoccupazioni momentanee che sarebbero sparite molto presto.
Bella stava bene. Ne ero sicuro, ormai.
Da quel giorno sulla scogliera, le cose erano cambiate e lei era riuscita ad andare avanti. Un passetto alla volta, si era allontanata dal precipizio e diretta verso un nuovo inizio. Durante quel cammino lento e accidentato le ero rimasto accanto. L’avevo tenuta per mano, senza però soffocarla. Le avevo lasciato lo spazio necessario per reinventarsi. Ero il suo appiglio ma non volevo che diventasse dipendente da me com’era accaduto in precedenza.
Quando poi la succhiasangue dai capelli rossi era stata eliminata, i miglioramenti in Bella si erano fatti sempre più evidenti e rapidi. L’ultimo collegamento con il passato era stato reciso definitivamente e all’improvviso Bella si era scoperta libera di vivere.
Dopo aver sistemato anche l’ultima valigia sul pick-up, mi avvicinai a lei e con delicatezza le sfilai la carta stradale dalle dita. Bella mi rivolse un’occhiata interrogativa e un po’ scocciata. Quando però intuì le mie reali intenzioni, un sorriso malizioso si allargò sulle sue labbra. Indietreggiò di qualche passo e la sua schiena trovò la fincata del veicolo a sbarrarle ogni via di fuga.
Mi appoggiai al pick-up con un braccio.
Mi chinai su di lei.
La baciai.

Era finita.
Finalmente la lurida sanguisuga dai capelli rossi aveva fatto la fine che meritava: a pezzi tra le fiamme. Era riuscita a sfuggirci per molto tempo, grazie a quel suo strano talento per la fuga. Una volta presa, però, abbatterla era stato un gioco da ragazzi.
Ancora su di giri per l’impresa compiuta, correvo a perdifiato nel bosco senza curarmi dei rami e delle foglie che rimanevano impigliati nella pelliccia fin troppo folta.
La mia meta era casa Swan, ovviamente.
Dopo mesi di paura e incertezza, era giusto che Bella venisse informata immediatamente della buona notizia. Così, nascosto tra i cespugli, ritornai in forma umana e indossai i bermuda consumati. Mi arrampicai sull’albero che cresceva accanto alla finestra della stanza di Bella e bussai al vetro. Le tende erano tirate, ma le ante vennero aperte quasi subito.
«Jacob! È successo qualcosa?», chiese Bella, mentre scavalcavo il davanzale.
Mi rivolse il tipico sguardo ansioso di chi si aspetta sempre e solo il peggio.
«È morta!», esclamai con un sorriso a trentadue denti, mostrandomi compiaciuto e soddisfatto.
Bella rimase in silenzio. Mi fissava con occhi sgranati ed espressione incredula.
«Intendi… Victoria?».
La sua voce tremava per l’emozione.
Annuii senza smettere di sorridere.
«State tutti bene?», domandò subito dopo, ancora titubante.
«Jared è un po’ ammaccato». Bella sussultò e portò una mano alla bocca, come per trattenere un urlo. Poi dai suoi occhi sbarrati cominciarono a venire giù fiumi di lacrime. «Non devi preoccuparti per lui», mi affrettai a rassicurala. «Sta bene. Si rimetterà prestis…».
Bella si gettò tra le mie braccia e mi baciò.
Si staccò immediatamente, come se si fosse scottata con il fuoco. Farfugliava scuse sconnesse e singhiozzanti.
«Adesso calmati».
Ostentavo una tranquillità che non mi apparteneva. Dentro di me, infatti, si agitava tutto un groviglio inestricabile di emozioni. Le mani tremavano per l’euforia del momento. Lo stomaco si contorceva. Il cuore martellava furioso nel petto. Il sangue scorreva a una velocità pazzesca all’interno delle vene e, insieme al ronzio fastidioso che avvertivo nelle orecchie, mi stordiva e mi causava vertigini.
«Non c’è niente di cui tu debba scusarti», riuscii a bisbigliare nonostante lo stato pietoso in cui mi trovavo. Posai una mano sulla sua guancia e asciugai con il pollice le lacrime che continuavano a rigarle il viso. «È arrivato il momento di andare avanti, Bella».
«Ho paura, Jake. È come un salto nel vuoto. Ho paura di cadere di nuovo».
«Non accadrà, non questa volta».
Ci guardammo negli occhi per istanti interminabili.
Poi la piccola mano di Bella, fredda di paura, si posò sulla mia. Bella mi rivolse un sorriso timido, stentato. Si sollevò sulla punta dei piedi e sfiorò le mie labbra con le sue.
Il lupo si svegliò all’improvviso e la sua impazienza rischiò di mandare tutto al diavolo.
Mi appropriai di quella bocca calda e morbida forse con troppa irruenza. Afferrai Bella per i fianchi e la sollevai da terra.
E lei mi stupì ancora.
Invece di ritrarsi spaventata dalla prepotenza del lupo, intrecciò le gambe intorno alla mia vita e si aggrappò alle mie spalle. Ben presto, il tenero bacio a fior di labbra che aveva innescato tutto si trasformò in qualcosa di più profondo e disarmante.

Alle nostre spalle qualcuno si schiarì la voce.
Ci scontrammo con lo sguardo stizzito di Charlie, che a braccia conserte osservava la scena con evidente fastidio.
«Avrò anch’io il diritto di salutare mia figlia, no?», chiese burbero come sempre.
Charlie mi voleva un gran bene, ma quando per caso si trovava ad assistere alle nostre effusioni si mostrava sempre un po’ insofferente. Come dargli torto?
«Se avessi bisogno di aiuto o sentissi nostalgia di casa, non esitare a tornare. Siamo intesi, piccola?».
«Sì, papà».
Mi allontanai per concedere loro un po’ di privacy e cercai di nascondere il mio divertimento di fronte a quelle dimostrazioni di affetto goffe e impacciate.

***