Neji stava contemplando in silenzio il suo caffé da diversi minuti ormai, non alzò nemmeno la testa quando Rock Lee arrivò alle sue spalle. Il moro sopracciglione si sedette accanto a lui senza dire una parola tuttavia, dopo alcuni attimi di silenzio, Neji decise di rivolgergli la domanda che gli stava più a cuore.

- Lei come sta ? - domandò calmo, senza tradire alcun genere di emozione.

- A parte il fatto che Sakura la sta istigando a "prosciugare" la mia carta di credito in giro per la città, direi bene... benissimo!

- Sei stato gentile ad ospitarla...

- E' una mia amica, le voglio bene... così come voglio bene anche a te, malgrado tutto!

Neji non disse nulla, né sollevò il capo dalla tazza davanti a sé.

- Hai detto che volevi parlarmi - tagliò corto Rock Lee. - Parliamo!

- Preferisco farlo a quattr'occhi, se non ti dispiace - replicò Neji, lasciando una banconota sul tavolo e avviandosi verso l'uscita. - Non mi è mai piaciuto rendere pubbliche le mie faccende...

- Come vuoi, d'accordo!

***

La Konoha Academy School era un imponente edificio, circondato da un parco immenso, dove chiunque poteva circolare liberamente durante il giorno. Neji e Rock Lee non mettevano più piede lì da quando si erano diplomati, ciononostante avevano altro per la testa che i ricordi nostalgici in quel momento; ognuno di loro immaginava benissimo a cosa stesse pensando l'altro, per questo si sentivano entrambi piuttosto a disagio. Dietro l'angolo est dell'edificio, vi era una specie di ponte metallico, una struttura di vetro trasparente, che collegava la sezione di scienze dell'ultimo anno con la facoltà ricerca e sperimentazione. A quell'ora gli studenti erano o a studiare nelle loro camere, oppure chiusi in laboratorio; di conseguenza non c'era assolutamente nessuno in giro che potesse ascoltare i loro discorsi, anche per caso.

- Non è cambiato niente qui, vedo - osservò Rock Lee.

- No, infatti...

- Come vanno i tuoi problemi col lavoro ?

Neji lo fulminò con lo sguardo.

- Non è di questo che voglio parlare... mi pareva di averti spiegato molto chiaramente che desidero parlare con Tenten!

- E' un po' tardi adesso per chiederle scusa, non credi ?

- E' una faccenda che riguarda solo me e lei...

- Eh no, caro mio - rispose Rock Lee, afferrandolo violentemente per il bavero del cappotto. - Ieri Tenten è arrivata a casa mia in lacrime, in piena notte e col segno di uno schiaffo... Come lo spieghi questo ?!?

- Ti ha già raccontato la storia, suppongo...

Il pugno di Rock Lee fu tanto forte quanto veloce: Neji si ritrovò a terra con un livido violaceo intorno al mento e il labbro sanguinante; tuttavia si rialzò con noncuranza, massaggiandosi la ferita.

- Questo era per Tenten - spiegò il ragazzo, senza smettere di guardarlo negli occhi. - E adesso smettila di fare lo str***o, come al liceo, e spiegami soltanto cosa c'è che non va! Quella ragazza ti vuole bene da sempre: come hai potuto trattarla così, senza nemmeno un briciolo di vergogna ?

- Ti ho già detto che mi dispiace...

- E con questo, credi forse di risolvere la faccenda così ?!?

- E' stato più forte di me - provò a dire Neji. - Lo so che Tenten voleva solo cercare di aiutarmi, ma intervenire così, davanti a mio zio e alle sue accuse; mi sono sentito così "umiliato"; sono anni che lotto contro quell'uomo, e il pensiero che... Ho agito d'impulso, non credevo di arrivare a questo!

- Tu le hai messo le mani addosso - puntualizzò Rock Lee impietoso. - Hai picchiato l'UNICA persona che non c'entrava niente, l'unica che abbia mai sopportato quel tuo caratteraccio in tutti questi anni... Dovresti solo vergognarti di te stesso!

Neji appoggiò entrambe le mani contro il vetro, chinando la testa come uno sconfitto.

- Io sono un uomo finito, ormai - esclamò sottovoce. - Da quando è morto mio padre, Hiashi sta facendo di tutto per giustificare la vendita della società a una ditta concorrente, e i primi a farne le spese sono i dipendenti... Hai una vaga idea di cosa significa avere più di cento famiglie sulla coscienza; hai mai guardato negli occhi qualcuno che non ha più la possibilità di mantenere sé stesso e i suoi; sai cosa significa vedere i propri sogni "sfasciarsi" come sabbia nelle mani ?!? Alla fine di questa settimana dovrò dare le dimissioni e tutti coloro che dipendono da me verranno licenziati, senza che io possa fare nulla per impedirlo...

- Tenten non ha niente a che vedere con tutto questo - tornò a ripetere Rock Lee. - Lei è innamorata di TE, non del tuo lavoro... Si può sapere tu che razza di considerazione hai per lei ?

- Io...

Neji non sapeva cosa rispondere. Era consapevole di avere sbagliato, lo aveva sempre saputo, ma gli pesava terribilmente ammetterlo. Tenten era stata l'unica certezza nella sua vita difficile e tormentata e, solo ora che stava rischiando di perderla, riusciva finalmente a comprendere quanto fosse importante per lui.

- Io... non la merito - ammise dolorosamente. - Volevo renderla felice, cercare di ricambiare il suo amore in qualche modo... invece ho rovinato tutto!

- No, non ancora almeno!

- Cosa ?

- Neji, ci conosciamo da troppo tempo ormai, abbiamo trascorso l'infanzia e l'adolescenza insieme... Nessuno meglio di me o di Tenten può capire come sei fatto, così come nessuno al mondo potrà mai prendere il tuo posto nel suo cuore!

Neji lo guardò sorpreso. E dire che lo aveva sempre considerato uno "sciocco esaltato"; probabilmente ( anzi, sicuramente! ) Rock Lee era invece più saggio di lui. Quasi senza accorgersene, sentì la mano dell'amico sulla propria spalla e poté avvertire chiaramente tutto l'affetto e la sincerità del ragazzo che era nel giovane uomo davanti a sé. Rock Lee non era affatto cambiato, era sempre lo stesso; per un attimo esitò incerto, poi però riuscì appena a sorridere e ad abbracciarlo con gratitudine. Guardando distrattamente attraverso il vetro però, fece appena in tempo a notare un'insolito bagliore, proveniente da una macchina scura parcheggiata a poca distanza dal parco. Subito intravide anche l'inconfondibile sagoma di una pistola di grosso calibro sbucare fuori dal finestrino...

Accadde tutto in un attimo: con un gesto, Neji spinse via Rock Lee dalla traiettoria dell'arma e un attimo dopo, con un rumore di vetri infranti, due proiettili gli si conficcarono nel petto; nel momento in cui Neji crollò a terra sulla schiena, l'automobile mise in moto e sfrecciò via senza lasciare traccia.

- Neji - urlò Rock Lee, chiamando aiuto a gran voce. - Resisti, amico mio... Vado a chiamare un'ambulanza!

- I... Ishino... Ishinomori - esalò appena Neji, sentendo il sangue affluirgli in bocca.

- Cosa... Che cosa vuoi dire ?

- Que... quell'uomo... nella... nella ma... cchina... era Ishinomori...

- Chi è questo Ishinomori ?!?

- Lui è... è...

- Neji !!!

In preda a un violento spasmo, Neji afferrò debolmente Rock Lee per un braccio.

- Ti pre... go - esclamò. - Tenten... stalle... stalle vicino... io...

Furono le ultime parole che riuscì a dire, prima di perdere i sensi.

( continua )