“Mirate all’albero maestro!” I colori della baleniera vennero sostituiti dalla bandiera inglese, che si spiegò al vento, dichiarando guerra. I fanti di marina saltarono fuori da sotto i teloni di sacco e presero a sparare a raffica verso l’Acheron. Colti di sorpresa, i francesi cercarono di opporre resistenza, ed iniziò il cannoneggiamento. “Per l’Inghilterra, per la patria e per il bottino!” gridò il capitano Aubrey, e balzò sul ponte dell’Acheron, seguito da Allen, Mowett, Pullings e altri marinai. Quando la nebbia alzata dai cannoni si dissipò, sul ponte non c’era anima viva. “Ben fatto, signore.” disse Allen, congratulandosi. Non fece in tempo ad aggiungere altro che una pallottola gli si conficcò nel mezzo della fronte. Si scatenò il pandemonio. I francesi sbucarono dai loro nascondigli e cominciarono a combattere. Il signor Calamy attraversò la mischia generale, e scese sottocoperta, seguito da Bonden. Raggiunse la cella con i prigionieri inglesi e li liberò, dopo aver ucciso la guardia. Sulla Surprise, intanto, il signor Blakeney, Lady Anne e il dottor Maturin tentavano di tenere a bada la situazione. Da un boccaporto dell’Acheron, i marinai stavano spostando in basso il cannone. “Stanno mirando allo scafo! Vogliono affondarci!” gridò Blakeney. I tre e altri uomini girarono in fretta e furia uno dei loro cannoni. “Presto! Pronti…FUOCO!” Il boccaporto della Acheron fu centrato in pieno dal colpo, e nella chiglia si aprì un varco. Il dottore fece scivolare una passerella da un bordo all’altro, e tutti insieme si precipitarono nella stiva del nemico. Lady Anne vacillò, impressionata da tutto quel sangue, ma il signor Blakeney la sorresse. “Non è il momento di farsi prendere dal panico!” Aubrey, nel frattempo, cercava il comandante della fregata francese. Attraversò le batterie dei cannoni, e scorse un uomo intento ad accendere una miccia. “Boyle!” gridò all’allievo “QUEL CANNONE NON DEVE SPARARE!” Il ragazzo prese un secchio d’acqua e lo rovesciò, inzuppando la miccia e rendendola inservibile. “Piccolo bastardo…” l’uomo gli si avventò contro, ma Jack fu più veloce, e gli tagliò la gola. Sul ponte, i marinai continuavano la battaglia. Nella stiva, Lady Anne e il dottor Maturin opponevano resistenza ai francesi, che cercavano di salire a bordo della Surprise attraverso il buco nello scafo. La ragazza era finita in un angolo, e ora tentava disperatamente di allontanare il marinaio che le si stava facendo sempre più vicino. “Chi abbiamo qui… Una signorina? Oh, madamoiselle, non dovreste trovarvi in questo posto… Non è adatto a voi.” l’uomo ghignò, scoprendo una fila di denti piuttosto sporchi; uno di essi luccicò. Era d’oro. “Via questa, non dovete pensare a dar battaglia…” il francese le fece sfuggire di mano la spada “Dovete dedicare più tempo alla ricerca di un marito… Una donna bella come voi è un buon partito, non è vero?” L’energumeno si era fatto pericolosamente vicino alla giovane, che si ritrasse spaventata. La pistola. Nella cintura. Lady Anne allungò la mano, e la strinse attorno all’arma, dietro la schiena. * * * Puntò la pistola contro l’uomo, che rimase allibito, e sparò. Dalla canna uscì una vampata di fumo nero. “Diavolo, deve essersi bagnata!” pensò la ragazza. La nuvola di fumo aveva investito in pieno il viso del marinaio, che ora era in preda ad una violenta crisi di tosse. Lady Anne fu svelta, e gli tirò un calcio all’inguine che lo fece piegare in due dal dolore. Raccolse da terra la sua spada e corse ad aiutare il dottore, che si stava battendo contro una folla inferocita di francesi. “Dovete trovare il signor Calamy e prendere una delle sue pistole!” le suggerì Maturin. Lady Anne si precipitò sul ponte, dove si era scatenato un putiferio incredibile. Cadde a terra, urtata da qualcuno, e si ritrovò sopra al cadavere di Joseph Nagel, l’aiuto carpentiere. Inorridita, si tirò su e cominciò ad avanzare carponi tra la moltitudine dei combattenti. Il capitano Aubrey si trovava in difficoltà, accanto all’albero maestro, sommerso dai nemici. La giovane si slanciò in avanti, menando fendenti per aprirgli un varco. Jack ebbe il tempo di sopraffare gli avversari grazie a quell’ intervento inaspettato. Un uomo si stava facendo largo nella mischia. Arrivò a Lady Anne e la afferrò per le spalle. “Tu… Cosa credi di fare? Ti ho riconosciuta sai? Sei la figlia del capitano dell’Albatros…” “Chi è lei, e come fa a sapere di mio padre?” “Indovina un po’? Ero il nostromo di quella bagnarola… Ebbene, mi sono ammutinato… Ho consegnato il caro paparino al capitano dell’Acheron… In cambio ho potuto udire il dolce tintinnio delle monete francesi… Prima il padre… E ora ho catturato anche la bella figlia! Sono un uomo fortunato…Tu adesso vieni con me!” “NO.” L’uomo le tirò uno schiaffo. “Ripeti, se hai il coraggio! Sgualdrina…” “NO! NO! NO!” gridò la ragazza, con quanto fiato aveva in gola. Sentì la rabbia ribollirle nel sangue, il respiro le si fece affannoso. Levò la lama. La testa del nostromo schizzò fuoribordo. Si gettò nella mischia, colpendo alla cieca, gridando tutto il suo dolore. Le lacrime le rigavano il volto, mescolandosi al sangue delle ferite. Jack rimase inebetito davanti a quella ragazza, che si era trasformata in una belva assassina. Urlò anche lui, e tutti i marinai, incoraggiati dal gesto della giovane, si lanciarono di nuovo all’attacco. Mentre combatteva, la ragazza si accorse di una figura, con la coda dell’occhio. Si fermò. Sperò di aver visto male. In una pozza di sangue, accasciato a terra, c’era il signor Calamy.