Il Toronto Eaton Centre può orgogliosamente fregiarsi del titolo di terzo centro commerciale più grande del Canada.
Con una superficie di 148.000 metri quadri, più di 250 negozi distribuiti su cinque piani ed una media di un milione di visitatori al giorno sembrerebbe il luogo ideale per un'adolescente con un'enorme quantità di tempo libero a sua disposizione.
Ecco, appunto, sembrerebbe.
Si dà il caso che per Heather Wilson quel giorno il centro commerciale non fosse il paradiso, bensì un luogo non dissimile dall'inferno o, perlomeno, dall'idea che lei stessa si era fatta dell'inferno.
Buffo, non è vero? Una ragazza algida e cinica come lei che si era lasciata andare a riflessioni esistenziali di tale portata!
Com'era l'inferno per Heather?
Sicuramente era affollato, caotico, promiscuo.
Poi era caldo, afoso, soffocante, un luogo dove ogni respiro è un'agonia.
Infine il personale inferno di Heather era privo di possibilità di fuga, un'eternità di dolore fisico e spirituale senza eguali.
Erano giorni che non si lasciava più andare a queste tutt'altro che liete digressioni mentali: esattamente da quando, con un urletto sconvolto, aveva realizzato quanto quel suo inferno assomigliasse al vulcano hawaiano sulla sommità del quale...
Basta! Aveva un compito ingrato da portare a termine, e quei pensieri non avrebbero fatto altro che ostacolarla!
Meglio muoversi e mettersi alla ricerca di quel cavolo di puzzle.
Tra l'altro, come mai non era a conoscenza dell'esistenza di quel gioco? Chris lo aveva lanciato sul mercato tenendo tutti loro all'oscuro, in modo da evitare fastidiose -per quanto opportune- richieste di percentuali?
Sì, sicuramente era andata così.
Si ripromise di fare una telefonata a quel pavone borioso per pretendere la sua parte, mentre davanti a lei compariva un'insegna nera con su scritto a lettere luminose “Toys toys toys”.
Le vetrine erano ricolme di costruzioni, enormi e soffici peluches, action figures... Insomma, di tutto ciò che ci si aspetterebbe di trovare in un negozio di giocattoli!
Heather alzò gli occhi al cielo e fece qualche passo in avanti: le porte scorrevoli del negozio si aprirono con un leggero ronzio, permettendo alla ragazza di entrare e di lanciare occhiate malevole a chiunque le si parasse davanti.
Bambini sovreccitati, madri e padri stremati, commesse frettolose, nessuno venne risparmiato dalle occhiatacce della mora.
Se solo gli occhi potessero uccidere... pensò con un pizzico di delusione la ragazza, oltrepassando un espositore carico di bambole dalle espressioni stucchevoli e pregando perché la fine di quella giornata giungesse rapidamente.
-Ha bisogno di una mano?- domandò una voce falsamente premurosa, giusto un paio di passi dietro di lei.
Heather si voltò lentamente, squadrando con evidente fastidio la commessa che la fissava in attesa di una risposta: era bassa, grassoccia e con degli orrendi occhiali da vista.
Buon Dio, se non fosse stata bionda sarebbe potuta essere la sorella gemella di Beth!
Sollevò appena gli angoli della bocca, rimangiandosi la rispostaccia che avrebbe tanto voluto dedicare a quell'impicciona in sovrappeso.
-No, stavo solo cercando il reparto dei puzzle.-
-Intende forse il reparto dei giochi di società?-
Heather annuì seccamente: ma chi era quella lì, Google?
-Quello. Si limiti ad indicarmelo, così potrà riprendere immediatamente il suo frustrante, sottopagato lavoro.-
La commessa spalancò la bocca, scandalizzata, ma indicò a Heather un reparto alla sua sinistra: senza più degnarla di uno sguardo, la mora si allontanò in quella direzione.
Il reparto dei giochi di società, come lo aveva chiamato la commessa, era fortunatamente meno affollato di quello principale, rendendolo di fatto leggermente più gradito a Heather.
Gli occhi a mandorla della giovane scrutavano attenti le dozzine di scatole colorate ammucchiate sui vari ripiani, senza però incontrare il tanto odiato marchio dell'altrettanto odiato reality show.
Roteò gli occhi e, rassegnandosi ad un'altra bella dose di bile, si avvicinò a passo di carica alla scrivania sulla quale spiccava un cartello con su scritto “Informazioni”: stava già tentando -con estrema difficoltà- di mettere insieme una domanda abbastanza gentile da rivolgere al ragazzo dietro tale scrivania, quando i suoi occhi incontrarono qualcosa che mai avrebbero voluto vedere.
O forse sì?
Un volto abbronzato, dei capelli scuri e all'apparenza perfetti, un naso a punta ed un pizzetto preciso al millimetro: il tutto era corredato da un paio di occhi verdi e penetranti e da un ghigno divertito.
Era un incubo, vero?
-Chica, quanto tempo...-
Quella voce... Da settimane non la sentiva più, se si escludevano gli orrendi ansiti metallici del robot in cui lui era stato rinchiuso per colpa sua.
Heather avvertì un brivido correrle lungo la spina dorsale, ma riacquistò immediatamente il controllo di sé.
-Davvero molto, Cascamuerto: ti vedo... Cambiato!- rispose malignamente, accennando a due lunghe cicatrici lucenti che risaltavano magnificamente sulla sua pelle scura...
No, quelli non erano pensieri da lei!
Insomma, due cicatrici sulle sue braccia muscolose, e...
No, di nuovo!
Alejandro sostituì il suo ghigno con un sorriso luminoso, strizzando maliziosamente l'occhio a Heather.
-Direi di sì, da quando sono uscito da quel maldido robot mi sono impegnato al massimo per rimettermi a nuovo!-
E c'è riuscito perfettamente, pensò Heather con un pizzico d'invidia: lei aveva dovuto aspettare mesi perché i suoi capelli ricrescessero!
-Come mai qui, chica? Ti facevo più tipa da abiti firmati e armi pericolose, per quanto l'accoppiata sia singolare!-
La ragazza gli lanciò un'occhiataccia.
-Esilarante, davvero! La mia presenza qui non è affar tuo, dunque... A mai più rivederci!-
Fece per voltargli le spalle, quando lo sguardo gli cadde sulla scatola che teneva tra le mani: rettangolare, di medie dimensioni, con su stampigliato
l'inconfondibile logo di...
-Oh, sì!- intervenne Alejandro, notando l'oggetto dell'interesse di Heather -E' uscito da poco e già va a ruba! Questa è l'ultima scatola rimasta in tutto il centro commerciale, pensa!-
Heather sbiancò rapidamente, assimilando appieno il significato dell'ultima frase di Alejandro.
L'ultima. Scatola. Rimasta.
Se fosse stata Gwen avrebbe cominciato ad inveire contro il karma ma, fortunatamente, lei non era quell'insulsa darkettona!
Lei era una stratega, una manipolatrice, e avrebbe fatto qualunque cosa per ottenere quel puzzle.
Ok, quasi qualunque cosa!
-Alejandro... Hai già pagato quel puzzle?-
L'ispanico sorrise, uno scintillio di divertimento negli occhi verde prato.
-Ancora no, perché?-
Domanda inutile, lui sapeva dove volesse andare a parare Heather!
Lo aveva chiamato Alejandro, evitando di utilizzare soprannomi o nomignoli irritanti, e tanto bastava ad insospettire -e, indubbiamente, a divertire- il ragazzo.
Heather inspirò profondamente, detestandosi per quanto stava per dire.
-Ecco... Potresti cedermela? Sono disposta a pagarti, ma ne ho urgente bisogno!-
Sapeva fingere bene, su questo non c'era alcun dubbio: lo sguardo implorante, le mani giunte, la voce falsamente gentile... Ci voleva però molto di più per ingannare una vecchia volpe come Alejandro!
-Sentiamo... Perché dovrei cederti questo prezioso puzzle?-
La mora rifletté velocemente.
-In nome della nostra vecchia alleanza, dei bei momenti passati assieme... Dei sentimenti che provavi per me...-
Spudorata ed insensibile, la ragazza! Forse però era per quello che piaceva tanto ad Alejandro!
L'ispanico sorrise amabilmente, rafforzando la presa sulla scatola.
-Alleanza? Bei momenti? Oh, forse parli di quando mi hai gettato giù da un vulcano? Sì, un bel momento davvero!-
Non c'era traccia di rabbia in quelle parole, ma i suoi occhi fino ad un attimo prima divertiti si incupirono per un paio di secondi, cosa che non sfuggì a Heather: bene, strategia fallita, meglio andarsene prima di calpestare ulteriormente il proprio orgoglio!
-Bene...- esordì irritata -... Tieniti pure quello stupido puzzle! Maledetto il giorno in cui le nostre strade si sono incrociate!-
Girò sui tacchi ma, di nuovo, qualcosa la bloccò: stavolta fu la mano di Alejandro attorno al suo braccio.
Brividi irragionevoli invasero il corpo di Heather, facendola sentire come se si fosse immersa in una vasca piena d'acqua gelata, nonostante la mano di Alejandro fosse calda, oltre che morbida...
-Espera, Heather! Avrei una proposta da farti.-
La ragazza si divincolò e, liberatasi dalla presa dell'altro, lo fissò sospettosa: quel sorriso non prometteva niente di buono...
-Non so per quale motivo tu voglia così ardentemente questo giochino, ma lo spirito cavalleresco dei Burromuerto ti verrà incontro.
Ovviamente...- aggiunse, mentre il suo sorriso si allargava -... Dovrai darmi qualcosa in cambio: sono un gentiluomo, ma non uno stupido.-
Heather non disse alcunché, ma il suo silenzio riottoso spinse Alejandro a proseguire.
-Mi piacerebbe, prima di cedertelo, vedere questo puzzle completo almeno una volta: ma sai, sono così tanti pezzi, e se ti serve così urgentemente non credo che potrò costruirlo da solo...-
Heather trattenne il fiato, pronta al peggio.
-Vorrei che tu venissi a casa mia e mi aiutassi a completare questo rompecabezas: poi, una volta concluso, sarà tutto tuo.-
Sorrise astutamente, mentre la mora sentiva una rabbia incontrollabile affiorare e rischiare di farla esplodere.
Quel pervertito, quel maiale impomatato, come osava anche solo pensare ad una cosa simile?
Credeva di spingerla a sentirsi in colpa, o a chiedergli scusa? E magari pensava anche che gli si sarebbe concessa?
Povero illuso.
Come si era ridotto per adescare una ragazza!
D'altronde cosa ci si poteva aspettare da Alejandro Cascamuerto?
Heather riacquistò la calma e si esibì in uno dei sorrisi più sardonici che potesse mettere insieme ma, mentre stava per mandare elegantemente al diavolo Alejandro, la sua mente venne occupata dall'immagine del volto irritato di sua madre, mentre nelle orecchie le riecheggiava la sua voce arrabbiata e petulante.
Prima ancora di rendersene conto, aveva risposto ad Alejandro.
Non come avrebbe voluto.
-Va bene.-
Alejandro si illuminò a quelle parole e sorrise compiaciuto: Heather non gli diede tuttavia il tempo di prendersi gioco di lei.
-Sia ben chiaro che lo faccio solo per la mia sanità mentale! E soprattutto...- proseguì, puntando un dito contro il ragazzo -... Non tentare di irretirmi o abusare di me!-
Aveva quasi gridato l'ultima parte, e un paio di avventori si erano girati a guardarla piuttosto interdetti: Alejandro, tuttavia, non sembrava turbato.
-Non preoccuparti, chica, sono finiti i tempi in cui avrei scalato vulcani o rinunciato ad un milione di dollari per te!-
Ancora una volta furono soltanto gli occhi di Alejandro a far intuire la rabbia che il giovane evidentemente covava ancora, seppur magnificamente dissimulata.
-Facciamo domani pomeriggio alle quattro? Tanto il mio indirizzo lo conosci.- riprese, con uno sconcertante ritorno alla normalità.
Non attese risposte ma levò una mano e si allontanò lentamente.
-Hasta mañana, Heather!-
La ragazza non rispose al saluto, preferendo mantenere un dignitoso silenzio ed una altrettanto dignitosa postura rigida e tesa.
Almeno finché non notò lo sguardo sognante della grassa commessa incontrata poco prima.
-Povera idiota...- borbottò astiosamente prima di uscire dal negozio a passo di carica e, ovviamente, a mani vuote, pronta a sorbirsi le lamentele della madre una volta rientrata a casa ma affatto pronta ad affrontare Alejandro il pomeriggio seguente.
-È solo strategia.- si ripeté come un mantra -È. Solo. Strategia.-