VOICELESS

Prologo

“And I sing of other times, when I was happy, though I know that these are fragments of my mind and nowhere I have ever been.”

Jeanette Winterson, ‘Sexing the Cherry’

È freddo dentro il castello, così freddo. Il vento sfreccia attraverso ogni crepa, il buio affonda le unghie in ogni angolo. E questi muri di pietra e porticati, drappeggiati con le ragnatele e la polvere di un millennio – questi sono destinati ad essere consumati e lisci.

Non lo sono.

Si alzano ruvidi e indifferenti ai suoi tentativi di nascondersi fra loro.

Così, così freddo.

Lei sta gironzolando intorno da ormai quasi una mezzora, e il Guaritore che aspetta in infermeria sta probabilmente percorrendo in su e giù la stanza in forzata pazienza. Non sono ancora arrivati piombando su di lei coi loro occhi compassionevoli e frustrate suppliche, non perché non sappiano dove sia, ma perché una volta trovata, non saprebbero cosa fare con lei. Non li biasima, non davvero. Se girando un angolo si fosse trovata faccia a faccia con sé stessa, pensa che sarebbe rimasta ugualmente sconcertata.

Che fai con qualcuno che ha il silenzio premuto nella propria gola come frammenti di vetro?

Che fai con Hermione Granger se lei non vuole, non può parlare?

Sarebbe sempre Hermione Granger?

Lei non crede.

Non pensa che questa creatura che si rannicchia dentro la sua pelle sia Hermione Granger. Come può esserlo, se ciò che fa tutto il giorno è andare alla deriva per il castello seguendo un prudente percorso che raggira i luoghi precedentemente abitati da Hermione Granger?

Questo è qualcun altro. Qualcuno che sicuramente non può più essere trovato in biblioteca, che frequenta la molle poltrona di fronte al camino dei Grifondoro sempre meno, che sta rapidamente divenendo una mera macchia di carne indistinta fra le ombre aguzze dei suoi due migliori amici.

Fin da quando i suoi vagabondaggi erano iniziati – molto agli inizi del trimestre – aveva trovato posti nel castello che non sapeva esistessero. Crede che presto sarà una formidabile rivale dei gemelli Weasley e della loro reputazione di conoscere il castello meglio dei suoi fondatori. Non sorprendentemente, alcuni dei luoghi da lei scoperti erano sinistri. Stretti, poco interessanti corridoi che si dipartivano dagli atri principali si sarebbero conclusi in buie crepe piene di ragnatele e oggetti che sarebbero sembrati di casa nel salotto di Moody. O minuscole porte infilate negli angoli di spaziosi corridoi avrebbero condotto in sale dagli alti soffitti come quella in cui è adesso, vuota in uno strano, deliberato modo, come se fosse destinata a mantenere palesati tutti i propri propositi.

Ma in alcuni dei luoghi da lei scoperti si sentiva in pace. Aveva trovato un vecchio ripiano di pietra sulle sponde lontane del lago davanti al castello, semicoperto di muschio e di erbacce disordinate, alcune delle quali avevano fatto spuntare minuscole margherite gialle. Insetti e falene trillavano e scappavano fra i grovigli di verde, e il lago si scorgeva di lì a pochi metri, increspato dal vento. La pietra era ombreggiata dall’albero che le si ergeva vicino, morente, soffocato da un parassita dalle larghe, lucenti foglie. Quando sedeva sul ripiano, i suoi piedi non raggiungevano il suolo. Ricorda di aver avuto otto anni, seduta sull’altalena nel cortile di fronte alla casa dei suoi genitori, contenta ed eccitata del fatto che presto il suo papà avrebbe alzato il paletto del cancello e sarebbe entrato dentro, la sua faccia sciogliendosi in un sorriso, le braccia protese verso di lei. La luce pomeridiana, come oro liquido, si sarebbe soffermata sui suoi tratti ridenti – forse era il motivo per cui la tralucente ambra dei pomeriggi le instillava sempre un senso di completa sicurezza – e lei sarebbe balzata giù dall’altalena con uno strilletto e saltata fra le sue braccia. Presto.

Aveva trovato così tanti posti simili a quello, nascosti e dimenticati, e li aveva annotati attentamente. Non le sfugge di notare di star applicando sé stessa in questo compito con la diligenza e il metodo tipici di Hermione Granger, ma preferisce non indugiarvi sopra.

Alcune cose semplicemente fanno troppo male.

Cose che si impigliano come uncini di metallo a metà strada nel tuo petto ogni volta che prendi un respiro.

**

Qualche volta, di notte, quando giacendo completamente sveglia nel suo letto, contorceva la sua figura sudata con gambe, braccia, torace come una massa d’acqua intorno ad una nave che affonda, lui si domanda che forma abbiano questi ami, che cosa sia riflettuto in quei frammenti di vetro.

Quale suono avrebbero emesso le sue urla se solo fossero esplose?

**

Ora, lasciandosi trascinare nell’opprimente, vuoto salone, lei si appoggia contro una colonna, soddisfatta del modo in cui la sua superficie ruvida sfiora la sua carne. I deboli sprazzi di luce e il freddo – da cui la pietra sembra essere stata scolpita – premono le loro dita acuminate dentro di lei. Sposta un piede senza una meta precisa e lo appoggia su qualcosa di vivo che squittisce e sgambetta via. Lei incespica, si volta e cade verso la pietra. I suoi occhi bruciano e un gemito divampa nella sua gola, desiderando ardentemente prender la forma di un suono mai trovato; una sensazione che le era divenuta orribilmente familiare nelle ultime settimane. Si guarda intorno cercando un posto dove sedersi, starnutendo per la polvere smossa, e improvvisamente i suoi piedi sbattono di nuovo contro qualcosa. Le sue braccia si flettono tentando di afferrare un appiglio che le eviti di cadere. Ma al posto della pietra fredda, trova la propria mano premuta contro il petto di qualcuno.

“La tua stringa è slacciata.”

Lui le sposta la mano e la guida verso una sporgenza a pochi passi di distanza. Nell’oscurità, lei non riesce a vedere la sua espressione, ma è indignata per il modo in cui il proprio corpo ritorna alla vita per il conforto di essergli vicino.

Lui dà uno strattone alla sua mano per farla sedere e le si inginocchia davanti, tirando un suo piede verso di sé. Lei guarda la cima della sua testa mentre lui riallaccia la sua stringa e dà un tiro di prova per esser sicuro che sia stretta a sufficienza.

“Ecco, tutto fatto.”

Guarda in su e lei può scorgere la debole sagoma di un sorriso sulle sue labbra. Aspetta il rimprovero che sa non arriverà mai. Doveva essere più forte di così, più sveglia, non era tenuta a rannicchiarsi in posti bui quando lui ha il mondo da salvare. Doveva essere al suo fianco, aiutandolo a diventare il meglio di sé. Ma guardala adesso; lo ha fallito. Lui dovrebbe disprezzarla con tutto sé stesso, evitare di pronunciare il suo nome, voltarsi ogni volta che lei è in vista, dimenticarsi di lei e trovare altri amici, più potenti, utili alleati, ma non lo fa.

Invece gioca il gioco con lei, il gioco che lei vuole giocare.

“È meglio se torniamo indietro,” dice lui piano, come scusandosi.

Lei annuisce e si mette in piedi. Lui si gira, la sua mano trova il suo polso, e lei lascia che la guidi fuori dal labirinto di pietra. Perché mentre nessuno sa cosa fare con lei, Harry lo sa. Persino quando lei non lo sa, lui si.

Si domanda quando questo sia accaduto.

Mentre si dirigono lentamente verso l’infermeria, dove avrebbe trovato il Guaritore in attesa di farle il suo tremendo check-up settimanale, armato dell’ultima serie di incantesimi da provare per annullare la maledizione che l’aveva resa muta, lei pensa che sembri più alto, e più forte, in qualche modo. L’esitazione che aveva sempre associato a lui è crollata via. Al suo posto, c’è una dolcezza sicura nel modo in cui la tocca e pazienza – oh, quanto la odia – nelle delicate, ancora fanciullesche linee del suo volto mentre la guarda.

Lo amo, lei pensa, l’ho amato per tanto tempo ma non volevo ammetterlo.

E ora, tu stupida, stupida ragazzina, riuscirai mai a dirglielo?

**

È sorpreso ma sollevato del fatto che lei sia uscita da quel mostruoso luogo pietroso senza protestare, ma questo lo preoccupa troppo per un motivo che non riesce a stabilire con esattezza. Forse perché quando lei lotta, sembra più simile alla vecchia sé stessa. (Più sé stessa, non la vecchia sé stessa, si corregge). Non ricorda di averla mai vista così piccola, come se ci fosse meno di lei da poter tenere. Quando le prende il polso per condurla lungo il buio corridoio, le sue dita sembrano scivolare attraverso la sua pelle, penetrandole le ossa e i muscoli, fino a incontrare di nuovo la propria punta dall’altra parte. La stringe più forte. Lei guarda in su e fa scivolare la propria mano completamente dentro la sua.

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Prologue.

“And I sing of other times, when I was happy, though I know that these are fragments of my mind and nowhere I have ever been.”

Jeanette Winterson, ‘Sexing the Cherry’

It’s cold inside the castle, so cold. Wind darts in through every crack, gloom digs nails into every corner. And these stone walls and open pillars, draped with cobwebs and the dust of a thousand years- these are meant to be worn and smooth.

They’re not.

They stand coarse and unsympathetic at her attempts to hide among them.

So, so cold.

She’s been wandering around for nearly half an hour now, and the Healer waiting in the hospital wing would probably be pacing the floor in forced patience. They haven’t yet come swooping down on her with their pitying eyes and frustrated pleadings, not because they don’t know where she is, but because once they find her, they wouldn’t know what to do with her. She doesn’t blame them, not really. If she turned a corner and came face to face with herself, she thinks she too would be flummoxed.

What do you do with someone who has silence rammed in her throat like shards of glass?

What do you do with Hermione Granger when she will not, cannot speak?

Would she still be Hermione Granger?

She doesn't think so.

She doesn't think that this living thing crouching inside her skin is Hermione Granger. How can it be, if what it does all day is drift about in the castle in a careful path that circumvents places previously inhabited by Hermione Granger?

This is someone else. Someone who definitely would not be found in the library anymore, who frequents the squashy armchair in front of the Gryffindor fireplace increasingly less, who’s rapidly becoming a mere fleshly blur between the sharpening shadows of her two best friends.

Ever since her wanderings began--very early in the term--she has found places within the castle she’s never known existed. She thinks she’d soon be a formidable rival to the Weasley twins’ reputation for knowing the castle better than its founders. Unsurprisingly, some of the places she found were sinister. Narrow, unremarkable corridors leading off the main hallways would end up in dark crannies full of cobwebs and objects that seemed at home in Moody’s drawing room. Or tiny doors tucked into the corners of spacious corridors would lead to high-ceilinged halls like the one she is in now, empty in a strange, deliberate way, as if they were condemned to be kept bare of all their purposes.

But in some of the places that she discovered she felt peaceful. She found an old stone ledge on the far side of the lake facing the castle, half-covered in moss and riotous weeds, some of which sprouted tiny yellow daisies. Insects and moths constantly trilled and scuttled inside the green tangles, and the lake sighed a few meters from it, fingered by the wind. The stone was shaded by the tree that stood beside it, dying, choked by a parasite with large, glossy leaves. When she sat on the stone, her feet didn’t reach the ground. She remembered being eight years old, sitting on the swing in the front-yard of her parents’ house, both content and excited by the fact that soon, her Dad would lift the latch on the front gate and stride in, his face breaking into a smile, his arms lifting towards her. The afternoon sunlight, liquid gold, would linger on the creases of his laugh lines--perhaps the reason why the translucent amber of afternoons always instilled in her a sense of complete security--and she would hop off the swing with a shriek and jump into his arms. Soon.

She found so many of such hidden or neglected places and noted them carefully. It doesn't escape her notice that she’s applying herself to this task with a diligence and method characteristic of Hermione Granger, but she prefers not to dwell on it.

Some things just hurt too much.

Things that catch like metal hooks midway inside your chest every time you take a breath.

**

Sometimes at night, lying wide awake in her bed, twisted around her sweaty form with arms, legs, chest like a body of water around a sinking vessel, he wonders what shape these hooks are, what’s reflected in those shards of glass.

What sounds would her screams make if ever they broke out?

**

Now, drifting about in the looming, empty hall, she leans against a pillar, feeling satisfied by the way its rough surface grazes her flesh. The sky-light gleams feebly and the cold--out of which the stone seems to be hewn--pushes its needle-like fingers into her. She shifts on aimless feet and treads on something alive that squeaks and scampers away. She stumbles, turns around and dives into the stone. Her eyes sting and a wail flares in her throat, aching for sound but never finding it; a feeling that’s become horribly familiar in the past weeks. She feels around for a place to sit, sneezing from the unsettled dust and suddenly something gets caught underfoot again. Her arms push out to grab hold of something to keep herself from falling. But instead of cold stone, she finds her hand pushed into someone’s chest.

“Your shoelace's undone.”

He removes her hand and leads her to a ledge a few feet off. In the gloom, she cannot see his expression, but she resents her body for the way it rises to the comfort of being near him.

He tugs her hand to make her sit and kneels in front of her, pulling one foot towards him. She watches the top of his head while he re-ties her shoelace and gives a testing tug to make sure it’s tight enough.

“There, all done.”

He looks up and she can make out the faint shape of a smile on his lips. She waits for the reprimand she knows will never come. She’s supposed to be stronger than this, smarter, she’s not supposed to cower in dark places when he has the world to save. She’s supposed to be by his side, helping him to become the best he is. But look at her now; she’s failed him. He should despise her with all his being, avoid speaking her name, turn away whenever she’s in sight, forget about her and find other friends, more powerful, useful allies, but he doesn’t.

Instead he plays the game with her, the game she wants to play.

“We’d better get back,” he says softly, apologetically.

She nods and gets to her feet. He turns, his hand finding her wrist, and she lets him guide her out of the labyrinth of stone. Because while no one knows what to do with her, Harry does. Even when she doesn’t know, he does.

She wonders when that happened.

As they walk slowly towards the hospital wing, where a Healer would be waiting to do her dreaded, weekly check-up, armed with the latest set of spells to try and lift the curse that’s made her voiceless, she thinks that he seems taller and straighter somehow. The hesitation she always associated with him has fallen away. Instead, there’s an assured gentleness in the way he touches her and patience--oh, how she hates it--in the soft, still boyish lines of his face as he looks at her.

I love him, she thinks, I’ve loved him for a long time but I didn’t want to say it.

And now, you stupid, stupid girl, will you ever get to tell him?

**

He’s surprised but relieved that she came away from that monstrous stony place without protest, but it worries him too for a reason he can’t quite pinpoint. May be it’s because when she puts up a fight, she seems more like her old self. (More herself, not old self, he corrects himself). He doesn’t remember her being so small, as if there’s less of her to hold on to. When he takes up her wrist to lead her down the dark corridor, his fingers seem to slip through her skin, penetrating her bones and muscle, then meet the tip of his own fingers on the other side. He clutches her tighter. She looks up and wriggles her hand fully into his.

BUONASERA A TUTTI!!

Allooora ragazzi…una cosa per volta.

Prima di tutto un MEGA-MEGA-GRAZIE a chiunque abbia recensito, ormai avrete capito che lo adoro, ed è un vero piacere ritrovare molti di voi (in particolare Emma, Desdeus e Alisaaaaa! Siete la mia consolazione^___^) così come scoprire recensori nuovi: grazie e benvenuti!

Poi, un po’ di parole per annoiarvi…

Come quelli tra voi che mi seguono già da un po’ avranno visto, non amo particolarmente dilungarmi con lodi ed espressioni di giubilio estasiato per le storie che traduco, ma preferisco rispondere a chi ha recensito anche esagerando in prolissità. Per una volta però, sento il bisogno di infrangere il silenzio volontario che mi sono imposta per il Prologo (le parole a volte sono un mezzo meschino…come direbbe Nonno Libero “Una è troppa e due sono poche”!) e di tentare di trasmettere a chi si prenderà la briga di leggere, quella che è la mia opinione su Voiceless.

Tradurre questa storia (come le altre che ho pubblicato per ora), per me, è stato un atto istintivo, naturale, quasi un necessità: ma questo assolutamente non per mie particolari virtù, o abilità, o ambizioni. Semplicemente per l’innato e viscerale amore per questa/e FF. Ho pensato molto a come esprimere questo concetto, alle parole da scegliere per farmi comprendere e contemporaneamente restare SINTETICA, e le cose migliori che mi sono venute in mente sono immagini: Voiceless è un chiaro-scuro ininterrotto di intense e raffinate emozioni, poesia luminosa nella scelta del suono delle stesse parole, la ricerca della musica nei più minuscoli dettagli, un paesaggio di amore e tristezza vellutata elegantemente tracciato a colpi di acquarello.

Qualcosa che, parola dopo parola, prende vita dentro di te, e respira, e si allarga.

È una cosetta soffice e calda che rotola nelle vene e pulsa nello stomaco.

Musca mette insieme 5, 6 parole, e nella tua mente prende vita un personaggio e la sua emozione, in un caleidoscopio mai banale, mai gratuito, sempre vivo.

Semplicemente, Voiceless è una storia che vuoi rileggere.

Ci avete mai pensato? Quanti di voi superata la prima esaltante lettura di una storia che piace, sentono il bisogno di ripartire da capo? Di cliccare sul titolo e semplicemente rileggere?

Per me Voiceless è tutto questo.

Un classico, come la Nutella e le canzoni di Battisti. E nessuno mette in dubbio la Nutella o le canzoni di Battisti.

Mi dispiace quindi che tu, Ted (se stai leggendo) dica che non senti la storia “mia”. È ovvio però, che nonostante la passione e la buona volontà, non sono una professionista, né bilingue, quindi non mi offendo ASSOLUTAMENTE per le critiche (e non solo di Ted né solo riguardo a questa storia^_____^): i consigli sono quello che vorrei ricevere, solo, se mi permettete, un po’ più “utili” e meno…destabilizzanti. Per me è abbastanza inutile sentirmi dire che “il mio stile è calato”, o che “non sono originale” (non ce l’ho con te, Ted, ti cito solo per fare un esempio utile^____^)…preferirei sapere con più precisione quali frasi non suonano bene, quali cose dovrei cambiare! Anche parola per parola! Mi rendo perfettamente conto che alcune frasi sono un po’…pesanti…cioè con parafrasi lunghe, o termini altisonanti, ma, di nuovo, Ted ha centrato il problema dicendo di leggervi dentro il mio desiderio di non storpiare molto l’originale…Voiceless nella mia testa è e resterà sempre in inglese!

Aggiungo però che sono rimasta un po’ perplessa da frasi come “certe espressioni inglesi che se rese parola per parola in italiano non hanno molto senso”, perché, a mio modesto parere, è tutto piuttosto chiaro. Se poi ci si riferisce all’uso di sinestesie (tipo “ammuffita oscurità”), di metafore, prosa lirica, gerundi, o licenze poetiche tipiche di Musca non mi resta che allargare le braccia: lo so, dopo Moccia, il buon vecchio italiano sembra età della pietra, roba da vecchie bacucche, scorretto.

Grazie quindi della sincerità, recensite numerosi, ma aiutatemi di più, se lo volete fare…sennò mi becco solo i complimenti, che fanno taaaanto bene..^___________^

Un bacio a tutti e buon capitolo, che spero sia più corretto!

Snivella

Capitolo uno

Era priva di voce da un mese e mezzo. Una mattina verso la fine delle vacanze estive alla Tana, si erano tutti svegliati ed avevano scoperto che Hermione era sparita. La notte precedente si era appisolata su di una poltrona con un libro polveroso sulle ginocchia finché non era stata scacciata a letto dalla Sig.ra Weasley. Nessuno l’aveva vista dopo quel momento. Ginny era scesa di sotto sbandando in qua e là a metà colazione la mattina dopo e tutti l’avevano guardata in attesa. Lei li aveva fissati di rimando con sguardo vacuo.

Il letto di Hermione non era stato toccato e il suo cuscino era scomparso.

L’Ordine era stato allertato immediatamente e il Ministero contattato con un gufo-espresso. Silente e Remus avevano fatto visita ai suoi genitori; sua madre aveva strinto convulsamente la ricamata tovaglia da tavolo abbastanza forte da lasciarci sopra uno squarcio e suo padre aveva minacciato che non appena la figlia sarebbe stata trovata, sarebbe stata allontanata da Hogwarts, tagliata fuori dal mondo della magia e tenuta al sicuro nella sua casa, per portare a termine la sua educazione in un normale, rispettabile collegio babbano.

Era stata via per due giorni interi. Per due giorni interi Harry non aveva mangiato un singolo pasto, ed era andato a letto solo quando Remus aveva minacciato di lanciargli contro un potente incantesimo per farlo dormire. Una volta a letto si era sdraiato immobile sulla propria schiena, afferrandosi la pancia dove il mugolio costante del suo stomaco litigava col salato urlo che cresceva appena un po’ più su.

Un esercito di maghi mobilizzati da Silente perlustrò palmo a palmo i quartieri magici. I luoghi babbani frequentati da Hermione, che non erano poi così tanti, furono rastrellati. Molti furono interrogati, babbani come maghi, ed un sacco di memorie frugate con o senza il consenso del proprietario. Perfino Hogwarts fu setacciata da cima a fondo. Le proteste della Sig.ra Weasley sul fatto che Harry e Ron partecipassero alla ricerca morirono nel vedere lo sguardo sul viso di Harry.

I suoi nervi si attorcigliavano stretti sempre di più col passare delle ore. C’erano momenti in cui poteva sentire il delirante moto del sangue nelle proprie vene, dirigersi verso un punto imprecisato del suo torace.

Sei inutile, Harry, dannatamente inutile.

Sai combattere draghi e duellare con maghi oscuri ma cosa stai facendo adesso?

Poi, la notte del terzo giorno, ci fu un colpo sulla porta. Stavano tutti vegetando in svariati stadi d’angoscia nel salotto, un gran fuoco per attaccare il gelo improvviso che era sceso insieme al fragoroso acquazzone fuori della finestra, aspettando che i membri dell’Ordine giungessero uno dopo l’altro coi risultati delle attività della giornata. Sentendo bussare, Fred, che stava disteso sul pavimento vicino alla porta, si incamminò a gran passi verso di questa. Quando la porta si aprì, la sua bocca si spalancò. Si voltò, gesticolando convulsamente, incapace di parlare. Il fuoco che scoppiettava nel camino sembrò all’improvviso come immobilizzarsi, le sue fiamme paralizzate, le ombre che disegnava sulle pareti arrestarsi nel bel mezzo del loro spettrale fluttuare.

Hermione se ne stava in piedi sul pianerottolo, neanche sfiorata dall’acquazzone estivo eccetto che per l’orlo infangato del suo pigiama blu. I suoi capelli erano ancora legati nelle trecce che portava per andare a letto. I suoi piedi erano nudi. Colta fra la luce del vano della porta e l’umida oscurità fuori, appariva come un fantasma, pallida e inconsistente.

Un movimento e si riacquistò la parola, tutti balzarono su di lei nello stesso momento. Mani l’afferrarono e la tirarono dentro, domande le furono scagliate da tutte la direzioni, dita si conficcarono nelle sue carni, occhi insistenti scrutarono nei suoi, e voci, voci, voci.

Lei stette nel bel mezzo di tutto questo, le mani premute strette sopra le orecchie, la faccia contorta mentre strozzati, vuoti suoni simili a quelli di uno strumento a fiato rotto si strappavano dalla sua gola. Erano più la forma di un suono che un suono stesso, il guscio vuoto di un’espressione.

Alla fine, Harry riuscì a districarla dal frenetico groviglio e a spingerla verso il divano, cadendovi a sua volta. Lei alzò il pallido viso verso quello di lui per un attimo, mentre verticali vene blu risaltavano sulla sua fronte. Poi si arrotolò contro il suo fianco, le mani incastrate fra il proprio corpo e le gambe contratte, e premette il viso contro la sua spalla.

A malapena cosciente di ciò che stava facendo, lui la circondò col corpo, nascondendo le proprie lacrime dietro al collo di lei.

***

Si rifiutò di sollevare la testa o muoversi dal suo fianco per tutta la notte. Silente arrivò nell’arco di pochi minuti. Per venti minuti persuasero, fecero moine e domandarono, ed offrirono impazienza addolcita e vera preoccupazione, ma lei non emise un suono. Infine, Harry ignorò ogni persona nella stanza e prese la faccenda nelle proprie mani. Sollevò la bocca fino all’orecchio di lei, con una mano accarezzandole il retro del collo sudaticcio. La paura di lei si aggrappò alle labbra di lui.

Presto realizzò che il motivo per cui non voleva parlare era perchè non poteva.

Come l’alba spuntò umida in un cielo madreperlaceo, la portarono in tutta fretta al S. Mungo. Le sue unghie lasciarono rosse falci a mezzaluna sul suo braccio. Lui camminò in su e giù fuori della porta dove l’avevano rinchiusa per eseguire ogni sorta di test e incantesimi. Tutto quello che poté pensare fu che se faceva male, lei non avrebbe potuto neanche urlare. A un certo punto durante l’interminabile attesa, Ron lo acchiappò per il gomito e lo spinse su di una sedia, cacciandogli una  delle coperte bianche e verdi dell’ospedale fra le braccia, torreggiando sopra di lui con le mani sopra le anche.

Due ore dopo, Silente riemerse dalla stanza.

“Harry, Ron, sono lieto di dirvi che Hermione non è stata ferita fisicamente in nessun modo. I Guaritori l’hanno esaminata sufficientemente a fondo.”

Si schiarì la gola.

“Ma temo che lei tuttora non possa…parlare.”

“Perché?” sputò fuori Harry.

“Siedi Harry, devi rimanere calmo.”

Ron lo respinse in giù verso la sedia.

“Non possiamo dirlo con certezza in questo momento, ma sembra che sia stata ridotta al silenzio con una maledizione potente o un vincolo magico lanciatole per impedirle di rivelare qualcosa.”

“Voglio vederla.”

“Tu e Ron potrete vederla fra mezzora, Harry. Stiamo nel bel mezzo di alcuni incantesimi sondanti per verificare che non sia…in alcun pericolo protratto.” I suoi occhiali si abbassarono impercettibilmente.

Harry non se la bevve. Sapeva che stavano rassicurandosi del fatto che non fosse imbevuta di qualche meccanismo magico che avrebbe potuto mettere a rischio le persone intorno a lei, specialmente lui.

Si domandò perché loro insistessero tanto nel peggiorare la cosa ogni volta.

Lui, Harry, era il pericolo; lui era la maledizione in attesa di essere lanciata, il pugnale avvelenato da torcere nelle viscere di quelli che amava.

Sempre.

***

Quella settimana alla Tana trascorse in un turbine di strane facce mandate da Silente per tentare di svelare la scheggia conficcata nelle mente di lei. Dentro Harry, i due rabbiosi impulsi di vederla ritornata alla normalità e di urlare loro di lasciarla in pace combatterono una interminabile, inasprita battaglia. Hermione finì le sedute obbedientemente ma non rispose a nulla. La sua condizione non cambiò. Per la maggior parte del tempo, stette seduta tra Harry e Ron e si fissò le mani. Le sue risposte alle domande occasionalmente poste si alternarono tra annuire una volta e scuotere la testa, o un’alzata di spalle appena percettibile.

Ma non era solo il suo silenzio che snervava Harry; era l’espressione vuota che lei indossava la maggior parte del giorno. Cercava ossessivamente espressioni e gesti da poter leggere facilmente ed istantaneamente; la strana smorfia che assumeva la sua bocca quando lei non approvava qualcosa che lui aveva fatto ma non voleva dirlo, le vaghe linee della sua fronte quando era stressata, l’inclinazione verso l’alto dei suoi occhi quando era spaventata. Ma non trovò niente. Era come se lei avesse cambiato le regole grammaticali di un linguaggio parlato solo da loro due e si fosse dimenticata di dirle a lui.

Un linguaggio parlato per anni e anni ma notato solo nel suo silenzio.

E interminabilmente, si domandava perché. Cosa le avevano fatto? Che cosa aveva visto? Perché era stata rilasciata? Quando avrebbe riavuto indietro la sua voce?

***

Un pomeriggio stavano seduti sul gradino della cucina, la testa di lei inclinata fin quasi a toccargli la spalla. Stavano fingendo di guardare i Weasley, sui loro manici di scopa sopra il prato dietro casa, che tentavano di infondere qualche parvenza di normalità all’estate.

Harry fissava senza vederle le figure slanciarsi e rimaner sospese nel cielo, conscio solo della quiete di Hermione vicino a lui. Starà soffrendo? Sarà stanca? Mi odia? Vorrà andare a casa dai suoi genitori? Che cosa farò se lo fa? A cosa sta pensando?

Hermione stava cercando di cancellare dalla propria vista le zinnie allineate lungo l’interno del recinto. Erano troppo luminose. Si intromettevano nel mondo ombroso che aveva prescritto per sé stessa, disposte dappertutto insieme a grigie, immobili cose. Il recinto con i rovi sparsi sopra, i vecchi vasi di fiori contenenti un assortimento di erbe, la vaschetta per gli uccelli, la corda per il bucato, lo gnomo da giardino che si muoveva cautamente lungo l’ombra di una vanga – quelli erano tutti sopportabili. Coi loro colori scialbi collimavano perfettamente col suo mondo insipido. Ma le zinnie, un’accecante macchia scarlatta smossa  dal vento, pulsavano sull’angolo del suo occhio sinistro. Turbavano la sua calma attentamente mantenuta.

Nel modo in cui Hermione la vedeva, rimanere quieta era la sua unica scelta.

Se si fosse mossa avrebbe potuto collidere con cosa era stato.

Perché non vuoi piangere, mezzosangue, non è abbastanza doloroso per te?

O avrebbe potuto cadere ruzzolando su ciò che poteva essere.

Pensi che non posso toccarti tu, tu stupida ragazzina, ma io ti toccherò dove non ti sbarazzerai di me…

Quindi, Hermione pensava, mantenersi assolutamente calma era l’unica via. Se lei semplicemente sedeva lì, guardando non più lontano che al di là dei propri piedi ed appoggiandosi ad Harry in questo modo, forse la vita sguscerà in fuori e lontano, senza che lei debba fare niente.

“Harry? Hermione? Oh, eccovi qui!”

Harry voltò la testa verso la voce della Sig.ra Weasley; Hermione sembrò non aver sentito. Molly giunse attraverso la cucina, tenendo in mano diverse buste voluminose.

“Sono appena arrivate queste per tutti voi; devono essere le vostre nuove liste di libri.” Le rimescolò e ne porse due a lui. Harry le prese entrambe e passò ad Hermione la sua. Strappò la propria, dando un’occhiata al contenuto e gettandolo da parte. Quando guardò in su, un serie di teste rosse si stavano sparpagliando per il prato in direzione della casa, i manici di scopa sospesi sopra le spalle. La Sig.ra Weasley catturò il suo sguardo sopra la nuca di Hermione ed inclinò la testa; Harry alzò le spalle.

Hermione semplicemente fissava la sua lettera, non facendo alcun movimento per aprirla. Il suo pollice si spostava metodicamente sopra un lembo sollevato della spessa carta marrone.

Ron si avvicinò e si lasciò cadere giù vicino ad Harry.

“Liste di libri!” sbuffò. “Maledettamente eccitante!” Gettò un’occhiata furtiva verso Hermione ma lei rimase in silenzio. Distese i palmi sopra la busta sigillata e la appoggiò sul terreno accanto a sé.

“Tu e Ron prenderete le stesse classi di nuovo, Harry caro?”

“Si, eccetto Pozioni Avanzate, Sig.ra Weasley.”

“Molto bene allora, prenderò entrambi i vostri elenchi, posso comprare tutto a Diagon Alley domani.”

“Cosa? Avrò libri nuovi quest’anno?”

“Beh, visto che le copie dei gemelli di quelli di cui hai bisogno saranno difficilmente nello stato di poter essere usate per un anno intero, e quelle di Percy sono – beh. Quindi si, c’è bisogno che ti compri libri nuovi. Ginny, che mi dici di te? Hai avuto la tua lista? ”

“Beh, Ginny può prendere un po’ dei miei libri mamma, la maggior parte sono nuovi di zecca; mi sono preso cura di loro.”

“Oh certo Ron, li hai usati solo occasionalmente come cuscini!”

“Non l’ho fatto!”

“Basta, voi due! Hermione cara, e tu? Se mi dai la tua lista, comprerò anche i tuoi libri.”

Lei scosse la testa. Ron strascicò un piede e la Sig.Weasley si torse le mani sopra la testa di Hermione. I gemelli, che li avevano raggiunti dopo aver messo via le proprie scope, alzarono le loro sopracciglia in direzione di Ginny.

Harry fissava Hermione, improvvisamente stordito da un pensiero.

Durante le settimane da quando lei era ritornata, non aveva guardato oltre il giorno che aveva di fronte, non più al di là di ogni incontro di lei coi Guaritori. Nessun pensiero a parte la sua guarigione aveva penetrato la sua mente – non la scuola, non il Quidditch, non la Profezia, neppure Sirius. Ma adesso, con solo pochi giorni prima dell’inizio del trimestre, quali erano le possibilità che Hermione guarisse del tutto?

Harry raddrizzò la schiena.

Come poteva Hermione ritornare a scuola senza la sua voce? Come poteva svolgere i suoi compiti da prefetto, rispondere in classe, lanciare incantesimi, tormentare lui e Ron perché facessero i loro compiti, portare avanti il suo progetto C.R.E.P.A., farsi diventare la voce roca a forza di tifarlo a Quidditch, quando non riusciva a parlare?

Come poteva Hermione essere Hermione senza la propria voce?

Avvertì il sangue fluire alle orecchie. Si sentì infuriato con lei, che sedeva lì serenamente mentre il proprio – il suo mondo andava in pezzi attorno a loro, senza fare niente, senza essere l’Hermione che era, l’Hermione a cui era abituato, l’Hermione che non lo avrebbe mai deluso.

Avrebbe voluto afferrarla per le spalle e scuoterla.

A malapena conscio di ciò che stesse facendo, allungò la mano oltre il grembo di lei per prendere la busta che le giaceva di fianco. Hermione gli lanciò uno sguardo, la sorpresa che sfrecciava nei suoi occhi con un’intensità che era stata assente per settimane. La sua mano scattò in su e afferrò il braccio di lui. Harry si liberò dalla sua presa.

“Harry, che stai facendo?” balbettò Ron.

Lui strappò la busta e tirò fuori ciò che conteneva. Hermione lo fissò, gli occhi brillanti, il viso pallido. Lui stava per voltarsi e porgere alla Sig.ra Weasley la lista dei libri quando Ginny restò senza fiato, la mano sopra la bocca.

“Oh, Hermione!”

Stava fissando un punto vicino al piede di Hermione, dove qualcosa di piccolo e rotondo stava luccicando nella chiazzata luce del sole.

“Merlino!” disse uno dei gemelli, Harry non era sicuro quale, aveva improvvisamente perso la capacità di pensare. Il suo stomaco cadde giusto vicino i suoi calcagni.

Sul terreno vicino ai piedi di Hermione stava la spilla da Caposcuola, più luccicante di una moneta coniata a nuovo.

“Oh cielo! È meraviglioso – naturalmente noi tutti sapevamo che saresti stata tu a prenderla,” piagnucolò la Sig.ra Weasley con voce acuta, ma nessuno stava ascoltando. Quattro paia di occhi, sbarrati e ansiosi, si erano accesi su Harry ed Hermione.

Harry aprì e richiuse la bocca convulsamente. Lei lo sapeva; lo sapeva quando teneva in mano la busta, ecco perché non voleva aprirla. Ma tu, tu stupido, egoista imbecille, tu dovevi farlo e mandare tutto al diavolo, come se le cose non fossero già brutte abbastanza.

Sentì gli occhi di lei su di sé come un’ondata di ghiaccio.

“Hermione, io –” iniziò, ma lei saltò in piedi. Strinse un mano sopra la bocca e volò dentro casa.

***

Il ripostiglio del sottoscala, meditò Harry, aveva i suoi usi. Era grande a sufficienza solo per lui, perciò non importava  quanto infuriata con lui fosse zia Petunia o quanto perfido si sentisse Dudley, loro non potevano piombare dentro e trascinarlo fuori. In un certo senso, era un posto sicuro dove strare; una volta che si fosse raggomitolato dentro, avrebbero dovuto lasciarlo solo. E rannicchiato nel minuscolo spazio, con solo le ombre delle ragnatele a fargli compagnia, poteva rintanarsi per giorni a dispetto di chiunque venisse a chiamarlo.

Harry, Harry, andiamo amico, mamma dice che è pronta la cena: Harry – dove diavolo sei?

Poteva nascondersi lì per giornate intere, persino da sé stesso.

Si dondolava contro il muro del capannone per le scope dei Weasley, le braccia intorno alle ginocchia, rabbrividendo nell’aria della notte. Forse se si fosse reso così infelice, così infelice come nessuno avrebbe mai potuto essere, forse dopo sarebbe stato salvo, e felice, perché non ci sarebbe stato più spazio per la tristezza.

Una volta che tocchi il fondo, non puoi cadere più in basso.

Decise di ignorare la voce di Ron e schiacciare un insetto che strisciava su lungo il suo braccio. Fissava il vuoto fra i suoi piedi, tentando di non guardare in alto verso la buia finestra della stanza dove Ginny ed Hermione dormivano.

***

Cinque lunghe unghie all’estremità di cinque dita serpentesche picchiettano il legnoso bracciolo della sedia di fronte al camino vuoto. A parte questo, c’è assoluto silenzio. Dieci figure incappucciate si ergono in un semicerchio dietro la sedia, i respiri trattenuti. La stanza è dominata dalle vinacee, decadenti tende di broccato appese sulle finestre strettamene serrate e dal candelabro che scende basso dal centro del soffitto, decorato con cristalli a forma di lacrima. Dieci figure incappucciate fissano la mano sul legnoso bracciolo della sedia, i denti stretti, desiderando silenziosamente che il ticchettio si fermi. Ma la mano continua il suo ritmo regolare, la sua nodosa carne bianca tralucente come la pelle di una comune lucertola.

Tap tap tap.

Tappety tap.

Poi si ferma.

Dieci Mangiamorte fanno scattare i propri occhi verso il retro della sedia.

“Bene. I miei fedeli Mangiamorte mi hanno deluso di nuovo. ”

Piedi strascicati, deglutii, silenzio.

“Lucius?”

“Padrone, la mezzosangue e il ragazzo Weasley sono le persone più vicine a lui. Noi eravamo – io ero certo che uno di loro avrebbe saputo.”

“Ma ti sbagliavi, Lucius.”

Lucius Malfoy desiderò essere di nuovo ad Azkaban.

“Non solo ti sbagliavi, Lucius, la tua negligenza è quasi costata il nostro segreto.”

Il Signore Oscuro allunga la mano verso il calice sul tavolo vicino alla sedia e beve un lungo sorso. Trova di proprio gusto questa sensazione languida che sopraggiunge con l’agonia prolungata; Lucius Malfoy era sempre stato un cieco stolto nonostante il suo raffinato aspetto.

Bellatrix Lastrange, guardando di lato, ha pietà per Malfoy. L’uomo sapeva essere utile a volte.

“Mio Signore, nessuno di noi se lo aspettava. Non riesco a spiegarmelo. La ragazza deve essere stata incantata in qualche modo. Potrebbe forse essere che Silente si aspettava tutto questo e ha preso precauzioni?”

“Se lei fosse stata protetta da un incantesimo, io l’avrei identificato, Bella.”

“Mio Signore, se posso chiedere – siete abbastanza certo di aver ragione riguardo a Potter?”

La pausa si trascina più a lungo di quanto Bella potesse trovare confortabile. Quando lui alla fine risponde, è quasi come se stesse parlando a sé stesso.

“Potter sa cosa c’è in quella Profezia. Silente deve averglielo detto.”

Cade il silenzio.

Poi improvvisamente, la mano scatta; il calice sul tavolo vola in un arco perfetto e atterra acciottolando vicino al piede di un Mangiamorte. Loro incespicano e fanno un salto indietro.

La mano ritorna sul bracciolo della sedia.

Piccole fiamme rosse salgono di colpo dove il liquido era fuoriuscito dal calice. Bellatrix ingoia indietro un colpo di tosse; le fiamme sono putride.

“Sei pronto a fare ammenda, Lucius?”

Malfoy deglutisce pesantemente, sfregandosi più volte una vecchia crosta sul pollice.

“Ma – ma certo, Mio Signore.”

L’odio senza una strategia, Voldemort sa, accelera solo il fallimento. Ma proprio adesso, muore dalla voglia di infliggere dolore. Presto.

“Molto bene allora, portami tuo figlio.”

Malfoy serra i denti.

“Draco? Ma – Mio Signore, Silente – ”

“– non saprà niente, Lucius.”

Col sudore freddo che imperla la sua fronte, Malfoy strascica un piede. La sua voce è a malapena udibile.

“Padrone, cosa avete intenzione di fare – di fare con lui?”

Un basso riso sommesso proviene dalla direzione della sedia.

“Gli concederò il più grande degli onori, Lucius. Portalo a me.”

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Chapter One

She has been voiceless for a month and half. One morning towards the end of the summer holidays at the Burrow, they all woke up to find Hermione missing. The night before she had dozed off in an armchair with a dusty book on her lap until she was shooed away to bed by Mrs. Weasley. No one had seen her after that. Ginny straggled downstairs halfway through breakfast next morning and everyone looked at her expectantly. She stared blankly back.

Hermione’s bed hadn’t been slept in and her pillow was missing.

The Order was alerted at once and the Ministry express-owled. Dumbledore and Remus visited her parents; her mother clutched an embroidered table cloth tight enough to leave a rent and her father threatened that as soon as his daughter was found, she would be removed from Hogwarts, severed from the world of magic and kept safe in her own home, finishing off her education in a normal, respectable muggle college.

She was gone for two whole days. For two whole days Harry didn’t have a single meal, and only went to bed when Remus threatened to cast a potent sleeping charm. Once in bed he lay unmoving on his back, clutching his belly where the constant gnawing in his stomach wrangled with the rising salty scream just above it.

An army of wizards mobilized by Dumbledore scoured the wizarding neighbourhood. Hermione’s muggle haunts, of which there weren’t that many, were raked through. Many were questioned; muggle and wizard alike, and scores of memories searched with or without the consent of the person. Even Hogwarts was searched thoroughly. Mrs. Weasley’s protests about Harry and Ron joining the search died upon seeing the look on Harry’s face.

Harry’s nerves coiled tighter and tighter as the hours passed by. There were moments when he could feel the frenzied motion of blood in his own veins, bearing down on a point in his chest.

Useless you are, Harry, damn useless.

You can fight dragons and duel with evil wizards but what are you doing now?

Then, on the night of the third day, there was a knock on the door. They were all vegetating in various states of anguish in the living room, a fire roaring to pelt the sudden chill that descended with the heavy downpour outside, waiting for members of the Order to come straggling in with the results of the day’s activities. Hearing the knock, Fred, who was lounging on the floor closest to the door, strode towards it. When the door swung open, his mouth dropped open. He turned around, gesturing convulsively, unable to speak. The fire burning in the grate seemed to suddenly grow still, its flames paralysed, the shadows it cast on the walls arrested midway in their ghostly billowing.

Hermione stood on the doorstep, untouched by the summer downpour except for the muddied hem of her blue pyjamas. Her hair was still in the braids she wore to bed. Her feet were bare. Caught between the light from the doorway and the wet darkness outside, she looked wraith-like, pale and insubstantial.

Once movement and speech were regained, everyone pounced on her at the same time. Hands grabbed her and pulled her inside, questions flinging at her from all quarters, fingers digging into her flesh, insistent eyes peering into hers, and voices, voices, voices.

She stood in the midst of it all, hands pressed tightly over her ears, her face contorted while strangled, hollow sounds like those of a broken wind instrument tore from her throat. They were more the shape of a sound than a sound itself, the hollow shell of expression.

Finally, Harry managed to untangle her from the frantic knot and pushed her into the couch, dropping down next to her. Her pale face lifted to his for a moment, vertical blue veins standing out on her forehead. Then she twisted herself into his side, her hands trapped between her body and her drawn up legs, and pushed her face into his shoulder.

Barely aware of what he was doing, he encircled her with his body, hiding his own tears in the back of her neck.

***

She refused to raise her head or move from his side all night. Dumbledore arrived within minutes. For twenty minutes they coaxed, wheedled and questioned, and offered sweetened impatience and true concern, but she made no sound. Finally, Harry ignored everyone in the room and took matters into his own hands. He lowered his mouth into her ear, one hand stroking the back of her clammy neck. Her fear clung to his lips.

Soon he realised the reason she wouldn’t speak was because she couldn’t.

As dawn broke damply over a mother-of-pearl sky, they whisked her away to St. Mungo’s. Her nails left red crescents on his arm. He paced outside the door they had her cloistered in performing all sorts of tests and charms. All he could think of was that if it hurt, she couldn’t even scream. Once during the interminable wait, Ron gripped him by the elbow and pushed him into a chair, shoving a green and white hospital blanket into his arms, towering over him with his hands at his hips.

Two hours later, Dumbledore emerged from the room.

“Harry, Ron, I’m relieved to tell you that Hermione hasn’t been harmed physically in anyway. The Healers have examined her quite thoroughly.”

He cleared his throat.

“But I’m afraid she still cannot…speak”.

“Why?” Harry spat.

“Sit down Harry, you must stay calm.”

Ron pulled him back into the straight-backed chair.

“We cannot say for certain at this time, but it would seem she has been silenced with a powerful curse or a magical binding cast to stop her from revealing something.”

“I want to see her.”

“You and Ron can see her in half hour, Harry. We are still in the middle of some probing charms to make sure she is not… in any prolonged danger.” His glasses ducked imperceptibly.

Harry wasn’t fooled. He knew they were making sure that she wasn’t imbued with any magical devices that could endanger those around her, especially him.

He wondered why they insisted on getting it wrong every time.

He, Harry, was the danger; he was the curse waiting to be thrown, the dagger poised to be twisted in the guts of those he loved. Always.

***

That week at the Burrow passed in a swirl of strange faces sent by Dumbledore to try to uncover the splinter lodged in her mind. Inside Harry, the two heavily armoured urges of seeing her returned to normal and of yelling at them to leave her alone raged an endless, embittered battle. Hermione went through the sessions obediently but responded to nothing. Her condition didn’t change. For the most part, she sat between Harry and Ron and stared at her hands. Her responses to the occasional questions posed alternated between a nod and shake of her head, or a barely perceptible shrug.

But it wasn’t just her silence that unnerved Harry; it was the blank expression she wore for much of the day. He searched obsessively for expressions and gestures that he could read easily and instantly: the quirk of her mouth when she disapproved of something he did but didn’t want to say it, the faint lines in her forehead when she was stressed, and the upward slant of her eyes when she was frightened. He found nothing. It was as if she’d changed the rules of grammar to a language only the two of them spoke and forgotten to tell him.

A language spoken for years and years but noted only in its silence.

And endlessly, he wondered why. What did they do to her? What did she see? Why was she let go? When would she get her voice back?

***

One afternoon they sat on the kitchen doorstep, her bent head barely touching his shoulder. They were pretending to watch the Weasleys, out on their broomsticks over the meadow behind the house, trying to infuse some sort of normality into the summer.

Harry stared unseeingly at the figures swooping and hovering in the sky, aware only of Hermione’s stillness next to him. Is she in pain? Is she tired? Does she hate me? Does she want to go home to her parents? What will I do if she does? What is she thinking?

Hermione was trying to blot out of her vision the row of zinnias that lined the inside of the fence. They were too bright. They intruded upon the shadowy world she’d prescribed for herself, laid wall to wall with grey, motionless things. The fence with the brambles straggling over it, the old flower pots holding an assortment of herbs, the bird-bath, the clothes-line, the garden-gnome inching along the shadow of a spade – those were all bearable. In their bland colours they fit in very well with her insipid world. But the zinnias, a blinding scarlet blob pushed around by the wind, throbbed at the corner of her left eye. They upset her carefully maintained stillness.

The way Hermione saw it, being still was her only choice.

If she moved she might collide with what had been.

Why won’t you cry, mudblood, is it not painful enough for you?

Or she might topple over what would be.

You think I can’t touch you, you silly girl, but I’ll touch you where you’ll never be rid of me…

So, Hermione thought, keeping absolutely still was the only way. If she just sat here, looking no further than past her own feet and leaning into Harry like this, maybe life will just dribble out and away, without her having to do a thing. 

“Harry? Hermione? Oh, there you are!”

Harry turned his head towards Mrs Weasley’s voice; Hermione appeared to not have heard. Mrs Weasley came through the kitchen, holding out several bulky envelopes.

“These just came through for all of you; they must be your new booklists.” She shuffled the envelopes and held two out to him. Harry took both and handed Hermione hers. He ripped his open, glanced at the contents and tossed it aside. When he looked up, a series of red-heads were straggling across the meadow towards the house, broomsticks slung over their shoulders.  Mrs Weasley caught his eye over Hermione’s head and inclined her head; Harry shrugged.

Hermione just stared at her envelope, making no move to open it. Her thumb moved methodically over a raised spot on the thick brown paper.

Ron came up and dropped down next to Harry.

“Booklists!” he snorted. “Bloody exciting!” He glanced surreptitiously at Hermione but she remained silent. She smoothed her palms over the unopened envelope and laid it on the ground beside her.

“Are you and Ron taking the same classes again, Harry dear?”

“Yes, except for Advanced Potions, Mrs Weasley.”

“Very well then, I’ll take both your lists, I can buy all these at Diagon Alley tomorrow.”

“What? Am I getting new books this year?”

“Well, seeing as the twins’ copies of what you need are hardly in a state to be used for a whole year, and Percy’s are--well. So yes, I need to buy you new books. Ginny, what about you? Have you got your list?”

“Well, Ginny can have some of my books Mum, most of them are almost brand new; I’ve been taking good care of them.”

“Oh sure Ron, you only use them occasionally as pillows!”

“I do not!”

“That’s enough, you two! Hermione dear, what about you? If you give me your list, I’ll bring your books as well. ”

Hermione shook her head. Ron shuffled his feet and Mrs Weasley wrung her hands over Hermione’s head. The twins, who had come up to them after stashing their brooms away, lifted their eyebrows at Ginny.

Harry stared at Hermione, stunned by a sudden thought.

During the weeks since Hermione returned, Harry hadn’t looked further than each day before him, past each of her sessions with the Healers. No thoughts beyond her recovery entered his mind – not school, not Quidditch, not the prophecy, not even Sirius. But now, with just a few days to go before the term began, what were the chances of Hermione making a full recovery?

Harry sat up.

How could Hermione go back to school without her voice? How could she do her prefect duties, answer in class, cast spells, nag him and Ron to do their homework, carry out her SPEW work, cheer herself hoarse for him at Quidditch, when she couldn’t speak?

How can Hermione be Hermione without her voice?

Harry felt the blood surging in his ears. He felt enraged at her, sitting there serenely while her--his world splintered around them, doing nothing, not being the Hermione she was, the Hermione he was used to, the Hermione who would never let him down.

He wanted to seize her by the shoulders and shake her.

Barely aware of what he was doing, Harry reached over her lap for the envelope that lay at her side. Hermione glanced up at him, surprise shooting her eyes with an intensity that had been absent for weeks. Her hand shot up and gripped his arm. He pulled it out of her grasp.

“Harry, what are you doing?” stammered Ron.

Harry ripped open the envelope and pulled the contents out. Hermione stared at him, eyes bright, face pale. Harry was about to turn around and hand Mrs Weasley the booklist when Ginny gasped, her hand over her mouth.

“Oh, Hermione!”

She was staring at a point near Hermione’s feet, where something small and round lay glittering in the speckled sunlight.

“Merlin!” said one of the twins, Harry wasn’t sure which one; he’d suddenly lost the capacity to think. His stomach dropped right down to his heels.

On the ground near Hermione’s feet lay the Head Girl badge, shinier than a newly minted coin.

“Oh my! How wonderful – of course we all knew you’d be the one to get it,” Mrs Weasley blubbered on in a high-pitched voice, but no one was listening. Four pairs of eyes, round and anxious, were turned on Harry and Hermione.

Harry opened and closed his mouth convulsively. She knew; she knew when she held that envelope, that’s why she didn’t want to open it. But you, you daft, heartless, selfish git, you had to go and stuff it up, as if things weren’t already bad enough.

He felt her eyes on him like a rush of ice.

“Hermione, I-” he began, but Hermione jumped to her feet. She clamped a hand over her mouth and fled inside.

***

The cupboard under the stairs, Harry mused, had its uses. It used to be big enough just for him, so no matter how infuriated with him Aunt Petunia was or how evil Dudley was feeling, they couldn’t barge in and drag him out. In a way, it was a safe place to be; once he crawled inside, they had to leave him alone. And huddled inside the tiny space, with only the shadows of cobwebs for company, he could hide for days despite whoever came calling.

Harry, Harry, come on mate, Mum says dinner’s ready; Harry – Where the hell are you?

He could hide there for days, even from himself.

He rocked against the wall of the Weasleys’ broom-shed, arms around knees, shivering in the night air. Maybe if I make myself so unhappy, as unhappy as anyone could ever be, perhaps then I’d be safe, and happy, because there’d be no room to be unhappier.

Once you hit the bottom, you can’t fall any further.

He decided to ignore Ron’s voice and swatted away an insect crawling up his arm. He stared at the ground between his feet, trying not to look up at the darkened window of the room where Ginny and Hermione slept.

***

Five long nails topping five snake-like fingers tap the wooden arm of the chair that faces the empty fireplace. Apart from that, there’s absolute silence. Ten hooded figures stand in a semi-circle behind the chair, breaths withheld.  The room is dominated by the wine-coloured, decaying brocade curtains that hang at the tightly shut windows and the chandelier hanging low in the centre of the ceiling. The latter's tasselled with teardrop-shaped crystals. Ten hooded figures stare at the hand on the wooden arm of the chair, teeth gritted, silently willing for the tapping to stop. But the hand continues its steady rhythm, its knotted white flesh translucent like the skin of a house lizard.

Tap tap tap.

Tappety tap.

Then it stops.

Ten Death Eaters snap their eyes to the back of the chair.

“Well. My faithful Death Eaters have failed me again.”

Shuffle, swallow, silence.

“Lucius?”

“Master, the mudblood and the Weasley boy are the people closest to him. We were--I was certain one of them would know.”

“But you were wrong, Lucius.”

Lucius Malfoy wishes he was back in Azkaban.

“Not only were you wrong, Lucius, your carelessness nearly cost us our secrecy.”

The Dark Lord reaches for the goblet on the table next to the chair and takes a long sip. He relishes this languid feeling that comes with prolonging agony; Lucius Malfoy had always been a blundering fool despite his slick appearance.

Bellatrix Lestrange, glancing sideways, takes pity on Malfoy. The man can be useful at times.

“My Lord, none of us expected it. I cannot explain it myself. The girl must have been charmed in some way. Might it be that Dumbledore expected this and took precautions?”

“If she was protected with a spell, I would have detected it, Bella.”

“My Lord, may I ask--are you quite certain that you’re right about Potter?”

The pause drags on for longer than Bellatrix is comfortable with. When he finally answers, his voice is low, almost as if he’s talking to himself.

“Potter knows what was in that Prophecy. Dumbledore would have told him.”

Silence falls.

Then suddenly, the hand strikes out; the goblet on the table flies in a perfect arc and lands with a clatter near the Death Eaters’ feet. They stumble and jump back.

The hand returns to the arm of the chair.

Small red flames shoot up where the liquid from the goblet has spilled. Bellatrix swallows back a cough; the flames are putrid.

“Are you ready to make amends, Lucius?”

Malfoy swallows hard, fingering an old scab on his thumb over and over.

“Of--Of course, My Lord”

Hatred without strategy, Voldemort knows, only hastens failure. But right now, he craves to inflict pain. Fast.

“Very well then, bring me your son.”

Malfoy clamps down on his teeth.

“Draco? But--My Lord, Dumbledore--”

“--Will know nothing, Lucius.”

Cold sweat beading his forehead, Malfoy shuffles his feet. His voice is barely audible.

“Master, what do you propose to do-to do with him?”

A low chuckle issues from the direction of the chair.

“I will grant him his greatest honour, Lucius. Bring him to me.”

****

Buonasera!! Scusate il ritardo, ma questa settimana è stata un inferno...MILLE GRAZIE A TUTTI COLORO CHE HANNO RECENSITO PROLOGO E PRIMO CAPITOLO!!!..ma questa volta evito di gingillarmi troppo con le parole e passo subito ai saluti personalizzati...^________________^

Desdeus:...dici che la vedi brutta? eh si, in effetti questa non è una storia delle più "serene", diciamo che, come dice una mia amica, tendo a tradurre tutte storie un pò tristi (che vuoi farci, son fatta così, le adoro..) però ti voglio tranquillizzare...mi piace anche il lieto fine...in fondo, ma proprio in fondo..quando se son già successe di tutti i colori..^_______^ ciao e alla prossima!

Gaia Loire:...benarrivata! Non penso di aver mai ricevuto una tua recensione, sbaglio? Di sicuro non ti ho mai risposto, a meno che non stia facendo una brutta figuraccia..ad ogni modo: il tuo commento mi ha fatto veramente molto piacere, perchè penso che tu sia la prima non HHr che legge/recensisce, e questo mi lusinga, davvero...mi sento di aver portato Voiceless oltre un piccolo universo di - diciamocelo - fanatici, che magari tendono ad incuriosirsi solo per il pairing di una storia. Inoltre graziegraziegrazie per i complimenti sia a me che alla storia, (le tue parole erano davvero toccanti!)..alla prossima, spero!^__^

Emma:..ciao!!la scorsa volta non ti ho salutato come si deve, mi dispiace un pò. Spero che anche questo capitolo ti piaccia e ti lasci col fiato sospeso, e spero non per altri dieci giorni come lo scorso..=P...as usual, grazie mille e alla prossima!!^_______^

 Stizy:...ciao! anche tu sei nuova/o (?)!...grazie mille per recensione e complimenti, spero che continuerai a mandarmi i tuoi commenti!

Alisa:.....CIAUUUU!!!^_________^..prima cosa: scusascusa per il ritardo, non mi piace far aspettare i miei recensori preferiti e affezionati!^__^ Secondo:..ma...ma...FALLA LUNGA QUANTO VUOI!!! (ihih..detta così sembra chissà che..^^)..seriamente: ma ti limiti? non l'hai ancora capito che vado in brodo di giuggiole per ogni riga di recensione? soprattutto TUA??...Terzo:..la gioia, la gioia che mi hai dato..non ti rendi conto. Dopo i commenti che, come si sarà notato, mi hanno un pò fatto "tirare in fuori il labbrino", leggere le tue parole mi ha fatto tirare un bel sospirone di sollievo: qualcuno che aveva capito, che aveva apprezzato. La peggior cosa che in effetti mi si possa dire è che non "sento" le storie che traduco, sopratutto Voiceless. Pensa che mentre la traduco continuo, dopo penso 8-10 volte che la leggo, a commuovermi, a ridacchiare, a benedire Musca e chi l'ha messa al mondo, a gongolare se trovo la parola più esatta, il giusto equilibrio fra suoni in una frase in italiano, insomma, ad emozionarmi...dici che esagero? Quarto: l'Harry solido....ehmm...in effetti mi piace molto l'Harry di Musca, ma avrà i suoi momenti di debolezza, ma saranno così naturali che non ti stoneranno di un Hz..ripensandoci il più "solido" della storia forse è Ron...ma anche lei, in fondo...bhè...mi sto sbottonando troppo...vedrai, vedrai...voglio la suspance..^^ Quinto:...l'unico rimprovero..."sempre complimenti, mi dispiace"...non mi piace! Preferisco la sincerità! Guarda, da te penso che accetterei le peggio critiche..^_____________^ BACI E A PRESTOO!! 

 P.Sophy:..oooooooh, finalmente vedo che non sono l'unica (a parte qualche altra mia conoscenza) ad avere certe idee su Moccia e i suoi Mocciosi!!evviva!non vengo da Marte!^____^ Per quello che mi dici riguardo alla traduzione: si, hai centrato in pieno, spesso sento di esagerare un pò col "lirismo", purtroppo però certe cose proprio non me la sento di "sminuirle" troppo con parole più semplici, visto l'originale, ed altre...bhè...sono proprio più ingarbugliate, decisamente poco poetiche...migliorerò! Grazie mille per la sincerità, i complimenti e la solidarietà: davvero, ho apprezzato molto, dopo i miei sforzi e le parole spese per cercare di farmi "capire"...sei la prova che ci sono riuscita. Sono perfettamente consapevole della mia "opera" (nel senso di 'operato'!^^) e sono un pò cresciutella, capisco che ognuno ha i propri gusti...sono le critiche poco ragionate che mi dispiacciono un pò! E naturalmente vedere che c'è chi crede che butti parole più o meno a casaccio sulla tastiera e le spacci per traduzione di queste storie, che non saranno "mie", ma mie lo sono di certo di certo. Grazie ancora e spero proprio che rileggerò tue recensioni!

Masha Petrovna:...ma..ma...CI VEDO DOPPIO?? mmh...anche tu comunque sei nuova, e questo mi fa molto piacere...inoltre da quello che dici mi pare di capire che hai già letto mie traduzioni, che mi lusinga ma mi porta anche inevitabilmente ad una domandina:...perchè non ti sei fatta viva prima?...libera di non rispondere^___^...La "più bella fra le 'mie'"?...si, a volte penso lo sia, la più bella fra le mie "preferenze", a volte però preferisco la serena semplicità di Goldy, altre mi tuffo in abissi di disperazione e struggenti poesie alla-Musca, altre ancora girovago in varie altre brillanti storie che ancora sono solo Originals, sorry...^_____^...insomma, c'è vasta scelta, sono a livelli patologici..^____^ Anche per te, mille inchini ai complimenti e solidarietà per 'questione-critiche', 'questione-pseudo-scrittucoli-con-la-quinta-elementare-ma-che-ci-credono-e-ahimè-sfondano' e le belle parole....A PRESTO?PS:scusascusa, ho letto ora il tuo commento per Four Points...GRAZIE MILLE, veramente, personalmente la ritengo PERFETTA, parlando della versione originale, s'intende...ma sono fiera anche della traduzione^___^...la parte di Ginny è anche la mia preferita, secondo me è stupefacente, di un "equilibrio" sconcertante, direi perfetta ma mi ripeterei..^___^ di nuovo grazie!

Ed_Ward:....ciao! quando ho pubblicato il primo capitolo e non ho trovato tue recensioni, mi sono un pò rattristata: non potevi mancare all'appello, come lo chiami te, sei uno dei miei recensori di fiducia, attendo sempre speranzosa!! E, difatti, eccolo apparire dopo poco, uno dei tuoi  autorevoli commenti...anche a te, come ho già fatto sopra, rinnovo i ringraziamenti ed esprimo la gioia pura di leggere comprensione fra le tue righe, il complimento più bello di tutti: il riconoscere la mia cura nel tradurre e il mio amore per la storia. Sentirmi dire poi che i miei racconti sono fluidi e scorrevoli è una vera gioia: anch'io sono piuttosto feroce, sono ossessionata dall'idea che le splendide parole in inglese tramutate nelle mie frasi diventino dei "mostri", che scompaia ogni fluidità, ogni piacere di leggere in chi non ha conosciuto prima la versione originale, come me...I termini ridondanti non ti piacciono?...ops...temo soffrirai un pò allora, Musca spesso lo richiede... =P...concludo con un nuovo, enorme, grazie...porgo i miei omaggi.....in fede...Snivella!! 

Capitolo due

La mattina dopo sul presto, come sentì rumori nella cucina, Harry scese di sotto.

Il ramaiolo che rimestava il porridge cadde dentro la pentola con un molle acciottolio.

“Dove sei stato tutta la notte? Eravamo così preoccupati! Arthur ha quasi chiamato l’Ordine!”

Harry si schiarì la voce. Ti senti abbastanza colpevole lì dentro, Harry?

“Io – io sono stato solo fuori per un po’. Sono andato a letto tardi.” Fece scorrere una mano fra i suoi capelli, umidi per la doccia.

Il volto della Sig.ra Weasley si addolcì.

“Harry, quello che è accaduto ieri non è stato – ”

“Potrei avere un toast, Sig.ra Weasley? Muoio di fame.”

Lei sospirò. Harry guardò da un’altra parte. “Ma certo che puoi, Harry. Qui, prendi questo piatto e siediti.”

Si accomodò al tavolo. Le sue spalle dolevano e i suoi occhi erano pesanti. Non voleva realmente del cibo, ma aveva bisogno di qualcosa con cui gingillarsi. Il bollitore fischiava lamentosamente e la pancetta sfrigolava sul fornello. Sbocconcellò il suo toast e tornò a parlare con la Sig.ra Weasley.

“Posso venire a Diagon Alley con lei?”

Lei si voltò.

“Oh, Harry, non sono certa che questa sia tanto una buona – ”

“Per favore, Sig.ra Weasley. Prometto che starò molto attento. Ho proprio bisogno di uscire per un po’.”

Molly toccò il suo grembiule pensierosa, prendendo atto dei suoi occhi iniettati di sangue e spalle ricurve.

“Beh, d’accordo. Ma dobbiamo lasciare che l’Ordine lo sappia e loro probabilmente manderanno qualcuno per venire con noi.”

Si slacciò il grembiule e lo abbandonò su di una sedia. “È meglio se sveglio Arthur allora, e anche Ginny.”

Non appena lei fu fuori dalla sua vista, Harry lasciò cadere il suo toast nel cestino dell’immondizia e appoggiò la fronte giù sopra le proprie braccia. Gli sfrigolii e i fischi nella cucina strillavano sopra la sua testa e lui chiuse gli occhi. Cosa accadrà domani, Harry? Devi pensare a qualche buona scusa per stare lontano dalla sua vista.

Per quanto a lungo pensi che tu lo sopporterai?

**

Una lacrima cade. Poi un’altra e un’altra. È come avere sabbia negli occhi.

Ha bisogno di Harry.

Ha sabbia negli occhi e sangue sotto i piedi. Guarda, sta macchiando la punta delle sue dita. Non è di un limpido rosso brillante ma nero e rappreso sotto l’ombra allungata del velato candelabro.

Ahh, ecco che sono venuti tutti, per cercarti! Quanto vale una mezzosangue?

I suoi piedi scivolano e ci slittano sopra. Lei spalanca le sue braccia, cercando la mano di lui per tirarla in piedi e oltre il ciglio del buio cavernoso. Ma afferra solo le lenzuola.

Eccolo lì, e anche l’altro, e tutto il testo di loro…

Corre disotto cercando di lui, i suoi limpidi occhi verdi e calde mani, ma solo per trovare teste rosse. Poi loro la riportano di nuovo di sopra, quasi alzandola da terra. Le sue narici si riempiono del pesante odore della camomilla. Spinge via il cuscino che gli è offerto e si raggomitola su di un fianco. Le sua guance pungono, la sua gola brucia. E i suoi occhi sono ancora pieni di sabbia.

**

Harry trascorse la giornata trascinandosi dietro Ginny e la Sig.ra Weasley, toccando la pergamena nella sua tasca, guardando i suoi piedi scalciare via i sassi lungo le ciottolose strade di Diagon Alley. Ginny provò diverse volte ad iniziare una conversazione ma ben presto ci rinunciò. Tonks li seguì da rispettabile distanza con una acconciatura color mezzanotte e cremisi colpi di sole. Harry rispose alla Sig.ra Weasley solo quando lei gli domandò la lista dei libri di Hermione, e mutamente raccolse gli acquisti quando furono pronti. Per una volta non ebbe problemi ad ignorare gli interminabili sguardi che attraversavano il suo cammino; la sua mente era altrove.

**

Tornarono a casa via metropolvere nel pomeriggio. Ginny entrò nel fuoco del Paiolo Magico con Harry dietro di lei. Sotto le spire della spossatezza che si aggrappavano a lui come lana bagnata, il suo stomaco si animò mentre stava in piedi tra le fiamme, aspettando che il fuligginoso turbinio lo trasportasse.

Non appena il fuoco rallentò, si preparò ad uscire, tenendo stretti i pacchetti. Pochi attimi dopo, fu sputato in un cumulo di fuliggine attraverso il camino dei Weasley. Si rimise in piedi e raddrizzò i suoi occhiali.

Ginny urlò.

Un paio di braccia lo afferrarono e lo sbatterono contro il muro. I suoi piedi non toccavano terra.

“DOVE CAZZO SEI STATO?”

“Ron! No!”

“ZITTA, GINNY!”

Harry fissò il viso di Ron, di una tonalità più rosso dei suoi capelli, gli occhi fuori dalle orbite e la fronte aggrottata.

“Come hai potuto anche solo lasciarla in questo modo? Tu – ”

“Ron! Cosa diavolo stai facendo? Lascia andare Harry SUBITO!” la Sig.ra Weasley incespicò fuori dal fuoco, lasciando cadere i suoi pacchi dappertutto sul pavimento.

“– era in crisi isterica, non la smetteva di piangere! Come hai osato anche solo – ”

“Lascialo andare, Ron – ”

Tonks, che era uscita con fracasso dal camino dietro la Sig.ra Weasley, tentò di tirar via Ron da Harry, ma lui si liberò roteando il braccio. La colpì sul viso.

“RON!” Lupin scattò giù dalle scale, i gemelli dietro di lui.

“NON ho intenzione di lasciarlo, ho intenzione di – ”

Lupin puntò la propria bacchetta ai due. Un guizzo di luce volò davanti alla vista sfocata di Harry. La presa di Ron cedette e questi slittò da un lato all’altro del pavimento del salotto per cadere livido in un mucchio d’ossa. Harry scivolò giù lungo il muro, tossendo.

“Hermione – cos’ha che non va?” gracchiò.

“Stai bene, Harry?” Lupin si inginocchiò vicino a lui, scrutando sul suo viso.

“Dov’è Hermione?” Cercò con difficoltà di alzarsi. Lupin lo tirò su.

“È qui, sta bene. Niente di cui preoccuparsi.”

“Lei NON sta bene – ”

“Ron! Basta.”

“Cosa è successo?”

“Era un po’ afflitta quando ha scoperto che tu non eri qui – ”

“Un po’ afflitta? Stava maledettamente ULULANDO!”

“Ron!”

“Forza fratellino, andiamo di sopra.” Fred e George rimisero Ron sui suoi piedi e lo trascinarono via. Harry li fissò, ogni nervo pronto a dare scintille. La sua testa roteava e le sue mani tremavano.

“Siediti Harry, stai calmo.” Lupin lo condusse ad una sedia. “George ha volato via camino a Grimmauld Place questa mattina, dopo che te ne sei andato. Hermione era sconvolta – sembrava che stesse cercando te.” Harry strinse le proprie dita tremanti. “Ma adesso sta bene, le abbiamo dato una pozione per farla dormire.”

Harry saltò su dalla sua sedia. Lupin lo trattenne. “Harry aspetta – sta dormendo, non c’è molto che tu possa fare ora. Ma tu sembri aver bisogno di un po’ di pozione Ricostituente.”

Risedette sulla sedia e mise la testa giù fra le sue mani.

Ben fatto, Harry, ben fatto..

**

Con la pozione Ricostituente che ancora bruciava nella sua gola, Harry uscì dalla cucina. Se avesse dovuto pensare a qualche altra cosa, sentire qualche altra emozione, sarebbe scoppiato, ma doveva ancora cercare Ron.

Come hai potuto anche solo lasciarla in questo modo?

Lo trovò nel posto esatto dove si era raggomitolato lui la notte precedente. Sedeva contro il muro di legno del capannone per le scope, tirando ciuffi di erba tra le dita, i suoi capelli fiammanti alla morente luce del sole. Harry rimase in piedi di fronte a lui, le mani nelle sue tasche. Ron non guardò in su.

“Le hai parlato?”

“Err – no. Sta ancora dormendo,” Harry replicò, sorpreso.

Ron alzò la testa. “Perché sei andato via, Harry?”

Sconcertato dalla schiettezza di Ron, si domandò cosa rispondere.

Perché mi odia, Ron, almeno penso che lo faccia. Perché tutto questo è colpa mia, perché non so che farò se lei non si riprenderà mai, perché non so come rendere le cose migliori, perché non riesco a piantarla di immaginarmi tutte le terribili cose che loro possono averle fatto –

“Avevo bisogno di uscire un po’.”

Ron sbuffò. I suoi occhi privi dell’usuale luccichio di allegria, la sua faccia tesa, sembrava come qualcuno che Harry aveva conosciuto molto tempo prima, ma di cui da allora aveva perso i contatti.

No, non anche tu.

“Sicuro amico, avevi bisogno di uscire un po’, nessun problema. C’è Ron qui, non è vero? Può occuparsi lui di Hermione.”

“Oh, è di questo che si tratta? Doversi occupare di Hermione?”

“No, Harry, si tratta di come te ne sei andato, sapendo benissimo che lei si sarebbe svegliata in mattinata e ti avrebbe cercato!”

“Io non sono l’unico che può badare a lei!”

“No, ma sei l’unica persona di cui urla il nome quando è sconvolta!”

Harry lo fissò.

“Andiamo. Persino tu non puoi essere così ottuso,” la voce di Ron si affievolì, abbassandosi. “Ha attraversato qualcosa di terribile stamattina, Harry. Diceva una gran quantità di cose, pronunciando parole, ma tutto ciò che abbiamo potuto capire era il tuo nome, più e più volte.” Deglutì. “E io non avevo idea di cosa fare. Sembrava così sconvolta, ma io non sapevo come aiutarla.”

Con le ginocchia improvvisamente deboli, Harry crollò al suolo.

Anche io non lo so a volte, Ron, io sono l’ultima persona che dovrebbe sapere cosa fare…

Ma avresti potuto anche solo abbracciarla; quello di solito aiuta. O portarla fuori a sedersi al sole. Ti siedi accanto a le e lasci che si appoggi contro di te –  puoi sentirla rilassarsi allora. O parlarle. Non importa quello che dici, lo trova tranquillo. Qualche volta persino si addormenta.

Tu devi solo distrarla, Ron, questo è quello che fai quando lei si innervosisce – discretamente, certo,o avrà quello sguardo triste nei suoi occhi…

“Harry? Harry!”

“Si? Scusa, non – non stavo ascoltando.”

“Lo immaginavo.” Ron guardò da un’altra parte, gettando fili d’erba a casaccio nell’aria.

“Dicevo che mi dispiace se ti ho quasi strangolato.”

Harry guardò in su e sospirò.

“Va tutto bene. Probabilmente me lo meritavo.”

Un stormo d’oche passò starnazzando sopra di loro, battendo con le ali l’aria in giù sulla cima delle loro teste.

“Ma se mai la lascerai di nuovo in questo modo, ti strangolerò.”

“Okay, Ron. D’accordo.”

“Non sto scherzando.”

“Lo so.”

Il sole era quasi scomparso. Harry si rimise in piedi, sfregandosi i jeans. “Andiamo, è meglio se rientriamo. Voglio vedere se Hermione è sveglia.”

**

Una elegante, dorata fiamma scoppiettò e si tramutò in un grumo di cenere. Un pendolo d’argento dondolava con moto casuale, fermandosi per lunghi momenti. Silente sospirò e osservò l’uomo seduto dalla parte opposta della larga scrivania.

“Posso dirti in piena fiducia, Tiresias , che abbiamo adoperato ogni mezzo a nostra disposizione, eppure niente ha provocato la più sottile differenza.”

Si picchiettò il mento con la punta delle dita.

“L’aspetto più preoccupante della questione è che lei sembra completamente illesa, a parte il suo silenzio. Ho sempre temuto qualcosa del genere, devo dire. Se non fosse stato per la Sig.na Granger, sarebbe stato il Sig. Weasley – ma ho sempre immaginato il peggio, cosa per la quale penso di poter essere perdonato.”

L’uomo di fronte a lui inclinò la sua testa un po’. Come nel tentativo di ascoltare qualcosa al di sotto del registro generale dei rumori udibili dall’orecchio umano.

“E il suo silenzio sembra completamente inspiegabile. Non siamo stati in grado di trovare la più esile traccia di un incantesimo o qualche altro vincolo e lei non ha reagito a nessuna delle pozioni.”

“E immagino che non abbia mostrato alcuna propensione a rivelare niente?”

“Ho solo sperato che l’avrebbe fatto. Il nostro compito sarebbe stato molto più semplice in quel caso.”

Tiresias si alzò in piedi e camminò fino al pendolo vagante e lo fermò a mezz’aria con un dito. Il suo movimento fu deliberato, come se tutti gli oggetti nella stanza fossero appesi a lui con minuscoli, invisibili fili e nel muoversi avesse dovuto assicurarsi di non aggrovigliarne le ciocche.

“Quando dice muta, Preside, lei intende che non può emettere nessun suono alcuno, o che è incapace di parlare?”

“È incapace di parlare, Tiresias, questo è certo. È in grado di produrre certi tipi di rumori, per lo più quando è angosciata, ma deve sforzarsi.” Silente sospirò. “L’ho esaminata io stesso, ma la mia magia è ritornata a mani vuote. Temo di aver esaurito le opzioni.”

“Per di più,” picchiettò il suo mento con un dito, “tutta la magia intrusiva che abbiamo adoprato su di lei la sta rendendo esausta e in qualche modo anche refrattaria.”

Tiresias raddrizzò la testa, volgendo i suoi grandi perlacei occhi verso Silente.

“Ma lei ha una teoria, non è vero Preside?”

Silente sorrise vagamente.

“Ce l’ho, Tiresias, ma non rivendico la competenza di quello che sto suggerendo, questo è il motivo per cui – ”

“– ha assunto me.”

Silente scrutò nei ciechi occhi dell’uomo di fronte a sé.

“Si. Per questa e altre ragioni, come sono certo avresti dedotto nell’attimo preciso in cui hai ricevuto il mio gufo.”

Tiresias sorrise e dette un colpetto con un dito al pendolo, facendolo oscillare in un lento arco.

“Lei pensa che la ragione del suo silenzio potrebbe non avere origine magica. Questo sarebbe il motivo per cui nessuna cura magica ha avuto impatto.”

Silente alzò le spalle.

“Potrà anche essere una strega, Tiresias, ma resta pur sempre umana, e sempre una bambina, se posso dirlo. Ogni mezzo grazie al quale si possa costringere al silenzio un essere vivente resta efficace su di lei, specialmente se non ha fatto ricorso alla sua bacchetta.”

“Lei crede che possa essere semplicemente spaventata fino al silenzio.”

“Si.”

“Vuole che io la ipnotizzi.”

“Si.” Silente si alzò e camminò fino alla finestra.

“Mi perdoni se lo dico, ma perché Tom Ridde avrebbe fatto ricorso ai metodi babbani di tortura quando è lui stesso un deposito ambulante di magia offensiva? Perché farsi tanti problemi?”

“Vorrei poter avere una risposta, Tiresias, ma è uno dei tanti misteri che circondano tutto questo.”

“E siamo ancora certi che ci sia Voldemort dietro tutto?”

“Si. Severus ha scoperto che il cuscino era stato programmato come passaporta.”

“E ovviamente non può dirci niente di più,” borbottò Tiresias, con la derisione che si insinuava nella sua voce.

“Severus cammina su un filo veramente sottile, Tiresias. Fa quel che può,” replicò Silente, senza voltarsi dalla finestra.

“Lei realizza, Preside, che questo non può essere fatto immediatamente – che ho prima bisogno di spendere tempo insieme a lei per stimare il danno? E potrebbe persino non avere successo al primo tentativo.”

“Tanto presto quanto sarà tuo giudizio, Tiresias. Naturalmente, nel frattempo continueremo i trattamenti magici. Capisco che in conformità con la medicina babbana casi come questo spesso seguono il proprio corso, ma in questo caso c’è troppo in gioco. Non possiamo semplicemente attendere che lei migliori.”

“È  preoccupato per Potter.”

Silente si voltò dalla finestra. “Harry ha avuto a che fare con talmente tante perdite. E ci sono molte altre cose che dovrà affrontare in futuro. Avere la Sig.na Granger ritornata alla normalità è imperativo.”

Tiresias ritornò alla sua sedia e si sedette.

“Sto percependo di più di quanto mi è stato detto qui, Preside? Circa Potter e Granger?”

Silente sorrise, gli occhi stanchi scintillando.

“Ah, la domanda per cui il Profeta pagherebbe una fortuna per ricevere una risposta!” Lui, anche, ritornò alla sua sedia.

“Se c’è, non penso che se ne rendano conto loro stessi. In ogni caso, sono sicuro che formulerai la tua propria teoria al riguardo una volta che li incontrerai.” Ridacchiò fra sé e sé. “In effetti, mi è stato detto che avere una teoria su questa particolare questione è un intenso passatempo da queste parti.”

**

Hermione era sveglia. Ma non voleva aprire gli occhi. E se stesse sempre dormendo? E se lei fosse ancora là e non alla Tana? Come avrebbe potuto sapere se era reale? Come avrebbe potuto dire di non essere ancora ferita e di non star sanguinando sulle lame di tutti quei pensieri che la notte aveva conficcato in lei, pensieri che teneva prudentemente smussati durante il giorno?

Quando non poté rimandarlo più a lungo, aprì gli occhi, sbattendo via il dolore insieme alle palpebre. Il sapore dell’infuso di camomilla e passiflora che Lupin aveva quasi forzato lungo la sua gola impregnava ancora il suo palato. Le sue braccia e gambe erano insensibili. La stanza era poco illuminata, bruscoli di polvere salivano a spirale nei pallidi aranciati calici della luce che si faceva strada da brecce nelle tende. Ed era completamente silenziosa.

Quasi.

Improvvisamente vigile, Hermione trattenne il fiato. Con un grumo che si addensava nella sua gola dolorante, realizzò che c’era qualcun altro nella stanza, qualcuno il cui respiro cadeva con regolare, familiare ritmo di fianco a lei.

E questo era reale. Doveva esserlo. Lui non era qui prima ma adesso si.

Si voltò su di un fianco, tentando di arginare le lacrime.

Era raggomitolato sul pavimento, le sue gambe infilate sotto il letto, la testa sul braccio che gli faceva da cuscino sul lenzuolo. I suoi occhiali erano via, i suoi capelli sparsi disordinatamente sugli occhi chiusi.

Lei allungò una mano e spinse le ciocche da parte. Intendeva fermasi lì. Non voleva far scorrere la propria mano fra i suoi capelli più e più volte, non stava progettando di accarezzare la sua fronte, tracciare la linea delle sue palpebre, toccare le sue guance e naso. Non voleva, ma non riuscì a trattenersi.

Tutte queste settimane l’aveva cercato come un gattino va alla ricerca della pezza di terra più assolata in una giornata fredda, ma non l’aveva mai realmente guardato. Si era semplicemente seduta sotto la sua ombra, pendendo verso la sua inesplicabile sicurezza, seguendolo dove lui la conduceva, fidandosi del suo tocco e della sua voce.

Ma adesso notò della magrezza delle sue guance e delle ombre violette sotto i suoi occhi, e richiamò alla mente lo sguardo sul suo viso rivolto alla luccicante spilla il giorno prima.

Non aveva progettato di scivolare fuori dal letto e rannicchiarsi vicino a lui, le braccia strette attorno alla sua vita, il proprio viso umido contro la sua schiena, ma non poté farne a meno.

**

La pelle di Tom Ridde ebbe brividi di soddisfazione. Il ragazzo Malfoy era abbastanza un buon partito, persino più altezzoso di suo padre. Guardalo soltanto, mentre sbava letteralmente al marchio sul proprio polso.

Ridde guardò di lato verso Bellatrix e annuì. Questa avanzò con un cencio che premette sul polso di Draco, asciugando il sangue che gocciolava intorno al marchio. Quando lei si ritirò, il teschio e i due serpenti brillarono nel buio, verde argentino contro pelle giallastra.

“Bene, Draco, sei pronto.”

Draco guardò in su, i suoi occhi ricolmi della torbida luce del polveroso candeliere. Le sua mani stavano ancora tremando. Suo padre toccò la sua spalla da dietro.

“S-si, Padrone.” Raddrizzò la schiena, un po’ ansante.

“Ora, io non desidero giochini da scolaretti, Draco. Ho grandi cose in progetto per te e tu devi dimostrarti all’altezza.”

“Si, Padrone.”

“Voglio calcoli impeccabili, strategie eccellenti e ti consiglio di prenderti il tuo tempo. Non voglio risultati veloci, voglio il successo. Hai capito?”

“Si, Padrone.”

“Voglio un inferno in terra creato per Potter, ma più di questo, voglio che tu mi dimostri che ne sei in grado.”

“Si, Padrone. Io-io farò del mio meglio.”

“Molto bene allora, puoi andare.”

Draco coprì il suo polso con la manica e lasciò la stanza con suo padre, combattendo contro la nausea che era scoppiata nell’attimo in cui la sedia dall’alto schienale si era voltata per rivolgersi a lui.

Ridde picchiettò sul bracciolo della sedia e guardò Bellatrix. “Lo farà, Bella, lo farà per il momento. Ed io posso concentrarmi sui miei piani.”

“Quanto sa, Padrone?”

“Abbastanza da tenerlo occupato, e per tenere suo padre all’erta.”

Bellatrix annuì, arcigna, e si mosse per pulire i cenci e la bacinella piena d’acqua imbrattata.

**

Quando Harry si svegliò, la stanza era completamente scura. Alzò la testa lentamente, perché c’era qualcosa di caldo che respirava dietro di lui.

“Hermione?”

Lei sedette e si allontanò. Lui desiderò non aver parlato. Frugò in giro cercando i suoi occhiali e bacchetta e presto ci fu un anello di luce dentellata attorno a loro. Guardò il viso di lei e questo riarse chiaro.

Poi desiderò che il pavimento di legno si aprisse e lo inghiottisse per intero.

Gli occhi di lei erano gonfi e le sue labbra screpolate. I suoi capelli ricadevano in ciuffi arruffati attorno al viso e il collo della sua maglietta era umido. Voleva toccare le sue cineree guance ma temette che la punta della proprie dita da sola avrebbe potuto farle sgretolare come qualcosa lasciato fuori alla pioggia.

Sussurrò il suo nome, non sapendo cos’altro dire, le scivolò vicino e mise il braccio intorno al lei. Il suo odore era di sonno e lacrime e paura stantia. Lei infilò il volto nel suo collo e lo abbracciò convulsamente.

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Chapter Two

Early next morning, as soon as he heard noises in the kitchen, Harry made his way downstairs.

“Harry!”

The spoon stirring the porridge fell into the pot with a squishy clatter.

“Where were you all night? We were so worried! Arthur almost called the Order!”

Harry cleared his throat. Feeling guilty enough there, Harry?

“I–I was just outside for a while. I went to bed later.” He ran a hand through his hair, damp from the shower.

Mrs Weasley’s face softened.

“Harry, what happened yesterday wasn’t--”

“Could I have some toast, Mrs Weasley? I’m starving.”

She sighed. Harry looked away. “Of course you are, Harry. There, take this plate and sit down.”

He settled himself at the table. His shoulders ached and his eyes were heavy. He didn’t really want food, but he needed something to fiddle with. The kettle whistled querulously and the bacon spat on the stove. He nibbled his toast and spoke to Mrs Weasley’s back.

“Can I come to Diagon Alley with you?”

She turned around.

“Oh Harry, I’m not so sure if that’s such a good--”

“Please, Mrs Weasley, I promise I’ll be very careful. I just need to get out for a bit.”

Molly fingered her apron-strings thoughtfully, taking in his blood-shot eyes and hunched shoulders.

“Well, all right. But we’ll have to let the Order know and they’d probably send someone to come with us.”

She untied her apron and laid it over a chair. “I’d better wake up Arthur then, and Ginny too.”

As soon as she was out of sight, Harry dropped his toast in the bin and laid his head down on his arms. The sputters and hisses in the kitchen trickled over him and he closed his eyes. What happens after today, Harry? You’re going to have to think of some really good reasons to stay out of her sight.

And how long do you think you can stand it?

**

A tear falls. Then another and another. It feels like she has sand in her eyes.

She needs Harry.

She has sand in her eyes and blood beneath her feet. Look, it’s staining the tips of her toes. It’s not a clear bright red but a congealing black under the burgeoning shadow of the dimmed chandelier.

Ahh, there they all come, looking for you! How much is a mudblood worth?

Her feet slip and slide on it. She flings out her arm, looking for his hand to pull her up and over the lip of the cavernous dark. But she only thrashes against the bedclothes.

There he is, and the other one as well, and all the rest of them…

She runs down the stairs looking for him, his clear green eyes and warm hands, but only finds red hair. Then they lead her back upstairs, almost lifting her off the ground. Her nostrils fill up with the heavy smell of camomile. She pushes away the offered pillow and curls on her side. Her cheeks sting, her throat burns. And her eyes are still full of sand.

**

Harry spent the day trailing behind Ginny and Mrs Weasley, fingering the parchment in his pocket, watching his feet kick up stones along the cobbled streets of Diagon Alley. Ginny tried several times to start up a conversation but soon gave up. Tonks followed them from a respectable distance in a midnight-coloured coiffure with crimson highlights. Harry responded to Mrs Weasley only when she asked for Hermione’s booklist, and mutely picked up the shopping when they were done. For once he didn’t have trouble ignoring the endless looks that crossed his way; his mind was elsewhere.

**

They flooed home late in the afternoon. Ginny stepped into the fire at the Leaky Cauldron with Harry following. Under the folds of exhaustion that clung to him like wet wool, there was a quickening in his stomach as he stood amid the flames, waiting for the sooty swirl to carry him.

As the fire slowed, he braced himself, holding the parcels tightly. Moments later, he was spat out in a sooty heap through the Weasley’s fireplace. Harry stood up and straightened his glasses.

Ginny screamed.

A pair of arms seized him and slammed him hard against the wall. Harry’s feet gave way.

“WHERE THE FUCK DID YOU GO?”

“Ron! No!”

“SHUT UP, GINNY!”

Harry stared at Ron’s face, a deeper shade than his hair, eyes bulging and forehead knotted.

“How could you just leave her like that? You--”

“Ron! What on earth are you doing? Let go of Harry NOW!” Mrs Weasley stumbled out of the fire, dropping her parcels all over the floor.

“--She was in hysterics, she wouldn’t stop crying! How dare you just--”

“Let go of him, Ron--”

Tonks, who had clattered in after Mrs. Weasley, tried to pull Ron away from Harry, but Ron swung his arm. It struck her on the face.

“RON!” Lupin sprinted down the stairs, the twins behind him.

“I will NOT let go of him, I’m going to--”

Lupin pointed his wand at the two of them. A dart of light flew across Harry’s blurred vision. Ron’s grip gave way and he skidded across the living room floor and fell in a livid heap. Harry slid down the wall, coughing.

“Hermione–what’s wrong with her?” he croaked.

“Are you all right, Harry?” Lupin kneeled next to him, peering into his face.

“Where’s Hermione?” He struggled to stand. Lupin pulled him up.

“She is here, she’s okay. Nothing to worry about.”

“She’s NOT okay--”

“Ron! That’s enough.”

“What happened?”

“She was a little distressed when she found you weren’t here--”

“A little distressed? She was bloody WAILING!”

“Ron!”

“Come on little bro, let’s go upstairs”. Fred and George pulled Ron to his feet and dragged him away. Harry stared after them, every nerve ready to spark. His head swam and his hands shook.

“Sit down Harry, stay calm.” Lupin led him to a chair. “George flooed in at Grimmauld Place fire this morning, after you’d left. Hermione had gotten upset–she seemed to be looking for you.” Harry clenched his shaking fingers. “But she’s okay now, I’ve given her a sleeping draught.”

Harry jumped up from his chair. Lupin restrained him. “Harry wait—she’s sleeping, not much you can do right now. But you look like you could do with a bit of Pepper-up potion”.

Harry sank back in the chair and put his head down in his hands.

Well done, Harry, well done..

**

The Pepper-up potion still stinging in his throat, Harry stepped out of the kitchen. If he had to think another thought, feel another thing, he would burst, but he still had to find Ron.

How could you just leave her like that?

Harry found him in the exact place he himself had huddled the night before. Ron sat against the wooden wall of the broom-shed, pulling at tufts of grass between his feet, his hair ablaze in the dying sunlight. Harry stood in front of him, hands in his pockets. Ron didn’t look up.

“Have you talked to her yet?”

“Err--no. She’s still sleeping,” Harry replied, surprised.

Ron looked up. “Why did you go, Harry?”

Thrown off by Ron’s candidness, he wondered what to say.

Because she hates me, Ron, at least I thought she did. Because this is all my fault, because I don’t know what I’d do if she never gets better, because I don’t know how to make things better, because I can’t stop imagining all the terrible  things that they could have done--

“I had to get out for a bit.”

Ron snorted. His eyes devoid of the usual glint of hilarity, his face tense, he looked like someone Harry had known a long time ago, but had since then lost contact.

No, not you too.

“Sure mate, you had to get out for a bit, no problem. Ron’s there, isn’t he? He can deal with Hermione.”

“Oh, is that what this is about? You having to deal with Hermione?”

“No, Harry, this is about how you just left, knowing full well that she’s going to wake up in the morning and go looking for you!”

“I’m not the only one who can look after her!”

“No, but you’re the one person whose name she screams when she’s upset!”

Harry stared.

“Come on. Even you can’t be that thick,” Ron trailed off, his voice low. “She was going through something awful this morning, Harry. She was saying a whole lot of things, mouthing words, but all we could understand was your name, over and over again.” He swallowed. “And I had no idea what to do. She seemed so upset, but I didn’t know how to help her.”

Knees suddenly weak, Harry sank to the ground.

Even I don’t sometimes, Ron, I’m the last person who’d know what to do…

But you could’ve just hugged her; that usually helps. Or taken her outside to sit in the sun. You sit right next to her and let her lean against you–you can sense her relaxing then. Or talk to her. Doesn’t matter what you say, just keep talking, she finds it peaceful. Sometimes she even falls asleep.

You only had to distract her, Ron, that’s what you do when she gets nervous–discreetly, of course, or she'll have this sad look in her eyes...

“Harry? Harry!”

“Yeah? Sorry, I–I wasn’t listening.”

“Didn’t think so.” Ron looked away, throwing bits of grass haphazardly into the air.

“I said I’m sorry I almost strangled you.”

Harry looked up and sighed.

“That’s okay. I probably deserved it.”

A gaggle of geese passed screaming overhead, wings beating air down onto the top of the two of their heads.

“But if ever again you leave her like that, I will strangle you.”

“Okay, Ron. Deal.”

“I’m not kidding”

“I know you’re not.”

The sun had almost disappeared. Harry got to his feet, brushing down his jeans. “Come on, we’d better go in. I want to see if Hermione’s awake.”

**

An elegant, golden flame burst and turned into a lump of warm ash. A silver pendulum swung in random motion, pausing for long moments. Dumbledore sighed and regarded the man sitting on the opposite side of the large desk.

“I can tell you with perfect confidence, Tiresias, that we have applied every means available to us, and yet nothing has made the slightest difference.”

He tented his fingers under his chin.

“The most troubling aspect of the matter is that she seems completely unharmed, apart for her silence. I must say, I always feared something like this. If it wasn’t Miss Granger, it would have been Mr Weasley—but I always imagined the worst, for which I think I should be forgiven.”

The man in front of him inclined his head a little, as if he was trying to listen to something beneath the general register of noises audible to the human ear.

“And her silence seems completely inexplicable. We cannot find the slightest trace of a curse or any other magical binding and she hasn’t responded to any of the potions.”

“And I suppose she hasn’t shown any inclination to reveal anything?”

“I only wish she had. Our task would’ve been much simpler then.”

Tiresias stood up and walked over to the errant pendulum and stilled it midway with a finger. His motions were deliberate, as if all the objects in the room were strung to him with minuscule, invisible threads so that when he moved he had to make sure he didn’t tangle the strands.

“When you say silent, Headmaster, do you mean that she cannot make any sounds whatsoever, or that she is unable only to speak?”

“She’s unable to speak, Tiresias, that’s for certain. She can make certain kinds of noises, mostly when she’s distressed, but she has to exert herself.” Dumbledore sighed. “I myself have examined her, but my magic returned empty-handed. I’m afraid I’m running out of options.”

“Besides,” he tapped his chin with a finger, “all the intrusive magic we’ve been using on her is making her weary and somewhat resistant too.”

Tiresias straightened his head, turning his large pearly eyes towards Dumbledore.

“But you do have theory, don’t you Headmaster?”

Dumbledore smiled faintly.

“I do, Tiresias, but I claim no expertise in what I’m suggesting, which is why--

“--You hired me.”

Dumbledore looked into the unseeing eyes of the man before him.

“Yes. That and other reasons, as I’m sure you would have deduced the moment I owled you.”

Tiresias smiled and flicked the pendulum with one finger, making it swing in a slow arc.

“You think the reason for her silence may not be of magical origin. That’s why none of the magical cures have had any impact.”

Dumbledore shrugged.

“She may be a witch, Tiresias, but she’s still human, and still a child, if I may say so. Any means by which you can silence a human being would still be successful on her, especially if she didn’t have recourse to her wand.”

“You believe she may simply have been frightened into silence.”

“Yes.”

“You want me to hypnotise her.”

“Yes.” Dumbledore stood up and walked to the window.

“Pardon me for saying this, but why would Tom Riddle resort to Muggle torture methods when he is himself a walking repository of injurious magic? Why go to such trouble?”

“I wish I have the answer to that, Tiresias, it’s one of the many mysteries surrounding this.”

“And yet we are sure it was Voldemort behind this?”

“Yes. Severus found the pillow that was set up as a portkey.”

“And obviously he cannot tell us more,” muttered Tiresias, derision creeping into his voice.

“Severus walks a very thin line, Tiresias. He does what he can,” Dumbledore replied, without turning away from the window.

“You do realise, Headmaster, that this cannot be done straightaway—that I need to first spend time with her to gauge the damage? And it might not even be successful the first time.”

“As soon as it’s within your judgement, Tiresias. Of course, in the meantime we’ll continue magical treatment. I understand that according to muggle medicine cases like these often run their own course, but in this case there is too much at stake. We cannot simply wait for her to get better.”

“You’re worried about Potter.”

Dumbledore turned away from the window. “Harry has had to deal with too many losses. And there are many more things he must deal with in the future. Having Miss Granger returned to normal is imperative.”

Tiresias returned to his chair and sat down.

“Am I sensing more than what I’m told here, Headmaster? About Potter and Granger?”

Dumbledore smiled, tired eyes twinkling.

“Ah, the question the Prophet would pay a fortune to get an answer!” He, too, returned to his chair.

“If there is, I don’t think they are aware of it themselves. In any case, I’m sure you will formulate your own theory about that once you meet them.” He chuckled softly. “Indeed, I’ve been told that having a theory about that particular issue is a cherished pastime around here.”

**

Hermione was awake. But she didn’t want to open her eyes. What if she was still dreaming? What if she was still there and not at the Burrow? How could she tell what was real? How could she tell if she wasn’t still cut and bleeding on the blades of all those thoughts that night had thrust at her, thoughts she kept carefully blunt during the day?

When she could put it off no longer, she opened her eyes, blinking out the soreness. The taste of the camomile and passionflower compound Lupin had almost forced down her throat still clung to the roof of her mouth. Her arms and legs felt deadened. The room was dim, dust motes roiling in pale orange flutes of light pushing through openings in the curtain. And it was absolutely silent.

Almost.

Suddenly alert, Hermione held her breath. A lump gathering in her raw throat, she realised there was someone else in the room, someone whose breath fell in a steady, familiar rhythm next to her.

So this was real. It must be. He wasn’t here before but he’s here now.

She turned on her side, trying to stem the tears.

He was huddled on the floor, his legs tucked under the bed, his head pillowed on his arms on the bed. His glasses were off, his hair all over his closed eyes.

She reached out a hand and pushed the strands away. She meant to stop there. She didn’t mean to run her hand through his hair, over and over, she wasn’t planning to stroke his forehead, trace his eyelids, touch his cheeks and nose. She didn’t, but couldn’t help herself.

All these weeks she’d sought him out like a kitten seeking the sunniest patch on a cold day, but she’d never really looked at him. She’d just sat under his shadow, leaning into its inexplicable safety, following where he led, trusting his touch and his voice.

But now she took in the thinness of his cheeks and purple shadows under the eyes, and recalled the look on his face over the glinting badge the day before.

She wasn’t planning to slide off the bed and huddle next to him, her arms tight around his waist, her damp face at his back, but she couldn’t help it.

**

Tom Riddle’s skin crawled with satisfaction. The Malfoy boy was quite a catch, even more supercilious than his father. Just look at him, veritably salivating at the mark on his wrist.

Riddle looked sideways at Bellatrix and nodded. She advanced with a rag which she pressed on Draco’s wrist, blotting the blood that seeped around the mark. When she withdrew, the skull and two snakes gleamed in dark, silvery green against sallow flesh.

“Well, Draco, you are ready.”

Draco looked up, his eyes full of the murky light from the dusty chandelier. His hands were still shaking. His father nudged his shoulder from behind.

“Y-yes, Master.” Draco straightened his spine, a little breathless.

“Now, I don’t want schoolboy games, Draco. I have great things planned for you and you must prove yourself worthy.”

“Yes, Master.”

“I want flawless calculation, excellent strategy and I advise you to take your time. I do not want quick results, I want success. Do you understand?”

“Yes, Master.”

“I want a living hell created for Potter, but more than that, I want you to prove to me that you can.”

“Yes, Master. I--I will do my best.”

“Very well then, you may go.”

Draco covered his wrist with his sleeve and left the room with his father, fighting the nausea that had flared the moment the high-backed chair turned to face him.

Riddle tapped the arm of the chair and looked at Bellatrix. “He will do, Bella, he will do for now. And I can concentrate on my own plans.”

“How much does he know, Master?”

“Just enough to keep him occupied, and to keep his father on his toes.”

Bellatrix nodded, tight-lipped, and moved to clear out the rags and the bowl full of soiled water.

**

When Harry woke up, the room was completely dark. He lifted his head slowly, because there was something warm and breathing at his back.

“Hermione?”

She sat up and shifted away. He wished he hadn’t spoken. He fumbled for his glasses and wand and soon there was a serrated ring of light around them. He looked into her face in its clear glow.

Then he wished for the wooden floor to open up and swallow him whole.

Her eyes were swollen and her lips were chapped. Her hair hung in tangled clumps around her face and the neck of her t-shirt was damp. He wanted to touch her ashen cheeks but feared that his fingertips alone would make them disintegrate like something left out in the rain.

He whispered her name, not knowing what else to say, slid close and put his arms around her. She smelled of sleep and tears and stale fear. She tucked her face into his neck and clutched him tight.

****

Lo so, un'altro lungo ritardo...sorry. Putroppo questo è uno di quei periodacci in cui gli studenti di medicina si riconoscono a vista a causa dell'imminenza di qualche appello: occhiaie di cm, pallida sfumatura verde-grigia, dita rosicchiate fino all'osso e lo sguardo perso e allucinato di chi si nutre praticamente di soli caffè. La buona notizia è che entro una settimana dovrei aver finito. Per ora aggiorno - FINALMENTE - e spero di aver fatto un lavoro decente. Adoro questo capitolo.

Saluto e ringrazio tutti, non ho tempo per altro...solo due parole a Ted: non pensavo che tu sentissi il bisogno di "difenderti" dalle mie parole, mi spiace, l'intenzione non era quella. Ci tengo solo a precisare che penso di conoscere la differenza tra "costruttivo" e "offensivo", grazie. E scusa ma forse ti sfugge un piccolo dettaglio: tutto qui è dilettantismo, ma la presunzione sta nel giudicarlo solo tale. Chi siamo noi per farlo? Sai come si dice, de gustibus...Spero che questo cap. ti piaccia.

Buona lettura a tutti e alla prox!

Baci

Snivella 

Capitolo tre

Fu di gran lunga il più lungo viaggio per Hogwarts.

La giornata era iniziata bene. Lei gli aveva perfino sorriso mentre stavano caricando la macchina con i loro bauli quando lui le aveva passato la scatola con i lavori a maglia che si era quasi dimenticata. Aveva allungato la sua mano destra per prenderla e l’aveva cullata col braccio sinistro; la spilla da Caposcuola che brillava attraverso le dita strette a pugno.

Il tempo per raggiungere la piattaforma, e fu chiaro che tutta Hogwarts sapeva che la loro Caposcuola era muta. Temporaneamente, certo, lei è una così coraggiosa, coraggiosa ragazza, la più brillante della sua generazione, e in assoluto la persona più meritevole della spilla. Tornerà alla normalità presto. Stavano facendo ogni sorta di analisi d’alto profilo su di lei. Allora cos’è successo? Bhè, che rimanga fra me e te, sembra che l’abbia rapita Tu-Sai-Chi. Ohhh, vuoi dire perché…? Si, si certo, cos’altro? Mio Dio, è orribile!

Una volta riusciti ad assicurarsi uno scompartimento, Ron ed Hermione indossarono le loro divise per la riunione dei prefetti, seguiti da Ginny che pure era stata fatta prefetto. Ron si appuntò la sua spilla, ma Hermione l’aveva sempre nel suo pugno. Una penna e l’angolo di una pergamena sporgevano dalla sua tasca. I suoi occhi, mentre se ne andava, svolazzarono su di Harry ma non restituirono l’espressione che lui le lanciò.

Lui si premette nell’angolo più lontano del sedile, la sua guancia incollata sul finestrino, ignorando lo sguardo fisso di Luna e le occhiate languide di Neville verso la sua Mimbulus Mimbletonia.

Verso mezzogiorno, Ron entrò a grandi passi. Harry raddrizzò la schiena.

“Dov’è Hermione?”

“Per la strada. Lei ed Ernie McMillan, il Caposcuola—” fece una faccia “—stanno programmando il prossimo incontro.”

“E tu l’hai lasciata lì?”

“Miseriaccia, Harry, c’è Ginny con lei, dopo sarebbero andate al bagno, a stento riuscirei a sporgermi lì, no?”

“Com’è stato?”

Ron fece spallucce. “Poteva andare peggio,” borbottò senza incontrare gli occhi di Harry e si lasciò cadere pesantemente accanto a Neville.

“Ron.”

“Bhè, okey. Io penso che sia andata bene—” agitò la mano, “—sai, considerato tutto. Voglio dire, aveva tutte quelle note scritte ed Ernie in qualche modo ha parlato per lei.”

Harry sbuffò. “E?”

“Bhè, è andato tutto benissimo finché quel cretino di Malfoy non ha aperto la sua—“

“Che cosa ha detto?”

“Siediti, amico. Non ha detto nulla per cui tu possa lanciargli contro una Maledizione. O l’avrei fatto io. Continuava solo a fare tutte queste domande del cazzo sui doveri dei prefetti e le ronde e punti-casa e tutto il resto. Ed Hermione—ehm, agiva freddamente, scrivendo le risposte e passandole, sai—“

“Quindi, cos’è successo?”

“Niente. È questo che voglio dire. In realtà non è successo niente ma sembrava che avesse la luna storta per qualcosa.”

La porta si aprì e lei entrò seguita da Ginny. Uno sguardo al suo viso ed Harry seppe di non dover aprire bocca. Guardò Ginny, che fece spallucce. Hermione oltrepassò il punto in cui Harry era seduto, e lui si mosse più vicino al finestrino per farle posto. Ma lei spinse le sue gambe da parte ed Harry dovette rispostarsi nella direzione opposta. Poi lei sedette contro il finestrino, attenta a non toccarlo, la sua testa voltata risolutamente dalla parte opposta a tutti loro.

Sedette in quel modo per il resto del viaggio.

Il treno fluì attraverso l’oscurità che scendeva ed Harry guardò le gocce di pioggia tramutare il finestrino in rigagnoli. Fu grato del fatto che lei si addormentò, perché allora, il suo corpo si abbandonò contro di lui e la sua testa cadde sulla sua spalla.

**

Hagrid sorrise radiosamente quando li vide. Silente annuì alla sua vista. La squadra di Quidditch era stata riformata. Lui era il capitano. Ci sarebbero stati i provini martedì. Poteva scegliere la sua nuova squadra. Il Preside fece un discorso solenne. Il Ministero aveva finalmente accettato il ritorno di Voldemort. Ci sarebbero state misure di sicurezza extra ad Hogwarts. Era sempre il luogo più sicuro. L’Esercito di Silente sarebbe stato reso ufficiale. Sarebbe stato parte della loro classe di Difesa Contro le Arti Oscure. Avevano un nuovo insegnante. Era cieco. Congratulazioni al nuovo Caposcuola e alla nuova Caposcuola. Dobby si tirò le orecchie e presentò due paia di muffole spaiate.Un dono di benvenuto. Gente che chiacchierava senza fine. Tutti cercavano di non guardare nella loro direzione. Le candele che galleggiavano a mezz’aria lanciavano nervose ombre dappertutto nella sala. Lui non riusciva a sentire l’odore del cibo, solo della cera. Sirius era morto.

Ed Hermione non poteva parlare.

“Harry, Harry, vieni o cosa? Abbiamo lezione domani.”

**

Jorge Tiresias borbottò un incantesimo e toccò la pergamena di fronte a lui, i nomi della sua sesta classe di Difesa Contro le Arti Oscure salirono ad incontrare la punta delle sue dita. Era la sua prima lezione dell’anno. Desiderava quasi riuscire a vedere le loro facce; forse avrebbe potuto cogliere un barlume di sé stesso. Ma aveva deciso molto tempo prima che la vista era un ostacolo. L’occhio vede da distanza; mette le cose nella loro prospettiva, crea un punto di vista dal quale ogni altra cosa è sempre al di fuori, niente può mai avvicinarsi a sufficienza. Quando qualcosa è troppo vicina, tu non riesci a vederla. Di qui l’antico incantesimo, gli anni di preparazione, i perlacei occhi grigi. Senza la distanza della vista, il mondo lambiva la sua pelle, stillava come sangue nelle sue carni.

Iniziò a chiamare i nomi, percependo le emozioni intorno a lui gonfiarsi come l’oceano durante una tempesta. Curiosità intrisa di indifferenza. Coraggio inibito da mancanza di fiducia. Paura. Bellezza nascosta dietro un viso semplice. Intelligenza e arroganza. Bontà. Sotterfugi. Diffidenza.

“Susan Bones.”

“Si, Professore.”

“Lavanda Brown.”

“Si, Professor Tiresias.”

“Seamus Finnigan.”

“Si, Professor Tiresias.”

Si interruppe, domandandosi come proseguire.

“Hermione Granger.”

Silenzio.

Quanto profondo l’abisso, quanto scoscese le sue pareti.

Lei gira e rigira lungo il suo ciglio, le mani serrate sugli occhi. Guardare sarebbe cadere.

Ha coraggio, ne ha in abbondanza, ma lascia un sapore di rame nella sua bocca. Ha speranza ma si sta sgretolando fra le sue mani come le pagine di un vecchio, prezioso libro che è stato sfogliato troppe volte.

Poi una voce risuonò.

“È qui, Professor Tiresias.”

Stanchezza, trepidazione. Paurarabbiaconfusionesperanzaedisperazione.

Poi Tiresias percepì qualcos’altro, qualcosa lieve e feroce allo stesso tempo, roteare, riversarsi per colmare il vuoto di prima con la forza di una cataratta che colpisce un precipizio. Batteva al ritmo del sangue che pulsa in una vena.

“Grazie, Harry.”

**

Il primo giovedì di scuola, prima di cena, Harry si trascinò fino all’ufficio di Silente per la sua prima lezione di Occlumanzia del trimestre. Durante l’estate era stato informato che il Preside se ne sarebbe assunto la responsabilità; era sembrata una buona idea all’epoca, Occlumanzia, ma adesso era l’ultima cosa che desiderava fare. Proprio nell’attimo in cui alzò il suo pugno per bussare, il Preside aprì la porta con una sorriso stanco.

“Harry, entra. Prendi una sedia.”

Harry sedette nella sedia che gli fu avvicinata e si sentì come sotto una forte luce nel centro di una stanza piena di centinaia di persone, tutti gli occhi rivolti su di lui. Questo era esattamente il motivo per cui non voleva un ‘Legilimens’ urlato contro di sé.

“Come stai, Harry?”

“Bene, grazie, Professore.” Silente avrebbe visto dentro di lui in ogni caso; che bisogno c’era di dire la verità?

Si aspettava più domande ma il Preside si alzò in piedi, bacchetta in mano.

“Bene, iniziamo, che ne dici?”

Sorpreso, Harry si alzò in piedi, la sua bacchetta mezza alzata. Dette uno sguardo per la stanza, ai vari oggetti che ticchettavano e ronzavano serenamente come se niente fosse fuori posto nella loro ordinata esistenza.

“C’è qualcosa che non va, Harry?”

“No, non sul serio, Professore. Ehm, è solo che non sono stato in grado di far pratica durante l’estate e – ”

“È tutto apposto, Harry, lo so.”

Lui annuì, rassegnato. Almeno non era Piton. Si raddrizzò e tenne alta la sua bacchetta.

Silente gridò l’incantesimo.

Harry vacillò sui suoi piedi, la nausea che saliva dentro di sé. Fu come essere alla sua prima lezione di Occlumanzia. L’incantesimo di Silente sembrò dare uno strattone e sollevare la superficie delle emozioni che si azzuffavano proprio al di sotto della parte cosciente della sua mente ed Harry pensò di aver sentito qualcuno piangere o – sicuro, non era lui stesso? Tutti i suoi giorni pieni di incubi delle passate settimane iniziarono ad agitarsi sotto le sue palpebre e il suo intero corpo fu scosso dalla loro furia.

Ma poi qualcos’altro ebbe la meglio.

Era come se qualcuno avesse gettato un secchio d’acqua lungo un pavimento fangoso; qualcosa lo percorse velocemente e il caos nella sua mente fu sciacquato via, più veloce di quanto fosse divampato. Fissò lo spazio buio al di sotto delle proprie palpebre.

“Apri gli occhi, Harry,” disse Silente, la sua voce intrisa di incredulità.

Harry sbatté le palpebre. Silente lo stava guardando con occhi stretti, la presa sulla bacchetta allentata.

“Pensavo che avessi detto che non ti eri esercitato.”

“Non l’ho fatto, Professore.” Harry fissò il Preside, perplesso.

“Bhè, hai appena eseguito un esempio eccellente di Occlumanzia. Non penso che sarebbe stato possibile senza pratica, non solo per te, per chiunque.”

“Vuole dire che non ha visto niente di tutto questo?”

“Tutto ciò che ha attraversato la tua mente? No.”

Incrociò le braccia, il suo schietto sguardo turbato e pensieroso. Harry si voltò e guardò Fanny lisciarsi le sue risplendenti piume. C’erano fiocchi di cenere addosso a lei; doveva essere appena risorta.

Cos’era appena successo? Nel periodo immediatamente successivo alla morte di Sirius, Harry non aveva avuto il cuore di neppure pensare all’Occlumanzia. Il suo senso di colpa lo punzecchiava sull’argomento, dicendogli che almeno adesso avrebbe dovuto fare ciò che Hermione gli diceva e esercitarsi a chiudere la mente prima che accadesse qualcos’altro, anche se Voldemort poteva aver abbandonato quella strada. Solo nel caso. Ma ogni volta che ci aveva provato, il volto di Sirius era esploso nella sua mente. E poi, qualcos’altro era accaduto.

“Bene, Harry, proviamo di nuovo.”

Sorpreso nei suoi pensieri, Harry guardò Silente arrotolarsi il lembo della sua manica fra pollice e indice. Si sentì sfinito ma curiosamente allerta.

“Si, Professore.”

Silente raddrizzò la sua bacchetta di nuovo, e gridò “Legilimens!”

Harry barcollò un po’ sui suoi piedi; a quanto pare il Preside aveva aumentato la forza dell’incantesimo, ma tenne duro. Ci fu l’iniziale flusso impetuoso di immagini mentre lui cercava il proprio orientamento, ma poi sentì di aver trovato un punto fermo, una sicurezza, come se all’improvviso una tempesta furiosa fosse andata rasserenandosi. Realizzò che benché fosse sempre sotto l’incantesimo di Silente, poteva avere pensieri propri senza che il Preside lo sapesse.

Sentendosi sollevato e trionfante tutto ad un tratto, decise di sperimentare. Senza spezzare il contatto visivo con Silente, rubò il primo pensiero che si librava alla periferia della sua mente velata. Si domandò cosa stesse facendo Hermione.

Il velo si strappò.

Come il vento che corre per colmare un vuoto, tutti  i pensieri tenuti a bada si fracassarono cadendo indietro nella sua mente. Il suo corpo tremò e lui collassò contro il tavolo. La sua bacchetta tintinnò sul pavimento.

**

Quando riaprì i suoi occhi c’era una nuvola dorata che volteggiava sulla sua testa. Sbatté gli occhi e Fanny emise un lungo suono acuto, sbattendo le ali.

“Harry, puoi sentirmi?”

Lui lottò per rimettersi in piedi, la mano che si allungava automaticamente per cercare la sua bacchetta. Silente la raccolse e gliela porse.

“Cosa è successo?”

“La tua resistenza si è spezzata di netto tutto all’improvviso. E dato che il mio incantesimo era più potente questa volta, la tua mente non l’ha retto.”

Harry si alzò in piedi, e Silente lo spinse verso una sedia, un bicchiere d’acqua galleggiava in fronte a lui. Poi il Preside fece il giro del tavolo e prese la propria sedia.

Harry bevve un sorso d’acqua, il cuore che martellava. Scoccò uno sguardo a Silente.

“Perché è successo? Aveva detto che ero andato bene prima.”

“L’hai fatto, Harry. Temo di essere abbastanza perplesso anche io.” Era come non essere nella stanza nonostante gli occhi del Preside fossero fissi su di lui. Sentì qualcosa muoversi tra i suoi capelli, e realizzò che era il becco di Fanny. Silente sorrise.

“Fanny mi sta lanciando occhiate spiacevoli da quando sei svenuto, Harry.”

Lui tentò di sorridere, ma la sua faccia non collaborò. Poggiò il bicchiere sul tavolo. Stava accadendo qualcosa di strano.

Allungò in fuori i suoi avambracci e li fissò. Sentiva come se formiche strisciassero lentamente sotto la sua pelle, facendosi strada senza sosta attraverso vene e ossa.

“Cosa c’è che non va, Harry?”

“N—niente, Professore. Io—ho solo questa buffa sensazione di avere qualcosa che corre sotto la pelle.”

Silente spinse in su sul naso i suoi occhiali e si sporse in avanti dalla sua sedia.

“Cosa intendi, Harry? Ti senti male?”

“Oh no. Penso che accada quando sono stanco.”

"Ti sei sentito così prima d’ora?”

"Er, già, proprio durante l’estate. Un po’ di volte quando Hermione era, era sparita.”

Silente guardò verso Harry con occhi che rivaleggiavano la precisione del coltello più affilato. Con le spalle tese che si contraevano, Harry si alzò dalla sedia.

“Probabilmente dovrei andare, Professore.”

“Si, si, Harry. Devi riposarti adesso,” disse il Preside, quasi parlando a sé stesso.

Harry toccò la lucente testa di Fanny con un dito e la fenice la inclinò. Mise in tasca la bacchetta e se ne andò.

**

Si diresse alla Sala Comune e si lasciò cadere sul pavimento di fronte al camino, la testa contro il divano. Con la cena ancora in corso, non c’era nessun altro nella stanza. Grattastinchi gli si avvicinò furtivamente. Il fuoco pigro accese la sua stanchezza e lui combatté per tenere gli occhi aperti.

Momenti dopo, il buco nel ritratto si aprì di colpo, la Sala Comune fu scossa da voci e il rumore di piedi. Harry adocchiò Ron ed Hermione in coda alla folla e fece un cenno con la mano.

Non appena lei gli fu tanto vicino da poterlo vedere propriamente, gli occhi di Hermione si spalancarono.

“Miseriaccia, Harry, sei uno schifo!”

“Grazie, Ron.” Lo guardò male e cercò di sorridere ad Hermione. Lei si lasciò cadere sul divano, facendo gesti agitati con le mani.

“Sto bene, davvero. Io—l’incantesimo di Silente era forte e io ho fatto un po’ di fatica, tutto qui.”

Ma Hermione non aveva finito di fare domande. Harry sospirò.

“È stata una lezione un po’ strana, sul serio. Silente ha detto che me la sono cavata abbastanza bene per qualcuno che, bhè, non si è esercitato molto.”

Invece di lanciargli lo sguardo di rimprovero che si aspettava, lei si appoggiò indietro contro il divano, la fronte aggrottata, il labbro fra i denti. Il cuore di lui volò in alto dolorosamente; lei sembrava quasi normale. Quasi.

Si voltò.

“Bhè amico, noi—voglio dire, Hermione ti ha portato del cibo.”

Lei alzò le proprie sopracciglia in direzione di Ron e porse ad Harry il piatto coperto che stava tenendo. Questi lo prese, sorridendo allo sguardo sul viso dell’amico.

“Grazie.”

Mentre mangiava, Ron ed Hermione tirarono fuori i loro compiti. Ron si sdraiò scompostamente sul pavimento vicino al fuoco, e la piuma di Hermione grattava sopra la testa di Harry. Alcune occhiate volarono nella loro direzione ma per la maggior parte ognuno sembrava essere occupato. Seamus e Ginny stavano avendo un’animata discussione seduti sull’altro capo del divano vicino a loro. Neville stava arrossendo sotto alle attenzioni di una ragazza del quinto anno con cui Harry non aveva mai parlato. Era stato una delle poche persone che non aveva granato gli occhi davanti ad Hermione. Si chiese se avrebbe dovuto andare a ringraziarlo. Calì e Lavanda erano curve sopra quello che sembrava essere un set di make-up babbano del tipo di quelli che aveva visto fra le proprietà di Zia Petunia. Dean stava mostrando qualcosa dentro una scatola giallo-neon ad un gruppo di quarti anni. Harry riconobbe vagamente uno di loro dai provini di Quidditch di martedì. Pensava di aver scelto un buon team; solo che non riusciva a ricordare i loro nomi propriamente. Non vedeva l’ora del loro primo allenamento sebbene essere il capitano fosse in qualche modo strano. Qualche volta la sua lingua si annodava. Ma naturalmente, ci si sarebbe abituato; cosa nella sua vita non era strano al momento? Dimenticato il cibo, fissò dentro il fuoco e si domandò cosa fosse successo durante Occlumanzia.

Di certo sembrava che Voldemort non sarebbe più potuto a lungo entrare nella sua testa. Ma questa era a stento una consolazione; il danno era fatto, magari stava covando altri piani. E lui non aveva ancora detto a nessuno della Profezia. Neppure Silente gli aveva detto niente al riguardo, niente su come avrebbe potuto prepararsi. E in che modo era stato in grado di bloccare addirittura il Preside fuori dai suoi pensieri se non si era esercitato neanche un po’? Per quanto gli riguardava, gli speciali poteri che lui sembrava germogliare non erano molto desiderabili. Il Serpentese per poco non gli aveva rivolto contro l’intera scuola. E se il suo improvviso successo in Occlumanzia fosse un’altra maledizione celata? E che cos’era quella strana sensazione, come se quasi fosse in grado di avvertire e ascoltare il sangue pulsare attraverso le vene? Perché era ritornata? Significava qualcosa? E se avesse avuto qualcosa a che fare con Voldemort? A malapena conscio di ciò che stesse facendo, appoggiò il suo piatto da parte e si girò verso Hermione, le domande che si accavallavano l’una sull’altra quasi fuori dalla sua bocca.

Si fermò in tempo.

Ma la sua testa era sollevata verso di lei, la sua bocca mezza aperta, e lei lo guardava in attesa. Harry scosse la testa. Mentre lui si voltava di nuovo, uno strano sguardo le passò sopra il volto.

Lui tirò fuori i suoi libri. Il fuoco era troppo caldo. La piuma si divincolava, la pergamena protestava. I secondi anni attorno al tavolo nel centro della stanza erano troppo cinguettanti. Appoggiò la testa contro il divano e chiuse gli occhi.

Qualcosa iniziò a muoversi tra i suoi capelli.

La mano di lei si spostava così lentamente che era quasi ferma, semplicemente soffermandosi sul suo scalpo. Si mosse dall’alto in basso, la punta delle dita leggere sulla sua fronte, il pollice carezzevole.

Era quasi normale, il conforto.

Ma in uno strano modo che non aveva abbastanza l’energia di comprendere.

Si mosse un poco sul pavimento e appoggiò la sua testa di lato contro il ginocchio di lei.

Si perse del tutto l’espressione sul viso di Ron.

**

I giorni passavano con fracasso. Nella sua testa, Harry mantenne uno stizzoso catalogo.

La prima ad essere colpita fu la mano che scattava in alto prima che la domanda fosse completa.

Poi, sottolineato di rosso, il graduale declinare del grattare frenetico della piuma.

Quindi le irritanti occhiate di rimprovero sui compiti per casa: segnate come perse.

Segnata dopo questi, la scatola dei lavori a maglia che non era stata neppure tolta dal suo baule.

I libri della biblioteca non erano stati aperti. Ma la sua borsa era più pesante che mai, come un’ancora.

I temi divennero più brevi. Ma i rotoli di pergamena si moltiplicarono, le macchie di inchiostro sulle dita diventando infine permanenti.

Questo non era veramente il suo genere, lui non aveva idea di come tenere il conto, ma questo continuava a crescere.

E naturalmente, poi c’era la voce, semplicemente la voce. Senza i cappi e le spirali che normalmente riempivano le sue giornate—esasperazione, eccitazione, risate, preoccupazione—lui si sentiva come in un’altra scuola, in un altro tempo, con persone che non aveva mai conosciuto nella sua vita.

E lui era qualcun altro. Qualcuno che non conosceva molto bene.

I doveri di Caposcuola di Hermione divennero più e più onerosi. Durante le riunioni lei poteva contare sulle traduzioni di Ernie delle proprie note; la precisione non era il suo forte. E Ron od Harry dovevano accompagnarla nelle sue ronde. Nei giorni che Ron andava con lei, entrambi tornavano ribollendo di rabbia. Per evitare di dover sopportare due eguali malumori, Harry si offrì di accompagnarla ogni volta. Anche se non era semplice; la gente sembrava dimenticarsi di essere di fronte a punti-casa da perdere o detenzioni. Restavano a bocca aperta.

Presto realizzò che non c’era nessuna cosa giusta che potesse fare.

Diventava irritata quando lui parlava per lei, frustrata quando non lo faceva.

Lanciò una monetina per decidere cosa fosse peggio; lo sguardo ferito o il labbro tremante nascosto in fretta.

A volte voleva urlare loro di smettere di farle domande, di smettere di aspettarsi che lei risponda. Non riescono a vedere quanto stanca la rende essere chiamata in causa in una conversazione ma non essere in grado di tirar fuori le parole? O quanto sconfitta sembra quando cerca quell’orrendo inchiostro?

Se avesse saputo l’incantesimo giusto li avrebbe maledetti tutti. Ma poi, naturalmente, lei lo avrebbe odiato per questo.

La monetina rotolò giù dal tavolo e scomparve sotto una libreria.

Lui sospirò e guardò verso di lei dall’altro lato della scrivania.

Le cime dei suoi capelli si agitavano avanti e indietro su di una pila di vecchi libri. Si stava dimenando sulla sua sedia, la bocca aprendosi e chiudendosi in forme sempre più esagerate, cercando disperatamente di far capire a Ron cosa stesse dicendo. Le sue mani si muovevano scompostamente, annodandosi in figure alle quali stava cercando di infondere significato. Vicino a lei, Ron sembrava nervoso. Lo sguardo sulla sua faccia era quasi buffo se non fosse stato per—bhè.

Harry attese. Finse di ignorare i sussurri attorno al loro tavolo nell’angolo della biblioteca.

Alla fine, lei lasciò cadere le mani, le spalle chinandosi in coppia. “Mi spiace così tanto, Hermione, io—proprio—non riesco,” Ron si interruppe, una mano fra i capelli. Lei toccò il suo braccio e scosse la testa. Poi si voltò, guardando fuori dalla finestra. Harry ricacciò indietro un sospiro.

“Vuole solo che tu le prenda la copia di Diecimila Piante e Funghi Magici che è sulla mensola proprio dietro di te, Ron. E vuole la versione estesa. Ha una copertina blu scura.”

Ron lasciò il tavolo. Harry ritornò al suo compito di pozioni, cercando di ignorare il dito macchiato d’inchiostro che girava e rigirava tirando un ciuffo di capelli castani.

**

Li sente, li annusa di notte. La putrida pozione, il sangue, le ombre a forma di lacrima disporsi come una minacciosa collana attorno ai suoi piedi. La voce cadaverica. Si sveglia, si rannicchia alla testata del letto e aspetta Harry.

Lui entra con un mezzo sorriso come se fosse qualcosa che ha fatto per tutta la sua vita, lascia cadere la sua vestaglia e accende una candela.

È molto più semplice adesso che essendo Caposcuola ha la propria stanza. Alla Tana nei giorni successivi all’inizio degli incubi, lui aveva dovuto dormire sul divano del salotto, così che lei poteva scendere disotto e stare con lui senza svegliare nessun altro e dover sopportare i loro sguardi curiosi.

Lui raddrizza le coperte che lei aveva scalciato in nodi e le si siede vicino sul letto. Per la maggior parte della notte stanno in questo modo, in silenzio, la sua testa contro la spalla di lui. Ma a volte, di solito quando è stanco, lui parla interminabilmente, finché i suoi occhi calano e le sue parole diventano indistinguibili. Poi crolla giù nel letto e si addormenta con la sua fronte premuta contro la sua coscia. Lei sta sveglia, la mano perdendosi nei suoi capelli di lui, ascoltando lo stoppino della candela sfrigolare, guardando la sua fiamma ombreggiata leccare le sue ferite per la stanza; compiti intoccati, libri che hanno segnalibri alla stessa pagina da giorni, cappelli da elfo abbandonati, cuscini messi al bando. Poi gli scivola accanto, tirando le lenzuola sopra le loro teste. Si raggomitola più vicino che può, mettendo le sue mani sotto il mento di lui. Dopo si addormenta, un pollice fermo sul labbro di lui, il suo respiro caldo sopra le fredde nocche di lei. Come la silenziosa, smunta mattina raggiunge la finestra, le assonnate braccia di lui cercano la sua vita e lei si raddrizza per adattare il proprio corpo contro il suo.   

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Chapter Three

It was by far the longest train trip to Hogwarts.

The day started off well. She even smiled at him as he handed the box containing her knitting she had almost forgotten as they loaded the car with their trunks. She held out her right hand for it and cradled it in her left arm; the Head Girl badge gleamed through the clenched fingers of her left fist.

By the time they reached the platform, it was clear that all of Hogwarts knew that their Head Girl was mute. Temporarily, of course, she’s a brave, brave girl, the brightest in her generation, and absolutely the most deserving person for the badge. She’ll be back to normal soon. They’re doing all sorts of high-profile examinations on her. So what happened? Does anyone know? Well, just between you and me, it seems that You-Know-Who took her. Ohhh, you mean because of… ? Yes, yes of course, why else? My, how horrible!

Once they managed to secure a compartment, Ron and Hermione donned their robes and left for the prefect meeting, followed by Ginny who had also been made prefect. Ron pinned his badge on, but Hermione still had it in her fist. A quill and the corner of a parchment poked out of her pocket. Her eyes flitted over Harry as she left but she didn’t return his look.

Harry pressed himself to the furthest corner of the seat, his cheek glued to the window, ignoring Luna’s steady gaze and Neville’s fretful glances over his mimbulus mimbletonia.

Around midday, Ron stomped in. Harry straightened up.

“Where’s Hermione?”

“On the way. She and Ernie McMillan, the Head Boy--” he made a face “--are planning the next meeting.”

“And you left her there?”

“Bloody hell, Harry, Ginny’s with her, they were going to the bathroom afterwards, I can hardly hang out there, can I?”

“How was it?”

Ron shrugged. “Could’ve been worse,” he muttered without meeting Harry’s eyes and plonked himself next to Neville.

“Ron.”

“Well, Okay. I thought it went well--” he waved his hand, “--you know, considering. I mean, she had all these notes written out and Ernie was sort of speaking for her.”

Harry snorted. “And?”

“Well, it was all well and good until that git Malfoy opened his--”

“What did he say?”

“Sit down, mate. He didn’t say anything you can hex him for. Or I would have done it. He just kept asking all these bullshit questions about prefect duties and rounds and house points and all that. And Hermione--erm, she acted cool, writing out answers and passing them along, you know--”

“So what happened?”

“Nothing. That’s what I mean. Nothing really happened but she looks like she’s in a strop about something.”

The door opened and Hermione walked in with Ginny behind her. One look at her face and Harry knew not to open his mouth. He looked at Ginny, who shrugged. Hermione walked over to where Harry sat, and he shifted closer to the window to make room for her. But she pushed his legs aside and Harry had to shift back in the opposite direction. Then she sat down against the window, careful not to touch him, her head turned resolutely away from all of them.

She sat that way for the rest of the journey.

The train sluiced through the increasing gloom and Harry watched the raindrops turn the window into runnels. He was glad when she fell asleep, because then, her body slumped against him and her head drooped on his shoulder.

**

Hagrid beamed to see them. Dumbledore nodded at him. The Quidditch team had been reformed. He was captain. There would be tryouts on Tuesday. He can choose his new team. Dumbledore gave a solemn speech. The Ministry had finally accepted that Voldemort was back. There would be extra safety measures within Hogwarts. It was still the safest place. The Defence Association would be made official. It would be part of their Defence Against the Dark Arts classes. They had a new teacher. He was blind. Congratulations to the new Head Girl and Boy. Dobby twitched his ears and presented two pairs of mismatched mittens. A welcome gift. People chattered endlessly. Everyone tried not to look their way. The floating candles cast nervous shadows all over the hall. He couldn’t smell the food, only the wax. Sirius was dead.

And Hermione couldn’t speak.

“Harry, Harry, are you coming or what? We have classes tomorrow.”

**

Jorge Tiresias muttered a spell and touched the parchment before him, the names of his sixth-year Defense Against the Dark Arts class rising to meet his fingertips. It was his first class for the year. He half-wished he could see their faces; he might perhaps catch a glimpse of himself. But he had decided long ago that sight was a hindrance.  The eye sees by distancing; it puts things in their place, it creates a vantage point at which everything else is always outside, nothing can ever get close enough. When something’s too close, you cannot see it. Hence the ancient spell, the years of preparation, the pearl grey eyes. Without the distancing of sight, the world lapped at his skin, bled through his flesh.

He began to call out the names, noting the emotions around him swelling like the ocean in a storm. Curiosity shot with indifference. Bravery inhibited by lack of confidence. Fear. Beauty hidden by a plain face. Intelligence and arrogance. Kindness. Stealth. Mistrust.

“Susan Bones”

“Yes, Professor.”

“Lavender Brown”

“Yes, Professor Tiresias.”

“Seamus Finnigan”

“Yes, Professor Tiresias.”

He paused, wondering whether to continue.

“Hermione Granger”

Silence.

How deep the abyss, how steep its walls.

She walks round and round its lip, her hands tight over her eyes. To look would be to fall.

She has courage, she has plenty of it, but it tastes coppery in her mouth. She has hope but it’s melting in her hands like a page from an old, precious book that’s been fingered too much.

Then a voice called.

“She’s here, Professor Tiresias.”

Weariness, trepidation. Fearangerconfusionhopeandhopelessness.

Then Tiresias sensed something else, something gentle and ferocious at the same time, roiling, rushing as if to fill the void before with the force of a cataract pounding down a precipice. It beat to the rhythm of blood pounding in a vein.

“Thank you, Harry.”

**

On the first Thursday back at school, before dinner, Harry shuffled to Dumbledore’s office for his first Occlumency lesson for the term. Over the summer he’d been informed that the Headmaster would be taking over; it had seemed like a good idea at the time, Occlumency, but now it was the last thing he wanted to do. Just as he raised his hand to knock, the Headmaster opened the door with a weary smile.

“Harry, come in. Have a seat.”

Harry sat in the chair drawn up and felt as if he was under a bright light in the middle of a room full of hundreds of people, all eyes turned on him. This was exactly why he didn’t want ‘Legilimens!’ shouted at him.

“How are you, Harry?”

“Fine, thank you, Professor.” Dumbledore would see through him anyway; what’s the point in telling the truth?

He expected more questions but the Headmaster got to his feet, wand in hand.

“Well, let’s begin, shall we?”

Surprised, Harry stood up, his wand half-raised. He glanced around the room, at various objects ticking and whirring serenely as if nothing was amiss in their orderly existence.

“Is anything the matter, Harry?”

“No, not really, Professor. Erm, it’s just that I haven’t been able to practise during the summer and--”

“That’s fine, Harry, I know.”

Harry nodded, resigned. At least he wasn’t Snape. He straightened and held his wand out.

Dumbledore called out the spell.

Harry teetered on his feet, nausea rising in him. It was as if he was in his very first Occlumency lesson. Dumbledore’s spell seemed to wrench and heave to the surface the emotions wrangling just beneath his conscious mind and Harry thought he heard someone cry out--surely, that wasn’t himself? All his nightmarish days from the past weeks began to thrash behind his eyelids and his whole body shook with their rage.

But then something else took hold.

It was as if a someone threw a bucket of water across a muddied floor; something swept through him and the chaos in his mind washed out, quicker than it had flared. He stared into the blank space beneath his eyelids.

“Open your eyes, Harry,” Dumbledore said, his voice shot with disbelief.

Harry blinked. Dumbledore was watching him with eyes narrowed, wand held loose.

“I thought you said you didn’t practise.”

“I didn’t, Professor.” Harry stared at the Headmaster, perplexed.

“Well, you just performed an excellent bit of Occlumency. I don’t think that would have been possible without practice, not just for you, for anyone.”

“You mean, you didn’t see any if that?”

“Any of what passed through your mind? No.”

He crossed his arms, his direct gaze both troubled and thoughtful. Harry turned away and watched Fawkes preen his resplendent feathers. There were flakes of ash clinging to him; he must have just risen.

What just happened? In the aftermath of Sirius’s death, Harry hadn’t had the heart to even think of Occlumency. His guilt needled him about it, telling him that at least now he should do as Hermione said and practise closing his mind before something else happened, even though Voldemort may have abandoned that route. Just in case. But every time he attempted it, Sirius’s face rose in his mind. And then, something else had happened.

“Well, Harry, let’s try it again.”

Startled out of his thoughts, Harry looked at Dumbledore, twisting a corner of his sleeve between thumb and forefinger. He felt drained but curiously alert.

“Yes, Professor.”

Dumbledore straightend his wand again, and called out “Legilimens!”

Harry swayed a little on his feet; the Headmaster seemed to have increased the strength of the spell, but Harry held on. There was the initial rush of images as he found his bearings, but then he felt a stillness, an assurance, as if suddenly a raging storm had cleared. He realised that although he was still held by Dumbledore’s spell, he could think his own thoughts without the Headmaster knowing.

Feeling relieved and triumphant all of a sudden, he decided to experiment. Without breaking eye contact with Dumbledore, he snatched the first thought hovering on the periphery of his veiled mind. He wondered what Hermione was doing.

The veil ripped.

Like wind rushing to fill a vaccum, all thoughts held at bay crashed back into his mind. His body shook and he collapsed against the table. His wand clattered to the floor.

**

When he opened his eyes there was a golden cloud hovering over his head. He blinked and Fawkes emitted a long high sound, flapping his wings.

“Harry, can you hear me?”

He struggled to get up, hand automatically reaching for his wand. Dumbledore picked it up and put it in his hand.

“What happened?”

“Your resistance snapped all of a sudden. And since my spell was stronger that time, your mind could not take it.”

Harry sat up, and Dumbledore pulled him up onto a chair, a glass of water floated in front of him. Then the Headmaster walked around the table and took his own chair.

Harry took a sip of water, heart hammering. He chanced a glance at Dumbledore.

“Why did it happen? You said I was good before.”

“You were, Harry. I’m afraid I’m quite puzzled myself.” It was as if Harry wasn’t in the room even though the Headmaster’s eyes were fixed on him. Harry felt something move through his hair, and realised it was Fawkes’s beak. Dumbledore smiled.

“Fawkes has been giving me unpleasant looks since you fell down, Harry.”  

Harry attempted to smile, but his face wouldn’t cooperate. He set the glass on the table. Something strange was happening.

He held his forearms out and stared at them. It felt like he had ants crawling inside his skin, making their uninterrupted way through vein and bone.

“What’s the matter, Harry?”

“N-nothing, Professor. I--just had this funny feeling like I had something running inside my skin.”

Dumbledore pushed his glasses up and leaned forward in his seat.

“What do you mean, Harry? Are you feeling ill?”

“Oh no. I think it happens when I’m tired.”

“You’ve felt this before?”

“Er, yeah, just during the summer. A few times when Hermione was, was missing.”

Dumbledore gazed at Harry with eyes that vied the precision of the sharpest knife. Tense shoulders twitching, Harry rose from the chair.

“I should probably get going, Professor.”

“Yes, yes, Harry, You must rest now,” said the Headmaster, almost talking to himself.

Harry touched Fawkes’s glossy head with a finger and the phoenix inclined his head. He pocketed his wand and left.

**

He made his way to the Common Room and dropped to the floor in front of the fireplace, head against the couch. With dinner still in progress, there was no one else in the room. Crookshanks sidled up to him. The low-burning fire kindled his weariness and he fought to keep his eyes open.

Moments later, the portrait hole burst open, the Common Room rattling with voices and the sound of feet. Harry glimpsed Ron and Hermione at the back of the crowd and waved.

As soon as she got near enough to see him properly, Hermione’s eyes grew wide.

“Bloody hell, Harry, you look awful!”

“Thanks, Ron.” He glared at Ron and tried to smile at Hermione. She dropped to the couch, making agitated motions with her hands.

“I’m fine, really. I--Dumbledore’s spell was strong and I struggled a bit, that’s all.”

But Hermione wasn’t done asking questions. Harry sighed.

“It was a bit of a strange lesson, really. Dumbledore said I was doing pretty well for someone who, well, hadn’t practised much.”

Instead of flashing him the reproachful look he expected, she leaned back against the couch, brow furrowed, lip between teeth. His heart soared painfully; she looked almost normal. Almost.

He turned away.

“Well mate, we--I mean, Hermione brought you food.”

Hermione raised her eyebrows at Ron and handed Harry the covered plate she’d been carrying. Harry took it, grinning at the look on Ron’s face.

“Thanks.”

While he ate, Ron and Hermione spread out their homework. Ron sprawled on the floor next to the fire, and Hermione’s quill scratched above Harry’s head. A few glances flitted their way but for the most part everyone seemed occupied. Seamus and Ginny were having an animated discussion sitting on either end of the couch next to theirs. Neville was blushing under the attention of a fifth-year girl whom Harry had never spoken to. Neville had been one of the few people who hadn’t goggled at Hermione. He wondered if he should go over and thank him. Parvati and Lavender were bent over what looked like a Muggle make-up set of the kind he’d seen in Aunt Petunia’s possession. Dean was displaying something inside a neon yellow box to a group of fourth years. Harry vaguely recalled one of them from the Quidditch tryouts on Tuesday. He thought he had picked out a good team; he just couldn’t remember their names properly. He looked forward to their first practice although being captain was somewhat strange. He became tongue-tied sometimes. But of course, he’d get used to it; what in his life wasn’t strange at the moment? Food forgotten, he stared into the fire and wondered about what had happened during Occlumency.

It certainly seemed as if Voldemort could no longer get inside his head. But that was hardly a consolation; the damage being done, he might be hatching other plans. And he still hadn’t told anyone about the Prophecy. Dumbledore hadn’t said anything about it either, anything about how he might be able to prepare. And how come he was able to shut even Dumbledore out of his thoughts when he hadn’t practised one bit? As far as he was concerned, the special powers he seemed to sprout were not very desirable. Parseltongue nearly turned the whole school against him. What if his sudden success at Occlumency was another disguised curse? And what was that strange feeling, as if he could almost feel and hear the blood pound through his veins? Why did it come back? Did it mean anything? What if it had something to do with Voldemort? Hardly aware of what he was doing, he laid his plate aside and turned towards Hermione, the questions rushing past each other almost out of his mouth.

He stopped himself in time.

But his head was raised towards her, his mouth half-open, and she looked at him expectantly. Harry shook his head. As he turned away, a strange look passed over her face.

He pulled out his books. The fire was too warm. The quill struggled, the parchment protested. The second years over by the table in the middle of the room were too chirpy. He leaned his head against the couch and closed his eyes.

Something began to move through his hair.

Her hand moved so slowly that it was almost still, merely resting on his scalp. She moved from front to back, fingertips gentle on his forehead, thumb caressing.

It was almost normal, the comfort.

But in a strange way that he didn’t quite have the energy to understand. 

He shifted a little on the floor and leaned his head sideways against her knee.

He missed the look on Ron’s face altogether.

**

The days lumbered by. In his head, Harry maintained a fretful catalogue.

The first to be struck off was the hand that shot up before the question was complete.

Then, highlighted in red, the gradual waning of the frenetic scratch of the quill.

Then the irritable sideways glances over homework: marked as missing.

Listed after that, the box of knitting that hadn’t even been taken out of her trunk.

Library books went unopened. But her bag was heavier than ever, like an anchor.

Essays became shorter. But scrolls of parchment multiplied, ink stains on fingers finally becoming permanent.

This was really not his thing, he had no idea how to keep lists, but it kept growing.

And of course, there was the voice, just the voice. Without the looping and spiralling that normally filled his day--exasperation, excitement, laughter, concern--he felt like he was in some other school, in another time, with people he’d never known in his life.

And he was someone else. Someone he didn’t know very well.

Hermione’s Head Girl duties became more and more onerous. In meetings she had to rely on Ernie’s translation of her notes; accuracy wasn’t his forte. And either Ron or Harry had to accompany her on rounds. On the days that Ron went with her, they both returned seething. To avoid having to put up with two equally foul moods, Harry volunteered to accompany her every time. Even then it wasn’t easy; people seemed to forget they were facing docked house-points or detention. They gaped.

He soon realised that there was no right thing he could do.

She became irritated when he spoke for her, flustered when he didn’t.

He tossed a sickle to decide which was worse; the wounded look or the trembling lip hastily hidden.

Sometimes he wanted to yell at them to stop asking her questions, to stop expecting her to answer. Couldn’t they see how tired it made her to be called upon to talk but not be able to get the words out? Or how defeated she looked when she reached for the wretched ink?

If he had the right spell he’d curse them all. But then of course, she’d hate him for it.

The sickle rolled off the table and vanished under a bookshelf.

He sighed and looked at her across the desk.

The ends of her hair flipped back and forth over a pile of books. She was fidgeting on her seat, her mouth opening and closing in increasingly exaggerated shapes desperate to make Ron understand what she was saying. Her hands flailed, becoming knotted in the formations into which she was trying to infuse meaning. Next to her, Ron looked nervous. The look on his face was almost funny were it not for--well.

Harry waited. He pretended to not hear the whispering around their table in a corner of the library.

Finally, she dropped her hands, her shoulders drooping in tandem. “I’m so sorry, Hermione, I… just… don’t,” Ron trailed off, one hand through his hair. She touched his arm and shook her head. Then she turned away, looking out of the window. Harry bit down a sigh.

“She just wants you to get the copy of Ten Thousand Magical Plants and Fungi which is on the shelf just behind you, but on the other side, Ron. And she wants the extended version. It’s got a dark blue jacket.”

Ron left the table. Harry turned back to his potions homework, trying hard to not look at the ink-stained finger twisting and yanking a strand of brown hair.

**

She hears them, smells them at night. The putrid potion, the blood, the tear-drop shaped shadows strung like a menacing necklace around her feet. The cadaverous voice. She wakes up, huddles at the head of the bed and waits for Harry.

He comes in with his half-smile as if this is something he’s done all his life, sheds his dressing robe and lights a candle.

It’s much easier now that being the Head Girl she has her own room. At the Burrow in the days after the nightmares began, he had slept on the living room couch, so that she could come downstairs and stay with him without waking anyone else up and having to endure their curious looks.

He straightens the bedclothes she’s kicked into knots and climbs onto bed to sit with her. For most of the night they sit like that, silent, her head against his shoulder. But sometimes, usually when he’s tired, he talks endlessly, inconsequentially, until his eyes droop and his words slur. Then he scoots down in bed and falls asleep with his forehead pressed into her thigh. She stays up, hand straying to his hair, listening to the candlewick sputter, watching its shadowed flame lick her wounds around the room; untouched homework, books bearing bookmarks on the same page for days, abandoned elf hats, banished pillows. Then she scoots down next to him, drawing the sheets over their heads. She curls as close as she can, tucking her hands beneath his chin. Then she falls asleep, one thumb resting over his lip, his breath warm over her cold knuckles. As the hushed, haggard morning climbs the window, his sleep-heavy arms reach over her waist and she straightens to fit herself against him.

****

.......AAAAAARGH!!Stamani caos colossale: prima apro internet praticamente nel dormiveglia e......°_________°....ci trovo spiattellato il titolo del settimo libro (QUALCUNO MI VUOLE CORTESEMENTE SPIEGARE COSA CAVOLACCI SONO I Deathly Hallows???LE SANTIFICAZIONI MORTALI? I MORTALI SACRI??AAAAAAAARGH!!)...e poi, tanto per agitarmi di più, ho avuto la buona pensata di modificare il terzo capitolo, cercando di ridurre la larghezza della pagina, cancellando quello vecchio per ripostare quello nuovo...RISULTATO? HO CANCELLATO TUTTE LE MIE PREZIOSISSIME RECENSIONI!!!!

;________________;

...insomma...sono praticamente in lutto, tanto per restare in tema...ad ogni modo, baci e inchini a chi aveva recensito, a cui speravo proprio di poter rispondere, vista la "toccata e fuga" dello scorso aggiornamento...ricordate sempre che il segno di un recensore dà quella scossa in più allo scrittore, donandogli la voglia di aggiornare più presto possibile!^____________^

Mi faccio perdonare con questo nuovo capitolo, spero più "stretto" (dovete davvero perdonarmi, ho il monitor 16:9 e vedevo le pagine senza problemi, però è capitato anche a me di dover fare avanti e indietro col mouse per leggere e ho ben presente la NOIA MORTALE...).

Vi prego.... recensioni luuuuuuuuuunghissime, per riprendermi dallo shock....o magari, chissà...se avete proprio cinque minutini da buttar via.....due salutini anche per il vecchio terzo capitolo...a Natale siamo tutti più buoni...^____^......COME SEMPRE PERO', SPERO CHE CAPITOLO E TRADUZIONE SIANO DI VOSTRO GRADIMENTO...READ&REVIEW,mi raccomando...

...un'altra cosetta sola....

BUON NATALE CIURMA!!!!!!!

Capitolo quattro

Il campo da Quidditch era deserto. L’allenamento era finito da almeno quindici minuti ma forme indistinte dai colori dei Grifondoro guizzavano ancora davanti alla sua vista. Da dove sedeva, sul muro alto molti piedi sul lato opposto all’entrata degli spogliatoi, poteva vedere la Foresta Proibita, splendente nella misteriosa luce soffusa che scendeva fra uno scroscio di pioggia e l’altro. Hermione strofinò i suoi occhi e strinse con decisione il Mantello attorno a sé, cercando di trarre fuori dall’argenteo materiale un po’ di calore.

Harry adesso doveva aver notato che non era più al suo posto, pensò, sebbene non avesse detto nulla. Non lo avrebbe fatto. Lei sperava di si.

Tutto tranne avere quella paziente, calma espressione che ora lui indossava per tutto il tempo. Harry non era calmo, non lo era mai stato. E non era paziente. Non il suo Harry.

Ma tu cadi dentro di lui – la pazienza e la calma – come dentro un sicuro, profondo sonno.

Chi stai cercando di ingannare, Hermione?

Dopo aver sgraffignato il Mantello dell’Invisibilità dal suo baule una notte, era andata a caccia della Mappa del Malandrino ma era stata incapace di trovarla. I sentieri dentro il castello erano familiari ma lei non intendeva avventurarsi fuori senza una guida, specialmente dal momento che i suoi incantesimi erano imprevedibili senza suono.

Sospirò e si abbandonò contro il muro di pietra.

“Hermione.”

Lei si irrigidì. La voce aveva uno strano timbro; se non sapevi chi aveva parlato non avresti potuto dire se era di un uomo a una donna. Hermione voltò la sua testa. Certamente lui sarebbe stato in grado di ‘vedere’ attraverso Mantelli dell’Invisibilità; da tutto ciò che aveva letto dal libro che prima giaceva abbandonato sul tavolo vicino al suo letto.

Tiresias le sedette di fianco. Hermione adocchiò con risentimento la sua sagoma vigile, i capelli che si intonavano coi suoi occhi grigi, lo strano volto che appariva venti anni più anziano del resto del corpo. Lui si voltò verso di lei e sorrise. I suoi occhi erano fissi su di un punto vicino alla sua fronte. Hermione sollevò un angolo della sua bocca.

“Allora, come se l’è cavata la nuova squadra dei Grifondoro al suo primo allenamento? Ha raggiunto i soliti livelli?”

Hermione fece spallucce. Il Mantello le scivolò via da una spalla e lei lo tirò su bruscamente. Da quanto tempo era lì intorno?

“Bhè, sono sicuro che il nuovo Capitano se ne prenderà buona cura. Da quello che ho capito, sembra più che capace.”

Hermione si strinse ancora di più nel mantello. I giocatori iniziavano a sparpagliarsi fuori dallo spogliatoio. Alcune delle loro facce erano sconosciute.

“Dovresti far sapere loro che sei qui, lo sai.”

Nuvole viola si gonfiavano come lividi attraverso il cielo. Il vento increspò l’erba ai suoi piedi. Lei avvolse un filo che pendeva dalla sua cravatta attorno ad un dito, tirando finché la stoffa si sgualcì.

“Tu non sei l’unica che si è persa.”

Hermione fissò dritto di fronte a sé. Quello stupido grumo nella sua gola, stava iniziando a diventare un dispositivo fisso. Proprio come la pazienza di Harry.

Tiresias si alzò e cinse l’alto colletto del suo mantello stretto attorno al suo collo. Poi si allontanò.

Lei tirò con più forza e il filo si spezzò di netto. Lo prese fra le dita e lo fissò, sbattendo gli occhi rapidamente.

La sua mano raggiunse la fibbia del Mantello proprio nell’attimo in cui Harry emerse dallo spogliatoio, il manico di scopa in spalla. Lei fece un fascio del Mantello e lo spinse nella sua tasca. Lui stava camminando velocemente, uno sguardo d’urgenza sul suo viso. Quando fu a mezza strada nel cortile, la vide.

La sua faccia si schiarì.

“Hermione!”

Il respiro di lei si fermò. Conficcò le unghie nel muro. Aveva mai sorriso in questo modo?

Lui la raggiunse e sedette di fianco a lei, lasciando cadere la Firebolt nell’erba umida. Aveva sempre la sua divisa da Quidditch. Il vento sollevava i suoi capelli e i suoi occhi erano ricolmi della luce che filtrava a malapena attraverso le nuvole.

“Che stai facendo qui?”

Hermione gesticolò verso gli anelli, persa disperatamente nel suo sorriso.

“Oh. Sei stata qui tutto il tempo?”

Lei annuì.

“Allora, cosa ne pensi? Ce la siamo cavata bene?”

Lei sorrise. ‘Cavata molto bene, capitano’, pronunciò con le labbra, la testa che danzava. Lui arrossì.

“È strano, veramente. Non so cosa dire loro la metà del tempo. Non aiuta quando Ron continua a dirmi che suono come Baston col mal di gola.”

Hermione sorrise e toccò il suo braccio, mentre parole si formavano sulle sue labbra di nuovo; ‘sta solo facendo lo scemo, tu sei un grande capitano’.

“Già, grazie.” Lui sogghignò, sistemandosi più comodamente sul muro di pietra. Un breve ritornello era partito nella sua testa; sta sorridendo sta sorridendo sta…Hermione si avvicinò. Il cielo coperto stava svanendo velocemente nella notte. L’aria intorno a loro stava diventando più pungente.

Harry si curvò per raccogliere la sua Firebolt e la appoggiò contro il muro. Mentre si raddrizzava vide al volo qualcosa di argenteo sporgere fuori dalla tasca di Hermione, gomito a gomito con i sempre presenti piuma e pergamena.

Prese nota di riporre la Mappa del Malandrino lontano nel posto più sicuro che poteva trovare.

Se lei aveva intenzione di nascondersi, lui avrebbe dovuto avere i mezzi per trovarla.

La porta dello spogliatoio si aprì di nuovo ed emerse Ron. Non appena questi la chiuse e si voltò, Harry fece un cenno con la mano.

“Hey, Hermione! Ci hai visto allenare?” Ron le cadde di fianco dall’altro lato. Lei annuì.

“Hai visto quanto lontano ho spedito l’ultimo bolide? È quasi andato diritto nella Foresta come un’Ape Frizzola esplosa, e più pesante di Hagrid! E Harry, amico, preferirei piantarmi ferri da calza nelle orecchie che ascoltarti un’altra volta—Ohi! Quello faceva davvero male—voglio dire, seriamente, se Baston ti sentisse penserebbe di aver lasciato una parte di sé indietro ad Hogwarts! Hermione, te lo dico, tu non te ne staresti lì a ridere se lo avessi sentito—arrrgh! Okay, okay, chiudo la bocca, ma possiamo andare dentro adesso? Sto morendo di fame…”

Raccolsero le loro scope e di diressero verso il castello, il bagliore dei fuochi dall’interno che gettava ombre indistinte al di sotto dei loro piedi. Da quando la notte aveva inghiottito le nuvole, l’unico segno rimanente della pioggia era l’odore dolce. Ron camminava di fronte a loro. Harry adocchiava furtivamente Hermione; le sue guance erano colorite e c’era un sorriso sulle sue labbra. Lui si sentiva più leggero di quanto non si fosse sentito su nell’aria un’ora prima e un peso come di una mano calda appoggiato sul suo cuore.

**

I suoi compiti si ammucchiavano.

I sua abilità con la bacchetta rimaneva indietro, le sue pozioni divennero imprevedibili, non stava più prendendo appunti a Storia della Magia. I Guaritori andavano e venivano.

Presto iniziò a saltare le lezioni. Il castello e i terreni erano così enormi, di sicuro poteva trovare qualche posto dove non l’avrebbero fissata!

Il Mantello dell’Invisibilità acquisì la più indistinta delle grinze.

Alla Mappa del Malandrino crebbero le orecchie, la pergamena più venata e trasparente di quanto fosse mai stata.

Un paio di martedì verso la fine di Agosto, la squadra dei Grifondoro si allenò senza il suo capitano.

**

Ron era quasi sul punto di averne abbastanza. Era tutto sbagliato.

Era come se la Terra si fosse inclinata un pelo di troppo e fosse scivolata via dal suo baricentro, avvitandosi sui due poli. E lui era lì, a grattarsi la testa, a domandarsi cosa ci fosse esattamente fra loro due.

Loro due.

Entrambi sembravano più e sempre più come quegli uccellini che irrompevano per le finestre del castello e svolazzavano attorno come matti, sbattendo nei muri, impigliandosi nelle ragnatele, cercando di trovare una via d’uscita. E non sapendo come chiederla.

Faceva dolere qualche cosa senza nome dentro di lui, il vederli in questo modo. E ,e…odiava quanto non potesse farci niente. Eccetto fare battute – ma Harry rideva sempre meno. O assicurarsi che Hermione ottenesse l’angolo più tranquillo della biblioteca – ma lei ormai ci andava sempre più raramente.

Era tutto molto sbagliato.

Harry non avrebbe dovuto tormentare Hermione perché facesse i propri compiti per casa e lui non avrebbe dovuto ricordare ad Harry di giocare a Quidditch. Non avrebbe dovuto mentire ai suoi compagni di stanza sul perché il letto di Harry non fosse mai sfatto e non avrebbe dovuto sopportare le loro domande su loro due.

Loro due.

Guardali ora mentre camminano insieme, così vicini, quasi toccandosi ma non realmente. Cosa stava succedendo qui? Difficilmente erano visti separati adesso, bhè, eccetto quando Hermione scompariva per i suoi pellegrinaggi. Lui sperava che qualcuno potesse spiegarglielo. Sperava che loro gli avrebbero detto cosa stava succedendo. E sperava che chiunque altro l’avrebbe maledettamente piantata di sussurrare di questo dietro le loro spalle.

Onestamente, come possono essere solo amici? Stronzate! Pensi che abbiano già pomiciato? Non so – forse persino di più. Merlino! Davvero? Bhè, non lo so ma questo è quello che dicono tutti – voglio dire, guardali, a me sembrano abbastanza una coppia –

Ron si voltò di scatto.

“CHE CAZZO VE NE FREGA SE LO SONO?”

Uno sbalorditivo silenzio schiaffeggiò le pareti. Il gruppo di quinti anni che stava camminando dietro a Ron lo fissò.

“Ron?”

Grandioso.

Ron si voltò verso Harry le cui sopracciglia erano scomparse sotto la frangia. Gli occhi di Hermione erano sbarrati.

“Err. Ahem, Harry, potresti dire a Vitius che io – che dovevo tornare a corsa nella Torre per prendere la mia, um, piuma? Giusto, allora…ci vediamo dopo.”

Si voltò e fuggì.

**

Harry andò a cena una sera dopo Occlumanzia per trovare Ron seduto vicino a Dean, un largo piatto di pollo di fronte a lui. La Sala era ricolma dell’usuale chiacchierio e luce di candele.

“Dov’è Hermione?”

Ron bofonchiò con la bocca piena. “’enshavo fosshe com te?”

Harry fece un rumore impaziente con la bocca e girò sui tacchi, tirando la Mappa del Malandrino fuori dalla sua tasca. Questo era il momento che odiava di più, il momento di aprire la Mappa. E se lei non vi fosse apparsa sopra? Dopo qualche frenetico secondo, la distinse dentro l’ufficio della McGranitt. Gettò uno sguardo indietro al tavolo dei professori; la McGranitt non c’era.

Sollevato, si diresse di sopra.

Raggiunse la porta proprio quando Hermione ne uscì fuori, chiudendola dietro di sé.

“Eccoti!”

Lei non sembrava sorpresa di vederlo; non lo era più adesso. Appariva esausta come sempre nei giorni in cui doveva vedere il suo Guaritore. Lui voleva solo abbracciarla e scompigliarle i capelli.

Aveva dovuto andare a caccia di lei di nuovo quella mattina, mentre il Guaritore aspettava in Infermeria col Professor Tiresias. E di nuovo, l’aveva trovata in quell’umida sala in un angolo dimenticato del terzo piano – l’orrido posto di pietra nel quale la Mappa spesso mostrava il suo nome – inciampando nelle proprie stringhe, sbattendo nei muri.

Gli offrì il ciglio franante di un sorriso e spostò la sua borsa da una spalla all’altra. Nonostante stesse saltando le lezioni ed evitando la biblioteca, la sua cartella non era diventata più leggera di un grammo. Lui si avvicinò, la fece scivolare dalla sua spalla e la issò sopra la propria, soffocando un gemito.

“Va tutto bene?” I suoi occhi scrutarono la porta della McGranitt.

Lei annuì. C’era uno strano, speranzoso sguardo sul suo viso, quasi ribelle. Sembrava che si stesse mordendo l’interno del suo labbro. Harry si agitò sui suoi piedi.

“Vuoi andare a cena allora? C’è ancora tempo.”

Lei annuì a iniziò a camminare. Harry incespicò dietro di lei.

Si fecero strada lungo il corridoio in penombra, Harry pensando tetramente alla pila di compiti che li stava aspettando. Si domandò se lei fosse in vena d’esser convinta stanotte. Un sollievo tra i suoi guai comunque, era che dopo quella prima sera, la sua Occlumanzia era rimasta coerente. Silente aveva lasciato capire che lui sarebbe stato in grado di passare ad altri argomenti presto. E per un motivo che non riusciva a comprendere, anche la sua abilità con la bacchetta era aumentata. Non era neanche lontanamente vicino ai livelli di Hermione (o quelli che una volta erano i suoi livelli) ma non doveva più spendere ore e ore a perfezionare ogni singolo incantesimo.

Erano a metà strada lungo la scala quando lo colpì.

Si fermò e lasciò cadere la borsa.

“Hermione!”

Lei si voltò. Lui gettò uno sguardo al davanti dei vestiti di lei, il cuore in gola. Di sicuro, di sicuro no –

“Hai riconsegnato la tua spilla.”

Incredulità riecheggiò per i muri torreggianti.

Lei lo guardò, gli occhi accesi, le labbra strette. Notò la sfumatura della sua voce con soddisfazione. Finalmente.

Le torce nei supporti lungo le scale mandavano un bagliore oleoso. Alla loro luce gli occhi di lui erano neri.

Adesso mi urlerà adosso.

Adesso mi griderà di vergognarmi di me stessa.

Strillerà finché le vene fuoriusciranno dalla sua fronte, finché non potrò sopportare di guardarlo per il disgusto nei suoi occhi.

Urlerà:

Questa non sei tu, Hermione, tu non cospargi mai la tua testa di cenere e ti arrendi.

Non tu.

Mi scuoterà e mi afferrerà per i gomiti e mi trascinerà di sopra.

Tu li implorerai di riavere indietro quella spilla! Te lo farò fare!

Ora.

Ma lui non lo fece.

Se ne stavano cosi vicini con lei sul gradino più basso e poteva sentire il corpo di lui stringersi come un pugno pronto a colpire. Ma lui la fissò solamente. Una vena pulsò sulla sua mascella ma quando lui parlò, la sua voce era calma.

“Andiamo. La cena sarà finita fra poco.”

Sollevò la sua borsa e continuò a scendere le scale.

Hermione fissò la sua schiena.

Un silenzioso urlo graffiava le proprie unghie feroci lungo la sua gola.

**

“Certamente, Tiresias, loro sono troppo giovani!”

“Si, Preside, ma ci sono stati dei precedenti. Noi tutti sappiamo che i poteri di Harry vanno al di là della sua età.”

“Si, ma per qualcosa come questo?”

“Sono consapevole che questo non spieghi tutto, ma spiegherebbe la protezione. Chiarisce anche il perché la magia di lui sia diventata più potente.”

“Ma come è stata trasferita? Per quanto ne so c’è bisogno di un vettore quando le condizioni di uno dei due sono deboli!”

Improvvisamente, Tiresias smise di ascoltare. Si irrigidì e si alzò dalla sedia.

“È fuori, Preside.”

“Tiresias – ”

“Harry. È fuori della porta.”

Si diresse a grandi passi verso questa e l’aprì.

Harry irruppe dentro.

Silente si sollevò dalla propria sedia.

I capelli di Harry erano più selvaggi del solito, la mascella stretta. La sua gola si muoveva in su e giù e lui stringeva la sua bacchetta con nocche bianche. La sua lunga, sottile ombra giaceva come una frusta dietro di lui nel vano della porta.

“Voglio fare qualcosa.” I ritratti sulle pareti raddrizzarono la schiena.

“Harry, qual è il problema?”

“Io devo fare qualcosa! Qualsiasi cosa. Ne ho fin sopra i capelli di starmene solo qui ad aspettare che le cose accadano – ”

“Harry, calmati –”

“NON VOGLIO CALMARMI! LEI STA ANDANDO A PEZZI E VOI VE NE STATE TUTTI QUI A SEDERE A FARE NIENTE!”

“Harry!”

“NON STA ANDANDO A LEZIONE, NON STA FACENDO I SUOI COMPITI, NON PUO’ LANCIARE I SUOI INCANTESIMI CORRETTAMENTE, STA ALZATA TUTTA LA NOTTE, NON E’ – !”

“Harry, ascolta – ”

“SE’ STESSA! LO SAPETE QUANTO STA SOFFRENDO? LO SAPETE QUANTO E’ TERRIBILE VEDERLA COSI’? NON POSSO PASSARE UN ALTRO GIORNO FACENDO FINTA CHE TUTTO ANDRA’ BENE QUANDO LO SO CHE – ”

“HARRY!”

Il suo respiro si bloccò nella sua gola. I suoi occhi bruciavano. Folgorò Silente con lo sguardo.

“Ascolta cosa stai dicendo, Harry! Dici di voler fare qualcosa ma suona come se tu ti sia già arreso!”

Gli occhi si Silente luccicarono come ghiaccio sotto il sole. Harry abbassò la bacchetta. I suoi ginocchi erano deboli e si era spalancato un buco nel suo stomaco. Tiresias allungò una mano e lo condusse per il gomito verso una sedia.

Silente ammutolì i ritratti con uno sguardo. Fanny stava ferma sul suo trespolo. Le sue piume erano smunte.

Un bicchiere d’acqua fu posto di fronte a lui. Harry fissò le gocce che increspavano la sua superficie.

“Cosa è successo, Harry?”

Forse se non lo dico, non sarà vero. Niente di tutto questo.

“Ha riconsegnato la sua spilla.” La sua testa era troppo pesante da sollevare.

“Oh.”

L’abito blu di Silente gli passò di fianco maestosamente e si diresse verso la finestra. Harry provò a respirare con regolarità, contando le gocce nel bicchiere. Ogni goccia si radunava sul fondo del bicchiere, correva in un’irregolare linea verso la superficie e scompariva. Poi ne fioriva un’altra.

“Harry, guardami.”

Alzò la testa.

“So che questo è veramente difficile per te. Ma devi sapere che stiamo facendo tutto, e di più di quello che ci è possibile.”

Harry raccolse la sua voce dal vuoto che aveva dentro.

“Perché non sta migliorando neanche un po’ allora? Cos’ha che non va? Perché nessuno di quei Guaritori è stato in grado di fare nulla? Tutto quello che riescono a fare è renderla sempre più stanca!”

“Non conosco le risposte a queste domande, Harry, ma non significa che ci siamo arresi. Non vogliamo farlo. In realtà, questo è il motivo per cui ho assunto il Professor Tiresias.”

Harry allungò una mano verso l’acqua e bevve un sorso. La scivolosa superficie e il proprio palmo sudato gli fecero quasi far cadere i bicchiere.

“Il Professor Tiresias appartiene ad un gruppo di altissimo riguardo di Guaritori internazionali. È conosciuto come un Sensiente.” Silente si  inclinò in avanti. “Il che significa che può ‘vedere’ cose che l’occhio nudo non potrà mai scorgere.”

Harry si sentiva febbricitante, stava a malapena ascoltando Silente. Gettò un’occhiata all’uomo che si ergeva al di là del trespolo di Fanny. Proprio nell’attimo in cui si domandò se Tiresias potesse avvertire il suo sguardo, un vago sorriso apparve sulle labbra del Professore. Harry guardò altrove.

“Il Professor Tiresias è anche competente in certi tipi di medicina Babbana. In realtà, è conosciuto come qualificato psichiatra tra i Babbani. Quindi, stiamo sperando che lui abbia successo dove la magia ha fallito.”

Silente fece scivolare i suoi occhiali in su sul naso.

“Quindi, lo vedi Harry, stiamo facendo qualcosa. Non c’è motivo di abbandonare la speranza.”

Harry sfiorò con le dita il bicchiere umido.

Si sentiva stanco. Talmente, talmente stanco.

“Harry.” Il tono del Preside era dolce. Harry deglutì.

“Tu stai facendo tutto ciò che puoi, e lo sai. Hermione sta tenendo duro grazie a te e Ron. Devi restare calmo e forte come lo sei stato tanto a lungo.”

Harry sospirò e mise in tasca la bacchetta che stringeva ancora nella sua mano. Poi si alzò in piedi.

“Devo tornare nella Torre, Professore.” Riusciva a malapena a parlare. “E – mi dispiace di aver urlato.”

Silente annuì. Tiresias non si era mosso da dove stava. Fanny fece un suono gorgogliante e Harry le sorrise debolmente. Mentre si voltava verso la porta, Silente parlò.

“Harry, prenderò accordi perché Hermione possa mantenere la sua stanza sebbene non voglia la sua posizione. Dovrebbe essere un sollievo per lei, non è vero?”

“Er, si. Grazie Professore,” balbettò Harry. Poi si voltò e uscì, cercando di non trascinare i propri piedi.

**

Il giorno seguente, Harry sedeva vicino ad Hermione a Pozioni sforzandosi di non mettersi ad urlare.

A Piton non avrebbe dovuto esser permesso l’insegnamento.

Mentre gli altri insegnanti avevano mostrato compassione verso la difficile situazione di Hermione ed erano stati indulgenti con lei, Piton non si era smosso di un millimetro. Si aspettava che lei si presentasse alle lezioni e consegnasse il suo lavoro. Quando non lo faceva, toglieva punti casa.

Per peggiorare le cose, Hermione sembrava più agitata durante Pozioni che per ogni altra cosa. Lasciava cadere i suoi ingredienti e mescolava fra loro le istruzioni. Le sue mani erano malferme e una volta si era affettata un dito mentre tagliava le sue radici. La maggior parte del tempo, Harry ignorava le occhiate torve di Piton e la aiutava, ma oggi lei lo stava evitando. Si era rifiutata di fargli misurare i propri ingredienti e adesso il suo calderone stava emettendo strani rumori e un fumo color melma. Piton ci si posizionò vicino, le braccia incrociate, un detestabile sorrisetto compiaciuto in faccia.

“Bene, Signorina Granger, devo dire che il tuo lavoro è spettacolare in ambo i modi – pieni voti o nessun voto affatto. Certamente non lasci mai le cose a metà.”

Hermione continuò a rimestare la sua pozione, il capo chino. Sussurri si avvolsero a spirale attorno al loro tavolo come il fumo dal suo calderone ed Harry pensò di aver sentito alcune risatine. Desiderò che Ron avesse preso Pozioni Avanzate con loro; personalmente non aveva l’energia di creare una distrazione.

“Bene.” Piton disgiunse le braccia. “Per lo meno ora avrai il  tempo di metterti in pari con i tuoi lavori, immagino, da quando non hai più a lungo il…fardello dei tuoi doveri di Caposcuola.”

La testa di Hermione scattò in su.

“Non è vero Signorina Granger?”

Harry fu nauseato dallo sguardo negli oleosi occhi di Piton. Ma la sua attenzione presto fu distratta da Hermione.

Si era raddrizzata nella sua sedia, la testa tenuta in alto, gli occhi che luccicavano. Allungò la mano per la rimanente billywig essiccata e la gettò nel calderone.

Gli occhi di Piton lampeggiarono. “Signorina Granger?” la sua voce era tenuta pericolosamente bassa. “La tua posizione è un disastro già così com’è. Se tu – ”

Hermione prese le radici di belladonna in eccesso e lasciò cadere anche loro nel calderone. Questo barcollò sulle sue gambe affusolate.

La voce di Piton crebbe di intensità. “Se continui in questo modo, ti metterò in detenzione!”

Lei lasciò cadere i gusci polverizzati di occamy nel calderone. Gocce roventi schizzarono fuori.

“Hermione!” sibilò Harry.

“Ragazza insolente! Non hai sentito quello che ho detto?”

“Hermione!” Harry afferrò la sua mano mentre la allungava verso le lumache cornute, ma lei la strattonò via. La gente li fissava apertamente, alcuni alzandosi dalle proprie sedie. Scaraventò le lumache dentro. Guizzarono fuori fiamme alte un piede.

Piton tuonò.

“Signorina Granger! Non tollererò tale comportamento nella mia classe! Ne ho abbastanza della tua disobbedienza! Sei in – ”

Harry sapeva cosa stava per accadere. Scattò in piedi e la sua sedia si rovesciò all’indietro. Gridò sopra la voce di Piton.

“Professor Piton, la prego non le urli contro – ”

“SEDUTO, Potter. Non fare scenate in classe mia!”

Il suo sangue ribolliva più ardente della disastrosa pozione ma lui sapeva di dover giocare bene le proprie carte. Non poteva permettere di finire anche lui in punizione.

“Per favore Professore, è soltanto offesa! Mi lasci solo parlare con lei!”

“Potter!”

Ma Harry aveva afferrato la mano di Hermione e l’aveva tirata su dalla sua sedia. Il calderone traballò violentemente. Lui si voltò e si precipitò furiosamente fra i banchi e le sedie con il polso di Hermione in una morsa di ferro. Raggiunse la porta prima che Piton potesse reagire e l’aprì con un calcio, quasi ruzzolando fuori.

**

La trascinò per il polso lungo il corridoio, i suoi passi echeggiando forti sul pavimento di pietra. Lei si lasciò tirare in giro come una bambola di pezza; boccolosi capelli castani, grandi occhi marroni e niente voce. Il volto fermo in una trionfante, irremovibile linea, concentrata nel far convergere tutto il suo peso sul suo polso in modo che lui dovesse sforzarsi per mantenere il proprio passo furioso mentre la trascinava.

Questo era il suo Harry.

Questo era il suo Harry, non l’essere di infinita pazienza che aveva sopportato tutte le sue trasgressioni delle passate settimane. Quello era tutto una maschera, un errore, una pietra miliare in più lungo un percorso tutto sbagliato e tortuoso. Ma questo, questo livido, fuori controllo Harry è l’Harry reale, e presto tutto quanto ritornerà al  proprio posto. Presto.

Raggiunsero la cima delle scale che conducevano al piano terra e lui la ignorò quando incespicò sull’ultimo gradino. Le scale portavano ad un corridoio aperto fiancheggiato da una serie di archi di pietra rivolti ai terreni che andavano inclinandosi verso la Foresta. Gli alberi sembravano tetri e illesi dal vento e dalla violenta pioggia grigia.

Lui la voltò bruscamente per un braccio e le si mise di fronte. Verdi occhi lampeggianti, la mandibola serrata.

“Perché diavolo l’hai fatto?” la sua voce stridette.

Lei lo fissò di rimando. Almeno non poteva accusarla di rimanere caparbiamente in silenzio.

“Piton avrebbe potuto scaricarti in punizione per un mese!” Il pollice di lui si conficcò nella curva del suo gomito e lei si morse l’interno del labbro per impedire al proprio viso di tradire dolore. “Cosa avresti fatto allora?”

Lei si rifiutò di guardare le linee preoccupate della fronte di lui come di recente erano sempre impresse, delle quali sapeva di essere la causa, e le quali adesso emergevano da dietro la sua collera cieca. Immaginò sé stessa seduta nell’ufficio di Piton, assorbita in qualche servile, ripetitivo compito. Schiacciare radici di belladonna in una fine polvere. Pulire oleose pelli di rospo. Ancora e ancora e ancora, mentre Piton sedeva alla sua scrivania, i suoi meschini, soddisfatti occhi incorniciati dagli untuosi capelli.

E immaginò Harry camminare nervosamente in su e giù fuori dai sotterranei, le mani strette a pugno, il volto tirato, facendo il conto alla rovescia dei minuti finché la sua punizione non fosse finita, notte dopo notte, la sua rabbia contro Piton vorticando intorno alla preoccupazione per lei.

Lei gli aveva fatto questo. Lui aveva la vita intera ricolmata da ansia ma lei aveva impresso i solchi di preoccupazione sulla sua fronte. Lei, che avrebbe dovuto ergersi e combattere al suo fianco, che avrebbe dovuto renderlo più forte.

Così lo hai fatto spezzare, Hermione.

Congratulazioni.

E adesso?

Si morse il labbro per evitare che tremasse. Non c’è niente di più doloroso al mondo che cercare di piangere senza suono. Quasi.

Ci fu un’improvvisa raffica pungente di vento e uno spruzzo di pioggia si abbatté su entrambi dall’arco aperto. La collera lo abbandonò bruscamente. Lui si incurvò, la testa china, le mani che frugavano l’aria.

“Mi dispiace così tanto, Hermione, così tanto. Tutto questo…tutto quanto, è colpa m – ”

Ma non riuscì a finire la frase. Gli occhi di Hermione si allargarono e qualcosa di affilato le passò sul viso. Lui fu sbilanciato da un senso di familiarità mentre lei lo fissava, ma prima di potersi chiedere cosa fosse, lei balzò verso di lui, le mani affondarono nelle sue spalle. Troppo sorpreso per reagire, si trovò sbattuto con forza contro il duro, umido muro di pietra. Gli occhi di lei erano come punti acuminati che lo trafissero mentre lo fissò per un secondo. Poi premette la sua bocca contro il suo orecchio.

“Non ti azzardare, non ti azzardare, Harry!” sibilò, le parole niente più che insistenti, graffiati soffi di calda aria disperati nello spingersi in suoni.

“Hermione – ”

“Tu non incolperai te stesso – non te lo permetterò – ”

“Troppo tardi, Herm – ” 

Lei premette il suo palmo contro la sua bocca, il suo respiro affannoso tanto dalla rabbia quanto dallo sforzo di cercare di parlare. Lui era immobilizzato dal suo corpo tremante, le mani di lei come tenaglie sui suoi avambracci e uno dei suoi ginocchi conficcato nella gamba. Il respiro era limitato dal peso di lei e dalla mano sopra la parte inferiore del proprio viso. I suoi denti si conficcarono nel suo labbro. Sentì qualcosa di salato contro il suo labbro superiore al di sotto del palmo di lei, e realizzò che le lacrime appartenevano a sé stesso.

Lei emise uno strozzato, stridulo suono e rimosse la mano, nervosa tutta all’improvviso. La mano ondeggiò come una farfalla fino sulle sue guance. Boccheggiò il suo nome ancora e ancora e lui provò a parlare, per rassicurarla, ma la sua mente era invischiata nel modo in cui la vita di lei premeva contro la sua e il pesante calore del suo corpo sospirava entro un vuoto dentro di lui.

Poi lei si immobilizzò e lui aprì la propria bocca per parlare seriamente.

Lei lo baciò.

Vento gelido, grigia pioggia e pelle calda.

Respiro affannato.

Lui rispose al bacio.

Era un disorientato, informe bacio in principio, le labbra incapaci di trovare il loro punto di perfetto, serrato contatto, nasi d’intralcio. Poi entrambi si ritrassero, respirando affannosamente e tornarono a premersi, incapaci di offrire anche solo una pretesa di delicatezza. Mani si strinsero dolorosamente nei capelli, le labbra e le lingue tiravano, premevano, esploravano. Il piacere mandò scintille fino all’aguzzo limite del dolore, le ossa si conficcarono nelle carni, la più soffice pressione lasciando marchi di necessità. Assapora, assapora e senti. Non pensare, non adesso.

Labbra, linea della mascella, collo, tutti impressi con una fame che era solo una fugace visione di sé stessa.

Affannati, si divisero. Gli occhiali di lui erano volati via – avrebbe avuto bisogno della sua bacchetta per trovarli – e la sua mano sinistra era attorcigliata nei suoi lunghi capelli. Lei le si appoggiò ancor più pesantemente contro e lui la sostenne col braccio destro attorno alla vita e una delle proprie gambe incastrata fra le sue, le anche premute contro quelle di lei. Se non fosse stato per il muro di pietra dietro la sua schiena, adesso sarebbero entrambi sul pavimento.

“Hermione, oh Dio, stai bene?”

Lui districò la mano dai suoi capelli e le sfiorò la guancia, il pollice sfregando l’angolo livido della sua bocca. “Io…mi…ti ho fatto male, mi dispiace tant – ” si fermò quando lei iniziò scuotere  la testa veementemente, la sua mano sopra la sua.

‘Non essere mai dispiaciuto Harry, mai.’ Pronunciò con le labbra.

La pioggia cadeva in modo regolare fuori, e i terreni erano inondati in una foschia verde-grigia. Anche il vento si era calmato. Scivolava dentro senza nulla della ferocia di prima, a malapena un drappo di aria fresca attorno ai loro corpi accaldati.

Lui appoggiò la propria fronte contro quella di lei, respirando a fatica e spostandole un umido ciuffo di capelli fin dietro l’orecchio.

“Questo doveva accadere?” sussurrò lui.

Lei sorrise e alzò una spalla. ‘Forse si, forse no. Ha importanza?’

“Non importa. Io – è stato…”

‘Bello Harry, è stato bello. È stato giusto.’

Lei toccò il suo naso col proprio e le loro labbra si incontrarono di nuovo, questa volta un mero tocco, il più lieve dei sospiri. Si sentiva un centinaio di miglia lontano dall’aria fredda, confinata e avvolta al sicuro in un caldo, caldo posto.

Tolse le sue mani da dove stavano stringendo convulsamente la camicia di lui e le fece scivolare attorno al suo collo, abbracciandolo stretto. Lui premette il suo viso entro la sua spalla. La bocca di lei trovò il suo orecchio: ‘Mi dispiace, Harry, mi dispiace così tanto che ti ho fatto andare in collera, così tanto di averti fatto supplicare Piton.’

“Shhh, non essere dispiaciuta, mai dispiaciuta per questo.”   

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Chapter Four

The Quidditch pitch was deserted. Practice had finished almost fifteen minutes ago but Gryffindor-hued shapes still darted across her vision. From where she sat, on the foot-high wall opposite the entrance to the changing rooms, she could see the Forbidden Forest, alight in the eerie glow that fell between bouts of rain. Hermione rubbed her eyes and pulled the Cloak firmly around her, trying to coax some warmth out of the silvery material.

Harry would have noticed it missing by now, she thought, although he hadn’t said anything. He wouldn’t. She wished he would.

Anything but wear that patient, calm look he now wore all the time. Harry wasn’t calm, never was. And he wasn’t patient. Not her Harry.

But you fall into him--the patience and the calm--like into a safe, deep sleep.

Who are you trying to fool, Hermione?

After she’d nicked the Invisibility Cloak from his bag one night, she’d hunted for the Marauder’s Map but was unable to find it. The paths within the castle were familiar but she didn’t want to venture outside without a guide, especially when her spells were unpredictable without sound.

She sighed and slumped against the stone wall.

“Hermione.”

She stiffened. The voice had a strange timbre; if you didn’t know who it was you couldn’t tell if it was a man or a woman. Hermione turned her head. Of course he would be able to ‘see’ through Invisibility Cloaks; that much she’d read from the book that later lay abandoned on the table next to her bed.

Tiresias sat next to her. Hermione glanced resentfully at his alert form, the hair that matched his grey eyes, the strange face that looked twenty years older than the rest of him. He turned to her and smiled. His eyes were fixed at a point near her forehead. Hermione lifted a corner of her mouth.

“So how did the new Gryffindor team do in their first practice? Up to usual standards?”

Hermione shrugged. The Cloak slipped off her shoulder and she yanked it back. How long had he been around?

“Well, I’m sure the new Captain will take good care of that. From what I gather, he seems more than capable.”

Hermione pulled the Cloak tighter. The players were beginning to straggle out of the changing room. Some of their faces were unfamiliar.  

“You should let them know you’re here, you know.”

Purple clouds swelled like welts across the sky. Wind stirred the grass at her feet. She twined a thread hanging off her schooltie around a finger, tugging until the fabric crinkled.

“You are not the only one who is lost.”

Hermione stared straight ahead. That stupid lump in her throat, it was becoming a permanent fixture. Just like Harry’s patience.

Tiresias stood up and gathered the high collar of his cloak tight around his neck. Then he walked away.

She tugged harder and the thread snapped. She yanked the broken strand out and stared at it, blinking rapidly.

Her hand reached the clasp of the Cloak just as Harry emerged from the changing room, broomstick slung over shoulder. She bundled the Cloak and pushed it in her pocket. He was walking quickly, an urgent look on his face. When he was halfway across the courtyard, he saw her.

His face cleared.

“Hermione!”

Her breath stopped. She dug her heels into the wall. Has he ever smiled like that?

He walked over and sat down next to her, dropping the Firebolt on the damp ground. He was still in his Quidditch robes. The wind lifted his hair and his eyes were full of the light that barely seeped through the clouds.

“What’re you doing here?”

Hermione gestured at the hoops, hopelessly caught in his smile.

“Oh. Were you here the whole time?”

She nodded.

“So, what do you think? Are we doing well?”

She smiled. ‘Doing very well, captain,’ she mouthed, head dancing. He blushed.

“It’s weird, actually. I don’t know what to tell them half the time. It doesn’t help when Ron keeps telling me I sound like Wood with a sore throat.”

Hermione smiled and touched his arm, forming words on her lips again; ‘he’s just being a prat, you make a great captain’.

“Yeah, thanks.” He grinned, settling himself more comfortably on the stone wall. A little refrain had started in his head; she’s smiling she’s smiling she’s… Hermione shifted closer. The overcast sky was disappearing fast into the night. The air around them was growing sharper.

Harry bent to pick up his Firebolt and leant it against the wall. As he straightened he glimpsed something silvery hang out of Hermione’s pocket, elbowed by her ever-present quill and parchment.

He made a note to put the Marauder’s Map away in the safest place he could find.

If she was going to hide, he needed to have the means find her.

The door to the changing room opened again and Ron emerged. As he locked the door and turned around, Harry waved.

“Hey, Hermione! Did you see us practising?” Ron dropped down on her other side. She nodded.

“Did you see how far I hit that last bludger? It almost went straight into the Forest like a blasted Fizzing Whizzbee, and heavier than Hagrid it was! And Harry, mate, I’d rather stick knitting needles in my ears than listen to you one more time--Oy! That really hurt--I mean seriously, if Wood hears you he’d think he’d left himself behind at Hogwarts! Hermione, I’m telling you, you won’t be laughing if you heard him--arrrgh! Okay, okay, I’ll shut up but can we go inside now? I’m starving…”

They picked up their broomsticks and headed towards the castle, the glow of fires from inside the castle casting faint shadows under their feet. Since night had swallowed the clouds, the only remaining hint of rain was the sweet smell. Ron walked ahead of them. Harry looked surreptitiously at Hermione; her cheeks had colour and there was a smile on her lips. He felt lighter than he’d felt up in the air an hour ago and a weight like a warm hand lay over his heart.

**

Her homework piled up.

Her wandwork fell behind, her potions became unpredictable, she was no longer taking notes in History of Magic. Healers came and went.

Soon, she began to skip classes. The castle and the grounds were so huge, surely she could find someplace where she wouldn’t be stared at?

The Invisibility Cloak acquired the faintest of creases.

The Marauder’s Map became dog-eared, the parchment more veined and transparent than it ever was.

A couple of Tuesdays towards the end of August, the Gryffindor Quidditch team practised without their captain.

**

Ron had just about had enough. It was all wrong.

It was as if the earth had tilted a bit more and dropped off-centre, spinning the two poles around. And here he was, scratching his head, wondering exactly where he stood between them.

The two of them.

They both looked more and more like those birds that burst in through the castle windows and flapped around madly, flying into walls, tangling in cobwebs, trying to find a way out. And not knowing who to ask.

It made some nameless thing inside him ache to see them like this. And, and…he hated how he couldn’t do anything. Except crack jokes--but Harry laughed less and less. Or make sure Hermione got the quietest corner in the library--but she hardly ever went there anymore.

It was all very wrong.

Harry shouldn’t have to nag Hermione to do her homework and he shouldn’t have to remind Harry to go to Quidditch. He shouldn’t have to lie to his dormmates about why Harry’s bed is never slept in and he shouldn’t have to put up with their questions about the two of them.

The two of them.

Look at them walking along now, so close together, almost touching but not really. What was going on there? They were hardly seen apart now, well, except when Hermione disappeared on her wanderings. He wished somebody would explain it to him. He wished they would tell him what was going on. And he wished that everyone else would bloody stop whispering about it behind their backs.

Honestly, how can they be just friends? Bullshit! Do you reckon they’ve snogged already? Dunno--maybe even more. Merlin! Really? Well, I don’t know but that’s what everyone’s saying--I mean, look at them, they look pretty much like an item to me--

Ron swung around.

“WHAT THE FUCK IS IT TO YOU IF THEY ARE?”

Stunned silence slapped against the walls. The group of fifth years who’d been walking behind Ron stared.

“Ron?”

Great.

Ron turned towards Harry whose eyebrows had vanished under his fringe. Hermione’s eyes were wide.

“Err. Ahem, Harry, could you tell Flitwick that I--that I had to run back to the Tower to get my, um, quill? Right, then… I’ll be back.”

He turned and fled.

**

Harry walked into dinner one night after Occlumency to find Ron sitting next to Dean, a large plate of chicken in front of him. The Hall was filled with the usual chatter and candlelight.

“Where’s Hermione?”

Ron mumbled through a mouthful. “Fought she wash wi’you?”

Harry uttered an impatient noise and turned on his heel, pulling the Map out of his pocket. This was the moment he dreaded most, the moment of opening the Map. What if she didn’t show up on it? After a few frantic seconds, he spotted her inside McGonagall’s office. He glanced back at the staff stable; McGonagall wasn’t there.

Relieved, he made his way upstairs.

He reached the door just as Hermione stepped out, closing it behind her.

“There you are!”

She looked unsurprised to see him; she never did anymore. She seemed exhausted as she always did on the days when she had to see her Healer. He wanted to just hug her and stroke her hair.

He’d had to go hunting for her again that morning while the Healer waited in the Hospital Wing with Professor Tiresias. And again, he’d found her in that dank hall in a forgotten corner of the third floor--the hideous stony place over which the Map often displayed her name--tripping over her shoelaces, stumbling into walls.

She offered him the collapsing edges of a smile and shifted her bag from one shoulder to the other. Although she was skiving off classes and avoiding the library, her bag hadn’t become any lighter. He stepped close, slid it off her shoulder and slung it over his own, stifling a groan.

“Everything okay?” His eyes swept over McGonagall’s door.

She nodded. There was a strange, expectant look on her face, almost defiant. She seemed to be biting the inside of her lip. Harry shifted on his feet.

“Do you want to go to dinner then? There’s still time.”

She nodded and began to walk. Harry fell into step behind her.

They made their way down the dimly lit corridor, Harry thinking morosely about the pile of homework awaiting them. He wondered if she’d be in a mood to be wheedled tonight. One relief among all his troubles however, was that after that first night, his Occlumency had remained consistent. Dumbledore had hinted that he’d be able to move on to other things soon. And for a reason he didn’t understand, his wandwork had improved too. He was nowhere near Hermione’s standards (or what used to be her standards) but he no longer had to spend hours and hours to perfect a single spell.

They were halfway down the stairs when it hit him.

He stopped and dropped the bag.

“Hermione!”

She turned. He glanced at the front of her robes, heart in his throat. Surely, surely not--

“You handed your badge in.”

Disbelief echoed off the towering walls.

She looked at him, her eyes lit up, mouth set. She noted the edge in his voice with satisfaction. Finally.

The torches in the brackets along the stairs cast an oily glow. In their light his eyes were black.

Now he’d yell at me.

Now he’d scream that I should be ashamed of myself.

He’d scream until the veins stand out in his forehead, until I can’t bear to look at him for the loathing in his eyes.

He’d scream:

This is not you, Hermione, you never hang your head and give in.

Not you.

He’ll shake me and grab me by the elbow and drag me back upstairs.

You’re going to beg to have that badge back! I’m going to make you!

Now.

But he didn’t.

They were standing so close with her on the lower step and she could feel his body clench like a fist ready to punch. But he only stared. A vein throbbed in his jaw but when he spoke, his voice was quiet.

“Let’s go. Dinner’ll be over soon.”

He picked up her bag and walked down the stairs.

Hermione stared at his back.

A silent scream raked its vicious nails down her throat.

**

“Surely, Tiresias, they are too young!”

“Yes, Headmaster, but it’s not unheard of. We all know Harry’s powers are beyond his age.”

“Yes, but for something like this?”

“I’m aware it doesn’t explain everything, but it does explain the protection. It also explains why his magic has strengthened.”

“But how was it transferred? As far as I know one needs a carrier when the conditions are weak?”

Suddenly, Tiresias stopped listening. He stiffened and rose from the chair.

“He’s outside, Headmaster.”

“Tiresias--”

“Harry. He’s outside the door.”

He strode towards the door and opened it.

Harry burst in.

Dumbledore rose from his chair.

Harry’s hair was wilder than usual, his jaw clenched. His throat worked and he gripped his wand in white knuckles. His long, thin shadow lay like a whip behind him over the open doorway.

“I want to do something.” The portraits on the walls sat up.

“Harry, is anything the matter?”

“I have to do something! Anything. I am sick and tired of just waiting for things to happen--”

“Harry, calm down--”

“I WON’T CALM DOWN! SHE’S BREAKING INTO PIECES AND YOU’RE ALL SITTING HERE DOING NOTHING!”

“Harry!”

“SHE’S NOT GOING TO CLASS, SHE’S NOT DOING HER HOMEWORK, SHE CAN’T CAST HER SPELLS PROPERLY, SHE STAYS UP ALL NIGHT, SHE’S NOT--!”

“Harry, listen--”

“HERSELF! DO YOU KNOW HOW MUCH SHE’S HURTING? DO YOU KNOW HOW HORRIBLE IT IS TO WATCH HER? I CAN’T SPEND ANOTHER DAY PRETENDING IT’S GOING TO BE OKAY WHEN I KNOW IT--”

“HARRY!”

His breath jammed in his throat. His eyes stung. He glared at Dumbledore.

“Listen to what you’re saying, Harry! You say you want to do something but you sound as if you’ve already given up!”

Dumbledore’s eyes glinted like ice under the sun. Harry dropped his head. His knees felt weak and a pit in his stomach had opened up. Tiresias reached out a hand and led him by the elbow to a chair.

Dumbledore silenced the portraits with a glance. Fawkes stood still on his perch. His feathers were haggard.

A glass of water was set in front of him. Harry stared at the droplets gathering on its surface.

“What happened, Harry?”

Maybe if I don’t say it, it won’t be true. None of it.

“She handed in her badge.” His head was too heavy to lift.

“Oh.”

Dumbledore’s blue robes swept past him towards the window. Harry tried to breathe evenly, counting the droplets on the glass. Each droplet gathered at the top of the glass, ran in a ragged line to the bottom and disappeared. Then a new one bloomed.

“Harry, look at me.”

He raised his head.

“I know this is very difficult for you. But you must know we’re doing everything, and more than what’s possible.”

Harry dragged his voice from the emptiness inside.

“Why isn’t she getting any better then? What’s wrong with her? Why haven’t any of those Healers been able to do anything? All they do is make her more and more tired!”

“I don’t know the answer to any of those questions, Harry, but it doesn’t mean we have given up. We won’t. In fact, this is why I hired Professor Tiresias.”

Harry reached for the water and took a sip. The slick surface and his own sweaty hand made him almost drop the glass.

“Professor Tiresias belongs to a very highly regarded group of international Healers. He’s known as a Sense.” Dumbledore leaned forward. “That means he can ‘see’ things the naked eye can never see.”

Harry felt feverish, he was hardly listening to Dumbledore. He glanced at the man standing over by Fawkes’s perch. Just as Harry wondered if Tiresias could now sense his gaze, a faint smiled appeared on the Professor’s lips. Harry looked away.

“Professor Tiresias is also proficient in certain types of Muggle medicine. In fact, he’s what’s known as a qualified psychiatrist among Muggles. So, we’re hoping he would be successful where magic has failed.”

Dumbledore slid his glasses up his nose.

“So, you see Harry, things are being done. There’s no reason to give up hope.”

Harry fingered the damp glass.

He felt tired. So, so tired.

“Harry.” The Headmaster’s tone was gentle. Harry swallowed.

“You are doing everything you can, and you know it. Hermione is hanging on because of you and Ron. You have to remain calm and strong like you’ve been so far.”

Harry sighed and pocketed the wand he still clutched in his hand. Then he stood up.

“I must get back to the Tower, Professor.” He could barely speak. “And--I’m sorry I yelled.”

Dumbledore nodded. Tiresias hadn’t moved from where he stood. Fawkes made a gurgling noise and Harry smiled faintly at him. As he turned towards the door, Dumbledore spoke.

“Harry, I shall arrange for Hermione to keep her room though she doesn’t want her position. That should be a relief for her, shouldn’t it?

“Er, yes. Thanks, Professor,” Harry stammered. Then he turned and left, trying not to drag his feet.

 **

The next day, Harry sat next to Hermione in Potions trying not to scream.

Snape shouldn’t be allowed to teach.

While all the other teachers had shown sympathy at Hermione’s plight and had been lenient on her, Snape hadn’t budged one bit. He expected her to turn up to class and hand in her work. When she didn’t, he'd docked housepoints.

To make matters worse, Hermione seemed more agitated during Potions than at any other time. She dropped her ingredients and mixed up instructions. Her hands were unsteady and once she’d sliced her finger while cutting up roots. Most of the time, Harry ignored Snape’s glare and helped her, but today she was shunning him. She’d refused to let him measure her ingredients and now her cauldron was emitting strange noises and slime-coloured smoke. Snape stood next to it, arms crossed, a vile smirk on his face.

“Well, Miss Granger, I must say your work is spectacular either way--full marks or no marks at all. You certainly never do things halfway.”

Hermione continued to stir her potion, head bent. Whispers coiled around their table like the smoke from her cauldron and Harry thought he heard a few snickers. He wished Ron was taking Advanced Potions with them; he himself had no energy to create a distraction.

“Well.” Snape uncrossed his arms. “At least now you will have time to catch up on your work, I expect, since you no longer have the… burden of your Head Girl duties.”

Hermione’s head snapped up.

“Wouldn’t you Miss Granger?”

Harry felt sick at the look in Snape’s oily eyes. But his attention was soon taken up by Hermione.

She had straightened in her seat, head held high, eyes glinting. She reached for her remaining dried billywig and dropped it in the cauldron.

Snape’s eyes flashed. “Miss Granger?” his voice was dangerously low. “Your potion is a disaster as it is. If you--”

Hermione reached for her excess nightshade root and dropped them in the cauldron too. It shook on its spindly legs.

Snapes’s voice rose. “Continue doing that, I will have to put you in detention!”

She dropped the powdered occamy shells in the cauldron. Searing droplets splashed out.

“Hemione!” Harry hissed.

“Insolent girl! Did you not hear what I said?”

“Hermione!” Harry gripped her hand as she reached for the horned slugs, but she wrenched it away. People stared openly, some rising from their seats. She threw the slugs in. Foot-high flames shot out.

Snape thundered.

“Miss Granger! I will not tolerate such behaviour in my class! I have had enough of your disobedience! You will be in--”

Harry knew what was coming. He stood up and his chair toppled over. He yelled above Snape’s voice.

“Professor Snape, please don’t yell at her--”

“SIT down, Potter. Don’t make a scene in my class!”

His blood boiled hotter than the calamitous potion but he knew he had to play it right. He couldn’t afford to land himself in detention too.

“Please Professor, she’s just upset! Let me just talk to her!”

“Potter!”

But Harry had grabbed Hermione’s hand and pulled her up from her chair. The cauldron shook violently. He turned and rushed through the desks and chairs with Hermione’s wrist in an iron grip. He reached the door before Snape could react and kicked it open, almost tumbling outside.

**

He dragged her by the wrist down the corridor, his feet echoing loudly on the stone floor. She let herself be pulled along like a rag-doll; curly brown hair, large brown eyes and no voice. Her face set in a triumphant, adamant line, concentrating on putting all her weight on her wrist so that he had to make an effort to keep his angry pace while pulling her along.

This is her Harry.

This is her Harry, not the being of infinite patience who’s endured all her transgressions in the past weeks. That was all a mask, a mistake, one more landmark in a place all wrong and crooked.  But this, this livid, out-of-control Harry is the real Harry, and everything will soon fall into place. Soon.

They reached the top of the stairs that lead to the ground floor and he ignored her stumbling on the last stair. The stairs led into an open corridor lined with a series of stone arches looking on the grounds sloping away into the Forest. The trees looked sombre and unaffected by the wind and the heavy grey rain.

He swung her by the arm and faced her. Green eyes flashing, jaw clenched.

“What the hell did you do that for?” he grated out.

She stared back. At least he can’t accuse her of being willfully silent.

“Snape could have landed you in detention for a month!” His thumb dug into the crook of her elbow and she bit the inside of her lip to keep her face from betraying pain. “What would you have done then?”

She refused to look at the worry lines etched into his forehead as of late, of which she knew she was the cause, and which now emerged from behind the blindness of his rage. She imagined herself sitting in Snape’s office, engaged in some menial, repetitive task. Crushing nightshade root into a fine powder. Cleaning oily toad-skin. Again and again and again, while Snape sat at his desk, his mean, satisfied eyes framed by his greasy hair.

And she thought of Harry pacing outside the dungeons, hands fisted, face drawn, counting down the minutes until her detention came to a close night after night, his anger at Snape twisted around his concern for her.

She did this to him. He has a whole life riddled with anxiety but she etched the furrows of worry in his brow. She, who was supposed to stand and fight at his side, who was supposed to make him stronger.

So you made him snap, Hermione.

Congratulations.

What now?

She bit her lip to keep it from trembling. Nothing more painful in the world than trying to cry without sound. Almost.

The wind took a sudden sharp turn and a spray of cold rain shot over them both through the open arch. The anger left him in a sudden rush. He sagged, head drooping, hands raking hair.

“I’m so sorry, Hermione, so sorry. All this… all of it, it’s my--”

But he didn’t get to finish the sentence. Hermione’s eyes widened and something sharp-edged passed over her face. He was thrown off balance by a sense of familiarity as she stared at him, but before he could wonder what it meant, she lunged at him, her hands digging into his shoulders. Too surprised to act, he found himself slammed against the hard, damp stone wall. Her eyes were knife-points piercing his as she stared at him for a second. Then her mouth pressed against his ear.

“Don’t you dare, don’t you dare, Harry!” she hissed, her words no more than insistent, scratchy puffs of warm air desperate to push themselves into sounds.

“Hermione--”

“You will not blame yourself--I will not let you--”

“Too late, Herm--”

She pushed her palm over his mouth, her breath frantic just as much from the rage as from the effort of trying to speak. He was pinned beneath her shaking body, her hands pincer-like over his upper arms and one of her knees digging into his leg. His breath was constricted by her weight and her hand over the lower part of his face. His teeth cut into his lip. He felt something salty against his upper lip beneath her palm, and realized the tears belonged to him.

She made a strangled, squeaky noise and removed her hand, nervous all of a sudden. Her hand fluttered over his cheeks. She mouthed his name again and again and he tried to speak, to reassure her, but his mind was entangled in the way her waist pressed against his and the heavy warmth of her body that sighed into a hollow inside him.

Then she became still and he opened his mouth to speak in earnest.

She kissed him.

Icy wind, grey rain and warm skin.

Heated breath.

He kissed back.

It was a lost, misshapen kiss at first, lips unable to find their point of perfect, seamless contact, noses in the way. Then they both drew apart, gasping for air and pressed back in, unable to put up even a pretence of gentleness. Hands fisted painfully in hair, lips and tongues pulled, pushed, probed. Pleasure sparked at the pointed ends of pain, bones dug into flesh, the softest pressure leaving marks of neediness. Taste, taste and feel. Don’t think, not now.

Lips, jaw line, neck all etched with a hunger that’s only just glimpsed itself.

Ragged, they pulled apart. His glasses were knocked off--he was going to need his wand to find them--and his left hand was coiled in her long hair. She leaned even more heavily into him and he held her up with his right arm around her waist and one of his legs wedged between hers, his hips pushed into hers. If it weren’t for the stone wall at his back, they’d both be on the floor now.

“Hermione, oh god, are you okay?”

He removed his hand from her hair and touched her cheek, his thumb rubbing the corner of her bruised mouth. “I… I’m… I hurt you, I’m so sorr--” He stopped when she began to shake her head vehemently, her own hand over his.

‘Don’t ever be sorry Harry, never.’ She mouthed.

The rain fell steadily outside, and the grounds were awash in a greenish-grey haze. The wind had steadied too. It drifted in without any of its former ferocity, merely a drape of fresh air around their heated bodies.

He leaned his forehead against hers, breathing hard and tucked a damp strand of hair behind her ear.

“Was that supposed to happen?” he whispered.

She smiled and lifted a shoulder. ‘Maybe, maybe not. Does it matter?’

“It doesn’t matter. I--it felt…”

‘Good Harry, it felt good. It felt right.’

She touched her nose to his and their lips met again, this time a mere touch, the lightest of breath. She felt a hundred miles away from the cold air, closeted and bundled safely in a warm, warm place.

She pulled her hands away from where they clutched his school-shirt and slid them around his neck, hugging tightly. He tucked his face into her shoulder. Her mouth found his ear: ‘I’m sorry, Harry, so sorry I made you lose your temper, so sorry I made you beg from Snape’.

“Shhh, don’t be sorry, never be sorry for this.”

****

Ci risiamo!! Altro aggiornamento (puntualissimo questa volta, sono brava o no?) con un capitolone veramente denso...e come sempre è un piacere venire coccolati dalle parole di Musca, cercare di dargli un senso anche in italiano, decidere le sfumature e poi ricominciare di nuovo da capo. Ultimamente sto pensando che, una volta finita Voiceless, il problema sarà dedicarmi a un'altra fic...vi informo che sto ancora cercando qualcosa che regga il confronto^^...anzi, colgo l'occasione per fare un piccolo annuncio personale: se avete suggerimenti validi, sarò felicissima di coglierli!!

Dopo tutto, il mio, è proprio un lavoro facile e vigliacco...la sanguisuga delle prodezze altrui...come dire..."da Snivella: solo storie di qualità!"

E già che ci sono annuncio ufficialmente a tutti coloro che leggono queste righe che...TA-DAAN!!...questa fic ha superato la metà...eh si...prima o poi doveva succedere...

Spero che il formato sia più leggibile, ci ho lavorato un bel pò, e, dato che sono molto poco pratica, ci tengo a ringraziare anche Erika, che ho letteralmente tartassato di e-mail natalizie...^_________________^

Qualche salutino di rito prima della storia, e buona lettura a tutti!! CI RITROVEREMO AD ANNO NUOVO!!!ps..e che anno! Quinto film e settimo libro!!^__________^

P.Sophy:...grazie mille per il doppio commento, appena ho notato quello per il terzo capitolo ho iniziato a saltellare con molta poca grazia per la camera^^...si, Musca è proprio magica, a volte ho il sospetto che sia una scrittrice famosa in incognito...se non mi avesse raccontato un pò della sua vita...approposito, chissà se in Australia passano il Capodanno in spiaggia??^^...per la tua proposta sul titolo del settimo...mah...reliquie mi suona proprio malino...guarda, comunque non ci starebbe poi così male in confronto a quello che ho sentito in questi giorni...certo che Jo questa volta è stata proprio cattiva, e naturalmente i nostri traduttori son quel che sono (abbiate pazienza...quel Paciock ancora non mi va giù...per non parlare dei vari Piton, Vitius, Flitt, Tiger, Ligh, Raptor, Ruf, Caporal...). BACI E BUON CAPODANNO!!

Stizy:...ciao! Come sempre complimenti...grazie davvero! E prego per la traduzione! Il miglior premio per averla pubblicata resta vedere che ha un senso e che non ce l'ha solo per me...i vostri commenti e ringraziamenti mi riempiono veramente di gioia! Mi sono ripromessa di tradurli e di mandarli tutti all'autrice, che, essendo molto dolce, non li richiede personalmente ma io so che la lusingano tantissimo. Prometto che quando avrò tempo lo farò. Ve lo meritate sia voi che lei. Quindi ancora grazie e, come sempre, continua a recensire!!!

Kalindra:...ciao! E' la prima volta che ti fai sentire, sbaglio? Grazie mille!! Ti prego, lascia altri commentini, che fanno tanta gioia alla traduttrice, eh? In cambio prometto di aggiornare più presto che posso...come ho già detto, le recensioni (anche corte, o non entusiaste) sono quello che permette di superare la stanchezza, aprire il computer, leggere-rileggere-correggere-bestemmiare-decidere e aggiornare!!

Alisa:...la mia Alisina...per la petizione ci sto! Anzi, mi metto proprio in prima fila, la più accanita, la peggio imbelvita! E in effetti, come dici, la cosa sembrerebbe già abbastanza tragica in partenza! - AHO'!! MA C'E' GIA' UN MORTO NEL TITOLO!! CE NE VOGLIAMO RENDER CONTO? O NO?? sooOOoob...- ehmm...dicevamo...il capitolo 4 il più bello? Si...ma aspetta di aver letto gli altri! Comunque in effetti 3, 4, 5 e 6 restano i miei punti deboli^^(prologo a parte che è una cosa innominabile da tanto è perfetto)...ma...ma...e i commenti promessi?? Guarda che LI ASPETTO VERAMENTE!! Te immaginami come una bambina di 4 anni...prometteresti una caramella ad una bambina di quattro anni, gliela sventoli sotto il naso e poi te la magni te?? I PIANTI DISPERATI!...chiaro?...caspita, sono passata alle minaccie..ehmm...comunque capisco la fretta, io dal Natale e feste varie di solito mi riprendo a fine Gennaio...gli ultimi giorni ho rischiato il linciaggio da famiglia e fidanzato perchè andavo ciabattando per casa lamentandomi che preferivo studiare per l'esame...non c'ho proprio il fisico, perdonatemi!^^ Bacissimi e a presto!!  

Emma: INCHINI DOPPI ANCHE PER TE! Graziegraziegrazie...quando ho visto cosa avevo fatto mi sarei mangiata le mani...meno male che esiste qualche essere di infinita grazia come te e P.Sophy che mi coccolate! Dici che Musca ha un'enorme talento...si, personalmente non ci penserei due volte a propormi come sua manager...intanto mi sento un pò la fondatrice del Comitato per la promozione italiana di Musca on-line...no?...mille auguri di buone feste anche a te e spero di ritrovare presto le tue belle parole..baci!

Gillian:...ma anche tu sei nuova??! Che bello, due new entry in un colpo solo! Son cresciuta 5 cm...oltretutto mi hai davvero fatto venire i brividi...graziegraziegrazie e ti prego continua a leggere e commentare, ci tengo tantissimissimoo!! Grazie a te, di cuore!^^

Capitolo cinque

Iniziò dall’incavo al di sotto della sua gola.

Lei stava ancora respirando affannosamente a causa dell’incubo, la sua pelle salata ma il corpo che iniziava a raffreddarsi. Lui premette le labbra con leggerezza sulla pelle di lei, strofinando il suo collo, il suo tocco come un sussurro, una supplica e una lusinga allo stesso tempo.

Hermione, va tutto bene, solo un sogno..

Proseguì salendo lungo il suo collo e fino alle umide guance e di nuovo verso il basso, e lei emise lievi rumori dalla profondità della sua gola come risposta. Erano molto diversi dagli sconvolti ansiti e singhiozzi dei suoi incubi e lui non sapeva del tutto cosa volessero significare per adesso, ma pensava che l’avrebbe presto scoperto. Sentiva di esistere solo in quei punti dove la toccava, le sue labbra, punta delle dita, corpo che copriva quello di lei. Le mani di lei erano aggrovigliate nei suoi capelli. Harry, lei espirava e la sua gola risuonava sotto le labbra di lui.

Improvvisamente non importava che lei non potesse parlare perché gli stava dicendo tutto, lo aveva sempre fatto, perfino attraverso il vento burrascoso di paura e colpa che sferzava duramente e ululava lungo i loro giorni.

Harry Harry Harry

Lui si fermò per guardarla, la testa piegata in uno strano angolo dato che dormiva senza cuscino, il suo pigiama sgualcito. Il suoi occhi erano pesanti per sonno interrotto e lacrime e qualcos’altro, qualcosa di molto più dolce ma altrettanto torbido. Le sue labbra erano colte a metà strada tra un sorriso bagnato di lacrime e il suo nome. Lui abbandonò il suo lento percorso e si sporse in su per baciarla. Lei piegò ad angolo la propria testa per lui, le mani avvolgendosi attorno al suo collo.

Lui sperò di stare facendo nel modo giusto. Ma del resto, lei probabilmente stava pensando lo stesso. Probabilmente stavano entrambi facendo tutto nel modo sbagliato ma non importava, sembrava giusto. L’unica cosa, l’unica cosa che bastava.

**

Aspettò e aspettò. E fece progetti. Pensava che il suo piano fosse impeccabile. Liscio. Quando avrebbe finito oggi, il Signore Oscuro avrebbe avuto un nuovo braccio destro.

Lei era in ritardo questa mattina. Lui controllò il suo orologio e si chiese se se la fosse lasciata sfuggire. Avanzò lungo il dipinto e spinse la propria testa lungo la porta di mogano. La luce dentro era debole e scheggiata da falciate di ragnatele. Strizzò gli occhi; la sporgenza dove lei di solito sedeva era vuota. Soddisfatto, si risistemò dietro il dipinto. Sebbene lei entrasse sotto quel maledetto Mantello dell’Invisibilità, se lo toglieva di dosso quando era sicura che nessuno fosse intorno. O almeno, questo era quello che pensava. Tentò di frenare il ghigno dispiegato sopra la sua faccia e fallì.

Passarono quindici minuti. Spinse la testa dietro la porta di nuovo; la sporgenza era ancora vuota. Fece illuminare di verde la punta della sua bacchetta e disegnò una ‘S’ nell’aria. Due pesanti forme emersero da dietro due pilastri di pietra a pochi piedi dell’altra parte della sporgenza.

“Voi due tutto bene laggiù?”

“Si, ma dov’è lei?”

“Sarà qui fra poco, sii paziente.”

“Pensi di aver beccato il momento giusto, Draco?”

“Certo che si, tu grande grosso bradipo, ora ritorna lì dietro!”

Era dannatamente sicuro del momento. L’aveva o non l’aveva seguita per settimane a questo punto? L’unica altra persona che sapeva dei posticini della mezzosangue oltrettanto bene doveva essere Potter.

Sudici, tutti e due.

Tirò fuori l’orario. Oggi lei aveva Aritmanzia per prima, percui avrebbe dovuto essere lì adesso; la classe di Aritmanzia era la più vicina al terzo piano. Non andava mai troppo lontana di mattina. Era solo nei pomeriggi che girovagava fuori per il parco.

Si risedette. Avrebbe aspettato ancora qualche altro minuto. Mappò nella sua mente i suoi covi pomeridiani, domandandosi se sarebbe stato saggio cambiare piani. Sarebbe stato un po’ più difficile fuori nei terreni aperti e in pieno giorno ma diavolo, non è che lei potesse gridare, la sgualdrina.

Si sentì fiducioso.

Fai il peggio che puoi, Draco, il peggio che riesci ad immaginare. Ma ad una condizione. Lei deve essere viva alla fine.

Si, Padrone.

**

Hermione spalancò le sue finestre e si sporse fuori. C’era il sole e il cielo era azzurro. Vero, la luce era un po’ invernale e il blu aveva impronte di grigio, ma comunque… Sorrise e si mosse con passo felpato indietro verso il suo comò, alla ricerca di una spazzola. Si sforzò di non guardare sé stessa nello specchio; farlo avrebbe solo intensificato il rossore già presente sulle proprie guance.

Non credeva che i ginocchi l’avrebbero tenuta in piedi finché non avesse finito di vestirsi. Non credeva di poter aspettare fino a colazione per vederlo.

Legò in alto i suoi capelli e tornò indietro verso la finestra. Toccò la tenda, pensando che avrebbe dovuto lasciare la finestra aperta nella sua stanza mentre era via per le lezioni.

Il suo letto era in ordine, l’aveva rifatto lui prima di andar via, mentre lei era in bagno. Ma la sua camera poteva vedersela con una piccola riordinata. Si domandò da dove iniziare. Poi raccolse la sua bacchetta.

Dovette scuotere e cercare di colpire molto da vicino i libri che voleva sistemare sugli scaffali, i vestiti che voleva appendere, l’orologio che voleva caricare ma non se ne badò. La sua mente era da qualche altra parte. Una calda bocca che sussurrava, che sussurrava così vicina contro la sua pelle che lei in realtà non era in grado di udire le parole, quanto sentirle. Occhi che si oscuravano quando la bocca di lei pronunciava il suo nome e quelle mani, esitanti e sicure di sé al tempo stesso e così impazienti di finire le frasi che le sue labbra avevano iniziato.

Hermione esaminò la sua stanza, ora spolverata e messa a posto, poi sollevò la sua borsa. Tirò fuori i libri che aveva trasportato inutilmente per settimane e li fece fluttuare indietro nei loro scaffali. Nessun bisogno di un’ancora ormai.

Vero, la sua gola era sempre priva di suono, lei aveva sempre incubi, vagava ancora ad occhi bendati dentro la propria testa. E lui le stava sempre nascondendo qualcosa, qualcosa di importante che pensava di stare celando bene, persino a sé stesso.

Ma c’era il cielo azzurro e il sole e le sue labbra gonfie che desideravano dolcemente toccare di nuovo quelle di lui. E quelle mani.

Tirò fuori il suo orario e riempì la sua borsa con i libri di cui aveva bisogno. Poi si sedette sul letto e infilò le scarpe. Proprio nell’attimo in cui si allacciava le stringhe, bussarono alla porta.

“Hermione?”

Lei raddrizzò la schiena, non sapendo se avrebbe dovuto alzasi. Di sicuro le sue ginocchia non l’avrebbero sostenuta per attraversare la stanza fino alla porta.

Fu sollevata di vedere che lui aveva lo stesso rossore sulle sue guance.

“Ciao,” le disse. Lei sorrise.

Era come se insieme avessero chiuso una porta a sé stessi e avessero varcato la soglia di un’altra. Gli stessi occhi ma un calore diverso, le stesse mani ma un dissimile tocco. Lo stesso modo in cui lui pronunciava il nome di lei ma un differente tono che rotolava giù dalla sua lingua e le si accoccolava da qualche parte sul cuore. 

“Pronta?”

Lei annuì, lasciò cadere la propria borsa e camminò fra le sue braccia, sollevando il viso.

**

Sembravano diversi. Lui era sciocco e imbranato per la maggior parte del tempo, ma non era cieco. Si stavano comportando differentemente, con più leggerezza, come se avessero appena posato a terra qualcosa di pesante che stavano trasportando. Sedevano ancora vicini-ma-non-così-vicini e le loro mani continuavano a sfiorarsi solamente mentre adesso stavano camminando davanti a lui, l’una non proprio cercando l’altra, ma, ma, c’era qualcosa.

Si erano comportati in maniera davvero strana pure durante la cena della sera prima. Harry aveva bofonchiato qualcosa circa un disastro a Pozioni ma non era sembrato troppo entusiasta di discuterne i dettagli.

Per di più, questo a stento spiegava perché entrambi avessero sorriso per tutta la colazione questa mattina. Ed Hermione era persino andata a lezione…

Era successo qualcosa. E lui aveva una giusta idea di cosa potesse essere stato.

Perché non avevano detto niente a lui, allora? Pensavano che si sarebbe sentito arrabbiato?

Geloso?

Offeso?

Tagliato fuori?

Avrebbe dovuto chiederlo?

Ahh, ecco che ci risiamo, quella cosa che sta facendo Harry adesso – oh…

No. Avrebbe aspettato che glielo dicessero loro.

**

Harry si voltò per dire qualcosa ad Hermione prima che lei entrasse dentro la classe del Professor Vitius, ma non appena la guardò si dimenticò cosa fosse. Lei lo scrutò, domandando. Lui scosse la propria testa e toccò l’angolo della sua bocca con il pollice, timidamente. Lei inclinò il volto verso il suo tocco.

**

Era andata a tutte le sue lezioni, perfino Incantesimi che lei odiava per le sue vacillanti prestazioni con la bacchetta. Vero, a Pozioni aveva acceso un piccolo incendio, ma comunque... E aveva ignorato fermamente tutti quelli che la fissavano, camminando di fianco a lui a testa alta.

Harry pensava che il suo cuore avrebbe preso fuoco.

La stava seguendo fuori dalla loro classe di Difesa con Ron davanti a loro quando lo chiamò il Professor Tiresias.

“Harry, posso avere una parola?”

Harry gettò un’occhiata a Hermione e Ron. Hermione gesticolò che lo avrebbero aspettato fuori ed Harry camminò fino alla scrivania di Tiresias. Il Professore stava radunando i propri libri e rotoli di pergamena con gesti decisi, raccogliendoli attentamente nella sua borsa. La sua bacchetta giaceva sulla scrivania. Si fermò e gli sorrise. Harry riuscì a disegnare con le labbra un sorriso esitante.

“Allora, Harry, ho sentito che Hermione ha frequentato tutte le sue lezioni oggi.”

“Si, Professore, l’ha fatto.”

“Bene, questo dev’essere un gran sollievo per te.”

“Er, si. Lo è.”

Tiresias fece schioccare la fibbia e appoggiò la borsa sulla scrivania. Da vicino, Harry vide che le mani del Professore avevano un sottile tremore, qualcosa che non aveva mai notato prima d’ora. Guardò in su negli occhi che posavano sempre talmente immobili nel viso rugoso, il loro sguardo diretto e privo di emozioni.

“È successo qualcosa, Harry? Qualcosa che tu pensi abbia causato questo improvviso cambiamento?”

Harry arrossì e abbassò lo sguardo.

“Er, n-niente di imprevisto, Professore. Io, ehm, non so esattamente il perché.”

Tiresias annuì. Harry pensò che i suoi gesti fossero stranamente agitati, privi della loro naturale fluidità.

“C’è qualcos’altro che volevo chiederti, Harry. Il Professor Silente mi ha accennato che mentre eri alla Tana, Hermione ha avuto un incubo che l’ha turbata molto.”

Harry deglutì e annuì. “Si, Professore.”

“E tu non eri lì quando è successo.”

“No.”

“Ciò che voglio sapere Harry, è se ha avuto più quegli incubi da allora.”

Harry pensò a lamenti pieni di lacrime e mani strette a pugno e alla salata umidità del terrore, tutti insieme fusi nel buio che si affollava intorno ad una fioca candela.

“Si, li ha. Ogni notte.”

Tiresias picchiettò con le sue dita sul legno.

“Mi spiace sottoporti a questo, Harry, ma ho bisogno di sapere se lei ha rivelato qualcosa durante questi incubi. Potrebbe essere l’unico momento in cui la sua mente prende in considerazione cosa – deve essere accaduto.”

“Veramente non dice niente per la maggior parte del tempo, solo – sembra davvero sconvolta. Ma un paio di volte ho pensato di averle sentito dire qualcosa come – ” Fece scivolare giù la sua borsa da una spalla e la issò sull’altra.

“Che cosa ha detto, Harry?”

“Potrei essermi sbagliato, era buio, ma più o meno ha pronunciato, ‘tu eri lì, perché non hai detto niente’ o qualcosa di simile. O potrebbe essere stato ‘perché non me l’hai detto’, o entrambe – non so.” Spinse le mani nelle tasche.

“Stava proprio parlando con te, o quel ‘tu’ era qualcun altro?”

Harry fece spallucce. “Non so.”

Poi la sua testa scattò in alto.

Stava parlando con lui? Perché se lo stava facendo, allora avrebbe avuto una buona ragione per dire quello che aveva detto, o che lui pensava lei avesse detto.

Perché non me l’hai detto?

“Harry?”

“Er, mi scusi, Professore, che cosa ha detto?”

“Ha detto nient’altro?”

Harry strascicò un piede. “A volte dice che – che non era reale e che lei lo sa. Lo ripete ancora e ancora.”

“Cosa non era reale? Qualche idea?”

“No.” Improvvisamente desiderò aver prestato più attenzione ai suoi incubi. Ma quando lei si annodava insieme a quell’orribile oscurità tutto ciò a cui anelava era districarla da essa, non esaminare le sagome delle pieghe e dei nodi.

Tiresias si mosse dalla scrivania. Camminò oltre l’armadietto dietro di essa, tirandosi il colletto distrattamente come se fosse troppo stretto. Improvvisamente, si fermò e si voltò velocemente.

“Volevo domandarti qualcos’altro, Harry. Il Professor Silente ha detto che in una delle tue lezioni di Occlumanzia hai avuto questa strana sensazione come se – ” fece un gesto vago “ – tu avessi qualcosa dentro la tua pelle, che correva in su e giù.”

“Già, è stato piuttosto strano. Come se potessi improvvisamente sentire il sangue pulsare dentro la mia pelle.”

“L’hai più sentito da allora?”

“Viene e va. E qualche volta non me ne accorgo neppure. Professore, lei non pensa che abbia niente a che vedere con – il rapimento?”

“Sembrerebbe di si, non è vero? Tu l’hai sentito la prima volta quando lei era via, no? Non hai notato una regola da allora?”

“No.”

Tiresias sospirò e appoggiò le proprie mani contro la scrivania. Poi guardò in su.

“Molto bene, Harry, grazie. Ti ho trattenuto anche troppo, puoi andare.” Sorrise.

Harry si voltò e se ne andò velocemente, tentando di far tacere il fracasso che era divampato nella sua testa.

Devi dirglielo, Harry. Nessuna scusa adesso, specialmente adesso. Devi dirglielo.

**

Com’era possibile che fosse andata male? Dove cazzo era stata tutto il giorno? Se l’era svignata come una ladra sotto quel sfottuto Mantello per settimane e settimane, perché aveva smesso ora?

“Draco, dove stiamo andando?”

“Zitto e continua solo a camminare, Goyle, o è troppo per le tue gambe flaccide?”

“Draco – ”

“Non voglio sentire, Tiger!”

Voltò nell’altro corridoio e montò le scale due gradini alla volta. Un topo se la diede a gambe nel pianerottolo più alto. Gli dette un calcio. La creatura belò di dolore.

“Ecco dov’è, l’inutile mezzosangue!”

“Draco – ”

“Shh, idiota!”

Fece un passo indietro per nascondersi dietro l’angolo e scrutò in fuori. Lei se ne stava seduta sul pavimento fuori dall’aula di Difese Contro le Arti Oscure. Non c’era nessun altro intorno. Che stava facendo lì?

Poi, mentre guardava, la porta dell’aula si aprì. Lui si nascose di nuovo.

“Cazzo! Lo Sfregiato è qui!”

“D-davvero? Allora faremmo meglio ad andarcene, Draco!”

“Sei fuori di testa?” Fissò con rabbia Goyle. “E tu, smetti di grugnire come un maiale!” Sibilò a Tiger che si stava aggrappando al muro, senza fiato, la faccia rossa. Aspettò qualche attimo, ascoltando i passi. Poi tirò fuori la testa, cercando di vedere cosa stava accadendo.

“Ma, Draco – ”

“Zitto, Tiger, pensi davvero che lascerò quei due buoni a nulla –ohhhhhh!”

Le parole gli morirono in bocca.

Un ghigno si allargò sul suo viso, scintillando come una lama affilata a nuovo.

Si raddrizzò e soppesò la scena di fronte a lui.

Perfetto.

Meglio del previsto.

“Draco, cosa sta succedendo?”

Lui fece una risatina sottovoce e si voltò.

“Ragazzi, siamo appena stati baciati dalla fortuna.” Afferrò una manciata dei capelli di ciascuno e spinse le loro teste fuori dietro il muro.

“Imbambolatevi come si deve, voi due, il Profeta pagherà un sacco di galeoni per sentirlo!”

Che eccellente tempismo.

Nuovi piani si formarono istantaneamente nella sua testa. Tirò in fuori il petto e sorrise ancora di più.

Non sarebbe stata così dura rendere la vita un inferno per Potter. Non avrebbe neppure dovuto uscire dal tracciato. Le fiamme erano proprio lì, che aspettavano solo di esser accese.

Perfetto.

**

Harry chiuse la porta della classe di Tiresias dietro di sé. Hermione stava aspettando seduta a braccia incrociate contro il muro nel corridoio, la sua borsa vicino a lei.

“Scusa, c’è voluto molto?”

Lei sorrise e scosse la testa, con una domanda che le passava rapidamente al di sotto del suo sorriso.

“Voleva solo – voleva solo sapere come te la passavi.”

Lei sollevò un sopracciglio.

“Ho detto che stavi molto bene.” Lui sorrise e le offrì una mano per tirarla su.

Lei si alzò e lo guardò, la propria mano ancora nella sua.

Non guardarmi così, non guardarmi come se sapessi che sotto c’è più di questo. Perché c’è. C’è molto, molto di più. Cose – qualcosa – che potrebbe perfino farti cambiare idea – su questo…

Lasciò cadere la propria borsa e la tirò a sé, un braccio attorno alla sua vita. Con l’altra mano, tracciò le linee del suo volto. L’urgenza del loro primo bacio sembrava molto, molto lontana. Adesso tutto ciò che desiderava fare era dilatare questi lunghi, dolci minuti, sentire il corpo di lei divenire pesante all’interno delle sue braccia e meravigliarsi di questa sensazione che si gonfiava al di sotto della sua pelle, come una goccia d’oro liquido che scorreva nel suo sangue, calda, brillante. Lui a mala pena ne capiva qualcosa ma lei probabilmente si, come faceva per la maggior parte delle cose. Non era sicuro di dove li avrebbe condotti, che cosa avrebbe significato, per lui, per lei, per ogni altra persona e cosa, per ora, ma niente di tutto ciò importava veramente. Cosa importava erano lui, lei, adesso.

“Tu stai bene oggi, non è vero?” le sussurrò contro le labbra.

Lei sfregò la sua guancia contro la sua in risposta e cercò di nuovo la sua bocca.

**

“Allora, dov’è andato Ron?” Harry chiese ad Hermione mentre si facevano strada verso cena dopo la lezione di Difesa.

Hermione fece spallucce. ‘Ha detto che aveva qualcosa da fare.’ Gesticolò. Poi toccò il suo braccio e pronunciò con le labbra, ‘È stato terribilmente silenzioso oggi.’ Harry la guardò per un attimo, cercando di chiarire l’espressione sul suo viso. Poi emise un sospiro.

“Oh. Tu credi – lui – noi..”

Hermione alzò una spalla, uno sguardo preoccupato sul volto. Fece scivolare la mano dentro la sua e strinse le sue dita. ‘Dovremmo dirglielo, lo sai. Prima che lo scopra in qualche altro modo.’

“Già, dovremmo.” Harry replicò dubbiosamente. Erano in piedi fuori della Sala Grande. La gente fluiva accanto a loro, alcuni lanciando sguardi curiosi verso di loro, altri preoccupati nelle proprie conversazioni. Col passare delle settimane, il fascino generale per Hermione era diminuito, sebbene la marea si fosse risollevata un po’ quel giorno perché era stata vista in tutte le sue classi. Harry trasalì al pensiero di cosa sarebbe accaduto una volta che fosse uscita la notizia che lei, che lui e lei, che loro erano –

Hermione dette uno strattone alla sua mano, mordendosi il labbro. ‘Andrà bene, non preoccuparti,’ pronunciò. Harry tentò di richiamare un sorriso, restituendo la pressione sulle proprie dita.

“Già, si, andrà bene.” L’immagine del viso di Ron fece capolino nella sua mente e gli impedì di suonare convincente. Si voltarono per attraversare la porta, lasciando l’uno la mano dell’altra.

La sala era pervasa di lumi e chiacchiere come al solito. Il tavolo dei professori era ancora vuoto e il cibo non era ancora apparso sulle tovaglie. Harry ed Hermione si spinsero fra le persone radunate in piccoli crocchi. Harry poteva vedere Ron al tavolo dei Grifondoro, seduto vicino a Seamus. Alla destra del corridoio principale il tavolo dei Serpeverde sembrava più affollato del consueto. Realizzò che era perché Malfoy, Tiger e Goyle vi erano appollaiati sopra, dondolando le gambe. Il resto dei Serpeverde era radunato attorno a loro in un cerchio serrato.

Quando li vide, Malfoy allargò la propria bocca in un sorriso compiaciuto. Disse qualcosa agli altri Serpeverde. Si voltarono tutti verso di loro. Harry si mosse alla destra di Hermione e continuò a camminare, tentando di raggiungere il tavolo dei Grifondoro il più presto possibile.

Ma fu inutile.

“Bene, bene, bene. Guardate un po’ chi abbiamo qui, ragazzi e ragazze.” Malfoy incrociò le braccia sopra il torace. Un po’ di risatine svanirono dalla folla attorno a loro.

“Allora, Granger, ho sentito che oggi hai deciso di onorare le nostre lezioni con la tua presenza. Tutte le nostre lezioni.” Sollevò la testa e guardò Hermione con uno sguardo di falsa stima. Gli orecchi di Harry iniziarono a fischiare.

“Deve essere stato molto difficile, molto difficile…”

Saltò giù dal tavolo. “Mi domando cosa abbia provocato questo improvviso cambiamento – ”

“Sparisci, Malfoy.” Sibilò Harry. Hermione si era irrigidita al suo fianco. Lui fece un passo e si avvicinò.

Malfoy fece scattare in alto le sopracciglia in modo drammatico.

“Fiuuu. Non c’è bisogno di fare l’antipatico, Potter, sto solo facendo conversazione.”

Harry lo squadrò con sguardo torvo e li superò, la sua mano sul braccio di Hermione. Ma Malfoy fece sfrecciare il proprio braccio di fronte a loro. Gli occupanti degli altri tavoli avevano iniziato a fissarli. Con la coda dell’occhio, Harry vide che anche la maggior parte del tavolo dei Grifondoro si era alzato in piedi.

Per peggiorare le cose, Harry era distratto dalla sensazione di formicolio sotto la sua pelle che era divampata improvvisamente.

“Aspetta un minuto, Potter. Penso di parlare a nome di tutta la scuola se dico che abbiamo tutti un interesse particolare in certi vostri affari.” Sventolò la mano in modo teatrale. “Dopo tutto, si suppone che tu sia – qual’era la parola – il salvatore del mondo magico, quindi è solo onesto che a noi tutti  sia concesso di diventare intimi con certi sviluppi della tua vita…” Allargò le braccia. “che cosa ne dite, ragazzi e ragazze?”

Il tavolo dei Serpeverde emise un coro di ‘si’. Harry strinse i denti. Hermione lo toccò dolcemente con la spalla. Lui tentò di dare ascolto allo sguardo d’ammonimento sul viso di lei.

“Sviluppi come questo – ”

Malfoy tirò fuori la bacchetta e la brandì in alto, borbottando qualcosa. Una nuvoletta verdognola apparve nell’aria sopra le loro teste, in piena vista per chiunque nella Sala. Harry ebbe a malapena il tempo di registrare la scintillante, verdastra impronta di sé stesso ed Hermione invischiati l’uno nell’altra fuori della porta dell’aula di Difesa. La Sala esplose.

“Santo cielo!”

“Porca miseria!”

“Quando è stato?”

“È vero sul serio?”

“Lo sapevo!”

“Tutti lo sapevano!”

“Ma quell’incantesimo, non avresti dovuto usarlo!”

“Chi se ne importa!”

“TU MALEDETTO BASTARDO!”

Un centinaio di paia di occhi sconcertati si voltarono verso il tavolo dei Grifondoro. Harry non era sicuro di cosa stesse accadendo. Tirò Hermione da un lato. Un lampo di capelli rossi incandescenti di rabbia si tuffarono nel corridoio. La gente guaì e si lanciò da parte. Ron si stava dirigendo dritto su Malfoy, che sembrava allarmato, la sua aria spavalda era svanita.

Ron balzò su di lui.

La Sala esplose di nuovo.

“Ron, lascialo andare!”

“Oh mio Dio!”

“Che cavolo – ”

Harry cercò di raggiungere Ron ma lui ed Hermione erano circondati da ansiti e urla e corpi. Hermione serrò una mano sopra la bocca, schiacciata dietro di lui.

Piatti ciottolarono e si fracassarono sul tavolo dei Serpeverde. La faccia di Ron fiammeggiava. Malfoy, o quel poco che si riusciva a vedere di lui, sembrava bianco come un fantasma. Un gruppo di Serpeverde lo tirava, mentre i Grifondoro tentavano di trainare via Ron. Ma la sua mascella era serrata, il pugno si assestava sgraziatamente su qualsiasi parte di Malfoy potesse raggiungere.

Ernie McMillan montò in piedi sul tavolo e urlò, agitando le braccia, ma nessuno lo ascoltò. Susan Bones, la nuova Caposcuola, sventolò la propria bacchetta, tentando di trovare la giusta mira per un incantesimo per separare Malfoy e Ron.

Nessuno notò la porta aperta.

“CHE STA SUCCEDENDO QUI?”

Tiresias si ergeva sulla soglia, le mani sulle anche. I suoi occhi lampeggiavano.

Tutti iniziarono a parlare contemporaneamente.

“Silenzio!” lui camminò a gran passi verso il tavolo dei Serpeverde. “Signor McMillan, Signorina Bones, se siete qui, potreste gentilmente spiegarmi cosa sta succedendo?”

Ernie si arrampicò giù dal tavolo.

“Er, si, si, Professore. Er, solo una scaramuccia fra Malfoy e Weasley, Signore…”

I Grifondoro e i Serpeverde iniziarono a gridare.

“Scaramuccia un corno!”   

“Quel tonto di Weasley ha cercato di uccidere Draco – ”

“Se avesse tenuto chiusa la bocca – ”

“Non era neanche su di lui – ”

“E quell’incantesimo, nessuno dovrebbe usare quell’incantesimo!”

“Calmi, tutti!” Tiresias ruggì di nuovo. “Quale incantesimo? E chi l’ha usato?”

“Er, è stato Malfoy, Signore, lui, er, ha usato l’Incantesimo di Impronta per, per mostrare alla scuola Hermione Granger ed Harry in – ” Ernie diventò tutto rosso in volto. Susan lo interruppe con impazienza.

“In un momento privato, Signore. Malfoy ne ha fatto un’impronta e l’ha proiettato attraverso la Sala.” Il disgusto si intrecciò alla sua voce. “Questo è il motivo per cui Ron Weasley ha perso le staffe.”

Harry scrutò Ron. Era accasciato sul tavolo dei Serpeverde con Seamus e Ginny curvi su di lui. Harry dette un’occhiata ad Hermione sopra le proprie spalle. I suoi occhi erano spalancati e si afferrava convulsamente al suo braccio. Lui avrebbe voluto raggiungere Ron ma aveva la via bloccata da corpi che si azzuffavano.

“Bene.” Tiresias ripose la sua bacchetta e il suo sguardo vacillante perlustrò rapidamente la Sala. Per la seconda volta quel giorno, Harry pensò che il Professore sembrasse agitato, del tutto diversamente dalla sua natura garbata. Il suo volto prematuramente segnato dall’età, gentile e raggrinzito, era colmo di minuscoli movimenti in contrasto con l’usuale quiete dei suoi occhi, che pure ora apparivano più grandi e più animati di quanto lui avesse mai visto. “Una condotta vergognosa, specialmente per due prefetti. Ci saranno conseguenze – per entrambi. Vi porterò dai vostri Direttori di Casa.” Sfregò un punto imprecisato sul suo mento. “Signor McMillan, gentilmente, ci accompagni. Signorina Bones, per cortesia, cerchi di calmare tutti quelli che sono qui. E – ” Si interruppe e inclinò la testa. “ – sta sanguinando qualcuno? Oppure uno di voi si è ferito? Riesco a percepire il sangue.”

“Ron ha uno sfregio sulla faccia, Signore.” Gridò Ginny con voce tremolante. Harry allungò il collo ma di nuovo non riuscì a vedere nulla.

“Molto bene, per prima cosa andiamo in Infermeria, allora.” Tiresias si voltò di scatto. La folla si aprì per far spazio a Ron, Malfoy ed Ernie ed Harry colse l’occasione per tuffarsi nel corridoio verso di Ron, stringendo il braccio di Hermione.

“Ron! Stai bene?” Ron stava tentando di reggersi in piedi, appoggiato a Ginny e Seamus. Aveva un occhio nero e la pelle sotto l’altro era lacerata, gocciolante di sangue. Harry mise una mano sul suo braccio.

Ron guardò in su.

“Allora. Quando pensavi di dirmelo, Harry?”

Non suonava come la voce di Ron. Troppo calma, troppo fredda.

Harry lo fissò. Gli occhi di Ron erano serrati. La sua bocca era fissa in una linea che Harry aveva visto solo una volta prima d’ora, sopra le fiamme blu di un calice stregato. Ritirò la propria mano.

“Ron, noi stavamo – stavamo proprio per dirtelo – ”

“Ah si? Dopo che l’intera scuola lo scoprisse?”

“Ron – ”

“Risparmiatelo, Harry. È un po’ troppo tardi per le spiegazioni, non credi?”

Hermione mise la sua mano sul braccio di Ron.

“Sto bene, Hermione.” La guardò a malapena.

Schegge di ghiaccio scivolarono facendosi strada su per la spina dorsale di Harry.

Ginny e Seamus misero Ron sui suoi piedi. La bocca asciutta, Harry lo guardò mentre zoppicava via, appoggiandosi ai due.

Non sentiva più i sussurri di nessuno. Non udì i sibili degli incantesimi o i tintinnii dei piatti dei Serpeverde che venivano riparati. Non notò che ognuno tornò strascicando i piedi verso la propria sedia. Non vide i brandelli delle luccicanti impronte verde pallido di sé stesso ed Hermione scivolare sopra le loro teste e svanire gradualmente nell’aria.

Stette inchiodato sul posto e fissò Ron che si allontanava.

Tiresias uscì con Malfoy che si agitava di fronte a lui. Ernie aprì la porta abbastanza da permettere a Ron, Ginny e Seamus di passarvi tutti e tre contemporaneamente. Ginny disse qualcosa a Ron e lui scosse la propria testa. Poi la porta si chiuse di botto dietro di loro con un pesante cigolio.

Harry non senti Susan borbottare alla gente di smetterla di squadrarli. Non vide i tavoli riempirsi di cibo, ognuno girarsi con solo pochi sguardi curiosi che continuavano ad essere gettati nella loro direzione.

Udì soltanto il respiro accelerato di Hermione vicino a sé e cercò ciecamente la sua mano. Sapeva che sarebbe stata umidiccia e dalle nocche bianche, ma sapeva anche che avrebbe avvolto strettamente la sua.   

*****************************************************************

Chapter Five

He began at the hollow below her throat.

She was still breathing hard from her nightmare, her skin salty but her body beginning to cool. He pressed his lips lightly on her skin, nuzzling her neck, his touch a whisper, an entreaty and an endearment all at once.

Hermione, it’s okay, okay, just a dream..

He pressed upward along her neck and over her damp cheeks and back again, and she made soft noises low in her throat in response. They were much different than the choked gasps and sobs of her nightmares and he didn’t quite know what they meant yet, but he thought he would soon. He felt he existed only at those points where he touched her, his lips, fingertips, body covering hers. Her hands were tangled in his hair. Harry, she breathed out and her throat resonated under his lips.

Suddenly it didn’t matter that she couldn’t speak because she was telling him everything, always had, even through the gale of fear and guilt that thrashed and screamed through their day.

Harry Harry Harry

He paused to look at her, her head at an odd angle since she slept without a pillow, her pyjamas rumpled. Her eyes were heavy with interrupted sleep and tears and something else, something much sweeter but dark as well. Her lips were caught halfway between a teary smile and his name. He abandoned his slow path and reached up to kiss her. She angled her head for him, hands winding around his neck.

He hoped he was doing it right. But then, she was probably thinking the same thing herself. They were both probably doing it all wrong but it didn’t matter, it felt right. The one thing, the only thing that did.

**

He’d waited and waited. And he’d planned. He thought his plan was flawless. Smooth. By the time he was finished today, the Dark Lord would have a new right-hand man.

She was late this morning. He checked his watch and wondered if he’d missed her. He inched along the painting and poked his head around the mahogany doorway. The light inside was dim and slivered by swathes of cobwebs. He squinted; the ledge where she normally sat was bare. Satisfied, he settled back behind the painting. Although she comes in under that dratted Invisibility Cloak, she takes it off when she’s sure no one’s around. At least, that’s what she thinks. He tried to stop the smirk spreading over his face and failed.

Fifteen minutes passed. He poked his head around the doorway again; the ledge was still bare. He lit his wandtip green and drew an ‘S’ in the air. Two heavy forms emerged from behind two stone pillars a few feet off on either side of the ledge.

“You two all right there?”

“Yeah, but where is she?”

“Should be here soon, be patient.”

“You think you got the time right, Draco?”

“’Course I did, you great big sloth, now get back in there!”

He was damned sure of the time. He had followed her for weeks now, hadn’t he? The only other person who knew the mudblood’s whereabouts so well had to be Potter.

Filth, both of them.

He pulled out the timetable. Today she had Arithmancy first, so she should be here now; the Arithmancy classroom was the closest to the third floor. She doesn’t go far in the mornings. It’s only in the afternoons that she wanders off on the grounds.

He sat back. He’d wait a few minutes more. In his mind he mapped her afternoon haunts, wondering if it would be wise to switch plans. It would be a little more difficult out in the open grounds in broad daylight but hell, it’s not like she can scream, the slut.

He felt confident.

Do the worst you can, Draco, the worst you can imagine. But on one condition. She must be alive at the end of it.

Yes, Master.

**

Hermione pushed open her windows and leaned out. There was the sun and there was the blue sky. True, the light was a little wintery and the blue fingerprinted with grey, but still. She smiled and padded back to her dresser, reaching for a hairbrush. She tried not to look at herself in the mirror; that would just deepen the blush already on her cheeks.

She didn’t think her knees would hold her up until she finished dressing. She didn’t think she could wait till breakfast to see him.

She tied her hair up and went back to the window. She fingered the curtain, thinking that she might leave the window open in her room while she left for classes.

Her bed was made, he’d done that before he left while she was in the bathroom. But her room could do with a bit of tidying. She wondered where to start. Then she picked up her wand.

She had to flick and swipe really close to the books she wanted shelved, the clothes she wanted hung, the clock she wanted wound up but she didn’t mind. Her mind was elsewhere. A warm mouth whispering, whispering so close against her skin that she didn’t so much hear the words as feel them. Darkening eyes when she mouthed his name and those hands, hesitant and assured at the same time and so eager to finish the sentences his lips had begun.

Hermione surveyed her room, now dusted and straightened and swept, then picked up her bag. She pulled out the books she’d been carrying needlessly for weeks and floated them back to their shelf. No need for an anchor anymore.

True, her throat was still hollow of sound, she still had nightmares, she still wandered blindfolded inside her own head. And he was still keeping something from her, something important he thought he was hiding well, even from himself.

But there was the blue sky and the sun and her swollen lips sweetly aching to touch his again. And those hands.

She pulled out her timetable and filled the bag with the books she needed. Then she sat down on the bed to put her shoes on. Just as she tied up her laces, there was a knock on the door.

“Hermione?”

She straightened, not sure if she should stand. Surely her knees wouldn’t hold her up till she crossed the room to the door.

She was relieved to see he had the same blush on his cheeks.

“Hi,” he said. She smiled.

It was as if together they’d closed a door to themselves and entered through another. The same eyes but a different warmth, the same hands but a different touch. The same way he said her name but a different note that rolled off his tongue and nestled somewhere in her heart.

“Ready?”

She nodded, dropped her bag and stepped into his arms, lifting her face.

**

They look different. He is daft and clueless most of the time, but he’s not blind. They’re holding themselves differently, lighter, as if they’ve just set down something heavy they’d been carrying. They still sit close-but-not-too-close and their hands still only brush as they walk ahead of him now, not quite reaching for each other, but, but, there’s something.

They were acting really weird during dinner last night too. Harry had muttered something about a disaster in Potions but didn’t seem too keen to discuss the details.

Besides, that hardly explained why they’d both been smiling all through breakfast this morning. And Hermione’s actually going to class…

Something’s happened. And he had a fair idea what that might’ve been.

Why haven’t they said anything to him, then? Did they think he’d be mad?

Jealous?

Upset?

Left out?

Should he ask?

Ahh, there it is, that thing Harry’s doing now--oh…

No. He’d wait for them to tell him.

**

Harry turned around to say something to Hermione before she stepped inside Professor Vector’s classroom, but as soon as he looked at her he forgot what it was. She looked at him, questioning. He shook his head and touched the corner of her mouth with his thumb, shyly. She tilted her face into his touch.

**

She’d gone to all her classes, even Charms which she hated because of her faltering wandwork. True, in Potions she caused a minor fire, but still. And she’d staunchly ignored everyone who stared, walking next to him with her head held high.

Harry thought his heart would burst.

He was following her out of their Defence class with Ron ahead of them when Professor Tiresias called.

“Harry, may I have a word?”

Harry looked at Hermione and Ron. Hermione gestured that they’d wait outside and Harry went over to Tiresias’s desk. The Professor was collecting his books and rolls of parchment off the desk with deliberate hands, packing them carefully in his bag. His wand lay on the desk. He paused and smiled at Harry. Harry managed a hesitant smile.

“So, Harry, I hear that Hermione attended all her classes today.”

“Yes, Professor, she did.”

“Well, that must be a great relief for you.”

“Er, yes. It is”

Tiresias snapped the clasp and laid the bag on the desk. Close to, Harry saw that the Professor’s hands had a slight tremor, something he had never noticed before. He looked up at the eyes that always sat so still in the lined face, their gaze direct and without emotion.

“Did anything happen, Harry? Anything that you think might have caused this sudden change?”

Harry blushed and dropped his gaze.

“Er, n-nothing unexpected, Professor. I, erm, don’t know exactly why.”

Tiresias nodded. Harry thought his gestures were strangely agitated, devoid of their usual fluidity.

“There is something else I’ve been meaning to ask you, Harry. Professor Dumbledore mentioned that while you were at the Burrow, Hermione had a very unsettling nightmare.”

Harry swallowed and nodded. “Yes, Professor.”

“And you weren’t there when it happened?”

“No.”

“What I want to know Harry, is whether she’s been having those nightmares since then.”

Harry thought of tear-filled whimperings and fisted hands and the salty dampness of fear, all merging in the dark that crowded around a low-burning candle.

“Yeah, she does. Every night.”

 Tiresias tapped his fingers on the wood.

“I’m sorry to put you through this, Harry, but I need to know whether she’s revealed anything during those nightmares. It might be the only time when her mind considers what--must have happened.”

“She doesn’t really say anything most of the time, just--seems very upset. But a couple of times I thought she said something like--” He slid his bag off one shoulder and hoisted it over the other.

“What did she say, Harry?”

“I may have it wrong, it was dark, but she sort of mouthed, ‘you were there, why didn’t you say something’ or something like that. Or it might have been ‘why didn’t you tell me’, or both--I don’t know.” He pushed his hands in his pockets.

“Was she actually talking to you, or was the ‘you’ someone else?”

Harry shrugged. “I dunno.”

Then his head snapped up.

Was she talking to him? Because if she was, then she did have a good reason to say what she did, or what he thought she did.

Why didn’t you tell me?

“Harry?”

“Er, sorry, Professor, what did you say?”

“Has she said anything else?”

Harry shuffled his feet. “Sometimes she says that--that it wasn’t real and that she knew it. She says it over and over again.”

“What wasn’t real? Any idea?”

“No.” He suddenly wished he’d paid more attention to her nightmares. But when she was twisted into that horrible darkness all he wanted to do was uncoil her from it, not examine the shape of the twists and knots.

Tiresias moved from the desk. He paced past the cabinet behind his desk, pulling at his collar distractedly as if it was too tight. Abruptly, he stopped and swung around.

“Something else I’ve been meaning to ask you, Harry. Professor Dumbledore said that in one of your Occlumency lessons you had this strange feeling as if--” he made a vague gesture “--you had something inside your skin, running up and down.”

“Yeah, it was quite strange. Like I could suddenly feel the blood pumping inside my skin.”

“Have you felt it since?”

“It comes and goes. And sometimes I don’t even notice it. Professor, you don’t think it had anything to do with--the disappearance?”

“It does seem that way, doesn’t it? You felt it for the first time while she was gone, didn’t you? You haven’t noticed a pattern to it since then, have you?”

“No.”

Tiresias sighed and leaned his hands against the desk. Then he looked up.

“Very well, Harry, thank you. I’ve kept you long enough, you may go.” Tiresias smiled.

Harry turned and left quickly, trying to silence the clamour that had flared in his head.

You have to tell her, Harry. No excuse now, especially now. You have to tell her.

**

How could it go wrong? Where the fuck was she all day long? She’s been sneaking under that fucking Cloak for weeks and weeks, why did she stop now?

“Draco, where are we going?”

“Shut up and just keep walking, Goyle, or is that too much for your flabby legs?”

“Draco--”

“I don’t want to hear it, Crabbe!”

He swung round the corridor and mounted the steps in double strides. A mouse scampered across the topmost step. He kicked it. The creature bleated in pain.

“Miserable vermin!” He hissed and stepped over it. Crabbe and Goyle panted behind him, trying to keep up. He strode down the corridor, rounded another corner and stopped.

“There she is, the worthless mudblood!” 

“Draco--”

“Shh, you idiot!”

He stepped back round the corner to conceal himself and peered out. She was sitting on the floor outside the Defence Against the Dark Arts classroom. There was no one else about. What’s she doing there?

Then, as he watched, the classroom door opened. He pulled back.

“Fuck! Scarhead’s here!”

“R-really? Then we’d better clear out, Draco!”

“Are you off your rocker?” He glared at Goyle. “And you, stop grunting like a pig!” He hissed at Crabbe who was clutching the wall, out of breath, face red. He waited a few moments, listening for footsteps. Then he put his head back out, trying to see what was happening.

“But, Draco--”

“Shut up, Crabbe, d’you think I’d let those two good-for-nothing--ohhhhhh!”

The words died in his mouth.

A grin spread across his face, glinting like a newly sharpened blade.

He straightened and surveyed the scene before him.

Perfect.

Better than planned.

“Draco, what’s happening?”

He chuckled under his breath and turned around.

“Boys, we have just hit gold.” He grabbed a handful of each of their hair and pushed their heads out round the wall.

“Have a good gawk you two, the Prophet will pay good galleons to hear about this!”

Such excellent timing.

New plans formed instantly in his head. He pushed out his chest and grinned wider.

It wasn’t going to be that hard to make life living hell for Potter. He didn’t even have to go out of his way. The blaze was right there, just waiting to be stoked.

Perfect.

**

Harry closed the door to Tiresias’s class behind him. Hermione was sitting crosslegged against the wall outside, her bag beside her.

“Sorry, did it take long?”

She smiled and shook her head, a question skimming beneath the smile.

“He just--he just wanted to know how you were doing.”

She raised her eyebrows.

“I said you were doing very well.” He grinned and held out a hand to pull her up.

She stood up and looked at him, her hand still in his.

Don’t look at me like that, don’t look at me like you know there’s more to it than that. Because there is. There’s much, much more. Things--something--that might even make you change your mind--about this…

He dropped his bag and pulled her towards him, one arm around her waist. With the other hand, he traced her face. The urgency of their first kiss seemed far, far away. Now all he wanted to do was stretch these long, gentle minutes, feel her body grow heavier within his arms and wonder at this feeling that swelled beneath his skin, like a drop of liquid gold coursing in his blood, warm, glowing. He hardly understood any of it but she probably did, as she did with most things. He wasn’t sure where it would lead, what it would mean, for him, for her, for everyone else and everything else from now on but none of that really mattered. What mattered was him, her, here.

“You are doing well today, aren’t you?” He whispered against her lips.

She rubbed her cheek against his in reply and reached again for his mouth.

**

“So, where did Ron go?” Harry asked Hermione as they made their way to dinner after the Defence class.

Hermione shrugged. ‘Said he had something to do.’ She gestured. Then she touched his arm and mouthed, ‘He was awfully quiet today.’ Harry looked at her for a moment, trying to unravel the look on her face. Then he let out a breath.

“Oh. Do you think--he--us..”

Hermione lifted a shoulder, a worried look on her face. She slipped her hand into his and squeezed his fingers. ‘We should tell him, you know. Before he finds out some other way.’

“Yeah, we should.” Harry replied uncertainly. They were standing outside the Great Hall. People streamed past them, some shooting them curious glances, others preoccupied with their own conversations. Over the weeks, the general fascination with Hermione had waned, although the tide had picked up a little today because she was seen in all her classes. Harry winced to think of what would happen once the news got out that she, that he and she, that they were--

Hermione tugged at his hand, nibbling her lip. ‘It’ll be okay, don’t worry’, she mouthed. Harry tried to summon a smile, returning the pressure on his fingers.

“Yeah, yeah it will.” The image of Ron’s face rose in his mind and kept him from sounding convinced. They turned to walk through the door, letting go of each other’s hands.

The hall was filled with candlelight and chatter as usual. The staff table was still empty and food hadn’t yet appeared on the tables. Harry and Hermione pushed past people gathered in small knots. Harry could see Ron at the Gryffindor table, sitting next to Seamus. To the right of the main aisle the Slytherin table seemed more crowded than usual. He realised it was because Malfoy, Crabbe and Goyle were perched on the table, swinging their legs. The rest of Slytherin were gathered around them in a tight circle.

When he saw them, Malfoy’s mouth stretched into a smug leer. He said something to the other Slytherins. They all turned around. Harry moved to Hermione’s right side and kept walking, trying to get to the Gryffindor table as quickly as possible.

But it was no use.

“Well, well, well. Look who’s here, boys and girls.” Malfoy crossed his arms across his chest. A few snickers fizzled up from the crowd around him.

“So, Granger, I hear that you decided to grace our classes with your presence today. All of them.” He cocked his head and looked at Hermione with a mock appraising look. Harry’s ears began to ring.

“Must have been difficult, very difficult…”

He hopped off the desk. “I wonder what brought about this sudden change--”

“Get lost, Malfoy.” Harry hissed. Hermione had stiffened next to him. He stepped closer.

Malfoy shot his eyebrows up dramatically.

“Phew. No need to get nasty, Potter, I’m just making conversation.”

Harry glared and tried to step past them, his hand on Hermione’s arm. But Malfoy shot his arm out in front of them. The occupants of the other tables were beginning to stare. Out of the corner of his eye, Harry saw that most at the Gryffindor table had stood up too.

To make matters worse, Harry was distracted by the tingling feeling inside his skin which had suddenly flared.

“Hang on a minute, Potter. I think I’m speaking for the whole school when I say that we all have a vested interest in certain affairs of yours.” He waved his hands theatrically. “After all, you are supposed to be--what’s the word--the saviour of the wizarding world, so it’s only fair that we all become familiar with certain developments in your life…” He spread out his hands. “What do you say, boys and girls?”

The Slytherin table issued a chorus of ‘yeah’. Harry gritted his teeth. Hermione nudged him gently with her shoulder. He tried to heed the warning on her face.

“Developments such as this--”

Malfoy pulled out his wand and brandished it in the air, muttering something. A greenish cloud appeared in the air above their heads, in full view of everyone in the Hall. Harry barely had the time to register the shimmering, green-edged imprint of him and Hermione entangled in each other outside the door to the Defence class. The Hall erupted.

“Oh my!”

“Bloody hell!”

“When was that?”

“Is that for real?”

“I knew it!”

“Everybody knew it!”

“But that spell, you’re not supposed to use it!”

“Who cares!”

“YOU SICK BASTARD!”

A hundred pairs of startled eyes turned towards the Gryffindor table. Harry wasn’t sure what was happening. He pulled Hermione to a side. A flash of red hair incandescent with rage plunged down the aisle. People yelped and scrambled aside. Ron was heading straight at Malfoy. Malfoy looked alarmed, the swagger seeping out of him.

Ron pounced on him.

The Hall erupted again.

“Ron, let go of him!”

“Oh my god!”

“What the--”

Harry tried to reach Ron but he and Hermione were surrounded by gasps and screams and bodies. Hermione clapped a hand over her mouth, squashed behind Harry.

Plates clattered and smashed over the Slytherin table. Ron’s face blazed. Malfoy, or what little could be seen of him, looked white as death. A group of Slytherins pulled at him, while Gryffindors tried to pull Ron away. But Ron’s jaw was clenched, his fist landing clumsily on whatever part of Malfoy he could reach.

Ernie McMillan stood up on the table and yelled, waving his arms, but no one listened. Susan Bones, the new Head Girl, waved her wand, trying to find a proper aim for a spell to pull Malfoy and Ron apart.

No one noticed the door open.

“WHAT IS GOING ON HERE?”

Tiresias stood on the doorway, hands at his hips. His still eyes flashed.

Everybody began to talk at once.

“Quiet!” He strode towards the Slytherin table. “Mr McMillan, Miss Bones, if you are here, could you kindly explain to me what’s happening?”

Ernie scrambled down from the table.

“Er, yes, yes, Professor. Er, just a spot of bother between Malfoy and Weasley, sir..”

The Gryffindors and Slytherins began to yell.

“Spot of bother my foot!”

“That prat Weasley tried to kill Draco--”

“If he kept his mouth shut--”

“It wasn’t even about him--”

“And that spell, no one’s supposed to use that spell!”

“Quiet, everyone!” Tiresias bellowed again. “What spell? And who used it?”

“Er, it was Malfoy, sir, he, er, he used the Imprimere spell to, to show the school Hermione Granger and Harry in--” Ernie went red in the face. Susan cut across him impatiently.

“It was a private moment, sir. Malfoy had made an imprint of it and he flashed it all across the Hall.” Disgust laced her voice. “That’s why Ron Weasley lost his temper.”

Harry looked at Ron. He was slumped on the Slytherin table with Seamus and Ginny bent over him. Harry glanced at Hermione over his shoulder. Her eyes were wide and she clutched his arm tightly. He wanted to get to Ron but his path was still blocked by bristling bodies.

“Well.” Tiresias pocketed his wand and his halting gaze swept around the Hall. For the second time that day, Harry thought the Professor seemed agitated, quite unlike his usual graceful self. His prematurely aged face, soft and wrinkled, was full of tiny movements in contrast to the usual stillness of his eyes, which also now seemed larger and more animated than he’d ever seen.  “Shameful behaviour, especially from two prefects. There will be consequences--for both of you. I shall take you to your Heads of House.” He rubbed at a spot on his chin. “Mr McMillan, could you kindly accompany us. Miss Bones, could you please settle everyone down in here. And--” He paused and inclined his head. “--Is anyone bleeding? Either one of you hurt? I can sense blood.”

“Ron’s got a gash on his face, sir.” Ginny called out in a tremulous voice. Harry craned his neck but couldn’t see anything.

“Very well, to the Hospital Wing first then.” Tiresias swung around. People parted to make way for Ron, Malfoy and Ernie and Harry seized the chance to dive across the aisle to Ron, clutching Hermione’s arm.

“Ron! Are you okay?” Ron was trying to get up, leaning on Ginny and Seamus. He had one black eye and the skin below his other eye was broken, seeping blood. Harry put a hand on his arm.

Ron looked up.

“So. When were you going to tell me, Harry?”

It didn’t sound like Ron’s voice. Too quiet, too cold.

Harry stared. Ron’s eyes were shuttered. His mouth was set in a line Harry had seen only once before over the blue flames of an enchanted goblet. He withdrew his hand.

“Ron, we were--we were just about to tell you--”

“Oh yeah? After the entire school found out?”

“Ron--”

“Save it, Harry. It’s a bit too late for explanations, don’t you think?”

Hermione put her hand on Ron’s arm.

“I’m fine, Hermione.” He barely looked at her.

Ice slithered its way up Harry’s spine.

Ginny and Seamus helped Ron to his feet. Mouth dry, Harry watched as Ron hobbled off, leaning on Ginny and Seamus.

He didn’t hear the whispering anymore. He didn’t hear the hiss of spells and the chink of Slytherin plates being mended. He didn’t notice everyone shuffling back to their seats. He didn’t see the tatters of his and Hermione’s shimmering sickly-green selves drift above their heads and disappear gradually into air.

He stood rooted to the spot and stared after Ron’s receding form.

Tiresias walked out with Malfoy bristling ahead of him. Ernie pushed the door open wide to make room for Ron, Ginny and Seamus to go through at the same time. Ginny said something to Ron and he shook his head. Then the door swung close behind them with a heavy groan.

Harry didn’t hear Susan mutter at people to stop staring. He didn’t see the tables fill up with food, people turning away with only a few curious glances cast their way.

He only heard Hermione’s quickened breath next to him and blindly reached for her hand. He knew it would be clammy and white-knuckled, but he also knew it would curl tightly around his own.

****

Buon inizio anno a tutti! Eccomi con il nuovo capitolo! Due parole: molti di voi continuano a scrivermi dimostrando affetto per il Ron di Voiceless...sono veramente molto contenta che abbia sortito questo effetto generale, perchè anche io penso che sia una delle caratterizzazioni più tenere e sentite che abbia mai letto, e mi riferisco anche ai libri: la goffaggine, l'umorismo, i sentimenti che molto spesso troviamo solo abbozzati e a cui invece Musca si è dedicata con particolare cura. Nei ragionamenti silenziosi, negli scatti d'ira e nei bellissimi momenti in cui parla a briglia sciolta, e tutti sono così contenti che lo faccia, lettore compreso, perchè lui è fatto così, perchè lui è Ron e basta, e perchè, se lo fa, vuol dire che tutto è a posto, è quotidiano e familiare, e, anche se non lo è, lo sarà presto. Mi dà tanto calore, a voi no? Questo capitolo è in gran parte dedicato a lui, e penso che la parte che lo riguarda sia splendida.  

E poi, due parole su Tiresias! Di solito non amo particolarmente le ff in cui spuntano dal nulla nuovi personaggi (Jo è l'unica che ne crea di interessanti, parliamoci chiaro) ma penso che il Proff cieco avrebbe voluto inventarlo pure lei. Insomma, penso proprio che con lui Musca abbia proprio avuto un colpo di genio. Pensateci: Harry e Harmione hanno in tutti i libri questo rapporto platonico eppure profondissimo a cui non viene mai data voce, notato da tanti, capito da pochi, per di più qui Hermione è muta, e l'insieme di gesti a cui mi riferisco sono per forza di cose destinati ad aumentare. Parlare senza parole, capirsi con uno sguardo. Si può dire che l'intera ff è imperniata su questi aspetti. E a Musca serviva un modo per dilatare al massimo questi lati del loro rapporto, le serviva un mezzo per farlo capire a 360° al lettore e ad Harry ed Hermione stessi. Ed ecco Tiresias. E' come se saltasse a piè pari tutti i processi di immaginazione che un lettore Harmony compie da solo (povero illuso..) e li convogliasse direttamente in lui, Tiresias, dandogli (finalmente) VOCE e PERSONALITA' propria, che in fondo è quella di tutti noi. Insomma, Tiresias è OGNI lettore Harmony DENTRO la fanficion. E, attenzione, Tiresias è CIECO: il suo unico modo di "vedere" il loro rapporto è SENTIRLO col cuore. E qui sta la sua enorme capacità magica: è un "sensiente".

Saluti velocissimi visto che ho già preso abbastanza spazio alla storia...

Un bacio enorme alle solite Alisa (grazzzzzzie delle recensioni!!inimicarti me? ME? ma scherzi?? spero ti sia ripresa dall'influenza, la dott.ssa consiglia riposo, pasti leggeri e BELLE FF!e mi raccomando! NIENTE ASPIRINA A DIGIUNO CHE VI BUCA LO STOMACO!!) Stizy (le stesse cose? E tu continua pure a ripeterle! Io e Musca di sicuro apprezziamo!) P.Sophy (hai riletto tutto da capo? Cioè, proprio tutto DA CAPO??..sooOOoob...sono così felice, hai fatto quello che speravo, l'avevo detto che Voiceless è una "ff che vuoi rileggere"!E dici che miglioro!THANK'S!Mille grazie anche per le sempre presenti,lunghe e lusinghiere recensioni!ps: hai visto, ho risolto il puntaccio..ihihih..sono una maga^^), Emma (sisi, vi vizio vi vizio...ehmm..dici che la trama comincia a venir fuori? Sono curiosa di vedere come reagirai ai prossimi capitoli, allora! E sono orgogliosa di farti apprezzare Ronnikiens, aspetto i commenti di questo cap!), Costy24 (tante belle parole che ho molto apprezzato) e Maripotter (BENTORNATA! Ti perdono a patto che tu continui, ogni tanto, a farti viva! Grazie anche per "Ron's Admirer", la sto rileggendo, è anacronistica ma Goldy è sempre brillante, e la prossima ff volevo fosse ESILARANTE ...diciamo che ha speranze^^)...e grazie a tutti coloro che leggono e non recensiscono, con la speranza che diano un giorno segno del loro passaggio..^____^

ps: c'è un punto di questo cap che mi ha dato non pochi problemi, è il momento del "c'è qualcos'altro che vuoi, allora?"/"Tu"...in inglese torna benissimo il senso di sbigottimento, mentre in italiano non riuscivo a spiegare il doppio senso con chiarezza...quindi l'ho un tantino modificato, anche se così è molto meno..immediato. Ehm..diciamo che però il tutto è come sempre soggetto a possibili variazioni, su vostra richiesta...fatemi sapere cosa ne pensate, ok? Posso sempre re-inserire il "Tu", se pensate sia meglio...thank's e buon 6°!

Capitolo sei

“Non so, Preside, non so. Era una baraonda e i segnali erano poco chiari. E io non sono un veggente, non posso predire il futuro. Per di più, sono – sono rimasto lì per pochi minuti. Ma so cosa ho percepito. L’intenzione era molto forte – l’intenzione di far del male – molto focalizzata, ma sembrava provenire da molto lontano.”

“E scommetti ancora tutti i tuoi galeoni sul Cariad?”

“Si. Si, assolutamente. Ora più che mai. Assolutamente. E quelle ferite che ha riportato Severus – classici segni, assolutamente.”

“Tiresias, calmati.”

“Voi non capite, Professore! Questo – lui sta interferendo con la mia ricettività! Riesco a malapena a star fermo. Sono appena riuscito a stargli vicino oggi. Questo è come faccio a sapere che si tratta del Cariad, senza dubbio. Sento come – è come mettere la tua mano sul cuore nudo di qualcuno, lo sa, non sul suo torace, ma il suo vivo, pulsante, insanguinato cuore appena tirato fuori dalla sua gabbia toracica!”

“Ma che mi dici di tutto il resto, Tiresias? Nessuna fortuna con la Signorina Granger?”

“No. Ci sono luoghi che persino io non posso invadere. Posti come questo. Lei si rifiuta di guardavi dentro, si rende cieca pur di non farlo, quindi non riesco a venir su con niente. Non posso leggere le menti. Posso percepire i segreti ma non esattamente di quali segreti si tratti.”

“Ma in questo caso è diverso.”

“Si, lo so, non è esattamente un segreto, ma ce n’é uno da qualche parte, ne sono sicuro. Preside, questo è perché la mia – questa abilità non è accurata, qualche volta dà più guai di quanto valga. E in presenza di magia forte come questa, la più forte che esista, il meccanismo impazzisce proprio. E Professore, non crederà davvero che Malfoy sta dicendo la verità su l’Incantesimo di Impronta?”

“No. Ma non è neppure interamente una menzogna, ecco perché è difficile. Sono abbastanza sicuro che, come ha detto, ha trovato la pozione Virtus per l’incantesimo fra le riserve di Lucius. Ma tu hai ragione, sotto c’è di più. Tutto questo è molto serio, Tiresias, dobbiamo incrementare le misure di sicurezza.”

“Si, si, dobbiamo. E io credo sia tempo di varare il nostro piano originale con Hermione.”

“L’ipnosi? È pronta?”

“È in pericolo. Quanto, quanto presto, non so dirlo. Prima scopriamo cosa è accaduto, meglio sarà.”

**

Hermione sospirò e si spostò sulla sedia più discretamente che poteva. Tutti avevano l’impressione che lei si fosse appisolata, quindi la miglior cosa era mantenere le cose in questo modo. Aprì gli occhi di un sottile spiraglio. Il Professor Tiresias, il Professor Silente e il Guaritore erano radunati presso la porta, parlando in sussurri. Tiresias teneva le braccia incrociate, la testa china. Silente stava toccando la propria barba. La schiena del Guaritore era rivolta verso di lei.

L’ultimo Guaritore che aveva visto.

Chiuse i suoi occhi.

Il Professor Tiresias avrebbe dovuto sottoporla ad ipnosi la settimana successiva. Ne sapeva abbastanza sull’argomento per realizzare che quella fosse probabilmente l’ultima occasione, l’unico modo che le avrebbe permesso di vedere dentro la propria testa.

Ma lo desiderava veramente?

Voleva davvero curiosare dietro i brandelli che i suoi incubi le mostravano ogni notte e scrutare cosa vi si nascondeva dietro?

E cosa sarebbe successo se non funzionava?

Aprì i suoi occhi bruscamente, sperando che la luce del sole sarebbe riuscita a scacciare la faccia abbattuta di Harry che si levava dietro i suoi occhi, e incontrò uno sguardo azzurro.

“Ah, sei sveglia.” Silente sorrise. “Il Professor Tiresias è andato a chiamare Harry perché ti riaccompagni nella tua stanza. Dovrebbero essere loro.” Si voltò mentre la porta si aprì.

“Hermione?”

Harry si diresse a gran passi verso la sua sedia e le si inginocchiò di fronte, posando le mani agitate sulle sue ginocchia. Lei tentò di mettersi in piedi, sperando di attenuare la preoccupazione sul volto di lui ma i suoi arti erano di piombo. Cercò di sorridere.

“Stai bene?”

Annuì. Lui coprì la sua mano con la propria e strizzò le sue dita.

“Vuoi andare nella tua stanza?”

Lei annuì di nuovo. In un angolo della sua mente che non si stava raggomitolando con un mugolio nel conforto della sua presenza, notò che erano osservati attentamente.

Lui si alzò in piedi e la tirò su, facendole scivolare un braccio attorno alla vita.

“Assicurati che si riposi a sufficienza, Harry,” disse Silente.

Harry annuì appena e si trascinarono entrambi verso la porta. Il corridoio fuori era deserto. Lei riusciva a malapena a tener dritta la testa. Camminarono in silenzio per il varco e montarono le scale. I suoi occhi glassati colsero gli ansiosi sguardi che lui gettava nella sua direzione, e strofinò la testa contro il suo collo sperando si rassicurarlo.

“Hermione – ” si fermò e lei lo guardò. Lui sfiorò con le dita la sua guancia e sembrava sul punto di dire qualcosa, poi cambiò idea. Prima che lei potesse dire nulla, la prese in braccio.

Lei strinse la sua spalla e scosse la testa, pronunciando con le labbra parole malformate. ‘Non puoi – sono troppo pesante…’ Lui sorrise debolmente.

“Forse lo sei stata. Ora non più.”

Lei sospirò e spinse il proprio viso nel collo di lui.

Raggiunsero la sua camera e lui aprì la porta con un calcio. La stanza era molto più pulita di quanto non lo fosse stata una settimana prima, più in stile-Hermione. Lui la adagiò sul letto. Poi sedette vicino a lei per toglierle le scarpe e allentarle la cravatta. Lei sollevò la propria testa e lui gliela tolse. La tenda della finestra era chiusa, perciò il viso di lui le era semi-nascosto. Lei rivolse la propria testa verso la finestra.

Lui vi si diresse, tirò indietro la tenda e aprì un poco la finestra. Il pomeriggio stava trascinando i propri piedi, sebbene i giorni si stessero rapidamente accorciando e raffreddando. Vaghe voci scivolarono in su dal cortile lontano di sotto. Lui si voltò e si chinò per raccogliere le scarpe di lei e riporle via. Poi recuperò la sua cravatta e la appese al guardaroba.

Lei lo osservò muoversi per la stanza. Si spostava lentamente, come se la sua pelle fosse troppo larga e troppo pesante per lui. Ron li aveva evitati per giorni. A malapena li guardava, ma sembrava sapere esattamente quando erano nelle sue vicinanze; quando loro entravano in una stanza, lui usciva. Harry aveva cercato in diverse occasioni di parlargli, senza profitto. Il petto di lei prendeva fuoco ogni volta che vedeva il suo sguardo avvilito, ma lui non ne parlava molto. Non ce n’era bisogno.

Harry ritornò verso il letto e si sedette.

“Hai fame?” accarezzò le sua guancia, scostando dolcemente via i suoi capelli, le dita tuffandosi nella pelle dietro il suo orecchio.

Lei scosse la testa.

“Vuoi qualcosa da bere, allora?”

Lei scosse la testa di nuovo.

“C’è qualcos’altro che vuoi allora?”

Lei lo guardò per un momento, l’incerto sfolgorio dei suoi occhi verdi, le ombre, le spalle che lottavano per stare dritte abbastanza, larghe a sufficienza per il peso che vi si era riversato sopra.

‘ Nient’altro che tu.’

Lui sembrò perplesso, come se stesse aspettando che lei finisse la frase. Poi sorrise.

Si levò le scarpe e montò sul letto. Lei si spostò fra le sue braccia, il viso di lui vicino alla sua spalla. Gli tolse gli occhiali.

I minuti gocciolavano via in un lento oblio sull’orologio accanto al suo letto. La tenda si sollevava al vento.

All’improvviso, mentre lei guardava, gli occhi di lui si riempirono di lacrime.

Lei corrugò la fronte e sollevò la propria testa, scrutando sul suo viso, la mano sulla sua guancia.

“Scusa, sto, sto bene, sto solo…” Le parole, tutte le parole che lui aveva cercato di non pronunciare, per non appesantire il fardello di lei, si azzuffavano nella sua gola. Per non appesantire il fardello di lei, e perché lei le sapeva già, in ogni caso.

Lei fece passare una gamba sopra il suo corpo, tirando sé stessa sopra di lui, circondò la sua testa con le braccia e iniziò a strofinare il proprio viso contro il suo. ‘Andrà tutto bene, staremo bene ’, sussurrava alle sue labbra, guance pallide, occhi. I suoi capelli cadevano tutto intorno a loro. Lui si aggrappò a lei con entrambe le mani e cercò di evitare che la sua voce si spezzasse.

“E se non succedesse? E se Ron non mi parlerà mai più e tu non, tu non – ”

Si interruppe, sentendosi spaventosamente leggero. Il peso della speranza che si era trascinato dietro per settimane aveva improvvisamente levato gli ormeggi, annaspando verso un futuro di cui lui stesso non credeva di poter reggere il peso.

“Hermione…” supplicò, stringendo le proprie braccia intorno a lei.

Se non fosse stato per il peso del suo corpo che lo immobilizzava al letto, ancorandolo a sé stesso, lui sentiva che avrebbe anche potuto fluire via lontano. Lei premette la propria guancia contro la sua, il suo silenzioso respiro incoerente per la sua urgenza di calmarlo. ‘Lo prometto, andrà bene, staremo bene, migliorerò, andrà bene, prometto, prometto…’

**

“Lucius, aspetta!”

“No, devo vederlo adesso! Tutto questo si è spinto troppo in là!”

“Che cosa si è spinto troppo in là, Lucius?”

“Pa—Padrone, io—io non vi avevo visto qui..”

“certo che no. Lucius, io eccello in occultamento. Ora, cosa ti rende così focoso questo pomeriggio?”

“Io—Padrone, Draco, ho bisogno di sapere che cosa progetta di fare di lui. La verità.”

“Ahhh, sei preoccupato per tuo figlio, non è vero, Lucius?”

“Padrone, vi sono stato fedele persino nei tempi più bui – ”

“Tu sei stato fedele a te stesso, Lucius, non credere neanche per un momento che io mi sia mai fatto ingannare.”

“Questo non è – questo non è…”

“Ma ti ho perdonato. Sembravi sempre entusiasta di ritornare, una volta che sono tornato io stesso, e ho pensato che potevi aver conservato un po’ del tuo vecchio ardore, per così dire, se non la lealtà che avevi giurato. Ma mi hai deluso.”

“Ho fatto del mio meglio, Padrone – ”

“Hai fallito nell’ottenere per me la Profezia la prima, e la seconda volta. In entrambi i casi, hai quasi distrutto tutti noi.”

“Ma Padrone, non ero l’unico responsabile!”

“Ecco che lo rifai di nuovo, Lucius, cerchi delle scuse.”

“Padrone, mi pento profondamente per ogni sbaglio che ho compiuto e giuro a voi – ”

“Ne ho abbastanza dei tuoi striscianti servilismi, Lucius!”

“Padrone – ”

“Cosa ti fa credere che ci sia più nei miei progetti per Draco che le istruzioni che gli ho dato quando ha ricevuto il suo Marchio?”

“Lui –lui si è fatto sfuggire qualcosa riguardo allo stare appostato per la mezzosangue e io ho cercato di metterlo in guardia, di dirgli che era pericoloso, ma lui ha risposto che stava eseguendo i vostri ordini.”

“Lo sta facendo, Lucius.”

“Ma Padrone, la mezzosangue – è pericoloso! Guardi solo queste braccia, Padrone, le bruciature ancora non sono guarite! E Bellatrix ha sempre problemi a respirare – ”

“Sono pienamente conscio che sia pericoloso, Lucius, ma ciò che io non so è quanto sia pericoloso. Non pensi forse che io debba conoscere i miei nemici meglio che posso? Ebbene, questo è ciò che tuo figlio sta facendo per me. Vedo che sei sempre confuso. Mettiamola in questo modo, esiste qualche tipo di protezione attorno alla mezzosangue, non so quale o chi ne è responsabile, ma come tu mi hai così gentilmente fatto notare, ci è stato pregiudizievole. Le tue ustioni, le ferite di Bellatrix, la paralisi di Dolohov.”

“Ma Padrone, come può Draco – ”

“Lasciami finire, Lucius! Ora, io ho bisogno di sapere esattamente quanto potente sia questa protezione, fino a quale distanza funzionerà. Ho realizzato che gli effetti sfavorevoli che lo scudo ha avuto su di noi sono direttamente proporzionali alla forza di ciascuna maledizione abbiamo usato su di lei. Per farla breve, Draco è stato istruito per fare del suo peggio – in questo modo potremo scoprire il peggio di cui è capace la protezione.”

“Mio Signore, potrebbe – potrebbe morire!”

“In effetti è possibile, Lucius. Ma l’ho istruito affinché la lasci viva. Una volta che avrò scoperto come funziona lo scudo, lei potrà essere molto utile. Perciò, non ritengo che userà la Maledizione che Uccide in fretta e furia.”

“State usando mio figlio come – come una comune pedina!”

“Adesso, adesso Lucius, non c’è bisogno di essere drammatici.”

“Lui non sa niente di quello che è accaduto mentre noi avevamo la mezzosangue, non è vero?”

“Certo che no, senza dubbio non penserai che io sia una tal sempliciotto!”

“Sta cadendo nella vostra trappola – ”

“Beh. Non sono le parole che avrei scelto io stesso ma – Lucius? Puoi sentirmi? Hmm. Bella, penso che puoi portarlo via, adesso.”

**

“Oy, Ron! Dove stai andando?” Dean sembrò indignato. Era nel bel mezzo di una delucidazione sui più sottili nodi del football a beneficio di molti Grifondoro quando Ron si era alzato in piedi e si era incamminato verso la porta.

“Er, solo – una passeggiatina.” Chiuse la porta velocemente.

La strada fuori ai Tre Manici di Scopa aveva una lucentezza bagnata, imbrattata da innumerevoli impronte. Ron cacciò le proprie mani fino in fondo alle tasche e si fece largo lentamente lungo la via, strizzando gli occhi alla fredda luce del sole.

Non era veramente sicuro di dove volesse dirigersi. Si fermò e si guardò intorno. Forse avrebbe semplicemente fatto meglio a restare nel pub con Dean, Seamus e Neville. Sospirò. Forse no. Quello avrebbe anche potuto funzionare quando era al quarto anno, ma non funzionava adesso. Riprese a camminare.

Si domandò dove fossero quei due. Li aveva scorti mentre lasciavano il castello col il resto della folla che si riversava verso Hogsmeade, ma dal quel momento non li aveva più visti. Sapeva che in realtà non toccava a lui sentirsi tutto ferito quando, davvero, tutto quello che bastava era guardare Harry mentre cercava così disperatamente di attirare la sua attenzione i giorno passati.

Superò vari negozi e piccoli gruppi radunati ai lati della strada, che chiacchieravano e ridevano. C’era gente dappertutto. Si fermò ad un negozio che sembrava relativamente deserto ed entrò, senza preoccuparsi di dare un’occhiata al nome.

Era finito in un negozio di articoli di cancelleria. Bighellonò tra mensole e chioschi pieni di pergamene e piume, sollevando cose e rimettendole giù. Poi voltò dietro un angolo e si trovò di fronte Harry ed Hermione.

Bene. Ma che sorpresa.

Hermione stava esaminando un assortimento di piume mentre Harry guardava da sopra la sua spalla. La dura, inflessibile creatura che si era trascinato in giro nel suo torace per giorni, la cosa che non gli sembrava davvero giusta ma a cui tuttavia si aggrappava ostinatamente, si contorse un tantino. Per un attimo sperò che Harry guardasse in su, lo vedesse e volesse parlare.

Ma poi questi disse qualcosa ad Hermione e spostò con una carezza i suoi capelli via dal suo collo, la mano soffermandosi. Lei sorrise e baciò la sua guancia.

Ron era stanco, così stanco.

“Harry, Hermione.”

Loro guardarono in su. La mano di Harry si abbassò bruscamente dal collo di Hermione. Ron trasalì.

Spostò nervosamente il peso da un piede all’altro, la faccia in fiamme. Cosa avrebbe dovuto dire? Va tutto bene, amico, non hai bisogno di nasconderti da me? Mi dispiace veramente di aver fatto lo scemo per tutti questi giorni? Possiamo per favore gettarci tutto questo dietro le spalle ed essere di nuovo amici? Perché io so che avete entrambi bisogno di me e che vi manco? Possiamo per favore far tornare le cose nel modo in cui erano?

Ma il problema era che non potevano. Le cose non sarebbero mai più state nel solito modo.

Sentendosi improvvisamente sciocco e infuriato con sé stesso, abbassò lo sguardo. Quando scrutò in su, loro lo stavano sempre fissando.

Si voltò e si spinse fra le mensole verso la porta. Di nuovo desiderò che Harry gli sarebbe andato dietro. Ma la porta sbatté dietro di lui e una volta ancora era fuori sulle bagnate, sovraffollate strade.

Ti dai anche del Grifondoro, Ron?

Pigiò le mani nelle tasche e si incamminò verso la fine dell’acciottolato vicolo. Al di là di questo, una sudicia stradina pendeva verso una parte rada del villaggio, disseminata da brecce tra alti alberi e macchie di arbusti. Dette un calcio ad un ciottolo lungo la discesa. Questo rotolò fiaccamente giù per l’umida stradina e cadde in una pozzanghera.

Perché faceva così male? Non è che non avesse visto che stava per succedere. Probabilmente lo sapeva prima di loro. Tutti lo sapevano. Il modo in cui scrutavano per la stanza e vedevano solo l’un l’altra. Il modo in cui solo lui comprendeva cosa la sua voce silenziosa stesse dicendo, il modo in cui lei si sarebbe disturbata ad aprire la sua bocca solo quando lui era intorno. I mille e uno modi.

Allora perché? Qual’era esattamente il suo problema?

Scese con gran fracasso la discesa e arrivò ad uno steccato che guardava verso la Stamberga Strillante. Un uccellino che sguazzava in una pozzanghera di fango vicino volò via con un pigolio insoddisfatto. Lui fissò senza vederle le minuscole piume che galleggiavano sull’acqua torbida.

Il problema era, era…che all’improvviso era solo.

La Stamberga Strillante si ergeva immobile, con rovi che nascondevano le sue umide mura di legno. Pensò alla vaga cicatrice sul suo ginocchio e a loro tre aggrappati convulsamente l’uno alla mano dell’altro dentro la cigolante, muffosa oscurità. Sembrava tutto così lontano.

Ma la parte peggiore erano le bollenti, sgradevoli ondate di senso di colpa che premevano contro i punti ostinati all'interno del suo torace. Diventavano sempre più offensive, più rumorose ogni volta che vedeva Hermione con la sua testa fra le mani sopra un cumulo di compiti per casa non fatti, o Harry che combatteva per trovare l’energia di resistere ad un allenamento di Quidditch.

Sospirò. Non poteva farlo, non più.

Si voltò indietro, temprando sé stesso per tornare indietro nel negozio di cancelleria.

Poi si congelò.

Harry ed Hermione erano in piedi in fondo alla discesa, i loro occhi su di lui.

Ron deglutì.

Hermione si voltò e prese la mano di Harry. Questi alzò le spalle e annuì. Lei iniziò a scendere lungo il pendio. Ron stette inchiodato sul punto in cui era. Quando lei fu vicina abbastanza da vederlo chiaramente, sorrise con esitazione. Senza neppure pensarci, lui ricambiò il sorriso.

“Er, ciao. Cosa –cosa stai facendo qui?”

Lei frugò nella propria borsa e tirò fuori una penna e il blocchetto per gli appunti. Appoggiò la borsa su un ginocchio piegato, vi collocò il taccuino e scribacchiò qualcosa. Poi lo porse a lui.

Ron fece scorrere una mano fra i capelli e lo prese. Voglio parlare con te, diceva.

La guardò. La sua bocca era stretta in una linea risoluta. Ron chinò la propria testa sollevato; anche se avesse voluto, lei non gli avrebbe permesso di correre via adesso.

“Già. Va bene.”

Lei sorrise. Poi si voltò indietro e salutò con la mano Harry. Lui fece un cenno di rimando, esitante, poi si voltò e si incamminò indietro verso la strada.

Hermione sollevò la borsa e si guardò intorno. Si diresse verso una larga pietra a qualche passo di distanza, sedette e picchiettò lo spazio di fianco a sé. Ron la raggiunse e si mise a sedere, porgendole il blocchetto per gli appunti.

“Allora…Harry…er…” cercò di tirar fuori le parole. Qualsiasi parola.

Hermione scribacchiò sul taccuino e lo sollevò. Doveva andare, ha Occlumanzia.

“Oggi? Di sabato?”

Hermione scosse la testa e scrisse di nuovo. Avete l’allenamento di Quidditch giovedì, ricordi? Per via della partita il prossimo sabato. Quindi Silente gli ha chiesto di andare oggi.

“Oh. Giusto.” Ron annuì e sfregò un solco della pietra. “Allora non…er…non gli dà fastidio se stai con me?”

Lei roteò gli occhi, la penna sopra la carta. Perché dovrebbe?

Ron sollevò un sopracciglio.

Hermione sospirò e ritornò al suo blocchetto. Okay, forse ho dovuto convincerlo solo un microscopico tantino. Ridacchiò. Lui sbuffò leggermente.

L’uccellino che era svolazzato via ritornò per reclamare la sua pozzanghera. Rivolse una risoluta coda arruffata verso di lui e tuffò la propria testa nell’acqua.

Hermione gli porse il taccuino di nuovo. Ron, perché stai facendo tutto questo?

Lui chinò la testa. Della sabbia si era raccolta nel solco della pietra. Lui dette un colpetto ai granelli e li guardò volar fuori.

Lei sospirò. Il blocchetto frusciò. Lei si interruppe dopo pochi colpi di penna, poi riprese a scrivere. Okay, dato che non me lo dirai e basta, te lo chiederò io. È perché non te lo abbiamo detto? Perché se è così, Ron, è tutto un grande equivoco. Perché noi davvero stavamo per dirtelo, la prima persona a cui abbiamo pensato di dirlo, ma Malfoy ha proprio incasinato tutto.

Ron fissò la carta, la calligrafia distesa ordinatamente fra le linee blu. Lei stava aspettando che lui parlasse. Dal momento che non lo fece, strappò il taccuino via dalla sua mano.

Dì qualcosa Ron, per favore!

Ron sospirò. “Io – va bene, immagino di aver reagito in modo un po’ eccessivo qui. Suppongo che se vi avessi dato del tempo, me l’avreste detto.”

Hermione mordicchiò la cima della penna e scribacchiò. Poi gli porse il blocchetto con esitazione.

Sei arrabbiato con noi? Intendo, noi?

Ron fissò la parola sottolineata.

Lo era?

Era furioso per qualcosa. Ma non aveva niente a che vedere con Harry ed Hermione.

Riguardava Harry, Hermione e sé stesso.

Su come il suo nord e sud si fissero spostati, come lui stesso fosse sgusciato via dalla sua orbita.

“No.” Aveva sperato di schiarire lo sguardo sul viso di lei, ma non ci riuscì. Lei fece scorrere un dito intorno al bordo del taccuino.

Ci manchi, Ron. E guarda Harry, è avvilito, ha bisogno di te.

“Non tanto quanto ha bisogno di te.” Le parole scivolarono fuori dalla sua bocca prima che lui riuscisse a fermarle.

Lei lo scrutò per un lungo momento e scosse la propria testa. Le sue spalle si afflosciarono e chiuse le sue mani sopra il blocchetto. Passarono minuti. L’uccellino che si lisciava le penne fu raggiunto da un compagno. L’acqua adesso era del colore della terra attorno alla pozzanghera.

Ron sospirò. “Mi spiace, Hermione, non volevo. È solo tutto così – strano. Voglio dire, penso che sapevo che tu ed Harry – bhè, tutti lo sapevano – ma questo rende semplicemente ogni cosa molto differente.” Prese un respiro profondo. “Credo che mi sto chiedendo cosa io sono davvero, ora, per te ed Harry.”

Quando lei gli porse il taccuino, la carta aveva dei vaghi piccoli buchi impressi lungo i suoi colpi di penna.

Ron, tu sei il nostro MIGLIOR  AMICO

Lui fece passare velocemente la mano sul proprio viso. “Hermione, lo so. Guarda, non sono bravo a parlare di queste cose ma è come se tu ed Harry – improvvisamente voi avete una vita diversa. E io non ne faccio parte. Lo so, lo so, sarò sempre parte di qualsiasi cosa voi due facciate, ma non è lo stesso. Io…io penso di aver bisogno di tempo per abituarmici.”

Hermione mi morse il labbro e fissò gli uccellini che agitavano le ali nel fango.

“Guarda…mi, mi dispiace davvero. Non volevo fare tante storie su voi due ma in un certo senso è successo e basta.” Deglutì e prese un respiro profondo. “E mancate entrambi anche a me.”

Hermione lo guardò e sorrise, i suoi occhi inumidendosi.

“Er, ma non puoi dirlo ad Harry, va bene?”

Lei sorrise ancora di più e dette una strizzata veloce al suo braccio.

“È arrabbiato con me?” chiese lui con vocetta sottile .

Hermione sollevò il suo taccuino. No, non sul serio. Lui vuole solo parlare con Ron. Sorrise.

“Bhè, penso sia meglio non farlo aspettare a lungo allora, eh? Merlino sa cosa potrebbe combinare, tende a diventare il Ragazzo Che Sopravvisse quando è spinto troppo in là. Hmmm, meglio che prepari il mio discorso attentamente. Che cosa dovrei dire? Harry Potter, Signore, vi supplico, per cortesia frugate nel vostro generoso cuore per perdonare il vostro miglior amico in errore – ouch! Va bene, non ci scherzerò su, allora. Vieni, ti porto la borsa. A che ore finisce la sua lezione? Oh bene, allora abbiamo tempo in abbondanza. Shoo! Qui due maledetti uccellini! Schizzarmi il fango tutto addosso, shoo! Non è divertente! Andatevi a cercare qualche altra pozzanghera, stupidi uccellini! Guarda – ora ho il fango dentro la scarpa!”

**

Non era bravo ad aspettare.

La pazienza non era una virtù. Lo soffocava. E la furia strideva nel suo sangue tutto il giorno. Detenzione il sabato, ad Hogsmeade il sabato. Tutto per il bastardo amante dei Babbani.

Doveva agire velocemente. Ma stava diventando sempre più difficile. Lei non se ne andava più bel bella per sudici corridoi. E Potter la inseguiva come uno stramaledetto cagnolino.

Marciò attraverso la Sala Grande e fuori verso la scala di marmo, i vestiti che gli svolazzavano addosso. Poi si fermò.

Bene.

Non riusciva a credere alla sua fortuna.

La Mezzosangue, sola.

Si nascose dietro una colonna e la guardò salire le scale. Controllò il suo orologio. C’era sempre tempo prima che le folle di Hogsmeade entrassero a fiotti. E Potter, dov’era Potter?

Avrebbe dovuto correre il rischio.

Ne aveva abbastanza di aspettare.

Si voltò indietro. “Muovetevi, idioti!” sibilò a Tiger e Goyle che ciondolavano pesantemente dietro di lui.

**

Hermione saltellò su per le scale, facendo dondolare la sua borsa. Il castello era deserto. Altra buona cosa, il modo in cui stava sogghignando a sé stessa. Un ritratto sollevò un sopracciglio e indicò i suoi piedi.

Lei guardò in giù verso scia di rametti e foglie bagnate che stava lasciando sul pavimento di pietra. Si voltò, corse di nuovo giù e sbatté i piedi sul tappeto incantato sul gradino più in basso. Il tappeto ingoiò la sporcizia. Poi risalì saltellando e fece una linguaccia al ritratto mentre gli passava davanti.

“Insolente!” bofonchiò il suo occupante.

Ron aveva camminato con lei fino alla capanna di Hagrid. Dopo era stato distratto da un gruppo di secondi anni che si era permesso di sguinzagliare un po’ di fuochi d’artificio del Dott. Filibuster nell’orto delle zucche di Hagrid. Hermione aveva guardato per un po’ mentre lui si ergeva in tutta la sua statura e rimproverava i rannicchiati criminali, poi era partita da sola alla volta del castello.

Harry avrebbe finito la sua lezione presto. Lei avrebbe davvero dovuto piantarla di sorridere a sé stessa in quel modo. Ma era difficile quando la sua mente era colma dello sguardo che lui avrebbe avuto sul viso quando andando a cena quella sera avrebbe visto Ron seduto di nuovo al suo solito posto.

Superò il passaggio che conduceva alla sala comune dei Grifondoro e salì due rampe di scale fino al piano che ospitava l’ufficio di Silente, progettando di aspettare Harry. In cima ai gradini il passaggio si biforcava.

Hermione era proprio sul punto di dirigersi fino al fondo dell’ala alla sua sinistra dove il gargoyle si ergeva in guardia della porta di Silente quando fu distratta dal familiare viottolo alla propria destra.

Un familiare, desolato viottolo.

Si morse il labbro e fece scivolare la borsa giù dalla propria spalla. Il varco era poco illuminato ma colmo di frammenti si luce che cadevano giù da sudici lucernari, infrangendosi contro il vetro dei pannelli sopra i ritratti. In fondo, un’indistinta porta di mogano si alzava vicino ad un grande dipinto appoggiato alla parete. La porta era schiacciata dall’ombra del ritratto; avresti quasi potuto perdertela.

Avresti potuto, se non eri passato lungo il corridoio, attraverso quella porta, giorno dopo giorno sotto la scarna copertura di un mantello d’argento.

Hermione dette un’occhiata al grottesco profilo del gargoyle all’altra estremità e adocchiò il suo orologio. Poi gli voltò le spalle ed iniziò a camminare.

Era passata poco più di una settimana da quando aveva iniziato di nuovo ad andare a lezione ma sembrava esser passato così tanto tempo. I suoi passi risuonavano strani, troppo forti contro il pavimento di pietra. Era come se due persone stessero camminando con le sue scarpe. Per due volte piroettò su sé stessa per vedere se c’era qualcuno dietro di lei. Ma non c’era niente eccetto vaghe ombre intrappolate tra le alte pareti.

Aprì la porta ed entrò al suo interno. L’odore stantio allargò le proprie braccia. Lei lasciò la porta semiaperta, sperando di strappare un po’ di luce dal corridoio fin dentro la sala. Come per protestare contro la sua insolenza, il freddo si staccò dalle colonne di pietra e la prese a spintoni. Lei strinse la propria borsa contro di sé e camminò in avanti.

Ragnatele e polvere.

Cose inosservate che sgattaiolano fra i piedi come se il pavimento stesso fosse vivo.

Come aveva potuto trascorrere ore e ore lì? Posò i piedi attentamente, non volendo agitare più polvere tranne quella di cui non potesse fare a meno. Camminò verso il ripiano di pietra lungo una parete e si sedette. Poi scosse la testa a sé stessa.

Che stai facendo qui Hermione?

Non so, non so.

Certamente non era lì per nascondersi.

Allora forse era lì per esser grata del fatto di venir puntualmente ritrovata?

Una cordata di luce polverosa dondolò fievolmente attraverso il piccolo lucernario sull’alto tetto. Lei si alzò in piedi e avanzò. E quelle cose che erano ancora perse, allora? Quelle cose che lei ancora non poteva trovare, ancora non riusciva a scrutare, ancora non era capace di rimettere a posto? 

Rimase immobile sotto il lucernario e strizzò gli occhi verso l’alto. Attraverso il pannello che probabilmente non era stato pulito per almeno cinquecento anni pensò di poter scorgere il pallido cielo autunnale. E quando allungò la sua mano verso la luce, pensò di sentirne il tepore con la punta delle dita.

Forse era lì per ricordare a sé stessa di venirne fuori. Fuori da lì, dove la luce e il calore l’aspettavano. Forse non avrebbe mai potuto trovare ciò che aveva perso ma –

Era pur sempre Hermione Granger.

E aveva Harry.

E loro avevano Ron.

Qualcosa frusciò dietro la sua schiena e lei si voltò, strizzando gli occhi. Niente. Scosse la testa al suo proprio nervosismo.

Chiunque potrebbe pensare che non sei mai stata qui prima d’ora. Tu sai molto bene che il posto è pieno di buffi rumori tutto il tempo.

Sospirò e tentò di leggere il suo orologio. Harry doveva aver quasi finito, ora. Tirò la sua borsa sopra la spalla e si voltò per andarsene.

Qualcuno strappò via la sua borsa.

Lei fece un salto indietro. Il suo respiro si piantò nel suo torace.

Una voce lacerò la fredda oscurità.

“Bene. Che combinazione incontrarti qui.”

Un incantesimo borbottato, il verde smunto della punta a spillo di una luce di bacchetta.

Una giallastra, aguzza faccia. Luccicanti capelli biondi.

Hermione prese un respiro profondo. Bastardo.

Incrociò le sue braccia e lo fulminò con gli occhi. Lui fece un sorrisetto compiaciuto.

“Me ne stavo qui a credere che tu avessi rinunciato alle tue passeggiatine regolari per il castello. Buon per me che ho dato un’occhiata. Per poco non perdevo la mia occasione.”

Hermione continuò a fissarlo. Il panico che l’aveva colta quando lui aveva agguantato la sua borsa si era tramutato in collera bollente. Allungò la sua mano, gesticolando alla borsa.

“Cosa? Questa? Non penso proprio.” La gettò da un lato e Goyle l’acchiappò.

Grandioso. Erano lì tutti e tre. E la sua bacchetta era nella borsa.

“Vedi, il fatto è, che ho qualche affare in ballo, qui. Quindi perché non ci mettiamo comodi?” Gesticolò a Tiger.

Un incantesimo fischiò. Prima ancora di sapere cosa stesse accadendo, lei fu scagliata contro una colonna di pietra alcuni piedi più in là, legata da fiammanti funi verdi. Il panico divampò nel suo petto di nuovo e un dolore acuto sfrecciò lungo la sua schiena. Si morse il labbro.

Malfoy avanzò con aria spavalda verso di lei e incrociò le braccia, Tiger e Goyle dietro di lui.

“Va bene.” Mulinò la propria bacchetta. Hermione deglutì indietro il disgusto. Gli oleosi capelli, i gesti da spaccone, gli occhi glaciali. Tentò di respirare con regolarità, cercando di ricordare se aveva detto a Ron dove stava andando. Anche se l’avesse fatto, avrebbero pensato di cercarla laggiù? Harry aveva già finito le sue lezioni? Quanto tempo ci avrebbero messo prima di chiedersi dove lei fosse?

“Prima che mi dedichi a …veri affari, ho un paio di domande. Allora, hai avuto la fortuna di incontrare il Signore Oscuro durante l’estate, non è così? Deve essere stato molto…travolgente per una mezzosangue.” Raddrizzò la testa e sghignazzò.

Hermione lo fissò.

Mezzosangue mezzosangue

“In ogni caso, lui era in un certo senso dispiaciuto. A quanto pare non sei stata molto comunicativa circa le informazioni che aveva richiesto.” Picchiettava la bacchetta contro il palmo della mano e andava in su e giù per la stanza.

“Il Signore Oscuro era desideroso di scoprire le esatte parole della Profezia che riguarda lui stesso e Potter. Ma a quanto pare tu insistevi di non saperne niente.”

Si avvicinò e spinse vicina la sua faccia. Ma Hermione era decisamente troppo distratta per sentire niente.

Parole frugavano tra l’ombrosa boscaglia della sua mente. Svelavano altre parole. Lei strinse i denti. Le parole, le parole – tiravano e tiravano la sua memoria e oh –

La Profezia, mezzosangue, la Profezia – CHE COSA DICE?

“Ora, io penso che siano cazzate.” Malfoy si allontanò. Hermione percepì il proprio respiro lottare per uscire. Oltre a quello, aveva perduto ogni sensazione.

Il viso aguzzo, capelli chiari.

Il ghigno.

Sotto un candeliere di cristallo, una voce scheletrica.

Portala via, Lucius, non sa niente.

Ma Padrone –

Ho detto che non sa niente, Lucius. Posso vedere nella sua mente inutile. Potter non deve averglielo detto.

Ma non possiamo lasciarla andare!

Non ho detto di lasciarla andare, PORTALA VIA!

“Così ora tu mi dirai che cosa conteneva.” Stava dicendo Malfoy. Ricacciò la sua faccia vicina di nuovo. “Perché io – ” arretrò. “– ho intenzione di servire il mio Padrone in ogni modo che posso. Non si aspetta che torni indietro con la Profezia, ma io miro a superare le sue aspettative.” Tirò in su le propria manica e cacciò il braccio sotto il suo naso.

Hermione fissò il marchio verde-nerastro sul suo polso capovolto. La pelle che lo circondava era ancora vagamente macchiata di sangue. Pelle ricoperta di croste coronava il teschio.

Il suo stomaco si rivoltò.

Lei si spinse contro le corde, scalciando, strappando.

Le sue mani, le sue mani –

Le liberò per coprire i suoi occhi, per coprire

Il baratro della memoria al di sotto dei suoi piedi

Poteva vederlo, sentirlo, odorare la sua putrida profondità –

Il cuscino che aveva tradito.

La buia, minacciosa stanza, le tende, la coppa, la sedia dall’alto schienale

Dolore incappucciato.

Facce che amava impregnate di sangue.

Il suo corpo si contorse contro le corde.

Qualcosa risalì precipitosamente la sua gola, lacerato per settimane e settimane di cecità, silenzio –

Hermione urlò.

***************************************************************

Chapter Six

“I don’t know, Headmaster, I don’t know. It was bedlam in there and the signals were confusing.  And I’m not a seer, I can’t predict the future. Besides, I--I was there only for a few minutes. But I know what I sensed. The intent was very strong--the intent to harm--very focused, but it felt like it was coming from very far.”

“And you would still put your galleons on Cariad too?”

“Yes. Yes, absolutely. Now more than ever. Absolutely. And those injuries Severus reported--classic signs, absolutely.”

“Tiresias, calm down.”

“You don’t understand, Professor! This--he’s interfering with my receptivity! I can hardly stay still. I could barely stand being near him today. That’s how I know it’s Cariad, without a doubt. I feel like--it’s like putting your hand on someone’s bare heart, you know, not on their chest, but their living, beating, bloody heart that’s just been pulled out of their ribcage!”

“But what about the rest of it, Tiresias? Any luck with Miss Granger?”

“No. There are places even I cannot encroach. Places like this. She refuses to look at it, blinds herself to it, so I can’t come up with anything. I can’t read minds. I can sense secrets but I can’t sense exactly what those secrets are.”

“But this is different.”

“Yes, I know, it’s not exactly a secret, but there’s one somewhere, I’m sure of it. Headmaster, this is why my--this ability is not accurate, it’s sometimes more trouble than is worth. And in the presence of strong magic like this, the strongest there is, things just go haywire! And Professor, surely you don’t think Malfoy is telling the truth about the Imprimere spell?”

“No. But it is not entirely an untruth either, which is why it’s difficult. I’m  quite sure, as he said, that he found the Virtus potion for the spell among Lucius’s stockpile. But you are right, there is more to it. This is very serious, Tiresias, we are going to have to increase safety measures.”

“Yes, yes we must. And I think it’s time to launch our original plan with Hermione.”

“Hypnosis? Is she ready?”

“She’s in danger. How much, how soon, I don’t know. Sooner we find out what happened, the better.”

**

Hermione sighed and shifted in the chair as discreetly as she could. Everyone was under the impression that she’d dozed off, so it’s better to keep things that way. She opened her eyes a fraction. Professor Tiresias, Professor Dumbledore and the Healer were gathered near the door, talking in whispers. Tiresias’s arms were crossed, head bowed. Dumbledore was fingering his beard. The Healer’s back was turned towards her.

The last Healer she’d be seeing.

She closed her eyes.

She was supposed to undergo hypnosis with Professor Tiresias next week. She knew enough about it to realise that it was probably her last chance, the only way she’d be able to see inside her own head.

But did she really want to?

Did she really want to peer behind the tatters her nightmares presented every night and see what lay there?

And what if that didn’t work either?

She opened her eyes abruptly, hoping daylight would chase Harry’s fallen face rising behind her eyes, and met with a blue gaze.

“Ah, you are awake.” Dumbledore smiled. “Professor Tiresias went to fetch Harry to walk you back to your room. That must be them.” He turned as the door opened.

“Hermione?”

Harry strode to her chair and knelt in front of her, hands fretful on her knee. She tried to sit up, hoping to lessen the worry on his face but her limbs were lead. She tried to smile.

“Are you okay?”

She nodded. He covered her hands with his own and squeezed her fingers.

“Want to go to your room?”

She nodded again. In a corner of her mind that wasn’t curling with a moan into the comfort of his presence, she registered that they were being watched intently.

He stood and pulled her up, sliding an arm around her waist.

“Make sure she gets enough rest, Harry,” Dumbledore said.

Harry barely nodded as they shuffled to the door. The corridor outside was deserted. She could barely keep her head up. They walked silently down the passage and mounted the stairs. Her glazed eyes caught the anxious glances he cast her way, and she rubbed her head against his neck hoping to reassure him.

“Hermione--” He paused and she looked up at him. He touched her cheek and looked as if he was about to say something, then changed his mind. Before she could say anything, he picked her up.

She gripped his shoulder and shook her head, mouthing misshapen words. ‘You can’t--I’m too heavy…’ He grinned faintly.

“You might have been. Not anymore.”

She sighed and pushed her face into his neck.

They reached her room and he kicked the door open. The room was much tidier than it had been a week ago, more Hermione-like. He laid her on the bed. Then he sat down next to her to pull her shoes off and loosen her schooltie. She lifted her head and he pulled the tie off. The curtain at her window was closed, so his face was half-hidden from her. She pointed her head at the window.

He went over, pulled back the curtain and opened the window a little. The afternoon was dragging its feet, although the days were rapidly becoming shorter and colder. Faint voices drifted up from the courtyard far below. He turned and bent to pick up her shoes and put them away. Then he picked up her tie and hung it in her wardrobe.

She watched him move around the room. He moved slowly, as if his skin was too large and too heavy for him. Ron had avoided them for days. He barely looked at them, but seemed to know exactly when they were in his vicinity; when they entered a room, he left. Harry had tried on several occasions to talk to him, to no avail. Her chest burned when she saw his dejected look but he didn’t say much about it. There was no need.

Harry returned to the bed and sat down.

“Are you hungry?” He stroked her cheek, brushing her hair away, fingers dipping in the skin below her ear.

She shook her head.

“Do you want something to drink then?”

She shook her head again.

“Anything else you want then?”

She looked at him for a moment, the faltering brilliance of his green eyes, the shadows, the shoulders that struggled to stay straight enough, broad enough for the weight heaped upon them.

‘You.’

He looked puzzled, as if he was waiting for her to finish the sentence. Then he smiled.

He pulled off his shoes and climbed onto bed. She shifted herself into his arms, his face next to her shoulder. She removed his glasses.

The minutes dropped into a slow oblivion on the clock beside her bed. The curtain heaved in the wind.

Suddenly, as she watched, his eyes filled with tears.

She frowned and lifted her head, peering into his face, her hand on his cheek.

“Sorry, I’m, I’m okay, I’m just…” The words, all the words he tried not to say, not wanting to add to her burden, tussled in his throat. Not wanting to add to her burden, and because she already knew anyway.

She hooked a leg over his body, pulling herself on top of him, drew his head into her arms and began to nuzzle his face. ‘It’ll be okay, we’ll be okay’, she mouthed into his lips, pale cheeks, eyes. Her hair fell all around them. He clung to her with both hands and tried to keep the brokenness out of his voice.

“What if it doesn’t? What if Ron never speaks to me again and you never, you never--”

He broke off, feeling frighteningly light. The weight of hope he’d lugged around for weeks was suddenly cast off, floundering in a future he didn’t think he could bear.

“Hermione…” He pleaded, tightening his arms around her.

If it wasn’t for her body pinning him to the bed, mooring him to himself, he felt he too might ebb away. She pressed her cheek to his, her voiceless breath incoherent in her urgency to soothe him. ‘I promise, be okay, we’ll be okay, I’ll get better, be okay, promise, promise…’

**

“Lucius, wait!”

“No, I must see him now! This has gone too far!”

“What has gone too far, Lucius?”

“M-Master, I--I didn’t see you there..”

“Of course not, Lucius, I excel in concealment. Now, what has made you so hotblooded this evening?”

“I--Master, Draco, I need to know what you plan to do with him. The truth.”

“Ahhh, concerned for your son, are you, Lucius?”

“Master, I have been faithful to you even through the worst times--”

“You have been faithful to yourself, Lucius, don’t think for a moment that I was ever fooled.”

“That’s not--that’s not…”

“But I forgave you. You still seemed keen to return once I myself returned, and I thought you might retain some of your old zest, so to speak, if not the loyalty you swore by. But you disappointed me.”

“I did my best, Master--”

“You failed to get me the Prophecy the first time, and the second time. And both times, you nearly destroyed us.”

“But Master, I was not the only one responsible!”

“There you go again, Lucius, making excuses.”

“Master, I deeply regret any oversights on my part and I swear to you--”

“Enough with your grovelling, Lucius!”

“Master--”

“What makes you think there’s more to my plans for Draco than the instructions I gave him when he received his Mark?”

“He--he let something slip about laying in wait for the mudblood and I tried to warn him, told him it was dangerous but he said he was doing your bidding.”

“He is, Lucius.”

“But Master, the mudblood--it’s dangerous! Just look at these arms, Master, the burns have still not healed! And Bellatrix still has trouble breathing--”

“I’m well aware it’s dangerous, Lucius, but what I don’t know is how dangerous. Don’t you think that I need to know my enemy as best as I could? Well, that is what your son is doing for me. I see you’re still confused. Let me put it this way, there is some kind of protection around that mudblood, I don’t know how or who’s responsible for it, but as you have so kindly pointed out, it was detrimental to us. Your burns, Bellatrix’s injuries, Dolohov’s paralysis.”

“But, Master, how does Draco--”

“Let me finish, Lucius! Now, I need to know exactly how strong that protection is, how far it will work. I have realised that the adverse effects the protection had for us are directly proportionate to the strength of each curse we used on her. To put it simply, Draco’s under instructions to do his worst--that way we can find out the worst the protection is capable of.”

“My Lord, he could--he could die!”

“Indeed he could, Lucius. But I have instructed him to keep her alive. Once I find out how the protection works, she will be very useful. So, I don’t think he would be using the Killing Curse in haste.”

“You are using my son as a--as a common pawn!”

“Now, now Lucius, no need to be dramatic.”

“He knows nothing about what happened here while we had the mudblood, does he?”

“Of course not, surely you don’t think I am that simple-minded?”

“He’s walking into your trap--”

“Well. Not the words I would have chosen myself but--Lucius? Can you hear me? Hmm. Bella, I think you can take him away now.”

**

“Oy, Ron! Where are you going?” Dean looked indignant. He had been in the middle of explaining the finer points of football for the benefit of several Gryffindors when Ron stood up and walked to the door.

“Er, just--for a walk.” He closed the door quickly.

The street outside the Three Broomsticks had a wet sheen over it, smudged with countless footsteps. Ron shoved his hands deep in his pockets and made his way slowly down the road, squinting in the cold sunlight.

He really wasn’t sure where he wanted to go. He paused and looked around. Maybe he should’ve just stayed in the pub with Dean, Seamus and Neville. He sighed. Maybe not. That might have worked when he was in fourth year, but it won’t work now. He began to walk.

He wondered where the two of them were. He’d seen them leave the castle with the rest of the crowd streaming to Hogsmeade, but hadn’t seen them since. He knew he really had no business feeling all wounded when really, all it would have taken was to look at Harry when he was trying so desperately catch his eye these past few days.

He passed various shops and little groups gathered on the side of the road, chattering and laughing. There were people everywhere. He paused at a shop that looked relatively deserted and walked in, not bothering to glance at the name.

He’d walked into a stationery shop. He wandered past shelves and stands filled with parchment and quills, picking things up and putting them down. Then he turned a corner and came upon Harry and Hermione.

Well. What a surprise.

Hermione was examining a set of quills while Harry looked over her shoulder. The hard, unyielding thing he’d hauled around in his chest for days, the thing that really didn’t feel right to him although he clung to it adamantly, buckled a little. For a moment he wished Harry would look up, see him and want to talk.

But then Harry said something to Hermione and stroked her hair away from her neck, hand lingering. Hermione smiled and kissed his cheek.

Ron was tired, so tired.

“Harry, Hermione.”

They looked up. Harry’s hand dropped abruptly from Hermione’s neck. Ron flinched.

He shifted on his feet, face burning. What should he say? It’s okay, mate, you don’t have to hide it from me? I’m really sorry I’ve been a prat all these days? Can we please put this behind us and be friends again? Because I know you both need me and I miss you? Can we please make things the way they were?

But the problem was, they couldn’t. Things would never again be the way they were.

Suddenly feeling foolish and enraged at himself, he dropped his gaze. When he looked up, they were still staring.

He turned and pushed past the shelves towards the door. Again he wished Harry would come after him. But the door slammed behind him and once again he was out on the wet, overcrowded streets.

Call yourself a Gryffindor, Ron?

He jammed his hands in his pockets and walked towards the end of the cobbled street. Beyond that, a dirt road sloped towards a sparse part of the village, strewn with openings among tall trees and clumps of bushes. He kicked a pebble down the slope. It rolled feebly down the wet road and fell in a puddle.

Why did it hurt so much? It wasn’t like he didn’t see it coming. He probably knew way before they did. Everyone knew. The way they always looked around the room and saw only each other. The way only he understood what her silent voice said, the way she would bother to open her mouth only when he was around. The million and one ways.

Then why? What exactly was his problem?

He rattled down the slope and came to the fence that overlooked the Shrieking Shack. A bird splashing in a muddy puddle near the fence flew away with a disgruntled squawk. He stared unseeingly at the tiny feathers floating in the cloudy water.

The problem was, it was… That suddenly he was alone.

The Shrieking Shack stood still, bramble palming its dank wooden walls. He thought of the faint scar on his leg and the three of them clutching each other’s hands inside a creaking, musty dimness. It all seemed so far away.

But the worst part were those hot, uncomfortable waves of guilt pushing against the hardness in his chest. They grew pushier, louder every time he saw Hermione with her head in her hands over the stack of missed homework, or Harry struggling to find the energy to last through a Quidditch practice.

He sighed. He couldn’t do it, not any more.

He turned around, steeling himself to walk back into the stationery shop.

Then he froze.

Harry and Hermione stood at the stop of the slope, their eyes on him.

Ron swallowed.

Hermione turned and took Harry’s hand. Harry shrugged and nodded. She began to walk down the slope. Ron stood rooted to the spot. When she was close enough to see him clearly, she smiled hesitantly. Without even thinking, he smiled back.

“Er, Hi. What--what are you doing here?”

She rummaged in her bag and pulled out a pen and notepad. She propped her bag on a bent knee, laid the notepad on it and scribbled something. Then she held it out to him.

Ron ran a hand through his hair and took the pad. I want to talk to you, it said.

He looked at her. Her mouth was set in a firm line. Ron dropped his head in relief; even if he wanted to, she wouldn’t let him run now.

“Yeah. Okay”

She smiled. Then she turned around and waved at Harry. He waved back, hesitated, then turned and walked back up the road.

Hermione hoisted her bag and looked around. She walked over to a large stone a few feet away, sat down and patted the space next to her. Ron walked over and sat down, handing her the notepad.

“So…Harry…er…” He tried to come up with words. Any words.

Hermione scribbled on the pad and lifted it up. He had to go, he has Occlumency.

“Today? Saturday?”

Hermione shook her head at him and scribbled some more. You have Quidditch practice on Thursday, remember? Because of the match next Saturday. So Dumbledore asked him to come today.

“Oh. Right.” Ron nodded and fingered a groove on the stone. “So he…er…he didn’t mind you staying with me?”

She rolled her eyes, pen over paper. Why would he mind?

Ron raised an eyebrow.

Hermione sighed and went back to her pad. Okay, maybe I had to persuade him just a teeny weeny bit. She grinned. He snorted lightly.

The bird that had flapped away had returned to claim the puddle. It turned a firm fluffy tail towards him and dipped its head in the water.

Hermione handed him the notepad again. Ron, why are you doing this?

He dropped his head. Sand had gathered in the hollows on the stone. He flicked at the grains and watched them fly out.

She sighed. The notepad rustled. She paused after a few penstrokes, then resumed. Okay, since you’re not going to just tell me, I’m going to ask. Is this because we didn’t tell you?Because if it is, Ron, it’s all a big mistake. Because we really were going to tell you, the first person we thought of telling, but Malfoy just messed it all up.”

Ron stared at the paper, her writing sitting neatly between the blue lines. She was waiting for him to speak. When he didn’t she pulled the pad from his hand.

Say something Ron, please?

Ron sighed. “I--okay, all right, I guess I overreacted a bit there. I suppose if I’d given you enough time, you’d have told me.”

Hermione nibbled the end of the pen and scribbled. Then she held the pad out to him hesitantly.

Are you mad at us?I mean, us?

Ron stared at the underlined word.

Was he?

He was mad at something. But it had nothing to do with Harry and Hermione.

It was about Harry, Hermione and himself.

About how his north and south had shifted, how he had slipped off orbit.

“No.” He had hoped to clear the look on her face, but it didn’t. She ran a finger around the edge of the notepad.

We miss you, Ron. And look at Harry, he’s miserable, he needs you.

“Not as much he needs you.” The words fell out of his mouth before he could stop them.

She gazed at him for a long moment and shook her head. Her shoulders slumped and she closed her hands over the notepad. Moments passed. The preening bird had been joined by a companion. The water was now the colour of the earth around the puddle.

Ron sighed. “I’m sorry, Hermione, I didn’t mean it like that. It’s all just--strange. I mean, I guess I did know you and Harry--well, everyone knew--but it just makes everything very different.” He took a deep breath. “I guess I’m wondering what I really am now, to you and Harry.”

When she handed him the notepad, the paper had faint holes etched along her penstrokes.

Ron, you are our BEST FRIEND

He ran his hand over his face. “Hermione, I know. Look, I’m no good at talking about these things but it’s like you and Harry--suddenly you have a different life. And I’m not a part of that. I know, I know, I’ll always be a part of anything you two do, but it’s not the same. I…I guess I need time to get used to it.”

Hermione nibbled her lip and stared at the birds flapping in the mud.

“Look…I, I’m very sorry. I didn’t mean to make a big deal about you two but it sort of just happened.” He swallowed and took a deep breath. “And I miss you both too.”

Hermione looked at him and smiled, her eyes filling up.

“Er, but you can’t tell Harry that, okay?”

She grinned wider and gave his arm a brief squeeze.

“Is he mad at me?” He said in a small voice.

Hermione picked up her pad. No, not really. He just wants to talk to Ron. She smiled.

“Well, I guess I’d better not keep him waiting any longer then, eh? Merlin knows what he might do, he tends to become the Boy Who Lived when he’s pushed too far. Hmmm, I’d better prepare my speech carefully. What shall I say? Harry Potter sir, I beg of you, please find it in your generous heart to forgive your erring best friend—ouch! Fine, I won’t make fun of it then. Here, I’ll take your bag. What time does he finish his lesson? Oh that’s good, we have plenty of time. Shoo! Those two bloody birds! Splashing mud all over me, shoo! It’s not funny! Go find some other puddle, you stupid bird! Look--now I’ve got mud inside my shoe!”

**

He wasn’t good at waiting.

Patience wasn’t a virtue. It throttled him. And fury screeched in his blood all day. Detention on a Saturday, on a Hogsmeade Saturday. All because of the muggle-loving sod.

He had to act fast. But it was getting harder and harder. She wasn’t moseying about in filthy halls anymore. And Potter trailed her like a sick bloody puppy.

He marched through the Great Hall and out towards the marble staircase, robes whipping. Then he stopped.

Well.

He couldn’t believe his luck.

The mudblood, alone.

He leaned behind a pillar and watched her walk up the stairs. He checked his watch. There was still time till the Hogsmeade crowds streamed in. And Potter, where was Potter?

He’d take his chances with that.

He’d had enough of waiting.

He turned around. “Hurry up, you idiots!” He hissed at Crabbe and Goyle who’d been lumbering behind him.

**

Hermione skipped up the stairs, swinging her bag. The castle was deserted. Good thing too, the way she was grinning to herself. A portrait raised an eyebrow and pointed at her feet.

She looked down at the trail of twigs and wet leaves she was leaving on the stone floor. She turned, ran back down and stamped her feet on the enchanted carpet on the bottom stair. The carpet swallowed the dirt. Then she hopped her way up and stuck her tongue out at the portrait as she walked past.

“Insolence!” Its occupant muttered.

Ron had walked with her as far as Hagrid’s Hut. Then he’d been distracted by a group of second years who’d let loose a few Dr Filibuster’s catherine wheels in Hagrid’s pumpkin patch. Hermione watched for a while as he drew himself upto his full height and berated the cowering offenders, then left by herself for the castle.

Harry would be finishing his lesson soon. She really should stop smiling to herself like that. But it was hard when her mind was filled with the look he’d have on his face when he walked to dinner that night and saw Ron at his usual seat.

She walked past the passage that led to the Gryffindor common room and climbed two staircases up to the floor which housed Dumbledore’s office, planning to wait for Harry. At the top of the stairs the passages branched off.

Hermione was just about to walk to the far end of the left one where the gargoyle stood guarding Dumbledore’s door when she was distracted by the familiar path to her right.

A familiar, desolate path.

She bit her lip and slid her bag off her shoulder. The passage was dim but full of shards of light falling through grimy skylights, breaking against the glass panels over portraits. At the far end, a nondescript mahogany doorway stood next to a large painting that leaned against the wall. The door was dwarfed by the shadow of the painting; you could almost miss it.

That is, if you hadn’t walked down that passage, through that door day after day under the scant cover of a silver cloak.

Hermione glanced at the grotesque outline of the gargoyle at the other end and glanced at her watch. Then she turned and began to walk.

It had been little more than a week since she started going to classes but it felt like a long time. Her footsteps sounded odd, too loud against the stone floor. It was as if two people were walking inside her shoes. Twice she whirled around to see if there was anyone behind her. But there was nothing except vague shadows trapped between high walls.

She pushed the door open and stepped inside. The musty smell opened its arms. She left the door half-open, hoping to coax some light from the corridor into the hall. As if to protest against this insolence, the cold detached itself from the stone pillars and jostled her. She hugged her bag to herself and walked forward.

Cobwebs and dust.

Unseen scamperings underfoot as if the floor itself was alive.

How did she spend hours and hours here? She tread carefully, not wanting to stir up more dust than she could help. She walked over to the stone ledge along one wall and sat down. Then she shook her head at herself.

What are you doing here, Hermione?

Don’t know, don’t know.

She certainly wasn’t here to hide.

Then was she here to be thankful for being found on time?

A rope of dusty light dangled weakly through the small skylight in the high roof. She stood up and went over. What about those things that were still lost then? Those things she still couldn’t find, still couldn’t see, still couldn’t put right?

She stood under the skylight and squinted up. Through the panel that probably hadn’t been cleaned for at least five hundred years she thought she could see the faint autumn sky. And when she held her hand out into the light, she thought her fingertips felt warm.

Maybe she was here to remind herself of out there. Out there where the light and warmth waited. She may never find what she lost but--

She was still Hermione Granger.

And she had Harry.

And they had Ron.

Something swished behind her and she turned around, squinting. Nothing. She shook her head at her own jumpiness.

Anyone would think you’d never been here before. You know very well the place is full of funny noises all the time.

She sighed and tried to read her watch. Harry would almost be finished now. She pulled her bag over her shoulder and turned to go.

Somebody wrenched her bag off.

She jumped back. Her breath rammed in her chest.

A voice knifed through the cold dimness.

“Well. Fancy meeting you here.”

A muttered spell, a pinprick of faint green wandlight.

A sallow, pointed face. Gleaming blond hair.

Hermione took a deep breath. Bastard.

She crossed her arms and glared. He smirked.

“Here I was thinking you had given up your regular strolls around the castle. Good thing I kept a close watch. Almost missed my chance.”

Hermione continued to glare. The panic that seized her when he snatched her bag had turned to scalding rage. She held out her hand, gesturing at the bag.

“What? This? I don’t think so.” He tossed it sideways and Goyle caught it.

Great. All three were here. And her wand was in her bag.

“You see, the thing is, I have some business here. So why don’t we make ourselves comfortable?” He gestured at Crabbe.

A spell hissed. Before she knew what was happening, she was thrown against a stone pillar a few feet off, bound with gleaming green ropes. Panic flared in her chest again and sharp pain shot down her back. She bit her lip.

Malfoy swaggered towards her and crossed his arms, Crabbe and Goyle behind him.

“All right.” He twirled his wand. Hermione swallowed back revulsion. The slick hair, the blustering gestures, the cold eyes. She tried to breathe evenly, trying to remember if she told Ron where she was going. Even if she did, would they think to look in here? Would Harry have finished his lesson by now? How long would it be before they wondered where she was?

“Before I get down to…real business, I have a couple of questions. So, you had the good fortune of meeting the Dark Lord over the summer, didn’t you? Must have been very…overwhelming for a mudblood.” He cocked his head and smirked.

Hermione stared.

Mudblood mudblood

“Anyway, he was somewhat displeased. Apparently you weren’t very forthcoming with the information he requested.” He tapped his wand against his palm and paced back and forth.

“The Dark Lord had been keen to discover the exact words in the Prophecy about himself and Potter. But apparently you insisted you knew nothing about it.” He walked up and pushed his face close. But Hermione was far too distracted to feel anything.

Words raked through the dark undergrowth of her mind. They uncovered more words. She grit her teeth. The words, the words--they pulled and pulled at her memory and oh--

The Prophecy, mudblood, the Prophecy—WHAT DID IT SAY?

“Now I think that’s bullshit.” Malfoy withdrew. Hermione felt her breath struggle. Beyond that, she had lost all feeling.

The pointed face, light hair.

The sneer.

Under a crystal chandelier, a skeletal voice.

Take her away, Lucius, she knows nothing.

But Master--

I said she knows nothing, Lucius. I can see in her worthless mind. Potter hadn’t told her.

But we cannot let her go!

I did not say to let her go, TAKE HER AWAY!

“So now you’re going to tell me what was in it.” Malfoy was saying. He thrust his face close again. “Because I--” He pulled back. “--Plan to serve my Master in every way I can. He doesn’t expect me to come back with the Prophecy but I aim to exceed his expectations.” He pushed up his sleeve and thrust his arm at her.

Hermione stared at the black-green mark on his upturned wrist. The surrounding skin was still faintly bloodstained. Scabby flesh crowned the skull.

Her stomach heaved. 

She pushed against the ropes, kicked, wrenched.

Her hands, her hands--

Pull them free to cover her eyes, to cover

The abyss of memory beneath her feet

She can see it, feel it, smell its putrid depth--

The pillow that betrayed.

The dark, menacing room, the curtains, the goblet, the high-backed chair

Hooded pain.

Faces she loved soaked in blood.

Her body strained against the ropes.

Something hurtled up her throat, tore through weeks and weeks of blindness, silence--

Hermione screamed.

****

Eccomi di nuovo, ciurma, non temete! Che tutte le storie da me tradotte avranno una fine è una certezza assoluta, matematica...solo magari, alcuni capitoli ci faranno aspettare di più, come questo. In realtà non è stato un periodo molto "ispirato", quindi, perdonatemi, è colpa mia. Una cosa che mi ha avvilito però ci tengo particolarmente a raccontarvela, dato che vi riguarda in prima persona: ho recentemente ho scoperto, sbigottita, che in questo sito ci sono delle persone (e ATTENZIONE, mi riferisco ad autori o che si definiscono tali) che letteralmente e senza la benché minima vergogna disprezzano le recensioni brevi e vaghe (tanto per esser chiari, il taaAAaanto famigerato e vociferato "Bella FF, aggiorna presto!", che d'ora in avanti è destinato ad esser cestinato dal sito...e a chi non sta capendo ciò che dico consiglio vivamente di informarsi).

Penso che a JK stessa faccia molto più piacere il sorriso e il semplice "Brava!" di ogni singolo bambino che legge i suoi stra-pagati libri d'oro che i mille articoli, saggi, libri (!) ricevuti dai troppi critici, famosi o meno, autorevoli per lo più.

Punto.

Ai miei splendidi, meravigliosamente prolissi e sempre attenti, precisi e affettuosi recensori dedico quindi qualche saluto, di rito:

P.Sophy:...le parole che ti dedico in apertura sono un piacere personale, lo sai...e lo farò sempre, almeno finché non mi diranno che esagero..^^..Draco è stupido nella sua cattiveria, si, e in questa FF la cosa è fine a se stessa, ma nei libri penso sarà un elemento fondamentale, tu no? Che Ron sia il tuo preferito la do ormai come una delle certezze della vita: EDDAAI, se fai così la prossima mi costringi a trovarla con un Ron che muore, o cattivissimo, o magari gay..ghgh...e vediamo cosa avresti da dire..^^..per ora ti saluto, ringraziandoti come sempre della tua puntuale presenza...un mega bacio!!a presto...^^

Stizy:..ciao! Scusa il ritardo, sento come sempre la tua voglia di leggere il seguito il prima possibile, vedrò di accontentarti di più, in futuro, promesso! E poi un bacio gigantesco anche a te : dici che ti ritieni fortunata ad aver letto questa storia!!!...mi hai fatto quasi commuovere, giuro...a volte anche chi ha una grande passione perde un pò di vista il "senso", e tu sei stata un angelo. Mi piace quello che fo e continuerò a farlo per ancora taaanto tempo! Ancora mille grazie e a presto!

Emma:...Emmina Emmina, come sempre la tua recensione mi riempie di gioia! Davvero grazie, as usual, per l'attenta analisi, la passione in quel che scrivi e l'entusiasmo...anche tu mi hai fatto restare a bocca aperta, di Ron dici "Musca mi ha insegnato ad apprezzarlo in pochi capitoli, JKR non ci è riuscita in sei libri."...che dire, sono davvero onorata di aver fatto da portavoce! Di sicuro questa tua recensione, quando avrò tempo, viaggerà oltre oceano...^^...e lì spero che convincerà la nostra Musca a riprendere carta e penna, anzi, ci conto proprio. Baci, buona lettura e a presto!!

Alisa....ALIIIIISAAAA!! Ma dove CAVOLACCI eri finita??? Ti dirò, mi stavo preoccupando...poi ho visto le due recensioni ed ho ripreso a respirare...sooOOoob...mi sentivo abbandonata del mio braccio destro! Comunque...spero tutto bene l'esame! Ti capisco! Poi, se avrai voglia, mi dirai cosa riguardava, cosa studi, che mi incuriosisce sul serio! Io vi racconto sempre anche troppo su di me...sbottonatevi!^^ Per le tue parole, applausi e ringraziamenti accalorati: come sempre dimostri un'attentissima lettura, una passione per la storia, un amore per i personaggi che, come ho già detto fino alla nausea, mi fa gongolare, perchè dimostra che ho raggiunto l'obiettivo. E giro facendo piroette per la casa e canticchiando "Brava Snivella! Brava Snivella! Silvia for president Silvia for president.."....ehmm...ma qui direi di sorvolare...^^...Due paroline sulle descrizioni: brava, l'ho sempre pensato anche io...una buona storia deve avere descrizioni, ma odio chi si mette a dilungarsi sui mille particolari, non lasciando nessun dettaglio all'immaginazione, imponendo la sua visione...e Musca dà giusto quelle poche pennellate in qua e là, necessarie, che ti creano un mondo dietro le palpebre. Ultimissima cosa: W Tiresias!! Baci e a presto (..vero?)

Viky_Fra:...e finalmente sono arrivata a te! BENVENUTA FRA LA MIA CIURMA!!! Meriti il titolo a pieni voti, quando ho visto la lunghezza della tua recensione mi sono esaltata...ma perchè non mi hai scritto prima? Hai ragione, mi hai capita, più la recensione è lunga più sono contenta...quindi non ti peritare! Mah...magari cerca di non mandarmi tipo la stessa parola ripetuta per 500 volte, in quel caso penso che nonostante tutto non gradirei..ehmm...ma passiamo ai ringraziamenti veri: il problema delle traduzioni in effetti, è proprio quello che mi dici, giuro che sto ancora cercando di capire se è peggio o meglio che scrivere una storia tutta mia, se sono una sanguisuga-dal-lavoro-facile-e-di-soddisfazione o tutto il contrario...per questo ti ringrazio di aver scelto e lodato Voiceless, la "mia" creaturina Autraliana...se conoscessi il francese la tradurrei anche in francese, o in tedesco, russo, giapponese, gaelico...come vedi sono una causa persa, totalmente e "comunemente" mortale.^^ E poi mi dici una cosa giustissima: più la trama è drammatica, più si possono approfondire i personaggi, nel senso che le varie sfumature emergono molto più facilmente e in modo più travolgente se le situazioni sono "critiche"...Per quel che riguarda quel "nel" sofà, hai ragione, era proprio una svista pessima, lo volevo correggere subito ma temo di non trovarlo: ti dispiace dirmi dov'è? Ti sono davvero grata, sto cercando di farlo capire in tutti i modi, che mi piacerebbe ricevere consigli costruttivi come il tuo, ma la gente non mi ha dato molto seguito..tu invece sei stata attenta alle parole, grazie!Non voglio assolutamente che le mie traduzioni siano "dialettistiche", ma in un italiano corretto e chiaro, per avere più valore! Quindi, ti prego, continua ad essere attenta ed a scrivermi...(come vedi sono prolissa anche io...W le parole!)

Ed ora, buon capitolo, grazie di aver letto e/o letto E commentato e vi prego, continuate a farlo...

Capitolo sette

“STA ZITTA!STA ZITTA!”

“Draco! Ci sentirà qualcuno—“

“Chiudele la bocca—”

“Io, io non penso che dovremmo avvicinarci a lei—”

“SCIOCCHI! Dove sono le vostre bacchette?”

“No, Draco—dovremmo andarcene!”

“Arrrrgh! Voi piagnucolosi codardi—”

“Draco non—”

“Dovremmo lasciarla qui e basta—”

“SILENCIO!”

“Miseriacc—DRACO!”

“CAZZO! Draco, stai bene? Tiger—”

“Cos—perché è—?”

“L’incantesimo non ha funzionato—”

“Dobbiamo andarcene!”

“Ma che facciamo con Draco? Sta sanguinando—”

“Le sta urlando come una banshee, idiota, quanto pensi che ci voglia prima che qualcuno senta? ANDIAMO!”

“Ma—Draco—”

“È svenuto, non lo saprà—”

**

Tiresias si raddrizzò sulla sua sedia, i palmi piatti sul libro che stava leggendo. Il pomeriggio era silenzioso. Gli studenti non erano ancora ritornati dal villaggio. Attraverso la finestra aperta, aria fredda ondeggiava dentro. Era distratto. Sospirò.

La distrazione era divenuta una condizione costante nei pochi giorni passati. Doveva andar via dal castello, da Harry, presto. O sarebbe stato spazzato via in questa corrente che si schiantava implacabilmente alle sue rive.

Una cosa e solo una cosa nel mondo dava una sensazione simile, e sebbene lui non l’avesse mai incontrata prima, lo sapeva. Ma a cosa non era preparato era il senso di intrusione, sia in sé stesso che in loro. Come se fosse forzato a toccare la più profonda, intima parte dell’anima di una persona, come fosse intrappolato lì senza che loro ne avessero conoscenza, incapace di liberarsi.

Improvvisamente, raddrizzò la schiena. L’aria pulsava e mandava scintille. Si spinse indietro contro la sua sedia e si aggrappò alla scrivania.

I suoi orecchi iniziarono a squillare. Cariad Cariad Cariad. Sfrecciava attraverso le sue vene, correva lungo i suoi tendini. Barcollò e frugò intorno alla ricerca della bacchetta. Strinse i propri denti e si calmò sufficientemente a lungo per individuare la direzione. Poi si schiantò contro la porta e salì incespicando le scale.  

**

“Harry, cosa c’è, qual è il problema?”

“Professore—io, io non riesco a respirare—”

“Siedi, Harry—”

“No, Professore, il mio sangue—pelle—posso sentirlo—qualcosa non va!”

“Harry, prendi un respiro profondo, prova a dirmi cosa c’è esattamente.”

“Io—io—Hermione! È in pericolo! Professore devo andare—”

“Harry—”

“È in pericolo, DEVO ANDARE!”

“Va bene, sai dove si trova?”

“Da qualche parte vicino—”

**

Il sangue scorreva precipitosamente lungo le sue vene. Contro il suo regolare, furibondo moto, i suoi arti avevano perso sensibilità. Percorse quasi volando il corridoio, i piedi che sbattevano forte contro il pavimento di pietra, Silente dietro di lui.

“Da questa parte, da questa parte—lo so!”

Non sapeva il perché, non gli importava. Giunsero ad un angolo e lui si fermò, riconoscendo il cupo corridoio davanti a sé.

“È in quella sala alla fine!”

Iniziò a correre. Mentre si avvicinava, udì le sue urla. Non aveva ancora registrato il fatto che fossero suoni; dopo settimane e settimane di silenzio, suoni.

Irruppe attraverso la porta di mogano.

Per prima cosa pensò che l’intera sala con le sue colonne di pietra, sporgenze e pareti si fosse semplicemente tramutata in polvere. Tossì e deglutì una nube di aria appiccicosa intrisa dell’odore di sangue.

“Hermione! Sei qui?”

Si spinse dentro e improvvisamente vide la colonna legata con una fune verde scintillante.

“Hermione!”

Non vide le figure che spalancarono la bocca e raggelarono. Non vide il sangue che gocciolava in un rivolo dal mucchio di carne qualche piede più in là. Vide soltanto gli occhi iniettati di sangue di lei, la bocca contorta, il suo corpo accasciato sulle corde che la legavano.

“CHE STA SUCCEDENDO QUI!”

La voce di silente ruzzolò contro le alte pareti. Harry raggiunse Hermione e afferrò il suo viso fra le mani.

“Hermione, stai bene? Hermione—?”

Lei iniziò a singhiozzare, facendo forza contro le funi.

“Va tutto bene—stai bene, ti tirerò fuori di qui, shhh—”

Tirò le corde, imprecando fra sé e sé ed estraendo la bacchetta.

“Harry! Lei sta bene?” Non aveva idea di quando Tiresias fosse apparso.

“Non lo so—devo tirarla fuori di qui!” Sibilò un incantesimo e le funi si spezzarono. Lei cadde in avanti e lui l’afferrò. Stava tremando, inzuppata di sudore. “Oh Dio—Hermione, riesci ad alzarti?” Senza attendere una risposta, la sollevò in braccio.

“L’ufficio di Silente, Harry. È il più vicino.” Tiresias incespicò attraverso la sala. La furibonda sagoma di Silente torreggiava sul corpo sanguinante di Draco. Tiger e Goyle erano immobilizzati sotto funi invisibili. Un paio di ali d’oro si lanciarono dentro l’esplosione di polvere e luce. Numerose sagome irruppero attraverso la porta.

“Mio Dio! Silente, cosa nel nome di Merlino—”

“Potter—Tiresias—cosa—?”

“Non c’è tempo per le spiegazioni, Severus. Qualcuno chiami Madama Chips!”

“Dove stai andando?”

“L’ufficio di Silente. Harry, da questa parte—”

**

L’argenteria ronzava, piume scarlatte si agitavano irrequiete. La debole luce del sole graffiava la lunga finestra.

“Quanto era forte, Tiresias?”

“Abbastanza leggero, Preside. Non vogliamo che lei regredisca. Solo forte quanto basta per regolarizzare il suo battito cardiaco.”

Harry non poteva vedere Hermione in volto, lei era accasciata contro di lui. Si mosse sul sofà che Silente aveva evocato e le strinse il proprio braccio attorno alla vita. Con l’altra mano, sfiorò via capelli umidi dalla sua fronte.

Tiresias si inginocchiò di fronte a loro. “Dovrebbe essere sveglia adesso,” mormorò. “Hermione, puoi sentirmi?”

Lei si riscosse e gemette.

“Riesci ad aprire gli occhi? Harry, dì qualcosa, a te dovrebbe rispondere.”

Harry deglutì. Cosa avrebbe potuto dire? Riusciva a stento a respirare.

Spinse dolcemente il corpo di lei in avanti e si spostò per vedere il suo viso. La sua maglietta era fradicia. Il suo volto pallido era contorto, se per il dolore o la paura non avrebbe saputo dirlo. Le prese il viso con una mano, il pollice fermo come per accarezzare via le increspature, la rigidezza, la bocca serrata.

“Hermione, puoi sentirmi? Sono io—Harry. Hermione?”

Lei rimase immobile.

“Hermione?”

Si mosse. Spinse il viso nella sua mano e aprì gli occhi.

“Her—Hermione, stai bene? Come ti senti?” Il suo cuore minacciò di schizzar via dal suo torace. Lei emise un lamento e raddrizzò la testa, fissandolo con un’espressione che lui non avrebbe potuto definire. Aprì la bocca e la richiuse, facendo una smorfia.

Madama Chips si affaccendò in avanti. “Qui, bevi questo, allevierà la tua gola.”

Hermione bevve un sorso della pozione ed Harry la porse indietro a Madama Chips. Si voltò verso la ragazza per vedere che lo stava fissando di nuovo.

“Hermione, cosa c’è? Puoi dire qualcosa? P—puoi parlare?”

Lei mise una mano sulla propria gola.

Il suono barcollò fuori dalla sua bocca, trascinando dietro di sé le parole.

“Tu—Harry—”

Iniziò a tossire.

“Shh, va tutto bene, con calma—”

Una smorfia sul viso, afferrando con una mano il polso di lui, lei aprì la bocca di nuovo.

“Perché non mi hai detto della—della Profezia, Harry?”

Il respirò lo abbandonò. Il silenzio vorticò nella stanza. Fanny sbatté le sue ali una volta, minuscole piume guizzarono via dalle loro estremità.

Tiresias raddrizzò la schiena. “Hermione, quanto riesci a ricordare?”

Lei lasciò cadere la testa. “Tutto quanto.” Ansimò.

Tiresias sferzò una mano attraverso i propri capelli e si voltò verso Silente. Questi scosse la testa sottilmente e si rivolse ad Hermione.

“Hermione, Madama Chips adesso ti darà una pozione per aiutarti a dormire, quando ti sveglierai-”

“Lui voleva sapere cosa diceva la Profezia, Harry. Pensava che io lo sapessi.”

La sua voce era niente più che uno stridore prolungato, titubante e sforzata. Quella di lui si era dileguata. Radunò tutta la sua forza per trascinarla fuori di nuovo.

“Hermione, non devi per forza farlo proprio adesso—”

“Devo—”

“C’è tempo dopo—”

“Nooo—” Lei si afferrò al suo braccio e lo strinse. Il suo torace si sollevò. “Io voglio che tutto questo finisca, per favore!” La sua voce percorse con capriole la lunghezza dell’ufficio, guizzò con decisione su per il soffitto e restò sospesa nell’aria, fremendo. Fanny sollevò le sue ali e gorgheggiò, i suoi tremuli toni rimbalzando con piede leggero dietro la sua voce.

Harry si domandò che fosse dentro la sua pelle adesso, seduto con la schiena dritta e tenendo Hermione perché lui, Harry, era avvolto in una palla in un angolo della sua mente, singhiozzando di sollievo e dolore.

Tiresias avvicinò una sedia e sedette. Harry vide che le sue mani stavano tremando, i suoi occhi venati con sottili linee rosse.

“Hermione, puoi partire dal principio?”

**  

“Il cuscino era una passaporta, Professore, ma lei questo deve saperlo già. Mi ha portato in un posto—grande casa con mobilia di cinquant’anni fa. Oh aveva un tale odore di marcio—ho realizzato solo dopo perché c’era—Tutta la notte mi hanno tenuto in una stanza, poi niente. Non avevo bacchetta, non avevo idea di cosa fare...Poi ore dopo—deve essere stata mattina—ci sono stati rumori come se fosse arrivato qualcuno. Poi…loro mi hanno portato in una stanza,e…”

“Chi erano ‘loro’, Hermione?”

“I Mangiamorte. Lucius Malfoy, Bellatrix, Dolohov, Knott…Io—io non riesco a ricordare tutti i nomi…”

“Va bene lo stesso, continua.”

“Voldemort era in quella stanza. Lui era, oh—non posso—abietto, talmente soddisfatto di aver trovato un’altra occasione per far davvero del male ad Harry di nuovo—questo era tutto quello che continuava a ripetere—rivoltante…In principio non mi ha guardato…”

“Hermione?”

“Si?”

“Vuoi riposarti?”

“No…per favore—”

“Va bene, raccontami della stanza. Com’era?”

“Buia. C’era un candeliere, un orribile, orribile arnese con una fiamma dentro ma era buia pure quella..non so come spiegarlo, una luce scura…E un’alta finestra con vecchie, mostruose tende. Ma la stanza era pulita, così pulita e brillante. Lucius Malfoy ha gettato un incantesimo per legarmi, mi ha incatenato ad una sedia nel centro della stanza, e poi oh…loro volevano sapere cosa c’era nella Profezia..io ero talmente furiosa… ”

“Furiosa di che cosa., Hermione?”

“Con Harry, per non avermi mai detto nulla. Pensavo che la Profezia fosse stata distrutta. Ero furiosa…continuavo a dire loro che io non lo sapevo, ma Bellatrix e Lucius, loro continuavano ad urlare, a deridermi—mi sono odiata…”

“Perchè”

“Per le lacrime. Non riuscivo proprio a smettere, non potevo…”

“Cosa hanno fatto dopo, Hermione?”

“Hm..Voldemort ha gir—girato la sua sedia e io…io ho vomitato…Mi ha guardato a lungo e dopo ha detto che stavo dicendo la verità…sembrava furioso…e…e…Harry era lì, lui era...”

“Che cosa vuoi dire, Hermione?”

“Potevo sentirlo---tu eri lì, Harry, c’eri!”

“Hermione, Hermione, prendi un respiro profondo. Qui, molto bene. Ora, raccontami esattamente cos’hai provato.”

“Harry…era come quando se ne sta sotto il Mantello dell’Invisibilità---non riesco a vederlo ma posso sentirlo, io so che lui è lì—è stato così. Lui era nella stanza. In qualsiasi momento, in qualsiasi momento io sapevo che lui stava per fare qualcosa per farmi sapere che lui era lì…e ho aspettato…ma non l’ha fatto…Harry perché non hai oh…”

“Shhh, Hermione, mi dispiace, mi dispiace veramente, ma sono qui adesso…”

“Voldemort era furioso…urlava a Malfoy e ha lanciato una coppa per la stanza e, e la pozione si è rovesciata—orribile, putrido odore e io ho vomitato di nuovo sulle scarpe di Malfoy e lui mi ha lanciato addosso una maledizione—io—io non so qual’era…”

“Sei stata ferita?”

“No, no non lo ero. Non so davvero il perché. Non ero ferita, ma Lucius Malfoy—le sue maniche hanno preso fuoco.”

“Come?”

“Non lo so. Lui ha soltanto urlato l’incantesimo, la prossima cosa che sapevo era che aveva preso fuoco. C’era una baraonda. Nessuno sapeva cosa stava accadendo. Voldemort ha scacciato via il fuoco ma le braccia di Malfoy erano bruciate…”

“Cosa è accaduto dopo?”

“Loro si sono tutti radunati attorno a me. E poi, e poi le corde sono cadute. Le corde che mi legavano—sono cadute. Sono andati nel panico. Bellatrix ha tentato di legarmi di nuovo ed è stata scagliata contro la parete—non so in che modo, io non ho fatto nulla. Gli altri Mangiamorte hanno iniziato a lanciarmi addosso incantesimi ma nessuno mi ha toccato…io—posso avere dell’acqua?”

“Prenditi il tempo che vuoi.”

“Voldemort si è avvicinato a me e ha lanciato un po’ di incantesimi, come se stesse testando qualcosa. Ma non è stato ferito come gli altri Mangiamorte.”

“Quanto tempo era passato a quel punto, Hermione? Sei in grado di dirlo?”

“Non lo so, sembravano ore e ore. Forse era mezzogiorno, ma non avrei saputo dire.”

“Cos’è accaduto dopo?”

“Loro hanno provato ad afferrarmi e a gettarmi di nuovo nella stanza ma non potevano farlo—Dolohov, lui ha perso sensibilità alle mani…io non potevo andarmene ma non sapevo dove ero e non avevo bacchetta…quindi ho fatto quello che mi hanno detto…ed ho aspettato. Sapevo che tutti alla Tana a quel punto dovevano aver realizzato che ero sparita. Voldemort ha ordinato che mi riportassero indietro nella stanza dove mi avevano rinchiusa prima…”

“E poi?”

“Niente per tanto, tanto tempo. Sono stata seduta sul pavimento per quelli che mi sono sembrati giorni e giorni e per tutto quel tempo…Harry, io so che eri lì, perché non sei venuto e mi hai parlato? Dimmi che eri lì—”

“Hermione, respira profondamente—bene, bene, è tutto a posto, prenditi il tempo che vuoi…”

“Poi Lucius Malfoy ha ordinato che venissi riportata nella stanza col candeliere. E Voldemort era lì, e gli altri Mangiamorte…E Voldemort ha detto…oh non ci riesco—”

“Vuoi fermarti adesso, Hermione?”

“No, no. Voglio che finisca…”

“Va bene, con calma.”

“Lui era…io sapevo che stava per fare qualcosa di terribile, stava gongolando, dicendo di essere una persona veramente piena di risorse, sempre a trarre il meglio dalle situazioni e poi i Mangiamorte si sono radunati attorno a me di nuovo…sapevo che loro non potevano ancora toccarmi ma erano talmente troppi, mi hanno bloccato la strada. Voldemort ha versato una pozione sul pavimento attorno a me…la pozione della coppa dalla quale stava bevendo…parlando tutto il tempo, sogghignando, dicendomi che tutti mi stavano cercando e facendomi credere che mi avessero davvero trovato e poi ha tirato fuori la sua bacchetta ed ha gridato un incantesimo e proprio allora—”

“Hermione respira! Datele dell’acqua!”

“Io—io non posso…”

“Hermione, ho bisogno che tu continui ora, sei giunta talmente lontano…”

“La pozione ha preso fuoco e c’era molto, molto fumo e io non riuscivo a respirare…e poi tutto all’improvviso ogni cosa è diventata vitrea…una bolla…non ci riesco…”

“Oh Dio—Virtualis—”

“Fatela smettere ora, per favore!”

“Harry, è meglio se attraversa tutto questo adesso—”

“Le pareti sono esplose e persone semplicemente hanno iniziato ad irrompere dentro—persone dell’Ordine, gente che mi stava cercando. Hanno circondato la casa, sfondato la porta e la finestra e mi hanno vista, mi hanno chiamata. Ed io ero così sollevata sono solo rimasta—seduta giù sul pavimento ma—nooooo…”

“Fatela smettere e basta—sta per svenire!”

“Sono arrivati solo a pochi passi da me e i Mangiamorte sono balzati…”

“Hermione, puoi sentirmi?”

“E li hanno uccisi…”

“Hermione…”

“Uno ad uno, con incantesimi che non avevo mai sentito…non riesco…Loro hanno combattuto ma sono stati circondati e superati di numero…e le maledizioni che i Mangiamorte lanciavano, erano orribili! Non senza spargimento di sangue come l’Incantesimo che Uccide e non così rapidi…ho sentito ogni urlo e li ho visti cadere proprio di fronte ai miei occhi e il loro sangue, il loro sangue proprio sotto i miei piedi, ogni singola persona…pezzi di carne volavano dappertutto…sulle mie mani e viso…”

“Chi erano, Hermione?”

“Harry, Ron, il Professor Lupin, il Sig. Weasley…oh non ci riesco…”

“Va tutto bene, con calma.”

“I gemelli, Tonks, Moody, il Professor Silente, alcune persone che non conoscevo…tutti…tutti…semplicemente…morivano ai miei piedi…non potevo fare niente”

“Hermione? Puoi sentirmi? Acqua—”

“Ohhh ma io sapevo che non era reale…”

“Come facevi a saperlo, Hermione?”

“Era l’Incanto Virtualis, nessuno ne è incolume…”

“Come facevi a saperlo?”

“Perché…perché come poteva Harry essere morto se ancora lo sentivo lì…nella stanza…ho urlato e urlato e la mia testa per poco non è scoppiata—”

“Hermione, possiamo fermarci adesso, vorresti—”

“Sapevo che non era reale, ma avrebbe potuto esserlo. Non riuscivo a smettere di pensare…avrebbe potuto essere reale un giorno…”

**

Il corpo di lei si alzava e si abbassava contro il suo. Le lacrime erano passate ma asciutti singhiozzi facevano ancora sobbalzare la sua schiena. Lui aveva le braccia intorpidite attorno a lei, la propria testa pesante sul retro delle sue spalle. Un velo di appiccicaticcia umida polvere si aggrappava ad entrambi. I capelli di lei erano tutti incollati lungo il suo viso e collo. Giusto per posporre il momento in cui avrebbe dovuto scrutare attraverso la nebbia nella sua mente, lui ascoltava le voci che si gonfiavano e si abbassavano attorno a lui, insistenti ma soffuse, quasi una mera variazione del silenzio.

“La pozione per l’Incantesimo di Impronta—Lucius deve averla ottenuta da Voldemort e nascosta da qualche parte, poi il ragazzo l’ha trovata.”

“Non esattamente, Tiresias. Severus sta preparando il Veritaserum proprio in questo momento, ma anche senza di esso ho una discreta idea che Draco l’abbia ottenuta direttamente da Voldemort.”

“Cosa vuole dire, Professore?”

“Draco Malfoy ha ricevuto il Marchio.”

“Oh mio Dio! Quindi è così—questo dev’essere ciò che ho avvertito, il pericolo. La ragione per cui era così forte eppure così distante—dev’essere stato perché il ragazzo stava eseguendo gli ordini di Voldemort—se solo l’avessi percepito prima—”

“Noi non possiamo fare questo, ora, Tiresias, non possiamo ritornare sui ‘se solo’, adesso. Se c’è qualcuno da dover biasimare, quello sono io. Avrei dovuto saperlo nel momento in cui abbiamo appreso dell’Incantesimo di Impronta—quello e l’Incanto Virtualis sono i soli usi di quella pozione, a parte naturalmente, mantenere la forma umana di Voldemort. E io avrei dovuto sapere cosa stava accadendo tra studenti sotto la mia responsabilità—il Marchio sembra di alcune settimane fa, poche settimane dopo la scomparsa di Hermione.”

Per un lungo momento nessuno disse nulla. Harry voltò la propria testa lentamente e premette la sua guancia lungo il lato del collo di Hermione, tenendola ancora più stretta, cercando di sentire il suo battito cardiaco pulsare sulla sua schiena, contro il proprio torace.

“E sembra che tu hai avuto ragione tutto il tempo, Tiresias, sulla magia del Cariad.”

Tiresias sospirò. “Si, ma ancora non riesco a capire cosa potrebbe essere stato il vettore.”

“Ho un’idea, ma dovremo aspettare fintantoché i Serpeverde saranno interrogati. Per adesso, ci sono cose di cui dobbiamo occuparci. Poppy?”

Hermione uggiolò un poco ed Harry cercò di raddrizzarsi. Non aveva idea di dove potessero essere i suoi occhiali. Vestiti e sussurri passarono frusciando e un paio di braccia si allungarono per allontanare Hermione. Lui si irrigidì. Vesti cobalto frusciarono vicine.

“Harry, dobbiamo portarla in Infermeria. Harry? È fuori pericolo adesso, ma ha bisogno di riposarsi, urgentemente.”

Harry sollevò la propria testa e strizzò le palpebre a Silente. I suoi occhi e guance pungevano.

“Harry, devi lasciare che il Professor Tiresias la porti in Infermeria.”

Si scostò delicamente. Tiresias si avvicinò con cautela e sollevò in braccio Hermione. Madama Chips tenne aperta la porta. Poco dopo se ne erano andati.

Senza più lo stremato, fradicio corpo di lei al suo fianco, lui improvvisamente si sentì vuoto e incorporeo. Tirò le gambe su sul sofà e abbandonò il viso sulle proprie ginocchia.

“Harry?”

Il suo cuore—era troppo pesante, troppo doloroso da trasportare. Avrebbe voluto cercar dentro di sé e tirarlo fuori.

“Stai bene?”

Alzò la testa una frazione di secondo e guardò Silente. Stava porgendogli un bicchiere d’acqua.

Harry raddrizzò la schiena e lo prese con una mano malferma. Con l’altra cercò frugando i suoi occhiali e li indossò. Fissò l’acqua tremolante.

“Che cos’è l’Incanto Virtualis?”

“Harry, dovresti riposar—”

“Me lo dica e basta.”

Silente sospirò. Sedette nella sedia che Tiresias aveva lasciato libera.

“È un incantesimo molto potente, antico, che è stato usato più e più volte per i peggiori propositi. Scagliare quest’incanto è come creare un mondo in miniatura che, sebbene non sia concreto, né reale, appare reale. Quando le cose accadono in quel mondo tu senti dolore, orrore, o d’altro canto, gioia—tutte le sensazioni che proveresti se fosse vero. Non c’è difesa contro di esso, i tuoi sensi sono manipolati a tal punto che tu non puoi fare altro che credere ed essere affetto da ciò che sta accadendo. Non hai modo di discernere tra illusione e realtà. E il trucco, Harry, è che l’illusione parte e cresce da ciò che è reale.”

“Non capisco.”

“Possibilità, Harry. Per farla breve, l’Incanto Virtualis si nutre di possibilità. Ciò che è reale esattamente in questo preciso istante ha infinite possibilità che si possono ampliare da lui. Puoi chiamarlo il futuro di questo momento. Ciò che fa il Virtualis è evocare queste possibilità, renderle attuali per un breve periodo di tempo. Quando Voldemort ha lanciato l’incantesimo attorno ad Hermione, quello che lei ha visto non era vero e in qualche modo lei lo ha capito—ma ricorda cosa ha detto, Harry, lei ha detto che poteva esserlo. Poteva essere reale, data la realtà della sua vita—di tutte le nostre vite—proprio in questo istante.”

“Intende dire, tutti…morti?”

“Siamo sulla cuspide di una guerra, Harry. Non c’è niente che possa colpire più profondamente, niente che possa alterare la tua realtà come la morte di quelli che ami. Ma tu questo lo sai già. E vederlo accadere in quel modo, con tale cruenza, ed essere impotenti contro di essa—c’è ben più di quello che ognuno di noi riuscirebbe a sopportare. E non importa quanto la sua mente le dicesse che non era reale, lei avrebbe provato ogni cosa. Ogni cosa.”

Il suo cervello si sforzò per accettare ogni parola ma lui era troppo distratto dalla rabbia che svolazzava su per la sua spina dorsale.

“Perché nessuno l’ha capito? Tutti quei Guaritori e tutta quella magia che avete usato per esaminarla, come è possibile che non siete stati in grado di scoprire neanche l’ombra di ciò che era accaduto?”

“Harry, questo è esattamente il motivo per cui questo incantesimo è così pericoloso. Non può essere percepito. Vedi, non è un sortilegio che viene diretto contro nessuno. Tutto ciò che fa è creare uno spazio che, se ti accade di restarvi intrappolato dentro, sembra reale in ogni sua parte. Non interagisce con te direttamente, è sostenuto solamente dalla tua risposta a lui stesso. L’incantesimo non l’ha sfiorata, dunque non ha lasciato alcuna traccia per essere scovato. L’unico modo per trovarne evidenza sarebbe stato ottenere la bacchetta che l’ha scagliato e sottoporla al Prior Incantatio.”

Harry premette la sua testa fra le proprie mani e afferrò convulsamente i suoi capelli. Silente si alzò e camminò fin sotto la finestra.

“Quindi, intende che, lei ha perso la voce a causa di questo?”

“Si. E la sua memoria di ciò. I traumi fanno cose inimmaginabili alle persone, Harry, le loro menti tentano di gestirli in modi su cui loro stesse non hanno assolutamente controllo. Il Professor Tiresias sarebbe stato il più indicato a spiegare tutto questo, ma…direi che questo è il modo con cui la mente di Hermione lo ha gestito.”

“A causa di qualcosa che non è neppure reale.”

“La sua mente lo ha reso reale. Che ogni persona a cui lei vuole bene potrebbe morire proprio in quel modo è una possibilità davvero reale, probabilmente qualcosa a cui lei pensa ogni giorno. Voldemort deve averlo realizzato quando ha scrutato nelle sua mente cercando di determinare se stesse dicendo la verità circa la Profezia. E l’ha manipolato con quell’incantesimo. Quando ha realizzato che—”

Silente si bloccò e abbassò la testa. Harry si chiese vagamente se avesse mai visto prima d’ora il Preside fare una cosa simile.

“Quando ha realizzato che lui e i suoi Mangiamorte non potevano toccarla, fisicamente o magicamente, ha trovato una via per farle del male senza toccarla.”

“In un modo che era cento volte peggiore.” La voce di Harry non si diffuse; avanzò faticosamente nell’aria e svanì.

“Si.”

Harry raddrizzò la schiena e la appoggiò indietro. La finestra si era scurita. Contro di essa, la scarna immagine riflessa di Silente fissava indietro nella stanza, sfocata lungo i bordi. Fanny si stagliava con capo chino sul suo trespolo.

“Dal primo momento, Harry, abbiamo sospettato che la malattia di Hermione non fosse magica. Ma non sono stato perspicace a sufficienza, avrei dovuto saperlo, avrei dovuto fare la connessione. Sembra così semplice, adesso.” Sembrava quasi che stesse parlando a sé stesso.

“Vedi, la Pozione Virtus, che sta alla base sia dell’Incanto Virtualis che dell’Incantesimo di Impronta, è il mezzo attraverso il quale Voldemort mantiene la sua forma umana.” Tornò alla sua scrivania e sedette. Per un lungo periodo di tempo non disse nulla, dopo di che Harry parlò.

“Cosa vuole dire?”

Silente sospirò, sembrando come se ogni parola gli venisse tirata su dal fondo della sua alta sagoma. “Il suo corpo, sebbene adesso solido, non è umano nel modo in cui il tuo e il mio lo sono. La sua umanità è artificiale. Necessita di essere mantenuta tramite mezzi esterni. L’unico modo per farlo—a parte la Pietra Filosofale—è la Pozione Virtus.” Silente sospirò. “Questa è magia nera e il peggio che può dare, Harry. Vedi, l’ingrediente principale della pozione è la forza umana.”

Questa informazione scalfì solo leggermente la sua mente già sconvolta. Pensò che anche se avesse avuto un centinaio di anni, non sarebbe stato ugualmente in grado di gettarsi alle spalle l’immagine di Hermione rannicchiata sul pavimento di qualche buio, sconosciuto posto, sangue e brandelli di carne sparsi tutt’intorno a lei.

Si alzò dal sofà. Silente lo scrutò, il mento sulle mani a coppa.

“Dove stai andando, Harry?”

“Lei cosa ne dice?”

Silente ammutolì. Harry si ergeva dando la schiena al Preside, e fissava gli elaborati motivi runici incisi sulla porta di fronte a sé.

“Insomma, Draco Malfoy è un Mangiamorte.”

“Si.”

Harry fece una risata strozzata, come un breve abbaio. “E lei non lo sapeva. Vediamo, com’è che aveva detto all’inizio del trimestre, ‘Hogwarts è ancora il posto più sicuro.’ O non ho sentito bene?”

Fanny sbatté le proprie ali e nascose la testa sotto di loro.

“Harry, non puoi immaginare quanto io rimpianga i miei sbagli. Tutto ciò che posso dire è, mi disp-”

“Oh, si risparmi le sue scuse del cazzo!” Harry roteò su sé stesso. L’argenteria ticchettava e ronzava inosservata. Nessuno si era ricordato di accendere le torce; la stanza annaspava nella morente luce del giorno. Harry poteva solo scorgere Silente seduto alla sua scrivania, le mani intrecciate sul tavolo. Contro l’oscurità dal passo rapido, dalle grandi spalle, sembrava così insolitamente quieto e piccolo, quasi un gioco di luce.

Si voltò e uscì.

**

Anche se avesse avuto numerose vite, non sarebbe stato ugualmente in grado di dimenticare.

Avrebbe voluto poter strofinare la sua pelle fino a pulirla da sé stesso. Dalla cicatrice, dal suo nome, dalle sue memorie, da tutte le cose impresse nella sua vita ed etichettate col nome di ‘destino’. Ma più di tutto, avrebbe voluto strappare via sé stesso dai suoi sentimenti. Se solo avesse potuto far cessare il desiderio, l’intensità, il senso di completezza che lo incatenava a lei, avrebbe potuto probabilmente tenerla al sicuro. Se solo avesse potuto.

L’ombra grottesca del gargoyle si delineò lungo il varco. Le luci delle torce tremavano. Le pareti si stavano chiudendo l’una verso l’altra, il passaggio diventando angusto. Il buio allungò un braccio e l’appoggiò come un serpente attorno alle sue spalle.

Iniziò a correre.  

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Chapter Seven

“SHUT UP! SHUT UP!”

“Draco! Someone’s going to hear--”

“Shut her up--”

“I, I don’t think we should go near her--”

“YOU FOOLS! Where are your wands?”

“No, Draco--we should go!”

“Arrrrgh! You snivelling cowards--”

“Draco don’t--”

“We should just leave her--”

“SILENCIO!”

“Bloody--DRACO!”

“FUCK! Draco, are you all right? Crabbe--”

“Wha--why did--?”

“The spell didn’t work--”

“We should get out!”

“But what about Draco? He’s bleeding--”

“She’s screaming like a banshee you idiot, how long do you think before someone heard? LET’S GO!”

“But--Draco--”

“He’s passed out, he won’t know--”

**

Tiresias straightened in his chair, palms flat on the book he was reading. The afternoon was quiet. Students still hadn’t returned from the village. Through the open window, cold air rippled in. He was distracted. He sighed.

Distraction had become a constant state in the past few days. He must go away from the castle, from Harry, soon. Or he’d be swept away in this current that crashed relentlessly at his shores.

One thing and only one thing in the world felt this way, and though he’d never encountered it before, he knew. But what he hadn’t been prepared for was the sense of intrusion, both on himself and on them. As if he was forced to touch the deepest, most intimate part of a person’s being, as if he was trapped in there without their knowledge, unable to pull free.

Suddenly, he straightened. The air pulsed and sparked. He pushed back his chair and clung to the desk.

His ears began to ring. Cariad Cariad Cariad. It shot through his bones, raced through sinew. He staggered and groped around for his wand. He gritted his teeth and stilled himself long enough to discern the direction. Then he crashed through the door and stumbled up the stairs.

**

“Harry, what is it, what’s the matter?”

“Professor--I, I can’t breathe--”

“Sit down, Harry--”

“No, Professor, my blood--skin--I can feel it--something’s wrong!”

“Harry, take a deep breath, try and tell me what it is exactly.”

“I--I--Hermione! She’s in trouble! Professor I have to go--”

“Harry--”

“She’s in trouble, I HAVE TO GO!”

“All right, do you know where she is?”

“Somewhere nearby--”

**

His blood hurtled through his veins. Against its steady, furious motion, his limbs felt clumsy. He raced down the corridor, feet slapping hard against the stone floor, Dumbledore behind him.

“This way, this way--I know it!”

He didn’t know how, didn’t care. They came to the corner and he paused, recognising the gloomy corridor before him.

“She’s in that hall at the end!”

He began to run. As he got closer, he heard her scream. He didn’t even register that it was sound; after weeks and weeks of silence, sound.

He burst through the mahogany door.

At first he thought the entire hall with its stone pillars, ledges and walls had simply turned to dust. He coughed and swallowed a cloud of sticky air mixed with the smell of blood.

“Hermione! Are you in here?”

He pushed inside and suddenly saw the pillar bound with a rope of shimmering green.

“Hermione!”

He didn’t see the figures that gaped and froze. He didn’t see the blood that trickled from a fleshly heap a few feet away. He only saw her bloodshot eyes, misshapen mouth, her body slumping over the ropes that bound her.

“WHAT IS GOING ON HERE!”

Dumbledore’s voice careened against the high walls. Harry reached Hermione and grasped her face in his hands.

“Hermione, are you okay? Hermione--”

She began to sob, straining against the ropes.

“It’s okay--you’re okay, I’m going to get you out of here, shhh--”

He pulled at the ropes, swore at himself and pulled out his wand.

“Harry! Is she okay?” He had no idea when Tiresias had appeared.

“I don’t know--have to get her out of here!”  He hissed a spell and the ropes snapped. She fell forward and he caught her. She was shaking, soaked in sweat. “Oh god--Hermione, can you stand?” Without waiting for an answer, he picked her up.

“Dumbledore’s office, Harry. It’s the closest.” Tiresias stumbled through the hall. Dumbledore’s livid figure stood over Malfoy’s bleeding form. Crabbe and Goyle were frozen under a binding charm. A pair of golden wings hurled into the explosion of dust and light. Several figures burst through the door.

“Oh my! Dumbledore, what in the name of Merlin--”

“Potter--Tiresias--what--?”

“No time to explain, Severus. Someone get Madam Pomfrey!”

“Where are you going?”

“Dumbledore’s office. Harry, this way--”

**

Silver whirred, scarlet feathers twitched. Faint sunlight scrabbled at the high window.

“How strong was it, Tiresias?”

“Quite mild, Headmaster. We don’t want her to regress. Just strong enough to even her heartbeat.”

Harry couldn’t see Hermione’s face, she was slumped against him. He shifted on the sofa Dumbledore had conjured and tightened his arm around her waist. With his other hand, he brushed damp hair from her forehead.

Tiresias knelt in front of them. “She should be awake now,” he murmured. “Hermione, can you hear me?”

She stirred and moaned.

“Can you open your eyes? Harry, say something, she should respond to you.”

Harry swallowed. What could he say? He could hardly breathe.

He pushed her body gently forward and shifted to see her face. Her t-shirt was soaked. Her pale face was contorted, in pain or fear he couldn’t say. He took her face in one hand, thumb firm as if to stroke away the creases, the stiffness, the pursed mouth.

“Hermione, can you hear me? It’s me--Harry. Hermione?”

She remained still.

“Hermione?”

She stirred. She pushed her face into his hand and opened her eyes.

“Her--Hermione, are you okay? How are you feeling?” His heart threatened to pull free of his chest. She moaned and straightened her head, staring at him with an expression he couldn’t name. She opened her mouth and closed it, grimacing.

Madam Pomfrey bustled forward. “Here, drink this, it’ll ease your throat.”

Hermione took a sip of the potion and Harry handed it back to Madam Pomfrey. He turned back to Hermione to see her staring at him again.

“Hermione, what is it? Can you say something? C--Can you talk?”

She put a hand to her throat.

Sound staggered out of her mouth, hauling words along.

“You--Harry--”

She began to cough.

“Shh, it’s okay, take it slow--”

Face screwed up, one hand gripping his wrist, she opened her mouth again.

“Why didn’t you tell me about the--about the Prophecy, Harry?”

His breath left him. Silence spinned in the room. Fawkes flapped his wings once, tiny feathers bursting out of their ends.

Tiresias straightened. “Hermione, how much can you remember?”

She dropped her head. “All of it.” She gasped.  

Tiresias raked a hand through his hair and turned towards Dumbledore. Dumbledore shook his head a little and spoke to Hermione.

“Hermione, Madam Pomfrey will give you a potion to help you sleep now, when you wake up--”

“He wanted to know what was in the Prophecy, Harry. He thought I knew.”

Her voice was no more than a prolonged rasp, halting and heaving. His own had fled. He mustered all his strength to haul it back.

“Hermione, you don’t have to do this right now--”

“I must--”

“There’s time later on--”

“Nooo--” She gripped his arm and straightened. Her chest heaved. “I want this over, please!” Her voice gambolled the span of the office, darted with resolve up the high ceiling and lay in the air, shuddering. Fawkes raised his wings and warbled, his quavering notes bouncing lightfooted behind her voice.

Harry wondered who was in his skin now, sitting up straight and holding Hermione because he, Harry, was curled into ball in a corner of his mind, sobbing with relief and pain.

Tiresias drew up a chair and sat down. Harry saw that his hands were shaking, his eyes veined with tiny red lines.

“Hermione, can you start at the beginning?”

**

“The pillow was a portkey, Professor, but you must already know that. It took me to a place--large house with furniture from fifty years back. Oh it smelled rotten--I only realised later why that was…All night they kept me in a room, then nothing. I had no wand, I had no idea what to do…Then hours later--must have been morning--there were noises as if someone had arrived. Then…they took me to a room, and…”

“Who were ‘they’, Hermione?”

“The Death Eaters. Lucius Malfoy, Bellatrix, Dolohov, Knott…I--I can’t remember all the names…”

“That’s all right, keep going.”

“Voldemort was in that room. He was, oh--I can’t--vile, so satisfied that he found another chance to really hurt Harry again--that was all he kept saying--revolting…He didn’t look at me at first though…”

“Hermione?”

“Yes?”

“Do you want to rest?”

“No…please--”

“All right, tell me about the room. What was it like?”

“Dark. There was a chandelier, a horrible, horrible thing with a flame inside it but that was dark too--I don’t know how to explain it, a dark light…And one high window with old, monstrous curtains. But the room was clean, so clean and gleaming. Lucius Malfoy cast a binding charm, he chained me to a chair in the middle of the room, and then oh...they wanted to know what was in the Prophecy...I was so angry…”

“Angry about what, Hermione?”

“At Harry, for never telling me. I thought the Prophecy was destroyed. I was furious…I kept telling them that I didn’t know, but Bellatrix and Lucius, they kept yelling, taunting--I hated myself…”

“Why was that?”

“For the tears. I just couldn’t stop, couldn’t...”

“What did they do next, Hermione?”

“Hm..Voldemort tur--turned around in his chair and I…I threw up…He looked at me for a long time and then he said I was telling the truth…he looked furious…and…and…Harry was there, he was…”

“What do you mean, Hermione?”

“I could feel him--you were there, Harry, you were!”

“Hermione, Hermione, take a deep breath. There, very good. Now, tell me exactly what you felt.”

“Harry…it was like when he goes under the Invisibility Cloak--I can’t see him but I can feel him, I know he’s there--it was like that. He was in the room. Any moment, any moment I knew he was going to do something to let me know he was there…and I waited…but he didn’t…Harry why didn’t you oh…”

“Shhh, Hermione, I’m sorry, I truly am, but I’m here now…”

“Voldemort was furious…He screamed at Malfoy and threw a goblet across the room and, and the potion spilled--horrible, putrid smell and I threw up again on Malfoy’s shoes and he threw a curse at me--I--I don’t know what it was…”

“Were you hurt?”

“No, no I wasn’t. I don’t know why. I wasn’t hurt, but Lucius Malfoy--his sleeves caught fire.”

“How?”

“I don’t know. He just yelled the curse, the next thing I knew he’d caught fire. There was mayhem. No one knew what was happening. Voldemort put the fire out but Malfoy’s arms were burnt…”

“What happened then?”

“They all crowded around me. And then, and then the ropes fell. The ropes binding me--they fell. They panicked. Bellatrix tried to bind me again and she was thrown against the wall--I don’t know how, I didn’t do anything. The other Death Eaters started throwing hexes at me but nothing touched me…I--can I have some water?”

“Take your time.”

“Voldemort came up to me and cast a few spells, like he was testing for something--but I felt nothing. But he didn’t get hurt like the Death Eaters.”

“How much time had passed then, Hermione? Could you tell?”

“I don’t know, it felt like hours and hours. Maybe it was noon, but I couldn’t tell.”

“What happened then?”

“They tried to grab me and push me back into the room but they couldn’t--Dolohov, he lost feeling in his hands…I could’ve got away but I didn’t know where I was and I had no wand...So I did as they said…and waited. I knew everyone at the Burrow would’ve realised by then I was gone. Voldemort ordered me back in the room they’d locked me in before…”

“Then what?”

“Nothing for a long, long time. I sat on the floor for what seemed like days and days and all that time…Harry, I know you were there, why didn’t come and talk to me? Tell me you were there--”

“Hermione, deep breath--good, good, all right, take your time…”

“Then Lucius Malfoy ordered me back into the room with the chandelier. And Voldemort was there, and the other Death Eaters…And Voldemort said…oh I can’t--”

“Do you want to stop now, Hermione?”

“No, no. I want this over…”

“All right, take your time.”

“He was…I knew he was going to do something horrible, he was gloating, saying he was a very resourceful person, always making the best of situations and then the Death Eaters crowded around me again…I knew they still couldn’t touch me but there were too many, they blocked my way. Voldemort poured a potion on the floor around me...The potion in the goblet he was drinking from…Talking all the while, sneering, telling me that everyone was looking for me and did I think they’d actually find me and then he pulled his wand out and screamed a spell and just then--”

“Hermione breathe! Get her some water!”

“I--I can’t…”

“Hermione, I need you to keep going now, you’ve come this far…”

“The potion went up in flames and there were lots and lots of smoke and I couldn’t breathe… and then all of a sudden everything went glassy…a bubble…I can’t…”

“Oh god--Virtualis--”

“Let her stop now, please!”

“Harry, it’s better if she gets through this now--”

 “The walls burst open and people just began running in--people from the Order, people who were looking for me. They’d surrounded the house, broken through the door and the window and they saw me, called to me. And I was so relieved I just--sat down on the floor but--nooooo…”

“Just let her stop--she’s about to pass out!”

“They only got a few feet within me and the Death Eaters just pounced…”

“Hermione, can you hear me?”

“And killed them…”

“Hermione…”

“One by one, with spells I’d never heard of…I can’t…They fought back but they were surrounded and outnumbered…and the curses the Death Eaters cast, they were horrible! Not bloodless like the Killing Curse and not quick…I heard every scream and saw them fall right in front of my eyes and their blood, their blood just under my feet, every single person…bits of flesh flying everywhere…on my hands and face…”

“Who were they, Hermione?”

“Harry, Ron, Professor Lupin, Mr Weasley…oh I can’t…”

“It’s all right, take it slow.”

“The twins, Tonks, Moody, Professor Dumbledore, some people I didn’t know…everyone…everyone…just…dying at my feet…couldn’t do anything”

“Hermione? Can you hear me? Water--”

“Ohhh but I knew it wasn’t real…”

“How did you know, Hermione?”

“It was the Virtualis Charm, no one’s safe against that…”

“How did you know?”

“Because…because how could Harry be dead when I still felt him there…in the room… I screamed and screamed and my head nearly burst--”

“Hermione, we can stop now, do you want to--”

“I knew it wasn’t real, but it could be. I couldn’t stop thinking…it could be real one day…”

**

Her body heaved against his. The tears had passed but dry sobs still lurched up her spine. His arms were numb around her, his head heavy on the back of her shoulder. A film of sticky dust clung to them both. Her hair was plastered all along her face and neck. Just to postpone the moment when he’d have to look through the fog in his mind, he listened to the voices that rose and fell around him, urgent but soft, almost a mere variation of silence.

“The potion for the Imprimere spell--Lucius must have gotten it from Voldemort and stashed it somewhere, then the boy found it.”

“Not exactly, Tiresias. Severus is preparing Veritaserum right this minute, but even without that I have a fair idea that Draco got it directly from Voldemort.”

“What do you mean, Professor?

“Draco Malfoy has received the Mark.”

“Dear god! So that’s--that must be what I felt, the danger. The reason why it was so strong yet so distant--that would have been because the boy was doing Voldemort’s bidding--if only I’d sensed it earlier--”

“We cannot do that now, Tiresias, we cannot revert to ‘if only’ now. If anyone is to be blamed, it is myself. I should have known the moment we learned about the Imprimere spell--that and the Virtualis Charm are the only uses of that potion, besides of course, maintaining Voldemort’s human body. And I should have known what was happening among students in my care--the Mark seems several weeks old, a few weeks short of Hermione’s disappearance.”

For a long moment no one said anything. Harry turned his head slowly and pressed his cheek to the side of Hermione’s neck, pressing her even tighter, trying to feel her pulse beat at her back, against his chest.

“And it seems you were right all along, Tiresias, about Cariad magic.”

Tiresias heaved a sigh. “Yes, but I still can’t understand what the carrier would have been.”

“I have an idea, but we will wait until the Slytherins have been questioned. Right now, there are things to be taken care of. Poppy?” 

Hermione whimpered a little and Harry tried to straighten up. He had no idea where his glasses were. Robes and whispers rustled and a pair of arms reached to draw Hermione away. He stiffened. Blue robes swept close.

“Harry, we need to take her to the Hospital Wing. Harry? She’s safe now, but she needs to rest, badly.”

Harry raised his head and squinted at Dumbledore. His eyes and cheeks stung.

“Harry, you must let Professor Tiresias take her to the Hospital Wing.”

Harry pulled away slightly. Tiresias came close carefully and lifted Hermione up. Madam Pomfrey held the door open. Then they were gone.

Her fatigued, soaked body removed from his side, he suddenly felt empty and insubstantial. He drew his legs up on the sofa and laid his face on his knees.

“Harry?”

His heart--it was too heavy, too painful to carry. He wanted to reach inside and pull it out. 

“Are you all right?”

He lifted his head a fraction and looked at Dumbledore. Dumbledore held out a glass of water.

Harry straightened and took it in unsteady hands. With his other hand he groped around for his glasses and put them on. He stared at the trembling water.

“What’s the Virtualis Charm?”

“Harry, you should rest--”

“Just tell me.”

Dumbledore sighed. He sat in the chair Tiresias had emptied.

“It’s a very potent, ancient charm that has been used again and again for the wrong purposes. Casting this charm is like creating a miniature world which, while it’s not actual, not real, feels real. When things happen in that world you feel the pain, the horror, or on the hand, pleasure--all the sensations you would feel if all of it was real. There is no defense against it, your senses are manipulated to such a degree that you cannot help but believe and be affected by what’s taking place. You cannot differentiate between the illusion and the real. And the catch is, Harry, the illusion grows from what is actual.”

“I don’t understand.”

“Possibility, Harry. To put it simply, the Virtualis Charm feeds on possibility. What is actual right this moment has infinite possibilities extending from it. You could call it the future of this moment. What Virtualis does is call up those possibilities, make them actual for a short period of time. When Voldemort cast the charm around Hermione, what she saw wasn’t real and she somehow realised that--but remember what she said, Harry, she said it could be real. It could be real, given the reality of her life--all our lives--right now.”

“You mean, everyone…dying?”

“We are on the cusp of a war, Harry. There is nothing that affects you more deeply, nothing that alters your reality like the death of a loved one. But you already know that. And to see it happen like that, so cruelly, and to be helpless against it--that’s more than what anyone could bear. And no matter how much her mind told her it wasn’t real, she would have felt everything. Everything.”

His brain strained to take it all in but he was distracted by the anger skittering up his spine.

“Why didn’t anyone realise that? All those Healers and all that magic you used to examine her, how come you didn’t even discover a hint of what had happened?”

“Harry, that is exactly why this charm is dangerous. It cannot be detected. You see, it is not an incantation that is directed at anyone. All it does is create a space which, if you happened to be trapped inside it, seems every bit real. It doesn’t interact with you directly, it’s sustained merely on your response to it. The charm didn’t touch her, therefore it didn’t leave any trace to be discovered. The only way to find evidence of it would be to obtain the wand that performed it and put it through Priori Incantatum.”

Harry pushed his face into his hands and clutched his hair. Dumbledore stood up and walked to the window.

“So, you mean, she lost her voice because of that?”

“Yes. And her memory of it. Trauma does unimaginable things to people, Harry, their minds try to deal with it in ways that they themselves have no control over. Professor Tiresias would be better at explaining this, but…I would say that that was how Hermione’s mind dealt with it.”

“Because of something that wasn’t even real.”

“Her mind made it real. That everyone she cares for could die just like that is a very real possibility, probably something she thinks about every day. Voldemort would have realised that when he looked into her mind trying to determine whether she was telling the truth about the Prophecy. He manipulated that with the Charm. When he realised that--”

Dumbledore paused and dropped his head. Harry wondered vaguely whether he’d ever seen the Headmaster do that.

“When he realised that he and his Death Eaters couldn’t touch her, physically or magically, he found a way to cause harm without touching her.”

“In a way that was a hundred times worse.” Harry’s voice didn’t carry; it laboured in the air and disappeared.

“Yes.”

Harry straightened and leaned back. The window had darkened. Against it, Dumbledore’s gaunt reflection stared back into the room, dissolving around the edges. Fawkes stood with a drooping head at his perch.

“From very early on, Harry, we suspected that Hermione’s malady was not magical. But I was not discerning enough, I should have known, should have made the connection. It seems so simple now.” He almost seemed to be talking to himself.

“You see, the Virtus potion, which forms the base of both the Virtualis Charm and the Imprimere Spell, is the means through which Voldemort maintains his human body.” He paced to his desk and sat down. When he failed to say anything for a long time, Harry spoke.

“What do you mean?”

Dumbledore sighed, looking as though every word was being pulled out from the bottom of his tall frame. “His body, though substantial now, isn’t human the way yours or mine is. Its humanness is artificial. It needs to be maintained through external means. The only way to do that--apart from the Philosopher’s Stone--is the Virtus potion.” Dumbledore sighed. “This is dark magic at its very worst, Harry. You see, the main ingredient in the potion is human sinew.”

This information only lightly scuffed his already shocked mind. He thought that if he had a hundred years, he still would not be able to get past the image of Hermione huddled on the floor of some dark, unknown place, blood and particles of flesh all around her.

He pulled himself up from the sofa. Dumbledore gazed at him, chin on tented hands.

“Where are you going, Harry?”

“Where do you think?”

Dumbledore fell silent. Harry stood with his back to the Headmaster, staring at the the elaborate runic patterns etched to the door in front of him.

“So, Draco Malfoy is a Death Eater.”

“Yes.”

Harry gave a short bark of strangled laughter. “And you didn’t know. Let me see, what was it you said at the beginning of the term, ‘Hogwarts is still the safest place.’ Or did I not hear it right?”

Fawkes flapped his wings and burrowed his head under them.

“Harry, you cannot imagine how much I regret my oversights. All I can say is, I’m--”

“Oh, save your sodding apologies!” Harry swung around. Silver ticked and whirred unseen. No one had remembered to light the torches; the room floundered in dying daylight. Harry could only just make out Dumbledore sitting at his desk, hands clasped on the table. Against the quick-footed, broad-chested gloom, he looked so abnormally still and small, almost a trick of light.

He turned around and walked out.

**

Even if he had several lifetimes, he still wouldn’t be able forget.

He wished he could scrub his skin clean of himself. Of the scar, of his name, of his memories, of all the things etched to his life and tagged ‘destiny’. But most of all, he wished he could strip himself of his feelings. If only he could stop the longing, the intensity, the completeness that chained him to her, he could probably keep her safe. If only he could.

The gargoyle’s grotesque shadow loomed over the passage. Torchlight shivered. The walls were stepping close, the passage growing narrow. Dark reached out and snaked an arm around his shoulders.

He began to run.

****

E, come tutte le cose belle, anche Voiceless è finito, giunto all'ultimo capitolo.

...noooooooooo!!!!...sento già i cori...(o è il mio narcisismo?)

Non temete però: dico sempre quanto Musca faccia le cose ad arte...pensate forse che avrebbe scritto un Prologo senza scrivere un Epilogo? Ci sarà quindi un altro aggiornamento per questa storia, e...coda...diciamo. Un'altra sorpresina per i più attenti (dimostrazione del fatto che quello che scrivo nei saluti iniziali a volte, in effetti, non è del tutto inutile..=P)...OCCHIO, QUINDI!

A tutti coloro che hanno letto: grazie per esservi lasciati incuriosire, spero che quello che avete letto vi sia piaciuto e vi abbia fatto conoscere un nuovo universo.

A tutti coloro che hanno recensito: inchini, applausi, mazzi di fiori, cioccolatini...spero che capiate quanto mi abbiate sostenuto.

Ad Alisa, Emma, P.Sophy, Maripotter, Viky_Fra, Stizy: siete di gran lunga migliori dei recensori che potevo anche solo sognare per Voiceless. E delle persone molto sensibili, di gran cuore, si legge in ogni parola dei vostri commenti. Spero proprio di rivedere i vostri nomi in futuro.

A Desdeus:..grazie di aver scritto. Un bel gesto, l'ho molto apprezzato. Mi stavo proprio chiedendo dove tu fossi andato a finire.

Ed infine, d'obbligo, a Musca: la mia totale venerazione.

     * *

    "But her bag was heavier than ever, like an anchor."

     * *

    "The world slipped and sank into silence around them. Midnight struck in a distance, so faint that it might have been in a different universe. Droplets of rain flirted with the window, dancing up against the glass, now pulling away in the roguish wind. And after weeks and weeks of aching for sound she suddenly thought this silence--this silence was where things made sense. No matter how crooked or broken or imperfect, this was where everything always made sense, this quiet where neither of them needed to speak."

* * * * *

Capitolo otto

Ron chiuse la porta dell’Infermeria dietro di sé e ci si appoggiò contro. Prese un respiro profondo e lo trattenne dentro di sé.

Avevano detto che lei poteva parlare. Avevano detto che aveva appena ricordato cosa le era accaduto. La Profezia, l’Incantesimo. Avevano detto che Malfoy aveva provato ad attaccarla. E ora se ne stava distesa su di un pallido, pallido copriletto, sotto un pallido lume di torcia, sprofondata nel pigiama, il suo viso grigio pallido.

Scosse la testa, cercando di schiarirsela. Era colma di tutto e nulla, correva alla velocità di una Firebolt ma girava e rigirava in confusi, frenetici cerchi.

Loro finalmente avevano tutte le risposte ma nella sua testa una voce continuava a urlare perché? perché?

Si allontanò dalla porta e si incamminò lungo il corridoio, con l’intenzione di trovare Harry. Il professor Tiresias aveva detto che era nell’ufficio di Silente. Aveva appena voltato l’angolo per montare le scale quando entrò in collisione con qualcuno che si stava precipitando giù.

“Che diavol—Harry! Merlino!”

Ron avvertì il sangue venir meno dal proprio viso. Harry sembrava a stento conscio di dove fosse. Si aggrappava alla parete, respirando affannosamente, gli occhi iniettati di sangue che si aprivano e chiudevano contro il sudore che colava giù dal suo viso.

“Miseriaccia, Harry!”

Ron lo trascinò sul primo gradino e lo spinse in basso costringendolo a sedersi. Harry si lasciò cadere giù premendo le proprie ginocchia contro il torace, le mani che afferravano convulsamente l’aria.

“Per l’amor di Dio, respira!” Con gran sorpresa da parte di Ron, Harry obbedì. Sollevò la propria testa e prese un respiro profondo, poi un altro. Dopo di che guardò in su verso Ron.

“Ron…” la sua voce era rauca. “Ron…lei…loro—”

“Va tutto bene amico, so cosa è successo. Il Professor Tiresias me l’ha detto.”

Harry lasciò cadere la propria testa annuendo a metà. Le sue mani stavano tremando. Ron sedette giù vicino a lui.

“Harry, ascoltami, lei adesso sta bene, questo è ciò che conta. Harry, solo…guardami.” Lui alzò la testa. Ron tentò di infondere alla sua voce più forza di quella che sentiva in realtà dentro di sé. “Lei sta bene adesso, è al sicuro. Il professor Tiresias mi ha detto quello che le hanno fatto…e…mi dispiace così tanto, Harry—” Deglutì, mancandogli le parole. “Ma sta bene ora. L’ho appena vista, sta dormendo. Starà bene.”

Harry nascose la propria testa fra le mani di nuovo. Poi l’alzò di scatto.

“Per quanto tempo, Ron?” Si alzò in piedi. “Per quanto fottuto tempo prima che sia trascinata via di nuovo e ferita od uccisa?”

“Harry—”

“Come può stare bene quando le è stato mostrato esattamente cosa sarebbe successo—”

“Ma non è successo, Harry!”

Harry balzò su di lui.

“SAREBBE ANCHE POTUTO SUCCEDERE! ORA LEI SA ESATTAMENTE COME SAREBBE STATO! E SAI COS’ALTRO C’E’? QUESTO E’ ESATTAMENTE CIO’ CHE ACCADRA’ UN GIORNO!”

Si fissarono a vicenda. “Non puoi saperlo, Harry, non puoi. Nessuno può convivere con questo.” Ringhiò Ron. Harry si allontanò con un’amara risata.

“Ah, davvero? Beh, questo è esattamente ciò con cui ho vissuto per i passati quattro mesi.” Si lasciò cadere di nuovo giù sul pavimento.

“Di che cosa stai parlando, Harry?”

Lui non disse nulla per un lungo periodo di tempo. Poi sollevò la propria testa, sembrando dieci anni più vecchio.

“La Profezia, Ron. In base a quella, sono marchiato a morte.”

“Di che cazzo stai parlando?”

Harry serrò la mandibola e recitò la Profezia in un sol respiro.

Ron lo fissò.

Per alcuni attimi, non poté pensare ad assolutamente nulla da dire.

“Questo—questo non è giusto—tu non cadrai semplicemente morto, tu combatterai.” Continuava a scuotere la propria testa. Iniziò a camminare in su e giù. “E, com’è che diceva, nessuno dei due può vivere se l’altro sopravvive—beh, Hermione saprà esattamente cosa significa, ma non dice che sarai tu, non è vero? E, sicuramente tu idiota, non penserai che Hermione vorrà starsene semplicemente intorno a guardare?” La sua voce divenne più forte. Le sue mani erranti davano pugni nell’aria. “E che pensi di me? Che pensi di Silente e il Professor Lupin e, e mia mamma e papà e i gemelli e—tu pensi che ti lasceremo semplicemente andare incontro alla—”

“Tu proprio non ci arrivi, vero?” la voce di Harry giunse da molto lontano.

“Cosa?”

Harry sospirò. “La guerra non è ancora iniziata del tutto, Ron, ma loro hanno già preso Hermione e le hanno fatto del male. Immagina—” Deglutì. “Immagina cosa accadrà quando succederà, immagina il pericolo in cui sarai e, e sarà tutto per colpa mia, perché io sono Harry fottuto Potter che morirà  in ogni caso!”

Ron emise un suono d’impazienza. “No, Harry, tu non ci arrivi. Guarda, io non sono la persona che sa come dire tutto questo al meglio, ma tu sei più che un idiota se pensi che noi ciondoleremo intorno a te solo perché tu vuoi che facciamo. Harry, tu sei nostro amico, non il nostro custode. Non sei responsabile di ciò che scegliamo di fare. E non puoi semplicemente dirci di andarcene via per tenerci al sicuro. Noi non siamo codardi.” Si grattò la testa. “Ecco, penso che Hermione sarebbe d’accordo sul fatto che va abbastanza bene metterla in questi termini.”

Harry sbuffò.

Ron sospirò, un po’ sollevato. Questo è quello che farò, questo è quello che farò per il momento. Sedette giù vicino ad Harry e cercò di restare calmo, per prendere ciocca a ciocca tutto ciò che aveva appena sentito e tesserne fuori un po’ di senso.

Ma quando guardò Harry con la testa giù sopra le ginocchia, le sue mani tremanti che abbracciavano le gambe, il suo cuore iniziò ad gridare ingiusto ingiusto ingiusto finché le sue costole non furono doloranti.

Sedettero quieti a lungo. Un po’ di studenti che scendevano le scale gli camminarono attorno, lasciando cadere sguardi curiosi verso il basso. Ron li guardò passare, gettando Cioccorane l’uno all’altro. Un giorno così normale. Per ogni altra persona.

Alla fine, si alzò in piedi. “Andiamo, è meglio se ci cambiamo. E tu faresti meglio ad andare a trovare Hermione.” Strofinò i suoi jeans con le mani. Harry si mise barcollando in piedi, aggrappandosi al muro. Ron spostò il peso da un piede all’altro. “Forse è meglio se vai a trovare Madama Chips, prima.”

“No, no, sto bene. Ho solo bisogno di una doccia.”

Presero la scorciatoia per la Sala Comune dei Grifondoro che passava attraverso un’aula vuota. Harry camminava strascicando i piedi dietro di lui. A metà dell’aula, i suoi passi si fermarono. Ron si voltò.

“Cosa?”

Harry si guardò i piedi un istante, le dita tamburellando su un banco.

“Sei sempre arrabbiato con noi?”

Ron chinò la testa.

“No. No, non lo sono.”

Harry annuì in fretta. “Okay. Bene. Noi, er, noi volevamo—”

“Si, lo so.” Ron fece spallucce. “L’ha detto Hermione.”

Harry annuì di nuovo.

“Oh. Giusto.”

Si voltarono e ricominciarono a camminare.

** 

Il colore della quiete era il giallo. Una lezione imparata in tutti quei giorni spesi in Infermeria dal primo anno in poi. Un intenso, buio giallo che sfrigolava e ondeggiava e lo rendeva sonnolento. Seduto sul letto dopo che Ron ed Hermione se ne erano andati, cercando di ascoltare il resto del castello badare alle proprie occupazioni molto, molto lontano, lui sarebbe sprofondato nel cuore di quel giallo e scivolato nel sonno quasi in pace.

Ma oggi, il giallo stava cantando. Piano piano, naturalmente, o lei si sarebbe svegliata.

Giaceva accoccolata su di un fianco, i capelli in grovigli, la bocca appena aperta. Il suo cuscino era stato abbandonato poco più in là. C’erano molte cose che avevano bisogno del loro tempo. Per il momento, lui fece di sé un bozzolo protetto dal regolare alzarsi ed abbassarsi del respiro di lei e illuminato dalla dolcezza del sollievo.

Tirò un lungo sospiro e le accarezzò la guancia. Si fermò appena sotto il suo labbro, in quel piccolo punto che non era del tutto una fossetta ma che si incavava quando lei increspava la bocca proprio nell’attimo prima di sgridare lui o Ron per qualcosa.

Presto si sarebbe svegliata e avrebbe sorriso e detto il suo nome; come si deve, a voce alta.

Ogni altra cosa poteva aspettare.

“Harry?”

Lui guardò in su, spaventato. Il Professor Tiresias era in piedi dall’altra parte del letto.

“Mi spiace, non volevo intromettermi. Come sta?” Sembrava molto più calmo di quello che era stato prima, sebbene Harry pensò di cogliere di sfuggita un certo indolenzimento attorno ai suoi occhi.

“Sta ancora dormendo.” Harry fece scivolare le proprie dita fra i capelli di lei.

“Harry, sono dispiaciuto di quello che è accaduto. So quanto dura sia stata per te. Lo so davvero.” Lui non disse nulla. Non c’era nulla da dire.

“Ma questo non è tutto ciò che c’è da dire.”

La calma dentro la quale era affondato più per spossatezza che per ogni altra cosa, iniziò a fremere.

“Che cosa vuole dire?”

Tiresias giunse le proprie mani. “Harry, non ti domandi perché tutti i loro anatemi e incantesimi non sono riusciti a toccarla?”

Harry fece spallucce. “Le hanno comunque fatto del male.”

“Ma non sono riusciti a fargliene tanto quanto avrebbero dovuto.” La voce di Tiresias era gentile.

Harry scosse la testa. Desiderava che Tiresias se ne andasse. Voleva semplicemente stare da solo con Hermione.

“È stato per causa tua, Harry.”

Sollevò la testa. “Cosa vuole dire? Non ero neanche lontanamente vicino.”

“Non avevi bisogno di esserlo. Non ne avrai mai bisogno.” Tiresias sospirò. Camminò fino alla finestra e fissò fuori. Harry si chiese di sfuggita cosa vedesse in realtà.

“Esiste un raro tipo di magia chiamata Cariad, Harry, ed è veramente potente. Io avevo solo letto della sua esistenza, non l’avevo mai veramente…percepita.” Si interruppe e si voltò. “Vedi, per noi persone magiche, la più potente forza nel nostro corpo è la nostra magia. Ci sono soltanto altre due forze naturali che possono—ma non sempre—sopraffare la magia che è in noi. Sono la morte e l’amore.”

Harry fissò dentro gli spalancati occhi di Tiresias, chiedendosi dove tutto questo sarebbe andato a finire.

“La magia del Cariad avviene quando il tuo amore per qualcuno è potente abbastanza da guidare la tua magia innata ad eseguire i suoi comandamenti. Di solito accade spontaneamente. Non è un incantesimo o una fattura, e così—” Fece ondeggiare le mani. “—non può essere nemmeno scagliata. Ha luogo senza che il mago o la strega debbano fare niente per darle inizio, spesso senza che neppure loro ne siano a conoscenza.”

“E allora a che serve?”

Tiresias guardò Harry, mentre ombre a forma di fiamma si muovevano nei suoi occhi.

“Tiene la persona amata al sicuro, Harry.”

Cadde il silenzio. Harry gettò uno sguardo ad Hermione.

“Cosa—cosa vuole dire?”

Tiresias camminò in su e in giù lungo il letto. “Il modo con cui agisce varia in accordo alla situazione, nessuno può predire come la protezione si manifesti.” Si interruppe, gli occhi rivolti verso Hermione. “Nel vostro caso, ha formato uno scudo attorno ad Hermione per bloccare gli anatemi ed ogni altra azione destinata a farle del male. Questo è il motivo per cui i Mangiamorte o Voldemort non hanno potuto toccarla, fisicamente o magicamente.”

Naturalmente, Harry non stava ascoltando. Andava contro l’inclinazione di ogni cosa avesse assunto riguardo a sé stesso. Tiresias camminò attorno al letto e restò in piedi di fronte a lui.

“L’hai tenuta al sicuro, Harry.”

Lui deglutì, guardò verso Hermione e scosse la testa. “Questo—questo non può essere vero. Io l’ho messa in pericolo per primo. È stato per colpa mia e di quella stupida Profezia che loro l’hanno catturata.”

Tiresias fece scorrere una mano fra i propri capelli, la sua voce bassa ma urgente. “Non lo vedi, Harry, è la parte di te che non puoi evitare, che espone lei ed ogni altra persona che tu ami al pericolo. Ma ciò che conta, è che tu l’hai tenuta al sicuro.” Si scostò un po’ e camminò intorno al letto. “Si, lui l’ha ferita in un modo che non potevi frenare, ma tu gli hai impedito di torturarla e di usarla come moneta di scambio per arrivare a te, e poi ucciderla—per quello che sarebbe stato il suo piano.”

Tiresias sollevò una bottiglia di pozione dal comodino e la rimise giù. Poi andò verso la finestra e si voltò. “La strana sensazione che hai avuto alla Tana mentre Hermione era scomparsa, come se tu fossi improvvisamente, visceralmente conscio del tuo sangue mentre scorre, quella era parte della tua mente—forse tuttora priva della tua consapevolezza—che realizzava cosa lei significhi per te. E tanto più brusca è la realizzazione, quanto più velocemente si attiva la magia. Ed Hermione a sua volta l’ha sentito—non ci sono dubbi che è questo quello che intendeva quando continuava a dire che tu sei stato lì per tutto il tempo. Dal pomeriggio del giorno seguente, Voldemort non ha potuto scagliarle contro neanche un singolo anatema. C’è di più, tutti i suoi galoppini si sono feriti ogni volta che hanno cercato di toccare Hermione. E lui non ha realizzato che cosa stesse accadendo.” Sorrise fievolmente. “Come Silente ti avrebbe detto, Voldemort trascura certi tipi di magia che personalmente deride. Lui pensa che qualsiasi cosa la stesse proteggendo avrebbe anche reso possibile per l’Ordine rintracciarla. Perciò doveva lasciarla andare prima di quanto potesse. Questo è il motivo per cui ha fatto ricorso al Virtualis, per avere l’ultima parola.”

Tiresias rise, un’amara risata. “Cosa non sapeva era che lui stesso era parte della protezione.”

Harry lo fissò.

“Come ho detto, questa è una magia molto potente, spontanea, e quando per la prima volta l’ho menzionata al Preside, lui era scettico. Non lo biasimo. Il Cariad era stato registrato soltanto in streghe e maghi molto, molto più anziani di voi e i quali erano stati con i loro amati per molti, molti anni. Quindi, dato che la magia era potente a sufficienza, dal momento che entrambi siete molto giovani, non avrebbe funzionato senza un vettore. Qualche tipo di tessuto connettivo che gli permettesse di arrivare fino al suo bersaglio.”

Tiresias si fermò e tirò un respiro. “Il Marchio Nero è stato quel vettore, Harry. Vedi, Voldemort è connesso a te tramite la tua cicatrice, e il suoi Mangiamorte sono connessi a lui tramite il Marchio Nero. Questo è il modo in cui la protezione è stata trasmessa.”

Harry deglutì e guardò Hermione. Sembrava che la voce urgente di Tiresias non la disturbasse. Percorse con un dito la linea del suo mento e le sfregò leggermente il collo con le nocche.

“Quindi—quindi come ha fatto Malfoy a legarla con quelle corde oggi pomeriggio? Silente ha detto che è diventato un Mangiamorte.”

Tiresias allargò le braccia. “Non l’ha fatto, Harry. Non è stato lui a scagliare l’incantesimo. È stato Tiger. Ecco perché ha funzionato. Quando Malfoy ha cercato di farla stare zitta, è stato scaraventato contro il muro.”

Harry fece correre una mano fra i propri capelli e fissò un punto imprecisato fuori dalla finestra. Il vento ansimava e si sollevava in buie, indistinguibili sagome.

Tiresias si avvicinò, la voce tenue.

“Sono sicuro che sei sopraffatto abbastanza, Harry, credimi, io stesso sono sopraffatto, e posso solo sentirlo attraverso di te.”

“Riesce a sentirlo?”

Tiresias sospirò. “Si, ci riesco. L’ho sentito dalla tua prima lezione di Difesa.” Sorrise. “È il sogno di ogni Sensiente—qualcosa di talmente raro, talmente prezioso, qualcosa che la maggior parte di noi può solo conoscere dai libri di testo. Ma—” fece un vago, sconclusionato gesto con le mani.

“Mi sta logorando, è così potente che sta intralciando con le mie abilità di Sensiente. Sta diventando più e più forte. Ma non sono certo io a doverti dire questo.” Inclinò la propria testa. “Ed Harry, tutti i tuoi insegnanti hanno riferito che le tue abilità magiche sono migliorate abbastanza visibilmente. Beh, questa è la ragione. Vorrei che ci fosse un altro modo per dirlo ma l’amore in effetti rende più forti.”

Harry scrutò fuori dalla finestra di nuovo. Frugò disperatamente intorno alla ricerca di qualcosa di familiare, qualcosa che potesse capire, una finestra conosciuta fuori dalla quale poter guardare dentro, verso questo strano posto.

“Mia madre—Silente ha sempre detto che la ragione per cui Voldemort non è mai stato in grado di toccarmi è a causa della protezione di mia madre. È—è una cosa del genere?”

Tiresias scosse la testa. “È diverso. Si, è pur sempre amore, ma l’amore di un genitore è differente. Tra un bimbo e i suoi genitori il vincolo, il legame di sangue è lì fin dalla nascita. Ma col Cariad, deve essere forgiato un legame tra due persone che non hanno tale connessione. Cresce dal nulla. Ma—” Sollevò una mano. “Non cresce grazie al nulla. Bisogna prendersene cura, è necessario dargli il tempo e lo spazio per fiorire. Il giusto tipo di condizioni.” Fece scivolare una mano dentro la tasca. “Arriverà il giorno, Harry, in cui non avrai bisogno di un vettore per il Cariad. Nessuno di voi due. Ma naturalmente, devi essere sicuro di aver investito a sufficienza in lui perché sia forte abbastanza per reggersi il piedi sulle proprie gambe, per funzionare da solo.”

Harry sospirò e sperò di ricordare quelle esatte parole per il momento in cui Hermione si fosse svegliata. Lei avrebbe saputo dire cosa significassero.

“Harry, una volta che è stato capito il tutto, Silente ed io abbiamo discusso senza fine sul fatto di dirtelo o no. E su quanto dirti. È qualcosa molto difficile da afferrare, da portare con sé. Ma sapevamo anche che tu davi la colpa a te stesso per ogni cosa fosse successa. Beh, adesso sai che non devi.” Guardò Harry direttamente negli occhi. “Cosa fare di questa conoscenza sta a te deciderlo, Harry. Se accettarlo come un dono e alleviare il tuo senso di colpa, o se continuare a torturare te stesso con qualcosa che non è vero—questa è una decisione che sta a te prendere.”

Harry deglutì. Le torce bruciavano fiocamente. Era tutto quieto, eccetto il vago ronzio di vita fuori dall’Infermeria e il vento che fremeva fuori dalla finestra. E, naturalmente, i respiri di lei. Le accarezzò i capelli, sfregò le sue tempie e le toccò le labbra con un dito. Il suo caldo respiro vi si inviluppò intorno. Si chiese come fosse possibile che qualcosa di talmente fragile come un singolo respiro riuscisse a trattenerlo in modo così forte e rendere ogni altra cosa senza peso, scrollandola via dalle sue spalle.

Quando guardò in su, Tiresias se ne era andato.

**

“Già pronto per partire, Tiresias?”

Tiresias voltò le spalle alla propria valigia e guardò la porta.

“Devo, Preside. Lei sa che devo. O sarò inutile. E non posso permettermelo.” Fece scorrere una mano sul viso. “C’è così tanto da dover essere fatto.”

Silente entrò dentro la stanza. “Spero non penserai che io ti stia facendo delle pressioni, ma quando pensi di poter ritornare?”

Tiresias sospirò. “L’ultima volta che mi sono sentito in questo modo è stata quando sono rimasto intrappolato nel bel mezzo di un campo di battaglia, durante l’ultima guerra. E quella volta non mi era sembrato neanche la metà di quanto sia stato forte questa volta. Dovetti starmene via per due mesi.” Fece passare cautamente una  mano sulla scrivania e sollevò una penna. “Non so per quanto tempo.”

“Capisco, Tiresias.” Silente sospirò. “Come sta lui?”

Tiresias cercò una parola per poter descrivere tutto quello che aveva sentito mentre era in Infermeria. Fallì.

“È come qualcuno che non ha mai saputo cosa si prova a camminare sulla terra ferma. Ed ora ci è quasi rassegnato, sempre in attesa di cadere.” Fece un gesto assente con la penna.

“Ha finalmente trovato la sua terra ferma, ma è terrificato di lasciarsi andare e semplicemente…starci sopra.”

“Non puoi biasimarlo.”

“No. Ma mi spaventa.”

“E che mi dici di lei? Che cosa avverti?”

“È la mia consolazione. Ho fiducia in lei. Non lo lascerà andare alla deriva.” Tiresias rise sommessamente. “È quasi contro la sua natura.”

Silente sorrise. “Bene, sono grato di sentirlo.”

“Ma ha bisogno di supporto. Probabilmente avrà incubi per un periodo di tempo abbastanza lungo. Ed ora che si ricorda ogni cosa, potrebbe iniziare ad indugiarvi sopra, anche se lei non è il tipo che rimugina troppo sulle cose.” Tiresias sospirò. “Tornerò più presto che posso, Preside.”

Cominciò di nuovo a muoversi per la stanza, prendendo cose e gettandole nella propria valigia. “Allora, cosa ne è stato di Draco?”

Silente sospirò. “Ci si aspetta che io lo espella, naturalmente.”

“Ma lei non lo farà.”

“No.”

Tiresias si voltò verso Silente.

“Credo che il ragazzo sia in pericolo se se ne va, Tiresias. Non sono del tutto certo dell’intero scenario, ma ho il presentimento che sia stato usato. Da ciò che mi ha detto, non era stato istruito per tentare di conoscere la Profezia, quella è stata una sua iniziativa personale. Gli era solo stato detto di ‘fare del suo peggio’, qualsiasi cosa significhi. Ad ogni modo, non sapeva nulla degli infortuni di suo padre—o di ogni altro Mangiamorte.”

“Vuole dire che è stato usato per conoscere di più sulla protezione?”

“È possibile. Non ne sono certo. In ogni caso, perso che sia appropriato tenerlo dentro il castello, sotto stretta supervisione, naturalmente.”

Tiresias scosse la propria testa. “Quello che non capisco è, mettiamo che lui sia stato usato per conoscere più cose della Profezia, forse per veder quanti danni può causare, come pensavano di riportarlo indietro? Voglio dire, sicuramente Voldemort ha deve aver realizzato che se Draco avesse provato ad attaccare Hermione, sarebbe stato catturato e scoperto come Mangiamorte! Perciò smascherando l’intera cosa!”

“Questo è ciò che mi preoccupa di più, Tiresias. Dimostra la completa sicurezza da parte di Voldemort di poter arrivare a Draco prima di noi dopo che il ragazzo avesse fatto ogni cosa stesse progettando di fare ad Hermione. Arrivare a lui e farlo sparire. Può aver fallito questa volta, ma questo significa che—”

“Il castello non è così sicuro quanto pensiamo.”

Silente emise un profondo sospiro. “Si.”

Il silenzio incespicò sugli oggetti sparpagliati per il pavimento, vestiti, scarpe, libri, un globo in miniatura, uno scheletro impacchettato ordinatamente in una piccola teca di vetro.

Infine, Silente parlò.

“Io sono vecchio, Tiresias. Non posso vedere con chiarezza come facevo un tempo.” Si interruppe e gettò uno sguardo per la stanza.

“O forse niente è più chiaro. Forse niente lo è mai stato. Forse per tutta la vita sono andato alla ricerca di spiegazioni, alla ricerca di senso dove non ce n’era alcuno.”

**  

Si sentiva molto, molto calda. Ma leggera. Come un tappo di sughero in una pozza d’acqua ferma col sole che ci picchia sopra. Ma se si fosse mossa, avesse osato anche solo voltare la sua testa, avrebbe potuto cambiare tutto. La leggerezza sarebbe colata a picco dove il sole non poteva raggiungerla.

Ma poteva sentire lui vicino.

Rimase immobile per un minuto in più, ascoltando i deboli rumori attorno a lei—le torce che sibilavano, il vento lontano—cercando di distinguere i più sottili sospiri e fruscii nella stanza.

Ah, eccolo lì. Quello era lui che respirava.

Lei si stiracchiò, le proprie mani e piedi spingendo contro le lenzuola. Lo sentì irrigidirsi vicino a sé. Un palmo caldo toccò la sua fronte, le dita scorrendole fra i capelli.

“Hermione?”

Socchiuse gli occhi e sbatté le palpebre. Lui fece scorrere il pollice al di sotto delle sue ciglia e sopra la sua guancia. Aprì gli occhi del tutto e guardò in su verso di lui. Sembrava stanco, pensò, e le sue spalle erano ricurve. Probabilmente doveva essere stato lì seduto per ore ed ore aspettando che lei si svegliasse. I suoi occhi spiccavano nel suo viso, così ansiosi ma pieni di speranza, desiderando ardentemente sorridere ma avendo paura di farlo.

“Ciao,” disse lui.

Lei sollevò le proprie braccia e le tenne in avanti.

Lui fece scivolare le proprie attorno alla vita di lei e la fece sedere sul letto. Guardarono l’un l’altra per un attimo, i visi così vicini, le sue braccia intorno al collo di lui. Poi lei spinse la fronte contro il suo collo, mentre le braccia di lui la stringevano più forte.

Lei sapeva che qualcosa era diverso, molto, molto diverso, ma non era sicura di cosa fosse. C’era un sapore sul fondo della sua gola che continuava a cercar di mandare giù. Era come se qualcosa fosse stato squarciato, nel modo in cui una ferita viene aperta per lasciare che il liquido avvelenato fluisca via e permetta di guarire.

Sfregò la propria faccia contro il collo e le spalle di lui, volendo arrampicarsi sotto la sua pelle, per tirare lui stesso sopra di sé come una calda, pesante coperta. Avvertì la sua bocca contro la propria pelle.

“Dì qualcosa.” La sua voce era roca.

Lei si allontanò e sorrise debolmente. Poi aprì la bocca per formare le vuote sagome di parole che aveva pronunciato tutti quei giorni passati.

Restò di ghiaccio. I suoi occhi si spalancarono. Lui sghignazzò.

“Si, puoi.” Toccò l’angolo della sua bocca.

Lei strinse con le mani le spalle di lui e aprì di nuovo la propria bocca. Harry allungò una mano e prese una bottiglia di pozione dal tavolino vicino.

“Tieni, questo aiuterà.”

Lei bevve un sorso e tentò di nuovo.

“Io—Harry—”

Memorie marciarono sfilando al di sotto delle sue graffianti parole, troppo insistenti per poter esser messe alla porta.

Lei cadde in avanti e si aggrappò a lui, mentre il suo cuore batteva veloce. “H—Harry…io ho ricordato tutto, non è vero?” Lui la tenne stretta, i suoi occhi riempiendosi di lacrime.

“Già, l’hai fatto, ma va tutto bene. Andrà tutto bene adesso.”

Hermione chiuse i propri occhi contro il collo di lui. Sapeva che lo stava quasi strangolando ma era improvvisamente colta senza peso nel mezzo delle raffiche vorticose della memoria ed aveva bisogno di qualcosa a cui aggrapparsi. Era spaventata dalla leggerezza ma ne avvertiva la dolcezza, la libertà; se solo avesse trovato il suo punto d’appoggio avrebbe potuto lasciarsi andare. E solo lui sapeva quanto stretta tenerla, quanto tirarla per farla entrare così completamente dentro sé stesso con le sue mani e i suoi sussurri in modo che lei forse non avrebbe potuto volare via.

“Oh è stato terribile, Harry…”

“Lo so, lo so…”

“Non voglio ricordarlo, Harry—voglio dimenticare tutto di nuovo…”

“Ma quello non lo farà scomparire, Hermione. Hai provato, non ha funzionato…”

“Ma non posso andarmene in giro con questa cosa addosso tutto il giorno, è troppo—”

“Allora la metteremo giù, lasciala andare, è del passato—”

“Come può essere del passato, Harry, ho visto cosa potrebbe accadere…”

“Hai visto cosa potrebbe accadere, non quello che accadrà…”

Entrambi i loro volti erano accaldati e umidi di lacrime e la gola di lui lavorava in su e giù sforzandosi di inghiottire i singhiozzi. Lei si aggrappò a lui ancora più forte e fece scorrere le proprie mani nei suoi capelli.

Dopo quella che sembrò una lenta, tremolante eternità, lei si allontanò e passò un palmo sul viso bagnato di lui. Le mani di Harry le disegnavano confusi, urgenti cerchi sulla schiena. Lei sfiorò le sue labbra con le proprie e sussurrò.

“Cosa dice la Profezia, Harry?”

Lui le morse le labbra e sussurrò di rimando. “Che io—che devo ucciderlo o essere ucciso a mia volta. Che spetta a me. Che—che non c’è altro modo…”

“Oh.”

Harry si allontanò un po’ per poterla guardare. “Lo sapevi, non è così?”

Lei sporse il viso verso quello di lui. “Io solo…immaginavo che dovesse essere qualcosa del genere. Chi te ne ha parlato?”

“Silente. Lui è stata la persona che l’ha ascoltata.”

La sua voce si era abbassata al di sotto di un sussurro, le sue ciglia brillando di nuovo. Incapace di trattenersi più a lungo, lei cercò ancora la sua bocca.

“Troveremo il modo, lo prometto.”

Al di sotto del suo respiro tremolante, lui aprì la bocca per lei.

“Già.”

I minuti serpeggiavano intorno a loro in una lenta, calda danza, i passi della quale erano tutti propri.

“Harry?”

“Hmmm?”

“Niente. Niente. Solo…continua a fare così.”

Le labbra di lui disegnarono un sorriso.

“Certo.”

Il mondo scivolò via e sprofondò nel silenzio intorno a loro. La mezzanotte batté in lontananza, così debolmente che avrebbe potuto appartenere ad un differente universo. Gocce di pioggia amoreggiavano con la finestra, ora danzando contro il vetro, ora spazzate via dal malizioso vento. E dopo settimane e settimane passate agognando un suono lei improvvisamente pensò che questo silenzio—questo silenzio fosse il dove in cui le cose prendevano senso. Non importa quanto sbilenco o rotto o imperfetto, questo era dove ogni cosa aveva sempre avuto un senso, questa quiete in cui nessuno dei due aveva bisogno di parlare.   

* * * * *

Chapter Eight

Ron shut the door to the Hospital Wing behind him and leaned against it. He took a deep breath and held it.

They said she could talk. They said she’d just remembered what had happened to her. The Prophecy, the Charm. They said Malfoy had tried to attack her. And now, she lay on a pale, pale bedspread under pale torchlight, sunk in the bedclothes, her face a pale grey.

He shook his head, trying to clear it. It was full of everything and nothing, racing at Firebolt speed but turning round and round in muddled, frantic circles.

They finally had all the answers but in his head a voice kept shouting why? why?

He pulled away from the door and set off down the corridor, planning to find Harry. Professor Tiresias had said that Harry was in Dumbledore’s office. He had just turned the corner to mount the stairs when he collided with someone rushing down.

“What the--Harry! Merlin!”

Ron felt the blood drain from his face. Harry hardly seemed aware of where he was. He clutched the wall, breathing hard, bloodshot eyes blinking against the sweat pouring down his face. 

“Bloody hell, Harry!”

Ron dragged him to the first stair and pushed him down on it. Harry slumped with his knees pushed into his chest, hands clutching hair.

“For heaven’s sake, breathe!” To Ron’s surprise, Harry obeyed. He lifted his head and took a deep breath, then another. Then he looked up at Ron.

“Ron…” His voice was hoarse. “Ron…she…they--”

“It’s alright mate, I know what happened. Professor Tiresias told me.”

Harry dropped his head in a half-nod. His hands were shaking. Ron sat down next to him.

“Harry, listen to me, she’s all right now, that’s what matters. Harry, just…look at me.” Harry raised his head. Ron tried to summon more strength into his voice than he actually felt. “She’s okay now, she’s safe. Professor Tiresias told me what they’d done…and…I’m so sorry, Harry--” He swallowed, flailing for words. “But she’s okay now. I just saw her, she’s asleep. She’ll be okay.”

Harry buried his head in his hands again. Then he raised it abruptly.

“For how long, Ron?” He got to his feet. “How fucking long before she’s dragged away again and hurt or killed?”

“Harry--”

“How is she okay when she’s been shown exactly what would happen--”

“But it didn’t happen, Harry!”

Harry pounced on him.

“IT MIGHT AS WELL HAVE! NOW SHE KNOWS EXACTLY WHAT IT WOULD BE LIKE! AND YOU KNOW WHAT ELSE, THAT IS EXACTLY WHAT’S GOING TO HAPPEN ONE DAY!”

They stared at each other. “You can’t say that, Harry, you can’t. No one can live with that.” Ron growled. Harry moved away with a hard laugh.

“Oh, yeah? Well, that’s exactly what I’ve been living with for the past four months.” He dropped back down on the floor.

 “What’re you talking about, Harry?”

Harry didn’t say anything for a long time. Then he raised his head, looking ten years older.

“The Prophecy, Ron. According to it, I’m marked for death.”

“What the fuck are you talking about?”

Harry clenched his jaw and recited the Prophecy in a single breath.

Ron stared at him.

For a few moments, he could think of absolutely nothing to say.

“That--that’s not right--you won’t just drop dead, you’ll fight.” He kept shaking his head. He began to pace up and down. “And, what did it say, neither can live while the other survives--well, Hermione will know exactly what that means, but it doesn’t say it’ll be you, does it? And, surely you idiot, you don’t think Hermione will just stand around and watch?” His voice became stronger. His errant hands punched the air. “And what about me? What about Dumbledore and Professor Lupin and, and my mum and dad and the twins and--do you think we’d just let you walk into--”

“You just don’t get it, do you?” Harry’s voice came from far away.  

“What?”

Harry sighed. “The war hasn’t even started properly, Ron, but they’ve already taken Hermione and hurt her. Imagine--” He swallowed. “Imagine what’ll happen once it does, imagine the danger you’ll all be in and, and it’s all because of me, because I’m Harry bloody Potter who’s going to die anyway!”

Ron made an impatient noise. “No, Harry, you don’t get it. Look, I’m not the person who knows how to say this best, but you’re more of an idiot than you look if you think we hang around you because you want us to. Mate, you’re our friend, not our keeper. You’re not responsible for what we choose to do. And you can’t just tell us to go away to keep us safe. We’re not cowards.” He scratched his head. “There, I think even Hermione would agree that’s a pretty okay way to put it.”

Harry snorted.

Ron sighed, slightly relieved. That’ll do, that’ll do for the moment. He sat down next to Harry and tried to stay calm, to pick up strand by strand everything he just heard and weave some sense out of them.

But when he looked at Harry with his head down on his knees, his shaking hands hugging his legs, his heart began to shout unfair unfair unfair until his ribs ached.

They sat quietly for a long moment. A few students walking downstairs stepped around them, dropping curious glances. Ron watched them walk past, chucking Chocolate Frogs at each other. Such a normal day. For everyone else.

Finally, he stood up. “Come on, we’d better get changed. And you’d better go see Hermione.” He brushed his jeans. Harry staggered up, clutching the wall. Ron shifted on his feet. “Maybe you should see Madam Pomfrey first.”

“No, no, I’m fine. I just need a shower.”

They took the shortcut to the Gryffindor common room that led through an empty classroom. Harry shuffled behind him. Halfway down the classroom, his footsteps stilled. Ron turned around.

“What?”

Harry looked at his feet for a moment, fingers drumming on a desk.

“Are you still mad at us?”

Ron dropped his head.

“No. No, I’m not.”

Harry nodded hastily. “Okay. Good. We, er, we did mean to--”

“Yeah, I know.” Ron shrugged. “Hermione said.” 

Harry nodded again.

“Oh. Right.”

They turned and began to walk.

**

The colour of quiet was yellow. A lesson learned from all those days spent in the Hospital Wing since first year. A deep, dark yellow that sputtered and swayed and made him sleepy. Sitting up in bed after Ron and Hermione had left, trying to listen to the rest of the castle go about their business far, far away, he’d fall into the heart of that yellow and drift off almost peacefully.

But today, the yellow was singing. Quietly, of course, or she’d wake up.

She lay curled on her side, hair in tangles, mouth slightly open. Her pillow lay abandoned. There were many things that would take time. For the moment, he made himself a cocoon walled with the steady rise and fall her breathing and lit up with the sweetness of relief.

He drew a long breath and stroked her cheek. He paused just beneath her lip, at the tiny spot that wasn’t quite a dimple but which hollowed when she pursed her mouth just before telling him or Ron off for something.

Soon she would wake up and smile and say his name; properly, out loud.

Everything else could wait.

“Harry?”

He looked up, startled. Professor Tiresias stood on the other side of the bed.

“I’m sorry, I didn’t mean to intrude. How is she?” He looked much calmer than he had before, although Harry thought he glimpsed a certain stiffness around the eyes.

“She’s still asleep.” Harry slid his fingers in her hair.

“Harry, I’m sorry about what happened. I know how hard it is for you. I really do.” Harry didn’t say anything. There was nothing to say.

“But that’s not all there is to it.”

The calm into which he had sunk more out of exhaustion than anything else, began to throb.

“What do you mean?”

Tiresias clasped his hands. “Harry, did you not wonder why all their curses and spells failed to touch her?”

Harry shrugged. “They still hurt her.”

“But they couldn’t hurt her as much as they wanted to.” Tiresias’s voice was soft.

Harry shook his head. He wished Tiresias would leave. He just wanted to be alone with Hermione.

“It was because of you, Harry.”

He raised his head. “What do you mean? I was nowhere nearby.”

“You didn’t have to be. You never will.” Tiresias sighed. He walked to the window and stared out. Harry vaguely wondered what he actually saw.

“There’s a rare kind of magic called Cariad, Harry, and it’s very powerful. I’ve only ever read about  it, never actually…sensed it.” He paused and turned around. “You see, with us magical folk, the strongest force in our bodies is our magic. There are only two other natural forces that can--but not always--overpower the magic in your body. Those are death and love.”

Harry stared at Tiresias’s wide eyes, wondering where this was going.

“Cariad magic is when your love for someone is powerful enough to direct your innate magic to do its bidding. This magic usually happens spontaneously. It’s not a spell or charm, and so--” He waved his hands. “--It cannot be cast as such. It takes place without the witch or wizard having to do anything to initiate it, often without them even knowing.”

“So what does it do?”

Tiresias looked at Harry, flame-shaped shadows shifting in his eyes.

“It keeps the loved one safe, Harry.”

Silence fell. Harry glanced at Hermione.

“What--what do you mean?”

Tiresias paced back and forth along the bed. “The way it works varies according to the situation, no one can predict how the protection manifests itself.” He paused, eyes turned towards Hermione. “In your case, it formed a shield around Hermione to block curses and any other actions meant to harm her. That’s why the Death Eaters or Voldemort couldn’t touch her, physically or magically.”

Of course, he wasn’t hearing right. It went against the grain of everything he assumed about himself. Tiresias walked around the bed and stood in front of him.

“You kept her safe, Harry.”

Harry swallowed, looked at Hermione and shook his head. “That--that can’t be right. I put her in danger in the first place. It was because of me and that stupid Prophecy that they took her.”

Tiresias ran a hand through his hair, his voice low but urgent. “Don’t you see, Harry, it’s the part of you that you cannot help, that puts her and everyone else you love in danger. But where it mattered, you kept her safe.” He backed up and walked round the bed. “Yes, he did hurt her in a way that you couldn’t prevent, but you stopped her from possibly being tortured and used as a bargaining chip to get to you, and then killed--for that would have been his plan.”

Tiresias picked up a bottle of potion from the bedside table and put it down. Then he went to the window and turned around. “The strange feeling you had at the Burrow while Hermione was missing, as if you were suddenly, viscerally aware of your own blood flowing, that was part of your mind--perhaps still without your conscious awareness--realising what she meant to you. And the sharper the realisation, the quicker the magic activated. And Hermione felt it too--there’s no doubt that’s what she meant when she kept saying you were there that whole time. By the afternoon the following day, Voldemort couldn’t even get a simple binding hex on her. What’s more, all his minions were getting injured whenever they tried to touch Hermione. And he didn’t realise what was happening.” He smiled thinly. “As Dumbledore would have told you, Voldemort disregards certain types of magic that he derides. He thought that whatever was protecting her would also make it possible for the Order to track her down. So he had to let her go as soon as he could. That’s why he resorted to Virtualis, to have the last word.”

Tiresias laughed, a hard laugh. “What he didn’t know was that he was part of the protection.”

Harry stared.

“As I said, this is very powerful, spontaneous magic, and when I first mentioned it to the Headmaster, he was skeptical. I don’t blame him. Cariad has only ever been recorded in witches and wizards much, much older than you and who had been with their loved ones for many, many years. So, while the magic was powerful enough, since you both are still very young, it wouldn’t have worked unless it had a carrier. Some kind of connective tissue that allowed it to pass along to its target.”

Tiresias paused and drew a breath. “The Dark Mark was that carrier, Harry. You see, Voldemort is connected to you through your scar, and his Death Eaters are connected to him through the Dark Mark. That’s how the protection got transmitted.”

Harry swallowed and looked at Hermione. She seemed undisturbed by Tiresias’s urgent voice. He ran a finger along her jawline and rubbed her neck lightly with his knuckles.

“So--so how did Malfoy get that binding charm on her this afternoon? Dumbledore said he’d become a Death Eater.”

Tiresias spread his hands. “He didn’t, Harry. It wasn’t him who cast the binding hex. It was Crabbe. That’s why it held. When Malfoy tried to throw the Silencing Charm at her, he was thrown against the wall.”

Harry ran a hand through his hair and stared out the window. The wind gasped and heaved in dark, blurred shapes.

Tiresias stepped closer, voice soft.

“I’m sure you’re quite overwhelmed, Harry, believe me, I am overwhelmed myself, and I only just feel it through you.”

“You feel it?”

Tiresias sighed. “Yes, I do. I’ve felt it since your very first Defense class.” He smiled. “It’s every Sense’s dream--something so rare, so precious, something most of us know only from musty textbooks. But--” He made a vague, disjointed gesture with his hands.

“It’s wearing me down, it’s so powerful that it’s hindering my Sensing abilities. It’s gotten stronger and stronger. But I don’t need to tell you that.” He inclined his head. “And Harry, all your teachers have reported that your magical abilities have improved quite noticeably. Well, this is the reason. I wish there was another way to say this but love does make you stronger.”

Harry looked out the window again. He groped around for something familiar, something he understood, a familiar window out of which to look into this strange place.

“My mother--Dumbledore’s always said the reason Voldemort’s never been able to touch me was because of my mum’s protection. Is this--is this like that?”

Tiresias shook his head. “It’s different. Yes, it is still love, but a parent’s love is different. Between a child and parent the bond, the bond of blood is there from birth. But with Cariad, a bond has to be forged between two people who have no such connection. It grows from nothing. But--” He raised a hand. “It doesn’t grow in nothing. It has to be looked after, it has to be given time and space to grow. The right kind of conditions.” He slid his hands inside his pockets. “There will come a time, Harry, when you will not need a transmitter for Cariad. Neither of you. But of course, you have to make sure you’ve put enough into it for it to be strong enough to stand on its own, to work on its own.”

Harry sighed and hoped he’d remember those exact words by the time Hermione woke up. She’d know what they meant.

“Harry, once we had it all figured out, Dumbledore and I discussed endlessly whether to tell you or not. And how much to tell you. It’s something very difficult to grasp, to carry around. But we also know that you blame yourself for everything that happened. Well, now you know you shouldn’t.” He looked directly at Harry. “What you do with that knowledge is up to you, Harry. Whether you take it as a gift and ease your guilt, or whether you continue to torture yourself with something that’s not true--that’s your decision to make.”

Harry swallowed. The torches burned low. It was quiet, except for the faint hum of life outside the Hospital Wing and the shuddering wind outside the window. And of course, her breathing. He stroked her hair, caressed her temple and touched her lips with a finger. Her warm breath tangled around it. He wondered how something so frail as a single breath could hold him so strongly and make everything else weightless, making them fall away from his shoulders.

When he looked up, Tiresias was gone.

**

“Already preparing to leave, Tiresias?”

Tiresias turned away from his trunk and towards the door.

“I must Headmaster. You know I must. Or I’ll be useless. And I can’t afford that.” He ran a hand over his face. “There’s much to be done.”

Dumbledore stepped into the room. “I hope you don’t think I’m pressuring you, but when do you think you can return?”

Tiresias sighed. “The last time I felt this way was when I got caught up in the middle of a battlefield, in the last war. And that didn’t feel half as strong as this. I had to stay away for two months.” He ran a careful hand over the desk and picked up a quill. “I don’t know for how long.”

“I understand, Tiresias.” Dumbledore sighed. “How is he?”

Tiresias searched for one word to describe all he felt while in the Hospital Wing. He failed.

“He’s like someone who’d never known what it’s like to walk on solid ground. And now he’s almost resigned to it, always waiting for a fall.” He waved the quill absently.

“He’s finally found his solid ground, but he’s terrified to let go and just…stand on it.”

“You can’t blame him.”

“No. But it scares me.”

“What about her? What do you feel?”

“That’s my consolation. I have faith in her. She won’t let him drift.” Tiresias laughed softly. “It’s almost against her nature.”

Dumbledore smiled. “Well, I’m glad to hear it.”

“But she’ll need support. She probably will have nightmares for quite some time. And now that she remembers everything, she might begin to dwell on it, although she’s not the type to brood.” Tiresias sighed. “I will be back as soon as I can, Headmaster.”

He began to move around again, picking things up and laying them in his trunk. “So, what will happen to Draco?”

Dumbledore sighed. “I’m expected to expel him, of course.”

“But you won’t.”

“No.”

Tiresias turned towards Dumbledore.

“I believe the boy is in danger if he leaves, Tiresias. I am not quite sure of the entire scenario, but I have a feeling he was being used. From what he told me, he hadn’t been instructed to try and learn the Prophecy, that was his own initiation. He had only been told to ‘do his worst’, whatever that meant. Besides, he knew nothing of his father’s--or any other Death Eater’s--injuries.”

“You mean he was being used to learn more about the protection?”

“Possibly. I cannot be sure. In any case, I think it is appropriate to keep him in the castle, under strict supervision of course.”

Tiresias shook his head. “What I don’t understand is, say he was being used to learn more about the Prophecy, maybe to see how much damage it can cause, how were they going to get him back? I mean, surely Voldemort realised that if Draco tried to attack Hermione, he would be apprehended and discovered to be a Death Eater? Therefore giving the whole thing away?”

“That is what worries me the most, Tiresias. It shows complete confidence on Voldemort’s part that he could get to Draco before we could after the boy did whatever he was planning to do to Hermione. Get to him and whisk him away. He may have failed this time, but what it means is--”

“The castle isn’t as safe as we think.”

Dumbledore sighed heavily. “Yes.”

Silence tripped over objects scattered on the floor, clothing, shoes, books, a miniature globe, a skeleton packed neatly in a compact glass case.

Finally, Dumbledore spoke.

“I am old, Tiresias. I cannot see as clearly as I did.” He paused and glanced around the room.

“Or maybe nothing is clear anymore. Maybe nothing ever was. Perhaps my entire life I have been looking for explanations, for sense where there were none.”

**

She was very, very warm. But light. Like a cork on a body of still water with the sun on it. But if she moved, if she so much as turned her head, it might all change. The lightness might be pulled under where the sun couldn’t reach.

But she could feel him nearby.

She remained still for a moment longer, listening to the soft noises around her--the hissing torches, the wind far away--trying to separate the tiniest sighs and rustles in the room.

Ah, there it was. That was him breathing.

She stirred, her hands and feet pushing against the bedclothes. She felt him stiffen next to her. A warm palm touched her forehead, fingers skimming in her hair.

“Hermione?”

She opened her eyes and blinked. He ran his thumb beneath her eye and over her cheek. She opened her eyes fully and looked up at him. He looks tired, she thought, and his shoulders are aching. He’d probably been sitting here for hours and hours waiting for her to wake up.  His eyes stood out in his face, so anxious but so hopeful, aching to smile but afraid to.

“Hi,” he said.

She lifted her arms and held them out.

He slid his own around her waist and pulled her up to sit on the bed. They looked at each other for a moment, faces so close, her arms around his neck. Then she pushed her face into his neck, his arms tightening around her.

She knew something was different, very, very different, but she wasn’t sure what it was. There was a taste at the back of her throat she kept swallowing down. It was as if something had been cut open, the way a wound is cut open to let the poisoned fluid drain away and heal.  

She rubbed her face against his neck and shoulder, wanting to climb under his skin, to pull him up over herself like a warm, heavy blanket. She felt his mouth against her skin.

“Say something.” His voice was hoarse.

She drew back and smiled faintly. Then she opened her mouth to form the empty shapes of words as she’d done all these weeks.

She froze. Her eyes widened. He grinned.

“Yes, you can.” He touched the corner of her mouth.

She clutched his shoulders and opened her mouth again. Harry reached over and picked up a bottle of potion from the table nearby.

“Here, this’ll help.”

She took a sip and tried again.

“I--Harry--”

Memories marched behind her scratchy words, too insistent to be turned away. 

She fell forward and clung to him, her heart beating fast. “H--Harry…I remembered everything, didn’t I?” He held her tight, his eyes filling up.

“Yeah, you did, but it’s okay. It’s going to be okay now.”

Hermione closed her eyes against his neck. She knew she was almost strangling him but she was suddenly caught weightless in a spinning gust of memory and she needed something to hang on to. She was frightened by the lightness but felt the sweetness in it, the freedom; if only she could find her footing she could let go. And only he knew how tightly to hold her, how to pull her so completely into himself with his hands and his whispers that she couldn’t possibly be blown away.

“Oh it was awful, Harry…”

“I know, I know…”

“I don’t want to remember it, Harry--I want to forget it all again…”

“But that won’t make it go away, Hermione. You tried, it didn’t work…”

“But I can’t walk around with it all day, it’s too much--”

“Then we’ll put it down, let it go, it’s in the past--”

“How can it be in the past, Harry, I saw what might happen…”

“You saw what might happen, not what will…”

Both their faces were warm and damp with tears and his throat worked with the effort to swallow down the sobs. She clutched him still tighter and slid her hands in his hair.

After what seemed like a slow, tremulous eternity she pulled back and ran a palm down his wet face.  His hands drew muddled, urgent circles at her back. She touched her lips to his and whispered.

“What did the Prophecy say, Harry?”

He tugged at her lips and whispered back. “That I--that I must kill him or be killed myself. That it’s up to me. That--that there’s no other way…”

“Oh.”

Harry drew back a little to look at her. “You knew, didn’t you?”

She leaned her face against his. “I just…guessed it must be something like that. Who told you about it?”

“Dumbledore. He was the person who heard it.”

His voice had dropped beyond a whisper, his lashes glistening afresh. Unable to hold out any longer, she reached again for his mouth.

“We’ll find a way around it, I promise.”

Beneath his trembling breath, his mouth opened for her.

“Yeah.”

Minutes wound around them in a slow, heated dance, the steps to which were all their own.

“Harry?”

“Hmmm?”

“Nothing. Nothing. Just…keep doing that.”

His lips shaped into a smile.

“Sure.”

The world slipped and sank into silence around them. Midnight struck in a distance, so faint that it might have been in a different universe. Droplets of rain flirted with the window, dancing up against the glass, now pulling away in the roguish wind. And after weeks and weeks of aching for sound she suddenly thought this silence--this silence was where things made sense. No matter how crooked or broken or imperfect, this was where everything always made sense, this quiet where neither of them needed to speak.

****

Epilogo

“Come, we have been silent

Far too long.

Here’s the music; sing me

Another song.”

Mary Stewart, The Music Lesson

***

Hermione fece un passo fuori dall’ufficio della McGranitt e chiuse la porta, le orecchie in fiamme. Si domandò cosa avrebbe detto Harry quando avrebbe saputo. Si morse il labbro. Aveva ragione di credere che sarebbe stato irritato; lei stessa era abbastanza insoddisfatta.

E a dir la verità, piuttosto spaventata.

Ma naturalmente, la Professoressa aveva ragione; le posizioni comportano responsabilità. E le responsabilità devono essere onorate. Sospirò e si scostò dalla porta.

Aprì il palmo della mano e guardò la spilla, con le farfalle nel cuore. Luccicava sotto le languide luci delle torce lungo il deserto corridoio. La mise in tasca e partì alla volta delle scale.