Prologo

Colui che non sarebbe mai dovuto arrivare
 

Un fulmine a ciel sereno
 

Non ve lo permetteremo!
 

Un amico. Due amici. Tre amici. Quattro, cinque, sei amici.

 

Mai

Figlia di nessuno
 

Troppo tardi
 

Pulizie

Pensieri di padri

Imbarazzo
 

Programmi

Sussurri nella notte
 

In viaggio

Scherzi della luna

“Non mi piace, questa cosa dell'allenamento privato.” disse Scimmia giocherellando con la zuppa ma guardando verso il punto dove Tigre e Po erano svaniti. Tutti e sei i viandanti erano seduti attorno al fuoco, anche se i due anziani erano seduti in disparte, il panda rosso a meditare e la vecchia tigre a finire il pasto.

“E perché mai, sentiamo?” domandò Gru con sorpresa, alzando lo sguardo sull'amico.

“Dai, non dirmi che non ci hai mai pensato! Proprio tu, che sei quello geloso, non senti puzza di bruciato?” rispose il guerriero, abbandonando il pasto a metà, senza più appetito.

“Puzza di bruciato? Spiegati meglio, Scimmia.” disse Mantide, il più vicino al fuoco.

“Suvvia, non ditemi che non ve ne siete accorti!” fece l'interpellato “ è da quando Po è arrivato al Palazzo che Tigre si comporta in modo strano. Pensateci! L'avete mai vista così sorridente e allegra?”

“Beh, si. Con Shen Te.” rispose Vipera.

“È stato quasi cinque anni fa e da allora l'ha fatta soffrire con una bestia, quel bastardo!” la scimmia sputò per terra “Comunque, ultimamente è diversa, molto diversa. È più calma, tranquilla, serena e dolce. Non si allena più in modo esagerato e scherza come una volta.”

“E non è un bene, scusa?” fece Mantide.

“Certo che è un bene, ma tutto questo è avvenuto dal momento stesso che Po le è caduto davanti! Dai, non ditemi che non ci vedete un nesso!”

“Beh, effettivamente l'ho notato anche io . . .” rispose la fanciulla “Ma penso solo che sia stata a spensieratezza di Po a darle nuova allegria, non altro.”

Non era vero, naturalmente, ma la guerriera non voleva rivelare i suoi veri pensieri. Non ai ragazzi, almeno. O avrebbero combinato un pasticcio pazzesco.

“Non penso. Avete visto come si comporta Po con lei? Le è sempre appiccicato, non la molla un attimo!”

“Dai, conosci Po! È ancora un po' infantile e la tratta così perché la vede come una dea guerriera. Lui stesso ci ha detto l'altra volta che fin da piccolo tra tutti preferiva il suo stile di combattimento!” obbiettò Gru.

“Sarà, ma tra loro si sta formando un legame molto forte. Insomma, li avete visti durante l'ultima missione! Tigre non ha mai abbracciato nessuno e lo sapete benissimo!”

“Non dirmi che sei geloso, eh?” ribatté scherzosa Vipera.

“Non sono geloso, mi preoccupo solo per Tigre! Da quando è arrivato stanno sempre insieme e non si staccano un attimo. E adesso questo! Non voglio dire qualcosa che non sta né in cielo né in terra, ma non mi torna. Perché Shifu ha affidato Po a Tigre? Perché non se ne occupa lui come al solito?”

“Dai, in passato Tigre si è già occupata di dare ripetizioni a ragazzi meno bravi!” obbiettò Mantide.

“E non è finita tanto bene, mi sembra. O no?”

“Ehm, no, effettivamente no.” borbottò l'insetto.

“Stai dicendo che temi che finirà come con Shen? È questo che temi?” domandò Gru.

“Non dico questo e spero di no, ma non potete dire che tra di loro non ci sia un certo feeling! E se queste lezioni li facessero legare molto di più? E se succedesse qualcosa?”

“Quello che dici è del tutto improbabile, Scimmia.” disse una voce.

I ragazzi sobbalzavano. Shifu era proprio dietro di loro e aveva sentito tutto.

“Maestro!” esclamarono sorpresi tutti.

“Ho affidato Po a Tigre perché ella può insegnargli molto più di quanto possa fare io in questo momento e perché spero che apprenda serietà e mitezza, e non per quello che pensi tu. E non succederà niente di ciò che temi. Tigre è legata a Po, ma lo trova infantile ed imbranato, e Po la considera una leggenda vivente a portata di zampa. Inoltre entrambi conoscono le nostre regole e tengono al proprio onore. Non sono ragazzini, almeno non internamente, e Tigre è molto giudiziosa. Mi fido di loro e sono sicuro che non avverrà niente di ciò che temi. E non penso che i due ci abbiamo mai anche solo lontanamente pensato. Quindi, smettila di farti romanzi mentali, Scimmia. Conosco i mie allievi.” disse il vecchio maestro.

“Ma dubito che conosciate vostra figlia, maestro, non essendole mai stato vicino.” mormorò innervosito il guerriero.

Il panda minore lo sentì ma il fondo di verità in quella frase gli impedì di controbattere e così si allontanò, tornando a meditare.

“Speriamo che la luna non faccia qualche brutto scherzo.” sussurrò Gru, segretamente d'accordo con l'amico.

Nessuno pensò mai che Shang Chiang, essendo una tigre, aveva sentito tutta la conversazione, anche se svoltasi a voce bassa.

Nessuno notò mai il suo sguardo posato prima sui giovani maestri e poi verso la raduna dove i due ragazzi si stavano allenando.

Nessuno immaginò mai che la sua mente stesse studiando ciò che aveva appena scoperto.

Nessuno seppe mai che in quel preciso momento Shang Chiang aveva scoperto una cosa che avrebbe rischiato di rovinare il suo piano per sempre.

“Iniziamo.” disse Tigre nella raduna lì vicino, attirando su di sé l’attenzione e la concentrazione del Guerriero Dragone e ignorando ciò che i suoi amici e parenti stavano dicendo su di lei in quel preciso momento.

Non ci fu nessun discorsetto iniziale, nessuna raccomandazione, nessuna illustrazione sul percorso che gli avrebbe fatto intraprendere sotto la sua guida. Il ragazzo se lo aspettava. In fondo la guerriera era una persona di poche parole, poche ma ricche di significato. E il suo sguardo valeva più di diecimila parole.

“Siediti.” continuò sedendosi su un masso al lato della raduna.

“Eh? Come?” domandò il panda, sicuro di aver capito male.

“Siediti.” ripeté l’amica, indicandogli un masso vicino a quello dove lei si era seduta.

“Perchè? Insomma, non mi insegni delle mosse strafighe del kung fu che sai solo tu? Non mi insegni a essere tosto tosto? Non mi uccidi di botte?” chiese Po stupito.

“Perché sei stato affidato a me, Po?” domandò ad occhi chiusi la ragazza.

“Perché Shifu voleva punirmi di qualcosa che ho combinato?” rispose l’altro metà scherzoso e metà serio.

A Tigre scappò un sorrisetto “Probabile, ma no. Sei stato affidato a me per apprendere un kung fu più serio e maturo. E prima di iniziare la parte corporale devi lavorare sullo spirito.”

“Sullo spirito? Perché?”

La guerriera sospirò “Po, siediti e rispondi a questa domanda : cos’è il kung fu?”

Il ragazzo si sedette e rispose titubante “È un’arte marziale che si basa sull’equilibrio tra corpo, mente e anima.”

L’amica annuì soddisfatta, sempre ad occhi chiusi “Esattamente. Altri la definiscono uno stile di vita, altri ancora un’arte raffinata e precisa, altri un’insieme di tecniche complicate, ma fondamentalmente è questo. Chiunque può studiare il kung fu, ma solo chi ne comprende i mille segreti con il cuore e ne fa una ragione di vita, allenando senza sosta corpo, mente e anima, può riuscire a praticarlo in modo ottimale.

Nessuno è mai riuscito a padroneggiare tutte le tecniche del kung fu, ma la storia di coloro che ci hanno provato è disseminata di grandi guerrieri, eroi che hanno utilizzato la propria abilità a fin di bene o assassini che hanno usato la propria forza per fare del male ad innocenti che noi tutti abbiamo l’obbligo di proteggere. E sai perché dobbiamo proteggerli?”

Po ci pensò un attimo “Visto che noi sappiamo cose che non tutti possono sapere è nostro dovere metterle a loro servizio ?” rispose titubante.

“Giusto. È anche un ragionamento logico, un obbligo che viene dettato non solo dal nostro codice di comportamento, ma anche e soprattutto dal nostro senso della giustizia. Tu ti sentiresti a posto con te stesso se lasciassi morire un povero passante che avresti potuto salvare con un gesto della mano?”

“No. Penso che vivrei sempre nel rimorso.”

“Chiunque vivrebbe nel rimorso. Beh, tranne coloro che hanno ucciso la propria coscienza con azioni nefaste e sbagliate. Ma non è questo ciò di cui dobbiamo parlare.”

“E di cosa, allora?”

“Po, perché hai deciso di praticare il kung fu?”

“Come?”

“Per apprendere appieno il kung fu bisogna avere una grande conoscenza si sé e dei propri limiti, delle proprie caratteristiche e dei propri valori. Nessuno può dire di conoscere il kung fu più elevato se non conosce sé stesso. Il kung fu è conoscenza di sé.

Io non posso insegnarti niente, neanche a tirare un pungo decente, se tu non ti conosci. Hai già trovato la pace interiore e hai scoperto e fatto pace con il tuo passato, stai vivendo con entusiasmo il presente e guardi con speranza il futuro, ma per imboccare la strada del kung fu tradizionale bisogna avere un motivo valido che ti dia la forza di andare avanti. Probabilmente lo avrai già capito nei mesi passati, ma non è facile continuare ad allenarsi anche quando sei a un passo dallo svenimento e hai tutto il corpo rotto. Devi avere un obbiettivo, un motivo per continuare su questa strada. E a volte la semplice passione non basta. Per questo prima di iniziare il nostro percorso devi trovare dentro di te la forza per affrontarlo.”

“Da come ne parli sembra che mi hai preparato un programma molto serio e faticoso.” scherzò il ragazzo, anche se lievemente preoccupato da quelle parole.

“Non sembra. È.” rispose con fare serio l'altra, aprendo gli occhi e guardando fisso di fronte a sé.

Po deglutì.

“Quanto faticoso?” domandò veramente preoccupato adesso.

“Quanto serve. Allora Po, perché hai deciso di praticare il kung fu?”

“Beh, non è che io abbia proprio deciso di diventare un guerriero. Mi sarebbe piaciuto, certo, ma sapevo che era impossibile. È stato un caso, un semplice caso.”

“Il caso non esiste, Po. Tutto è dominato dalle scelte del Fato, che manovra le nostre azioni e il nostro futuro.”

“Anche Oogway lo diceva . . .”

“Lo so. Me lo ripeteva sempre, quando ero piccola.”

“Ah. Sai, a volte dimentico che sei cresciuta al Palazzo. Avevi un rapporto stretto con Oogway?”

“Non è il momento adesso. Anche se non hai deciso tu, cosa ti ha fatto rimanere al Palazzo dopo la scelta di maestro Oogway? Nessuno ti costringeva a rimanere.”

“No, ma ad andarmene si . . .” mormorò a sé stesso, ricordando con amarezza il modo in cui il maestro Shifu e la stessa felina avevano cercato di cacciarlo dal Palazzo di Giada durante i primissimi giorni d'addestramento. Si era dimenticato, però, che la giovane maestra aveva un udito più fine dello stesso Shifu.

Tigre si voltò verso di lui con una strana espressione in volto e il panda si sentì un verme. Uno stupido, sciocco verme.

“Scusa Tigre, ecco, io . . . “ cercò di scusarsi il Guerriero Dragone, ma lei lo interruppe.

“Non scusarti, non sei in torto. Era il tuo destino diventare il Guerriero Dragone e io non avevo alcun diritto di trattarti in quel modo. Ero delusa e mi sono fatta guidare dalle emozioni. Non ho mai pensato veramente ciò che ti ho detto quella sera. Io . . . ecco . . . mi dispiace, Po. Perdonami.” disse a bassa voce Tigre, voltando la testa e abbassando lo sguardo a terra, imbarazzata e triste.

A Po sembrò che il mondo si fosse capovolto. L'orgogliosa maestra Tigre, la fiera, la sicura di sé, colei che non si era mai scusata con nessuno, mai, che chiedeva perdono a lui, Po, un grosso, lardoso panda? Doveva essere uno scherzo, doveva essere!

“Ecco . . . non preoccuparti, me ne ero già dimenticato! In fondo i panda hanno una memoria corta, io soprattutto! Tranquilla, tutto dimenticato!” cercò di rimediare i ragazzo, dispiaciuto di averla fatta soffrire con le sue parole e colpito nel profondo dalle scuse della felina.

La guerriera alzò lo sguardo e lo posò su di lui, un po' rassicurata, ma i suoi occhi richiedevano ancora rassicurazioni, come se avesse paura di perderlo per le sue parole impulsive.

“Beh, ecco . . . tu . . . ecco, sei la mia preferita tra i Cinque, no? Un po' mi ha rattristato che la pensasti così di me, ma ho capito che era per via del titolo e che ti dispiaceva, per cui dopo non mi ha fatto più male . . . e poi da allora mi sei sempre stata vicino, no? Direi che quel dolore lo hai cancellato . . . Insomma, hai dimostrato . . . cioè, sembrava che . . . un po' . . . tenesti a me, quindi . . . ecco . . .” Po era diventato tutto rosso, imbarazzato dal fatto che cercando di dimostrarle che l'aveva perdonata aveva detto anche più di quello che doveva dire.

Tigre gli sorrise, finalmente più serena, facendo aumentare ancora di più il suo rossore.

“Io tengo molto a te, Po . . . più di quanto tu posa immaginare . . .” mormorò la felina “e più di quanto io abbia mai voluto bene a qualcuno . . .”

La luna decise di mostrarsi proprio in quel momento, quasi come se si fosse messa d’accordo con il Fato per far battere ancora più forte il cuore al panda.

Si alzò lentamente nel cielo, sfiorando con i suoi raggi argentati la pelliccia della felina, illuminandole il volto e donandole un non so che di misterioso ed affascinante.

Le stelle seguirono la loro regina nel cielo, ridendo argentine tra di loro a quella vista e illuminando la raduna quel minimo indispensabile che permettesse al ragazzo di poter ammirare la giovane guerriera.

Le loro sorelle cadute, le lucciole, iniziarono a volteggiare per aria, divertendosi a creare coreografia romantiche in tema con il sentimento che stava prendendo il pieno possesso del cuore del Guerriero Dragone.

Il vento si intromise nel tutto, scompigliando dolcemente la pelliccia della fanciulla e portando al giovane il suo profumo di rose selvatiche e fiori di loto e mormorandogli con la sua voce furba ‘Cogli l’attimo ragazzo, non lasciartela sfuggire’.

Gli alberi ed i fiori scommettevano tra di loro, osservando incantati la scena e cercando di immaginare come si sarebbero comportati i due.

Gli occhi color del fuoco della felina brillavano come fiaccole. Era una creatura notturna, un’incredibile creatura notturna, e la notte era il momento in cui la sua magnificenza si dimostrava in tutto il suo splendore.

La coda andava avanti e dietro, indice della candida eppure infuocata emozione che stava cogliendo anche la ragazza, e il torace si alzava ed abbassava a ritmo del suo respiro, accelerando in modo strano.

Il corpo era invece teso come una corda di violino, pronto a scattare, ma anche morbido e rilassato, come se sapesse che niente e nessuno poteva turbare quel momento.

La luce della luna le conferiva un aria misteriosa ma soprattutto seducente. I suoi raggi giocavano con i tessuti dei suoi vestiti e con le forme del suo corpo, rendendo evidenti particolari che il panda non aveva mai notato o a cui aveva fatto poca attenzione, come la tendenza della pelliccia color arancio a scalare verso il dorato, la sottigliezza della vita, le dolci forme nascoste sotto gli abiti maschili e celate da crudeli bende bianche.

Po non poteva fare a meno di continuare a guardarla con occhi affascinati ed incantati, senza sapere che la magia della regina degli astri stava agendo anche su di lui e sul suo aspetto.

I suo raggi sfioravano anche il suo di corpo, cercando di rendere meno evidente le maniglie dell’amore di cui il panda era ricco e di mostrare alla felina i muscoli poco evidenti nati grazie a mesi di duro allenamento.

Misero attenzione anche nel curare particolari del tutto insignificanti, come la linea delle macchie intorno agli occhi o le cuciture sui pantaloncini, piccoli dettagli che però, una volta modificati, gli donavano un aspetto insolito ed affascinante.

Però essi concentrarono la propria luce nell’enfatizzare gli occhi, i grandi occhi color della giada del panda, così pieni di emozioni e di sentimenti che la guerriera temete per un attimo di perdersi in quello sguardo per sempre.

Tra i due si era formato nuovamente quella sorta di incantesimo che li aveva avvolti nella cucina del padre di Po, solo che questa volta era più forte e non c’erano scatole che potevano cadere ed interrompere il tutto.

Le loro zampe si avvicinarono lentamente le une alle altre, desiderose di sfiorarsi e di confortarsi con il proprio tocco, mentre il vento si complimentava con la luna, sicuro che quella sarebbe stata la volta buona. Avevano provato più volte lo stesso espediente, anche durante il viaggio verso la città del pavone, quella volta sulla barca, ma non aveva mai funzionato. Eppure questa volta entrambi sentivano che la loro fatica non sarebbe stata vana.

Peccato che non avessero tenuto conto della coscienza della giovane felina.

Essa si risvegliò dentro di lei, riportandola con le zampe per terra. Le mormorò delle frasi all’orecchio, con fare arrabbiato e severo e con una voce incredibilmente simile a quella di Shifu, e la ragazza sobbalzò, distolse lo sguardo da Po e allontanò le zampe dalle sue, imbarazzata e sentendosi in qualche modo colpevole.

L’incantesimo si ruppe e anche Po tornò alla realtà, distogliendo a sua volta lo sguardo, vergognoso.

La luna e il vento maledirono il Fato, il quale ridacchiò.

‘Non è ancora il momento, ragazzi’ mormorò con fare dolce ‘Aspettate ancora un po’ e vedrete che non ve ne pentirete.’

I due giovani rimasero così, imbarazzati e muti, per un bel po’ di tempo, un periodo di tempo che neanche il suo signore poté contare con precisione.

Al resto del mondo sembrò una mezz’ora buona e forse anche di più, ma per loro quel lasso di tempo durò come e forse più di un secolo.

Entrambi sapevano che non potevano permettersi di compiere sbagli del genere. Oddio, se fossero state altre persone non avrebbero esitato un attimo a dare ascolto a ciò che il proprio corpo e il proprio cuore gli stavano urlando ormai da mesi, ma loro erano il Guerriero Dragone e la Maestra Tigre, i più forti guerrieri della Cina. Loro non potevano seguire i propri istinti, i propri desideri e il proprio cuore.

Beh, questi in realtà erano i pensieri di Po. Quelli di Tigre erano molto più ingarbugliati di quanto possiate immaginare.

In parte i pensieri del panda si riflettevano in quelli della felina, ma nella sua anima e nella sua mente regnavano la confusione, lo spavento, la preoccupazione, l’insicurezza, i ricordi di un passato amaro mai dimenticato e la paura di soffrire nuovamente come il dannato giorno che il Fato aveva deciso di spezzarle il cuore.

Nessuno poteva comprendere ciò che la guerriera stava provando in quel momento. Neanche lei riusciva a comprenderlo.

Ma lei temeva quello che stava provando.

La forza del dovere e l’imbarazzo la costrinsero comunque a parlare, anche se con difficoltà.

“Per stasera abbiamo finito” mormorò con non poca vergogna “Continua a pensare alla domanda che ti ho fatto e cerca di trovare la risposta. Ne riparliamo domani sera. Buona notte.”

Così detto se ne andò quasi di corsa, lasciando il panda da solo.

Egli ci mise un po' per riprendersi.

Non poteva ignorare che, nel momento che i loro sguardi si erano incontrati e lei gli aveva sorriso, egli aveva sentito un fuoco incendiargli l’anima, un fuoco che era sempre lì, in agguato, pronto a prendere di nuovo possesso del suo cuore e a farlo impazzire di . . . no, non esisteva, quel sentimento non doveva esistere!

Però era successo di nuovo, l’aveva sentito, così forte da spaccargli il cuore . . . proprio come la prima volta che l’aveva vista, tanti anni prima, come quando l’aveva rivista il giorno in cui era stato scelto, come quando aveva eseguito la spaccata di fronte a lui, come quando gli aveva sorriso dopo la sua vittoria contro Tai Lung, come quando lo aveva consolato sulla barca, come quando lo aveva abbracciato nella prigione, come quando lo aveva aiutato ad uscire dall’acqua . . .

Quel fuoco, sempre presente e pronto ad incendiargli l’anima, iniziava a bruciare come un incendio vero e proprio, causando lo smarrimento più totale del suo cuore e dei suoi sensi.

Il Guerriero Dragone alzò lo sguardo al cielo, cercando di consolarsi e di dimenticarsi di ciò che era accaduto. Osservò la luna per un po', ma il volto di Tigre continuava ad oscurare lo splendore della luna.

Egli si alzò e si allontanò in direzione del campo. Prima di uscire dalla raduna si voltò nuovamente verso la luna e mormorò “Perdonami, regina della notte. Sei bella e misteriosa, ma neanche tu riesci a distrarmi da lei e dalla sua bellezza.”

E così dicendo se ne andò all'accampamento.

Fantasmi del passato

parte uno

Fantasmi del passato

Parte due
 

• Bring me to life, Evanescence
• Safe and Sound, Taylor Swift
• Quando sarò vecchio, Jovanotti

• Bring me to life, Evanescence; come avete indovinato tutti voi, è Tigre a cantarla a Po, bravi!
• Safe and Sound, Taylor Swift; l’avevo assegnata a Po, visto che nella mia fic è lui a consolare Tigre ed ad assicurarle che tutto andrà bene, ma effettivamente nel film è Tigre a consolare Po, quindi vale per tutti e due.
• Quando sarò vecchio, Jovanotti; questa era difficile, ma bravo a Shinichi, che ha indovinato: è proprio Shifu! – tempo fa ci ho fatto anche un video ed era venuto anche decente! Shifu: Pagami i diritti d’immagine! –

• She will be loved, Maroon 5
• Prenditi cura di me, Alessandra Amoroso
• Ma so proteggerti, Tiziano Ferro

• Keep Holding on, Avril Lavigne; la canta Po a Tigre – Po: Ma perché le dobbiamo cantare sempre io e lei? Io: Forse perché lei è la dannatissima protagonista e tu il suo dannatissimo innamorato, Po? Po: ah, ora ho capito . . .-
  - Controvento, Arisa; Di nuovo Po a Tigre, ma potrebbe essere anche Vipera a Tigre o Vipera a Tigre, ma in maniera minore –non importa se la voce originale è femminile o maschile, nella mia fantasia non combaciano quasi mai-
  - Uguale a lei, Laura Pausini ; ma quanto siete bravi! Si, Era Tigre a cantarla riferendosi alla madre, ma potrebbe essere anche Po a cantarla a Tigre – dal prossimo capitolo il perché sarà chiaro e palese, tranquilli!-

Capitolo 29 – Piccoli misteri

‘E tu come mi vedi?’

‘Come un mistero.’

‘È uno strano complimento. Il più strano che abbia mai ricevuto.’

‘Non è un complimento. È una minaccia.’

‘Che significa?’

‘I misteri vanno svelati.’

‘Potrei deluderti.’

‘O magari sorprendermi.’

-L’ombra del vento

Il vento fischiava forte nelle sue orecchie, ma lei continuò a correre, ascoltando solo il battito, furioso e ferito, del suo cuore impazzito nel petto. Corse e corse, le zampe insensibili alla stanchezza o alle pietre che ne ferivano la carne. Corse, fino a quando non riconobbe una figura dorata poco lontana, e la rabbia dentro di lei crebbe ancora di più.

Si fermò quasi all’istante e si alzò, senza curarsi delle zampe sanguinanti né del fiato che le mancava. Tutta la sua attenzione era concentrata sul giovane leopardo che le dava le spalle, ancora ignaro della sua presenza.

Strinse con forza i pugni, macchiandosi i palmi di quel liquido rosso, e aspettò che il suo respiro affannoso o il suo profumo gli rivelassero la sua presenza.

Il tempo di pochi, rapidi battiti, ed il giovane si voltò, e quando i suoi occhi chiari la sfiorarono un piccolo sorriso, che fino a qualche momento prima avrebbe trovato seducente, gli comparve sul muso elegante “Ehi, micina. Hai già finito l’allenamento?”.

Tigre strinse i denti, ma non rispose. Ciò sembrò turbarlo, poiché provò ad avvicinarsi, ma lei fece un passo indietro, allontanandosi quasi con sdegno “Il gioco è finito.”sussurrò, la voce bassa e furiosa, ma controllata. Un lampo attraversò lo sguardo del giovane per poco meno di un respiro, ma a lei bastò ed avanzò.

“Di quale gioco stai parlando? È un’altra delle strambe trovate di Scimmia?” fece il ragazzo, simulando leggerezza e cercando di sfiorarla, ma lei si scostò con rabbia.

“Smettila di fingere.” sibilò, gli occhi di fuoco che lo fissavano come se avesse voluto bruciarlo con lo sguardo “Ho trovato la lettera. So tutto.”.

Le sue pupille si spalancarono di scatto, ed il leopardo agitò la coda, a disagio“Tigre...”

“No, non osare. Non provare nemmeno a giustificarti.” lo ammonì, stringendo i pugni con forza, incurante del sangue che ne macchiava il pelo color del tramonto “Mi sono fidata di te. Mi sono fidata di te più di quanto abbia mai fatto, e tu mi hai ingannata. Mi hai usata per i tuoi scopi e per il tuo divertimento. Tutti quegli sguardi, quelle parole, quei momenti, erano solo semplici strumenti per il tuo passatempo. Il passatempo crudele di un principino viziato.” C’era veleno puro, in quelle parole, tirategli addosso con la forza di una pugnalata, e nel sentirle il ragazzo impallidì appena, colpito dalla loro violenza e dalla rabbia che vedeva riflessa nel volto di lei.

“Non è vero.”mormorò, facendosi più vicino ed allungando una zampa per sfiorare quelle che tante altre volte aveva stretto durante la sua falsa “Ti prego, permettimi di spiegarti, piccola.”.

Un lampo di pura furia attraverso gli occhi dorati della felina. Con uno scatto, gli afferrò il polso e gli piegò il braccio dietro la schiena, strappandogli un gemito di dolore. “Non chiamarmi piccola!” ringhiò, aumentando con forza la presa attorno al suo braccio e avvicinandosi al suo orecchio “Ascoltami bene, ora. Quando ti lascerò andare, tu tornerai al palazzo di Giada, dirai al tuo maestro che hai deciso di anticipare la vostra partenza, ed entro domani mattina lascerai la Valle della Pace, per non tornare mai più.”

Il ragazzo le rivolse uno sguardo arrogante, il volto tramutato in una maschera quasi irriconoscibile agli occhi di brace della giovane guerriera – o forse, dopo tutto quel tempo, la maschera era caduta, rivelando infine il suo vero viso “E se non lo facessi?”

In tutta risposta, i suoi artigli gli si conficcarono nella pelle, e la sua voce si intinse di gelida sicurezza “Hai osato giocare con il fuoco, principino. Se vuoi solo restare scottato, farai quello che ti dico. Altrimenti, non avrò nessuna remora a lasciarti bruciare.”

Tigre si svegliò di soprassalto, ansimante e con il cuore che le batteva tanto quanto aveva fatto nel sogno, le zampe strette attorno alla coperta sottile.

Chiuse gli occhi, cercando di controllare il respiro e di calmarsi, ma sotto le palpebre frammenti del suo incubo, precisi e crudeli come scene reali, continuarono a danzare in una macabra danza.

Tentò di scacciarli, ma inutilmente. Quei fantasmi infuocati erano ancora lì, impressi nelle sue pupille, dopo anni di oblio forzato e di negazione. Anni, da quando aveva chiuso quel ricordo e tutto quello che portava con sé nei meandri più profondi della sua mente, sperando che, presto o tardi, sarebbe scomparso per sempre. Anni, da quando quel volto aveva smesso di tormentare le sue notti. Anni che in quel momento parvero annullarsi, con il cuore che batteva impazzito allo stesso modo di allora, come se tutto quel tempo non fosse servito ad altro che rimandare per un po’ il dolore e la rabbia.

“Tigre, tutto bene?”

Una voce la raggiunse, spezzando quelle catene fatte di passato e di fantasmi. Le immagini infuocate si attenuarono fino a scomparire, lasciando solo il vuoto. La ragazza sospirò, sollevata, ed aprì con calma gli occhi, per incontrare quelli, preoccupati e gentili, del proprietario della voce.

“Non dovresti dormire, Po?”domandò, tentando di trasformare il proprio viso in ghiaccio, affinché il panda al suo fianco non potesse leggerle dentro la tempesta di fuoco da cui l’aveva appena strappata.

Po si sedette davanti a lei, senza mai staccare lo sguardo dal suo “Se lo facessi, Shifu mi ucciderebbe. È il mio turno di guardia, purtroppo.” rispose, scuotendo appena la testa “Ti senti bene?”.

La guerriera annuì, mentre lentamente il battito del suo cuore impazzito rallentava al ritmo del respiro dell’altro “Si, certo.” Adesso si, pensò, ma non ebbe il coraggio di pronunciare quelle parole.

Lui non sembrava molto convinto, ma non isistette. Incrociò le gambe ed alzò lo sguardo al cielo, illuminato da tante stelle da non poter essere contate “Odio dover fare la guardia da solo.” si lamentò, sbruffando appena “E’ noiosissimo e finisco sempre per addormentarmi, dando al maestro un’ottima scusa per punirmi il giorno dopo.”.

Tigre piegò appena un angolo della bocca verso l’alto, divertita, e si scostò la coperta da dosso “Sapere che la nostra sentinella non riesce a reggere il proprio turno è davvero rassicurante, soprattutto in una zona piena di banditi e mercenari come questa.” commentò, raccogliendola e riponendola dentro alla propria sacca “Pensi che ci sveglieremo con un coltello alla gola oppure con una spada piantata nel petto?”

“Ah-ah, spiritosa.” Po le tirò un colpetto alla spalla, per poi gemere e massaggiarsi le nocche doloranti “Tu puoi stare tranquilla, le lame si spezzeranno appena incontreranno la tua pelle di ferro.” la prese in giro, per poi storcere la bocca “Ouch.”.

La felina sentì un sorriso spontaneo formarsi sul volto, e non fece nulla per nasconderlo. Era incredibile il modo in cui Po riusciva ad illuminare le sue tenebre, anche con un semplice gesto o qualche parola. Riusciva sempre a donarle un po’ di pace, anche in mezzo alle continue lotte che stavano attraversando la sua vita. In mezzo a tutte quelle zone oscure e cammini insidiosi, lui era diventato il suo punto fermo così, quasi senza che lei se ne accorgesse. Era bello avere qualcuno su cui contare e che la facesse sorridere, per una volta.

“Smettila di essere così esagerato.” ribatté, lo sguardo divertito “Se qualcuno si applicasse di più ai suoi esercizi, non finirebbe per farsi male ogni volta che mi sfiora.”.

Po sobbalzò, colpito sul vivo “Ma le tue lezioni sono pesantissime!” protestò, alzando le braccia al cielo “Nemmeno la prima volta che mi ha allenato Shifu ero così distrutto. E stavo andando anche a fuoco!”.

Tigre non riuscì a trattenersi di fronte alla sua espressione dolorante e ridicolmente sconfortata e ridacchiò. Erano passati tre giorni da quando aveva scoperto la vera origine della sua passione per il kung fu, e da allora aveva iniziato ad allenarlo seriamente, come avrebbe dovuto fare fin dall’inizio. Avevano ricominciato dalle basi; calci, salti, cadute, sequenze. Era un allenamento tradizionale, serio, basato su quello che aveva ricevuto lei stessa, tanto tempo prima. L’aveva adattato alla loro situazione, ovviamente; sapeva che Po, dopotutto, non era fatto per lo stile duro, e in più voleva che comprendesse a fondo la profonda spiritualità e il significato reale che stavano dietro ad ogni movimento. Ma, come ogni addestramento che si rispetti, puntava a rendere il suo ‘allievo’consapevole dei propri limiti e spingerlo a superarli.

Inutile dire che, da quando avevano cominciato, il panda non aveva smesso un momento di lamentarsi.

“La via del kung fu è dura, dovresti saperlo.” commentò la felina, sistemandosi meglio e lanciandogli uno sguardo a metà tra il serio e lo scherzoso.

Il ragazzo, però, non la stava più guardando. Aveva lo sguardo fisso sulla propria zampa, improvvisamente pensieroso. “Lo so bene.” rispose solo dopo un po’, per poi mordicchiarsi il labbro inferiore, prima di continuare “Stavo pensando . . .una volta mi hai detto che, grazie al tuo allenamento con gli alberi ferrei, non senti più niente.”.

La felina annuì, non capendo dove volesse arrivare “E’ così. Non avverto più dolore, od almeno il mio corpo non lo percepisce come uno stimolo negativo.”.

“Ma quindi non senti più niente niente, o solo il dolore?[1]” insistette con voce tesa e bassa, fissandola con intensità, come se la sua fosse una domanda vitale.

Inclinò lievemente la testa, confusa “Non capisco cosa intendi.”.

“Insomma, se qualcuno ti stringe la zampa o te la sfiora, così . . .” Po allungò la zampa ancora dolorante e la avvolse piano attorno ad una delle sue, per poi iniziare ad accarezzarne con il pollice il dorso in piccoli e lenti cerchi invisibili, con una delicatezza che l’altra non credeva possibile “. . . riesci a sentirlo?”.

Tigre non rispose; non ci riuscì. I suoi occhi di fuoco erano incantati dalle loro zampe unite, un contatto così raro e così delicato da farla tremare dentro. Era successo così poche volte che le loro zampe si sfiorassero in questo modo, così intimo eppure così flebile, senza un reale motivo.

Riusciva a sentirlo, oh, se ci riusciva; avvertiva il calore della zampa che l’avvolgeva senza stringere, la corta pelliccia che accarezzava la sua, la sensazione stravolgente di Po che la sfiorava come se fosse qualcosa di prezioso, da custodire e da proteggere. Era simile a quando, tre giorni prima, lui le aveva sfiorato la guancia e le loro fronti si erano poggiate l’una all’altra, un tocco che la faceva bruciare e tremare allo stesso tempo,  un contatto che la sconvolgeva e allo stesso tempo la faceva sentire a casa.

“Io...” non riuscì a dire altro, che un rumore, lì, proprio a pochi passi da lei, ferì le sue orecchie sensibili. Subito si voltò nella direzione da cui proveniva, sotto lo sguardo confuso del suo compagno, ma i suoi occhi attenti non riuscirono ad individuare altro che ombre ed oscurità negli alberi che li circondavano.

“C’è qualcosa che non va?” domandò allarmato il Guerriero Dragone, seguendo con lo sguardo la stessa direzione.

La ragazza aspettò qualche secondo prima di rispondere “Credevo di aver sentito qualcosa.” mormorò, gli occhi ancora intenti a scrutare il buio “Ma non riesco a vedere nessuno.”.

“Sveglio gli altri.” fece subito Po, sciogliendo a malincuore quel contatto ed alzandosi.

“No, lasciali dormire.” lo fermò, voltandosi verso di lui dove aver lanciato un’ultima occhiata al bosco “Probabilmente è stata solo una mia impressione. È stato così per tutta la giornata, e non è il caso di svegliarli per così poco. Hanno bisogno di riposare, tutti quanti.”.

Il panda la osservò per qualche momento, ma poi si risedette accanto a lei “Anche tu dovresti riposare, se è per questo. Questo viaggio ti sta sfiancando dentro e fuori, e siamo ancora a malapena a metà.” le disse con un accenno di preoccupazione, gli occhi color giada che tornavano a sfiorare i suoi, apparentemente già dimentichi della domanda rimasta senza risposta.

La guerriera si strinse nelle spalle, cercando di allontanare da sé quella strana sensazione che proprio non voleva andarsene “E chi ti terrà sveglio, poi? Sinceramente non ho molta voglia di farmi svegliare da una lama puntata addosso, domani mattina.”.

Po sbruffò, alzando gli occhi al cielo “Ed ecco che l’influenza di Scimmia si fa sentire. Non mi piace il modo in cui ti fai plasmare da lui comunque, signorina, sappilo.”.

“Oh, ma davvero? Potrei dire lo stesso, Guerriero Panzone.” rise, non riuscendo a restare ancora seria di fronte a quegli occhi che sorridevano.

Lui le fece una smorfia, ed all’improvviso una strana luce gli illuminò lo sguardo “Oh, mi sono appena ricordato una cosa. Qualcuno, qui, deve onorare una scommessa!”.

“Scommessa? Quale scommessa?” domandò, sinceramente confusa.

“Quella che abbiamo fatto prima di partire, al ristorante. Avevi detto che, se fossi riuscito a farti preparare una zuppa decente, avresti fatto qualsiasi cosa che ti avessi chiesto!” esclamò il ragazzo, allegramente.

Tigre aggrottò la fronte, tentando di ricordare, e quando ci riuscì annuì “Ah, è vero. L’avevo dimenticato.”.

“Beh, è arrivato il momento di onorare il nostro patto!” fece l’altro, sbattendo le zampe tra loro.

La ragazza lo fulminò subito con lo sguardo “Sia chiaro fin da ora, non farò niente di umiliante o di stupido. Non ruberò il bastone di Shifu, non disegnerò un paio di baffi sul viso di Scimmia, non chiuderò Mantide in un barattolo e non legherò Vipera e Gru insieme, quindi scordatelo.”.

“Avevamo detto qualsiasi cosa!” protestò appena il guerriero, ma allo sguardo assassino che gli lanciò si affrettò subito a continuare “Ma sei fortunata, perché per questa volta non avevo in mente niente del genere.”.

“Non so se esserne sollevata o preoccupata.” mormorò “Allora, di cosa si tratta?”.

A quel punto Po sembrò esitare, ma dopo qualche secondo si fece forza e disse, agitando ansiosamente le mani “Ogni giorno, fino a quando non torneremo a casa, io potrò farti tre domande, e tu dovrai rispondermi sinceramente, senza mentire o nascondermi qualcosa.”.

Tigre inclinò appena la testa, sorpresa ed anche un po’ confusa da quella strana richiesta “Perché?”.

“Perché, nonostante ormai siamo amici da tanto, mi sembra ancora di non conoscerti abbastanza.” rispose sinceramente, abbassando appena la voce “Ci sono tante cose di te che ignoro, tante che non riesco a capire, tante piccole curiosità che vorrei soddisfare. Cose semplici, ma che fanno parte della grande aula di ombra che ti avvolge continuamente e che mi rende incapace di vederti davvero. Vorrei illuminarla per riuscire a guardarti bene in volto, e svelare il piccolo, grande mistero che continui ad essere. Non mi sono mai piaciuti troppo, i misteri, e vorrei che tu smettessi di esserlo. Vorrei che, almeno per me, tu fossi solo Tigre.”.

La felina rimase senza parole, e tutto quello che riuscì a fare fu perdersi in quegli occhi impacciati ma sinceri che la scrutavano come se fosse la cosa più importante, l’unica che riuscisse a vedere.

A nessuno aveva mai permesso di avvicinarsi tanto alla sua anima come aveva fatto Po fino a quel momento; nessuno sapeva tante cose di lei quanto ne sapeva lui, e nessuno era mai riuscito a toccarla tanto nel profondo. Avrebbe dovuto tirarsi indietro, alzare di nuovo le sue difese. Sapeva che lasciare il proprio cuore così, aperto e vulnerabile, era pericoloso, che non avrebbe dovuto permettere a nessuno di avere tanto potere su di lei.

Ma era Po, il Po che le aveva salvato la vita infinite volte in infiniti modi, e che continuava a farlo ogni giorno. Ed a Po, lei, non poteva né voleva negargli nulla.

“D’accordo.” rispose in un sussurro, abbassando per l’ultima volta i suoi muri.

Il panda spalancò gli occhi, stupito “Davvero?”.

“Davvero.” annuì “Ma sappi che non sempre la soluzione di un mistero è quella che ci si aspetta. Può deludere, a volte. O fare male.”.

Po si allungò per prendere le zampe di lei tra le sue, facendo perdere un battito al cuore impazzito della sua amica “Tu non potresti mai deludermi o farmi male.” le fece dolcemente, stringendole con delicatezza come per rassicurarla.

Tigre si ritrovò a dover abbassare gli occhi, nel tentativo di ritrovare il controllo, e dopo qualche momento si ritrovò a mormorare, cercando di cambiare argomento “Allora, qual è la tua prima domanda?”.

Il guerriero si fece un po’ più indietro, senza però sciogliere l’intreccio delle loro zampe “Uhm, vediamo un po’ . . . qual è il tuo fiore preferito?”.

La ragazza, che si aspettava un altro tipo di domanda, per un attimo rimase quasi spiazzata, ma poi rispose con l’accenno di un sorriso “Il loto. [2] L’ho sempre trovato un fiore delicato, diverso dagli altri, eppure capace di resistere a qualsiasi cosa.”.

L’altro annuì, come se lo aspettasse “Lo immaginavo. Dopotutto, è praticamente l’unica decorazione che usi, sui vestiti o sulle tue cose personali. Ok, allora, prossima domanda...come mai ti piace tanto il rosso? E non dirmi perché sui vestiti di questo colore il sangue si vede di meno, perché non me la bevo.”.

Trattenne a stento un sorrisetto, per poi alzare appena lo sguardo e rispondere, seppur con un po’ di esitazione “Perché era il colore della coperta in cui ero avvolta, quando mi hanno trovato fuori dall’orfanatrofio, ed è stata praticamente l’unica cosa che avevo della mia famiglia originaria per moltissimo tempo. Perché è il colore del fuoco, e mi ha sempre affascinato la sua capacità di distruggere, ma anche di illuminare la via. E si, anche perché su di esso il sangue si vede di meno.”.

Po le lanciò un’occhiatina di sbieco “Tu ti stai prendendo gioco di me, maestra Tigre.”.

“Non oserei mai, Guerriero Dragone.”.

“Ci credo proprio. Va bene, terza ed ultima domanda.” Il panda esitò nuovamente, quasi avesse perso il coraggio “In passato, sei mai . . . sei mai stata innamorata?”.

Le orecchie della felina si tesero, e guardò sorpresa e confusa il suo amico, che ora non riusciva più a sostenere il suo sguardo “Sul serio? Vuoi sapere se io mi sono mai innamorata?” ripeté, illudendosi di aver capito male.

Lui si limitò ad annuire, imbarazzato e con le guance che si tingevano lievemente di rosa, sotto lo sguardo stupito della compagna.

Avrebbe potuto rifiutarsi di rispondere. Avrebbe potuto ribattere che era una cosa troppo personale, ed insistere affinché cambiasse domanda. Ma . . .

“No.” Nel sentire di nuovo la sua voce, Po sollevò lo sguardo, seppur con un po’ di tensione, e qualcosa in quei occhi di giada spinse Tigre a continuare “Ho avuto una specie di cotta, quando ero più giovane ed ingenua, che scambiai per amore. Allora pensai che fosse tutto reale, credevo di provare un sentimento vero. Ma era solamente una di quelle storie stupide, che nascono durante l’adolescenza e che ti sembrano trasformare tutto, ma sono solo un abbaglio in una stanza piena di specchi. Una semplice attrazione finita male.” Molto male avrebbe potuto aggiungere, ma non le parve il caso “A tutti è capitato almeno una volta. Sicuramente sarà successo anche a te.”.

Il ragazzo sobbalzò, come se quella frase l’avesse preso alla sprovvista, ed allontanò le zampe dalle sue, mentre sfuggiva al suo sguardo “D-diciamo che, ecco, non sono mai stato un . . tipo da . . . cotte, insomma.” borbottò, visibilmente a disagio. I suoi occhi color giada scattarono di nuovo, timidamente, in direzione dei suoi “Questa tua storia . . . perché dici che è finita male?”.

La coda della guerriera si mosse, testimone palpabile del suo imbarazzo, ma lei si affrettò a nasconderlo con una scappatoia “Non fare il furbo, avevamo detto tre domande al giorno. Le prossime conservatele per un’altra volta.”.

“S-si, certo.” annuì il panda, passandosi una zampa dietro la testa “Scusami, forse sono stato un po’ inopportuno.” fece, dispiaciuto “N-non sei costretta a parlarne, se non vuoi.”.

Se fosse stato qualcun’altro, Tigre non l’avrebbe nemmeno degnato di una risposta. Si sarebbe limitata a lanciargli uno sguardo di fuoco ed ad allontanarsi, come sempre. Ma era Po, che in quei giorni le era rimasto così vicino, che l’aiutava a sorreggere le sue paure e i suoi sospetti, che aveva cercato per anni ed anni, senza nemmeno sapere che presto o tardi sarebbe entrato nella sua vita, improvvisamente come aveva fatto la prima volta. Gli doveva una spiegazione, seppur minima.

“E’ un periodo della mia vita di cui non ho un bel ricordo.” mormorò, dopo qualche momento di silenzio “ E che preferirei dimenticare. Quindi no, direi che non ho voglia di parlarne.” .

Si morse il labbro inferiore “Mi dispiace. Non avrei dovuto chiedertelo.”.

La maestra scosse la testa “Non importa. Ormai non fa neppure più male. È solo rimpianto e  rabbia. Tanto rimpianto e troppa, troppa rabbia.” Per un attimo le immagini del suo incubo tornarono a bruciare, più forti e pressanti di prima.

Po si inclinò appena verso di lei e la circondò delicatamente con un braccio, per poi stringerla a sé, in un abbraccio che sapeva di pace e casa.

“È finita, ora.” le sussurrò piano, senza mai lasciarla andare “Chiunque sia stato e qualsiasi cosa sia successa, è finita.”.

Tigre, dopo qualche momento di esitazione, sospirò e, chiusi gli occhi, si lascò avvolgere da quel calore che solo lui sapeva darle.

Forse, finalmente, quella storia era davvero finita, per lei.

~~~~΅΅~~~~

“Com’è possibile che tu sia rimasto sveglio per tutto il tuo turno di guardia?” domandò scioccato Mantide per la dodicesima volta nell’arco della mattinata dalla spalla di Tigre, osservando stupito Po, il quale si limitò a sollevare gli occhi al cielo.

Tutto il gruppo era rimasto parecchio sorpreso quando, al risveglio all’alba, lui era ancora là, sveglio e vigile, a fare la guardia, come in teoria avrebbe dovuto fare in tutte le settimane precedenti. Shifu era rimasto un po’ stupito, in senso positivo ovviamente, ma mai quanto i ragazzi. Per loro, era impensabile trovare l’amico sveglio al termine di un turno. Gli avevano dato il tormento per tutto quel tempo, chiedendogli se si sentisse bene, se era stato sostituito da un sosia o se era vicina la fine del mondo.

“Per l’ennesima volta, non sono impazzito, non sono un nemico che ha assunto le sembianze del vero Po e non sta arrivando nessun attacco di zombi divora-panda.” ripeté, scuotendo appena la testa “Mi sono messo d’impegno e mi sono costretto a non dormire, tutto qui. È così incredibile da credere?”.

“Sinceramente, si.” rispose prontamente il piccolo guerriero “Saremo in viaggio da quanto, due settimane e qualcosa?, e tu non sei mai, e quando dico mai è mai, riuscito a tenere gli occhi aperti più di cinque minuti durante una qualsiasi notte. Sputa il rospo, cosa è successo?”.

“Beh, non è che si possa dormire molto bene, quando il proprio maestro ti minaccia di appenderti per la punta del naso e l’intera zona pullula di mercenari e banditi.” borbottò l’altro, allargando le braccia “A proposito, Shifu, siete sicuro che in questa zona ci siano tanti malviventi? Sembra tutto così tranquillo.”

Il panda minore, che camminava davanti al gruppo aiutato dal suo bastone, gli lanciò un’occhiata di rimprovero “Devo dedurre da questa tua domanda che, dopo tanto tempo, tu non abbia ancora imparato a guardare oltre alle apparenze?” lo ammonì, con il suo solito tono di rimprovero “L’Est, per quanto possa sembrare un luogo sereno, è ricco di zone malsane, e questa è sicuramente una delle più pericolose, nonostante ci siano in giro i migliori curatori dell’Impero. A uno, massimo due giorni di cammino da qui, sorge la città di Sto-gung, nota per l’alto numero di ladri e mercenari presenti. Con un paio di monete, si possono comprare i servigi di alcuni dei più crudeli assassini dell’intera Cina. Invece, a cinque giorni da qui, c’è la Dimenticata, chiamata così perché ormai nemmeno i suoi abitanti ricordano più il suo vero nome. È il covo per eccellenza di falsari, prostitute e venditori di veleni.”.

“Sembrate conoscerle molto bene.” commentò freddamente Shang Chiang, che procedeva a pochi passi in avanti rispetto a tutti, ma come sempre ascoltava con attenzione tutto ciò che succedeva alle sue spalle “Troppo, per averne semplicemente sentito parlare da fuori.”

Shifu non gli diede la soddisfazione di vedere la propria indignazione e rabbia per quelle velate insinuazioni, ma si affrettò invece a ribattere “Ho schiacciato vermi per tre quarti della mia vita, so dove e come vivono. E so ancora riconoscerli, soprattutto quando strisciano alla luce del sole atteggiandosi a gran signori.”.

Un ringhio sommesso sfuggì appena dalla gola del felino, e Scimmia lanciò uno sguardo divertito a Gru “Zero ad uno per il nostro micio troppo cresciuto.” sussurrò, a voce abbastanza bassa affinché potessero udirlo solo i suoi compagni, che soffocarono una risata.

Po provò ad aggiungere qualcosa, ma l’occhiataccia che Gru gli riservò fu tale che preferì evitare. Era da quando avevano lasciato la casa di maestro Vipera che lui e Scimmia lo trattavano in modo diverso, quasi più diffidente, ogni suo gesto o comportamento era soppesato e guardato quasi con sospetto, e non riusciva proprio a capirne il motivo. Per non parlare di come lo stavano trattando quella mattina; avevano appena accennato ad una battuta o due, seguendo la scia di Mantide e Vipera, ma poi avevano smesso appena Tigre si era svegliata, per diventare improvvisamente taciturni con tutti, e comunicare tra loro due quasi solo a sguardi.

“Altre vitali domande da farmi, Guerriero Dragone?” la voce del maestro, improvvisa e forte, lo riportò improvvisamente con la testa alla conversazione.

“Ehm, a dire il vero, si. Cioè, non sono proprio vitali, ma insomma, si, ne ho.” farfugliò, tentando di articolare una frase di senso compiuto “Ad esempio, mi stavo chiedendo da qualche giorno come mai maestro Vipera possa ancora praticare le arti marziali anche se è sposato, visto le nostre regole lo vietano.” Era una cosa che, in effetti, gli era venuta in mente durante quella sosta a casa dell’anziano guerriero, e che l’aveva fatto molto pensare. Tecnicamente, un maestro per sposarsi dovrebbe abbandonare titolo e kung fu, ma lui non l’aveva mai fatto, anzi.

“Oh, a questo posso risponderti io.” fece allegramente Vipera, sorridendogli. Da quando si era riappacificata con suo padre, riusciva a parlarne in modo molto più tranquillo e libero di prima. E sorrideva davvero molto di più. “Vedi, a questa legge c’è un’eccezione. All’inizio dei tempi, ai vari maestri di kung fu veniva assegnato un determinato territorio da controllare e proteggere, come lo è per noi la Valle. Molti di loro, però, avevano offerto tanti e tali servigi all’Imperatore, che lui decise di premiarli concedendo loro di diventare capo villaggio o capo clan della propria zona. Ma visto che, in quel modo, avevano un doppio compito, ossia quello di proteggere le proprie terre e al contempo generare degli eredi che continuassero la propria stirpe, egli si ritrovò anche a permettere loro di avere una famiglia e continuare comunque a praticare la propria arte. Anzi, loro stessi istruivano al kung fu i propri figli, affinché potessero ereditare entrambi i titoli e continuare la propria opera.”.

“Davvero? Non lo sapevo.”

“E’ un’antica tradizione, continuata ancora oggi per consuetudine ma in realtà conosciuta da pochi.” aggiunse Tigre, inserendosi delicatamente nel discorso, e gli occhi del panda scivolarono subito verso di lei “Per cui ancora adesso, i capo clan o capo villaggi ed i loro figli possono mantenere il ruolo di guerriero e sposarsi ugualmente, se vogliono, al contrario di altri maestri comuni.”.

“Ah, ho capito.” annuì “Quindi se ipoteticamente Vipera volesse oggi sposarsi, per dire, con Mantide o Croc, lei resterebbe una maestra ma loro no?”

Un sorriso divertito si formò sul volto della felina “Si, in parole povere, è così.” concordò, non senza celare il divertimento suscitatole da quell’esempio.

Vipera, invece, scattò “Perché dovrei essere io a sposarmi?” fece, gli zigomi che si coloravano appena.

Il guerriero si strinse nella spalle “Eri l’unica persona che potevo usare come esempio tra tutti quelli che conosciamo, sai, essendo figlia di un capo villaggio e via dicendo.”

“Non è vero.” insistette lei, scuotendo appena la testa “Avresti potuto usare Tigre, visto che a quanto pare appartiene anche lei alla classe degli aristocratici.”.

Po sobbalzò, preso alla sprovvista da quella constatazione, e la maestra mosse la coda, a disagio “Non ci avevo mai pensato prima, anche se è vero, teoricamente.” commentò quest’ultima, la voce bassa e pensierosa “Ma fare un esempio con me sarebbe stato comunque inverosimile, visto che non ho la benché minima intenzione di sposarmi, né ora né mai.” aggiunse categorica, incrociando le braccia come se la questione fosse chiusa. Dentro di sé, il panda sentì inspiegabilmente il proprio cuore tirare un piccolo sospiro a quelle parole.

“Anche per quanto riguarda me è inverosimile, se è per questo. Andiamo, Croc o Mantide come mariti?” commentò la più grande, facendo saettare la lingua biforcuta per qualche secondo.

“Ehi, come vuoi insinuare, serpente?” esclamò Mantide, ergendosi in tutti i suoi scarsi ma orgogliosi centimetri di altezza “Io sarei un grande marito, se volessi!”.

Gru e Scimmia scoppiarono a ridere, come se avessero appena sentito la battuta più esilarante del mondo, e l’insetto rivolse la propria indignazione verso di loro, mentre Vipera e Po se la ridevano sotto i baffi e Tigre li guardava con uno scintillio divertito nello sguardo.

Ma quel piccolo momento di leggerezza per lei durò poco, perché nel giro di pochi attimi tese le orecchie ed i suoi occhi attenti, ora oscurati da un velo di tensione, saettarono verso un punto buio a pochi passi dietro di lei, per non staccarsi più.

Il guerriero rimase ad osservarla, un po’ preoccupato. Era tutta la giornata che l’amica appiattiva di colpo le orecchie, si voltava all’improvviso o lanciava sguardi allarmati e circospetti a macchie nascoste di ombra, come se sentisse qualcosa di strano ed anomalo. A dire il vero, si era comportata così anche il giorno precedente, seppur in modo meno insistente. Sembrava sulle spine, forse perché nessun altro riusciva a notare quello che percepiva lei.

La sua mente corse alla sera prima, quando era scattata di fronte ai suoi occhi, ma per quanto fosse visibilmente preoccupata gli aveva impedito di svegliare gli altri, per concedergli quelle poche ore di sonno tanto preziose.

Si ritrovò a dover abbassare lo sguardo, mentre le sue guance si tingevano lievemente al pensiero, improvviso e spontaneo, di cos’altro era successo, quella notte. La sua zampa stretta attorno a quella di lei, il pollice che ne accarezzava delicatamente la pelliccia morbida, i loro sguardi uniti, quelle confessioni così a cuore aperto, il modo in cui gli aveva permesso di stringerla ed anzi si era affidata a lui, dolcemente e senza esitazione. Era rimasta lì, stretta a lui, per un tempo che gli era sembrato tanto breve quanto infinito, ed aveva chiuso gli occhi, quasi senza accorgersene. Era rimasto stupito, ed un calore sorprendente, quasi più forte di quello di tre giorni prima, gli aveva avvolto l’anima.

I felini, ormai lo sapeva bene, non si permettono di perdere il controllo mai, in nessuna situazione, e le tigri in particolar modo. Anche quando sembrano più rilassati, le loro orecchie sono tese e gli occhi vigili e sempre, sempre aperti. Chiudere gli occhi, per una tigre, equivale ad abbassare le difese. Significa rendersi vulnerabili. E Tigre l’aveva fatto. Aveva chiuso gli occhi tra le sue braccia, consegnandosi con fiducia a lui in quel momento di fragilità, ed era scivolata lentamente nel sonno mentre la stringeva a sé.

Non aveva mai creduto che lei potesse lasciarsi andare in quel modo con qualcuno, men che meno con lui, rendendosi vulnerabile in quel modo. Non lei, sempre in guardia, sempre attenta, sempre con la guardia ben alta. Eppure, l’aveva fatto. Aveva chiuso gli occhi e si era addormentata tra le sue braccia, come una cucciola che finalmente trovava il suo rifugio sicuro dai mostri della notte.

Lui l’aveva stretta a sé ancora a lungo, osservando il suo volto sereno ed i suoi occhi chiusi sotto la luce delle stelle come se fossero quello che di più bello ci fosse nel mondo. Solo molto tempo dopo si era costretto a farla distendere, le aveva poggiato la testa sul suo zaino  e l’aveva avvolta nella sua stessa coperta. Aveva passato il resto del turno al suo fianco, a guardare quel piccolo miracolo al sapore di mistero che dormiva serenamente per la prima volta dopo settimane, sulla labbra ancora il suono del suo nome.

“Smettetela di fare i bambini.” fu l’ennesimo rimprovero di Shifu a trascinare quasi brutalmente Po al presente, e il panda dovette faticare un po’ per mettere a fuoco la situazione attuale. Mantide e gli altri stavano ancora bisticciando, Tigre lanciava veloci sguardi attorno a sé e i due anziani erano fermi davanti a loro, seppur a parecchi metri di distanza l’uno dall’altro.

Il panda minore strinse con forza il suo bastone, mentre osservava attentamente la pianura in cui erano appena entrati “Ci fermeremo qui, per il pranzo.”.

I ragazzi, improvvisamente acquietati dalla prospettiva di una pausa, lasciarono cadere di botto i propri bagagli a terra, a ridendo e scherzando iniziarono ad organizzarsi ed a dividersi i compiti, come ogni giorno.

L’unica silenziosa era Tigre, che continuava a guardarsi attorno con aria circospetta. Il guerriero, un po’ in pensiero, le si avvicinò “Ehi, tutto bene?”.

La maestra lanciò un ultimo sguardo dietro di sé, prima di voltarsi verso di lui “Si, certo.” I suoi occhi erano tesi, scuri, lontani, ma il suo tono di voce era controllato e sembrava normale “Vado a raccogliere io la legna per il fuoco, va bene?”.

Po inclinò appena la testa, sorpreso da quella proposta, ma annuì “Certo. Se hai bisogno di aiuto, posso venire con te.”.

Lei accennò ad un sorriso, un fantasma di un sorriso a dire il vero “Per un po’ di legna? Credo che me la caverò anche da sola, ma grazie della proposta.”.

“Io.. di niente.” sussurrò il panda, e la guerriera gli rivolse un ultimo cenno prima di allontanarsi e sparire tra gli alberi.

Qualcosa, dentro il cuore di Po, iniziò a tremare.

~~~~΅΅~~~~

Tigre si diresse verso il piccolo laghetto che aveva notato poco prima, camminando piano, le orecchie tese per cogliere qualsiasi rumore, anche il più piccolo od indistinto.

C’era qualcuno che la seguiva, nascosto alla sua vista. Ormai ne era certa. Era attento, circospetto, e nessuno oltre a lei sembrava averlo notato, ma c’era. Poteva percepirne il respiro, appena affannoso, e la presenza, quasi impalabile ma presente. Si avvicinava, piano, circospetto, con un’attenzione e silenziosità felina, sfruttando quell’occasione di solitudine.

Fingendo di non essersi ancora accorta di nulla, continuò a camminare, concentrandosi affinché il suo corpo non la tradisse. Quando fu a pochi passi dalla superficie limpida, si chinò come se volesse bere o specchiarsi, ma in realtà le sue zampe si strinsero attorno ad un  lungo bastone, abbandonato lì sulla riva. Dietro di lei, la presenza parve non rendersi conto di niente, e si fece ancora più vicina. La guerriera aumentò la presa sul bastone, contando mentalmente fino a tre.

Uno scricchiolio improvviso, quasi impercettibile, raggiunse i suoi timpani sensibili, e si voltò di scatto, facendo una spazzata al suo pedinatore sconosciuto. Questi, preso alla sprovvista dall’ attacco, cadde a terra di botto, e prima che potesse alzarsi la ragazza l’aveva già sovrastato e gli stava puntando l’arma improvvisata al volto con un ringhio. Le sue pupille si spalancarono, stupite ed incredule, per poi restringersi di botto, mentre il suo cuore iniziava ad urlare ed a lottare per uscirle dal petto. Il cappuccio del mantello scuro che lo sconosciuto indossava era caduto, mostrandole il suo volto.

“Tu.” ringhiò, stringendo con forza il rozzo bastone, mentre gli artigli, rispondendo in modo istintivo alla sua rabbia, spuntavano in un lampo chiaro messaggero di pericolo.

Quel viso maculato così bello e seducente, quel ghigno affascinate e beffardo, quei occhi gelidi e capaci di stregare . . . lei li conosceva. Li conosceva molto bene. E aveva sperato di non doverli rivedere mai più.

“Ciao, piccola.” le disse Shen Te, sorridendole con quel sorriso maledetto che niente, neanche il tempo, poteva cancellare.

La tana dell’autrice

*rullo di tamburi*

Tigre Rossa è tornata!

Si, si, lo so cosa state pensando. Avevo fatto credere a tutti di essere finita nel Tartaro, divorata da Smaug o rapita dagli Ottenebrati, ma invece eccomi qui, viva e vegeta. Ok, dubito che lo sarò alla fine di questo messaggio, ma confido nella vostra misericordia e comprensione.

Non dovrei nemmeno avere il coraggio di parlare. È passato quasi un anno dal mio ultimo aggiornamento, e voi siete rimasti qui, imperterriti, ad aspettare ed a riempirmi di messaggi per farmi riprendere in mano la storia. Vi chiedo scusa. Avrei dovuto farmi viva prima, ma beh, tra il computer rotto, la scuola, la famiglia, gli impegni scolastici e sociali, i vari diciott’anni – si, è iniziato quel terribile periodo anche per la mia classe- i mille corsi e concorsi e le infinite, spaventose rivoluzioni che hanno reso la mia vita dell’ultimo periodo una autentica crociata, ‘Tu non mi avrai così’ è rimasta a prendere un po’ polvere nel cassetto. Quelle poche cose che ho buttato giù in questo periodo sono stati semplici sfoghi, tra l’altro nemmeno troppo controllati, dovuti a maratone di serie tv od a stress personale.

Ma ora sono tornata, e si, lo so che l’ho detto anche nell’ultimo aggiornamento, ma fidatevi, non ho intenzione di scomparire di nuovo, questa volta. Mi sono ripromessa di finire questa fic, nonostante tutto e tutti. Ci vorrà un po’ di tempo in più di quanto avevo ipotizzato inizialmente, e voi dovrete avere un po’ di pazienza con me, ma la finirò. Giuramento d’onore!

Però, quanto è davvero passato veloce il tempo. Ho iniziato a scrivere quando avevo 14 anni, all’inizio del liceo . . . ora ho la stessa età della mia, di Tigre, e tra meno di un anno, se tutto andrà bene, avrò finito la scuola, e spero anche questa storia.  Ho dovuto rileggere più volte quello che avevo copiato prima dell’addio del mio fedele compagno per rimettermi al lavoro, più gli appunti e le brutte sparse che avevo per casa – fortunatamente non butto mai niente, yeah- e giuro, avrei voluto prendermi a pugni da sola. Ho il sospetto di essere stata posseduta quando buttavo giù le prime cose, davvero. Ma ora rieccomi qui, tastiera e foglietti sparsi alla mano, tante idee in testa ed una maturità nella scrittura e nel raccontare –spero- maggiore di quando ho iniziato.

Allora, cos’altro dire? In questo capitolo ho iniziato a riunire un po’ di fili e a tagliarne degli altri, modificando un po’ lo stile e il formato, ma cercando sempre di seguire quello di base della storia. Bene o male tutti i capitoli, d’ora in avanti, saranno così, quindi spero che questo tipo di narrazione vi piaccia.

Tigre e Po sono sempre più vicini, alcune cose stanno finalmente venendo al pettine, altre si stanno manifestando nella loro enormità solo ora. Finalmente abbiamo svelata l’identità dell’inseguitore misterioso, che qualcuno di voi aveva già indovinato –non che avessi fatto tanto per confondervi le idee, ehm..-, e le cose inizieranno a diventare davvero turbolente dal prossimo capitolo in poi.

Ah, visto che ormai è uscito il terzo film –è uscito ancora prima che io superassi la metà della mia storia, vi rendete conto??- mi sento in dovere di precisare un po’ di cose. La storia procederà come era stata progettata inizialmente, ovvero senza tenere conto degli avvenimenti dell’ultimo film; magari può sembrare un po’ strano, ma provare a modificarla guardando a queste novità la stravolgerebbe completamente, ed è una cosa che preferirei evitare.

Detto questo, un abbraccio tigroso

La vostra T.r.

-E comunque, se qualcuno di voi fosse ancora arrabbiato, sappiate che ho un intero villaggio dei panda dominatori del Chi nascosto sotto il letto, i Cinque Cicloni chiusi nell’armadio, un Shifu super incazzato relegato nel reparto studio e un Guerriero Dragone che si abbuffa in cucina. Giusto per avvisarvi, in caso vi venga voglia di fare un salto da me con arpioni e spade. XD -

[1] La questione ‘insensibilità di Tigre’ è molto dibattuta, soprattutto nel fandom americano – Si, ho fatto i miei compiti a casa-. Tigre dovrebbe aver perso qualsiasi percezione fisica alle zampe, avendo praticamente distrutto i propri nervi con i famosi venti anni di pugni contro gli alberi di legno ferreo. Ma questo non può essere possibile, sia perché in alcune scene, soprattutto nell’ultimo film, notiamo Tigre reagire a stimoli dolorosi, sia perché nel kung fu il contatto e la sensibilità manuale è letteralmente vitale, e un guerriero non ha molte possibilità di vincere uno scontro senza – e posso confermarlo personalmente-. Per cui, la mia personale teoria è che Tigre avverta ancora tutti gli stimoli esterni, ma la sua mente sia così abituata a percepire dolore che può passarci tranquillamente sopra, a meno che sia troppo forte od improvviso.

[2] Ho sempre creduto che il fiore preferito di Tigre fosse il loto, per via nei numerosi riferimenti nei vari film – ricami sui vestiti ecc.- e l’importanza simbolica che ha questo fiore nella arti marziali e nella cultura cinese. Ho utilizzato spesso e volentieri il nome ‘Lien hua’, ossia fiore di loro, per indicare personaggi femminili particolarmente importanti per la protagonista, e lo utilizzerò anche in futuro, come vedrete tra un paio di capitoli, e ho dato il titolo di ‘Bocciolo di loto’ alla nostra Tigre mooolto prima di scoprire che il nome di Po fosse in realtà Piccolo Loto! Per cui no, non è una cosa voluta. Coincidenza? Io non credo! - O io sono una veggente, oppure ho un sesto senso stupefacente, c’è poco da fare-

Capitolo 30 – Il collezionista di cuori

Ci è voluto così tanto tempo per stare di nuovo bene
Per ricordarmi come riaccendere la luce nei miei occhi
Vorrei essermi persa la prima volta in cui ci siamo baciati
Perché hai infranto tutte le tue promesse
E ora sei tornato, e stai cercando di riavermi

E chi ti credi di essere?
Correndo qua e là a lasciare cicatrici
Collezionando cuori per il tuo barattolo
ed a dilaniare l’amore
Ti prenderai un raffreddore
per il ghiaccio che c’è nella tua anima
Perciò non tornare per me
non tornare proprio!

- Jar of heart

“Po? C’è qualcosa che non va?”

Il panda nemmeno si era accorto che Mantide gli era saltato sulla spalla e lo stava osservando con aria preoccupata, tanto era preso a fissare il punto in cui Tigre era scomparsa.

Si affrettò a distogliere lo sguardo, tentando di allentare quella zampa gelida e sconosciuta che gli stringeva sempre più dolorosamente il cuore “No, non preoccuparti. Tutto a posto.” rispose, cercando di sembrare tranquillo e convincente. Non dovette riuscirci molto bene però, visto che l’altro piegò il collo con aria critica “Sicuro? Le ore insonni si stanno forse facendo sentire?” insistette, sfregando appena le antenne.

Scosse la testa “Stavo solo pensando.” disse, sperando che quella mezza verità bastasse, mentre i suoi occhi tornavano a quel punto in mezzo agli alberi, quasi senza che se ne accorgesse.

“È qualcosa che riguarda Tigre?” quella domanda, diretta ed inaspettata, prese di sprovvista il guerriero, che sobbalzò e si voltò di scatto verso il compagno, che guardava con un pizzico di divertimento la sua reazione.

“N-no! Perché dovrebbe?” negò, allarmato, chiedendosi come cavolo l’altro avesse fatto ad indovinare.

Un piccolo sorriso si formò sul viso scaltro di Mantide “Hai quello sguardo che riservi solo a lei. Sai, mezzo incretinito e mezzo incantato.” si bloccò, gli occhi che gli brillavano divertiti “Uhm, a pensarci in realtà lo rivolgi anche agli spaghetti. Ed ai ravioli. Ed ai biscotti. E . .  .”

“Ah-ah, molto divertente. ” borbottò, mentre a quel commento un calore improvviso iniziava a lambirgli il collo. Per un attimo, ricordò lo sguardo di Tigre, la sera precedente, quando le aveva chiesto se fosse mai stata innamorata, e lei aveva negato, per poi accennare ad una vecchia storia finita male. Ricordò come era cambiato di fronte a lui, il modo in cui si era rabbuito, come una stella che si spegne di colpo. Ricordò il rimpianto, la rabbia e il dolore che avevano oscurato i suoi occhi color del fuoco. Ricordò il modo in cui si era chiusa, in cui l’aveva vista allontanarsi da lui per lasciarsi trascinare indietro dai dei ricordi forse troppo brutti  per essere condivisi. Non aveva potuto fare altro che stringerla a sé, tentando di alleviare quel peso a lui sconosciuto. Vedere che c’era ancora qualcosa che lei non riusciva a dirgli, qualcosa di talmente importante da farla stare male a distanza di anni, lo aveva colpito più in profondità di quanto avesse creduto in un primo momento.

Un’idea, folle, avventata, improvvisa, iniziò a punzecchiarlo, attirando la sua attenzione. E se . . . perché non avrebbe dovuto? In fondo, non stava facendo niente di male. Voleva solo aiutarla. E come poteva farlo, se non sapeva nemmeno cosa la ferisse così tanto?

Fece un profondo respiro, mentre prendeva la sua decisione. Qualcosa, dentro di lui, gli gridava che no, non era una buona idea, ma lo ignorò. Voleva capire il perché di quell’oscurità, negli occhi di lei. Qualsiasi fossero le conseguenze.

“A dire il vero, si, stavo pensando ad una cosa che riguardava Tigre.” aggiunse lentamente, in tono molto vago, passandosi una zampa dietro la testa “Un volta mi ha accennato ad un fatto avvenuto qualche tempo fa, quando era più piccola, con un ragazzo. Non mi ha detto molto, ma sembrava non averne un bel ricordo, e non riesco proprio a capirne il perché.”

Il volto del guerriero si rabbui di botto. “Probabilmente si trattava di Shen Te.” mormorò, la voce che si caricava di disgusto nel pronunciare quel nome, come se fosse veleno nella sua bocca.

Quel nome colpì il panda come un pugno dello stomaco “Shen Te..?” boccheggiò, pensando o forse sperando di aver capito male “Aspetta, Shen Te il figlio adottivo dell’Imperatore? Il principe Shen Te? Quel Shen Te?”

“Mhm-mhm.” Mantide annuì, e Po restò senza fiato. Conosceva la storia del principe, come tutti del resto. Era appena un cucciolo di leopardo di qualche mese, quando l’armata del generale ribelle Lang [1] aveva attaccato la Città Proibita. Il padre del piccolo, capitano della Guardie Reali, era morto per proteggere l’Imperatore, lasciando il figlio solo al mondo, visto che la madre non era sopravvissuta al parto. L’Imperatore, colpito nel profondo dal suo sacrificio e dalla difficile situazione del bambino, aveva deciso di adottarlo e di crescerlo come figlio suo. Dopo alcuni anni, visto che l’Imperatrice era morta senza dare alla luce nessun erede,  il piccolo Shen Te era stato nominato principe a tutti gli effetti e successore al trono. Da allora, era stato cresciuto ed educato come tale, ed era diventato la figura più nota dell’intero Impero. Tutti sapevano di lui, dei suoi occhi glaciali, del suo pelo color dei raggi del sole, dei mille cuori che aveva rubato ed infranto. Per il suo comportamento leggero e quasi dissoluto, spesso e volentieri l’anziano padre aveva minacciato di togliergli il titolo e con esso il trono, ma i suoi modi eleganti e quel fascino che tanto lo caratterizzava avevano vinto sempre e comunque.

“N-non sapevo che voi l’aveste mai incontrato.” fece sinceramente sorpreso, tormentandosi le dita.

“Non lo sa quasi nessuno.” spiegò l’insetto, sistemandosi meglio sulla sua spalla per poi iniziare a raccontare “Cinque anni fa, quando eravamo appena dei ragazzi, venne a trascorrere in gran segreto qualche mese nel Palazzo di Giada, per migliorare la propria abilità nella arti marziali.” fece una smorfia, di quelle che riservava solo alle battute che gli amici facevano sulla sua altezza “Diciamolo, ne aveva proprio bisogno. Era un ragazzino viziato, abituato ad usare le zampe per raccogliere fiori per le fanciulle e non per tirare pugni. Shifu si rese conto che le sue condizioni erano davvero pietose e pensò che la cosa più saggia da fare fosse sottoporlo a degli allenamenti extra con uno di noi. La sua scelta ricadde su Tigre, visto che è sempre stata la migliore sia in combattimento che nell’insegnamento, tra noi cinque. Quel damerino non poté esserne più felice. L’aveva puntata appena aveva messo piede nel Palazzo, per quante lei l’avesse rimesso al suo posto al primo tentativo di flirt.”

Po strinse d’istinto i pugni, in uno scatto involontario e quasi di rabbia. Poteva vederlo, un leopardo alto e muscoloso ed affascinante che ci provava con qualsiasi appartenente al sesso femminile che incontrasse per strada. Non riusciva a credere che Shifu l’avesse affidato proprio a Tigre. “E lei non l’ha ucciso?”

Sbruffò “Stranamente, no. All’inizio credo che fosse molto confusa dal suo comportamento, non avendo mai avuto spasimanti o roba simile, e lasciò correre, nonostante la mettesse parecchio a disagio. Lo facemmo anche noi, per quanto Gru e Scimmia sentissero puzza di bruciato. L’addestramento durò settimane, durante le quali divennero molto vicini.  Lui la seguiva ovunque come un’ombra, e con il tempo anche lei iniziò ad affezionarsi, cogliendo tutti noi di sorpresa. Anche allora non era una tipa da legarsi facilmente, men che meno con una persona di quel genere. In lui c’era qualcosa di subdolo e sfuggente, nel modo in cui si comportava, in cui parlava, in cui la guardava. Eppure non avevamo mai visto Tigre più allegra di quel periodo; sembrava aver trovato un po’ di quella spensieratezza che avrebbe dovuto avere, visto la sua età. Poi, però, successe una cosa che stravolse tutto. “

Si fermò, come se all’improvviso si fosse ricordato di qualcosa, e rimase in silenzio a fissare un punto imprecisato talmente a lungo che il panda si ritrovò a dover richiamare la sua attenzione “Che cosa?”

L’insetto scosse risoluto la testa “Non posso dirtelo. Le abbiamo promesso di non parlarne mai più. Probabilmente non avrei dovuto accennare nemmeno al resto, ma ormai sei uno di noi, e visto che lei aveva già iniziato a parlartene .  . . Ma su questo non posso aggiungere altro. La cosa importante è che dopo tutto quanto quello schifoso partì prima del previsto e scomparve per sempre dalle nostre vite. Tigre non fu più la stessa da allora. Se prima era riservata, dopo quell’avvenimento si chiuse quasi completamente in sé stessa, e non permise a nessuno di avvicinarsi più a lei. Indossò un’armatura di ferro attorno al cuore, e smise di legarsi alle persone.” Questa volta la pausa fu breve, ed un sorriso appena accennato fece capolino sulle labbra dell’altro quando aggiunse “Beh, questo fino a quando sei arrivato tu.”

Il cuore dell’altro perse un battito “Io?”

“Si, tu.” rispose, annuendo e guardandolo con affetto“Forse non ci crederai, ma sei il primo a cui si è permessa di affezionarsi, da cinque anni a questa parte. E, giuro sulle mie antenne, non l’ho mai vista tenere a qualcuno quanto a te.”

Po non sapeva cosa dire. Nella sua anima si stavano scatenando emozioni contrastanti, e sentiva la testa esplodergli nel disperato tentativo di dare un giusto senso a tutto quanto “Non riesco a capire. Non faccio nulla di speciale.”

“Nulla di speciale?” Mantide spalancò gli occhi “Tu la fai illuminare, Po. La fai ridere. La fai sentire apprezzata ed unica, come nessuno ha mai fatto prima. Forse nemmeno te ne rendi conto, ma tu riesci a farla sentire amata. E per me e per tutti quelli che a lei ci tengono, questo sì, che è speciale.”.

Gli diede una pacca con l’artiglio, per poi saltare a terra ed andare verso gli altri, lasciando da solo il Guerriero Dragone, che dopo qualche secondo si voltò nuovamente verso il punto in cui la giovane maestra era sparita, quelle parole che ancora gli risuonavano nelle orecchie.

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Le zampe di Tigre erano serrate con forza attorno al legno dell’arma improvvisata, e non sembravano avere la minima intenzione di lasciare andare la presa. Un ringhio furioso era trattenuto a forza nella gola serrata, e gli occhi di fiamme seguivano ogni mossa del ragazzo a terra con felina attenzione.

“Cosa ci fai qui?” le parole le uscirono dalle zanne come ruggiti di rabbia, letali come pugnali avvelenati “Perché ci stai seguendo? Ti avevo detto di non farti più vedere.”

Il leopardo accennò ad un piccolo sorriso, come se l’intera situazione lo divertisse “Mi avevi detto di non tornare nella Valle, ed ho rispettato il tuo desiderio fino a quando mi è stato possibile. E per essere precisi, non vi sto seguendo. Ti sto seguendo.” fece una piccola pausa, mentre i suoi occhi di ghiaccio scorrevano, lenti e languidi, lungo tutta la sua figura. La ragazza ringhiò di nuovo, la coda che si muoveva a scatti, come se fosse pronta a colpire. E, probabilmente, lo era.

“Devi starmi alla larga. Credevo di avertelo spiegato abbastanza chiaramente, anni fa. Ma a quanto pare, oltre a non avere un minimo di decenza, non hai nemmeno spirito di autoconservazione.” I suoi artigli, colpiti per un attimo da un raggio di sole, mandarono un breve lampo di avvertimento, e i suoi occhi di fuoco bruciavano come un incendio.

La sua rabbia sembrò quasi fargli piacere “Sopravvivere non è uguale a vivere, soprattutto non per me.” Provò a sollevarsi un po’, ma la guerriera lo bloccò spingendolo di nuovo a terra con forza e fulminandolo con lo sguardo. Lui le lanciò un’ occhiata sorpresa “Andiamo, non posso nemmeno alzarmi, adesso?” obbiettò, allargando appena le braccia.

“No.” Fu la secca risposta dell’altra “A meno che non sia per andartene una volta per tutte.”.

Il ragazzo sembrò deluso da quelle parole “Non sei nemmeno un po’ felice di rivedermi, Tigre?” domandò, guardandola intensamente negli occhi e pronunciando il suo nome in quel modo solo suo, come se fosse qualcosa di esotico, lontano, ed affascinante. La maestra sentì un breve brivido correrle lungo tutta la spina dorsale, ma si affrettò a reprimerlo.

Shen Te non era cambiato, in tutti quegli anni. Certo, il suo volto ed il suo corpo erano quelli di un uomo e non più di un ragazzino, ma i suoi occhi di ghiaccio erano gli stessi, così come il suo sorriso scaltro e misterioso, e la sua voce faceva ancora scattare in lei quegli istinti naturali e primitivi che la prima volta, tanti anni prima, l’avevano colta completamente impreparata. Ma lei non era più la stessa, ed in parte era stato proprio lui a trasformarla in quello che era ora. Ormai non era più una ragazzina sola in cerca di affetto. Era una guerriera in tutto e per tutto, adesso, e non gli avrebbe permesso di abbindolarla un’altra volta.

“Non vedo perché dovrei.” ribatté freddamente “Ed a meno che tu non abbia un buon motivo per essere qui, ti conviene andartene, se non vuoi fare la conoscenza dei miei artigli.”

Il principe socchiuse gli occhi “Dritta al punto come sempre, vedo.” mormorò “Comunque si, ho un buon motivo per essere qui. Devo parlarti, e preferire non farlo sdraiato per terra. Si tratta di una faccenda delicata.”.

Strinse i denti, ma non trovò nulla da obbiettare, e si fece indietro affinché l’altro potesse alzarsi “Parla, allora.” gli comandò, continuando a stringere il bastone tra le zampe e senza perdere d’occhio i suoi movimenti nemmeno per un secondo.

Shen Te si spazzolò appena i pantaloni, come se cercasse di prendere tempo, ma quando iniziò a parlare il suo tono era serio e controllato “Mio padre è gravemente malato. Non abbiamo detto nulla al popolo, per non scatenare caos, ma gli restano poche settimane di vita. Al massimo qualche mese, secondo i dottori. Dubito che resisterà tanto a lungo, però.”

L’altra sbatté  una volta le palpebre, confusa “E tu, piuttosto che restare al suo fianco, te ne sei andato? Hai abbandonato tuo padre morente nei suoi ultimi giorni?” C’era stupore, incredulità e disgusto nella voce della guerriera. Non riusciva a comprendere come potesse comportarsi in modo così crudele nei confronti del proprio padre, soprattutto dopo tutto quello che aveva fatto per lui, tutto quello che gli aveva dato, tutto l’affetto ed il sostegno che gli aveva sempre donato senza chiedere niente in cambio. Non credeva che ne fosse capace, nonostante tutto.

“Non pensare che sia un insensibile.” Il principe cercò con gli occhi i suoi, i quali si rifiutarono di lasciarsi placare “Sono veramente addolorato per lui. Ma la vita va avanti, e quando dovrò prendere il suo posto, alla guida dell’Impero, dovrò essere pronto.”

Una zampa corse al petto, e le dita si strinsero attorno al sigillo imperiale che portava al collo a mo’ di collana “Dovrò essere l’Imperatore che ha sempre visto in me. Ed ogni Imperatore ha bisogno di un’Imperatrice al proprio fianco. È per questo che sono qui.”

La felina trattene il respiro, sperando per un attimo di aver capito male. Era una cosa così assurda, così senza senso, che non poteva essere reale. Non poteva e basta. “Che cosa?”

Shen Te si avvicinò tanto da riuscire a fondere i loro respiri, lo sguardo glaciale fisso in quello stupefatto di lei “Sono venuto qui, Tigre, per chiederti di diventare la mia sposa, e la sovrana dell’intera Cina.” mormorò, la voce bassa e tesa, mentre allungava una zampa per sfiorare le sue.

La maestra si tirò indietro con uno scatto, gli occhi che bruciavano e la mascella contratta, lasciando cadere senza quasi accorgersene il bastone a terra ”Dopo tutto quello che mi hai fatto, dopo aver giocato con me in modo così subdolo e crudele, osi tornare e chiedermi di sposarti?” ringhiò, scioccata da quelle parole e soprattutto da quella folle arroganza “Tu sei pazzo.”

Il leopardo ritrasse la zampa tesa e si mordicchiò il labbro inferiore, come se quella reazione gli avesse fatto male. I suoi occhi erano grandi e attenti, e la coda si muoveva a scatti avanti ed indietro, come ogni volta che era nervoso. Per un attimo, il cuore della ragazza si strinse nel riconoscere quell’atteggiamento così spontaneo che pensava di aver ormai dimenticato da tempo.

“So di averti ferita, e mi dispiace.” sussurrò Shen Te, tormentandosi appena le dita in un gesto così poco da lui da prenderla alla sprovvista “E’ vero, all’inizio è nato tutto come un semplice gioco, anche se odio ammetterlo. Ma poi ho iniziato a conoscerti, ed è diventato. . . qualcosa di più. Molto, molto di più. Tu eri così diversa dalle altre. Così forte, eppure allo stesso tempo così fragile, così intelligente ma anche innocente come una bambina, così coraggiosa eppure così capace di comprendere le debolezze e le paure altrui.” abbassò appena lo sguardo, mentre la sua voce si faceva ancora più dolce, come se stesse mormorando al vento una ninna nanna “Pian piano, invece di essere io a sedurti, sei stata tu a conquistare me. Mi hai stregato quando non lo credevo possibile. Mi hai rubato il cuore, e quando mi hai cacciato lo hai spezzato in mille pezzi.”

Dovette fermarsi, come se il solo ricordo di quel giorno e di quello che si era rotto gli togliesse ancora il respiro. Quando riprese a parlare, le sue parole sembravano più provate, come se qualcuno gliele stesse strappando di forza dall’anima “Ho fatto come volevi tu, perché sapevo che avevi ragione. Ti avevo fatto del male, anche se non era più mia intenzione. Tenevo realmente a te, e ci tengo ancora, più di quanto tu possa immaginare. Sono rimasto in disparte per tutti questi anni, mentre le voci su di te e sulle tue gesta si diffondevano per tutta la Cina. Parlavano di te, la grande maestra Tigre, leader dei Cinque Cicloni, ed ogni volta che sentivo il tuo nome pensavo a come, dopo tutto quel tempo, tu continuassi a stringere tra le zampe, ferito ma ancora palpitante, il mio cuore.”

Si portò nuovamente una zampa sul petto ed osò alzare gli occhi, per cercare quelli incerti di lei “È per questo che sono venuto a cercarti, quando mi hanno detto che molto presto avrei dovuto prendere il trono di mio padre. Perché, senza di te, non posso assumermi una responsabilità del genere. Senza la donna che mi ha rubato il cuore, io non posso affrontare tutto questo.”

Oh, era bravo. Era davvero bravo. Le pause, le esitazioni, le zampe tremanti, lo sguardo supplichevole. Stava inscenando tutto alla perfezione, dal bravo attore consumato che era. Sembrava tutto così reale, così sincero. Peccato che lei, ormai, avesse da tempo imparato a guardare oltre alla sua bella maschera.

“No.” sbottò Tigre, stringendo con forza i pugni, ma con voce ferma e controllata “Non è così. Pensi di riuscirmi ad ingannarmi in questo modo? Non sono una stupida. So cosa vuoi in realtà. Ho sentito anche io le voci che corrono su di te, Shen Te.” Lo sputò, quel nome, come se fosse indegno di essere pronunciato, e la rabbia e l’odio con cui era stato pronunciato lo colpirono in pieno volto come uno schiaffo “ Ti chiamano il principe ammaliatore, il collezionista di cuori. Colui che riesce a conquistare tutte le donne che desidera. Ma non è stato così, non con me. Sono l’unica persona che non si mai fatta abbindolare, non è vero? L’unica che non sei riuscito a conquistare, non davvero. Anche quando pensavi che stessi finalmente cedendo, mi sono sempre tenuta a distanza di sicurezza, abbastanza affinché tu non potessi ghermirmi. Sono stata la tua unica sconfitta. Ed agli uomini come te non piace perdere. Se qui per ottenere la tua vittoria, a tutti i costi. Sei tornato ora perché sai che nessuno ragazza potrebbe dire di no ad una proposta del genere.”

Nel momento in cui lo diceva, si rese conto di avere ragione. Probabilmente, per lui, non era altro che una sfida lasciata a metà, un qualcosa da riconquistare a qualsiasi costo. “Ma, purtroppo per te, io non sono mai stata come le altre. Non ho alcuna intenzione di sposarti, né ora né mai. Sei un essere manipolatore, subdolo e senza cuore, e mi hai vista sempre solo come un gioco, un obbiettivo che non sei riuscito a raggiungere. E mi dispiace per te, ma non ti permetterò di usarmi un’altra volta.”.

Il leopardo si fece un po’ più vicino, senza però tentare  di toccarla “Lo stai dicendo solo perché hai paura. Lo so, e lo capisco.” insistette, con tono calmo e basso, come se si stesse ancora scusando per quello che le aveva fatto “Ma non sto recitando, questa volta. “

Avrebbe  quasi voluto crederci. Avrebbe voluto credere che lui fosse cambiato, che avesse deciso di tornare indietro per fare ammenda dei suoi errori, per curare quelle ferite che lui stesso le aveva inferto. Ma sapeva che non poteva essere così. Lo leggeva lì, nell’angolo più nascosto dei suoi occhi, quello oscuro che solo lei aveva imparato a vedere e che tanto a lungo l’aveva tenuta in bilico, prima di gettarla nel vuoto. Lo sentiva dentro, dove quella pugnalata non si era mai risanata, non del tutto. Lo sapeva, come aveva imparato a riconoscere le sue maschere e le bugie nascoste dalle sue belle parole. E anche se fosse stato vero, non gli avrebbe comunque più permesso di avvicinarsi al suo cuore. Mai più.

Scosse la testa, risoluta “No, tu non sai niente. Non sai nulla di me, perché tu non mi conosci. Non mi hai mai conosciuta, altrimenti sapresti che queste paroline dolci e questi occhioni grandi con me non funzionano, così come le tue recite.”

Quella risposta sembrò turbarlo e divertirlo insieme, perché un angolo della sua bocca si piegò verso l’alto “Sul serio? Eppure ti ho sentita, ieri sera. Parlavi di me. Dicevi che ti avevo affascinato. Dicevi che credevi di amarmi.”

Fece un ultimo passo in avanti, ma lei restò ferma, a sfidarlo con lo sguardo, come per mostrare che non temeva lui o le sue insinuazioni “E ricordo bene come fremevi quando mi avvicinavo a te.” sussurrò, abbassando gli occhi per incontrare i suoi, il viso ad un respiro da quello di lei.

 “Ricordo come il tuo cuore batteva forte quando ti accarezzavo la guancia.” alzò una zampa e le sfiorò appena la gota con i polpastrelli, come se avesse paura di farle male. Tigre restò immobile, troppo stupita da quel gesto per sottrarsi, mentre gli artigli le si conficcavano istintivamente nei palmi.

“E soprattutto ricordo come i tuoi occhi saettavano verso le mie labbra quando provavo a baciarti.” mormorò con un filo di voce, mentre faceva scorrere la zampa lungo il suo collo con studiata lentezza, per poi fermarsi all’altezza della clavicola, dove iniziò a tracciare piccoli cerchi invisibili “Sono stato io a farti scoprire per la prima volta i brividi di essere apprezzata e desiderata da qualcuno. Sono stato io il tuo primo batticuore.”

Tutti quei momenti, quegli istanti che la guerriera aveva tentato disperatamente di dimenticare la travolsero, rapidi, letali e crudeli come un fulmine nel bel mezzo di una tempesta. I frammenti di quei giorni lontani le si conficcarono tra le pieghe del cuore, ferendola più in profondità di quanto avessero mai fatto. Rivide quei sorrisi falsi, quelle frasi sussurrate all’orecchio, quegli occhi glaciali che la seguivano ovunque e che sembravano scrutarla fin dentro l’anima. Risentii i brividi, i sussulti, ma anche il sospetto, la prudenza, e poi, l’umiliazione e la rabbia. Una rabbia che no, dopo tutto quel tempo non si era ancora placata.

“Tu sei stato solo l’ultima delle mie delusioni.” ringhiò, allontanandogli di forza la zampa dal suo corpo e spingendolo indietro, come se solo respirare la sua stessa aria la disgustasse. I suoi occhi bruciavano come non mai, e la gelida furia tipica della sua specie rendeva il suo volto bellissimo, spaventoso e letale “Mi hai affascinata, e purtroppo non posso negarlo. Ti sei avvicinato a me tanto da poter intravedere il mio cuore da lontano. Ma non ti ho mai permesso di rubarmelo, nemmeno prima di scoprire le tue vere intenzioni, e di certo non te lo permetterò ora. Non te lo permetterò mai. Grazie a te, ho imparato a chiuderlo a chiave ed a non mostrarlo più a nessuno. “

A quelle parole, a quella reazione forte e spontanea, a quel rifiuto così deciso ed inequivocabile, a quell’ennesima, cruda resistenza, un lampo di ira attraversò gli occhi gelidi del principe, e la sua espressione ed il suo tono cambiarono totalmente, tramutandosi da miele in fuoco “Davvero? Nemmeno a quel, come si chiama, Guerriero Dragone?”

Tigre si bloccò, presa alla sprovvista dall’improvvisa menzione di Po “Che cosa stai dicendo?” sibilò, mentre il suo cuore, come se avesse avvertito il pericolo, iniziava a battere talmente forte che sembrava volerle uscire dalla gabbia toracica.

Gli occhi dell’altro ruggivano, rabbiosi per la sconfitta ma pronti a ferire senza esitazione, ormai liberi dalla loro maschera “Ti ho osservata attentamente, in questi due giorni. Ti ho vista, con quel panda che fate passare per un guerriero. Ho notato il modo in cui vi guardate, in cui vi toccate. Ho osservato come tremi impercettibilmente quando le vostre zampe si sfiorano o lui ti stringe tra le sue braccia. Ho visto il modo in cui riesce a farti ridere, come ti fa illuminare, e come ammira incantato la tua luce.” Sorrise, un sorriso che prometteva dolore ed oscurità, un sorriso crudele come quello di un demone “Il vostro è un sentimento bello, eppure così fragile, come tutte le cose proibite. Un soffio di vento, e potrebbe rompersi in mille pezzi. Sarebbe facile. Sarebbe veramente facile, distruggere quello che c’è tra voi, tutto quello che avete. Una parola e puff, la vita tua e del tuo panda sarebbero distrutte per sempre. È quello che vuoi?”

Quelle insinuazioni ignobili e crudeli, quella minaccia velata eppure allo stesso tempo così palpabile, si avvolsero attorno alla gola della maestra ed iniziarono a stringere, togliendole il respiro.

Lui pensa che io e Po . . .

Si affrettò a ribattere, con un tono così freddo e controllato da sorprendere anche se stessa “Non c’è niente tra di noi, perché non c’è nessun noi. Tutto quello che ci lega è amicizia e reciproca fiducia, e lo sapresti, se tu le avessi mai provate per qualcuno, durante la tua vita di inganni. Dunque, non vedo che cosa tu possa distruggere.”

Il leopardo soffocò uno sbruffo a metà tra il divertito e l’infastidito. “Oh andiamo, micina. Non prenderti gioco così della mia intelligenza. È talmente chiaro da essere imbarazzante. La ribelle Lien alla fine ha trovato il suo Loto, non è così?[2]” Rise, ma nella sua risata non c’era alcuna traccia di gioia. “Eppure, dovresti sapere come vanno a finire le cose, per quegli innamorati sventurati. Dubito che tu voglia che anche la vostra, di storia, finisca in quel modo.”

Il cuore della guerriera si fermò per un attimo, quando comprese che cosa in realtà Shen Te volesse fare. Un ringhio incontrollato le sfuggì dalla gola, mentre la sua voce si tingeva di fuoco e minacce “Osa anche solo sfiorarlo, e ti farò rimpiangere di non essere morto il giorno dell’assalto.”

Lui sorrise, come se stesse solamente aspettando quella risposta “Non lo farò, se tu accetterai di venire con me nella Città Proibita e sedere accanto a me sul trono. Rifiutati, e farò in modo che al tuo panda succeda qualcosa di molto, molto spiacevole.” Tese una zampa verso di lei, in un tenebroso invito “A te la scelta.”.

Prima ancora che la ragazza potesse ribattere, uno scricchiolio poco lontano le fece contrarre le orecchie sensibili, attirando la sua attenzione, per poi essere seguito da una voce, l’ultima che avrebbe voluto udire in quel momento.

“Tigre, sei qui?”

Qualche secondo dopo, il volto preoccupato di Po fece capolino tra gli alberi, e per un attimo i suoi occhi di giada si rasserenarono nell’individuare l’amica a pochi passi da lui, fino a quando non scorsero anche quella figura sconosciuta. Le pupille si dilatarono e il panda, messo in allarme, fece per precipitarsi verso di lei.

Tigre chiuse gli occhi, sconfitta.

“Va’ via, Po.” ordinò con voce ferma, costringendosi a non voltarsi ed a non incontrare il suo sguardo, come invece avrebbe voluto fare.

Il Guerriero Dragone si bloccò per un momento, preso alla sprovvista da quelle parole e dal tono con cui erano state pronunciate, e il suo sguardo saettò dalla felina allo sconosciuto con la zampa in attesa, per poi tornare risoluto su di lei.

“Che cosa sta succedendo?” le chiese, stringendo i pugni e facendo un altro passo nella sua direzione, lentamente ed in guardia “Chi è lui?”

Gli occhi di ghiaccio di Shen Te brillarono per un attimo. Ritirò la zampa tesa ed iniziò a giocherellare con il sigillo, senza staccare lo sguardo dall’altro, come a sfidarlo silenziosamente “Non hai parlato di me al tuo panda, piccola? Ne sono deluso.”

La maestra poté quasi sentire Po irrigidirsi e trattenere il fiato, come se quelle poche parole e la vista di quel simbolo l’avessero colpito nel profondo, e d’istinto riaprì gli occhi per fulminare il principe con lo sguardo “Lui non è il mio panda.” sibilò, perché no, non poteva permettere che l’altro fosse coinvolto in quel malsano e crudele gioco “Per cui, lascialo fuori da questa faccenda.”.

Il tempo di un respiro, e il guerriero era al suo fianco “Cosa ci fa qui? Che cosa vuole da te?” domandò con ostilità, quasi come se sapesse, senza mai staccare gli occhi di giada, innaturalmente furiosi, da lui.

Tigre strinse con forza i pugni, del disperato tentativo di controllarsi.

Lui voleva aiutarla, come faceva sempre. Non poteva sapere che, in quel modo, stava solo complicando le cose e mettendosi più a rischio di quanto già non fosse.

Ti prego, Po. Vattene.

Avrebbe tanto voluto pronunciarle, quelle parole. Avrebbe voluto voltarsi, prendere le zampe tra le sue, guardarlo negli occhi e sussurrarle, invece di limitarsi a pregare in silenzio. Probabilmente l’avrebbe ascoltata, se l’avesse fatto. Ma non poteva, e lo sapeva bene.

“Non ti riguarda.” ribatté con freddezza, continuando a tenere lo sguardo fisso sul volto divertito del leopardo “Va’, ora.”

Il panda le lanciò un’occhiata a metà tra il confuso e l’irritato, ma non si mosse di un passo, anzi, si fece se possibile ancora più vicino “Non se ne parla. Non ti lascio da sola con ...” esitò solo per un attimo, come se non sapesse come continuare, per poi stringere con forza le labbra tra loro “Io non ti lascio.”

Il principe si portò entrambe le zampe al cuore in un gesto teatrale “Oh, quanta lealtà. È quasi commuovente.” fece, in tono ironico “Davvero, è una scena così tenera che...”

“Finiscila.” gli intimò la maestra, certa di non potersi contenere ancora a lungo “È una cosa che riguarda me e te. Solo me e te.”.

“Allora, non vedo perché tu sia tanto restia a prendere una decisione.” obbiettò il leopardo, incrociando le braccia ed accennando ad un sorriso.

Po sobbalzò e si voltò verso la ragazza, preso alla sprovvista da quella frase “Decisione? Che decisione?” domandò, la voce piena di sorpresa e tensione, mentre i suoi occhi cercavano quelli della compagna “Di che cosa sta parlando?”.

La felina evitò il suo sguardo, per quanto avrebbe voluto fare il contrario e tuffarsi dentro quel mare di giada che, in quel momento, desiderava solo il fuoco dei suoi occhi.

Non ebbe modo di rispondere, che l’altro felino si affrettò a farlo al posto suo, con quella arroganza e crudeltà che per lungo tempo non era riuscita a vedere, non davvero “Di qualcosa che, a quanto pare, tu sei troppo stupido ed ottuso per comprendere, panzone.”.

A quelle parole, il Guerriero Dragone strinse con forza i pugni e si fece avanti, pronto a colpirlo. Ma Tigre fu più veloce. Il suo corpo reagì d’istinto, e senza quasi nemmeno rendersene conto colmò la distanza che la separava dal giovane principe e lo colpì allo stomaco con così tanta forza da lasciarlo senza fiato. Il leopardo si piegò in due, e lei gli afferrò il braccio con uno scatto fulmineo per poi portarsi dietro di lui, piegando l’articolazione in un angolo doloroso ed innaturale e conficcandogli gli artigli nella profondità della carne. Il ragazzo provò a liberarsi, ma inutilmente. Non poteva vincere in uno scontro fisico con lei. Non aveva potuto allora, e di certo non poteva nemmeno ora. Ed entrambi ne erano consapevoli.

La guerriera aumentò ancora di più la presa, mentre sentiva lo sguardo stupito di Po fisso su di lei. Il suo cuore batteva come impazzito, e dentro di sé prese la sua decisione “Vattene.” ringhiò, sperando di essere nel giusto “Se tornerai a cercarmi di nuovo o se toccherai anche solo con un dito qualcuno a me caro, ti ucciderò. Sul serio, questa volta.”.

Prima di lasciarlo andare e di indietreggiare di qualche passo, gli strinse per l’ultima volta il braccio, conficcandogli gli artigli ancora più in profondità, come per dirgli che no, la sua non era una minaccia, ma una promessa.

Shen Te le lanciò uno sguardo di pura rabbia, gli occhi gelidi come il più insidioso ghiaccio, mentre stringeva a sé l’arto ferito “Hai fatto la scelta sbagliata, Tigre.” sbottò,  scoprendo le zanne in un ringhio di avvertimento.

A quel punto, Po scattò in avanti, portandosi in mezzo ai due felini e facendo da scudo all’amica con il proprio corpo “Non hai sentito cosa ti ha detto?” ruggì, i pugni serrati e il volto pervaso da una fredda e minacciosa furia “Vattene!”.

Il principe indietreggiò appena, preso alla sprovvista da quella reazione, e rimase a fissare con intensità i due maestri per qualche momento, come se volesse dargli fuoco semplicemente con lo sguardo. Poi, con un gesto fluido, si coprì il capo con il cappuccio del proprio mantello, rendendo così visibile solo la punta del muso e lo scintillio di quegli occhi freddi “Godetevi questi momenti.” disse a voce bassa, come se stesse facendo una preghiera agli dei antichi, una preghiera di morte e distruzione “Potrebbero essere meno di quanto immaginiate.”.

Tigre strinse d’istinto i pugni, ma prima che potesse fare qualsiasi cosa il felino si voltò per scomparire tra gli alberi, dopo averle lanciato un ultimo, minaccioso sguardo.

Pagherai per questo, Tigre.

Sospirò, sebbene il proprio cuore ancora tremasse al pensiero di quello che aveva appena fatto e di cosa, potenzialmente, sarebbe andata incontro. Per quanto non potesse batterla fisicamente, Shen Te era pericoloso, soprattutto quando c’era di mezzo il suo orgoglio. Avrebbe davvero trovato un modo per fargliela pagare, lo sapeva.  Ma non aveva paura per ciò che avrebbe potuto fare a lei, bensì...

“Perché non mi hai detto niente? “ la voce di Po, bassa e tesa, la distolse di colpo dai suoi pensieri “Perché non mi hai detto che lui era qui?”.

La ragazza si voltò verso il compagno, che la stava osservando con attenzione, le labbra strette in una linea sottile ed i grandi occhi di giada fissi sul suo viso, pieni di mille emozioni contrastanti e tanta, troppo consapevolezza.

Una gelida certezza la colpì come un pugno di ferro, forte, improvviso e doloroso “Tu sai chi è lui.” mormorò, stupita. La sua non era una domanda. “Non era solo una mia impressione. Tu sai.”

Po sostenne il suo sguardo sorpreso, senza esitare o tirarsi indietro “Si.” confermò, annuendo appena “So chi è. So cosa è stato per te. So che ti ha ferita, in qualche modo.” Fece un passo verso di lei, senza però toccarla “E non voglio che lo faccia ancora.”

La tigre digrignò i denti, la mente annebbiata dalla rabbia “Chi te l’ha detto?” domandò, non riuscendo a credere che l’amico l’avesse davvero fatto. Gli aveva detto chiaramente che quel capitolo del suo passato doveva restare dimenticato, ma era andato comunque a cercare tra le ombre.

“Non è importante.” ribatté l’altro, scuotendo piano la testa “Perché non me ne hai parlato?”

“Si che è importante.” insistette con forza la giovane “Hai tradito la mia fiducia, chiedendo ad altri cose che non volevo condividere e di cui ti avevo chiesto di non indagare. Era una cosa molto personale, che doveva restare tale, e tu mi hai mentito, dicendo che non c’era problema, per poi invece violarla alle mie spalle.”

Il panda, a quell’accusa, scattò “Non sarei stato costretto a farlo, se tu non mi avessi nascosto qualcosa di così importante.” Spalancò le braccia, alzando la voce  man mano che continuava a parlare “Andiamo, il tuo primo amore è stato un affascinante leopardo di poco più grande di te e noto per la sua fama di dongiovanni, che guarda caso è niente po’ po’ di meno che il principe dell’intera Cina ed erede al trono! No, non mi sembra proprio quel genere di cosa trascurabile di cui ci si può dimenticare, tu non credi?”

Tigre rimase in silenzio, gli occhi di fiamme che bruciavano, riflessi in quelli di giada di lui “Shen Te non è stato il mio primo amore.” fu tutto quello che disse.

Il Guerriero Dragone sbruffò “Ah, davvero? Dal modo in cui ti stava divorando con gli occhi, prima, direi proprio il contrario.” C’era rabbia, e dolore, nella sua voce, e per quanto sapesse che non avevano ragione di esistere non riusciva a cancellarle, se pensava al modo in cui quegli occhi di ghiaccio avevano stretto la sua Tigre, come se appartenesse a loro, ed a loro soltanto. “E poi, perché era qui? Che cosa voleva da te?”.

La maestra incrociò le braccia “Pensi davvero che te lo direi, adesso?” sibilò a denti stretti “Anzi, pensi che potrei dirti ancora qualcosa, d’ora in poi? Credevo di potermi fidare di te, Po.”

Il panda trattene il fiato, colpito nel profondo da quella frase “Tu puoi fidarti di me.” disse con un tono di voce più dolce e gentile, facendo appena un passo verso di lei “Credevo che ormai l’avessi capito.”

La felina restò immobile al suo posto, rigida ed immobile come una statua “E come posso fidarmi, dopo che hai tradito la mia fiducia così?” ribatté freddamente, la voce stranamente controllata.

“Volevo solo sapere cosa ti rendesse così triste.” obbiettò il ragazzo, allargando appena le braccia “Tutto qua. Volevo solo sapere.”

“Ma tu non dovevi sapere.”

Quella risposta secca lo colse completamente impreparato e gli strinse per un attimo il cuore in una morsa dolorosa “Perché?”.

Gli occhi di Tigre erano puntanti a terra, fissi su un bastone abbandonato “Shen Te è qualcosa da cui tu dovevi stare fuori, ed invece non l’hai fatto. Ed ora . . .” la sua voce si spense, mentre le sue zampe si chiudevano con forza.

Po la osservò, confuso. Avrebbe voluto dire qualcosa, ma le parole erano tutte lì, bloccate nella sua gola, insieme alla paura, alla rabbia, al dolore ed alla preoccupazione, e non sembravano voler uscire. La maestra si morse appena il labbro inferiore e sollevò lo sguardo, senza però incontrare il suo “Lasciamo perdere.” sussurrò, la voce lontana ed incolore “Ormai quello che è fatto è fatto. Andiamo. Gli altri si staranno insospettendo.”.

Il guerriero provò ad obbiettare, ma la compagna gli passò accanto senza nemmeno degnarlo di uno sguardo. Si voltò, seguendola con gli occhi, quasi aspettandosi che si sarebbe fermata, sarebbe tornata indietro e gli avrebbe spiegato il perché di quella tempesta che aveva visto scatenarsi nei suoi occhi, ma così non fu. La maestra scomparve tra gli alberi, lasciandolo solo, con il suo nome ancora sulle labbra, incompleto ed impronunciato, e dentro un dolore improvviso che faceva più male ad ogni respiro.

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Shang Chiang iniziava ad essere impaziente.

Erano ormai passate poco più di due settimane da quando il viaggio era iniziato, e ce ne sarebbe voluto ancora circa poco più di un’altra, imprevisti permettendo, per arrivare al villaggio. Il tempo stava diminuendo in fretta, e lui lo sapeva bene. Se fosse stato per lui, avrebbe percorso quell’ultimo tratto di corsa, senza mai fermarsi. Ma trascinarsi dietro quei ragazzini ed il loro maestro non solo stava rendendo il tutto molto più difficile, ma infinitamente più lento.

Un piccolo grugnito stanco gli sfuggì dalla gola, mentre i suoi occhi d’oro scorrevano, silenziosi ad attenti, sui membri del gruppetto che camminava dietro di lui.

Per tutta la durata del viaggio, aveva osservato attentamente quegli strani maestri, studiandoli e cercando i loro punti di forza e di debolezza. Aveva tentato di comprendere il carattere, il comportamento e le attitudini di quei giovani, insoliti guerrieri, ed in particolare di sua figlia.

I suoi occhi scattarono verso la figura della ragazza, che camminava in fondo alla piccola spedizione, stranamente da sola. Di solito, anche quando non voleva nessuno accanto, permetteva al panda grasso di restare al suo fianco. Ma dal giorno prima, quando era tornata dalla foresta con quella espressione fredda ed illeggibile, lo aveva tenuto alla larga, e lui aveva stranamente rispettato quel muro invivibile posto tra loro, per quanto le lanciasse lunghi sguardi tesi quando lei non poteva vederlo,  e la felina lo tenesse d’occhio in modo discreto e silenzioso, come se temesse qualcosa ma non volesse darlo a vedere. Era insolito, e strano. Come aveva ormai imparato, quei due non riuscivano a stare più di cinque minuti lontani. Sembravano uniti da qualcosa di invisibile, inscindibile e speciale, che attirava l’uno all’altra anche quando tutto il resto sembrava crollare. Ma ora sembrava quasi che quello strano legame si stesse in qualche modo spezzando, ed il generale non poteva che esserne sollevato. Chissà, magari avrebbe resto più facile tutto quanto.

All’improvviso, la giovane felina si bloccò sotto il suo sguardo attento, le orecchie tese e le pupille strette, come a voler cogliere qualcosa di impreciso ed impalpabile. Tempo qualche secondo ed anche il panda rosso che camminava davanti ai suoi allievi si fermò, facendo loro segno di fare silenzio e contraendo le grandi orecchie. I ragazzi si bloccarono di colpo, lanciandosi sguardi confusi, ed anche la vecchia tigre si fermò, seppur con un po’ di fastidio. Fu allora che avvertì probabilmente lo stesso suono che doveva aver messo in allarme i due guerrieri. Era un fruscio, basso, appena percepibile, ma continuo, e che circondava l’intero gruppo, come uno scudo protettivo. Un rumore che poteva avere solo un significato.

“Posizione di guardia. Ora!” ordinò Shifu, indietreggiando verso gli allievi e sollevando il proprio bastone, gli occhi chiari che scrutavano minacciosi gli alberi che li circondavano.

I guerrieri del Palazzo di Giada agirono in fretta, veloci e compatti, formando un cerchio attorno al loro maestro e mettendosi in posizione prima ancora che quest’ultimo potesse sbattere le palpebre.

L’unico rimasto fuori dal cerchio era proprio l’anziano generale, che fece appena in tempo a sguainare gli artigli prima che le ombre che li circondavano calassero su di loro.

Agì d’istinto, rispondendo ai propri assalitori silenziosi e senza volto, avvolti in mantelli neri ed armati di pugnali e spade, con graffi, affondi e calci, reminiscenze di anni di guerre ed esperienza che tornavano rapidamente alla memoria, e dietro di sé sentì urla di lotta e di entusiasmo.

I piccoli guerrieri stavano combattendo, compatti, uniti, affrontando quegli avversari venuti dal nulla. La tigre si arrischiò a lanciargli uno sguardo, tra un attacco e l’altro. Aveva già visto la maggior parte di loro allenarsi la sera, ma sapeva che non c’era cosa migliore, per comprendere davvero un nemico, che vederlo battersi. E i ragazzi della Valle della Pace si battevano in maniera a dir poco interessante.

La scimmia e l’insetto stavano combattendo in coppia, l’uno attaccando e stordendo i banditi, e l’altro sollevandoli e lanciandoli in aria, verso il punto in cui erano comparsi e dal quale continuavano ad arrivarne altri.

La serpentella si muoveva sinuosa tra gli avversari, attorcigliandosi attorno alle loro braccia o alle loro armi per prenderne il possesso ed usarle contro di loro, mentre il volatile era in aria e ricacciava indietro quelli che si lanciavano dagli alberi o che tentavano di tirare frecce ai combattenti a terra.

Il panda rosso si destreggiava con il suo bastone, stendendo nemici grandi cinque volte più di lui, e al suo fianco il Guerriero Dragone tirava pugni e ginocchiate a più non posso, arrivando anche a stendere un ottetto di banditi con una spaccata ben assestata ed una serie di panciate. Non se la cavava affatto male, nonostante la sua mole e lo stile poco ortodosso. Forse, in fondo, quel titolo non era del tutto così immeritato.

E poi, al centro della piccola formazione, c’era Tigre.

Shang Chiang non era mai riuscito a vedere sua figlia battersi, prima di quel momento, e quando la notò rimase senza fiato.

Tigre combatteva come una furia. Stava fronteggiando più e più avversari alla volta, ed in ogni mossa c’era una sicurezza ed una abilità che sembravano venirle naturali. I suoi colpi erano forti, precisi ed efficaci, ed andavano sempre a segno, nonostante non usasse gli artigli. Le sue zampe parevano muoversi di volontà propria, ed il suo volto era concentrato, mentre nei suoi occhi bruciava il furore della battaglia e della sfida. Non aveva mai visto qualcuno combattere in quel modo, nemmeno in anni di guerre e campagne militari. Sembrava un ciclone di fuoco, pericoloso, letale, bellissimo ed indomabile.

Per un breve, spaventoso attimo, ebbe paura.

~~~~΅΅~~~~

“Da dove sbucano questi tizi?” domandò tra un calcio e l’altro Po, rivolto al proprio maestro.

Questi assestò una pesante spazzata ad un avversario, prima di rispondere “Quando dico che una zona è piena di malviventi, panda” fece, rivolgendogli uno sguardo di rimprovero “Vuol dire che quella zona è piena di malviventi.”.

Il ragazzo alzò per un attimo le zampe in aria, in segno di resa “D’accordo, d’accordo, non metterò più in discussione le vostre precisissime informazioni, va bene?” ribatté, per poi mandare al tappeto un bandito con una combinazione di gomitate e ginocchiate ben assestata.

La felina, a meno di qualche metro da lui, lanciò un breve ma attento sguardo nella sua direzione continuando a combattere, come aveva fatto per tutta la giornata ed anche per quella precedente, nonostante non gli avesse più rivolto la parola dopo la loro discussione. Era ancora piena di rabbia per ciò che aveva fatto, ma comunque non aveva dimenticato le minacce di Shen Te, e continuava a tenere la guardia ben alta ed i sensi all’erta, non tanto per la propria sicurezza, quanto per la sua. Probabilmente era per quello che aveva avvertito per prima quei banditi circondarli.

I suoi occhi, già pronti per tornare a concentrarsi sui propri avversari, furono attrattati da un fulmineo e quasi invisibile movimento nell’ombra, e si riempirono di orrore.

Lì, a pochi metri dal panda, un arciere non visto era appollaiata sulla cima di un albero, l’arco teso in mano e la punta della freccia, pronta per essere scoccata, diretta esattamente contro il suo cuore.

“Po!” urlò forte la guerriera, nel momento stesso in cui la freccia abbandonava la corda ed attraversava veloce e letale l’aria.

Il ragazzo si voltò d’istinto nella sua direzione, ma lei non era più lì.

Con un balzo, si era posta tra lui e la freccia, facendogli da scudo con il proprio corpo. Questa le si conficcò nella spalla, profondamente e con una precisione spaventosa, strappandole un piccolo e soffocato gemito di dolore.