Liberamente ispirata a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”, di M. Kurumada

 

ALEDILEO presenta

 

I CAVALIERI DELLO ZODIACO

6

 

Il varco tra i mondi

 

SAGA DI AVALON

Parte 2 di 4

 

 

 

Some say the world will end in fire,
Some say in ice.
From what I’ve tasted of desire
I hold with those who favor fire.
But if it had to perish twice,
I think I know enough of hate
To say that for destruction ice
Is also great
And would suffice.

(Robert Frost)

 

 

Note dell’autore: per una migliore comprensione di questa fan fiction, è consigliabile la lettura, nell’ordine, di “Di Dei e di Rimpianti”, dei tre capitoli della Trilogia di Flegias e di “L’avvento dell’inverno”, primo capitolo della Saga di Avalon.

 

"Questi personaggi non mi appartengono, ma sono proprietà di Masami Kurumada;

questa storia è stata scritta senza alcuno scopo di lucro."

 

PROLOGO

 

Sedeva nelle sue stanze, nelle sale del Grande Sacerdote di Atene, sul velluto rosso che le era stato offerto in dono cinquecento anni prima, da un mercante di stoffe di Venezia che aveva sfidato le perigliose acque del Mediterraneo, incurante del pericolo turco, solo per presentarsi al suo cospetto, e ringraziarla di aver dato a suo figlio uno scopo per cui vivere. E per cui morire.

 

La Dea sospirò, carezzando la stoffa vermiglia, delicata come il volto del Cavaliere che l’aveva onorevolmente servita, combattendo al suo fianco per la giustizia. E morendo prima ancora di compiere sedici anni. Uno dei tanti che aveva strappato alla fanciullezza, alla felicità, alla vita.

 

Non doveva sentirsi in colpa. Lei non aveva obbligato nessuno, non aveva minacciato nessuno dei Cavalieri, dei servitori, dei soldati semplici che erano caduti invocando il suo nome. Nessuna delle migliaia di anime che nei secoli avevano varcato la Bocca di Ade, per lei. Né il Cavaliere di Pegasus, né Adamant il valoroso, né gli alchimisti di Mu, né il primo Capricorno depositario della Sacra Excalibur, né Shin dell’Ariete, né Micene di Sagitter.

 

E allora perché continuava a sentirsi così? Perché continuava a dolersi, sentendosi responsabile del sangue versato, del manto scarlatto che aveva annaffiato i bei campi di Britannia, le gelide terre del Nord, le aride distese del Sahara o i gradini di marmo della scalinata del Grande Tempio?

 

“È il peso dei sopravvissuti l’onere più difficile da sopportare!” –Aveva detto un giorno a Shin dell’Ariete, quando lo aveva sentito piangere per la perdita di tutti i suoi compagni, durante la Guerra Sacra che aveva dilaniato l’Europa a metà del Diciottesimo Secolo. –“Devi vivere anche per loro! Devi essere uomo abbastanza per onorare le loro morti con la tua vita!”

 

Com’era strano, adesso, ricordare quelle parole. Le apparivano lontane, portate via dal vento, affidate a un ricordo che nessuna soddisfazione più le dava. Shin era morto e con lui tutti i Cavalieri della sua generazione, e di quella precedente e di quella ancora precedente. Tutti erano caduti mentre lei era rimasta, lei ancora esisteva.

 

Perché? Si chiese di nuovo, spostandosi i lunghi capelli viola dietro la schiena, con un gesto così freddo da apparirle innaturale.

 

Forse una risposta l’aveva, l’unica che non avrebbe voluto darsi, perché accettarla avrebbe significato vanificare gli sforzi di coloro che avevano creduto in lei, al punto da dare la vita per quel sogno. E quella risposta gliel’avevano data i suoi antichi nemici. Nettuno, Ares, Ade, Crono, in parte anche suo padre, sia pur senza ostilità.

 

La sua vita era una maledizione e tale infausto destino si estendeva a coloro che la accompagnavano, a coloro che standole accanto soffrivano e perivano. Del resto di nient’altro era stata capace, in tutte le sue reincarnazioni, se non generare dolore e morte tra le fila di coloro che le erano devoti e la amavano come una madre.

 

E quale madre vivrebbe così a lungo da vedere tutti i suoi figli cadere nell’ombra?

 

Eppure, per quanto dura e difficoltosa le apparisse l’esistenza a volte, costretta a sopportare il ricordo del passato, un peso che le schiacciava il cuore, mozzandole il respiro, aveva deciso di non cedere, di non lasciarsi dominare dai tumulti dell’animo e del cuore e di continuare a fare quello per cui era nata. Quello per cui così tante volte si era reincarnata sulla Terra, ad ogni occasione in cui la malvagità era aumentata e la sua presenza si era rivelata necessaria per contrastarla.

 

La mia presenza, o quella dei Cavalieri che in mio nome combattono? Si chiese, spostando lo sguardo alla sua destra, dove tre ragazzi che amava stavano parlando tra loro, a bassa voce, per non disturbare la sua meditazione, convinti che la Dea fosse stanca per le battaglie sostenute di recente.

 

“Milady!” –Esclamò Pegasus, notando che la fanciulla aveva volto lo sguardo nella loro direzione.

 

“Sto bene, grazie, Pegasus!” –Rispose Atena con un sorriso.

 

“È successo ancora?” –Chiese Andromeda.

 

“Sì!” –Annuì la Dea. –“Sembra che non riesca a controllare il flusso dei miei ricordi, che continuamente, non appena chiudo gli occhi, mi aggrediscono e mi portano indietro nel tempo, sempre più indietro! E ogni volta, lo ammetto, c’è sempre qualcosa in più che riesco a ricordare, un frammento di memorie sepolte nella Divina Volontà di Atena che ancora non ho completamente recuperato!”

 

“Il Grande Mur ha definito come “resistenza” questo atteggiamento della vostra mente, un meccanismo psichico, di difesa se vogliamo definirlo così, che impedisce a contenuti rimossi un tempo di tornare nuovamente coscienti!”

 

“È probabile che sia così! Soltanto quando tutte le barriere della mia mente saranno state abbattute potrò finalmente essere Atena! Finalmente essere la Dea!”

 

“E quel momento… quando arriverà?” –Chiese Pegasus, con voce titubante.

 

Non voleva dirlo, davanti alla Dea che aveva giurato di proteggere, né di fronte ai suoi compagni, ma c’era qualcosa, nell’idea che la Divina Volontà prendesse pieno possesso del corpo di Isabel, che lo spaventava. Qualcosa che gli faceva temere che, qualora fosse accaduto, l’avrebbe persa per sempre, separati da una distanza che non sarebbe più stato in grado di colmare.

 

La distanza tra un uomo e un Dio.

 

Atena non rispose, limitandosi ad un sorriso scarso, ma fu un’altra voce, ben più profonda e magnifica, a parlare per lei.

 

“Il tempo è prossimo, Dea della Guerra, affinché la tua crescita sia completa! E certo non è casuale che quel momento sia adesso!”

 

Pegasus e i suoi amici si voltarono verso il portone d’ingresso, dove l’elegante sagoma del Signore dell’Isola Sacra era apparsa. Rivestito delle sue bianche vesti, dai ricami color argento, che parevano fluttuare a ogni movimento aggraziato dell’uomo, Avalon camminò sul tappeto rosso, seguito da tre Cavalieri delle Stelle.

 

“Sono lieto di rivedervi, Cavalieri dello Zodiaco!” –Esclamò, fermandosi ai piedi della rampa che conduceva al trono, sui cui gradini Pegasus, Phoenix e Andromeda si erano appena messi in piedi. Un po’ sorpresi da quella visita per loro improvvisa.

 

Non così era Atena.

 

“Siete pronta, instancabile figlia di Zeus, Atritonia?” –Domandò Avalon, offrendole il braccio. La fanciulla annuì, alzandosi in piedi e afferrando lo Scettro di Nike, poggiato a fianco del trono, prima di accettare il braccio del Signore dell’Isola Sacra e incamminarsi assieme a lui verso la grande terrazza sul retro.

 

Alle loro spalle Pegasus, Andromeda e Phoenix si accodarono ai tre Cavalieri delle Stelle, sebbene conoscessero soltanto due di loro.

 

“Reis, Jonathan e Matthew! Su di loro è ricaduta la mia scelta!” –Declamò Avalon, uscendo all’aria aperta, in quella fresca notte d’autunno, prima di voltarsi verso i Cavalieri dello Zodiaco. –“Sono invece loro che ti accompagneranno?”

 

“Sì!” –Rispose Atena, di fronte agli occhi straniti di Pegasus e degli altri, che ancora non avevano chiaro il motivo dell’improvvisa convocazione.

 

Erano ancora ad Atene, alloggiati assieme ai soldati semplici, con cui condividevano il rancio e le fatiche della ricostruzione del Grande Tempio, quando Mur dell’Ariete li aveva raggiunti, informandoli che la Dea voleva conferire con loro quanto prima. E pregandoli anche di portare con sé gli scrigni delle Armature Divine.

 

Incuriositi, Pegasus, Phoenix e Andromeda avevano comunque obbedito alle direttive del Cavaliere di Ariete, ma non avrebbero certo immaginato che il Signore dell’Isola Sacra sarebbe stato presente a quell’incontro. Del resto, quell’uomo era ancora un mistero, per loro come per altri.

 

“Molto bene! Possiamo procedere! Jonathan?!” –Esclamò Avalon, rivolgendosi al Custode dello Scettro d’Oro.

 

Il ragazzo dai capelli biondo cenere annuì, sollevando il Talismano ed espandendo il proprio cosmo, luminoso ed etereo, di fronte agli occhi trasognati di Pegasus e dei suoi compagni, che osservarono sciami di comete avvolgersi attorno al suo corpo, in uno sfavillio di luci.

 

“Finora avete ammirato soltanto la potenza offensiva di quest’asta dorata, Cavalieri!” –Parlò Jonathan, con gli occhi chiusi. –“I devastanti raggi di energia che è in grado di emettere, al pari della spada custodita da Reis! Ma vi è un altro potere che contraddistingue il manufatto da me protetto, il vero potere del Cavaliere dei Sogni!” –E nel dir questo il fiore sulla cima dello scettro si aprì, emettendo un ventaglio di luce dorata che rischiarò la sera di Atene.

 

“Meraviglioso…” –Mormorò Andromeda, affascinato. E Reis, in piedi accanto a lui, gli pose una mano su una spalla, sorridendogli amabilmente.

 

“Voi sapete dove vanno a finire i sogni? Le fantasie smarrite dagli uomini? Le cose che gli uomini dimenticano, troppo indolenti per sforzarsi di ricordare? Molti credono che vadano perduti, ma in realtà niente lo è mai! Neppure i sogni, pur che si abbia la forza di lottare affinché si avverino!” –Continuò Jonathan. –“Proprio di tali voli pindarici, perduti o correnti, io sono il custode! L’uomo preposto alla difesa del varco che conduce ad altri mondi! Io sono il Cavaliere dei Sogni e questa è la mia luce!”

 

Lo sfavillante ventaglio si rivolse verso il basso, chiudendosi attorno al piccolo gruppo e generando una colonna di luce aurea che li circondò, squarciando il cielo e sollevandosi verso le profondità dell’universo. In quella colonna di luce Avalon sorrise, tenendo Atena al suo fianco, prima che entrambi ne venissero inghiottiti, seguiti all’istante da Pegasus, Andromeda, Phoenix, Reis, Matthew e Jonathan.

 

Alla Settima Casa Libra vide la spirale luminosa sprofondare nel cielo notturno. Atena lo aveva preventivamente informato di quel che sarebbe successo, affidandogli il comando del Grande Tempio in sua assenza. Il Cavaliere d’Oro sospirò, augurandosi che Nike proteggesse la Dea e i suoi compagni anche quella volta.

 

CAPITOLO PRIMO: IL REAME DELLA LUNA SPLENDENTE.

 

Quando Pegasus riaprì gli occhi si accorse di essere ancora vivo. E quello era di sicuro un buon inizio. Sbatté le palpebre un paio di volte, per liberarsi dal fastidioso riverbero di luce ancora impresso sulla retina, cercando i compagni con lo sguardo. Erano tutti attorno a lui, nella stessa posizione in cui erano disposti alla Tredicesima Casa, sebbene fosse chiaro a tutti che non erano più al Grande Tempio. Né in Grecia.

 

Guardandosi intorno, Pegasus vide che si trovavano su un pianerottolo rialzato, in cima ad una rampa di scale che poi proseguiva divenendo un sentiero lastricato che conduceva a un ampio complesso templare, che si stagliava marmoreo contro lo sfondo di un cielo scuro. Un’architettura simile ai tanti santuari eretti in onore agli Dei greci, pur non avendolo mai visto fino ad allora.

 

Fu una candida voce femminile ad attirare l’attenzione dei presenti, facendoli voltare verso il basso, laddove una donna rivestita di argentei abiti aveva appena iniziato a salire lungo la scalinata.

 

“Avete superato ogni mia aspettativa! Rapidi e solerti, me ne compiaccio! Ma soprattutto vi ringrazio!” –Esclamò, raggiungendo infine la piattaforma sopraelevata dove Atena, Avalon e i loro Cavalieri attendevano.

 

Là, Pegasus poté osservarla meglio, notando le vesti sontuose, come quelle che aveva visto addosso a Era o a Demetra, la lunga chioma violacea, costellata da numerose trecce, e la coroncina argentea con una luna intarsiata che riluceva tra i capelli. E capì che colei che aveva di fronte era una Dea. Ne percepì, pulsante, l’essenza vitale, il cosmo che fluiva attorno a loro, solleticandoli, studiandoli e infine abbracciandoli.

 

“Divina Selene!” –Commentò allora Avalon, inchinandosi. –“Con piacere vi rivedo, sebbene le circostanze non siano di festa, e con eguale piacere vedo che la vostra bellezza è rimasta intatta!”

 

“Il piacere è mio, Signore dell’Isola Sacra. Piacere e riconoscenza per aver risposto al mio appello ed aver portato validi aiuti. Cos’altro potrei aspettarmi, del resto, da una Divinità che così tanto ha lottato per difendere l’umanità e il loro diritto alla vita ogni qual volta l’oscurità abbia tentato di sopprimerla?” –Sorrise la Dea, spostando lo sguardo su Lady Isabel. –“Non ci incontriamo da millenni, e il tuo corpo era ben diverso, ma riconosco il tuo cuore, così pieno d’amore e speranza per il futuro!”

 

“Anch’io ti ho riconosciuto e ti ringrazio per averci accolto nel tuo regno!” –Rispose la fanciulla dai capelli viola, accennando un inchino, prima che l’altra Divinità la pregasse di rialzarsi, non essendo il tempo né il luogo per le riverenze. –“Pegasus, Cavalieri, permettete che vi presenti Selene, la Dea della Luna, figlia dei Titani Iperione e Tia, e sovrana del Reame della Luna Splendente!”

 

“Se… Selene?!” –Balbettarono i Cavalieri dello Zodiaco, ancora troppo confusi dal rapido susseguirsi degli eventi.

 

Jonathan sorrise, comprendendo lo stupore dei ragazzi, prima di poggiare una mano sulla spalla di Pegasus, invitandolo a guardarsi intorno, veramente intorno, spaziando con lo sguardo laddove l’occhio fosse capace di arrivare, fino a perdersi nell’oscurità che riluceva oltre l’orizzonte. Una notte così profonda da sembrare irreale.

 

“Non… è possibile…” –Mormorò il Cavaliere, iniziando a comprendere.

 

Oltre la piattaforma sopraelevata, oltre il complesso templare, il terreno digradava leggermente, quasi fossero in cima ad una collina, ma al termine di essa, oltre la curva dell’orizzonte, Pegasus non vide niente. Vide soltanto un cielo scuro macchiato di stelle che parevano fissarlo da lontano, burlandosi della sua ingenuità, e un pianeta, verde e azzurro, avvolto da strati di nuvole bianche. Un’immagine che, come Phoenix e Andromeda, aveva ammirato più volte negli atlanti scolastici. Del resto la Terra vista dalla Luna appariva davvero così.

 

“Non possiamo essere davvero…”

 

“Sulla Luna?!” –Ironizzò Jonathan. –“Certo che ci siamo! È stato lo Scettro dei Sogni a portarci qua, aprendo un varco dimensionale!”

 

“E qua sarebbe…?”

 

“Il Reame della Luna Splendente, di cui sono Dea e sovrana!” –Intervenne allora Selene, facendo cenno ai presenti di seguirla lungo la scalinata. –“Non dovresti essere troppo sorpreso, Cavaliere di Pegasus! Da quel che so, non è certo il primo mondo divino che visiti! Hai camminato sul fondo del mare, respirando tranquillamente; hai varcato la soglia di Ade, pur senza morire…”

 

“Per non parlare dell’Olimpo e della vera Asgard, oltre le nuvole!” –Puntualizzò Avalon.

 

“Forse non trovi il mio regno abbastanza attraente? Chissà che le mie figlie non riescano a farti cambiare idea!” –Rise Selene, giunta ormai ai piedi della gradinata, dove un uomo dai capelli celesti, rivestito soltanto di un chitone bianco, la attendeva. Sorridendo, la Dea gli prese le mani tra le proprie, prima di baciarlo sulle labbra, per poi voltarsi verso il gruppo e presentarlo. –“Il mio sposo, Endimione!”

 

“Sono onorato di incontrare guerrieri così valorosi! Le gesta dei Cavalieri di Atena costellano le leggende, anzi creano esse stesse le leggende!” –Parlò allora l’uomo, prima di dare il braccio a Selene e incamminarsi assieme verso il Santuario della Luna, presto seguiti da Atena e Avalon e dai loro sei Cavalieri.

 

“Non capisco! Come può esistere una simile struttura sulla luna? E come è possibile che i satelliti non l’abbiano mai individuata?” –Bofonchiò Pegasus, agitandosi tra Andromeda e Phoenix.

 

“Come il Grande Tempio è protetto da scudi invisibili, sorretti dalla Divina Volontà di Atena, ugualmente il Reame Beato è celato dal cosmo di Selene, impedendo a qualunque essere non divino di localizzarlo!” –Chiarì Jonathan, aggiungendo tra sé. –“E non soltanto!”

 

“Del resto, se la tecnologia e la scienza terrestri superassero i poteri di un Dio, la stessa esistenza degli Dei verrebbe meno, non trovi Pegasus?!” –Intervenne Reis, mentre Matthew, al suo fianco, si guardava intorno ammirato e esterrefatto. Per quanto fosse stato in precedenza informato riguardo alla loro destinazione, trovarsi lì, in un altro mondo, fu una sensazione straniante, ma se Avalon lo aveva scelto, concedendogli il privilegio di quella prima missione, doveva sentirsi onorato e conscio delle proprie potenzialità.

 

Non dovettero camminare molto per arrivare ai cancelli della residenza della Dea della Luna, la cui struttura ricordava quella di una delle Dodici Case di Atene, con un corpo centrale di forma rettangolare, circondato da ampi colonnati. L’unica differenza era costituita dalla presenza di un piano superiore, di forma sferica, che pareva risplendere di luce cristallina. Vista dal basso, quella cupola somigliava proprio ad una gobba della luna, come Pegasus l’aveva spesso vista sedendo sul molo della Darsena assieme a Lamia o a sua sorella.

 

Già, Patricia. Si disse il ragazzo, abbandonandosi a un sospiro. Nonostante l’avesse ritrovata, al termine della Guerra Sacra contro Ade, a volte si chiedeva se era davvero così, non riuscendo mai a trascorrere del tempo con lei. Anche adesso non la vedeva da una settimana, da quando aveva lasciato Nuova Luxor per volare ad Atene e affrontare la minaccia dell’inverno. Le aveva fatto mandare un messaggio, per tranquillizzarla, ma avrebbe voluto vederla di persona, abbracciarla, correre con lei come facevano da bambini, quasi a voler dimostrare a entrambi che il tempo non aveva vinto, che erano ancora giovani e pieni di vita.

 

A volte mi chiedo se è davvero così. Se sia mai stato così.

 

La voce maestosa del Signore dell’Isola Sacra distrasse il Cavaliere dai suoi pensieri, portandolo a sollevare lo sguardo verso l’ingresso del Santuario della Luna, dove una moltitudine di ragazze si era radunata per salutare gli ospiti. Sgranando gli occhi, e strappando un sorriso imbarazzato a Phoenix e Andromeda, Pegasus non poté non notare la bellezza di tutte quelle giovani, abbigliate come ninfe, dai visi solari e dai capelli lucidi come stelle.

 

“Sono certo che non le hai dimenticate, Atena.” –Stava dicendo in quel momento la Dea della Luna. –“Sono le mie cinquanta figlie! Ma ti dispenso dall’onere di ricordare tutti i loro nomi!”

 

“Dimenticare simili bellezze sarebbe impossibile!” –Commentò Jonathan, guadagnandosi un sorriso di approvazione da parte di Matthew e un’occhiata torva di Reis, cui rispose con un colpo di tosse, rimettendosi in posizione di guardia.

 

“Le mie figlie si occuperanno di rendere confortevole il vostro soggiorno, per quanto questi tempi oscuri possano permetterlo! Non esitate a chiedere qualunque cosa possa soddisfare le vostre necessità!” –Chiarì Selene, congedando poi le ragazze, che tornarono alle loro mansioni, prima di invitare Avalon e Atena all’interno del tempio.

 

Fu mentre ne varcavano la soglia che un pizzicare d’arpa li raggiunse. Una musica soave cullò i loro affannati spiriti, donando pace e freschezza.

 

Voltando lo sguardo, Pegasus vide un giovane dai capelli castani seduto su un muretto tra le colonne, lo sguardo perso nel cosmo, le mani intente a solleticare le corde dello strumento musicale in suo possesso, pur senza guardarle, profondo conoscitore di una melodia che aveva scelto per dare loro il benvenuto.

 

Atena parve riconoscerla, anche se non seppe dirsi dove e quando l’avesse udita. Fu Avalon a venirle in aiuto, mentre il ragazzo depositava l’arpa, avvicinandosi per salutare gli invitati greci.

 

“Mount Badon. Diciotto anni dopo il crollo dell’Impero Romano d’Occidente.”

 

La Dea dai capelli viola trasalì, mentre ricordi di un passato lontano le affastellavano la mente. Immagini di sangue e battaglie, in cui aveva indossato la sua Veste Divina e lottato al fianco di suo padre, stretta tra l’Egida e Nike, per combattere l’oscurità. E quella melodia… quella melodia l’aveva suonata un bardo e doveva ricordarle qualcosa. Un avvertimento forse?

 

“Dea Atena, permettimi di presentarti Asterios, il Principino della Luna!” –Esclamò Selene, baciando in fronte il giovane musicista, che poi si inchinò, prendendo la mano della Vergine Dea e posandovi sopra le labbra carnose.

 

“Incantato!” –Sorrise amabile.

 

“Non sapevo tu avessi anche un figlio.” –Commentò Atena, rivolgendosi a Selene, che si limitò a rispondere sibillina.

 

“Infatti. Ho solo figlie femmine!”

 

“Quante smancerie!” –Bofonchiò Pegasus a denti stretti, prima che Andromeda lo colpisse con una gomitata, sferragliando le loro corazze. –“E non abbiamo ancora capito cosa ci facciamo qua. Bah, sulla luna! Dove andremo la prossima volta? A combattere contro i Marziani?”

 

In quel momento il suolo sotto di loro tremò, anticipando un fragoroso boato e il tipico rumore che i Cavalieri avevano associato al crollo di un edificio. Voltandosi verso destra, videro luci scarlatte e dorate rischiarare l’orizzonte, contorcendosi come fulmini e incastrandosi tra loro. E da quella direzione arrivò correndo un uomo, rivestito da un’armatura di colore indaco e avorio, di fattura simile a quelle dei Cavalieri Celesti.

 

“Capitano! Cos’è accaduto?” –Incalzò Selene, presto raggiunta dall’uomo, che si inginocchiò ai suoi piedi, senza perdersi in saluti verso gli ospiti.

 

“Il nono cerchio è stato preso! Chandra sta cercando di contrastarli ma non potrà impedire che penetrino all’interno del perimetro. Anzi, qualcuno è già entrato!”

 

Endimione, a tali notizie, strinse le mani di Selene, il cui volto tradiva adesso nervosismo e tristezza. Anche alcune ragazze, rimaste fuori ad osservare incuriosite i nuovi arrivati, si agitarono, abbandonandosi a improvvisi pianti e grida impaurite. Asterios, in mezzo a loro, rimase impassibile, ma a Pegasus parve di vedere il suo sguardo cercare quello di Avalon e fissarlo per un paio di interminabili secondi.

 

“Entriamo. Non c’è più tempo!” –Disse allora il Signore dell’Isola Sacra, scuotendo la Dea della Luna da quelle tragiche notizie.

 

Selene annuì, conducendo i presenti al piano superiore dell’edificio, all’interno di quella bolla che in realtà era un’unica grande sala dalle pareti trasparenti. Una sfera attraverso la quale era possibile ammirare l’intera superficie lunare correre ai loro lati, fino a scivolare bassa all’orizzonte.

 

Come la Dea ebbe modo di spiegare, il Reame della Luna era diviso in nove cerchi concentrici che si allargavano attorno al nucleo centrale, sito in cima ad un leggero rilievo. Guardando attraverso i vetri, i Cavalieri dello Zodiaco videro le mura dei vari cerchi ergersi sotto di loro. Contarono sette recinti, ma quando giunsero all’ottavo videro fumo, fiamme e lampi di luce sormontarlo.

 

“Ecco perché siete qua!” –Chiarì Selene, la voce per la prima volta incrinata dal dispiacere. –“Per aiutarmi a salvare questo mondo perfetto, che mai aveva conosciuto una guerra in tutti questi millenni. Per confortare una Divinità illusa che aveva davvero ritenuto possibile vivere fuori dai tumulti del mondo.”

 

“Non parlare così, mia adorata!” –La sorresse allora Endimione, aiutandola a sedersi al proprio scranno. –“Hai sempre governato con saggezza, ne siamo tutti consapevoli. E non hai certo causato tu questo vile attacco!”

 

“Chi vi sta attaccando? E perché?” –Chiese allora Pegasus, che percepiva violente energie cosmiche scontrarsi presso la cinta più esterna delle mura.

 

“Dovresti riconoscere almeno un cosmo, Pegasus! È quello di un tuo vecchio nemico, con cui ti sei duramente confrontato!” –Esclamò allora Avalon, invitando il ragazzo a concentrarsi, ancora di più, fino a percepire la sanguinaria e bellicosa natura del cosmo di un Dio creduto perduto.

 

“Non può essere!!!” –Gridò, cercando con lo sguardo Phoenix e Andromeda, anche loro atterriti dall’inaspettata rivelazione.

 

Era l’infuocato cosmo del figlio di Zeus che avevano affrontato pochi mesi addietro nelle Stanze del Grande Sacerdote, ad Atene, e che adesso stava squassando la tranquillità del Reame della Luna Splendente.

 

Ares, Nume della Guerra, e funesto ai mortali.

 

***

 

Ascanio era in ginocchio e teneva la mano dell’Antico, disteso su una branda di paglia e foglie nella sua capanna sull’isola di Avalon. Passava ore al suo capezzale, aiutando le sacerdotesse ad accudirlo, sebbene ben poco da fare vi fosse rimasto.

 

Il Primo Saggio giaceva incosciente da quando lo spirito tenebroso di Flegias aveva abbandonato il suo corpo, lasciandolo fiacco e svuotato. Così lo aveva trovato Ascanio, quando era ritornato all’Isola Sacra dopo aver aiutato Nikolaos ad Atlantide, stupendosi di quanto apparisse invecchiato, di quanto la sua vera età stesse salendo in superficie, un cancro che ormai non poteva più essere arginato. Sospirò, ricordando gli eventi degli ultimi giorni, consapevole che l’ora oscura a lungo paventata era arrivata.

 

Aveva appena lasciato Atlantide quando il cosmo del suo mentore lo aveva raggiunto, pregandolo di raggiungere Jonathan e Reis in Nord Europa e di condurli ad Avalon quanto prima. Prontamente aveva obbedito, recuperando i compagni e comparendo assieme a loro sull’alto colle del Tor, vicino alla cittadina di Glastonbury. Là, in quel tardo pomeriggio, i tre Cavalieri delle Stelle avevano sgranato gli occhi, di fronte a quel cumulo di bruma oscura che pareva avvolgere l’Isola Sacra, una caligine di origine nient’affatto naturale. Avevano tentato di farsi strada tra le nebbie, capendo ben presto di non poter andare oltre, e capendo anche perché Avalon aveva voluto che Jonathan rientrasse. Solo lui infatti poteva aprire il varco, eludendo l’ombra che era calata sull’isola.

 

Il ragazzo dai capelli color cenere aveva annuito, evocando il potere dello Scettro d’Oro e traslando se stesso e i due Cavalieri nel cuore dell’Isola Sacra. Avalon era andato loro incontro, affannando nel raccontare quel che era accaduto, dall’attacco di Flegias alla possessione dell’Antico fino al sorgere di quella cortina di tenebra, sicuramente un ultimo regalo del suo antico compagno di addestramento. Tutti segni, a suo dire, dello scoccare dell’ora fatidica.

 

“È tempo di metterci in cammino!” –Aveva commentato sibillino, scambiando qualche parola con Andrei in privato, prima che quest’ultimo lasciasse l’isola, accompagnato da Jonathan, per tornare sul lago Titicaca.

 

Reis si era ritirata nel suo giaciglio, per rinfrescarsi e riposarsi, e Ascanio era rimasto lì, a pochi passi dal Signore dell’Isola Sacra il cui sguardo sembrava per la prima volta preoccupato. Ma poi, quando aveva sollevato il volto, fissando il ragazzo, Avalon aveva sorriso, parlando per tranquillizzarlo.

 

“Non hai niente da temere, figlio dell’Isola Sacra! I serpenti che porti tatuati sulle braccia sono indice della tua saggezza, della conoscenza antica che ti permetterà di far fronte ad ogni difficoltà. Ho fiducia in te, Ascanio, più che in ogni altro Cavaliere delle Stelle. Oserei dire che per me sei come un figlio, ma sarebbe un’affermazione errata in quanto tu vali molto di più. Sei il mio erede, destinato a succedermi alla guida dell’Isola Sacra!”

 

Quelle parole avevano colpito nel segno, stordendo il cuore pensoso del Comandante dei Cavalieri delle Stelle, che non si sarebbe mai aspettato una simile confessione, da parte di un uomo che ben celati teneva sempre i suoi sentimenti. Avalon aveva compreso lo smarrimento del ragazzo, lo aveva rassicurato con una pacca su una spalla e lo aveva invitato a riposarsi un po’, poiché presto avrebbero avuto bisogno di tutte le forze disponibili.

 

“Vorrei averne, davvero!” –Mormorò, stringendo le nodose dita dell’Antico tra le proprie, quasi potesse ridar loro la vitalità di un tempo, quando il mondo era giovane e Tegel era uno dei Sette. Uno dei primi epta sophoi che affrontarono l’ombra.

 

“Gu.. guarda…” –Frusciò la debole voce dell’Antico, parlando per la prima volta dopo giorni. Ascanio ne fu stupefatto e si mosse per chiamare qualcuno che potesse curarlo, ma l’uomo prevenne ogni suo gesto, afferrandolo per la mano e ripetendo a fatica. –“Guarda!”

 

Quel tocco fece vibrare i loro cosmi, dando ad Ascanio la consapevolezza di quel che avrebbe dovuto fare, di quel che l’Antico si aspettava da lui. Inspirò profondamente, concentrando i sensi, prima di usare quel potere.

 

“Metempsicosis.”

 

La trasmigrazione dell’anima, che permise alla sua coscienza di fluire dentro il corpo del Primo Saggio, e di sapere.

 

Le visioni arrivarono repentine, travolgendo il ragazzo e impegnandolo in uno sforzo mentale per dominarle, per mantenerle in ordine. E per apprendere, finalmente, quel che accadde millenni addietro. Fu così che li vide, giovani e armati, rivestiti di lucenti armature di mithril, le stesse che tutt’oggi Jonathan e gli altri Cavalieri delle Stelle indossavano.

 

“Attento alle spalle, Vasteras!” –Gridò una voce, avvisando l’amico di balzare indietro e puntando l’arma che custodiva contro l’ombra. Una scarica di energia azzurra riempì l’aria, dilaniando nel profondo la creatura tenebrosa e impedendogli di mietere una nuova vittima. –“Allontanati! Non… posso resistere a lungo!”

 

“Sono con te!” –Intervenne allora un’agile figura, sfoderando la lama capace di tagliare le stelle. –“Spada di luce!!!”

 

Il rinnovato assalto spinse l’ombra indietro, dirigendola verso il cuore della piana desertica dove Galen la stava aspettando, disposto in cerchio assieme agli altri compagni. I tre sfiniti combattenti si scambiarono un’occhiata convinta, annuendo e espandendo il proprio cosmo, concretizzandolo in luminosi talismani di energia.

 

“Ora!!!” –Gridò Galen, impugnando il manufatto e liberando un’intensa fiamma scarlatta, presto seguita da uno scintillante arcobaleno energetico e da un’onda di pura luce, che investirono la grande ombra, facendola avvampare e infuriare.

 

“Il momento solenne è arrivato!” –Risuonò allora la voce di Tegel, ergendosi in volo al di sopra dei presenti, mentre il talismano da lui custodito fluttuava in aria di fronte a sé, assorbendo la maligna aura del loro nemico. –“Un patto è un patto, e noi lo abbiamo appena suggellato! Che le nostre anime ne siano testimoni, che i nostri spiriti possano essere dannati in eterno se mai verremo meno all’estremo impegno!”

 

“Non accadrà!” –Risposero in coro i sei compagni dell’uomo, infondendo ai talismani la loro massima potenza. –“Ktêma es aei!”

 

Una gigantesca esplosione riempì l’aria, distorcendo il tempo e lo spazio e annientando le visioni nella mente di Ascanio, lasciando soltanto un nulla immenso. Quel che era accaduto in seguito, lo aveva appreso nel corso degli anni da Avalon e dallo stesso Primo Saggio, unico sopravvissuto dei sette combattenti originari.

 

“Come avete potuto vivere così a lungo?” –Gli chiese, intuendo parte della risposta.

 

“Grazie all’energia spirituale che permea ogni essere vivente, fonte di vita e di morte. Come credi che sia nato, il cosmo, Ascanio? È un dono del nostro creatore. Imparando a conoscerlo e a controllarlo, può limitare l’invecchiamento di un corpo terreno, permettendo allo spirito di perdurare. Fino ad oggi.”

 

“Una forma estrema di rallentamento cardiaco, come uno dei miei maestri ricevette in dono da Atena.” –Intuì il Comandante dei Cavalieri delle Stelle, ottenendo un cenno d’assenso dall’Antico. –“E allora perché non usate il cosmo per ringiovanire? Per ritornare l’aitante giovane di un tempo?”

 

“Perché quel tempo è passato, Ascanio. Ogni cosa ha un posto nell’universo, ogni persona ha un ruolo, e il mio quest’oggi si è esaurito. Ultimo dei sette saggi, porterò a termine la missione che ci demmo quel giorno, rispettando la promessa fatta ai miei compagni. Trovare degni custodi cui affidare i talismani, e proteggerli per sempre.” –Sospirò, rompendo la sincronia tra le loro menti. A fatica, l’anziano mentore di Avalon sollevò il braccio destro, sfiorando con le dita la fronte del ragazzo. –“ Ktêma es aei!” –Ripeté, lasciando che tutta la sua energia vitale, tutta la sua forza celata, fluisse in lui.

 

“Ma… magister, cosa fate? Così facendo voi…” –Tentennò Ascanio, terrorizzato da una simile prospettiva. Ma l’Antico lo tranquillizzò con un sorriso.

 

“Il corpo è solo un temporaneo contenitore di una potenza ben più grande, che travalica i limiti stessi dell’esistenza. Lo imparerai anche tu, come io l’ho appreso in migliaia di anni, preparandomi a questo. I Talismani, presi singolarmente, sono solo oggetti materiali, ben lavorati ma non così diversi da altri manufatti divini. Ciò che li rende unici, e ciò che Anhar non ha mai compreso, è l’essenza che li permea, la coscienza dei forgiatori che permane dentro di loro. Ti sei mai chiesto perché i Talismani appaiano quando voi li invocate? E perché quello sciocco che tradì la gilda dell’equilibrio non li abbia mai trovati mentre Jonathan e gli altri sono riusciti a risvegliarli? Perché in essi vive il cosmo di coloro che li hanno forgiati e che hanno atteso, in silenzio, il passare dei secoli, aspettando i cuori impavidi che li avrebbero impugnati un giorno. Il giorno dell’ira.” –Spiegò l’uomo, mentre tutta la sua coscienza interiore passava dalle rachitiche dita dentro ad Ascanio, fino all’ultima stilla di cosmo. –“Quando Galen morì, quindici anni fa, la sua forza non andò perduta, ma fluì dentro lo Specchio del Sole, che Febo dopo poco risvegliò. Ugualmente quest’oggi io muoio felice, Ascanio, perché so che il Talismano da me preservato troverà degno custode. Dei sette, ve ne è uno che non è mai stato usato, perché il saggio che lo aveva creato non vi aveva ancora fatto confluire la sua anima. È il momento di chiudere il cerchio. È il momento di farti dono dell’ultimo dei Talismani, il più potente dei Sette. Va a te, discendente di re, a te che possiedi i dragoni intrecciati di vita e di morte. Sai dove trovarlo, adesso… ti appartiene.” –E spirò, l’ultimo dei grandi eroi del Mondo Antico.

 

Ascanio rimase in silenzio per qualche minuto, lasciando che le lacrime scivolassero sul suo volto ruvido, incapace di trattenerle. Adagiò la mano del Primo Saggio sul giaciglio di foglie e la osservò ingiallire, travolta da un autunno improvviso. Privo del cosmo che lo manteneva in vita, il corpo dell’Antico appassì, sgretolandosi dopo pochi istanti e divenendo polvere. Si concesse ancora qualche istante, l’allievo di Avalon, prima di mettersi in piedi e cacciar via i tristi ricordi.

 

Uscì a passo svelto dalla tenda, dirigendosi verso l’alto colle dell’isola, laddove si ergeva da secoli il pozzo dalle sacre acque, riparato dalla cinta di megaliti. Proprio in quel luogo, intriso di mistica energia, Avalon anni addietro glielo aveva mostrato e adesso sapeva di poterne disporre, sapeva che avrebbe dovuto disporne per affrontare la prova ultima della loro esistenza.

 

Giunse sulla cima del colle, camminando a piedi scalzi sull’erba, fino a poggiare le mani sulle sponde del pozzo e guardare al suo interno. Socchiuse gli occhi ed espanse il cosmo, entrando in sintonia con le correnti energetiche che spiravano sull’alto colle e che gli diedero ulteriore vigore. Quanto gli bastò per risvegliare l’ultimo Talismano.

 

Le acque del calice ribollirono all’improvviso, mentre un’intensa luce rischiarò la cima dell’isola, proveniente dalle profondità della stessa. Una colonna chiara e vivida che dal pozzo si innalzò verso il cielo, sfondando la coltre di tetra foschia. E là, all’interno di quel pilastro di luce, apparve il manufatto di cui era appena divenuto custode. Lo vide per pochi istanti, prima che venisse di nuovo risucchiato dalla luce, la stessa che fagocitò l’intero spiazzo. Il pozzo tremò, l’erba cresciuta all’esterno venne incenerita da un’intensa fiamma, rivelandone i bordi e le fattezze, mentre l’intera struttura si sollevava e le acque si riversavano al di fuori, invadendo l’alto colle di Avalon.

 

Ascanio focalizzò il cosmo sul pozzo, rivelandolo per quello che era realmente, e sorrise, lieto e fiero di indossare infine la sua armatura. La struttura si scompose all’istante, mentre i vari pezzi che la componevano andavano ad aderire al fisico prestante del ragazzo, rivestendolo poco dopo. Adesso il suo percorso poteva dirsi completo, il percorso iniziato anni addietro in Cina, proseguito ad Atene e infine a Glastonbury. Ma per esserne degno avrebbe dovuto affrontare l’ultima prova, il motivo per cui Avalon lo aveva richiamato sull’isola.

 

“Ve ne andate?!” –Aveva borbottato stupefatto, qualche ora prima, quando il suo mentore aveva spiegato che lui, Reis e Matthew avrebbero raggiunto Atene, dove Jonathan li attendeva. –“Credevo che fosse impossibile, per voi, superare questa coltre di tenebra.”

 

“Dovresti aver capito, Ascanio, che ben poche sono le cose che non sono in grado di fare.” –Gli aveva sorriso Avalon. –“Non era per liberarmi che ti ho chiesto di tornare. Ma per vedere se tu sei in grado di uscire.”

 

E adesso avrebbe dovuto dimostrarlo. Adesso, in piedi sul molo di legno che fungeva da attracco per le barche che sfidavano il lago, con la bieca foschia che gli turbinava attorno, nascondendo l’isola agli occhi di chiunque.

 

“Tu puoi aprire le nebbie! Sei l’unico, oltre a me, che possa farlo! Sei il Cavaliere della Natura, il Comandante dei Sette, iniziato ai misteri di Avalon! Pensa a cosa è importante nella tua vita e trai forza da ciò!” –Gli aveva detto il Signore dell’Isola Sacra.

 

Ascanio socchiuse gli occhi, espandendo il proprio cosmo, portandolo fino al parossismo, forte dell’eredità ricevuta, da suo padre e dal Primo Saggio, e sollevò il braccio destro al cielo, invocando le nebbie di Avalon. Quando riaprì gli occhi, non poté trattenere un sorriso compiaciuto alla vista del varco che si era aperto di fronte a sé, un varco che conduceva a Glastonbury.

 

Si voltò verso l’isola e solo allora notò la processione di druidi, sacerdotesse e fedeli che lo aveva raggiunto intonando un lamento funebre. Uno dopo l’altro, avevano atteso che il custode del drago bianco e del drago rosso mostrasse loro la via e adesso erano in ginocchio di fronte a lui, riconoscendone l’autorità. In quel momento Ascanio capì che quel che Avalon gli aveva detto era vero. Un giorno sarebbe stato il suo erede e il nuovo Signore dell’Isola Sacra.

 

CAPITOLO SECONDO: ANTICHI NEMICI.

 

“Non è possibile!” –Esclamò Pegasus, ancora stupefatto da quella rivelazione. –“Ares è morto! Lo abbiamo visto noi stessi venire risucchiato da un cono d’ombra! È stato Flegias ad eliminarlo, quando ormai non serviva più ai suoi scopi!”

 

“È andata davvero così?!” –Mormorò Andromeda, dando conferma anche ai pensieri del fratello.

 

Erano tutti seduti nell’Occhio, la grande sala al piano superiore del Santuario della Luna, sotto la cupola di vetro luminoso attraverso la quale era possibile osservare l’universo e le stelle lontane. L’arredo era minimo, costituito soltanto da un ampio tavolo la cui forma rotonda ricordava quella di una luna piena, attorno al quale i fedeli di Avalon, di Atena e di Selene si erano riuniti.

 

“Temo che quel che vedeste quella sera ad Atene sia stata solo la sua temporanea scomparsa, non la fine! Nessuno, in fondo, ha mai sentito esplodere il suo cosmo!” –Concluse Avalon.

 

“Lo sapevate?” –Domandò allora Pegasus.

 

“Lo paventavamo.” –Si limitò a rispondere il Signore dell’Isola Sacra. –“Temevamo che quel raggio d’ombra fosse in realtà un trasferimento, un modo per nascondere la precipitosa fuga di un Dio che aveva ancora un ruolo da giocare negli eventi del mondo. Temevamo che esistesse qualcuno di ancor più potente in grado di asservire il bellicoso spirito di Ares alla sua causa. Ma per quanto i nostri occhi spaziassero sul pianeta, mostrandocelo attraverso le acque del Pozzo Sacro, di Ares Brotoloigos perdemmo ogni traccia. Viscido e silente, il distruttore di uomini ha atteso nell’ombra, tramando nuovi inganni ai danni loro e degli Dei a lui ostili!”

 

“Incredibile! Rabbrividisco al pensiero che possano esistere Divinità più potenti di Ares, capaci di piegare il suo cosmo!” –Mormorò Andromeda.

 

“Egli non è certamente solo!” –Chiarì Avalon, cui Selene rispose con un cenno di assenso, alzandosi dalla tavola rotonda e incamminandosi verso la vetrata che dava sui cerchi inferiori, laddove i suoi devoti stavano combattendo.

 

“Affatto. Pare che l’antica stirpe degli Dei della Guerra sia stata restaurata!” –Sospirò, mentre un grido di donna, turpe e violento, squarciava l’aria, facendo tremare persino la grande bolla del Santuario della Luna. –“Discordia lo affianca, Signora della Contesa e sua antica compagna nelle razzie del Mondo Antico!”

 

“E le figlie di lei, le Makhai, i bellicosi spiriti che inneggiavano alla guerra e al clangore della lotta!” –Concluse Endimione, raggiungendo l’amata, le cui ultime notti più volte erano state interrotte dagli urli osceni delle Divinità Guerriere, che parevano ululare alle loro anime, senza concedere loro pace.

 

“Le Makhai?! Le seminatrici di morte, i cui nomi si perdono nella leggenda!” –Esclamò Atena, visibilmente sconvolta.

 

“Sento le loro urla fin nelle vene. Ribollono nel mio sangue, scuotendomi ogni volta in cui, poggiato il capo sul cuscino, tento di chiudere gli occhi e riposarmi!” –Sospirò Selene.

 

“Discordia? Le Makhai? Cos’è questo, un sabbia di streghe e fantasmi del passato?!” –Bofonchiò Pegasus, prima che Avalon prendesse nuovamente la parola, anticipando quel che Atena e i suoi paladini stavano per obiettare.

 

“Temo che la presenza di Eris, Dea della Contesa, sia colpa mia! Cavalieri di Atena, avrei dovuto parlarvene in precedenza, ma non abbiamo avuto modo di scambiare qualche parola in più se non quelle che la guerra ci ha imposto di pronunciare. Pur tuttavia sento il dovere di confessarvi quel che accadde lo scorso anno! Terminato il vostro scontro con Discordia, che avevo osservato attentamente, pronto a intervenire qualora ve ne fosse stata necessità, percepii un’energia irata persistere ancora, sia pur debole, sull’isola di Hokkaido, proprio dove la Madre dei Mali aveva sollevato un santuario occasionale. Mi ci recai e trovai la fonte di quelle vibrazioni: la mela d’oro, ove lo spirito di Discordia era perdurato!”

 

“Che cosa?! Ma io la distrussi, con la freccia di Sagitter!!!” –Obiettò prontamente Pegasus.

 

“Credesti di distruggerla. Ma un’arma umana, sia pur impugnata dal più valente dei Cavalieri, non può arrecare permanente danno ad un involucro divino, poiché tale devi considerare l’amaro frutto che ancora ha mietuto vittime! Ma per comprenderne il potere dobbiamo risalire agli albori del mondo, alle prime contese divine, quando Zeus, per punire Eris per aver provocato l’ennesima zizzania tra gli Olimpi, e sono certo che Atena potrebbe confermare le mie parole, ricordando lei stessa la contesa per la mela alla Dea più bella, si decise infine a bandirla dal Monte Sacro e dalla Terra intera, tanto grande e fresco era il potere del Signore del Fulmine all’epoca! La maledizione che Zeus le inflisse la legò per sempre alla cometa Lepar, che in quel momento transitava attorno alla Terra, vincolando ad essa la sua esistenza! Indi per cui, per quanto il suo corpo mortale venne trafitto della freccia del Sagittario, la sua Divina Volontà, legata alla cometa, ha perdurato, ricreando la mela d’oro, simbolo primigenio della contesa, e attendendo sofferente un nuovo corpo da adescare, come fece con la giovane fanciulla dell’orfanotrofio!”

 

“È terribile!” –Esclamò Andromeda. –“Quindi, finché la cometa Lepar esisterà, anche Discordia non potrà essere uccisa del tutto?”

 

“Proprio per porre rimedio a questa nefasta possibilità decisi di portare la mela ad Avalon, per spezzare il legame con la cometa! Non fu semplice, lo ammetto! I sigilli del giovane Zeus erano ancora forti, ma grazie all’aiuto dei druidi riuscii nell’impresa! In questo modo, una volta uccisa, Discordia non sarebbe più potuta rinascere! Così informai Atena, pregandola di nascondere la mela d’oro nella Sala del Sigillo, il luogo più protetto dell’intero Santuario, in modo da tenerne sotto controllo la rinascita, ed ella concesse ad un messo a lei fidato di raggiungere le coste del Galles e recuperare il prezioso carico, che, per quel che vedo, è invece andato perduto! Me ne dispiaccio! Ritenevo improbabile che qualcuno potesse percepirne la presenza, eppure le demoniache figlie vi sono riuscite! Forse soltanto loro avrebbero potuto seguirne il tracciato cosmico!”

 

Fu allora che Atena si voltò verso Pegasus, Phoenix e Andromeda, confermando le parole del Signore dell’Isola Sacra. –“Avevo chiesto a un mio collaboratore, Cliff O’Kents, di occuparsene, approfittando del rientro della Nike dalle coste scozzesi! Ma sia lui che Tisifone sono scomparsi!”

 

“Che cosa?!” –Gridò Pegasus. –“Quando? Perché non siamo stati informati?!”

 

“Avrei voluto parlarvene. Un giorno di questi lo avrei fatto. Ma stavo cercando di mettermi in contatto con la Sacerdotessa prima di allarmarvi; temo che sia stata ferita da un improvviso attacco!”

 

“E… ci siete riuscita?!”

 

“Purtroppo no.” –Chiosò Atena, distogliendo lo sguardo, mentre una lacrima le solcava una guancia. Sapeva che Pegasus la stava fissando, che la stava giudicando con i suoi occhi neri, con il balenio intenso della sua iride che non sarebbe riuscita ad affrontare in quel momento, nonostante fosse una Dea. Nonostante fosse la sua Dea. O forse, si disse, sospirando amaramente, proprio per quello.

 

“Mi dispiace avervi coinvolto!” –Esclamò allora Selene, richiamando l’attenzione dei presenti. –“Avevo inviato un messaggio ad Avalon, per rinverdire un’antica promessa, non mi aspettavo che anche i Cavalieri di Atena accorressero in nostro aiuto. Non è la vostra guerra, me ne rendo conto, non è il vostro regno ad essere attaccato. Quello, fin troppo avete dimostrato di essere degni di proteggerlo. Pur tuttavia devo chiedervi di rimanere, ve lo chiedo in tutta umiltà, perché coloro che presiedono i nove cerchi di luna hanno ben poche capacità belliche, non avendo alla lotta armata destinato la loro esistenza. Soltanto il mio capitano, il valoroso Shen Gado dell’Ippogrifo, è un abile combattente, ma da solo, contro l’intera famiglia degli Dei della Guerra, ben poco potrebbe fare!”

 

“Sono pronto a morire per voi, Divina Selene!” –Commentò il condottiero, alzandosi prontamente in piedi e attirando gli sguardi dei Cavalieri di Atena su di sé.

 

Da quando erano entrati nell’Occhio, Shen Gado non aveva più parlato, anzi, precisò Pegasus, non aveva mai parlato, né rivolto loro parola alcuna, da quando erano giunti al Santuario della Luna. Pareva che tutte le sue attenzioni fossero dirette a Selene e alla guerra in corso, perché era chiaro, e gli sguardi che ogni tanto rivolgeva oltre la cupola di vetro lo confermavano, che là l’Ippogrifo voleva volare. Sopra la guerra. A vivere e a morire per il Reame che aveva giurato di difendere.

 

Tanta dedizione… Mormorò Pegasus, senza nascondere un moto di comprensione verso di lui, sebbene ben poca empatia avesse mostrato nei loro confronti. Una devozione che in fondo non era diversa da quella che da anni mostrava verso Lady Isabel.

 

“Perché sta accadendo tutto questo? Perché?” –Pianse Selene, gettandosi a terra e coprendosi il volto con le mani.

 

Endimione si chinò subito su di lei, sussurrandole parole dolci e pregandola di essere forte. Anche Atena si mosse, per porgerle aiuto, prima che la voce del Signore dell’Isola Sacra la richiamasse.

 

“Ho esteso io l’invito ai Cavalieri di Atena e alla loro Dea, credendo che, di fronte al risvegliarsi di antichi nemici, avessero conti in sospeso che desiderassero saldare. Oltre che per il loro innato senso di giustizia che li ha sempre portati a combattere cause ritenute inizialmente perse ai confini del mondo conosciuto, o persino più in là. Ma di fronte al precipitarsi degli eventi, mi rendo conto di non aver concesso loro scelta. Perdonatemi, Cavalieri dello Zodiaco, per avervi privato di questo diritto, avrei dovuto informarvi prima di trascinarvi in questa nuova campagna militare!”

 

“Signore dell’Isola Sacra, non siamo divenuti Cavalieri di Atena per voltare le spalle alla giustizia o alla libertà dei popoli minacciati!” –Esclamò allora Pegasus, alzandosi in piedi, subito affiancato da Andromeda e da Phoenix. –“Non lasceremo Ares e Discordia liberi di distruggere questo mondo! Fin troppo sangue è stato sparso a causa loro! Scorpio e i Cavalieri di Bronzo, di Acciaio e dell’Olimpo gridano ancora vendetta! Non lo abbiamo dimenticato!”

 

Selene sorrise a quelle accorate parole, rialzandosi grazie all’aiuto di Endimione e muovendo appena le labbra, per pronunciare un sentito ringraziamento.

 

“Coraggio Cavalieri, andiamo! Non vedo l’ora di tornare a prendere a cazzotti Ares!” –Avvampò Pegasus, venendo però frenato da Andromeda.

 

“Non essere incauto! È di una Divinità che stai parlando, e una delle più pericolose! Ricordi lo scontro nelle Stanze del Sacerdote? Neppure in cinque riuscimmo a piegarlo! E dovremmo riuscirci in tre?”

 

“Credo che il vostro valore, da allora, sia ulteriormente avanzato, Cavaliere di Andromeda! E non mi riferisco ai vostri ideali o all’indubbio senso dell’onore che vi contraddistingue, bensì alla padronanza dei sensi e alla capacità di bruciare il cosmo, capacità che, come è noto, permette il superamento di propri precedenti limiti.” –Spiegò Avalon. –“Avete da tempo scavalcato il confine dell’essere umano, divenendo qualcosa che sta oltre, padroni di un’essenza che appartiene soltanto agli Dei.”

 

“Agli Dei?!” –Balbettarono i Cavalieri dello Zodiaco, non capendo le parole del Signore dell’Isola Sacra, che quindi riprese a parlare.

 

“Quando affrontaste i Cavalieri d’Oro, ad Atene, risvegliaste l’essenza del cosmo, il settimo senso, che imparaste a padroneggiare ad Asgard e nel Regno Sottomarino, divenendo veri e propri Cavalieri d’Oro. Quando scendeste in Ade, vi spingeste oltre, raggiungendo l’ottavo senso, la capacità di restare vivi nell’aldilà, quella che per degli esseri umani parrebbe una contraddizione in termini. Ma quel che avete fatto in seguito, e lo avete fatto inconsapevolmente, vi ha portato ancora un gradino più in alto, a un tanto così dall’essere Divinità. Avete acquisito il nono senso!”.

 

“Il nono senso?! Ma quanti ce ne sono?!” –Bofonchiò Pegasus.

 

“Nove coscienze. Poiché non vi è altro che un uomo possa raggiungere, se non uno status superiore a quello dell’esistenza. Uno status divino.” –Precisò Avalon, e alle sue parole anche Selene e Atena annuirono. –“Non so con esattezza quando avete risvegliato quest’ultima coscienza, forse durante la scalata all’Olimpo, o negli scontri con i figli di Ares, ma di certo ne avete affinato l’uso in seguito, guerreggiando per i nove mondi di Asgard e giungendo infine qua, dove non potreste stare se non possedeste il senso ultimo!”

 

“Avalon dice il vero, Cavalieri!” –Intervenne Selene, notando lo sbigottimento negli occhi dei tre compagni. –“Soltanto agli Dei è consentito permanere nel Reame della Luna Splendente, soltanto ad esseri dotati del Nono Senso! Ed infatti tutti gli abitanti del mio regno sono Divinità, o discendenti di Divinità. Il mio amato Endimione, figlio di Zeus e della ninfa Calica, le mie figlie, di stirpe divina, e infine coloro che proteggono i nove cerchi: i Seleniti, le Divinità della Luna dedite al culto degli astri in varie religioni terrestri.”

 

“Quello che avete sentito accendersi, pochi attimi fa, era il cosmo di Tsukuyomi, Divinità lunare dello shintoismo, mentre questo che arde di impazienza appartiene a Tecciztecatl,  Selenite di Urano e Dio della Luna presso i popoli aztechi.” –Concluse Endimione.

 

“Si stanno facendo pericolosamente vicini se già il custode del settimo cerchio appresta le sue difese!” –Rifletté Asterios, ottenendo uno sguardo di assenso da parte di Avalon.

 

“Cavalieri di Atena, non temete! Il nono senso avvampa in voi, lo percepisco! Siatene consapevoli e sfruttatelo al meglio! Fatelo esplodere, trascendendo la vostra natura umana e raggiungendo lo stadio ultimo dell’esistenza, divenendo pari a delle Divinità! Divenendo voi stessi Dei!”

 

“È davvero possibile?! Per un essere umano… divenire una Divinità?!” –Mormorò Andromeda.

 

“La vostra esistenza qui lo testimonia, Cavalieri. Nessun essere privo del Nono Senso potrebbe rimanere vivo in questo regno.”

 

“Anche i Cavalieri delle Stelle possiedono il Nono Senso?” – Chiese allora Pegasus, cui Avalon rispose con un sorriso.

 

“Quand’anche non fosse così, non avrebbero problemi a rimanere in questo reame in virtù delle armature che indossano, intrise dello spirito primordiale dei creatori dei Talismani.”

 

“Vi è una sola eccezione al proposito che dominò me e le altre Divinità lunari quando, stanchi delle guerre terrestri, lasciammo il pianeta per costruire il nostro Elisio privato. Una valorosa eccezione, rappresentata dall’unico uomo cui abbia mai concesso di dimorare nel reame beato. Il vittorioso Shen Gado dell’Ippogrifo, che salvò la mia primogenita dalla violenza di nove giganti, e nelle cui mani metto di nuovo la sua vita, assieme a quella di tutte le mie altre figlie e dell’uomo che amo.”

 

Il silenzioso guerriero non disse alcunché, limitandosi a indossare l’elmo sopra i mossi capelli rossicci e a incamminarsi verso l’uscita dell’Occhio, le ali della corazza che fluttuavano in aria seguendone i movimenti. Fu la voce di Pegasus a fermarlo poco prima che lasciasse la sala.

 

“Aspetta, Shen Gado! Verremo con te! Concedici l’onore di affiancarti, e di farci da guida, in questa nuova perigliosa guerra!”

 

Il comandante dei Seleniti non disse alcunché, limitandosi ad annuire e a spostarsi di lato, per invitare i Cavalieri dello Zodiaco e delle Stelle a precederlo, ma a Pegasus parve di vedere l’ombra di un sorriso profilarsi sul suo volto teso.

 

“Siate prudenti!” –Commentò Lady Isabel, indugiando con lo sguardo sul suo Primo Cavaliere.

 

Prima di andarsene, il ragazzo mise una mano sul pettorale della corazza di Andromeda, sperando che non se ne avesse a male. Lui e Phoenix ne avevamo brevemente parlato ed entrambi si erano rivelati d’accordo.

 

“Resta con Atena e Selene! Qualcuno dovrà proteggerle! Non mi fido di Ares! Se è vero che i Seleniti non sono in grado di combattere, potrebbe sbaragliare in fretta le linee difensive e giungere a palazzo! Non deve trovarle indifese!”

 

Andromeda storse un po’ il naso, sospirando all’idea che gli amici continuassero a vederlo come il coniglio del racconto di Sirio, ma ritenne comunque che la valutazione di Pegasus fosse corretta. Per cui rimase sulla soglia, ad osservare l’amico e il fratello correre dietro all’Ippogrifo, seguiti dai tre Cavalieri delle Stelle. Quel che Andromeda non vide fu una figura minuta che, nascosta nel corridoio, aveva ascoltato l’intera conversazione, prendendo infine la sua decisione.

 

Nell’Occhio erano rimasti soltanto Endimione e Selene, crollata nuovamente su una sedia, il respiro affannato e numerose gocce di sudore che le imperlavano il viso. Da quella distanza, Andromeda non poté udire cosa le stesse dicendo, ma era certo che il sempiterno giovane stesse cercando di consolare il suo cuore, dandole quella sicurezza, quella speranza, che solo chi ama può riuscire a darti.

 

Gli stessi pensieri albergavano nella mente di Lady Isabel, che era rimasta a fissare la coppia per qualche minuto, incapace di dire alcunché. O semplicemente troppo presa dai suoi turbamenti personali per poter prestare soccorso alla Divinità amica.

 

Alla vista di quell’amore, così intenso, così puro, così dannatamente umano, la Duchessa di Thule non poté fare a meno di chiedersi se anche lei, un giorno, avrebbe potuto goderne. Se anche lei, quando tutto fosse finito, avrebbe potuto provare quella stessa sensazione, quella felicità improvvisa, che per millenni si era negata. Oppure sarò condannata ad essere sempre Atena, la Vergine Dea della Guerra Giusta?

 

***

 

Il primo a rompere il momento di silenzio fu proprio colui che lo aveva chiesto, per ricordare e commemorare coloro che non c’erano più, ma che non per questo, a detta sua, avrebbero rinunciato a lottare per la giustizia, da qualunque luogo li avesse attesi dopo la morte.

 

“Sono certo che, anche in questo momento, Gemini, Scorpio e Micene rimangono fedeli Cavalieri di Atena, al pari di Toro, Acquarius, Capricorn e oserei dire anche di Cancer e Fish!” – Chiosò il Cavaliere d’Oro della Vergine, concludendo il suo breve intervento iniziale.

 

Gli altri partecipanti, riuniti attorno a lui, annuirono, abbandonandosi a un leggero sospiro, leggero ma veloce, per non permettere a tristi ricordi di riaffiorare.

 

“Ti ringrazio per l’accoglienza, Cavaliere di Virgo, e per averci concesso di usare la tua casa per quest’incontro. Sebbene non ne abbia l’ufficialità, in quanto solo Atena o il suo rappresentante in Terra possono convocarlo, questo è de facto un Chrysos Synagein!” – Commentò Libra, spostando lo sguardo sugli altri uomini presenti.

 

Ioria del Leone assentì, stringendo i pugni in silenzio, affiancato da Mur che si precipitò a chiarire le ragioni di quell’incontro.

 

“Da tempo non prendevamo un momento per noi, sopraffatti come siamo stati, nell’ultimo anno, dalle guerre continue che siamo stati chiamati ad affrontare.”

 

“Un altro anno, un’altra guerra. Pare che nessun secolo sia così fortunato da potersene ritenere privo.” –Intervenne allora Virgo, seduto sul trono a forma di fiore di loto, al centro del Sesto Tempio dello Zodiaco.

 

“Pur tuttavia mai come negli ultimi mesi, da quando Cristal il Cigno ci liberò dalla prigionia di Hel, a così estenuanti e ininterrotte prove siamo stati chiamati! Sembra che il mondo intero stia precipitando verso la sua distruzione!”

 

“O che qualcuno voglia farvelo precipitare!” –Chiosò Dohko, strusciandosi il mento con le dita. Al che Virgo annuì, sempre tenendo gli occhi chiusi.

 

“Appurato questo, che non è una novità, possiamo passare al vero motivo di quest’incontro, Cavaliere di Libra?” –Incalzò Ioria.

 

“Sono stato io a chiederlo, in verità!” –Parlò allora Mur, attirando gli sguardi dei compagni. –“Ho una richiesta da fare, una richiesta che ho già avanzato a Dohko, e di cui volevo rendervi partecipi! Ho bisogno di allontanarmi dal Grande Tempio per qualche giorno! So che non è il momento migliore per gite fuori porta, ma è un atto necessario, che sento di dover compiere per fugare il dubbio che covo nell’animo.”

 

“Che sta succedendo, Mur? Di cosa vai parlando?” –Replicò il custode del Quinto Tempio.

 

“Da giorni le mie notti sono tempestate di incubi. Visioni terrificanti in cui vedo mia madre agonizzare sanguinante, singhiozzare, delirare e urlare il mio nome a gran voce, come mai le ho sentito fare, priva di quella calma, di quel controllo, che hanno sempre contraddistinto la nostra stirpe. Temo che qualcosa di terribile le sia accaduto, e il fatto di non riuscire a contattarla telepaticamente mi preoccupa.” –Spiegò il Cavaliere di Ariete, ripetendo quanto già detto poche ore prima a Libra.

 

“Ed io già ti ho detto che le tue preoccupazioni potrebbero essere infondate. Anzi, certamente lo sono. Sei stanco e spossato, come tutti noi, ma non dobbiamo permetterci facili allarmismi. Nondimeno vi è dell’altro. Ben lo so. Lo sospettavo da tempo, sebbene Shin non me ne avesse mai parlato.”

 

A quelle parole Ioria fissò Dohko con sguardo stranito, mentre anche Virgo, in silenzio, seguiva interessato quella conversazione.

 

“La colonia segreta.” –Mormorò Mur.

 

“Quale colonia?!” –Sbraitò il Leone, stufo di tutti quei segreti.

 

“La colonia dei discendenti di Mu, da cui proveniamo Kiki ed io. E di cui il mio maestro Shin è stato autorevole membro.” –Precisò l’Ariete. –“È là che mia madre vive, ed è là che l’ombra è calata. Lo sento. Per questo vi chiedo, venerabile Maestro, in quanto Cavaliere più anziano, e alla presenza di amici e compagni, di accordarmi il permesso per recarmi in Asia a verificare quanto sta accadendo.”

“E io ti concedo quel permesso, Mur dell’Ariete. La tua missione è importante anche per gli equilibri del mondo. Perciò va’, indaga e riferisci al consiglio quanto prima!”

 

“Vi ringrazio. Sarò di ritorno quanto prima.” –Si inchinò in segno di rispetto e poi si mosse, uscendo dalla Sesta Casa dello Zodiaco.

 

“Informerò Atena quando ritornerà dalla missione con Avalon! Sono certo che anche lei avrebbe acconsentito.” –Commentò Libra, prima di incamminarsi verso l’uscita sul retro, lasciando Ioria e Virgo da soli.

 

“Beh, se non c’è altro…” –Esclamò il Cavaliere di Leo, facendo per muoversi, ma venne trattenuto dalle parole del parigrado.

 

“Un’ultima cosa, Ioria. Sono contento che siamo rimasti noi. Ciò che sto per dirti è di estrema importanza, per Atena e per te soprattutto, ma sono certo che Dohko lo troverebbe un argomento un po’ frivolo.”

 

Ioria si voltò, fissando Virgo con sguardo incuriosito, per quanto avesse già capito a cosa il compagno stesse alludendo. Lo sorprese, invece, vedere che il Cavaliere aprì gli occhi mentre pronunciava il nome di una donna a cui era legato. Una donna che non era stato capace di amare.

 

Castalia.

 

“Come Libra ci ha riferito, la Sacerdotessa dell’Aquila, di ritorno dalla missione umanitaria in Canada, è stata invitata da Atena a fermarsi in Bretagna per investigare sulla sorte della compagna, il Cavaliere dell’Ofiuco, di cui si sono perse le tracce da quasi una settimana!”

 

“Conosco bene i fatti, Virgo.”

 

“Ma da giorni non abbiamo più notizie neppure dall’Aquila e la situazione è diventata degna di inquietudine. Cosa farà quindi il Leone?”

 

“Cosa dovrei fare? Farmi travolgere dai sentimenti e abbandonare il mio posto? Con Pegasus, Atena, e adesso persino Mur, in missione, le difese del Grande Tempio sono già fin troppo sguarnite. Dobbiamo avere fiducia, Virgo. Fiducia nei nostri compagni. Sono certo che Castalia sta bene, e anche Tisifone!” –Mormorò Ioria, cercando di trattenere l’apprensione che invece l’aveva invaso. –“Inoltre anche Asher sta convergendo verso il Mar Celtico!”

 

“Umpf, un Cavaliere di Bronzo, e neppure dei più capaci.” –Lo schernì Virgo. –“ Se davvero un pericolo ha investito le Sacerdotesse Guerriero, credi che un ragazzino come lui sia in grado di portare loro aiuto? Perderemmo tre Cavalieri e in un momento di crisi come questo non possiamo permettercelo. Stavo pensando di andare personalmente a verificare la situazione, sempre che tu non voglia assumerti l’onere di questo salvataggio. In tal caso, mi farei prontamente da parte.”

 

Ioria non disse alcunché, limitandosi a spostare lo sguardo dal Cavaliere d’Oro al vuoto che li circondava, il vuoto in cui i suoi occhi verdi vagarono per qualche istante, tentando di afferrare una risposta, all’apparenza vacua e lontana ma in realtà ben più vicina e consistente di quanto il ragazzo credesse.

 

Sbuffò, infastidito, prima di dare le spalle al Custode della Porta Eterna e incamminarsi verso l’uscita. Virgo sogghignò, percependone l’incertezza e i tumulti del cuore, consapevole che il Leone avesse già preso la sua decisione.

 

CAPITOLO TERZO: UN NUOVO INIZIO.

 

Pegasus e Phoenix correvano verso la battaglia, seguiti da Jonathan, Reis e Matthew. Li guidava Shen Gado dell’Ippogrifo, che ben conosceva i passaggi più celeri per il Primo Cerchio.

 

Il Capitano della Guardia aveva spiegato ai suoi improvvisati compagni d’arme la struttura del reame della Luna, suddiviso in nove anelli concentrici che si allargavano attorno a un nucleo centrale, dal primo, più interno, al nono, il più esterno, nonché quello in cui iniziava la Via Maestra attraverso il regno. Nove cerchi separati da alte e robuste mura di sabbia lunare, pervasa dal cosmo degli Dei fondatori. Nove cerchi che prendevano il nome dai pianeti del sistema solare, il cui schema volevano idealmente ricreare, ponendo la residenza di Selene e Endimione al centro, il sole del loro regno.

 

“Eccoci al primo, difeso da Igaluk, Selenite di Mercurio e Divinità lunare presso i popoli inuit!” –Incalzò Shen Gado, varcando la soglia con un agile balzo.

 

Pegasus e gli altri lo seguirono, stupendosi al qual tempo del paesaggio in cui si ritrovarono, una landa glaciale costellata da rozzi speroni di ghiaccio che sgorgavano dal terreno. Non molto dissimile dalla Siberia in cui Cristal ha vissuto, pensò il ragazzo, ricordando quand’era corso in aiuto dell’amico, anni addietro.

 

“Ogni Selenite personalizza la propria parte di regno a modo suo, ricreandovi le bellezze della terra natia, formandole con il proprio cosmo divino.” –Commentò Reis, intuendo i pensieri del Cavaliere.

 

“Ariunngaipaa!” –Esclamò un uomo, facendosi loro incontro. –“Benvenuti al Primo Cerchio! Non abbiamo mai avuto così numerose visite come quest’oggi! Ma non tutte piacevoli!” –Dai tratti somatici tipici degli abitanti delle terre artiche, Igaluk era piuttosto basso, dieci centimetri meno di Pegasus e Phoenix, sebbene di corporatura apparisse ben piazzato, da ciò che la sua singolare corazza lasciava trasparire. Era un’armatura bianca e azzurra molto coprente, che ben si intonava al paesaggio circostante, con cui, a seconda dei riflessi di luce, riusciva persino a confondersi. Sulle spalle, sulle braccia e sulle ginocchia portava delle smussate lastre circolari che a Pegasus parvero degli scudi un po’ grezzi, e forse assai ingombranti in battaglia. Ma poi ricordò le parole di Selene e di Shen Gado sul ruolo avuto dai Seleniti fin da quando il reame della Luna era stato fondato. Un ruolo puramente difensivo, di protettori dell’ultimo paradiso perduto, e riconobbe che lo scudo era in tal caso l’arma più adatta.

 

“Igaluk! Com’è la situazione? Sento cosmi maligni saturare l’aria!” –Chiese subito Shen Gado, ricevendo in cambio uno sguardo preoccupato.

 

“Bil e Hjúki stanno facendo la spola tra i nove cerchi per darci tutte le notizie! Non che ce ne sia effettivo bisogno, essendo tutti coscienti dello spegnersi del cosmo di un compagno. Ma è un modo, per i giovani apprendisti, di sentirsi utili e dare il loro contributo!” –Rispose il Selenite di Mercurio. –“I nostri invasori stanno per varcare la soglia del Settimo Cerchio e non so quanto il vecchio Tecciztecatl potrà resistere contro quelle furie! Mai percepito cosmi così bellicosi!”

 

“È là che andremo, allora! A portare aiuto!” –Esclamò il Capitano della Guardia, e anche Pegasus e gli altri annuirono, prima di salutare Igaluk e sfrecciare lungo la piana ghiacciata.

 

Subito i Cavalieri di Atena notarono che Shen Gado non procedette in linea retta, bensì virò verso destra, scivolando tra le grezze stalagmiti con l’agilità e la sicurezza di chi quella strada aveva percorso più volte. Dopo una corsa di pochi minuti si fermò di fronte a un varco incassato nel muro di ghiaccio che separava il Primo Cerchio dal Secondo, un pertugio così stretto che, se non lo avesse indicato loro, non lo avrebbero notato.

 

“Dunque le uscite non sono tutte lungo la stessa direzione...” –Commentò Pegasus. Al che Shen Gado annuì, spiegando che la sinuosità della Via Maestra era un ulteriore strumento di precauzione che i Seleniti avevano adottato millenni addietro, quando edificarono il loro regno.

 

“Solo chi conosce la strada sa dove andare, gli altri devono procedere per tentativi, costretti anche a girare in tondo.”

 

“Oppure possono semplicemente sfondare il muro!” –Ironizzò Pegasus, ricevendo un’occhiata stizzita da parte di Reis e Jonathan.

 

“Non è così semplice. Dovrebbero avere forza sufficiente per vincere la resistenza offerta dal cosmo di Selene e della Divinità preposta alla difesa di quel cerchio…” –Disse Shen Gado, ma la sua spiegazione fu interrotta da un improvviso scuotersi del suolo lunare, che zittì per un momento tutti i presenti, facendoli trasalire.

 

“Voi non lo conoscete… ma Ares è un tipo che va per le spicce!” –Esclamò Pegasus sarcastico, prima di fare cenno agli altri di infilarsi nello stretto passaggio tra i due anelli, aumentando la loro velocità.

 

Matthew, l’ultimo ad entrare, si fermò dopo pochi passi, guardandosi alle spalle perplesso e concentrando i propri sensi.

 

“Tutto bene?” –Gli chiese Reis, fermatasi ad aspettarlo.

 

“Sì.” –Commentò il ragazzo. –“Mi era sembrato di percepire qualcosa… o qualcuno…” –Non disse altro e riprese a correre assieme al Cavaliere di Luce, lasciandosi alle spalle il Cerchio di Mercurio e la figura ignota che, da dietro un rilievo ghiacciato, li osservava attenta.

 

***

 

Flare era magnifica, quel giorno. Scivolava leggiadra tra la folla festosa, in un abito bianco che sua madre aveva cucito per lei molti inverni addietro, per un’occasione importante, magari il suo sposalizio. Dispensava sorrisi agli abitanti di Midgard, riuniti per celebrare la fine di un’era e l’inizio di una nuova, intrattenendosi a parlare con loro e ricevendo carezze e benedizioni.

 

Il Salone del Fuoco della fortezza era gremito di gente, non solo residenti nella cittadella ma anche taglialegna, arcieri e gente comune, a lungo vissuta nei boschi del regno, che aveva scelto di abbandonare il proprio silenzioso isolamento per radunarsi a palazzo in quell’occasione solenne. Triste e al tempo stesso fonte di speranza. Non capitava tutti i giorni, infatti, di assistere all’incoronazione della nuova Regina di Midgard.

 

Flare avrebbe voluto che la cerimonia avesse luogo all’esterno, nel piazzale retrostante la rocca, sia per accogliere un maggior numero di persone, sia per rendere onore alla sorella, che là amava pregare Odino, circondata da tutti i fedeli. Ma lo spazio era ancora inagibile, a causa degli scontri con i Giganti di Fuoco, per quanto i suoi consiglieri avessero già provveduto a organizzare i lavori di rifacimento. Molti volontari stavano arrivando da tutte le terre del nord, per dare il loro contributo alla ricostruzione del piazzale, sgombrandolo dalla macerie e dalla neve, e all’edificazione di una nuova statua di Odino, un’impresa titanica pari a quella di cui avevano sentito parlare nei racconti degli avi. A Flare si strinse il cuore dalla gioia nell’apprendere con quanta sincera devozione il popolo di Midgard credesse negli antichi Dei e nei loro rappresentanti in terra, anche dopo quanto era accaduto, anche dopo le violenze subite, e le parole di Enji le diedero ulteriore conferma.

 

“Ho servito il casato di Polaris fin dalla fanciullezza e posso dirvi, mia Signora, che nessuna Celebrante di Odino è stata amata come vostra sorella. Lei era proprio come la cittadella, che si erge a picco sul Mare Artico, sfidando fiera le intemperie del mondo. E voi rischiate di esserlo ancora di più!”

 

La nuova regnante non disse niente, limitandosi a sorridere al devoto consigliere, che la accompagnava lungo il salone, seguiti a breve distanza da un gruppo di Guardie della Cittadella, una porzione del poderoso servizio di sicurezza che Bard, d’accordo anche con Cristal, aveva allestito quel giorno, a protezione di Flare e del popolo. Per quanto entrambi non temessero attacchi specifici, dopo quanto era successo con Loki giorni addietro avevano deciso di non correre rischi.

 

Proprio il giovane allievo di Orion la attendeva ai piedi della scalinata che conduceva al trono, splendido nella sua uniforme di servizio, con il Cavaliere del Cigno al suo fianco. Dismessi i panni del combattente, Cristal indossava abiti prettamente nordici, che Flare gli aveva fornito prendendoli dal guardaroba di famiglia. Anche Kiki era presente, rimasto a Midgard assieme all’amico per sostenere Flare, in un completo così elegante quanto barocco che lo faceva assomigliare ad un valletto di corte.

 

“Rivoglio i miei vestiti!” –Bofonchiò il ragazzino, grattandosi il fondo schiena. –“Questi mi danno il prurito!”

 

Cristal non poté trattenere una risata genuina, prima di rimanere a bocca aperta quando la nuova Celebrante di Odino gli si parò di fronte, con i voluminosi capelli biondi che le ricadevano liberi sulla veste. Flare sorrise ai giovani, fermandosi di fronte al nuovo Comandante della Guardia e baciandolo in fronte, ringraziandolo per tutto quello che aveva fatto per Asgard e per il casato di Polaris.

 

“Orion non avrebbe potuto istruire allievo migliore! Sono sicuro che è fiero di te, come tutti noi!” –Gli disse, sorridendo, prima di salire i pochi scalini del palco e voltarsi verso il popolo riunito. Il suo popolo. Quello che era chiamata a difendere e confortare.

 

“Wotan, vernda oss!” –Esordì, invocando la protezione del Signore degli Asi. –“Genti di Asgard! Genti di Midgard! La vostra presenza qua mi onora, la vostra fiducia mi rasserena, la vostra speranza mi darà la forza per muovermi lungo nuovi sentieri, che mai avrei immaginato di percorrere così presto! Mia sorella, la mia adorata sorella, amava questa terra, ricca di insidie e misteri, di fascino e nascosto calore, e per questa terra ha dato la vita, affrontando l’ombra e le fiamme! Da sola, ha scelto di uscire dal mondo affinché il mondo potesse continuare a esistere, convinta nel profondo che dopo un’epoca oscura sarebbe succeduta la luce, come le due essenze si rincorrono dai giorni della creazione!” –Parlò la ragazza, con voce calma, sostenuta dal ricordo di Ilda e dallo sguardo fermo di colui che amava, tutto ciò che ancora le restava di quel sogno di felicità inseguito da bambina.

 

“Leggo la paura nei vostri occhi, il timore per il futuro, soprattutto adesso che il nostro suolo è stato violato, il nostro santuario incendiato, la statua del Signore degli Asi sfregiata. Ma leggo anche, nei vostri cuori come nel mio, la voglia di ricostruire, di andare avanti, di non cedere, forti e solidi come le rocce con cui la cittadella è stata issata, come le radici del possente Yggdrasill, che da solo poteva sostenere nove mondi. Noi non siamo chiamati a così estenuante impresa, poiché solo di un mondo dovremo sobbarcarci il peso. Il nostro! Il recinto di mezzo cui siamo confinati a vivere! Sentiamoci lieti di ciò, perché un peso non è, né deve esserlo. Deve essere un’opportunità! Per tutti noi. Così dobbiamo viverla, e io la vivrò con voi!” –Quindi, alzando una mano per sopire la moltitudine di applausi scatenatisi dalla folla, fece un gesto che stupì la maggioranza dei presenti, ma non Cristal. Si inginocchiò, giunse le mani e pregò. –“Odino non è morto! Non ancora! Egli continuerà a vivere fintantoché noi crederemo in lui! E un giorno, tra molti misseri, quando i lupi mangeranno il sole e la luna e un nuovo inverno scenderà, Odino ritornerà per lottare al nostro fianco! Odino è con noi! Wotan sjálfr er með oss!”

 

La stessa frase fu ripetuta da Cristal, Enji, Bard e, bocca dopo bocca, da tutti i presenti, in un mormorio sommesso che aumentò d’intensità divenendo una vera e propria invocazione. Una speranza cui aggrapparsi in un momento di passaggio.

 

“Odino è con noi!”

 

“Che sia davvero così?” –Non poté evitare di chiedersi una delle tre figure che, dall’alta balconata del Salone del Fuoco, osservavano la cerimonia riparati dietro le colonne.

 

“Nessuno conosce i destini del mondo!” –Commentò una voce di donna. –“Avì! Persa è l’antica sapienza di Mimir, esaurita la fonte, nessun oracolo li rivelerà più.”

 

“Fate attenzione a non rivelare i vostri cosmi! Il giovane comandante è un ragazzino, ma il Cavaliere di Atena è combattente esperto e non faticherebbe a percepirne traccia!” –Redarguì l’uomo che per primo aveva parlato.

 

“Cosa ne pensi della nuova sovrana di Midgard?” –Intervenne allora una terza voce, poggiando la mano sulla sua spalla. –“Non ha la flemma della sorella!”

“Questo è vero. Pur tuttavia possiede un cuore grande e misericordioso, colmo d’amore. Di nient’altro questa terra ha bisogno!” 

 

***

 

Il Selenite di Saturno ricordò a Pegasus un nobile Dio conosciuto di recente, lo splendente Balder, figlio di Odino, al cui stesso pantheon il custode del Sesto Cerchio apparteneva. Il suo nome era Mani ed era alto e ben piazzato, imponente nella sua armatura di foggia nordica, in grado di combinare una rara bellezza con un’indiscussa attitudine guerriera, dote assai rara tra i Seleniti. Salutò con trasporto Pegasus e Phoenix, di cui sembrava conoscere molto bene la vita e le avventure.

 

“Heilir, Cavalieri di Atena! Vi ho osservato a lungo, seguendo le vostre vicende nelle acque del secchio Sǿgr, l’unico specchio che mi è rimasto sul vecchio mondo!” –Esclamò l’uomo, con voce distinta e vellutata. –“Percepisco il vostro buon cuore e non mi stupisce che il figlio di Odino abbia ceduto la sua luce a uno di voi! Fanne tesoro, Cavaliere di Pegasus, perché, avì, temo che tutti i mondi stiano precipitando in un abisso di tenebra che neppure il Sole di Asgard potrebbe rischiarare!”

 

“È stato un onore per me, per tutti noi, guerreggiare a fianco di Balder e di Odino, nobile Mani! Possano aver trovato pace, qualunque mondo li abbia accolti dopo la morte!” –Rispose Pegasus, e anche Phoenix e i Cavalieri delle Stelle annuirono con rispetto, ma prima che potessero aggiungere alcunché furono distratti dalle grida di due ragazzi, di una dozzina d’anni non di più, che arrivarono correndo, anticipando un fragoroso boato e il sollevarsi di una nube di polvere alle loro spalle.

 

“Il Settimo Cerchio…” –Commentò Mani, vedendo vampe rossastre lampeggiare tra le rovine del muro crollato.

 

“Sono qua! Gli invasori hanno conquistato il Cerchio di Urano!” –Gridarono Bil e Hjúki, gli apprendisti di Mani.

 

“Andiamo!” –Esclamò Pegasus, stringendo i pugni e lanciandosi avanti, seguito da Phoenix, Reis e Jonathan. Il Capitano della Guardia rimase assieme a Mani, avendo concordato in precedenza, assieme ai Cavalieri di Atena, la strategia da adottare: loro sarebbero stati la testa dell’ariete, decisi a sfondare le linee nemiche, mentre Shen Gado e i Seleniti avrebbero costituito la retroguardia, proteggendo i passaggi tra i cerchi. –“L’ultima difesa prima di giungere da Isabel.” –Chiosò il Primo Cavaliere della Dea Atena, lanciandosi verso il varco aperto nel muro del Settimo Cerchio, ove, in mezzo al fumo e alle fiamme, alcune figure corazzate avevano iniziato ad apparire. –“Dove sei, Aresss?!”

 

Una moltitudine di uomini e donne, rivestiti dalle stesse corazze violacee e scarlatte, e armati di tutto punto, si fece loro incontro, vociando all’impazzata, generando un gran frastuono con le grida e il loro confuso avanzare. Osservandoli meglio, i Cavalieri di Atena notarono che i componenti dell’esercito nemico erano tutti molto simili tra loro, divisi perfettamente in uguale numero di maschi e di femmine, giovani e forti, come fossero nati per la guerra.

 

“Non fatevi ingannare dal loro aspetto adolescenziale! È un inganno tessuto ad arte per impietosire gli avversari!” –Commentò allora Reis. –“Gli uomini che vedete sono i Phonoi, diabolici figli di Discordia, gli inarrestabili guerrieri dell’omicidio, e non si fermeranno finché non avranno reciso la testa dell’ultimo abitante della Luna!”

 

“Mentre le armigere dalle belle fattezze ma dal volto pallido, quasi spettrale, sono le Androctasie, spiriti della battaglia e del macello!” –Intervenne Jonathan, che aveva iniziato ad espandere il proprio cosmo dorato. –“Appartengono alla grande famiglia degli Dei della Guerra, rampolli di Eris e di chissà quale abominio! Ci occuperemo noi di loro, siamo avvezzi ai combattimenti di massa e ci piace fare a gara tra chi abbatte più nemici!”

 

“Ricordi nell’Inferno? Di quanti Spectre ti ho battuto, bel biondino?” –Ironizzò Reis, sfoderando la lama di cui era custode.

 

“Spectre?! Vuoi forse dirmi che eravate scesi in Ade con noi?!” –Balbettò Pegasus.

 

“Naturalmente. Non vi era venuto il dubbio di non essere soli?! Quanti Spectre avete sconfitto voi Cavalieri di Atena? Una cinquantina? Beh, ora sapete chi ha fatto fuori l’altra metà!”

 

“Saremmo venuti anche nell’Elisio a prestarvi aiuto, ma le nostre corazze non avevano ricevuto sangue divino!” –Concluse Jonathan, proprio mentre un gruppo di Phonoi si faceva loro incontro, le armi sfoderate e pronte al massacro. –“Qua invece possiamo combattere tutti insieme! Andate!!!” –Li incitò, concentrando una sfera di energia nella mano e scagliandola in mezzo al gruppo di nemici. –“Cometa d’oro, apri la via!!!”

 

L’esplosione disintegrò numerosi Phonoi, scagliandone altri tutt’intorno ed esponendoli al rapido assalto di Reis, piombata su di loro a spada tesa, determinata a non offrire al nemico neanche un pertugio per invadere il Cerchio di Saturno.

 

“Ora!!!” –Ripeté concitatamente la ragazza, mentre Pegasus e Phoenix sfrecciavano nel varco, protetti dai fendenti scagliati dai Cavalieri delle Stelle. –“Buona fortuna, amici! A tutti noi!” –Aggiunse, prima di travolgere alcuni avversari con un vortice di energia dorata. Solo allora, in quell’istante in cui riuscì a rifiatare, realizzò che Matthew non era più con loro.

 

***

 

Il Cavaliere dell’Arcobaleno era rimasto indietro. Volutamente.

 

Appena entrato nel Quinto Cerchio, custodito dal Selenite di Giove, aveva deciso di staccarsi dal gruppo e verificare un’intuizione che lo aveva invaso fin da quando avevano lasciato il palazzo. La sensazione che qualcuno li stesse seguendo.

 

Ne aveva avuto sentore nella piana di ghiaccio del Primo Cerchio e poi in seguito, fino a divenire un timore costante nel varco che conduceva all’anello di Thot, che, per omaggiare le calde terre ove era stato a lungo venerato, aveva ricreato una versione ridotta del deserto egiziano, completa pure di piccole piramidi utilizzate come alloggi. Proprio dietro una di queste costruzioni Matthew si era nascosto, poco distante dal tunnel scavato nel muro con cui si accedeva al Cerchio di Giove, mentre Reis e gli altri sparivano nel desertico orizzonte.

 

Non dovette attendere molto per avere risposta ai suoi dubbi, poiché una snella figura avvolta in un mantello si affacciò cauta dal varco, guardandosi intorno fugacemente prima di individuare le tracce sulla sabbia. Dal suo punto riparato, Matthew ne ammirò l’astuzia con cui aveva cura di procedere proprio laddove Pegasus e gli altri erano passati, calpestando le loro stesse impronte per non lasciarne altre sul terreno.

 

“Basta così! Rivelati ora!” –Disse il Cavaliere dell’Arcobaleno, balzando fuori dal nascondiglio e lanciandosi contro la sconosciuta figura, che, sorpresa dall’improvvisa aggressione, non riuscì a difendersi, ruzzolando a terra assieme al ragazzo. –“Uh?!” –Mormorò Matthew, che aveva udito la voce dell’inseguitore lamentarsi per la caduta.

 

Forse dovrei dire inseguitrice. Rifletté, osservando il grazioso corpo palesatosi dopo la perdita del mantello.

 

Era una ragazza alta e snella, con lunghi capelli castani striati d’oro e il volto delicato su cui rifulgevano due occhi verdi. Era vestita con abiti semplici e pezzi di armatura di varie forme e dimensioni, come se fossero stati presi alla rinfusa da corazze diverse. Sembrava seccata da quell’imprevisto, ma nient’affatto ostile alla causa per cui Matthew e i suoi compagni stavano combattendo.

 

“E tu chi sei?!” –Domandò il ragazzo, sgranando gli occhi.

 

“Umpf, chi vuoi che sia? Non ci sono molti abitanti in questo paradiso imperfetto!” –Commentò lei, scuotendosi la sabbia di dosso. –“Una famiglia reale e dieci cani da guardia!”

 

Matthew rimase attonito per qualche secondo, riflettendo sulle sue parole, prima di ricordarsi dove l’aveva vista. Poco prima di entrare nell’Occhio, neanche due ore addietro. Assieme alle sue sorelle.

 

“Sei una delle figlie di Selene!!!” –Esclamò, ottenendo in risposta un sospiro stanco.

 

“Elanor!” –Ammise lei. –“La primogenita, per l’esattezza.”

 

“Cosa fai qua? Tua madre ti starà cercando! Dovresti essere a palazzo con la tua famiglia!”

 

“Proprio dove non voglio stare!” –Commentò lei, schiva. –“Non ho intenzione di nascondermi e lasciare ad altri l’onere della difesa. No, io voglio combattere!”

 

“Stai scherzando?! Sei una ragazzina!!! Quanti anni hai? Sedici?”

 

A quelle parole Elanor ammutolì, imbronciata, prima di fissare Matthew con sguardo sprezzante e osservare lo stupore dipingersi sul suo volto quando si sentì sollevare da terra e spingere contro il muro di confine.

 

“Tele… cinesi?!” –Balbettò il Cavaliere delle Stelle.

 

“Non prendermi per una sprovveduta! Sono pur sempre la figlia di una Divinità! E non è forse una donna colei che impugna la fulgida lama? L’ho vista, poc’anzi nell’Occhio! Fiera e pronta alla battaglia! Come una vera Amazzone! Io voglio essere come lei, voglio lottare! Voglio vivere e morire per qualcosa, non conservarmi in eterno sotto un guscio di vetro!”

 

“Per questa ragione ti sei fatta un’armatura da sola?!”

 

Elanor annuì, per poi liberare il ragazzo dalla sua morsa mentale e farlo scivolare a terra. –“Non è il massimo, lo so, ma protegge il cuore e altri punti vitali. Del resto, con gli scarti delle corazze dei Seleniti non avrei potuto creare di meglio. Quanto meno se mia madre non mi avesse tarpato le ali e non fossi stata costretta ad allenarmi di nascosto!”

 

“Che vuoi dire?!”

 

“La divina Selene ha rinunciato a combattere quando ha lasciato la Terra, disinteressandosi dei suoi problemi e delle vicende di uomini e Dei, uscendo di fatto dalla storia. Tutto quel che le è interessato è stato l’amore di Endimione e il benessere delle sue figlie, che per secoli ha tenuto sotto una campana di cristallo, letteralmente, per paura che ci accadesse qualcosa. Non sono neppure mai potuta uscire da palazzo, per percorrere da sola la Via Maestra!!!”

 

“Ecco perché ci hai seguito, perché sapevi che Shen Gado avrebbe fatto strada!”

 

“La guerra che mia madre ha tanto voluto evitarci è arrivata e per colpa sua non siamo pronti ad affrontarla! Per colpa della sua negligenza tattica abbiamo dovuto chiamare rinforzi, perché i nostri custodi sono Divinità ammuffite e non guerrieri in forze! È umiliante, non trovi? Se mia madre ci avesse insegnato a combattere, avremmo potuto occuparcene da soli!”

 

“Non vi è vergogna nel chiedere aiuto, Elanor! Io stesso, per molti anni, ho rinunciato a combattere e a proseguire nei miei studi, temendo il passato e forse il futuro, finché non ho perso colei che amavo. Da allora ho imparato l’umiltà e la necessità di agire in gruppo, per contrastare un nemico comune, un nemico che a volte siamo troppo deboli per affrontare da soli!” –Sospirò Matthew. –“Non ti fermerò, se vuoi combattere. Non spetta a me farlo. ma assicurati di essere sicura delle tue scelte, poiché non potrai tornare indietro una volta scesa sul campo di battaglia!”

 

Elanor accennò un sorriso, assentendo alle parole del ragazzo, che non fecero altro che confermare la sua decisione. Quando fece per chiedergli se avessero potuto procedere assieme, vide l’ombra del braccio di Matthew sul terreno sabbioso. La colpì alla nuca, facendola cadere al suolo, priva di sensi.

 

“Perdonami, Principessa della Luna! Il battesimo della guerra è un rito che non dovrai affrontare quest’oggi!” –Mormorò, prima di avvolgerla nel mantello e muoversi per depositarla dentro una piramide, ove avrebbe potuto riposare.

 

Fu allora che un turbine di sabbia lo sollevò in malo modo, schiantandolo contro il muro di confine e facendolo ruzzolare a terra, assieme al corpo inerte di Elanor. Mentre Matthew si rimetteva in piedi, tossendo e con la vista arrossata dai granelli di rena, vide un uomo avvicinarsi ad ampie falcate e capì che sarebbero sorti problemi.

 

Alto e slanciato, con un’armatura dalle diverse tonalità di marrone e due ali scure ripiegate sulla schiena, che simboleggiava l’ibis sacro agli egizi, aveva un aspetto nient’affatto amichevole e subito lo apostrofò, chiedendogli chi fosse e perché avesse colpito quella ragazza.

 

“Matthew è il mio nome, sono un Cavaliere di Avalon!” –Si premurò subito di chiarire il ragazzo, incalzato dalle domande dell’uomo.

 

“Perché non sei passato con il resto dei tuoi compagni? Cosa facevi nascosto nelle mie terre con questa… chi è questa ragazzina?” –Esclamò, per poi riconoscere la figlia primogenita di Selene. –“Che cosa le hai fatto? L’hai ferita?”

 

“No, affatto, lei voleva combattere, io le ho detto di tornare all’Occhio!” –Ma le parole del Cavaliere delle Stelle caddero nel vento, lo stesso furioso turbine di sabbia che il Selenite di Giove aveva appena sollevato.

 

“Thot, Custode del Quinto Cerchio, non ama le menzogne!” –Chiarì l’uomo, preparandosi alla battaglia.

 

CAPITOLO QUARTO: LA SCACCHIERA E’ PRONTA.

 

La reggia di Zeus era deserta, ben pochi vi dimoravano più.

 

Morti i Cavalieri Celesti, nella guerra scatenata da Flegias, massacrati gli Dei e le loro certezze di immortalità, sgozzati i satiri, le ninfe e gli abitanti del Monte Sacro, restavano soltanto Zeus e la sua sposa, e una cerchia ristretta di fedelissimi. Ciononostante, da una settimana il Cronide pareva aver riacquistato una parte della superba vitalità tipica dei giorni in cui il mondo era giovane ed egli si era appena assiso sull’olimpico trono. Ed era la presenza di un’altra Divinità, da lui ridestata, ad aver contribuito al miglioramento del suo umore.

 

“Nettuno, fratello mio, sono lieto di constatare che hai recuperato del tutto le forze, lo percepisco dalla freschezza del tuo cosmo, simile a mareggiata che si solleva impetuosa nel breve arco di un istante!” –Esclamò il Tonante, entrando nelle stanze riservate al mitologico fratello e congedando Ganimede e le ancelle, che lo avevano assistito durante la convalescenza.

 

“Mi sento meglio, dici il vero, Zeus. E non ho bisogno di un consulto di Asclepio per comprendere che è a te che devo il mio repentino recupero!” –Disse l’Imperatore dei Mari, alzandosi dal letto in cui aveva riposato negli ultimi giorni, dopo che Ascanio e Nikolaos avevano risvegliato il suo vero corpo da un sonno durato secoli. –“Sento la folgore palpitare dentro di me, una sensazione elettrizzante, lo ammetto, dovuta all’Ichor di cui ti sei privato per farmene dono. Un gesto gentile, che non dimenticherò, puoi esserne certo!”

 

“Una cortesia tra fratelli, chiamiamola così, resasi necessaria dalle circostanze.” –Si affrettò a chiudere il discorso Zeus, mentre entrambi si incamminavano fuori dalla reggia, per passeggiare nel sempreverde giardino attorno.

 

“Tra fratelli che non si vedevano da secoli e che, perdonami se puntualizzo, non sono mai stati in così affiatati rapporti. Cos’altro vuoi condividere con me?” –Domandò Nettuno, sornione, e poi, notando che il fratello non accennava a rispondergli, riprese a parlare. –“Apprezzo il tentativo, Zeus, ma non sono in vendita. Per cui adesso parla, cosa vuoi realmente? La mia forza, ciò è indubbio, ma non credo di poterti offrire altro, non avendo un’armata da far combattere. Tutti i miei generali in quest’epoca sono già morti e passeranno anni prima che la mia divina volontà possa riunirne altri. Non posso aumentare le file delle tue sparute legioni!”

 

“Questo no. Però puoi fortificarle.” –Confessò infine Zeus, fermandosi al centro del giardino fiorito.

 

“Come?!” –Esclamò Nettuno, stupito, prima che lo sguardo indagatore del Signore degli Dei scavasse nei recessi della sua anima, portandolo a ricordare. E a comprendere. –“Il giacimento di oricalco!”

 

“Non ho dimenticato, fratello, che Atlantide nascondeva la più grande riserva di oricalco del Mondo Antico, così ricca da generare l’invidia di molti. E proprio alle tue scorte attingemmo, per armare i nostri eserciti, quando i Titani minacciarono la terza stirpe cosmica! Ugualmente adesso, in vista della fine, debbo chiederti di potervi attingere ancora, un’ultima volta!”

 

“Non entro da secoli, forse millenni, nel giacimento di oricalco ma non vi è motivo di credere che sia stato violato, del resto nessuno, a parte noi due, era a conoscenza della sua ubicazione.” –Rifletté Nettuno, annuendo con fare deciso. –“Le mie scorte sono a tua disposizione, Zeus Tonante, è il minimo che possa fare per ringraziarti di avermi risvegliato, anche se avrei preferito per un’occasione migliore!”

 

“Vorrei anch’io che vivessimo in tempi diversi…” –Mormorò Zeus, concedendosi un sospiro addolorato. –“Tempi che non rischiassero di concludersi a breve. Possono sembrare ironiche le mie parole, dette da un Dio che vive da millenni, ma vorrei davvero poter tornare indietro, a giorni più felici, per poter rivivere i fasti olimpici che a causa della mia debolezza sono scomparsi.”

 

“Tetre parole le tue. Sei davvero così angosciato, Signore del Fulmine?”

 

“Vivo da secoli in quest’angoscia, forse da millenni, dalla fine della Titanomachia. Quando ci penso, quando ripenso alle sue parole, maledico me stesso per aver udito, per avergli tenuto la mano mentre moriva e aver appreso quel che sarebbe accaduto! È sciocco, lo so, è futile e umano ma a volte vorrei che Vasteras non mi avesse mai detto niente, vorrei non aver avuto un così previdente consigliere! Se fosse stato zitto, se fosse morto senza avvisarmi, avrei vissuto un’esistenza tranquilla, priva di angustie, invece l’ansia mi ha invaso, l’ansia della fine di tutte le cose, anche degli Dei. Ho cercato di scacciarla in ogni modo, viaggiando, girando il mondo, concedendomi a folli amori impossibili, che mi ricordassero di essere sempre giovane e maschio, e abbandonandomi a dissolutezze di ogni genere, celebrazioni e gozzoviglie. Tutto solo ed esclusivamente allo scopo di nascondere il fatto che la nostra ora sarebbe comunque giunta. E la fine del paradiso olimpico con essa.”

 

“Paradiso olimpico?! Non è un controsenso per un regno che pace e serenità non ha mai visto se non nei sogni e nelle idilliache speranze degli uomini?” –Azzardò Nettuno, ricordando che gli Olimpi si sono fatti la guerra per secoli. –“Era contro Eracle, Ade contro Atena, io stesso contro Atena. E, da quel che mi hai detto, tuo figlio il bellicoso non ha ancora rinunciato ai suoi progetti imperiali!””

 

“Le ragioni di mio figlio sono indecifrabili anche se temo abbia ceduto all’ombra. È l’unica spiegazione plausibile per giustificare la sua ritrovata esistenza terrena. Per questo dobbiamo sbrigarci! Nettuno, ti chiedo di raggiungere Atlantide oggi stesso e recuperare le scorte di oricalco, di modo che mio figlio Efesto possa lavorarlo quanto prima!”

 

“Come comandi, Zeus Tonante!” –Concordò il sovrano dei silenti abissi, dando le spalle al fratello e incamminandosi verso la reggia.

 

Solo allora notò la delicata figura di Demetra, Dea delle Coltivazioni, a una ventina di metri di distanza, intenta a prendersi cura di una siepe di rose, una varietà particolare, dai petali color avorio, che era riuscita a far crescere sul Monte Sacro. Le sorrise, passando oltre e lasciandola ai suoi lavoretti. Anche Zeus rientrò nella reggia e la sorella rimase sola nel quieto giardino, quello stesso giardino che solo pochi mesi prima era stato devastato dalle vampe di Tifone, ma che il suo cosmo aveva curato, rinvigorendo il terreno e permettendo alla flora di rinascere.

 

Per Zeus, e probabilmente anche per gli altri Dei sopravvissuti, infondere così tanto tempo e risorse alla cura di un terreno che presto sarebbe tornato ad essere un campo di battaglia era solo uno spreco di energie preziose, che Demetra avrebbe fatto meglio a conservare, poiché se la grande ombra li avesse sommersi anche la sua luce avrebbe rischiato di spegnersi. Sospirando, la sorella di Zeus si incamminò nel roseto, per cogliere alcuni fiori e preparare un elegante mazzo che avrebbe portato a una coppia molto speciale. Una famiglia che viveva alle pendici del Monte Sacro e a cui la Dea del Grano e dell’Agricoltura molto doveva.

 

L’anziana coppia era costituita da Elena e Deucalione, i genitori del Luogotenente dell’Olimpo, che Demetra aveva avuto modo di conoscere, e di apprezzare, dopo la fine della Grande Guerra. In virtù dei meriti conquistati dal figlio, Zeus aveva persino invitato i due mortali a vivere a palazzo, ricevendo un cortese ma fermo rifiuto, preferendo essi continuare a vivere nell’intimità della loro dimora. Così, a ogni quarto di luna nuova, la Dea aveva preso l’abitudine di recarsi a fare loro visita, portando fiori e semi per le coltivazioni. Ma quando quel giorno arrivò al Bianco Cancello, limite estremo dei possedimenti olimpici, una strana sensazione la invase.

 

L’eccessiva quiete del bosco, il malinconico ricordo dei giorni in cui Bronte del Tuono occupava il valico, impedendo a qualunque estraneo di accedere al Monte Sacro, nonché i timori di Zeus per l’ultima guerra, rallentarono il suo passo, incutendole un insolito timore. Ma, più di ogni altra cosa, la atterrì l’odore di sangue che permeava l’aria. Acre, pungente, a tratti nauseabondo. Le venne sbattuto in faccia da un’improvvisa, quanto insolita, brezza, che le fece gelare il sangue. Soprattutto quando capì da dove proveniva.

 

Gettando a terra il bel mazzo di rose, Demetra iniziò a correre, lasciandosi il sentiero alle spalle e sfrecciando in mezzo agli alberi, giungendo in un lampo di fronte alla casetta di legno. La porta divelta, la cucina messa a soqquadro, schizzi di sangue sul muro. E i corpi massacrati di Elena e Deucalione sul pavimento, le mani e i piedi recisi dagli stanchi corpi e messi a bollire in un pentolone sul caminetto.

 

Di fronte a quell’orrore, Demetra vomitò.

 

Per quanto avesse visto passare tutte le ere del mondo, e le barbarie a cui spesso uomini e Dei si abbandonavano, quella violenza gratuita la scosse più di altre guerre passate, forse perché la toccava vicino. O forse perché adesso avrebbe dovuto trovare la forza di annunciare a Nikolaos la morte dei suoi genitori, morte che non era riuscita ad evitare.

 

A cosa giova essere una Dea, allora, se non possiamo proteggere i nostri cari? A cosa servono i nostri poteri se dobbiamo assistere impotenti a tutte queste stragi?

 

Non seppe rispondersi, prostrata a terra da un nuovo conato di dolore.

 

***

 

La prima cosa che Pegasus e Phoenix notarono entrando nel settimo anello del regno lunare furono le fiamme. Un’immensa distesa di vampe infuocate che pareva divorassero ogni cosa sul loro cammino. Quella che un tempo era stata una bella pianura fiorita, dove gli animali potevano correre in libertà, era stata fagocitata da una fiamma la cui impronta Pegasus ben conosceva.

 

“Aresss!!!” –Gridò. E la sua voce fece ondeggiare le vampe infernali, fino a rivelare una striscia di terra ancora intatta in cui il ragazzo e l’amico si lanciarono, giungendo infine al centro del Cerchio di Urano, in una radura ove il custode stava combattendo.

 

Shen Gado aveva parlato loro al riguardo ma Tecciztecatl si presentò ben più bizzarro di quanto lo avessero potuto immaginare. Era un uomo vecchio d’aspetto, dalla barba canuta e dalle folte ciglia bianche, così folte che gli coprivano parte degli occhi, e indossava un’armatura tanto coprente quanto originale, il cui simbolo era decisamente un coniglio. Riprova diedero loro l’elmo marrone, cui erano fissate due lunghe e affusolate orecchie, la coda corta e la copertura per i piedi, decisamente ben più grande di quelle solitamente in uso. Ma per quanto anziano, il guardiano del Cerchio di Urano pareva non essere privo di vigoria, tanto intento era a fronteggiare un gruppo di Phonoi da non essersi neppure accorto dell’arrivo dei due Cavalieri di Atena.

 

“Muori, vecchiaccio!” –Ringhiò un guerriero, mulinando un’ascia da guerra. Ma Tecciztecatl fu svelto a balzare a piedi uniti all’indietro, evitando al contempo anche l’affondo di una lancia.

 

“Vecchio sì, ma non stolto!” –Commentò calmo il Selenite di Urano, allungando una mano dietro la schiena e afferrando quello che a Pegasus parve il fondo di un pentolone ma che, guardando meglio, identificò come il guscio di un’enorme conchiglia. Tecciztecatl la impugnò come fosse uno scudo, parando con essa gli affondi delle armi nemiche, prima di travolgerne un paio con una sfera di energia.

 

I Phonoi rimasti si riunirono tra loro, puntando le lame verso il vecchio custode e tartassandolo con una sventagliata di attacchi energetici, impegnandolo sulla difensiva, fino a farlo crollare a terra per il contraccolpo. Pegasus e Phoenix decisero di intervenire in quel momento.

 

“Fulmine di Pegasus!!!” –Gridò il ragazzo, sfrecciando in mezzo al gruppo di nemici e massacrandone a decine con i suoi pugni lucenti. Quelli che furono svelti abbastanza per gettarsi di lato vennero raggiunti dalle piume infuocate della fenice, che maciullarono i loro volti, prima che Phoenix piombasse tra loro, scaraventandoli lontano con un solo battito d’ali.

 

“Oh meno male! Credevo avrei dovuto combattere ancora da solo! Non ho più il fiato per queste imprese!” –Borbottò Tecciztecatl, prima di guardare stranito i due nuovi arrivati. –“E voi chi siete? Credevo che Mani o Thot fossero giunti in mio soccorso!”

 

“Non da solo dovrai lottare, valoroso Tecciztecatl, ma al fianco dei Cavalieri di Atena, qua per prestarti aiuto, se ci concederai questo onore!” –Esclamò Pegasus, presentando se stesso e l’amico.

 

“Da quando morire in guerra è un onore, ragazzo?!” –Bofonchiò il Selenite di Urano, salvo poi ringraziare entrambi per il loro intervento. –“Sarei voluto correre a difendere la breccia nel Settimo Cerchio che questi dannati han creato, ma le fiamme che mi circondano mi intimoriscono. Ho una paura dannata del fuoco, ragazzo, una fobia che mi perseguita da secoli.”

 

“Paura del fuoco?! Quale eresia!” –Ringhiò allora una quarta voce, risuonando feroce per tutto il cerchio e scuotendo le vampe fino in profondità. –“Pirofobia significa paura della vita! Perché il fuoco è la fiamma dell’esistenza, l’olio che apre i cancelli della vittoria! Della mia vittoria! Ahr ahr ahr!”

 

“Umpf… mostrati, canaglia, e vediamo di regolare i nostri conti una volta per tutte!” –Ironizzò Pegasus, strusciandosi il naso divertito, mentre Phoenix, al suo fianco, muoveva lo sguardo sull’oceano di fiamme attorno a loro, cercando di individuare la provenienza di quella voce che entrambi ben conoscevano.

 

“E sia! Fiat fŏcus!” –Commentò il creatore delle vampe di fuoco, mentre queste si allargavano di lato, mostrando l’avvicinarsi di un carro da guerra, che proveniva dall’ormai distrutto Cerchio di Nettuno. Seduti in bella mostra, sul pianale anteriore del carro, un uomo e una donna dai perfidi sguardi sorridevano estasiati, inebriandosi dell’aria di lotta armata che permeava il suolo lunare.  

 

“Ci rivediamo, Cavaliere di Pegasus! E a quanto vedo sei ancora il solito bamboccio impertinente! Il tempo non ti ha fatto maturare se ancora non hai capito quanto vano sia il tuo claudicante agire!” –Esclamò Ares, Dio della Guerra, alzandosi in piedi sul carro e fissando gli avversari dall’alto, con disprezzo e superiorità.

 

Il suo aspetto fisico era lo stesso di mesi addietro, quando si erano scontrati ai Templi dell’Ira, il volto da bello e bastardo, un filo di barba incolta, ma la scarlatta Veste Divina era immacolata, priva di graffi, tirata a lucido per l’ultima guerra. Nella mano destra stringeva una lunga lancia avvolta dalle fiamme, simile a quelle degli antichi opliti, la cui punta gocciolava ancora del fresco sangue di cui si era imbevuta.

 

“Non posso dire di esserne felice, Ares!” –Ironizzò Pegasus. –“Ma farò buon viso a cattiva sorte. Cos’altro potrei fare? A parte, si intende, riempirti di botte!” –Non aggiunse altro e scattò avanti a pugno teso, liberando migliaia di comete di energia.

 

“Al tuo posto!” –Ringhiò il Nume, muovendo con rapidità la lancia in un’infinita serie di affondi, ciascuno perfettamente mirato a distruggere ogni singola sfera energetica, vanificando l’intero assalto di Pegasus. –“Dòru àimatos!” –Latrò, mirando a una coscia del Cavaliere, che fu svelto a gettarsi di lato, piombando nell’oceano di fiamme ma riuscendo a evitare la lama.

 

“Ragazzo!!!” –Gridò Tecciztecatl, vedendo le vampe rossastre chiudersi su Pegasus, come petali di un fiore, e temendo per lui. Scambiò una rapida occhiata con Phoenix prima che entrambi si lanciassero avanti.

 

“Ce n’è anche per te, stai tranquillo, vecchio!” –Tuonò Ares, volgendo lo sguardo su di loro e scagliandoli indietro, ben oltre il limitare del cerchio di fiamme, tra i cadaveri dei Phonoi ormai divorati dalle vampe scarlatte.

“Aaahhh!!!” –Urlo il Selenite di Urano, travolto da un improvviso e fecondo terrore. Pareva che ovunque si girasse lingue di fuoco lo avvolgessero, insinuandosi negli spazi liberi della sua corazza e divorandogli il corpo. D’un tratto, Tecciztecatl vide se stesso ossuto e rachitico camminare in un oceano di magma, il volto scavato dalle gocce di lava che gli cadevano dagli occhi, la bocca vomitante sangue e fiamme. Disperato, si portò le mani alla testa, strappandosi l’elmo, spezzando le orecchie di coniglio e iniziando a darsi colpi sul capo, per cancellare quelle visioni, per spazzar via quel presente di vecchiaia, dolore e morte in cui era precipitato, così lontano dai fasti cui pareva essere destinato quando era giovane. Quando il mondo era giovane.

 

“Sarei potuto essere il Dio del Sole…” –Mormorò, ricordando la giovinezza nelle terre che in seguito sarebbero state chiamate America. –“Se non avessi avuto paura del fuoco. E invece divenni Signore della Luna e Nanauatzin, più umile e coraggioso, prese il posto che avrei potuto ottenere, sacrificandosi nelle fiamme per continuare a brillare per il mondo e per gli uomini.”

 

“Non… cedere ai ricordi…” –Disse infine una voce, spezzando le visioni del custode del Cerchio di Urano. –“Non dargliela vinta, a quel bastardo di Ares!” –Aggiunse, permettendo a Tecciztecatl di riconoscere il giovane Pegasus, anch’egli intento a lottare con le vampe infuocate. –“Sei vittima del suo colpo segreto, le Onde di Terrore, con cui fa emergere le paure nascoste nell’animo di ognuno. Trova la forza di fronteggiarle, non farti divorare dall’amarezza di ciò che fu!”

 

“Hai… ragione… ragazzo! Tecciztecatl non sarà vinto da un rimpianto!” –Riconobbe infine il Selenite di Urano, bruciando il proprio cosmo, sempre di più, ricordando la magnificenza di un tempo, i regali preziosi e il corallo che gli uomini gli offrivano, l’inebriante sensazione di essere un Dio. –“Per il sole e la luna, se hai ragione! Grazie, figliolo!”

 

“In fondo, sono solo trucchi da cartomante!” –Ironizzò Pegasus, che nel frattempo si era rimesso in piedi.

 

“Oh, davvero?!” –Ghignò Ares, balzando con un’agilità improvvisa nello spiazzo, proprio in mezzo a Pegasus, Phoenix e Tecciztecatl. Impugnando la lancia al centro, la mosse a spazzare, colpendo il Cavaliere della Fenice tra collo e spalla, sbattendolo a terra, quindi, roteando l’asta vorticosamente, si preparò a parare la tempesta di pugni che Pegasus aveva già scatenato.

 

Uno dopo l’altro i suoi colpi si spensero sull’arma di Ares e alcuni gli vennero persino rimandati indietro, obbligando il ragazzo a balzare di lato. Ma quando vide il Dio impugnare di nuovo saldamente la Lancia di Sangue, Pegasus sollevò le difese, concentrando i sensi per parare l’affondo. In un attimo Ares prese la mira e colpì.

 

Pegasus non riuscì neppure a gridare, tanto rapido e sorprendente era stato quell’attacco. Poté solo osservare il corpo ferito di Tecciztecatl accasciarsi a terra, con uno squarcio sul ventre, laddove la Dòru àimatos lo aveva trapassato, dopo un’ultima veloce rotazione.

 

“Bastardooo!!!” –Gridò Pegasus, scattando avanti e lasciando esplodere il suo cosmo.

 

Phoenix, che intanto si era rimesso in piedi, corse ad affiancare l’amico ma un tridente si conficcò proprio di fronte a lui, esplodendo e scagliandolo indietro.

 

“Non ti sarai dimenticato di me, bel giovane?!” –Rise sguaiata una donna dai crespi capelli blu. –“Sarebbe scortese non dedicare le giuste attenzioni a una signora, soprattutto se è di carattere pretenzioso come lo sono io! Ah ah ah!”

 

Il Cavaliere della Fenice strinse i denti, preparandosi al periglioso scontro con un secondo demone del loro passato recente. Discordia, Dea della Contesa e Madre dei Mali, pareva non attendere altro.

 

***

 

Che Andromeda fosse inquieto era evidente.

 

Il suo sguardo guizzava dalla grande vetrata esterna, su cui balenavano vampe e folgori di scontri lontani, alla Dea che doveva proteggere, la fanciulla dai capelli viola inginocchiata a mani giunte al centro dell’Occhio, immersa nella sua preghiera fin da quando Pegasus e gli altri avevano abbandonato la reggia di Selene.

 

Per dare loro forza. Per essere le ali in grado di tenerli in piedi quando le gambe non li reggeranno più. Così Atena aveva motivato la sua scelta, quando la Dea della Luna le aveva chiesto se non preferisse una più comoda sistemazione. Ho sopportato ben altro che il marmo di un pavimento. Aggiunse, riferendosi alle rigide temperature di Asgard o ai flutti oceanici che l’avevano quasi affogata nella Colonna Portante. E come lei avevano fatto i suoi Cavalieri, di cui Andromeda faceva parte, anche se per tanto tempo si era sentito scomodo in quei panni.

 

Lei lo capiva, voleva essere là fuori, a dare la vita per il fratello e i suoi compagni. E non a fare da balia a una Dea che pareva non essere mai in grado di difendersi.

 

“Va’!” –Si limitò a dirgli Lady Isabel, non appena il ragazzo le si avvicinò, per verificare che non fosse troppo stanca.

 

Andromeda la fissò con sguardo incuriosito, prima che Atena gli rinnovasse l’invito ad andare. –“Saprò difendermi!” –Aggiunse, rivelando un oggetto nascosto sotto la lunga veste bianca. Qualcosa di cui neppure Pegasus era a conoscenza.

 

Il Cavaliere annuì, ringraziando la Dea e porgendo i propri saluti a Selene che, circondata da una decina di figlie, sedeva sconsolata al tavolo rotondo, interrogandosi sul futuro del suo reame. Quindi corse via nei corridoi del santuario, scendendo al piano inferiore e cercando la via che conduceva al Primo Cerchio. Fu proprio prima di uscire dalla reggia che lo sentì, un odore particolarmente acuto.

 

Un odore di salvia bruciata.

 

Storcendo il naso, stranito, Andromeda mosse qualche passo verso un salone laterale, da cui l’aroma pareva provenire. Il portone di accesso era quasi del tutto accostato, soltanto uno spiraglio permise al Cavaliere di cogliere le voci dall’interno, pur non riuscendo a vedere in faccia coloro che stavano parlando, due uomini sicuramente. Per quanto fossero vicini, pochi passi, non di più, Andromeda faticava nell’udire quel che stessero dicendo.

 

“La situazione è ben più preoccupante di quanto abbia lasciato trasparire durante il consiglio. Mai avrei immaginato che avrebbero mosso guerra al reame della Luna Splendente! Di tutti i regni divini, ero certo che questo sarebbe stato l’unico a rimanere completamente al sicuro. Non credevo neppure fossero a conoscenza della sua esistenza!” –Esclamò la prima voce.

 

“Ne eravamo tutti convinti, non devi crucciarti. È un errore che l’intera gilda ha commesso, persino io che a lungo in quest’Eldorado ho dimorato.” –Rispose un secondo uomo.

 

“Non è soltanto il regno di Selene ad essere sotto attacco.” –Riprese allora la voce, stupendo il suo interlocutore. –“Si stanno risvegliando, Asterios! Come il cosmo dei Titani e del loro signore Crono ridestò creature nel mito a loro fedeli, ugualmente il suo ritorno sta richiamando in vita la sua oscura progenie. Bestie immonde minacciano l’equilibrio del mondo e presto cingeranno d’assedio altri regni divini, per fame, spirito bellico o vendetta! Non abbiamo le forze per difenderli tutti!”

 

“Dobbiamo intervenire all'istante allora, estirpando la mala erba prima che cresca!” –Incalzò l’altro, venendo subito rassicurato dal compagno.

 

“Ho già dato mandato a un nostro comune amico di occuparsene! Del resto, nessuno più di lui è desideroso di scendere in guerra!”

 

“Quello che non capisco è come abbiano potuto scoprire l’ubicazione del talismano, perché è chiaro che sono qua per questo! Solamente noi quattro sapevamo dove era nascosto e siamo stati più che attenti a rivelarlo ad altri!”

 

“A ben pensarci…” –Mormorò il primo uomo. –“Eravamo in cinque a saperlo.”

 

“Cinque?! Ma Anhar non ha mai saputo niente di ciò!”

 

“Non mi riferivo a lui, ma al mio mentore.” –E, non appena ebbe pronunciato quella frase, Avalon capì. –“Lo ha appreso da lui!!! Dai suoi ricordi, dalla sua coscienza prigioniera dell’ombra che lo aveva invaso sulla cima dell’Isola Sacra! Ecco perché Anhar mi ha attaccato giorni fa! Non voleva uccidermi, no! Voleva soltanto le memorie del Primo Saggio, succhiargliele fino all’ultima stilla di linfa vitale! E così facendo, oltre ad aver ghermito la sua vita, ha appreso anche quel che Tegel sapeva! La vera natura dei Talismani!”

 

“Quel farabutto!!!” –Ringhiò il suo interlocutore. –“Ora capisco gli istinti omicidi di Andrei… Anch’io vorrei averlo tra le mani per…” –Ma nel vedere lo sguardo rattristato del compagno, Asterios addolcì il dono della voce, prendendogli le mani e obbligandolo a guardarlo negli occhi. –“Mi dispiace per il tuo mentore, era un brav’uomo, ci ha addestrato e preparato per molti anni al secondo avvento. Rimpiango la sua tragica fine.”

 

“Non farlo! La sua missione è compiuta. Egli adesso è con il talismano, egli è il talismano, e gli darà sempiterna forza!” –Concluse Avalon, mentre una lacrima gli colava giù dagli occhi argentei. Quindi si voltò verso il portone, spalancandolo con la sola forza del pensiero e spingendo Andromeda a balzare indietro di scatto, per non essere investito in pieno.

 

“I tuoi sensi sono acuti, Cavaliere, se sei riuscito a percepire la nostra presenza in questa sala, nonostante avessi avvolto i nostri corpi in una nebbia atta a celarli, e bruciato della salvia per coprire le nostri voci.” –Sorrise Avalon, prima di aggiungere, con fare interrogativo. –“Di una cosa però sono stupito. Che tu abbia compreso la nostra conversazione.”

 

“Non era mia intenzione mancarvi di rispetto, mio Signore. Mi sono semplicemente trovato…”

 

“Non è quello che intendevo. Ci sarà tempo per parlarne con Atena e Pegasus, quando Ares e Discordia saranno sconfitti. No, mi riferivo ad altro. Spiegami, Cavaliere di Andromeda, come sei riuscito a capire quel che stavamo dicendo, nonostante stessimo parlando in antico gaelico?”

 

Andromeda sgranò gli occhi esterrefatto. Fece per rispondere qualcosa, dire ad Avalon che  si sbagliava, che non era possibile che avessero parlato in quella lingua a lui ignota, quando infine, dagli abissi della sua coscienza, emerse una luce lontana. Un unico nome che già gli aveva offerto un dono straordinario.

 

Biliku.

 

CAPITOLO QUINTO: PRIMO INTERLUDIO

 

LUCE.

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Ventesimo anno prima del secondo avvento.

 

La diga di cemento armato si ergeva a poche miglia da lì, stagliandosi verso il cielo fin quasi a coprirlo. Orribile a vedersi, incombeva sul villaggio ricordando ai suoi abitanti che le loro vite erano nelle sue mani e che avrebbe potuto prenderle in qualsiasi momento. Reis la guardava con frustrazione, sapendo di non potersi opporre a quel potere. Così, quando l’immensa struttura collassò, squarciata da enormi crepe rigurgitanti fiumane d’acqua, non poté far altro che socchiudere gli occhi, radunare il suo cosmo e portare le braccia avanti, palmi aperti verso la furia montante, per generare una barriera con cui affrontare la mareggiata. Consapevole di non poterla arrestare del tutto, avrebbe quantomeno potuto limitare i danni, cercando di salvare il maggior numero di persone.

 

Impaurite e tremanti, le sentì radunarsi dietro di lei, piangere e implorare il perdono divino, e Reis fu certa di sentire anche la voce di sua madre e suo padre in quel cumulo di anime tristi, sebbene non fosse in grado di distinguerle, né loro potessero vederla. Sospirò, riportando lo sguardo sulle braccia tese avanti a sé, concentrate nel generare un cuneo di luce che permetteva alla gigantesca marea di defluire ai lati della barriera, lasciando intatto il villaggio che si apriva alle sue spalle.

 

Posso farcela! Disse a se stessa, per quanto la pressione sulle sue gracili braccia stesse aumentando a dismisura. Stavolta ce la farò! Aggiunse, stringendo i denti, mentre le vene le si ingrossavano e dalle ferite aperte sulle mani e sul volto iniziava a zampillare il sangue per lo sforzo eccessivo.

 

Una nuova ondata, ancor più fragorosa della precedente, si schiantò sul suo cuneo difensivo, mandandolo in frantumi e investendo in pieno la ragazza e gli abitanti del villaggio, risucchiandoli in un torbido vortice di desolazione. Travolta dalla piena, sommersa dalle onde dei ricordi, Reis si sentì intrappolata, avvinghiata ad alghe da cui non riusciva a liberarsi, percependone la forza per intero. La afferravano, per quanto lottasse, la strattonavano, la trascinavano nelle fangose profondità del passato, togliendole ogni via di fuga. Perché ogni volta che ci provava, ogni volta in cui invocava aiuto, la sua bocca si riempiva di acqua e fango, il suo respiro strozzato risuonava macabro su un fondale di morti, liberando solo una bolla. Un’ultima bolla che, al momento di esplodere in superficie, avrebbe segnato la sua nuova morte.

 

Mi… dispiace. Bisbigliò anche quella volta. Non vi ho salvato!

 

“Quante volte ancora volete farmi morire?!” –Esclamò la bambina, aprendo gli occhi e cercando di recuperare il controllo del proprio battito cardiaco, aumentato a dismisura dopo l’ultima ondata.

 

“Quante sarà necessario per impedire che ciò avvenga realmente!” –Commentò calma la voce del suo istruttore, seduto davanti a lei, con la schiena appoggiata ad un albero di mele.

 

“E quando sarò pronta?”

 

“Quando riuscirai a superare indenne i traumi del passato!” –Si limitò a rispondere il suo maestro, alzandosi da terra e facendole cenno di seguirlo lungo il sentiero che, tra l’erba, saliva lungo il pendio dell’isola, passando in mezzo a folti meleti.

 

Reis adorava correre tra gli alberi, arrampicarsi sui rami e aiutare le sacerdotesse a cogliere le mele, molto più che stare china negli orti a strappare erbe o a preparare decotti o infusi. La parte pratica del suo addestramento, quella prettamente fisica, era quella che preferiva e che le aveva permesso di essere una bambina in splendida forma, molto più bella e in salute delle sue coetanee, e gran parte del merito andava all’ambiente in cui aveva vissuto fin da quando aveva due anni.

 

“Ricordi il tuo villaggio nel Galles? L’alluvione che lo spazzò via? Sono passati otto anni da allora ma è ancora nella tua mente. Lo rivedi, quel momento nefasto, ogni volta in cui chiudi gli occhi, ogni volta in cui ti addormenti; lo percepisco. Se non sei ancora crollata, se sei ancora in grado di alzarti e correre, lo devi al cosmo che pulsa dentro te, lo stesso cosmo che ti ha salvato quando eri ancora una bambina. Non sottovalutarne la forza, ma non sopravvalutare la tua resistenza. Il tuo involucro è quello di un essere umano!”

 

“Sei un uomo buono!” –Esclamò improvvisamente la piccola, fermandosi al limitare del sentiero e lasciando andare la mano dell’uomo. –“Saresti un buon padre, sai, maestro?”

 

“Se fossi tuo padre ti sculaccerei per la tua impertinenza!” –Commentò questi, alzando l’indice destro.

 

“Perdonatemi, maestro!” –Chinò il capo la bambina, prima che alcune sacerdotesse la chiamassero, affinché le aiutasse con la raccolta delle mele.

 

Avalon la guardò allontanarsi e correre scalza tra l’erba, felice, come dovrebbe essere una bambina di dieci anni. E non succube del peso del mondo. Sospirò, chiedendosi se fosse giusto prenderne la vita, così, come fosse un bene di sua proprietà, e addestrarla per un solo unico scopo di guerra.

 

“Questo è ciò che i Talismani hanno deciso! Non crucciarti per il suo destino, ma sii fiero per ciò che diverrà!” –Lo raggiunse allora una voce, mentre l’anziana sagoma del Primo Saggio gli si avvicinò. –“Antalya non avrebbe potuto affidare la Spada di Luce a un essere umano indegno della sua fiducia! Se lo ha fatto è perché….”

 

“So perché lo ha fatto! Percepisco anch’io il cosmo di luce che alberga nell’animo di Reis!” –Precisò Avalon. –“Pur tuttavia non ha ancora vinto il trauma della sua infanzia, l’alluvione in cui morirono i suoi genitori! Tutte le simulazioni mentali effettuate lo dimostrano: per quanto eccella in ogni altra materia, esercizio o difficoltà, non è mai riuscita a superare quella prova! A liberarsi di quel retaggio! Dovrà avere la mente sgombra da ogni preoccupazione per poter brandire al meglio il Talismano che le è stato assegnato!”

 

“E come pensi di prepararla al riguardo?”

 

“Chiederò ad un amico di occuparsene!” –Commentò Avalon, voltandosi verso il mare di nebbia che circondava l’isola. Lo fendette con lo sguardo, cercando l’alto colle che si ergeva sull’altra sponda del lago, laddove riluceva pallido, al sole di mezzogiorno, quel che restava di un antico luogo rituale. Una rozza torre che gli abitanti della vicina cittadina chiamavano Tor, senza sapere che proprio quella costruzione era il portale per penetrare i segreti del colle stesso. Era il varco per scendere all’inferno.

 

***

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Sedicesimo anno prima del secondo avvento

 

“Mi congratulo con voi! Avete portato a termine un complesso percorso di formazione, umana e guerriera! Sia io che Andrei siamo fieri dei risultati da voi ottenuti!” –Esclamò fiero il Signore dell’Isola Sacra, ergendosi ai piedi del Pozzo Sacro sulla cima di Avalon.

 

Di fronte a lui, in rispettoso silenzio, stavano inginocchiati i tre Cavalieri delle Stelle che per primi avevano risvegliato i Talismani dentro di loro.

 

“Oggi siete soltanto tre, ma un giorno sarete sette, quando gli altri prescelti prenderanno coscienza del cosmo che alberga dentro di loro! Sette come il più sacro dei numeri in tutte le cosmogonie del mondo! Sette furono le meraviglie del Mondo Antico, sette i savi greci, sette gli Apkallu mesopotamici, sette i chakra o punti di forza nell’induismo, sette le colonne che reggono le volte dei sette mari, sette le stelle dell’Orsa Maggiore da cui Midgard trasse i suoi difensori, sette i colori di Bifrost, la via che conduce a un altro mondo, sette i circuiti del labirinto che secondo la tribù amerindia dei Tohono O’odham è scavato nel sacro monte Baboquivari. E infine sette sono i piani che livellano i pendii del Tor, la nostra montagna sacra!” –Aggiunse, muovendo appena la mano di lato, in modo da aprire il velo di nebbia che avvolgeva l’isola e mostrare ai Cavalieri delle Stelle la cima della collina di Glastonbury, ove i resti di un’antica torre rilucevano sotto il sole al tramonto. –“Ed è là che andrete! Per adempiere all’ultima prova, che decreterà se siete degni o meno della fiducia che i Sette Saggi hanno riposto in voi! Sono certo che riuscirete, non ho motivo di diffidare della loro scelta!”

 

“Vi accompagnerò io!” –Esclamò allora Andrei, facendosi avanti, per una volta privo della scarlatta armatura e rivestito soltanto da una rustica tunica.

 

“Reis, tu andrai per prima!” –Precisò Avalon, prima di mettersi a sedere, in posizione meditativa, accanto al Pozzo Sacro.

 

La ragazza annuì, alzandosi in piedi e incamminandosi dietro al Signore del Fuoco, senza timore. Per quanto il suo mentore avesse parlato a tutti, era certa che le sue parole fossero dirette a lei in particolare. Fossero il desiderio di un uomo di vedere la figlia sbocciare, liberando il cosmo di luce albergante dentro di lei.

 

In silenzio, Reis percorse il sentiero che si inerpicava attorno al colle sacro, curvando per sette livelli fino alla sommità, giungendovi quando ormai il sole era tramontato e solo alcune torce rischiaravano l’ingresso ai resti della tozza torre. Era la prima volta che gli dedicava più di un fugace sguardo e fu sorpresa nel ritrovarsi a compiangerlo, quel monolite solitario, ultimo resto di una struttura che le ere del mondo avevano eroso. Ma tu ancora ti ergi, impavida bandiera di solitudine! Perché?

 

La risposta le fu chiara dopo pochi passi, quando, entrando al suo interno, si ritrovò in una cella stretta, priva di aperture, mentre Andrei si fermava proprio sulla soglia, non osando violarne la sacralità. Senza dire alcunché, le porse i propri auguri con un cenno del capo, prima che il portone si richiudesse, lasciandola sola e nel buio più completo. Inspirando profondamente, Reis si impose di non avere paura, cercando di capire cosa avrebbe dovuto fare. Socchiuse le palpebre, nel tentativo di strappare una sia pur debole vittoria all’oscurità, ma non riuscì comunque a vedere alcunché, non essendoci davvero niente da vedere.

 

Solo da sentire.

 

D’un tratto possenti correnti d’aria si sollevarono, scarmigliandole le vesti e i capelli, correnti che, dovette ammettere con stupore, provenivano da sotto di lei. Dal terreno. No, adesso non c’è più! Non vi era più traccia del suolo sotto i suoi piedi, vi era solo un vuoto ampio ove la ragazza stava precipitando, cullata dallo sbuffare di venti caldi. Possibile? Si disse, ricordando antiche leggende gallesi su forze potenti che dimoravano nella cavità della collina. Che il ventre del Tor sia davvero la porta per l’Inferno?

 

Più precipitava e più gli sbuffi aumentavano di intensità, divenendo correnti birichine che spiravano da ogni direzione, schiacciandola, comprimendola, torcendole braccia e gambe in pose innaturali, al punto da far scricchiolare ogni osso del suo corpo. Decisa a reagire, Reis espanse il proprio cosmo, sempre di più, per generare una bolla di energia che potesse ripararla dalle fastidiose lame di vento. Ma per riuscirvi, per stabilizzare la discesa agli inferi, dovette bruciare la propria energia interiore come mai aveva fatto prima, poiché sentiva che ancora non bastava, che i risultati ottenuti finora erano insufficienti, e non l’avrebbero salvata. Il controllo dei cinque sensi, la perspicacia offerta dal sesto, persino la padronanza del settimo senso, che faceva di lei un Cavaliere di livello superiore, ancora non bastavano. E allora ricordò le parole di Avalon, le parole con cui l’aveva salutata poc’anzi.

“C’è sempre un oltre cui ambire. In tutte le cose.”

 

Eccolo. Quello era il suo confine da superare.

 

“Aaahhh!!!” –Reis bruciò ogni stilla di cosmo, generando onde di luce che annientarono le correnti d’aria e frenarono la sua caduta, o così le parve poiché poco dopo si ritrovò con i piedi su qualcosa di solido.

 

Voltando lo sguardo attorno capì di essere su un suolo di roccia dura, al centro di una grande caverna sotterranea. La luminosità era scarsa e sembrava provenire dal ruscellare stanco di un fiumiciattolo che scorreva a pochi passi da lei. Per il resto non c’era altro, solo un sepolcrale silenzio.

 

“Ben fatto, ragazza! Proprio ben fatto!” –Parlò una squillante voce all’improvviso, facendo trasalire il Cavaliere delle Stelle, che spostò lo sguardo in ogni direzione per individuarne la provenienza. –“Del resto, se tu non avessi risvegliato l’Ottavo Senso saresti morta! Perché ai vivi non è certo permesso rimanere in Annwn!”

 

“Annwn?! L’oltretomba?” –Mormorò Reis. –“Sono davvero all’inferno?”

 

“Che c’è, non ti piace? Non è di tuo gusto? È strano che tu lo pensi, del resto sei tu che così lo stai immaginando!” –Aggiunse la voce, mentre una fulgida polvere di stelle iniziava a cadere sulla riva del torrente, depositandosi su una roccia sull’altra sponda. Là, su quel masso, apparve poco dopo un’evanescente figura, dai contorni indistinti, tanto che Reis ebbe bisogno di avvicinarsi per poterla osservare bene.

 

Sorrideva, l’uomo seduto sulla roccia, inzuppando i piedi nudi nell’acqua del rio e divertendosi a schizzettare la ragazza, che stordita si chiedeva chi fosse quel bizzarro personaggio.

 

“Già conosci la risposta alla tua domanda! Se questo è Annwn, io non posso che esserne il sovrano! Arawn, per servirti!” –Esclamò l’uomo, balzando in piedi e accennando un inchino tra mille sorrisi.

 

“Il signore dell’Altro Mondo celtico…”

 

“Già già, è uno dei miei tanti titoli, ma tu puoi chiamarmi soltanto Arawn! Come io ti chiamerò Reis, è questo il tuo nome non è vero, graziosa bambina?”

 

“Non sono una bambina! Ho tredici anni, sono una ragazza ormai!” –Rispose lei, con tono infastidito.

 

“Ouch! Una vera adulta! E allora dimmi, dall’alto della saggezza accumulata in così tanti anni di vita, sai cosa facciamo adesso? Non lo sai? Oh, eppure è molto semplice! Giochiamo!” –Rise Arawn, facendo una capriola e ruzzolando all’indietro, senza mai cadere a terra, limitandosi a rotolare a mezz’aria. –“Sono sempre solo in queste terre oscure, nessuno viene mai a trovarmi, nessuno di vivo, intendo, e non voglio perdere l’occasione per divertirmi un po’!”

 

“Non sono qua per giocare, Arawn! Devo adempiere alla mia missione di Cavaliere!” –Esclamò Reis, capendo di aver perso anche fin troppo tempo con quel buffone che tutto sembrava fuorché un potente e intimorente sovrano infernale.

 

“Uh uh! Un buon proposito il tuo, ma temo che dovrai posticiparlo! Non è buona educazione rifiutare l’invito di un re! La tua mamma non te lo ha insegnato?” –Ghignò Arawn, mentre Reis si voltava a fissarlo con sguardo duro. –“Suvvia, mettiti comoda! Non ci vorrà molto!” –E schioccò le dita, con cui fece sollevare un masso dal suolo per permettere alla ragazza di sedervisi. –“Beh, in verità potrebbe essere un gioco molto veloce! Tutto dipende, come dire, da quanto sarai abile… a sopravvivere!” –Aggiunse sibilando e mostrando a Reis la sua bianca dentatura, una sfilza di lame di luce che sembrarono trafiggerle il cuore.

 

La ragazza si mosse svelta per andarsene ma si accorse di non riuscire a muoversi, bloccata a sedere dalla presa mentale del suo interlocutore, che aveva appena fatto comparire un libro nella sua mano. Un robusto tomo di carta ingiallita che presentò come Mabinogion.

 

“Questo, cara mia, è uno dei Preiddeu Annwfn, i tesori dell'Annwn, più prezioso persino della mia muta di levrieri da caccia! E sai cosa rende magico questo testo? Il fatto che chiunque, compresa tu, litigiosa e bellicosa bambina dagli occhi verdi, è costretto a fare tutto quel che c’è scritto! Senza possibilità alcuna di opporsi!”

 

“Che cosa? È assurdo! Perché dovrei farlo?”

 

“Perché?! Ah ah ah! Come perché? Non è ovvio?!” –Sghignazzò Arawn, chinando il volto e allungando il collo fino a portarsi di fronte allo sguardo preoccupato di Reis. –“Perché io lo comando! Ah ah ah! E ora balla, bambina! Balla per me!” –E le gambe di Reis iniziarono a muoversi e a battere il ritmo, pur senza molta grazia, costringendo il corpo della ragazza a prodigarsi in piroette e estrosi giri di vita, di fronte allo sguardo divertito del signore dell’Oltretomba.

 

“Tutto questo è stupido! Smettila!!!” –Gridò con rabbia il Cavaliere di Luce.

 

“Davvero? Beh, se non vuoi ballare, vattene! Che c’è? Non sai dov’è l’uscita?!” –Ironizzò Arawn, mentre Reis stringeva i denti, non riuscendo a opporsi al potere mentale che l’aveva resa suo burattino. –“Uff, quanto sei noiosa!” –E l’uomo schioccò le dita, liberandola dall’asservimento. –“In tutta onestà, sei un caso disperato! Mai visto una donna ballare peggio di te! Hai la sensualità di una scopa di saggina! Alla tua età, in una corte medievale, avresti già ricevuto i rudimenti per diventare un’ottima dama e non una… una… beh, quel che sei!”

 

“Non voglio essere una dama di corte! È roba da femmine deboli!” –Bofonchiò Reis.

 

“E cosa vuoi essere?”

 

“Un guerriero!” –Rispose fiera.

 

“E perché?”

 

Quell’interrogativo sembrò impensierirla per un momento, lasciandola in silenzio e forzandola a chiedersi davvero cosa volesse. Per sé.

 

“Ok, cambio domanda!” –Ironizzò Arawn, alzando le braccia al cielo.

 

“Smettila di farmi domande, voglio andarmene!”

 

“Non puoi!”

 

“E perché?”

 

“Non è ovvio? Perché io te lo vieto!” –Rise Arawn, aprendo il Mabinogion e bloccando la ragazza sul posto. –“Sei orfana, in fondo, dove vorresti andare? Non hai una casa o una famiglia che ti aspetti, nessun focolare cui fare ritorno!”

 

“Voglio tornare ad Avalon, dal mio maestro e dai miei compagni!”

 

“Da quei druidi vecchi e bavosi? Una compagnia ben poco divertente! Nemmeno salutano quando, morti e decrepiti, discendono nelle mie profondità! Ma se ne senti la mancanza, sarò gentile e vi farò riunire!” –Esclamò Arawn, sfiorando il libro, mentre dalle pagine ingiallite sorgevano alcune fulgide evanescenze che presto assunsero la sagoma dei druidi e delle Sacerdotesse dell’isola sacra. Reis sussultò riconoscendone i volti, stanchi ma sapienti, carichi di una gentilezza che non le avevano mai fatto mancare in quegli anni. Li vide voltarsi verso di lei, cercare di sorriderle, sforzarsi di non farla preoccupare, e poi li vede contorcere, avvilupparsi su loro stessi e ardere, consumandosi intensamente nell’arco di brevi istanti.

 

“Cosa stai facendo? Che hai fatto?!”

 

“Li ho portati da te! Non mi avevi detto che ti mancavano?”

“Ma li stai uccidendo!!!”

 

“È naturale! Sono vivi, non hanno risvegliato l’ottavo livello della conoscenza, per cui non possono rimanere in Annwn. Se non da morti!” –Rise Arawn, continuando ad evocare sagome di persone a Reis note. –“Non approvi? Poco importa! Non hai certo modo di impedirmelo!”

 

“Lo credi tu!” –Avvampò la ragazza, bruciando il proprio cosmo, adesso per una ragione ben precisa. Difendere coloro che l’avevano accolta nella loro casa, dandole persino un nome, e verso cui provava infinita riconoscenza. –“Ardi, cosmo di luce!!!” –Gridò, mentre le sue vesti andavano in cenere e la sua morbida pelle veniva ricoperta da una scintillante corazza dalle forme aerodinamiche. –“Pagherai per la tua malvagità, Arawn!!!” –Urlò, lanciandosi contro di lui, il pugno carico di energia cosmica.

 

“Uhm… Può darsi!” –Commentò il re degli inferi, portandosi una mano davanti alla bocca, incapace di trattenere uno sbadiglio. –“O forse no!” –Aggiunse, fissando con sguardo malizioso il Cavaliere delle Stelle. –“Mabynnogyon!”

 

La corsa di Reis si interruppe bruscamente, con il braccio piegato e pronto a colpire ma senza poterlo portare del tutto avanti. Frustrata, la ragazza tentò di bruciare ancora il cosmo, ma venne spinta indietro da una mossa violenta di Arawn che le sbatté letteralmente il libro in faccia, scaraventandola contro una parete della caverna.

 

“Tut tut! Non sottovalutare il potere delle parole, ragazza! Sono come pugnali, a volte, e possono penetrare in profondità! Tornando a noi… dove eravamo rimasti? Ah sì, non vuoi essere la mia ballerina! Poco male, il mondo dell’arte non subirà una grave perdita, ma cos’altro potresti essere?!”

 

“Io… so già chi sono!” –Esclamò Reis, rimettendosi in piedi a fatica. –“Sono il Cavaliere di Luce e questa è la mia lama!” –Aggiunse, alzando un braccio al cielo e evocando il Talismano da lei custodito. –“Spada di Luce!!!” –E scattò avanti, brandendo l’arma e liberando migliaia di fendenti energetici, che saturarono in fretta la cavità sotterranea, dirigendosi verso Arawn, aggredendolo come fauci da ogni direzione.

 

“Mabynnogyon!” –Tuonò di nuovo il sovrano infero, fermando l’assalto di Reis, paralizzandolo in un preciso momento del tempo cosmico e disperdendolo poi con un semplice movimento del braccio. –“Sei migliorata! Ma non è abbastanza!” –Le disse, prostrandola a terra con il suo potere mentale, mentre la forma del Mabinogion aumentava a dismisura, sprofondandola al suolo.

 

Schiacciata da tale devastante potere, Reis sentì in bocca il sapore della sconfitta, nella forma dei grumi di terra che le cascavano sul viso. Ansimò, decisa a resistere, riversando tutta la sua forza nelle braccia sollevate sopra di sé, per cercare di frenare la pressione dell’antico tomo. Tossì, respirando a fatica, la bocca impastata, la trachea che non riusciva a filtrare aria. Si sentì soffocare, ricordando di essersi già sentita così. Quel giorno.

 

“Non… può succedere di nuovo!” –Rifletté, ripensando a coloro che aveva perso. Coloro che, troppo giovane e inesperta, non aveva potuto salvare. –“Non accadrà di nuovo! Ho giurato a me stessa che finché sarò viva nessun amico morirà perché io non ho saputo difenderlo! Onorerò coloro che mi hanno dato una nuova vita, una nuova luce!” –Esclamò, lasciando avvampare il suo cosmo, lasciandolo libero di espandersi come una supernova, rischiarando la caverna, le viscere del Tor, il tramonto di Avalon.

 

“Era quello che volevo sentire!” –Commentò Arawn appagato, mentre Reis, impugnata la spada, la sollevava in alto, lacerando il Mabinogion con mille strali di luce, prima di balzare fuori e lanciarsi verso di lui. –“Flashing sword!!!”

 

I dardi sfolgoranti trapassarono la figura del re infero, dilaniandone le forme fino a smembrarla. Solo all’ultimo istante, esaurita la carica dell’attacco, Reis notò che Arawn sorrideva.

 

Avrebbe voluto chiedergli spiegazioni ma si accorse di non riuscire più ad esercitare alcun controllo sul suo corpo, mentre il paesaggio attorno a sé sembrava mutare, il sovrano infero scomparire e la caverna dissolversi in una volta stellata. Riconoscendo l’odore di brughiera, Reis si voltò, capendo di essere tornata a casa, sulla cima del Tor, e trovò Avalon di fronte a sé, le mani giunte, in chiaro segno di attesa.

 

“Hai superato il trauma della tua infanzia, ragazza! Adesso sei pronta per affrontare il mondo, con tutti i suoi pericoli!”

 

“Se permettete, maestro mio, vorrei chiamarmi Reis di Lighthouse, in onore vostro e dei druidi che hanno visto in me la luce del domani!” –Esclamò il Cavaliere, inginocchiandosi.

 

Avalon le sorrise, facendole cenno di alzarsi e di seguirlo lungo gli erbosi pendii del Tor, i capelli solleticati dal vento della notte. Reis non l’aveva notato prima, ma il suo mentore stringeva qualcosa in mano, un piccolo oggetto d’oro. Forse un anello? Si chiese, sforzandosi di non essere troppo curiosa, ben sapendo quanto egli non amasse che gli venissero poste domande.

 

“È accaduto qualcosa di spiacevole, Reis!” –Le confessò infine, sulle rive silenti del lago. –“Un amico ci ha lasciato! E presto dovremo agire, scendendo personalmente in campo!”

 

“Avete una missione da affidarmi, maestro?”

 

“A te e ai tuoi compagni! Ognuno avrà un obiettivo preciso! Ma ti spiegherò tutto domattina, questa notte pensa solo a goderti il meritato riposo, fiera dei tuoi risultati!”

“Devo preparare qualcosa?”

 

“Non credo avrai bisogno di niente, in quella terra lontana! Vestiti leggeri e forse un cappello per ripararti il volto dal sole!” –Sorrise Avalon, aprendo infine il velo di nebbia per tornare sull’isola.

 

“Dove dobbiamo andare? In Grecia?!”

 

“Più a sud! In Egitto!”

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Sedicesimo anno prima del secondo avvento

Fine.

 

 

 

 

CAPITOLO SESTO: HYBRIS.

 

“Fatti sotto, canaglia!” –Esclamò Pegasus, cercando di mascherare con ironia la paura che lo strapotere del suo avversario inculcava in lui. Sebbene, alla vista del Dio armato e sanguinario che gli si stagliava di fronte, nel cuore del Cerchio di Urano, vi fossero davvero pochi motivi per sorridere.

 

“Non aspettavo altro, cane d’un Cavaliere!” –Ringhiò Ares con voce possente, torcendo le labbra in un ghigno bastardo. La lancia nella sua mano avvampò in una spirale fiammeggiante mentre il Dio la puntava avanti, in rapidi e virulenti affondi, che Pegasus fu svelto ad evitare, balzando di lato in lato, senza uno schema preciso, sperando di trovare un’apertura sufficiente per contrattaccare.

 

Ma Ares non gli dava tempo per riflettere, muovendo l’arma con precisione e velocità, stupendo lo stesso Cavaliere per l’agilità che pareva dimostrare, pur con quell’armatura da battaglia che lo rivestiva, utile certamente ma anche pesante.

 

Eppure non mostra segni di stanchezza. Anzi, sembra persino più in forze rispetto al nostro ultimo scontro. Rifletté Pegasus, schivando un affondo nemico, che aveva mirato dritto al suo viso. E non difetta di precisione. Aggiunse, con un brivido, ritenendo di non poter rimanere passivo ancora a lungo. Approfittando di un nuovo tentativo di piantargli la lancia nel volto, Pegasus si buttò indietro, le ali dell’armatura ripiegate su se stesse, fece una capriola e atterrò in verticale, molleggiando sulle mani e usandole poi per darsi una spinta verso l’alto.

 

“Hop!” –Esclamò, spalancando le ali del destriero celeste ed espandendo il proprio cosmo. –“C’è aria pulita, quassù.” –Ironizzò, gettandosi poi sul Dio nemico con il pugno sfrigolante energia cosmica. –“Fulmine di Pegasus!!!”

 

L’attacco dall’alto obbligò Ares a cambiare posizione, puntando continuamente la lancia per distruggere ogni singola sfera energetica che il Cavaliere dirigeva verso di lui, in un impegno continuo e costante che, se pur lo stancò, non lo rabbuiò. Anzi, nell’ultimo affondo spinse la lancia in profondità, avvolta in spirali di fiamma che turbinarono attorno al corpo di Pegasus, distraendolo al punto da farlo sbandare ed esporlo al rinnovato assalto del Dio.

 

“Sei mio!” –Digrignò i denti Ares, sollevando un turbine di vampe energetiche con cui travolse il Cavaliere di Atena, scaraventandolo molti metri addietro, fino a farlo sbattere contro il muro che separava il Cerchio di Urano da quello di Nettuno.

 

Nel loro continuo scontrarsi, i due contendenti si erano allontanati dal centro del cerchio, lasciando spazio a sufficienza affinché Phoenix e Discordia potessero confrontarsi. Anche il resto dell’esercito dei Signori della Guerra era andato oltre e Ares poteva sentire le loro grida, e quello delle Makhai, infiammare l’aria, accrescendo in lui la fame di guerra. Del resto, di quella era sempre stato bramoso, al punto da meritarsi l’epiteto di insaziabile.

 

Aatos polemoio lo chiamavano gli antichi greci. E sebbene i secoli fossero passati, gli uomini e i loro regni nati e sepolti, egli ancora restava il sanguinario, furioso, distruttore di uomini. E di Dei. Aggiunse con un ghigno, ricordando imprese recenti.

 

Divertito, accostò due dita alla bocca e fischiò, voltandosi verso lo spiazzo ove aveva ferito il Selenite e lasciato il suo carro da guerra, lo stesso carro che adesso gli stava venendo incontro trainato da due particolari creature. Anche Pegasus, appena rimessosi in piedi, le notò, tenendosi la testa stordito dallo schianto, e non riuscì a reprimere un moto di disgusto di fronte alla nuova diavoleria del crudele Dio.

 

“Che razza di bestie da soma usi?!” –Bofonchiò, osservando le due violacee evanescenze farsi più vicine, per quanto non riuscisse a distinguerne i tratti.

 

“Il motivo per cui sono stato costretto a ritardare il nostro incontro, del resto due spiriti sono ancora troppo pochi per correre veloce. Ma quando ne avrò nove, vedrai come sfreccerò. Ben più rapido di quanto non possa muovermi adesso!” –Sogghignò Ares, ottenendo uno sguardo confuso da parte del ragazzo che subito chiese chi fossero costoro. –“Spiriti di certo non combattivi come te, e forse neanche come il vecchio che ho infilzato poc’anzi. Pare che i loro nomi fossero Chandra e Tsukuyomi, i custodi dei cerchi più esterni. Misera vita la loro, dimenticati e poco venerati dai seguaci dell’induismo e dello scintoismo, si sono esiliati dal mondo solo per incontrare una triste morte su quest’ermo satellite. Triste ma di certo non veloce. Ooh, no! Sai bene che a me piace… giocare! Ahr ahr ahr!!!”

 

“Bastardo!!! Li hai torturati?!” –Avvampò Pegasus, schizzando avanti, proprio come Ares si aspettava. Gli bastò muovere un braccio a spazzare per generare un’onda di energia fiammeggiante con cui investì il Cavaliere di Atena, frenando la sua corsa e spingendolo in alto, senza difese, esposto al taglio della sua arma.

 

“Dòru àimatos!!!” –Tuonò, portando un unico preciso affondo che raggiunse Pegasus sull’interno del braccio, poco sopra l’ascella, laddove l’armatura divina non lo proteggeva. Fu un taglio veloce, prima che il Cavaliere spazzasse via le fiamme con un’esplosione di cosmo e balzasse indietro, a distanza di sicurezza.

 

Sebbene mai nessuno spazio sia ampio abbastanza per contenere la furia bellica di Ares. Bofonchiò, toccandosi la ferita sanguinante e stringendo i denti, per quanto gli dolesse, come se le fiamme dell’inferno gli avessero invaso l’animo.

 

Ares lo notò e ne fu soddisfatto. –“Sei prevedibile! Pur tuttavia mi diverto a lottare con te, Cavaliere di Pegasus! Mai nessuno mi ha impegnato a fondo come tu mi obblighi a fare! Tiri fuori il lato migliore di me, sentiti onorato di ciò!”

 

“Figuriamoci il lato peggiore!” –Ironizzò Pegasus.

 

“Oh, presto conoscerai anche quello! Meriti di conoscerlo, in virtù dei peccati di cui tu e i tuoi compagni vi siete macchiati! La colpa più grave ricade su di voi e porta un nome preciso: hybris!”

 

“Hybris?!”

 

“La tracotanza con cui avete osato sfidare il divino! La superbia con cui avete violato leggi immutabili che asseriscono la superiorità degli Dei sugli esseri umani! Solo per questo meritate la morte! Il fatto poi che siate succubi di quell’insulsa verginella, che da secoli seduce ragazzini in pubertà mandandoli a morire al posto suo, non fa che aumentare il piacere di uccidervi!” –Ghignò il sanguigno figlio di Zeus, senza perdersi l’espressione indignata comparsa sul volto del ragazzo nell’udir parlare in quel modo della sua Dea.

 

“Non osare offendere Atena, farabutto che non sei degno neppure…”

 

“Vedi?! Ha sedotto anche te! Ahr ahr ahr! Che cosa ti ha offerto, Cavaliere? Con quale malizia ha ottenebrato il tuo senso di giudizio, spento la tua obiettività e convintoti al suicidio? Perché solo morte incontrerai quest’oggi, sfidando Ares Brotoloigos!”

 

“Che cosa mi ha dato?! Che cosa mi ha dato?!” –Strillò Pegasus, faticando a reprimere la rabbia, salvo poi rendersi conto, mentre il suo inconscio rispondeva candido alla domanda di Ares, che tutto quell’ardore che covava dentro, e che da mesi reprimeva, non era affatto rabbia ma un sentimento più puro e più bello, capace di scuotere universi interi. –“Mi ha dato amore!!!” –Ammise, infiammando il suo cosmo oltre ogni limite, stupendo lo stesso Ares e obbligandolo persino a un passo indietro. –“Qualcosa che tu non hai mai avuto, né mai avrai! Cometa di Pegasus, splendi!!!”

 

“Maledetto moccioso impertinente!” –Ringhiò il Dio, portando avanti la Lancia di Sangue, avvolta in un turbine di fiamme, e lasciando che l’attacco del Cavaliere vi collidesse. Per qualche secondo i due poteri rimasero in equilibrio, con Pegasus che brillava nel suo cosmo azzurrino e Ares che avvampava in mille striature rossastre. Ma poi, temendo che il ragazzo potesse spingersi oltre, e consapevole di quel che aveva risvegliato, il figlio di Zeus espanse ulteriormente il suo cosmo, muovendo il braccio sinistro e liberando un secondo assalto che prese Pegasus alla sprovvista.

 

“Ira di Ares!!!” –Ruggì, investendo il ragazzo in pieno. Per quanto non lanciato a piena potenza, il colpo fu sufficiente per sbalzare Pegasus indietro, di nuovo contro il devastato muro di confine, permettendo ad Ares di trafiggerlo una seconda volta con la lancia, stavolta nell’interno coscia, strappandogli un grido di sofferenza.

 

“Godo! Sì, godo come un cane in calore nell’udire i tuoi gemiti selvaggi! Gemiti che io ti ho procurato!” –Lo irrise il Nume, mentre Pegasus si accasciava a terra, tenendosi la gamba dolorante. –“Suvvia sono solo due tagli! Sii uomo per sopportarli! In fondo, quanti me ne hai provocati tu? Due figli almeno me li hai portati via! Non che mi curassi del loro destino, ma Phobos e Deimos avrebbero potuto essermi ancora utili!”

 

“Ti ascolti quando parli?” –Ansimò Pegasus, faticando nel rimettersi in piedi. –“O sono solo i deliri di un Dio prossimo al tramonto? Perché se ti udissi, rabbrividiresti, tanto meschini e vacui sono i tuoi pensieri. I pensieri di un uomo solo, senza amici, famiglia o amore. I pensieri di un vecchio inacidito vinto dalla vita.”

 

“Belle parole, Pegasus, ti applaudirei quasi, non avessi una mano impegnata a reggere la lancia che ti perforerà il cuore!” –Rise Ares, manovrando l’arma divina in nuovi pericolosi affondi. –“Dòru àimatos!!!” –Tuonò, investendo Pegasus con il suo attacco per la terza volta.

 

Stanco e ferito, il ragazzo fece appena in tempo a voltarsi, venendo raggiunto sulla schiena dalla lancia nemica, che gli sfondò l’ala sinistra, conficcandosi poi nell’armatura, che ne frenò la perforazione.

 

“Le vestigia che indossi ti hanno salvato. Merito del mithril di cui Efesto ti ha fatto dono, l’ultimo rimasuglio dello splendore olimpico. Quasi mi commuove il pensiero che l’abbia ceduto a voi, zingari destinati a cadere per mia mano!” –Ringhiò Ares, balzando su Pegasus e immobilizzando il ragazzo a terra sotto il peso suo e del suo cosmo infuocato. –“Ma alla lunga anche la miglior difesa ha una falla. Basta una crepa per far crollare una diga! Ahr ahr!” –Ghignò, imprimendo maggior forza alla sua lancia, nel tentativo di sfondare la corazza e piantarla nel corpo agonizzante di Pegasus. –“Che c’è, ragazzo? Sei fiacco? Non dormi bene la notte? Io invece sono fresco di forze e pronto a mille giorni di guerra!”

 

Il Cavaliere non rispose, continuando a radunare le proprie energie, pur dovendo ammettere che le parole di Ares erano vere. Era davvero stanco. Stanco della guerra, stanco delle morti e delle barbarie, stanco di dover lottare continuamente senza mai potersi riposare. A volte lo invadeva la consapevolezza di non aver fatto altro nella vita, di non essere degno di ulteriore ricordo che non la lapide che avrebbero posto sulla sua tomba, a imperitura memoria del combattente che non riposava mai.

 

Eppure… Mormorò, stringendo i pugni, incurante degli affondi nemici. Tutte queste battaglie, tutto questo correre e andare avanti, contro sempre nuovi nemici, deve essere servito qualcosa, non soltanto a riempire lo spazio vuoto di questa parentesi di vita terrena. Queste battaglie, queste esperienze devono essere servite… a migliorarmi. A farmi crescere. A essere uomo. Sì!!! Avvampò, espandendo il proprio cosmo azzurro. Sono un uomo, prima ancora di essere un Cavaliere. E amo, disperatamente amo!

 

“Isabeeel!!!” –Gridò il paladino della speranza, lasciando divampare il suo cosmo, che scaraventò Ares molti metri addietro, facendolo ruzzolare per la prima volta a terra e perdere la presa della lancia, tanto intensa era stata la deflagrazione. –“Per noi combatto. Per il nostro futuro. Non solo per te. Stavolta, anche per me!!!” –Si disse, rimettendosi in piedi, nello stesso momento in cui anche il Dio della Guerra si rialzava, e lanciandosi contro di lui, liberando una luminosa cometa energetica.

 

Ares non si fece prendere alla sprovvista, scatenando al qual tempo una furiosa danza di vampe incendiarie, contrastando l’attacco e generando una bolla di energia cosmica che le due forze in campo alternativamente riuscivano a spingere verso l’avversario pur senza venirne travolti.

Fu il Nume a spezzare l’equilibrio, concedendosi un ghigno beffardo quando vide Pegasus respirare a fatica, fino a costringersi a poggiare un ginocchio a terra, il volto madido di sudore. –“Avevo dimenticato di dirtelo, ma la Lancia di Sangue è intrisa di curaro. Lo conosci? Un delizioso veleno di fabbricazione casalinga. Un apprendista della Regina Nera ne strappò la ricetta agli indigeni di un tempio in Amazzonia, dopo averli torturati! Perdoni la mia smemoratezza? Sto invecchiando, in fondo! Ahr ahr!” –Rise il Dio, incrementando la potenza del suo attacco fino a travolgere il Cavaliere di Atena e schiantarlo a terra, facendogli perdere persino l’elmo dell’armatura. –“Potrei lasciarti al suolo agonizzante e attendere che il veleno faccia il suo effetto! Potenziato dal mio cosmo divino, impiegherà ben poco a prenderti la vita, ma sarebbe come concederti un lungo lasso di tempo che non meriti vivere!”

 

“Ma.. ledetto…” –Tossì Pegasus, che adesso comprese come mai i suoi riflessi si fossero appannati negli ultimi scambi di colpi. Fece per rialzarsi, ma un turbine di fiamme lo piegò a terra, forzandolo a rimanere immobile intanto che Ares sollevava la lancia e gli diceva addio.

 

“Oplà!!!” –Gridò allora una voce, mentre un’esile figura balzava contro la schiena del Dio, spingendolo in avanti e facendogli perdere la presa sulla lancia, spezzando anche la concentrazione necessaria per evocare le vampe di fuoco. –“Appena in tempo, a quanto pare! Sveglia, ragazzo! Hop hop!”

 

“Abbattuto da un patetico coniglio lunare?!” –Ringhiò Ares, che aveva riconosciuto il vecchio custode del Cerchio di Urano. –“La senilità ti ha estorto il senno?!” –Avvampò, rialzandosi prontamente e dirigendo un violento assalto infuocato contro Tecciztecatl, che fu lesto a saltare all’indietro, sempre a piedi uniti, atterrando dietro al carro da guerra, che gli offrì temporaneo riparo dalla furia del Nume.

 

“La senilità mi ha cambiato in molti modi, Ares, ma non mi ha reso indolente o codardo, solo un po’ smemorato. Ma la vista di quel ragazzo che con disprezzo hai massacrato mi ha ricordato chi sono! Un Dio di pace, che assieme a otto compagni accettò l’offerta della greca Selene di fondare un nuovo mondo, liberi di vivere e invecchiare assieme.” –Commentò Tecciztecatl, mentre il cosmo infuocato di Ares distruggeva parte del suo stesso carro. –“Quando abbandonammo la Terra, e i suoi mali, vi lasciammo anche una parte della nostra essenza divina, quella che dipendeva dalla venerazione e dall’amore sincero dei nostri fedeli, convinti di poterne fare a meno, di non averne bisogno nel paradiso che avremmo edificato. Ingenui, non pensammo che ci avrebbe reso deboli!”

 

“E ciò è evidente!” –Tuonò Ares, investendo il Selenite di Urano con una tempesta di fuoco e schiantandolo a terra, con larghe crepe sulla corazza e la pelle ustionata. Tecciztecatl tentò di proteggersi con la sua conchiglia, ma il Nume la distrusse con il suo cosmo rovente, privandolo di ogni difesa.

 

“Lascialo stare!!! È me che vuoi!” –Urlò Pegasus, cercando di rimettersi in piedi ma crollando di nuovo, piegato dal potente veleno che gli mozzava il respiro.

 

“Ti sbagli, Cavaliere! Voglio entrambi! Voglio tutto questo mondo! Dòru àimatos!” –Latrò Ares, richiamando la Lancia di Sangue e piantandola nel palmo della mano di Tecciztecatl. –“Inchiodato al suolo, da dove potrai guardarmi in lacrime, implorando pietà! Morirai così, vecchio giullare, nello stesso modo in cui sono morti i vetusti Dei che ti han preceduto!” –E iniziò a radunare il cosmo sulla punta dell’indice, per liberare il terribile colpo segreto in grado di far strage del suo animo. E ridurlo al fantasma di una bestia da soma.

 

Nell’udire quelle parole il Selenite di Urano torse lo sguardo a fatica verso i resti del carro da guerra, laddove gli spiriti urlanti di Chandra e Tsukuyomi, i volti ormai irriconoscibili, si contorcevano smaniosi. Ricordò i loro volti felici quando misero per la prima volta piede sulla Luna, ricordò le speranze per un futuro di pace e la promessa che scambiarono, assieme agli altri sei custodi, di invecchiare assieme, senza permettere a nessuno di morire da solo.

 

“Mi… dispiace…” –Pianse Tecciztecatl, trovando in quelle lacrime la forza per reagire. Estrasse di forza la mano da sotto la lancia, incurante del dolore di ossa e tessuti distrutti, quindi, con una rapida torsione del busto, puntò le gambe verso Ares, portando le ginocchia al petto e poi distendendo gli arti all’improvviso, colpendo il Dio in faccia e spingendolo indietro bruscamente. –“Perduti i ricordi, infrante le promesse, resta solo la vendetta e un nuovo proposito.” –Disse a se stesso, radunando tutte le sue forze per l’ultimo attacco. –“Balzo del coniglio lunare!” –Esclamò, saltando appena in tempo per evitare la Lancia di Sangue e poi piombando su Ares e colpendolo di nuovo in faccia, facendogli persino volar via l’elmo.

 

Irato come non mai, il Nume della Guerra riuscì comunque a mantenersi in piedi, afferrando per un piede il bizzarro combattente e sbattendolo al suolo più volte, crepando del tutto la già provata corazza.

 

“Ti farò allo spiedo, vecchio coniglio rinsecchito!” –Sibilò, non ottenendo altra risposta che un placido silenzio. Del resto, quel che il Selenite voleva dire a Pegasus già glielo aveva comunicato. Adesso poteva solo morire. –“Ira di Ares!!!” –Furono le ultime parole che udì, prima di essere annientato.

 

“Non esiste niente di impossibile in questo mondo, ragazzo. Nessuna vetta che l’uomo non possa raggiungere, checché ne dicano gli Dei. Neppure loro infatti riuscirebbero ad impedire a un vecchio di morire felice.” –Gli aveva sorriso Tecciztecatl, e adesso forte di quell’aiuto Pegasus bruciò il proprio cosmo, riuscendo a rimettersi in piedi.

 

“Curaro o meno, io ti ucciderò, Ares!” –Affermò, portando avanti il  braccio destro e chiudendo le dita della mano una dopo l’altra, a pugno.

 

***

 

Sebbene non fosse sul campo di battaglia, quel che stava accadendo al Cerchio di Urano Isabel lo aveva impresso davanti agli occhi, marchiato a fuoco nelle memorie della sua esistenza. Sangue, ambascia e morte. Di offrire altro era mai stata capace? Si chiese, non riuscendo a darsi alcuna risposta, tranne quella più evidente. Un pallido no.

 

Sospirando, tentò di rimettersi in piedi, ma la fatica per la preghiera continua e l’affastellarsi di visioni nella sua mente l’aveva stancata più di quanto avesse creduto, e se non fosse stato per le braccia che l’afferrarono prontamente sarebbe di certo caduta.

 

“Mio Signore…” –Mormorò, riconoscendo le decorate vesti argentee del Custode dell’Isola Sacra, che le sorrise e la aiutò a sedersi al tavolo poco distante.

 

Selene si era ritirata nelle sue stanze, a piangere o a cercare consolazione nel marito, e l’Occhio era completamente vuoto, ad eccezione di una figura che attendeva in rispettoso silenzio sulla soglia. Ma Atena non la notò, la mente persa sul campo di battaglia, nel tentativo di seguire i destini di Cavalieri a cui aveva fatto da matrigna più che da madre. Eppure, ogni volta in cui pensava a Pegasus, ogni volta in cui lo immaginava rialzarsi pesto e logoro per affrontare comunque il nemico, le visioni aumentavano, il respiro si faceva affannoso, il delirio cosmico la pervadeva e non sapeva spiegarsi perché.

 

“Adesso tutto vi sarà chiaro!” –Le disse il Signore dell’Isola Sacra, sfiorandole la fronte con un dito e dipingendovi un segno con tinte azzurre. Una luna sorgente.

 

Bastò quel tocco, quel lieve pizzicore, a precipitarla di nuovo tra i ricordi delle sue vite passate, per abbracciarle tutte, fin dal suo concepimento. Boccheggiando, Atena fu travolta da un flusso estenuante di visioni, che camminavano di pari passo con le sue reincarnazioni, avvenute in momenti fondanti della storia umana. Una, più di ogni altra, pareva riservarle ricordi maggiori, memorie insepolte mai del tutto obliate.

 

Quel volto…, mormorò Atena, ricordando l’eroe che uccise la famelica bestia divenendo di diritto il suo Primo Cavaliere, l’archetipo di una stirpe di eroi. E dando vita alla maledizione!

 

“Ricordate, Dea Atena! Non abbiate paura!” –Commentò Avalon con voce pacata, sostenendola nel suo viaggio ma accorgendosi ben presto del cambiamento in atto, non abbisognando lei più della sua guida. –“Abbandonate la Vergine Dea, la fanciulla che non voleva amare, e diventate ciò che siete preposta ad essere!”

 

Fu allora che Atena la udì, nitida nella sua mente, la melodia pizzicata quel giorno a Mount Badon, sull’alto colle di Britannia, quando a fianco di Zeus Tonante aveva fronteggiato il nemico. E assieme a loro c’erano i Cavalieri di Glastonbury, i bianchi destrieri cresciuti ad Avalon, guidati dal Signore dell’Isola Sacra in persona. Era stato il loro ultimo incontro, quindici secoli addietro, ma lo avevano suggellato con la promessa di combattere di nuovo insieme.

 

“Quando?” –Aveva chiesto la Dea dal volto stanco al termine della campagna bellica.

 

Avalon non aveva risposto, limitandosi a sorridere e a lasciare che le note di un’arpa riempissero il cielo, le stesse note che, le aveva detto, avrebbe udito alla fine dei tempi, a scandire gli ultimi atti di un’infinita guerra tra luce e ombra.

 

“E quel momento è ora!” –Esclamò la figura rimasta in disparte, l’uomo che Selene aveva presentato come Principino della Luna, il bardo che secoli addietro suonò quel motivo a Mount Badon. Un motivo di vittoria, per celebrare la sconfitta del nemico comune, con valore anche di memorandum. –“Ora che siamo alla fine di tutte le cose!”

 

“Ricordi, Atena? Ricordi chi sei?” –Le chiese Avalon, cui la donna annuì, fissandolo negli occhi argentei.

 

“Sono Atena! La Dea della Guerra!”

 

***

 

La deflagrazione energetica scagliò entrambi indietro di parecchi metri, aprendo per la prima volta uno squarcio sulla Veste Divina di Ares. Che ne fosse consapevole o meno, Pegasus aveva risvegliato il Nono Senso e questo intimoriva il Dio della Guerra, deciso a scrivere la parola fine su quella battaglia, forte anche del curaro che aveva intossicato il ragazzo e gli rendeva pesante ogni singolo respiro. Dalla sua parte, oltre alla maggior freschezza di forze, aveva anche un’arma capace di perforare una corazza divina, la Dòru àimatos, un’arma che di Ichor si era cibata più volte.

 

Ma mai abbastanza! Sogghignò il Nume, impugnando l’asta infuocata e puntandola avanti, liberando migliaia e migliaia di strali venefici contro il Cavaliere, che ormai si muoveva più per istinto di sopravvivenza che non per reale coscienza.

 

Bruciando il cosmo, Pegasus riuscì a respingere numerosi affondi della Lancia di Sangue, evitando quelli laterali, che non lo impensierivano, e concentrandosi su quelli che puntavano al volto e ai pochi punti scoperti della sua corazza. Ma proprio quelli, come temeva, erano la maggior parte.

 

In strategia, Ares non è certo carente! Si disse, proprio mentre il Dio, calando con violenza un piede al suolo, generava una faglia fin sotto i piedi del ragazzo, da cui vampe infuocate iniziarono a scaturire, travolgendo il Cavaliere e scaraventandolo indietro. Pegasus tossì, affannando nel disperato tentativo di rimettersi in piedi, ma venne afferrato per il collo dalle massicce mani di Ares, il quale, abbandonata la lancia, voleva godersi il tanto atteso momento di trionfo, assaporandolo fino in fondo, ubriacandosi del sangue che a breve sarebbe sgorgato dalla gola del ragazzo.

 

“Guarda, Vergine Dea, la fine dei ragazzi a cui hai promesso il cielo! L’abisso oscuro di Tartaro invece li attende! Compiangili e pentiti per la tua dannata esistenza!”

 

Pegasus non rispose, lasciando il Nume alle sue chiacchiere di gloria, convinto che volesse soltanto distrarlo. Distrarlo dalla sua missione e dal suo futuro. E non è a questo che devi pensare, Pegasus. Disse una voce dentro sé, rifocillando il suo animo inquieto. Ma ai motivi per cui devi vincere. Sono tanti, e li conosci bene. Troppi anche solo per avvalorare la lontana ipotesi di una sconfitta. Per cosa combatti, Pegasus? Te lo chiedi da anni, da quando salisti sul ring al Palazzo dei Tornei e non credo la risposta sia cambiata. Anzi, gli anni le hanno dato ancora più valore.

 

Per rendere giustizia a coloro che ho perso, e che Ares ha ucciso! Sospirò, ricordando i volti dei Cavalieri di Bronzo e d’Acciaio sterminati durante la Grande Guerra, assieme al Custode dell’Ottava Casa dello Zodiaco. E l’idea che su quelle picche, ad essiccare al sole, avrebbero potuto esserci anche Patricia e Fiore di Luna lo fece rabbrividire. Ma pensando alla sorella gli sovvenne il secondo motivo che lo spingeva a lottare, la seconda parte della risposta.

 

Per coloro che mi aspettano a Luxor! Sorrise, ricordando l’infanzia al collegio Saint Charles, le corse con la sorella che lo cullava quando era stanco, i giochi con Lamia e le partite a pallone con Smarty e Sancho. Partite a cui spesso anche Andromeda, Sirio e Cristal si erano uniti. Ed era certo che, se ne avesse avuto occasione, anche Phoenix non si sarebbe tirato indietro.

 

Per i fratelli di sangue con cui ho diviso la vita! Fratelli che da anni lottavano al suo fianco, in nome di Atena.

 

E per coloro che amo!

 

Non ebbe bisogno di aggiungere altro, che l’immagine di Isabel con i capelli mossi dal vento, seduta tra le sue gambe in un fresco tramonto, era stampata di fronte ai suoi occhi, memento mori di ciò che non sarebbe mai potuto essere.

 

Con un ultimo ruggito, radunò le energie rimaste, forte dei sentimenti accumulati in anni di battaglie, e sollevò le mani fino ad afferrare i bracciali dell’armatura di Ares, intento a stritolargli il collo. Nonostante la vista annebbiata e il respiro rantolante, ne vide lo stupore e ne udì il grido scioccato e scocciato quando, facendosi forza, allontanò le braccia del Nume dal suo collo, lasciando le callose dita ad afferrare il vuoto. Gli avrebbe volentieri sputato in faccia, avesse avuto abbastanza saliva da offrirgli. Invece poté solo colpirlo con una sventagliata di calci, da distanza ravvicinata, sufficienti per spingerlo indietro e schiantarlo su quel che restava del suo carro da guerra.

 

Quando si rialzò, gridando come un forsennato, Ares osservò con orrore una crepa sul pettorale della Veste Divina, proprio dove la scarica di calci di Pegasus lo aveva raggiunto.

 

“Quel che mi hai detto poc’anzi lo rigiro a te, bamboccio! Sei morto! Dòru àimatos!!!” –Sbraitò, scattando avanti, lancia in pugno, e liberando migliaia di strali incandescenti.

 

Pegasus avrebbe voluto rispondergli a tono, ma, troppo debole per parlare, poté soltanto muovere il braccio per inerzia, per parare gli affondi nemici. Ma quando sentì di averne mancati un paio, quando sentì la lama cozzare contro l’Armatura Divina, capì di non essere in grado di combattere ancora. E cadde, ginocchia a terra, proprio mentre l’assetata lancia mirava al suo collo.

 

Sdeng!

 

Un suono cristallino, sia pur metallico, lo scosse dal torpore, costringendolo a risollevare lo sguardo spento verso la figura che improvvisamente si era posta di fronte a lui, riparandolo dietro un massiccio scudo rotondo. Non capì chi fosse, a chi appartenesse quell’armatura dorata, finché la donna non si voltò a guardarlo, e a sorridergli.

 

“Per una volta lascia che sia io a proteggere te!” –Commentò, prima di essere richiamata dalla rude voce del figlio di Zeus.

“Finalmente scendi in campo, Atena Parthenos!”

 

“Quell’epiteto più non mi appartiene!” –Esclamò la fanciulla dai capelli viola, bardata dalla sua Veste Divina, con lo Scettro di Nike nella mano destra e l’Egida a protezione del braccio sinistro. –“Adesso che ho ritrovato me stessa, la Dea che era in me! Io sono Atena Promachos, la conduttrice degli eserciti in battaglia! Io sono la Dea Guerriera!”

 

Avalon, con la mano appoggiata al vetro dell’Occhio, ne udì le parole e sorrise.

 

CAPITOLO SETTIMO: FIAMME DALL’INTERNO.

 

Virgo rideva soddisfatto.

 

Sghignazzava fragorosamente nel salone principale della Sesta Casa, gustandosi, nelle fiamme del braciere, la guerra in corso sulla Luna, guerra che presto sarebbe dilagata, incendiando la Terra intera. Del resto, e di questo era sommamente convinto, da una sola scintilla divampano incendi soffusi. Come ebbe a dire quel brav’uomo di Lucrezio.

 

E il pianeta, a suo credere, offriva molti arbusti secchi che lo avrebbero permesso.

 

Gli uomini! Sogghignò, espandendo il cosmo e lasciando che le fiamme della visione turbinassero attorno a sé, fino a generare un mosaico sul muro laterale che gli mostrò tutti gli eventi in corso.

 

Mio padre guerreggia appagato, facendo strage di quegli sciocchi Seleniti, convinto di poter sedere vittorioso al tavolo delle trattative, alla fine della guerra, e presentare il suo conto! Mi sembra quasi di sentirla, la sua brama di potere, che già lo incorona governatore di qualche provincia del nascituro impero delle tenebre. La vedo, colare sulla sua barbetta, l’acquolina che rivela la sua fame di gloria! Lo sento, il fremito eccitato che accompagna il tendersi del muscolo quando impugna la Lancia di Sangue, piantandola nel corpo sventrato della sua vittima, quasi servisse a riaffermare la sua patriarcale e virile autorità!

 

Povero sciocco! Non ha mai compreso a che gioco stiamo invece giocando! Una corsa al trono da cui è escluso! Pur tuttavia, quell’ardore selvaggio, quella furia animalesca che riversa in guerra, mi affascina e mi appartiene! O, quantomeno, appartiene al semidio chiamato Flegias, il figlio di Ares che fui un tempo! Rise l’uomo dalle sembianze del Cavaliere della Vergine, mentre le fiamme oscure cambiavano forma, mostrando nuove immagini a colui che possedeva la Vista.

 

La Vista. Uno dei pochi doni che Avalon gli aveva fatto, uno dei pochi segreti che era riuscito a carpire all’Isola Sacra, e che gli aveva permesso di sopravvivere per così tanto tempo. Persino Loki se ne era stupito. Persino Odino doveva ricorrere alla Fonte di Mimir per sapere, per vedere. Egli invece doveva soltanto evocare le tetre fiamme, prodromo dell’incendio purificatore.

 

Surtr lo aveva capito, che il mondo sarebbe finito così. E anche quel poeta inglese di cui adesso mi sfugge il nome lo aveva predetto. Dicono taluni che il mondo finirà nel fuoco, altri nel ghiaccio. Io propendo per il primo! Ah ah ah! E guardò ancora, osservando Pegasus fronteggiare suo padre mentre i Cavalieri delle Stelle tentavano di frenare l’avanzata degli Spiriti della Battaglia, e gli altri Seleniti si organizzavano per affrontare i figli di Eris. Doveva esserci anche Avalon con loro, ne era certo, per quanto non riuscisse a trovarlo, nascosto come sempre ai suoi poteri oscuri. Di certo osservava gli eventi dalla reggia di Selene, codardo e presuntuoso, convinto di poter manovrare le sue pedine e ottenere facile vittoria.

 

Bastardo! Avvampò, mentre le fiamme attorno a lui divamparono in ogni angolo della casa, rischiarandone le silenziose profondità. Ma subito riprese controllo di sé, temendo che qualcuno potesse scoprirlo. E rise, compiaciuto dall’errore che Avalon per la prima volta aveva commesso.

 

Egli crede davvero che mi interessi l’ultimo talismano? Umpf, ho abbandonato ormai l’idea di impossessarmene, da quando ho compreso, grazie alle memorie di Tegel, quel che realmente sono. Ma se non posso averli, posso almeno arrestarne la furia e distrarre i nostri nemici da altri obiettivi. Ghignò, mentre le fiamme turbinavano ancora, rivelando un volto calmo che ben conosceva. Il viso di un uomo che stava camminando tra alte montagne innevate, diretto verso segreti che finora non erano stati rivelati. Neppure ad Atena.

 

E, quale ironia, sarebbe stato proprio lui, un Cavaliere di Atena (o presunto tale!) ad autorizzare tale missione.

 

Virgo rise, o quantomeno fu il suo corpo a farlo. La coscienza ormai era stata annientata, sopraffatta da un potere più grande di lui. Un potere più grande di qualsiasi essere vivente, che presto si sarebbe rivelato al mondo intero. Pochi attimi ancora, poche ore, e la sconfitta delle benigne stelle sarà definitiva! La configurazione astrale è ormai stata ricreata e il Signore di…

 

“Maestro?!”

 

Una voce all’improvviso ruppe il tombale silenzio, obbligando il Cavaliere a voltarsi di scatto verso l’ingresso lontano e a spegnere d’un sol colpo tutte le fiamme, lasciandone solo alcune a baluginare sul trono a forma di fiore di loto.

 

“Maestro, siete in casa?” –Ripeté la voce femminile, mentre timidi passi iniziavano a risuonare sul marmoreo suolo del Sesto Tempio.

 

Aguzzando la vista, Virgo riuscì a intravedere un’esile figura affacciarsi tra le statue dell’ingresso, identificandola come una ragazza sui vent’anni, con mossi capelli castani. Indossava vesti molto povere, una semplice tunica gialla fissata in vita da un cordone, e questo gli permise di capire subito chi fosse. Uno dei discepoli che il Cavaliere d’Oro aveva addestrato in Uttar Pradesh anni addietro, la giovane portata da Iemisch sull’Isola delle Ombre per farne un’arma al servizio dell’oscurità.

 

Cosa diavolo vuole? Digrignò i denti il Custode del Sesto Tempio, imponendosi la calma mentre si incamminava verso l’atrio, per accogliere l’allieva.

 

“Riconosco la tua voce! Tirtha, la Pellegrina!” –Esclamò, fermandosi a qualche metro di distanza, evitando le lame di luce che filtravano tra le colonne all’ingresso.

 

“Sono lieta di rivedervi, maestro!” –Si inchinò la giovane, con fare compito, rialzandosi solo quando l’uomo, spostandosi di lato, le fece cenno di precederla all’interno della casa. –“Perdonatemi se vi ho recato disturbo! Ho forse interrotto la vostra meditazione?”

 

“Posso riprenderla in qualsiasi momento! Ma dimmi, cosa ti porta nella mia umile dimora? Che cosa turba la tua giovane anima?”

 

“Voi avete sentito?! Oh maestro, ero certa che avrei trovato conforto in voi! L’ombra, maestro… l’ombra non mi ha ancora…” –Esclamò la ragazza, il respiro mozzato da un singulto.

 

“Controlla le tue lacrime e non temere giudizio alcuno! Solo i muri e le colonne del sesto tempio sono in ascolto! Che cosa ti ha fatto… l’ombra?” –La incitò Virgo, che aveva iniziato a comprendere quel che stesse accadendo alla ragazza.

 

“Non mi ha ancora lasciato! La sento, maestro! È in me!” –Confessò, sollevando gli occhi tremanti verso il volto del Cavaliere, che quasi si dispiacque per non poterle sorridere, per non poterle dire che lo aveva sospettato.

 

È naturale, del resto. La distruzione del mio corpo mortale e dell’Isola delle Ombre hanno rappresentato solo una sconfitta momentanea. Ma quando il varco si è aperto, le creature oscure che avevano infettato il suo animo hanno trovato nuovo nutrimento! Un plancton di tenebra di cui cibarsi e grazie al quale crescere! Sogghignò Virgo, pensando a come poter sfruttare quella nuova interessante scoperta.

 

“Maestro?!” –La voce atterrita della Pellegrina lo rubò di nuovo ai suoi pensieri, portandolo a voltarsi infastidito verso di lei, che subito chinò lo sguardo, temendo di averlo deluso confessandole il suo intimo segreto. –“Vi prego di scusarmi, ma non sapevo dove andare! Non potevo rimanere ad Angkor, non con questo male nel cuore! Non con il timore di poter ferire Pavit o uno dei santoni che spesso meditano con noi sotto il bassorilievo del Kurma! No, vivere con questo peso sarebbe impossibile! Per cui vi chiedo, oh illuminato, c’è una cura? Una salvezza per la mia anima? O solo nella morte potrò trovare pace?!”

 

“Una cura?! Ma certo mia cara! Fidati di me! Farò in modo di mettere fine quanto prima alla psicomachia che ti dilania il cuore!” –Le sussurrò con voce melodiosa il Cavaliere, carezzandole il mento con un dito, cullandola con parole che così disperatamente voleva udire. Ma quando Virgo schiuse gli occhi, fissandola con quelle iridi intrise di fuoco e ombra, Tirtha trasalì, spalancando la bocca per gridare, ma venendo prontamente afferrata dalla mano destra dell’uomo, che le strizzò il collo, mozzandole il fiato, gettandola poi a terra.

 

“Silenzio, mia cara! Non l’hai invocato poc’anzi? E già vuoi rimangiarti la parola?! Non si fa così, proprio no, birichina!” –Le sibilò, montando sopra di lei e bloccandole ogni movimento. –“Sei venuta alla Sesta Casa, mi hai arrecato disturbo, interrompendo le mie elucubrazioni, per avere una panacea che ponesse fine al tuo dissidio, e io te la sto offrendo! Accetta l’ombra! Abbracciane la causa, falla tua! Ti darà forza, ti farà essere ben più potente della ragazzina vestita di stracci e odorosa di giungla che nelle notti senza stelle cerca conforto nell’amico devoto, senza concedersi mai! Ah ah ah! Un’esistenza a metà hai sempre vissuto, come apprendista, che non è mai diventato Cavaliere, come donna, che non ha mai avuto soddisfazioni, e adesso come essere umano, dilaniato da un conflitto tra ombra e luce, un conflitto che credevi di aver vinto ma che il risveglio del mio Signore ha riacceso in te!”

 

“Cosa… state dicendo, maestro? Vi prego!” –Singhiozzò Tirtha, mentre le mani di Virgo bramose le strappavano la tunica, carezzandole il corpo e i seni sodi, fino a stringerli con violenza.

 

“Abbraccia… l’ombra!!! O muori divorata da essa!!!” –Ringhiò, avvolgendola nel suo cosmo tenebroso e lasciando che la sua natura animalesca emergesse. Glielo vide negli occhi, che si tinsero di nero, mentre boccheggiava delirante, invocando pietà. –“Questa è la mia pietà! Risparmiarti un’esistenza di dolore, lacerata in due metà!”

 

“Che cosa state facendo?!” –Esclamò una terza voce all’improvviso.

 

Volgendo lo sguardo verso l’ingresso, Virgo vide un giovane dai capelli fulvi fissarli con occhi stupefatti e trattenne una risata al pensiero di quanto sconvolta potesse essere la sua mente adesso, dopo aver visto il suo nobile ed etereo maestro a cavalcioni sopra l’allieva seminuda.

 

“Pavit!” –Esclamò, ricordandosi il nome dello sciocco discepolo. –“Aspettavamo proprio te! Vuoi unirti ai festeggiamenti?”

 

“Festeggia… maestro ma che succede? Vi sentite bene?!

 

“Mai stato meglio! Anche se temo che non potrò dire lo stesso di te, tra poco!” –Sibilò, rimettendosi in piedi e offrendo la mano a Tirtha, che in silenzio la afferrò, la mente avvolta in una nuvola d’ombra, lo sguardo ormai perso nel buio.

 

“Tirtha?! Cos’hai? Cos’è accaduto? Perché hai lasciato Angkor in fretta e in solitudine?”

 

“Cercava risposte, la donna che ami! E le ha trovate qua alla Sesta Casa, al Tempio della Vergine d’Oro!” –Ironizzò il Cavaliere, abbandonandosi a un riso sguaiato.

 

“Voi… tu non puoi essere il mio mentore!” –Esclamò infine Pavit, inorridito.

 

“Quale intuito! Tardivo ma efficace!” –Si limitò a commentare l’uomo, prima di dare a Tirtha il suo primo ordine. –“Uccidilo!”

 

La ragazza si lanciò contro il compagno, graffiandogli il volto con artigli di tenebra e poi muovendosi per colpirlo con un calcio in pieno petto, inebriata dal ruscellare del sangue sul volto ferito. Ma Pavit, dopo la sorpresa iniziale, fu svelto a muoversi all’indietro, afferrando la gamba dell’amica e sbattendola in terra, pensando al qual tempo una soluzione per impedirle di nuocergli pur senza ucciderla.

 

“Il dubbio ti dilania, non è vero? Ucciderla o essere ucciso, questo è il problema!” –Rise Virgo, osservando la scena divertito. –“Ed in effetti è un gran problema, quanto meno per te, poiché lei non si fermerà finché non sarai morto!”

 

“Che cosa le hai fatto, bastardo? Riconosco la tua voce, adesso! Sei il Maestro di Ombre contro cui il mio maestro lottò mesi addietro!” –Disse Pavit, mentre Tirtha intanto si rialzava e gli si lanciava di nuovo contro, gli artigli di tenebra pronti a sgozzarlo.

 

“Le ho dato una ragione per vivere! Ora fai la tua scelta, Pavit il Devoto!”

 

“Mai!” –Avvampò il discepolo, bruciando il proprio cosmo e generando un’onda di luce con cui travolse Tirtha, scaraventandola contro il muro. Quindi si voltò verso Virgo, per affrontare anche lui, ma questi non era più di fronte al trono. Lesto, era sgusciato alle sue spalle, paralizzandolo con una morsa mentale.

 

“Meno uno!” –Ghignò il Cavaliere, affondando il braccio nella schiena del ragazzo e strappandogli il cuore. Quindi, mentre Tirtha si rimetteva in piedi, le fece cenno di avvicinarsi e glielo lanciò, facendola poi cadere sopra di lui.

 

“Virgo!!!” –Gridò allora una voce, mentre lo sferragliare di un’armatura anticipava l’arrivo di un uomo dall’entrata posteriore del tempio. –“Dei dell’Olimpo! Cos’è questa carneficina?!” –Tuonò Libra, sputando nel salone principale, mentre il parigrado gli si faceva incontro, con lo sguardo affranto e pieno di lacrime.

 

“Dohko, ti prego, non ucciderla! Lei non sa cosa sta facendo! È malata!”

 

“Malata?! Ma chi sono costoro? I tuoi… discepoli?!” –Li riconobbe, mentre Virgo iniziava a raccontare cos’era accaduto. La scoperta dell’ombra annidata nel suo cuore da parte di Tirtha, la fuga dall’Indocina, la battaglia per l’anima che era infuriata mentre il maestro aveva cercato di liberarla da tale oscura tenebra e infine la vittoria dell’ombra, che l’aveva spinta a uccidere il compagno. –“Per Atena! È terribile!”

 

“Il mio cuore è straziato da indicibili tormenti, Dohko! Ed è tutta colpa mia! Ho fallito! Ho cercato di purificare il suo cuore ma l’ombra è così radicata, così forte, come mai l’ho percepita prima d’ora, da avermi respinto!”

 

“Io… l’ho sentita!” –Annuì il Cavaliere di Libra.

 

“Davvero?!” –Incalzò preoccupato il parigrado, temendo che il suo gioco fosse stato scoperto.

“Mentre meditavo alla Settima Casa, è esplosa nella mia mente, come una macchia su un velo bianco! Per questo sono intervenuto! Non in tempo, a quanto pare!”

 

“Ti prego, concedimi di curarla! È pericolosa, è vero, è un’assassina, ma è pur sempre una mia allieva! E non ha colpe, di per sé!”

 

Libra rimase qualche secondo pensieroso, osservando Tirtha china sul corpo di Pavit, il cuore macellato a pochi passi di distanza, lo sguardo furioso di una tigre pronta ad azzannare. Fece per avvicinarsi, ma la ragazza si sollevò, sfoderando artigli di pura tenebra e un ghigno demoniaco, prima di avventarsi anche su di lui.

 

“Dohko!!!” –Gridò Virgo, vedendo oscuri fendenti abbattersi sullo scudo dorato del Cavaliere, pur senza scalfirlo, in un flusso continuo di cieco furore.

 

“Perdonami, amico mio! Ma devo fermarla!” –Si limitò a commentare il custode della Settima Casa, prima di concentrare il cosmo sul braccio e muoverlo dal basso verso l’alto, generando un dragone di energia che travolse Tirtha, schiantandola contro una colonna molti metri addietro.

 

Virgo corse subito da lei, per verificarne le condizioni, e sentì il cuore battere ancora, capendo che il Cavaliere aveva soltanto voluto stordirla. Con il volto rigato da false lacrime, lo ringraziò più volte, chiedendo clemenza per lei.

“Sarà Atena a giudicare i suoi peccati! Per adesso dobbiamo impedirle di ferire ancora! La condurremo alla prigione di Capo Sounion, dove il cosmo della Dea la tratterrà fino al suo ritorno!”

 

“Solo Atena può darle pace! Non potrei sopportare anche la sua perdita, è l’ultimo dei miei discepoli! L’ultimo di dieci allievi che la guerra mi ha rubato!”

 

“Comprendo il tuo dolore, amico mio! È accaduto a molti di noi!” –Esclamò Dohko, ponendo una mano sulla spalla del parigrado. Quindi si incamminò verso l’uscita, portando Tirtha con sé e dicendo che avrebbe mandato alcuni soldati ad occuparsi del cadavere di Pavit. Si fermò un istante, ponderando tra sé un enigma che non riusciva a decifrare. Per un momento, per un solo momento, gli era parso di percepire due cosmi di ebano alla Sesta Casa. Poi scosse la testa e iniziò a scendere la scalinata, certo di essersi sbagliato.

 

Virgo, rimasto al centro del salone, si spostò i capelli all’indietro, concedendosi un sorriso malefico. Stava vincendo.

 

***

 

Al Cerchio di Saturno Reis e Jonathan erano in difficoltà.

 

L’ondata di Phonoi e di Androctasie sembrava inarrestabile e soprattutto interminabile. Per ogni guerriero che uccidevano, altri dieci ne arrivavano e ben presto i Cavalieri delle Stelle sentirono la pressione di tale furiosa avanzata sulla loro pelle. L’unica cosa positiva, pensò Jonathan, era che, di fronte a quel brulicante ammasso di nemici, ovunque puntasse lo Scettro d’Oro era certo di colpire qualcuno, anche senza impegnarsi troppo nel prendere la mira. Ma quella misera consolazione non mitigò lo sforzo di entrambi, che alla fine furono spinti lontano dal varco nel muro, mentre l’esercito dei Signori della Guerra dilagava all’interno del Sesto Cerchio.

 

“Maledizione! Sono troppi!” –Strinse i denti Reis, impegnando con la spada una lama avversaria, prima di sfilarla e infilzare il proprio oppositore.

 

“Serve un’azione congiunta! Uniamo i nostri colpi segreti!” –Propose Jonathan, bruciando il proprio cosmo lucente, presto imitato dalla compagna.

 

“Vortice scintillante di luce!” –Gridò Reis, liberando un turbine che travolse alcune decine di guerrieri, scaraventandoli in ogni direzione, le corazze squarciate da fulgidi fendenti. Quelli che riuscirono a evitarlo, o ne vennero solo sfiorati, si esposero al repentino assalto dell’allievo di Andrei, che aveva già concentrato il cosmo sul palmo della mano, generando migliaia di comete energetiche.

 

“Ora mi sento meglio!” –Commentò il ragazzo dai capelli biondo cenere, soffiandoli via dal volto sudato su cui gli si erano fastidiosamente appiccicati.

 

“Quando torniamo ad Avalon, ti farò tagliare quel cespuglio che hai in testa!” –Ironizzò la compagna. –“Simili distrazioni generano ritardi nei tuoi attacchi!”

 

“Ah, davvero? Eppure mi sembra di tenere il passo!”

 

“Sensazione sbagliata! Ho eliminato quasi il doppio dei tuoi avversari!” –Concluse Reis, balzando alle spalle di due Androctasie e colpendole poi con un rapido affondo. Per un momento si incupì, guardando i loro corpi giovanili crollare nel sangue e nella polvere, riflettendo che, fossero state umane come lei, sarebbero state sue coetanee e forse, in un’altra vita, avrebbero potuto essere amiche, uscire insieme, frequentarsi e vivere una realtà diversa, che non il continuo mondo di guerra in cui erano immersi. Ma poi ricordò chi erano, le figlie di Discordia, colpevoli, al pari della genitrice, di molti mali nel mondo. –“Vostra madre vi ha generato, facendovi dono dello status di Divinità, ma siete stati voi, con le vostre turpi azioni, ad inquinare tale rango, lasciando che gli uomini vi identificassero con gli spiriti del macello! Voi, da Dei siete divenuti mostri!”

 

“Tu credi?” –Parlò allora una voce, risuonando sopra la molesta cacofonia della battaglia. –“È un’opinione interessante, quella di chi sostiene che anche gli Dei dispongano del libero arbitrio, qualità di cui finora ho sempre udito uomini farsene vanto! Dovremmo parlarne! Se al termine di questo scontro sarai ancora viva! Ih ih ih!” –Rise la stessa voce femminile, prima che il rimbombare confuso di migliaia di piedi, pesanti come zoccoli, riempisse l’aria.

 

Anche i Phonoi e le Androctasie lo udirono, scattando lesti verso i lati del varco nel muro, mentre una devastante onda d’urto squassava il suolo lunare, investendo in pieno il Cavaliere di Luce e scagliandolo in aria, assieme ad alcuni guerrieri nemici che non erano riusciti a portarsi in tempo fuori dal suo raggio d’azione.

 

“Che diavoleria è questa?!” –Esclamò Jonathan, stringendo lo Scettro d’Oro di fronte a sé, pronto a ripararsi da un eventuale assalto, e osservando nel contempo Reis rimettersi in piedi a fatica.

 

“Non diavoli siamo, ma spiriti bellicosi! Gli spiriti per eccellenza della battaglia, le voci che animano i soldati in lotta, infoiano il loro ardore e mantengono saldo il loro proposito di andare avanti! Vittoriosi sempre, arrendevoli mai!” –Gli rispose una voce femminile, mentre alcune figure avanzavano tra la polvere sollevata dall’ultimo assalto, rivelandosi agli occhi dei Cavalieri delle Stelle.

 

Erano tre donne, alte e snelle, dall’impeccabile fisico guerriero, i capelli tagliati corti, da uomo, il volto una maschera di ghiaccio. Erano rivestite da corazze violacee e rossastre, coprenti quanto una Veste Divina, sebbene Jonathan non fosse certo che Efesto avesse mai costruito alcunché per tali violenti spiriti. Prima ancora che si presentassero, il ragazzo capì chi aveva di fronte, e capì anche che quello scontro non sarebbe stato affatto facile.

 

“Noi siamo le Makhai, gli spiriti della battaglia!” –Continuò colei che aveva parlato finora, la donna al centro del trio, quella con i corti capelli biondi. Forse persino più biondi di Jonathan, al punto da sembrare quasi bianchi. –“Io sono Kydoimos, la confusione!”

 

“E io sono Homados, il rumore della battaglia!” –Le fece eco la sorella dai capelli viola, prima che anche la terza parlasse. –“Proioxis, l’avanzata impetuosa! Ma di questa caratteristica vi siete certo già accorti!” –Aggiunse, con un ghigno beffardo, diretto soprattutto a Reis, ancora acciaccata dall’onda d’urto.

 

“Ora che queste insulse formalità sono state sbrigate, possiamo proseguire per la nostra strada!” –Esclamò allora Kydoimos, iniziando ad avanzare, subito imitata da tutti i Phonoi e le Androctasie, che si erano riorganizzati in falangi compatte, tenendosi comunque a debita distanza dal trio.

 

“Dove credete di andare?!” –Intervenne Jonathan, il cui scettro stava iniziando a pulsare vivida energia.

 

“Che domanda sciocca! Al palazzo di Selene!” –Continuò il demone del frastuono in battaglia, sottolineando l’ovvietà di quell’affermazione seguitando ad avanzare.

 

“Temo che non vi sarà così semplice!” –Esclamarono i Cavalieri delle Stelle, scambiandosi un rapido sguardo prima di lanciarsi entrambi alla carica.

 

“Ah no?!” –Sbuffò Kydoimos annoiata, prima di voltarsi verso la sorella dai capelli neri, che subito annuì, facendosi avanti e aprendo le braccia di lato. Subito un’onda di energia si propagò dal suo corpo, investendo in pieno Reis e Jonathan e scaraventandoli indietro, facendoli ruzzolare per molti metri sul suolo lunare e strappando loro persino la presa delle armi.

 

Risolto quel piccolo contrattempo, Kydoimos ricominciò a camminare, affiancata dalle sorelle, guidando l’esercito della guerra verso il cuore del Cerchio di Saturno.

 

“As… pettate! Lo scontro è appena iniziato!” –Esclamò Jonathan, facendo forza su un ginocchio per rimettersi in piedi.

 

“A me pare che sia finito da un pezzo!” –Gli rispose la Makhai del frastuono, senza neppure fermarsi.

 

“Non mi ignorare!!!” –Avvampò il Cavaliere delle Stelle, il palmo stretto attorno ad un globo di energia. Non attese risposta e scattò avanti, liberando il suo colpo segreto.

 

“Non chiedere troppo!” –Digrignò i denti Proioxis, voltandosi all’improvviso e balzando di fronte al giovane. La cometa lucente, che stava sfrecciando verso di lei, frenò la sua corsa, venendo infine rispedita indietro ad una velocità persino maggiore.

 

“Jonathaaan!!!” –Gridò Reis, vedendo il compagno colpito in faccia dal suo stesso attacco e scaraventato indietro, con la maschera dell’armatura in frantumi.

 

“Se ti ignorassi, sarebbe certo meglio, per te!” –Concluse la figlia di Eris, prima di fare cenno alle sorelle di proseguire. –“Pur tuttavia, dato che molto hai insistito, rimarrò qui a farvi compagnia, finché non avrete esalato il vostro ultimo respiro! E, state sicuri, accadrà molto presto, perché nessuna difesa può contrastare l’avanzata furiosa delle Makhai!”

 

“Non… possiamo lasciarle passare…” –Balbettò Jonathan, faticando a rialzarsi.

 

Reis capì i pensieri del compagno. Con Pegasus e Phoenix impegnati contro Ares e Discordia al Settimo Cerchio, e loro costretti all’immobilità, soltanto Shen Gado avrebbe potuto impedire che quell’esercito furioso si riversasse sui Seleniti, e poi sulla residenza di Selene. Ma se persino loro, addestrati ad Avalon, erano in difficoltà contro uno solo di quei demoni, cosa avrebbe potuto fare il sia pur valoroso Capitano della Luna?

 

“Vai!” –Affermò infine il Cavaliere di Luce, mentre l’amico si rimetteva in piedi. –“Appena avrai l’occasione, vai!” –Ripeté, prima di scattare avanti, la spada saldamente in pugno. Ma prima ancora che potesse gridare alcunché, Proioxis aveva già sollevato il piede e stava calando il tacco sul terreno.

 

“Forse non avete capito…” –Sibilò, mentre una devastante onda di energia scuoteva il suolo lunare, rimbombando sotto di loro e attorno a loro e travolgendoli di nuovo. –“Nessuno di voi andrà da nessuna parte! Mia sarà la mano che vi scorterà ai gradini di Tartaro! Mio il calcio nel posteriore per farvi precipitare entrambi! Addio Cavalieri di Avalon, questa di Proioxis è l’Avanzata Impetuosa!!!” –Aggiunse, spalancando le mani e generando una devastante onda d’urto, simile a un maroso di pura energia, che sfrecciò verso di loro, fagocitando in fretta il poco spazio restante.

 

Jonathan e Reis cercarono di disperderla, colpendola con raggi energetici, ma quando comprese che non vi sarebbero riusciti, quest’ultima fu svelta ad afferrare l’amico e portarlo dietro una barriera che aveva appena creato, una scintillante cascata di luce che avvolse entrambi a spirale, mentre l’onda li investiva in pieno, schiantandoli molti metri addietro, con le armature crepate in più punti.

 

CAPITOLO OTTAVO: GLI SPIRITI DELLA BATTAGLIA.

 

Quando Shen Gado vide l’esercito dei Signori della Guerra avvicinarsi al varco che dal Cerchio di Saturno conduceva a quello di Giove capì che i Cavalieri di Atena e di Avalon avevano fallito. Non li compianse, né li biasimò, avendo percepito l’intensità cosmica dei loro avversari, Divinità devote alla battaglia e alla strage, Divinità che esistevano all’unico scopo di generare un conflitto perenne. Divinità, ammise infine, spostando lo sguardo sul Selenite che si ergeva solitario all’ingresso del passaggio, ben diverse dagli stanchi Numi che le ostilità del mondo terreno avevano rifuggito.

 

“Arrivano!” –Parlò allora Mani, le mani sudate strette sul lungo bastone che reggeva in mano, l’unica arma di cui disponesse.

 

“Dubito che quel legno stantio servirà a qualcosa, contro quelle furie!” –Commentò il Capitano della Guardia, ma il Selenite lo pregò di mostrare rispetto.

 

“Questo bastone è stato ricavato dal legno di Yggdrasill, l’Albero dell’Universo! Fu Odino a farmene dono, molti misseri addietro, quando lasciai Asgard, affinché potessi piantarlo in più fertile suolo! Non ho dimenticato le sue parole e la sua speranza!”

 

Shen Gado non disse alcunché, limitandosi a riportare lo sguardo sullo squadrone nemico che ormai era giunto a una decina di piedi di distanza. Era guidato da due donne alte e snelle, il cui cosmo ostentatamente aggressivo collideva con le forme perfette dei loro corpi, quasi Fidia in persona li avesse scolpiti. Fu proprio una di loro, una bionda dai capelli a spazzola, a sollevare un braccio, fermando l’avanzata dei suoi sottoposti.

 

“Sei tu il Selenite preposto alla difesa del prossimo varco?” –Esclamò con voce stridula, rivolgendosi a Mani.

 

“Esattamente! Il mio nome è Mani, Selenite di Sa…” –Ma Kydoimos non lo fece neppure presentare, scattando avanti alla velocità della luce, afferrandolo per la gola e sbattendolo contro il muro alle sue spalle.

 

“Non ti ho chiesto una biografia, solo una breve e monosillabica risposta! Sì o no! Non è difficile, neppure per voi esuli stralunati di questo miserrimo regnuccio!” –Ringhiò, sfoderando affilati canini. Poi, vedendo il terrore nello sguardo del Dio lunare, che nella foga aveva addirittura perso la presa sul bastone di legno, scoppiò a ridere, lasciandolo ricadere a terra e dandogli un buffetto sulla guancia, divertita. –“Perdona la mia irruenza, bel maschio nordico, ma abbiamo sprecato fin troppo tempo con quei patetici Cavalieri delle Stelle che avevano pensato di sbarrarci il passo! Quale fatua illusione in così poco tempo caduta! Adesso dobbiamo recuperare! Coraggio, spiriti della battaglia, avanziamo!” –Urlò, facendo cenno ai Phonoi e alle Androctasie di rimettersi in marcia.

 

“Stai scherzando, voglio sperare!” –Disse allora Shen Gado, costringendo Kydoimos a sollevare lo sguardo su di lui, ritto in piedi sulla cima dell’alto muro di confine.

 

“Spera pure! In fondo, cos’altro ti resta?!”

 

“Combattere!!!” –Avvampò il Capitano, espandendo il cosmo adamantino. Quindi si lanciò in aria, roteando su se stesso e iniziando a precipitare verso terra, con la gamba tesa diretta al volto della Makhai, che non rimase inerte ad attendere di essere colpita.

 

Lesta, Kydoimos mosse un passo indietro, proprio mentre la rotazione trivellante del corpo di Shen Gado generava un buco nel suolo e sul suo volto si palesava un’espressione scontenta, per aver mancato il bersaglio. La Makhai approfittò di quel momento per colpirlo al volto con un pugno di energia, ma il corpo del Capitano roteò di nuovo, mentre le ali della corazza si spalancavano in uno sfarfallio di luci, deviando l’assalto della crudele Divinità e spingendola persino di lato, sorpresa da quell’inconsueta mossa.

 

“Kydoimos!!!” –Fece per intervenire allora Homados, fermandosi dopo neppure due passi, ben sapendo quanto la sorella odiasse che qualcuno interferisse nelle faccende proprie. Soprattutto dopo essere stata pubblicamente umiliata di fronte alle truppe.

 

“Dunque anche l’ippogrifo possiede artigli! E io che credevo tu fossi solo un equino con le ali!” –Sibilò il demone della confusione. –“Per rimediare a questo mio errore, ti concederò di morire per primo! Shamara!!!” –Esclamò, mentre una torbida evanescenza nasceva dalle sue dita per poi avvilupparsi attorno al corpo del Capitano della Guardia, entrando dentro di lui, senza che potesse fare alcunché per impedirlo. Un attimo dopo il valoroso Shen Gado cadde a terra goffamente, accasciandosi con lo sguardo perso nel nulla, gli occhi ancora aperti in un’espressione di sconfitta inattesa.

 

“Che… cosa gli hai fatto?!” –Balbettò Mani, rimettendosi in piedi.

 

“Non lo so! E credimi, non ti piacerebbe affatto sapere quale tormento gli spiriti maligni da me evocati infliggono ogni volta al malcapitato cui strappano l’anima!”

 

“È… morto?!” –Singhiozzò il Selenite, incredulo.

 

“Lo sarà presto! Sbrigati a pronunciare il rito funebre! Ih ih ih!” –Quindi, volgendosi verso Homados e il resto dell’esercito, gridò loro di ripartire, salvo poi trovarsi Mani, con il bastone saldo in pugno, a sbarrargli la strada.

 

“Un rito funebre lo pronuncerò per te, strega!!!” –Gridò questi, muovendo l’arma in un rapido affondo, che Kydoimos non ebbe problema alcuno ad evitare, balzando indietro con un’agile capriola, atterrando sulle mani e poi dandosi la spinta per saltare di nuovo in avanti, colpendo il Selenite in pieno volto.

 

“La mia grazia non ti era bastata? Hai dunque voluto sprecare l’unica occasione di salvezza, stupida ammuffita Divinità?!” –Ringhiò la Makhai, strattonando il corpo di Mani con il braccio destro, mentre con il sinistro lo riempiva di pugni e graffi.

 

“Immeritata… grazia…” –Borbottò il Selenite, strappando un’espressione sorpresa alla figlia di Eris, che lo guardò per la prima volta con una luce di interesse. Ma prima che potesse aggiungere altro venne travolta da uno scroscio di energia acquatica e spinta indietro, mentre una pioggia di bastoni cadeva dal cielo tempestandole la corazza. Non appena capì cos’era successo, Kydoimos annientò il puerile assalto con un’onda di energia, che travolse anche i due apprendisti, schiantandoli al muro assieme al loro mentore. –“Bil! Hjúki! Che fate ancora qua? Vi avevo detto di correre a palazzo! Là sareste stati al sicuro!”

 

“Non potevamo lasciarvi da solo, padre! Combattere è anche nostro dovere!” –Dissero i due ragazzini, che, nascosti nel tunnel, avevano seguito l’intera scena, decidendo infine di attaccare la Makhai.

 

“Vostro dovere è divenuto morire, adesso!” –Sentenziò quest’ultima, il volto irato dalla frustrazione. Berciò ordini a Homados di avanzare assieme al resto dell’esercito, incurante di quel che la sorella le stava dicendo, e avanzò a passo deciso fino a portarsi di fronte a Mani e ai suoi apprendisti, le unghie delle sue mani divenuti affilati artigli di cosmo. –“Ma dato che il sesto cerchio è stato preso, pur con il vostro intenso tentativo di resistenza, non c’è più motivo di avere fretta! Per cui, siatene certi, la vostra morte non sarà immediata e scevra di dolore! Tutt’altro!” –Sibilò, calando la mano sul Selenite di Saturno.

 

***

 

Il secondo assalto fece ancor più male del precedente. Di questo Jonathan ebbe conferma tastandosi la fronte indolenzita e sanguinante. Reis, pochi metri più in là, giaceva distesa sulla schiena, gli occhi chiusi, forse svenuta dall’impatto con l’ultima onda d’urto, per cui avrebbe dovuto combattere anche per lei.

 

“Cavaliere fino in fondo!” –Si disse, faticando nel rimettersi in piedi, le ossa che gli dolevano per le percosse subite.

 

“Ti rialzi ancora? Sono impressionata, ragazzo!” –Lo derise Proioxis, avvicinandosi a passo svelto. –“Ma se lo fai per essere alla mia altezza, te ne dispenso, tranquillo! Tanto saresti comunque più basso di me! E a me gli uomini bassi proprio non piacciono!” –Aggiunse, muovendo rapida la gamba destra, colpendo il ragazzo sul viso e spingendolo indietro. Ma Jonathan, che si aspettava tale mossa, sfruttò il calcio per balzare lontano, effettuando una capriola a mezz’aria e atterrando in piedi. Un istante dopo lo Scettro d’Oro apparve nella sua mano, incupendo la Makhai che sfrecciò verso di lui con i pugni intrisi di energia cosmica.

 

“Aberrazione della luce!” –Esclamò il Cavaliere delle Stelle, mentre continui lampi di luce venivano emessi dal fiore in cima all’asta, disturbando la carica della Divinità e facendole mancare il bersaglio. Fu troppo però pensare che non avrebbe previsto un attacco diretto, così, mentre Jonathan roteava lesto il Talismano, per schiantarlo sul suo collo, Proioxis balzò indietro, aprendo poi le braccia di lato ed espandendo il proprio cosmo.

 

A quella vista, il ragazzo strinse i denti, capendo quel che nell’arco di un secondo sarebbe accaduto. Così afferrò Reis bruscamente, trascinandola quanto più distante possibile dall’onda d’urto scatenata dalla Makhai, che riuscì solo in parte a raggiungerli, sbilanciandoli e facendoli ruzzolare a terra, senza però ulteriori ferite.

 

“Sfuggente e fastidioso! Ma perché mi stupisco, sei come tutti gli uomini, in fondo!” –Ghignò Proixis, mentre Jonathan, depositata la compagna al suolo, si rialzava per affrontarla.

 

“Parli come se di uomini tu ne abbia avuti molti! Al riguardo mi permetto di dubitarne!”

 

“Anche arrogante! Motivo in più per sopprimerti quanto prima! Nonostante tu non sia un Cavaliere di Atena, e come tale non oggetto diretto della mia vendetta, hai fatto tutto il possibile per diventarlo!”

 

“Vendetta? Che ti hanno fatto i Cavalieri di Atena?” –Domandò Jonathan incuriosito, approfittando di quel momento per recuperare le forze.

 

“Umpf, hanno ucciso mia sorella, quei miserabili! Palioxis, la ritirata confusa! Era la più giovane di noi quattro! Morta sulla nave che abbiamo assalito per recuperare lo spirito di nostra madre, colpita alle spalle da un servitore della Dea! Che vergogna!”

 

“Che cosa ti fa vergognare? Il fatto che un umano si sia azzardato a uccidere una Divinità o che la Divinità fosse così debole da farsi uccidere da un umano?!”

 

“Irritante! Lo aggiungo alla lista degli aggettivi atti a descriverti!” –Ringhiò Palioxis, aprendo i pugni di lato e concentrando sfere di energia attorno a ognuno di essi. Quindi, con felina agilità, scattò verso Jonathan, muovendo un braccio dopo l’altro, in una raffica continua di pugni e di affondi.

 

Il ragazzo tentò di difendersi con lo scettro, lasciando che le bombe di luce esplodessero a contatto con l’asta, spingendo ogni volta entrambi i contendenti indietro, quindi, notando che tale strategia non sarebbe servita a niente, decise di contrattaccare, liberando il suo colpo segreto da distanza ravvicinata.

 

“Cometa d’oro!!!” –Esclamò, muovendo il braccio sinistro dal basso verso l’alto, mentre ancora con il destro impugnava lo Scettro d’Oro per parare i colpi nemici.

 

Sorpresa da quell’assalto, Proioxis fu comunque svelta a balzare di lato, venendo solo raggiunta al basso ventre dalla sfera di energia infuocata, che le sfrigolò la corazza, strappandole un certo disappunto.

 

“Sono contento, in fondo!” –Ansimò il ragazzo, ancora con il braccio teso e il palmo aperto verso la nemica. –“Sapere che verso qualcuno provi interesse è consolante! Credevo che a voi Makhai il significato di certi termini fossero ignoti: amore, amicizia, affetto…”

 

“Lo sono, infatti. Per noi, spiriti della battaglia, niente sta più in alto della famiglia! la sacra stirpe dei Signori della Guerra, che nel Mondo Antico incendiava i campi di battaglia, risuonando al suono di trombe e grida furiose, mentre gli stendardi scarlatti di Ares e i vessilli violacei di Eris marcavano il territorio appena conquistato!” –Declamò Proioxis con improvviso orgoglio. –“Noi tutti, figli e figlie della Madre dei Mali, siamo molto più che amici. Siamo uniti da un legame indissolubile che ci rende parte dello stesso tutto e ora! Siamo nati e vissuti insieme e in silenzio, nell’ombra, abbiamo atteso per secoli il ritorno della nostra genitrice, che ci avrebbe condotto all’ultima guerra!”

 

“Un invidiabile destino…” –Ironizzò Jonathan. –“A nient’altro sei servita se non a soddisfare i suoi piani di guerra, mai libera di scegliere il tuo cammino!”

 

“È qua che sbagli, Cavaliere di Avalon!” –Affermò la Makhai con tono serio. –“Come dissi poc’anzi alla tua compagna, il libero arbitrio è prerogativa anche delle Divinità, non solo degli uomini! È un dono, del resto, che gli Dei han concesso agli uomini, in quanto loro per primi hanno dovuto e saputo scegliere! È un dono antico, che risale alle primissime contese divine, quando Gea, la Madre Terra, creò un’arma sterminatrice in grado di recidere la vita del suo sposo, facendone dono al figlio che l’avrebbe ucciso in suo nome. Gea scelse di creare la Megas Drepanon, di andare contro l’ordine che Urano aveva costruito, ordine di cui lei avrebbe fatto parte sul trono dei vincitori. Allo stesso modo Crono scelse di brandire l’arma, evirando il padre e decretando la fine della prima generazione cosmica. Sai meglio di me cosa accadde in seguito, millenni dopo. La storia si ripeté. Per una strana ironia, anche Crono cadde, ucciso dal figlio, e la guerra che seguì la sua morte infuriò sul Monte Sacro, obbligando Olimpi e Titani a fare le loro scelte. Scelte di campo, scelte di vita, scelte che segnarono i destini del mondo. Per cui, per tornare alla tua domanda, sì, il libero arbitrio è prerogativa anche degli Dei: mia madre ci ha creato, ci ha infuso il suo odio verso gli Olimpi, ma siamo stati noi a coltivarlo, noi a inebriarci del sangue e della morte, delle grida dei soldati in guerra, della furia delle schiere in lotta! Noi siamo le Makhai, gli Spiriti della Battaglia, l’espressione più pura del conflitto universale in cui versa questo mondo! E, tra tutte, io sono Proioxis, colei che avanza decisa, la Dea dietro la quale le altre si accodano dopo che questa ha aperto loro la strada! Avanzata imperiosa!!!”

 

La devastante onda d’urto sfrecciò verso Jonathan, che nel frattempo aveva riposto lo Scettro d’Oro nell’apposito aggancio sulla schiena, aprendo al qual tempo le braccia per generare uno scudo di energia con cui cercare di rallentare l’assalto della Makhai. Consapevole che non avrebbe potuto sopportare una così feroce pressione, il ragazzo si preparò all’impatto, che fu peggio di quel che si aspettasse. La Barriera Astrale resistette per pochi secondi, giusto il tempo di rendere altamente letale un attacco mortale, prima di schiantarsi e esporre i Cavalieri delle Stelle al poderoso assalto, che li travolse e sballottò in aria, fino a schiantarsi contro il muro del Sesto Cerchio.

 

“Pare che sia tutto!” –Commentò Proioxis, volgendo infine loro le spalle e iniziando a incamminarsi dietro alle sorelle. Per un attimo la invase la tentazione di affacciarsi al Cerchio di Urano e vedere questi famigerati Cavalieri di Atena, da cui la madre le aveva messe in guardia, quasi fossero più temibili di Zeus. Ma nel sentire accendersi gli infuocati cosmi di Discordia e Ares, capì che erano nel pieno dei loro giochi e di certo non avrebbero gradito intrusione alcuna. Così si rimise in marcia lungo la Via Maestra, salvo poi essere fermata dopo qualche passo da alcune voci stanche.

 

“Te ne vai proprio adesso?” –Esclamò Jonathan, rimettendosi in piedi a fatica, il volto una maschera di sudore, sangue e capelli sfilacciati. –“Ora sei tu che ti comporti come tutte le donne e mi lasci insoddisfatto sul più bello!”

 

“Quale ardore! Per un miserabile in punto di morte!” –Sibilò Proioxis, voltandosi e notando che anche Reis si era ripresa e aveva affiancato il compagno. –“Spiacente solo di non averti fatto morire prima!” –E allargò le braccia, espandendo il proprio cosmo. –“Ma sono in tempo per rimediare!”

“Stai pronta!” –Mormorò il Cavaliere dei Sogni, radunando le forze. Reis fece altrettanto evocando le loro barriere, proprio mentre l’Avanzata Impetuosa li raggiungeva, spingendoli indietro. Grazie alle loro difese congiunte, riuscirono a non essere travolti, ma la pressione risultò presto insostenibile, impegnando entrambi in uno sforzo notevole per arginare la devastante onda d’urto.

 

Fu Reis a smuovere la situazione, con una repentina intuizione. Si gettò in terra, sfiorando il suolo con la mano e lasciando che il cosmo dorato vi fluisse, generando sottili ma intense correnti d’energia che vorticarono fino a raggiungere Proioxis, esplodendo all’improvviso sotto e attorno a lei. –“Vortice scintillante di luce!” –Tuonò l’allieva di Avalon, osservando soddisfatta la Makhai venir sollevata da terra dall’improvviso turbinio di stelle. –“È tua!!!”

 

Senza farselo ripetere una seconda volta, Jonathan, dissoltasi l’onda temibile, aveva già impugnato lo Scettro d’Oro puntandolo verso il corpo della nemica e adesso lo stava tempestando di continui raggi di energia. Così fitta fu la pioggia che, per quanto la Dea cercasse di recuperare il controllo sul suo corpo, venne comunque raggiunta in diversi punti, l’armatura graffiata e in alcune parti pure scheggiata.

 

“E non è finita!” –Commentò Reis, scattando avanti, mentre Proioxis ricadeva al suolo, atterrando compostamente. La lama lucente sfrecciò verso il suo volto ma la Makhai fu lesta a spostarsi di lato, colpendo poi la ragazza con un calcio su un fianco e facendola ruzzolare lontano. Quando questa si rialzò per ritentare, capì che la Dea aveva già sollevato impenetrabile muraglia difensiva e infatti i suoi fendenti luminosi vennero respinti.

 

“Interessante!” –Mormorò allora Jonathan, avvicinandosi e attirando lo sguardo stupito di entrambe le donne. –“La barriera di cui ti servi per rimandare indietro i nostri attacchi! Mi chiedevo come avevi fatto finora, se erano i tuoi poteri mentali a permettertelo o altro! La risposta invece è semplice, l’ho avuta sotto gli occhi per tutto il tempo senza afferrarla! Questa barriera non è altro che l’onda d’urto che fermenta, il poderoso assalto che scagli contro i nemici, ridotto adesso ad uno stato primordiale, ma già pulsante!”

 

“Hai buon’occhio! Per una Signora della Guerra la difesa in sé non esiste, non è altro che il ribollire inquieto di un fiume in procinto di riversarsi sul campo di battaglia! È l’eccitazione che precede l’attacco, il guanto sulla spada pronto per sguainarla!”

 

“Efficace… Mantenendola in tensione costante sei sempre pronta ad attaccare, oltre che in grado di difenderti da assalti diretti!” –Rifletté Jonathan, mentre Reis lo raggiungeva, intuendo quel che l’amico non avesse voluto dire. Quanto ciò costava alla Dea in termini di dispendio energetico. Uno sforzo continuo.

 

Lo comprese e non nascose un moto di disprezzo per la Makhai, per la sua esistenza infelice. –“Ti compiango, in fondo, figlia del Male! Non hai mai avuto pace, né mai la avrai! E la tua barriera lo dimostra, è l’espressione della tensione incessante che ti pervade l’animo, sempre pronta ad azzannare, sempre timorosa di un attacco nemico, sempre in guerra!”

 

“È lo spirito battagliero che ci contraddistingue, Reis di Lighthouse! Il furor bellico che marchia il nostro Ichor e di cui sono fiera! Non pretendo che lo comprendiate! No, pretendo soltanto che moriate! Avanzata impetuosa!!!” –E scagliò nuovamente il proprio colpo segreto, ma Jonathan e Reis, che si erano preparati, furono svelti a lanciarsi di lato, ognuno in una direzione diversa, evitando il grosso dell’onda d’urto e venendo anzi sospinti dalla stessa. Non attesero neppure che l’attacco scemasse, voltandosi verso la Dea non appena ebbero sfiorato il suolo con la punta dei piedi, armi in pugno, i cosmi rifulgenti di polvere di stelle.

 

La luce dello scettro baluginò improvvisa, ma i raggi energetici vennero presto spenti dal movimento del braccio di Proioxis, che generò un’onda di cosmo con cui travolse Jonathan, spingendolo indietro. Quindi si voltò verso la direzione opposta, ma Reis aveva approfittato di quel momento per portarsi di fronte a lei, sotto di lei, la spada già puntata e pronta a piantarsi nel suo ventre. Fu con velocità estrema che Proioxis riuscì a schivare l’affondo, girandosi su un fianco e osservando con orrore la lama stridere sulla sua corazza. Proprio dove Jonathan l’aveva colpita in precedenza.

 

La Veste Divina andò in frantumi e sangue imbrattò la scintillante lama di fronte agli occhi attoniti e furibondi della Makhai, che allontanò Reis facendo esplodere il proprio cosmo. La deflagrazione scagliò il Cavaliere di Luce indietro, togliendogli l’elmo della corazza, ma Jonathan fu subito su di lei, per aiutarla a rimanere in piedi, approfittando di quel breve contatto per dirle di avere un piano.

 

“Dobbiamo rifarlo! Ma, scemata l’onda di energia, tu attaccherai per prima!”

 

La ragazza non capì come la ripetizione di quella strategia potesse aiutarli a vincere un’avversaria che adesso, dopo le ultime ferite ricevute, pareva più decisa che mai a eliminarli. Eppure lo sguardo che Jonathan le risolse, il sorriso di un amico che chiede di avere fiducia in lui, le fugò ogni dubbio e le ricordò che cosa li rendeva diversi dagli Dei, e da questi spiriti della battaglia. Un sentimento chiamato amicizia.

 

Così bruciò il cosmo e Jonathan fece altrettanto, mentre Proioxis, sul cui volto lampeggiava l’ira, apriva le braccia, radunando l’energia per scagliare una devastante onda d’urto. Un attimo dopo, persino più in fretta di quel che i Cavalieri si aspettassero, l’assalto li raggiunse, obbligandoli a sfrecciare al massimo della velocità consentita dalle loro forze per non esserne sopraffatti. Appena fuori dal suo raggio d’azione, Reis si voltò verso la Makhai, con la Spada di Luce in pugno, ma, come aveva previsto, la Dea aveva subito sollevato la guardia, non desiderando essere colta di sorpresa una seconda volta.

 

L’onda di energia da distanza ravvicinata la schiaffeggiò contro il muro di confine, strappandole più di un lamento e scheggiando l’Armatura delle Stelle, ma quando la ragazza torse lo sguardo per vedere se anche Jonathan avesse incontrato uguale sorte, rimase stupita nel vedere che il compagno non si era mosso affatto. Era rimasto nello stesso punto dopo aver evitato l’Avanzata impetuosa, gli occhi socchiusi, intento a radunare ogni stilla di energia che ancora gli rimaneva, mentre tutto attorno a sé e sopra di sé, vorticavano migliaia e migliaia di comete lucenti. Scie di energia pura, globi abbaglianti che sembravano provenire da una nube sferica che si agitava nell’aria, decine di metri sopra il ragazzo.

 

“Che… cos’è quest’inquietudine?!” –Balbettò Proioxis, muovendo d’istinto un passo indietro di fronte a così accecante scintillio cosmico.

 

“È la casa di tutte le comete! La galassia lontana e silenziosa da cui provengono le più pure luminescenze dell’universo!” –Spiegò Jonathan, aprendo infine gli occhi, mentre tutte le comete sfrecciarono verso la Makhai, lasciandosi dietro code di luce. –“Questa è la Grande Nube di Oort!!!”

 

“Maledizione!!!” –Proioxis aprì subito le braccia, generando l’onda distruttiva, che annientò migliaia di comete, ma per quante ne distruggesse altre ne ricomparivano, forti di quella vicinanza alla casa madre che le rendeva inestinguibile potere. Una dopo l’altra le comete traforarono l’attacco della Dea, aprendo sempre nuove e più ampie brecce nella sua onda, che prestò collassò, disperdendosi e permettendo alle sfere energetiche di raggiungere la Makhai. –“Io… devo scappare!!! Devo…” –Ma con orrore Proioxis non riuscì a muovere le gambe. Abbassando lo sguardo, notò Reis, strusciata fino ai suoi piedi, che le sorrideva compiaciuta, dopo averle piantato la Spada di Luce in un piede, inchiodandola così a terra. –“Eris, madre mia, aiutami!!!” –Poté soltanto urlare mentre l’immenso ammasso stellare la investiva in pieno, disintegrando armatura, corpo e spirito.

 

“Non so come si usa, nella vostra bella famiglia, ma nella mia vecchia Inghilterra in questi casi si dice goodbye!” –Commentò Reis, ruzzolando fuori dal raggio d’azione della detonazione energetica.

 

***

 

Tanto leggero era il passo di Ermes da risultare impercettibile ad orecchio umano. Eppure Zeus, in meditazione sul Trono del Fulmine, lo udì comunque, posando lo sguardo sul vecchio amico, inginocchiatosi in riverente attesa ai piedi della scalinata. Percependo il peso di quello sguardo, il fedele messaggero parlò.

 

“Nettuno è partito, mio Signore! Il suo cosmo già rifulge oltre le colonne d’Eracle!”

 

“Molto bene! La solerzia di mio fratello è impareggiabile! Per gli affari che lo interessano, ovviamente!”

 

Ermes non disse alcunché, aspettando che fosse il Signore del Fumine ad aggiungere altro. Ormai aveva imparato a conoscerlo e sapeva quando Zeus stesse pensando a qualcosa.

 

“Dispiega le tue ali, Messaggero Olimpico! E controlla le sue mosse, rimanendo sempre a debita distanza! Fai attenzione, sebbene abbia riposato per secoli, la potenza del tridente di Nettuno è indubbia, seconda soltanto alla divina folgore cui sei fedele. Perciò, non sottovalutare la sua astuzia!”

 

“So come osservare senza essere visto!” –Si limitò a commentare Ermes, alzandosi e annuendo. Quindi, prima di incamminarsi fuori dalla Sala del Trono, arrischiò una considerazione. –“Nonostante lo abbiate risvegliato, non vi fidate ancora di lui, non è vero? Le parole di Atena hanno lasciato il segno.”

 

“Mio caro Ermes…” –Sorrise allora Zeus, soddisfatto della perspicacia del vecchio amico. –“Vi sono solo due persone, in questo strano mondo, cui io riponga la massima fiducia! Una combatte sulla Luna, l’altra è in questa stanza! Da tutti gli altri, mi tengo alla giusta distanza!”

 

“Mio Signore, voi mi onorate…” –Balbettò il Dio dei Mercanti e del Commercio, prima che Zeus gli desse le spalle, dirigendosi verso la grande finestra che dava sul giardino della reggia. –“Sarò degno della vostra fiducia!” –Aggiunse, allontanandosi.

 

“Già lo sei, da molto tempo. Vorrei esserlo anch’io, della tua.” –Commentò tra sé il Signore dell’Olimpo, fissando il cielo e il mondo che si apriva di là dal vetro.

 

Il richiudersi del portone alle sue spalle fece capire a Zeus di essere rimasto solo, come ormai pareva passare molto del suo tempo. Le parole che Avalon gli aveva rivolto bruciavano ancora nel suo animo inquieto, ricordandogli di essere un re senza corona, un sovrano privo di eserciti, avendo assistito alla loro distruzione in un’inutile guerra che di sacro ben poco aveva. Solo il dolore inferto ai sopravvissuti.

 

Sospirando, il Dio tornò a sedere sul trono, muovendo lo sguardo verso oriente.

 

Là, tra le impervie vette del Caucaso, millenni addietro aveva incatenato il Titano Prometeo, reo di aver disobbedito ai suoi ordini, per amore degli uomini. Poi Eracle lo aveva liberato, permettendogli di ottenere il perdono dal padre. Questa parte della storia era nota a tutti, ma ciò che ben pochi sapevano, anche tra gli Olimpi, era che in tempi recenti un altro prigioniero era stato condannato ad eguale sorte.

 

Prima che Avalon venisse ad ammonirlo, prima delle Panatenee e di Ascanio, un altro uomo aveva conquistato il Signore del Fulmine per le sue qualità guerriere, per il suo spirito indomito che pareva non temere nemmeno la morte. Per il suo desiderio di ascendere al cielo più alto, liberandosi dai retaggi dell’umana esistenza. Ma, come Icaro aveva volato troppo vicino al sole, anch’egli aveva ardito più del dovuto, ricevendo la giusta punizione.

 

Zeus si carezzò la barba incolta, osservando le sofferenze del giovane incatenato e chiedendosi se non fosse giunto il momento di comportarsi come sua figlia, offrendo o meno il perdono regale all’uomo che volle farsi Dio.

CAPITOLO NONO: IL RISVEGLIO.

 

Nel deserto del Taklamkan c’era odore di morte.

 

Scherzando, Febo lo aveva detto a Marins durante la loro uscita notturna, ma nessuno dei due avrebbe potuto immaginare ciò a cui stavano andando incontro. Nonostante Avalon li avessi informati, nonostante si fossero preparati per tutta la vita, la realtà li sopraffece, prostrandoli a terra, vinti.

 

Adesso i loro corpi esanimi erano crocifissi al muro, nei sotterranei del tempio che avevano a lungo cercato. Languivano pallidi e nudi, mentre decine di serpi nere, attorcigliate ai loro arti, succhiavano via la loro essenza vitale, il loro cosmo, lasciandolo fluire nelle bare di ebano che giacevano sul pavimento e che servivano a favorire la rinascita.

 

Una macabra pozza che una figura ammantata di nero osservava sogghignando.

 

Il Maestro ha avuto un’ottima idea, ispirandosi alla cattività di Loki. Non l’avrei creduto, eppure il procedimento funziona. Distillando il cosmo dei Cavalieri delle Stelle, lo useremo per nutrire le oscure creature che dormono da millenni, aspettando l’avvento del Signore di tutte le cose. Rifletté, avvicinandosi al corpo di Marins e torcendogli la testa con forza. Lo fissò, ma non trovò niente in quello sguardo vacuo, solo un’infinita assenza, dovuta alla completa perdita di sé.

 

“Dubito che vi risponderà, mia Signora!” –Commentò allora una roca voce, emergendo dalle tenebre del sotterraneo. –“Con il vostro permesso ho usato metodi che non prevedono riguardo alcuno per lo spirito e per il corpo, bensì un lento e doloroso supplizio.”

 

“So bene che nell’infliggere pena e sofferenza sei maestra, Algea!” –Si limitò a rispondere la figura ammantata, presto raggiunta dal suo interlocutore, una vecchia zoppa e gobba, che si inchinò al suo fianco, attendendo ordini. La donna vestita di nero la fissò dall’alto verso il basso, senza nascondere uno sguardo di disprezzo per la sua deformità fisica e per l’odore di lezzo che le sue vesti emanavano. –“Anche se, a quanto vedo, non hai ancora ottenuto risultati significativi. Cos’altro hai scoperto? Che il biondo è il figlio di Amon Ra? Già lo sapevamo! Che il suo compagno ha visto il padre morire e ancora ne soffre? Cosa ce ne importa?! Ben più vitali segreti devi strappare alle loro menti! Informazioni utili alla nostra causa!”

 

“Me ne dolgo, mia Signora, ma ho incontrato resistenze inaspettate nei miei tentativi di violare la loro psiche, persino adesso che sono deboli e moribondi riescono a trovare la forza per opporsi!”

 

“Difese mentali. È naturale, per dei combattenti addestrati ad Avalon! I nostri nemici sono astuti e ben preparati! Molto bene, sarà ancora più divertente distruggere tutti i loro propositi e le loro speranze di successo…”

 

“Non si preoccupi, comunque, sono certa che a breve riuscirò a penetrare le loro difese e a carpire i loro segreti!”

 

“Sbrigati allora! Ben poco tempo ti resta, a giudicare dal baluginare fioco del loro cosmo! E non devo essere io a ricordarti che con la loro morte finirebbero anche le tue possibilità di essere utile, vecchia storpia!”

 

Algea inghiottì a fatica, chinando il capo, prima di avvicinarsi di nuovo ai corpi di Febo e Marins per sperimentare ulteriori forme di tortura.

 

Sorridendo soddisfatta, la tenebrosa figura se ne andò, inerpicandosi lungo le rozze scale di pietra fino a portarsi al primo livello di quel tempio nascente. Quando la costruzione sarebbe stata completa, persino per lei sarebbe stato difficile orientarsi in quel dedalo di corridoi, cunicoli e celle, sebbene non fossero luoghi ove amasse dimorare a lungo, preferendo gli spazi ampi del cielo.

 

“Non vi avevo sentito rientrare, mia Signora! Siete stata a verificare lo stato di caducità dei nostri ospiti?” –Esclamò una voce, distraendola dai suoi pensieri. Si voltò di scatto, gli occhi in tensione e pronti ad azzannare, per trovarsi di fronte un giovane ben vestito, con un sontuoso abito violaceo, intonato al colore bizzarro dei suoi lunghi capelli rosa.

 

“Non devo certo giustificare le mie azioni con te, Polemos! Né con nessun’altro che qui dimora!” –Sibilò in risposta, infastidita per essere stata sorpresa, o forse controllata. –“Io vado, vengo e torno quando voglio!”

 

“Indiscutibilmente.” –Commentò sibillino il giovane dai capelli rosa, accennando un inchino. Quindi, ad un gesto dell’altra Divinità, la seguì lungo il tunnel di pietra, sbucando in un salone più ampio, ove rozze torce piantate negli interstizi tra le pietre del pavimento, diffondevano un cauto bagliore, riflettendosi sulle oscure corazze di coloro che erano in attesa.

 

“Salute a te, Lord Comandante, e a voi, Nera Signora!” –Esclamò un guerriero dai capelli biondi e gli occhi violacei, rivestito da una cotta da battaglia, mentre alle sue spalle tre gigantesche figure accennarono un saluto, che al soldato parve più un sibilo.

 

“Non è ancora Lord Comandante!” –Puntualizzò la donna, godendosi divertita l’espressione compunta comparsa sul volto del giovane, che preferì ignorare la precisione per dirottare altrove la sua attenzione.

 

“Se posso rubarvi qualche attimo del vostro prezioso tempo, gradirei informarvi della situazione sulla luna! La campagna bellica non sta procedendo alla velocità che speravo, velocità che avremmo mantenuto se ne avessi avuto il completo comando. I Cavalieri di Atena e di Avalon sono intervenuti e sappiamo bene quanto Ares sia già stato sul punto di fallire con loro! Cosa ci garantisce che non accada di nuovo? Del resto, è evidente a tutti i presenti in questa sala che il figlio di Zeus è un incapace! Un barbaro privo di raziocinio che crede che in guerra gli eserciti debbano ruggire in campo aperto, azzannandosi fino a strapparsi di dosso gli ultimi brandelli di pelle, anche a costo di essere squartati vivi!”

 

“Deduco che tu non approvi i suoi metodi, Polemos!”

 

“Li aborro. La guerra è un’arte, la mia arte. E sarei lieto di metterla a vostra disposizione!” –Affermò deciso, genuflettendosi leggermente,

 

“Avremo modo di ammirarti all’opera, Demone della guerra e della battaglia! E sono certa che mi farai impazzire! Ben più di quanto il muscoloso corpo di cui ti sei impossessato già non faccia adesso! Igh igh! Ma Ares ha ricevuto un incarico preciso e sono certa che farà di tutto pur di svolgerlo, anche se dovesse costargli la vita! Del resto sai bene da chi provengono gli ordini! O hai forse intenzione di contrastare la sua volontà?”

 

“Non mi permetterei mai!” –Chinò il capo Polemos, sfuggendo allo sguardo indagatore della sua interlocutrice.

 

“Credo che non ti sia chiaro il vero motivo dell’attacco al Reame della Luna Splendente! Te lo dirò in poche parole, e lo dirò anche a voi, fedelissimi, per cui ascoltate la mia roca voce! Duplice intento nasconde in verità questa battaglia: da un lato infatti, con Avalon e Atena impegnati in prima persona sulla luna, possiamo distogliere la loro attenzione da altri obiettivi per noi interessanti e verso cui i nostri eserciti già si dirigono. Inoltre, ed è bene che tutti lo sappiano, sia i senescenti druidi che nelle nebbie si celano impauriti per fuggire allo sguardo dell’Unico, sia gli Dei di Grecia, di Asgard o di qualunque altro puerile regno sia nato in questo breve arco del tempo cosmico: noi siamo qua!!!” –Declamò, quasi strillando ed espandendo il proprio cosmo, che pervase l’intero salone, allungandosi come un manto di tenebra su tutti loro, facendoli rabbrividire e ponendo fine ad ogni chiacchiericcio. –“Che sentano la nostra potenza! Che percepiscano la nostra rinascita! Non vi è angolo del pianeta che i nostri artigli non possano ghermire! Non vi è spazio in cui noi non possiamo giungere e che possa considerarsi al sicuro! Igh igh! Se Ares e le sgualdrine delle Makhai moriranno, cosa vuoi che mi importi? Piangeremo forse la loro dipartita? Tu la piangerai, Polemos?! Che muoiano tutti, che moriate tutti! Meglio così! Presto disporremo di tutti gli eserciti della Terra, a qualunque Dio siano devoti, poiché in fondo tutti gli Dei non sono altro che un unico Dio! Il nostro! E a noi risponderanno!”

 

“Sì, mia Signora!” –Rispose Polemos con enfasi, e anche gli altri presenti annuirono.

 

“A questo proposito, come procede la rinascita? I nostri figli e fratelli saranno presto tra noi?”

 

“Il risveglio avanza a passi da gigante, grazie all’accelerata degli ultimi giorni. Oltre alle Makhai, ai Phonoi e alle Androctasie, che sono già scesi in guerra, anche alcune Astrazioni sono tornate a nuova vita, così come gruppi di Neikea e di Pseudologoi, bellicosi spiriti portatori di dolori e malevolenze per il genere umano! E persino le Empuse hanno accettato il nostro invito! Si uniranno a noi con gioia, a condizione che vengano lasciate libere di scorazzare per il mondo e divorare le loro prede!”

 

“Igh igh! Adoro quelle vacche bastarde!” –Commentò la figura ammantata. –“Ci riserveranno grandi sorprese, ne sono certa!”

 

“Pochi giorni ancora, forse poche ore, e la rinascita dell’Esercito delle Tenebre sarà completa!” –Concluse Polemos.

 

“Quando potremo scendere in guerra? Voglio affrontare quei cani rabbiosi dei Cavalieri di Atena!” –Intervenne allora il guerriero in armatura, attirando lo sguardo irato del supposto Lord Comandante.

 

“Porta pazienza, giovane soldato! E impara a mostrare deferenza per i tuoi superiori! Forse il tuo maestro non te l’ha insegnato?” –Ghignò la donna vestita di nero, senza perdersi il rossore improvviso comparso sul volto di Polemos.

 

“Chiedo venia, mia Signora, ma grande è il mio desiderio di confrontarmi di nuovo con loro, soprattutto con uno di essi! Abbiamo un conto in sospeso da migliaia di anni, risalente al primo Cavaliere di Pegasus, e sono curioso di vedere se il suo discendente si mostrerà all’altezza!” –Spiegò il guerriero, prima di venir zittito da un gesto imperioso del suo istruttore.

 

“Una cosa però potrebbe disturbarci! Abbiamo ricevuto un messaggio dall’Olimpo! Sembra che Zeus abbia risvegliato Nettuno, il vero mitologico Dio, per averlo al suo fianco nell’ultima guerra, con tutte le ricchezze celate nel continente perduto!”

 

“Uhm, interessante! Questa è la prima notizia davvero interessante di questa giornata noiosa! Pare che il mare stia offrendo regali un po’ a tutti, in questi giorni!” –Commentò la donna tra sé, dando le spalle ai presenti e riflettendo su quest’informazione. –“Non che la ricomparsa del re pescatore mi inquieti, ma è opportuno sbarazzarcene prima che diventi un fastidio! E so già a chi affidare quest’incarico!”

 

“A noi, mia Signora?! A noi?!” –Incalzò il soldato dai capelli biondi.

 

“No!!!” –Lo fulminò la figura ammantata, centrandolo in pieno con una scarica di energia violetta e scagliandolo contro un muro dell’edificio, facendolo crollare su di lui. –“Che ti serva da lezione! Mai interrompere una signora mentre parla! Igh igh!” –Aggiunse, prima di rivolgersi a un imbarazzato Polemos. –“Poiché noto che sei ancora impegnato con l’addestramento del tuo allievo, non ti tratterrò oltre!”

 

“No, mia Signora, io posso… esservi utile!” –Cercò di incalzare l’uomo dai capelli rosa, non ottenendo altro che un riso di scherno.

 

Fu la rauca voce di Algea a distrarre i presenti, portando la notizia del risveglio di due ulteriori Divinità.

 

“Nutrirsi del cosmo dei Cavalieri delle Stelle ha permesso loro di recuperare in fretta le forze!” –Esclamò la vecchia, avanzando a piccoli passi verso il centro del salone, mentre due figure sconosciute rimasero dietro di lei, ai lati dell’ingresso, quasi temessero quei lievi sprazzi di luce che le torce diffondevano nella stanza. –“Dovete capirli, si sono appena svegliati da un sonno di oscurità durato secoli! Abbiamo avuto tutti la stessa reazione, più o meno, quando abbiamo riaperto gli occhi! Ih ih ih!”

 

“Presentatevi!” –Ordinò la figura ammantata di nero, mentre i due nuovi arrivati muovevano un passo avanti, lasciando scivolare a terra una viscosa sostanza bianca di cui i loro corpi nudi erano intrisi.

 

Il primo era un uomo alto e robusto, con mossi capelli grigi, il petto ricoperto da una vistosa peluria, ugualmente evidente sulle braccia e sulla gambe. Le ampie spalle erano leggermente incurvate, le mani dalle dita carnose pronte per serrarsi attorno a un collo nemico.

 

“Il mio nome è Horkos, figlio di Eris! Rappresento la maledizione inflitta a coloro che tradiscano un giuramento!” –A tali parole le tre gigantesche figure, finora rimaste in disparte, sibilarono soddisfatte, in segno di saluto.

 

La signora oscura sorrise sotto il mantello, prima di rivolgere lo sguardo alla seconda figura, dalla corporatura di donna, sebbene ben poco attraente. Certo non quanto lei.

 

“Io sono Lethe, che è Dimenticanza!” –Si limitò a commentare la Dea dallo sguardo spento e dai fianchi larghi, anch’ella figlia della Regina della Contesa.

 

“Molto bene! Le fila del nostro esercito si ingrossano, proprio adesso che ho una nuova missione da assegnare! Horkos! Lethe! Venite con me! Faremo un pezzo di strada insieme, per conoscerci meglio, prima che io mi separi da voi per occuparmi di una certa faccenda!” –Non disse altro e si incamminò negli angusti corridoi del santuario, seguita dagli Dei appena ritornati in vita.

 

Algea tornò zoppicando nelle segrete, e anche gli altri presenti si dispersero, lasciando il solo Polemos in piedi vicino a un altare di pietra. Adirato oltre ogni dire, il demone furioso batté un pugno sull’ara, spaccandola al centro, e continuando a tempestarla di pugni finché non l’ebbe disintegrata del tutto.

 

Un rumore di pietra smossa alle sue spalle lo fece voltare, proprio mentre il soldato punito affannava nel rimettersi in piedi, liberandosi dalle macerie franate su di lui. Polemos gli si avvicinò, sollevandolo di peso e sbattendolo al muro.

 

“Sei un idiota! Avrei potuto farmi assegnare un incarico, invece per colpa tua dovrò ancora attendere e il titolo di Lord Comandante, di cui ti fai stupidamente vanto, si allontana sempre più!”

 

“Mi dispiace, maestro…” –Si rabbuiò il guerriero. –“Volevo soltanto… aiutarvi… mostrarvi la mia totale accondiscendenza e desiderio di seguirvi in guerra!”

 

“Guerra a cui, se continuiamo ad aspettare l’arrivo degli ordini, rischiamo di non partecipare affatto, e ciò intaccherebbe la mia posizione gerarchica! Con tutti questi Dei che tornano in vita, ci sarà una gran folla desiderosa di compiacerlo! Questo non deve accadere!” –Ringhiò Polemos, spostandosi i lunghi capelli rosa sulla schiena. –“E non accadrà! Preparati, andiamo in missione!”

 

“Cosa avete in mente, Lord Comandante? Oh perdonatemi, precorro i tempi ma voi per me lo siete già!”

“Fai bene a pensarlo, Chimera! Perché quest’oggi lo diverrò!”

 

***

 

Quando tutti ebbero lasciato il desolato atrio, una pietra incastrata in un muro scivolò di lato, anticipando l’uscita di una testa ricoperta da un cappuccio color marrone e oro. L’uomo si guardò intorno circospetto, attento a percepire il minimo rumore che potesse indurlo alla fuga, quindi si fece forza ed uscì completamente dal tunnel, acquattandosi tra le ombre. Spostò lo sguardo sull’intera sala, cercando eventuali sentinelle nascoste, prima di incamminarsi rasente al muro verso i sotterranei. La quasi totale mancanza di illuminazione giocò a suo favore, per quanto limitasse la sua velocità, costringendolo a fare attenzione a non inciampare in eventuali ostacoli. Stringendo i denti per la tensione, infilò la rampa che conduceva alle segrete, per trovare conferma ai sospetti del Dio cui era devoto. Non ebbe il coraggio di affacciarsi completamente, temendo che la vecchia zoppa intenta a scavare nei ricordi di Febo e Marins si accorgesse di lui, ma memorizzò quel che doveva, prima di ritornare sui suoi passi. A fatica ripercorse il tunnel incavato nel muro, faticando nel tortuoso labirinto di cunicoli fino a uscire all’esterno, da una vetusta grata di scolo. Cercando di non pensare al putridume di quella fogna, la spinse con i piedi, più e più volte, finché non cedette, permettendogli di passare e essere finalmente fuori dal santuario. Allora iniziò a correre, avvolgendosi nel mantello color sabbia in grado di mimetizzarlo con il brullo ambiente circostante, e quando credette di essere a sufficiente distanza dal tempio oscuro, si portò due dita alla bocca e fischiò.

 

Non passarono che pochi istanti che due artigli robusti lo afferrarono per le spalle, sradicandolo letteralmente da terra e portandolo via, in volo, verso sudovest, al di là del fiume Hotan. Arrischiandosi finalmente a respirare, quasi all’interno del tempio avesse temuto di essere udito per quello, rilassò i muscoli e sollevò lo sguardo, per ammirare la magnificenza del falco dal delicato piumaggio che lo aveva prelevato.

 

Continuarono a volare per una buona mezz’ora, finché le propaggini dei Monti Kunlun, confine sud-orientale del Taklamakan, non apparvero all’orizzonte, e allora l’enorme uccello iniziò a scendere, dirigendosi verso una valle incassata tra le montagne dove i loro compagni li stavano attendendo.

 

“Guardate! Ce l’hanno fatta! Naveed è di ritorno!” –Esclamò un uomo, indicando il cielo, mentre il possente falco planava verso il campo, tra le grida festose dei soldati rimasti in trepidante attesa.

 

Una donna al suo fianco sbatté i piccoli occhi riparati da spesse lenti graduate per mettere a fuoco l’immagine del nobile rapace che scendeva su di loro, depositando con cura l’uomo a terra, prima di posarsi a sua volta sul freddo suolo di quella terra lontana da casa. Pochi attimi dopo le sue forme mutarono, rivelando il bel volto che tutti i soldati lì accampati conoscevano e a cui tutti avevano giurato fedeltà.

 

Il suo nome era Horus, il Dio Falco, detto il lontano.

 

Era un uomo alto e robusto, dal fisico scolpito e dai lunghi capelli castani, capo di quella spedizione di pronto intervento allestita per un unico scopo. La salvezza di colui che considerava suo fratello.

 

“In piedi, in piedi! Non è tempo di omaggi, ma di azione!” –Esclamò il Dio egiziano, mentre alcuni servitori, prontamente accorsi, gli porgevano coperte e vestiti per avvolgere il suo muscoloso corpo. –“Naveed, voglio un resoconto completo sulla fortezza oscura! Quanti nemici la presiedono? Struttura, trappole, sistemi difensivi? E, soprattutto, Febo è ancora vivo?”

 

“Sì, mio Signore. L’ho osservato per qualche istante, notando il suo petto alzarsi e abbassarsi leggermente, ma… è prigioniero, di un maleficio io credo, ed esposto a continua tortura!” –Parlò il giovane soldato, iniziando a spiegare tutto ciò che aveva visto, tutte le informazioni che aveva memorizzato. –“Sono nei sotterranei, che sembrano essere una cella chiusa, non accessibili dall’esterno!”

 

“Per cui dovremo entrare dall’ingresso principale, non possiamo certo far passare le truppe armate dal tunnel che hai scoperto!” –Meditò Horus.

“Non solo per quello, mio Signore, ma per un altro motivo… So che sembra pazzesco ma c’è la possibilità di non ritrovarlo affatto. Il percorso che ho seguito al ritorno non era lo stesso di quando sono entrato, era… cambiato! E anche mentre uscivo strisciando, ho avuto la sensazione che il tempio stesse mutando forma… Ho persino creduto che mi avrebbe fagocitato!”

 

“Non essere sciocco!” –Disse uno dei soldati attorno. –“Già! Avrai sbagliato strada!” –Fece eco un altro, prima che Horus li zittisse tutti.

 

“Credo che Naveed dica il vero! Quel tempio potrebbe davvero essere un’entità vivente, come Karnak, retta dalla Divina Volontà degli Antichi! Del resto, a sentire la nostra archeologa, fino a qualche giorno fa non esisteva neppure! Non è vero, Dottoressa Hasegawa?”

 

La donna dagli occhiali a fondo di bottiglia sorrise timidamente, per essere stata chiamata in causa, prima di annuire e mostrare alcune carte, la mappatura della zona desertica a est del fiume Hotan, proprio dove Febo e Marins avevano chiesto di concentrare le esplorazioni. Ma non vi erano segni che facessero presagire la presenza di insediamenti o di una qualsiasi struttura umana.

 

“Dovrebbe esserci solo deserto laggiù! Quanto meno questo era ciò che c’era fino a pochi giorni fa!” –Parlò la scienziata.

 

“Un tempio sorto dal nulla! Questo significa che il risveglio degli Antichi è iniziato, e presto sarà completo! Dobbiamo agire ora, e in fretta, prima che acquistino una forza tale da non poterci opporre! Un nuovo Apopi è qualcosa di cui non abbiamo bisogno! Jarrah, manda un messaggio al Sommo Ra, che invii rinforzi il prima possibile!” –Declamò Horus, indicando un soldato che subito corse a liberare un ibis sacro, legando un piccolo papiro a una sua zampa.

 

“Non credo che potremo permetterci di aspettare così tanto, mio Signore! Il momento propizio è adesso!” –Riprese a parlare Naveed. –“Le due entità più potenti hanno lasciato il santuario, la prima mutandosi in un rapace di tenebra e volando via, verso l’Europa, l’altro andandosene assieme a un soldato più giovane. Il tempio è quasi deserto, eccezion fatta per la vecchia che tortura il nobile Febo e tre enormi figure che non sono riuscito a individuare. Se ne stavano nell’ombra, a parlottare tra loro. Ho cercato di decifrarne il linguaggio ma alle mie orecchie giungevano solo sibili spettrali!”

 

“Temo di sapere chi siano queste tre mostruosità!” –Sospirò Horus, soppesando la situazione. Attaccare adesso il santuario sarebbe stata una mossa azzardata, vista la scarsità di forze al suo comando, una pattuglia di esploratori, più adatti ad incursioni rapide che ad uno scontro diretto. Pur tuttavia, aspettare i rinforzi avrebbe permesso ai nemici di rafforzarsi, in quantità e in potenza, riducendo al qual tempo le speranze di ritrovare Febo e Marins vivi. –“Maledizione!”

 

“I dubbi non si addicono ad un condottiero, che deve essere lesto nel decidere! Anche quando la bilancia del destino è inclinata dalla parte a lui avversa!” –Esclamò allora una voce, mentre un uomo alto e dal volto magro e austero usciva dalla tenda in cui aveva riposato fino a quel momento.

 

Nel trovarselo di fronte, ricoperto dalla sua Veste Divina, tutti i soldati prontamente si inginocchiarono, e nessuno osò sollevare lo sguardo, per non incrociare il suo. Persino la Dottoressa Hasegawa provò un certo timore verso il nuovo arrivato, finendo per genuflettersi a sua volta, ma senza rinunciare a dargli un’occhiata incuriosita. Il bastone d’oro incurvato, il flagello e il pastorale incrociati sul pettorale dell’armatura, il lungo copricapo ornato dall’Ureo e da due piume di struzzo ai lati non lasciavano dubbi sulla sua persona. La studiosa trasalì, realizzando di essere di fronte alla Divinità egizia dell’Oltretomba.

 

“Padre!” –Commentò Horus, non sapendo che il Dio li avesse raggiunti sui Monti Kunlun.

 

“Se lo scopo di questa spedizione è salvare il figlio di Amon Ra, dobbiamo agire adesso, o la missione sarà fallita in partenza perché Febo presto sarà morto e neppure io potrò riportarlo indietro dal terribile Amenti cui è destinato!” –Esclamò Osiride a gran voce. –“La mia sposa, la dolce Iside, osservando il moto delle stelle, mi ha informato che il varco tra i mondi non è ancora del tutto aperto, e questo li rende vulnerabili! Per cui dispiega la tue ali, giovane falco, è tempo di innalzarsi!”

 

“Come comandi!” –Annuì Horus, dando ordine ai soldati di prepararsi ad una partenza immediata. –“Dottoressa Hasegawa, esprimiamo gratitudine per la sua competenza, grazie alla quale sarà molto più semplice ritrovare il figlio di Amon Ra! Da questo momento è dispensata da ogni onere, si senta libera di andarsene dove e quando lo desidera, anche a Karnak se in futuro vorrà farci visita e studiare i nostri usi e costumi!”

 

“Io… sono preoccupata per le sorti di Marins e di Febo!” –Esitò la donna, intimorita ma al tempo stesso affascinata dal ritrovarsi in piena mitologia, e desiderosa anche di saperne di più.

 

“La terremo aggiornata, ma una guerra non è posto adatto ad una studiosa! Beh, forse persino tutto questo le sembrerà stupefacente, non è vero? Uomini falco, divinità antiche, soldati egizi che marciano nel Taklamakan?” –Sorrise il giovane Dio.

“Non troppo, in verità. Quando ero giovane, agli inizi della mia carriera archeologica, ho vissuto esperienze non troppo dissimili, proprio nelle terre da cui provenite!”

 

Horus annuì, dando ordine a un gruppo ridotto di soldati di scortare la donna al suo campo base, da dove era stata prelevata il giorno prima, e di accompagnare poi tutta la sua spedizione lontano da quel deserto, la cui eterna pace sarebbe a breve stata turbata da un violento conflitto.

 

“Mettiamoci in marcia! Ci aspetta un’ardua missione! Indossate i mantelli simbiotici e azzerate i vostri cosmi! Dobbiamo sfruttare quanto più possibile l’effetto sorpresa!” –Esclamò il giovane Dio, mentre l’intera squadra d’assalto si armava, iniziando a incamminarsi verso il valico che li avrebbe condotti fuori dai Monti Kunlun. –“Che Amon Ra vegli su di noi!” –Aggiunse, mutando forma e spalancando le ali del rapace dall’argenteo piumaggio.

 

In quello stesso momento, molte miglia a sud-ovest, nel cuore del Santuario di Karnak, una donna sedeva sulla scalinata posteriore intenta a suonare il sistro, scuotendo lo strumento con fare ritmato, quasi fosse vittima di una qualche malia. 

 

Nonostante la distanza, nonostante il suo amato e suo figlio avessero deciso di non usare i loro poteri cosmici, per non essere individuati dagli occupanti del tempio nemico, Iside sapeva perfettamente quello che stava accadendo, lo stava vivendo sulla sua pelle, come fosse stata presente.

 

“Torneranno!” –Esclamò una voce all’improvviso, strappando la Dea al suo stato di trance. –“Inoltre Horus possiede il tiet, non è così? Nessuna forza potrebbe opporsi al potere di quel talismano, che custodisce tutto l’amore di Iside!”

 

La Dea della Maternità accennò un sorriso, senza mutare l’espressione preoccupata del suo volto, e si augurò che il Nodo della Vita, in cui aveva canalizzato la sua energia protettiva, funzionasse anche contro la grande ombra nascente.

 

CAPITOLO DECIMO: SECONDO INTERLUDIO

 

SOGNI.

 

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Ventunesimo anno prima del secondo avvento.

 

 

Le fiamme stavano soffocando il santuario di Inti, ad Isla del Sol, cingendo d’assedio l’ultimo grande complesso templare andino. Andrei, ancora frastornato dalla botta ricevuta, stava cercando di rimettersi in piedi, riordinando i confusi frammenti di ricordi che gli affastellavano la mente. Frammenti di caos.

 

Ricordava i fedeli riuniti, i tre giorni di digiuno, l’attesa per la festa per il solstizio d’inverno. E una coppa. Sì, una coppa che gli era sfuggita di mano dopo averne bevuto il contenuto. Per essere chicha era stata decisamente preparata con un eccessivo contenuto alcolico. O forse non era l’alcol ad aver obnubilato i suoi sensi così tanto?

 

Pianti di donna e grida lontane lo scossero, mentre poggiava un ginocchio al suolo, facendo leva per rialzarsi e osservare sconvolto la devastazione del suo mondo, la fine di quell’isola di pace in cui aveva a lungo vissuto. Da quando aveva deciso di abbandonare l’isolazionismo cui i suoi fratelli parevano invece essersi votati, soprattutto uno.

 

Dall’alto ingresso del tempio di Inti, posizionato sulla sommità di una gradinata che risaliva il versante orientale della costruzione, vide una coltre di fiamme nere e fumo sovrastare Isla del Sol. Laddove, fino a poche ore prima, aveva visto uomini e donne pregare assieme, invocando la benedizione del Signore del Giorno, adesso ardeva un’immensa carneficina, una strage che non era stato in grado di evitare. Ma di tempo per torturarsi inutilmente, macellandosi l’animo con un infecondo senso di colpa, ne avrebbe avuto. Prima però avrebbe affrontato colui che quella carneficina aveva scatenato, colui che aveva osato violare la sacralità dell’Inti Raimi.

 

Non ebbe neanche bisogno di impegnarsi troppo a scandagliare l’isola con il cosmo, non sembrando il suo avversario affatto interessato a celarlo. Anzi pareva proprio che stesse urlando al mondo di essere lì, ritto ai piedi del tempio, avvolto in un turbinar di vampe nere che sinuose si avvoltolavano attorno al suo corpo. Pareva che niente lo intimorisse, né l’anatema che i sacerdoti gli avevano lanciato non appena aveva dato ordine di profanare il tempio di Apu Punchau, né l’eventualità di uno scontro con un uomo che conosceva bene, figli entrambi dello stesso creatore.

 

“Anhaaar!!!” –Gridò Andrei, e la sua voce rombò dall’alto colle fino a invadere tutta l’isola, risuonando furiosa sulle violate acque del Lago Titicaca.

 

Il suo nemico accennò un sorriso, perfido e divertito, muovendo un piede e issandosi sul primo scalino della gradinata, molti metri sotto di lui, prima di sollevare il viso e trafiggerlo con sguardo insolente. Quasi rispondessero a una melodia silenziosa, suonata dall’oscuro direttore d’orchestra, le tetre vampe presero ad ardere con intensità maggiore, strisciando lungo la scalinata del tempio e piombando su Andrei, per soffocarlo e ghermire la sua vita.

 

“Dovrai fare molto di più, se vorrai vincermi.” –Si limitò a commentare quest’ultimo, socchiudendo gli occhi e mormorando alcune parole in quechua, per evocare il fuoco. –“Nina lawray.” –Radunato il cosmo, lo fece esplodere poco dopo, risucchiando le oscure vampe in un più esteso vortice di fuoco, che iniziò a turbinare attorno a lui, prima che Andrei lo dirigesse verso il basso.

 

“Aurora infuocata!!!”

 

Anhar fu svelto a balzare di lato, evitando di essere travolto e rimediando solo una lieve ustione al braccio sinistro, comunque riparato dalla sua scarlatta armatura. Quando cercò di nuovo Andrei con lo sguardo vide che l’uomo era in ginocchio, prostrato da un affanno improvviso di cui egli ben conosceva la causa. Sogghignò, complimentandosi con se stesso per come aveva distrutto l’esile parvenza di felicità in cui l’antico compagno si era cullato per qualche anno, prima di scattare lungo la scalinata, superando gli ultimi gradini con un balzo, avvolto nel suo cosmo incendiario.

 

“Che sia la notte più nera ad accoglierti! Apocalisse Divina!!!”

 

La tempesta di fuoco e ombra sollevò lo stanco corpo di Andrei scaraventandolo di peso contro la parete esterna del tempio di Inti, facendola crollare su di lui dopo poco e scagliando di sotto frammenti di pietra e mattoni, tra le grida terrorizzate dei fedeli che erano rimasti a guardare. Una silenziosa preghiera al Dio della Luce, affinché desse loro un segno.

 

Passando accanto alle macerie crollate, Anhar entrò nella piccola sala sulla sommità del tempio, l’ultima che ancora doveva controllare, dopo aver lasciato le celle inferiori ai suoi sottoposti. Uno spazio ristretto, in verità, riservato ai sommi officianti di Inti, su cui spaziava lo sguardo protettore di un volto umano incorniciato all’interno di un sole d’oro. Un’antica rappresentazione del Dio generatore della vita, fulcro del Tahuantinsuyo, l’Impero Inca.

 

“Temo che stanotte il numero dei tuoi già miserrimi accoliti si ridurrà drasticamente, mio caro Inti! Non che mi dispiaccia, anzi in verità non posso che goderne! A nient’altro infatti auspico se non al crollo di tutti i nuovi falsi Dei, e tu, in fondo, sei un giovincello rispetto ad altri! E farai la stessa fine di Quetzalcoatl!” –Ironizzò Anhar, specchiando il suo ruvido volto nel disco d’oro agganciato alla parete e immaginando, compiaciuto, di farne realizzare uno con le sue fattezze. –“Ma anziché raggi di sole, tutto intorno ci vorrei delle fiamme scarlatte e nere! Oh sì, lo appenderò nella mia camera da letto, sulla cima dell’Olimpo, quando sarà mio!”

 

“Dovrebbero metterci dei teschi, al posto delle fiamme, cane spregevole! Uno per ogni amico che hai tradito, uno per ogni giuramento disatteso!” –Ringhiò una voce, distraendo il Rosso Fuoco dai suoi viaggi mentali.

 

“Ancora vivo?! Sono deluso! Il veleno di cui la coppa era ripiena avrebbe dovuto prostrarti inerme e invece ancora t’affanni nel tuo intestardito agire? Farò uccidere la mia schiava per non aver eseguito alla lettera i miei comandi!” –Ghignò Anhar.

 

“Tu non farai uccidere più nessuno!” –Avvampò Andrei, espandendo il proprio cosmo, ma il suo avversario gli scagliò contro il disco d’oro, facendolo roteare vorticosamente, al fine di mozzargli la testa.

 

Andrei fu svelto a rotolare di lato, evitandolo, ma già Anhar si era lanciato su di lui. Come il guerriero si aspettava.

 

Concedendosi un sorriso, Andrei sfiorò il pavimento del tempio, infondendogli il calore del suo cosmo, mentre un muro di fuoco sorgeva di fronte a lui, a sbarrare il passo al violento carnefice.

 

“Fermarmi con delle fiamme?! Idea poco produttiva!” –Ridacchiò Anhar, ma non appena mosse il braccio per scacciarle, queste presero vita, avvolgendosi attorno al suo arto e strisciando poi lungo il suo corpo, penetrando persino la cotta divina che indossava. –“Aaargh!!! Razza di maledetto! Che fiamme hai volto contro di me?!”

 

“Le fiamme della speranza!” –Commentò pacato Andrei. –“Quelle che mai potrai sopire!” –E si scagliò contro di lui, il palmo della mano carico di rovente energia cosmica, che poggiò contro il pettorale della corazza di Anhar prima di liberarla. –“Aurora infuocata! Esplodi!!!”

 

La detonazione ravvicinata scaraventò il guerriero indietro, avvolgendolo in una fiammeggiante cometa che distrusse il muro retrostante, proseguendo la sua corsa fino a schiantarsi nelle acque del lago, estinguendosi con un gran boato.

 

Nonostante la teatralità della scena, Andrei non poté fare a meno di pensare che quel problema non era certo stato risolto, solo momentaneamente accantonato. Di altri doveva invece occuparsi adesso, per quanto la testa gli martellasse e il solo respirare provocasse in lui affanno. Il veleno che aveva bevuto con l’inganno aveva ottenebrato i suoi sensi, rendendolo debole e vulnerabile.

 

E altri avrebbero pagato per la sua debolezza.

 

***

 

Jonathan correva per i corridoi del tempio di Inti, tenendo una mano sulla ferita al fianco destro. Aveva aiutato le guardie a liberare l’ingresso del santuario, occupato da quei misteriosi nemici comparsi dal cielo poche ore prima, ma era stato colpito di striscio da un colpo di lama. Strinse i denti, sperando che non fosse avvelenata, e continuò ad avanzare, passando in mezzo a cadaveri che non voleva guardare in faccia, per paura di ritrovarci un volto amico.

 

Stava scendendo nel cuore del tempio, dove i supremi officianti avevano dato maggiore resistenza, anche a giudicare dal numero di nemici morti sparsi nelle gallerie. Pur tuttavia era certo che l’attacco non fosse ancora finito. No, non poteva considerarsi tale finché quegli aggressori non avessero avuto ciò per cui erano venuti. Come gli antichi conquistadores, avrebbero preteso il loro tributo. Il loro tesoro.

 

“Come osate mettermi le mani addosso?!” –Gridò d’improvviso una voce di donna, riscuotendo il bambino dai suoi pensieri. Una donna che ben conosceva.

 

Col cuore in affanno, scivolò tra le ombre dei corridoi interni fino ad arrivare alla sala più profonda del tempio, dove gli officianti si riunivano per celebrare i loro riti. Il sancta sanctorum del Tempio di Inti.

 

Facendosi forza, Jonathan sporse la testa e osservò la violenza consumarsi in fretta, al centro di quello spazio, dove gli invasori del tempio avevano radunato i sacerdoti e le sacerdotesse superstiti, uno sparuto gruppo impaurito, che sembrava aggrapparsi alla veste di una donna dal carattere fiero.

 

“State violando il tempio del Dio del Sole! La sua ira vi coglierà tutti, servi delle tenebre! Alla prima luce del giorno, di voi resteranno solo ceneri!” –Gridò la vestale, prima di essere zittita dal manrovescio di un uomo.

 

“Taci, serva, e mostraci i segreti del tempio! So che custodite ancora antiche pozioni di guarigione, arti magiche da utilizzare in guerra, veleni naturali e forse anche la formula dell’immortalità? Igh igh igh!” –Ghignò un uomo rivestito da una tunica nera, fermata in vita da una fascia grigia. –“Prendete tutto quel che ci può essere utile! Fate razzia di ogni elemento che possa aiutarci a comprendere questo mistero!” –Gridò, rivolto agli uomini che lo accompagnavano.

 

“Fermi! Smettetela! Ma cosa state facendo? Cosa volete? Perché ci avete assalito?! Inti è un Dio di pace!”

 

“Conoscenza. È questo che cerchiamo!” –Rispose l’uomo, placando infine la voce. –“Il mio signore ritiene che questo santuario celi un segreto perso dagli albori del tempo. Difficile a dimostrarsi, in verità, poiché nessuno conosce la forma di questo così importante, e al tempo stesso evanescente, manufatto. Per tale motivo io, che sono ben più pratico, preferisco concentrarmi sulle cose materiali dell’esistenza, anziché inseguire fatui sogni di dominio. Io, che della Regina Nera sono l’ultimo alchimista!”

 

“La Regina Nera?! La leggendaria isola da cui provengono i guerrieri oscuri, figli delle tenebre?” –Tremò la donna prigioniera.

 

“Delle loro corazze sono l’artefice. Athanor, per servirvi.” –Ironizzò, facendo un inchino, prima di berciare nuovi ordini ai suoi scagnozzi.

 

Fu allora che Jonathan spuntò fuori dal suo nascondiglio, balzando agilmente sulla schiena di un invasore e tranciandogli la gola con una lama. A tal vista, gli altri uomini si lanciarono su di lui, lance in pugno, ma il bambino fu svelto a evitare gli affondi, cercando riparo dietro gli arredi della sala.

 

“Tut tut.” –Mormorò Athanor, facendo cenno ai suoi servitori di abbassare le armi e tornare a occuparsi delle loro faccende prioritarie. Quindi, voltandosi verso Jonathan, ne bloccò i movimenti, inchiodandolo sul posto con lo sguardo. –“Inutile che tu tenti di fuggirmi, bel bambino, sforzeresti soltanto i tuoi muscoli per niente. Sei prigioniero della mia morsa telecinetica, ma lo sarai per poco, il tempo necessario per tagliarti la gola, come tu l’hai tagliata al mio collaboratore. Sai come si dice? Occhio per occhio…” –Commentò calmo, obbligando con la forza della mente il braccio di Jonathan a spostarsi verso la sua carotide, con la lama pronta a reciderla.

 

“Nooo!!!” –Gridò la donna, perdendo tutta la sua flemma e gettandosi in avanti, subito fermata dalla scorta dell’alchimista nero, che sogghignò serafico, contento di aver colpito nel segno.

 

“Pare che tu non sia un orfanello smarrito. Non è così?” –Esclamò, voltandosi verso la donna che, in lacrime, non toglieva lo sguardo da Jonathan. –“Sacerdotessa e madre, a quale dei due doveri sarai più fedele?” –Le chiese, afferrandole il mento e obbligandola a guardarlo negli occhi. –“Lo scopriremo presto.” –E, nel dir questo, sbatté Jonathan contro un tavolo, piantandogli la lama nel palmo aperto di una mano.

 

“Brutto bastardo, lascialo andare!!!” –Ringhiò furibonda la madre del ragazzo.

“Dimmi cos’è che il mio padrone sta cercando, che cosa disperatamente invade i suoi sogni costringendoci a vagare per il pianeta e a saccheggiare tutti i sacri templi che incontriamo! Quale talismano è mai nascosto in questa putrida isoletta dimenticata dagli Dei, persino dal vostro? Parla vacca, o lo sgozzo come un agnello sacrificale!!!” –Gridò Athanor, stritolando il collo della donna e fiatandole in faccia il suo mortifero proposito.

 

La sacerdotessa di Inti, con gli occhi iniettati di sangue e lacrime, guardò un’ultima volta il bambino biondo bloccato sul tavolo dalla telecinesi del nemico, accennando un sorriso, troppo breve e troppo poco sentito per racchiudere tutto quel che provava. Tutto quel che avrebbe perduto. Poi spostò lo sguardo su Athanor, risalendo dalle labbra avvizzite lungo il naso deforme e fissandolo negli occhi, con tutta la risolutezza che poté trovare in quel momento di disperazione estrema. Lo fissò e gli sputò in faccia, di fronte agli sguardi attoniti dei sacerdoti e dei soldati invasori. E lo avrebbe fatto di nuovo, se l’alchimista oscuro non le avesse torto la testa in una posa innaturale, fino a schiantarle l’osso del collo.

 

Morta, il suo corpo si afflosciò sul pavimento, tra i singhiozzi dell’alto clero e le grida del bambino.

 

Stanco di quei drammi familiari, Athanor scaraventò Jonathan contro il resto dei sacerdoti, gettandoli a terra, prima di dare l’ultimo ordine ai suoi scagnozzi.

 

“Incendiate tutto!” –Esclamò, prima di incamminarsi a passo svelto nei corridoi del tempio, diretto verso l’esterno.

 

Anche quella missione, come quelle ai templi di Cuzco e di Chichén Itzá era stata inutile, un nulla di fatto. Che cosa stesse cercando Flegias, o Anhar come a volte si faceva chiamare, lui ancora non l’aveva capito e forse non l’avrebbe mai compreso. Del resto Athanor viveva per sopravvivere, e per farlo doveva servire il Rosso Fuoco, fintanto che l’alleanza avrebbe fruttato ad entrambi. Così da queste razzie in America Meridionale aveva recuperato alcuni papiri antichi, ricette per veleni e medicamenti, istruzioni per lavorare i metalli e ogni altro tipo di informazione utile per accrescere la sua continua fame di sapere. Ma di fantomatici talismani creati all’alba dei tempi da una cricca di saggi, Athanor non aveva trovato traccia.

 

Uscito fuori dal complesso templare, si portò due dita alla bocca e fischiò, attendendo che l’enorme Roc planasse su di lui per recuperarlo e portarlo via da quell’ennesimo insuccesso. Almeno quel magnifico esemplare, risvegliato e manipolato dall’oscuro potere della Pietra Nera di Flegias, era stato un suo trionfo, e anche il figlio di Ares lo aveva apprezzato.

 

***

 

Alla vista della madre uccisa di fronte ai suoi occhi, Jonathan esplose in un urlo furioso. Per tutto il tempo in cui era stato bloccato dalla psicocinesi di Athanor, aveva cercato di rimanere calmo, di concentrare i sensi, come il suo precettore gli aveva insegnato, di raffreddare l’ardore del suo spirito, ma gli era stato impossibile sfuggire alla morsa mentale dell’alchimista oscuro.

 

Del resto aveva soltanto nove anni. E anche se in seguito si sarebbe maledetto e colpevolizzato per non aver saputo fare di più, in quel momento piangere per la madre morta era tutto quel che gli era concesso. Fu allora che, mentre carezzava il corpo spezzato e le mani prive di vita, le mani che l’avevano cullato e protetto per anni, il fuoco che covava dentro riuscì infine a trovare la via per accendersi.

“Aaahhh!!!” –Gridò, stringendo i pugni e alzando lo sguardo, mentre un’aura color avorio lo avvolgeva, una luminescenza così accesa che obbligò tutti i presenti a coprirsi gli occhi.

 

Quando riuscirono di nuovo a vedere, notarono che il bambino si era rimesso in piedi e che in mano stringeva una lunga asta dorata, apparsa dal nulla.

 

“Inqa.” –Mormorò Jonathan, assaporandone la potenza intrinseca. Con un balzo fu sugli aggressori, mulinando l’arma come una spada e colpendoli uno dopo l’altro, gettandoli a terra o spingendoli indietro, mentre l’aura attorno al suo corpo cresceva di intensità, stupendo persino i sacerdoti ancora vivi.

 

Infine, come fosse un gesto che aveva sempre compiuto, sollevò l’asta, la cui sommità rivelò un fiore in procinto di sbocciare, e mormorò alcune parole.

 

“Scettro d’oro, illumina la via!!!” –E mille strali luminosi sgorgarono dalla cima dell’arma, trafiggendo gli invasori del tempio di Inti e ponendo fine alla loro vita.

 

Ammirati, gli officianti rimasti vivi si inginocchiarono attorno a lui, alzando e abbassando le mani, in onore al ritorno del loro signore. Non ebbero dubbi, il Signore del Giorno era tornato a Isla del Sol per salvare le loro vite.

 

Jonathan, stanco per l’improvviso sforzo e confuso dal rapido succedersi degli eventi, non seppe cosa dire, accasciandosi a terra a pochi passi dalla madre, che tentò di raggiungere allungando un braccio.

 

Fu così che li trovò Andrei, quando arrivò correndo seguito dai soldati inca che era riuscito a riorganizzare in fretta. Vicini, eppure ormai separati per l’eternità.

 

Con palese tristezza nel volto, il Signore del Fuoco si avvicinò al bambino, sollevandolo e avvolgendolo in una coperta, prima di affidarlo ad alcune badanti che provvedessero a medicare le sue ferite e a nutrirlo. Quindi si chinò sul corpo della sacerdotessa di Inti.

 

Juana. Mormorò l’uomo, spostandole i capelli rossicci dal volto, in un tenero gesto che molte volte aveva ripetuto nella loro intimità.

 

Hai scelto di morire pur di non rivelare la verità. Perdonami se ho tardato, perdonami se non sono riuscito a salvarti. Pianse Andrei, lasciando che le lacrime cadessero sul volto della donna che aveva amato. Aveva sentito spegnersi la sua vita, mentre correva nel cuore del complesso templare, aveva sentito le grida disperate quando Juana credeva che Athanor avrebbe ucciso suo figlio, ma ancor di più aveva udito le ultime parole che la donna gli aveva diretto.

 

Proteggi nostro figlio. Egli nasconde la luce che illuminerà il mondo.

 

Andrei annuì, pulendosi le lacrime e sollevando la donna, adagiandola su un tavolo vicino, fissandola per l’ultima volta.

 

Avalon aveva ragione, si disse. Non avrebbero dovuto legarsi con gli esseri umani, non avrebbero dovuto condividere gioie e dolori con loro, perché ciò li avrebbe resi deboli e li avrebbe allontanati dalla loro missione di garanti dell’equilibrio.

 

Forse era vero. Eppure, in fondo al cuore, Andrei non poté nascondere un sorriso, pensando al figlio che aveva avuto con Juana. Un bambino che nascondeva un segreto celato da millenni. Uno dei Talismani per cui Anhar aveva dato fuoco al tempio di Inti, e che Andrei era quasi riuscito a perdere. Cosa sarebbe accaduto se Jonathan fosse morto?

 

Il Signore del Fuoco scosse la testa, preferendo allontanare simili nefasti pensieri, lasciando ad Avalon le speculazioni filosofiche sugli incroci possibilistici della vita. Quel che era davvero importante, adesso, era addestrare Jonathan al gravoso compito che lo attendeva, fortificarlo, proteggerlo e prepararlo al secondo avvento.

 

Egli è uno dei Prescelti. Il cosmo di Menara è in lui.

 

“Ti insegnerò tutto quello che so!” –Gli disse, qualche ora dopo, quando il bambino riprese i sensi, in una capanna usata come rifugio per i feriti. –“Sui Talismani in generale, e in particolare sul tuo, lo Scettro d’Oro o Scettro dei Sogni!”

 

“Scettro dei Sogni?!” –Borbottò Jonathan, non comprendendo.

 

“Sì, questo è il nome che il suo creatore gli diede. Perché vedi, Jonathan, l’asta che impugni non è soltanto uno scettro, ma una chiave, che apre il varco che conduce ad altri mondi. Varco di cui tu, Cavaliere dei Sogni, sarai il guardiano!”

 

***

 

“Non dire niente, ti prego. Ne sono consapevole!” –Esclamò Andrei, mentre la figura dalle vesti argentee si avvicinava, frusciando leggera tra l’erba, senza neppure schiacciarla.

 

“Oh, lo so!” –Sorrise Avalon infine, fermandosi al centro del cerchio di monoliti. –“Quel che importa è che tu lo sia davvero, e che tu sia pronto per andare avanti!”

Andrei annuì, immaginando quel che l’antico compagno gli avrebbe detto. Quel che gli avrebbe chiesto.

 

“Tuo figlio rimarrà ad Avalon, terminerò il suo addestramento! Non ci vorrà molto, è un ragazzo sveglio, di mente acuta, ed è stato istruito bene, sia da te, che dai sacerdoti del tempio di Inti! Conosce la forza dei misteri così come del tirar di spada! A Reis farà piacere avere qualcuno della sua età con cui confrontarsi!” –Quindi si zittì un attimo, prima di concedersi una risata genuina, così cristallina da stupire lo stesso Andrei. –“Tuo figlio, uno dei Sette?! Il destino gioca in modo imprevedibile con le nostre vite! Anche se questo non modifica il nostro obiettivo finale! Egli non dovrà mai sapere che sei suo padre, gli diremo che è orfano, come Reis, come tanti altri giovani ed eroici combattenti, e ciò gli dovrà bastare! Nella solitudine troverà la forza, l’affetto lo renderebbe debole! E la debolezza è dote che i custodi dei Talismani non devono possedere! Devono essere forti e intransigenti per reggere l’unica luce in grado di rischiarare l’universo!”

 

“Io… sono d’accordo con te! Per lui sarò solo il suo maestro! Nessuno, comunque, al di fuori della gilda conosce la sua paternità!” –Commentò Andrei, stringendo i pugni. –“Chiarito questo, che ne è di Anhar? Dove si è nascosto quella carogna infame?”

 

“Nelle stesse ombre dietro cui si cela da secoli, nascondendosi persino alle acque del Pozzo Sacro! Ombre da cui furtivamente esce, di tanto in tanto, per spargere ulteriori semi di disgrazia! In Africa ho percepito la sua presenza l’ultima volta, tra le dune sabbiose del Sahara! E non è un caso che poche ore dopo abbia avvertito un fremito, un incresparsi improvviso nelle acque della visione…”

 

“Cosa vuoi dire?!” –Incalzò Andrei, mentre entrambi si avvicinavano all’orlo del Pozzo Sacro, osservando al suo interno.

 

Le calme acque si agitarono all’improvviso, mostrando una violenta tempesta imperversare in un canale marino, sollevando navi e scagliandole contro gli scogli o ribaltandole sulle spiagge, tra le grida disperate dei marinai. Su tutto aleggiava una oscura presenza, un vento di fiamme nere carico di un rancore covato per secoli.

 

“Che cos’è questo luogo?”

 

“Mar Ionio. Canale di Sicilia.” –Chiarì Avalon, lasciando che l’amico metabolizzasse l’informazione. E capisse.

 

“Tifone?! È stato risvegliato?!”

 

“I suoi sigilli si sono improvvisamente indeboliti e di certo l’odio che affama il suo cuore potrebbe spingerlo a liberarsi quanto prima. Per questo sto lavorando, per ripristinarli in fretta, prima che provochi ulteriori danni.”

 

“Vado a ucciderlo!” –Affermò Andrei. Ma Avalon lo bloccò, afferrandolo per il braccio e scuotendo la testa.

 

“Torna a Isla del Sol, la ricostruzione del tempio di Inti deve procedere! Il tuo popolo ha bisogno di speranza, di fiducia, della tua rasserenante presenza, perché un giorno, non lontano, dovrà tornare a combattere! E, se vuoi che lo facciano con determinazione, devi dare loro un motivo, una guida da seguire!”

 

“Che ne sarà di Tifone?”

 

“Un mio allievo se ne sta occupando.” –Commentò schivo Avalon, prima di riportare lo sguardo sulle acque del Pozzo Sacro. Là, tra il mulinare delle correnti e il luccichio delle anime perse, la sagoma di un uomo apparve poco dopo. Il Signore dell’Isola Sacra lo riconobbe subito, anche se il suo corpo era celato da un mantello, e sorrise.

 

Presto i Talismani sarebbero stati riuniti e Micene di Sagitter avrebbe ricevuto in dono la luce più pura. Lui, soltanto lui, poteva essere il Cavaliere della Leggenda. Di questo, il suo maestro era assolutamente sicuro.

 

E Avalon non sbagliava mai.

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Ventunesimo anno prima del secondo avvento.

Fine.

 

CAPITOLO UNDICESIMO: VORTICI DI SPERANZA.

 

Castalia era sconfortata. E anche quel sole appena sorto in lontananza non la faceva ben sperare. Sospirò, prima di rientrare nella capanna, pulirsi il viso al lavello e mettersi addosso la cotta di rame e bronzo che indossava durante le ricerche, preparandosi a una nuova giornata di fallimenti. Purtroppo, per quanto a lungo l’avessero cercata, per quanto attentamente avessero scandagliato mari e coste, di Tisifone ancora non avevano trovato tracce e ogni giorno che passava rendeva sempre più flebile la speranza di ritrovarla.

 

Stava tornando dal Canada quando aveva ricevuto nuovi ordini direttamente da Atena, informata della scomparsa della nave su cui viaggiavano la Sacerdotessa dell’Ofiuco e i suoi collaboratori. E proprio la Dea le aveva chiesto di occuparsi delle ricerche, affiancandole una squadra di recupero inviata apposta da Nuova Luxor, capitanata da un fedelissimo di Lady Isabel, un professore che anni addietro aveva persino creato delle armature. Con l’appoggio della Grande Fondazione, Castalia e la squadra al suo comando avevano perlustrato il Mar Celtico, partendo dall’ultima posizione rilevata della nave di Tisifone, dedicando particolare attenzione alle coste francesi, verso cui le correnti tendevano a confluire.

 

Dall’Ile de Batz, Castalia si era progressivamente spostata verso l’estremità della penisola di Bretagna, fino all’Ile de Ouessant, laddove la Fondazione aveva installato una base provvisoria. Un punto strategicamente perfetto per controllare ambo le coste della penisola francese e per lavorare in segretezza, essendo l’isola poco popolata. Ma tutte le speranze che aveva nutrito quel giorno, quando aveva stretto la mano al professore giapponese giunto di corsa dall’altra parte del globo con un jet a reazione della Fondazione Thule, portando con sé un carico di macchinari fantascientifici, adesso parevano scomparse, appannate dalla stessa foschia che al mattino permeava le coste dell’isolotto, rendendo ancora più complesse le ricerche.

 

“Finalmente sei sveglia!” –La richiamò una voce giovanile. –“Il professore ci ha mandato a cercare! Pare che il radar dei fratelli abbia rilevato qualcosa in mare aperto! Per ora è un segnale molto debole, ma a parer suo vale la pena di indagare!”

 

“Certamente.” –Si limitò a rispondere Castalia, sorridendo sotto la maschera al giovane dai capelli castani con cui era stata a stretto contatto negli ultimi giorni.

 

Asher non colse il tentennamento della ragazza o se anche se ne accorse fu bravo a non darlo a vedere, limitandosi a farle cenno di precederlo lungo il camminamento di legno che si snodava tra le baracche del piccolo porto di Cadoran, sul versante settentrionale dell’Ile de Ouessant, poco distante dal faro di Stiff, scelto dal Professore per lavorare nell’isolamento più completo.

 

Anche Asher aveva ricevuto precise istruzioni da Atena, per cui, dopo aver lasciato la Svezia, aveva raggiunto le coste francesi, impegnandosi a fondo nelle ricerche.

 

Senza perdere neanche in un’occasione determinazione e tenacia. Osservò la Sacerdotessa dell’Aquila, ritrovando nel ragazzo alcuni aspetti che le ricordarono l’allievo che aveva addestrato ad Atene. E che adesso combatte chissà dove in questa guerra che pare non avere fine. Aggiunse, poco prima di entrare dentro la stazione di ricerca, dandosi della stupida per essersi lasciata travolgere così facilmente dal senso di sconfitta. Cosa avrebbe dovuto fare Pegasus all’ingresso della Casa del Toro? Voltarsi e tornare indietro o affrontarne il corpulento custode, pur con il rischio di perdere la vita? Si rispose da sola, reperendo nel ricordo dell’allievo la forza per andare avanti. Ti troveremo, Tisifone! Ti troverò, amica mia! Concluse, entrando nella base.

 

“Buone notizie, Castalia! Oh sì, spero proprio che lo siano!” –Disse il Professor Rigel, mostrando alla ragazza e ad Asher i risultati di alcune ricerche effettuate in mare aperto, seguendo un’ipotetica linea retta che dal faro di Stiff correva verso le coste della Cornovaglia. –“Proprio in questo punto i nostri strumenti di rivelazione hanno individuato qualcosa, qualcosa che non dovrebbe esserci, non essendo sulla rotta ufficiale di alcuna nave. Ho già inviato i fratelli a controllare!”

 

“Molto bene, Professor Rigel, la vostra efficienza supera la vostra preparazione!” –Commentò la donna, che nutriva grande stima per l’operato dello scienziato, soprattutto da quando, due giorni addietro, gli aveva mostrato la sua ultima creazione. I fratelli a cui faceva, con tono fiero, riferimento.

 

“Oh, mi lusingate, Castalia! Voi non…” –Ma prima che il professore potesse aggiungere altro una serie di interruttori iniziò a lampeggiare, anticipando il risuonare frenetico di un fastidioso allarme. –“Ma cosa succede?” –Esclamò l’uomo, correndo verso i monitor, dove alcuni tecnici parlavano tra loro in tono concitato. –“Sembra che tutte le nostre boe rivelatrici siano impazzite… e di alcune… abbiamo perso il segnale, quasi fossero state disattivate o…”

 

“Distrutte.” –Mormorò Castalia, e Asher le diede ragione, battendo un pugno nel palmo dell’altra mano, prima di correre all’esterno dietro di lei. A fatica trattennero un’espressione di stupore nell’osservare la violenta tempesta che stava sferzando il porto, devastando tutte le sue strutture e sradicando ponti e capanne.

 

No, rifletté il Cavaliere d’Argento. Non è una tempesta. Le correnti d’aria soffiano in una ben precisa direzione. Osservò, notando come tutto quel caos riuscisse comunque ad avere una parvenza d’ordine, rappresentata proprio dall’occhio di quel ciclone inatteso. È una tempesta circolare, simile a un tornado o a un…, aggiunse, notando che persino le acque del mare non erano esenti da quella furia, …vortice.

 

E proprio al centro di quel tornado, che ormai aveva violentato la sempiterna calma di quell’isola, cambiandone per sempre anche la morfologia, era appena apparso un uomo, i cui lineamenti da lontano non riusciva ancora a definire, sebbene fosse certa che indossasse un’armatura.

 

Un Cavaliere?! Mormorò, cercando di individuarlo ma stando attenta a non essere travolta dal mulinare imperterrito del vortice o dai pezzi di legno o pietra che precipitavano in ogni direzione. Fu solo l’intervento di Asher, che balzò su di lei, schiacciandola a terra, che impedì ad una trave appuntita di mozzarle il collo, ma neppure il ragazzo poté proteggerla dalla furia di quel turbine che puntava dritto verso di loro. 

 

“Non troppo presto!” –Parlò infine lo sconosciuto apparso dal mare, e al suono della sua voce il mulinello d’aria e acqua si allargò, sfumando ai lati e scagliando verso l’entroterra tutto ciò che aveva fagocitato nella sua breve, ma devastante, marcia. –“Prima di uccidervi desidero sapere. Chi siete? Anzi no, questo già lo so. La maschera che porti sul volto, donna, è sufficiente per indicarti come Sacerdotessa Guerriero. Quel che mi chiedo è cosa fanno due Cavalieri di Atena così a nord, ben fuori dalla vostra area di giurisdizione.”

 

“Perché vuoi saperlo? E chi sei tu?” –Incalzò Castalia, facendosi forza col tono della sua stessa voce.

 

“Siete giovani, per questo siete scusati!” –Rise lo sconosciuto, il corpo ricoperto da una corazza azzurrognola, molto coprente. –“Ma se foste vissuti secoli addietro, quando il mondo era giovane e gli uomini provavano reverenziale paura nei confronti del mare, allora il mio nome avreste di certo conosciuto. E lo avreste temuto. Perché io sono Cariddi, l’irrequieto. Il generatore di vortici così devastanti che persino l’eroico Ulisse ebbe di me timore, preferendo affrontare Scilla, che rischiare la sorte nelle mie profondità!”

 

“Ca… Cariddi?!” –Mormorarono Asher e Castalia, che ben conoscevano le leggende su quel pericolo marino. –“E cosa fai qua? Anche tu sei piuttosto a nord, rispetto al tuo campo d’azione, non è vero?”

 

“In un certo senso sì! Ma è da molto tempo che non dimoro presso le coste di Sicilia, preferendo vagare per gli oceani, in modo da non essere rintracciabile.” –Disse, incupendosi per un istante, per poi tornare al tono gioviale ma fermo avuto fin dall’inizio. –“Ciò è irrilevante, comunque. Quanto meno per chi sta per morire! In tutta onestà, uccidere due Cavalieri di Atena mi reca dispiacere, perché in passato ho avuto simpatia per la vostra Dea. Pur tuttavia gli ordini sono ordini e sincerarmi che non vi fossero superstiti equivale a far fuori chiunque metta il naso in affari che non gli competono!”

 

“Tu sai cosa è accaduto alla Sacerdotessa mia compagna?” –Esclamò Castalia, avendo compreso a cosa si riferisse. –“Parla, che ne è di lei?”

 

“Solo il mare lo sa.” –Rispose Cariddi, alzando le spalle.

 

“Bastardo!!!” –Ringhiò Asher, chiudendo le dita a pugno e iniziando a espandere il proprio cosmo. Prima che Castalia potesse dirgli alcunché, il ragazzo era già corso avanti, balzando su Cariddi e muovendo il braccio per colpirlo in pieno volto, ma, come la Sacerdotessa notò prontamente, l’uomo fu più veloce, girando il capo e lasciando che il pugno di Asher fendesse l’aria, prima di afferrarlo a mezz’aria e sbatterlo al suolo.

 

“Un rottame tra i relitti.” –Commentò Cariddi, sprofondando il ragazzo tra le travi di legno del vecchio pontile.

 

“Ehi, ci sono anch’io!” –Lo chiamò allora Castalia, prima di balzare su di lui con un calcio acrobatico. E venire prontamente scaraventata indietro.

 

“Lo noto.” –Ironizzò l’uomo, incamminandosi verso di lei. Ma fu di nuovo distratto da Asher, che, risollevatosi, stava bruciando il cosmo, richiamando a sé l’armatura dell’Unicorno, che subito apparve e si dispose sul suo corpo. –“Non ti servirà a molto. Credimi.” –Disse, mentre il Cavaliere di Bronzo spiccava un balzo, portandosi al di sopra di Cariddi per poi piombare su di lui con una mitragliata di calci.

 

“Criniera dell’Unicorno!!!”

 

“Che nome sciocco per un semplice calcio volante!” –Commentò Cariddi, con aria divertita, muovendosi ad una velocità superiore a quella del ragazzo, di cui poté osservare ogni singolo movimento. Quando si stancò, soffocò con la mano destra uno sbadiglio, prima di afferrare la gamba tesa di Asher con la sinistra e sbatterlo a terra. Una volta, due volte, dieci volte, fino a crepargli l’armatura e spaccargli l’elmo della corazza, imbrattandogli il volto di sangue. Infine lo scagliò in aria, preparandosi a colpirlo con un fascio di energia cosmica, ma Castalia lo anticipò, balzando in alto e recuperando l’amico.

 

“Stai… attenta…” –Mormorò Asher, sputando sangue. –“Sembra calmo e tranquillo ma la sua forza fisica è devastante.”

 

“Come nei vortici che genero, uguale forza pervade le mie braccia!” –Chiosò Cariddi trionfante. –“E non è potere che una donna e un ragazzino possono vincere!”

 

“Questo lo vedremo!” –Esclamò Castalia, che aveva a sua volta indossato l’armatura dell’Aquila. –“Cometa pungente!!!” –Aggiunse, scatenando il colpo segreto che aveva insegnato a Pegasus.

 

“Quattrocentosedici colpi al secondo! Non male davvero, per un Cavaliere del tuo rango! E sono convinto che se ti lasciassi scatenare potresti anche migliorarti!” –Ammise Cariddi, con un’espressione di genuino stupore. –“Ma sei ancora troppo debole per affrontare una creatura divina! Fatti un favore e muori!” –Concluse, avanzando tra gli attacchi di Castalia e chiudendo infine la mano sul suo pugno destro teso. Lo stritolò, tra le grida della donna e lo scricchiolare della corazza, prima di scagliare in alto il corpo nemico e colpirlo con una sfera energetica.

 

“Ca… Castalia!!!” –Urlò Asher, rimettendosi in piedi. –“Maledetto, non ci lasceremo vincere così! Abbiamo una missione da portare a termine e non ho intenzione di deludere la fiducia che Atena ha riposto in me! No, non la deluderò!!!” –Ed espanse ulteriormente il suo cosmo, come mai fatto prima, sostenuto dal ricordo di Lady Isabel, dal suo sorriso, dalla prospettiva di renderla soddisfatta di sé. –“Assaggia il corno della giustizia! Rifulgi, Corno d’Argento!!!” –E portò avanti il braccio destro, generando una cometa energetica che sfrecciò verso Cariddi, coprendo in un lampo la distanza tra loro, solo per schiantarsi sul palmo aperto del misterioso guerriero, che la spense poco dopo, di fronte agli occhi angosciati di Asher. –“A… allora… siamo proprio inutili?!” –Mormorò, crollando a terra, assieme a tutte le sue convinzioni.

 

“Ora che lo avete capito, restate fermi, di modo che possa farvi fuori con un solo attacco!” –Commentò Cariddi, mentre Castalia a fatica si trascinava verso Asher.

 

“Resta fermo tu!” –Gridò una voce all’improvviso, facendo voltare i contendenti verso la cima del promontorio ove fino a poche ore prima si ergeva la base di ricerca della Fondazione, adesso un cumulo di macerie.

 

Il Professor Rigel e alcuni soldati che Isabel aveva dato loro in scorta puntavano i fucili in direzione di Cariddi e, dai puntini rossi apparsi sulla corazza dell’uomo, parevano dotati di ottima mira, nonostante la distanza.

 

“Sca… scappate!!!” –Rantolò Castalia. Ma fu troppo tardi.

 

Prima ancora che il rumore degli spari giungesse alle loro orecchie, Cariddi aveva già raggiunto i tiratori, lasciandosi alle spalle le pallottole e le grida della Sacerdotessa. Gli bastò muovere un braccio a spazzare per generare un’onda di energia con cui investì i soldati, sollevandoli e scaraventandoli indietro, le pelli lacerate, quasi strappate via, dal mulinare violento del suo cosmo.

 

“Rimane solo lei, a quanto pare.” –Commentò, osservando il volto terrorizzato del Professor Rigel, per poi allungare il braccio e strappargli il fucile che non riusciva a far funzionare. Lo stritolò con le sue dita, mentre con l’altra mano afferrava la faccia dell’uomo, distruggendogli gli occhiali e sollevandolo da terra, incurante delle sue urla di terrore.

 

“Lascialo stare! Siamo noi i tuoi avversari!” –Gridarono allora Castalia e Asher, rimessisi a fatica in piedi. –“Non hai dunque onore nel guerreggiare con semplici esseri umani?”

 

“E voi, ai miei occhi, cosa siete?” –Ironizzò Cariddi, voltandosi e scagliando loro contro il corpo ferito dello scienziato. Castalia lo afferrò al volo, prima che sbattesse la testa a terra, mentre Asher, avvolto nel suo cosmo violaceo, si lanciava contro il nemico.

 

“Corno d’argentooo!!!” –L’attacco energetico sfrecciò verso Cariddi, che lo evitò semplicemente spostandosi a destra, per poi colpire il ragazzo sul dorso con un pugno che gli schiantò lo schienale dell’armatura. Non fece in tempo a infierire perché già Castalia era balzata su di lui, gli artigli dell’aquila pronti a ghermire. Ma bastò che Cariddi spostasse lo sguardo su di lei per sollevare un turbine di energia che ne frenò il volo, spezzandone parti della corazza, prima di risucchiare anche Asher al suo interno, farli roteare assieme e scaraventarli a riva, tra i relitti del porticciolo.

 

“Bene, sembra che il problema superstiti sia stato risolto. Incaute Makhai, mi state facendo tardare all’appuntamento con il mio signore, l’unico che possa vantarsi del titolo di Imperatore dei Mari!” –Commentò Cariddi, passando tra i cadaveri dei soldati e dirigendosi verso la baia, laddove le acque già stavano increspandosi all’avvicinarsi del suo cosmo, pronte ad aprirsi per accoglierlo.

 

Fu allora che lo raggiunse il lamento di Castalia, presto seguito da quello di Asher, che, doloranti, tentavano di risollevarsi ancora, come il loro vecchio allievo e amico aveva sempre fatto. Tanta testardaggine strappò un sorriso al loro avversario.

 

“Come si dice da queste parti, Kentoc'h mervel evet bezañ saotret! Meglio la morte che la macchia, eh?” –E espanse infine il proprio cosmo, rivelandolo ai due Cavalieri come mai lo aveva ostentato prima. Ansimando a fatica, sia Castalia che Asher ne percepirono la magnificenza e anche la profondità, simile a un gorgo abissale di cui non si riesce a vedere la fine. –“La vostra devozione merita un premio, vi onorerò del mio colpo segreto! Siatene fieri, e addio!” –Ma prima ancora che riuscisse a rivelare tale potere, la terra tremò sotto i suoi piedi, mentre lunghi filamenti verdastri saettarono fuori, avvinghiandosi attorno al suo corpo. –“Che… cosa sono?!”

 

“Le liane dell’Eridano!” –Esclamò allora una voce, limpida e cristallina, mentre le liane aumentavano in quantità, e anche nella forza della loro stretta, percorse adesso da un vigoroso cosmo celeste. –“E questo è il mio gorgo!!!” –Aggiunse, anticipando l’arrivo di un globo di energia azzurrina, che si schiantò sul pettorale dell’armatura di Cariddi, scagliandolo in alto, incenerendo le stesse liane.

 

“Questa… voce…” –Mormorò Castalia, muovendo lo sguardo nella direzione dell’uomo appena comparso sull’isola, un uomo a cui si era unita tempo addietro. –“Niko… laos…” –E svenne, certa di essere adesso al sicuro.

 

“Riposa, dolce Castalia!” –Commentò il nuovo arrivato, fermandosi accanto ai corpi feriti dell’Aquila e dell’Unicorno e sincerandosi che non fossero in fin di vita. –“Il tuo cosmo mi ha guidato fin qua. Ti tenevo d’occhio da giorni, da quando hai mancato il nostro appuntamento per mettere anima e corpo nella ricerca di un’amica. E finalmente ti ho individuato.”

 

“Un altro Cavaliere di Atena?!” –Ghignò allora Cariddi, rimessosi in piedi. –“Avresti fatto meglio a restartene in Grecia, perché se dei due pivelli ho avuto pietà, tu mi hai fatto proprio arrabbiare con quest’attacco a sorpresa!”

 

“Non a un Cavaliere di Atena ti rivolgi, guerriero sconosciuto, ma al Luogotenente dell’Olimpo, Nikolaos dell’Eridano Celeste!” –Esclamò fiero il ragazzo, rivestito dalla sua lucente cotta turchina.

 

“Eridano eh?! Ho sentito parlare di te… i fiumi mormorano, del resto, e io ascolto le acque. Sei l’ultimo della tua stirpe, l’ultimo Cavaliere Celeste, e l’unico umano tra le guardie scelte di Zeus. Perché? Cosa ti rende diverso?”

 

“La fede nel futuro e il desiderio di proteggere coloro che amo.” –Rispose il giovane, iniziando ad espandere il cosmo. –“E se l’uno o l’altro tu minacci, io ti combatterò!”

 

“E sia! Ma non chiamarmi guerriero, usa il mio nome, che è Cariddi! Un nome che dovresti conoscere o che, in ogni caso, conoscerai presto!”

 

“Pagherai per il dolore che hai inflitto a questi innocenti! Gorgo dell’Eridano!!!” –Avvampò Nikolaos, concentrando il cosmo in una sfera di energia celeste e scagliandola verso Cariddi alla velocità della luce.

“Umpf! Mi hai sorpreso una volta, non la seconda!” –Commentò quest’ultimo, aprendo le braccia di lato mentre un violento vortice iniziava a turbinare attorno a sé, generando una barriera roteante contro cui l’assalto del Luogotenente si schiantò. Anzi, come ebbe a notare lo stesso Nikolaos, venne risucchiato al suo interno, disgregandosi in macchie di energia che vorticarono attorno a Cariddi, salendo a spirale verso l’alto, fino a esplodere nel cielo lontano.

 

“Così intenso è il mulinare di quel turbine…” –Rifletté il Cavaliere Celeste.

 

“E niente può sottrarsi alla sua forza di attrazione.” –Concluse Cariddi, aprendo il palmo della mano avanti a sé e spingendo il vortice verso Nikolaos, dandogli la forma di una barriera verticale d’aria, che schiacciò a terra il Luogotenente, schiaffeggiando il suo corpo con violente scariche di energia. –“Come ben puoi vedere.” –Aggiunse, volgendo il palmo verso il cielo e sollevando al qual tempo il suo avversario, travolto dal vortice di energia.

 

“Maledizione, devo reagire!” –Esclamò Nikolaos, cercando di recuperare una postura corretta e al tempo stesso incendiando il proprio cosmo, fino a generare una sfera di energia tra le mani, pronto per scagliarla contro Cariddi. Ma questi intensificò il proprio assalto, scagliando il ragazzo ancora più in alto, facendogli persino perdere il controllo sulla sfera, che gli esplose tra le mani, scheggiando la sua corazza, per poi scaraventarlo decine di metri addietro.

 

“Pare che tu sia un po’ meglio degli altri due. Anche se inferiore alle mie aspettative. Da un Cavaliere Celeste mi aspetto di più, e lo so perché ne ho affrontati in passato. Giasone, Castore, Polluce, gli Argonauti, erano tutti eroi leggendari, semidei, figli, come me, di Divinità. Tu invece non sei nessuno, solo un banale essere umano, e come tale inferiore!”

 

“Non… parlare… di Giasone e dei miei compagni, caduti contro l’ombra che ammanta questo scorcio di secolo!” –Disse Nikolaos, affannando nel rimettersi in piedi. –“Ombra di cui tu fai parte! E che è mio dovere spazzar via! Correnti… dell’Eridano!” –Aggiunse, sfiorando il suolo con la mano carica di vitalità cosmica.

 

Getti d’energia acquatica sgorgarono dal terreno sotto e attorno ai piedi di Cariddi, schiantandosi sulla sua corazza e destabilizzandolo per qualche istante, quanto gli ci volle per recuperare una posizione eretta, annientando quei fiotti d’acqua con un’onda di cosmo. Quel breve attimo bastò a Nikolaos per portarsi di fronte a lui, una sfera di energia rilucente sulla mano destra. La poggiò sul pettorale del nemico, lasciandola sfrigolare e strappandogli un gemito, di sorpresa e di disappunto, prima che questi lo scaraventasse indietro con un vortice d’aria, schiantandolo poco distante da Castalia e da Asher.

 

“Ardito!” –Commentò Cariddi, osservando la crepa ancora fumante sull’armatura, prima di spostare lo sguardo sul Cavaliere di Zeus, che già si era rimesso in piedi. –“Ti onorerò con il mio massimo colpo, il possente maelstrom che tutto risucchia! Raggiungi i tuoi compagni, Luogotenente dell’Olimpo, e dì loro che hai tenuto alto il nome di cui ti fregi! Addio! Moskstraumen!!!” –Gridò, sollevando il braccio destro al cielo e generando un gigantesco vortice, che piombò su Nikolaos, Castalia e Asher in una frazione di secondo, risucchiandoli al proprio interno e facendoli turbinare nel cielo sopra l’Ile de Ouessant.

 

“Vana è ogni resistenza. Chi viene inghiottito dal maelstrom incontra solo morte. Una morte atroce, dovuta all’enorme pressione interna al gorgo che spezza tutte le ossa.” –Spiegò Cariddi, placando infine la sua tecnica, dal cui fondo fuoriuscirono i corpi malconci dei tre Cavalieri. Uno dopo l’altro si schiantarono a riva, tra i frammenti insanguinati delle loro corazze, sotto lo sguardo vigile del generatore di vortici.

 

Alla vista di quei corpi contusi, delle pose innaturali assunte dai loro arti, Cariddi sospirò, prima di dare loro le spalle e incamminarsi verso l’oceano. Verso casa.

 

Questo dolore… è fortissimo. Rantolò Nikolaos, cercando di rimettersi in piedi. L’Armatura Divina era distrutta in più punti, ma la sua maggiore resistenza gli aveva impedito di riportare danni peggiori, come invece temeva fosse accaduto a Castalia e Asher. Ma era come se sentisse rotta ogni singola ossa del corpo. A fatica cercò di recuperare controllo di sé, focalizzandosi prima sulle dita, muovendole piano, una ad una, quasi a sincerarsi di averle ancora tutte. Le trascinò sul terreno sabbioso, determinato a stringerle a pugno ma incapace di farlo, incapace di trovare la forza per chiuderle. E se anche vi riuscissi… non ho modo di vincere Cariddi. Non ho tecniche che possano danneggiarlo, rifletté. Del resto non era per quello che era divenuto un Cavaliere Celeste.

 

“Non per attaccare, non per arrecare offesa, bensì per difendere la nostra bella Terra. E coloro che la popolano.” –Aveva detto quel giorno ai suoi genitori, mostrando loro la cotta celeste che Efesto aveva appositamente forgiato per lui.

 

“Anche noi avremmo dovuto difendere la nostra terra, il nostro regno. Eppure un giorno ci fu chiesto di attaccare, di scendere in guerra per il nostro Signore!” –Dissero allora tre voci, raggiungendo l’animo di Nikolaos. Tre voci lontane che gli ricordarono i giorni dell’investitura, quando li aveva incontrati la prima volta, fieri e possenti, e così grandi gli erano apparsi da cingere l’Olimpo in un unico abbraccio.

 

“Ma voi… siete… Bronte del Tuono, Sterope del Fulmine e Arge lo Splendore…”

 

“I Ciclopi Celesti!” –Parlarono tronfi gli antichi difensori del Bianco Cancello. –“Incaricati dal Sommo Zeus di presidiare i confini del suo regno, fino al giorno in cui non ci fu detto di uscirne per iniziare una guerra sbagliata. Una guerra ove tu, Luogotenente, fosti l’unico a rimirare lontano. Una guerra ove perirono i tuoi compagni. Adesso sei l’ultimo rimasto, l’ultimo Cavaliere Celeste, su te ricade la responsabilità e l’onore di lottare fino alla fine! In nome di Zeus e di coloro che hanno rivestito quel ruolo nel corso di millenni, combatti anche per noi, che fummo ingannati e credemmo nell’ombra! Combatti, giovane Ciclope!”

 

Quelle parole rincuorarono l’animo di Nikolaos, ma ancor più fece la scarica di energia che improvvisamente pervase ogni membra del suo corpo, come se i Ciclopi avessero acceso una miccia che attendeva silente dentro di lui. Bruciando il cosmo, il ragazzo si rimise in piedi, liberandosi dell’elmo a maschera, ormai distrutto, e spazzandosi i capelli insanguinati all’indietro, quasi a voler gettar via ogni residuo di stanchezza.

 

Nel percepire l’avvampare del suo cosmo, Cariddi si fermò, voltandosi sorpreso, ma non troppo dispiaciuto per il nuovo scontro che avrebbe dovuto sostenere.

 

“Non ti è bastato discendere una volta nel maelstrom? Vuoi dunque precipitarvi di nuovo? Che sia per follia o per un disperato bisogno di sentirti alla pari con coloro che ti hanno preceduto, io ti accontenterò! Ecco, Luogotenente, questo di Cariddi è il Moskstraumen!!!”

 

Il gigantesco gorgo travolse Nikolaos, risucchiandolo al suo interno, fioca fiammella di cosmo baluginante in un abisso di tenebra. Ma anziché risputarlo poco dopo, con la corazza distrutta e le ossa maciullate, il maelstrom dovette tenerlo in sé, perché il Cavaliere Celeste era determinato a non lasciarsi travolgere.

 

“Ma cosa… sta facendo?!” –Borbottò Cariddi, cercando di penetrare con lo sguardo all’interno del vortice. A fatica, riuscì a percepire la presenza di Nikolaos, in piedi, con le gambe divaricate, al centro del gorgo, il cosmo che risplendeva come non mai. Un cosmo celeste avvolto adesso da saettanti scariche azzurre.

 

“Aaaahhh!!!” –Gridò il Luogotenente, le braccia aperte ai lati, le mani che tentavano di afferrare quella turbinante oscurità. Mani che racchiudevano adesso la forza di tre Ciclopi Celesti, i custodi del fulmine, la sacra arma di Zeus. A Nikolaos parve di udire la voce di Arge, mentre le sue dita affondavano nel gorgo, come la Spada del Fulmine sempre squarciava i corpi nemici. Poi gli parve di sentire Bronte sollevare il vortice da terra, con la sua immensa forza, mentre le folgori lucenti di Sterope pervadevano l’intera struttura. –“Io… sono l’ultimo dei Cavalieri Celesti. L’ultimo Ciclope Celeste!!!” –Ringhiò a squarciagola Nikolaos, di fronte agli occhi sbalorditi di Cariddi. –“Zeus, aiutamiii!!!”

 

Con il cosmo al parossismo, il Luogotenente deviò la direzione del maelstrom, fino a farlo schiantare contro lo stesso Cariddi, che ne venne risucchiato all’interno. Quindi, sfruttando le ultime forze, fu abile a spingerlo verso il mare aperto, lasciando che esplodesse in lontananza, agitando le acque per un’ultima volta. Solo alla fine crollò sulla sabbia, affondando la faccia nella rena bagnata, e lì avrebbe voluto rimanere, per riposarsi e riprendere fiato, quando si ricordò di Castalia e di Asher e delle loro condizioni critiche.

 

Rantolando, cercò di rimettersi in piedi, poggiando un ginocchio a terra, ma la stanchezza lo fece cadere di lato. Fu afferrato in tempo da due braccia snelle, che lo aiutarono a rialzarsi e lo accompagnarono fino al limitare della baia, dove Castalia e Asher erano stati distesi. Entrambi palesemente feriti.

 

“Non si affatichi!” –Disse il Professor Rigel, che aveva soccorso, appena aveva potuto, anche gli altri due Cavalieri. Aveva il volto sporco di sangue e schegge di vetro ancora infilate nella pelle, ma la sua risoluzione non era venuta meno.

 

“Dobbiamo… tornare in Grecia…” –Mormorò Nikolaos. –“Per curarci. Per medicare le loro ferite.” –E anche lo scienziato dovette dargli ragione, sebbene non sapesse in quel momento come avrebbe potuto aiutarli. La nave di ricerca era ancora in mare aperto e non sarebbe rientrata fino a sera e, dopo la distruzione della base, non aveva neanche modo di mettersi in contatto con i suoi occupanti.

 

Fu uno improvviso sbatter d’ali a distrarre entrambi da foschi pensieri.

 

“Se permettete, vi verrò in aiuto!” –Esclamò una placida voce, mentre Nikolaos muoveva lo sguardo verso il cielo, contro cui si stagliava una delicata figura ammantata di luce. –“Posso trasportarvi io in Grecia!”

 

CAPITOLO DODICESIMO: LA MADRE DEI MALI.

 

A Phoenix, Discordia parve ancora più pazza di quando l’avevano affrontata l’anno prima, dopo aver preso possesso del corpo di una ragazza dell’orfanotrofio Saint Charles, servendosene per rapire Lady Isabel, della cui forza aveva tentato di cibarsi.

 

Un parassita. Rifletté il Cavaliere, evitando le scariche energetiche che la Dea gli stava scagliando contro tramite un elegante, quanto pericoloso, tridente. Aveva cercato più volte di avvicinarsi, di travolgerla con un attacco diretto, ma l’agilità della Signora della Contesa era tale da tenere a distanza persino un combattente esperto come lui, stupito dalla grazia che stava riversando in battaglia. Non sembrava neppure che stesse combattendo, tutta intenta a ridere sguaiatamente, mulinando la venefica arma verso Phoenix, quasi stesse danzando sulle note di una musica silente, una musica che solo la Dea pareva udire.

 

“Un requiem di morte!” –Commentò infine, rivolgendosi per la prima volta a lui. –“è questa la deliziosa melodia che mi solletica l’orecchio, portata dal vento lunare. Una ballata di sangue suonata dalle mie figlie, che ne dirigono il ritmo con le uccisioni. Ogni ferita è una nota, ogni cuore strappato è un fa diesis, ogni vittima lasciata alla spalle è una chiave di violino, che segna l’inizio e la fine di una nuova ballata!”

 

“Te lo hanno mai detto che sei fuori di testa?!” –Ironizzò Phoenix, bruciando il proprio cosmo fiammeggiante.

 

“Preoccupati della tua, di teste, Cavaliere! Perché tra poco potresti non averla più, al posto giusto!” –Sghignazzò Eris, portando avanti il tridente con un colpo secco e mirando al collo del ragazzo, che fu svelto a balzare indietro, ferito solo di striscio.

 

Alla vista del sangue ruscellare fresco sulla pelle del nemico, Discordia ebbe un sussulto, e a Phoenix parve di vedere nei suoi occhi un’eccitazione incredibile, una fame che così poche volte aveva rimirato negli sguardi dei suoi avversari.

 

“Dunque quel che il mito racconta è vero!” –Commentò, deciso a studiare la reazione della Dea, in cerca di un suo punto debole. –“Sei davvero più sanguinaria di Ares!”

 

“Quel caro ragazzo! Ah ah ah! È a me che deve tutto, potrebbe considerarmi la sua matrigna, colei che l’ha avvezzato all’arte della guerra!” –Declamò fiera. –“Sebbene diverso sia il nostro approccio! A lui piace giocare, muovere i soldatini, far marciare gli eserciti fino a sentire lo scontro tra gli scudi e le spade, il clangore della lotta furiosa, l’estasi della lancia tesa! Io, invece, a meno crudi pensieri dirigo la mia mente! Non all’atto in sé, ma alla volontà che sta dietro una dichiarazione di guerra! All’ostilità che domina l’animo dei contendenti, al preciso e bramato desiderio di uno scontro armato, che segna la fine di ogni trattativa e l’abbassarsi di uomini e Dei ad un unico livello! La guerra è come la morte, la grande pacificatrice! La contesa finale che dirime ogni angoscia dell’animo!”

 

“Contesa che tu hai voluto, che tu hai provocato! Quante guerre hai fomentato? Quanti uomini hai corrotto, spingendoli a lasciarsi dominare dall’ira, rovinando le loro vite?!”

 

“Tutt’altro. Ho dato loro un motivo per cui vivere, uno scopo che riempisse il vuoto languore della loro esistenza, lasciando emergere sentimenti che già covavano dentro i loro animi! Ricordi le rose di rabbia? Che Ares più volte sfruttò nel corso dei secoli? Io ne fui la creatrice, la giardiniera oscura che praticò segreti innesti! Un’arte, quella del giardinaggio, che da millenni coltivo, da quando creai una squisita mela da destinare alla Dea più bella!”

 

“Sei malata!!!” –Tuonò Phoenix, scattando avanti, con il pugno teso e avvolto dalle fiamme. Ma bastò che la Dea lo fissasse per inchiodarlo sul posto, i muscoli in tensione, l’energia cosmica pronta a deflagrare.

 

“E tu sei morta, araba fenice!” –Sibilò Discordia, prima di travolgere il ragazzo con un’onda di energia e scagliarlo molti metri addietro. Non gli diede neppure tempo di rifiatare, balzando su di lui, con la lama del tridente mirante alla sua gola, obbligando Phoenix a rotolare sul suolo lunare per evitare l’affondo. Si rimise in piedi in fretta e furia, scagliando alcune piume metalliche contro la Dea, che le distrusse mulinando l’arma avanti a sé, lo sguardo accecato dalla frenesia, la lingua che percorreva le labbra, avida di sangue e morte. –“Trofeo della mia superiorità guerriera presto sarai! Che Ares si tenga il cavallino rampante, io preferisco te, Ikki di Phoenix!”

 

“Uh?!” –Balbettò il Cavaliere nell’udire il nome scelto dai suoi genitori, nome che ben poco usava, ricordandogli un’infanzia che presto era divenuta età adulta.

 

“Abbiamo molte cose in comune, caro mio, non soltanto l’inquieto spirito che ci pervade e ci porta ad essere sempre in lotta con tutti! Ma anche il simbolo da cui traiamo forza è simile! Per te è la fenice, l’uccello immortale in grado di risorgere dalle sue ceneri; per me la mela d’oro, ove Zeus racchiuse la mia anima secoli addietro, seccato dal mio ennesimo dispetto! Quello sciocco! Umpf! Non capiva che volevo soltanto animare la festa! Ah ah ah!”

 

“Noi non siamo simili, Eris! Io sono un Cavaliere che combatte affinché il mondo non conosca più guerre, affinché non vi siano più orfani come me e mio fratello!”

 

“Già! Parliamo dei tuoi genitori! Personaggi interessanti, da quel che ricordo! Tu sai perché sono morti?”

 

“Che… cosa?!” –Esclamò Phoenix, preso alla sprovvista da quella domanda.

 

“Non lo sai, lo immaginavo. Forse ti avranno raccontato che sono morti per una malattia, o in un incidente, una di quelle tragedie che ahimè segnano la vita di molti! Ma la verità, la cruda verità, ti è sempre stata celata, anche dal patrigno della parte umana della tua Dea, tale Duca Alman, che di certo sapeva! Permettimi allora di aggiornarti al riguardo! I tuoi genitori sono morti in nome mio, vittime dello spirito di discordia che da millenni spargo nel mondo! Oooh, sì, ricordo il martellare inquieto del cuore di tuo padre, quel giorno in cui rientrò a casa, dicendo alla moglie di aver perso il lavoro! Proprio allora che era nato tuo fratello, un’altra bocca da sfamare! E, si sa, in questi casi, quando la disperazione invade l’animo umano, sono sempre i figli a rimetterci! Tuo padre voleva liberarsi di Andromeda, portarlo ad una parrocchia vicina, sperando che i preti si sarebbero presi cura di lui… ma tua madre no, lei era una donna dai sani principi, una sciocca versione umana di Atena! Disse al marito che non avrebbe abbandonato i suoi figli, che avrebbe preferito morire piuttosto che commettere una simile infamia! Per ironia, il marito esaudì il suo desiderio poco dopo… Nacque un litigio, un violento litigio, in cui tuo padre, in preda all’ira, colpì la donna che ti generò, uccidendola. Sconvolto dall’omicidio, si gettò dalla finestra, morendo a sua volta. Una bella storia, vero, Phoenix? E non guardarmi così, non me la sto mica inventando! Non incolpare me della debolezza di tuo padre o dell’idealismo di tua madre, motivi per cui entrambi sono morti!”

 

“Io… non ti incolpo per questo… Discordia!” –Commentò Phoenix, inspirando lentamente, per trattenere una rabbia che gli stava macerando il cuore, e che doveva riuscire a controllare. –“Io ti incolpo per la tua stessa esistenza, votata al male, a nient’altro! Tu hai generato i mali del mondo che Prometeo rinchiuse nel vaso! Se tu fossi stata Dea di pace, come Atena, ben diversa sarebbe stata la storia dell’umanità! Per tutti i torti di cui ti sei macchiata, io ti sconfiggerò, Eris!!! Prendi, il battito d’ali capace di infrangere le stelle! Ali della Fenice!!!”

 

L’infuocata tempesta di energia dilaniò il suolo lunare, venendo udita persino da Pegasus e Ares, dall’altro lato dell’anello di Urano, convergendo sulla Signora del Dolore, che non sembrava affatto preoccupata. Tra le fiamme e la polvere sollevata, Phoenix la vide muovere le labbra, mormorando parole che non riuscì a comprendere. Poté solo vedere un lampo di luce rifulgere di fronte a sé, sopra la testa della Dea, un lampo così potente da frenare la sua tempesta di fuoco e disperderla. Anzi no, non disperderla, bensì… attirarla a sé. Mormorò attonito, riconoscendo l’icona diabolica apparsa tra i due contendenti.

 

Una mela d’oro.

 

Discordia sorrise, mentre tutta l’energia prodotta dal Cavaliere della Fenice veniva risucchiata all’interno della mela, per poi essere liberata in un secondo momento dall’altro lato della stessa, quasi fosse un effluvio di cui la Dea si nutrì.

 

“Yum! Delizioso! In questo pugno c’era tutto il tuo rancore, Phoenix! Tutto l’odio che ti ha divorato il cuore per anni, dalla morte dei tuoi genitori! Il dolore per la loro prematura scomparsa, l’incombenza di un fratello minore, il timore che mali peggiori si abbattessero su di voi, la solitudine dell’addestramento, l’inferno della Regina Nera, la morte di Esmeralda, la caduta delle illusioni, l’uccisione del tuo maestro, il tradimento degli ideali di amicizia e poi, anche in seguito, il tuo carattere rissoso che ti ha portato più volte a contrastare apertamente la leadership di Pegasus. Su tutto questo aleggia lo spirito della contesa! Il tuo animo è così incline allo scontro da rappresentare per me il concime migliore per far prosperare il Pomo della Discordia!”

 

“Taci, maledetta! Ho abbandonato da tempo la via dell’odio!” –Incalzò Phoenix, tentando un secondo assalto. –“Ali della Fenice!!!” –Ma anche quella volta la bufera di fiamme ed energia cosmica venne risucchiata all’interno della mela, per poi essere espulsa in faccia alla Dea, sogghignante e trionfante.

 

“Non hai capito, Phoenix! Non sono le azioni a definire un individuo, quelle possono essere falsate! Ma è lo spirito, l’inquietudine esistenziale ove alberga il germe della contesa! E tu, ragazzo mio, ne sei infetto! Ah ah ah! Prova ne è la tua incapacità a superare quest’ostacolo! Tuo fratello, invece, avrebbe annientato il pomo d’oro in pochi secondi! Sono fortunata che tu abbia deciso anche oggi di fargli da balia! Così potrò ucciderti e portargli la tua testa in dono! A tale vista, alla vista degli sfregi di cui riempirò il tuo volto, anche il suo animo quieto collasserà, lasciando emergere una furia distruttiva e guerrafondaia che tutti gli uomini celano dentro sé! Di quello spirito volto alla contesa io sono la madre! E tu, figlio, non puoi opporti! Pomo della Discordia!!!” –Avvampò la Dea, dirigendo la mela verso il cuore di Phoenix, che cercò di tenerla indietro, di spingerla via, senza riuscire a muoverla di un millimetro. Quasi fosse pesante come una montagna.

 

Il pomo d’oro si depositò sull’armatura della Fenice, entrando al suo interno e avvinghiandosi al cuore del ragazzo, che crollò a terra, prostrato da spasimi indicibili. Phoenix urlò, sbraitò, tentò di strappar via quel frutto maledetto, ma non poté far altro che osservarlo scomparire dentro di sé. Travolto da una smania improvvisa, il Cavaliere si tolse il pettorale dell’armatura, graffiandosi poi la pelle nel disperato tentativo di trovare una via verso il suo cuore. E, se non avesse recuperato un’ultima stilla di consapevolezza, se lo sarebbe davvero strappato dal petto, offrendolo a Discordia in cambio di pace.

 

“Dimenati pure quanto vuoi, Cavaliere! Il Pomo della Discordia si nutrirà del tuo rancore, della tua natura litigiosa, consumandoti fino a ridurti a larva. E di questa sconfitta, mio bellicoso amico, potrai incolpare solo te stesso, e il tuo carattere!”

 

Phoenix non rispose alcunché, troppo stravolto persino per parlare. Gli pareva che artigli di fuoco gli stessero dilaniando il cuore, e che quello stesso fuoco poi percorresse le sue vene, espandendosi ovunque dentro di sé, anche nella sua mente. Cercò di rimanere lucido, di non cedere a fatali allarmismi, ma anche il solo pensare lo prostrava a terra, il pensare alle parole di Eris, alla loro attendibilità.

 

Il pensare ai suoi genitori.

 

Mamma… Papà… A differenza di Andromeda, nato qualche anno dopo di lui, Phoenix li ricordava ancora. Forse non il volto, opacizzato dal tempo e dal dolore, ma gli abbracci, il calore domestico di un’esistenza ancora non sfigurata dai fumi della guerra. Ricordava sua madre, e l’aroma di erbe in cucina, e suo padre, che doveva essere un fumatore incallito, a ripensare all’odore di fumo che pervadeva le stanze di casa. E poi ricordò quel giorno, quando li portarono via.

 

“C’è stato un incidente.” –Qualcuno disse. E quel ricordo adesso gli mozzò il fiato, quelle parole a cui non aveva più pensato.

 

Così si era ritrovato all’orfanotrofio, a insegnare a suo fratello a guardare il cielo, ad osservare le stelle, sperando di distrarlo, con quei piccoli gesti, dalle bruttezze del presente. E da lì a Villa Thule e poi alla Regina Nera il passo era stato veloce.

 

“Noi siamo simili, Phoenix! Animi inquieti, divorati dal tormento e inclini al litigio.”

 

Le parole di Discordia lo fecero infuriare, persino più del ritrovarsi inerme, su un suolo straniero, con il viso e il corpo affondati nella sabbia lunare, a pochi passi da una lama in grado di recidere la sua vita per sempre. Lo fecero infuriare perché erano vere, perché quella bastarda genitrice di sventure aveva ragione. Lui era collerico, di pugno facile e incline a picchiare più che a parlare. E ora aveva scoperto perché, che cosa lo rendeva così irascibile.

 

Perché era come suo padre.

 

E infatti, al pari suo, aveva causato la morte di tutte le donne che gli erano state vicino, di tutte le donne che aveva amato o avvicinato. Esmeralda, Pandora, Ippolita.

 

Una nuova fitta lo prostrò a terra, di fronte al divertito sguardo della Signora della Contesa, che troppo adorava quei momenti, quegli attimi di vita che le saturavano il cuore. Lei, che a differenza di Ares più dedito alla pugna, amava passeggiare tra le vittime di una battaglia, anche dopo che gli altri Dei si erano ritirati, sfiorando i cadaveri massacrati, riempiendo le narici del fetore della morte. Lei, che dagli uomini era stata allietata, ma solo finché fossero stati un diversivo, un modo per ingannare il tempo in attesa della prossima battaglia. Lei, che dal corpo di Phoenix agonizzante, dal volto devastato dal dolore, dovette ammettere di essere attratta, portandola a chinarsi vicino a lui e a sfiorargli il petto, per percepirne i singulti.

 

“Se tu non fossi stato così scontroso, avremmo potuto divertirci un po’, mio bel lupo solitario! Ah ah ah!” –Sghignazzò, gettandosi dietro la schiena i vaporosi capelli blu.

 

“Stai attenta… a quello che chiedi!” –Ringhiò Phoenix, allungando all’improvviso il braccio verso la Dea e afferrandole il collo, torcendola fino ad allineare i loro occhi. Trasudanti di determinazione, quelli di lui, e di sorpresa, quelli di lei. –“Ali della Fenice!” –Sibilò, sollevando Eris con un turbine violento di energia infuocata e osservandola compiaciuto mentre veniva sballottata lontano, fino a schiantarsi a terra, con numerose crepe sulla Veste Divina.

 

“Co… come hai fatto?! Come?!” –Strillò, risollevandosi, il volto paonazzo per quell’oltraggio. –“Eri in mio potere! Ancora un istante e di te niente sarebbe rimasto! Come puoi aver avuto ragione del Pomo della Discordia?”

 

“Sei stata tu a darmi la chiave per la vittoria! Tu, smuovendo i miei ricordi e riportando la figura di mio padre davanti ai miei occhi! Quel che hai detto è verità, io sono come lui, e Andromeda è caritatevole come mia madre! Pur tuttavia… la forza di mio fratello, la bontà del suo cuore, è stata così intensa da opporsi alla Volontà Divina di Ade. Forte di questo esempio, e dell’amore che mi ha sempre offerto, come avrei potuto lasciarmi sconfiggere? Come avrei potuto permettere al rancore e allo spirito di contesa di dominare il mio cuore, toccato dalla purezza di Andromeda? Lui ha estirpato il male dal mio animo, lui mi ha indicato il percorso ed io, in questi anni, mi sono solo limitato a seguirlo! E questo mi ha dato pace!”

 

“Non… è possibile!!! Non può essere! Il tuo animo… è infetto!!!” –Gridò Eris, ricreando la mela d’oro di fronte a sé. –“Pomo della Discordia!!!”

 

Nuovamente il frutto luminoso apparve in cielo, fluttuando fino a portarsi davanti a Phoenix, ma questa volta, anziché opporsi, anziché infiammare il proprio cosmo rabbioso, il ragazzo si limitò a sospirare, socchiudendo gli occhi e ricercando quell’armonia che solo pensando al fratello poteva trovare. Quella purezza per cui valeva la pena vivere, cacciando via ogni male, ogni desiderio di contesa.

 

E la mela si fermò.

 

Oscillò incerta sul petto del Cavaliere, senza trovare alcuna via, alcun accesso al suo cuore irato. Così Phoenix la afferrò, stringendola tra le mani e stritolandola poco dopo, di fronte agli occhi attoniti della Dea della Discordia.

 

“Mai nessuno era riuscito ad aver ragione del pomo d’oro! Mai nessuno aveva posseduto animo così puro da potersi definire al di sopra di ogni contesa! Persino Zeus evitò la sfida, preferendo rifilare a Paride l’onere della scelta! E tu, miserabile mortale, la cui vita è tinta dal sangue e dall’odio, mi hai fatto un simile torto?!”

 

“Le delusioni sono una brutta bestia, Eris, ma capitano a tutti! Non prendertela a male!” –Ironizzò Phoenix, strusciandosi il naso con un dito, prima di espandere il proprio cosmo e rivestirsi interamente dell’Armatura Divina.

 

“Prenderò la tua testa, invece, malnato!”

 

“Lo ripeti da un’ora eppure la sento ancora sulle mie spalle!”

 

“Insolente!!!” –Tuonò la Dea, mulinando il tridente e liberando guizzanti scariche di energia che squarciarono il terreno, obbligando Phoenix a balzare di lato in lato per evitarle. –“Anche senza il Pomo della Discordia, sono ancora la Madre dei Mali, nel pieno possesso dei miei poteri! Sono una Dea, Phoenix, ricordalo!” –E lo abbatté con una folgore energetica, che incenerì anche le lunghe code della corazza della Fenice.

 

“Vi è una sola Dea la cui autorità riconosco, e non sei tu, Eris!” –Esclamò il Cavaliere, rialzandosi. –“Tu sei sola, come Ares, senza nessuno che combatta per te! E non dirmi di guardare oltre, di ascoltare la marcia indefessa del tuo esercito verso il cuore del reame, perché sai bene che quel legame di paura che vincola i soldati al loro Dio non vale quanto il genuino affetto che unisce noi Cavalieri ad Atena!”

 

“Ti sbagli, Fenice! Non solo paura muove le gambe dei Phonoi e delle Androctasie, non solo la volontà di rendere una madre fiera dei propri figli, bensì la condivisione degli stessi obiettivi! Il sentire comune, il provare la stessa sete di guerra! Non dimenticare chi sono costoro! Figli miei, nati per partenogenesi dalla Madre della Contesa e, come tali, semi dello stesso frutto, semi che ho coscientemente sparso per il mondo nel corso di una cattività durata millenni! Non dimenticare, mio caro, la prigionia cui Zeus mi confinò!”

 

“La cometa Lepar…” –Mormorò Phoenix, ricordando ciò che Avalon aveva spiegato loro nell’Occhio.

 

“La culla ove la mia progenie è germinata! La culla da cui, ogni volta in cui il suo moto la avvicinava alla Terra, ho sparso i miei semi sul pianeta! Dodici volte, nel corso dei millenni, dodici semi per altrettante generazioni di figli!”

 

“Do… dici?!” –Esclamò il Cavaliere, intuendo le potenzialità di quel numero.

 

“Cifra certo non casuale, in quanto dodici sono gli Dei dell’Olimpo. O almeno lo erano, ai tempi in cui il mondo era giovane e Zeus mi esiliò. Nessuno di loro mosse un dito, nessuno parlò a mia difesa, tutti troppo impauriti dalla folgore di Zeus. Persino chi, come Era o Dioniso, a volte si era avvalso dei miei servigi! Così nidificò in me il desiderio di vendetta, il proposito di gettare l’Olimpo nel caos, ben più di quanto avessi fatto con la razza umana fino a quel giorno! Per questo generai i miei figli, per questo li nutrii con il mio cosmo, infondendo loro la stessa propensione alla contesa che scorre nel mio Ichor! Per cacciar giù gli Dei dal Monte Sacro e sostituirli con un nuovo Dodekatheon, di cui io sarei stata madre putativa! E sotto di me avrebbero prosperato Limos e Lethe, Ate e Disnomia, Horkos e Algea, le Makhai, i Phonoi e le Androctasie, i Neikea, gli Pseudologi e le Amphilogie!”

 

“Una bella famiglia felice…” –Ironizzò Phoenix, pur turbato da quella rivelazione. Se oltre a Eris e ai figli presenti sulla Luna, avessero dovuto affrontare anche il resto della progenie della Madre dei Mali la guerra sarebbe stata ben lungi dal concludersi. E se non sono qui… Rifletté, ricordando una strategia bellica di Ares. Dividi e impera. Li ha lasciati sulla Terra! Giacciono nel silenzio dell’ombra, attendendo il grido di guerra che li scuota e li guidi verso nuove mete di conquista! Maledizione!

 

“Qualcosa turba i tuoi pensieri, giovane guerriero? Quel solco sulla fronte parla più di quanto la tua natura solitaria non riveli!” –Commentò la Dea, puntando il tridente verso Phoenix ed espandendo il battagliero cosmo. Una scarica di energia riempì l’aria, obbligando il Cavaliere a scattare di lato, prima che una tempesta di fulmini si abbattesse su di lui, alternata al ridacchiare imperterrito di Eris. –“Come vedi, mi sono allenata a prendere il posto di Zeus! Sono persino in grado di controllare la forza del keraunos, proprio come lui, unica nel mio genere! Del resto, dopo millenni trascorsi ad osservare in silenzio i tuoi nemici, impari a conoscerne anche le armi, e a farle tue! E adesso che sono stata liberata, adesso che posso finalmente esistere, sono in grado di scatenare il mio vero potere! Muori, Phoenix! Melas keraunos!!!”

 

La danza di fulmini neri atterrò Phoenix con una velocità e un’intensità sconcertanti, facendo comprendere al ragazzo che la Dea dalla folle risata, che ricordava gloriarsi del suo prossimo trionfo al calar del sole, era solo un’ombra del vero potenziale della Signora della Contesa. Libera, rinata, ringiovanita, era davvero un’entità pericolosa, oscura come Ade, potente come Thanatos, sanguigna come Deimos. E forse anche di più. Discordia esprimeva davvero il potere del male.

 

Una nuova scarica energetica lo raggiunse mentre, aiutandosi con le ali della corazza, cercava di portarsi a distanza di sicurezza, schiacciandolo al suolo e facendogli perdere l’elmo. Non fosse stato per il mithril e per la sapienza di Efesto, persino l’armatura rinata col sangue di Atena sarebbe andata in frantumi, dilaniata da quei poderosi fulmini oscuri.

 

“Melas keraunos!!!” –Ripeté Discordia, trapassando il corpo del Cavaliere con una fitta pioggia di aghi neri e gettandolo contro il muro che separava il Cerchio di Urano da quello ormai superato di Nettuno. Una nuova raffica di folgori lo demolì, seppellendo Phoenix sotto le macerie, di fronte al pago sguardo di Eris.

 

“Quale potenza!” –Rantolò il Cavaliere, respirando a fatica sotto i detriti franati. Cercò di radunare le forze, di riflettere sulla tattica da adottare, ben consapevole che, di fronte ad una mente perversa come quella di Discordia, in grado di disorientare l’avversario, poche strategie potessero funzionare. Pur tuttavia doveva tentare. Per sé, per Pegasus, che stava affrontando Ares, per suo fratello, appena sceso sul campo di battaglia, e persino per Atena, il cui cosmo pareva essersi acceso all’improvviso.

 

Incuriosito, e anche preoccupato, dall’intervento di Andromeda e della Dea, Phoenix fece esplodere il proprio cosmo, distruggendo i resti del muro franato e rialzandosi, di fronte allo sguardo attento di Discordia, che lo stava chiaramente aspettando.

 

“Le scocciature peggiori sono lunghe da eliminare!” –Commentò la Dea, con una fragorosa risata, prima di mulinare il tridente, pronta per liberare una nuova pioggia di fulmini. Ma Phoenix la anticipò, muovendo rapido un braccio e generando un sottile raggio di energia che trapassò l’elmo della Veste Divina, spezzandolo in due e lasciando colare un rivolo di sangue sul volto sbigottito di Discordia. –“Cosa… è stato?!”

 

“Il Fantasma Diabolico. Il pugno dell’illusione della Fenice.” –Chiarì il Cavaliere, ormai completamente in piedi. –“Come tu hai tentato di piegare il mio spirito, con le tue parole mendaci, ugualmente proverò a fare io!”

 

“Ah ah ah! Divertente, ragazzo! È una dote richiesta per divenire Cavalieri di Atena o solo un ultimo sfizio che ti sei voluto togliere prima di lasciare questo mondo? Quale che sia la risposta, non mi interessa! Il tempo a nostra disposizione per questo scontro volge al termine! L’avanzata delle Makhai è stata rallentata al Cerchio di Giove ed è d’uopo che vada a far cadere qualche testa! Perciò, Phoenix, addio! È stato un piacere! Melas keraunos!!!” –Avvampò la Dea, scatenando la furia delle folgori nere, che piovvero su Phoenix da ogni direzione.

 

Il ragazzo tentò di evitarle, scattando alla velocità della luce, ma venne comunque raggiunto in più punti, l’armatura graffiata, in parte scheggiata, il volto ustionato da quelle scariche violente. E, su tutto, il fastidio maggiore per Phoenix fu continuare a udire la risata di Discordia, che pareva davvero compiacersi di ogni attimo del loro duello.

 

D’un tratto, però, la Dea smise di ridere, distratta da un suono improvviso che le parve provenire dalla sua destra. Mosse lo sguardo, pur continuando a massacrare Phoenix di fulmini neri, ma non vide alcunché, non essendo rimasto niente nel Cerchio di Urano, soltanto l’accendersi impetuoso dei cosmi di Pegasus e Ares nell’altra metà dell’anello. Accigliata, riportò l’attenzione su Phoenix, salvo accorgersi che il ragazzo era protetto da uno scudo rossiccio, che le sue scariche di energia non riuscivano a scalfire, per quanto insistesse e aumentasse l’intensità del suo attacco.

 

Imbestialita, avanzò a grandi falcate verso Phoenix, per capire da dove fosse sbucato quello scudo, proprio mentre l’arma scompariva, rivelando quel che dietro era celato. Il corpo del Cavaliere di Atena stava roteando su se stesso, in una sequenza infinita di capriole, sprigionando un’energia così abbagliante da costringere la Dea a coprirsi gli occhi con un braccio. Fu allora che Phoenix sfrecciò verso di lei, come l’incandescente nucleo di una cometa, accompagnato da una fitta pioggia di dardi neri che obbligò la Dea a sollevare un muro di energia cosmica davanti a sé, ove gli strani assalti si esaurirono. Un pizzicare di cetra la distrasse ancora, prima che alle orecchie giungesse nitida una triste melodia, la stessa che credeva di aver sentito poc’anzi, per quanto nessun’altro fosse attorno a loro. Riportò lo sguardo sul Cavaliere della Fenice, accorgendosi con orrore che era scomparso e che sul suo muro difensivo era apparsa un’enorme crepa a forma di croce ghiacciata, che si stava espandendo al punto da invadere l’intera barriera, mandandola in frantumi.

 

Discordia gridò, venendo spinta indietro, mentre di nuovo una cometa energetica e dardi corvini piovevano su di lui, obbligandola a muovere il tridente avanti a sé, per spezzarne l’avanzata.

 

Fu allora che Phoenix si rimise in piedi, dopo essere stato trafitto dalla devastante tempesta di fulmini neri. Era durata ben poco, per sua fortuna, ma alcuni di essi avevano trapassato l’armatura divina raggiungendo le carni al di sotto e causandogli pene indescrivibili. Adesso il Cavaliere osservava Discordia di fronte a sé, priva ormai di ogni interesse per il loro scontro, intenta a roteare l’arma in ogni direzione, pretendendo di colpire o trafiggere invisibili avversari. Non capì cosa le fosse accaduto, cosa avesse invaso la sua delirante mente al punto da renderla ancora più folle. A meno che… Rifletté, consapevole che l’azione del suo colpo segreto era diversificata in base al soggetto.

 

Non ebbe il tempo di chiedersi altro che una mano si appoggiò alla sua spalla destra, obbligandolo a voltarsi. E a fare un passo indietro, sconvolto alla vista dell’uomo che gli si parava di fronte, un uomo che doveva essere morto. Solo allora, udendo le lamentele di Discordia, comprese quel che la Dea stesse osservando.

 

“Sono felice di rivederti, Cavaliere di Phoenix, stavolta come alleati! Ascoltami bene, perché abbiamo poco tempo, quello che il Fantasma Diabolico ci consentirà, ma io ti dirò come sconfiggere la Signora della Contesa!” –Esordì così uno dei più valenti Cavalieri della storia. Serian di Orione.