“Spiegati meglio, Ranma. Cosa vuol dire che hai capito come sconfiggere le amazzoni?”
Nonostante cercasse di mantenere la calma, Obaba era decisamente nervosa. Sperò che quella del codinato non fosse una stupida trovata delle sue, che erano già nei guai fino al collo senza che peggiorassero da soli la loro situazione.
“Esattamente quello che ho detto, vecchia: so come sconfiggerle.”
Tutti in salotto rimasero in silenzio, in attesa che Ranma proseguisse il suo discorso: erano così distrutti dopo essersi lanciati alla sua ricerca in tutta Nerima, quand’era sotto gli effetti del Nekoken, che l’ultima cosa che volevano era litigarsi di nuovo il bagno e la doccia solo perché Ranma amava la suspance.
“Dici che ce la fai a parlare entro sera, che vorrei togliermi di dosso il lerciume?” berciò Mousse, indicando gli abiti ormai da buttare ed esternando il pensiero di tutti.
“Avere paura, è questo il segreto.”
“...non prenderci per il culo. Avanti, cos’hai scoperto.”
Ranma sbuffò. Odiava non essere preso sul serio.
“Non sto scherzando Mousse! Ti ricordi cosa diceva il suggerimento che il nostro misterioso... alleato dalla Cina ci ha dato?”
Obaba sgranò gli occhi, dandosi mentalmente della stupida.
“«Combattere non serve. Abbiate paura»!” gracchiò, “Ma certo, come ho fatto a non capire!”
“Nobile Obaba potrebbe illuminare anche noi?” prese parola Ukyo, alzando la mano “Soprattutto me e Ryoga, che siamo ormai i prossimi in lista...”
“Era così ovvio, eppure non avevo capito” borbottò, camminando avanti e indietro nella stanza “il segreto per vincere il... gioco non è affrontare la propria paura, ma accettarla!”
Tutti si scambiarono sguardi perplessi, tranne Ranma che intervenne per spiegare in maniera più semplice: “Se ho vinto il mio scontro è perché ho ceduto alla mia fobia dei gatti. Quella che ho affrontato era probabilmente la parte di me che è legata al Nekoken - cosa che spiega il perché fosse identico a me” disse “e involontariamente mi ha suggerito come sconfiggerla, cedendo alla paura. Nel momento in cui ho smesso di pensare normalmente e l’ho attaccato lui è sparito.”
“Ok, per Ranma può anche valere” chiese Mousse, perplesso “ma con me e Akane come la mettiamo? Nessuno di noi due aveva paura.”
“Ne sei sicuro paperotto? Dal riassunto che mi avete fatto dei vostri scontri a me sembra proprio di sì.”
“A me non sembra...”
“Davvero? Allora dimmi, mentre eri nel dojo poco prima che arrivasse Akane e i vostri scontri iniziassero, come ti sentivi?”
Mousse rimase un attimo in silenzio, riflettendo.
“Depresso, triste... le parole di Shan-Pu mi avevano davvero ferito e..”
“...e temevi che il suo stato fosse ormai irreversibile. Perdendo tutte le speranze.”
Il ragazzo annuì.
“Quindi avevi già ceduto alla tua paura peggiore, cioè quella di perdere Shan-Pu.”
Mousse sgranò gli occhi, e finalmente comprese.
“Lo stesso vale per Akane” proseguì Obaba, volgendosi verso la ragazza “la cui illusione ha riportato a galla i timori di non essere mai abbastanza per Ranma, o addirittura per suo padre. Esatto?”
Akane annuì, tenendo la testa bassa. Anche se sapeva che la vecchia non voleva punzecchiarla, sentir dire tutto così ad alta voce e davanti a tutti faceva un po’ male.
“Ma alla fine hai vinto” aggiunse l’amazzone, addolcendo il tono “ perché quelle paure le hai accettate molto tempo fa, e sai che sono del tutto infondate. Sii fiera di aver vinto il tuo scontro, bambina.”
Akane sorrise, commossa dalle parole di Obaba.
“Ma allora” intervenne di nuovo Mousse “perché Shan-Pu è stata sconfitta?”
“Perché probabilmente le ha affrontate, come sarebbe logico fare, anziché accettarle” sospirò “e qualcosa è andato storto...”
"Beh, che qualcosa sia andato storto mi pare più che evidente" constatò Mousse, la faccia mesta nel pronunciare queste parole. La sua gattina -e si permetteva di chiamarla così solo nella sua testa, altrimenti erano sberle fotoniche che volavano- era di natura troppo orgogliosa e testa calda per subire passivamente delle allucinazioni e sicuramente aveva fatto resistenza. Finendo com'era finita.
Rabbrividì. Lui e Akane se l'erano cavata per il rotto della cuffia, e a dirla tutta lei non era uscita poi così tanto bene. Anzi. Per quanto gli riguardava, infatti, la situazione si era risolta tutto sommato senza problemi: aveva, seppur del tutto involontariamente, accettato l'idea che Shan-Pu potesse allontanarsi da lui.
Cazzo se siamo stati baciati dalla sorte, stavolta. Potevamo finire in un lettuccio a delirare per chissà quanto tempo. Si scostò una stilla di sudore che aveva preso a colargli lungo la tempia.
Akane, poco distante, stava avendo pensieri simili. La consapevolezza di essersela cavata, pur riportando un danno che le sarebbe rimasto addosso per sempre, sembrava un manto freddo che l'avvolgeva come la copertona della nonna.
Voleva urlare. Voleva buttar fuori quel che provava, anche se non aveva idea di cosa fosse esattamente. Voleva accasciarsi per terra e piangere. Voleva fare un milione di cose, tutte sbagliate o perlomeno mal sincronizzate con la situazione del momento.
Quanto resisterò ancora...
Riuscì, per fortuna, a trattenersi e a rimanere tutto sommato stoica. Anche se il pizzicore alla guancia le ricordava dolorosamente, non tanto a livello fisico quanto emotivo, che non tutto si era risolto per il meglio.
"Pensate possiamo fare qualcosa per lei?" chiese ad alta voce Ryoga, preoccupato. D'accordo, non si sentiva pappa e ciccia con i cinesi ma, alla fine, non è che ci tenesse a vedere Shan-Pu rotolarsi in un letto in preda ad orribili immagini per il resto della sua vita. E poi la parte più egoista di sé premeva per avere una possibile soluzione. Voleva essere sicuro che, se lui od Ukyo non fossero stati all'altezza del compito, potessero almeno metterci una pezza dopo.
"Vai a saperlo, giovanotto. Vai a saperlo" sentenziò Obaba "Come vi ho già detto in più di un'occasione non conosco questa tecnica, o qualunque cosa sia, e non so davvero come potervi porre rimedio. Rimane solo da sperare che il dottore sia più abile di me nel campo e trovi la soluzione magica che sistemi tutto. Altrimenti...".
"Altrimenti?" azzardò Ranma, che per qualche strano motivo temeva una risposta poco piacevole.
"... altrimenti qualche testa rotolerà".
Ecco, poi dicono che non mi devo fidare del mio sesto senso.
“Purtroppo al momento non ho idea di come aiutare Shan-Pu” intervenne il Dottor Tofu, fino a quel momento rimasto in silenzio “è come se fosse ancora intrappolata nella sua illusione... o meglio, crede di esserlo. E al momento le conferme da parte nostra non sembrano essere abbastanza per convincerla del contrario. La sua aura in tal senso è un disastro assoluto, è come...” si fermò un attimo, cercando un paragone che risultasse chiaro a tutti “...come il disturbo statico di un televisore: tremolante, agitata, basterebbe nulla per farla crollare definitivamente.”
“Vuol dire... vuol dire che anche noi...?” balbettò Akane, ma il dottore fece cenno di no con la testa.
“Tranquilla Akane, il tuo ki e quello di Mousse non sono in uno stato così pessimo. Non siete sicuramente al meglio, e il vostro stato psicologico mi è più che evidente dalle vostre auree... ma non dovete preoccuparvi. Quella per cui sono preoccupato di più è quella di Shan-Pu... e anche quella di Ranma.”
Il codinato fece tanto d’occhi nel sentir pronunciare il suo nome.
“Perché? Cos’ha il mio ki che non va?”
“Oh, se potessi vederlo capiresti” sospirò il dottore “la tua aura è terrificante, è come se ci fossero delle... zone d’ombra, se così possiamo definirle, ovunque.”
“Zone d’ombra...?”
“Sì, e credo siano danni causati dalle varie maledizioni che ti porti appresso. È imperdonabile da parte mia essermi reso conto dell’effettiva gravità della situazione soltanto adesso, e nel momento peggiore.”
Tutti i presenti rimasero in silenzio a guardare Ranma, che dal canto suo non sapeva proprio come reagire alla notizia.
“E non... non può fare nulla per sistemarla?”
“Beh il metodo migliore sarebbe rimuovere tutte le tue maledizioni” proseguì il medico, sistemando le lenti sul naso, “e ora come ora non ne siamo in grado. Ma ad esempio, il fatto che un anno fa sia scaduto l’effetto del Baffo del Drago è giù un passo avanti.”
“Oh, non ci pensavo più in effetti” borbottò Ranma, lieto di non dover più lavare i capelli solo in forma femminile.
“Quello che mi preoccupa ora è come il tuo scontro possa aver influito sul tuo ki.”
“Dato che ho vinto non può aver influito in maniera positiva?” chiese il ragazzo, speranzoso.
“Non saprei dirtelo con esattezza. È vero, hai accettato la tua paura e ti sei lasciato andare volontariamente al Nekoken - cosa che spiega perché ricordi tutto dello scontro, ma non so fino a che punto possa essere una buona cosa per la tua aura. E grazie al cielo che c’era Akane con noi, o farti rinsavire da quello stato sarebbe stato un problema per noi ma soprattutto per te...”
“Oh beh avremmo potuto tirargli una secchiata d’acqua e si sarebbe svegliato!” ridacchiò Ryoga, nel tentativo di alleggerire quell’atmosfera così cupa.
“O lanciarlo nel lago del parco! Di solito la trasformazione in donna lo fa svegliare anche dal Nekoken!” lo seguì a ruota Mousse.
“Spero stiate scherzando!” tuonò il Dottor Tofu, e tutti ammutolirono. Se c’era una cosa a cui nessuno era abituato era vedere il mite dottore perdere le staffe.
“Forse potrà sembrarvi divertente” proseguì “ma svegliare Ranma dal Nekoken usando l’acqua è un metodo pericoloso per la sua aura! Se l’aveste fatto poco prima al parco Ranma avrebbe rischiato di riportare danni psichici permanenti peggiori di quelli di Shan-Pu!”
“Dottore sta... sta dicendo sul serio?” balbettò Genma, fino a quel momento rimasto in disparte con Soun.
“Certo che sì” ringhiò il Dottor Tofu “e spero che finalmente si renda conto dell’errore che ha commesso anni fa, signor Saotome.”
Genma non ebbe il coraggio di proferire parola, così si ammutolì di nuovo; Ryoga e Mousse fecero altrettanto, ancora sconvolti dall’aver scoperto che ciò che ritenevano uno scherzo stupido era in realtà tanto pericoloso per Ranma. Quest’ultimo intanto cercava di assimilare al meglio le informazioni appena ricevute.
E quindi sono... sull’orlo della follia?
C’era rimedio a questi danni dell’aura? Poteva uscirne? O avrebbe dovuto conviverci?
Decise che al primo momento di quiete avrebbe preso da parte il Dottor Tofu e gliel’avrebbe chiesto.
“Ok ok, basta discussioni” berciò Obaba, stanca di tanto inutile rumore. “Discutere non serve a nulla, valeva prima come vale adesso, quindi calmatevi. Per oggi ho idea che potremo tirare un sospiro di sollievo, quindi vedete di approfittarne e rilassarvi.”
“E come fa a dirlo?” chiese Ukyo, giustamente in ansia per il suo... turno.
“Perché ben tre prove su quattro sono state superate, e questo di sicuro le avrà indispettite” rispose la vecchia amazzone, pacata “quindi si ritireranno per inventarsi qualcosa di più effettivo di due copie mal riuscite da lanciare contro te e Ryoga”
La cuoca annuì. La cosa aveva senso, in effetti.
“Mentre voi vi date una calmata io torno velocemente al Neko Hanten a cercare qualcosa tra i miei manoscritti più antichi, chissà che non abbia fortuna” disse, zompando fuori in giardino “e soprattutto scoprire qualcosa sui nostri misteriosi alleati. E poi credo di avere un unguento adatto a te, Akane.”
Detto questo, Obaba sparì oltre il muro del giardino. 

(1)
"Quindi sei sicura sicura?".
"Di cosa?".
"Che possiamo parlare... liberamente... di quello che abbiamo appena fatto...".
"Oh diavolo Ryoga, non ti facevo sordo. Sì, ti ho detto che non c'è problema. Non mi va di nascondermi dietro un dito come quegli altri quattro. Siamo fidanzati... diciamo a tutti gli effetti, ecco. Che non voglio essere troppo volgare".
Ukyo sorrise nel dire queste parole. Si sentiva molto più leggera dopo aver... consumato con Ryoga nello sgabuzzino di casa Tendo. Certo, il posto non era stato decisamente dei migliori e avevano avuto un po' di problemi logistici dovuti a spazio ristretto, ostacoli di varia natura e quant'altro. Ma ciò non toglieva che... sì, poteva dire di essersi levata un peso di dosso.
Aver finalmente tracciato una certa linea nel suo rapporto con Ryoga la faceva stare più serena, con se stessa e con lui. Naturalmente non pensava che lui potesse o avrebbe mai potuto farle pressione in tal senso. Non in condizioni normali, perlomeno. Figurati, quel senza spina dorsale che si prende gli attributi in mano e le arriva davanti chiedendole di fare quella cosa lì? Pfffff. Certo. Passami la retina, per piacere, che devo andare fuori a raccogliere i maialini con le ali che stanno piovendo dal cielo.
... a volerla dire tutta, in verità, alla fine l'aveva fatto. Ma con un paio di importanti attenuanti: in primis era stata lei a portare a galla l'argomento, facendosi avanti senza il minimo pudore. In secondo luogo l'intera impalcatura del discorso si reggeva sul loro stato di persone braccate da un branco di macellai cinesi che li volevano sventrare e appendere i loro intestini sopra il caminetto. Diciamo che c'era una buona scusa, ecco.
Lo osservò di sottecchi mentre, con la faccia beata, lo seguiva a breve distanza. Voleva gustarsi il suo uomo in lungo e in largo, non preoccupandosi della prova che ormai pendeva solo sopra le loro teste.
Gli altri ci erano già passati. Chi bene come Ranma, chi maluccio come Akane e chi pessimamente come Shan-Pu. E neanche il codinato, a conti fatti, ne era uscito senza danni, almeno stando a quando aveva detto il dottor Tofu prima della loro ennesima fuga all'avventura.
Si diede mentalmente della sconsiderata ad anteporre i propri istinti primordiali a quel casino in cui le arpie di Joketsuzoku li avevano infilati a forza. Ma oh, a una ragazza nel pieno del vigore fisico ed ormonale sarà concesso pensare a se stessa, una volta ogni tanto. Ho seminato saggezza gratis a destra e a manca, aiutando quegli impediti dei miei amici ad aggiustare le cose fra di loro quando andavano male. Potrò pur dedicarmi al mio benessere, una volta ogni dieci anni.
Se non altro, dovessi fallire come cuoca, so come sbarcare il lunario.
"Eccoci" disse poi a voce alta "siamo arrivati. Adesso vedi di prestarmi attenzione: è vero che ho detto di non nasconderlo e non lo ritratto, ma questo non vuol dire che tu adesso debba entrare in quel salotto e fare il saltimbanco urlandolo mentre ti reggi a testa in giù su una mano sola. Se il discorso dovesse saltar fuori...".
"Oh, va bene. Messaggio recepito. Non sarò io a cominciare".
"Bravo porcellino" e gli tirò le guance per infastidirlo. Lui tentò maldestramente di scacciarla come si fa con le zanzare.
"Pronto, caro?".
"Pronto".
Tornarono facendo finta di niente e non rispondendo alle domande di chi chiedeva dove si fossero cacciati per, si sperava, l'ultima volta.
“Finalmente, ma dove vi eravate cacciati?”
Ukyo alzò gli occhi al cielo, esasperata.
“Saotome ma tu non cambi mai copione?” ringhiò, superandolo per andare a sedersi accanto ad Akane. Una bella sessione di gossip era quel che ci voleva per risollevarle l’umore.
“Ucchan ti ha mica morso una tarantola?”
“Magari un maialino...” sussurrò Ryoga, sovrappensiero.
“Eh?!”
“Nientenienteniente!” balbettò l’eterno disperso dopo essersi reso conto della gaffe. Ma il danno ormai era fatto, e Ranma aveva nasato che qualcosa non andava.
“Ranma non vorrei sembrare petulante” si intromise Mousse, “ma non è che potresti prestarmi qualcuno dei tuoi vestiti dopo la doccia? I miei sono da buttare...”
“Oh ma certo!” sorrise il codinato, cogliendo la palla al balzo “Anzi, è proprio ora di darci tutti una pulita!”
E così dicendo si diresse verso il bagno insieme a Mousse, trascinando per un braccio un disperato Ryoga.
“M-m-ma ma ma cosa c’entro io?!”
“Puzzi, anche tu devi lavarti.”
“M-ma posso farlo d-d-d-opo!”
“Meglio adesso, fidati!”
Akane e Ukyo osservarono la scena senza muovere un muscolo; quest’ultima sbuffò mentalmente, già arresa all’idea che Ranchan e Mousse avrebbero fatto il terzo grado a Ryoga.
Oh beh, problemi suoi. È un maialino adulto ormai. E poi aveva cose di più importanti di cui occuparsi.
“Dimmi Akane” iniziò, con un tono di voce suadente “da quanto noi non...”
“Non... cosa? Con quel tono di voce sembra quasi che tu voglia farmi proposte... oscene...” pigolò Akane, un po’ spaventata dall’espressione di Ukyo.
“Ma che dici, scema! Intendevo dire da quanto io e te non... abbiamo una sessione di gossip!” aggiunse la cuoca a bassa voce.
“Oh! E dillo anziché lanciare allusioni sbagliate!” replicò Akane. “Dunque direi da... beh da quando ti ho detto... quella cosa.”
Ukyo sorrise compiaciuta, poi si guardò attorno: il signor Tendo e il signor Saotome giocavano a shogi, Nabiki e Kasumi erano in cucina, i ragazzi in bagno e il Dottor Tofu era tornato da Shan-Pu. Ok, la stanza era quasi vuota ma c’erano comunque troppe orecchie indiscrete per i suoi gusti. Così si prodigò in una discreta imitazione del codinato e afferrò Akane per il polso, trascinandola di corsa nella sua stanza.
“Ma sei impazzita?!” urlò Akane, una volta dentro la camera. “C’era bisogno di trascinarmi via in quel modo?”
Ukyo appoggiò le spalle alla porta chiusa, prendendo fiato, e la fissò.
“Io e Ryoga. Nello sgabuzzino di casa tua. Scusa per il casino che troverai.”
“Sgabuzzino? Eh?” chiese Akane, che sulle prime non capì “Che ci facevate tu e Ryoga ne... oh. OH. OOOOOOOOOOOOH!”
“Eeeeeeeeeeeh!”
“Dimmi che scherzi!”
“No!”
“Nello sgabuzzino di casa mia?!”
“Preferivi che usassi la tua stanza?”
“No in effetti.”
“Ecco.”
“Oddio, oddio! Parla!”
Ukyo si mise a saltellare sul posto, emettendo versetti indecifrabili.
“Akane è stato così... così... improvviso!”
“Beh improvviso non direi, era un po’ che sembravi piuttosto... arrapata?”
“Akane! Non dire assurdità!” strillò la cuoca, arrossendo vistosamente. “...era così evidente?”
“Un po’” ridacchiò la minore delle Tendo, invitando l’amica a sedersi sul tuo letto, “diciamo che adesso mi spiego tutte le misteriose fughe tue e di Ryoga! Cercavate un nascondiglio?”
“Beh no! Non tutte le volte...” balbettò Ukyo, imbarazzata. “All’inizio era solo per affrontare l’argomento... sai, sentirti con un piede nella fossa ti fa rivedere un attimo le priorità. E anche se era il momento meno adatto mi sono detta che, se dovevo morire, volevo almeno andarmene... soddisfatta.” concluse, maliziosa.
Akane si lasciò sfuggire uno squittio, e Ukyo la seguì a ruota. Poi quest’ultima aggiunse: “E sai la cosa più incredibile qual è?”
“Cosa? Cosa? Parla!”
“...quel maialino ha detto che mi ama.”
Le urla incredibilmente acute delle ragazze riecheggiarono in tutta casa, mettendo in allarme Ranma Mousse e Ryoga che si fiondarono in camera di Akane pronti al combattimento... come mamma li aveva fatti.
"Giuramelo, santi kami! Giuramelo!" disse a voce ultrasonica Akane, che si stava sforzando quanto più poteva di assomigliare ad una bertuccia isterica. Riuscendoci benissimo.
"Te lo giuro su quel che ti pare! Stavamo per appartarci, ancora non sapevamo dove, quando lui si è attardato, mi ha guardata in faccia con quei suoi occhioni da cerbiatto e me l'ha detto. Pam. Così, colpo al cuore diretto. Mi sono sentita come si deve sentire un'ottantenne dopo che le hanno messo otto bypass tutti in una volta sola" si sfogò la cuoca, che sentiva ritornarle addosso la stessa emozione di quei momenti. "Mi sono persino messa a piangere come una bambina...".
"Ma non ci credo" commentò Akane, più intenta a punzecchiare l'amica che realmente incredula. Sapeva che Ryoga non è capace di mentire su cose del genere, e in quell'esatto istante lo sguardo trasognato di Ukyo significava lo stesso.
"E poi? E poi?" proseguì nell'attacco. Dovette fermarsi un secondo perché, come ormai le capitava spesso nelle ultime ore, sentì un fastidio sulla guancia. Ma si impose di ignorarlo, era troppo su di giri per preoccuparsene.
"Eh, e poi... io sono scoppiata come una miccetta, lui si è ammutolito e ho dovuto trascinarlo via. Ci siamo infilati nella prima porta utile e il mondo ha smesso di esistere per una buona mezz'ora".
Il sorriso di Akane avrebbe potuto inghiottire chiunque tanto era largo. Fremeva dalla voglia di conoscere ogni minuscolo, insignificante particolare di quanto era successo. Ma, nonostante tutto, non si sentiva di torchiarla per farle sputare i dettagli. Era comunque una cosa privata e non voleva rischiare di invadere certi confini. Anche se, a ben vederla, era stata lei a fare il primo passo...
Oh, non può venire a raccontarmi notizie tanto ricche senza aspettarsi che io mi incuriosisca.
"Una descrizione così sommaria non basta affatto, cara la mia Kuonji. Dovrai essere più circostanziata di così". Alla fine la sua parte curiosa aveva avuto la meglio, non dopo un'aspra lotta interna.
A Ukyo si riempì la faccia d'imbarazzo. Va bene il dirsi cose personali, ma non sospettava di dover stilare un resoconto dettagliato e venne presa in contropiede dall'intraprendenza di Akane. La quale continuava a fissarla, attendendo vorace di sapere quello che le interessava.
"Devo... devo proprio?" azzardò l'interrogata, sentendosi improvvisamente piccola e nera.
No Akane, sei crudele con lei. Non ci si comporta così. Chiedile scusa, su.
"No, non devi. Ti faccio le mie scuse, non volevo metterti sotto pressione. È solo che... oddio, è una notizia così bomba che non so come faccio a non essere ancora scoppiata". Scoppiò a ridere senza un reale motivo, solo felice di potersi dedicare a cose così frivole in totale libertà.
"Su quello non posso proprio darti torto, no. Ma preferirei evitare di raccontartelo per filo e per segno. Non perché non ti reputi degna di saperlo, ci mancherebbe. Però...".
"Ukyo, mi rendo conto di aver esagerato e mi scuso di nuovo. Davvero, non dovevo. Sono fatti tuoi e di Ryoga ed è giusto che lo restino. D'altronde io non ti ho raccontato di me e Ranma e, senza offesa, non ho tutta questa smania di farlo".
La cuoca sì piccò, ma solo per finta. In lei era emersa prepotente la voglia di tornare ad avere cinque anni. Quindi, per esternarla, non trovò niente di meglio che saltarle addosso per farle il solletico e fargliela pagare.
In tutto questo i ragazzi avevano avuto la prontezza di spirito di non intromettersi. Vuoi perché erano volate parole grosse e gli sguardi di Ranma e Mousse erano fissi su Ryoga, vuoi perché si erano inusualmente resi conto di essere nudi come dei vermi e non era il caso di dare così facilmente spettacolo.
Così tornarono velocemente in bagno, prima che qualcuno rischiasse di scoprirli e...
“Oh cielo!”
“K-Kasumi! Scusaci!”
“Oddiotipregoscusanonvolevoteloggiuroètuttounequivoco!”
“Ohohohoh aspettate solo che metta le mani sulla mia Polaroid!”
“Nabiki! Non azzardarti!”
“Scherzi? Certe foto posso rivenderle a peso d’oro!”
Akane ed Ukyo, talmente prese dai loro discorsi da non accorgersi della comparsata dei tre baldi giovani completamente nudi, rimasero perplesse ad ascoltare i rumori provenienti dal piano di sotto. Poi fecero entrambe spallucce e tornarono al loro gossip.

“Kami, ci è mancato poco...”
“Poco, Ranma? Ci è mancato POCO? Abbiamo quasi fatto venire un infarto a quella poveretta di Kasumi!”
“Mousse non urlare, non sono stato l’unico a fiondarsi nudo fuori dal bagno temendo il peggio!”
“Se le vostre signore la smettessero di urlare come sirene ogni tre minuti nessuno si lascerebbe prendere dal panico, ti pare?”
Ranma non rispose, essendo perfettamente d’accordo con il cinese su quel punto; ma non aveva ancora scoperto come impedire ad Akane ed Ukyo di squittire come scoiattoli, e probabilmente non l’avrebbe mai capito.
“Scusate, è tutto molto bello e commovente, ma RANMA POTRESTI PRESTARCI DEI VESTITI CHE INIZIO A SENTIRMI A DISAGIO per favore?” piagnucolò Ryoga, rannicchiato nell’angolino più appartato della camera di Ranma e cercando disperatamente di nascondere la
poca dignità che gli rimaneva.
“Oh sì, giusto!”
Nel giro di pochi minuti la stanza di Ranma si trasformò nel camerino di un negozio di abbigliamento, con boxer, canottiere e bluse cinesi sparse ovunque.
“Certo che il tuo gusto in fatto di mutande è...” borbottò Ryoga, intento ad osservare un paio di boxer con le rondelline di ramen disegnate sopra.
“Se non ti vanno bene puoi girare per casa col sedere al vento, P-Chan.”
“Scherzavo scherzavo, mamma mia come sei permaloso.”
“Kami, che spettacolo triste...”
Tutti e tre si voltarono verso la porta, dove ad osservarli c’era Nabiki con la fidata Polaroid in mano.
“Nabiki! Ancora!”
“Ranmatipregofallasmettereiohopauradilei!” pigolò Ryoga, nascondendosi dietro il codinato.
“Ma sei sicuro che è parente di Akane? Sarà pure violenta, ma non è una vipera...”
“Il tuo sarcasmo pungente mi ferisce, paperotto” ridacchiò lei, per nulla toccata dal commento di Mousse “ma purtroppo per te la parentrela tra me è Akane è comprovata. E comunque...” proseguì, osservando i tre ragazzi dalla testa ai piedi “ricordami di portare anche te al centro commerciale. Se ho fatto miracoli con quei due cavernicoli dei tuoi amici posso sicuramente sistemare il tuo look.”
Mousse inarcò un sopracciglio, perplesso.
“Perché dovrei voler sistemare il mio look?”
“Perché è un peccato nascondere un fisico statuario come il tuo dentro quelle palandrane che usi di solito” commentò lei, con un sorrisetto che fece arrossire Mousse fino alle orecchie. “Inoltre” proseguì “non siete stanchi di indossare sempre e soltanto vestiti di foggia cinese? Voglio dire, tu sei giustificato ma... voi due? Cosa dite a vostra discolpa? Ranma si rifiuta persino di usare la divisa scolastica, ma non sarebbe ora di vestirvi come normali giovinastri giapponesi?”
I tre rimasero un attimo ad osservare Nabiki, riflettendo sulle sue parole; poi si scambiarono uno sguardo tra di loro.
“...naaaah!”
Detto questo tornarono a rovistare nell’armadio di Ranma in cerca di qualcosa da mettersi.
Nabiki sbuffò, ritenendo di aver sprecato fiato con quei tre buzzurri. Ma almeno avrebbe rivenduto le loro foto a prezzi esorbitanti. E prese a far mulinare la macchina fotografica scattando a destra e a manca e immortalando chiappe, bicipiti e facce maldestramente coperte delle sue attuali vittime.
Mousse e Ryoga si ribellarono solo vocalmente, intimandole con via via maggior intensità di smetterla che li stava mettendo mostruosamente a disagio. Non vi sto a raccontare i risultati di simili, patetiche suppliche perché so che ci arriverete da soli. Ranma, invece, sentì un moto di stizza e la sua ribellione si concretizzò in qualcosa di molto più pratico: con uno scatto riuscì a strapparle la macchina fotografica di mano e la schiantò contro il muro, riducendola in briciole e transistor che emettevano l'ultima scintilla elettrica della loro vita.
"Ooooooooooh. Ecco come si suicida Ranma Saotome" non riuscì a trattenersi Ryoga nel vedere la scena. Per quanto gli avesse fatto piacere che le foto sue e degli altri non sarebbero mai diventate di pubblico dominio, riteneva quel gesto un'implicita richiesta di Ranma di farsi arrostire a fuoco lento da Nabiki.
"Saotome. La. Mia. Polaroid. Costa. Più. Di. Tutte. Le. Vostre. Vite. Assommate" sibilò lei, buttandogli addosso uno dei suoi Sguardi Mortali Nabiki™. Non si esagerava poi troppo dicendo che, quando sfoderava quegli occhi a fessura e quell'attitudine, anche Godzilla se la sarebbe fatta sotto dalla paura.
Ma non Ranma. Non quel Ranma.
"Tendo, il gioco è bello quando dura poco. Hai finito di prenderci per il culo vita natural-durante. Da questo momento ti vieto di perseguitare me, Ryoga o Mousse in una qualsiasi forma. Mi sono spiegato?".
"Ranma... non mi fai ridere".
"Bene. Vediamo se questo ti fa ridere".
Ci fu un rumore come di un lieve fischio. Uno spostamento d'aria. Una goccia di sudore freddo.
Il pugno di Ranma sfiorò appena la tempia di Nabiki.
"Sono stato più chiaro così?".
Santo... cielo...
Ryoga e Mousse si scambiarono uno sguardo inquieto. A quanto pareva il Dottor Tofu non scherzava affatto sulle condizioni di Ranma.
“Allora Nabiki” ringhiò lui “sono stato chiaro?”
“C-chiarissimo, Saotome” rispose la ragazza, cercando di mantenere il suo contegno; poi uscì di fretta dalla stanza. Si appoggiò alla porta chiusa concedendosi un attimo per ripensare all’accaduto: Ranma era sempre stato uno spaccome, ma se c’era un principio a cui non era mai venuto meno era quello di non picchiare le donne. E non era mai arrivato a tanto nemmeno con lei, che in più di un occasione si sarebbe decisamente meritata almeno un ceffone.
Qui è meglio correre ai ripari, ci basta già l’armata amazzone a fornirci la nostra dose giornaliera di squilibrati, pensò.
Riprese controllo di sè, poi corse a cercare il Dottor Tofu. 

La sua ricerca non aveva portato i risultati tanto sperati.
Obaba sbuffò, osservando i cumuli di carta che fuoriuscivano dai bauli.
Aveva trovato vecchi rotoli e manoscritti che contenevano indizi su presunte tecniche usate dalle amazzoni in tempi ormai remoti, ma nulla che somigliasse a quanto si erano trovati davanti; tuttavia decise di portare tutto con sé a casa Tendo, nella speranza di trovarci qualcosa una volta riletto tutto con più calma. Inoltre doveva ancora portare l’unguento ad Akane: quella ragazza si era battuta come una leonessa, meritava un piccolo premio che lenisse almeno in parte le sue pene.
Inoltre c’è la questione irrisolta dei nostri alleati...
Obaba non era certo una che si fidava del primo che le capitava davanti, eppure c’era qualcosa che la spingeva a dar retta a quel misterioso soccorritore... soprattutto se la storia delle rivolte era vera.
Mu-Si, non hai neanche idea di cosa hai combinato! ridacchiò tra sé e sé.
Mentre si avviava fuori dal locale il telefono squillò.
“Pronto?”
All’altro capo del telefono rispose una voce cinese.
“...oh.”
A quanto pare qualcuno teneva davvero alle loro vite. 

“Dottor Tofu.”
Il mite dottore si voltò verso Nabiki, ferma sulla porta.
“Abbiamo un problema con Ranma.”
Un brivido percorse la schiena del dottore, che smise di visitare Shan-Pu per dedicare a Nabiki tutta la sua attenzione.
“Ha fatto qualcosa di strano?”
La ragazza non rispose, ma si limitò a mostrargli i resti della sua Polaroid.
“Beh senza offesa ma potrebbe anche essere dovuto all’esasperazione” rispose lui, sistemandosi le lenti sul naso “te l’ho sempre detto che esageri, era questione di tempo prima che...”
“Prima che Ranma distruggesse la mia macchina fotografica e mi minacciasse con un pugno?”
Il Dottor Tofu ammutolì.
“C’è il rischio che diventi più pericoloso di così?” chiese Nabiki.
“Potrebbe. Sarà meglio che faccia due chiacchiere con lui.”

(1): Pregasi far riferimento alla one-shot Kuonji & Hibiki Premiata Ditta Arrapata Combinaguai, visto che quanto segue da questo punto giunge immediatamente dopo.

“Scusate? Posso entrare?”
Akane aprì la porta della camera di Ranma e sbirciò dentro, trannenendo a fatica la curiosità. Non avendo ricevuto rispsta stava per rassegnarsi e chiuderla, quando qualcuno la spalancò al posto suo.
“Entra pure bambina, c’è qualcuno che ha molta voglia di vederti.”
Akane osservò la vecchia Obaba andare via ridacchiando, seguita dal dottor Tofu.
Impaziente, entrò in camera.
“Era ora che mi venissi a trovare, maschiaccio.”
Rannicchiato sotto le coperte, Ranma era sveglio e la fissava con il suo solito sorrisetto sbruffone... quello che lei tanto amava e che certe volte avrebbe volentieri cancellato a suon di schaffi.
Posò lentamente il vassoio vicino al futon... per poi lanciarsi addosso al ragazzo.
“Ouch! Sei pesante!”
“Zitto, baka! Mi hai fatta preoccupare!” rise lei, felice di sentire di nuovo la voce di Ranma - e non quel tono gutturale del giorno prima, e lo abbracciò più forte che potè.
“Non farmi più certi scherzi, baka...”
"Ci proverò. Se ti può consolare non è stato il quarto d'ora più piacevole della mia vita e non ci tengo particolarmente a riviverlo".
Quando lei alzò la testa verso la sua per rispondergli...
"Akane... la tua...".
"La mia?".
"La tua... cicatrice...".
"Che cos'ha che non va, la mia cicatrice?".
"Nulla. Anzi, è molto più... cavolo, che brutto non trovare la parola adatta".
"Di' pure, tanto non sei il primo e probabilmente non sarai l'unico".
"Non picchiarmi, per favore... ma io la trovo... quasi carina...".
"C-Carina?".
"Senza i punti è molto meno orribile. Cosa mi sono perso?".
Prima di proseguire Akane gli si accoccolò ancora di più addosso e lui ne approfittò per tracciargliela con un dito.
"Assurdo...".
"Non c'è niente di assurdo, Ranma. Solo una poltiglia d'erba cinese che mi ha portato la nobile Obaba e che ha avuto questo effetto miracoloso. Da qualche ora non è più una tortura a fuoco lento specchiarsi, per me. Fa ancora male e dubito smetterà di farlo tanto presto, ma se non altro non sembro più un gangster vissuto. Anche se so che meglio di così non potrà mai andare...".
Ranma percepì istantaneamente il malessere della sua fidanzata e non esitò a stringerla più forte a sé, prendendola un pochino in contropiede.
"Troverò il modo di fargliela pagare a quelle bastarde. Dovessi andare in Cina a piedi e bruciare quel loro maledetto villaggio".
"Ehi! Non ti permetto di rovinarmi la vendetta. Solo io posso andare a fare quanto hai appena detto. Non mi vorrai togliere lo sfizio di vedere quelle mummie ardere come delle pire funerarie con le gambe, spero".
"Oh... ricordami di non farti arrabbiare mai e poi mai più".
"Non sei l'unico che me l'ha detto recentemente e devo ancora capire se ne sono lusingata o infastidita".
"Dieci a uno che è la prima. Un po' ti piace spaventare a morte la gente".
"Ranma, screanzato che non sei altro!".
"Ma è la verità...".
Si guardarono sorridendosi. Era bello, davvero bello poter di nuovo farsi battutine sceme.
Il loro idillio fu spezzato da un urlo animalesco proveniente dal piano inferiore.
"UKYOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!".
Tutti gli abitanti della casa corsero in soggiorno, dove videro una terrorizzata Kasumi accasciata contro la parete e Ryoga che fissava inebetito il giardino dalla veranda. Il dottor Tofu si avvicinò prontamente al ragazzo, afferrandolo per le spalle.
“Ryoga! Cos’è successo? Dov’è Ukyo?!”
“Lei... lei è...” balbettò il ragazzo, voltandosi verso il dottore “lei era qui un attimo fa... stavamo parlando e... Kasumi ci ha portato il tè e poi... poi...”
“Poi cosa?” lo esortò il dottore.
“Poi è sparita... è sparita nel nulla. Prima era qui e dopo...”
Ryoga non riuscì nemmeno a finire la frase tale era lo shock.
Fu chiaro a tutti che era il turno di Ukyo.

“Tocca a qualcun’altro...”
Shan-Pu voltò la testa verso la porta socchiusa. L’urlo aveva attirato la sua attenzione e quella di Mousse, ma la sua apatia le aveva impedito di muovere un muscolo. L’anatra non si mosse dalla sua posizione, ma anzi si accoccolò ancora di più contro il petto della ragazza.
“Quando toccherà di nuovo a noi?” sussurrò. “Perché loro non ci lasceranno mai in pace... mai... “
Mousse tremò leggermente: Shan-Pu non immaginava nemmeno quanto fosse vicina alla verità.

Kami, la mia testa...
Ukyo si rimise in piedi, lentamente.
Cosa diamine è successo? Sono svenuta senza neanche un motivo?
Si guardò attorno: era vicina al laghetto delle carpe di casa Tendo. Il giardino era intatto, la veranda idem... però Ryoga e Kasumi erano spariti: fino a pochi istanti prima erano lì, e ora si erano volatilizzati.
Ukyo non perse tempo e rientrò in casa, decisa a cercare il ragazzo.
“Ehi, maialino! Dove sei finito?”
Niente.
Proseguì verso la cucina, vuota; tornò in corridoio sbirciando in ogni stanza, senza risutlati.
“Ryoga... dove sei?” chiamò, “Lo sai che se gironzoli da solo ti perdi...”
Nessuna risposta.
Quello strano silenzio cominciò a preoccupare la ragazza... preoccupazione che poi sfociò in una logica deduzione.
Tocca a me.
Come aveva fatto a non capirlo prima? Era ovvio.
Bene nanerottole cinesi, a noi. Ho giusto un po’ di conti da saldare con voi...
Si incamminò al piano di sopra, continuando a sbirciare nelle camere alla ricerca di qualche indizio o presenza, quando sentì la porta della camera in fondo aprirsi e poi richiudersi.
“Akane! Cosa ci fai qui?”
La ragazza non si mosse, ma si limitò a risponderle.
“Cosa ci fai tu qui, piuttosto. Non sarebbe ora di andartene?”
Ukyo non capì. Perché Akane sembrava così... irritata?
Aspetta aspetta aspetta. Se tocca a me... quella non è Akane. Forse. Non lo so.
"Andarmene? Dove dovrei andare? Tornare al mio semidistrutto ristorante... da sola? Non ci penso nemmeno".
"Eggià. Sia mai che santa Kuonji da Nerima non anteponga qualcun altro a se stessa. Sarebbe deplorevole" sibilò Akane avvicinandosi a lei. Emanava un'aria decisamente bellicosa e pareva aver una gran voglia di far volare parole grosse. O direttamente i pugni.
"Uh? Che cosa stai dicendo, si può sapere?". Fece un passo indietro.
"Ti sei atteggiata a salvatrice della patria da sin troppo tempo, ormai. Correvi di qua e di là come la peggiore attivista di Medici senza Frontiere, con la tua bandana sporca di terriccio e la fronte sudata ma il sorriso di chi sa di star facendo del bene disinteressato. E sotto quello sguardo da crocerossina nascondevi tutto il tuo egoismo e la tua ipocrisia".
Ah davvero? Akane pensa davvero questo di me?
"G-Guarda che...". Un altro passo indietro.
"Perché in realtà fingevi in maniera spregevole. Ci hai usati per lavarti la coscienza. Mi hai usata. Hai cercato di mascherarti in qualcosa che non sei mai stata. Non sei senza peccato, Ukyo Kuonji, e dovresti smetterla di comportarti come tale. Ad esempio non hai mai dimenticato Ranma e stai usando Ryoga come paravento, come scusa, come zimbello con cui sfogare le tue repressioni, sessuali e non solo. Lo sfrutti per sentirti donna. Lo maltratti per sentirti superiore, più intelligente, più arguta. E fai lo stesso con me e con tutti gli altri".
Una sequela di passi indietro. Pur consapevole del fatto che quella davanti a lei non era Akane, nozione corroborata dall'assenza dell'ormai familiare cicatrice sulla guancia, faceva un male del diavolo sentirsi vomitare addosso quella immensa mole di insulti e rinfacciamenti.
Devo dire che adesso capisco perché Shan-Pu ha la fobia di Mousse e di sua nonna.
Sapeva anche come contrattaccare in maniera corretta, si ricordava perfettamente della prima frase dei loro alleati cinesi e della spiegazione di Ranma. Eppure le risultava tremendamente difficile lasciarsi andare perché le accuse rivoltele erano veramente, veramente pesanti. Accettarle significava scoperchiare una parte di sé davvero oscura e che la spaventava terribilmente, oltre a rappresentare una serie di comportamenti che di sicuro non la rendevano fiera di se stessa.
Il suo retrocedere venne interrotto quando incocciò contro qualcosa. Qualcosa di morbido.
"Devo proprio dare ragione ad Akane, stavolta". Era la voce di Ryoga.
R-Ryoga?!
“Ciao piccola Ucchan... sorpresa di vedermi?”
Ukyo si scostò velocemente, come si fosse scottata.
No, non anche lui... così è troppo...
“Fa male affrontare la verità, vero? Dimmi Ukyo... quanto stai soffrendo in questo momento?”
Ogni singola parola di quella frase venne letteralmente sputata da Ryoga quasi fosse veleno, mentre avanzava verso di lei con una strana espressione sul volto... un sorriso beffardo, manipolatore. Lo stesso che gli vide sul volto più di un anno fa, quando tornò a Nerima e scoprì che quel piccolo universo era cambiato. Quando la mise con le spalle al muro proponendole di uscire con lei.
Ryoga... perché tu?
Le era sembrata una pessima idea, allora... senza immaginare nemmeno come le cose si sarebbero evolute tra di loro. Non aveva previsto come quell’idea bizzarra li avrebbe avvicinati, aiutandoli a superare il dolore di una delusione e cominciare insieme qualcosa di nuovo.
“Dimmi quanto fa male, perché ti assicuro che sarà sempre meno del malessere mio e di Akane!”
Ormai aveva dimenticato la sfida, l’illusione, le amazzoni. Riusciva a pensare solo a quelle accuse così pesanti e cattive... eppure vere. Una parte di lei, quella vocina fastidiosa che usciva fuori nei momenti meno adatti, non aveva fatto che ricordarle quanto in fondo non ci fosse nulla di santo in lei; che la saggezza di cui tanto si vantava non era che una facciata dietro la quale celava gli errori commessi in passato e che ancora la tormentavano.
“Mi... mi dispiace” balbetto, accasciandosi contro una parete “mi dispiace davvero... io non volevo...”
“Non volevi cosa, Ukyo?” ringhiò Ryoga, “Non volevi usarmi per dimenticare Ranma? Non volevi fare di me il tuo ripiego?”
“Non è vero! Non sei un ripiego, te lo giuro!” urlò lei, disperata. “Akane almeno tu credimi, ti prego!”
“E a cosa dovrei credere? Alla tua finta amicizia?”
“Non è finta, e lo sai!”
“No, non lo so. Io so soltanto che non hai fatto altro che correre dietro al mio fidanzato urlando ai quattro venti di essere... la findanzata carina” rispose Akane, intingendo quella frase nel veleno. Ukyo sgranò gli occhi, ricordando le mille e più occasioni in cui aveva usato quell’espressione: quante volte si era pavoneggiata autoproclamandosi la fidanzata carina di Ranma, quante volte aveva deriso Akane chiamandola maschiaccio... in fondo non si era comportata poi tanto meglio del codinato.
“Era facile prendermi di mira, non è vero? Io ero la fidanzata imposta, quella goffa e senza sex appeal che Ranma prendeva in giro... e tu, come le altre, ti sentivi in diritto di infierire. Tanto Akane è stupida, rincariamo un po’ la dose!”
Ti prego... ti prego, basta...
“Eri cattiva e infida, non ho mai capito perché Ranma continuasse a tenerti vicina come amica... come potesse fidarsi di te, soprattutto! Di trucchetti squallidi e poco ortodossi ne hai tirati fuori anche tu, non credere che me li dimentichi! Le okonomiyaki esplosive al matrimonio erano opera tua, no?”
“Per non parlare del Tunnel del Perduto Amore” infierì Ryoga, “sono stato così scemo da cascarci ed allearmi con te... com’ero caduto in basso...”
Ukyo non riuscì più a trattenere le lacrime, lasciandosi travolgere dal peso di quelle accuse.
“Mi... mi dispiace...” sussurrò “sono... sono una persona orribile... mi dispiace...”
Si lasciò scivolare ancora più giù fino a ritrovarsi pratcamente in ginocchio. Era un singhiozzo unico e quando provava a parlare le uscivano solo striminziti soffi d'aria.
Provò un'ultima volta a controbattere qualcosa e il suo patetico tentativo venne seppellito da una nuova ondata di male parole che la schiacciarono definitivamente.
Con la testa contro il pavimento, Ukyo Kuonji si ritrovò nel luogo da cui era stata portata via. Riapparve nello stesso identico punto da cui era svanita qualche minuto prima.
"Vi prego, smettetela di... tormentarmi... anche se me lo merito... vi prego... mi uccidete così... anche i vermi come me... meritano di vivere...".
Quelle parole, dette a voce bassa, bastarono ad atterrire i presenti. Ryoga le si avvicinò e cercò di rimetterla in posizione eretta, ma appena lei si avvide della sua presenza...
"No! Non toccarmi! Devi starmi lontano! Tutti dovete starmi lontani! Non voglio sporcare ulteriormente le vostre vite con la mia sudicia presenza!". Si divincolò dalle gentili mani del suo ragazzo che, esattamente come tutti gli altri, non stava capendo una beata mazza di quel che passava in quella povera, martoriata mente.
Con le guance rigate dalle lacrime si guardò attorno, vedendo solo sguardi pietosi e desiderosi di aiutarla. Ma lei non poteva accettare, non voleva arrecar loro ulteriore dolore e disprezzo nei suoi confronti.
Akane tentò la stessa cosa di Ryoga, aggiungendoci le rassicurazioni più dolci di cui era capace. Ottenne solo di appiattirla contro il muro, come se fosse un animale feroce braccato dai cacciatori che si ritrovava con le spalle al muro e montava la sua ultima, disperata difesa.
Poi anche quella crollò e scappò via, sempre urlando di quanto fosse una persona schifosa e che non meritasse la loro amicizia e vicinanza.
La vecchia sbuffò internamente. Le sue compaesane stavano giocando veramente, ma veramente, ma veramente pesante e anche i migliori di loro avevano riportato grossi danni. Le bastava guardare in faccia Akane o ricordarsi di com'era ridotto Ranma fino a poche ore prima per averne la conferma.
"Vecchia!" tuonò il succitato Ranma girandosi nella sua direzione "qui c'è qualcosa che non va. E qualcosa di molto grave".
"Che cosa intendi, giovanotto?".
"Intendo che Ukyo non può aver vinto. Hai visto in che condizioni è tornata, santo cielo".
"Io invece credo che ce l'abbia fatta. Naturalmente non lo posso dire con certezza, ma...".
"Se davvero ce l'ha fatta è ancora peggio! Si può sapere a che razza di massacro stiamo partecipando? Se perdiamo finiamo come Shan-Pu, se vinciamo finiamo ugualmente come Shan-Pu. Queste non sono sfide leali, sono torture psicologiche senza possibilità di fuga".
I volti dei presenti si rabbuiarono. Se Ranma aveva ragione... se aveva ragione, ne sarebbero usciti vittoriosi ma con traumi psicologici non indifferenti. Shan-Pu ne era stata la prova più lampante, ma ognuno di loro aveva riportato ferite morali che non se ne sarebbero mai andate.
Ranma si morse il labbro, inquieto. E un pensiero orribile cominciò a farsi largo nella sua mente: anche fossero sopravvissuti a quel massacro, la vittoria sarebbe comunque andata alle amazzoni. A loro non importava vincere, o che lui e gli altri morissero in battaglia. A loro interessava lasciarli vivi e devastati nell’anima, piccole larve umane che avrebbero passato il resto della loro esistenza implorando pietà.
E a lui non andava bene.
Lasciò Obaba e gli altri, intenti a discutere, e si defilò.

Voleva stare sola.
Non meritava l’affetto o la compassione di nessuno.
Aveva vinto? Forse aveva perso. Non importava. In ogni caso avrebbe meritato la sconfitta.
Ukyo si raggomitolò su se stessa, ben nascosta tra gli attrezzi: il capanno accanto al dojo, dove i Tendo tenevano il materiale per la palestra, era il miglior rifugio che potesse trovare. Aveva deciso che sarebbe rimasta lì finché non si fosse addormentata, o finché non fossero andati a letto gli altri e lei allora sarebbe fuggita di nascosto.
“Finalmente ti ho trovata.”
Alzò lo sguardo verso la porta e alzò una mano a proteggersi gli occhi dalla luce che entrava da lì. Si era velocemente abituata al buio del magazzino, non voleva più vedere la luce.
“Co-cosa vuoi Ranma? Lasciami in pace, ti prego...”
“No che non ti lascio in pace, scema!” rispose lui, intrufolandosi in quello spazio angusto e cercando di avvicinarsi ad Ukyo, che invece cercava di allontanarsi il più possibile.
“Va via ti prego! Anche tu vuoi infierire come hanno fatto loro?!” pigolò, rannicchiandosi nel suo angolino, “So di meritarmelo, ma ti prego non adesso...”
“Chi ha infierito? Cosa ti hanno fatto?!”
“Akane e... Ryoga...”
Ranma sgranò gli occhi, incerto su cosa dire: dopo il primo attacco a Shan-Pu non aveva potuto fare a meno di riflettere su che tipo di avversari si sarebbero trovati davanti, quali prove avrebbero affrontato... qual era la peggior paura di ognuno di loro, quella che avrebbe cercato di metterli in ginocchio. E per qualche motivo aveva creduto che Ucchan si sarebbe trovata davanti un Ranma che l’avrebbe illusa, o l’avrebbe trattata male... non questo.
“Ucchan... cosa ti hanno detto?” chiese, in tono più dolce.
“Io... io sono una persona orribile... loro mi hanno mostrato quanto sia un essere spregevole...”
“Ma non è vero! Sei sempre stata l’unica saggia del gruppo, la coscienza di tutti e...”
“Non è vero!” strillò lei, “Non sono così e lo sai! Io non sono la santa che credete, non sono saggia e non sono una brava persona! Ti sei forse dimenticato chi sono, Ranma? Ti sei dimenticato di tutti i trucchi più meschini che ho tirato fuori per farti cadere tra le mie braccia? O tutte le volte che mi sono definita la tua fidanzata carina, ferendo Akane?!”
Ukyo era un fiume in piena: stava tirando fuori tante cose, alcune ormai così lontane nel tempo e seppellite, che Ranma nemmeno le ricordava più.
“Akane mi crede una falsa amica... e ha ragione! Come può fidarsi di me? Come può farlo Ryoga, che pensa che io lo stia usando per dimenticarti?! Hanno ragione, io faccio schifo...”
“No che non hanno ragione!” sbottò Ranma, esausto, afferrandola per le spalle. “Non hanno ragione perché non lo pensano! Quelli non erano i veri Akane e Ryoga! Quelli veri sono là fuori che aspettano di riabbracciarti e sapere come stai!”
“Ma non posso andare da loro! Loro... loro mi odiano!” strillò lei, cercando di divincolarsi dalla stretta del ragazzo. “Io non... non li merito!”
“Davvero? Se la mettiamo così allora nemmeno io merito l’amore di Akane.”
Ukyo si voltò lentamente a guardarlo, non capendo dove volesse andare a parare.
“Se vogliamo seguire il tuo ragionamento, allora anche io dovrei scappare via da qui perché ho passato più tempo a ricoprire Akane di stupidi insulti perché ero troppo idiota per dirle cosa provavo! E non parliamo di tutte le volte che ho finto interesse per una di voi spasimanti solo per farla ingelosire... se tu fai schifo io allora merito l’inferno a vita.”
La ragazza era stupefatta da ciò che Ranma le stava dicendo.
“E sempre dando retta a te” proseguì lui “Shan-Pu non dovrebbe nemmeno avere il permesso di guardare Mousse, visto come lei e sua nonna l’hanno sempre trattato.”
Ukyo non sapeva come rispondere. Quel discorso non faceva una grinza.
“Quello che voglio dire è che nessuno di noi è perfetto” continuò Ranma, addolcendo il tono “abbiamo tutti dei caratteri impossibili, e nascondiamo scheletri nell’armadio che sarebbe meglio non vedessero mai la luce. Hai commesso un sacco di sbagli all’epoca, così come li ho fatti io, Shan-Pu, Ryoga... ognuno di noi convive con diversi errori sulla coscienza che preferirebbe cancellare. Ma non si può, e quindi possiamo solo buttarceli alle spalle e accettarci per come siamo.”
“Chi... chi sei, che ne hai fatto di Ranchan...” balbettò lei “sei troppo intelligente per essere lui...”
“Ecco, vedo che cominci a riprenderti?” rise lui, sollevato.
E Ukyo si concesse lo spettro di un sorriso. Quel che Ranma aveva appena detto suonava tremendamente... giusto.
"Ora... ora che me lo fai notare... credo tu possa aver ragione...".
"Non posso. Ho ragione. Ammetto che non mi capita spesso di essere così gradasso con le parole perché sono troppo tonto, ma questa volta è diverso. È importante ribadire le cose come realmente stanno e non come quelle viscide amazzoni hanno cercato di farti credere. Tanto per rinforzare il punto: credi che quell'ottuso di Ryoga, con il suo treno merci di difetti, sarebbe disposto a mettersi assieme a qualcuno che disprezza così profondamente? Io non lo credo proprio, no. Tu?".
"No, in effetti... no... non dopo quel che mi ha detto...".
"Perché, cosa ti ha detto?".
"Ranma, mi ha detto... che mi ama".
E per la prima volta in vita sua il codinato capì perché lei e Akane ogni tanto si acquattavano e si mettevano a strillare come due scimmiette. Per sua fortuna lui aveva ancora una dignità e trattenne qualsiasi possibile rumore molesto.
"Oh, ma davvero? Io e il tuo maiale avremo da parlare, allora".

Dove si sono cacciati? Cosa le è successo? Che le starà dicendo?!
Erano passati solo una ventina di minuti da quando Ukyo era riapparsa in veranda dopo aver vinto il suo scontro, ma a Ryoga sembravano ore: era tornata terrorizzata come Shan-Pu tre giorni prima, e il terrore di ritrovarsela in quello stesso stato catatonico era... era troppo. Scosse la testa cercando di scacciare quel pensiero orribile dalla mente, continuando a girare in tondo e lanciando occhiate alla porta del salotto e alla veranda nella speranza di vederla rientrare.
Quando azzardò a mettere un piede fuori dalla porta, nella folle idea di andare a cercare Ucchan e Ranma, sentì qualcuno tossire alle sue spalle. Un lieve brivido percorse la schiena del ragazzo quando riconobbe la voce.
“Ryoga, dove credi di andare?”
“I-io? D-da nessuna parte, Akane” balbettò, “v-volevo solo...”
“Volevi solo andare a cercare Ukyo?”
Ryoga annuì, troppo imbarazzato per formulare una risposta che non fosse composta solo di sillabe balbettate.
“Capisco che tu sia preoccupato, lo siamo tutti” disse Akane, in tono dolce, per poi indurirsi di colpo “ma l’ultima cosa che ci manca è perdere te da qualche parte. Quindi per favore, sta buono e non muoverti da qui, che non ho un guinzaglio abbastanza lungo.”
All’eterno disperso non restò che fare quanto gli era stato ordinato, anche se di malavoglia. Non credeva che un pensiero del genere avrebbe mai potuto attraversargli la mente, eppure... non gli era proprio piaciuto il tono usato da Akane. Ma non osò replicare, avevano fin troppi casini senza doverci aggiungere stupide scaramucce tra di loro; e poi bastò guardarla in viso e notare la cicatrice per concederle quel tono un po’ fastidioso. Da quando era accaduto non aveva ancora ceduto, non una lacrima... ma prima o poi sarebbe crollata. Era questione di tempo.
“Gente, guardate chi vi ho riportato!”
Tutti i presenti si voltarono verso l’entrata del salotto, dove Ranma li guardava con un sorrisone stampato in faccia.
E dietro di lui, nascosta, Ukyo.
"Specialmente credo che un certo tizio con la bandana e i canini sarà felice della notizia" aggiunse ridacchiando. L'idea che quel tardo di Ryoga avesse trovato il coraggio di dirle una cosa tanto importante... beh, lo riempiva di una strana gioia. In parte si sentiva come si era sentito ormai un anno e mezzo prima quando, nel parchetto vicino al Nekohanten, era finalmente riuscito a liberarsi di tutti gli stupidi preconcetti che non gli avevano mai permesso di ammettere ad Akane che lui la amava. Era solo una sensazione di riflesso e molto ridotta, chiaramente, ma era simile.
"Ukyo!" disse Ryoga avvicinandosi ai due nuovi arrivati, le braccia spalancate e litri di lacrime finte che gli inondavano la faccia. Venne però fermato da Ranma, che con un gesto gli intimò l'alt.
"Non voglio rovinare il vostro momento, maialino, ma la tua signora è ancora piuttosto scossa e non credo sia consigliabile avventarsi su di lei con tutta quella foga". Il tono era austero ma non aggressivo e Ranma intendeva davvero quanto aveva appena detto.
"Sì, forse hai ragione..." concesse l'altro, un poco indispettito. Anche se capiva.
"Ukyo" proseguì poi, addolcendosi "ti va bene? Posso avvicinarmi?".
Lei si fece piccola piccola dietro la schiena del codinato, cercando protezione da qualcosa che non le voleva far del male.
"Ukyo, è Ryoga. Non dimenticarti di quello che mi hai detto prima".
"Cosa ti ha detto?".
"È un problema se lo rivelo a tutti?".
"Dipende a cosa ti riferisci, Saotome".
"Parlo di una certa rivelazione che le hai fatto non so quanto tempo fa... roba che scotta".
"Oh. Oh. Credo di avere intuito...".
"Ecco. Per evitarci silenzi imbarazzanti e cose del genere pensi lo si possa dire ad alta voce? Tanto non è che la cosa cambi, che tu lo ammetta o meno di fronte a tutti".
"No, in effetti non cambia. Però devo essere io a dirlo".
"Va bene. Non ti ruberò il tuo momento di gloria".
"Signore e signori" intonò Ryoga come se fosse il presentatore della notte degli Oscar "il qui presente Ryoga Hibiki ama Ukyo Kuonji".
E si sollevarono applausi e "Vai così che sei forte, Ryoga!" da un po' tutti i presenti. Grande il rossore che gli riempì le guance, e grandi i perculi mentali che gli vennero rivolti da un suo coetaneo di rosso vestito.
"Vedi Ukyo?" riprese Ranma rivolgendosi alla sua amica, ancora rintanata dietro di lui "Lui non si vergogna di te. Ha appena rivelato una cosa tanto importante senza il minimo imbarazzo... il che, considerato di chi stiamo parlando, è un mezzo miracolo".
"Saotome, se non fossimo in emergenza totale ti avrei appena tirato un pugno sul naso per sfasciartelo".
"Grazie, sei squisito". E dicendo ciò si scostò per fare in modo che i due piccioncini potessero finalmente guardarsi faccia a faccia.
Ci fu un attimo di tensione talmente densa che si sarebbe potuta tagliare con un'unghia.
Poi la cuoca si avventò su di lui e lo abbracciò, strizzandolo come se fosse un panno imbevuto d'acqua.
Ryoga riuscì a mantenere la calma e prevenire una copiosa emorraggia dal naso, ricambiando l’abbraccio di Ukyo. Notò subito come la ragazza tremasse ancora come una foglia, e si aggrappasse a lui con una disperazione e un bisogno tali che non le appartenevano: per come la conosceva, Ukyo Kuonji era una ragazza sicura di sé, indipendente e fiera. Anche nelle situazioni peggiori e più pericolose, anche quando si era lasciata andare alla paura... non aveva mai raggiunto un tale livello di terrore.
“Ukyo, tutto ok?” chiese sottovoce, con un tono dolce.
“Più o meno” borbottò lei, sollevando lo sguardo. “Ti va se... se andiamo a parlare un po’ da soli?”
Quella frase lo gettò per un attimo nel panico più totale: nel suo immaginario di ragazzo ingenuo e inesperto con le donne, “Parliamo da soli” era il preludio a situazioni catastrofiche come liti e rotture. Ma riuscì a rimanere calmo e annuì, lasciandosi trascinare da Ukyo lungo il corridoio; prima di sparire del tutto alla vista dei presenti, la ragazza si voltò di nuovo verso il salotto.
“Akane poi... poi possiamo parlare anche noi due?”
Akane si sentì presa in contropiede dalla richiesta, ma annuì.
“Certo che possiamo.”
Ukyo annuì, poi lei e Ryoga si dileguarono.
"A proposito di parlare..." disse l'ultimogenita Tendo, a voce abbastanza bassa da non farsi sentire da nessuno.
Si avvicinò lesta a Ranma, a cui pareva di averla vista bisbigliare qualcosa ma che si era trovato a pensare a uno scherzo del suo cervello.
"Ranma, ho bisogno di te...".
Oh? Cosa c'è, mio dolce maschiaccio? Il tuo cavaliere è qui per servirti.
...
No, va bene. Mai più Ranma, neanche nella tua testa. Suoni ridicolo.
"I nostri padri sono sempre a giocare a shogi, vero?".
Eh? Cosa?
"Non... non lo so. Credo di sì. Perché mi fai questa domanda?" bisbigliò lui, sentendosi improvvisamente calato in un film di James Bond. Non che ne avesse mai visto uno.
"Voglio parlare con mio padre" gli rispose, a tono altrettanto basso. La ghenga attorno li osservava stranita, chiedendosi perché quei due sembrassero due spie dell'MI6 a consulto sull'ultima missione segretissima.
Con tuo padre? E non... con me?
"Perché gli vuoi parlare? Di cosa?".
"Fatti gli affaracci tuoi, per una volta. Guarda che non sono obbligata a rivolgermi sempre e solo a te, non esisti solo tu nella mia vita".
Questa frase era stata pronunciata con una certa dose di stizza. Poteva persino arrivare a pensare che Akane fosse... arrabbiata con lui per qualcosa che non si sapeva spiegare.
O forse era solo vicina al punto di rottura.
Spero vivamente sia la seconda.
"Comunque sì, credo... siano al loro solito posto".
"Grazie".
Se ne andò, lasciando con un palmo di naso il suo ragazzo.
-
"Saotome, sei sempre più scarso".
"Ma...".
"Al solito perdi. E no, stavolta non mi freghi rovesciando tutto".
Stava per chiudere definitivamente la partita quando sentì la voce di Akane, dietro di sé, che lo chiamava.
Voltandosi neanche si accorse di Genma che mandò il tavolo di gioco a scatafascio e gli fece una linguaccia.
Soun alzò gli occhi al cielo, riconoscendo il familiare rumore di Genma che barava a modo suo, poi si dedicò totalmente a sua figlia.
“Dimmi Akane, qualcosa non va?” chiese, avvicinandosi.
La ragazza forzò un sorriso, nervosa: in realtà non sapeva nemmeno lei perché avesse deciso di colpo di parlare con suo padre, non aveva nulla di preciso da dirgli; ma quella vocina dentro di lei che per anni si era sforzata di farla ragionare continuava a urlarle di andare da lui e parlare. Non importava cosa, ma le intimava di farlo perché sapeva di averne bisogno.
“Ecco, io...”
Soun sorrise e la spinse fuori dalla stanza, alla ricerca di un po’ di privacy. Asperrò che la ragazza si decidesse a parlare, senza metterle fretta.
“Ecco... io volevo parlarti ma...” balbettò lei, la voce leggermente incrinata “ma... non so cosa dire esattamente...”. Ispirò, cercando di calmarsi, poi riprese: “Però sto bene. Davvero, io sto bene, tu e Kasumi e Nabiki non dovete preoccuparvi per me, sul serio...”
Il signor Tendo ovviamente non credeva a una sola parola uscita dalla bocca della figlia, la conosceva troppo bene per sapere che era orma giunta alla saturazione. Le sfiorò gentilmente una guancia con una mano, e inevitabilmente sfiorò la cicatrice.
Quando Akane sentì quella carezza sul viso, crollò definitivamente.
“Io... io sto bene... sto...” singhiozzò, per poi gettarsi tra le braccia del padre come non faceva da tanti anni. “Papà! Papà mi dispiace! Mi dispiace!”
Non sapeva nemmeno di cosa dovesse scusarsi, posto che ci fosse qualche motivo per farlo, ma si lasciò andare e pianse stretta nell’abbraccio del padre, che la cullava gentilmente.
“Oh bambina mia” sussurrò, “sfogati pure, ne hai tutto il diritto.”
-
Anche se si erano allontanati, il pianto di Akane era arrivato forte e chiaro al suo orecchio.
Ranma si accoccolò sul divano nascondendo la testa tra le ginocchia, e si diede mentalmente dello stupido per non aver capito prima le condizioni della sua fidanzata.
Non che io sia mai stato una cima a capire i suoi sentimenti, anzi...
E comuque, pensò, forse in questo momento aveva più bisogno della vicinanza del papà che del fidanzato. Questo gli fece venire in mente che sentiva un po’ la mancanza di sua madre, e che avrebbe voluto almeno salutarla prima che questo casino scoppiasse. Decise che al primo momento utile le avrebbe fatto una telefonata, anche solo per rassicurarla.

Nel frattempo, in un'altra ala di casa Tendo, altri due membri della banda affrontavano i propri problemi personali.
"Proprio in cucina?" chiese sarcastico Ryoga mentre Ukyo lasciava la sua mano, distanziandosi un po' da lui.
La scherzosa domanda cadde nel dimenticatoio. Si respirava un'aria abbastanza nervosa fra i due.
Non ci fu parola per qualche minuto, solo respiri affannosi e tentativi abortiti di iniziare un discorso.
"Ukyo..." trovò finalmente la forza.
Lei si voltò di scatto e...
No maledizione, non devi far così. Cretina.
"Ryoga... io...".
"Ti prego, smettila di piangere".
"Ma... ma...".
Non sopportava di vederla ridotta così. Lo mandava in bestia e gli faceva desiderare la morte peggiore per quelle odiosissime amazzoni in minatura. Chi toccava la sua ragazza fino a questo punto avrebbe sofferto pene indicibili, contorcendosi in un dolore indescrivibile.
Pregò caldamente per le loro vecchie carcasse che tutto questo danno fosse reversibile, perché se non lo fosse stato...
Oh, una gioia immensa radere al suolo quel cazzo di villaggio a furia di Shishi Hoko Dan. Non sarebbe mai stato più contento di essere disperato.
Cercò di avvicinarsi e lei si ritrasse appena. Non dava l'impressione di essere ingovernabile come quando era appena tornata, ma poteva dire di averla vista in condizioni molto migliori.
"Ukyo... sei stata tu a chiedermi di parlare ma... se continui a sfuggirmi non possiamo". Queste parole, pronunciate con immensa pena, ebbero un lieve effetto calmante e gli permisero di abbracciarla. Naturalmente fece tutto con estrema cura e lentezza per non rischiare di farla imbizzarrire di nuovo.
"Io ti giuro che la pagheranno, quelle schifose. Non permetto a nessuno di fare tutto questo male alla ragazza che amo e uscirne illeso. O non mi chiamo più Ryoga Hibiki. Ma, prima di questo, devo riuscire a recuperarti. Voglio vederti tornare a essere te stessa, non questa fotocopia spaventata e piena di stupidaggini immotivate in testa".
"Io... Ryoga, come sei riuscito ad innamorarti di me? Non sono sicura di meritarmelo...".
La domanda gli procurò un brivido freddo per tutta la schiena.
Le avrebbe ammazzate tutte, una ad una. Lentamente. E dolorosamente.
“Kuonji, se credi di essere la peggiore in questo gruppo di squilibrati, mi duole informarti che ti sbagli” rispose, sperando di strappare un sorriso alla ragazza, “potremmo sederci attorno a un tavolo ammettendo ognuno il peggio delle nostre carriere di pazzi e non finire mai.”
Ukyo si lasciò scappare un risolino, e la cosa rincuorò Ryoga: forse non era così grave come temeva.
“Non saprei dirti esattamente perché mi sono innamorato di te” proseguì, “non ne sono del tutto sicuro nemmeno io. Probabilmente sei ricomparsa nella mia vita al momento giusto e mi hai aiutato a dimenticare un amore che esisteva solo nella mia testa, o perché entrambi avevamo bisogno di leccarci le ferite. O forse dovevo capire che non avevo bisogno di una ragazza mite e gentile, ma una con cui scannarmi e litigare e con cui far pace cinque minuti dopo.”
Ukyo non disse una parola, ma si limitò ad ascoltare; Ryoga lo prese come un invito a continuare il discorso, e così fece: “Quello che voglio dire è... che è successo. Sei... anzi, io sono ripiombato nella tua vita, credo sia più corretto vista la mia propensione a sparire per mesi chissà dove... e ci sono rimasto. Vuoi per un’assurda richiesta di uscire insieme, vuoi perché era destino, è successo e basta. E io sono felice, perché sei la cosa migliore che poteva capitarmi.”
Ukyo sollevò lo sguardo verso il ragazzo, gli occhi lucidi e spalancati dallo stupore.
“Questa è... la dichiarazione più assurda e ridicola che io abbia mai ricevuto” sussurrò, “... e la adoro, parola per parola.”
Ryoga sorrise e la strinse a sé, felice di sentirla finalmente più rilassata tra le sue braccia.
Il devasto di Joketsuzoku avrebbe dovuto aspettare ancora un po’, aveva una fidanzata da consolare.

"Stai un po' meglio, piccola mia?" chiese delicato Soun dopo parecchi minuti di sfogo da parte della figlia.
Lei non rispose subito, ancora troppo impegnata a tirare su col naso e a bagnargli il gi. Però gli disse di sì, anche se solo mentalmente. L'aver buttato fuori quello tsunami di emozioni le aveva indubbiamente fatto bene, perché a tenere tutto chiuso dentro a doppia mandata sarebbe scoppiata, presto o tardi.
"Papà *sniff*" riuscì finalmente a mormorare "io... non so...".
"Ssssssh, Akane. Non parlare. Avevi bisogno di una spalla su cui piangere e mi sento onorato che tu abbia scelto me per questo compito. Ora va tutto bene. Calmati. Il peggio è passato".
"Sei... gentile *sniff* a dire così... ma...".
"Ma?".
"Ma non è passato... proprio *sniff* per nulla...".
"Cosa intendi?".
Lei trovò la forza di staccarsi e di rendersi un pochino più presentabile. L'operazione coinvolse anche una manica della sua maglietta, in assenza di un fazzoletto.
Quando fu tornata in condizioni quasi normali rispose al padre: "Papà, io mi porterò addosso questo... schifo per sempre. Sarà sempre lì a ricordarmi che non sono la fidanzata perfetta che Ranma meriterebbe. Non so cucinare, non so nuotare, sono manesca, sono irritabile... e sono brutta, addirittura sfigurata adesso...".
A Soun montò un'inusuale rabbia a sentire la sua adorata figlia parlare di se stessa in questi termini molto poco lusinghieri. Quel che diceva era in gran parte corretto, questo non lo negava, ma non significava che dovesse essere contento mentre lei si faceva così gratuitamente del male.
Trattenne, non con uno certo sforzo, l'impulso di schiaffeggiarla. Uno di quegli schiaffi terapeutici, che si danno a chi comincia a straparlare per ricondurlo alla ragione. Sapeva che a lei non serviva e le avrebbe solo causato ulteriore dolore.
In compenso trovò cosa dirle: "Akane, non ti voglio sentire mai più dire simili assurdità. Ranma, che mi preme ricordarti ha almeno altrettanti difetti se non di più, è disposto ad accettarti ed amarti anche così. E sì, parlo anche di quel segno sul tuo volto. Io non sospettavo che la più testarda, coraggiosa e intraprendente figlia che un padre possa desiderare si facesse buttar giù da un po' di dubbi. Non sai cucinare... e a chi importa? Non sai nuotare... e va bene, vorrà dire che starai alla larga da piscine troppo profonde e mari aperti. Sei manesca... la pellaccia di quel ragazzo sa sopportare anche il più violento dei tuoi colpi, lo sai bene. Sei irritabile... vi assomigliate in questo. Per quanto riguarda la cicatrice, prova a vederla così: è un marchio di guerra, qualcosa che testimonia come neanche delle centenarie vendicative sono in grado di spezzare il tuo spirito di guerriera e donna".
"Papà... mi stai dicendo che...".
"Devo davvero essere ovvio? E va bene. Sono fiero di te e lo sono sempre stato. Anche per il fatto che sei riuscita a resistere in silenzio e così a lungo a un tale carico emotivo, che avrebbe distrutto chiunque".
Ci mancò poco che Akane riscoppiasse a piangere, ma dalla gioia.
Suo padre, a sua volta commosso, le ricordò che aveva altro da fare. Con gentilezza, ma in modo fermo, le ricordò che aveva un discorso con Ukyo e non era il caso di temporeggiare più del dovuto.
Se ne andò sorridendo come non faceva più da un po' di tempo.
Mentre si avviava verso il salotto ripensò alle parole del padre... e le venne in mente che doveva fare un’altra cosa, prima di parlare con Ukyo - che probabilmente stava ancora chiarendosi con Ryoga, per cui aveva tutto il tempo che le serviva.
Stava percorrendo il corridoio quando trovò il suo obiettivo, vicino al telefono.
“No non preoccuparti, qui va... va tutto bene. Volevo... volevo solo chiamarti, avevo voglia di sentirti, tutto qui. Spero non sia una cosa poco virile... ok ok, la smetto. Adesso vado e... sì sì, ti saluto tutti, tranquilla. Buona giornata e... uh, mamma?...Ti voglio bene.”
Akane si sentì quasì colpevole per aver origliato la telefonata tra Ranma e sua madre, ma non l’aveva certo fatto apposta; quando Ranma si voltò e la vide lì ferma ad osservarlo arrossì di colpo, quasi l’avesse colto a fare qualcosa che non doveva.
“A-Akane! C-che ci fai qui, credevo fossi con tuo padre!”
“Ho finito di... parlargli, stavo cercando Ukyo” rispose lei, imbarazzata, “giuro che non volevo ascoltare la tua telefonata, è stato un caso!”
“Non fa nulla, figurati” balbettò lui. “Senti, volevo dirti che mi dispiace per...” disse dopo alcuni istanti di silenzio, ma Akane lo zittì poggiando un dito sulle sue labbra.
“Sono io che devo scusarmi con te. Poco fa ho reagito in maniera esagerata mentre tu eri solo preoccupato per me... mi dispiace, ero... ero solo arriva al limite. Insomma, sai di che parlo... volevo solo scusarmi.”
Ranma non riuscì a resisterle, e mandò al diavolo la propria proverbiale timidezza per abbracciare Akane e stringerla a sé.
“Non ti devi scusare, posso solo immaginare come potevi sentirti... e io avrei dovuto capirlo prima, anche se lo sai che sono sempre stato troppo ottuso per riuscirci” sussurrò. “E comunque sono contento di sapere che fosse questa la ragione del tuo scatto d’ira, e non qualche idiozia delle mie...”
Akane sorrise, intenerita dall’adorabile goffaggine del fidanzato, e si accoccolò ancora di più tra le braccia di Ranma.
Cinque minuti. Ukyo può attendere altri cinque minuti.
I cinque minuti nella testa di Akane divennero prima dieci e poi quindici. Fosse dipeso da lei sarebbero stati anche di più.
Vennero, ahi loro, disturbati dal poco tempestivo arrivo dell'altra coppietta, reduce dal loro tête-à-tête. Fu Ranma a rompere il piacevolissimo, caldissimo contatto.
"Ryoga... Ukyo. Come va?" chiese, ingenuo. Ingenuo perché Akane, pur contrariata dall'interruzione, non mancò di accorgersi immediatamente del fatto che i due nuovi arrivati si tenevano per mano.
La gabbietta degli scoiattoli nella sua testa prese a muoversi come una forsennata, riempendole la calotta cranica di rumori che conosceva sin troppo bene.
Fu Ryoga a rispondergli: "Bene Ranma, va... bene. Sono riuscito a riportare questa testona sulla retta via, per fortuna. Mi sento di poter dire che, almeno per un po', non dovremmo temere crisi d'autostima da parte sua".
"Oh, che bella notizia. Ucchan...".
"Sì?".
"Sono felice di sapere che sei di nuovo fra noi".
"Grazie, Ranchan" sorrise. Non le era ancora passata del tutto, in verità, ma rispetto a neanche mezz'ora prima stava una favola.
E per far sì che mi passi del tutto ho ancora una cosa da fare.
"Akane, se non ti dispiace...".
"No Ukyo, non mi dispiace. Vogliate scusarci, fustaccioni, ma io e la signorina Kuonji dobbiamo parlare fra ragazze. Smammate, su".
I due si guardarono interdetti, poi sospirarono in sincrono e se ne andarono tenendosi le mani sulle spalle e lamentandosi della loro condizione di sottomessi servi della gleba.
"Ma guardali" commentò Akane, in tono allegro, indicando la schiena del suo fidanzato "fanno pure gli offesi. Non c'è più rispetto".
"Akane...".
"Ukyo, che c'è? Tutto bene?". Per un istante si lasciò sopraffare dalla preoccupazione per via della voce non proprio entusiasta della sua amica. La quale si affrettò a rassicurarla sulle proprie condizioni: "Tranquilla, tranquilla. Sto meglio, molto meglio. È solo che...".
"Che...".
"Ti devo chiedere scusa, Akane".
"Ohibò. Scusa per cosa?".
"Per tutte le volte in cui ti ho ferita, in passato. Solo ora mi rendo pienamente conto di quanto male ti posso aver fatto quando, senza neanche riflettere sulle conseguenze, ti davo del maschiaccio e della fidanzata rozza. È stato un comportamento vergognoso da parte mia e...".
"Ukyo Ukyo Ukyo, su. È acqua passata oramai. Si parla di... quanto, due anni fa? Di più? Non devi...".
"Sì che devo. Prima di essere sottoposta alla tortura delle amazzoni non avevo mai realmente capito quanto potessi risultare offensiva e sgradevole. E non indorerò la pillola dicendo che non lo intendevo, perché in quei momenti lo intendevo eccome. Ero spregevole e di questo mi sono pentita, te lo giuro".
Akane stava per rispondere di nuovo che no, non doveva scusarsi, era ormai storia vecchia... ma si fermò, le labbra dischiuse pronte a dire qualcosa ma fermate appena in tempo.
Invece era il caso di affrontare l’argomento, una volta per tutte. Che togliessero anche quell’ultimo sassolino dalla scarpa.
“Forse hai ragione” disse Akane, dopo qualche attimo di silenzio. “È vero, in quei momenti tu, come anche Shan-Pu e Kodachi, sei stata cattiva nei miei riguardi. Ammetto che, nonostante anche tu abbia giocato sporco parecchie volte cercando di conquistare Ranma, eri di certo la più amichevole nei miei confronti. E forse, se non ci fosse stato lui di mezzo, la nostra amicizia sarebbe cominciata prima, chi lo sa. Però... ogni volta che mi apostrofavi con tutti gli epiteti che anche Ranma usava, solo perché lui lo faceva e quindi ti sentivi in diritto di farlo... mi ha fatto un male tremendo. Ogni frase, ogni insulto, ogni presa in giro... tutte queste cose mi hanno lasciato tante ferite, alcune non del tutto rimarginate. Prima che Ranma entrasse nella mia vita non avevo mai avuto problemi di autostima, ma poi...beh, sappiamo come sono andate le cose.”
Ukyo non parlò, ma si limitò ad ascoltare e incassare il colpo. Si sentì nuovamente un verme, ma resistette stoicamente al peso di quella confessione: almeno adesso la vera Akane aveva un tono più conciliante, lontano dall’odio che l’illusione le aveva sputato contro.
E comunque me lo merito, pensò.
“Sai, ho sempre provato un’invidia enorme nei tuoi confronti” proseguì Akane, “molto più che nei confronti di Shan-Pu e Kodachi.”
“Eh? Perché?”
“Perché tu conosci Ranma da molto prima di me... anche se per anni non vi siete visti eri l’amica d’infanzia, quella che lo conosceva bene... e ogni volta che ti professavi “la fidanzata carina” non potevo non pensare che fosse vero. L’unica cosa che io mi sentivo dire giornalmente era che ero goffa, grassa e un maschio mancato... era inevitabile per me credere che sì, era vero: eri tu la fidanzata carina di Ranma, non io. E sì, ogni volta che me l’hai detto mi ha fatto male, molto male. Anche se non l’ho mai dato a vedere... dentro soffrivo maledettamente.”
Ukyo si augurò che una voragine le si aprisse sotto i piedi e la inghiottisse: come aveva potuto essere così meschina? Certo, quando ci sono ragazzi di mezzo si sa che le ragazze arrivano a dirsi le cose più assurde. Ma se ci fosse stata lei al suo posto? Non avrebbe fosse reagito e sofferto allo stesso modo?
“Akane io... mi dispiace, dico sul serio! Io all’epoca non pensavo proprio a quanto potesse far male, miravo solo a infastidirti... senza neanche pensare come sarebbe stato trovarmi nei tuoi panni.”
“Non avresti potuto, perché sentire Ranma che per primo mi chiamava maschiaccio ti dava ragione per crederlo e farlo a tua volta.”
Ukyo abbassò gli occhi, ormai sull’orlo delle lacrime. Poi sentì la mano di Akane sollevarle il viso.
“Tuttavia” continuò la minore delle Tendo “quando dicevo che è acqua passata dicevo sul serio. Se non ho mai tirato fuori l’argomento è perché lo consideravo davvero storia chiusa. Sono contenta di come le cose si siano evolute tra noi, e parlare di cose vecchie poteva rischiare di incrinare la nostra amicizia... ma come qualcuno più saggio di me ha detto, una volta, meglio dirsi tutto e subito prima di trovarsi a usare certe vecchie storie come scuse per ingigantire discussioni stupide. Quindi sì, direi che era il caso di togliersi questo sassolino dalla scarpa... almeno adesso non ce ne sono più.”
“Quindi... “balbettò Ukyo, incerta.
Akane si limitò a sorridere e poggiò la fronte contro quella dell’amica, per poi stritolarla in un abbraccio confortante.

Mentre tutti in casa Tendo erano occupati a chiarirsi e consolarsi a vicenda, qualcuno si apprestava ad un piccolo confronto.
Si guardò attorno, poi sgattaiolò in bagno.
Aprì il rubinetto l’acqua e porse qualcosa dentro la vasca con delicatezza, poi attese qualche secondo.
Pochi istanti dopo Mousse affiorò dall’acqua.
Quando si voltò, vide una figura appoggiata al bordo della vasca; anche se non aveva i suoi occhiali, era abbastanza vicino da poter riconoscere la sagoma. L’avrebbe riconosciuta tra mille.
“Ciao, Mu-Si.”
"Shan-Pu..." fu l'intelligentissimo commento che gli uscì dalle labbra.
Silenzio. Nessuno dei due sapeva bene cosa dire, o se doveva dire qualcosa in generale.
Poi, finalmente, qualcuno prese il coraggio a quattro mani. E, contro ogni aspettativa comune, fu lei.
"Mu-Si... come stai?".
"Sto bene. E ora... sto meglio".
"Perché?".
"Perché vedo che non hai più terrore di me. E spero anche della vecchia... ehm, della nobile Ku-Lun, anche se non è che la cosa mi interessi poi così tanto...".
Lei si alzò e gli diede le spalle. È vero che non aveva più la fobia totale che l'aveva posseduta negli ultimi giorni, ma non si sentiva ancora del tutto a suo agio in sua presenza. E nonostante questo era stata lei a prenderlo e a portarlo in bagno per riportarlo in forma umana.
Era ancora contrastata. Avrebbe voluto tuffarsi dentro la vasca e abbracciarlo fino a farlo soffocare, ma qualcosa glielo impediva.
"Shan-Pu... tu stai bene, vero?".
Un sospiro: "Meglio di prima sicuramente, altrimenti non sarei riuscita a fare tutto questo. Ma non posso ancora dire di essere completamente a posto".
"No? Cosa ti inquieta ancora?".
"Ho solo un po' di paura residua. Paura che tu o la nonna possiate di nuovo cominciare a insultarmi e a trattarmi come un fallimento totale e farmi pesare gli insulti che ti ho sempre rivolto e rinfacciarmi di non essere una brava combattente come pensavo e...".
"Basta così, Shan-Pu. Ti prego, basta così". La voce di Mousse era raramente stata tanto autoritaria e mai così dolce.
"Pugnali a morte me, oltre che te stessa, dicendo queste cose. Né io, né tua nonna pensiamo davvero quella montagna di stronzate. Io sono felice di vederti in piedi e in grado di conversare con me senza strepitare come un cane con l'idrofobia, lo dico sul serio. Però devi cercare di convincerti di quanto sto dicendo, e cioè che tu non sei un fallimento. In nessun caso. E men che meno per me".
"Mu-Si...".
"Shan-Pu, è vero che hai qualche difetto. Sei umana, d'altronde, e voglio proprio trovare il fenomeno che può vantarsi a ragione di essere perfetto. Ma i tuoi difetti non mi hanno mai impedito di apprezzare le tue doti, che sono almeno altrettante. Sei risoluta, testarda, volitiva, ambiziosa, forte, astuta, sexy, voluttuosa e tantissime altre cose splendide. E io non potrei mai, neanche nel punto più basso della mia moralità, rinfacciarti alcunché. Mi esploderebbe la testa se solo lo pensassi, figurati metterlo in pratica. Se non ho smesso di amarti quando mi consideravi il peggior fastidio della tua vita... ora che mi hai dimostrato che mi ricambi come, come potrei rifiutarti? Non credo di poter solo concepire l'idea".
Qualcuno si potrebbe aspettare che lei cadesse a terra con lacrimoni e strilli da tragedia greca. Ma no, si limitò a voltarsi in direzione di lui, che la osservava concentrato e speranzoso, e dirgli questo: "Io... io sono veramente fortunata ad averti... non mi capacito di aver perso tutto quel tempo dietro a Ranma quando sotto il mio stesso tetto viveva una simile pietra preziosa...".
Mousse non riuscì a trattenersi e, senza pensarci due volte, uscì dalla vasca e abbracciò Shan-Pu. Non sapeva cosa dire, né gli riusciva di mettere insieme una frase che avesse senso compiuto. Voleva solo stringerla a sé, farle sentire la sua vicinanza e soprattutto sentire la sua, cosa che gli era mancata mortalmente in quei tre giorni.
Si rese conto dell’errore quando sentì la ragazza irrigidirsi.
Sono un idiota!
Shan-Pu si era appena ripresa da quello stato di catalessi, probabilmente gesti così espansivi erano dannosi e avrebbero rischiato di farla nuovamente chiudere a riccio... e invece, con enorme stupore di Mousse, la cinesina si rilassò poco a poco, fino a ricambiare l’abbraccio.
Il ragazzo tirò un enorme sospiro di sollievo.
“Mu-Si...”
“Lo so, scusami, sono stato avventato” rispose lui, “non dovevo abbracciarti così all’improvviso.”
“Non è questo...”
“Oh già, che idiota... ti starò infradiciando i vestiti!”
“No, non intendevo...”
“E allora cosa?” chiese, un po’ inquieto. La sua mente stava già facendo i più atroci collegamenti.
“Mu-Si, sei... contento di vedermi.”
“Ovvio che lo sono, te l’ho appena detto.”
“Non in questo senso...”
“E allora in che... oh. OH.”
Si allontanò velocemente da Shan-Pu alla disperata ricerca di un asciugamano, mentre la cinesina rideva. E nonostante l’imbarazzo, quella risata lo rincuorò, facendolo sperare per il meglio.
“Se hai finito di deridermi” disse, mentre cercava di nascondere le sue vergogne alla meglio “non è che potresti chiedere a Kasumi se i miei vestiti sono asciutti?”

“Oh, Ukyo! Tutto ok? Mi sembri nervosa.”
Davanti a lei, Mousse.
Ma in realtà era come se non lo vedesse.
“Ukyo, ci sei?” insistette lui, “Ormai dovrebbe toccare a Ryoga, no?”
Ryoga.
Il ragazzo aveva involontariamente detto la parola magica.
“Ryoga…”
“Sì, Ryoga. Sai, quello che si perde sempre…”
“Siete tutti uguali.”
“Uh? Io non direi, lo supero pure in altezza…”
“Voi uomini… SIETE TUTTI UGUALI!”
L’ultima cosa che udirono fu un urlo terrorizzato che ricordava una papera starnazzante.

“Ma che…?”
Ranma e Ryoga si affacciarono dalla cucina nel tentativo di capire la fonte di quel rumore… e si videro correre incontro Mousse terrorizzato. Alle sue spalle, Ukyo lo inseguiva brandendo la sua spatola.
“AIUTOFERMATIUKYOCOSATIHOFATTO!”
Mousse fece appena in tempo a nascondersi dietro Ranma che vide la spatola a pochi centimetri dalla sua testa.
“U-Ucchan! Che ti prende!” balbettò Ranma, indietreggiando insieme a Mousse.
“Voi uomini. Siete tutti uguali. E IO VI ODIO!” urlò, facendo roteare la spatola. Ranma riuscì a bloccarla appena in tempo, prima che qualcuno si facesse male sul serio, per poi disarmare la ragazza.
“Ucchan! Datti una calmata!”
“Non posso calmarmi!” urlò lei, lasciandosi cadere in ginocchio. “È colpa sua! Tutta colpa sua!” ringhiò, per poi scoppiare a piangere.
Ryoga dal canto suo non disse nulla, né osò avvicinarsi a lei, sentendosi colpevole di tutto questo.
Ranma alzò gli occhi al cielo, per poi rivolgersi a Mousse.
“Vedi? Sei arrivato giusto in tempo, ci servivi proprio tu a farci da consulente.”
“...io non parlo con Ukyo finché non le nascondete la spatola” replicò il cinese, giustamente preoccupato.
Ranma sospirò di nuovo, prevedendo ulteriori casini a quelli già in corso. E quando mai, d’altronde. Chi si aspettava l’ennesima crisi isterica di Ukyo Kuonji.
Con questi pensieri sarcastici in testa, Ranma si premurò di raccogliere l’arma contundente che solo pochi attimi prima aveva fatto cadere alla sua proprietaria. La mostrò a Mousse, a conferma che almeno quella era stata neutralizzata con successo.
“Così va meglio” disse Mousse, un poco sollevato dallo sviluppo positivo “E adesso spiegami cosa intendevi con quel farci da consulente”.
“Vedi, nel caso tu non lo sappia ti comunico ufficialmente che il qui presente Ryoga ha affrontato la sua prova e ora manca solo il tuo supplemento. Il problema è che, nonostante ne sia uscito fisicamente integro, lo stesso non si può proprio dire della sua relazione con Ukyo. Il signorino, difatti, si era… diciamo dimenticato, per voler usare un eufemismo, di una sua ingarbugliata situazione pseudo-sentimentale prima di mettersi con lei. E questa è tornata prepotentemente, cortesia delle tue compaesane, per mordergli il sedere con violenza. Il risultato è questo piccolo sbrocco”.
“Quindi mi stai dicendo che ora Ukyo odia l’intero genere maschile… per colpa sua?”. Se il momento non fosse stato delicato, Ranma avrebbe giurato di cogliere una nota ironica nella domanda. Si disse che aveva equivocato.
“Eh sì, è così”.
“E allora, di grazia, cosa posso fare io se ai suoi occhi appaio come un nemico solo per via di quello che ho in mezzo alle gambe?”.
Ranma non commentò la volgarità, limitandosi a constatare fra sé e sé che il quesito era pertinente. Non poteva dirlo con certezza, ma Ukyo Kuonji in quell’esatto istante avrebbe probabilmente fatto carte false per entrare in qualche tribù di donne mangiauomini.
Al contrario della crisi precedente, dove perlomeno non faceva distinzioni e si sentiva inferiore e indegna di esistere di fronte a chiunque, lì il suo malessere era ben direzionato verso una categoria precisa. Di cui Mousse, ahilui, faceva parte.
Per lo stesso ragionamento si trovò a pensare che nemmeno lui poteva far granché per aiutare la sua migliore amica, che stava continuando a innaffiare il pavimento. Figurati Ryoga, che era la causa prima di quel casino.
No, noi tre abbiamo le mani legate. Dobbiamo aggirare il problema.
E la sua boa di aggiramento fece capolino da dietro l’angolo.
“Ah, eccovi qui finalmente. Vi avevamo persi di vista e…” disse Akane, fiancheggiata da Shan-Pu, quando li vide. Salvo bloccarsi istantaneamente non appena i suoi occhi si posarono sulla figura strepitante di Ukyo, ancora prostrata in ginocchio.
“Che succede?” chiese allarmata, avvicinandosi a lei per confortarla. E venendo intercettata dal suo fidanzato, che provvide ad allontanarla per spiegarle.
“Quanto ti devo dire?”.
“Io ero rimasta a quando si è scusata con me. Saranno passati… toh, tre quarti d’ora al massimo”.
“Allora immagino tu sia all’oscuro delle ultime novità. Ryoga ha affrontato la sua prova…”.
“Uh. E questo cosa c’entra, nello specifico? Perché è lei che sta piangendo come un vitello?”.
“Perché la prova di Ryoga era Akari”.
Silenzio. Akane stava cercando di collegare i pezzi nella sua testa.
“Aspetta, fammi indovinare… quello scemo non le ha detto nulla, del fatto che si era messo con Ukyo?”.
“Bingo. Akari è ancora là fuori, convinta che prima o poi lui tornerà da lei come fidanzato prima e marito poi”.
“Santo cielo, che frittata. Anche se ancora mi sfugge perché è lei a star subendo maggiormente la cosa...”.
“Fidati, lui non sta affatto bene ora. Però… boh, si dev’essere sentita tradita e ferita, finendo con il proiettare le sue colpe sulla nostra razza al gran completo. Non credo di averle mai sentito urlare Voi uomini, vi odio! con tutto quel vigore”.
“Ukyo l’Amazzone. Mi fa un po’ senso, lo ammetto”.
“E qui entri tu”.
“Io? Che c’entro io?”.
“Beh, se vuoi che quei due rompano puoi tranquillamente fregartene. Personalmente è l’ultima cosa che voglio, ma a causa del mio sesso sono nella posizione più scomoda per potermi muovere. Tu invece sei avvantaggiata”.
Eh sì, Ranma ha ragione. Se ora disprezza tutti gli uomini in quanto tali… le opzioni sono poche: io e Shan-Pu, in sostanza. E per quanto non voglia parlar male di lei, non sono sicura che sarebbe la scelta migliore.
Ho idea che mi tocchi, già. Ma è anche giusto così, da una parte: Ukyo ha fatto tanto per me e per tutti noi, nessuno di noi dovrebbe scocciarsi all’idea di poter ricambiare. Si merita questo ed altro.
Sospirò prima di avvicinarsi con cautela alla sua amica.
“Ukyo… ehi, Ukyo” sussurrò, scuotendola gentilmente. “Dai, alzati e andiamo nella mia stanza a calmarci, hm?”
La cuoca non rispose, limitandosi a mugugnare qualcosa di simile a un sì e lasciandosi guidare verso le scale.
Gli altri guardarono la scena in silenzio, per poi voltarsi verso Ryoga; quest’ultimo, imbarazzato e pieno di vergogna, cercò istintivamente di fuggire, ma venne prontamente intercettato da Ranma.
“Dove vai, maialino?” commentò, placcandolo. “Se metti piede fuori di casa poi non ti troviamo più!”
“È quello che voglio!” pigolò Ryoga, dimenandosi.
“Oh per favore, taci” sbuffò Ranma, trascinandolo di peso nella sua stanza. “Mousse, vieni anche tu! Mi serve consulenza seria!”
Il cinese sospirò e si affrettò a seguirli. 

“Allora, ti sei calmata?”
Ukyo non rispose, limitandosi a fare un cenno con la testa. Akane l’aveva fatta accomodare sul suo letto, e finalmente era riuscita a farla smettere di piangere; Shan-Pu osservava la scena seduta per terra.
“Avanti, adesso parla.” la incitò Akane.
“Cosa vuoi che ti dica” mugugnò Ukyo, “Ryoga è come tutti gli uomini, e gli uomini sono bastardi schifosi e traditori.”
“Suvvia, adesso non ti sembra di generalizzare?”
“Tu dicevi a Ranma le stesse cose, non molto tempo fa.”
Akane rimase in silenzio per qualche secondo, piuttosto seccata da quel rimarco, poi restituì la gentilezza: “Ma evidentemente io ho imparato dai miei errori.”
Ukyo non rispose, un po’ stizzita da quella risposta, ma non negò.
“Ascoltami” proseguì Akane, con un tono più dolce, “Ryoga ha commesso un errore. Un enorme, gigantesco, madornale errore. Su questo siamo tutti d’accordo e nessuno sta negando le sue colpe, lui per primo. Mi rendo conto che stai male e ne hai tutte le ragioni, ma… piuttosto che strepitare e decapitare poveri cinesi innocenti” commentò, riferendosi al povero Mousse, “perché non provi invece a parlarne con Ryoga?”
“E a che servirebbe?” rispose Ukyo, tenendo lo sguardo basso, “La frittata ormai è fatta, non c’è nulla da sistemare…” concluse. “Non che io voglia” si affrettò ad aggiungere.
“Ne sei certa?” insistette Akane, prendendo quel’ultima affermazione più come ripicca che per reale intenzione a voler lasciare le cose come stavano, “A me Ryoga sembra sinceramente dispiaciuto, e se lo conosco bene sono sicura che tutto questo casino è stato del tutto involontario.”
“Come fai a dirlo? Magari la sua timidezza era tutta una farsa, così come il suo senso dell’orientamento inesistente. Anzi, magari quella di perdersi è una scusa per andare a trovare tutte le sue donne e mantenere il segreto con tutte loro!”
Akane la guardò sbigottita, ma da dove se l’era tirata fuori un’idea così ridicola?
“Ma ti senti? Ti rendi conto di cosa stai dicendo?”
Ukyo e Akane si voltarono verso Shan-Pu, che aveva improvvisamente deciso di dire la sua.
“Stai parlando di Ryoga. Ryoga l’uomo-maiale. Ryoga che non ha mai detto ad Akane che la amava o che muore di imbarazzo davanti a Ranmachan. Ryoga che è essere più timido di tutto Giappone! Davvero credi che uno come lui è capace di mettere su tua idea stupida?”
Ukyo fece tanto d’occhi davanti al ragionamento di Shan-Pu, che tutto sommato non faceva una piega; Akane, altrettanto stupita, si limitò ad annuire: aveva espresso esattamente il suo pensiero, ma con meno tatto e meno grammatica.
“Ma tu hai deciso di uscire dal letargo solo per psicanalizzarmi?” rispose Ukyo, ancora stupita. Shan-Pu si limitò a fare un sorrisetto beffardo, tipico di chi sa di aver ragione.
“In ogni caso ha detto la verità” disse Akane, “Ryoga non sarebbe mai capace di una cosa simile, è troppo complessa… diciamoci la verità, Ryoga è un caro ragazzo ma è… una mente semplice.”
“Anche Ranma non scherza…” commentò Ukyo, e Akane dovette concordare.
“Nostri uomini non sono esempi d’intelligenza” concluse Shan-Pu. “Anche se Mu-Si a volte ha grandi intuizioni” corresse il tiro, e anche lì le due ragazze concordarono con la cinese.
“Insomma Ukyo… vuoi provare a parlare con Ryoga, sì o no?”
Ukyo non rispose ad Akane, limitandosi a tenere lo sguardo basso.
Era incavolata? Diamine, sì.
Voleva spaccare la faccia a Ryoga? Oh, sì, e guai a chi si fosse messo in mezzo.
Voleva concedergli una seconda occasione per chiarire?... sì.
Fece un cenno d’assenso con la testa, bofonchiando parole incomprensibili. Ma a giudicare dall’abbraccio in cui si era ritrovata, Akane doveva averlo preso per un sì.

“E ora che facciamo?”
Akane era sparita con Ukyo da almeno venti minuti, e in quel lasso di tempo Ryoga era rimasto fermo in un angolo a piangersi addosso. A nulla erano valse le provocazioni di Ranma, con insulti mirati solo ed esclusivamente a scuoterlo e farlo reagire: si era limitato a rispondere con un fiacco “Hai perfettamente ragione” deprimendosi ancora di più.
“Così non è divertente, però” commentò il codinato a mezza voce, un po’ per cercare ancora una volta di dargli una smossa e un po’ perché davvero così si perdeva tutto il mordente. Come risposta ebbe un grugnito.
“Avanti Ryoga” si intromise Mousse, piuttosto energico “non puoi rimanere lì come uno zerbino intristito per il resto della tua vita”.
“Non vedo perché no”.
“Ma santo pangasio, perché non puoi. Ti pare un comportamento utile?”.
“Forse no, e sai cosa? Non me ne frega nulla. Anzi, se non fosse che ho troppo spirito di sopravvivenza ora mi starei strozzando con una delle mie fasce”.
Ranma e Mousse rabbrividirono. Perché il tono con cui quest’ultima frase era stata pronunciata… era serio. Mortalmente serio.
“Per favore, non dire mai più una bestialità del genere”.
“Anche se pensassi l’opposto? Perché è come mi sento adesso”.
“Ma insomma, io capisco che per te sia difficile e che ti senta in colpa e che…”.
“No Ranma, tu non capisci. Di danni con Akane ne hai fatti tanti, è vero, ma nessuno così distruttivo come questo. Sono il primo a riconoscermi delle attenuanti, in particolare il fatto che non è stato intenzionale, ma resta il fatto che ho spezzato il cuore di quella poveretta comportandomi come un bugiardo che ha qualcosa da nascondere. Lei ha tutto il diritto di disprezzarmi e di pensare di me le peggio cose. Al suo posto farei lo stesso”.
Ci fu un attimo di silenzio funereo. La faccenda era molto più grave di quanto entrambi i terapisti sospettavano in un primo momento.
“Ryoga, tu… stai pensando di farla finita? Mi riferisco a Ukyo, non intendo darti strani suggerimenti”.
“No Ranma, non voglio. Però… ecco, diciamo che sto cercando di prepararmi psicologicamente alla possibilità che sia lei a rompere fra di noi”.
“Sei troppo tragico, su. Dai ad Akane un po’ di tempo per…”.
“... fare un miracolo? La tua ragazza è un’ottima amica per Ukyo, sicuramente, ma nemmeno lei può riuscire a convincerla”.
“Io non lo credo, invece” intervenne ancora Mousse, che da bravo stratega lasciava il grosso del lavoro agli altri portando solo attacchi mirati “Quelle due ormai si conoscono come le loro tasche e stai pur sicuro che se c’è un modo per farla ritornare su suoi passi, la persona che può trovarlo è lei. Anzi, ci scommetto… uhm, non è che abbia chissà quale patrimonio da scommettere. Ti basta il mio onore?”.
Ranma rise alla mezza battuta, pur approvando in maniera silenziosa le parole ben piazzate del ragazzo cinese. Bisognava che loro due rimanessero ottimisti e propositivi, per quanto lui stesso non fosse convinto al cento per cento delle proprie rassicurazioni.
Però, in tutta onestà, pensava davvero che Ryoga stesse ingigantendo la cosa. È vero, Ukyo era a dir poco furibonda e aveva tutti i motivi di questo mondo per avercela a morte con lui… e nonostante questo non voleva credere appieno all’ipotesi di una rottura. Si volevano troppo bene per non fare almeno un tentativo disperato, e allo stato attuale delle cose il suddetto tentativo poteva venire solo da lei. Lui si stava già fasciando la testa per un impatto che, a ben guardare, neanche c’era ancora stato.
Nel caso peggiore preparatevi, là a Joketsuzoku. Avrete presto visite di qualcuno molto incazzato perché avete separato due dei suoi migliori amici per il vostro crudele godimento di mummie.
Ryoga stava per rispondere a tono a Mousse quando la porta della camera si spalancò.
E l’uomomaialino se la fece addosso, neanche troppo figurativamente: era Ukyo. Sola.
La ragazza squadrò i tre, indicò prima Mousse e poi Ranma e fece loro cenno di smammare.
Ok Hibiki, è venuta a sbranarti e non vuole testimoni. Preparati, è la tua ora finale.
Gli intrusi lasciarono la coppietta in solitudine.
Rimasti soli Ukyo sedette al tavolo, senza scollare gli occhi di dosso a Ryoga; quest’ultimo non sapeva cosa dire o fare, temendo che la ragazza potesse scoppiare come una miccetta alla prima A di troppo. Così si limitò a rimanere in silenzio e non muovere un muscolo.
“Puoi anche sederti, Ryoga. Non ti mangio.”
Se doveva essere del tutto onesto, il tono della ragazza non coincideva del tutto con quanto detto ma, sempre per tener fede al suo proposito di non provocarla, non proferì parola e si sedette di corsa davanti a lei.
Rimasero in silenzio qualche istante, Ukyo probabilmente per raccogliere le idee, Ryoga sempre per arginare i danni; alla fine la ragazza decise di parlare: “Prima che tu possa dire qualsiasi cosa… sono ancora incavolata nera. Non ho intenzione di ucciderti e far sparire il tuo cadavere, né di lasciarti, anche se te lo meriteresti, e per questo sarai in debito con Akane per il resto dei tuoi giorni. Ma” proseguì, “il mio umore è ancora… pessimo, per usare un eufemismo.”
Ryoga si limitò ad annuire, ringraziando silenziosamente tutti i Kami del cielo perché Ukyo aveva deciso di non troncare la loro relazione.
“Sarò sincera…” continuò la ragazza, “io non so come qualcuno possa… dimenticare di avere una… una ragazza? Una compagna? Un flirt? Chiamalo come vuoi, ciò non toglie che non riesco minimamente a concepire come tu possa essere riuscito a dimenticarlo. Dannazione, non parliamo della lista della spesa, parliamo di una persona! Una ragazza come me che aspetta il tuo ritorno, che ti vuole bene e che… che non immagina che tu stai con un’altra.”
Ryoga in quel momento desiderò solo morire.
Forse era meglio troncare, si disse, sarebbe stato meno doloroso. Perché ciò che Ukyo stava dicendo era corretto e sacrosanto, e neanche in un milione di anni avrebbe trovato il modo di giustificare tutto questo.
“Non è ridicolo?” proruppe Ukyo, dopo qualche istante di silenzio. “Mi sento tradita, eppure… ancora una volta, penso ai sentimenti di qualcun altro. Sono veramente stupida.”
“N-non dire così” rispose Ryoga, a bassa voce.
“Che hai detto?”
“Ho detto che non… non sei stupida.”
“E allora come definiresti una che si ritrova in una situazione così ridicola?”
“La definirei una persona meravigliosa… capace di pensare agli altri anche nei momenti peggiori, generosa, e… bella” concluse lui, arrossendo.
“Non è con le lusinghe che sistemerai le cose…” rispose Ukyo, arrossendo a sua volta.
“Lo so, e forse ci vorrà una vita per riconquistare la tua fiducia” proseguì lui, “ma ti giuro su quanto ho di più caro che… che tutto questo non è stato intenzionale. Dannazione, è qualcosa di troppo complicato per uno come me!” protestò, e Ukyo fece tanto d’occhi ripensando al discorso identico fatto da Akane poco prima.
“Non cerco in alcun modo di giustificarmi” disse Ryoga, “ho tutte le colpe di questo mondo per quanto successo. Ma ti giuro… ti giuro che non ho mai, MAI avuto intenzione di ferirti o prenderti in giro. Sul serio.”
Ukyo rimase a fissarlo in silenzio, incerta sulla risposta.
Sapeva di voler far pace, di rivolere quell’imbranato nella sua vita… ma d’altro canto Akari era un dettaglio troppo grosso da ignorare.
“E… con Akari come la metti?”
“Chiarirò con lei non appena questa faccenda delle amazzoni sarà conclusa” promise lui, stavolta guardandola dritto negli occhi. “È giusto che sappia tutto. E lo farò di persona… magari chiederò a Ranma di accompagnarmi, giusto per non perdermi di nuovo.”
A quella precisazione Ukyo non riuscì a trattenere un sorrisetto, che Ryoga ricambiò.
“Non sarà facile rattoppare tutto…” sussurrò lei.
“...ma io ho intenzione di riuscirci.” concluse Ryoga.

 Mentre Ryoga e Ukyo si chiarivano, dalla Cina arrivò un terzo messaggio.