Kiss me all night

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Capitolo II
Phil dal telefono

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Capitolo III
Covert in affair

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Buon pomeriggio miei Vendicatori *-*
Eccomi di nuovo qui con il seguito di questa storiellina storielluccia :D Uhllà, ho un sacco di cosette da dirvi. Allora, prima di tutto, voglio ringraziarvi per le meravigliose recensioni a cui risponderò il prima possibile, per quei tantissimi pazzi che seguono/preferiscono/ricordano questa follia e dirvi che vi ringrazio di cuore, immensamente, con tutto l'affetto immaginabile e più <3 Mi rendete davvero felice. <3
Poi, spero che gradiate questo seguito. Allora, avete visto? Si sposano *-* A questo proposito, spero di non esser sfociata nel fluff eccessivo, ma credo di no, visto anche il trailer del terzo Iron Man - se non l'avete visto, correte perché Stark parte con una dichiarazione da Oscar *-*
Dunque, dunque, le solite precisazioni: 

[1]: Cover affairs è un telefilm americano con protagonista Annie Walker; 
[2]: la storia prende il titolo da un estratto di una canzone di Katy Perry durante il cui ascolto ho pensato alla trama, If we ever meet again; 
[3]: i pirati e i falsi notai che ho citato nel capitolo scorso, durante la telefonata di Peppe e Phil sono allusioni a Nick e Natasha;
[4]: nel primo Iron Man, Pepper dice a Tony che anche lei non ha nessun altro al mondo e, considerando anche tutto il tempo che passa con lui, ho pensato fosse orfana, ignorando il riferimento alla madre di lei negli Avengers; 
[5]: la storia della password dei Vendicatori è una mia invenzione; 
[6]: tombeur des femmes è un'espressione francese per intendere playboy; 
[7]: quello sotto è l'anello che Tony regala a Pepper;
[8]: infine, per quanto riguarda l'odio fra Nick e Pepper, anche questa è stata una semi-invenzione del mio cervello, suggerita da una frase che Nick dice nel secondo Iron Man, alludendo a Pepper come 'a quella ragazza'. Ho pensato di riscaldare gli animi e trasformarlo in qualcosa di più concreto e Clint è sempre stato un tipo scettico. 


Alla prossima! Un bacio a tutti, Mary. 

Capitolo IV
How I met your father

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Capitolo V
Small ville

Capitolo VI
The rancher's circle

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Capitolo VII
Life on Mar

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Capitolo VIII
Pan Opera

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Capitolo IX
Revenged 

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Capitolo X
Sex in the City

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Era quasi mezzanotte quando il cellulare di Phil vibrò di un nuovo messaggio nella tasca interna della giacca. L’agente Coulson estrasse il telefono dall’interno e visionò il contenuto con la fronte corrugata.
Thor, Nick, Howard e Barton lo fissavano smaniosi e all’erta.
“Niente di fatto, signori” annunciò Phil con amarezza. Nick sbarrò gli occhi, stupefatto.
“Di che parli?” chiese visibilmente seccato.
“Parlo del fatto che Stark mi ha appena informato che Glanster non si è presentato. Pepper ha parlato con uno dei suoi complici più fedeli, il dottor Deception, e ha saputo che il nostro amico non si presenterà. A quanto pare, non erano questi i suoi piani” concluse nervoso.
Howard assottigliò lo sguardo, pensieroso.
“Non importa. Lui voleva che Tony andasse. Voleva vedere fino a che punto si esporrà” spiegò e un filo sottile di preoccupazione si concretizzò in una ruga sapiente sul suo volto.
Nick annuì.
“La Fuhrmann?” chiese spazientito.
“Scomparsa” fu la laconica risposta di Phil. “Si è allontanata per andare alla toilette e nessuno l'ha più vista.”
“Bene” disse amareggiato Nick dopo un silenzio infinito. “Torniamo alla base.”
Un sospiro di angoscia gli schiuse le labbra.
Glanster, che cosa hai in mente?

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Capitolo XI
Flash Howard

Era molto presto quella mattina successiva alla festa e Tony si sentiva male. La testa gli doleva in modo assurdo, come se qualcuno gli avesse impiantato un oggetto metallico che gli circondasse il cranio e premesse alle tempie e sulla mascella, e avvertiva un vago senso di nausea e vertigine alla bocca dello stomaco. Aveva gli occhi chiusi e sentiva qualcosa di piatto, freddo e perfettamente liscio a contatto con la guancia destra; l’aria fresca gli premeva sulla pelle e, per un istante, ebbe la sensazione di essere nudo. Finalmente sollevò le palpebre ed ebbe attorno a sé una visione sommaria del luogo dove era stato portato… perché di certo qualcuno l’aveva portato fin lì, lui di certo non ci era arrivato da solo. Era un’enorme stanza vuota, priva di mobili e qualsiasi altro accessorio. L’unico oggetto presente era una piccola lampadina che ciondolava mollemente dal soffitto e che emanava una luce intensissima, tale da rischiarare completamente tutta la camera dalle pareti bianche. Tony si sedette sul pavimento e lanciò un’occhiata perplessa al suo corpo: non era nudo, ma i vestiti che indossava non era sicuramente suoi; qualcun altro doveva avergli fatto indossare quei jeans logori e quella maglietta ridicola – verde porro?! Ma che colore era? – e probabilmente era la stessa persona che l’aveva condotto fin laggiù. Di nuovo provò a guardarsi intorno e riuscì a trovare quello che stava cercando: in un angolo, fra due pareti, si intravedeva un’intagliatura nel muro il cui perimetro continuava fino a formare un’ombra rettangolare. Una porta.
Tony guardò dubbioso quello spazio, sempre tanto bianco da fargli girare la testa che, nel frattempo, continuava a fargli male senza tregua, e provò a spingerla. Incredulo, osservò la porta aprirsi e lui gettò uno sguardo serio e incuriosito al corridoio su cui dava: anche lì, non c’erano mobili, oggetti o arredi di altro genere tranne una lampadina che pendeva dall’altissimo soffitto, identica a quella della stanza, e non si riusciva a vedere il fondo di quel tunnel. Tony fece due passi avanti e lasciò la porta socchiusa dietro di sé, iniziando a camminare nello spazio lungo e ristretto del corridoio. Continuava a muoversi lentamente, strisciando le mani contro le pareti, anche quelle bianche come nella stanza – tutto quel bianco era davvero accecante, non faceva altro che peggiorare il suo già insistente mal di testa. Dopo quelli che sembrarono infiniti anni, si ritrovò alla fine del corridoio e sulla parete alta e sottile notò un’altra incrinatura. Spinse di nuovo e di nuovo la porta si aprì. Entrò nella stanza attigua, ancora con il suo passo accorto e insolitamente cauto, e vide che dentro, in una camera del tutto identica alla prima, c’erano tre persone.
“Stark!”
Di certo la voce di Rogers non era esattamente quella che avrebbe voluto sentire in un momento come quello, ma decise che non era il caso di mettersi a far polemica su quisquilie del genere. Avanzò verso di lui e lo aiutò a sollevare Nick. Howard era accanto a loro e Tony trasalì quando sentì la sua mano stringersi sulla propria spalla.
“Stai bene?” gli chiese e Tony si sentì di nuovo a disagio perché non era affatto abituato che qualcuno si prendesse cura di lui e si preoccupasse per lui – be’, certo, escludendo Pepper e Rhodey e Jarvis. Ma loro non contavano. Senza parlare del fatto che tutta quella premura non faceva che accrescere il suo senso di colpa per non aver ancora provato veramente ad accettare suo padre.
“Sì” rispose deciso. “Cos’è successo?” incalzò poi e si rivolse a Rogers perché decisamente non era quello il momento adatto per accettarlo.
Steve scosse le spalle e sul suo volto si formò una smorfia di rancore misto a sconsolazione che a Tony non piacque per niente.
“Non ne ho la più pallida idea” ammise in preda allo sconforto più totale. “Howard dice che la auto sua e di Nick è stata attaccata sulla strada per la tua torre. Tu non ricordi niente?”
Tony rifletté. Ricordava? Certo che ricordava.
Era andato alla festa la sera prima e aveva flirtato di proposito con quell’oca finta bionda giuliva della Fuhrmann e poi aveva parlato con Pepper sul terrazzo – be’, non proprio parlato, ma di nuovo si perdeva in quisquilie. Più tardi erano andati entrambi a cercare Glanster o quella Lydia, ma non li avevano trovati, così Tony era stato costretto a subire l’umiliazione di vedere Pepper che tubava allegramente con quel dottor Deception o come cavolo si chiamava e avevano scoperto che Glanster non si sarebbe presentato. Avevano cercato ancora la Fuhrmann e, dopo aver concluso che anche lei doveva aver abbandonato la festa, lui aveva trascinato Pepper in giardino e avevano fatto l’amore. Certo, aveva nutrito qualche dubbio sul perché Glanster non si era presentato, ma continuava a non capire quale fosse il suo obiettivo e alla fine, preso dal sonno, si era addormentato lì, sopra l’erba e sotto le stelle. E poi… poi si era svegliato in quella stanza, dall’altra parte del corridoio. Ma come c’era arrivato? Tony non riusciva a ricordarlo.
“No” concluse amareggiato. “Ricordo che sono stato alla festa, che ho parlato con la Fuhrmann e che, quando lei è scomparsa, con il dottor Deception. Nient’altro.”
“Nient’altro?” ripeté Steve. “Com’è possibile? Non siete tornati a casa?”
“Be’, non proprio” confessò Tony appena imbarazzato. Steve lo guardò perplesso.
“In che senso?”
“In nessun senso, Rogers! Per l’Amor del Cielo!” urlò esasperato.
“Ci sarà pure un senso!” replicò Steve seccato.
“Non sempre” lo rimbeccò Tony, altrettanto infastidito.
“Invece sì.”
“Insomma, Tony, siete tornati o non siete tornati?” chiese Howard perplesso. Tony sbuffò.
“No” rispose infine, con le guance gonfie d’irritazione. “No, non siamo tornati. Abbiamo fatto sesso in giardino… siete contenti, ammasso di capre ficcanaso?” sbuffò ancora. “Diamine, Rogers, ma che domande poni? Non ti sei accorto che non c’ero, ieri sera?”
A dispetto di quanto Tony – e chiunque altro al suo posto, in realtà – avesse potuto immaginare, Steve arrossì. Di più. Avvampò, prese fuoco, s’infiammò fino alla radice dei capelli.
Howard gli lanciò uno sguardo preoccupato; Tony lo guardò a bocca aperta.
“No” disse solamente. “Non ci credo.”
“Stark” esordì Steve, ancora rosso come un peperone. “Non è assolutamente come sembra.”
“Rogers, è sempre come sembra. E dalla tua faccia sembra davvero molto male. Ma tu non avevi giurato amore eterno alla sergente sotto le armi?”
“Peggy?” chiese stupito Howard. Tony si sbatté una mano sulla fronte con finta drammaticità.
“Giusto, dimenticavo che avete fatto baldoria in Germania assieme” disse con un sorriso divertito. “Allora? Chi è questa donna così attraente da esser riuscita a rompere questa cintura di castità?”
Steve avvampò ancora. Ormai era quasi marrone.
“Stark…”
“Deve essere una tipa molto forte, per aver avuto la capacità di frantumare un catenaccio del genere. Ferro! Ma che dico: acciaio inox!”
“Stark…”
“Oh, giusto non lo sai. Dunque, l’acciaio inox, detto anche acciaio inossidabile, è una lega a base di ferro e carbonio che unisce…”
“Stark!”
“Be’, ma chissenefrega dell’acciaio inox, giusto? Si sarà fatta prestare il Mjolnir da Thor…”
“Stark! È lei.”
Tony e Howard alzarono simultaneamente lo sguardo e sui volti di tutti e due campeggiava la stessa espressione sconvolta, incredula e completamente idiota. Un silenzio imbarazzante cadde fra loro; fu la voce insolitamente titubante di Tony a romperlo.
“Sei andato a letto con una novantenne?!”
“No!” esclamò Steve e non capiva perché continuava ad arrossire. “Non proprio. Insomma, è difficile da spiegare… ecco, lei è ancora giovane.”
Tony sospirò, comprensivo.
“Si chiama botox, Rogers, e anche se non sembra, è tutto finto” disse spazientito. “È come una maschera ad alta tecnologia: tu vai in un ospedale, paghi un dottore e quello ti sistema la faccia in modo che sembri più giovane, ma non lo sei per davvero…”
“Stark!” urlò Steve. “Non è come sembra, ascoltami. Dopo il mio incidente…”
“Dopo che ti sei ibernato da solo, intendi?” chiese Tony con un sorriso soddisfatto. “Ah, che bei tempi…”
“Tony” lo ammonì divertito, suo malgrado, Howard.
“Ha tentato di suicidarsi” continuò Steve affranto. Tony aggrottò la fronte.
“Reazione antitetica” asserì perplesso. Howard dissimulò una risatina in un colpo di tosse.
“Un dottore, un tale di nome Täuschung, le salvò la vita iniettandole del siero…”
“Ma allora è una moda!”
“Stark!” lo rimproverò Steve, ormai al limite della pazienza. “Il siero l’ha tenuta in vita e l’ha mantenuta giovane per tutto questo tempo. Ricomincerà ad invecchiare solo quando…”
“… quando il siero si mescolerà con il sangue” concluse Howard per lui. “Quindi la dose doveva essere miscelata in modo diverso. Le ha permesso di sopravvivere e l’ha tenuta identica a se stessa per una qualche reazione con il sangue” concluse comprensivo. “Certo.”
“Sì, be’” intervenne Tony. “Questa storia dei reduci di guerra che si ripresentano nell’epoca sbagliata sta cominciando davvero a diventare ridicola e anche molto seccante. Insomma, siete fuori luogo e non capisco perché dobbiate tutti venire a rompere le scatole a me… dopotutto, io non credo di essere un Santo, però, insomma, la cosa comincia davvero a rasentare il grottesco…”
“Stark, ti prego” lo implorò Steve. Howard gli lanciò uno sguardo in tralice.
“Che ti ha detto?” gli chiese incuriosito. “Sono solo curioso! Dopo che tu sei scomparso, io mi sono sposato. Non siamo mai stati insieme veramente.”
Tony strabuzzò gli occhi incredulo.
“No, aspetta” disse mettendo le mani in avanti. “Cioè, tu sei stato con questa? O mio Dio! Questa è una soap opera… ditemi chi è stato a trasformare la mia vita in una copia ridicola di Beautiful perché io non ce la faccio…”
“Non proprio” rispose Howard, appena imbarazzato. “Eravamo molto amici. E stavamo per…” s’interruppe a disagio. “Be’, comunque dopo la guerra ho incontrato Maria e mi sono innamorato di lei e l’ho sposata” concluse più tranquillo.
“E tu hai consegnato la tua virtù a questa individua?” domandò curioso.
“Non proprio” replicò dubbioso. Tony si voltò curioso verso Howard.
“È una risposta bonus?” Howard non riuscì a trattenersi stavolta e scoppiò a ridere.
“Insomma, sì o no?” insistette Tony. Steve sospirò.
“No” rispose alla fine. Tony sorrise.
“Lo sapevo. Notare la differenze delle nostre risposte” spiegò con fare esperto. “Ma non preoccuparti, la prima volta è sempre un po’…”
“Che succede?”
La voce di Nick intervenne del tutto fuori luogo in quella conversazione. Howard prese a raccontargli la situazione, includendo tutti i pettegolezzi appena scoperti nelle precedenti conversazioni, mentre Tony riprese a parlare a Steve.
“Sai, Rogers, qualche volte è normale fare cilecca. Insomma, si viene presi da una specie di preoccupazione: si chiama ‘ansia da prestazione’ e praticamente…”
“Stark, spiegherai in un altro momento a Rogers le basi del sesso protetto” lo interruppe Fury seccato. Tony si sbatté una mano in fronte.
“Giusto! Il preservativo” esclamò serio. “È molto importante che tu lo usi. Questa donna potrebbe causarti qualche problema, anche di malattie: AIDS, HIV o qualsiasi altra malattia venerea che potrebbe aver contratto da altri rapporti sessuali…”
“Impossibile. Anche per lei era la… be’, insomma… la prima” confessò Steve imbarazzato. Tony inarcò le sopracciglia.
“Sì, come no. Te l’ha detto lei, non è vero? Ottima tattica per cavalcarti subito” sospirò.
“Ma è vero! Non le credi solo perché non è tua fan” la rimbeccò piccato Steve. Tony sbatté le palpebre.
“Di che parli? Io non la conosco” affermò sicuro.
“Non te la ricordi, ma lei si ricorda di te” replicò Steve. “E non le è rimasto un bel ricordo.”
“È evidente che voleva essere quella la sua prima volta e sarà rimasta delusa dal mio rifiuto” illustrò Tony altezzoso. Nick sospirò.
“Smettetela” ordinò severo.
“E perché di grazia avete parlato di me?” chiese Tony scettico. “Mi hai strumentalizzato per far colpo? Hai usato la nostra conoscenza per farti bello con la tua bella?”
“No, lei me l’ha chiesto” ribatté Steve. “Sapeva dei Vendicatori, ci ha visti quando abbiamo cacciato i Chitauri. È un’infiltrata nella gang di Glanster per conto di un’altra agenzia e io le ho detto che lo sono anch’io.”
“Cosa?” intervenne Nick stupito.
“Non è la cosa più saggia che tu potessi fare” disse Tony perplesso.
“È dalla nostra parte” riprese Steve. “Ci possiamo fidare.”
Nick annuì suo malgrado, ma fece per parlare. Prima che potesse dire qualcosa, però, qualcuno entrò nella stanza e tutto quel bianco divenne solo buio.
 

*

 
Tony aveva ancora mal di testa. Era incredibile come l’emicrania si facesse già sentire, prima ancora dei trent’anni. Appena tornato a casa, doveva ricordarsi di dire a Pepper di comprare qualcosa per la testa.
Il pensiero improvviso di Pepper lo invase da capo a piedi e, per la prima volta da quando si era svegliato nella stanza bianca quella mattina, ebbe la chiara visione di quello che stava succedendo ed ebbe paura. Quando si era risvegliato, il dolore era stato tanto forte da non fargli pensare a nient’altro e poi aveva incontrato Rogers e Howard e Nick ed era stata coinvolto in quella assurda conversazione sulle sergenti seduttive e le cinture di castità. La sua testa ora riusciva a ragionare con più naturalezza ed ebbe paura.
Quando si era addormentato la sera prima, in quel favoloso prato fresco di rugiada, sotto quello splendido cielo stellato, nulla sembrava poterli toccare, ma adesso pensava e aveva paura per lei. Anche lei era stata presa da Glanster? Perché su questo non c’erano dubbi, solo lui poteva avere interessi nel cercare di intrappolarli… ma aveva preso anche lei? Era in pericolo?
Improvvisamente, sentì tutta l’aria diventare tossica attorno lui e non riuscì più a respirare.
“Buongiorno, Stark.”
Non aveva mai sentito la sua voce, ma aveva osservato il suo volto così tante volte sulla carta stampata che gli sembrava di conoscerla da sempre, come un veterano compagno o un amico di vecchia data.
“Glanster” replicò freddo. Aprì di nuovo gli occhi e scoprì di trovarsi in una stanza del tutto diversa da quelle precedenti. Le pareti erano nere e Tony aveva la sgradevole sensazione di trovarsi nel vuoto. Aveva i polsi stretti dietro la schiena ed era in ginocchio al centro della stanza; Rogers, Howard e Nick erano davanti a lui, tutti e tre costretti con delle corde come lui.
“Stark, devo dire che, fra tutti, tu eri quello che avevo più voglia di conoscere” continuò e finalmente Tony lo vide, faccia a faccia. Era perfettamente identico a come l’aveva disgustosamente immaginato: alto, con i capelli castani, il volto pallido, quella cicatrice strana sul collo e gli occhi sporgenti luccicanti di vittoria e potenza.
“Comprensibile” replicò Tony. “Considerando gli altri componenti.”
Glanster scoppiò a ridere e la sua risata risuonò nello spazio vuoto.
“Dimmi” riprese. “Fa male?” sussurrò.
Tony non rispose.
“Ti hanno mentito. Ti hanno ingannato. Ti hanno usato. Un padre che ti ha nascosto il segreto più importante della tua vita. Un amico che ti ha strumentalizzato per coprirsi le spalle. Un rivale che si è finto tuo amico per rubarti l’amore della tua vita.”
Le parole di Glanster risuonavano in tutta la loro amara sincerità e Tony vide tutto da una prospettiva peggiore, tremenda, intollerabile.
Era tutto come all’inizio. Bugie. Inganni. Sfruttamenti. Segreti. Traffici, affarismi, speculazioni. Furti. No, non lei.
I suoi occhi cercarono increduli quelli di Steve e quando lui evitò il suo sguardo Tony si sentì cadere.
“Non è vero” ribatté deciso e deglutì. Non era vero.
Glanster si sedette accanto a lui e gli batté una mano sulla spalla.
“Perdonalo. Lui non sa che vi sposerete…”
Poteva sembrare una frase detta così e Tony sapeva che lo sarebbe stata se non avesse continuato.
“… presto.”
Nick lo guardò stupefatto e lo stesso sguardo perplesso storse i volti di Howard e Steve, che finalmente ricambiò il suo.
“Insomma, non porta già l’anello al collo? Per nasconderlo, s’intende. Gran bell’esemplare, devo dire. Acquamarina… roba di classe, Stark” continuò Glanster e sembrava godere di ogni parola. “Che fortuna, comunque. Una ragazza del genere, dico. Insomma, dopo tutto quello che hai passato, era il minimo… un padre che non c’è mai stato e che ti lascia anche dopo la sua finta morte, una madre abbandonata che ti abbandona, un padrino che si finge tuo amico per rubarti la società e cercare di ucciderti, un amico che ti ha lasciato nel momento in cui aveva più bisogno di lui…”
Ogni ricordo prendeva forma da quelle parole maledette ed era tremendo ripensare ad ogni sofferenza, ogni graffio, ogni ferita, ogni lacrima che quei ricordi avevano causato a loro tempo e che continuavano a causare ad anni di distanza. Ogni pensiero felice e spensierato della conversazione precedente sembrava essere fuggito e adesso vedeva solo oscurità in quelli che, fino a pochi minuti prima, erano suoi amici. 
“Ma davvero vale la pena, Stark? Continuare a combattere con loro, per loro? A che scopo? Altre bugie, altri inganni, altri tradimenti? Combatti per me… e io metterò ai tuoi piedi il mondo.”
Tony storse le labbra in una smorfia falsamente pensierosa.
Valeva davvero la pena? Combattere per loro? Non lo sapeva; ma combattere... c'era qualcosa per cui valeva la pena, farlo e lui non si sarebbe arreso mai per questo. 
“Be’, non saprei” disse fingendosi dubbioso. “Liberarmi di Rogers è davvero una bella prospettiva… ma credo che rifiuterò, grazie.”
Il volto di Glanster fu contorto dall’ira e Tony temette stesse sul punto di scoppiare. Lo vide farsi avanti e afferrarlo per i capelli. Le sue mani andarono smaniose al suo petto ed estrassero il reattore dal cuore di Tony. Un rumore metallico risuonò nel silenzio e Tony sentì tre sussulti attorno a sé, ma li ignorò; le lacrime forzavano le sue iridi addolorate.
Un sorriso gli incurvò le labbra quando gli occhi di Glanster si sbarrarono davanti al reattore vuoto.
“Sostituito. Mi spiace” replicò compiaciuto. Glanster annuì e rimise il reattore al suo posto.
“Iridio” disse Glanster. “Dura poche ore… lo sistemi una volta a casuccia?” lo canzonò in preda all’ira.
“Quello era il piano originale, sì” concordò Tony.
“Complimenti” confessò Glanster suo malgrado. “Devo dire che ti ho decisamente sottovalutato.”
“Oh, non preoccuparti” lo consolò Tony scettico. “Lo fanno in molti.”
Glanster scoppiò di nuovo a ridere ed estrasse delle bottigline dal marsupio. Tony roteò gli occhi al cielo.
“Vi riporteranno indietro” affermò tranquillo.
“Perché?” chiese Steve.
“Ah, Capitano” rispose pacato Glanster. “Non avrebbe senso distruggerti qui, dove nessuno ti vedrebbe cadere. Voi non mi fate paura” disse e puntò lo sguardo su Tony. Lui sorrise.
“E io?” chiese in sussurro smorzato.
“Tu, mio caro eroe” continuò Glanster. “Sei di certo più minaccioso di loro… ma niente può sconfiggermi” disse e sembrava delirasse.
“Allora uccidi” bisbigliò Tony. “Uccidimi. Ora.”
Glanster rise e portò la prima ampolla alle sue labbra.
“Non così, Stark” sussurrò suadente. “Prima morirai dentro.”
E il liquido gli cadde in gola.
 

*

 
Era più o meno la terza volta da quella mattina, ma a Tony la testa continuava a far male comunque. Era steso di nuovo a faccia in giù, ma si ritrovava nel salotto della Stark Tower. Aprì gli occhi e respirò. Sentiva i polsi dolergli nei punti in cui le corde avevano tirato di più.
Si sollevò dal pavimento e si guardò intorno. La prima cosa che gli venne in mente fu Pepper. Camminò per la casa e chiamò Jarvis, ma il computer non rispondeva. In preda al panico, si sedette davanti al server e lo riavviò.
“Stark?”
Tony vagliò la situazione e concluse che la questione delle voci che desiderava sentire non era affatto una quisquilia.
“Cosa vuoi, Rogers?” chiese indifferente.
Sapeva che era stupido e infantile e che non aveva senso tornare a provare tutto quel rancore per lui e per Nick e Howard e tutti gli altri, ma era qualcosa più forte di lui. Non riusciva a fare a meno di pensare a tutti i modi in cui l’avevano ingannato e strumentalizzato; proprio come quella sera, quella prima sera, aveva bisogno di lei per non cadere. Le parole di Glanster avevano messo in dubbio la sua fiducia, avevano incrinato un rapporto per il quale lui si stava impegnando tanto e tutto sembrava essere caduto davanti al ritorno di quei aspri pensieri. 
“Volevo sapere se stavi bene” tentò lui, ma Tony lo ignorò e continuò ad armeggiare con il server. Howard e Nick lo raggiunsero e tutti e tre presero a fissarlo. Preso dall’esasperazione, Tony finalmente smise di scappare e allora scoppiò.
“Cosa volete?” urlò spazientito. “Ditemelo, perché evidentemente da solo non lo capisco. Glanster sarà anche un folle, ma volete sapere una cosa? Ha ragione. Ha ragione su di me, su di voi, su quello che è successo. Da quando sono nato, non c’è stato nessuno che mi ha davvero aiutato a crescere, se non mia madre, ma tu hai abbandonato entrambi per stare dietro al tuo lavoro! Non ho avuto un padre e, quando lui ha avuto la possibilità di esserlo, ma esserlo davvero, hai preferito una bella scampagnata attorno al mondo a me. Voi mi avete mentito e usato e adesso continuate a comportarvi con me come se davvero vi importasse!” rise in preda alla crisi isterica. “È assurdo e non riesco ancora a crederci. Sappi, Nick, che se non mollo tutto all’istante è perché il mondo non merita di pagare le conseguenze di quelle colpe di cui voi siete i responsabili.”
“Non è così” ribatté Howard. “Sono stato io a sbagliare ed è stato perché avevo paura di quello che sarebbe successo se fossi rimasto… per te…”
“Oh, sicuro! Meglio rimanere da soli, con il tuo amicone che paga dei pazzi assatanati per farmi uccidere e poi mi ruba la società!” urlò Tony.
“Non pensavo che sarebbe andata così” continuò Howard. “Mi fidavo di Obadiah, non avrei mai potuto immaginare…”
“Non m’interessa” replicò gelido Tony.
“Quindi è per questo?” intervenne Steve. “Che ti sposi.”
Pronunciò l’ultima parola con un’espressione così sconvolta che Tony dovette concentrarsi con tutte le sue forze per non colpirlo, proprio lì, su quella bocca storta dal disgusto.
“Non parlare di lei” sussurrò perentorio.
“Ah” esclamò Steve. “Non è come sembra. Io e Virginia…”
“Non nominarla, Rogers” continuò Tony. “Non la pensare neanche. Tu hai chiuso con me. Dopo che mi avevi detto che non ti interessava per quello che era, ma solo per quello che rappresentava, io ti ho creduto, ma tu mi stavi solo mentendo per farti strada verso di lei. Sei l’essere più rivoltante che abbia mai conosciuto” concluse sconvolto.
“Io non ti avrei mai fatto del male” bisbigliò affranto.
“Dovevi pensarci prima” lo rimbeccò Tony. “Ma comunque hai ragione. È per questo, Rogers. Volevi saperlo? Ora lo sai. Sì, è per questo e per un altro milione di ragioni. È perché quando avevo diciassette anni e non ero nessuno, a lei importava di me. È perché quando costruivo armi e mettevo in pericolo la gente, commettendo l’errore più grande della mia vita, lei mi è stata accanto. È perché quando ho deciso di cambiare, mi ha aiutato, mettendo a rischio la propria vita pur di aiutarmi a salvare la mia. Perché ha pianto per me quando non c’ero, perché mi ha visto sbagliare e invece di rimproverarmi, mi ha fatto capire il mio errore da solo, perché mi ha ascoltato e si è occupata di me quando non c’era nessun altro. È perché, qualsiasi cosa faccia, qualsiasi errore commetta, qualsiasi cazzata possa fare o anche solo pensare, lei mi ama e so che tu non potrai credere che io possa provare sentimenti profondi ma anche io la amo. Per me conta più della mia stessa vita; è l’unica cosa veramente autentica e sincera e perfetta che abbia mai vissuto. Quindi sì, Capitano. È per questo.”
Un silenzio carico di tensione cadde fra loro e finalmente Jarvis si attivò.
“Localizza la signorina Potts” ordinò secco Tony. Pochi secondi e il segnale arrivò al monitor, rosso e lampeggiante.
“È insieme all’agente Coulson.”
Tony assottigliò lo sguardo, ma il segnale svanì. Un altro apparve poco distante dalla torre. Fu Fury a focalizzarlo.
“È Banner. Con la Romanoff, Barton e Thor. Sono alla…”
“… prigione di Sing Sing” concluse per lui Tony. “Jarvis, localizza ancora Pepper.”
“Mi dispiace, signore” replicò rammaricato Jarvis. “La signorina non è localizzabile. E neanche l’agente Coulson.”
“Com’è possibile?” chiese Tony spazientito. “Prima sei riuscito a localizzarla.”
“Il segnale è andato perso, signore.”
Tony sospirò sconsolato. Una frase glaciale gli rimbombò nelle orecchie e sentì il sangue farsi ghiaccio.
Prima morirai dentro.
“Stark” lo chiamò Rogers e lo guardava dispiaciuto. “Mi dispiace. Davvero. Voglio che tu sappia che non ti avrei mai ferito, anche se l’amassi. Ma non è così, davvero, non la amo. Non avrei più motivi per mentirti.”
Tony sospirò; non riusciva a parlare e non voleva parlarne; quello di certo non era il momento più adatto per credere o meno, ma aveva bisogno del suo aiuto per trovarli, così annuì.
Il segnale rosso sul monitor lampeggiò ancora e pensò che lì c’erano i suoi amici. La valigetta era già nella sua mano.
“Forza” disse sicuro. “Dobbiamo andare a prenderli.”
 

















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Buongiorno Vendicatori. :)
Come avevo promesso, eccomi qui. Piccola pausa prima del pranzo e dopo lo studio mattutino tra Carlo Magno e i preti tedeschi per postare il continuo di questa storiellina. ^^ Capitolo abbastanza pieno di eventi e rivelazioni e prettamente maschile; avevo proprio voglia di vedere come sarebbe stato il primo incontro tra Tony e Glanster e quel grande infame non poteva non mettere in crisi il nostro amato signor Stark con i suoi subdoli piani. Come sempre, se ci sono domande, son qui. 
Purtroppo nel pomeriggio devo dedicarmi all'età cortese e ai dolori del giovane Werther quindi non so quanto riuscirò a rispondere alle recensioni - comincio subito e vedo fin dove riesco ad arrivare, anche perché a causa di questo studio maledetto non sono riuscita a rispondere neanche a quelle del Progetto e della shot di Mercoledì, ma prometto di impegnarmi tra adesso e stasera. :) 
In ogni caso, voglio ringraziare chi ha letto e recensito lo scorso capitolo - le magnifiche LadyBlack89, _M4R3TT4_, Alley, Silvia_sic1995, _Let it shine e MissysP e anche evenstar - e promettervi che vi dedicherò il prima possibile del tempo per rispondervi. ♥
Come sempre, informazioni: 

[1]: Flash Forward è una serie televisiva statunitense di genere fantascientifico basato sul romanzo Avanti nel tempo dello scrittore canadese Robert J. Sawyer; 
[2]: la tossina botulinica è una proteina prodotta dal batterio Clostridium botulinum; il botox è il nome commerciale maggiormente conosciuto della preparazione farmacologica che utilizza quale principio attivo questa tossina;  
[3]: il rapporto tra Howard e Peggy, nel film Capitan America - Il primo Vendicatore, è mostrato come una buona amicizia, benché ci siano delle allusioni che suggeriscano altro. Ho deciso di sfruttarle a mio piacimento; 
[4]: un padrino che si finge tuo amico per rubarti la società: è naturalmente Obadiah. Non so se fosse il padrino di Tony, ma ho pensato che potesse essere plausibile, considerando che era il migliore amico di Howard e anche suo grande socio;
[5]: Sing Sing - Sing Sing Correctional Facility - è un carcere americano di massima sicurezza situato ad Ossining, nello stato di New York; 
[6]: le parti tecniche - sull'iridio, il palladio e compagnia - sono pura invenzione della mia mente ignara di tutto ciò. 

Se ci sono domande, come già detto, son qui. :) Un bacio a tutti e arriverci al quattro Febbraio da queste parti! ♥
La vostra Mary. 

Capitolo XII
The prisoners

Il sole era appena tramontato sul carcere di Sing Sing e nella cella più remota della prigione i Vendicatori cercavano di fuggire.
“Me ne voglio andare” ripeté Barton per la millesima volta e Bruce dovette allungare un braccio e fermare quello di Natasha prima che colpisse con violenza il suo collega. Evidentemente, la cella frigorifero non era stata sufficiente per sfogare tutta quella energia potente sessuale latente e repressa in eccesso, ma per fortuna Clint ebbe il buon senso di non dirlo ad alta voce.
Thor, che era appoggiato ad un muro, in una posizione rannicchiata che lo faceva sembrare un perfetto incrocio fra un Labrador e un bambino infelice, borbottava lamentele e fissava minaccioso le sbarre di ferro.
“Thor, per l’Amor del Cielo, smettila di avere quell'aria depressa” esclamò Barton in preda all’esasperazione. “Dobbiamo uscire di qui. Non serve a niente arrabbiarsi.”
Natasha sbuffò.
“Ci abbiamo già provato una ventina di volte, ma queste non sono proprio celle qualsiasi. È come se fossero collegate ad un qualcosa e non mi sembra saggio scollegare il tutto, senza sapere neanche cos’è” spiegò a Clint. Bruce si avvicinò e cominciò a studiare quel collegamento. L’aveva già fatto parecchio nelle precedente otto ore, ma poi non aveva concluso nulla e nessuno aveva sentito la sua voce da quando si erano svegliati in quel luogo – cioè, da quando Natasha aveva spiegato cosa stavano facendo prima di finire lì – e l’unica reazione era stata un rossore vago sul viso. Le sue mani continuarono imperterrite a maneggiare il cavo, poi si illuminò.
“È un detonatore” esclamò stupefatto. Natasha e Clint osservarono il filo con apprensione, Thor sbarrò gli occhi.
“Cos’è?” chiese curioso. Non riusciva proprio a capire cosa potesse dare tutta quell’energia a quelle celle, a tal punto che il Mjolnir non era neanche riuscito a scalfirle e ora giaceva mortificato in un angolo.
“Be’” fece Bruce toccandosi la mascella con aria professionale. “Un detonatore è un artifizio esplosivo primario, contenente una piccola quantità di un alto esplosivo, di solito PTTN o T4,innescato a sua volta da pochissimo esplosivo primario…”
“È una bomba” intervenne Clint seccato. “Quindi, non possiamo aprire queste celle senza scollegare quel filo e attivare il detonatore e non possiamo attivare il detonatore senza saltare in aria. Fantastico. Il Natale è arrivato in anticipo, quest’anno.”
Natasha sbuffò, poi volse di nuovo lo sguardo sul viso di Bruce, che era ancora concentrato nello studio del filo metallico. Gli strisciò incontro e scrutò a sua volta l’aggeggio.
“È come dice Clint?” sussurrò seria. Bruce si passò una mano fra i capelli sudati e annuì.
“Sì, credo di sì. È evidente che ci hanno portati qui con lo scopo di ucciderci. Insomma, non potremmo mai uscire di qui, quindi o ci rimarremo per sempre oppure moriremo in un’esplosione.”
“In ogni caso, Glanster si sbarazzerebbe di noi” concluse amareggiata Natasha e colpì con violenza il muro. Bruce sorrise.
“Conservi i suoi spiriti bollenti per quando saranno richiesti da situazioni più piccanti.”
Natasha lo guardò con un sopracciglio inarcato.
“Intendevo il combattimento” aggiunse subito Bruce.
“Fantastico. Noi siamo qui, in sospeso tra la possibilità di una vita in gabbia e una morte istantanea per esplosione e questi due di mettono a tubare come due piccioncini…”
“Piccioncini?” ripeté Thor perplesso. Clint sospirò.
“Sì, piccioncini. Piccioncini, piccioncini! Non l’hai mai sentito? Quando due persone si guardano con quegli occhi tutti a pesce lesso e ridono e fanno i cretini insieme.”
“Oh” disse Thor. “Capisco.”
“Sì, certo. Come no. Lasciamo perdere. Qui se non interveniamo noi, mio caro Thor, ho l’impressione che resteremo qui per tanto, tantiiiiiiiiiiiiissimo tempo.”
Clint aveva appena concluso l’illustrazione del suo piano, quando un’enorme esplosione risuonò da poco lontano, prontamente seguita dalla sfavillante apparizione di Tony Stark.
“Signori, buongiorno” esordì pacato. “Bruce, amico mio, come stai?”
Bruce sospirò, sollevato.
“Bene, non ci è successo niente” assicurò soddisfatto. “Voi?”
“Io sto con Rogers, Fury e Howard” spiegò rapido e le sue mani cominciarono a trafficare esperte e veloci con il filo del detonatore. “Glanster ci ha portati in un posto incomprensibile, ho un mal di testa da primati. L’abbiamo incontrato e ha cercato di farmi entrare nella sua allegra gang del bosco e quando ho rifiutato mi ha preso il reattore, ma…”
“… ma avevamo sostituito l’iridio con Pegasus ieri sera” concluse Bruce per lui, sorridendo per la geniale idea che l’amico gli aveva esposto la sera prima e che avevano portato a termine in segreto.
“Esatto” confermò Tony. Le sue dita continuavano ad armeggiare calme e rapide con il filo e Clint le fissava perplesso. “Così ci ha rispediti indietro… qualcosa tipo che tutti ci devono vedere mentre cadiamo o roba simile. Insomma, le solite cavolate che sparano i pazzi con manie di grandezza come lui che da piccoli non hanno avuto abbastanza affetto dalla mamma e che ora vogliono vendicarsi urlando al cielo, all’apice della potenza, che lui era il figlio migliore o qualcosa del genere.”
“Capisco” confermò Thor affranto. La porta si aprì e anche Steve e Howard entrarono nel corridoio su cui dava la cella.
“State bene?” chiese subito il Capitano.
“Sì, stiamo tutti bene” replicò Natasha indifferente. “Voi?”
“A posto” rispose Steve. Il suo sguardo si corrucciò alla vista delle mani di Tony.
“Stark, quel filo non mi sembra piuttosto benevolo…” iniziò. Tony roteò gli occhi al cielo.
“Benevolo? Ma che cavolo di parola è? Certo che non lo è, è collegato ad un detonatore, quindi se lo si scollega saltiamo tutti in aria” spiegò spazientito.
“Ecco” disse Steve improvvisamente agitato. “E non ti sembra il caso di lasciarlo così co-…”
Tony lo ignorò e staccò il filo. L’esplosione non ci fu. Bruce lo guardò ammirato uscendo dalla cella.
“Contatto ipersensibile con l’iridio di reazione. Non ci avevo pensato, ottima idea…”
Tony sorrise compiaciuto.
“Ora sarà meglio andarcene prima che gli amici di Glanster vengano a prenderci…”
“Ma non aveva detto che voleva liberarci per sconfiggerci davanti a tutti?!”
“L’ha detto a Capitan Attempato, non a voi. Se avesse voluto riservarvi lo stesso trattamento, vi avrebbe già liberato. Invece, vi fa saltare in aria, libera i tre reduci della guerra contro i Nazisti e prende me fra i suoi allegri compagni di bevute. A quel punto, con voi fuori combattimento e me dalla sua parte, cosa vuoi gli ci voglia per fare a pezzi due anziani appena più briosi e una padella…”
“Uno scudo, Stark, che mi ha permesso di sconfiggere l’Hydra e anche i Chitauri…”
“Sì, certo come no. Comunque, questo era il suo piano, ma dato il mio rifiuto, credo subirà qualche modifica, anche perché la mia sfavillante perizia in campo tecnologico e fisico-nucleare vi ha appena permessi di non saltare in aria, dunque…”
Steve roteò gli occhi al cielo e lo spinse in macchina. Fu Bruce a prendere il volante, mentre gli altri furono stipati tutti sul sedile posteriore.
“Dov’è Pepper?” chiese in un bisbiglio accorto, dopo qualche istante di silenzio – che non coinvolgeva per nulla il sedile posteriore dove sembrava si fosse improvvisamente trasferito un mercato ortofrutticolo. Tony sospirò e per la prima volta Bruce lo vide davvero preoccupato.
“Non lo so” ammise. “Non lo so. Ho provato a localizzarla centinaia di volte – Jarvis continua a tentare – ma niente. Lei e Coulson sembrano spariti nel nulla.”
“Come spariti?” esclamò Clint perplesso. Una traccia di palese preoccupazione impregnava le sue parole e Tony, suo malgrado, sorrise.
Bruce sterzò appena e l’auto svoltò verso destra. Ormai era quasi sera.
“Jarvis ti avvisa quando la trova?” domandò poi.
“Se la trova” sussurrò Tony. I suoi occhi presero a scrutare vitrei il sole sparire dietro l’orizzonte e pensò che anche il suo era scomparso.
“Certo che la trova” ribatté secco Bruce. “Non avrebbe alcun senso, non trovare lei e Coulson. Per quale diavolo di motivo Glanster dovrebbe colpire loro?”
“Infatti” rincarò Clint sporgendosi verso di loro nello spazio tra i due sedili. “Per quale?”
Tony sospirò e di nuovo la voce di Glanster risuonò minaccioso e fredda dentro di lui.
Prima morirai dentro.
Glanster sapeva di lei, di loro. Sapeva che stavano insieme, che lei era l’unica cosa davvero importante per lui – l’amore della tua vita – che era stata la sola persona ad esserci sempre – che fortuna, una ragazza del genere – che stavano per diventare ancora di più – vi sposerete presto.
Quella frase – prima morirai dentro – Tony non riusciva a non collegarla a lei e non solo.
Dentro… quali erano le persone a cui teneva di più? Pepper, naturalmente. Ma anche Bruce, Rhodey e Coulson. Loro erano suoi amici, a cui era molto legato. E infatti erano state le prime persone che Glanster gli aveva allontanato…
“Non mi ha ucciso” disse all’improvviso, la voce stranamente rauca. “Poteva e non l’ha fatto. E sai cosa mi ha risposto quando gliel’ho chiesto? Prima morirai dentro. Bruce, cercherà di fare a pezzi tutte le persone importanti per me e lei è la prima della lista… sa anche che abbiamo deciso di sposarci” sussurrò agitato. “E guarda caso ha preso anche te e Coulson. Vuole fare a pezzi voi per fare a pezzi me. È la vendetta che aveva già programmato se avessi rifiutato la sua offerta e sapeva che avrei rifiutato” concluse sconsolato.
“Non importa” riprese Bruce testardo. “Anche se questo fosse il suo piano, siamo preparati. Ieri sera ci siamo fatti cogliere di sorpresa, ma ce la caveremo. Non devi stare in ansia per Virginia: non è sola, è con Phil e comunque sa come comportarsi in queste situazioni e andrà tutto bene, come sempre” continuò deciso. “Non ti azzardare a sentirti in colpa per aver rifiutato quell’offerta, ora saresti la bambolina preferita di Glanster e Iron Man non è il giocattolo di nessuno.”
“Sareste al sicuro, se l’avessi fatto” ribadì Tony.
“Sì, certo e tu ci credi… ti avrebbe solo usato per raggiungere il potere, dopodiché ci avrebbe fatti a pezzi comunque, quindi…”
“… quindi?”
“Quindi smettila di fare l’idiota e tranquillizzati. Andrà tutto bene.”
Tony annuì, appena più confortato, poi volse lo sguardo dietro: nello specchietto, vedeva gli occhi vitrei di Clint fissare il vuoto senza speranza. Accanto a lui, colse Natasha osservare Bruce con espressione profonda. Corrugò la fronte e guardò Bruce con un sorrisino idiota stampato sul volto.
“Non posso crederci” disse senza fiato. “Ieri sera è stata proprio il festival delle sorprese. Insomma, Rogers che quasi si concede alla sua vecchia fiamma, tu e la Romanoff che vi date alla pazza gioia… finalmente, aggiungerei… Clint stava per avere un esaurimento nervoso a causa di tutta quell’energia sessuale latente repressa o quello che era…”
“Steve?” ripeté Bruce sconvolto. “Di che parli?”
“Oh, sicuro” disse Tony affabile. “La sua vecchia fiamma è rispuntata all’improvviso, sempre bella e giovane. Anche lei imbottita di siero, a quando pare… un dottore gliel’ha iniettato per salvarle la vita dopo che ha tentato il suicidio per la scomparsa di Capitan Padella… cioè, proprio chi ha il pane e non ha i denti, ma va be’. Comunque, per concludere è una spia di un’altra agenzia e sa che anche noi siamo agendo contro Glanster – Rogers non manca mai di fare sfoggio al suo incontenibile genio di arguzia, devo dire – e quindi ieri sera hanno quasi sancito quest’accordo che è in sospeso da settant’anni.”
“Quasi?” ripeté Bruce. “Non hanno concluso?”
“Non del tutto… sono stati interrotti da Thor e poi lui e Steve sono stati presi da quelli di Glanster” disse Tony noncurante. “E tu da quando sei diventato così curioso? Cerchi di cambiare argomento? Ma non è questo il punto… stavamo parlando di te e di Gracie Hart… dove avete sancito il vostro accordo? Bagno? Sgabuzzino? Cofano di una macchina? Santo Cielo, non la mia spero…”
“Nelle cucine” rispose indolente Bruce. “Nella cella frigorifero.”
Tony emise un lungo fischio sommesso.
“Bel colpo, dottore. Molto sexy.”
“Dacci un taglio, Stark” intervenne fredda Natasha. “Siamo sicuri di poterci fidare di questa Peggy?” aggiunse poi rivolta a Steve. Lui annuì.
“Assolutamente” rispose senza ombra di dubbio.
L’auto frenò e Tony scese raggiungendo per primo l’ultimo piano della Torre. Jarvis continuava a cercare il segnale di Phil e Pepper. Un puntino rosso prese a lampeggiare all’improvviso e Tony quasi urlò dalla sorpresa.
“Beccati!” esclamò sollevato. Visualizzò bene il punto e mandò tutte le informazioni al suo cellulare. “Bruce” aggiunse dopo qualche istante. “Li ho trovati, dobbiamo andare a prenderli.”
Steve si alzò a sua volta e Howard con lui.
“Andremo solo io e Banner” disse subito Tony, senza guardarli negli occhi. Vide di striscio il viso di Clint irrigidirsi per quell’imposizione e gli dispiacque per lui, ma sentiva ancora un paio di graffi bruciare e non era il caso di riprendere quella discussione così brutalmente conclusa proprio in quel momento. “Voi restate qui e controllate che tutto sia a posto… Rogers, perché non contatti la tua bella e vedi se sa qualcosa? Potrebbe aiutarci a rintracciare Glanster e capire che diavolo sta combinando, in tutto questo casino…”
Non aspettò la risposta di Steve, ma rimontò in macchina e Bruce partì sgommando.
 

*

 
La mano di Phil continuava a trafficare con il suo orologio, alla ricerca di attivare il laser nel quadrante e spezzare le corde che gli imbrigliavano i polsi.
“L’hai preso?” gli soffiò Pepper, cercando di girarsi verso di lui nonostante i lacci.
“Non ancora” rispose con un sospiro stanco Phil.
Mentre Bruce e Tony partivano dalla Stark Tower, lui e Virginia si riprendevano dal sedativo che gli era stato somministrato a loro insaputa. Erano svegli da poco tempo e si erano ritrovati in una stanza scura, entrambi legati ad un palo e con l’aria ghiacciata a premere sulla pelle scoperta per i vestiti stracciati.
“Ci sono quasi” affermò Phil dopo qualche istante. “Ho bisogno solo di...”
“Sh” lo zittì Pepper all’improvviso. “Ho sentito qualcosa.”
Phil tese a sua volta l’orecchio e per qualche istante rimasero in ascolto: dalla stanza attigua, proveniva un rumore sinistro, metallico. C’era qualcuno, qualcuno che lavorava. Dopo qualche minuto di ascolto, la porta di aprì con un tonfo pesante e un uomo alto, robusto e dall’aria arcigna venne in avanti, verso di loro. Si abbassò sul palo e sciolse dei nodi, poi afferrò Pepper per un braccio e la sollevò in malomodo. Phil prese a dimenarsi, violentemente.
“Lasciala!” gridò impotente. “Lasciala andare!”
Ma quello sembrò ignorare del tutto le grida di Coulson e trascinò Pepper di peso nella stanza attigua, gettandola con malagrazia su un divano sporco e logoro. Lei fece per alzarsi, ma un’altra persona le venne incontro e lei sbarrò gli occhi.
“Dottor Deception” esclamò stupefatta.
“Signorina Potts” replicò lui soddisfatto, la voce sibilante e l'accento marcato. “È un piacere rivederla” aggiunse e i suoi occhi strisciarono indolenti sul suo corpo lasciato scoperto dagli ultimi brandelli dei vestiti. “Dopo il nostro incontro di ieri sera, non sono riuscito a dimenticarla.”
Pepper si morse la lingua; la verità era che aveva flirtato con lui solo per carpirgli informazioni su Glanster, ma non sembrava affatto il momento migliore per essere sottili e scortesi, dato che la situazione e dato che Deception, oltre ad essere piuttosto alto e corpulento, era provvisto di una pistola alla cintura dei jeans.
“Quindi ho deciso di invitarla nella mia umile dimora. Il signor Glanster era entusiasta della cosa, mi ha detto di trattarla come se lei fosse a casa sua… soprattutto dopo che il signor Stark si è rifiutato di collaborare” riprese mellifluo e le si sedette a fianco. Pepper avvertì una spiacevole stretta allo stomaco e all'improvviso si sentì braccata come un animale in gabbia; sentiva la testa girarle fastidiosamente per i residui del sedativo e percepiva le mani tremanti per il freddo e l'indolenzimento dei lacci. 
“È stato davvero un peccato. Damon gli ha proposto un lavoro alla pari, avremmo evitato molte spiacevoli conseguenze: lui ora non sarebbe al primo posto delle persone da uccidere, non sarebbe programmata una guerra e lei adesso sarebbe in sua compagnia” disse ancora e poggiò con disinvoltura un braccio attorno allo schienale del divano, mentre una mano aveva iniziato ad accarezzarle la gamba coperta dal tessuto logoro dei jeans.
“Ma non si preoccupi” aggiunse e l’altra mano si serrò attorno alla mascella di lei. Pepper sollevò appena una gamba e guizzò con lo sguardo in tutta la stanza. Un’idea improvvisa quanto folle e anche abbastanza disgustosa le spuntò nella testa e quasi si maledì per quella pessima trovata. Ma a mali estremi.
“Mi prenderò io cura di lei” concluse il dottore e prima che Pepper se ne rendesse conto finì su di lei e le forzò le labbra. Lottò, la nausea e la testa che le esplodevano definitivamente, poi si lasciò prendere arrendevole. Sentì le sua mani stringersi decise su di lei ed emise un gemito soffocato di dolore, l'impotenza e la frustrazione che la pervadevano da capo a piedi. Tentò di prendere il respiro, soffocata da quel peso gravante su di lei e ansimando per il terrore. In un impulso di difesa, fece strisciare la mano ancora fasciata fra i loro corpi, mentre lasciava che lui continuasse a obbligarle la bocca e finalmente le dita martoriate si strinsero attorno al metallo freddo e Pepper, disperata, sparò un colpo.
L’urlo glaciale di Deception irruppe in quel silenzio prepotente e lei approfittò di quell’istante di distrazione per spingerlo all’indietro e rotolare sul pavimento. Cadde per terra, la tempia dolorante con il legno sudicio, reggendo ancora la pistola nella mano destra, mentre il dottore si teneva un fianco sanguinante fra le braccia, e strisciò sul pavimento polveroso, cercando disperatamente di raggiungere la porta. Ma Deception ignorò il sangue che sgorgava feroce dalla ferita e la raggiunse: le fu alle spalle in un momento e le artigliò i capelli, trascinandola per la chioma. Pepper strillò in preda al dolore e cercò di muoversi, agitando le gambe e tentando di riprendersi la chioma che lui le stava strappando, ma il dottore la condusse verso la parete e la gettò per terra. Lei cadde con un tonfo, gettando all’aria un tavolo ripieno di ampolle e plichi di fogli. Sentì il vetro frantumato penetrarle nella carne e gonfiare i lembi della pelle con gocce di sangue scarlatto; alzò un braccio per sollevarsi e posò il palmo tremante sulla superficie legnosa del secondo tavolo, ma lui la colpì con un bastone sul polso ferito, e lei se lo strinse, urlando ancora.
Fu in quell’istante che la Jaguar grigia targata STARK5 entrò.
L’auto abbatté il muro nello stesso istante in cui Tony e Bruce bloccarono Deception e il dottor gli iniettò qualcosa sul collo. Tony le fu accanto e la sollevò.
“Stai bene?” chiese e quasi tremava per la preoccupazione. Pepper annuì, continuando a stringersi il polso.
“È tutto a posto” rispose quando fu certa che la sua voce suonasse a dovere. “Sto bene. Solo… credo di essermi rotta la mano, di nuovo. Ma non è successo nulla, davvero” gli portò una mano – quella buona – sulla guancia e lo accarezzò. Vide di sfuggita Bruce correre nella stanza attigua da Phil.
Tony l’aiutò a sollevarsi e si guardarono. Evitò il suo sguardo che aveva cominciato a osservarla attento; un’ombra di rabbia affatto repressa gli oscurò il volto.
“Cosa è successo?” sussurrò, cercando i suoi occhi. Pepper li evitò.
“Sto bene” continuò a dire. “Davvero…”
“Voglio sapere cosa è successo” disse di nuovo lui. Si guardarono e lui rise nervosamente, scuotendo la testa. “Stai scherzando” disse dopo poco.
Lei sospirò e alzò le mani.
“Non è successo niente, stai calmo. Ci hanno portati qui e…”
“Ti è saltato addosso?” chiese lui sconvolto. “Virginia…” non riuscì a continuare e si mise le mani fra i capelli. Il suo sguardo guizzò sul corpo inerme di Deception, pallido ed esanime sul pavimento, ma lei lo fermò.
“Andiamocene” disse all’improvviso. “Non è successo niente, Tony, te lo giuro. È stato solo un… tentativo senza successo. Voglio solo andarmene. Ti prego” aggiunse in sussurro.
Lui sospirò e rientrarono in auto. Phil, altrettanto malconcio, entrò con Bruce dietro di loro.
“Virginia” intervenne dopo un po’ Bruce. “Appena arriviamo alla Torre, vorrei dare un’occhiata a quella mano, se possibile” disse gentile. Lei sorrise grata.
“Grazie, mi farebbe molto piacere” disse sorridendo. Tony intercettò il suo sguardo attraverso lo specchietto e la vide sorridere debolmente.
Conosceva quel sorriso, lo conosceva molto bene. Era quel sorriso che lei gli rivolgeva ogni volta che succedeva qualcosa di grave e lei gli sorrideva in quel modo per rassicurarlo, per dirgli che andava tutto bene e che tutto sarebbe andato bene.
La strada del ritorno apparve molto più breve. Quando parcheggiarono l’auto in garage, a Tony sembravano esser passati appena cinque minuti. Lui e Bruce aiutarono Phil a camminare – la sua gamba si trascinava a fatica – e lo condussero all’attico. Appena l’ascensore fu aperta, tutti gli vennero incontro.
“Virginia!”
“Coulson!”
Le voci di Clint e Natasha suonarono sconvolte appena Pepper e Phil varcarono la soglia, l’una con ancora il polso cadente e i vestiti stracciati e l’altro che si reggeva a fatica sulla gamba ferita. Pepper si morse il labbro inferiore e scosse il capo. Suo malgrado, sapeva che avrebbero capito quello che era successo.
“Va tutto bene” intervenne Bruce. Lui e Tony lasciarono Phil sul divano e si sollevarono. “Signor Stark” continuò rivolto a Howard. “Vorrei chiederle di aiutarmi a fasciare la gamba dell’agente Coulson… se può, cominciamo a preparare le bende. Natasha, ti spiacerebbe aiutare Virginia a lavarsi le braccia… dopo perderò qualche minuto sulla sua mano.”
Howard e Natasha annuirono pacati e Tony seguì Bruce nella stanza attigua.
 

*

 
“Ahia.”
Bruce strinse un’altra benda e sorrise affabile a Virginia.
“Durerà solo qualche giorno, poi guarirà da sola. Cerca di non sforzarla troppo, stavolta” aggiunse in un sorriso divertito. Lei rispose al sorriso.
“Grazie, Bruce.”
“Ma figurati” replicò lui gentile. Chiuse l’ultima fascia e si alzò. “Bene, io vado a controllare Coulson allora.”
Sorrise a Tony e uscì dal la stanza. Pepper sospirò.
“Devo somministrarti un sedativo o ti calmi da solo?”
Tony si passò le mano fra i capelli.
“Non scherzare, Pepper, è una cosa seria” disse e Pepper strabuzzò gli occhi, giocando. “Dovevo accettare” sussurrò affranto.
“Che cosa?” esclamò lei, ora senza più ombra di scherzo negli occhi. “Ma sei impazzito? No, assolutamente no. Avresti consegnato il mondo nelle mani di un pazzo…”
“Be’, così ho consegnato te nelle mani di un pazzo!” replicò lui testardo. “Guardati. Ti hanno portata in un cantiere disgustoso con lo scopo di… d-di saltarti addosso e poi ucciderti, secondo te è normale? E io dovrei continuare con questa follia?”
“Non puoi mollare” disse lei e si alzò, cercando le sue mani. “Ci siamo dentro…”
“No, io ci sono dentro e se pensi che porterò avanti questa follia… io non ce la faccio, è diverso stavolta…”
“Non è la prima volta che sembra impossibile!”
“Non è solo questo! Io posso farcela, ho un’armatura… sei tu che corri dei rischi!” disse senza fiato. “Ti hanno portata là dentro perché sapevano che avrei rifiutato la proposta di Glanster, non si fermerà davanti a niente, il prezzo è troppo alto. Non posso perdere stavolta.”
Pepper scosse la testa e assottigliò lo sguardo. Le sue dita sane andarono a sfiorargli la fronte, appena coperta da una ciocca di capelli, e lo guardò dritto negli occhi.
“Andrà tutto bene” sussurrò. “Sapevamo che avremmo corso di rischi, ma dobbiamo farlo. Abbiamo deciso di correrli, per tutti gli altri, per tutto il mondo. E lo faremo ancora. Devi fidarti di me.”
Tony la guardò a sua volta, con un luccichio nelle iridi luminose.
“Virginia…” iniziò in un sospiro ed era unico il suo nome sulle sue labbra. “Ho paura.”
“Anche io ho paura” rispose a lei con gli occhi dischiusi e lucidi. “È normale, avere paura… tutti abbiamo paura, continuamente, di qualsiasi cosa, ma questo non può fermarci perché esistono delle cose più importanti della paura.”
Tremava e la sua voce era incontrollabile, ma una nota di ardore impregnava le sue parole.
“Pensi che gli eroi non abbiano mai paura, quando devono affrontare i loro nemici? Certo che ne hanno, fino ad impazzire... ma combattono perché capiscono che il coraggio è necessario per vincere e non per se stessi, per la gloria personale, la vendetta o altro, ma per le persone che credono in loro e che non hanno le loro stesse possibilità. Solo gli eroi possono salvarli perché sono eroi e anche se qualche volta occorre rischiare di perdere le persone che amiamo per farlo, bisogna combattere… dobbiamo andare avanti perché adesso c’è una missione da concludere e non possiamo tirarci indietro e non possiamo non fidarci di noi se gli altri lo fanno. Glielo dobbiamo” continuò. Non distolse lo sguardo dal suo e si strinse contro di lui. “Andrà tutto bene.”
Lui la prese in vita e l’abbracciò. Affondò il volto nell’incavo della sua spalla, annusando l’ammaliante profumo della sua pelle raggiante, stringendola a sé con forza.
Quando si allontanarono, lei riprese ad accarezzarlo.
“Cosa ti successo?”
Lui scosse la testa con una smorfia.
“Glanster mi ha proposto di diventare il suo amico del cuore, ma a parte questo niente di che. Ah, be’, mi ha anche gentilmente ricordato tutto quello che mi hanno combinato i nostri amici di viaggio: bugie, segreti e altri bei gesti carini e dolci dolci. C’è stato anche un piccolo quiproquo su te e Rogers e abbiamo litigato… ah, e gli ho detto che ci sposiamo.”
Lei sbarrò lo sguardo, stupita.
“Pensavo non volessi” disse.
“Ho pensato che era meglio chiarire alla Padella che doveva levare le tende.”
“Ma non sta di nuovo con quella sergente?”
“Lilly?”
“Peggy!” lo rimproverò lei sorridendo debolmente, una piccola luce pallida sul viso smunto.
“Giusto” disse lui irriverente.
Lei rise appena e si sporse verso di lui per baciarlo.
“Non perdere mai la speranza, Tony” gli sussurrò suadente.
“Ti ho promesso che non ti avrei mai lasciata” replicò lui tendendole la mani. “Adesso promettimelo tu.”
Lei sorrise, dolce, e l'afferrò.
“Te lo prometto. Non ti lascerò mai” bisbigliò serena. “Mai.”
In quel momento un rumore sordo risuonò nella sala e ruppe quell’attimo di oblio beato, facendo trasalire entrambi con violenza. La voce di Clint li richiamò.
“Stark, ho bisogno di un arco nuovo.”
Tony sbuffò, incredulo. 
"Legolas, è il quarto! E anche l'ultimo" ribadì convinto tornando in salotto. Pepper lo seguì, sorridendo ancora, e si sporse a sfiorargli l'orecchi con le labbra un'altra volta. 
"Non perdere mai la speranza, Tony."





















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Buongiorno a tutti, miei Vendicatori del cuore. *-*
Spero davvero che per voi sia una bella giornata perché io sto seriamente perdendo la testa dietro la letteratura tedesca dal secondo millennio avanti Cristo a stamattina e purtroppo sono qui in clandestinità e di passaggio superveloce. 
Capitoletto un po' strano, a dire il vero. L'atmosfera iniziale più leggera all'inizio cede il passo a qualcosa di più nero, diciamo così, vero il finale e cominciamo seriamente ad avvicinarci al punto focale della trama in cui la battaglia avrà luogo. I presupposti, direi, ci sono già. 
Sono un po' preoccupata, se devo essere onesta, per questo aggiornamento: spero che la cosa sia realistica e, soprattutto, di non essere sfociata nell'OOC, nel banale o nella confusione senza senso. Spiegherò, a questo proposito, un paio di cose e spero di non essere troppo noiosa e prosaica: dunque, ciò che mi mette un po' di ansia è il passaggio da una situazione all'altra dal punto di vista di Tony. Ho cercato di utilizzare il suo modo di sdrammatizzare ogni situazione per nascondere la sua preoccupazione, cosa che fa spesso, ma questa prevale nei momenti in cui parla da solo con Bruce, perché è suo amico e crede davvero di potergli dire qualsiasi cosa. Inoltre, sul finale, ho introdotto una scena in cui perde la speranza, o quasi: ecco, non credo di aver esagerato per il semplice fatto che si è visto quasi perdere ogni cosa nel peggiore dei modi e io penso sia normale avere paura, in queste circostanze. Lui ha paura per sé, certo, ma è una persona che teme di più per chi ama e spero sia chiaro e non stucchevole o noioso o altro. ♥
Come al solito, un po' di cosucce: 

[1]: The prisoner è una serie televisiva britannica del 1967 di genere fantapolitico; 
[2]: come al solito, l'idea della targa è tratta dai film di Iron Man; 
[3]: il gioco di parole su Peggy è ispirato ai cartoni Disney La carica dei 101 e Lilly e il Vagabondo.

Dunque, credo di aver detto tutto. Per colpa dello studio, non posso ora rispondere alle recensioni e, sarò onesta, non so quanto potrò perché purtroppo quest'esame è davvero tosto e richiede un mucchio di tempo che non ho e non so proprio come trovare. In ogni caso, prometto che, prima o poi, risponderò. Entro Marzo, sicuro. LOL 
Voglio, in ogni caso, ringraziare le favolose persone che mi seguono sempre tanto e che mi rendono davvero felicissima: Alley, Lou, Missys, Silvia, LadyBlack, Maretta e evenstar. Grazie di cuore, immensamente. ♥ Spero che questo capitolo vi piaccia. 
Un bacione immenso e alla prossima (a San Valentino! XD). 
La vostra Mary. 

Capitolo XIII
Iron Girl

Era molto tardi quel pomeriggio e Peggy camminava da sola lungo le vie di Manhattan.
Il sole era appena tramontato sull’orizzonte dorato e scarlatto della città, rischiando con i suoi raggi cremisi l’oceano sotto di sé e le strade cominciavano ad oscurarsi, fiocamente illuminate dai primi lampioni. I tacchi delle sue scarpe ocra toccavano decisi il suolo grigio, mentre l’orlo del suo vestito scarlatto le sfiorava con delicatezza un ginocchio diafano. I capelli erano stretti in una coda danzante dietro la nuca e gli occhi osservavano con determinazione la strada davanti a sé, mentre il petto si sollevava e si abbassava ritmicamente sotto il corpetto aderente e la scollatura ampia. Finalmente giunse a destinazione e i suoi occhi si illuminarono appena si posarono sulla figura paradisiaca che l’attendeva all’entrata. Un sorriso radioso le incurvò le belle labbra scure e schiuse le palpebre in un’espressione di gioia inesprimibile.
“Ciao” disse senza fiato. Steve rispose al sorriso e le sfiorò una guancia arrossata dal vento.
“Ti stavo aspettando” rispose serafico.
“Pensavo aspettassi quella giusta” lo corresse lei, scherzosa.
“Appunto” rimarcò Steve e la baciò dolcemente. Quando si allontanarono, il sorriso di Peggy apparve nervoso e un incisivo perlaceo andò a torturare il povero labbro indifeso.
“Come mai vogliono vedermi?” domandò nervosa. Steve le strinse una mano nella sua, più grande e calda.
“Non devi preoccuparti di niente” la rassicurò gentile. “Ho parlato con Fury e Howard e vogliono parlare con te per decidere come agire e per scambiarci informazioni. Gli ho parlato a lungo e gli ho spiegato che devono fidarsi di te e si fidano.”
Peggy sorrise di nuovo, sempre un po’ a disagio, e seguì Steve nell’ascensore.
“Non pensavo che sarei mai entrata nella torre di New York” disse dopo qualche minuto di silenzio. “Devo dire che Stark sarà pure un presuntuoso, ma fa le cose in grande.”
“Oh, sì” disse Steve con un sospiro. “Fare le cose in grande è il suo forte” aggiunse esasperato.
“Non ti sembra particolarmente simpatico” osservò lei curiosa.
“Be’, non proprio” ammise Steve riluttante. “Te l’ho detto, non andiamo molto d’accordo.”
Lei annuì, pensierosa.
“Be’, allora è lui che sbaglia” notò testarda. “Non si può non andare d’accordo con te” aggiunse avvicinandosi a lui e sfiorandogli la mascella con un dito. Lui sorrise, rosso d’imbarazzo.  L’ascensore si aprì proprio in quel momento e i due si staccarono; il Capitano avvampò ed evitò con decisione lo sguardo di Howard.
“Howard!”
La voce di Peggy traboccava di entusiasmo mentre gettava le braccia al collo del signor Stark.
“Sergente Carter” rispose lui in un sorriso. “Sono felice di vederti.”
“Anch’io” replicò lei, stringendogli una mano e Steve avvertì una vaga sensazione di calore al collo. Si allentò il primo bottone della camicia con aria scettica e riprese a guardare.
“Sono stata così felice quando Steve mi ha detto che stavi bene. Mi dispiace per Maria” aggiunse mortificata. “Mi dispiacque molto quando ho scoperto che non ce l’aveva fatta neanche lei.”
Howard scosse la testa, incurvando le labbra in un sorriso debole che ricordava più una smorfia di dolore. Stava abbassò lo sguardo, imbarazzato.
“Ormai sono passati tanti anni” disse sollevando le spalle. Si fece da parte e condusse Peggy verso Nick. “Peggy, lui è Nick Fury, il direttore dello S.H.I.E.L.D.. Nick, lei è Peggy Carter.”
Nick chinò appena il capo.
“Signorina Carter” esordì serioso. “So che anche lei agisce per conto di un’agenzia di spionaggio nazionale.”
“Sì” rispose lei pronta. “La Fiderest Kind”. Nick annuì a sua volta.
“Capisco. Non mi sembra di averla sentita nominare spesso” bisbigliò pensieroso.
“Ed è proprio questo che rende un’agenzia di spionaggio ottima” replicò Peggy tranquilla. Nick accennò un consenso.
“Giusto.”
 

*

 
“Mhm.”
“Smettila di muggire.”
“Mhm.”
“Ancora?”
“Mhm.”
Mentre il quartetto si crogiolava in scambi di informazioni e lieti ricordi dei bei tempi passati sotto armi e bombardamenti vari, in compagnia di bella gente quali Hitler e la sua crocca di Nazisti, dall’altro lato dell’attico della torre, Tony era steso sul divano più grande, pensieroso. Pepper era seduta a gambe incrociate ai suoi piedi e lo fissava perplessa.
“Mi spieghi perché continui a muggire o hai intenzione di continuare a comportarti come un ruminante ancora per molto senza darmi spiegazioni?”
Tony scosse la testa deciso, senza rispondere. Pepper sbuffò e fece per alzarsi. Appena fu in piedi, la mano di Tony scattò attorno al suo polso sano e lei cadde stesa su di lui.
“Tony!” esclamò, cercando di non urlare. Lui le fece scivolare un braccio sulla vita e si sollevò appena, facendole spazio sul divano e osservandola soddisfatto.
“Cosa?” chiese innocente. “Sei ancora convalescente, devo occuparmi di te” si giustificò irriverente e si chinò a baciarla dolcemente.
“Potrei restare malata per sempre, allora” disse lei in un sorriso. Tony poggiò la fronte contro la sua e le sfiorò il naso con il proprio, dandole un altro bacio.
“Come ti senti?” le chiese dopo un po’. La sua mano cominciò ad accarezzarle la fronte appena coperta dalla frangetta. Lei roteò gli occhi al cielo.
“Sto bene. Me l’hai chiesto circa venti volte negli ultimi dieci minuti” rispose paziente.
Lui sorrise scettico.
“Dovresti essere onorata” la blandì compiaciuto. “Ogni donna vorrebbe essere la persona più importante nella vita di Tony Stark.”
Lei sorrise, con più dolcezza, e strofinò la fronte contro la sua mano.
“Uomo di ferro!”
La voce di Thor li fece sobbalzare entrambi.
“Thor!” esclamò Tony esasperato. “Ti sembra questo il modo per entrare in una stanza occupata?”
Thor lo guardò perplesso.
“In che senso?”
Pepper scoppiò a ridere.
“Lascia perdere, Thor” disse fra le risate. “Va bene così.”
Natasha entrò dietro di lui, correndo come una furia.
“È arrivata, la volete vedere?”
“Chi?” chiese Thor, facendo scattare il manico del Mjolnir alla mano, pronto all’attacco.
“La cagnetta in calore” rispose Natasha altezzosa e fredda. Tony storse le labbra in una smorfia disgustata.
“La virtuosa amica di Capitan Padella” disse scettico. Pepper fece per alzarsi, ma lui la guardò riluttante, con il viso corrucciato come un bambino. Lei sorrise e lo accontentò.
“La sergente di guerra?” chiese stupito Thor. Natasha arricciò il naso, sorridendo sarcastica.
“La donna a stelle e strisce” asserì superiore.
“A stelle e strisce?” ripeté il dio, sempre più stupefatto.
“Lascia perdere, Thor” disse ancora Pepper. Bruce li raggiunse, esasperato; Clint lo seguiva con la stessa aria spazientita.
“Natasha, lasci perdere quella povera ragazza?” domandò retorico. Natasha gli lanciò uno sguardo inespressivo.
“Perché la difendi?” domandò, improvvisamente tranquilla. Thor strabuzzò gli occhi e corrugò la fronte, terrorizzato.
“Attenzione, dottore” intervenne preoccupato. “Nulla è equiparabile al pericolo che corri; né Chitauri né mostri di ghiaccio né uomini assassini e violenti e neanche i Pentapalmi. Nulla è pericoloso come una donna arrabbiata.”
Pepper strinse le labbra per non ridere. Bruce schiuse gli occhi, rassegnato.
“Grazie dell’avvertimento, Thor” replicò pacato. “Non la sto difendendo” aggiunse poi rivolto a Natasha. “Stavo solo dicendo che ne state facendo una martire…”
“A te non dovrebbe interessare, in ogni caso” lo rimproverò sempre più pacata Natasha, immobile ed eretta come una statua; un piede aveva preso a tamburellare sul pavimento in un gesto visibilmente nervoso. “Anzi, dovresti evitarla, quella brutta capra.”
“Cane, agente Romanoff. Cane, non sbagli animale” la corresse divertito Tony e Pepper gli diede una leggere botta sul braccio.
“Cane?” chiese Thor perplesso. “Non mi sembrava stesse a quattro zampe.”
“Solo perché non l’hai vista sola con Rogers” suggerì Clint malizioso.
“Barton!” lo rimproverò Bruce.
“Continuo a non capire perché è un cane” intervenne ancora una volta Thor imbronciato.
“Thor, te lo ripeterò per l’ultima volta: lascia perdere.”
“Che state facendo?”
Phil entrò a sua volta nella stanza, le mani piene di ingombranti documenti.
“Sparlavamo di miss Carter” replicò vagamente distratto Clint. Phil strabuzzò gli occhi, perplesso.
“E per quale motivo, di grazia?” domandò curioso. “Fury sta parlando con lei da quasi un’ora e non sembra particolarmente negativo.”
“Ecco un altro motivo che va a suo svantaggio” aggiunse Barton gettandosi sul divano in una posa a quattro di bastoni volutamente indecente. Phil distolse lo sguardo e un vago calore gli infiammò le orecchie; Natasha sospirò.
“Quando mai Fury ha avuto una buona impressione di qualcuno a prima vista?” continuò Clint e, per quanto ci provasse, non poteva nascondere quel sorrisetto compiaciuto.
“Barton non ha tutti i torti” notò Natasha improvvisamente pensierosa, evitando volontariamente di prestare attenzione a certi atteggiamenti da bambini di cinque anni. “Insomma, io dovevo essere uccisa e lui mandato in prigione... e anche tu non dovevi essere eliminato?”
Una ruga sottile le incrinò la fronte.
“Infatti” approvò Clint serio e parve davvero preoccuparsi, o quanto meno, non stava più solo sorridendo alla vista di Coulson imbarazzato. “Ci stiamo affidando a qualcuno che neanche conosciamo.”
Lui ne sapeva fin troppo di fiducia malriposta.
“Il Capitano...” iniziò Phil, ma Barton lo interruppe di nuovo.
“Andiamo, Coulson!” sbottò esasperato. “Il Capitano conosceva una donna settant’anni fa... e se adesso lei è diventata un’altra persona? Non bisogna mai fidarsi troppo degli altri, ce l’hai insegnato tu.”
Phil sospirò, ansioso. Stava per aggiungere qualcosa quando Howard varcò la soglia.
“Bruce” esordì rivolgendosi al dottore, “abbiamo bisogno di te. Per caso hai portato il localizzatore WBB?”
Banner scosse il capo, incuriosito.
“L’ho lasciato a Malibu” rispose rammaricato. “Perché?”
Howard sospirò affranto.
“Ci serve per Peggy, per poterci tenere sempre in contatto” spiegò aggrottando le sopracciglia apprensivo.
“Possiamo andare a prenderlo” intervenne Tony, che era rimasto in silenzio per tutta la conversazione sulla lealtà di Peggy. Blaterare che era solo una cagnetta in calore, bugiarda e doppiogiochista non sarebbe stata la migliore delle ipotesi; non davanti a Coulson.
“Non dovremmo impiegare troppo tempo” aggiunse con un’espressione tranquilla. Si girò a guardare Pepper, seduta accanto a lui, e annuì.
“Non c’è bisogno di fare un viaggio solo per...” iniziò Howard, le guance appena più rosse.
“Se serve, non ci sono problemi” ripeté Tony pacato.
“Avete risolto?”
Anche Steve entrò nella stanza e sembrava molto più rilassato di quanto Tony avesse potuto immaginare.
“Lo andiamo a prendere noi” rispose Pepper con un sorriso rassicurante. Si alzò e seguì Tony nell’altra stanza, verso le scale che conducevano al parcheggio. Gli altri lasciarono a loro volta la stanza e si diressero nel salotto, in attesa del loro ritorno.
Era partiti da meno di due ore quando Steve raggiunse l’ascensore con l’intenzione di prendersi una boccata d’aria e scoprì, una volta che si fu aperta, che era già occupata.
 

*

 
La prima cosa che Steve si chiese appena rinvenuto fu perché.
Insomma, un rapimento è anche un colpo di scena, qualcosa di sensazionale, anche un che di cui essere orgogliosi se è fatto a danni di qualcuno potente e rinomato come Capitan America, ma questo non toglieva assolutamente che due rapimenti nel giro di tre giorni fossero ridicoli.
“Solo un folle cercherebbe di ucciderci due volte in una settimana.”
La voce di Clint fu il primo suono che udì. Aprì gli occhi e scoprì di esser rinchiuso in una vera e propria gabbia gigante insieme agli altri all’interno di un attico che assomigliava in maniera impressionante a quello della Stark Tower, ma con colori diversi e un ospite che Tony non avrebbe mai accolto.
“Glanster.”
“Capitano. Sono onorato che sia venuto a casa mia” esordì Damon, comodamente seduto dinanzi al suo computer, sorseggiando un drink da un calice cristallino. “Vi stavo aspettando.”
“Non mi sembra di esserci venuto con le mie gambe” asserì freddo Steve.
“Oh, veramente ti ho invitato io” rispose Damon e fece due passi in avanti, sempre reggendo in una mano il bicchiere ancora colmo. “E tu hai accettato.”
“Di che diavolo stai parlando?!”
Glanster non rispose e scoppiò a ridere. Il liquidò danzò nel vetro.
“Non si preoccupi, Capitano, non le succederà niente di male. Non siete voi le mie vittime, mi sembrava l’avessimo già chiarito questo. Certo,” continuò pensieroso, “toccherà anche a voi una visitina nell’altro mondo…”
“Ti manderò una cartolina” ringhiò Barton feroce.
“… ma per il momento ho altre prerogative” disse in un impeto di follia. “Tutto il resto verrà dopo.”
Nick emise uno sbuffo disgustato.
“Direttore, non mi dica che non lo sa… mi delude” riprese Glanster mellifluo. “Insomma, le mie intenzioni sono ben chiare da parecchio tempo.”
“Ma davvero?” chiese a voce alta Thor.
“Oh, naturale” replicò l’altro carezzevole. “Io non sono un mostro. Né un assassino. Non ho alcuna intenzione di uccidere senza motivo persone innocenti… un nuovo mondo, sotto il mio controllo, si appresta a nascere e ognuno potrà decidere se farne parte o meno. Ma voi avete manifestato con troppa energia la vostra mancanza di voglia di far parte di questo regno che intendo costruire.” concluse con fare teatrale. “La vostra caparbietà si è rivelata seccante e non mi lasciate altra scelta.”
“Quindi ci ucciderai tutti?” domandò Natasha fredda.
“Sì, agente Romanoff” rispose serafico Glanster, sorridendole affabile. “Avrò appena il tempo di recuperare l’ultimo, piccolo elemento necessario e, quando ogni cosa – anche il Tesseract – sarà in mio potere, allora vi ritroverete davanti il peggiore eserciti energetico alimentato dal cubo più potente del mondo. Tutti vi vedranno cadere.”
Una luce folle illuminò il suo sguardo e gli occhi brillarono sporgenti, i tratti del suo volto si contorsero in un’espressione di violenta gioia e la sua voce suonò soave nel dipingere quel quadro spaventoso di morte e distruzione. Steve rimase inespressivo ad osservare la Terra crollargli attorno. Prima che potesse dire qualcosa, Glanster riprese a parlare.
“Grazie per la sua collaborazione, direttore” aggiunse e il suo sguardo luccicò in direzione di Fury, continuando a giocare distrattamente con il flûte ancora colmo. “Se non avesse richiesto una piccola dose del Pegasus dal laboratorio di Stark per esporla alla Base, adesso non potremo sperimentare il congegno del signor Stark Senior.”
Sorrise soddisfatto e riversò in un sol sorso il contenuto del bicchiere in gola. Nello stesso istante, due uomini entrarono nella stanza, trascinando Phil per le braccia e il Capitano ebbe un sussulto. Non si era neanche accorto della sua assenza. Al suo fianco, Clint trasalì.
“L’agente Coulson si è gentilmente offerto di farsi interrogare al posto vostro sull’ubicazione del signor Stark” disse Glanster compiaciuto. “Ma dobbiamo dire al caro Tony che è davvero fortunato, perché ha degli amici davvero fedeli.”
Phil emise un sospiro rauco e Glanster lo colpì con violenza al volto.
“Parla” gli ordinò brusco, ogni traccia di scherzo svanita ormai.
Phil non rispose. Il sangue gli colava dalla bocca e aveva numerosi tagli sulle braccia. La gamba era piegata in maniera piuttosto sinistra e il suo viso era pallido come un lenzuolo. In preda alla rabbia, Barton afferrò le sbarre e le scosse con violenza. Steve e Bruce lo tennero per le spalle.
“Com’è possibile?” sibilò Steve rivolgendosi a loro. “È la terza volta che ci imprigiona… siamo degli eroi, com’è possibile?”
Bruce scosse la testa, desolato.
“Mi dispiace, Steve, l’ho capito solo adesso” disse affranto. “Glanster utilizza un dispositivo creato da lui stesso con il quale riesce a farci perdere coscienza… è una specie di congegno che impregna l’aria di una sostanza tossica e quella ci fa svenire” spiegò rassegnato. “Adesso che lo so, credo che potremmo utilizzare una sorta di anticorpo che sintetizzai tempo fa” aggiunse più speranzoso. Glanster non li stava ascoltando.
“Dovremmo esserci ormai… Frank?”
Steve alzò lo sguardo e vide il dottor Deception scrutare con nervosismo il computer collegato ad un piccolo congegno rotondo. Bruce sobbalzò.
“Che succede?” gli chiese il Capitano agitato. “Stai male?”
Il dottore scosse freneticamente il capo e sussurrò.
“Deception” mormorò soltanto.
Steve non capì; gli strinse il braccio, cercando il suo sguardo, ma qualcuno gli si avvicinò e loro trasalirono entrambi quando una risata glaciale gli risuonò a pochi passi dalle sbarre.
“Sorpreso di rivedermi, dottor Banner?” esclamò Deception con un sorriso compiaciuto. “Non dovrebbe. Lei, più di chiunque altro, dovrebbe essere a conoscenza delle magie della medicina.”
Steve notò che aveva un’ampia benda a fasciargli il fianco e una cicatrice, come dovuta ad un graffio, dall’occhio alla guancia.
“Il Pegasus è inserito” disse tornando sui suoi passi. “Il congegno dovrebbe attivarsi ora.”
Glanster osservò smanioso il congegno, ma quello non si illuminò.
“Dovrebbe succedere qualcosa?” chiese Thor e Steve trattenne il fiato. Gli fece cenno di tacere e riprese a fissare Glanster. Quello ora fissava Deception con espressione irosa.
“Che succede?” chiese minaccioso. “Perché non si attiva?”
Il dottore serrò la mascella in un ringhio basso e pericoloso.
“È Stark” rispose. “È entrato nel sistema e sta usando il suo reattore per bloccarci.”
Glanster diede un urlo sommesso e scaraventò per terra un tavolo ricoperto di fogli.
“Dov’è ora la sua ragazza?” chiese sempre con quella voce ringhiosa. “Dov’è?”
Deception sorrise con fare intimidatorio e malizioso.
“Lasciala a me” sussurrò, con la voce incrinata dall’eccitazione e dall’ira. “Ho un conto in sospeso con la piccola Virginia.”
“Lasciala stare!”
Quando Phil urlò, Steve trasalì con violenza. Rimase per un istante perplesso, poi riportò lo sguardo sul volto feroce di Deception e ricordò lo stato in cui Virginia era tornata alla torre quel giorno.
Ho un conto in sospeso con la piccola Virginia.
“Lasciala stare! Lei non centra niente!”
Glanster scosse la testa e improvvisamente sembrò ritrovare il buon umore.
“Dovevi dire al tuo amico di fare il bravo, la prossima volta.”
 

*

 
Era notte fonda e Pepper stava per lasciare lo studio del dottor Banner, dove era stata per prelevare alcuni strumenti di cui lei e Tony avevano bisogno. Gettò gli ultime cose in borsa e se la mise in spalla, quando avvertì un respiro roco e profondo soffiarle dietro la schiena. La voce incrinata da quell’ombra di irritazione e desiderio e da quell’accento straniero risuonò chiara e dolorosamente familiare nella stanza deserta.
“Buonasera Virginia.”
Pepper sollevò le sopracciglia e si girò di botto; Deception le sorrise, soddisfatto.
Il respiro le si fece d’un tratto veloce e irregolare mentre uno strato di sudore freddo le imperlava la fronte, il volto e il petto scoperto. La sua carnagione era sbiancata come quella di un cadavere. Tuttavia, non si lasciò intimidire.
“Buonasera Franz” replicò altezzosa. Lui aggrottò la fronte, sospettoso.
Gli occhi di Pepper saettarono ai lati della stanza, alla disperata ricerca di una via di fuga. Notò con un lampo di terrore una benda spessa fasciare il fianco del dottore nel punto il cui la pistola aveva sparato sotto il suo tocco angosciato e un graffio scuro sfigurargli il volto e vi riconobbe le proprie unghie.
“Mi hai tedeschizzato, Virginia” rispose lui gelido e lei avvertì la paura nelle sue parole.
“No. È lei che ha mentito. E non è l’unico” ribatté sprezzante. Gli lanciò uno sguardo vittorioso e fece per muoversi verso la porta, ma la mano di Deception scattò feroce sul suo braccio, a spingerla indietro. Pepper cadde sul pavimento e lui le cascò addosso, ma lei aprì i palmi sul suo petto, allontanandolo di getto da sé. Afferrò un lembo della borsa e ne strinse il manico con forza, usando la sacca per colpire il viso del dottore. Quello urlò e cadde di nuovo per terra; Pepper si sollevò in piedi e corse verso la porta, ma Deception le corse dietro e le puntò un’arma alle spalle. Un istante prima che premesse il grilletto, una Ferrari rossa fiammante gli frenò addosso.
“Signorina, le serve un passaggio?”
Pepper sorrise leggermente e saltò sul sedile anteriore.
“Sta diventando un’abitudine.”
“Cosa ci fai qui?” gli chiese lei una volta che ebbe messo di nuovo in moto. “Pensavo stessi alla Torre... Glanster potrebbe cercare di attivare ancora il congegno e...
“Già ci ha provato” replicò Tony serafico. “Io e Jarvis comunichiamo a distanza, tranquilla. Hai trovato quello che cercavamo?”
Pepper annuì ed estrasse l’oggetto dalla borsa.
“Sì” annuì sollevata. “Bruce è ordinato in modo quasi vergognoso. Quanto vorrei che prendessi esempio da lui.”
Tony aprì la bocca per rispondere ma la voce del suo maggiordomo lo anticipò.
“Signore, il server del signor Glanster è di nuovo il linea.”
“Fermalo, Jarvis” disse con tono annoiato. “Ah, poverino” commentò poi, “sarà incazzato come una bestia.”
Frenò davanti ad un palazzo torreggiante e guardò verso l’alto.
“Dovrebbe essere qua” mormorò pensieroso. “Dunque, devo entrare. Tu resti qui e...”
“Potrei entrare anch’io” propose Pepper innocente.
“... non uscire per nessun motivo al mondo” concluse ignorandola completamente.
“Potresti aver bisogno di aiuto.”
“Hai dimenticato che sono Iron Man?” le fece notare, scuotendo i braccialetti legati all’armatura. “Ci sono scarsissime possibilità che io abbia bisogno di aiuto e, senza offesa, nell’improbabile caso in cui succedesse, tu non potresti darmelo.”
“Potrei distrarli.”
“Stai qui e non ti muovere.”
Pepper sbuffò e scosse la testa.
“Ehy” la richiamò Tony severo. “Non uscire.”
“Va bene” sbottò lei infine. “Non mi muovo.”
Tony annuì sollevato smontò dall’automobile. Pepper rimase a fissare annoiata l’ingresso, poi ebbe un improvviso e insensato presagio.
La paura la invase da capo a piedi con la forza di uragano e si trovò il petto ansante per la troppa agitazione che l’animava; era paura, una paura totale e irrazionale che non riusciva a frenare in nessun modo.
La verità era che quella situazione stava decisamente cominciando a degenerare. Tutto andava bene fin quando ci si limitava a piccole missioni di recupero in mezzo ad una strada, ma nessuno si era reso conto che quella missione stava diventando pericolosa, pericolosa davvero. Le loro vite erano appese ad un filo, ognuno rischiava veramente tanto in quel contesto e Pepper era stata troppo coinvolta dall’euforia del momento e il sollievo quel giorno dopo il ritorno dalla dimora di Deception per rendersi realmente conto di quello in cui ormai si trovavano. Tony si era spaventato e lei si era sentita tranquilla e aveva tranquillizzato anche lui, perché andava tutto bene, in quel momento, ma nulla era ancora finito e il rischio improvvisamente le parve più grave e potente che mai.
 

*

 
Phil era ancora semi steso sul pavimento, con la schiena malferma poggiata contro le sbarre e il respiro rauco e faticoso che risuonava nella stanza silenziosa. Bruce si avvicinò a lui e cercò di sollevarlo; al primo fallimento, si unì Clint e insieme riuscirono a metterlo seduto.
Il dottore lanciò uno sguardo in tralice al giovane Falco e quello lo fissò con espressione vuota.
“Starà bene?” chiese con tono neutrale.
Bruce gli sollevò il mento e lo squadrò attentamente.
“Sì.”
Il sospiro di Clint fu così lieve che nessuno lo udì; tranne Phil.
 

*

 
“Com’è possibile?” chiese di nuovo Glanster. “Vi ho mandati lì in cinque… che significa che vi è scappata?” ringhiò furibondo.
“È venuto Stark” rispose altrettanto furioso Deception.
“Non m’interessa. Ti avevo affidato una missione, com’è possibile che vi sia sfuggita?!”
Franz ringhiò con il volto basso.
“Stark le è sempre vicino, non c’è modo di evitarlo.”
Glanster sospirò profondamente e alzò un braccio. L’allarme suonò in quel momento e lo sguardo del dottore si contorse dall’ira, quando riconobbe la chioma ramata dalle videocamere.
“È lui” ringhiò basso e minaccioso. “Damon, lasciami…”
“No” lo interruppe Glanster. “Hai già tentato. Manda Lydia a cercarla e vediamo cosa combina la ragazzina contro di lei.”
Deception emise un suono roco di rabbia e sputò fra i denti.
“Sì, signore.”
 

*

 
Pepper trasalì violentemente quando udì una gran serie di rumori provenienti dall’ingresso. Poggiò il capo contro il finestrino, respirando affannosamente e stringendo fra le dita sudate il manico della borsa. Stava per mettere in moto quando qualcuno le venne alle spalle e ruppe con un solo gesto della mano il vetro a fianco a lei per trascinarla con la forza fuori dall’abitacolo. La afferrò per un braccio e la gettò per terra. Pepper alzò lo sguardo e lo fissò sul volto della donna che la fissava, bellissima e vittoriosa.
I suoi occhi brillavano al buio di trionfo e i capelli biondi le cascavano selvaggiamente sulle spalle scoperte. Sul volto, era dipinta un’espressione di sadico compiacimento che a Pepper fece venire la pelle d’oca.
“Così sei tu Virginia” disse e perfino la sua voce era una perfetta melodia di morte. “Ho sentito tanto parlare di te. A quanto pare, hai fatto perdere la testa a parecchi uomini. E a me non piacciono quelle che si rubano i miei giocattoli” continuò calma e le camminò incontro, facendo tendere la seta viola aderente sui fianchi e sul seno. I capelli biondi le scivolarono sulla schiena, rivelando delle ciocche scure sotto la fronte, i tacchi vertiginosi picchiettavano tediosi sul pavimento grigio.
“Non mi fai paura” replicò Pepper fredda. “Io non ho mai giocato con nessuno.”
“Vuoi dirmi che fai sul serio?” chiese minacciosa lei. “Davvero lasceresti Stark per lui?”
“Ma di che stai parlando?” chiese l’altra senza capire. “Io non lascerei Tony per nessun altro al mondo.”
Lydia incurvò le sopracciglia e le sue labbra piene e rosse si incurvarono in un sorriso perfido, gli occhi scintillanti a fissare il rivolo di sangue che colava dalla tempia della sua vittima stesa.
“Ah” sussurrò melliflua. “Allora la situazione è più intrigante di quanto pensassi. Sei all’altezza della tua fama, allora, dato che non te ne sei neanche resa conto. Ma vedi” e si chinò verso di lei. “Non m’interessa se l’hai fatto intenzionalmente o meno. Hai infilato il mestolo nella pentola sbagliata e, anche se tu non lo volevi, resti l’unica colpevole e io non ti permetterò di sbandierare in giro il mio trofeo. Lui è mio.”
Le afferrò i capelli e la trascinò dietro di sé. Pepper si rialzò e la spinse all’aria, dandole una schiaffo sul viso. Lydia si portò ferita un palmo sulla guancia arrossata e avvampò dalla rabbia.
 

*

 
I rumori violenti e feroci della battaglia giungevano fino all’ultimo piano e Howard tese l’orecchio preoccupato.
“Tony potrebbe essere nei guai.”
Steve sbuffò esasperato.
“Rassegnati, Howard. Tuo figlio è costantemente nei guai.”
Clint lo fissò in tralice.
“Sei ingiusto, Rogers.”
Si gettò all’indietro contro le sbarre e la sua schiena sfiorò quella di Coulson ancora semisvenuto accanto alla cella.
“Potrebbe farcela.”
La voce rauca di Phil fu un mormorio e Natasha lo fissò con un sospiro.
“Non lo so.”
 

*

 
“Jarvis, è pronta la Mark VII?”
“No, signore.”
“Preparala.”
 

*

 
“Signore, la signorina Carter ha trovato la ragazza di Stark.”
Damon sorrise.
“La uccida.”
 

*

 
Pepper cadde di nuovo sul pavimento, ma si alzò subito e saltò su tre gradini all’indietro, l’orlo dell’abito lungo sollevato in una mano, mentre Lydia era ancora accasciata per terra, a stringersi fra le mani il labbro sanguinante. L’espressione sul suo volto si fece folle di rabbia e le corse dietro.
 

*

 
Clint si girò e il suo sguardo si perse in quello trasparente del suo superiore, vivo per la credenza che animava i suoi occhi ancora pieni.
“Ce la farà.”
 

*

 
“Potenza al quattrocento per cento, signore.”
“Ottimo, Jarvis. Tienimi informato.”
 

*

 
Pepper lasciò Lydia sul pavimento e corse per le scale, con il petto che affannava e la gola che ardeva a fatica. Sentiva le guance bruciare dagli schiaffi e la testa rimbombarle per tutte le volte che le avevano tirato i capelli. I piedi scattavano meccanici e veloci sui tacchi argentati alla disperata ricerca di una via di fuga.
“Torna qui, cagna!”
 

*

 
L’orologio scoccò l’ora e Iron Man prese il volo.
 

*

 
Il rumore di un’armatura in volo sferzò l’aria e Clint udì il petto di Coulson battere la speranza. I loro sguardi si incrociarono ancora e un piccolo, fievole sorriso illuminò il suo volto.
“Ha ragione. Signore.”
Natasha emise uno sbuffo incredulo.
“Come sempre.”
 

*

 
“Damon. Stark sta arrivando.”
 

*

 
Pepper raggiunse la stanza e si fiondò verso la cella. Un istante dopo, Lydia le fu alle spalle e Steve smise di respirare. Nella lotta aveva perso la sua chioma bionda.
Un respiro smorzato gli irruppe in gola e credette di impazzire.
“Peggy.”















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Buonasera e buon San Valentino a tutti! ♥
Mi accingo a postare questo tredicesimo capitolo sul tardi a causa di forze maggiori che non mi hanno consentito neanche di rispondere alle recensioni. :( Mi scuso immensamente, a questo proposito, con chi commenta e prometto di farlo il prima possibile. 
Dunque, dunque... abbiamo proprio un capitolo incalzante, quest'oggi. Il mio scopo, spero almeno parzialmente riuscito, era quello di creare tanta suspence sul finale, alternando i vari momenti, e spero di averlo raggiunto un pochetto. 
Una piccola scoperta su questo finale, non so quanto chiara, ma credo abbastanza. Fatevi due conti con la frase di Glanster e la chioma bionda e vedrete che la cosa, almeno dal punto di vista della trama, quadra; spero non sia troppo insensato e folle, in ogni caso. Cavolo, mi sono fatta un casino di problemi su questo capitolo, voi non avete idea di quante milioni di volte l'ho riletto e scritto, ormai lo so quasi a memoria. Spero con tutto il cuore che vi piaccia, sul serio. ♥
Come al solito, classiche avvertenze: 

Capitolo XIV
The Captain Diaries 

Era finito tutto. Tutto finito, concluso, perduto.
Ogni cosa in cui aveva creduto in passato e in cui aveva continuato a credere si era rivelata falsa e in quell’unico, tragico, inglorioso istante Steve si rese pienamente conto di come potesse essersi sentito Tony quel giorno.
Non era dolore, sofferenza, quelle non erano ferite qualsiasi, facili da superare. Lui era lacerato.
Si era fidato di lei, aveva concentrato nelle sue azioni la riuscita del piano per salvare il mondo, le aveva regalato il proprio cuore, aveva affidato alle sue mani la propria vita e quelle delle persone a cui più teneva al mondo e lei le aveva usate per ucciderle.
“Non è possibile. Non è vero” sussurrò ed era tremendo quel sussurro disperato. “Dimmi che non è vero.”
Peggy tirò un lungo sospiro e non glielo disse. Era vero.
“No” ripeté in un bisbiglio affranto. “T-Tu… tu non puoi… è tremendo… non davvero…”
“Mi spiace deluderti, Capitano” intervenne Glanster e il suo ghigno di disgustosa gioia rendeva tutto ancora peggiore. Steve alzò lo sguardo e, nell’appanno glaciale e implacabile che erano le lacrime davanti alle sue iridi desolate, vide sfocata e sbiadita la faccia di Peggy e tutto perse la sua magia e la sua brillantezza.
“Peggy…” la chiamò dolce e tremante. Lei scosse la testa, con uno sbuffo.
“Non avevo altra scelta” disse secca, evitando il suo volto, deformando il suo in una vaga smorfia di rassegnazione, irritazione, quell’incomprensibile espressione di chi non riesce ad avere ragione nel torto.
“Lydia, Capitano” lo corresse mellifluo Glanster ed era sempre peggio vedere quel sorriso schifosamente compiaciuto sul suo volto infame. “Lydia.”
Steve serrò la mascella e lo sguardo e il luccichio appannante divenne lacrime sulle sue guance rosse e gonfie per la rabbia e la sofferenza. La sua mente si rifiutava di pensare, di riflettere, di accettare, di credere a quello che stava succedendo. Non era possibile, continuava a ripeterselo.
Lui aveva amato profondamente Peggy. Lei era stata la prima ragazza su cui aveva davvero posato gli occhi, la prima che l’aveva guardato in modo diverso e che era stata capace di andare oltre le apparenze. Peggy era stata quella giusta e lui non riusciva a credere che, proprio nel momento in cui aveva seriamente creduto di poter trovare anche lui l’amore giusto e perfetto, quello si era rivelato nient’altro che una sporca menzogna.
“Vedi Capitano” riprese Glanster e ora lui e Peggy sedevano comodamente sul divano, mentre Tony e Pepper erano fermi al centro della stanza. Un gruppo di uomini aveva accerchiato Tony e lo teneva bloccato con delle funi, stringendo sull’armatura di ferro; Pepper era tenuta ferma per le braccia da un altro uomo di Glanster. Il suo vestito nero e lungo era stropicciato e strappato in più punti e il sangue sgorgava da un taglio profondo lungo la spalla.
“Quando hai deciso di sacrificarti per il bene del mondo” disse Damon con un tono che di certo biasimava l’atto di cui parlava – di sicuro, lui non l’avrebbe mai fatto. “Lydia ha tentato il suicidio e io l’ho trovata, immersa nei ghiacci. All’epoca, il caro Nick mi aveva già allegramente scaricato” e si sentiva il rancore sporcare le sue parole fredde. I suoi occhi glaciali guizzarono perfidi su Fury e scintillarono di rabbia e rammarico. “E io non avevo un solo posto al mondo. Io e Franz” continuò a indicò il dottor Deception, il cui sguardo era ancora languidamente fisso su Pepper, “la trovammo e lui la salvò, iniettandole del siero nel sangue.”
“Non è vero” intervenne Steve rauco. “È stato il dottor Täuschung a salvarla. L’ha detto lei…”
Damon rise e Deception con lui. Peggy aveva lo sguardo basso e lasciava che la mano di Glanster giocasse con i suoi boccoli selvaggi. Sembrava ferita e Steve sentì la testa girare più forte per quella reazione così vile e distaccata.
“Sì. Infatti. Ma dopo arriveremo a questo. Una volta che fu salva, fuori pericolo, le raccontammo dei nostri piani e cominciammo a idearli con cura. Lei non voleva farne parte, ma non poteva ignorare di avere un debito con noi, così rimase per qualche tempo. Quando fosti ritrovato e sconfiggesti i Chitauri insieme agli altri Vendicatori, capimmo che sareste stati d’impiccio e lei cominciò a pensare che, se non l’avevi cercata più, dovevi averla dimenticata. Cominciò a soffrire, a piangere, a disperarsi; finché il dolore non divenne rabbia, le lacrime sangue, la disperazione perfidia, la sofferenza mancanza di scrupoli. Decise di partecipare al piano, divenne la nostra spalla destra. E noi subito pensammo che sarebbe stato perfetto distrarre i Vendicatori, entrando nel gruppo attraverso le grazie di uno dei migliori” sottolineò la parola con cura. “E tu fosti naturalmente lieto di rivederla, di baciarla e sappi che mi sei quasi costato il piano perché Lydia si stava affezionando un po’ troppo, per me” continuò, toccandole languidamente le labbra. “Ma mi rassicurò, dicendomi che tu eri un trofeo, una vendetta, qualcosa da collezionare e tenere per sé, come per una bambina la sua bambola preferita. E io glielo concessi” disse fingendosi quasi galante.
La gioia, la soddisfazione, la convinzione di aver ormai vinto impregnava le sue parole e Steve si sentiva travolto con violenza, tutto quello gli provocava conati di vomito e nausea.
“Riuscì a distrarti alla festa e feci in modo di interrompere la vostra romantica réunion proprio nel punto giusto, mentre Franz si occupava di tenere d’occhio Stark e gli altri. Fu un gioco da ragazzi farti addormentare con quel sedativo e prendervi tutti. Ma poi arriviamo al punto migliore” allora il suo sorriso si ampliò. “Non pensavo che gli altri Vendicatori si sarebbero fidati di lei, ma nemmeno nei miei sogni più sfrenati avrei immaginato che l’avreste fatta entrare nella torre, quanto più che il nostro giovane Stark si stava decisamente rivelando all’altezza delle aspettative e ho quasi temuto di dover ritirare più volte la cara Lydia, a causa della sua politica di ingiurie. Ma lei è stata divina e, una volta uscita, non ha avuto problemi a rientrare portandosi gli altri dietro, con i codici rubati a Fury mentre parlava con Howard” continuò sempre più soddisfatto. “Ed eccoci qui. Tutti riuniti” disse ancora con tono falsamente infantile. “Ma ora che ci penso, ci sono un paio di cose sui nomi che avreste dovuto notare, se tu Capitano, non fossi stato così accecato dalla follia” si alzò e raggiunse il centro della stanza, “forse Virginia può raccontarci meglio questa parte della storia.”
Si avvicinò a Virginia con lentezza esasperante e le afferrò brutalmente la faccia, stringendole le dita sulla mascella. Lei scosse il capo, ma lui strinse la presa e la guardò con un guizzo divertito e malizioso. Tony ruggì fra le corde, ma quelle non si spezzarono.
“Sh… andiamo, Virginia… sei stata davvero molto brava, devo concedertelo” disse con voce carezzevole, muovendo un dito languido sulle sue labbra gonfie di sangue. “Nessuno era riuscito a stendere Franz come hai fatto tu. Devo farti i miei complimenti… e anche quel giochetto dei nomi… ero sicuro che avresti apprezzato…”
Lei si scansò ancora, ma la stretta di Glanster si saldò a tal punto che, anche con le lacrime insopportabili ad oscurargli la vista, Steve poteva vedere i lividi cominciare a diffondersi sul suo viso pallido. Stark si agitò ancora, invano.
“Allora, Virginia” pronunciava il suo nome con disgustosa allusione. “Allora?” ringhiò stavolta e lei smise di divincolarsi. Steve vide i suoi occhi guizzare per un istante verso Stark, poi parlò.
“Quando siamo stati alla festa” iniziò con voce tremante, “ho parlato con Deception e ho capito che non poteva essere inglese. L’accento era troppo marcato… straniero” continuò più decisa. “Era tedesco.”
Glanster annuì, senza mollare la presa.
“Sì. Devo ammettere di averti sottovalutato. Quando ho deciso di distruggere i Vendicatori, devo dire di non aver prestato molta attenzione a te… insomma, non avrei mai immaginato che Stark avrebbe messo a rischio la cosa più importante della sua vita” disse divertito.
Stark ruggì ancora, ma Glanster lo ignorò, continuando a fissare il suo sguardo sul viso di Virginia.
“Ma questo ha reso tutto molto più interessante” concesse caritatevole. “Continua.”
Virginia strinse le labbra e sbatté gli occhi lucidi, fiera, poi parlò di nuovo.
“Ho cercato Deception sull’albo dei medici, ma non l’ho trovato… mi sono ricordata che Steve aveva parlato di un dottore che aveva salvato Peggy e ho scoperto che era nato lo stesso giorno di Deception e c’erano tantissime somiglianze fra loro” disse serafica. “E ho indagato su di lui. Ho scoperto che era stato una spia dello S.H.I.E.L.D., ma che era stato compromesso e poi espulso nel 1999, lo stesso anno in cui…
“… in cui ero stato espulso io” concluse Glanster per lei. “Avanti.”
“Le notizie su di lui erano poche. Dopo il 1999, non sono riuscita a sapere più niente di lui” continuò Pepper. “Ma in quell’anno è apparso per la prima volta Frank Deception. E Deception è l’equivalente inglese del tedesco Täuschung. Come” aggiunse tremante. Le sue palpebre fremettero di lacrime, mentre cercava lo sguardo di Steve. “Carter è l’equivalente del tedesco Fuhrmann.”
Steve scivolò sul pavimento contro le sbarre, senza più fiato, e all’improvviso tutto fu chiaro.
Lei non l’amava. Ogni parola d’affetto e devozione era frutto di un inganno, tutti i baci e le carezze, gli abbracci, gli occhi lucidi per la commozione erano solo la parte migliore di un piano perfettamente congegnato finalizzato a distruggerlo, tutte quelle promesse sulla loro prima volta insieme e quei discorsi sull’amore e la persona giusta erano falsi, effimeri e ingannatori e l’unico motivo per cui lei aveva accettato quella disgustosa pantomima era la vendetta. Perché lui aveva accettato una nuova vita, non l’aveva cercata, l’aveva lasciata andare e lei non aveva potuto sopportare l’esser stata dimenticata dalla persona che aveva detto di amarla in tutti i modi dei loro anni Quaranta. Certo, nel momento in cui si erano ritrovati, lei aveva sentito qualcosa, magari quel leggere brivido sulla schiena e forse i suoi occhi davvero si erano illuminati dalla commozione, ma tutto era stato messo bruscamente da parte in nome della vendetta e la conquista del mondo.
Aveva scelto di giocare con lui, di prenderselo per sé e di farlo diventare il proprio giocattolo, il suo spasso sessuale e la sua marionetta da asporto. E gli aveva mentito anche su quella prima volta.
Ma allora perché non lo guardava? Perché i suoi occhi, colmi di lacrime e pentimento, lo evitavano? Perché teneva il viso basso per la vergogna e l’imbarazzo?
Come aveva potuto gettare tutto nel cestino? Distruggere tutto quello che erano stati, quello che sarebbero potuti essere solo per il mondo?
“Steve, io…”
Quando sentì di nuovo la sua voce, credette d’impazzire. Soffiò violentemente e girò altrove il capo.
“Ascoltami…”
Voltò indietro la testa e la evitò. Sentì la sua voce rompersi in un singhiozzo, ma continuò ad ignorarla e trattenne ancora il pianto in gola. Fu Glanster a parlare ancora.
“Bene bene” disse mellifluo. “A quanto pare, qualche cuore di troppo ne soffrirà” bisbigliò in un ringhio disgustato. “Non trovi, Virginia?” continuò e strinse di più la presa. L’altra mano carezzò docile la canna della pistola che teneva alla cinta e Tony si divincolò con forza. Sul suo viso, ruggiva la stessa espressione di dolorosa impotenza che contorceva i perfetti lineamenti sul volto di Steve.
“Mi dispiace doverti uccidere infondo” continuò gentile. “Saresti stata un’ottima spia, signora Stark.”
Alzò la mano stretta attorno alla canna e sollevò la pistola, sfiorando la gola di Pepper con la punta. Steve sentì Tony trattenere il fiato e lo imitò. Il silenzio cadde nella sala e tutti attesero.
“Tira fuori il reattore, Stark” ordinò Glanster e aveva perso quel tono infantile e caritatevole. Era perentorio, brusco, violento. “Prendilo, Stark. O le faccio scoppiare trentadue denti dritti al cervello.”
Tony sospirò e serrò la mascella. Le sue mani scivolarono sul petto, accanto al reattore; Pepper urlò.
“Non lo fare!” replicò ostinata. “Non ne vale la pena.”
“Non ti intromettere, ragazzina” sibilò Glanster e premette con più forza la pistola contro la sua gola arrossata. “Non sei nella posizione adatta per dettare ordini.”
“Tu restane fuori” sibilò lei glaciale.
“Non ti conviene” ribadì Glanster perentorio e premette di nuovo la canna contro la sua mascella.
“Fa’ quello che ti pare” continuò lei orgogliosa.
Tony le lanciò uno sguardo d’avvertimento e il reattore gli scivolò fra le mani con uno scatto metallico. Steve sentì il principio di un pianto disperato alle sue spalle e vide lacrime di dolore e impotenza rigare il volto martoriato di Phil. Era finita. Avevano perso.
Damon si fece avanti e allungò un braccio per prendere il reattore. Fu a quel punto che tutto accadde.
Virginia si districò dalla stretta dell’uomo di Glanster e spinse con la gamba Damon, puntando la canna di metallo verso l’alto. Glanster cadde all’indietro e la sua pistola sparò un colpo, che prese Deception su una spalla, il quale si accasciò urlando al suolo. Nello stesso istante, Stark si liberò dalle corde che scattarono con un morbido fruscio sul pavimento e la Mark VII si riattivò mentre il reattore tornava al suo posto. Tre uomini gli andarono incontro, ma lui li stese con un solo colpo del braccio; altri due si avventarono su Virginia e Coulson la spinse all’indietro: il vestito le cadde da dosso e finì come tappeto ai piedi dei due complici. Pepper si ritrovò con il ventre sul tavolo alle sue spalle, le gambe sollevate al ginocchio e le mani che stringevano i lembi dell’abito per non cadere, rimanendo con indosso un busto nero. Strinse la presa e tirò il tessuto; i due uomini finirono sul pavimento con uno tonfo pesante, mentre i tacchi affilati delle scarpe argentate a colpire inconsapevolmente il volto di un altro sgherro alle sue spalle. Phil le venne incontro, anche lui libero dalle costrizioni, ed entrambi afferrarono le chiavi della cella, andando incontro alla serratura. Steve vide le mani frementi di Pepper tremare incontrollate mentre girava le chiavi e forzava la porta; quella si aprì con uno scatto freddo e tutti uscirono da lì.
“Fuori, subito!”
“No!”
L’urlo di Glanster li fece sobbalzare tutti. Riprese la pistola e la puntò contro di loro, ma Nick fu più veloce e lo colpì al braccio prima che lo facesse lui.
“Abbiamo un debito” sussurrò pacato. Glanster lo guardò con ira, mentre si tamponava il braccio sanguinante.
“Prendeteli!”
Steve afferrò in un lampo lo scudo dal tavolo e lo lanciò contro il gruppo di uomini che andava loro incontro e quelli caddero come birilli.
“Andiamocene da qui” disse Natasha e si avventò selvaggia come una gatta randagia contro altri tre dipendenti di Glanster.
“Bruce” intervenne all’improvviso Stark dall’armatura. “Quel tale ci ha dato degli idioti innumerevoli volte. Questa sarebbe l’occasione giusta per arrabbiarsi un po’.”
Bruce sorrise divertito e, un istante dopo, Hulk ruggì minaccioso. Accanto a lui, Clint sfoggiava pronto il suo arco e Thor ruotava il Mjolnir verso Deception. Steve si mosse verso di loro, quando vide Virginia a terra dall’altra parte della sala. Fece per andarle incontro, ma Stark fu più lesto e, in un secondo, le fu accanto sul pavimento.
“Andiamocene” ripeté Howard serio. “Ora.”
Steve annuì e seguì Fury, Barton, la Romanoff e Thor per le scale. Arrivarono al parcheggio e Natasha salì sull’auto con cui era arrivata Pepper.
“Aspetta” disse Steve. “Dobbiamo aspettare…”
“Arriveranno con altri mezzi, Capitano” replicò subito l’agente. “Ma adesso dobbiamo andare.”
Steve fece per seguire gli altri a malincuore, ma qualcosa attirò improvvisamente la sua attenzione.
“Vi raggiungo” sussurrò distratto e corse per le scale. Sentì il rombo dell’auto, ma non ci badò.
“Steve!”
Decise di ignorare quella voce. Non era il momento e non lo sarebbe stato mai più.
“Steve, ti prego! Ascoltami!”
Di nuovo quell’urlo disperato e sofferente. Come poteva? Non riusciva a sopportarlo.
“Steve, devi aspettare!”
Sentì la sua mano allungarsi e stringersi attorno al suo polso. Fu sbattuto sul muro e chiuse gli occhi. La prima cosa che vide appena li riaprì fu lei, il suo volto di porcellana, il suo sguardo pieno di lacrime, dolore e rancore.
“Devi ascoltarmi” gli disse e tremava in modo incontrollabile. “Mi dispiace. Non ho avuto altra scelta, ho dovuto assecondarlo!” urlò disperata. “Io non volevo, ma lui… Damon, mi è entrato nel cervello e mi ha convinta che t-tu… che tu mi avevi dimenticata e che dovevo vendicarmi… ho sbagliato, me ne sono resa conto troppo tardi… io ti amo.”
Steve serrò la mascella e respirò profondamente, cercando di evitare che le lacrime riprendessero a sgorgare copiose e sventurate sul suo volto senza più forza. Era annientato.
“Peggy…”
Non riusciva a parlare. Come poteva dirgli che lo amava, dopo quello che aveva fatto?
“Lasciami andare” disse secco. “Devo trovare Stark…”
“Stark?” ripeté lei e sorrideva scettica nel pianto. “O Virginia?”
Lui sbuffò, cercando di stroncare quel mare di rabbia che lo travolgeva, insieme al risentimento, l’odio, la sofferenza.
“Dio Santo, Peggy!” gridò disperato. “Io non amo Virginia! Mi piaceva, d’accordo? Sì, mi attraeva in qualche modo, va bene? Ma basta, non provo niente per lei… possibile che ancora non lo capisci, che amavo te?” disse rauco.
“Sì, amavo te” ripeté. “Ed è stato tutto un errore. Perché tu hai solo giocato, non è vero? Un trofeo, ecco cosa sono… tu neanche sai cos’è l’amore” concluse desolato. “E io ci sono cascato.”
“Non sarebbe successo se tu ti fossi fidato di lui” sibilò lei velenosa. “Stark ti ha cacciato in tutto questo… ti ha portato lui a questa sofferenza… dovresti vendicarti di lui…”
Steve non volle ascoltare più; si allontanò da lei e fuggì verso il piano di sopra. Phil e Virginia erano accanto alla finestra e Stark dietro di loro. Appena lo vide, Tony sorrise.
“Stai bene?” gli chiese nella confusione. Steve annuì, confortato.
“Sì.”
“Bene” replicò subito l’altro. “Aiuta Coulson a scendere le scale. Ci vediamo giù.”
Steve annuì distrattamente e vide Stark avvicinarsi alla vetrata ormai distrutta. Parte della Mark VII era andata distrutta e non indossava né il casco né gran parte dell’armatura del busto, fino alla vita.
“Pepper!”
Sentì la sua voce chiamare la ragazza, mentre lui e Coulson raggiungevano le scale. Condusse l’agente fino al primo piano e lo caricò su un’altra auto. Prima di partire, alzò lo sguardo verso la vetrata e vide Stark caricarsi Virginia in spalle e saltare dall’attico verso di loro. Caddero nell’aria fino ad atterrare con un tonfo sul sedile posteriore, frenati in tempo dai razzi sui polpacci.
“Parti!”
Steve afferrò il volante e mise in moto la macchina, sterzando verso la torre.
 

*

 
Era molto tardi quella notte o anche molto presto quella mattina, quando finalmente Tony si addormentò. Era stata davvero una giornata stremante, fra rapimenti, fughe e combattimenti vari. Sarebbe stato tutto un dolore da vecchio e avrebbe dovuto ringraziare il caro Damon Glanster. Era steso sul divano del salotto nell’attico della sua amata torre e dormiva profondamente. Nelle altre stanze regnava lo stesso silenzio e tutti erano persi nel proprio mondo dei sogni. L’orologio scoccò le sei e Pepper si svegliò di soprassalto. Aprì gli occhi agitata, portando una mano ad accarezzare la fronte imperlata di sudore e gli occhi appesantiti dalla stanchezza. Si alzò lentamente dal divano e lasciò Tony dormire, sorridendo alla sua visione addormentata. Raggiunse silenziosamente il bagno e si sciacquò il viso, per poi andare in cucina e prepararsi qualcosa di caldo. Aveva fatto un sogno davvero tremendo che non riusciva a ricordare neanche e improvvisamente si sentiva invasa dall’agitazione. Chiuse gli occhi, massaggiandosi le palpebre stanche, e tirò un lungo sospiro, cercando di tranquillizzarsi. Aveva appena acceso il fornello e l’odore del caffè stava cominciando a diffondersi per la stanza quando un rumore attirò la sua attenzione.
Sbarrò di colpo gli occhi e il respiro le si fece veloce e irregolare. Cercando di fare il meno rumore possibile, varcò cauta la soglia della cucina e trattenne il fiato.
Un’ombra scura, una figura prominente e robusta si muoveva nel salotto, a passi lenti e muti, con le braccia levate e una pistola stretta convulsamente nel palmo di una mano tremante. Si trovava nell’oscurità, qualche passo dopo il corridoio dove il sole non illuminava l’attico. Si mosse in avanti e Pepper vide la spalla sollevare l’arma che ancora sussultava nel puntare la sua vittima, stesa addormentata sul divano. La canna sbatteva nell’aria e, quando fece un altro passo in avanti, Virginia poté vedere il volto della persona che stava cercando di uccidere Tony.
Sbatté parecchie volte le palpebre, stupita, poi la meraviglia cedette il posto al dispiacere e sul suo viso stanco apparve un’espressione di sincero affetto.
Scosse il capo e fece per raggiungerlo, ma, nel farlo, inciampò contro un mobile al suo fianco, facendo cadere sul pavimento la lampada che lo sovrastava, e il fracasso fece sussultare il colpevole finalmente alla luce.
“Virginia!”
Pepper sistemò di nuovo tutto al suo posto e si voltò verso Steve che adesso la guardava agitato. La pistola era sparita.
“Scusami” sussurrò imbarazzata. “Ho fatto un brutto sogno, così sono andata a prepararmi qualcosa di caldo, ma sono inciampata in questa stupida lampada e allora...”
Steve non l’ascoltava. Pepper lo fissò per un attimo e non poté fare a meno di notare che aveva un’aria orribile. Era pallido, smunto, visibilmente provato; aveva un’espressione triste, affranta, assolutamente sconfortata. Le labbra esangui erano stese in una smorfia di totale desolazione e gli occhi erano gonfi e arrossati.
“Non fa niente… sta’ tranquilla” minimizzò lui. “Potrei avere un po’ di caffè, per favore?”
Pepper annuì, con ancora un’ombra di quel cipiglio amorevolmente preoccupato sul viso, e tornò in cucina. Versò un po’ del liquido caldo e familiare in due tazze da colazione, poi lo diluì con del latte e ne porse una Steve, sedendosi di fronte a lui.
Per qualche istante non fecero nulla; rimasero nel silenzio, ciascuno a sorseggiare il proprio caffè. Fu Pepper a parlare per prima.
“Stai bene?” domandò in un bisbiglio imbarazzato. Non voleva essere invadente, ma Steve sembrava così triste e a lei dispiace tanto.
Lui annuì distrattamente e lasciò lo sguardo scorrere su di lei, sui capelli sudati raccolti dietro la testa, sulla maglietta bianca aderente al corpo sudato, alle gambe scoperte, ai piedi nudi, e poi di nuovo sul suo viso, puro e gentile.
“No” rispose infine. Bevve un sorso del cappuccino caldo e avvertì un piacevole senso di calore e intimità invadergli il petto. Sbatté le palpebre e guardò ansioso Virginia; lei ricambiato il suo sguardo con timore, con quei suoi occhi dolci e adorabili, gentili, così semplici e puri, come sempre riusciva ad essere. Per la millesima volta, si trovò a invidiare Stark e la sua maledetta fortuna. Ancora non riusciva a credere a quello che era successo, a come lei avesse rischiato ancora la vita per lui, mentre Peggy aveva rinunciato a tutto solo per amore di se stessa e della vendetta per un crimine che nessuno aveva mai commesso.
“Mi ha detto che mi ama” sussurrò desolato, senza avere il coraggio di guardarla. “E invece mi ha tradito.”
Sentì il sospiro leggero di Virginia e il suo profumo gli inebriò il volto, ammaliante. Sentì la testa girare e chiuse gli occhi, trasalendo quando avvertì il suo tocco aggraziato su una mano. Fece per allontanarla, quando la voce di Peggy risuonò perfida nella sua testa.
Non sarebbe successo se tu ti fossi fidato di lui… Stark ti ha cacciato in tutto questo… ti ha portato lui a questa sofferenza… dovresti vendicarti di lui…
Peggy era stata ridicola nel suo vano tentativo di vendetta. Voleva solo allontanarlo da Tony per vederli distrutti ancora… giusto?
Ma mentre stringeva la mano di Virginia, Steve sragionò. Lei era lì, davanti a lui, lo stava sostenendo. Proprio come sosteneva Tony e se fosse venuta a mancare, Stark sarebbe caduto; nessuna vendetta sarebbe potuta essere peggiore… privato della cosa più importante della sua vita…
Allora, lui avrebbe vinto? No, assolutamente. Ma forse avrebbe avuto qualcuno vicino. E Virginia era lì e lui aveva bisogno di sentire calore, contatto, amore e lei traboccava di tutto.
Improvvisamente voleva baciarla. Non sapeva perché – si sentiva attratto da lei? No, non come lo era stato da Peggy. Era così caldo quel loro rapporto, così fraterno, non avrebbe mai amato lei come una donna della vita – ma voleva. Voleva sfogare quel dolore, voleva baciare qualcuno, voleva distruggere Stark.
Si sporse in avanti, le labbra tese e l’agonia persa nello sguardo, ma Pepper lo fermò. Poggiò l’altra mano sulla sua guancia e gli gettò le braccia al collo, stringendolo con tanta forza che lui sentì una vaga sensazione alla bocca dello stomaco ed ebbe voglia di piangere.
Rimase immobile, incredulo, perché aveva quasi ucciso il suo fidanzato – sapeva che lei l’aveva visto, gliel’aveva letto negli occhi – e aveva cercato di farle del male ancora, esattamente un secondo prima; e poi l’aveva coinvolta in una missione che stava facendo rischiare la vita sia a lei sia a quello che sarebbe dovuto diventare suo marito, mettendo in pericolo ogni persona alla quale teneva perché si era innamorato.
Eppure, Virginia lo abbracciò. Strinse le mani dietro al suo collo e lui avvertì un calore totale invaderlo da capo a piedi, come se fosse qualcosa di confortevole e rassicurante e pieno.
“Mi dispiace” le mormorò affondando il volto nella pelle profumata della sua spalla. “Mi dispiace.”
Pepper sorrise buffamente e si allontanò, squadrandolo con la solita dolcezza.
“Di cosa?” gli chiese affettuosa. “Tu non hai fatto nulla di male.”
“Sì, invece” disse lui scuotendo il capo. “Mi sono fidato di qualcuno che per poco non ci ha uccisi tutti... mi sono lasciato convincere dalle sue parole, che dovevo vendicarmi di una persona che, seppur irritante e molesta, mi ha sempre aiutato... ho sbagliato e tutto perché...”
“... perché ti sei innamorato” mormorò lei con premura. Gli accarezzò una guancia e sorrise. “Non è una colpa. Tu non hai mai fatto nulla di male intenzionalmente... hai sbagliato perché tentavi di fare la cosa giusta.”
Steve scosse il capo ed ebbe la sgradevole sensazione di qualcosa che bruciasse nella sua gola. Tentò di parlare, ma uscì solo un lamento rauco. La sua mano si infilò nella tasca e ne fece scivolare il contenuto sul tavolo con un tonfo metallico per il brusco gesto.
“Sei sicura di quello che dici?” sussurrò fissando oltre la pistola il vuoto nel quale stava cadendo. Virginia gli strinse la mano e gettò l’arma nella spazzatura, poi si alzò e gli posò un bacio sulla guancia.
“Io mi sento morire.”
“Ti senti annientato” mormorò lei senza lasciare la presa. “È normale. Non è una cosa che capita a tutti, facile da affrontare, che metti nel conto delle cose... ma può succedere.”
“E allora... è finita?”
Pepper sorrise di fronte a quel tono delicato; sembrava un bambino ferito in cerca di rassicurazioni.
“No” rispose semplicemente. “Non finisce mai finché le persone che continuano ad amarci ci sono vicine.”
Steve trattenne il fiato e annuì spostando lo sguardo dalla presa che ancora lo tratteneva al cielo fuori dalla torre.
Il sole stava sorgendo di nuovo. 















 

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Buongiorno a tutti e buona Domenica. ♥
Finalmente posso postare con calma e dedicare più tempo a tutti voi. Dopo quest'estenuante settimana, ci vuole proprio una sana dose di Efp e pertanto prometto di impegnarmi con tutti voi a recuperare le recensioni e le risposte alle recensioni a cui non ho potuto dedicare il giusto tempo in queste ultime settimane. *-*
Tornando alla storia vera e propria, eccoci qui con il quattordicesimo capitolo. Io ho concluso la storia, ma sto ancora aggiungendo un piao di cosette nei capitoli; in ogni caso vi informo che la stesura definitiva è di ventiquattro capitoli, motivo per cui già da un po' siamo entrati nella seconda metà della long. Per quanto riguarda la storia a lungo termine, credo che questa sia la prima di una trilogia - già sto lavorando sulla seconda - e comunque si vedrà. 
Dunque, questo capitolo credo chiarisca bene parecchi punti che avevamo in sospeso: adesso sappiamo chi è veramente Peggy e chi Lydia e come si sono incontrate e sappiamo la verità anche sul disgustoso Deception. Questo capitolo inoltre dà tanto spazio alla psicologia di Steve e ai suoi dolori e a questo proposito spero ardentemente che Lou in particolar modo possa apprezzarlo perché nessuno capisce il Capitano come lei. ♥
Spero che tutto sia chiaro, nella trama - mi rendo conto che può sembrare incredibile, sotto alcuni punti di vista - e vi invito a pormi domande nel caso abbiate dubbi. ^^ Prima di ringraziamenti e saluti, classica burocrazia: 

[1]: The Vampire Diaries è una serie televisiva statunitense di genere fantasy ispirata all'omonima serie di libri di Lisa Jane Smith con protagonista Elena Gilbert; 
[2]: Gracie Hart, citata in un paio di capitoli fa e accostata a Natasha, è la protagonista di Miss Detective, un'agente di polizia piuttosto forte nella lotta fisica e con maniere decise almeno quanto quelle della nostra superspia russa. 

Credo di aver detto tutto. Come sempre, ringrazio enormemente le persone che continuano a seguirmi con affetto e costanza: evenstar, Silvia (non pensare che io mi sia dimenticata della tua favolosa long, sai *-*), Maretta, Missys e Ylenia. Grazie di cuore a tutte. ♥
Un bacione e al 6 Marzo. ;) 
La vostra Mary. 

Capitolo XV
The big bang Starkory

Erano passate solo una decina di ore dallo scontro con Glanster e ancora meno da quello fra Steve e Virginia nella cucina della Stark Tower quando Nick organizzò una riunione in salotto con la sua aria seria e imperscrutabile. Attese che tutti furono pronti e che si fossero radunati tra poltrone e divani, poi parlò.
“Glanster ha intenzione di attaccare il Palazzo di Vetro” esordì pacato. “Vuole prendere il Tesseract.”
Tony sospirò esasperato, ma fu Bruce a parlare.
“A quale scopo?” chiese dubbioso. “Non è riuscito a rubare il Pegasus a Tony” continuò ragionevole. “Quindi non può attivare il congegno di Howard, non può entrare in funzione del Tesseract e non può utilizzarlo in nessuno modo.”
“Sì, però” intervenne Phil pensieroso, “può comunque entrarvi in possesso fisicamente. Magari ha intenzione di recuperare successivamente il Pegasus e, nel frattempo, si assicura di avere il cubo. Una volta che potrà far funzionare entrambi i congegni…”
“… allora potrà comandare tutti i dati dello S.H.I.E.L.D., divertirsi a proprio piacimento, accaparrarsi tutti i soldi custoditi dalla società e imporre il proprio dominio usando la forza del Tesseract contro la popolazione mondiale” concluse Natasha con aria indifferente.
“Splendido” disse Bruce colpito. “Davvero splendido.”
Clint tirò un lungo sospiro di esasperazione. Scosse la testa, fissando con aria spazientita Natasha, poi i suoi occhi saettarono per un istante sul volto di Phil e, per un istante, si guardarono. Dopo quell’attimo, Coulson abbassò il capo e le sue orecchie si colorarono impercettibilmente di rosso.
“Dobbiamo arrivare al Palazzo di Vetro prima di lui” riprese Nick con trasporto. “È assolutamente necessario prendere il Tesseract prima che lo faccia Glanster. Coulson, tu, Barton e l’agente Romanoff dovete correre alla sede centrale e allertare le protezioni al cubo. Io e Howard cercheremo di raggiungere Glanster; Stark, Rogers e Banner andranno al Palazzo di Vetro. Thor deve tenere sotto controllo la città e assicurarsi che Glanster non stia cercando di farci cadere in un’altra delle sue trappole.”
Bruce alzò lo sguardo e lo puntò con aria curiosa verso Tony. Fino a quel momento, infatti, si era comportato in modo insolito e del tutto poco concernente alla sua indole naturale: non solo si era seduto in un angolino solitario senza mai intervenire nella discussione, ma non si era neanche mai mosso di un centimetro dalla sua posizione e aveva mantenuto un mutismo completo durante tutta la riunione, senza mai far presente la propria opinione durante il dibattito. Seduto dalla parte opposta, stava Steve e, come Tony, anche lui si era rintanato in una posizione discosta e abbandonata e non aveva espresso parola durante tutta la durata della riunione. Ora che Bruce ci rifletteva con più attenzione, notò che non aveva praticamente sentito la voce né dell’uno né dell’altro da quando si erano svegliati, più di due ore prima, il che era completamente assurdo considerando che, prima che si mettessero a dormire, entrambi si erano comportati in maniera più che normale, parlando con gli altri e fra loro con lo stesso atteggiamento gioviale e naturale di sempre. Bruce aggrottò le sopracciglia e cominciò a muovere lo sguardo da Tony a Steve con aria perplessa, spostando l’attenzione dall’uno all’altro come se stesse seguendo una partita di tennis, ma nessuno dei due sembrava voler dare spiegazioni riguardo il proprio improvviso e apparentemente immotivato cambio di condotta. Cercò poi Pepper perché lei doveva sicuramente sapere cos’era successo a Tony, ma quello che vide e carpì dal suo volto non gli piacque per niente. Sul suo volto era dipinta la stessa espressione perplessa che Bruce era certo apparisse anche sul proprio. Sbatté le palpebre più volte e la seguì in cucina, nello stesso istante in cui lei sembrò quasi fuggire da quella situazione insensata e scomoda.
“Virginia” la chiamò deciso. “Aspetta.”
Pepper si voltò di scatto, sbarrando gli occhi stupita, ma poi il suo sguardo cadde su Tony e Steve dietro il dottore e gli fece segno di tacere. Lo prese poi per un polso e lo trascinò in una piccola stanza buia e silenziosa.
“Okay” iniziò Bruce spazientito. “Che sta succedendo? Me lo dici? Non riesco a capire più niente. Prima tutta quella storia di Peggy o Lydia o come diavolo si chiama, poi questi due non si parlano…”
Pepper scosse la testa, respirando profondamente.
“Non so cosa sia successo” disse infine e sembrava molto agitata. “Stamattina Steve sembrava agitato per la situazione con Peggy e abbiamo parlato, ma poi, io sono andata a svegliare Phil e a controllare che stesse meglio e, quando sono tornata in cucina, erano entrambi lì e nessuno dei due parlava.”
Bruce sospirò profondamente e si massaggiò le palpebre stanche.
“Virginia” disse. “Posso chiederti se Tony dormiva quando tu e Steve avete parlato?”
Pepper lo fissò stupita.
“Credo di sì” rispose dubbiosa. “Insomma, non ho controllato, ma quando mi sono alzata, dormiva ancora... ma di che stai-...”
“E per caso” la interruppe di nuovo Bruce, “tu e Steve avete... ehm, vi siete, non so, stretti la mano?”
Le sue guance si tinsero di rosso per l’imbarazzo di quell’imbarazzante discussione, ma non si fermò. Virginia avvampò violentemente.
“Oh, mio Dio!” esclamò portandosi le mani alla bocca. “Vuoi dire che è colpa mia?”
“No, non stavo... insomma, certo che no... tu sei in assoluto la persona più assennata che conosca... riesci perfino a relazionarti con Tony convincendo a farlo ragionare in ogni situazione. Quei due battibeccano sempre – sono più volte quasi arrivati alle mani – e ti assicuro che il fatto che abbiano litigato di nuovo non è poi così sorprendente...”
“Ma vedi” lo contraddisse lei e si torturava le mani con fare agitato. “hai visto, no? Non si parlano, non si guardano neanche… Tony è intelligente, poi, anche se non sembra... non può essersela presa per così poco... se così fosse, lo prenderei a calci, stanne pur certo.”
Bruce scosse la testa, quasi come per minimizzare, e alzò le mani poggiandole sulle spalle di Pepper, come se volesse tranquillizzarla.
“Virginia, calmati” le disse paziente. “Non è nulla, ne sono sicuro. Sai, loro litigano sempre… non vanno d’accordo praticamente su niente."
“Ma dobbiamo fare qualcosa” intervenne lei sempre più in preda all’ansia. “Altrimenti succederà il finimondo.”
“Un pandemonio” concordò Bruce pensieroso.
“Anche peggio” rincarò la dose lei, ancora visibilmente provata. “Io… io non penso che sia quello che Toy creda... vedi, se è per una questione di gelosia, è assurdo... io e Steve siamo amici, lui è solo paranoico... Steve non potrebbe mai pensare a me in quel modo...” aggiunse scuotendo la testa.
“Dici?” le domandò Bruce scettico. “A me non sembra così sconvolgente. So che tu vivi solo per Tony e che non hai mai, neanche una volta, neanche per sbaglio, vagliato l’ipotesi di amare un altro uomo che non fosse lui dall’età di sedici anni e che il tuo mondo gira intorno a lui e blablabla, ma qualche volta dovresti prestare attenzione anche a te stessa perché, anche se non ci credi perché pensi che Tony sia di parte, lui ha ragione. Insomma, sei una ragazza affascinante, intelligente, brillante, spiritosa, sempre così gentile e disponibile ad aiutare gli altri… non ci vedo niente di particolarmente strano nel fatto che Steve, che è un uomo di altri tempi e che vede l’amore in modo così idealizzato, si sia sentito attratto da te. Non lo vedo tanto improbabile. Tu sei sempre così carina con tutti e anche con lui e ti prendi cura delle persone che ti stanno a cuore. Lui si è visto tradito dalla donna che credeva di amare e si è reso conto che quello che vorrebbe per se stesso è quello che ha Tony: una persona che è perfettamente la tua metà, l’anima gemella esatta, quella con cui vuoi veramente passare il resto della vita e per la quale faresti qualsiasi cosa e che per te prova lo stesso amore incondizionato, perché non cambieresti nulla di questa persona, perché ne ami ogni pregio così come ne ami ogni difetto. Lui ha visto questo in te più che in chiunque altro in vita sua e nel momento in cui ha perso Peggy tu gli sei stata vicino e magari Tony, che di carattere sarà anche geloso, ma comunque ha capito che a Steve, almeno all’inizio, non eri proprio indifferente, ha visto una scena in cui eravate molto affiatati e si è sentito... si è sentito male, insomma... e quando sei uscita, avranno discusso e non è neanche escluso che Steve l’abbia provocato, come se volesse fargliela pagare perché infondo lui l’ha sempre detto e saputo che Peggy lo stava solo usando.”
Pepper sorrise debolmente, scuotendo di nuovo la testa.
“Natasha è davvero molto fortunata” disse affettuosa.
Bruce arrossì violentemente e minimizzò, imbarazzato.
“M-Ma figurati” borbottò scarlatto. “Io non faccio niente. Ti ho detto solo quello che ho visto in questo mese… se tu e Tony fate una certa impressione, il merito non è mio.”
“Grazie” sussurrò Pepper.
“E di cosa?” rise il dottore, ancora parecchio rosso. “Io non ho fatto nulla.”
“Sei davvero convinto che si tratti solo di una questione di gelosia?” gli chiese lei. Rifletté su quello che era successo quella mattina e, all’improvviso, un dettaglio le tornò alla mente vivido come non mai; si sbatté una mano sulla fronte per non averci pensato prima. “La pistola.”
Bruce strabuzzò gli occhi.
“Come hai detto, scusa?”
“La pistola” ripeté Pepper scuotendo il capo. Deglutì. “Stamattina Steve... ha preso una pistola perché Peggy gli aveva detto qualcosa a proposito del fatto che doveva liberarsi di Tony.”
“Aspetta, aspetta” la frenò il dottore, mettendo le mani avanti, “Steve ha preso una pistola?”
Pepper annuì con un profondo sospiro.
“Sì” rispose in un sussurro. “Per questo abbiamo parlato... quando mi sono svegliata, sono andata in cucina e ho visto che lui l’aveva puntata contro Tony... ma non ha sparato!” aggiunse infervorata. “Solo che poi, dopo, me l’ha fatta vedere e, se Tony avesse visto...”
“... sarebbe senz’altro stata meglio una scenata di gelosia” concluse Bruce comprensivo. “Naturalmente. Sarà il caso che gli parli.”
Pepper tirò un sospiro di sollievo.
“Oh, magari.”
“E tu potresti parlare con Steve.”
Pepper sospirò di nuovo.
“Immagino non ci sia altra soluzione.”
Lo sguardo di Bruce le rispose.
 

*

 
Non provarci neanche, Bruce.”
Il tono di Tony era perentorio e intransigente. Bruce gli rivolse un sorriso paziente e annuì, prendendo posto davanti a lui, pronto ad iniziare la sua opera di convincimento al perdono e alle buone azioni verso gli altri.
 

*

 
“Virginia!” esclamò Steve stupito. “Cosa… cosa ci fai qui?”
Pepper sorrise timida, quasi imbarazzata, e cominciò a torturarsi le dita con fare agitato.
“Posso parlarti?”
 

*

 
“Non m’interessano le sue smanie da pazzoide, Bruce. Ha sbagliato e deve prendersi le responsabilità delle sue azioni. Motivo per cui, se sei qui per dirmi quale brava persona egli è, risparmia il fiato.”
 

*

 
“Sì, certo…” rispose Steve agitato. “Però… ecco, io non credo sia una buona idea.”
 

*

 
“So che ha sbagliato, Tony” disse Bruce con lo stesso tono paziente che si usa con un cliente psicopatico o un bambino di prima elementare. “Ma forse dovresti andare oltre questo e cercare di capire cosa l’ha spinto a compiere questo gesto. La comprensione è il primo passo verso il perdono.”
“È qui che non ci capiamo, Bruce. Io non ho nessuna intenzione di perdonarlo.”
 

*

 
“Tony capirà” disse Pepper gentile. “Ma io volevo parlare con te.”
Steve annuì, imbarazzato.
 

*

 
“Vedi, lui ha senza dubbio attraversato un periodo difficile. Innanzitutto, l’attacco di Glanster e la faccenda di Lydia... o Peggy” disse confuso Bruce. “Si è lasciato andare. Ho capito che un tentato omicidio non è una gran bella cosa ma, detto tra noi, sappiamo entrambi che Steve non sarebbe mai stato capace di far del male a qualcuno, neanche a te.”
 

*

 
“Io non volevo fare… be’, quello… non so come sia potuto succedere. Mi sono sentito così strano e Peggy… be’, io non avrei mai sparato, Virginia, sul serio.”
 

*

 
“Voi non andate d’accordo, va bene, lo sappiamo tutti, ma quello è stato solo un momento di debolezza.”
 

*

 
“… ma ho sbagliato e ne sono consapevole. Mi sono lasciato influenzare da Peggy e mi sono voluto vendicare di Tony… mi dispiace, davvero…”
 

*

 
“E adesso si sente in colpa… lui non avrebbe mai fatto del male a nessuno di noi, lo sai anche tu. Insomma, so che abbiamo un rapporto a dir poco strano, ci incontriamo solo quando qualcuno vuole fare a pezzi la Terra, ma in fondo, siamo amici…”
 

*

 
“Ma sono stato onesto con lui… davvero non l’avrei mai colpito… né lui né nessun altro...”
 

*

 
“… è stato un errore di momentanea distrazione e tu non puoi cancellarlo dalla tua vita per un piccolo sbaglio…”
 

*

 
“So che adesso Tony ce l’avrà sempre con me e mi sembra giusto andarmene. Continuare in questo modo sarebbe inutile e imbarazzante per tutti. La soluzione migliore, se non addirittura l’unica, è che me ne vada…”
 

*

 
“Ora si sentirà malissimo e probabilmente vorrà solo andarsene…”
 

*

 
“E non cercare di fermarmi, ti prego…”
 

*

 
“Bisogna assolutamente fermarlo, dunque…”
 

*

 
“Perché sarebbe una sciocchezza continuare in questo modo…”
 

*

 
“Dobbiamo impedirgli di fare questa sciocchezza…”
 

*

 
“Il mondo non ha bisogno di Capitan America…”
 

*

 
“Il mondo adesso ha bisogno di Capitan America e Iron Man uniti più che mai…”
 

*

 
“Separarsi sarà la soluzione ideale, vedrai…”
 

*

 
“Insomma, nulla potrebbe essere più pazzoide e stupido che separarsi, ora come ora…”
 

*

 
“Quindi adesso…”
 

*

 
“… vai di là e risolvete la questione.”
 

*

 
Steve annuì.
 

*

 
Tony sbuffò.
 

*

 
Tony era nervoso. Continuava a camminare avanti e indietro davanti alla porta della stanza in cui Rogers si era chiuso subito dopo la fine della riunione, senza riuscire a prendere una decisione. Sbuffò per l’ultima volta, poi si decise ad entrare perché, si disse, ormai era tardi e di lì a poco Glanster avrebbe potuto prendere possesso del Tesseract, motivo per cui doveva comportarsi in maniera responsabile e risolvere la questione da veri uomini.
Insomma, un bel destro in faccia e via.
“Rogers” esordì distaccato, cercando di celare il nervosismo. “Posso entrare?”
Steve alzò lo sguardo verso di lui, stupefatto e imbarazzato.
“Sì” deglutì infine. “Certo.”
Tony annuì accomodante e prese posto sul divano, mantenendo un’ampia distanza di due metri fra loro. Insomma, c’era sempre una certa dignità da rispettare.
“Bene” disse dopo qualche istante di silenzio. “Io…”
“Aspetta” lo interruppe subito il Capitano. “Devo essere io a parlare…”
“No, lascia perdere…”
“Sì, invece…”
“No, invece…”
“Ti dico di sì…”
“E io ti dico di no…”
“Ho sbagliato e mi dispiace… non avrei mai dovuto lasciarmi influenzare da Peggy in quel modo…”
“Non è stata colpa tua. È stata quella cagnetta in calore senza scrupoli…”
“… che mi ha messo in testa l’idea di dovermi vendicare di te e non aveva senso, avrei dovuto capirlo subito che…”
“… tu sei solo troppo ingenuo e assolutamente fuori di testa, certo…”
“… non avrei mai dovuto fare una cosa del genere. Insomma, non solo a te, anche a lei e a tutti gli altri… è stato stupido e malvagio, ma vedi…”
“… sono cose che capitano e poi…”
“… io mi sono sentito perso e ho cercato di distruggermi e sono uscito di senno… so che potrebbe sembrare che a me…”
“… non importa, davvero… insomma, non significa che tu possa rifarlo…”
“Certo che no! Ma ora è meglio che…”
“…  ci prepariamo e corriamo al Palazzo di Vetro prima del folle, sennò addio mondo conosciuto…”
“… io me ne vada.”
Tony strabuzzò gli occhi, perplesso.
“No, Rogers, non è affatto una buona idea… è una follia.”
Steve sospirò, affranto.
“Non credo che la mia presenza qui possa giovare a qualcuno.”
“Sì, invece” replicò Tony ostinato. “Giova a Fury, che può contare sempre su qualcuno di sano e responsabile. A Clint, che trova una persona più antiquata di lui. A Thor, che può esser difeso da un eroe. A Coulson, che ti ama alla follia. A Howard, che senza di te non sa come fare. E poi alla Romanoff, che può avere qualcuno su cui sfogare la tensione e a Bruce, che trova una persona normale con cui dialogare, e a Pepper, che può esternare il suo talento da crocerossina su un povero vecchietto attempato. E a me, sennò chi torturo con le mie battute?”
Sorrise imbarazzato, con quell’espressione un po’ da ebete e un po’ da fratello minore e scapestrato e Steve rispose al sorriso. Nemmeno nei suoi sogni più sfrenati avrebbe potuto immaginare che Stark – Tony – sarebbe diventato una persona così stranamente importante per lui.
“Grazie” disse infine e sentiva uno strano groppo in gola. “Sei… sei un vero amico. Ti…”
“No, Capitano, non provarci neanche” lo fermò Tony impacciato. “Ti voglio bene fra uomini non si porta più dagli anni Quaranta.”
Steve scoppiò a ridere di cuore.
“Non volevo dire questo” lo corresse divertito. “Volevo dire: ti ringrazio per esser diventato un buon amico.”
“Oh” esclamò Tony fra le risate. “Certo. Be’” aggiunse, “ora sarà meglio andare, prima che Glanster conquisti il mondo senza di me.”
 

*

 
“Il Palazzo di Vetro dista una ventina di chilometri” affermò Bruce, scrutando pensieroso il cielo serale sopra di sé.
“Non vedo il problema” disse Tony noncurante. “Hulk li può fare in due minuti.”
“E Steve può venire con te” aggiunse Pepper serafica.
“E voi?” chiese Thor perplesso.
“Non preoccuparti, tesoro” lo blandì ironico Tony. “Noi prendiamo Agusta.”
Steve strabuzzò gli occhi, poi assunse un’espressione severa.
“Non mi sembra proprio il caso che tu vada in giro sgommando sulla tua moto a folle” lo rimproverò serio. “A parte che provocheresti un infarto a quel poco della popolazione in giro a quest’ora, potresti anche fare qualche incidente oppure…”
“Non preoccuparti, Capitano” lo tranquillizzò Tony divertito, prendendo le chiavi della moto e intascandole con disinvoltura. “Prenderemo strade poco conosciute.”
“Sì, ma Glanster potrebbe controllarci, soprattutto te” continuò Steve preoccupato. “E una moto non ti assicurerebbe l’incolumità…”
“Andrà tutto bene, Steve” lo tranquillizzò Pepper a sua volta. “La moto sarà abbastanza veloce e atletica per non farci prendere. Ha… diciamo, qualche marcia in più.”
Tony sorrise malizioso e Steve tirò un sospiro di esasperazione.
“Ci vediamo al Palazzo di Vetro tra… facciamo, cinque minuti?” disse rivolto a Bruce. “A dopo, omone verde.”
Bruce rise a sua volta, mentre Tony e Pepper raggiungevano l’esterno della torre, e poi si concentrò. Qualche istante dopo, al suo posto era apparso Hulk. Steve afferrò lo scudo e si aggrappò ad un grosso braccio muscoloso. Raggiunsero la base della torre e si lanciarono contro il palazzo opposto, osservando entrambi Tony e Pepper inforcare il sedile dell’Agusta. Stark prese il volante e mise in moto il tecnologico mezzo di trasporto. Quello rombò feroce e Steve poté osservare anche da quella distanza il sorriso compiaciuto sul volto del genio egocentrico.
“Pronta tesoro?”
Pepper sorrise a sua volta, roteando gli occhi al cielo, e si sistemò meglio sul sedile posteriore.
“Non riuscirò mai ad arginare del tutto il tuo egocentrismo” lo blandì scherzosa. Il sorriso di Stark si ampliò.
“Non mi ameresti tanto se non l’avessi.”
Afferrò il volante e la moto prese velocità, percorrendo la distanza fra la porta esterna della torre e il cornicione che dava sulla strada, a cento metri d’altezza. La luce opalescente della luna illuminava con delicatezza le stelle argentate sui lati della moto. Tony sollevò appena il manubrio un istante prima di scontrarsi con l’orlo e  il mezzo sorvolò il bordo del palazzo, muovendosi nell’aria fino ad atterrare sull’asfalto con un tonfo potente e sgommare sulla strada con ferocia. Steve sorrise suo malgrado.
“Hulk… spacca!”
L’Altro sorrise promettente e ruggì, seguendo la scia della moto.
 

*

 
Tony frenò all’ultimo secondo e la moto sterzò leggermente a lato prima di fermarsi del tutto. Pepper smontò con nonchalance e fece per prendere la strada verso l’entrata principale, quando il suo cellulare squillò. Lo estrasse dalla tasca del giubbino e osservò stupita il nome sul display.
“Pronto?” disse in tono professionale. “Agatha?”
“Virginia!”
La voce dall’altra parte della linea appariva come sempre aggraziata e gentile, ma c’era un’ombra di agitazione nelle sue parole e Pepper avvertì un peso invisibile riempirle lo stomaco.
“Agatha! Sono io, che succede? Sta bene?”
“Io sì” rispose lei serafica. “Ma il signor Stark è in pericolo. Il signor Glanster è venuto nel mio ufficio stamattina e ha aggredito la mia segretaria… voleva che le desse il prospetto del nostro accordo… per trovare il numero personale di Stark o il suo per potervi rintracciare…”
Pepper sbarrò gli occhi e fece segno a Tony di fermarsi. Lui la guardò stupito e attese.
“Agatha, lei sta bene?” chiese ansiosa. “Le hanno fatto del male, è stata aggredita?”
“No, no” si affrettò a rispondere l’altra. “Io non ero in ufficio, ma il prospetto è a casa mia e il signor Glanster lo sa… verrà a prenderlo… io potrei difenderlo, ma…”
“No!” la interruppe subito Pepper. “Agatha, non faccia niente di avventato. Stai nascosta e non si muova da lì… adesso ci pensiamo noi.”
Non attese nessuna risposta e attaccò il telefono, rivolgendosi a Tony con aria concitata.
“Agatha… la signora Clarke… Glanster vuole il prospetto con il nostro numero privato per rintracciarci…”
Tony annuì serio e si morse il labbro con aria pensierosa.
“Cosa c’è?” chiese subito Pepper.
“Niente, è che… non riesco a capire perché lei… ci saranno un milione di persone che hanno quel numero… Stephanie, Happy… perché lei?”
Pepper scosse la testa, senza parlare.
“Ci penseremo dopo” disse poi. “Dobbiamo fare qualcosa.”
Tony annuì, distratto.
“Manderemo Thor… lo avverto subito.”
Iniziò a trafficare con l’auricolare e Pepper lo sentì parlare con Thor e spiegargli la situazione, quando Hulk atterrò, con quanta più grazia avesse, a pochi metri da lei.
“Che succede?” incalzò Steve. Pepper scosse la testa.
“Glanster sta cercando di rintracciarci e vuole aggredire una nostra amica perché gli dia il modo di farlo” spiegò brevemente. “Abbiamo mandato Thor a prenderla.”
Hulk annuì, poi rivolse il suo sguardo verso il Palazzo.
“Non è ancora arrivato, quindi” concluse Steve.
“No” concordò Pepper. “Cercherà di prenderlo in un altro momento o forse…”
In quel momento qualcosa scoppiò. L’aria divenne improvvisamente tossica e Pepper e Steve crollarono al suolo, mentre Hulk si stendeva sopra di loro, coprendoli con il proprio corpo dalla pioggia di detriti pesanti e pericolosi. Quando si rialzò, erano tutti sporchi di polvere e fuliggine. Il primo piano del Palazzo aveva preso a fumare.
“Già qui?” bisbigliò Steve a occhi sbarrati e prese a correre per le scale, con gli altri al suo seguito. Raggiunsero il primo piano, dove divampavano le fiamme, e si mossero insieme verso il cubo al centro della stanza. Alle loro spalle, una parete crollò, separandoli; Pepper fece tre passi in avanti e, con le mani foderate, sfilò il Tesseract dal contenitore un istante prima che lo facesse l’uomo alle sue spalle.
“Dottore” disse fredda. “Non pensavo ci saremmo rivisti.”
Lui la guardò con gli occhi colmi di ira e risentimento. Sul suo viso trasfigurato, lampeggiavano i segni dei loro precedenti incontri.
“Mi hai tolto le parole di bocca” replicò lui glaciale, muovendosi verso di lei tra le fiamme violente. “Dammelo.”
Lei fece un passo indietro e strinse con maggior presa il cubo, facendolo scivolare nella borsa sulla sua spalla.
“Mai” ribatté ostinata.
“Non giochiamo più. Dammelo o stavolta nessun eroe viene a salvarti” disse Deception sempre più deciso e ormai l’aveva quasi raggiunta.
“Non mi sembra che al nostro ultimo incontro ce ne sia stato bisogno” ribadì lei beffarda. “Io non sono il galoppino di nessuno… a proposito, come mai Glanster ha mandato te? Delega le missioni meno importanti ai suoi servetti?” lo schernì sarcastica.
Lui sorrise, sinistro.
“Aveva un lavoro di finire” disse noncurante. “Dopo il padre e il figlio, perché non occuparsi anche della madre?”
Pepper sbarrò gli occhi e sentì il respiro affannato.
Glanster?
“Sai, lui e Gerald erano grandi amici, ma poi Gerald si è messo in testa che voleva essere una brava persona ed è stato un gioco da ragazzi far passare il tutto per un piccolo, innocuo incidente” riprese canzonatorio. “Far fuori il capo e il suo erede… così avrebbe ereditato tutto lui, in quanto socio… non avrebbe mai potuto immaginare che quell’idiota di Clarke nominasse successore la moglie… se poi si può unire l’utile al dilettevole riuscendo anche a localizzare te e il tuo fidanzatino, ben venga…”
Pepper soffiò, irata, e fece un altro passo indietro, ma Deception la spinse violentemente contro il muro e le portò una mano alla gola.
“Mi sei quasi costata la missione, lo sai?” le sputò sul viso pallido. “Tu e i tuoi maledetti occhi d’angelo…”
Strinse la mano con forza attorno al collo e strattonò la cintura della borsa. Il Tesseract scivolò e e Pepper sollevò il ginocchio, cercando di colpire il dottore. Quello la fermò per la gamba e afferrò il cubo con l’altra mano, intascandolo soddisfatto.
“Ora basta con i giochetti.”
Tony arrivò in quel momento. Colpì in pieno Deception e rotolarono entrambi sul pavimento ancora in fiamme. Deception gli lanciò uno sguardo iracondo, poi si voltò verso la vetrata e saltò sul veicolo che lo attendeva oltre il bordo.
“A presto, Stark” gli urlò prima di sparire fra le nuvole cariche di pioggia. Tony strinse gli occhi furioso. Era in arrivo una tempesta.
 
 















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Buongiorno a tutti e mille scuse. *-*
Lo so, avrei dovuto postare ieri, ma ho avuto molti impegni e ho rimandato verso il pomeriggio, solo che poi sono stata malissimo non so per quale motivo e non ho avuto la forza di farlo. T.T
Spero che l’ampiezza del capitolo ripaghi. Sono abbastanza insicura su questo aggiornamento: la paura più grande è quella di non riuscire a tenere i personaggi IC nonostante tutto e non conciliare mille esigenze insieme. Spero che tutto abbia un senso e non sia un’inutile assurdità senza senso. Ç.Ç
Credo ci sia che Tony se la sia presa per la storia della pistola e naturalmente è Bruce ad aver capito ogni cosa e penso che comunque la cosa abbia un senso risolta in questo modo. *unsure* La storia di Agatha verrà spiegata meglio in seguito e per quanto riguarda lo scontro al Palazzo di Vetro è una sorta di anticipo dello scontro finale. ^^ Davvero, ho il terrore che nulla abbia senso e sia tutto assurdo, banale e ridicolo; spero con tutto il cuore di sbagliarmi. Continuo a rileggerlo, ma è inutile: quindi posto e non se ne parli più. U_u 
Bene. Dopo questa crisi isterica – devono essere i postumi del malore di ieri sera che continuano a perseguitarmi – passiamo alla parte burocratica:
 
[1]: The Big Bang Theory è una sit-com statunitense con protagonisti quattro scienziati: il fisico sperimentale Leonard, il fisico teorico Sheldon, l’astrofisico Rajesh e l’ingegnere aereospaziale Howard;
[2]: il motivo per cui sia Pepper sia Deception hanno le mani foderate quando toccano il cubo è ispirato al film, dove si evidenzia che il Tesseract non può essere toccato a mani nude.
 
Come sempre, voglio ringraziare di cuore chi segue in silenzio e con recensioni che mi fanno saltare con un’ebete e, in particolar modo: Lou, Silvia, Maretta, Even, Ylenia, Missys e Alley. ♥ Grazie di cuore, prometto di recuperare pian piano tutte le recensioni. ♥
Un bacione enorme e alla prossima!
Mary.

Capitolo XVI
Agente speciale Peggy Carter

Un tuono squarciò il silenzio glaciale che avvolgeva la città buia e la pioggia cominciò a cadere sottile e tediosa, picchiettando sull’asfalto scuro e sui vetri delle finestre. Steve camminava a passo veloce, agile e urgente fra i vicoli deserti di New York, reggendo lo scudo in una mano e saltando con facilità fra le macchine e i muri. Superò un altro ostacolo e raggiunse l’edificio che stava cercando. Un respiro agitato gli dischiuse le labbra fredde e pallide e sbatté le palpebre deciso. Il momento era giunto.
 

*

 
“Sei sicura di stare bene, Agatha?”
Agatha annuì per la decima volta, prendendo fra le mani bianche e rugose la tazza di thè bollente che Pepper le offriva.
“Sì, grazie Virginia” disse gentile. “Sei molto cara.”
Pepper scosse la testa imbarazzata e guardò più attentamente l’anziana signora. Lei e Tony avevano raggiunto Agatha e Thor alla torre dopo la distruzione del Palazzo di Vetro. Bruce e Steve, invece, avevano preso un’altra direzione.
“Sono contenta che Thor sia arrivato in tempo” disse Pepper sollevata. “Mi sono così agitata quando quel pazzo di Deception mi ha raccontato che Glanster aveva…”
Agatha scosse la testa, sorseggiando un po’ di thè caldo, e sorrise affabile, stringendo una mano attorno a quella più piccola e giovane di Pepper.
“Non preoccuparti, cara” le sussurrò con fare premuroso. “Conoscevo bene Damon sin da quand’era un adolescente e non ho mai apprezzato il suo carattere. Non ti dirò che sospettavo di lui, ma non sono rimasta tanto sorpresa da questa scoperta.”
Pepper scosse la testa, agitata.
“Agatha… com’è possibile?” chiese intristita. “Glanster ti ha portato via tuo marito e tuo figlio. Se mi succedesse qualcosa di simile, io credo impazzirei dal dolore… non riuscirei a sopravvivere senza…” lasciò cadere la frase in un bisbiglio solitario, improvvisamente preoccupata. La situazione complicata e rischiosa in cui si trovavano non era di certo qualcosa che la rasserenasse o le conciliasse il sonno e la sola idea che potesse davvero perdere la persona più importante della sua vita la distruggeva. Quel pensiero parve all’improvviso concretizzarsi nella sua mente e le attanagliò il respiro.
Agatha sembrò rendersi conto di quello che passava nella testa di Pepper e le prese la mano fra le sue, stringendola affettuosamente.
“Non devi preoccuparti, Virginia” le disse dolce. “So che può sembrare terribile… e lo è, cara. Quando persi Gerald e Jacob, mi sentii annientata… erano le mie ragioni di vita. Ma vedi quando raggiungi una certa età, ti rendi conto che le persone che hai amato non ti abbandonano mai. Ti sono sempre vicine e puoi sempre trovarle… dentro di te.”
Pepper sbatté le palpebre sulle iridi luccicanti e sorrise debolmente.
“Sai, Agatha” disse timida. “I miei genitori sono morti in un incidente quando ero ancora molto piccola. Ma avrei tanto voluto che mia madre ci fosse stata e che fosse stata come te.”
“Oh, cara!” esclamò Agatha divertita. “Sei davvero una perla… avrei tanto voluto che Jacob trovasse una ragazza come te. Sei la figlia che chiunque vorrebbe avere.”
“Pepper!”
La voce di Tony le distrasse entrambe. Pepper si asciugò gli occhi e alzò lo sguardo verso di lui.
“Dimmi” rispose con voce serafica.
“Thor ti sta cercando” disse Tony impacciato. Agatha lo fissava dalle iridi azzurre al di sopra delle lenti trasparenti con aria scrutatrice.
“Grazie” replicò lei. Sorrise un’ultima volta ad Agatha e uscì dalla stanza. Tony fece un cenno del capo, ancora un po’ a disagio, rivolto ad Agatha e lei annuì.
“Siediti, giovanotto” gli disse lei dopo qualche istante. Tony sbarrò gli occhi perplesso e fece come gli era stato detto. “Così tu sei il famoso signor Stark.”
Tony annuì, silenzioso. C’era qualcosa di estremamente curioso in quella vecchietta, qualcosa che lo affascinava e gli incuteva un briciolo di soggezione allo stesso tempo, cosa del tutto rara. Lui non era mai in soggezione.
“Ho sentito molto parlare di te” riprese Agatha, sorseggiando un altro po’ di thè. “Mio figlio era un tuo grande ammiratore. Anche Virginia parla spesso di te.”
Tony sembrò stupito.
“Strano” esclamò. “Di solito, lei non ama molto parlare di… insomma, di cose private.”
“Oh, infatti” concordò Agatha. “Non con le parole. Ma tu sei presente nei suoi occhi ogni istante della sua vita, accompagni ogni sua parola e ogni suo pensiero.”
Tony si sentì avvampare e annuì, impacciato.
“Ehm… capisco.”
Agatha sorrise, comprensiva.
“Sei davvero un bravo ragazzo, a quanto pare” continuò tranquilla, bagnando ancora le labbra nella bevanda calda. “Te la meriti.”
Tony sorrise con più naturalezza e scosse appena il capo.
“Io non credo.”
“Perché mai?” chiese scettica Agatha. “Sei un bravo ragazzo. Una persona buona, gentile, disposta ad aiutare gli altri e pronta a rischiare la vita per l’intero pianeta… perché mai non dovresti meritare una ragazza come Virginia?”
“Be’” iniziò Tony esitante. “Lei è… è perfetta” disse in un sospiro. “È responsabile, seria, intelligente, sempre ragionevole e capace di fare la cosa giusta in ogni situazione… io invece mi faccio prendere dagli impulsi, sono incosciente e troppe volte agisco d’istinto.”
“A te sembra perfetta” disse Agatha. “E forse lo è… ma se chiedi a qualcun altro, magari non lo pensa. Eppure lei crede che tu sia perfetto” aggiunse sicura di avere ragione. “Ha molta paura di perderti e immagino sia normale quando si è fidanzati con Iron Man, ma non credo che chiunque lo sarebbe. Solo la perfetta metà.”
Tony guardò Agatha stupito, colpito per qualche istante. Sbatté le palpebre e sorrise.
“Comincio a capire perché mi parla tanto di lei…”
Agatha sorrise a sua volta, affezionata.
“È tanto cara. Così dolce, gentile, preoccupata per le persone a cui tiene.”
“Sì” concordò Tony. “Nonostante tutto. Non ha avuto una vita facile…”
“Lo so” disse desolata Agatha. “Un po’ come te… non hai avuto una vita facile…”
Tony sollevò la fronte e sorrise divertito, suo malgrado.
“Come lo sa?” chiese interessato. Agatha strabuzzò gli occhi, simulando un’aria innocente.
“Cosa?” domandò fingendosi incuriosita. Tony scosse il capo, senza smettere di sorridere.
“Lasciamo perdere. Sarà meglio che raggiunga la Padella da Glanster.”
Fece per alzarsi, ma un attimo prima che fosse in piedi Agatha parlò ancora.
“Dagli un’altra possibilità” disse lei materna. “Io e Jacob eravamo molto uniti. Il rapporto che lega genitori e figli è uno dei più grandi capolavori della vita umana. Non negarti l’occasione di viverlo per rancore… nessuno può amare un figlio come un padre, credimi, lo so. Perdonare è il più grande gesto d’amore che puoi fare per lui.”
Tony osservò un’altra volta Agatha con lo sguardo perso e raggiunse la porta. Prima di varcarla, sorrise fra sé e sussurrò, certo che lei l’avrebbe sentito comunque.
“Grazie.”
 

*

 
“Ehy.”
Pepper quasi sobbalzò quando la voce di Tony la raggiunse dal corridoio.
“Ehy” disse in risposta e sorrise debolmente. Tony la guardava incantato, ma c’era un’ombra di pace totale e perfezione più completa a illuminargli le iridi splendenti. “Tutto bene?” gli chiese senza capire. Lui annuì e rimase ancora a fissarla, con la spalla contro lo stipite dalla porta, una gamba appena sollevata verso l’altra e le braccia incrociate.
“Sì” rispose infine e le andò incontro. Stringeva un piccolo oggetto argentato fra le mani e Pepper lo guardò apprensiva.
“Cos’è?” disse deglutendo. “No” aggiunse poi, quasi subito. “No, Tony.”
Lui roteò gli occhi al cielo, spazientito.
“Ascoltami” la fermò immediatamente. “È l’unico modo per impedirgli di strapparmi il reattore. Se tu prendi questa chiave…”
“No, Tony” lo interruppe di nuovo Pepper. “Se dovesse disgraziatamente prenderti, capirebbe subito che l’unico modo per togliertelo è di ucciderti prima e non credo si farebbe tanti scrupoli…”
“Non proprio” sorrise Tony compiaciuto. “Questo è quello che penserebbe lui, ma in realtà non c’è modo… certo, questo non lo fermerebbe dal farlo…”
“No” ripeté Pepper per l’ultima volta. “Non prenderò quell’aggeggio, se significa ucciderti.”
Tony le prese le mani e lasciò che la catenina con la chiave le cascasse al collo.
“Si tratta dell’unico oggetto che può sbloccare il reattore. Non devo averlo io, è troppo pericoloso.”
“Quando capirà il trucchetto, ti ucciderà” gli disse lei severa.
“Lo farebbe comunque!” esclamò lui, impaziente. “Ma non riuscirebbe comunque a tirarmi fuori il reattore e, anzi, lo bloccherebbe per sempre. È il modo migliore per stare al sicuro.”
“Non lo farò” riprese lei sicura. Tony la guardò, con più dolcezza.
“Questa” le disse serio, “è la chiave del mio cuore. Non potrei immaginare nessun altro a cui darla.”
Pepper serrò le labbra e scosse la testa.
“Mi hai promesso che non mi lascerai” mormorò appena.
“Ed è così” rispose lui convinto. “Mai. Te l’ho promesso e manterrò la promessa. Costi quel che costi.”
Pepper respirò profondamente e lo guardò negli occhi. Troppo agitata per il secondo cuore che ora teneva nel suo petto, non parlò, così annuì.
 

*

 
“Direttore, abbiamo localizzato il Tesseract.”
Nick sospirò sollevato e seguì l’agente Hill nella stanza attigua. Lei lo guidò con il suo passo deciso e professionale verso lo studio di Howard.
“Allora?” incalzò Nick appena entrato. “Trovato?”
Howard si sfilò un paio di auricolari e annuì, pensieroso.
“Sì” disse poi, senza distogliere lo sguardo dallo schermo. I suoi occhi, specchio fedele e preciso di quelli di Tony, erano adombrati da una nota di apprensione che a Nick non piacque per niente.
“Cosa?” domandò agitato. “È stato distrutto?”
Howard sembrò riprendersi da uno stato di trance momento e scosse il capo con energia.
“No, no. Non è neanche stato attivato. Ho mandato Steve a prenderlo con il dottore” rispose pacato Howard. Eppure quell’ombra di preoccupazione continuava a pervadere il suo sguardo.
“E allora cosa?” chiese ancora Nick, aggrottando appena le sopracciglia. Una sottile ruga di ansia gli increspò la fronte.
“Be’” esitò Howard. “Sono… sono un po’ preoccupato per Tony” confessò in un sospiro. “Glanster sta cercando di localizzarlo in tutti i modi e, senza il Pegasus, il suo cuore cesserebbe di funzionare all’istante. Si attiverebbe un arresto cardiaco e non riuscirebbe a resistere per più di un paio d’ore.”
Nick annuì a sua volta, finalmente al corrente del motivo di quella nota scura.
“Ho cercato di fare qualcosa” riprese Howard, con tono più leggero. “Ho azionato un meccanismo di protezione a distanza che impedisce a chiunque di prendere in mano il reattore senza essere colpiti da una pesante scossa elettrica che provoca una momentanea perdita dei sensi” illustrò serio. “Ma non durerà più di… facciamo, tre o quattro ore.”
Nick annuì di nuovo, arricciando le labbra.
“Dobbiamo prenderlo prima che lui prenda noi” disse infine. “Recuperare il Tesseract e sorprenderlo alla base, cercando di evitare la sua banda di galoppini” concluse sprezzante. “Tutti insieme.”
Howard annuì. Quell’ombra di apprensione continuava a oscurare i suoi occhi, minacciosa.
 

*

 
Steve era entrato. Si muoveva agile e veloce sui gradini di pietra dei corridoi stretti, attento ad agire con cautela e a non fare il minimo rumore. La sua mente lavorava frenetica, mentre saltava rapido sul pavimento vetusto; si chiese come diavolo gli fosse venuto in mente a Glanster di nascondersi in quel posto che, Steve ne era sicuro, Stark avrebbe trovato davvero ridicolo. Si fermò prima di una scala a chiocciola e appoggiò la schiena contro il muro, respirando affannosamente. Lanciò uno sguardo pensieroso fuori dalla finestra a vetri e sospirò: la pioggia fuori al palazzo continuava a cadere, ostinata e implacabile, picchiettando fastidiosa sulla lastra e le gocce salate scivolavano sulla superficie trasparente offuscando la vista di quello che c’era aldilà del vetro e i fulmini squarciavano il cielo notturno e buio con i loro lampi accecanti. Uno particolarmente luminoso irruppe e un tuono assordante rimbombò nella stanza, facendo tremare la finestra sottile. Steve trasalì, ma la presa sullo scudo rimase salda e ricominciò a salire le scale. Raggiunse la stanza più in alto – doveva essere in una delle torri – e si accostò dietro ad un pilastro, tenendo l’orecchio. Percepì un vago susseguirsi di bisbigli, poi la porta si aprì ancora e Deception entrò nella stanz, con un uomo al suo seguito.
“Avete trovato Stark?” chiese con aria esasperata e Steve sorrise. Solo Stark poteva essere capace di esasperare qualcuno in quel modo.
“Non ancora, signore” replicò l’altro a disagio. “Lo stanno cercando tutti… sembra essersi volatilizzato.”
“Non può essersi volatilizzato, Gott” replicò il dottore seccato. “Non è un genio, anche se lui lo pensa. È un essere umano e, per quanto possa essere forte con quella sua maledetta armatura, resta un individuo identico a tutti gli altri. Dovete trovarlo e prendergli il reattore, altrimenti il Tesseract non può essere azionato in nessun modo” spiegò e sembrò perdere la pazienza. L’uomo chiamato Gott arretrò di un passo.
“Sì, signore.”
Si girò e, senza dire altro, lasciò la stanza. Deception, rimasto solo, estrasse il Tesseract da una borsa e lo poggiò sulla superficie liscia di una mezza colonna al centro della stanza. Poi tirò fuori un aggeggio elettronico e vi armeggiò per qualche minuto; quando ebbe finito, il cubo era circondato da una sfera che sembrava ricoperta da una patina d’argento e aveva l’aria di essere tutt’altro che facilmente accessibile. Steve osservò il dottore squadrare il proprio lavoro con espressione soddisfatta, prima che lasciasse anche lui la camera. Appena si fu chiuso la porta alle spalle, Steve abbandonò il suo nascondiglio sicuro, sempre con lo scudo saldamente stretto nell’impugnatura della mano destra, e si avvicinò a quella mezza colonna per osservare più da vicino quella sfera apparentemente invalicabile. Scrutò di sottecchi il cubo con apprensione e tirò un lungo sospiro, indeciso sul da farsi. Iniziare a colpire furiosamente quella sfera non gli sembrava una grande idea; pur semitrasparente, sembrava comunque dotata di una certa consistenza, di un qualche potere etereo. Magari sarebbe stato inutile o, ancora peggio, pericoloso… forse il cubo sarebbe esploso e il mondo intero si sarebbe disintegrato all’istante, come in quello strano film di cui Stark parlava sempre, La storia senza fine o roba simile.
Stark.
Steve sospirò ancor più profondamente, mentre pensava che, dannazione, Stark sì che sarebbe stato maledettamente utile in una situazione come quella. Nonostante la sua testardaggine e le dimensioni sproporzionate del suo ego, Steve sapeva che Tony era uno dei migliori, se non il migliore in assoluto, nel suo campo. Riusciva sempre a inquadrare la situazione, gli erano sufficienti pochi istanti di osservazione attenta e acuta per comprendere il significato di un oggetto o il modo più adatto per utilizzarlo o combatterlo e Steve era certo che, di fronte a quella sfera glaciale, avrebbe roteato gli occhi al cielo con fare esasperatamente teatrale, prima di ingiuriarlo come vecchietto antitecnologico e attempato poco moderno. Poi avrebbe schioccato le dita, con il suo modo di fare veloce ed esperto, e avrebbe risolto l’enigma senza sbatter ciglio. O magari quella sfera era qualcosa di veramente pericoloso – insomma, non era di certo la prima volta che Glanster sfoggiasse la sua pazza e megalomane idea di distruggere l’intero pianeta – e allora Stark gli avrebbe pazientemente spiegato come stavano le cose, quali erano le azioni più prudenti da compiere e quale il modo più corretto in cui procedere. Aveva appena preso piena coscienza del fatto che stesse rimpiangendo la lontananza da Stark, con vero disgusto e rammarico per se stesso, quando l’oggetto dei suoi desideri si manifestò concreto, pimpante e irritante davanti a lui.
“Rogers!” esclamò vivacemente, allargando le braccia in segno di benvenuto, come se non si vedessero da anni invece che da poche ore. Steve sollevò un sopracciglio con aria perplessa, poi scosse il capo.
“Stark” sospirò paziente. “Che stai facendo?”
Tony sbatté le palpebre con aria fintamente innocente e sorrise sornione. Steve vide la valigetta spuntare dalla borsa nera che portava in spalla.
“Sono venuto per te” disse Tony smagliante. “Bruce mi ha detto che vi siete divisi, ma che tu, grandissimo idiota che non sei altro, avevi perso l’auricolare, così ho usato il mio localizzatore nuovo di zecca per ritracciare te e la tua stupida padella. Ho scoperto che eri in questo castello incantato e vecchio, proprio come te – vecchio, non incantato, naturalmente – e sono corso a salvarti. Immaginavo che non avresti resistito all’idea di catapultarti in questo magico luogo fatato… insomma, è antiquato perfino per mia nonna, quindi suppongo che a te calzi a pennello… ovviamente, se hai intenzione di calarti in espedienti sessuali data la tua recente, traumatica esperienza quali i giochi di ruolo, in cui magari tu impersoni una giovane fanciulla in difficoltà e io il tuo cavalier servente, ti puoi scordare la mia partecipazione. Anche perché Glanster funziona poco come Strega dell’Ovest, però” disse improvvisamente pensieroso, “questa potrebbe anche funzionare bene come sfera di cristallo.”
Steve tirò un lunghissimo sospiro e chiuse gli occhi, massaggiandosi le palpebre stanco, cercando di trattenere che un sorriso colpevole gli incurvasse le labbra, traditore.
“Stark” ripeté. “Sei l’essere più esasperante che abbia mai incontrato.”
Tony sorrise, entusiasta e compiaciuto.
“Grazie, Rogers” disse felice e Steve rise suo malgrado.
“Non sono venuto qui per fare alcun gioco di ruolo” riprese, una volta assunto di nuovo un contegno serio. “La nostra sera insieme, ho sentito Peggy parlare di un castello in questa strada e ho pensato che, dato che ormai anche Glanster sapeva che noi eravamo a conoscenza della sua base, ne avrebbe cercata un’altra ed eccoci qui” spiegò serafico. “Glanster non c’è, ma Deception è appena arrivato… sai, ha detto che non ti hanno trovato e…”
All’improvviso, si fermò. Sbarrò gli occhi e sembrò rendersi veramente conto solo in quel momento del fatto che Tony fosse lì.
“Stark!” urlò esasperato. “Ma tu che diavolo ci fai qui?!” gridò preoccupatissimo. “Non lo sai, che Glanster e tutti i suoi uomini ti stanno cercando? Se Deception ora entra e ti trova qui, stai pur certo che ti fa immobilizzare dai suoi galoppini e ti strappa quel coso dal petto… così poi lo usa per conquistare il mondo e poi ci fa a pezzi! Ma quanto puoi essere incosciente? Santo Cielo, ma è possibile che tu sia così fuori di testa e totalmente privo di buon senso? È possibile?” concluse al limite dell’apprensione e dall’agitazione.
Tony, che l’aveva guardato con espressione paziente per tutto il tempo, ora sorrideva pacato e stava poggiato con la schiena contro il muro, con un sorriso ebete e divertito a incurvargli le labbra scure.
“Hai finito?” chiese tranquillo appena Steve ebbe placato la sua ansia. “Bene, ora che ti sei liberato dei tuoi più profondi e repressi istinti animali, lascia che ti spieghi.”
Steve lo fulminò con lo sguardo e arricciò le labbra in un’espressione severa.
“Non sto scherzando, Stark” disse più pacato. “Non prendi sul serio la tua sicurezza.”
“La tua preoccupazione per me mi commuove, ma ci sono delle priorità, tesoro” Steve tirò un sospiro, esasperato. “E la salvezza del mondo viene prima. Senza contare che non sono tanto idiota da farmi prendere da un paio di galoppini senza cervello.”
Sorrise soddisfatto e cominciò a scrutare la sfera, con la fronte corrugata. Una mano andò a grattare il pizzetto con aria pensierosa.
“È una protezione di iridio e palladio” sentenziò dopo alcuni minuti di silenziosa e accurata osservazione. “Non può essere distrutta tanto facilmente… è stato aggiunto anche un altro elemento per cui nessuno può toccarla senza perdere l’arto che vi immerge. Tuttavia, credo che la mano di Hulk non sentirebbe nulla se non un po’ di solletico” concluse soddisfatto. “Fatto sta che dobbiamo fare venire qui i nostri amici” riprese pratico. Portò l’auricolare all’orecchio e parlò. Steve lo osservò parlare con Virginia, poi lo interruppe.
“Dove sono?”
“Alla torre” rispose Tony pronto. “Arriveranno presto. Una volta che Hulk avrà preso il Tesseract, sarà un giochetto da ragazzi giocare a nascondino in questo bel castello e fare tana al nostro amico folle.”
Steve annuì, pensieroso.
“Non essere impulsivo” lo ammonì severo. “Potrebbe comunque essere pericoloso. Non ce la siamo proprio cavata alla grande nei precedenti incontri…”
“Quisquilie” minimizzò Tony noncurante. “Non eravamo preparati a sufficienza. Ora conosciamo Glanster, sappiamo come gioca e cosa gioca e siamo avvantaggiati dall’effetto sorpresa, dato che lui non sa che siamo qui. Andrà tutto bene.”
Steve annuì ancora, appena più rincuorato. Si sollevò dal pavimento e riprese lo scudo appena in tempo, un istante prima che la pallottola si schiantasse contro di lui.
L’effetto sorpresa era sfumato.
 

*

 
“Bruce, dove stai andando?”
Il dottore guardò stupito Pepper raggiungerlo in macchina.
“Al castello. Me l’hai detto tu, Tony e Steve ci stanno aspettando. Natasha, Clint e Phil stanno arrivando su un jet e Thor è praticamente già lì. Tu, piuttosto” aggiunse severo, “che ci fai qui?”
Lei sollevò le sopracciglia, perplessa.
“Non penserai che me ne starò a casa, a fare la vedova bianca, mentre lui rischia di farsi ammazzare?” domandò agitata. “Vengo anch’io.”
“No” rispose subito Bruce. “Non se ne parla. Tony mi uccide e poi non può combattere se è preoccupato per te.”
“Non sono un’idiota incapace. Per chi mi hai preso? Io so cavarmela” proruppe lei ostinata. “Bruce” aggiunse poi in un sussurro disperato. “Ti prego.”
Bruce sospirò, indeciso.
“Va bene” l’accontentò infine. “Ma le condizioni sono dure: non vai a cercare guai, cerchi di non attirare l’attenzione del dottor Jekyll e, se Tony te lo chiede, io non ne so niente. Chiaro?”
Pepper rise divertita.
“Parti.”
 

*

 
“Non doveva esserci l’effetto sorpresa?”
Tony roteò gli occhi al cielo, esasperato.
“Dacci un taglio, soubrette da strapazzo. Non è colpa mia se la tua stupida tutina luccicante ci ha fatti beccare” urlò, colpendo un altro degli amichetti di Glanster. “Ma quanti ce ne sono?” domandò poi, scorgendo un gruppo di uomini in arrivo, dall’aria minacciosa e poco amichevole. “Ha contattato un’agenzia? Cosa c’è, un numero verde? L’800 del Crimine? O un ufficio collocamento malviventi?”
Steve aprì la bocca, per rimproverare Tony e fargli notare che la sua proverbiale e costantemente all’erta simpatia era, tanto per cambiare, del tutto fuori luogo, ma l’aria esplose tutt’intorno ed entrambi furono scaraventati all’indietro, mentre Deception li squadrava vittorioso. Alzò un braccio e puntò la pistola verso Steve. Il Capitano sollevò le mani per afferrare lo scudo, ma quello era finito a dieci metri di distanza e Stark stava lottando con altri cinque uomini che non gli permettevano di raggiungerlo. Fuori dalla stanza, il grande orologio scoccò la mezzanotte, rimbombando furiosamente tra le pareti vuote della sala. Steve soffiò profondamente e chiuse gli occhi e sentì tutto: il rumore assordante dello sparo, lo sferzare nell’aria del proiettile, il respiro mozzato di Tony e poi… più nulla. Aprì gli occhi in un istante infinito e vide quello che era successo.
 

*

 
“Howard!”
La voce di Nick risuonò per lo studio e Howard trasalì violentemente. Un peso familiare e opprimente gli invase il petto e un sussurro smorzato gli dischiuse le labbra.
“Tony.”
 

*

 
Steve si alzò di scatto e prese il corpo sanguinante fra le braccia. Tony fu subito accanto a lui e il Capitano avvertì la sua stretta su una spalla. Attraverso le iridi grondanti di lacrime, poteva vedere il viso di nuovo brillante di Peggy.
“Stai tranquilla” le disse tremante e anche le sue braccia su di lei fremevano in modo insopportabile. “Andrà tutto bene, stai tranquilla. Andrà tutto bene.”
Peggy scosse la testa, le lacrime scorrevano sulle sue guance pallide e rosee fino alle labbra che sorridevano debolmente.
“No” disse soltanto. “Ma non importa, Steve. Va bene così.”
Steve scosse la testa, agitato. Non sapeva perché – lei gli aveva mentito, l’aveva ingannato, l’aveva condotto ad errori su errori, l’aveva ferito come mai nessun altro, l’aveva lacerato – ma era importante. Com’era possibile? Era come se tutto quello che avevano vissuto negli ultimi tempi gli avesse fatto capire che non potevano riprendersi la vita e l’amore che quei settant’anni gli avevano portato via. Tutto quell’amore sembrava essersi sciolto nei ghiacci con le lacrime di Peggy al telefono e i loro tentativi di ricostruirlo era parsi tristi e malinconici.
Ma allora perché? Steve si sentiva perso, sentiva tutto abbandonarlo e nulla riusciva a provare se non dispiacere e un dolce, infinito affetto. Vide gli occhi di Peggy incrinarsi e sentì la stretta di Tony alla sua spalla farsi più salda e la voce dell’amico risuonargli nella testa.
È perché, qualsiasi cosa faccia, qualsiasi errore commetta, qualsiasi cazzata possa fare o anche solo pensare, lei mi ama.
Sì, Peggy era importante. Lo era sempre stata e lo era ancora. Non riusciva a capirlo, non riusciva a capacitarsene, quasi non riusciva neanche ad accettarlo, dopo tanti anni a credere altro, ma l’aveva amata profondamente, era stata la prima persona che aveva amato davvero e, anche se tutto quello gli aveva insegnato che quell’amore era finito, sapeva che lei sarebbe stata una parte fondamentale della sua esistenza tutta la vita. Ancora, sempre e comunque.
Le afferrò una mano piccola e fredda e la strinse a sé, dandole coraggio.
“No” ribatté deciso. “Non dire così… sono stupidaggini… andrà tutto bene… andrà tutto bene, te lo prometto…”
Peggy sorrideva e piangeva allo stesso tempo. Gli sfiorò una guancia con la punta delle dita e Steve sentì quel freddo penetrargli sotto la pelle, nel sangue, nel cuore.
“Ti amo” gli sussurrò sfinita. “Più di ogni altra cosa al mondo. Non avrei potuto immaginare nessun altro motivo valido per andarmene… e mi dispiace. Non volevo mentirti, non volevo usarti… ma devi saperlo” gli afferrò una mano con forza e lo guardò con dolcezza, “io non ho giocato con te. Sì, all’inizio ero d’accordo con loro… ma poi ho capito e volevo dirti la verità, Glanster non me l’ha permesso! Se l’avessi fatto, ti avrebbe ucciso… mi dispiace, io ti amo…davvero.”
Steve le strinse di più la mano e ormai era ghiaccio.
“Peggy” le sussurrò e la baciò con dolcezza. “Mi dispiace.”
Peggy sorrise un’ultima volta e ricambiò il bacio. Un battito di ciglia, veloce e leggero come quello delle ali di una farfalla, e i suoi occhi si immobilizzarono; il viso grondante di Steve continuava a irrigare il volto perfetto dinanzi a sé, bagnandolo di quelle lacrime che non poteva più versare. 






















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Buonasera a tutti e mille scuse. ♥
So che dopo quello che ho combinato dovrei solo chiudermi in una stanza per la vergogna e non mostrare più la mia brutta faccia in pubblico, ma, a mia discolpa, posso solo dire che non è stata colpa mia, ma del corso sventurato degli eventi che ha deciso di accanirsi violentemente contro di me, punendomi per qualche cosa che non so bene cosa sia, ma, considerando tutto quello che mi è successo oggi - compreso il coinvolgimento ad una rissa per cui la mia mano subirà le conseguenze per parecchio tempo - deve essere una cosa brutta. 
Ma bando alle ciance e scusatemi scusatemi scusatemi. Vi consento di fragellarmi virtualmente, se lo reputate necessario. T.T
In cambio, io recupero la mia pennetta e vi spedisco un capitoletto bello pieno e potente, con tanti eventi e tante informazioni. 
Abbiamo scoperto la storia di Agatha: suo padre e suo figlio sono stati assassinati da Glanster, che era un collega del primo e amico della loro famiglia. Vile traditore. A proposito di Tony, invece, abbiamo visto un piccolo sprazzo Pepperony, come sempre, un po' più tragico. Spero ardentemente che non sia squallido e banale e OOC. Ultimamente sono in crisi folle. Ho voluto dedicare un'ampia parte al suo rapporto con Steve, introducendoci parecchi momenti sia esilaranti sia più profondi; a questo proposito, il picco della tragica introspezione su entrambi avrà luogo nell'incipit del prossimo capitolo. ;)
Dite la verità, vi ho fregati sul finale. ASD. Ditemi chi di voi non pensava che la vittima fosse Tony. XD. Vi ho fregati! Ebbene sì, la nostra cara Peggy ha lasciato il sipario nel modo più tragico possibile, ma quello che preferiva. Non per citare frasi tratte da famosi libri, ma io credo che morire per qualcuno che si ama sia un modo buono per morire. ^^
Spero come sempre che Lou ami questo pezzo e lo trovi degno del suo amore per questi due personaggi. ♥
Purtroppo non ho ancora risposto alle recensioni, ma domani mi rifiuto di uscire di casa, troppo distrutta da una serie di sventure che non la smettono di abbattersi su di me, e tenterò di recuperare. Grazie come sempre alle splendide Even, Alley, Maretta, Missys, Silvia e Ylenia. Grazie di cuore, davvero. ♥
Sono così cotta che quasi mi dimenticavo: 

[1]: Agente speciale Sue Thomas è una serie televisiva con protagonista, ovviamente, Sue Thomas; 
[2]: l'idea della chiave del reattore e di annessi e connessi sono tutte cose di mia invenzione, prive di qualsiasi base tecnica o scientifica; 
[3]: il film/libro a cui allude Steve è La storia infinita, un romanzo di genere fantastico dello scrittore Michael Ende, pubblicato nel 1979, a cui sono ispirate le omonime pellicole; 
[4]: la Strega dell'Ovest a cui allude Tony è un personaggio de Il Mago di Oz, collana di romanzi del grandissimo Frank Baum a cui è ispirato l'omonimo film del 1939 con la splendida sedicenne Judy Garland e lo straordinario Ray Bolger. Steve lo cita nel film, quindi ho pensato che potesse cogliere il riferimento.

Dato che il ritardo è stato per colpa mia, posterò il prossimo capitolo tra il 26 e il 28, senza aspettare il giorno di Pasqua. :) Sono troppo fusa per rileggere, quindi mi limito a scusarmi in anticipo per eventuali sviste. Vado a cadere in coma fino a domani. 
Un bacione a tutti e a presto! 
Mary. 

Capitolo XVII
Power Avengers
 

“Steve…”
La voce di Tony giunse come da chilometri e chilometri di lontananza. Steve sussultò, ma non si mosse; strinse la presa sul corpo freddo e immobile di Peggy e continuò a scrutare le sue iridi vitree specchiare il soffitto del castello che ormai non poteva più vedere.
“No” rispose in un sussurro. “Devo restare qui…”
Tony sospirò profondamente, poi strinse i denti. Afferrò Rogers per le braccia e lo sollevò con forza, rimettendolo in piedi; Peggy cadde sul pavimento con un tonfo, come una bambola scivolata dalle braccia della sua bambina preferita.
“Non puoi” gli disse e lo guardò con ardore negli occhi ostinati. “Non avrebbe senso.”
Steve non lo ascoltò. Chinò il capo verso il basso e il suo sguardo riprese a contemplare addolorato la visione del suo amore perduto.
“Io…”
“No, Steve” ricominciò Tony testardo. “Tu niente. Vuoi rimanere? Ti sembra davvero l’idea giusta? Ascolta, non rimarrò qui a fare il migliore amico saggio del protagonista sfigato in un telefilm americano scadente e pieno di stacchi pubblicitari. Non ti dirò che devi andare avanti perché lei l’avrebbe voluto o che non puoi smettere di credere nell’amore solo perché una volta ti è andata male… non sono di certo la persona più adatta a parlare di sentimento e lei, be’, non la conoscevo e non so cosa volesse, ma penso di conoscere te. E tu, cosa vuoi? Vuoi davvero sprecare la tua vita? Vuoi abbandonare noi, tutti noi – me, Bruce, Thor, Howard, il mondo intero – per rimanere a guardia di un cadavere? Non è Peggy, so che è tremendo, ma è così. Lei non c’è più, ma tu non puoi smettere di vivere e cadere nella sofferenza, non di nuovo… l’hai amata e lei ha amato te fino alla fine. Hai sofferto per lei e questo quasi ti ha distrutto… so che è crudele, ma non permettere che accada ancora. Non permettere a niente di decidere della vita” concluse sfinito.
Steve lo guardò e poi guardò di nuovo Peggy. Com’era possibile? Davvero tutto finiva così? Non c’era altro finale per lui? Dopo la piena consapevolezza di aver perso quello che aveva creduto l’unico grande amore della sua vita, ora si sentiva più perso e solo che mai. La mano di Tony lo afferrò con una decisione e un ardore che mai gli avrebbe attribuito.
“Steve…”
“Io la amavo davvero” sussurrò lui. “Ma non come prima. Virginia me l’aveva detto, sai… alla festa di Glanster; e io non le ho dato retta. Ho creduto di poter ricadere e riprendere questa storia, ma la verità è che siamo stati due stupidi convinti di poterci riappropriare di un passato sepolto sotto i ghiacci. Eppure…” tremò, incontrollabile, “anche lei mi amava ancora ed è morta per me.”
“Ha fatto una scelta, Steve” rispose con dolcezza Tony. “Ha scelto di sbagliare e poi di pagare per il suo sbaglio.”
“Non doveva succedere.”
“Si è sentita distrutta quanto te e ha scelto di liberarvi entrambi dal peso di un passato che nessuno dei due poteva più reggere.”
Steve sospirò profondamente e sentì di nuovo gli occhi inumidirsi di lacrime di rabbia.
“Non doveva morire” bisbigliò affranto. “Non è giusto.”
Tony abbassò appena il capo, desolato.
“Non è mai giusto” sussurrò triste. “Non lo è stato mai, in nessun momento di dolore. Tu pensi che sia giusto che ci siano le guerre in Iran o in Libia? Che sia giusto che esistano le catastrofi naturali, i terremoti, gli incendi? Credi sia giusto che Agatha abbia visto morire suo figlio, che Barton sia cresciuto da solo, che Bruce non abbia mai avuto nessuno che l’aiutasse, nella vita, a capire cosa fosse giusto o sbagliato? Credi sia giusto” tremò appena, ma non si fermò, “che quell’incidente ci sia stato, solo perché tanto Howard si è salvato?” bisbigliò e quasi sembrava un bambino, solitario e con lo sguardo malinconico pieno di rassegnazione. “C’erano tante persone che dovevano tornare a casa quel giorno… Maria non l’ha fatto.” Si fermò per un istante, poi riprese, serio, convinto, deciso, forte. “Le persone muoiono, Steve. Ogni giorno. Per malattia, vecchiaia, incidenti, omicidi. E tu, pensi che sia sempre giusto? Cosa vorresti fare? Non puoi cambiare questo solo perché il siero permette a te di stare tranquillo” disse con una risatina isterica. “Succederà sempre e tu non puoi farci niente. Hai perso qualcuno che amavi… ma tu pensi che, solo perché dici che non è giusto, lei tornerà in vita? Perdiamo sempre le persone che amiamo, Capitano, e non per questo dobbiamo smettere di vivere la nostra vita. Ne abbiamo una davanti e noi abbiamo il dovere di continuare a trascorrerla nel miglior modo possibile e non perché loro non l’avrebbero voluto o che, o almeno, non solo, ma dobbiamo farlo soprattutto per noi e per tutti quelli che continuano a starci vicino e che meritano qualcuno di vivo accanto a sé… anche se abbiamo paura” disse in un sussurro. “È normale avere paura. Pensi che gli eroi non abbiano mai paura? Certo che ce l’hanno, tantissima... ma combattono ugualmente perché sanno che il coraggio è necessario per vincere e non per loro, ma per le persone che credevano in loro, anche se qualche volta occorre perdere le persone che amiamo per farlo. C’è una missione nella tua vita, adesso. Vuoi abbandonarla e lasciarti morire sul cadavere di un morto? O la vuoi vincere? Ma se lo fai, non farlo per vendetta. Lei ha combattuto per questo; non commettere il suo stesso sbaglio. Devi farlo per i motivi giusti, perché là fuori c’è qualcuno che conta su di te, che sa che tu lo difenderai, che spera ci sarà un Capitan America a proteggerlo… e devi farlo con la consapevolezza che rischi ancora qualcosa. Le persone che ami ci sono dentro e possiamo perdere ancora, ma non per questo bisogna arrendersi… non trascorrere la tua vita a rimpiangere un errore di cui non hai colpa o a limitarti a sopravvivere per paura di perdere qualcun altro… vivi e fallo per te e per tutti quelli che in te credono ancora.”
Steve alzò lo sguardo e si specchiò in quello di Tony. Avvertì un groppo alla gola e, improvvisamente, tutto sembrò più facile ed ebbe la piena consapevolezza di stare bene perché, ovunque stesse andando, sapeva che non ci stava andando da solo. Abbassò lo sguardo su Peggy e la ammirò per l’ultima volta; poi si alzò. 
“Grazie.”
 

*

 
“Bene, bene… sono ancora nella torre?”
“Sì” rispose Frank macchinoso. “Lasciami…”
“No” rispose Damon in un tono secco. “Hai già commesso troppi errori e Stark non può continuare a scapparci ancora. Me ne occuperò personalmente.”
Frank digrignò i denti e li scoprì in una smorfia di rabbia.
“I miei errori sono frutto dei tuoi calcoli errati” gli sputò in faccia. “Non avevi detto che la ragazza di Stark non ci avrebbe causato nessun problema?
Damon sollevò le sopracciglia in un’espressione di finto stupore e una sottile ruga d’impazienza gli incrinò la fronte perfettamente liscia. Si alzò dalla sedia su cui stava e si avvicinò lentamente al suo complice più fidato. Tra le dita della mano destra, giocherellava con un oggetto metallico e vagamente luminoso.
“I segni dei tuoi errori ti si sono stampati in faccia” gli sussurrò mellifluo. Frank serrò di nuovo la mascella e fece per andarsene; appena si fu voltato, uno sparo assordante risuonò nella stanza buia e il dottore si accasciò al suolo, con la schiena grondante di sangue. La pallottola conficcata fra le scapole aveva lasciato un segno evidente sulla pelle e ora bagnava di rosso la maglia e il tappeto. Frank emise un respiro roco e portò le mani sulla schiena, osservando con occhi sgranati le dita sporche del suo sangue.
“Cosa…?”
Damon scosse la testa, fingendosi rammaricato. Soffiò distrattamente la canna della pistola e quella cessò di fumare, poi si chinò sull’amico e gli diede una pacca sulle spalle imbrattate di rosso. Frank lo fissava con un’espressione incredula a contorcergli i tratti quasi immobili del viso completamente pallido.
“Amico” gli disse carezzevole. “Non te l’ho mai detto? Io sono il capo. E tu… be’, i tuoi servigi non sono più richiesti, dottore.”
Si sollevò dal pavimento e infilò la pistola nella tasca dei pantaloni, raggiungendo la porta con agilità, prima di colpire il fianco dell’amico con il piede.
“Porta i miei omaggi a Lydia” sussurrò infine e la porta si chiuse alle sue spalle con un tonfo pesante. Frank spirò.
 

*

 
“Allora, qual è il piano?”
“Troviamo Bruce e lo portiamo alla torre. Poi troviamo Glanster e lo facciamo a pezzi.”
“No, no. Questo è un proposito. Io intendo un piano, un vero piano.”
“Oh…”
“Non hai un piano?!”
“Tu sei il genio stratega, non io! I piani oggi non si usano più. Sono passati di moda da quando andavi in giro a prendere a cazzotti Hitler in calzamaglia.”
“Smettila di dire assurdità e ragiona.”
Tony sbuffò sonoramente e si fermò d’un tratto. Steve, che gli correva dietro lungo le scale a chiocciola, si fermò tre gradini sotto di lui.
“Che succede?” gli chiese, sveglio e all’erta. Tony assottigliò lo sguardo, pensieroso.
“Sta arrivando” bisbigliò in tono misterioso.
“Chi?” esclamò Steve preoccupato.
“Un’idea!”
Steve tirò un lungo sospiro e si costrinse a rimanere calmo.
“Stark” esordì esasperato. “Giuro che se tu non fossi fatto di metallo…”
“Vuoi vedere se lo sono dappertutto, tesoro?”
“Stark!”
“E va bene, ho capito. Non è il momento. Ma è proprio questa la forza di qualcosa: è sempre pronta, anche nei momenti più inaspettati.”
“Stark, sul serio…”
“Okay, okay.”
Tony sorrise affabile ed estrasse dalla borsa che portava a tracolla degli aggeggi metallici dalla forma allungata. Steve lo osservò armeggiare con quella specie di fili ancora per un po’, poi lo interruppe.
“Santo Cielo, si può sapere cosa stai facendo?”
“Sto cercando di scoprire dove si trova Glanster” rispose Tony con ovvietà e collegò i fili ad un piccolo schermo. Un segnale rosso vibrò sulla superficie. “Ultimo piano, seconda torre” esclamò vittorioso, prima di intascare l’attrezzatura e riprendere la sua corsa folle sulle scale. Steve riprese a sua volta a ricorrergli dietro.
“Dove vai? Non dovevamo trovare Bruce?”
“No, prima dobbiamo trovare Deception e prendergli l’impronta digitale per penetrare la sfera, nel caso Hulk non ci riesca. Potrebbe essere la sola soluzione. E dobbiamo assolutamente evitare Glanster.”
Si avvicinò di soppiatto a due omoni grossi e robusti e fece segno di tacere a Steve. Poi entrambi li aggredirono alle spalle e li stesero. Tony prese subito ad indossare il completo di jeans scuri e maglietta nera che portava uno dei due.
“Che fai?” gli chiese Steve perplesso.
“Mi mimetizzo.”
“E per quale diavolo di motivo?”
“Per lo stesso per cui abbiamo aggredito questi due individui, Rogers.”
“E cioè?”
“Fa parte del piano!”
“Ma tu non avevi un piano!”
“Be’, ora ce l’ho!”
Steve sbuffò ancora, sempre più spazientito.
“Dio, Stark, sei insopportabile.”
Tony sorrise, allegramente.
“Detto da te, è sempre un onore.”
 

*

 
“Bruce!”
Pepper sbatté le palpebre e osservò cauta lo spazio attorno a sé, prima di richiamare indietro il dottore.
“Li hai trovati?”
Pepper scosse il capo, tristemente.
“No, non ancora.”
Pepper sbuffò, spazientita.
“Com’è possibile? Insomma, è un castello, non un labirinto.”
Bruce annuì e tornò a fissare con aria assente il collegamento al WBB che teneva fra le mani. Uno squillo improvviso li fece trasalire entrambi.
“Trovato.”
Pepper sospirò.
 

*

 
Nick era agitato. La Romanoff e Coulson erano spariti sul jet pilotato da Barton più di un’ora prima e lui ancora non aveva ricevuto nessuna notizia. Nell'ufficio accanto al suo, Howard lavorava incessantemente da quasi quattro ore. 
Fury continuava a camminare avanti e indietro nell’ufficio dalle pareti bianche, deserto, con le mani nelle tasche del cappotto di pelle e la fronte corrugata in un’espressione di ansia. 
Maria bussò timorosa alla porta prima di entrare.
“Direttore?” sussurrò titubante. Nick alzò di scatto il volto verso di lei.
“Sì?”
“C’è una chiamata per lei. È il Consiglio.”
Bene, pensò lui con amarezza. Piove sul bagnato.

*

 
Tony fu il primo ad avvicinarsi al grande portone scuro. Fece segno a Steve di rimanere alle sue spalle e si sporse appena verso l’unico spiraglio che dava sulla grande sala malamente illuminata. Si accertò che fosse deserta, poi annuì a Steve e varcò la soglia; si fermò davanti alla scrivania polverosa a qualche metro da lui, scrutando pensieroso gli angoli e le ampie finestre che mostravano la notte ancora giovane e fresca fuori dalla stanza. Infine, abbassò lo sguardo e vide ai piedi del mobile ingiallito, steso e privo di vita, Deception.
“Cosa?” gli chiese Steve, notando il suo cipiglio riflessivo e stranamente serio.
Tony scosse la testa appena, sospirando pensieroso.
“C’è troppa calma” bisbigliò agitato. “È troppo facile…”
Steve aggrottò le sopracciglia, senza capire.
“Di che parli?”
Tony sembrò improvvisamente agitato e si voltò di scatto. Steve gli afferrò un braccio e stava per chiedergli cosa diavolo gli prendesse, quando qualcuno entrò nella stanza.
Tre porte laterali si spalancarono tutte nello stesso istante e una trentina di uomini robotici entrarono nella stanza, puntando minacciosi le armi cariche verso di loro. Entrambi scattarono pronti, spalle contro spalle, braccia sollevate ed espressioni concentrate. Steve alzò lo scudo e assottigliò lo sguardo, scrutando la selva che li circondava. Una risata glaciale risuonò tra le file perfettamente schierate un attimo prima che il suo proprietario mostrasse la sua faccia.
“Glanster” sibilò Steve. Vedeva nel suo sguardo la stessa disgustosa gioia di sempre, accompagnata da qualcos’altro: determinazione, soddisfazione, eccitazione, tutto ciò che segue e precede un delitto.
“Capitano, vederla è sempre un piacere” replicò lui ironico. “Stark, non sai il piacere, invece, di vedere te.”
Tony si rilassò appena, sollevando la fronte in un’espressione scettica.
“Immagino” ribadì gelido. La sua mano si strinse attorno al manico della valigetta nella borsa che ancora portava a tracolla e quando sentì il familiare metallo freddo a contatto con la pelle si rilassò.
“Ah, ah Stark” disse Glanster camminandogli incontro. Due uomini alle sue spalle caricarono i fucili e Damon sorrise infantile. “Questa la prendo io” continuò soddisfatto, afferrando il manico della borsa dalla spalla di Tony. Lui tirò un sospiro rassegnato e serrò la mascella, incapace di trattenere un piccolo sentore di panico invaderlo da capo a piedi.
Soli, accerchiati e disarmati – perché la padella non valeva niente – contro una trentina di pazzi robot che gli puntavano pistole e fucili addosso. Splendido, pensò Tony con amarezza. Era finita.
“Bene” riprese Damon entusiasta. “Adesso che abbiamo messo via questa cosa, possiamo procedere.”
Le sue labbra si incurvarono in un sorriso etereo e quel folle sadismo gli irruppe in volto, contorcendogli i tratti in un’espressione di violenta bramosia. Tony non si mosse; sentì Steve fremere di fianco a lui, ma non fece un gesto e lasciò che la mano di Glanster gli scivolasse sul petto e si stringesse attorno al reattore, premendolo per farlo uscire. La luce azzurra brillò con più forza, come sempre prima di spegnersi, ma il cuore non si mosse e Glanster tremò dalla rabbia. Serrò i denti e strinse con maggior forza le dita attorno al reattore, premendo con decisione, quasi violenza per farlo uscire, ma quello non si schiodò e Tony si ritrovò a sorridere compiaciuto.
“Che diavolo hai fatto?” esplose infine Damon, lasciando andare il reattore, ormai sconfitto. “Stark!” prese una pistola e portò la canna sotto il mento di Tony, facendo scattare il caricatore, pronto al colpo. “Rispondi.”
Sembrava completamente fuori di sé e Tony sentì il respiro farsi appena più veloce. 
“Cosa?” chiese simulando innocenza. “Non capisco di che parli.”
Sorrise impertinente e ignorò con decisione il sospiro di esasperazione che tirò Steve al suo fianco.
“Stark” sibilò Glanster impaziente, premendo con più forza la pistola sul suo collo. “Rispondi o giuro che non vedrai la luce del mattino.”
“Ne dubito fortemente.”
Irritato da quell’atteggiamento irriverente, Glanster spinse più a fondo la pistola sulla pelle di Tony e lui sentì il metallo freddo premergli con troppa decisione nella carne.
“Non farmelo fare” gli sussurrò minaccioso Damon.
L’ultima porta si aprì e una voce familiare risuonò nella stanza.
“Neanche tu.”
Tony e Steve sollevarono simultaneamente lo sguardo e videro Bruce, Thor, Phil, Natasha, Clint e Pepper puntare Glanster e gli uomini di Damon puntarono loro. Tony aggrottò appena le sopracciglia fissando Pepper e spostò di scatto lo sguardo su Bruce, lanciandogli un’occhiata scettica. Bruce rispose con un sospiro e una scrollata di spalle. Pepper sbuffò. Fu Coulson a parlare per primo.
“Glanster” disse severo. “Lascia andare la pistola e rinuncia ai tuoi folli piani. Arrenditi.”
Steve annuì convinto e Tony cercò di reprimere l’istinto di rivoltare gli occhi al cielo, esasperato. Era evidente che un paio di componenti della squadra ancora dovevano rendersi conto del periodo storico in cui si trovavano e che gli anni di Hitler e Nazisti erano passati da un pezzo e che certi modi di porsi suonavano solo patetici, ridicoli, imbarazzanti e anche piuttosto anacronistici. Infatti, come previsto, la reazione di Glanster fu una risata fredda e derisoria.
“Mi spiace deluderti” rispose gioviale, “ma non potrò assecondare i vostri voleri. A questo proposito” continuò e nel suo sguardo brillò un’espressione di gioia repressa, “credo di aver qualcosa in sospeso con il signor Stark. Infatti, stavamo appunto discutendo della sua morte prematura, se non si deciderà a consegnarmi il reattore.”
Tony sbatté le palpebre con fare fintamente innocente e sorrise soddisfatto. Pepper gli si avvicinò e lui intravide la catenina della chiave attorno al suo collo, coperta quasi del tutto dalla chioma ramata.
“Dunque?”
“No” rispose Tony serafico. “Credo che passerò, grazie. Ma potremmo prenderci un drink o uno shawarma…”
Glanster non attese più. Si avvicinò a Tony e gli serrò la mano attorno alla gola. Bruce sparò un colpo che sfrecciò nell’aria fra i due e Damon scattò all’indietro, iracondo.
“Non provocarmi, essere immondo” sibilò disgustato. “Ho già ucciso un dottore, non ho paura di farlo ancora.”
Bruce non mosse un muscolo e lasciò la mano vicino al grilletto, pronta a colpire ancora. Tony tirò un muto sospiro e si guardò intorno. Vide Pepper più vicina a sé e vide Steve un passo dietro di loro, poi Glanster che si allontanava a parlare con uno degli uomini nella schiera, l’unico umano.
“Cosa succede?” chiese senza giri di parole, ignorando deliberatamente la situazione per cui le armi della squadra dei Vendicatori al completo erano puntate su di lui e avrebbe sparato appena quelle dei suoi uomini robotici avrebbe cercato di colpire Tony, Steve e tutta la banda nel caso il primo avesse continuato a rifiutarsi di collaborare con lui.
“Dev’esserci una chiave” rispose con voce profonda l’uomo scuro e Tony impose al proprio di respiro di rimanere fermo.
“Una chiave?” ripeté Glanster perplesso. “Che tipo di chiave?” Era evidente dal suo tono di voce che non aveva la più pallida idea di cosa stessero parlando e Tony si prese quell’istante per sé gonfiandosi d’orgoglio.
“Sì, una chiave che apre il congegno e ne permette l’utilizzo” spiegò serio l’altro uomo, con aria professione, tranne che stava aiutando un pazzo criminale a realizzare il suo piano di conquista e distruzione del mondo e quello era tutto fuorché serio e professionale.
“Una chiave…” bisbigliò Glanster fra sé. “Dove può essere...”
Tony decise che era troppo tardi. Scattò subito, prima che qualcun altro avesse il tempo di pensare o capire quello che avrebbe fatto: afferrò la padella dalle mani del Capitano e la lanciò contro la schiera di uomini armati davanti a sé, facendoli cadere tutti come birilli. Nella caduta, i fucili spararono e il grosso lampadario in vetro si frantumò sul pavimento polveroso a pochi passi da Phil e Natasha, colpendo con mille frammenti tutti attorno a sé. Senza fermarsi neanche per un istante, Tony fece scivolare un braccio attorno alla vita di Pepper e si buttò all’indietro reggendola con forza; i vetri delle ampie finestre si sbriciolarono al loro passaggio, mentre cadevano nel vuoto e lei emise un grido soffocato. Sentì la mano di Pepper afferrare la sua in un gesto disperato ed entrambi rotolarono giù per una decina di metri, prima che lui riuscisse ad aggrapparsi con la mano che non reggeva lei per i fianchi ad un appiglio lungo la parete esterna del castello.
“Oh mio Dio.”
Pepper respirava forte contro di lui e le sue iridi azzurre fissavano sconvolte New York sotto di sé. Tony la imitò e aumentò la stretta alla sua vita.
“Stai tranquilla. Ho tutto sotto controllo.”
“Sicuro. Me n’ero accorta. Sai di non essere Iron Man senza armatura vero?”
“Io sono sempre Iron Man, tesoro.”
“Bene. Allora riformulo la domanda: sai che non puoi volare, senza armatura, vero?”
“Oh” disse Tony improvvisamente pensieroso. Il loro appiglio aveva preso a cigolare e lui già sentiva le vertigini. “Be’, non avevo proprio in programma un volo… insomma, quello che pensavo di fare era… più o meno…”
“Tony!”
“Sì? Dunque, era tipo…”
L’appiglio cedette. Con un tonfo crollò ai lati della pareti e loro con lui ripresero a vorticare sferzando l’aria gelida della notte matura per decine di metri, fino a raggiungere il suolo. Si accasciarono con un botto pesante sulla tenda di un negozio per poi scivolare e sdraiarsi sulla superficie metallizzata di una Maserati nera parcheggiata nei dintorni. Tony gettò il capo all’indietro e respirò l’aria gelida a piena polmoni, sentendo il respiro ugualmente affannato di Pepper al suo fianco. Si sollevò appena e cercò il suo sguardo.
“Stai bene?” le chiese ancora ansante. Lei annuì distrattamente.
“Sì… quindi quello che avevi in mente di fare era tipo…”
“… questo.”
“Santo Cielo!” La voce dell’amico di Glanster li raggiunse fino a lì. “Sono ancora vivi!”
“Che cosa?!” urlò Glanster incredulo.
“Com’è possibile?” strillò Barton altrettanto sorpreso.
Tony sbarrò gli occhi, sconvolto; continuava a fissare con espressione turbata la squadra correre verso di loro.
“State bene?” chiese Phil preoccupato. Tony scattò seduto sul cofano dell’auto, che riportava visibilmente le conseguenze dell’atterraggio dei due superstiti.
Pepper sussurrò un sì distratto, cercando di rimettersi in piedi.
“Dobbiamo sbrigarci” disse Clint agitato. “Glanster potrebbe attaccarci da un momento al-…”
Non finì di parlare. La torre nel castello esplose e una luce azzurra indicava la pronta accensione del Tesseract; gli mancava solo un elemento. Dai detriti, spuntarono decine di droni armati e piuttosto decisi. La squadra entrò in azione.
“L’armatura!” esclamò Tony affranto. “L’ho dimenticata di sopra!”
Coulson sorrise e gli lanciò una borsa che Tony afferrò al volo; la Marx VII fu subito addosso a lui e i primi sei droni furono sbalzati all’indietro dal raggio della mano. A fianco a lui, vide Steve ripescare lo scudo e iniziare a combattere contro altri individui disgustosi; Hulk ruggì feroce a pochi passi da loro. Con una sola bracciata stese un’intera schiera di droni fu rivoltata all’indietro, schiantandosi con un tonfo metallico.
“Dobbiamo isolare la zona!” esclamò Steve, continuando a colpire uomini a destra e manca.
“In che modo?”
“Stark, abbiamo bisogno di qualcuno che controlli l’area.”
“Ci siamo” disse Tony e puntò gli occhi verso il limitare dell’isolato da dove proveniva la sirena. Alcune auto militari frenarono a pochi passi da lui e vide Rhodey venirgli incontro.
“Capitano?”
Steve annuì, comprendendo al volo, e la squadra gli si schierò intorno.
“Agente Barton, tu agirai dall’alto per avere un raggio d’azione più ampio. Tony, il perimetro alto è tuo: qualunque cosa lo varca o si allontana anche solo di un metro, tu lo rimandi indietro o lo fai a pezzi. Colonello, abbiamo bisogno di perimetro parallelo a terra, con degli uomini che si schierino tra la Madison e la Sessantaquattresima. Io e l’agente Romanoff agiremo da qui. Coulson, tu e Virginia occupatevi del Tesseract e Hulk e Thor del resto.”
Hulk scoprì i denti in un sorrise promettente ed emise un ruggito di guerra andando incontro agli altri venti droni che stavano uscendo dal castello.
Sentì la risata sommessa di Clint e la voce di Rhodey in sottofondo dare ordini ai suoi uomini, disponendoli con il Capitano. Vide Phil e Pepper trafficare attorno alla mezza colonna su cui era posato il Tesseract e cinque droni puntare verso di loro; si gettò su quelli prima che li colpissero.
“Stark” disse Pepper scettica. “Non era questo l’ordine.”
Lui sorrise, compiaciuto.
“Dovresti saperlo meglio di chiunque altro: io non ascolto mai gli ordini.”
“Stark!” esclamò Steve piccato. “Non è proprio il momento.”
Tony non lo ascoltò. I suoi occhi calamitarono su Pepper e sull’anello che ancora le pendeva al collo. Si guardarono e sorrisero debolmente.
“Potrebbe non esserci più tanto tempo.”
“Non che volessi qualcosa di troppo tradizionale” cominciò Pepper con una risata isterica. “Ma certo, nel bel mezzo di una guerra…”
“È perfetto” disse Tony convinto. “Originale, unico e assolutamente Stark.”
“Un motivo in più per non farlo” replicò lei. La polvere le macchiava il viso, i capelli le cadevano rossi e vivaci sulle spalle, i jeans erano sporchi di nero e la maglietta oversize con l’immagine di Iron Man era strappata in più punti. Tony pensò che non era mai stata più bella di così.
“Capitano” disse all’auricolare. “Ci devi sposare.”
“Sono un tantino occupato al momento!” esclamò lui e Tony sentì la risata di Hulk ruggirgli nelle orecchie. Steve lanciò lo scudo in orizzontale e usò il pugno per stenderne un altro. Hulk saltò con agilità colpendo nemici dappertutto e lo raggiunse.
“Capitano!”
Steve si schiarì la voce.
“Non posso credere che tu mi stia facendo fare una cosa del genere, Stark" ribatté tra l'incredulo e il piaccato. "Quindi, siamo qui riuniti per celebrare il matrimonio di Anthony e Virginia.”
Clint lanciò un’altra freccia e il drone che stava per attaccare Thor alle spalle cadde con un tonfo sull’asfalto.
“Tu, Anthony, vuoi prendere Virginia come tua legittima sposa per amarla e onorarla e rispettarla in salute e in malattia, in ricchezza e in povertà, promettendole di esserle fedele sempre finché morte non vi separi?”
Gli occhi di Tony calamitarono sulla figura raggiante sopra la torre e sospirò.
“Sì.”
Steve annuì con un sorriso sotto la fuliggine e riprese:
“E tu, Virginia, vuoi prendere Anthony come tuo legittimo sposo per amarlo e onorarlo e rispettarlo, in salute e in malattia, in ricchezza e in povertà, promettendo di essergli fedele sempre finché morte non vi separi?”
Lo sguardo celeste di Pepper vagò nel cielo e trovò la stella scarlatta e dorata.
“Sì.”
“Vi dichiaro marito e moglie. Puoi baciare la sposa.”
Tony sterzò nell’aria verso la torre e scansò cinque mostri gettandoli in una cavità sotterranea.
Colpì un sesto drone e sorvolò la strada, verso la torre scoperta. Finalmente atterrò nella sala scoperta e le andò incontro. Le loro labbra si incontrarono e per quell’istante tutto si fermò.
“Sì, splendido” intervenne Clint spazientito. Thor aveva cominciato a piangere e si stava asciugando gli occhi con la tutina di Steve. “Molto emozionante. Conservatevelo per la luna di miele, perché stanno arrivando altri imbucati a questo matrimonio Stark.”
Aveva ragione. Un gruppo di centinaia di droni veniva loro incontro dai sotterranei del castello e Tony vide due enormi serpentoni di metallo cominciare a sorvolare il cielo notturno.
“Dio Onnipotente.”
“Non avrei saputo dirlo meglio.”
“Stark!” esclamò Steve sconvolto. “Hai visto?”
“Sì” rispose subito Tony. “Sto cercando di accettarlo, però.”
Riprese il volo e Clint cominciò a lanciare frecce alla velocità della luce, ma quegli orrendi bestioni sembravano imbattibili. Uno dei due emise un ruggito feroce e Hulk gli andò incontro, colpendogli il volto con il pugno serrato. Il serpente ululò dal dolore e si accartocciò su un fianco, in mille spirali senza forza.
“Wow” esclamò Tony colpito. “L’ho sempre detto che è una forza, il mio bestione.”
“Ce ne sono altri in arrivo” gridò Coulson fra le macerie. “Dobbiamo fermarli.”
“Non è possibile!” disse Tony senza fiato. “Non sono umani, sono droni.”
“Grazie mille, Stark” sbuffò Steve scettico. “Ma ce n’eravamo accorti già da soli.”
“Non capisci” insistette Tony convinto. “Non possono essere indipendenti. Sono droni, il che significa che dev’esserci un meccanismo che li guida e li dirige tutti dall’alto. Il che significa che…”
“… una volta trovato e distrutto quel meccanismo…” continuò Pepper consapevole.
“… tutti saranno distrutti.”
“Bene” replicò Clint soddisfatto. “Se la lezione di scienze è finita, potremmo sapere qual è questo meccanismo?”
Dall’alto, Tony abbassò lo sguardo verso la torre e, pure a duecento metri di altezza e lontananza, seppe che Pepper lo stava guardando.
“Il Tesseract” rispose lei in un sussurro sconvolto.
“Com’è possibile?” chiese subito Natasha. “Non è attivo, non può esserlo senza che lui abbia prima acceso il congegno senza usare il Pegasus.”
“L’ha attivato con un diverso elemento che gli permette solo di sfruttarne l’energia per far funzionare droni di bassa potenza, ma in quantità industriali” spiegò Pepper cominciando a trafficare attorno alla sfera azzurra. Estrasse dalla tasca un aggeggio elettronico e lo usò contro la sfera; quella si frantumò con un rumore metallico e lei poggiò una mano aperta e ricoperta sul cubo.
“Abbiamo bisogno di qualcosa di più potente che si permetta di annientare l’altro elemento e di spegnerlo definitivamente.”
“Il Pegasus” rispose Tony pronto. Atterrò con disinvoltura sulla torre e fece per estrarlo dal petto, ma lei lo fermò con aria spaventata.
“No” replicò secca. “Senza non resisti per più di due ore.”
“Saranno sufficienti un paio di minuti” la rassicurò Tony deciso.
“No!” ruggì Hulk. Tony sentiva lo sguardo di tutti su di sé. Senza badarci più di tanto, fece scivolare il cuore di metallo fra le mani di Pepper e lei lo guardò agitata.
“Ti ricordi?” le bisbigliò. “Solo a te potrei darlo.”
Lei annuì ed inserì il reattore nel cubo. Tony fece per raggiungere Phil al piano di sotto, ma qualcuno lo fermò, colpendolo alle spalle, e il busto dell'armatura gli scivolò, scoprendolo fino alla vita.
“Glanster” sputò fra i denti.
“Stark” replicò lui gelido. “È sempre un piacere.”
“Tutto tuo” replicò glaciale.
“Ti senti stanco?” gli sussurrò carezzevole Damon, facendoglisi più vicino. “Affaticato? Senza cuore, è un po’ difficile resistere” continuò e gli sparò un colpo alla spalla. Tony strinse i denti per non urlare.
“Non puoi farcela. Hai perso” gli disse soddisfatto. “È finita. Sei morto.”
“Può darsi” ribadì prontamente Glanster. “Ma se devo morire, tu morirai con me.”
Un’esplosione immane pervase il castello e Pepper urlò qualcosa. Steve non capì, ma colse l’angoscia nella sua voce e seguì la scia di Glanster fino al corridoio. Ci fu un’altra esplosione, ancora più forte della prima e i mostruosi avversari caddero morti. La terza esplosione fu quella di un colpo di pistola. Fu allora che Steve entrò e mentre i suoi occhi fissavano increduli e terrorizzati lo spettacolo raccapricciante davanti a sé la voce di Tony risuonò ancora nella testa svuotata.
Perdiamo sempre le persone che amiamo.
Una quarta esplosione e Steve sentì che era dentro di sé.
 















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Buongiorno a tutti miei prodi e buon Sabato Santo ♥
Dunque, dunque, eccomi qui, un po' in ritardo rispetto alla promessa e in anticipo rispetto ai giorni, ma alla fine sono arrivata. XD. 
Eh, ho davvero tante cose da dirvi su questo capitolo; si tratta del fulcro centrale della storia. Dal punto di vista prettamente dell'azione, è in assoluto il focus della trama e il punto in cui tutto raggiunge l'apice. Il mio quesito è sempre lo stesso: se la mescolanza tra azione, dramma e ironia non sia confusionaria, ma ormai mi sono rassegnata e spero che il risultato piaccia: è il mio regalo di buona Pasqua per voi. ♥
Non so se la trama sia comprensibile, in realtà: il succo è che, in ogni caso, dopo la morte di Peggy, è necessario recuperare il Tesseract e per farlo bisognerebbe prendere o l'impronta di Deception, che ha attivato la protezione, o usare Hulk. Naturalmente, Glanster rovina i loro piani e tenta di prendere il Pegasus con cui potrebbe far funzionare il Tesseract ai massimi livelli - per il momento, lo usa con elementi di bassa qualità che gli consentono solo di attivare un esercito di droni da scagliare contro i Vendicatori. E il finale del capitolo è quello che è. Lo ammetto, sono stata perfida a concluderlo così. LOL.
Per quanto riguarda l'aspetto più romantico della cosa, ebbene volevo che il matrimonio tra Tony e Pepper fosse assolutamente unico e non credo ci sia qualcosa di più unico di quello che appare ne I Pirati dei Caraibi - Ai confini del mondo tra Will ed Elizabeth. Con le dovute innovazioni, questo è il modello di riferimento e se è una cazzata, potete tranquillamente dirmelo. ;)
Solita burocrazia: 

[1]: Power Rangers è il nome di un franchise di serie televisive per ragazzi che racconta le avventure di giovani teenager che si trasformano nei supereroi che danno il nome allo spettacolo; 
[2]: il discorso che Tony fa a Steve a inizio capitolo è un riferimento a quello che Pepper fa a lui nel dodicesimo capitolo (sarà un'idiozia, ma questa cosa mi esaltava troppo ♥);
[3]: il salto di Tony e Pepper è ispirato ad una sequenza del film Il Cavaliere Oscuro; personalmente, odio Rachel, ma la scena in cui lei e Batman cadono da quel palazzo è amore puro *-*; 
[4]: le allusioni a drink e shawarma sono riferimenti al film degli Avengers, come il discorso del Capitano e tante altre piccolezze, ma sono certa che le abbiate colte tutte. 

Infine, facciamo un minuto di silenzio per la morte di Deception. 
Prima di chiudere, ringrazio con tutto il cuore Ylenia, Alley, Maretta, Silvia e Even che mi hanno resa felice per l'ennesima volta. Grazie di cuore come sempre. ♥ Sto pian piano recuperando le risposte alle recensioni e prometto di continuare. ^^
E allora, un augurio di buona Pasqua a tutti e a rileggerci tra una decina di giorni *-* Ma sappiate che il 4 Aprile potrebbe arrivare qualcosina a parte XD.
Alla prossima!
Mary. 

Capitolo XVIII
Instant Stark

Virginia aveva smesso di pensare.
Ogni idea, ricordo, pensiero raziocinante sembrava sfuggito dalla sua mente e tutto ciò che era rimasto era una paura folle e fitta coma una nebbia densa e senza uscita. Era una gabbia inviolabile di dolore e perdizione intellettuale, un tunnel psicologico da cui non riusciva più a trovare la strada per casa.
Cinque giorni. Erano passati cinque giorni esatti da quel momento e quel momento era ormai l’unico briciolo di memoria nella sua testa svuotata, un solo momento che continuava a vagare in quella nuvola grigia che l'avvolgeva, a cui aggrapparsi con le unghie, disperatamente, e in cui perdeva, perché non si poteva afferrare l'aria con le mani.

“Steve!”
La sua voce rimbombò vuota fra le macerie dell’esplosione e Tony era scomparso. Il Tesseract giaceva inattivo su un lato e Pepper lo gettò di malagrazia nella borsa, la mano tremante ancora fasciata nel guanto magnetico, cercando di farsi spazio fra i detriti polverosi e l’aria tossica alla ricerca di suo marito. Non aveva risposto al suo richiamo e lei, spaventata e piena di agitazione, aveva cercato il Capitano. Steve, che era il più vicino a lei, colse la sua voce e saltò su due droni ormai sconfitti, raggiungendo la sala attigua a quella nella torre, da cui era divisa a causa di un cumulo di macerie. Scavalcò due colonne frantumate e varcò la soglia. Sentì il fiato mozzargli il respiro quando riconobbe il corpo steso, inerme, sul pavimento della stanza.
“Stark!”
Corse in sua direzione, tentando di pensare, di riflettere e lo rigirò, cercando sui tratti del suo viso un accenno di vita. La risata di Glanster risuonò agghiacciante dentro di lui.
“Mi dispiace, Capitano. Avete perso il vostro Iron Man.”
Steve serrò la mascella, senza avere il coraggio di muoversi; poi qualcosa scattò nella sua testa e si rigirò di botto, urlando feroce. Sollevò lo scudo e lo usò per colpire il volto disgustosamente felice di Glanster. Preso alla sprovvista, Damon incassò il colpo e cadde all’indietro, stringendosi una mano sulla bocca sanguinante. Steve tremava e ringhiava.
“Capitano” lo schernì l’altro fintamente sorpreso. “Quanto ardore…”
Steve non pensò più. Rivide l’immagine di Tony davanti agli occhi, vide Peggy senza vita, Virginia ferita, Phil torturato, vite innocenti – migliaia di vite innocenti – distrutte solo per le sue manie di grandezza. Alzò il braccio e colpì, colpì e colpì ancora fino a quando Glanster non si trovò sull’orlo del baratro.
“È finita” sibilò deciso. “Per sempre.”
Colpì un’ultima volta e il sorriso folle di Glanster fu l’ultima cosa che vide prima che cadesse. La voce di Nick risuonò fredda.
“Il debito è saldato.”
Fu allora che Virginia lo raggiunse.
“Steve!” urlò disperata. “Aiutami… ti prego.”
Il Capitano le andò incontro e la vide china su Tony, che giaceva ancora pallido e immobile fra i detriti polverosi. Lei lo liberò dalle macerie e infilò con dita tremanti il reattore nel suo petto, ma quello non si illuminò.
“Tony” sussurrò agitata, accarezzandogli delicatamente il volto. Non piangeva, non singhiozzava, non si lamentava; era solo un petalo di orchidea abbandonato sotto il gelo. Il dolore che traboccava dalla sua voce fievole esplodeva nelle tremanti iridi di cielo.
“Tony” disse con più forza. Phil entrò anche lui e si avvicinò a Pepper, sollevandola di peso per la vita.
“Vieni” le bisbigliò dolce. Lei non si mosse; si districò dalla stretta e ritornò a chinarsi su suo marito.
“No” replicò convinta e Steve avvertì un groppo alla gola per la familiarità di quella situazione, eppure era diverso. Non poteva non esserlo.
“È ancora vivo” sussurrò lei sicura. “Dobbiamo portarlo all’ospedale, ce la farà.”
Deglutì e fece per sollevarlo, ma il peso era eccessivo per lei e cadde a terra rovinosamente. Steve si mosse finalmente; fece due passi verso di lei e prese Stark con le proprie braccia. I suoi occhi azzurri cercarono quelli cerulei di Virginia e vi lesse la stessa angosciante determinazione che, era certo, illuminava i propri.
“Andiamo.”
 
Cinque giorni da quel momento e Tony era rimasto sempre così, pallido, inerme, con lo sguardo serrato e la voce scomparsa. Niente più battute, niente risate, occhiate esasperate o incredule. Nulla; solo un silenzio freddo, smunto, morto, inaccettabile. E Pepper aveva ascoltato quel silenzio per quei cinque giorni: era rimasta lì, sempre, senza muoversi dal letto nella stanza bianca, senza allontanarsi mai, senza cambiarsi, senza quasi mangiare e bere. Era stata lì, seduta su quella sedia rigida e scomoda, con la mano piccola, adornata finalmente dall’acquamarina splendente, a stringere quella fredda di suo marito.
Era l’alba del sesto giorno quando Steve entrò nella stanza. Virginia si era addormentata e aveva il capo poggiato sulle braccia incrociate sul letto di Tony, ancora pienamente immobile, con la mascherina d’ossigeno a dargli fiato e il petto che si alzava e si abbassava ritmicamente. Steve entrò e chiuse con delicatezza la porta alle sue spalle, raggiungendo Virginia; appena la sua mano le sfiorò con estrema delicatezza la chioma ramata, lei trasalì con violenza.
“Steve!” esclamò poi trattenendo la voce, come se Tony in realtà stesse riposando di un sonno ristoratore e temesse di svegliarlo. “Che ci fai qui?”
Lui sorrise debolmente e le porse una borsa ampia e strapiena.
“Sono venuto a vedere come stavate, voi due” disse gentile. “Phil mi ha detto che oggi non potrà venire al solito orario, ma che farà un po’ più tardi. Ti manda un cambio e qualcosa da mangiare.”
Virginia annuì distrattamente e tirò fuori dalla borsa una maglietta e un paio di jeans perfettamente lavati e stirati.
“Mi cambierò dopo” dichiarò dopo qualche minuto. Si abbassò di nuovo verso Tony e la sua mano piccola e calorosa andò ad accarezzargli affettuosamente la fronte, appena coperta da una ciocca di capelli sbarazzina. I suoi occhi si illuminarono leggermente e Steve avvertì un nodo all’altezza della gola per quella patina luccicante che aveva scorto nelle iridi cerulee di fronte a sé. La sua mano andò spontaneamente a posarsi su quella di Pepper e la strinse.
“Andrà tutto bene” sussurrò sommesso. “Ne sono certo.”
Pepper strinse le palpebre e una lacrima traditrice le sfuggì lungo la guancia, fino alle labbra cremisi.
“Lo spero” bisbigliò tremante. “Non so come potrebbe andare, altrimenti.”
Steve scosse la testa con vigore e cercò il suo sguardo dall’altro lato del letto.
“Non devi dire così” le disse testardo. “Non c’è nessun altrimenti. Andrà bene. Punto.”
Pepper non rispose. Schiuse di nuovo gli occhi e le sue iridi tremarono sconvolte.
Perché non si svegliava? Perché, perché, perché? Com’era possibile?
Improvvisamente, ebbe la chiara visione della situazione e percepì l’immane, stravolgente, concreto peso di quello che stava succedendo ed ebbe voglia di piangere, urlare, scuoterlo finché non si fosse svegliato perché lui non poteva abbandonarla. Non poteva, gliel’aveva promesso.
Non lasciarmi. Mai. Giurami che non mi lascerai e che non ci sarà nessuna missione, nessun pericolo, niente in grado di separarci.
Io non ti lascerò mai. Te lo prometto.
Mi hai promesso che non mi lascerai.
Ed è così. Te l’ho promesso e manterrò la promessa. Costi quel che costi.
E perché adesso la stava lasciando? Le aveva promesso di starle sempre accanto, nella buona e nella cattiva sorte, e invece ora se ne stava lì, senza sorrisi, senza sguardi, senza vita.
Finito, era finito, era tutto finito. La sua mano piccola tornò a stringere la sua, così fredda e distante, ed ebbe chiara l’assurdità di quella situazione. Era stata proprio lei, nel momento in cui l’istinto di fermarsi, per paura, per angoscia, era stato troppo forte, a dirgli che dovevano andare avanti, anche se erano spaventati, perché c’era qualcuno che credeva in loro e non potevano deluderli solo perché c’era il rischio di perdere qualcuno di amato. E lo stava perdendo.
Cedette.
Scivolò di nuovo sulla sedia scomoda e rigida, le mani che ora si aggrappano entrambe a Tony in una stretta forte, disperata, quasi convulsa, le lacrime che scendevano asfissianti sulle guance pallide e stanche, il petto che veniva scosso dai tremiti di quella consapevolezza che avevano vinto, sì, ma avevano anche perso e Pepper sapeva che era il prezzo più alto che potesse pagare.
“Virginia…”
La voce di Steve suonò tanto dolce da suonarle insopportabile.
“Virginia, ascoltami” le disse con più decisione. Le sue mani la sollevarono ancora, ma lei non lasciò andare la stretta da Tony.
“Devo rimanere con lui” sussurrò sconvolta. “Ha bisogno di me.”
“Lo so” replicò lui pacato. “Ma hai anche bisogno di riposarti o quando si sveglierà ci sgriderà tutti per averti permesso di ridurti in questo stato.”
Sciolse con delicatezza la stretta delle loro mani e la condusse fuori da quella stanza, sul balcone che dava all’esterno. Stava albeggiando.
Pepper camminò lentamente fino ai bagni, si liberò di quegli abiti e indossò quelli mandati da Phil, poi raggiunse Steve al terrazzo. Si sedette sul cornicione e chiuse gli occhi stanchi, respirando l’aria piacevolmente fresca del mattino e lasciando che i raggi dell’alba le riscaldassero il viso ghiacciato.
“Tieni” le disse poi Steve e lei afferrò una fetta del pane tostato che lui le stava porgendo. Morse un angolo e percepì il sapore familiare nella bocca.
“Steve” sospirò dopo qualche minuto di silenzio. “Che ti hanno detto i dottori?”
Steve alzò lentamente lo sguardo per scrutarla con più attenzione; esitò, poi rispose.
“Niente di particolarmente illuminante. Dicono che non dovrebbero esserci problemi di riabilitazione né danni cerebrali, ma non possono prevedere quando…”
“Se.”
“… si sveglierà.”
Pepper sospirò ancora e annuì fra sé. Le sue iridi cerulee si specchiarono nella pietra gemella al suo dito.
“Ce la farà, Virginia” insistette Steve. “È la persona più forte che conosca. Ce la farà. Devi crederci.”
“E se…”
“Non c’è nessun ‘se’” replicò lui con più ardore. “Nessuno meglio di te dovrebbe saperlo, quant’è testardo. Cos’è” aggiunse con un sorriso affettuoso, “vuoi già liberarti di lui? Dopo meno di una settimana di matrimonio? Be’, non puoi dire che io non ti avessi avvertito.”
Lei rise e la sua risata risuonò cristallina fino alla stanza di Tony. La sua mano tremò.
 

*

 
Bruce aveva gli occhi chiusi e addormentati e stava sognando; ma quello non era un sogno: era un incubo. Si trovava ancora al castello e Glanster aveva vinto. I Vendicatori erano tutti stesi e sconfitti ai suoi piedi e la sua risata malvagia risuonava feroce e invincibile.
“Bruce!”
Trasalì nel sonno e si svegliò di soprassalto fra le lenzuola bianche del letto d’ospedale, bagnate dello stesso sudore che gli imperlava in uno strato freddo la sua fronte. Aprì lentamente gli occhi e respirò profondamente, cercando di tranquillizzarsi. Sentì la mano di Natasha sfiorargli la fronte e si calmò.
“Stai bene?” gli chiese la voce meno distaccata di quanto avesse voluto. Bruce annuì distrattamente.
“Sì” sussurrò infine. Gettò la testa all’indietro e schiuse gli occhi, fissando di sfuggita la propria gamba fasciata in resistenti bende bianche.
“Ti fa male?”
“No, no” rispose subito. “Come sta Tony?” chiese poi e un ciglio preoccupato gli annebbiò lo sguardo. Natasha non rispose.
Bruce si sollevò seduto e la guardò agitato.
“Cosa gli è successo? Sta male?”
“No, no” disse pronta Natasha. “Solo… non si è ancora svegliato.”
Bruce abbassò il capo e strinse le labbra, pensieroso. Poi parlò di nuovo.
“Voglio vederlo.”
Natasha scosse il capo.
“Stai ancora male, non puoi muovere la gamba né andare fino alla stanza di Stark che, per altro, sta ancora dormendo e non si accorgerà nemmeno della tua presenza…”
“Non m’interessa. Voglio vederlo.”
Natasha aprì la bocca e fece per parlare ancora, ma poi vide lo sguardo di Bruce e si arrese.
“Va bene.”
 

*

 
Bruce era appena rientrato nella sua stanza quando Howard entrò in quella di Tony. Si avvicinò lentamente al letto del suo ragazzo, ancora profondamente addormentato, e sospirò.
I lineamenti fini ed eleganti del suo volto erano tesi in un’espressione di paura, angoscia, dolore soffocante e infinito. Fece altri due passi verso il letto e la sua mano si mosse naturale ed istintiva sulla sua fronte in una carezza affettuosa e tremante.
“Ehy.”
Si voltò di botto e sorrise debolmente all’indirizzo di Steve.
“Ciao” rispose in un sussurro. “Ti ho cercato prima.”
Steve annuì distrattamente sedendosi dall’altro lato del letto, sulla sedia scomoda e rigida che tanto era stata di Pepper.
“Sì, lo so” rispose prendendo posto. “Stavo con Virginia… l’ho convinta a mangiare qualcosa. Ora è con Phil, sta riposando un po’.”
Howard annuì a sua volta, preoccupato.
“Non si è mossa da qui per giorni. È a pezzi.”
“Hai ragione” concordò a sua volta Howard e di nuovo guardò Tony addormentato. I suoi occhi lo osservarono con dolce disperazione e Steve notò malinconico una ruga sottile incrinare la fronte dell’amico in un’espressione di preoccupazione che era qualcosa di più della preoccupazione stessa: era una forza incredibile, una tristezza infinita, come se avesse desiderato trovarsi in quel letto al posto del figlio, come se avesse preferito essere vittima di qualsiasi sofferenza pur di evitare a Tony quel rischio, come se stesse bruciando fra le fiamme vive dell’inferno perché stava vedendo suo figlio morire e non poteva fare nulla per evitarlo.
“Howard” lo chiamò gentile. Quello trasalì e lo guardò sua volta. Deglutì, poi iniziò a parlare.
“Quando sei scomparso, ho davvero fatto di tutto per ritrovarti” cominciò d’improvviso e Steve si chiese a chi stesse parlando. I suoi occhi vitrei erano fissi su un altro volto e Steve pensò che non gli era mai sembrato tanto stanco e vecchio. “Ho dato inizio a spedizioni, avviato imprese, convinto capi di stato… tutto. Io e Peggy ci siamo buttati a capofitto in mille tentativi e, dopo anni di sforzi vani, lei è scomparsa tentando il suicidio e io mi sono rintanato in me stesso. Per un periodo, ho smesso di lavorare.”
Steve strabuzzò leggermente gli occhi, sorpreso. Non avrebbe mai immaginato che Howard fosse capace di abbandonare la scienza; gli era sempre sembrata la cosa che più amasse al mondo.
“Non mangiavo, non lavoravo, niente. Poi una sera ho seguito un mio caro amico, Obadiah, ad una festa e ho conosciuto Maria.”
Il suo volto improvvisamente si illuminò e Steve poté vedere nella sua testa l’immagine del suo affascinante amico conoscere quella donna tanto bella e tanto intelligente da esser capace di attrarre tanto la sua attenzione.
“Era timida, gentile, sempre imbarazzata… assomigliava molto a Virginia, in un certo senso” aggiunse in un risolino divertito. “Mi piacque subito, all’istante. Non mi ero mai sentito così coinvolto da qualcuno… dopo anni di morte, mi sentii di nuovo vivo e fu come tornare a respirare dopo anni chiuso in gabbia. Ero innamorato di lei più di quanto avrei mai concesso a me stesso e la sposai.”
Sorrise di nuovo, debolmente, e Steve sorrise a sua volta.
“Ci trasferimmo a New York e io ripresi a lavorare. Creai le industrie, rimisi in piedi il lavoro di una vita e feci di un nome un colosso della produzione nazionale, ottenendo molto più successo di quanto ne avrei mai desiderato o sognato. Era tutto perfetto, capisci? La donna che amavo era diventata mia moglie, avevo coronato il mio sogno di gloria, il mio migliore amico mi era vicino… non mancava nient’altro e, lo ammetto, non desideravo nient’altro. Fu per questo che, quando Maria mi disse di aspettare un bambino, rimasi sconvolto.”
Sospirò e abbassò il capo; i suoi occhi erano sempre fissi e immobili a scrutare disperati il volto esamine di Tony.
“Non avevo un figlio in programma e avevo paura. Ero giovane e nella mia testa non c’era spazio per nient’altro se non per quei folli ed egoistici sogni giovanili. Non lo volevo, quel figlio” ammise ed era tremendo il concretizzarsi dei sensi di colpa sul suo viso anziano.
“Maria però sì e così lo tenemmo. Quando nacque, tre settimane in anticipo, io rimasi senza parole. Per quanto avessi accettato quella responsabilità, non avevo comunque la più pallida idea di cosa significasse e i primi giorni restai assolutamente di sasso. Al contrario, Maria era una stella, sempre così radiosa e felice: lo teneva sempre in braccio, ad allattarlo, a cantare per lui, a giocarci insieme… Tony era un vero e proprio dono del cielo e lei non faceva che trascorrere con lui intere giornate e mostrarlo agli amici con vanto e orgoglio, mentre io e Obadiah ce ne stavamo chiusi in laboratorio a progettare l’ennesima uscita delle Industrie. Poi però, una sera Maria stette male, prese l’influenza e io… io avevo paura perché non mi ero mai occupato di Tony. Stavo sempre pochissimo con lui e raramente me ne prendevo cura personalmente. Lui aveva già quattro anni, ma restava comunque un bambino, che aveva bisogno di mille attenzioni. Fu la prima volta che mi sorprese: quando vide che la madre stava male, volle prendersi cura di lei. Mi venne vicino e mi aiutò a bagnarle il viso, a tenerla al caldo, a prepararle il cibo… volle occuparsi di lei e io rimasi senza fiato perché insomma” si interruppe in una risata folle, “non avevo mai visto un bambino di quattro anni comportarsi in modo così adulto… e non solo quello. Cominciai a stargli più vicino: ancora non ero sicuro di voler essere così responsabile come padre, ma c’era qualcosa di tremendamente affascinante in lui che mi incuriosiva. Cominciai a portarlo in laboratorio con me e, pochi mesi dopo, lui costruì un circuito… a quattro anni! Era incredibile da ammettere, ma ero così orgoglioso di lui, fiero di quanto mio figlio fosse intelligente. E tutti lo guardavano, si complimentavano perché era un talento, così giovane e brillante e, cosa che la madre teneva a sottolineare ancor più del resto, bello e luminoso. Sì, cominciai ad essere fiero di lui e volergli stare più vicino. Purtroppo, però, proprio in quel periodo l’America attraversava un brutto momento e, insieme a Nick, fondammo lo S.H.I.E.L.D.. Mi teneva lontano casa tanto tempo ed era ancora di più per un bambino che, io non riuscivo a capirlo, voleva solo passare del tempo con suo padre, imparare a conoscerlo, renderlo orgoglioso di sé, sentirgli dire che lo stimava, che gli voleva bene. E così arrivò quel giorno maledetto e rimase da solo… sua madre, su cui aveva sempre contato, che aveva sempre amato tanto, l’aveva lasciato per sempre, e suo padre aveva deciso di fare altrettanto. Lo osservai da lontano, troppo assorbito dal mondo delle armi e dello spionaggio per fare realmente parte della sua vita e lo vidi crescere a distanza, accompagnato dal mio migliore amico, diventare un uomo adulto, brillante, ricco, intelligente, capace di portar avanti un’azienda. Quando fu rapito” continuò con un tremito, “fu tremendo. Non avevo mai saputo, prima di adesso, che era stato Obadiah a cercare di ucciderli, lui e Virginia. Insomma, non solo l’aveva abbandonato, ma l’avevo anche messo in pericolo” aggiunse con una risata amara. “Eppure cominciavo davvero a sentire il peso di una vita mancata con lui e adesso, che ho finalmente avuto la possibilità di essere un padre vero” la sua voce s’incrinò, “ho permesso a qualcuno di gettarlo in un letto d’ospedale all’età di ventisette anni.”
Sospirò profondamente e la sua mascella si serrò.
“Non è colpa tua” intervenne subito Steve. “Sai com’è fatto… dice sempre di non essere un eroe, ma è sempre il primo a mettersi in pericolo per aiutare gli altri. Non avrebbe mai permesso a nessun altro di rischiare al suo posto.”
Howard sospirò ancora più profondamente.
“Non posso perderlo proprio ora che l’ho ritrovato. Non può andarsene e non sapere che suo padre gli vuole bene e che è orgoglioso di lui.”
Steve annuì e sorrise dolcemente.
“Non succederà. Ne sono certo.”
 

*

 
Era notte fonda e anche quel sesto giorno era ormai finito.
La luna splendeva in uno spicchio opaco nel cielo e, mentre Steve e Howard giacevano scomposti sulle panchine nel corridoio dell’ospedale, Pepper si era riguadagnata faticosamente il suo posto sulla sedia scomoda accanto al letto di Tony e poggiava il capo eretto fra le braccia. I suoi occhi azzurri fissavano dolci e malinconici il viso rilassato del marito e sbatteva di tanto in tanto le palpebre sulle iridi cerulee.
L’orologio al suo polso sottile segnò le due di notte e la porta alle sue spalle si aprì. Lei si girò di scatto, trasalendo, poi vide la persona sulla soglia e si rilassò appena.
“Direttore” disse confusa. “Salve.”
Lui sorrise debolmente e le andò incontro. I suoi occhi si aggrottarono osservando la sedia sulla quale lei sembrava reggersi a fatica.
“Non sembra molto comoda.”
“No, infatti” replicò pronta lei. “Ma pazienza. Questa passa il convento.”
Lui rise appena e spostò lo sguardo su Tony. I tratti del suo volto si addolcirono.
“Come sta?”
Lei esitò.
“Così” disse infine. “Non sembrano esserci danni fisici… a parte il fatto che non si sveglia.”
“Lo farà” ribatté lui fiducioso. “Non ho dubbi. E neanche tu dovresti. A quanto dicono, sei la persona che conosce meglio il lato così testardo del suo carattere.”
Lei sorrise dolcemente e fissò di nuovo Tony con espressione affettuosa; gli accarezzò il viso in una carezza adorante e il suo sorriso si allargò.
“Immagino di sì” sussurrò gentile.
“Infatti” rispose a sua volta Nick. “Abbi fiducia… e coraggio. Non mi risulta siano qualità che ti mancano.”
Il sonno, la stanchezza e cinque giorni – ormai sei – trascorsi su quella scomoda sedia facevano senza dubbio il loro effetto e Pepper si chiese se non le stessero causando anche qualche danno all’udito. Rimase interdetta da quell’affermazione – cioè, era un complimento? – e sbatté le palpebre perplessa.
“Oh” esclamò incapace di dire altro. “Ehm… grazie” aggiunse imbarazzata e sentì le guance tingersi di un’imbarazzante sfumatura cremisi. Lui sorrise affabile.
“Mi dispiace per tutto quello che è successo” riprese e il suo sorriso si fece debole. “Mi dispiace avergli mentito, averlo coinvolto in questa missione, avergli fatto rischiare la vita. Mi dispiace averti giudicata e mi dispiace se ora entrambi state soffrendo a causa mia.”
Pepper capì. Scosse la testa con vigore e rispose sincera.
“Non è colpa tua. Ad aver giudicato siamo in due e, per quanto riguarda il mentire… be’, tutti commettiamo degli errori e so che non volevi ferirlo intenzionalmente. Se poi Glanster è un essere spregevole, non credo la colpa sia tua. Ce la farà” concluse e i suoi occhi tornarono su Tony.
“Pepper?”
La voce di Phil entrò dallo spiraglio nella porta e lui, Clint e Thor entrarono nella stanza con aria solenne, silenziosa, assolutamente imbarazzante e del tutto fuori luogo. Pepper rise appena; la mano di Tony tremò.
“Ciao” disse calorosa. “Che ci fate qui?”
Thor cominciò a giocherellare distrattamente con il Mjolnir e arrossì. Clint, a sua volta tinto di una vaga sfumatura rossastra, indicò Phil. Quello sorrise e rispose.
“Volevano vedere come stava Tony” spiegò tranquillo. Pepper rise con più forza; anche il braccio tremò un po’.
“Venite” disse gentile. “Sarà contento.”
Entrambi si mossero verso il letto con aria imbarazzata e Pepper vide Rhodey spingerli in avanti. Anche lui aveva trascorso tanto tempo con lei in ospedale.
“Sta dormendo?” chiese Thor ingenuamente. Pepper sospirò e la sua mano ad accarezzare la fronte di Tony, appena più calda.
“Sì.”
 

*

 
Era la luce.
Sì, era la luce, Tony ne era sicuro.
Camminava in avanti, nella bagliore più totale e ammaliante e tutto era così luminoso e splendente e sfavillante e lui si sentiva parte di quella luce così immensa.
I suoi piedi scalzi toccavano smaniosi il pavimento freddo e invisibile mentre lui si spingeva sempre più avanti, verso quella radiazione.
Il cammino era ancora lungo, ma lui non si arrendeva facilmente e continuava a percorrere quella strada, senza scoraggiarsi. Non sapeva perché, ma sapeva che doveva arrivare alla fine di quel sentiero, doveva raggiungere la meta perché sapeva che lì c’era qualcosa – qualcuno – che lo stava aspettando.
La luce.
Continuava a camminare, sereno, tranquillo e si guardava intorno e sentiva delle voci di tanto in tanto, voci lontane, che dicevano il suo nome e che suonavano dolci e gentili e affettuose. E non solo perché sentiva calore, come se qualcuno lo stesse abbracciando ed era del tutto assurdo perché non c’era nessuno lì oltre lui e non poteva sentire caldo perché era nudo e l’aria fresca gli soffiava gradevolmente sul corpo scoperto.
Eppure era così.
Continuava a camminare e, dopo un po’, quelle voci cominciarono a farsi più decise, forti e con quelle sentiva qualcos’altro, di più familiare, delizioso: era come uno scampanellio ed era così luminoso, adorabile e delicato. Aveva cercato di afferrarlo spontaneamente, come se volesse catturare quel suono perfetto nelle mani, ma non c’era riuscito e allora aveva usato tutto il braccio, ma quello continuava a fuggire mentre lui continuava a camminare, camminare verso la luce.
L’aveva fatto per minuti, ore, giorni, non lo sapeva – ma forse il tempo, lì, nel sole, non esisteva – e alla fine era arrivato.
Fece l’ultimo passo e vide la luce. 














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Capitolo XIX
Sogni fra le stelle

“Clint!”
La voce di Natasha suonò più irritante e fastidiosa che mai e il povero Barton si ritrovò disteso per terra, con la testa fra le gambe e un grosso bernoccolo sulla fronte.
“Diavolo, Nat!” esclamò seccato, cercando di riacquistare un certo grado di dignità che molto rare occasioni di rivalsa aveva avuto per sfoggiare. “Potevi essere un po’ più delicata.”
Lei lo squadrò con aria scettica, portandosi le mani sui fianchi e fissandolo dall’alto in basso. Clint ebbe la vaga impressione di esser stato beccato con le mani nella marmellata e arrossì.
“Cosa?” sbottò avvampando. “Non capisco il motivo di questa tua faccia.”
Natasha sollevò lievemente un angolo delle labbra sottili verso l’alto e alzò un sopracciglio di pochi millimetri, nell’espressione più scettica che riuscisse ad esternare.
“Barton, non è la mia faccia, ma la tua. Non riesco a credere che tu possa essere così subdolo… cioè, sì” si corresse pensierosa, “ma addirittura arrivare ad assumere un simile comportamento. Se sei geloso, potresti dirglielo invece di strumentalizzare lo spionaggio sotto la gonna della biondona solo per farlo innervosire…”
“Cosa?!” sbottò Clint e divenne quasi marrone. “Okay, a: io non spio sotto la gonna di nessuno” disse in tono solenne, “e b: io non sono geloso di nessuno. Ma come ti saltano in mente certe cose? E poi, come ti ho già spiegato innumerevoli volte, è stato un incidente: le è caduta la cartellina e io gliel’ho raccolta. Non è successo proprio niente, volevo solo essere cortese, anche se so che per te non è facile capire un concetto simile, a meno che non sia coinvolto Banner, naturalmente. Ho notato con piacere che vi siete dati del tutto ai giochetti erotici: cos’è, stavolta scambio di ruoli? Tu fai l’infermiera e lui il paziente? Mi chiedo chi dei due, però, spinga la siring-…”
“Capitano!”
Steve raggiunse i due agenti nel corridoio e sorrise in direzione di entrambi. Clint cominciò a strofinarsi con forza il punto del fianco dove Natasha aveva stretto due dita ossute e letali allo scopo di attuare la sua vendetta malefica.
“Buongiorno Natasha” disse galante, chinando cordialmente il capo verso l’agente Romanoff. “E anche a te, Clint. Tutto bene?” aggiunse poi dubbioso. “Sembri dolorante.”
Natasha sorrise compiaciuta.
“No” rispose debolmente Clint, continuando la sua opera di massaggio. “Tutto ok.”
“Buongiorno, miei prodi!”
Barton roteò gli occhi al cielo.
“Non si può stare tranquilli nemmeno in ospedale” borbottò seccato. Thor gli rivolse un’occhiata perplessa, poi prese a ciondolare con il Mjolnir e disse ingenuamente:
“Miss Liza ti stava cercando.”
Natasha sollevò le sopracciglia con aria scettica, profondamente irritata e fissò il viso del collega forzato da un entusiasmo che, lei ne era certa, era indirizzato a qualcun altro.
“E come mai?” chiese subito. “Non dovrebbe cercare Stark? È la sua infermiera, non la tua…”
“Pensa ai tuoi giochi di ruolo, Romanoff” replicò incurante Clint e cominciò a camminare nella direzione opposta.
Due porte dopo lo sgabuzzino in cui l’infermiera di Tony e l’agente Barton avevano preso a scambiarsi curiose confidenze, Pepper dormiva. Con il capo sempre poggiato sulle braccia incrociate, aveva gli occhi chiusi e respirava profondamente, tenendo la testa in una posizione che le avrebbe assicurato un male al collo formato famiglia, una volta sveglia. I capelli ramati le accarezzavano morbidamente il viso e la nuca parzialmente scoperta e scendevano fino a posarsi sulle lenzuola bianche che avvolgevano il corpo di Tony.
Il sole era sorto e un raggio più luminoso degli altri entrò nella stanza, cadendo sul viso dell’uomo. Un respiro particolarmente pesante gli dischiuse le labbra e finalmente aprì gli occhi.
E rivide tutto, la luce si apriva dinanzi alle sue iridi nuove ed era tutto perfetto e totale: le lenzuola profumate, il cielo azzurro, il battibeccare mattutino degli uccelli, l’odore della polvere e delle foglie degli alberi. A tutto questo, sentiva altro: era un profumo caldo, familiare, il più caro e caloroso che avesse e quello che aveva imparato ad associare, con il passare degli anni, alla visione della metà di se stesso. Aprì di più gli occhi e cercò la sua luce personale: la trovò proprio accanto a sé e tese una mano per accarezzarle la chioma ramata, osservando con aria soddisfatta il suo viso luminoso e stringendosi le labbra nel suo sorriso più compiaciuto.
Lei si svegliò quasi subito e il suo sguardo ceruleo si specchiò nell’altro, sorpreso e incredulo. Dischiuse le labbra, ma non ne uscì alcun suono.
“Non ricordavo che fossi tanto bella” le sussurrò suadente e lei scosse il capo con gli occhi che brillavano ammalianti.
“Come stai?” gli chiese quando finalmente ebbe ritrovato la voce e tremava e sorrideva senza fiato.
“Abbastanza bene” rispose lui, squadrandosi dall’alto. Non sembrava messo troppo male.
“Sei sicuro? Vuoi che chiami il dottore? O l’infermiera?”
Certo, lei non sapeva che fosse occupata.
“No” rispose subito Tony. “Vorrei mettermi seduto, però.”
Lei annuì e lo aiutò a sistemarsi con la schiena al muro; non c’erano problemi fisici, ma i muscoli erano di certo indolenziti per tutta quella immobilità.
“Mhm” muggì lui pensieroso. “Ci vorrà un po’ di allenamento per rimettermi in forma.”
Lei sorrise e fece per tornare sulla sua fedele sedia, ma Tony la guardò perplesso e indicò con il palmo della mano lo spazio a fianco a sé. Pepper lo accontentò esasperata.
“Vedo che nulla ha potuto contro la tua inguaribile testardaggine” commentò, ma sorrideva ancora e Tony pensò che quell’anticipazione nel sonno non era nulla rispetto alla luce che adesso brillava piena davanti a lui.
“Nulla può contro di me, dovrebbe saperlo” disse compiaciuto, poi il sua sguardo saettò sulle loro mani intrecciate e il sorriso si ampliò. “Signora Stark.”
Lei scoppiò a ridere e le sue guance si colorarono leggermente, sfumando di rosso la pelle chiara sugli zigomi. Sollevò appena le sopracciglia con aria scettica.
“Non so quanto fosse legalmente valido” replicò ironica. Lui sbarrò lo sguardo, seccato.
“Certo che lo era” ribatté ostinato. “Stai mettendo in dubbio l’autorità di Rogers? Meglio per te se non glielo farò sapere, proprio ora che abbiamo deposto le armi. E poi, mi duole dirtelo – ma anche no – ma ormai hai detto sì, non ti tirerai indietro.”
Lei sorrise ancora.
“Touché.”
Lui sorrise maggiormente, contento di averla avuta vinta, e si portò le loro mani intrecciate alle labbra, baciando il dorso di quella di Pepper con dolcezza. Lei si sporse e le loro labbra si incontrarono. Appena lei fece per tirarsi indietro, la mano libera di Tony scattò su uno suo fianco e la strinsero maggiormente a sé; un guizzo divertito risuonò sulle loro bocche unite.
“Virginia, non vieni a fare colazio-… STARK!”
Tony ci avrebbe scommesso qualsiasi cosa e non stava scherzando. Sul serio: orologi, vestiti, macchinari, pure tutte le sue automobili tanto ne era sicuro. Di tutte le persone che sarebbero potute entrare – e ne erano davvero tante: Phil, Nick, Howard, Bruce, Natasha, Clint (neanche lui sapeva che fosse occupato) – Tony era certo che sarebbe entrato lui.
“Rogers” sospirò esasperato. “Il tuo modo di esistere nella mia vita, vedo, non è cambiato di una virgola. Sei sempre inguaribilmente irritante e seccante… non hai il minimo senso di opportunità...”
Steve e Pepper si guardarono divertiti, poi anche il Capitano raggiunse il letto di Tony e allungò un braccio per stringere il suo; quando si incontrarono, strinse la presa e un sorriso sincero gli incurvò le labbra.
“Santo Cielo” esclamò Tony provato. “Non posso credere a quello che succede. Manco per poco tempo e tutto va a scatafascio: mia moglie decide che già non vuole adempiere al suo ruolo, tu che continui a corteggiarmi anche adesso che sono un uomo sposato, spingendomi visibilmente verso l’adulterio… ora mi direte che Barton sta flirtando in qualche sgabuzzino con l’infermiera più sexy dell’ospedale…”
“Capitano, che succede lì dentro?”
La voce di Phil arrivò un secondo prima che lui e Bruce si concretizzassero nella stanza ed entrambi sbarrarono gli occhi alla vista di Tony sveglio e in piena forma e attività. Passarono due buoni minuti a fissarsi, poi gli andarono incontro e lo adocchiarono sorridenti ed increduli.
“Ehy!” esclamò Tony oltraggiato. “Santo Cielo, cosa diavolo sono questi sguardi scettici? Non mi piace per niente tutta questa diffidenza, la trovo scortese ed inopportuna e...”
Pepper e Steve risero divertiti e improvvisamente ci fu una gran confusione nella stanza: tutti parlavano, gridavano, ridevano, raccontavano aneddoti ridicoli di vario genere e c’era un caos di primo ordine. Da sempre abituato a domare il caos e altre situazioni simili, Nick fu attirato da quella confusione e si diresse verso la stanza da cui proveniva con Howard alle calcagna. Aprì la porta con aria esasperata, pronto a fare una delle sue ramanzine sull’importanza del silenzio e della tranquillità per le persone che riposano, soprattutto in un ospedale, ma quando fu entrato, rimase senza parole. Tutti tacquero all’improvviso, immobilizzandosi di scatto e fissando quasi intimoriti Fury. Naturalmente, fu Tony a parlare per primo.
“Capo!” esclamò in tono gioviale. “Che meraviglia vederti! Sei in splendida forma, devo dire… forse un po’ palliduccio… nei tuoi limiti, s’intende…”
“Stark” esordì Nick fra l’incredulo e lo spazientito. “Come bisogna fare con te? Che stai facendo?”
Tony sbatté gli occhi con fare innocente e assunse un’espressione angelica che non ingannò nessuno – forse solo Thor.
“Niente, capo” replicò prontamente con la sua voce più candida. “Sono questi indisciplinati che fanno confusione e non mi permettono di riposare serenamente. Ho cercato di spiegare loro come funziona la convalescenza di un povero eroe salvatore del pianeta, ma vedi…”
“Certe abitudini sono dure a morire” bisbigliò Steve a denti stretti.
“Quasi come certe persone” rincarò infinitamente paziente Pepper. Tony li ignorò entrambi.
“… loro non capiscono… insomma, come dargli torto, in fondo? Io sono Tony Stark. Praticamente invincibile e perfetto sotto ogni aspetto” gongolò compiaciuto. Steve lo guardò perplesso.
“Non era Mary Poppins?”
“Dacci un taglio, Rogers” lo rimbrottò subito l’altro. “Le tue conoscenze risalenti al ventesimo secolo in ambito cinematografico non sono richieste. Sempre se di conoscenze si può parlare…”
“Ascolta, Stark, se è per questo, mettere in pericolo te stesso per poi dire che hai salvato il mondo non è particolarmente ortodosso…”
“Ortodosso? Sai anche usare questi paroloni difficili, ma che bravo!”
“E dovresti smetterla di trovare tutto così divertente e… e… e uno scherzo, insomma! Farsi quasi uccidere e poi far prendere uno spavento a tutti quanti di certo non ti rende l’eroico salvatore di noi tutti poveri mortali che dobbiamo quindi inchinarci di fronte alla tua armatura di rottami…”
“Rottami a me? Ma come ti permetti?! Non sono io che vado in giro a combattere con una padella…”
“E se non la smetti di chiamarla padella, sul serio, Stark…”
“Un’altra minaccia verbale? Noto che certe abitudini sono dure a morire…”
“Ma come sei simpatico, davvero. Perché non ti presenti a fare il buffone in televisione a qualche show…”
“Sarei divino anche lì e so che muori dalla voglia di vedermi con addosso una di quelle conturbanti tutine da cheerleader che tu ami tanto…”
“Ma di che diavolo stai parlando?!”
“Oh, giusto, non sai cosa significa conturbante. Dunque, è un sinonimo, cioè una parola che sta per un’altra come significato concettuale, di esaltante, entusiasmante, sconvolgente, provocante, sensuale, eccitante…”
“Stark, giuro che…”
“Cosa, tesoro?”
“E non…”
“Silenzio!”
La voce di Nick risuonò forte nella stanza e perfino Tony ammutolì all’istante. Per un secondo, i suoi occhi guizzarono sul viso incredibilmente stanco di Howard e si sentì leggermente a disagio.
“Stark” riprese nel silenzio.
“Mi dispiace che tu ti sia preoccupato per me, sul serio…”
“Sei un incosciente.”
Tony sorrise compiaciuto.
“Anche tu mi sei mancato, capo.”
               

*

 
Clint non aveva più fiato. Era nello sgabuzzino attiguo alla stanza in cui Stark e l’allegra compagnia di pazzi stavano festeggiando il risveglio del figliol prodigo con urla di giubilo e altro chiasso vario, con la schiena poggiata al muro e Liza stretta a lui e le loro labbra incollate. Teneva le mani attorno alla vita formosa della ragazza e stringeva fra le dita il tessuto bianco del camice stropicciato in più punti, continuando a muovere la bocca su quella piena di lei. Un mugolio di soddisfazione gli sfuggì dalla gola e aumentò la stretta.
“Mi staranno cercando” disse in un sussurro smorzato. “Natasha già aveva capito qualcosa…”
“Cosa t’importa?” replicò lei con voce estremamente sensuale e accomodante. “Resta ancora un altro po’…”
Clint sospirò rumorosamente e rimase nella stessa posizione, lasciando che lei lo spingesse con maggior forza contro il muro ripieno di scaffali di bende e ovatta. Percepì le mani di Liza stringersi sul collo della camicia e un improvviso, avvilente pensiero di quanto avesse sudato per renderlo perfetto come il suo.
“Clint!”
La voce dell’agente Romanoff li fece trasalire entrambi. Clint si staccò da Liza come se si fosse punto.
“Ci sentiamo dopo” le disse baciandole di nuovo le labbra. Lei lo guardò uscire con il broncio sulla bocca, ma senza trattenerlo ulteriormente. Appena fu fuori, Clint si sistemò la camicia nei pantaloni e cercò di assumere un aspetto decente e rispettabile, ma lo sguardo che Natasha gli rivolse gli fece comprendere appieno come qualunque tentativo fosse inutile, così lasciò perdere e seguì la collega al banchetto del vitello grasso.
 

*

“Non se ne parla neanche.”
Pepper era irremovibile. Se ne stava lì, in piedi, davanti al letto, con le braccia incrociate e lo sguardo severo. Tony, ancora seduto sul materasso, la fissava implorante.
“Non mi guardare in questo modo” riprese lei rigida, stringendo maggiormente la stretta delle braccia. “Non mi impietosirai con quegli occhi, chiaro? Non se ne parla. È una cosa irresponsabile e inaccettabile e anche intollerabile.”
Tony sospirò profondamente e allungò un braccio fino ad afferrare il polso di Pepper, attirandola accanto a sé.
“Tesoro” le disse tranquillo, “per favore, non è un capriccio” le spiegò con gentilezza, “davvero. Voglio andare a casa, sto bene… voglio solo andare a casa. Per favore.”
Pepper sospirò, scuotendo la testa con aria visibilmente lacerata tra i suoi due più grandi istinti: quello di fare sempre la cosa giusta e quello di dar sempre retta a Tony.
“Va bene” disse infine. “Va bene, ce ne possiamo andare, se proprio ci tieni.”
Tony sorrise ed era quel sorriso gentile, infantile, stranamente dolce che rivolgeva sempre e solo a lei.
“Grazie” le sussurrò in risposta e si sporse per darle un bacio a fior di labbra. Qualcuno entrò proprio in quel momento.
“Santo Cielo” esclamò esasperato Barton. “Ma non sapete fare altro?!”
“Barton!” lo riprese severa Natasha. “Questi non sono affari tuoi, senza contare che non mi risulta tu abbia il diritto di parlare, guarda.”
Clint si zittì subito.
“Come stai?” gli chiese Bruce sorridente, prendendo posto sulla famosa sedia scomoda accanto al letto. Steve osservava Tony da lontano con sguardo pensieroso.
“Bene” rispose il diretto interessato con un sorriso che voleva esser rassicurante ma che, di rassicurante, non aveva proprio nulla. “Una favola. E infatti” aggiunse lanciando a Pepper un’occhiata vittoriosa, “ce ne torniamo a casa.”
Un silenzio scettico cadde nella stanza. Fu Steve a parlare per primo.
“Stai scherzando, Stark” disse scettico. “Sarebbe folle.”
“Non capisco cosa ti stupisce, allora.”
“Clint, forse hai bisogno di un’altra discussione?”
“Come non detto.”
“Tony” intervenne Bruce pacato, “non mi sembra proprio un’idea geniale. Insomma, ti sei risvegliato solo da poche ore, hai bisogno di riposo e controllo almeno per un altro giorno, non trovi?”
“No” replicò prontamente Tony. “Non trovo affatto e anzi ritengo che mi abbiano tenuto in questo squallido, triste e deprimentissimo posto anche troppo a lungo, motivo per cui voglio andarmene il prima possibile.”
“Pepper” disse Natasha spazientita, “ti prego di fare qualcosa. Fallo ragionare.”
Pepper sospirò e incrociò lo sguardo di Tony, sorridendo impaziente.
“Non credo sia geneticamente possibile.”
 

* 

 
Era molto tardi quella sera, anzi, quella notte e la Stark Tower era avvolta nel silenzio più totale. Le camere da letto erano stranamente vuote, non c’erano Vendicatori o ospiti di altro genere in giro per casa e Nick e Howard erano ancora all’ospedale a sgridare i loro eroi per aver permesso a quel pazzo di Stark di fare di testa sua per l’ennesima volta, senza neanche esser stati capaci di accorgersi del momento nel quale il folle aveva lasciato la sua stanza. Più tardi, il cielo notturno di New York era di un blu etereo e profondo e una valanga di stelle piccole e luminose brillavano sparse per quel firmamento così perfetto. All’ultimo piano della Torre, sul bordo del cornicione, sedevano due persone a scrutare quel cielo e le loro risate risuonavano nel pacifico silenzio della notte. Tony non credeva di aver mai visto un cielo così bello ed era incredibile tornare ad osservare la luce soffusa e malinconica della luna rischiarare il viso di Pepper in quel modo così sorprendente, dopo aver rischiato di non assistere mai più a quella meraviglia. Quel bagliore romantico ricadeva sulle sue guance, su quelle poche lentiggini degli zigomi e faceva risaltare il colore della sua pelle.
“Ancora non posso credere di averti assecondato” stava dicendo lei, continuando a mangiare il suo toast col prosciutto. “Fury sarà fuori di testa a quest’ora, probabilmente, e Howard avrà un infarto. È stata una cosa assolutamente folle e irresponsabile… non ti permetterò mai più di comportarti in modo così irresponsabile, spero tu ne sia cosciente.”
Tony rimase ad ascoltare quella ramanzina, sorridendo di quelle parole. Sarebbe stato un peccato non poter più ascoltare le sue ramanzine. C’era un qualcosa di assolutamente fantastico nel modo in cui Pepper lo rimproverava: quando lo sgridava, Tony coglieva sempre quella serietà che la contraddistingueva, aggiunta ad un pizzico di preoccupazione per lui di cui non poteva più fare a meno.
“E non ridere.”
Tony scoppiò definitivamente in una fragorosa risata e scosse il capo, pescando un altro hamburger dal sacchetto incastrato fra le loro gambe. Diede un morso al panino e ne assaporò il gusto, prima di rivolgere l’attenzione a sua moglie.
“Sai” disse incredulo. “Non posso credere che siamo davvero sposati.”
Pepper sollevò le sopracciglia con aria spazientita e sospirò profondamente.
“Grazie per avermi ascoltata” disse con un filo di irritazione. “E comunque no.”
Tony alzò bruscamente lo sguardo e un pezzo dell’hamburger gli andò di traverso.
“Di che parli?” ansimò agitato. “Certo che lo siamo” disse una volta ripreso il respiro e il contegno.
“Non tecnicamente” precisò Pepper pulendosi le mani. “Ci siamo sposati durante una battaglia contro un centinaio di droni impazziti guidati da un folle con smanie di protagonismo. Tu indossavi l’armatura e io ero mezza nuda…”
“Eri bellissima” intervenne Tony adorante.
“… non c’erano testimoni, preti o anelli e soprattutto eravamo disperati.”
“Se questo è un modo per cercare di sfuggire alle tue responsabilità, te lo scordi.”
Pepper rivolse a Tony un’espressione incredula e lo colpì al braccio.
“Io sfuggo alle mie responsabilità?” ripeté incredula. “Ma che faccia tosta.”
Tony sorriso sornione e ingoiò l’ultimo boccone.
“Intendo dire che stai evidentemente cercando di invalidare una cosa che, invece, è validissima” illustrò con fare pratico. “La battaglia rendeva tutto più romantico, l’armatura mi stava d’incanto, come tutto, d’altro canto, tu saresti bellissima anche con uno straccio e tuttavia non lo sei mai stata come in quel momento. Infine, l’autorità di Rogers vale molto di più di quella di qualsiasi prete ed eravamo circondati da testimoni. Rassegnati, siamo sposati.”
“Povera me.”
“Già, povera te. Tutte le donne ti invidiano. Ahia!”
Pepper sorrise angelica.
“Ti è venuto un livido?” chiese adorabile. Tony rispose al sorriso provocatore e spostò il sacchetto che era ancora incastrato fra le loro gambe.
“No” rispose con naturalezza. Pepper lo guardò scettica mentre si avvicinava e gli sorrise di rimando. Le braccia di Tony la presero in vita e lei si ritrovò con la schiena appoggiata al suo petto e le loro mani intrecciate in grembo. Sospirò, chiudendo gli occhi, e si lasciò stringere, posando la fronte contro la sua guancia.
“Mi sei mancato” gli sussurrò affettuosa e si rilassò contro di lui. Tony la osservò sorridendo e le strinse una mano nella sua, sfiorandole il viso con le dita, dalla fronte al naso alle labbra fino al mento. Era incredibile come potessero passare da uno stato d’animo a un altro nel giro di pochi secondi. Pepper sorrise senza aprire gli occhi.
“Pensavi di liberarti già di me?” le bisbigliò lui scherzoso. “Volevi fare già la vedova bianca? Te lo puoi anche scordare, splendore, perché di me non ti libererai mai e poi mai.”
“Nei secoli dei secoli” citò lei solenne e risero.
“Esatto” confermò lui compiaciuto. “Ma se proprio ci tieni alle fedi, credo di poter fare qualcosa” aggiunse pensieroso. “Dopotutto, anche abbiamo solo fatto la cerimonia, ora dobbiamo fare il ricevimento e muoio dalla voglia di sentire il discorso del testimone… Rhodey non mi perdonerebbe mai una mancanza del genere. E poi, si sa: Tony Stark può tutto.”
“Naturalmente” gli concesse divertita Pepper e aprì finalmente gli occhi, stringendosi di più a lui e osservando pensierosa il cielo. “Vorrei che tutte le sere fossero come questa.”
“Oh” esclamò Tony divertito, “intendi dire sul bordo di un cornicione di una torre con energia autosostenibile di cento e più piani in compagnia del tuo marito incosciente e vivo per miracolo? A mangiare hamburger e toast e al freddo?”
Pepper sorrise e scosse la testa.
“No” rispose testarda. “Sotto il cielo più bello che si possa osservare, con l’uomo più straordinario, folle e geniale che si possa sposare e che amo follemente.”
Tony sentì le proprie labbra distendersi in quell’unico sorriso e le poggiò con delicatezza su quelli di Pepper, baciandola con forza e dolcezza.
“Sei stato di parola” disse lei dopo alcuni minuti di silenzio. “Non mi hai lasciata.”
Tony sorrise ancora, compiaciuto.
“Tony Stark è un uomo d’onore, amore… non lo sapevi?”
Pepper rise e annuì.
“Adesso lo so.”































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Lo so, lo so: non dovrei nemmeno avere il coraggio di presentarmi dopo quello che ho combinato, ma la colpa non è mia o, almeno, non totalmente. Questo maledetto documento mi sta davvero facendo perdere la testa e purtroppo non so più come fare; credo che, per la prossima volta, comincerò a mandarmi i capitoli in posta elettronica da sola per non rischiare più questi tremendi infarti, altrimenti poi impazzirò. U.u
Tra l'altro, il capitolo non mi fa neanche impazzire, non è scritto affatto come avrei voluto, ma non importa ormai. Non vi avrei fatto aspettare ancora e mi scuso immensamente con tutti i lettori. Sono mortificata. :'(
Mi scuso anche perché sto reggendomi in piedi a causa del sonno arretrato e della tremenda giornata che ho trascorso e quindi, oltre a scrivere cose insensate, devo anche fuggire prima di addormentarmi sul pc. Prima di lasciarvi, come sempre:

[1]: Sonny tra le stelle è una serie televisiva statunitense diventata famosa su Disney Channel; 
[2]: la situazione di Barton è decisamente complessa, me ne rendo conto. Ve ne do atto informandovi che, semplicemente, il suo interesse per la signorina Liza ha un secondo fine e vediamo se capite di chi stiamo parlando *ha sonno e sta sclerando. IGNORATELA*;
[3]: le frasi del dialogo finale tra Tony e Pepper fanno svariati riferimenti ad alcuni capitoli precedenti della storia. Conto sul fatto che li abbiate colti tutti. 

Prima di scappare, grazie, grazie, grazie, GRAZIE DI CUORE a Silvia, Even, Alley, Missys, Maretta e Ylenia. Siete MERAVIGLIE UMANE. ♥ Spero che gradiate questo capitolo più di me. *-*
Un bacio e alla prossima - promesso che sarà PRESTO. Tanto affetto, 
Mary. 
 

Capitolo XX
A-Friends

Era davvero molto presto quella mattina quando Tony si svegliò.  Il sole era sorto da pochi minuti e illuminava di un roseo candore il cielo ancora addormentato attorno a sé, colorando lievemente i batuffoli di nuvole che aleggiavano nella coltre di quell’azzurro rosato. Era ancora steso sull’orizzonte dell’oceano newyorkese e la Mela vagava ancora nel in un silenzioso stato sonnolento quando Tony aprì il primo occhio.
Appena sveglio, ebbe subito la chiara consapevolezza che fosse a stento l’alba. Stirò i muscoli delle gambe e si rigirò fra le coperte, sentendosi quasi a disagio in quel letto così grande, dopo tutte quelle notti trascorse tra divani e tappeti – sempre quando era riuscito a dormire, naturalmente. Quell’idea lo fece istintivamente sorridere e si segnò mentalmente di parlare con Bruce a proposito di qualcuno, quel giorno. Quel pensiero ebbe come effetto l’ampliamento di quel raggio luminoso sulle labbra e gli fece sbattere le palpebre sugli occhi assonnati con insolita vivacità.
Si rigirò ancora una volta sotto le lenzuola e si spostò su un lato della vita, cercando a tentoni con le braccia la vita di Pepper. Una volta che l’ebbe raggiunta, intrecciò le mani sui suoi fianchi e poggiò il viso sulla sua spalla, baciandole delicatamente la pelle sulla nuca e dietro l’orecchio. Pepper emise un buffo verso, che somigliava vagamente ad uno sbuffo d’esasperazione mescolato alla dolcezza di un sorriso, e respirò profondamente.
“Buongiorno.”
Tony sorrise, senza smettere di muovere le labbra, e rispose.
“Buongiorno.”
Pepper si mosse, senza districarsi dalla stretta, e si ritrovò con la fronte poggiata all’incavo del collo di Tony mentre il suo era ancora sotto la sua bocca.
“Non posso crederci che abbiamo dormito in un letto stanotte” disse e parlò con tanta ingenuità nella voce impastata e stanca che a Tony venne da ridere.
“Stavo pensando la stessa cosa” disse di rimando e la guardò divertito. Lei si accorse della sua attenzione e aprì un occhio per controllare.
“Non pensavo ci riuscissi” asserì stupita dopo qualche istante di silenzio. Tony aggrottò le sopracciglia, perplesso.
“A fare cosa?”
“A pensare.”
Un sorriso scettico gli incurvò le labbra e Pepper sbatté le palpebre con aria innocente, le iridi incredibilmente azzurre sul viso niveo e visibilmente assonnato.
“Ma che meraviglia” commentò a sua volta ironico. “E io non pensavo di aver sposato una donna così piena di arguzia e sarcasmo. Lo sai che certe volte mi ricordi Rogers?”
“Lo prenderò come un complimento” rispose lei e sorrise in un modo malizioso che trasformò il sorriso di Tony in un ghigno tirato. “Ora che siamo in confidenza, posso anche dirti che, quando mi ha baciato, ho sentito qualcosa, sai… alla bocca dello stomaco… come un uragano…”
“Non ti agitare” la rimbeccò subito Tony e le guance gli si tinsero di una vaga sfumatura color porpora, tinta ad una strana tonalità verdastra. “Era solo la nausea e forse i conati di vomito.”
Pepper notò quel colorito sul viso del marito e sorrise con più entusiasmo.
“Mah, non saprei” continuò fingendosi pensierosa. “Insomma, sarà pur vero che è alle prime armi, dopotutto, ma ha un non so che…”
“Non lo sa nessuno.”
“… di veramente speciale e virile, sai…”
“Ne dubito seriamente.”
Pepper si fermò e rimase divertita a guardare il risultato del suo innocuo scherzetto; Tony la fissava orgoglioso e deciso a non mostrare cedimenti nel suo comportamento da uomo e marito distaccato e moderno. Davanti a quell’espressione così incredibilmente da lui, a Pepper venne da ridere e incrociò le braccia dietro al suo collo, sfiorandogli il naso con il proprio e poi le labbra. Quando si allontanò dopo parecchi minuti, stava ancora sorridendo.
“Dovremmo alzarci” commentò stirando all’indietro i muscoli del collo. “È tardi.”
Tony, che stava cominciando ad apprezzare seriamente il tentativo di farsi perdonare della moglie, aggrottò le sopracciglia e lanciò un’occhiata perplessa all’orologio sul comodino, sul cui quadrante color gesso le lancette segnavano le sei passate da meno di una decina di minuti.
“Hai una visione della realtà completamente assurda” replicò con tono incredulo. “È l’alba.”
“Sì, ma dovremmo alzarci lo stesso” ribadì Pepper convinta, afferrando in un palmo il lembo di un lenzuolo per districarsene, gesto che Tony interpretò come un inizio del suo piano di fuga e, quindi, pessimo, “mica possiamo rimanere a poltrire tutto il giorno a letto.”
“A me sembra un’ottima idea ed una valida alternativa a qualsiasi noioso, tedioso, stancante e insopportabile altro piano tu abbia sicuramente in mente” fece Tony sbattendo le palpebre con un fare innocente che non ingannò Pepper neanche per un istante. “Che altro vorresti fare?”
Virginia sbatté a sua volta le palpebre e trattenne faticosamente l’impulso di roteare gli occhi al cielo e sbuffare esasperata.
“Ci sono milioni di cose da fare” riprese con voce zelante e Tony serrò la mascella per evitare ad un fiume d’imprecazioni di scorrere in un turbinio incredibilmente volgare dalle sue labbra, “e sono tutte estremamente urgenti.”
“Non vedo proprio niente di urgente” replicò prontamente e la sua abilità nel trasformare quella valanga di invettive ed esclamazioni poco cordiali in un’asserzione degna del miglior Valter Rossi lo spinsero ad un silenzioso, ma gratificante encomio di se stesso, “dopo che, recentemente, le abbiamo passate di tutti i colori, credo abbiamo il diritto di trascorrere una giornata in attività simili, piacevoli e redditizie.”
“Redditizie?” ripeté Pepper, storcendo le labbra in una smorfia incomprensiva. “E per chi?”
“Per noi, naturalmente” rispose Tony e la sua bocca si sciolse in un sorriso malizioso mentre allunga le braccia per avvolgere di nuovo il corpo della moglie. “Siamo stati invasi in casa da un’ondata di Lanzichenecchi che hanno distrutto le nostre abitudini, stravolto la nostra esistenza e fatto a pezzi metà mobilio, ci siamo infiltrati a feste poco raccomandabili, flirtato con criminali pazzi e pericolosi a livello inaudibili, sfrecciato in macchina per evitare rapimenti dopo esser fuggiti da altri rapimenti e poi siamo anche saltati in aria... insomma, un po’ di riposo dovrebbe esserci concesso, no?”
Pepper ascoltò con espressione divertita il chilometrico elenco scorso irrefrenabile dalle labbra del marito, intrecciando le mani attorno al suo collo, e dovette ammettere a se stessa che, detta così, la faccenda si prospettava molto più faticosa di quanto pensasse.
“Sei molto convincente, a volte, lo sai?” mormorò sorridendogli ad un soffio dalle guance. Tony accolse il gesto con entusiasmo e cominciò a muovere le mani sulla schiena di Pepper, disegnando con i polpastrelli caldi e ruvidi cerchi concentrici sulla sottile stoffa bianca. “Quindi restiamo qui.. a fare... ?”
“Assolutamente niente” concluse Tony compiaciuto. “Cioè” si affrettò ad aggiungere, “in realtà, nella mia testa, stavo pensando più ad uno di quei noiosissimi film che ti piacciono tanto, sai, quelli in bianco e nero colorati dopo o non colorati affatto con gli attori che si ricorda perfino Rogers, come Il Mago di Oz, Sette spose per sette fratelli o La finestra sul barile...”
“Sul cortile.”
“... e poi magari rimanere a letto tutta la giornata e riprendere un di po’ forze e poi, dopo, magari, se abbiamo ripreso bene le forze, rilassarsi in un altro genere di attività...”
“Mi sembra ingiudicabile, ordinato e totalmente inaspettato.”
“È un complimento? Un assenso? Lo interpreterò come un entrambi. Judy Garland o Grace Kelly?”
“Judy. Niente come un ballo con Ray Bolger potrà aiutarmi a rimettermi in forze... insieme ad una buona colazione.”
Tony annuì comprensivo e si sollevò tra le lenzuola, sorridendo soddisfatto.
“Andata. Adesso ci prepariamo una colazione da re e ce la godiamo a letto e dopo, magari, potremmo mangiare anche-...”
Prima che riuscisse a concludere quella frase in un modo che sarebbe stato di certo poco opportuno e anche molto fuori luogo, Pepper roteò gli occhi al cielo e si sollevò sulle ginocchia, sporgendosi con il volto per tappare la bocca di Tony con la propria.
“Mi piace quando fai la prepotente, splendore” le soffiò sulla bocca adorante. Pepper rivolse di nuovo gli occhi verso l’alto e lo spinse con i palmi aperti e tutte le dieci dita puntate sul petto all’indietro, precedendolo in cucina. Tony emise un verso indentificato con le labbra e lasciò che i suoi occhi la seguissero nel perfetto movimento delle gambe fino alla porta prima di imitarla.
“Sai, ormai non puoi più fare così” le disse una volta in cucina, afferrando due tazze dalla credenza.
“Così come?” fece Pepper, azionando a sua volta la macchinetta del caffè.
“L’insolente con me” specificò Tony e sembrava stranamente – e pericolosamente – entusiasta. “Sei mia moglie e ci sono doveri coniugali precisi...”
Pepper dovette cogliere il cuore del discorso nell’aria perché arrossì vagamente e lo interruppe prima che potesse dire precisamente in cosa consistessero quei “doveri coniugali”.
“Si stanno bruciando i toast.”
Tony volse appena un’occhiata al pane, perfettamente caldo al punto giusto, prima di sollevarlo dalla piastra e gettarlo in un piatto nel vassoio, ghignando compiaciuto.
“Bel tentativo.”
“Non so di che parli.”
“Ooh, lo sai benissimo” la blandì Tony, ancora più visibilmente soddisfatto “Acchiappa il Mago, lo Spaventapasseri ci aspetta. E devo anche continuare il mio discorso sui doveri della mo-...”
Dliiin dlon.
“... no.”
“Jarvis, chi è?”
Tony spalancò la bocca, incredulo, ma l’unico suono che ne uscì fu un verso inarticolato di indignato stupore.
“L’agente Romanoff dello S.H.I.E.L.D., signorina Potts. Dice che è piuttosto urgente.”
La potenziale interruzione della perfetta mattinata che aveva tanto accuratamente programmato a causa della presenza molesta dell’agente spionistico con cui andava meno d’accordo parve riscuotere Tony, il quale prese rumorosamente fiato prima di intervenire.
“Falla entrare.”
“No!” esclamò oltraggiato. “No, non se ne parla nemmeno. Jarvis, non osare permettere a quella-...”
“Buongiorno Stark.”
“... serpe.”
“Ciao Natasha” fece Pepper con un sorriso fugace, dopo aver lanciato uno sguardo di fuoco al marito. “Entra pure, stavamo per fare colazione... vuoi del caffè?”
Natasha varcò la soglia della torre, il volto incorniciato dai folti ricci scarlatti e senza increspature. Le labbra scure erano immobili, gli angoli lievemente arricciati verso l’alto e uno spesso plico di documenti stretto sotto il braccio.
“Molto gentile, grazie Virginia” replicò con voce incolore, una leggera incrinatura nel tono che Pepper, ormai abituata alla compagnia dei Vendicatori in casa come a quella di Jarvis, non mancò di cogliere. Tuttavia, preferì non farglielo notare; riempì una tazza con il caffè e gliela porse.
“Cosa ti porta da queste parti?” chiese sedendosi sul primo sgabello che trovò. Tony le rivolse uno sguardo incredulo.
“Niente di importante” rispose al posto di Natasha. “Sono sicuro che potrai tornare un’altra volta, non è vero? Bene, ciao Tatiana, salutaci James Bond.”
“Tony!” lo rimproverò Pepper stupita. “Non esagerare. Sono certa che Natasha non abbia deciso da sola di buttarsi giù dal letto per venire a trovarci all’alba e che non l’avrebbe fatto se non fosse per qualcosa di estremamente importante.”
“Infatti” riprese Natasha, allontanando il bordo della tazza dalle labbra perfettamente immacolate, “il direttore Fury vorrebbe che tu dessi un’occhiata a questi documenti, Stark” aggiunse porgendogli. Tony storse percettibilmente la bocca in una smorfia disgustata e non li afferrò. “Sono i file sul congegno.”
Virginia osservò con cura l’espressione scura della ragazza mentre afferrava il plico al posto del marito per poi porgerglieli a sua volta e scurò lo sguardo cristallino sopra l’orlo di porcellana, incuriosita dall’ombra che pervadeva le iridi chiare.
“Tony, perché non vai a darci un’occhiata nello studio?” disse dopo qualche istante. “E dopo cominci ad avviare il film, ok? Io arrivo tra poco.”
Tony prese i documenti con uno sbuffo e spalancò di nuovo la bocca, ulteriormente oltraggiato, ma Pepper abbassò un braccio e strinse due dita sul ventre, facendogli serrare i denti piccato.
“A dopo, allora” disse con voce stridula per poi uscire dalla stanza continuando a borbottare senza tregua, visibilmente impegnato nel tentativo di esercitare tutto il suo autocontrollo per reprimere l’istinto di urlare le sue imprecazioni.
Appena la sua sagoma fu scomparsa dalla sua visuale, Pepper riempì di nuovo le due tazze di caffè e ne porse una a Natasha, che continuava a mantenere lo sguardo fisso nel vuoto. Quando notò la mano della ragazza offrirle la ciotola, afferrò il manico e ne sorseggiò lentamente il contenuto. Virginia le concesse un altro minuto di silenzio prima di incalzare.
“Cos’è successo?” le chiese con pazienza. Sul viso che tanto era abituata a vedere serio e distaccato, ostinato e sicuro di sé, ombreggiava un’espressione incrinata dalla concentrazione più arcigna e un filo di rassegnazione che Pepper non avrebbe mai immaginato di scovare in quei tratti nivei.
“Niente” rispose Natasha tranquilla. Pepper sollevò un sopracciglio con fare scettico e allora l’altra dischiuse le labbra in un muto sospiro prima di confessare. Non che fosse nel suo genere lasciarsi andare ad ammissione segrete, ma, benché nascosto, c’era un lato molto umano in lei, forse ancora più grande che in tante altre persone, celato dietro maschere di biasimo ed indifferenze che davvero poche persone erano capaci di oltrepassare. Era una parte intensa, spontanea, racchiusa sotto facciate di distacco che era rimasta in silenzio per tanto tempo prima che tutta la sofferenza passata che l’aveva segregata in un angolo di quel corpo venisse scalfita da un sentimento ben più nobile e molto più caloroso e accogliente; eppure, proprio a causa di quel contatto inaspettato e totalmente sconosciuto, il risveglio faceva ancora più paura.
“Bruce” sospirò infine e la sua voce non era più incolore, distaccata o rigida, ma pregna di una seria amarezza che fece sbarrare gli occhi a Pepper, stupita.
Non che Virginia ci avesse prestato troppa attenzione nell’ultimo periodo, ma, anche in ospedale, per quanto fosse stata terribilmente e costantemente occupata con Tony, aveva notato come Natasha e Bruce avessero stretto un rapporto piuttosto, diciamo, buono e, dopo gli eventi del Flûte, non aveva più nutrito dubbi sulla natura della loro relazione.
“Mi ha mentito” aggiunse Natasha e una punta di amara irritazione increspò la sua voce frustrata. “E io l’ho scoperto.”
Ovviamente, pensò Pepper sorridendo debolmente. Rifletté che Bruce non era stato particolarmente scaltro in quell’occasione; sul serio pensava di riuscire a mentire a Natasha, sperando che lei, che delle bugie era la regina, non se ne accorgesse?
“In che modo?” chiese cercando di usare più tatto possibile.
“Ha incontrato Betty” rispose e riprese un’espressione così indifferente tutt’a un tratto che Pepper dovette faticare per trattenere l’impulso di allungare una mano per stringere la sua.
“La figlia di Ross?” domandò stupita.
“La conosci?!” chiese subito Natasha, sollevando finalmente il viso, stupefatta, per quanto naturalmente potesse esserlo.
“Non proprio” spiegò pronta Pepper. La conosceva, sì, ma di vista. Suo padre, il generale, era tra le conoscenze di Tony e lei aveva avuto più occasioni per parlare sia con lui che con la figlia. Non si era mai trattato di discussioni particolarmente eloquenti, ma aveva notato che quegli sguardi ammiccanti che la ragazza era solita rivolgere a Tony e che l’avevano sempre profondamente infastidita erano cessati con l’arrivo di quel cattivo umore del generale che, tutti sapevano, era causato dalla relazione che la fanciulla aveva allacciato con un dottore. “L’ho vista un paio di volte a delle feste” riprese noncurante. “Comunque, magari non te l’ha detto perché non è importante. Forse si sono incontrati per caso o per lavoro o magari voleva chiudere definitivamente con lei, ci hai pensato?”
Natasha annuì, più tranquilla, e parlò ancora.
“Be’, comunque, il problema è che si sono incontrati e lui non me l’ha detto. Non esigo che lui mi dica tutto quello che fa” aggiunse seria, “ma, insomma, perché mentirmi? Non sono un’adolescente, se voleva incontrare Betty, era ed è tuttora liberissimo di farlo, ma non capisco per quale motivo dirmi di avere un impegno con Stark se poi non è vero.”
Pepper sorrise debolmente e scosse il capo con fare comprensivo.
“Forse non voleva farti preoccupare o magari ha cambiato idea all’ultimo momento” tentò serafica, ma le parole suonavano anche a lei vuote e insensate.
Natasha diede un lungo sospiro e svuotò la tazza di caffè.
“Ora devo andare” aggiunse dopo qualche istante. “Ho del lavoro da fare. Salutami Stark e... grazie.”
Senza aspettare una risposta, girò su se stessa e raggiunse a passo svelto l’ascensore. Quando le porte metalliche si furono richiuse, Pepper sorrise ancora e posò le due tazze sul fondo del lavandino.
“Jarvis?”
“Sì, signorina Potts?”
“Tony è in camera?”
“Sì, signorina. Sta vedendo Il Mago di Oz e mi ha detto di comunicarle che non la farà entrare prima dell’incontro con l’Uomo di Latta.”
Pepper roteò gli occhi al cielo con una risata.
“Egocentrico.”
 

*

 
La casa di Phil Coulson era nota, in quanto proprietà del suddetto agente, per il suo ordine e la sua pulizia. Ogni singolo oggetto in quell’appartamento si trovava sempre al suo posto, perfettamente spolverato e sull’apposita mensola, che si trattasse di libri, vestiti o uno dei preziosi cimeli di Capitan America.
Eppure, quel pomeriggio di quel giorno grigio, c’era il caos.
La camera da letto di Phil era stata completamente messa a soqquadro: le cravatte più disparate ricoprivano le superfici dei mobili, scarpe di ogni sorta giacevano sul parquet impolverato e l’intero guardaroba del proprietario di casa era stato trasferito sul letto ancora da rifare. Phil, che se ne stava in piedi davanti a quello spettacolo indecoroso, osservava il tutto con espressione imperscrutabile.
Aspettava quel giorno da settimane, anzi da mesi, e si sentiva tutto un subbuglio.
Continuava a camminare per la stanza, in preda all’ansia, alla ricerca di qualcosa di adatto, ma più scartava i vestiti, più si rendeva conto che il problema non fosse l’abito. A quel pensiero, uno sbuffo d’impazienza gli sfuggì dalle labbra e chiuse gli occhi, scuotendo il capo con diniego.
Abbandonò un altro abito sul materasso e si avvicinò allo scaffale del guardaroba quando lo squillo del telefono ruppe il silenzio nel piccolo appartamento scombinato facendolo trasalire con violenza. Lasciò cadere la cravatta che aveva appena scovato sulla mensola in cui l’aveva pescata e superò due paia di scarpe per afferrare il cellulare. Senza neanche leggere il nome del mittente sul display, rispose.
“Pronto?”
“Phil?”
La voce spensierata di Pepper fu la solita ventata di allegria e Phil sorrise nonostante tutto.
“Come va? Già sei pronto?” gli chiese subito e, anche se non poteva vederla, Phil se la immaginava benissimo mentre camminava scalza per casa sorridendo divertita.
“No” rispose divertito a sua volta. “Sono disperato.”
“Sul serio?” chiese lei stupita. “Be’, allora vieni da me.”
Phil aggrottò la fronte, pensieroso.
“Non colgo il nesso logico” fece perplesso. Pepper sospirò profondamente dall’altra parte del telefono.
“Non c’è un nesso logico” spiegò lei allegra. “Ho voglia di parlare con te, nessun ragionamento. Allora, vieni o no?”
Phil pensò un minuto: vagò con gli occhi sul mare in tempesta che si era abbattuto sulla sua abitazione, vagliò attentamente tutte le ipotesi plausibili e colse con un sospiro affranto lo stomaco infiammato dai sensi di colpa e l’agitazione.
“Sto arrivando.”
Il tragitto dal suo appartamento alla Torre non prevedeva più di quindici minuti di viaggio ed esattamente ad un quarto d’ora dalla fine della telefonata Phil varcò la soglia della Stark Tower.
Quando fu entrato in salotto, la prima cosa che vide fu Pepper seduta a gambe incrociate sul divano, un sorriso luminoso sul volto libero dalla coda ramata sulla nuca e una luce affettuosa nelle iridi di cielo.
“Sei sempre puntuale come un orologio” lo blandì sporgendosi per schioccargli un bacio sulla guancia. Phil sentì il punto in cui le labbra di lei l’avevano toccato farsi appena più caldo. “Tutto bene?”
“Sì” rispose con prontezza lui, ricambiando il saluto e trattenendo a stento l’impulso di roteare gli occhi al cielo. “E tu? Come sta il tuo marito folle e senza speranza?”
Lei rise debolmente e scosse la testa, conducendolo verso il corridoio.
“Sta bene, è in ottima forma, dire. Ora, è in laboratorio con Bruce” aggiunse scrollando le spalle divertita, varcando con un saltello la soglia della camera da letto e dirigendosi verso la cabina armadio.
“Dobbiamo fare una sfilata di moda?”
Pepper finalmente si fermò; si girò su se stessa e gli rivolse un’occhiata perplessa, sbattendo le palpebre sulle iridi stupite.
“Dobbiamo trovarti un abito adatto” spiegò con naturalezza, aprendo lo scorrevole con un semplice gesto della mano. Le piccole dita sottili s’infilarono tra gli indumenti scuri, alla ricerca di un completo elegante fra quelli che Tony si era sempre rifiutato categoricamente di indossare che si intonasse all’occasione.
“Sei sicura che a tuo marito non dispiaccia?” le domandò, sedendosi alle sue spalle. “E poi non c’è bisogno.”
“Certo che c’è bisogno” replicò Pepper convinta, ignorando intenzionalmente il riferimento a Tony. “Pensavo ci tenessi.”
La stilettata era troppo acuta per essere tralasciata e Phil non trattenne un sospiro paziente.
“E infatti ci tengo” specificò con voce sicura, molto, “e questo non spiega il tuo tono gelido di condanna. Mi hai sempre incoraggiato, con Marilyn.”
“Questo prima di sapere la verità” riprese lei, continuando a dargli le spalle e osservando incredula una cravatta con la fantasia di Iron Man, appuntandosi mentalmente di farla sparire il prima possibile. “E se ti ho perdonato è stato solo perché ti voglio bene. Ma non posso credere che tu stia davvero facendo una cosa del genere” proseguì intestardita. “E non parlo solo di altre persone. Ferisci anche te stesso.”
“Pepper” ribadì lui con un sospiro, “ne abbiamo già parlato. È la cosa migliore per tutti.”
“No” replicò lei con prontezza. “È quella peggiore, per te, per lui e per lei. È terribile. Condanni non solo te stesso, ma altre due persone, alle quali tieni pure e anche parecchio, all’infelicità perpetua perché hai paura di affrontare la realtà.”
“No, perché lo dice il regolamento” fece Phil ostinato.
“Ti prego” sbuffò Pepper incredula. “Non è così e tu lo sai. Perdona la brutalità, ma proprio non riesco a vedere il mio migliore amico che si distrugge la vita per qualche timore su un sentimento.”
Bloccò improvvisamente le mani e sospirò a lungo, girandosi a guardarlo e raggiungendolo sul letto. Si sedette al suo fianco e gli strinse la mano con forza.
“Ma tu sei sicuro?” disse lei all’improvviso. Phil sollevò il volto e vide gli occhi luccicanti cerulei di Pepper fissarlo con dolce comprensione.
“Perché?” domandò. Le sue guance si accesero e si sentì irrimediabilmente stupido.
“Lo sai” rispose lei sempre con quel tono così maledettamente razionale, il che era del tutto insensato perché quello a cui alludeva era tutto tranne che razionale.
“Certo” bisbigliò Phil con un sospiro. “Sì. È giusto” insistette quando lei gli rivolse un’espressione scettica. “Non sarebbe giusto il contrario. Marilyn è una ragazza carina, simpatica, affettuosa...”
“Ma non è C-...”
“Non dirlo” la bloccò lui con i palmi aperti e tesi. “Pepper, sul serio: sarà meglio così, per tutti.”
“Fingere non è mai la cosa migliore, Phil, lo sai?” gli fece notare lei e un’ombra di malinconia le offuscava lo sguardo premuroso. “Non cambierà nulla.”
“Deve” ribatté lui convinto. “Vedrai. E poi” riprese con un sorriso affettuoso, “non mi è mai piaciuta una ragazza come Marylin. A lei tengo davvero tanto.”
“Tanto non è sempre sufficiente, Phil.”
Quella frase giunse all’orecchie di Phil come una freccia di ghiaccio, perforandogli il petto e i polmoni. Il dardo scese nel sangue e puntò dritto al cuore; la metafora lo fece sorridere debolmente e Pepper strinse la presa sulla sua mano.
“Non serve a niente sbottonarle il vestito, agente, se prima non le sbottoni il cuore. E mi dispiace deluderti, ma non è una cosa che puoi fare con chiunque, ma solamente con chi può sentirlo davvero e quello non lo scegli tu.”
Gli occhi dell’agente si tinsero di un luccichio malinconico mentre si posavano sul volto di Pepper e lei poggiava la testa sulla sua spalla. Fece scivolare l’altro braccio ad accarezzare quello di lei e avvolse il dorso niveo con il palmo che non era già a contatto con il suo sinistro e affondò una guancia sul suo capo, cullato dalla profumata carezza della chioma ramata.
Infine, chiuse gli occhi e avvertì il silenzio penetrargli nella testa in subbuglio un attimo prima che Tony entrasse.
Spalancò la porta distrattamente e i suoi occhi scrutarono perplessi la situazione che gli si presentava. Osservò stupito Phil, poi guardò scettico Pepper.
“E io ora cosa dovrei pensare?” chiese minaccioso. Pepper sorrise.
“Che me ne sono trovata un altro” rispose maliziosa. Lui strinse le labbra per non scoppiare a ridere.
“Hai cercato poco.”
La cravatta con le armature lo centrò sul naso.
 

*

 
L’alba era ancora lungi dal sorgere e il cielo era di un tenue cobalto tinto di sfumatura gialline e rosate, appena scostato dalla notte appena trascorsa, ma non ancora fresco del nuovo giorno.
Lontano dal quartiere di Broadway, ma non abbastanza perché dalla finestra principale non si scorgesse la sagoma maestosa della Stark Tower stagliarsi sul cielo d’ovatta colorato di fiordaliso e orchidea, in un piccolo appartamento al secondo piano, in un palazzo sulla Novantaseiesima, Phil era sveglio e stava pensando.
Camminava per la casa silenziosa Marylin e di lì a poche ore sarebbe spuntato il sole, ma a lui non interessava perché la luce non sarebbe arrivata più.  Era luminoso, sì, come il sole al tramonto; sì, perché quella era la fine di qualcosa, per poter essere l’inizio di Marylin. La sua luna stava sorgendo e Phil sapeva che quella notte aveva definitivamente detto addio al suo, di sole.
Si muoveva a passo veloce, lungo il corridoio, con indosso solo un asciugamano al punto vita, ignorando lo stato brado in cui si trovava il costosissimo completo scuro di Stark, che davvero poco aveva potuto contro l’assalto di Marylin e, al diavolo gli incubi, sì che le aveva fatto vedere il Paradiso. L’ennesimo sospiro gli sfuggì dalle labbra, incurvate in un sorriso debole, e tornò in camera da letto, raggiungendo di nuovo Marylin sotto le coperte e sperando di lasciarsi fuori quel mare di confusione che gli faceva girare la testa. Lei avvertì subito la presenza di Phil al suo fianco e si destò, baciandolo con dolcezza.
“Grazie” sussurrò ancora assonnata. Phil arrossì vistosamente, il ventre infiammato dai sensi di colpa. “Non ho mai pensato che avrei mai trovato davvero la persona giusta.”
Le guance di Phil avvamparono ulteriormente per il riferimento involontaria, ma una vaga traccia di malinconia gli bloccò la voce in gola e quando parlò avvertì lui stesso una piccola nota di desolazione nelle sue parole.
“Neanche io” replicò imbarazzato e ricambiò lento il bacio.
Chiuse gli occhi, stendendosi sotto le lenzuola stropicciate e Marilyn gli si rannicchiò contro, la testa su una spalla e le braccia a cingergli la vita in una presa morbida, ma decisa. I capelli biondi cadevano a riccioli sul petto scoperto di Phil e le labbra accarezzavano in teneri baci la pelle tesa, due dita a strofinare la clavicola opposta.
Phil la osservò addormentarsi su di lui mentre continuava a lambirgli i muscoli prominenti del torace e delle spalle e provò un moto di inconsolabile malinconia per quel gesto, quasi il giramento di testa gli stesse avvolgendo la mente. I sensi di colpa lo punsero con la forza di un elefante in fuga, colpendolo dolorosamente fisicamente e sentì il ventre contrarsi per la violenza di quella sensazione di inadeguatezza e incomprensione e non riusciva a capire perché.
Marilyn gli piaceva, anzi, di più, era la ragazza perfetta, giusta, quella che aveva sempre aspettato... e allora perché tutto gli sembrava così irrimediabilmente e indiscutibilmente sbagliato?
Era davvero possibile che perfino la persona giusta cessava di essere tale se si scopriva di non poter esistere con quella perfetta?
La testa prese a girargli tutt’a un tratto con tanta forza che Phil si lasciò cadere con la nuca sul cuscino, respirando profondamente. Aveva appena chiuso gli occhi, con la ferma intenzione di non muoversi per almeno le prossime due ore, prima di fuggire in ufficio, benché la prospettiva di quello che sarebbe successo lì lo terrorizzava a dir poco, quando il cellulare squillò.
Atterrito dall’ipotesi che potesse essere Stark, ansioso di avere un fresco resoconto della serata, Phil afferrò di scatto il telefono e, quando vi lesse il nome sul display, rimase piuttosto sorpreso.
“Pepper?” sussurrò stupito. “Che succede?”
“Phil?”
La voce della sua migliore amica appariva esitante e colma di agitazione.
“Mi dispiace disturbarti, ma ho bisogno di te.”
Il ritorno di Glanster, un nuovo attacco alieno, l’invasione della Terra a opera di crudeli esseri di grandi dimensioni dotati di corna appuntite: subito le più nere aspettative cominciarono a farsi strada nella mente di Phil e un’onda di ansia lo travolse.
“Natasha è scomparsa.”
Essendosi figurato una situazione in cui il mondo intero era in pericolo a causa delle manie di grandezza dell’ennesimo folle maniaco, Phil rimase sinceramente sconcertato di fronte a quell’affermazione.
“Natasha?” ripeté perplesso. “In che senso?”
Pepper sospirò profondamente e se Phil non avesse avuto quel mal di testa da primati forse avrebbe colto la sfumatura di biasimo e compassione in quel fruscio d’aria.
“Nessuno sa che fine abbia fatto, fino a cinque minuti fa, quando mi ha chiamata il barista del Poncho e mi ha detto che, secondo lui, è il caso che la vada a prendere. Solo che volevo chiederti se mi puoi accompagnare… se non è un disturbo per te, naturalmente…”
Sembrava davvero dispiaciuta e Phil subito le rispose, sorridendo. Lei l’avrebbe sentito lo stesso.
“Certo che non lo è” disse tranquillo e quasi fu felice di avere una scusa per sfuggire da quell’oceano di confusione. “Ci vediamo lì tra dieci minuti.”
La sentì sorridere al telefono a sua volta.
“Grazie, Phil.”
Prima che potesse chiudere, la sentì sospirare e attese la domanda che stava aspettando.
“Stai bene?”
Sorrise debolmente e non trattenne un sospiro affranto.
“Pensavo facesse meno male.”
Trascorse un altro istante di silenzio, poi Virginia parlò ancora.
“A tra poco.”
Phil chiuse il cellulare e si alzò cauto dal letto, cercando a tentoni quello che rimaneva della camicia e dei pantaloni che erano stati di Tony. La giacca era praticamente in brandelli, per cui decise di portarla al braccio. Si vestì nel miglior modo possibile che gli permetteva il contesto e fece per avvicinarsi alla porta quando la voce di Marilyn lo richiamò.
“Ci vediamo stasera?” chiese lei dolce. Phil sorrise tristemente e si chinò per baciarle le labbra. “C’è il concerto, potresti venire. Il violoncello è il tuo strumento preferito, dopotutto.”
Phil si chiese se il doppio senso fosse solo nella sua testa. E si chiese soprattutto perché aveva pensato ad un altro, violoncello; sempre ad arco.
“Non saprei” rispose garbato. “Forse sono di turno, ma ti faccio sapere. Ora devo andare.”
Uscì silenziosamente e corse quasi per le scale, cercando di fare il minor rumore possibile.
Le strade di New York, a quell’ora – erano le cinque del mattino?! Natasha le avrebbe prese di brutto – e Phil raggiunse il Poncho in meno di dieci minuti.
Entrò nel locale facilmente e si ritrovò in un’enorme sala illuminata solo da luci fioche e colorate, dove la musica risuonava a volume quasi inesistente e i pochi tavoli occupati erano in stato pietoso. Alcuni giovani reduci da una nottata di bagordi erano mezzi addormentati su alcuni divanetti in un angolo, con le gambe intrecciate e la sbornia pesante, i baristi erano impegnati nel riordinare la sala e una manciata di persone erano ancora sedute a sorseggiare bevande colorate e ingerire altre sostanze palesemente poco salubri.
Cercando di ignorare il proprio senso di responsabilità che gli imponeva di sequestrare tutta quella roba, cominciò a guardarsi intorno alla ricerca di Natasha, con scarsi risultati. Era appena riuscito nell’intento di ottenere una ripota da un barista in stato confusionale che continuava a cantare a squarciagola alla domanda se aveva visto una ragazza rossa con una negazione quando Pepper entrò. Superò un gruppo di ragazzi del tutto andati all’ingresso del locale, senza fermarsi di fronte ai loro richiami animali, come sempre splendida e perfetta perfino alle cinque del mattino, e raggiunse Phil con agilità.
“Ciao” la salutò lui, cercando di sovrastare la voce di David Guetta che aveva cominciato a inneggiare il pubblico assente. “Come va?”
Pepper gli rivolse uno sguardo esasperato e rispose:
“Sono tornata alle due da una festa a cui Tony mi ha praticamente costretta ad andare perché era in onore di Rhodey e, appena sono riuscita ad addormentarmi, il barista mi ha telefonata. Ha il mio numero perché Tony era un assiduo frequentatore qualche anno fa e Natasha è venuta qui un paio di volte per questioni di lavoro. Sa che è mia amica e mi ha chiamata perché dice che è meglio che vada a casa” concluse pragmatica. Phil annuì e riprese a guardarsi intorno.
“Eccola.”
Seguì lo sguardo di Pepper e, quando vide dove puntava, scosse il capo con decisione: Natasha era seduta da sola ad un tavolo, lo sguardo glaciale offuscato dalla stanchezza e tra le mani un enorme bicchiere di quella che, a naso, sembrava vodka.
“Natasha” esclamò Pepper, sedendosi accanto a lei. “Stai bene?”
Natasha sollevò lo sguardo dall’orlo del boccale e scrutò il viso di Virginia con aria stanca.
“Che ci fai qui?” chiese assottigliando gli occhi. “Come siete arrivati?”
“Non ci pensare” intervenne Phil deciso. “Tu stai bene?”
“Sì” rispose lei con convinzione e Pepper annuì rassicurata.
“Non è ubriaca” aggiunse in risposta allo sguardo interrogatorio di Phil, “è solo un po’ stanca... perché sei qui?” chiese poi rivolta a Natasha. Lei arricciò le labbra in una smorfia seccata.
“Fury mi ha dato il compito di tenere d’occhio un tale” replicò storcendo il naso, “Joss Whedon.”
“Lo conosco” fece Phil comprensivo. “Ma come mai era qui, ieri sera?”
“Non sapevamo se fosse qui o da un’altra parte” replicò Natasha con un sospiro, “così hanno mandato me qui e Barton all’Huci.”
Pepper represse a stento un sorriso quando sentì l’amico trattenere rumorosamente il fiato alle sue spalle.
“E hai bevuto un po’ per passare il tempo.”
“Non sono ubriaca” ripeté gelida e Pepper annuì.
“Lo sappiamo” disse tranquilla, “ma adesso dobbiamo andare. Fury vorrà un rapporto.”
“E da quando a te interessa quello che vuole Fury?”
Phil colse lo sguardo di Virginia e tacque.
“Va bene, dove hai messo la macchina?”









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Seriamente, non so con quale coraggio mi presento qua, come si dice a Napoli, e mi sento davvero imbarazzatissima per l'imperdonabile ritardo con cui mi accingo a pubblicare questo maledetto ventesimo capitolo. So che è banale e ridicolo e anche molto retorico, ma tutto ciò che posso dire è che mi dispiace e che mi scuso infinitivamente. Prometto di non comportarmi così male mai più. ♥
Dunque, speriamo che questo capitolo, nonostante arrivi con anni luce di ritardo, sia almeno gradito. 
Ho passato gli ultimi tre giorni a leggerlo e correggerlo e rileggerlo e ricorreggerlo ancora e adesso non ne posso più. Lo affido a voi, in versione definitiva, e spero lo gradiate. ^^
La trama ormai è spianata - ci credo, siamo a quattro dal finale - e non dovrebbero esserci più tanti quesiti irrisolti. Ho inserito un po' più d'introspezione del previsto, spero che non annoi e spero anche di esser riuscita a mantenere tutti i personaggi IC. Inoltre, mi auguro che la rivelazione sul pairing slash non shocki o stressi chi non è sostenitore della coppia, nel cambiamento di fronte; chiariamo, io provo un sentimento di tenero fluff per la violoncellista, ma chi mi conosce sa con chi shippo Coulson e, ahimè, anche qui. *-* Spero sia tutto plausibile e sensato e basta con ciance, sto straparlando come Stark. Vi lascio le solite informazioni e fuggo via, non prima però, di aver ringraziato con tutto il cuore quelle quaranta meravigliose persone che seguono la storia e le altrettanto straordinarie trenta che la preferiscono/ricordano e le sei che hanno recensito la scorso capitolo - Kairy, Alley, LadyBlack, Maretta, Even e Missys; voglio scusarmi con loro in particolar modo per il ritardo e prometto che non succederà più. ♥
Cercherò di fare i salti mortali per aggiornare Giovedì prossimo, promesso!
E ora: 

[1]: Friends è una sitcom americana che narra le vicende di sei amici trentenni a New York; 
[2]: Il Mago di Oz, Sette spose per sette fratelli, La finestra sul cortile sono tutti film abbastanza vecchi - risalenti, rispettivamente, al 1939 il primo e al 1954 il secondo e il terzo. Judy Garland interpreta la protagonista - Dorothy Gale - ne Il Mago di Oz, accanto a Ray Bolger - Lo Spaventapasseri; l'Uomo di Latta è un terzo personaggio - e Grace Kelly è la co-protagonista femminile ne La finestra sul cortile accanto a James Stewart. E sì, li ho citati perché sono tra i miei film preferiti; 
[3]: Tatiana Romanova è un personaggio del film A 007, dalla Russia con amore ispirato all'omonimo libro di Ian Fleming. L'ho accostato a Natasha per l'identicità del cognome e l'identità di spia russa; è la principale Bond girl della storia; 
[4]: "L'importante non è sbottonarle il vestito, ma sbottonarle il cuore" è una citazione di Gossip Girl, della mia Queen B; 
[5]: l'allusione alla "persona giusta" da parte di Marilyn e Phil è, naturalmente, alla storia di Steve e Peggy *non ha niente a cui pensare*;
[6]: Joss Whedon è il regista di The Avengers e, *trattiene il fiato*, della serie americana Agents of S.H.I.E.L.D. che andrà in onda in Autunno con protagonista il mio Coulson *sprofonda in un mare di teneri aww*. 


Credo di non essermi persa nessun pezzo per strada. ^^ Un bacio a tutti e alla prossima!
Mary. 

PS. Scusate ancora. T.T'