Liberamente ispirato a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”, di M. KURUMADA

ALEDILEO presenta

 

I CAVALIERI DELLO ZODIACO

 

FULMINI DALL’OLIMPO

 

TRILOGIA DI FLEGIAS – Parte 1 di 3

 

“Questi personaggi non mi appartengono, ma sono proprietà di Masami Kurumada; questa storia è stata scritta senza alcuno scopo di lucro”

 

 

PROLOGO

 

Era una brezza fredda e portatrice di tempesta quella che spirava sul promontorio ghiacciato dove la Celebrante di Odino rendeva omaggio al proprio Dio.

Avvolta nel suo lungo mantello, Ilda di Polaris giaceva in ginocchio, pregando Odino, Signore degli Asi, al fine di trovare una risposta che potesse confortare la sua mente e il suo cuore, in preda ad un interminabile affanno. Un affanno che aveva avuto inizio quando il giovane dai capelli biondi e gli occhi di ghiaccio, che giaceva ai piedi della scalinata che conduceva alla cima del picco, era giunto ad Asgard.

Le mani di Ilda sfiorarono la gelida90 superficie del terreno, su cui l’inverno aveva depositato il suo manto innevato, ed afferrarono confusamente pezzi di ghiaccio. Stringendoli forte, e chiedendosi cosa stesse accadendo.

 

In quello stesso momento, grida silenziose di numerosi Guerrieri del Nord riecheggiavano nello spazio antistante al grande Cancello Meridionale, l’ingresso principale che conduceva alla fortezza di Asgard. Caddero tutti quanti, in silenzio, impossibilitati ad emettere un suono per la rapida violenza che li uccise. Un luccichio di lame lampeggiò nella tarda sera di Asgard, spegnendo in fretta le vite dei soldati. Un secondo luccichio e il Cancello crollò.

Erano dentro.

 

Ilda tremò, avvolgendosi nel suo mantello, e rialzandosi, insoddisfatta e preoccupata. Si voltò, dando le spalle alla grande montagna di ghiaccio eterno che si alzava dietro al castello, delusa per non aver ricevuto risposta o consolazione ai suoi quesiti.

Flare, sua sorella, in piedi alla fine della scalinata, si mosse, portandosi le mani alle labbra, riconoscendo l’espressione delusa di Ilda, ma il giovane al suo fianco le afferrò un braccio, impedendole di andare da lei.

-         Mia signora! – Esclamò una voce molto maschile, di fronte alla coppia.

Ilda lo fissò, anch’egli in piedi alla fine della scalinata, annuendo silenziosamente con il capo. Alcor indossò l’elmo bianco della sua armatura, scuotendo poi il mantello dai fiocchi di neve che vi si erano posati, proprio mentre un rumore di passi disturbò la quiete del luogo. Un uomo, ricoperto da una nera armatura, corse fino al piazzale sul retro del Castello di Asgard, dove sapeva avrebbe trovato la Celebrante.

-         Arrivano! – Esclamò Mizar, cercando lo sguardo del fratello.

Ilda impugnò saldamente lo scettro di Polaris e discese gli scalini di ghiaccio, andando incontro al suo destino. Per Asgard, il Ragnarok era iniziato.

 

CAPITOLO SECONDO. GUERRA SENZA FINE.

 

Lady Isabel girava preoccupata per il grande salone della Tredicesima Casa, un tempo residenza del Grande Sacerdote, l’uomo che in periodo di assenza della Dea aveva il compito di mantenere efficiente e organizzato il Grande Tempio e l’esercito dei Cavalieri al servizio della Dea, sempre pronti, in caso di minaccia, a difendere l’umanità e la giustizia. La ragazza dai capelli viola indossava un lungo abito bianco, con qualche rifinitura color indaco, e reggeva in mano lo scettro di Thule, il bastone di Nike, simbolo del suo potere. Le notizie che aveva ricevuto dal suo ospite, in tutta la giornata, erano sconvolgenti e al tempo stesso molto preoccupanti. Quando Castalia l’aveva avvisata dell’attacco alla Prima Casa, si era limitata a farle soltanto dei brevi cenni, per non causare in lei maggior sgomento del necessario.

 

“Hanno attaccato Asgard!” – Esclamò, voltandosi verso il palco.

 

Là, su una poltrona a fianco del trono della Dea, sedeva Ilda di Polaris, coperta da un pesante mantello. La Celebrante di Odino era arrivata al Santuario quel pomeriggio stesso, in incognito, accompagnata da due Guerrieri del Nord, per conferire con l’amica Isabel, che già l’anno prima aveva avuto occasione di aiutarla a liberare Asgard dal nefasto influsso dell’Anello del Nibelungo.

”E adesso minacciano il Grande Tempio!” – Aggiunse, fermandosi e concentrando i propri sensi.

 

Poteva sentire i cosmi dei suoi Cavalieri accendersi impetuosamente e poi spegnersi subito dopo, colpiti da qualcuno che non aveva alcun interesse a tenerli in vita. Poi percepì un altro cosmo, veloce ed ostile, che si muoveva in fretta sulla scalinata dello Zodiaco. Aveva da poco oltrepassato la Sesta Casa, trovandola ovviamente vuota, come tutte le altre. Atena strinse lo scettro di Nike saldamente, consapevole che il suo nemico sarebbe venuto da lei, ma Ilda le fece cenno di non preoccuparsi. I Guerrieri del Nord sarebbero stati pronti per affrontarlo.

 

***

 

La figura ammantata di nero scaraventò indietro i tre Cavalieri di Atena, facendoli sbattere contro le rocce retrostanti. Li osservò ricadere a terra, con le armature mezze distrutte, pieni di tagli e ferite, di lividi impressionanti che non potevano che galvanizzarlo. Un omaggio alla mia potenza! Sogghignò.

 

Tisifone si rialzò ancora, ansando per la fatica, ma decisa a continuare la lotta. Fino alla morte. Accese nuovamente il proprio cosmo, gettandosi avanti, lanciando scariche energetiche contro la figura ammantata. Questi si spostò nuovamente di lato, per evitare i fendenti luminosi della donna, e concentrò il proprio cosmo sul palmo destro, pronto per ferirla. Ma in quel momento Asher da destra, e Castalia da sinistra, scattarono contro di lui, per fermarlo.

 

“Cometa Pungente!” – Gridò Castalia, lasciando partire la sua cometa di luce.

“Criniera dell’Unicorno!” – Urlò Asher, balzando in alto.

 

“Un attacco combinato?!” –Mormorò la figura ammantata. –“Tecnica interessante! Ma inefficace!”

 

Con un rapido movimento schivò la Cometa Pungente di Castalia, afferrando la ragazza e lanciandola a peso morto contro Asher che giungeva dal lato opposto. Evitò un paio di affondi di Tisifone, ma non riuscì però a schivarli tutti, prima di colpirla con una sfera incandescente. Nel balzare indietro perse il mantello, travolto dall’impeto dell’Ofiuco d’Argento, e rivelò il suo volto agli stanchi combattenti. Castalia fu sorpresa nel trovarsi di fronte un ragazzo, giovane come loro, ricoperto da una rifinitissima armatura scura. Moro, con gli occhi scuri ma iniettati di rosso sangue, il viso abbronzato e lo sguardo deciso, il cavaliere loro nemico stava in piedi su una roccia su cui era balzato per evitare l’affondo di Tisifone, ed era pronto a finirli.

 

“Immaginavo di trovare un mostro sotto quel mantello!” – Ironizzò Tisifone, rialzandosi.

 

Aveva perso la maschera, che si era distrutta, e il suo volto scoperto mostrava segni di ferite e righe di sangue, che si asciugò disordinatamente. Asher era accanto a lei, ma si reggeva in piedi per miracolo, con l’armatura distrutta, e numerosi sfregi su tutto il corpo. Dopo Thanatos, che lo avevano contrastato a distanza, era il nemico più potente che avesse mai affrontato. Di gran lunga superiore alle mie possibilità! Rifletté il giovane Cavaliere dell’Unicorno.

 

Improvvisamente una forte corrente energetica iniziò a soffiare, avvolgendoli e rendendo difficoltosi i loro movimenti.

 

“Cosa diavolo succede?” –Chiese Asher, guardandosi intorno.

 

Ma Tisifone e Castalia non risposero, volgendo lo sguardo avanti. In piedi, su quella roccia, il cavaliere invasore stava espandendo tutto il suo potere. Li avrebbe colpiti, presto, e definitivamente.

”Dobbiamo impedirgli di attaccare! Coraggio!” –Esclamò Tisifone, cercando di stimolare i compagni. E nel dir questo bruciò al massimo il proprio cosmo. Asher e Castalia fecero lo stesso, seppure con minore convinzione. E un secondo dopo Kiki fu in mezzo a loro, apparso come dal nulla.

 

“Lanciate i vostri colpi migliori! Io cercherò di proteggervi!” –Esclamò il ragazzino, creando nuovamente il Muro di Cristallo.

 

Asher avrebbe voluto dirgli quanto fosse inutile il suo gesto, ma non volle offenderlo, credendo che anch’egli, come lui, fosse pronto a morire, per Atena.

 

“È stato un bel gioco, ma mi sono stancato! Morite!” –Esclamò il Cavaliere invasore, alzando il braccio destro al cielo. –“Apocalisse Divina!”

 

Un’enorme tempesta cosmica si sprigionò dalle sue braccia, travolgendo i quattro difensori di Atena, che non ebbero neppure il tempo di lanciare i propri colpi. Kiki mise tutto se stesso nel Muro di Cristallo, e lo stesso fecero Asher, Castalia e Tisifone, mettendo il loro cosmo nella barriera invisibile, per potenziarla. Ma fu tutto vano. Il Muro di Cristallo andò in frantumi e i quattro furono travolti dall’impetuoso turbine energetico. Sollevati, scaraventati lontano, sbattuti contro rocce e pavimenti, tra i frammenti delle loro corazze. Il misterioso aggressore sorrise, balzando dalla roccia a terra, soddisfatto per il proprio operato.

 

“Questa è la giusta punizione per esservi opposti agli Dei! Perché solo la morte può attendere chi osa levare il braccio contro di me, Flegias, figlio di Ares!”

 

***

 

Con un balzo Sterope raggiunse il piazzale antistante l’entrata della Tredicesima Casa dello Zodiaco, la residenza del Grande Sacerdote, dove sapeva che avrebbe trovato Atena. Il sole stava tramontando e gli ultimi raggi illuminarono la sua luminosa corazza celeste. Non fece in tempo a fare un passo che fu attaccato da rapidi fendenti energetici. Come pioggia di spilli, veloci affondi lo costrinsero a mettersi immediatamente sulla difensiva, muovendosi velocemente per evitare di essere colpito.

 

Impossibile! Chi altri può difendere il Santuario?! Si chiese, consapevole della scomparsa di tutti e dodici i Cavalieri d’Oro. E a sentire questi cosmi, si tratta di due Cavalieri di notevole potenza! Dall’ombra del tempio uscirono fuori due Cavalieri, non molto distanti tra loro, con addosso le loro vestigia. Sterope fu genuinamente sorpreso nel riconoscere le vestigia dei Guerrieri del Nord.

 

“Chi siete?” – Domandò, indispettito.

 

“Siamo Cavalieri di Asgard, invasore del sacro suolo di Grecia!” –Gli rispose un uomo dall’armatura nera. –“Mizar di Asgard è il mio nome!”

 

“E io sono Alcor!” –Aggiunse laconicamente l’altro cavaliere, che indossava un’identica armatura ma bianca.

 

“E cosa fate qua? Perché non siete nel vostro paese?”

 

“Questo non ti riguarda!” –Fu la schietta risposta di Mizar, che, senza pensarci due volte, scattò avanti, veloce come una tigre.  Concentrò il proprio cosmo e scagliò il suo colpo migliore, i Bianchi Artigli della Tigre, rapidi fendenti di energia diretti verso Sterope.

 

Il Cavaliere Celeste si spostò velocemente di lato, per evitarli, ma Mizar continuò la sua corsa, spostandosi a sua volta e proseguendo l’attacco. È veloce quest’uomo! E molto determinato! Dovette riconoscere Sterope, evidenziando la superiore velocità e potenza, rispetto agli assalti delle due Sacerdotesse Guerriere. Aprì il palmo della mano destra, per contenere l’attacco del nemico, ma Mizar creò un reticolato di energia, muovendo la mano velocemente, scagliandolo contro Sterope, che vide scavalcato il proprio potere difensivo. Il Cavaliere fu ferito in numerosi punti, sentendo il freddo cosmo della Tigre Nera di Asgard stridere contro la sua corazza.

 

Per quanto sapesse che non avrebbe potuto neppure scalfirla, si spaventò non poco, ma subito si impose di reagire. Scattò avanti, muovendosi come un fulmine nel reticolato di energia, fin quasi ad arrivare di fronte a Mizar, al quale assestò un diretto dal basso sul mento, sollevandolo in aria, prima di scagliarlo indietro con una sfera incandescente in pieno petto.

 

Non ebbe il tempo di riprendere fiato che subito dovette affrontare l’attacco di Alcor, la Tigre Bianca di Asgard, che intuì essere il fratello di Mizar, data l’uguaglianza degli attacchi. Alcor sfrecciò verso Sterope, liberando tutta la sua forza nei Bianchi Artigli della Tigre. Il Cavaliere Celeste, convinto di saper adesso evitare quel colpo, si mosse con superficialità, immaginando che il ragazzo avrebbe ricreato il reticolato. Ma Alcor cambiò tattica, lanciando affondi in ogni direzione, senza uno schema preciso, rendendo difficile prevedere il prossimo colpo. Sterope fu colpito ad un ginocchio e ad una spalla, prima che riuscisse a reagire, scatenando i Fulmini dell’Eternità.

 

Alcor fu travolto dal turbine energetico creato dal Cavaliere Celeste e scaraventato indietro, contro le colonne del Tempio, distruggendone un paio prima di ricadere a terra. Non sono da sottovalutare! Rifletté Sterope, tastandosi la spalla destra. Fortunatamente coperta dalla sua infrangibile corazza, la spalla gli doleva, come il ginocchio, ma sarebbe riuscito a sopportare il dolore. Portando a termine la mia missione. Puntualizzò. Improvvisamente si accorse di non riuscire a muovere i piedi, quasi come se fossero incollati a terra. Vide che il pavimento intero era diventato una lastra di ghiaccio e che le sue gambe si stavano ricoprendo di ghiaccio, fondendosi col pavimento.

“Ma cosa?!” – Chiese, osservando Mizar, in ginocchio davanti a lui, concentrare il suo cosmo sulla mano destra, appoggiata al suolo.

 

“Adesso Alcor!” – Gridò Mizar, mentre il fratello, ripresosi, saettava veloce contro Sterope.

“Bianchi Artigli della Tigre!” – Urlò Alcor, lanciandosi avanti.

 

I fendenti luminosi di Alcor, dalla potenza che avevano, tranciarono in più punti la pavimentazione gelata, prima di dirigersi contro Sterope che, per difendersi, incrociò le braccia davanti a sé. Alcor gli balzò davanti, credendo di poterlo colpire da distanza ravvicinata, ma anch’egli, come Castalia prima di lui, sottovalutò il potere del suo nemico. Sterope lo afferrò per il collo, sollevandolo da terra e stringendolo in una stretta morsa energetica. I Fulmini dell’Eternità stridevano intorno al braccio di Sterope e tutt’intorno al corpo di Alcor, percorso da forti scosse energetiche.

 

“Maledetto! Lascialo!” – Gridò Mizar, scattando avanti. – “Bianchi Artigli della Tigre!”

 

E in tutta risposta Sterope lanciò Alcor contro Mizar, abbattendoli entrambi. Il Cavaliere Celeste bruciò il suo cosmo, distruggendo l’effimero legame che lo aveva temporaneamente immobilizzato, e mosse le gambe, avviandosi verso l’ingresso del Tempio. Mizar e Alcor si rimisero subito in piedi però, espandendo il loro freddo cosmo.

 

“Non ne avete prese abbastanza?” –Ironizzò Sterope.

 

“Non oltrepasserai quella soglia!” – Ringhiò Alcor.

 

“E chi mi fermerà?” – Domandò Sterope, concentrando il proprio cosmo.

 

Folgori incandescenti si srotolarono intorno alle sue braccia, pronte per colpire nuovamente i suoi due avversari. Mizar e Alcor si guardarono un momento, prima di scatenare la loro nuova tecnica combinata.

 

“Fulmini dell’Eternità! Danzate!” – Gridò Sterope, portando nuovamente avanti il braccio destro e lanciando folgori energetiche contro di loro.

 

Ma i Fulmini dell’Eternità quella volta non raggiunsero il bersaglio, venendo come attirati all’interno di un semicerchio di energia fredda che i due fratelli avevano creato.

 

“Che il Gelo eterno di Asgard sia con noi!” – Gridò Mizar, con le braccia avanti e i palmi aperti.

 

Sterope guardò stupefatto i propri Fulmini dell’Eternità schiantarsi contro questa barriera energetica, senza riuscire a superarla.

 

“Ghiacci eterni di Asgard! Via!” – Urlò Alcor, spingendo avanti.

 

Lo stesso fece Mizar e il semicerchio si chiuse progressivamente, diventando un grande globo energetico, all’interno del quale erano stati assorbiti i Fulmini dell’Eternità. Un secondo dopo i due fratelli lo spinsero avanti, sulla scia di una grande tempesta energetica che travolse Sterope, scagliandolo in alto.

 

Il Cavaliere Celeste quasi meravigliato da un simile prodigio ricadde a terra parecchi metri indietro, con un’abile piroetta che gli permise di tornare giù in piedi. Non l’abbiamo abbattuto! Pensò Mizar, con timore. Ma gli abbiamo fatto capire che non sarà facile passare! Incalzò Alcor.

Sterope si tastò la corazza lucente che aveva indosso e dovette constatare, meravigliato, che in numerosi punti brillavano cristalli di gelo. Incredibile! Esclamò Sterope, e in quel momento capì che non avrebbe avuto facile e rapida vittoria.

 

Dall’alto della scalinata Flegias contemplava soddisfatto il proprio operato. Il piazzale antistante la Casa di Ariete era stato completamente devastato, le colonne, la scalinata di marmo, le rocce circostanti distrutte. E sparsi qua e là giacevano i corpi inermi dei Cavalieri di Bronzo e d’Argento, feriti, sanguinanti e senza più difese ormai. Nel giro di una mezz’ora aveva completamente eliminato gli ultimi difensori di Atena, aprendo la strada al suo grandioso progetto.

 

Un’unica cosa lo turbava non poco: il fatto che Sterope non avesse ancora raggiunto Atena e preso la sua testa. Non capiva cosa stesse accadendo alla Tredicesima Casa, ma sentiva il cosmo di Sterope acceso e impegnato in un’ostica battaglia. Un mugolio attirò nuovamente la sua attenzione. Proveniva da Tisifone, il cui corpo giaceva a terra in un lago di sangue. La Sacerdotessa dell’Ofiuco stava muovendo le dita, quasi come a voler trovare la forza per rialzarsi. Patetica! La commiserò Flegias, balzando su di lei.

 

“Porrò fine alle tue sofferenze, donna!” –Esclamò, concentrando una sfera energetica sul palmo della mano destra e sollevando il braccio al cielo. – “Guardami, e muori!”

 

Ma non appena mosse il braccio per colpirla sentì qualcosa colpirgli la mano, obbligandolo a distogliere la sua attenzione. Osservò la sua mano, sconcertato, e trovò come delle piccole piume di bronzo conficcate nel guanto della sua armatura. Piume che iniziarono a bruciare istantaneamente, distruggendosi.

 

“Ma cosa diavolo?!” – Ma non ebbe il tempo per proferire altro, che vide la maestosa sagoma di un uccello infuocato saettare sopra di lui. –“Chi osa?!” – Gridò.

 

Ma non ottenne risposta, soltanto una forte corrente energetica calda, così impetuosa che lo sollevò da terra, avvolgendolo al suo interno.

 

“Ali della Fenice!!!” – Urlò una voce maschile.

 

E un turbine di energia infuocata avvolse Flegias, scagliandolo indietro, fino a farlo sbattere contro una colonna del Tempio dell’Ariete. Non fece in tempo a rialzarsi che il suo nuovo avversario gli era già sopra. Un destro in pieno viso gli fece sputare sangue, un sinistro dall’altro lato lo fece barcollare, e una raffica di calci lo sollevò da terra, prima che due mani robuste lo agguantassero lanciandolo in alto, nuovamente avvolto da fiamme incandescenti.

 

Tisifone intanto, con la forza della disperazione, aveva alzato lo sguardo da terra, giusto in tempo per vedere Flegias sbattere contro una parete di roccia, vide il suo elmo scuro volare via e lo vide cadere a terra, sbattendo il cranio e perdendo sangue.

 

La troppo sicurezza di sé aveva tradito il figlio di Ares. Un errore che Flegias non avrebbe più ripetuto. Tisifone chiuse gli occhi, troppo debole per rialzarsi, troppo stanca persino per parlare. L’ultima cosa che riuscì a fare fu sorridere. Adesso che Phoenix era arrivato, sarebbe stato possibile sconfiggere Flegias.

 

 

CAPITOLO QUINTO. RITORNO AL PASSATO.

 

Pegasus stava correndo lungo un viale alberato della città di Nuova Luxor. Adorava correre di mattina, libero e felice, sentire il fresco tocco dell’aria sul suo viso, che lo risvegliava e lo preparava per la giornata. Era un’abitudine che aveva preso negli ultimi mesi, da quando, anche se non poteva saperlo, era tornato a vivere in città, insieme alla sorella. Patricia correva accanto a lui, ridendo e scherzando in allegria, come facevano ogni mattina. Si erano ritrovati pochi mesi prima, dopo anni di separazione, ma Pegasus questo non lo ricordava. L’immagine di sua sorella, che gli aveva fatto da madre da bambino, era talmente fissata nella sua mente, che anche la lontananza non l’aveva intaccata. Correndo correndo i due fratelli giunsero fino a Villa Thule, a quella che Pegasus riteneva fosse l’abitazione di un suo ricco amico, Andromeda. Il ragazzo dai capelli verdi era fuori in giardino, a fare stretching tra gli alberi della villa, avvolto nella sua colorata tuta da ginnastica.

 

“Ehi Andromeda!!!” – Lo salutò Pegasus, raggiungendolo tra gli alberi.

 

“Pegasus! Patricia!” – Esclamò Andromeda, con un gran sorriso. – “Puntuali come sempre, eh?!”

 

“Puoi ben dirlo!” –Affermò Patricia, ansimando. –“Mio fratello è uno schiavista! Non vuole fermarsi un momento!”

 

“Ma certo! Usciamo per correre, no? Mica per fare salotto!” –Esclamò Pegasus, ridendo.

 

Patricia rise a sua volta, cercando di apparire il più naturale possibile. Ma quando Pegasus stava con Andromeda si sentiva a disagio. Non per gelosia, tutt’altro, Andromeda era un caro amico e un ragazzo di compagnia. Patricia aveva semplicemente paura, come Fiore di Luna per Sirio, che Pegasus recuperasse la memoria, nonostante lo zaffiro che portava al collo, e ritornasse a combattere. Mai come quella mattina le sue paure erano fondate.

 

“Allora, dov’è il tuo burbero maggiordomo?” – Domandò Pegasus.

 

“Ti ho già detto che non è il mio maggiordomo, Andromeda! È il maggiordomo della proprietaria di questa villa! Quella che mi ha concesso di abitare qua!”

 

“Sì, certo, come no?!” – Scherzò Pegasus, arruffando i capelli dell’amico. –“Lo ripeti da mesi ma di questa fantomatica donna nessuna traccia! Non è mai comparsa!”

 

“Non burlarti di lui, Pegasus!” – Intervenne Patricia. – “Non è carino!”

 

“Non voglio burlarlo, vorrei solo che ammettesse che questa splendida villa appartiene a lui, al nostro caro miliardario!!!” –Rise Pegasus.

 

“Di nuovo con questa storia!?!” – Sbuffò Andromeda.

 

In quel momento uscì fuori Mylock, il maggiordomo della villa. I tre amici si voltarono e lo videro brontolare al telefono con qualcuno.

 

“Non invidio chi sta dall’altro lato della linea!” – Ironizzò Pegasus.

 

Ma Patricia non rise, preoccupata dall’eccessiva agitazione dell’uomo. Lo guardò con attenzione, mentre si avvicinava, e vide che Mylock non era soltanto inquieto, era anche molto triste ed angosciato. Il maggiordomo chiuse bruscamente la comunicazione, e la ragazza non udì niente, ma colse soltanto un nome, che la fece rabbrividire. Tisifone.

 

“Oh sei qua Andromeda! Ti stavo cercando!” – Esordì il maggiordomo.

 

“Sono con Pegasus e con Patricia!” –Sorrise Andromeda. –“Stiamo andando a correre nel bosco di querce! Vuoi unirti a noi?” – Ironizzò.

 

“Bravi, bene, no, cioè!” – Mylock farfugliò qualche parola incomprensibile.

 

“Ehi, stai bene?” – Gli chiese Andromeda.

 

“Certo, certo! Volevo solo sapere dov’eri e come stavi!” –Tagliò corto Mylock, voltandosi per tornare in casa. –“Non allontanarvi troppo, e quando entrate in casa pulitevi i piedi, per favore!!!”

 

“Certo, certo!!! Useremo le pattine!” –Scherzò Pegasus. –“Allora, partiamo per questa corsetta?” – Aggiunse, rivolgendosi verso l’amico.

 

Ma Andromeda non fece in tempo a rispondere che l’attenzione di tutti fu attirata da un singolare evento. Un vero e proprio fulmine a ciel sereno. Anzi, tre fulmini consecutivi caddero poco distanti da loro, bruciando gli alberi e la vegetazione. Patricia tirò un urlo spaventata, mettendosi dietro Pegasus, anch’egli, come Andromeda, stupefatto dal fenomeno. Ma il loro stupore aumentò ancora quando videro che dalle fiamme apparve una figura, piuttosto singolare. Alto e robusto, con un viso maschile e massiccio, barbetta incolta, occhi azzurri e capelli mossi, un uomo che poteva avere una trentina d’anni, ma anche un tempo indefinito, completamente ricoperto da una scintillante armatura celeste dai riflessi violacei, si incamminò verso di loro, fermandosi a pochi metri. Pegasus e Andromeda sgranarono gli occhi stupefatti, mentre un gran mal di testa li colpì improvvisamente.

 

“Che c’è?” – Chiese Andromeda all’amico, che sembrava accusare le fitte più forti.

 

“Non lo so... è come se quell’uomo mi ricordasse qualcosa ma non riesco a capire cosa!” – Si lamentò Pegasus, portandosi le mani alla testa.

 

“Siete dunque voi i Cavalieri di Pegasus e Andromeda?” – Domandò la voce.

 

“Io sono Andromeda, e lui è Pegasus! Ma non sappiamo chi siano questi Cavalieri!” – Esclamò il ragazzo dai capelli verdi.

 

“Umpf…” - L’uomo quasi sorrise di fronte a tanta beata ingenuità.

 

“Chi sei?” – Domandò Pegasus. –“E come hai fatto ad arrivare qua?”

 

“Non fare domande inutili, alle quali potresti rispondere da solo!” –Affermò l’uomo. –“Chiediti piuttosto cosa voglio!”

 

“Noo!!!” – Urlò Patricia, ponendosi istintivamente davanti al fratello. –“Smettila! Non tormentarlo ancora!!! Lady Isabel ci assicurò che era tutto finito, che non avrebbero più combattuto!”

 

“Togliti!” – Esclamò l’uomo, senza battere ciglio. –“Se non vuoi rimanere coinvolta!”

 

“Mai!” – Gridò Patricia.

Senza perdere tempo, l’uomo puntò l’indice destro contro la ragazza, e un attimo dopo Patricia si trovò spinta indietro, a sbattere violentemente contro un albero.

 

“Maledetto! Che cos’hai fatto?” – Gridò Pegasus, correndo a soccorrere la sorella.

 

Pegasus e Andromeda non avevano avuto il tempo di vedere niente, solo una piccola luce sulla cima dell’indice. Un colpo portato alla velocità della luce che aveva spinto la ragazza indietro, tramortendola.

 

“E adesso a noi!” – Esclamò l’uomo, rivolgendosi a Andromeda.

 

Ma Pegasus gli corse incontro, pieno di rabbia. Non sapeva chi fosse quell’uomo, né perché gli provocasse un così grande dolore alla testa. Sapeva soltanto che aveva ferito sua sorella, e gliel’avrebbe fatta pagare. Si buttò avanti, cercando di colpirlo con un pugno, ma l’uomo neppure si mosse. Con una mossa fulminea afferrò il braccio di Pegasus, sollevandolo e lanciandolo indietro, fino a farlo schiantare contro un albero.

 

“Pegasus!!!!” – Urlò Andromeda.

 

“Non curarti di lui! Pensa per te, piuttosto!” –Esclamò l’uomo, puntando l’indice contro Andromeda.

 

Un lampo di energia saettò dal suo dito verso il ragazzo, pronto per colpirlo, ma qualcosa glielo impedì. Una ragazza, coperta in parte da un’armatura grigia, si buttò contro Andromeda, spingendolo di lato e venendo colpita al posto suo e scagliata lontano, contro un muro di Villa Thule. Quando Andromeda si rialzò, poté vedere con orrore il corpo di una donna che conosceva rialzarsi a fatica dalle macerie.

 

Non vedo il suo volto, ma la conosco! La sento! Pensò, ma non ricordò il suo nome. Né perché fosse vestita in quel modo bizzarro. Un’armatura di bronzo, capace di coprire soltanto alcune parti del corpo, e una frusta legata alla vita. Una maschera sul volto, che lasciava trasparire soltanto i capelli, mossi e biondi.

 

“Chi sei, donna, che ti intrometti?” –Esclamò l’uomo, indispettito.

 

“Sono Nemes del Camaleonte, Cavaliere di Bronzo al servizio di Atena!”

 

“Un Cavaliere di Bronzo?! Ridicolo!” –La schernì l’uomo, senza degnarla di un ulteriore sguardo.

 

Fece invece per incamminarsi verso Andromeda, a terra, per eliminarlo. Ma Nemes fu svelta a balzare avanti, sfoderando la sua frusta e lanciandola contro l’uomo. Questi però non si fece sorprendere, afferrando la frusta e tirandola a sé. Nemes fu travolta dalla forza di quell’uomo, a cui cadde quasi addosso, mentre il suo braccio destro gli sfondava il pettorale dell’armatura, facendole sputare sangue, e spingendola indietro, nuovamente contro la casa.

 

“Che ti serva da lezione!” – Esclamò l’uomo.

 

“Maledetto!” – Urlò Andromeda, sgomento.

 

“Accetta il tuo destino e la morte che ti è stata riservata!” – Esclamò l’uomo, ormai di fronte a lui.

 

“Chi sei?” – Gli chiese Andromeda.

 

“Potrei anche dirtelo!” –Sussurrò l’uomo. –“Ma non capiresti comunque perché devo farlo!” –E nel dir questo concentrò una sfera di energia sulla mano destra, pronto per scagliarla contro di lui.

 

“Ehi, mister muscolo!” – Esclamò una voce dietro di lui. – “Colpisci questi!”

 

Era Pegasus, che si era lanciato e aveva iniziato a lanciare grossi sassi contro l’uomo.

 

“Attento Pegasus!” – Gridò Andromeda, osservando il veloce movimento dell’uomo.

 

Questi infatti si voltò di scatto, facendo esplodere la sfera contro Pegasus. I sassi si disintegrarono all’istante e lo spostamento d’aria travolse Pegasus spingendolo nuovamente contro un albero, mentre tutto il terreno subì notevoli scombussolamenti. Per un attimo Pegasus rivide se stesso sprigionare una simile luce. Fu un attimo, prima di essere distratto da un nuovo attacco dell’uomo.

 

Nemes si era infatti rialzata, lanciandosi nuovamente avanti con la sua frusta, nonostante il petto in fiamme e le ferite riportate. L’uomo lasciò che la frusta si arrotolasse intorno al suo braccio, per usarla nuovamente come arma per sollevare la ragazza. La lanciò in alto, colpendola con una sfera di energia incandescente. Nemes ricadde a terra, tra i frammenti della sua armatura distrutta. Era ferita ovunque, e sangue scorreva copioso sul suo corpo e sul viso. La maschera che portava sul volto era distrutta, rivelando il suo bel viso. Un viso che Andromeda aveva sicuramente già visto.

 

“Qua tutto finisce!” – Esclamò l’uomo, soddisfatto.

 

E si preparò per l’ultimo colpo, quello con cui avrebbe ucciso Pegasus e Andromeda. Il ragazzo dai capelli verdi era corso dall’amico, per aiutarlo a riprendersi, e l’uomo gliel’aveva ovviamente lasciato fare. Cosa potevano fare due ragazzi, senza poteri, contro l’emissario di un Dio?! Prima che potesse muoversi, la voce angosciata di Patricia risuonò nell’aria.

 

“Liberali!!!” – Esclamò, facendo voltare l’uomo.

 

Ma Patricia non si rivolgeva a lui. Bensì a Nemes, la donna, ancora a terra in una pozza di sangue, che arrancava per sollevare il mento.

 

“Liberali!!!” –Ripeté Patricia, stupendo persino Pegasus e Andromeda. –“Solo così potranno combattere con lui! Solo così potranno salvarsi!”

 

“Taci, sciocca!” – La intimò l’uomo, puntando nuovamente l’indice contro di lei.

 

Al pensiero che qualcuno potesse far del male a sua sorella, qualcosa scattò dentro Pegasus. Si lanciò avanti, veloce come una gazzella, e spinse avanti il pugno, pronunciando parole che gli uscirono dalla bocca senza neppure averle pensate.

 

“Fulmine di Pegasus!!!” – Gridò. E immediatamente decine e decine di sfere luminose partirono dal suo pugno destro dirette verso l’uomo che, nonostante la sorpresa, non ebbe difficoltà ad evitarle tutte.

 

“Pegasus!” – Gridò Andromeda, raggiungendo l’amico. – “Ma… come hai fatto?”

 

“Non chiedermelo, Andromeda!” – Balbettò Pegasus, stupefatto da se stesso.

“Quello è il tuo colpo segreto, Cavaliere di Pegasus!” – Esclamò Nemes, tentando di rialzarsi. Non ci riuscì e ricadde a terra, sanguinante. –“Voi siete i Cavalieri di Atena, sacri difensori della giustizia sulla Terra! Pegasus e Andromeda! Non so chi sia quest’uomo, ma vorrei… vorrei...” – Ma le forze la abbandonarono. –“Essere riuscita a proteggervi!” –E cadde a terra, svenuta.

 

I Cavalieri di Atena? Mormorò Pegasus, riflettendo su quelle parole che, improvvisamente, tanto oscure non gli sembrarono.

 

“Adesso basta, finiamola qua!” –Gridò l’uomo, ma nuovamente la voce di Patricia si sovrappose alla sua.

 

“La pietra! La pietra che hai al collo, Pegasus! Gettala via!” – Gridò.

 

La furia devastante dell’uomo quella volta non la risparmiò. Un lampo del suo dito la sollevò da terra, scaraventandola lontano, contro la grande vetrata della casa. La distrusse, precipitando rovinosamente al suo interno, mentre frammenti di vetro le penetrarono ovunque, divorandole il corpo.

 

“Patriciaaaaaaaa!” – Urlò Pegasus, ma Andromeda gli afferrò la mano.

 

Pegasus lo fissò, e con le lacrime agli occhi annuì. Insieme gettarono via le pietre che avevano al collo. Uno zaffiro e un topazio. Ma non accadde niente. Qualunque cosa avessero immaginato, le loro attese risultarono deluse.

 

“Morite stolti!” – Gridò l’uomo, lanciando loro contro un globo di energia.

 

I due amici si separarono, scattando di lato nella speranza di evitare la sfera, ma questa esplose travolgendoli e scaraventandoli lontano, facendo crollare rami e alberi interi sopra di loro. Ben fatto! Si disse l’uomo, osservando il risultato del proprio lavoro. E si mosse per andarsene, credendo che i due ragazzi fossero rimasti morti, travolti dall’esplosione.

 

Non fece in tempo a fare qualche passo che sentì due energie cosmiche liberarsi repentinamente nel grande giardino di Villa Thule. Si voltò e vide comparire in cielo due scintillanti armature: bianca la prima, con rifiniture azzurre, e violetto la seconda. Queste si scomposero all’istante, andando a ricoprire perfettamente i corpi dei due ragazzi, in piedi nel giardino devastato. Pegasus e Andromeda aveva indossato le loro vecchie armature di bronzo.

 

L’uomo fu piuttosto sorpreso di questo avvenimento, ma non si fece per niente intimorire. In fin dei conti! Pensò. Restano pur sempre dei Cavalieri di Bronzo! Nonostante abbiano sconfitto delle Divinità! E bruciò, per la prima volta, il suo cosmo, vasto come il cielo.

 

“Esteso e luminoso è il cosmo di costui!” – Esclamò Andromeda, osservando il proprio avversario.

 

“Non abbiamo forse già affrontato avversari potenti e insidiosi?” –Sorrise Pegasus al suo fianco, che pareva aver ricordato tutto.

 

“Lo sto ricordando!” – Annuì Andromeda, voltandosi nuovamente verso l’uomo.

 

Pegasus non disse altro, in pena per le sorti della sorella. Scattò avanti, bruciando il proprio cosmo luminoso e scagliando il colpo delle stelle cadenti.

 

“Fulmine di Pegasus!” – Gridò, lanciando centinaia di sfere contro l’uomo, che non si mosse di un centimetro, evitando tutti i colpi del ragazzo. –“Li ha evitati tutti!” –Commentò Pegasus, deluso.

 

“Non è esatto! Non li ho evitati, perché non mi sono mosso!” –Puntualizzò l’uomo. –“Li ho semplicemente parati!”

 

“Parati?!” – Sgranò gli occhi Pegasus.

 

“Attacco veloce, il tuo! Ma non così veloce per sconfiggere un Cavaliere Celeste! Non raggiungeva neppure la velocità della luce!” –Commentò l’uomo, espandendo il proprio cosmo. –“Adesso è il mio turno!  Tuono dell’Olimpo!” – Gridò, portando avanti il braccio destro.

 

Pegasus fu travolto dall’impeto dell’attacco dell’uomo, sollevato da una grande tempesta cosmica. Anche Andromeda, dietro di lui, venne sospinto in aria, senza il tempo di reagire. Caddero parecchi metri indietro, sbattendo violentemente a terra, feriti e sanguinanti. Pegasus perse addirittura l’elmo della sua armatura, la stessa che aveva indosso durante la Guerra Sacra contro Ade. Andromeda fu il primo a rialzarsi, rendendosi conto che il loro nemico si stava avvicinando. Srotolò la propria catena, disponendola a cerchi concentrici intorno a loro.

 

“Catena di Andromeda, disponiti a difesa!” – Esclamò, intimando l’uomo di stare lontano. Ma questi non si scompose minimamente, iniziando a camminare su di essa, per avvicinarsi a loro. –“Ma come? Non senti la tensione elettromagnetica della mia catena?” –Sgranò gli occhi Andromeda.

 

“Neanche una scossa!” – Commentò l’uomo, deridendo l’inettitudine del Cavaliere. – “Grazie alle mie vestigia, forgiate da Efesto in persona, sono praticamente inarrivabile!”

 

“Efesto?! Il fabbro degli Dei?!” – Esclamò Andromeda, mentre Pegasus si riprendeva, rialzandosi. – “Ma chi sei tu?”

 

“Sono Bronte del Tuono, Ciclope Celeste al servizio del sommo Zeus!” –Si presentò finalmente l’uomo. – E sono qua per uccidervi!

 

“Bronte del Tuono!” – Ripeté Andromeda. – “Un nome che ispira leggenda!”

 

Ma non ebbe il tempo di riflettere molto che dovette fronteggiare un nuovo assalto del Ciclope Celeste. Andromeda richiamò la sua catena che iniziò a roteare vorticosamente intorno a lui e all’amico, per impedire ai colpi energetici di Bronte di raggiungerli.

 

“Misera difesa quella catena! Non potrà certo resistere al Tuono degli Dei!” –Commentò Bronte, facendo esplodere nuovamente il proprio cosmo. –“Tuono dell’Olimpo!” –Urlò, scatenando una furiosa tempesta energetica. Molto più potente del colpo lanciato in precedenza.

 

I due amici furono sollevati da terra, e il tentativo di Andromeda di usare la catena come ancora fallì miseramente, venendo addirittura spezzata in più punti. Ricaddero a terra parecchi metri addietro, doloranti e seriamente preoccupati.

 

Andromeda aveva ricordato. Bronte era il nome di uno tre Ciclopi mitologici, figli di Urano e di Gea; imprigionati sottoterra, furono liberati da Zeus, a cui diedero in dono il fulmine. Pegasus e Andromeda non sapevano se si trattasse di uno di loro o di una sua reincarnazione, ma la forza che Bronte aveva finora dimostrato loro era certamente all’altezza della sua mitologica fama.

CAPITOLO SETTIMO. IL MESSAGGERO DEGLI DEI.

 

Quando la mattina successiva Lady Isabel si svegliò, si accorse che pioveva. Una lenta e monotona pioggerellina primaverile stava ricoprendo l’intero Grande Tempio, e Isabel espresse la speranza che non fosse un segno della tempesta che minacciava di travolgerla. Indossò le sue vesti migliori e fece convocare l’amica Ilda per banchettare insieme, cercando di mettere a punto una strategia. Pochi minuti dopo qualcuno bussò al portone della Sala del Grande Sacerdote, in cui Isabel e Ilda stavano conversando. Era Asher dell’Unicorno, con un’espressione preoccupata.

 

“Che succede, Unicorno?” – Domandò Isabel, alzandosi di scatto.

 

“Un messaggio urgente da Luxor, mia Dea! Sembra che anche Villa Thule sia stata attaccata!”

 

“Che cosa?!” – Esclamò Atena, preoccupata.

 

“Mylock… è morto per proteggere Patricia!”

 

“Che cosa?! Oh no… no!!!” –Urlò Isabel, sinceramente addolorata per la morte del vecchio maggiordomo di Villa Thule.

 

Ilda le si accostò, accarezzandole una mano, mentre gli occhi della Dea della Giustizia si bagnarono di candide lacrime. Mylock! Rifletté, colpevolizzandosi ancora. Ti ho ucciso io! Quando mi chiedesti di accompagnarmi in Grecia, io rifiutai, pensando che ti saresti trovato in difficoltà in un ambiente diverso, diverso da quello in cui hai passato tanti anni! Da quello in cui sei morto! Perdonami… perdonami..

 

“E Pegasus? E Andromeda?” – Domandò infine Isabel.

 

“Stanno bene, fortunatamente! Sono stati aggrediti da un Cavaliere che, dalla descrizione che ho ricevuto, somiglia a Sterope. Bronte del Tuono è il suo nome!”

 

“Un Cavaliere Celeste!” –Sobbalzò Isabel. E poi rifletté sulle parole di Asher. –“Questo significa che.. che…”

 

“Sì!” – Il viso di Asher confermò i dubbi della Dea. –“Pegasus e Andromeda sono tornati a vestire le loro armature, e a quanto pare il risveglio in loro è stato naturale, dovuto agli eventi!”

 

Lady Isabel si lasciò cadere sulla poltrona, in preda a un grande senso di disperazione. L’assalto al Grande Tempio, Cristal ad Asgard, Villa Thule attaccata da un Cavaliere Celeste, la morte di Mylock. E adesso, dopo Phoenix, anche Pegasus e Andromeda che indossano nuovamente le loro armature! Era evidente che tutto ciò che stava accadendo andava al di là delle proprie capacità di controllo. Ringraziò Asher per la notizia e lo congedò, rinnovando l’invito a tenersi sempre pronti.

 

“Stanno venendo qua!” – Fu l’ultima cosa che Asher disse, prima di lasciare la sala.

 

Pegasus! Ho fallito! Avrei voluto tenervi lontani dai pericoli, lontani da questa vita che gioca continuamente con la morte, e affrontare da sola il mio destino! Ma a quanto pare mi è stato negato! Singhiozzò, mentre il cuore iniziò a batterle freneticamente al pensiero di rivedere Pegasus.

 

“Non essere in pena, Dea della Giustizia!” – La voce serena di Ilda la rubò ai suoi pensieri. –“Per quanto doloroso possa essere, vedere i nostri cari che combattono, e cadono, davanti ai nostri occhi, è qualcosa a cui non possiamo rinunciare, se vogliamo continuare a lottare affinché la libertà e la giustizia regnino e non siano sottomesse dalle Forze Oscure!”

 

“Parole aspre le tue, Celebrante di Odino, ma veritiere!” – Esclamò Isabel, alzandosi. –“Solo che… avrei.. avrei voluto tenere Pegasus e gli altri lontani…”

 

“Lontani dalla morte?!”  Concluse la frase Ilda. –“Chissà, forse il fato ha in serbo qualcos’altro per loro…”

 

“Non possiamo perdere altro tempo!” –Esclamò Isabel. –“Invierò un messaggero sull’Olimpo, chiedendo spiegazioni a mio padre per questo improvviso attacco!”

 

“Un messaggero?!” – Ripeté Ilda.

 

“Proprio così! Non ho intenzione di lanciare i miei Cavalieri in un’impresa disperata di cui non conosco né i dettagli né l’origine!”

 

“Hai già in mente qualcuno?”

 

“Sì!” – Rispose Isabel.

 

Dieci minuti dopo Ikki di Phoenix entrò nella Sala del Grande Sacerdote, accompagnato dalle due Sacerdotesse Guerriere, Castalia dell’Aquila e Tisifone dell’Ofiuco, tutti e tre con indosso le loro armature, perfettamente integre.

 

“Ma… com’è possibile?!” – Sgranò gli occhi Atena, alzandosi dal seggio

 

“Tutto merito di Kiki!” – Esclamò Tisifone. –“Ha passato tutta la notte a ripararle per noi!”

 

“Sono bellissime!” – Continuò Castalia, osservando le proprie vestigia.

 

Erano simili a quelle precedenti, ma con qualche aggiunta significativa che permetteva alle nuove corazze di coprire porzioni maggiori di corpo umano. Azzurra e bianca l’Armatura dell’Aquila, con un pugnale d’argento, appeso ad una fascia in vita; e verde e violetto l’Armatura dell’Ofiuco, con una frusta marrone arrotolata sul fianco destro. Due accessori che si sarebbero rivelati utili in battaglia.

 

“Non sapevo che Kiki fosse capace di riparare le armature!” –Commentò Atena, visibilmente soddisfatta.

 

“Dopo anni trascorsi insieme a Mur, osservandolo e aiutandolo, anche il ragazzo ha mostrato le sue capacità!” –Affermò Tisifone. –“Per adesso ha riparato solo le nostre, oggi si occuperà di quelle di Asher e degli altri!”

 

Un forte boato scosse tutti i presenti, ricordando loro la pioggia esterna, diventata ormai un vero e proprio temporale con tuoni e fulmini.

 

“Milady!” –Esclamò improvvisamente Phoenix, inginocchiandosi davanti alla Dea. –“Ho saputo di Pegasus e Andromeda! E so cosa sta pensando! Ma non si colpevolizzi, no! Non deve assolutamente farlo! I loro cuori, come il mio, appartengono alla giustizia, e se non possono vivere per essa, e per lei che la rappresenta, allora sono certo che preferirebbero morire mille volte che non combattere per essa!”

 

“Grazie!” – Sorrise Isabel, accarezzando il volto del Cavaliere della Fenice.

 

Un nuovo tuono e un’improvvisa folata di vento, proveniente dalla finestra sulla grande terrazza, spensero le fiaccole nella Sala del Grande Sacerdote, limitando al massimo la visibilità. Castalia si mosse per riaccenderle, quando fu scossa, come tutti, dal fragoroso schiantarsi di un fulmine proprio sulla terrazza. Atena, Ilda e i tre Cavalieri si voltarono istantaneamente verso l’esterno, mentre un brivido li attraversò in fretta. Nel buio che tutto avvolgeva, un lampo rischiarò per un attimo la loro vista; un attimo, ma sufficiente per permettere loro di notare una figura in piedi sulla grande terrazza. Una scintillante armatura celeste a pochi passi dalla Dea della Giustizia.

 

Phoenix si lanciò verso di essa, venendo scaraventato via in un soffio, e stessa sorte toccò a Tisifone e Castalia che si scagliarono contro l’ignoto visitatore, lanciando i loro colpi migliori, che furono rispediti indietro. Ilda afferrò il suo scettro e si piazzò di fronte ad Atena, pronta a difenderla in caso di bisogno.

 

“Se volessi la vita di Atena, potrei averla adesso!” –Commentò lo sconosciuto, avvicinandosi lentamente al centro del salone. –“Ma non sono qua per questo!” – Concluse seccamente.

 

“Lo so!” –Intervenne finalmente Atena, stupendo i presenti. –“Ho riconosciuto il tuo cosmo, Ermes, Messaggero degli Dei!”

 

“Ermes?!” – Ripeté Ilda, fissando l’uomo davanti a loro.

 

Alto e magro, poco robusto, un portamento dritto e uno sguardo fiero. Un viso che non lasciava trasparire emozione alcuna, ma ad Ilda parve notare una goccia di tristezza nei suoi occhi azzurri.

 

“Sono stato inviato dal mio Signore Zeus per conferire con la Dea della Giustizia!” –Esclamò Ermes, togliendosi l’elmo della sua Armatura Divina.

 

“Prudenza, Milady!” –Urlò Phoenix, balzando davanti alla sua Dea, con il pugno destro carico di energia cosmica.

 

“Vuoi volare di nuovo via, araba Fenice?” –Ironizzò Ermes, ma poi esplose in una grossa risata. –“Suvvia, non preoccuparti, Cavaliere di Phoenix! Le tue paure sono infondate, non sono qua per scopi bellici!”

 

Io non combatto! Avrebbe voluto dire Ermes, ma si limitò ad un sorriso.

 

“Phoenix, ti prego! Ermes è un caro amico, nonché messaggero di mio Padre! E considerando i turbinosi eventi di questi giorni, credo che dovremmo ascoltare con attenzione ciò che è venuto a dirci!” – Intervenne Atena, afferrando la mano del ragazzo, e pregandolo di placare il suo cosmo.

 

“Ti ringrazio, Dea della Giustizia!” – Esclamò Ermes, inginocchiandosi.

 

Isabel fece chiamare alcuni servitori, che portarono cibo e bevande per accogliere l’ospite inatteso, mentre Castalia riaccendeva le torce della grande Sala. Phoenix e Tisifone non si scostarono da Atena per tutta la durata della conversazione, per timore di un eventuale attacco a sorpresa. Ilda sedette al tavolo appositamente imbandito con una certa prudenza, iniziando lentamente a sentirsi fuori luogo. E fuori gioco.

 

“Perché tutto questo?” – Domandò Isabel.

 

Vorrei saperlo anch’io! Fu la prima cosa che Ermes pensò, ma non poteva dirla.

 

“Tutto avviene secondo il volere del Padre degli Dei, Atena! E tu, che sei la sua figlia prediletta, dovresti saperlo meglio di chiunque altro!”

 

“Prediletta un corno!” –Sbuffò Phoenix, incrociando le mani al petto. –“E il modo migliore di dimostrare il suo affetto è mandare un gruppo di pazzi a attaccare il Grande Tempio e Villa Thule?”

 

“Frena la tua lingua, ragazzino!” – Lo fulminò Ermes.

 

“Sì, Phoenix controllati!” –Intervenne Atena. –“Al di là del modo poco garbato, Phoenix ha ragione! Perché ci avete attaccato?”

 

Ermes parve esitare un attimo, mentre i Cavalieri non gli toglievano gli occhi di dosso.

 

“Zeus non mi ha informato!” –Si limitò a rispondere. –“E giustificare l’assalto di ieri non rientra nei miei compiti! Io sono qua per evitare un’inutile guerra tra Atena e l’Olimpo! Ecco la richiesta del mio Signore: che tu, Lady Isabel di Thule rinunci alla tua esistenza terrena, abbracciando solo la divina, e che tu salga all’Olimpo per vivere con lui, come Dea della Giustizia, a fianco del Padre degli Dei!”

 

“Che cosa?!” – Esclamò Isabel, sconcertata. –“E che ne sarà dei miei Cavalieri? e della Terra che da anni difendiamo dalle Forze Oscure?”

 

“La Terra, rimanendo senza custodi, diventerà possedimento diretto degli Dei dell’Olimpo, guidati da Zeus, e tutti i suoi abitanti diventeranno servitori del Sommo Zeus!” –Continuò Ermes, di fronte agli occhi stupefatti di Isabel. –“Per quello che riguarda i tuoi Cavalieri...” –Esclamò, tirando un’occhiata ai difensori di Atena. –“Potranno scegliere se essere fedeli servitori di Zeus, che li accetterà con gioia tra le fila dei suoi Cavalieri Celesti, ben conoscendo il loro valore militare, oppure deporranno le armi e abbandoneranno la strada seguita finora, tornando a vivere come normali umani!”

 

“Questo è inaccettabile!” –Esclamò Atena, balzando in piedi e stringendo saldamente lo Scettro di Nike. E in quel momento Ermes si rese conto della grandezza e della maestà di quella fanciulla. No, non è più  una fanciulla! È una Dea ormai!

 

“Non permetterò che la Terra diventi un feudo dell’Olimpo, né che i miei Cavalieri siano costretti a rinunciare alla loro esistenza, a costo di mettermi contro mio Padre in persona!”

 

“Ti ricordo la seconda opzione…” - La interruppe Ermes.

 

“Noi non diventeremo servitori di un tiranno!” – Lo zittì una voce maschile. Phoenix si era alzato in piedi, affiancando Atena e sostenendola.

 

“Abbiamo consacrato la nostra vita ad Atena e alla Giustizia, Messaggero degli Dei, e non potremo mai servire un’altra Divinità! Soprattutto un despota che vuole condannare l’intera stirpe umana!”

 

“Hai del fegato, ragazzino!” –Osservò Ermes, per niente turbato, mentre le parole di Phoenix risuonavano nella sua mente.

 

Abbiamo consacrato la nostra vita ad Atena e alla Giustizia! Ripeté Ermes. Come temevo! È solo questione di tempo ormai, Zeus ha già deciso, ma se Atena si opporrà sarà guerra…!

 

“Ermes, mio vecchio amico, cosa succede?” –Domandò Isabel, con voce più pacata. –“Perché mio Padre vuole questo? Cosa muove i suoi interessi, dimmelo ti prego, tu che sei il suo consigliere più fidato?!”

 

Un tempo forse. Pensò Ermes, con un pizzico d’invidia per il nuovo ruolo che sembrava avesse assunto Flegias.

 

“Non conosco tutte le ragioni che muovono il mio Signore!” – Esclamò. Soprattutto adesso che conferisce soltanto col Figlio di Ares! Pensò.

 

“È inutile! Questo incontro non risolverà la cosa! Se non vuoi dirmi cosa muove mio Padre, allora lo chiederò direttamente a lui! Messaggero degli Dei…” -Esclamò Atena, con fare imperioso. –“Portami sull’Olimpo! Rivolgerò direttamente  Zeus le mie domande!”

 

“Non sono venuto per questo!” –Rispose Ermes, mentre Phoenix e gli altri si agitarono, preoccupati. –“Ma se questo è ciò che desideri…”

 

“Questo è ciò che sento di dover fare! Per i miei Cavalieri, affinché non siano costretti a scendere nuovamente in campo! E per gli Uomini, per dare loro la possibilità di vivere liberi e felici!”

 

“Prudenza, Milady! Una mossa simile è molto rischiosa!” – Esclamò Castalia.

 

“È come gettare un agnello in una gabbia di leoni!”– Ironizzò Phoenix, opponendosi all’idea.

 

“Niente di male accadrà alla Dea della Giustizia, finché sarà al mio fianco!” –Esclamò con maestosità il Messaggero Celeste, alzandosi in piedi.

 

“Non sono tranquilla...” – Continuò Castalia. –“Permettetemi di accompagnarvi?”

 

“Castalia... – Isabel avrebbe voluto negarle la richiesta, ma sapeva che sarebbe stato inutile. –“D’accordo verrai con me!”

 

“La accompagnerò anch’io!” –Esclamò Phoenix, con un tono che non lasciava spazio per un eventuale rifiuto. –“Castalia è una valente combattente, ma se fosse attaccata difficilmente riuscirebbe a difendersi da sola contro tanti Cavalieri!”

 

“Nessuno leverà la mano sulla Dea della Giustizia!” –Disse Ermes, ma Phoenix neppure lo ascoltò.

 

“Un solo Cavaliere non è una scorta sufficiente!” – Ripeté il ragazzo.

 

“Concordo con Phoenix!” – Intervenne per la prima volta Ilda, rimasta finora in disparte.

 

“E sia allora, verrai anche tu con me, Ikki di Phoenix!” –Esclamò Atena, poi si rivolse verso Tisifone. –“Tisifone, affido a te la cura del Grande Tempio, in mia assenza! Assicurati che i nostri ospiti siano trattati con riguardo, e disponi tutte le difese necessarie in caso di attacco!”

 

“Non si preoccupi, mia Dea!” – Rispose Tisifone, inchinandosi, lusingata per quell’incarico.

 

Quindi Atena si mosse, seguendo Ermes sulla grande terrazza, insieme a Phoenix e a Castalia. La pioggia continuava a cadere, ma la tempesta lentamente sembrò placarsi. Ermes alzò il braccio destro al cielo, liberando il proprio cosmo lucente. Un globo luminoso avvolse le due Divinità e i due Cavalieri, esplodendo pochi istanti dopo. Ilda e Tisifone, rimaste sulla soglia, furono accecate dall’esplosione di luce, e obbligate a coprirsi gli occhi. Quando li riaprirono non trovarono più nessuno sulla terrazza. Atena e i suoi Cavalieri erano già sull’Olimpo.

 

***

 

Nonostante fosse maggio, il tempo era comunque avverso nell’Estremo Nord Europa, dove ancora imperversavano tormente implacabili di neve. Cristal e Flare avevano trascorso due giorni alla ricerca del portale d’ingresso per la vera città di Asgard, la residenza di Odino. Flare sapeva dove andare, ma la tormenta rendeva difficile riconoscere la strada e muoversi. Per questo si erano fermati una notte in una caverna, dove Cristal aveva acceso il fuoco e l’aveva riscaldata con il proprio corpo. Anch’egli, come Phoenix, era stato liberato dal Talismano della Dimenticanza, non dal potere di Atena, per la quale l’affetto di Cristal e la volontà di combattere per lei erano sempre grandissimi, ma da qualcosa di più vicino, in quel momento, al suo cuore. L’amore per Flare, che, purtroppo, era stato costretto a dimenticare. Inoltre c’era quel richiamo, quella voce che sembrava chiamarlo, e che, avvicinandosi al Valhalla si faceva sempre più forte.

 

“Coraggio! Andiamo!” – Esclamò Flare, prendendogli la mano.

 

Avvolti nei loro pesanti indumenti nordici, Cristal e Flare raggiunsero il fianco settentrionale di un’alta montagna, dalla quale il paesaggio di fronte parve scomparire, immerso in una fitta nebbia.

 

“Eccoci!” – Sorrise Flare, ricordando il luogo.

 

“Qua?!” – Sgranò gli occhi Cristal, non vedendo niente intorno che sembrasse un castello, un palazzo o semplicemente una strada per raggiungerlo.

 

“Fidati di me!” – Rispose Flare, prima di baciarlo. Quindi si slacciò il cappotto, mostrando un amuleto che portava al collo. Lo sollevò al cielo, pronunciando magiche parole. –“Oh Heimdall! Che di Asgard sei il guardiano, concedi a me, Flare di Polaris, il permesso di raggiungere Odino per conferire con lui! Ascolta la mia voce, Heimdall di Asgard, e concedimi di raggiungere il Valhalla!”

 

Il talismano si illuminò improvvisamente, scintillando come una stella nell’insidiosa foschia. Ci fu un attimo di silenzio, durante il quale Cristal non smise di chiedersi cosa stesse accadendo, prima di udire un fischio. Flare sorrise, guardando avanti a sé. Le nebbie si diradarono improvvisamente, rivelando un affascinante paesaggio illuminato dal sole. E di fronte a loro, una sagoma in lontananza parve farsi sempre più grande.

 

“Ma… quello!??” – Chiese Cristal, sgranando gli occhi.

 

Un uomo in abiti nordici, con un elmo vichingo in testa, un corno e un’ascia alla cintura, si stava facendo loro incontro. E camminava… camminava su un arcobaleno! Cristal era allibito. Di tutte le entrate per Asgard, a quella sicuramente non avrebbe mai pensato. L’arcobaleno si allungò fino a sfiorare la piana della montagna su cui stavano Cristal e Flare, e l’uomo, che a Cristal parve un gigante da tanto che era alto, fu proprio di fronte a loro, con un’espressione accigliata, ma non irata.

 

“Salute a te, Heimdall, Guardiano del Ponte dell’Arcobaleno!” – Esclamò Flare, inchinandosi.

 

CAPITOLO NONO. COMPLOTTI SULL’OLIMPO.

 

Phoenix seguì l’uomo per un paio di minuti, finché questi non entrò in una grande sala, lasciando aperta la porta dietro di sé. Il Cavaliere della Fenice esitò un momento, ma poi entrò, deciso ad avere spiegazioni. Si ritrovò in una grande stanza, completamente arredata, ricca di mobili e soprammobili, all’apparenza anche troppo disordinata, per la stanza di una reggia olimpica.

 

“Accomodati, Phoenix!” – Esclamò l’uomo, che si era avvicinato alla finestra.

 

Tirò le tende bianche, lasciando entrare la calda luce solare che sull’Olimpo sembrava più lucente che mai, prima di voltarsi nuovamente verso l’ospite che, come immaginava, non si era affatto accomodato.

 

“Come conosci il mio nome?” – Domandò Phoenix.

 

“Oh beh, conosco il nome di tutte le creature viventi! Perché non dovrei conoscere il tuo, che sei Cavaliere di una Divinità Olimpica?” –Rispose l’uomo, continuando a trafficare per la stanza.

 

“Chi sei? E cosa vuoi da me?”

 

“Aiutarti!” –Affermò l’uomo, fermandosi un istante. –“Aiutarti a liberare la mente da quelle confuse visioni che la infestano!”

 

“Visioni?” – Ripeté Phoenix, fingendo di non capire.

 

“Non mentire, Cavaliere della Fenice! È perfettamente inutile negare la verità ad un Dio! Ad un Dio che sa leggere nel cuore degli uomini, e nelle loro menti, anche quando questi credono di essere al sicuro!” – Esclamò l’uomo, alzando per la prima volta il tono della sua voce. –“Ma adesso siediti, ti prego!”

 

Phoenix fu stupito nel vedere se stesso ubbidire alla richiesta dell’uomo, accomodandosi su una panchina al centro della sala, più confuso che mai.

 

“Posso offriti qualcosa?” –Chiese l’uomo, riprendendo a trafficare. –“Del vino? Ooh, penso che Dioniso si arrabbierà se prendo in prestito qualcosa dalla sua riserva!”

 

“Non disturbarti…” –Lo fermò Phoenix, spazientito. –“Vorrei solo sapere chi sei, e perché mi hai condotto qui?”

 

“Condotto?! Non mi sembra di averti legato e trascinato fin qua! Se non sbaglio sei stato tu stesso, e tu soltanto, a prendere la decisione di venire fin qua, tra le braccia di Morfeo!”

 

“Mo... Morfeo?!” – Balbettò Phoenix.

 

“In persona!” – Sorrise l’uomo, senza sforzarsi troppo.

 

“Ecco perché dicevi di poter leggere nella mia mente…”

 

“Io vedo tutto ciò che accade nella tua mente, Cavaliere di Phoenix! Tutto ciò che accade nella mente degli uomini! Io trasformo i tuoi sogni, le tue visioni, in realtà, dando ad esse consistenza e concretezza!” – Esclamò l’uomo, avvicinandosi.

Per un momento Phoenix sentì un brivido correre lungo la sua schiena, inebriato e impaurito da una Divinità così particolare, come Morfeo gli appariva.

 

“E vedo cosa affanna il tuo cuore!” – Aggiunse, prima di dargli le spalle e ricominciare a trafficare su un bancone di marmo.

 

“Sono soltanto preoccupato per Atena!” –Esclamò il ragazzo, rialzandosi improvvisamente. – “Anzi, a questo proposito.. meglio che torni a controllare…” –E si avviò verso l’uscita della stanza, rimasto un po’ deluso dalla conversazione.

 

“E non vorresti rivederla?” – Lo ghiacciò Morfeo.

 

“Chi?!” – Domandò Phoenix, in piedi sulla porta, senza voltarsi.

 

“La ragazza a cui pensi in ogni momento della tua vita! In ogni notte, anche quelle più serene; in ogni giorno, anche mentre rischi la vita per i tuoi ideali!”

 

“Non c’è nessuna ragazza, Dio del Sonno.. e ora ti prego..”

 

“Non mentirmi, Ikki di Phoenix!” – Esclamò Morfeo, alzando la voce. E a Phoenix parve che l’intera sala rimbombasse al suono delle sue parole.

 

“Sai che è inutile!” –Aggiunse l’uomo. –“Se non vuoi affrontare le tue paure, non importa! Fai ciò che ritieni giusto! Io ti ho solamente offerto il mio aiuto, senza obbligo alcuno!”

 

“Quale aiuto potresti darmi, Dio del Sonno? Farmi dormire per sempre?” –Ironizzò il Cavaliere, voltandosi nuovamente verso l’interno della stanza.

 

“Condurti da lei!” – Sussurrò l’uomo. –“Permetterti di incontrarla ancora!”

 

“È... è possibile?” – Azzardò la domanda Phoenix.

 

“In sonno tutto è possibile!” –Chiarì Morfeo. –“Ma se non ti interessa.. torna a fare il tuo dovere di Cavaliere e tieniti le tue visioni!” – Chiuse in fretta il discorso, con tono quasi indispettito.

 

Phoenix rimase per un momento a bocca aperta, combattuto violentemente tra il suo dovere di Cavaliere, che lo spingeva a tornare nell’atrio e prepararsi in caso di bisogno, e la sua natura umana, i suoi desideri, i suoi sentimenti, quelli che aveva dovuto mettere da parte per una vita intera per apparire diverso. Per sembrare cattivo, per sembrare superiore, per sembrare più forte di quanto in realtà non fosse. Adesso aveva l’opportunità, unica nel suo genere, di rivedere Esmeralda, l’unica ragazza che aveva mai amato in tutta la vita, l’unico fiore in quel deserto infernale che era stata l’Isola della Regina Nera. La stessa ragazza che da venti giorni ormai appariva continuamente nei suoi sogni, nei suoi pensieri, come mai aveva fatto prima. Appariva, e sembrava quasi preoccupata, sembrava chiamare il suo nome, ma non riusciva a farlo. Ogni volta moriva, e la visione si spegneva, senza che Phoenix riuscisse a comprenderne il senso. Adesso, forse, aveva la possibilità di risolvere quell’enigma che tanto lo attanagliava.

 

“Cosa accadrà?” – Domandò Phoenix.

 

“Come?” – Rispose Morfeo, recuperando interesse verso il ragazzo.

 

“Cosa dovrò fare?”

 

“Tu non dovrai fare proprio niente, solamente stenderti e chiudere gli occhi! Al resto penserò io!” – Commentò Morfeo, e indicò un grande letto, situato proprio sotto la finestra.

 

Phoenix esitò ancora, incapace a prendere quella decisione, preoccupato non soltanto per la sorte di Atena, ma anche per se stesso. E non poté fare a meno di chiedersi se sarebbe stato forte abbastanza per affrontare una simile prova.

 

“Sento molta angoscia nel tuo giovane cuore, troppa! E questo inquina la bontà delle tue azioni, Cavaliere della Fenice!”

 

“Puoi liberarmi da questa angoscia?”

 

“Posso provarci!” –Rispose il Dio. –“Ma scacciare le tue paure spetterà, in definitiva, soltanto a te!”

 

Non sapeva neppure lui come aveva fatto, ma aveva accettato. Si era sdraiato su quel lettino ed aveva chiuso gli occhi, mentre la voce di Morfeo gli rimbombava in testa. Una dolce melodia, un incantesimo suadente, e l’araba Fenice si perse nella culla di Morfeo.

 

Morfeo si staccò dal ragazzo, ponendo fine a quell’incantato motivo, e rimase ad osservarlo per qualche secondo, pieno di sensi di colpa. In quel momento udì scontrarsi due grandi energie, non molto distante da lì. Non ebbe bisogno di essere presente per capire cosa era accaduto. Era tutto chiaro, tutto stampato davanti ai suoi occhi. Pochi istanti più tardi, un giovane guerriero entrò nella sua stanza, a passo svelto. Era alto e robusto, con un viso scuro, pieno di cicatrici; capelli neri e mossi, occhi scuri, intrisi di sangue che ispiravano terrore soltanto a guardarlo. Tutto l’opposto dell’educato e nobile Cavaliere dell’Eridano Celeste. Con modi bruschi richiuse la porta alle sue spalle, osservando sul letto la preda tanto ambita.

 

“Ce l’hai fatta allora, vecchio?” – Esclamò il guerriero, con fare rozzo.

 

“Ne dubitavi, forse, Issione?” – Commentò Morfeo, indispettito.

 

“Hai fatto il tuo dovere, ma assicurati di farlo fino in fondo!” – Lo intimò il guerriero, rivolgendogli una torva occhiata.

 

“Non hai bisogno di ripetermi la lezione, sono il Dio del…”

 

Ma Morfeo non riuscì a terminare la frase che le possenti mani di Issione afferrarono il suo collo, sollevando l’uomo da terra e sbattendolo al muro, mentre folgori incandescenti circondarono il corpo del Dio, stringendolo e ferendolo.

 

“Bada a come parli, vecchio stolto!” – Sibilò Issione. –“C’è ancora posto sulla ruota di fuoco!”

 

“Come osi?” – Esclamò Morfeo, ma Issione strinse ancora di più la presa.

 

“Porta a compimento il tuo incantesimo, Dio del Sonno! O saranno queste mie spade a condannarti al sonno eterno!” –Sibilò il guerriero, sfoderando una spada infuocata che portava seco. Passò la spada sotto la gola dell’uomo, bruciando la sua sparuta barba, ma impedendogli di urlare. –“Non voglio sentire un sibilo!” – Sussurrò, fissandolo con i suoi occhi intrisi di sangue.

Morfeo annuì con il capo, impaurito e disperato, prima di essere lasciato e ricadere a terra, come una marionetta. Issione rinfoderò la spada e si avviò verso l’uscita.

 

“Il nostro Signore ha imprigionato Atena nella grande Torre del Fulmine, condannandola ad una sofferenza perpetua!” – Esclamò, prima di uscire dalla sala. –“Flegias è convinto che come Phoenix ha ricordato così anche altri Cavalieri possano risvegliarsi e giungere fin qua!”

 

“Poveri ragazzi...” – Mormorò Morfeo, immaginando il triste destino a cui andavano incontro.

 

“Li uccideremo tutti, se verranno!” – Esclamò Issione. –“Ma tieni pronto Phoenix!”

 

“Cosa ne sarà di lui? Non abbiamo già abbastanza guerrieri per difendere l’Olimpo?” –Domandò Morfeo, agitato.

 

“Ooh.. sì!” – Sussurrò Issione. –“Ma ho intenzione di usarlo come mia personale guardia del corpo, nel caso il nostro amico Flegias volesse tentare qualche scherzo!”

 

Detto questo, Issione uscì dalla stanza, sbattendo violentemente la porta, e lasciando Morfeo, a terra, con i propri pensieri. Il Dio del Sonno si rialzò a fatica, avvicinandosi al letto su cui era sdraiato Phoenix e chiedendosi cosa stesse accadendo nella mente del giovane. Lo aveva imbrogliato, vigliaccamente imbrogliato, solo per aver salva la propria pelle. Proprio come Issione, figlio di Ares, aveva ordinato di fare.

 

***

 

Quando esplose il cosmo di Atena, attaccata dai fulmini del Sommo Zeus, Castalia stava conversando con Phantom, dell’Eridano Celeste, nel giardino dell’Olimpo. Il giovane, dai modi garbati ed eleganti, si era rivelato un’ottima compagnia, mostrando sincero interesse affinché l’incontro tra Atena e Zeus si risolvesse pacificamente, senza il rischio di una guerra.

 

“Una guerra che, perdonami se lo dico, Atene non avrebbe alcuna possibilità di vincere!”

 

“Tu non conosci il valore dei Cavalieri di Atena!” –Gli rispose Castalia, riferendosi principalmente a Pegasus e ai suoi amici.

 

“Certo che lo conosco, Sacerdotessa dell’Aquila! Ho seguito le loro battaglie dall’alto dell’Olimpo, augurandomi sempre che ne uscissero vincitori!” – Esclamò l’uomo. –“Ma, credimi, conosco bene le difese dell’Olimpo, e i Cavalieri che Zeus ha a disposizione! Numericamente superiori ai vostri, e dotati di incommensurabili poteri!”

 

La risposta lasciò Castalia in silenzio, dovendo la ragazza ammettere che vi era un fondo di verità. Le armate di Atene si erano notevolmente ridotte, con la morte dei Cavalieri d’Oro, limitandosi a una decina di Cavalieri di Bronzo e d’Argento. Troppo pochi e male equipaggiati per un conflitto con le Divinità Olimpiche! In quel mentre si udì un grande boato, e l’accendersi di cosmi incandescenti che si scontravano poco distanti.

 

“Atena!” – Esclamò Castalia, correndo via, subito seguita e superata dal Cavaliere dell’Eridano Celeste.

 

Quando raggiunsero il grande atrio, Castalia notò la porta semiaperta e un giovane guerriero dall’Armatura rossastra uscirne in fretta, e infilare un corridoio laterale. La Sacerdotessa dell’Aquila chiamò a gran voce il nome di Phoenix, chiedendole dove fosse finito, e poi entrò nella Sala del Trono, con paura, ma anche con determinazione.

Phantom fu stupito nel vedere uscire Issione dalla Sala del Trono, essendo stato informato in precedenza che il colloquio sarebbe stato privato. Cosa ci faceva quel demonio nella Sala del Trono, quando persino ad Ermes, che del nostro Signore è il più caro amico e fidato consigliere, era stato negato l’accesso? Si domandò. Ma prima che potesse parlarne con Castalia, vide la ragazza infilare svelta dentro la Sala del Trono.

 

Senza perdere tempo, Phantom corse dietro a Issione, facendo attenzione a non farsi scoprire. Come Luogotenente dell’Olimpo aveva ricevuto un rigido addestramento, e una delle prime regole basilari che aveva imparato era proprio come ridurre ogni traccia di cosmo per non farsi scoprire. Per questo motivo era stato soprannominato Phantom, fantasma, per la sua abilità a rendersi invisibile. Phantom vide Issione entrare nelle stanze di Morfeo, e di questo ne fu piuttosto stupito; si avvicinò alla porta, rimanendo nascosto, e percepì sprazzi della conversazione tra i due. Morfeo sembrava impaurito e quando Phantom vide Issione puntargli contro la spada infuocata sarebbe voluto intervenire per salvarlo, ma preferì rimanere nascosto e cercare di capire cosa stesse accadendo.

 

Poco dopo Issione uscì dalla stanza, senza notare Phantom nascosto poco distante; questi si avvicinò nuovamente alla porta e la prima cosa che notò, a cui prima non aveva prestato attenzione, era il corpo di un Cavaliere sdraiato sul letto. Un volto che aveva seguito varie volte in battaglia, quello del Cavaliere della Fenice.

 

Quando Castalia entrò nella Sala del Trono trovò evidenti segni di lotta, ma nessuna traccia di Atena. Solamente una scia lasciata dal suo cosmo, gravemente indebolito dallo scontro con Zeus.

 

“Atena!” – Gridò la Sacerdotessa, mentre Flegias le si faceva incontro. Alle spalle della ragazza comparvero Sterope e Arge, i due Ciclopi Celesti.

 

“Cos’è accaduto? Dov’è Atena?” – Domandò Castalia, parecchio preoccupata.

 

“Ha avuto la punizione che meritava!” –Sibilò Flegias. –“Per aver osato levare lo scettro contro Zeus, nostro Signore!”

 

Immediatamente Castalia sollevò lo sguardo sopra Flegias, percorrendo con gli occhi la bianca scalinata fino al trono in cima ad essa. Zeus, Signore dell’Olimpo, era in piedi davanti al trono, avvolto da un lucente cosmo celeste.

 

“Ci avete imbrogliato! Ermes ci aveva garantito che non sarebbe accaduto niente... Atena era qua per parlare!”

 

“Tacii!!!” – Gridò Flegias, scagliando l’Apocalisse Divina sulla ragazza, che, incapace di difendersi, fu scaraventata lontano, fino a sbattere contro un muro.

 

Castalia non fece in tempo a riprendersi che le robuste mani dei Ciclopi Celesti le furono addosso. Sterope da un lato, e Arge dall’altro, la tennero stretta, portandola ai piedi della scalinata, dove la gettarono a terra con violenza. Flegias le si avvicinò, e Castalia poté sentire la sua sinistra risata echeggiare per la stanza.

 

“È tutta colpa tua, maledetto!” – Gridò la ragazza, prima che una mano robusta le sbattesse la faccia contro il pavimento.

 

“Desideri tanto rivedere la tua Dea, giovane donna?” –Esclamò la voce imperiosa del Dio dell’Olimpo. –“Ebbene, eccoti accontentata!”

 

E puntò un dito avanti, da cui si sprigionò un accecante raggio di luce che investì Castalia sollevandola da terra e avvolgendola in una sfera luminosa. Con un gesto veloce, Zeus scagliò la sfera, e Castalia dentro essa, contro il muro alla sua destra, frantumandolo e lasciando che la ragazza cadesse di sotto, precipitando nell’abisso.  Se hai le ali, impara a volare, Aquila! Ironizzò Flegias, ghignando.

 

Phantom dell’Eridano Celeste e altri Cavalieri Celesti raggiunsero correndo la Sala del Trono, avendo udito poc’anzi scontrarsi il cosmo di Zeus e quello di Atena. Anche Ermes arrivò in fretta, facendosi largo nella ressa che i Ciclopi Celesti stavano respingendo fuori dalla stanza.

 

“Non preoccupatevi! Il nostro Signore Zeus sta bene!” –Esclamò Sterope, spingendo i vari Cavalieri fuori dalla Sala del Trono.

 

“Devo conferire immediatamente con lui!” – Intervenne Ermes, e al suono della sua voce tutti gli altri Cavalieri presenti si allontanarono, intimiditi. –“Adesso!”

 

“Questo non è possibile!” –Rispose Sterope, con tono deciso. –“Zeus ha bisogno di riposare e ci ha dato ordine di non far entrare nessuno!”

 

“Sono il Messaggero degli Dei e Consigliere privato del Dio dell’Olimpo, Sterope! E conosco le prassi in questi casi!” – Continuò Ermes, rincarando il tono.

 

“Errore!” – Esclamò una figura, spuntando sulla soglia della Sala del Trono.

 

“Flegias!!!” – Gridò Ermes, incollerito.

 

“Zeus mi ha nominato come suo personale Consigliere, affidandomi il prestigioso incarico di gestire la crisi che si è appena aperta con il Grande Tempio di Atene!”

 

“Quale crisi? Cos’è successo?” – Incalzò Ermes, subito affiancato da Phantom, fingendo di non dare importanza alla nomina raggiunta da Flegias.

 

“Cos’è successo?!” – Gridò Flegias, e la sua voce andò aumentando sempre di più. –“Ecco cos’è successo! Atena, figlia prediletta del Sommo Zeus, ha respinto le richieste che il Dio dell’Olimpo le aveva proposto per evitare una guerra! E non soltanto! Ha osato levare la mano contro Zeus e i Cavalieri preposti alla sua difesa, causando un’onta insopportabile!”

 

Un mormorio di voci di disapprovazione si levò tra i Cavalieri e le varie Divinità presenti fuori dalla Sala. Ma anche di sorpresa. Possibile? Si chiese Phantom dell’Eridano. E la stessa domanda risuonò nella mente del Messaggero degli Dei.

 

“Per questo motivo, per vendicare il torto subito, Zeus ha ordinato l’immediata distruzione del Santuario di Atena, affidandomi personalmente il comando di tale missione!”

 

“E che ne è stato di Atena?” – Domandò Ermes, preoccupato per la sua sorte.

 

“Puoi sentirlo da solo… Messaggero!” – Sibilò Flegias, voltandosi lentamente verso sinistra.

 

Al di là della porta, al di là del parco, si estendeva un grande prato che progressivamente saliva, fino a raggiungere un picco, un’alta sommità su cui Zeus aveva fatto costruire la Torre Olimpica, o Torre del Fulmine, il punto più alto dell’Olimpo, capace di stare persino al di sopra della coltre di nuvole che da sempre celava la Residenza degli Dei alla vista dei comuni mortali. Là, in cima alla torre, Zeus aveva rinchiuso Atena, intrappolandola con i Fulmini ricevuti in dono dai Ciclopi e condannandola ad un’agonia perpetua, stretta in una morsa incandescente che lentamente l’avrebbe lentamente uccisa.

 

“E Castalia? Dov’è?” –Domandò Phantom, disturbando Flegias con quella richiesta così insignificante.

 

“Cavaliere dell’Eridano Celeste! Considerando gli attuali rapporti di crisi esistenti tra l’Olimpo e Atene, una simile domanda giunge completamente inattesa, e fuori luogo! È chiaro che, in un frangente simile, tutti i Cavalieri della Dea sacrilega devono essere eliminati!”

 

“Eliminati?!” – Ripeté Phantom, con tono preoccupato.

 

“Precisamente!” –Sogghignò Flegias. –“A tal proposito.. che ne è dell’altro? Il Cavaliere della Fenice, giunto con le due donne sull’Olimpo?” –E si rivolse verso Ermes, ma questi spiegò di non saperne niente.

 

“Avrà avuto paura e sarà fuggito!” –Esclamò una voce maschile, proveniente dal mucchio di Cavalieri. Phantom si voltò e riconobbe il ghigno sfregiato di Issione, colui che aveva appena parlato.

 

“Non ne sono sicuro...” – Mormorò Flegias. –“Cercatelo! E uccidetelo, ovunque si trovi!”

 

Molti Cavalieri Celesti, dopo quell’ordine, si allontanarono, mentre Sterope e Arge richiusero il grande portone dorato della Sala del Trono, lasciando Flegias fuori, di fronte agli sguardi attoniti e preoccupati di Ermes e di Phantom. E a quello compiaciuto di Issione.

 

“In quanto a te, Cavaliere dell’Eridano! Avrai un grande onore quest’oggi! Guidare l’assalto al Santuario di Atena!”

 

“Assalto?!” – Mormorò Phantom.

 

“Esattamente! Zeus ha ordinato che l’intero Grande Tempio e i Cavalieri rimasti alla sua difesa vengano distrutti, annientati, spazzati via dalla faccia della Terra!!!” –Esclamò Flegias, con un perfido sorriso. –“Avrai l’onore di eseguire questo importantissimo incarico! Sentiti degno della fiducia ricevuta dal Sommo, Cavaliere!”

 

“Sì, figlio di Ares!” – Affermò Phantom, inchinandosi, e poi allontanandosi. Ma la voce imperiosa di Flegias lo richiamò un momento.

 

“Da oggi non sono più soltanto il figlio di Ares, Cavaliere! Ma sono il Consigliere Personale del Dio dell’Olimpo!” – Precisò, irritando ulteriormente Ermes.

 

Il Messaggero degli Dei, ferito nell’orgoglio, non aggiunse altro, e se ne andò, lasciando Flegias e Issione a parlare davanti alla Sala del Trono.

 

“Meglio di così non potrebbe andare!” – Sussurrò Issione.

 

“Non ne sarei così sicuro..” – Precisò Flegias, per la prima volta preoccupato.

 

“Cosa vuoi dire? Cosa non va?”

 

“Prima, dopo che Zeus aveva lanciato la Sacerdotessa di sotto dall’Olimpo, ho avvertito una lieve, quasi impercettibile, vibrazione nello spaziotempo! Come se qualcuno fosse riuscito a raggiungere l’Olimpo!”

 

“Aaah! Sciocchezze, Flegias! È praticamente impossibile! Nessuno è mai riuscito ad arrivare fin quassù, superando i Giganti di Pietra e i Cavalieri Celesti! Inoltre, se un Cavaliere di Atena fosse riuscito a teletrasportarsi fin quassù il suo cosmo sarebbe stato percepito, non credi? Neppure il Grande Mur dell’Ariete e Shaka di Virgo avrebbero potuto tanto!”

 

“Tuttavia non sono affatto convinto.. ho progettato questo piano troppo a lungo e troppo bene, per permettere ad una anche piccola variabile di influenzarlo!”

 

“Se sei davvero così preoccupato, Flegias, perché non vai a controllare?” – Propose Issione. – “La prudenza non è mai troppa!”

 

“Sì! È quello che farò!” – Esclamò Flegias, allontanandosi.

 

Issione si sfregò le mani, soddisfatto. Quell’alleanza con Flegias, lo sapeva, era assolutamente provvisoria. Adesso che Atena era caduta, e dei suoi Cavalieri presto non sarebbe rimasta traccia, la Terra sarebbe potuta essere di Zeus. Ed egli avrebbe ricompensato degnamente i suoi fedeli servitori, promettendo loro un trono nel nuovo ordine. Ma se qualcuno di noi cadesse in guerra... Sogghignò Issione. Perderebbe il titolo, e anche il trono! Ed esclamò in una grossa risata.

 

Flegias passò più di venti minuti a perlustrare tutto il perimetro esterno del Monte Olimpo, balzando di roccia in roccia, di sperone in sperone, senza saltare nemmeno un anfratto. Ma di Castalia non c’era traccia. Alzò gli occhi, verso la cima dell’Olimpo, perennemente immersa in una coltre di nuvole, e ipotizzò dove si trovasse la Reggia del Sommo Zeus, ma non era facile neanche per lui riuscire a individuarla. Sbuffò un po’, continuando a rimuginare sull’accaduto, ma alla fine dovette convincersi che i suoi sospetti erano infondati.

 

Nessuno aveva raggiunto l’Olimpo, o se l’aveva fatto era stato talmente abile da non lasciare traccia alcuna, neppure un’impercettibile traccia di cosmo. Castalia probabilmente era precipitata nell’abisso, sfracellandosi contro qualche roccia più a valle. E tirò uno sguardo verso il basso, prima di essere investito da una forte folata di vento che lo convinse a rientrare a palazzo. Un rumore alle sue spalle lo fece voltare improvvisamente, trovandosi di fronte uno dei Ciclopi Celesti, Arge, lo Splendore.

 

“Il Sommo Zeus richiede la tua presenza a palazzo, Flegias!” – Esclamò l’uomo.

 

“D’accordo! Arrivo subito!” – Rispose Flegias, prima di tirare un’altra occhiata furtiva intorno a sé.

 

Quindi seguì Arge, rientrando a palazzo. Se si fosse trattenuto pochi minuti di più, avrebbe notato una figura in ombra, nascosta in un anfratto roccioso. Un uomo sui trent’anni, con dei lunghi capelli mossi, che teneva in braccio una giovane donna dal volto ricoperto con una maschera bianca. Vi fu una vibrazione nello spaziotempo, quindi entrambi scomparvero.

 

 

 

 

CAPITOLO DECIMO. PRIMO ASSALTO AL SANTUARIO.

 

Nel frattempo al Grande Tempio di Atene regnava il caos più completo, nonostante gli abili tentativi di Tisifone di organizzare la difesa al meglio, coadiuvata anche da Ilda e dai Guerrieri del Nord. La donna aveva ricevuto l’ordine di riorganizzare le armate di Atena, in vista di un eventuale guerra contro l’Olimpo, e così aveva fatto, ordinando a tutti i soldati e Cavalieri presenti di riunirsi al Grande Tempio, inviando anche messaggeri per il Mediterraneo e l’Europa. Ma i Cavalieri a sua disposizione restavano comunque pochi; oltre a Mizar e Alcor, la cui presenza era una vera benedizione, il resto dell’armata ateniese era composta da Asher e dai suoi quattro amici, a cui Kiki aveva riparato le armature di bronzo, e da Phoenix e Castalia, momentaneamente sull’Olimpo. E questo scoraggiava non poco i soldati semplici.

 

“Che speranze di vittoria abbiamo?” – Mormoravano voci preoccupate. –“Otto Cavalieri e un pugno di soldati, contro gli Dei immortali?!” –Ma Tisifone aveva spinto loro a reagire, a non arrendersi.

 

“Per quanto terribili e forti siano i nemici che ci aspettano, noi non arretreremo! Non ci arrenderemo!” – Esclamò, ma il suo discorso non sortì alcun risultato positivo.

 

L’esplosione del cosmo di Atena giunse come una bomba in un deposito di polveri da sparo, essendo chiaramente avvertita da tutti quanti. Tisifone, Ilda e Asher, a consiglio alla Prima Casa, uscirono fuori e guardarono verso l’Olimpo, vedendo soltanto fulmini luccicare impetuosamente.

 

“No... Non ci credo!” – Gridò Asher dell’Unicorno, stringendo i pugni.

 

“Isabel...” –Commentò Ilda, avendo percepito chiaramente il cosmo dell’amica spegnersi.

 

Cosa sta succedendo sull’Olimpo? Si chiese Tisifone, domandandosi quale sorte era stata riservata a Castalia e a Phoenix. Per l’ultima domanda non dovette aspettare molto per avere una risposta. Mezz’ora dopo infatti le porte dello spaziotempo vibrarono debolmente, e i Cavalieri di Atena videro un uomo apparire dal nulla, reggendo in braccio una fanciulla ferita. La ragazza era Castalia, salvata da Birnam, Cavaliere d’Argento della Bussola, da morte sicura.

 

“Birnam!” – Esclamò Tisifone, correndo incontro ai due. –“Cos’è successo? Dove sei stato?”

 

“Sull’Olimpo!” – Rispose il Cavaliere d’Argento. –“E a quanto pare sono giunto in tempo! Sarebbe bastato un minimo ritardo, e per Castalia sarebbe stata la fine!”

 

“Ma cos’è accaduto?” – Incalzò Asher.

 

“Questo dovremmo chiederlo a lei!” –Disse Birnam. E tutti si voltarono verso Castalia, che, seppur stordita, iniziò a raccontare brevemente quello che ricordava. –“Non so cosa sia accaduto nella Sala del Trono, ma Zeus ha attaccato Atena, imprigionandola per aver disubbidito ai suoi ordini!”

 

“Maledetto!” – Gridò Asher, stringendo i pugni.

 

“Conserva le tue forze per la difesa, Cavaliere dell’Unicorno!” –Esclamò Castalia. –“Se i miei presentimenti sono esatti, non tarderemo ad avere visite!” –E Castalia aveva proprio ragione.

 

“Come hai fatto a raggiungere l’Olimpo senza farti scoprire? Pensavo fosse impresa impossibile persino per un Cavaliere d’Oro!” –Fu l’ultima cosa che Tisifone riuscì a chiedere al Cavaliere della Bussola, prima che le mansioni organizzative la richiamassero.

 

“Non ci sono riuscito, infatti! Mi è stato permesso!” – Rispose Birnam, ringraziando il misterioso aiuto che dall’interno aveva reso possibile ciò.

 

Neppure venti minuti dopo, un’armata di Cavalieri Celesti attaccò il Grande Tempio, sfondando quel che restava del Cancello Meridionale ed entrando nel regno sacro. Fu la più sanguinosa battaglia che vi ebbe mai avuto luogo. I soldati semplici, seppur intimoriti e preoccupati dalla morte della loro Dea, si lanciarono senza esitazione contro gli avversari, ingaggiando sanguinari corpo a corpo, che si conclusero in un mare di sangue. Tisifone, Asher e i Cavalieri di Bronzo si radunarono nella piazza centrale, da cui i Cavalieri Celesti avrebbero dovuto passare per raggiungere la Prima Casa dello Zodiaco, dove Castalia, Mizar e Alcor si erano insediati, insieme a Ilda e Kiki.

 

“Fosse anche la nostra ultima battaglia…” –Disse Tisifone, alla vista dell’armata che avanzava, facendo strage di difensori. –“È stato bello e è stato un onore dividere questi momenti con voi!”

 

Asher annuì, accennando un sorriso, prima di lanciarsi avanti contro i Cavalieri Celesti, ma bastò un lampo dal dito di uno di loro per scagliarlo contro la parete rocciosa retrostante. Nel vedere l’amico sbalzato via, Geki, Ban, Aspides e Black si lanciarono avanti, lasciando Tisifone al centro della piazza. La donna fu circondata in fretta da un gruppo di Cavalieri Celesti, armati di spade, ma non si perse d’animo e ingaggiò battaglia con loro, affondando gli artigli del Cobra dentro le loro carni.

 

Nel frattempo un gruppo di Cavalieri Celesti aveva raggiunto la Prima Casa, superando Tisifone e gli altri. Erano in tre e il loro capo era il Luogotenente dell’Olimpo, Phantom dell’Eridano Celeste, sorpreso di trovare Castalia viva e vegeta. Ma grande fu il dispiacere nel dover combattere con lei.

“Sei viva, allora?!” – Commentò.

 

“È stato un miracolo!” – Rispose Castalia.

 

“Non credevo che ti avrei rivista!” – Si lasciò sfuggire Phantom, con un mezzo sorriso.

 

“Peccato che le circostanze non siano le migliori!” –Ironizzò Castalia, con voce pungente. –“Hai portato i tuoi guerrieri a fare strage di innocenti al Tempio di Atena, tu che, come mi avevi detto per abbindolarmi, detestavi la violenza!”

 

“Ho dovuto farlo! Questi sono gli ordini che ho ricevuto da Zeus!”

 

“E ovviamente gli hai obbedito!”

 

“Cos’altro avrei dovuto fare?!” –Esclamò Phantom, espandendo il proprio cosmo. –“Nessuno può contrastare una decisione del Sommo Zeus! Nessuno! Soprattutto uno dei suoi Cavalieri!”

 

“Mio Signore!” –Intervenne uno dei Cavalieri che lo accompagnavano. –“Aspettiamo il suo segno!” –Phantom annuì con il capo, senza dir niente, e i due Cavalieri Celesti si lanciarono all’assalto, puntando verso la Prima Casa dell’Ariete.

 

“Non cerco la guerra, Castalia!” – Mormorò Phantom. – “Ma se essa mi trova, io non posso tirarmi indietro! Sono un soldato, e combatto! Questo è ciò che so fare!”

 

“E io difenderò i miei ideali, proteggendo il Tempio di Atena, dalle barbare e sanguinose mani dei sicari di un Dio violento e ingiusto! Perciò fatti avanti, Cavaliere di Zeus, e possa il destino permetterci di incontrarci nuovamente da amici, dopo la morte!” – Detto questo, Castalia spiccò un balzo in alto, bruciando il suo cosmo e precipitando sull’uomo con il suo Volo dell’Aquila Reale.

 

Il colpo, di discreta efficacia, fu fermato da Phantom semplicemente alzando un braccio. Castalia atterrò sul dito indice dell’uomo, prima di venir sbalzata in aria da un fascio energetico molto potente. Perdonami! Ma questo è il mio destino! E non poso sfuggirvi! Mormorò Phantom, prima di concentrare il proprio cosmo celeste tra le dita.

 

La piazza principale del Grande Tempio diventò un cimitero, in cui mucchi di cadaveri giacevano a terra, in pozze di sangue. Numerosi soldati di Atene erano caduti e gli ultimi strenui difensori arrancavano a fatica di fronte all’avanzata dei Cavalieri Celesti. Un giovane dai corti capelli castani e da una lucente armatura si fece avanti, avvolto in un cosmo etereo. Black il Lupo e Leone Minore si lanciarono contro di lui, ma questi li respinse semplicemente aprendo il palmo della mano destra.

 

“Chi sei?” – Domandò Ban, allibito.

 

“Narciso, Cavaliere Celeste della schiera dei guerrieri di Afrodite!” –Rispose, con tono calmo.

 

“Afrodite?” – Ripeté Black.

 

“Naturalmente, la Dea della Bellezza! È a lei che vanno tutti i miei pensieri e il mio operato!” – Esclamò il giovane, odorando un fiore che portava con sé.

 

“Allora sarà per la tua Dea che cadrai!” –Urlò Ban, rialzandosi. –“Lionet Bomber!”

“Dead Bowling!” – Gli fece eco Black, affiancando il proprio colpo segreto a quello di Ban.

 

“Sciocchi!” –Mormorò Narciso. E con un gesto velocissimo lanciò il fiore avanti a sé, che si moltiplicò in migliaia di esemplari, creando una fitta e impenetrabile barriera sulla quale si schiantò l’attacco combinato di Ban e Black.

 

“E adesso a voi, deliziose creature che portate il mio nome!” –Parlò il giovane, rivolto ai narcisi. –“Portate il sonno eterno a questi uomini delittuosi, avvolgendoli nella vostra armonica danza!”

 

Mentre Narciso parlava, i fiori sfecero la barriera, davanti agli occhi attoniti di Ban e Black, correndo verso di loro, in un travolgente turbine fiorito dal colore biancastro. Incapaci di muoversi, i due Cavalieri di Bronzo furono completamente ricoperti dai narcisi del giovane, inalando il loro odore, un odore che, come disse il Cavaliere, li stava uccidendo. Improvvisamente rapidi fasci energetici si diressero verso i due, liberandoli in parte dalla stretta morsa ammaliatrice di Narciso.

 

“Chi osa?” –Esclamò il giovane, alzando per la prima volta il tono della voce. –“Chi si permette un simile scempio?”

 

“Io oso!” –Ripose una voce maschile, balzando davanti a lui. –“Sono Asher dell’Unicorno, di Atena Cavaliere!”

 

“Pagherai per l’affronto di cui ti sei macchiato, Cavaliere!” – Esclamò Narciso, puntando un nuovo fiore contro Asher. – “Turbine di estatica bellezza!”

 

E scagliò un vortice di narcisi contro il Cavaliere dell’Unicorno che ne fu travolto e trascinato in alto, mentre i narcisi si attaccavano al suo corpo, intorpidendo i suoi movimenti. Asher ricadde a terra molti metri addietro, praticamente ricoperto di bianchi narcisi che, come le Rose di Sublime Bellezza di Fish, portavano ad una morte lenta e delicata, quasi soporifera. Il rumore della battaglia in corso, le grida di dolore dei suoi compagni, risvegliarono Asher dal torpore in cui i narcisi lo stavano facendo cadere. Il Cavaliere dell’Unicorno bruciò il proprio cosmo al massimo, facendo strage di fiori che, mentre si rialzava a fatica, caddero dal suo corpo come fossero stati inceneriti.

 

“Osi ancora?” –Si infuriò Narciso, mentre sul suo bel viso candido comparivano i segni della rabbia, deturpando il suo volto.

 

“Guerriero di Afrodite, che della bellezza hai fatto l’unica fede della tua vita, un Cavaliere di Atena si rialzerà sempre, finché ci sarà bisogno di lui!” –Esclamò Asher, con fare deciso. –“E non saranno i tuoi fiorellini a tenermi a terra inerme, mentre i miei compagni lottano anche per me!”

 

“Tale arroganza merita una punizione!” –Gridò Narciso, puntando nuovamente un candido fiore contro Asher. –“Prendi ancora, Turbine di estatica bellezza! Più potente di prima!”

 

Il fiorito vortice travolse nuovamente Asher, ma stavolta il ragazzo, espandendo il proprio cosmo al massimo, trovò la forza per resistere, facendo strage di fiori con rapidi fendenti luminosi. Brucia, cosmo dell’Unicorno! Mormorò il ragazzo, stringendo i denti.

 

“Criniera dell’Unicorno!” –Urlò, scagliando violenti fasci energetici contro i fiori, distruggendoli e riuscendo a uscire dal turbine.

 

“Ma... come hai fatto?” –Esclamò Narciso, esterrefatto. –Non vuoi dunque accettare il torpore eterno che ti avevo riservato?”

 

Asher neppure lo ascoltò quel damerino, come amava definirlo, e si lanciò avanti continuando a scagliare fendenti luminosi contro di lui. Narciso evitò un paio di affondi del Cavaliere di Bronzo, venendo però colpito di striscio in alcuni punti, prima di fermargli un braccio e lanciarlo in alto.

 

“Che ti serva da punizione!” –Esclamò il Cavaliere Celeste, concentrando una sfera energetica sulla mano destra e scagliandola contro Asher, che stava ricadendo a terra.

 

Il ragazzo fu colpito in pieno e si schiantò pochi metri più avanti, perdendo l’elmo della propria armatura, nuovamente danneggiata. Narciso si preparò per colpirlo nuovamente ma fu afferrato improvvisamente da sotto le ascelle da due robuste mani maschili.

 

“Che cosa?!” – Urlò, iniziando a scalciare. Ma Geki dell’Orsa non sembrava intenzionato a mollare la presa, bruciando il proprio cosmo e liberando sotto forma di scariche energetiche.

 

“Geki!” – Urlò Asher, rialzandosi.

 

“Colpiscilo adesso, Asher! Avanti! Colpiscilo!” – Gridò Geki.

 

“Bada a te, rozzo orso preistorico! Pagherai cara la conseguenza del tuo folle gesto, porre le tue sporche mani sulla mia bianca veste!” – Esclamò Narciso, bruciando per la prima volta il cosmo. Le scariche energetiche di Geki furono letteralmente travolte dal potere del Cavaliere Celeste, che le respinse e avvolse il giovane in una stretta morsa incandescente.

 

“Geki!!!” – Urlò Asher, ancora titubante.

 

“Non… non pensare a me, Asher! Colpiscilo!” – Gridò Geki, tremando.

“Muori!” – Esclamò Narciso, concentrando una sfera energetica sulla mano destra e poi sbattendola con forza contro il corpo del Cavaliere dell’Orsa.

 

“E sia!!!” –Asher bruciò al massimo il suo cosmo. –“Perdonami amico! Criniera dell’Unicorno!”

 

Asher si lanciò avanti, scagliando centinaia di fendenti ad una velocità superiore a quella del suono. Narciso, per difendersi, invocò nuovamente la barriera di fiori che probabilmente avrebbe sortito il suo effetto difensivo se il cosmo del Cavaliere non fosse stato impegnato a difendersi anche dal nuovo attacco di Geki, che, senza preoccuparsi minimamente della propria sorte, aveva ripreso a stringere sempre più. I fendenti di Asher fecero a pezzi la fiorita barriera, schiantandosi con fragore contro l’Armatura Celeste di Narciso. L’ultimo colpo gli sfondò il pettorale, spingendosi nel corpo dell’uomo che, in preda al dolore e alla pazzia di fronte a tanta deturpante violenza sanguinaria, fece esplodere al massimo il suo cosmo, uccidendosi spontaneamente, accelerando una fine che probabilmente sarebbe arrivata comunque.

 

Asher e Geki furono spinti lontano, tra i frammenti delle loro armature danneggiate, e quando si rialzarono trovarono il corpo di Narciso a terra, che lentamente veniva ricoperto da candidi fiori.

 

“Che è successo?” – Mormorò Geki, barcollando.

 

“La sua mente non ha retto all’idea di tutta questa violenza! Vedere il suo corpo sporco e pieno di ferite sanguinose lo ha distrutto, al punto da fargli preferire la morte alla fine in battaglia!” – Commentò Asher, ansimando a fatica.

 

Ma la conversazione tra i due Cavalieri fu interrotta da un’esplosione violenta. Sollevando lo sguardo verso la Prima Casa i due videro un enorme gorgo energetico schiantarsi su di essa, travolgendo i suoi difensori. Phantom aveva appena scagliato il suo colpo segreto. Si mossero per correre in loro aiuto, ma non riuscirono a fare un passo, travolti da un repentino attacco. Un nuovo avversario era appena giunto sul campo di battaglia.

 

Mizar e Alcor si erano lanciati senza esitare contro i due Cavalieri Celesti che avevano accompagnato Phantom dell’Eridano. Due Cavalieri che, come ebbero a notare subito i fratelli di Asgard, erano notevolmente inferiori a Sterope, il Ciclope da loro affrontato il giorno prima. Ma non sono da sottovalutare! Rifletté Alcor, scagliando i Bianchi Artigli della Tigre insieme al fratello. Il colpo travolse i due Cavalieri Celesti, scaraventandoli indietro, ma subito si rialzarono per dare nuovamente loro battaglia.

 

Lo scontro tra i quattro andò avanti per una ventina di minuti, davanti agli occhi preoccupati di Ilda, riparata tra le colonne della Prima Casa. La donna avrebbe voluto scendere a combattere con i propri guerrieri, per difendere il Tempio della Dea Atena, ma si rese conto di essere al momento solamente d’intralcio. La sua mente volò via, chiedendosi se Cristal avesse raggiunto la fortezza del Valhalla, chiedendosi cosa fosse accaduto a Phoenix e soprattutto ad Atena sull’Olimpo, dove il potere del suo cosmo non riusciva proprio ad arrivare.

 

Un diretto di un Cavaliere Celeste spinse Mizar contro una roccia, facendogli perdere il nero elmo della corazza, e rivelando un viso gonfio e pieno di ferite. Alcor si lanciò avanti per difendere il fratello, affondando i suoi Artigli nel pettorale del nemico, prima di voltarsi e contrastare l’attacco del suo compagno. Quando lo scontro ebbe termine, con la morte del secondo Cavaliere Celeste, i due fratelli corsero in aiuto di Castalia, bloccata in una scomoda posizione dal potere del Cavaliere dell’Eridano Celeste, potere che, Alcor lo percepì chiaramente, era vasto e luminoso, pari o superiore a quello di un Cavaliere d’Oro.

 

Castalia aveva infatti iniziato a combattere con Phantom dell’Eridano Celeste, ma lo scontro non pareva affatto volgere a suo favore. Nonostante il dispiacere nell’affrontare proprio l’unica persona degna di rispetto che aveva conosciuto sull’Olimpo, Castalia non aveva esitato a lanciarsi contro di lui, consapevole del divario tra i loro poteri. Forse, inconsciamente, Castalia stava sfogando su di lui la frustrazione conseguente alla delusione per averlo creduto diverso e il senso di colpa che non le dava pace per aver lasciato Atena da sola, invece di essere al suo fianco per proteggerla.

 

“Cometa Pungente!” – Esclamò Castalia, portando avanti il braccio destro.

 

Una luminosa cometa argentata si diresse verso il Cavaliere Celeste, un buon colpo, ma non abbastanza per un uomo capace di muoversi alla velocità della luce. Phantom evitò l’assalto e con un balzo fu davanti a lei, concentrando una sfera nella mano sinistra e sbattendola sul petto della ragazza, che fu travolta e spinta indietro, fino a schiantarsi nelle ormai distrutte scalinate davanti alla Prima Casa. Il Cavaliere Celeste concentrò una nuova sfera energetica nella mano, ma esitò un attimo prima di lanciarla avanti, dispiaciuto dall’idea di combattere con lei. Ma gli ordini del Sommo Zeus devono essere eseguiti! Mormorò, sinceramente combattuto.

 

“Cosa fai? Perché esiti?” – Domandò Castalia, rialzandosi. – “Non devi dare tregua al tuo nemico!” –E scagliò una nuova Cometa Pungente contro di lui, di potenza maggiore della precedente, che si scontrò con la sfera incandescente lanciata dall’uomo, provocando un’esplosione che costrinse entrambi a saltare indietro. Phantom balzò in cima a una roccia, sollevò il braccio destro in alto, puntando l’indice verso il cielo, e concentrò il suo cosmo.

 

“Perdonami Sacerdotessa dell’Aquila! Forse in un’altra epoca saremmo potuti essere amici, o anche amanti!” –Confessò il Cavaliere dell’Eridano Celeste, mentre una luminosa aura lo avvolgeva. –“Ma adesso le nostre fedi diverse ci impongono di combattere! Sappi però che ho grande stima di te, e dei Cavalieri di Atena, che avete lottato a lungo per la Giustizia su questa terra!”

 

“Giustizia che il tuo Dio sta calpestando come erba di prato!” – Commentò Castalia.

 

Phantom non rispose, abbassando per un momento lo sguardo, colpito da quelle veritiere parole a cui non aveva la forza per rispondere. Non disse niente e attaccò. Da sotto la terra comparvero improvvisamente tantissimi filamenti verdi, sottili piante che si attorcigliarono con violenza intorno al corpo della Sacerdotessa dell’Aquila, nonostante i suoi tentativi di balzare via. Le liane la strinsero con forza, fermando i suoi movimenti, incrinando la lucente armatura d’Argento.

 

“Liane dell’Eridano!” –Esclamò Phantom, osservando la ragazza venire sollevata e intrappolata in un reticolato verdastro. –“Questa sarà la tua fine, Castalia dell’Aquila! Stritolata lentamente dalle piante del fiume Eridano, perderai i sensi e abbandonerai questo mondo…”

 

In questo modo non sarò io, direttamente, il responsabile della sua morte! Pensò Phantom, balzando dalla roccia sul pavimento.

 

In quel momento Mizar e Alcor, uccisi i due Cavalieri Celesti contro cui stavano combattendo, si lanciarono contro Phantom, per liberare Castalia, ma il Cavaliere dell’Eridano neppure si voltò verso di loro, comandando alle piante di afferrarli e stritolarli come stavano facendo con la Sacerdotessa dell’Aquila.

 

“Ecco!” –Esclamò infine Phantom, osservando i tre dibattersi all’interno di quell’intricato groviglio di liane. –“Accettate la resa, Difensori del Santuario! Avete ancora una possibilità per aver salva la vita, quella di unirvi a Zeus entrando a far parte dei suoi Cavalieri! Egli conosce il vostro valore di combattenti di Atena e di Odino, e non esiterà nel nominarvi suoi Cavalieri!”

 

“Mai…” – Sibilò Castalia, tentando di liberarsi dalla morsa stringente delle liane.

“Puoi scordartelo, Cavaliere dell’Olimpo!” – Esclamarono Mizar e Alcor, bruciando il loro cosmo.

 

Rapidi fendenti di energia cosmica si liberarono dai corpi dei due fratelli, veloci come gli artigli delle tigri che rappresentavano, con lo scopo di tagliare le liane e liberarli da quel groviglio. Ma Phantom non lo permise loro, aumentando l’intensità della morsa, in modo tale da non consentire più neppure un minimo movimento.

 

“Abbandonate ogni resistenza, Cavalieri! Non sarebbe un disonore accettare una sconfitta inevitabile!” – Continuò Phantom, rivolgendosi ai tre, ma fissando solamente Castalia.

 

“È strano che sia tu a dirlo, Cavaliere dell’Eridano!” –Trovò la forza per parlare Castalia, espandendo al massimo il proprio cosmo argenteo. –“Tu che hai sempre ammirato le gesta dei Cavalieri di Atena, Cavalieri degni di lode e di ammirazione, per l’onore e la determinazione che hanno sempre dimostrato! Proprio tu vieni a dire a noi di arrenderci, di abiurare la nostra fede nella Giustizia per abbracciare quella del tuo despota che vorrebbe rendere il mondo schiavo?! No.. Phantom.. se pensi questo significa che non hai mai compreso chi sono i Cavalieri di Atena!”

 

Oppure l’ho compreso, ed è per evitarti una triste fine, che ti ho proposto questo! Mormorò il ragazzo, osservando i disperati sforzi della ragazza di liberarsi.

 

Mizar e Alcor tentavano di liberarsi da quell’aggrovigliante vegetazione che impediva i loro movimenti, ma non riuscivano a scagliare i loro fendenti luminosi. Allora decisero di tentare un’altra strada. Usare il loro secondo potere. I due fratelli del Nord concentrarono i loro cosmi, bruciandoli al massimo, per congelare le liane dell’Eridano intorno a loro. Non fu impresa facile, considerando la continua velocità e l’impeto che il Cavaliere Celeste imprimeva alle sue liane, ma alla fine ci riuscirono, quanto bastò per permettere loro di distruggere il legame che li immobilizzava e scagliare congiuntamente i Bianchi Artigli della Tigre contro il resto delle Liane.

 

Alcor si preparò quindi ad attaccare il Cavaliere Celeste, balzando avanti, nel momento stesso in cui Mizar sfoderava i suo taglienti artigli per liberare anche Castalia dalla presa delle liane. Ma Phantom non si intimorì per niente, evitando gli affondi della Tigre Bianca di Asgard e limitandosi ad aprire il palmo della mano destra, scaraventando Alcor indietro, travolto da una sfera luminosa.

 

“Dunque non avete intenzione di arrendervi, Cavalieri?!” – Esclamò Phantom, osservando i tre, piuttosto malconci, rialzarsi di nuovo. – “E sia dunque… vi onorerò con il mio colpo segreto!”

 

Detto questo unì le braccia al petto, bruciando ardentemente il cosmo, limpido e celeste. Castalia, Alcor e Mizar si lanciarono avanti, dopo essersi scambiati una rapida occhiata, ma furono tutti travolti.

 

“Gorgo dell’Eridano!” – Gridò Phantom, riaprendo di scatto le braccia. Un enorme gorgo di energia cosmica partì dalle sue braccia, dirigendosi avanti, travolgendo i tre Cavalieri e tutto lo spiazzo antistante alla Casa d’Ariete.

 

Ilda, nascosta tra le colonne del Tempio, tirò un grido spaventata, nel vedere i tre Cavalieri venire sbattuti violentemente contro le rocce circostanti, tra i frammenti delle loro armature e il sangue che usciva copioso dalle ferite. E la sua paura crebbe ulteriormente quando percepì l’arrivo di un nuovo temibile avversario, il cui cosmo, lo sentiva, era chiaramente quello di una Divinità.

 

CAPITOLO UNDICESIMO. IL REGNO DEL NORD.

 

Cristal era letteralmente stupefatto. Stava camminando su un arcobaleno solido, sospeso centinaia di metri sopra la terra, diretto verso la reggia di Odino, Signore degli Asi. Al suo fianco camminava Flare, sorella della Celebrante di Odino nel regno degli uomini, il cui nome originale, Midgard, era stato dimenticato e sostituito dal più celebre Asgard, che indicava la Terra Superiore. Sull’altro fianco camminava Heimdall, Dio Custode di Bifrost. Alto, massiccio, con un viso maschile e barbuto, lunghi capelli scuri, ravvivati da qualche ciuffo grigio; un grande corno legato in vita, un’armatura scura, ma lucente sotto i raggi del tiepido sole, dai caratteri prettamente germanici.

 

Vichinghi, oserei dire! Commentò Cristal, osservando l’uomo di sottecchi. Ma ad Heimdall, la cui vista e il cui udito erano acutissimi, non sfuggì l’interesse che il ragazzo sembrò mostrare per la sua corazza, e chiarì che erano stati i nani, nelle fucine di Muspesllheim, la terra del fuoco, a forgiarla.

 

“Ed è resistente quanto un’Armatura forgiata da Efesto in persona!!!” –Esclamò, con fierezza.

 

“Ne sono convinto, Custode di Bifrost!” –Rispose Cristal, in tono educato.

 

Dopo un po’ di cammino i tre giunsero alla fine del Ponte-Arcobaleno, mentre un meraviglioso spettacolo si apriva di fronte agli occhi del Cavaliere del Cigno. Flare già lo conosceva, essendovi stata anni prima, all’investitura di Ilda a Celebrante di Odino, ma anch’ella ne rimase affascinata. Davanti a loro Bifrost digradava leggermente, entrando all’interno della vera Asgard, la Terra Superiore, situata proprio in cielo, sospesa sulle nuvole. Qua, in un’era sconosciuta, che soltanto gli Dei sapevano ricordare, gli Asi edificarono una grande fortezza, suddivisa in templi e palazzi, di cui principali erano i dodici abitati dagli Dei.

 

“Eccola, Cavaliere di Atena! Questa è Asgard, la terra degli Asi, gli Dei del Nord!” –Esclamò Heimdall, con orgoglio e commozione per la sua terra. –“Normalmente non permettiamo a nessuno, neppure ai Guerrieri del Nord, a noi fedeli, di raggiungerla! Il tuo caso è una vera eccezione!”

 

“Ti sono grato, Heimdall, Dio della Luce, dell’Alba e del Giorno, Custode del Ponte-Arcobaleno, per avermi concesso questo onore e per averci accompagnato fin qua! E ti chiedo perdono se la mia visita è stata per te fonte di disturbo o perdita di tempo!”

 

“Nessuna perdita di tempo, Cavaliere! Sei giunto accompagnato dalla sorella della Celebrante di Odino, un’ottima referenza!” –Rispose Heimdall, sorridendo a Flare, che ricambiò con un inchino. –“Inoltre...” –E nel dir questo si schiarì la voce. –“La tua visita non giunge del tutto inaspettata!”

 

“Che cosa?!” – Domandò Cristal.

 

“Non mi è permesso aggiungere altro! E adesso perdonatemi, devo tornare alla mia mansione principale, sorvegliare il Ponte Bifrost!” –Esclamò l’uomo, prima di salutarli e tornare indietro.

 

“Cosa avrà voluto dire?” –Chiese il ragazzo a Flare. Ma ella non seppe rispondere. Si limitò a prendere la mano del giovane, e ad incamminarsi con lui verso l’entrata di Asgard.

 

“È una rocca immensa!” – Esclamò Cristal, affascinato. –“È un grande regno!” – Commentò Flare

.

Una figura si fece loro incontro, probabilmente avvisata del loro arrivo. Era un giovane dai capelli biondi e gli occhi verdi, molto bello ed elegante, avvolto da una tunica chiara che non riusciva però a coprire completamente l’Armatura che portava sotto.

“Principe Freyr!” – Esclamò Flare, correndogli incontro felice.

 

“Flare! È un piacere rivederti!” – Commentò il giovane, abbracciandola. Quindi si rivolse a Cristal, avvicinatosi a sua volta. –“E questo deve essere il Cavaliere del Cigno, un combattente di Atena!”

 

“Cristal, ho l’onore di presentarti il Dio della Bellezza e della Fecondità, Freyr, uno dei Vani!”

 

Cristal si inginocchiò con deferenza, ma Freyr lo pregò di non dare peso all’etichetta e comportarsi con naturalezza. Quindi fece cenno ai due ragazzi di seguirlo. Oltrepassarono le mura di Asgard, entrando all’interno, proseguendo a passo svelto, diretti verso il Valhalla, la Sala di Odino.

 

“Come sapevate che saremmo arrivati?” – Domandò Flare.

 

“Flare, dovresti saperlo! Nessuno può permettersi il lusso di arrivare ad Asgard di nascosto! Solcare il Ponte-Arcobaleno non è certamente la cosa più ovvia di questo universo!” –Sorrise il giovane, e Cristal dovette dargli ragione. –“Odino vi aveva sentito arrivare.. ma.. beh, vi spiegherà tutto lui!”

 

Freyr guidò Cristal e Flare fino al palazzo di Odino, il Valhalla, una grande e maestosa sala con 540 porte, muri fatti di lance, tetto fatto di scudi e panche ricoperte di armature. Cristal, che si guardava intorno estasiato, sapeva che quella era la residenza dei morti gloriosamente caduti in battaglia, gli Einherjar. Per un attimo si chiese se Orion e i Cavalieri morti durante la Guerra del Nibelungo fossero in quel luogo. Ma l’improvvisa apparizione di Odino lo costrinse a mutare i suoi pensieri.

 

Il Dio degli Asi, Odino, o Wotan in germanico, apparve improvvisamente di fronte a loro, e Freyr e Flare si inginocchiarono in segno di rispetto. E lo stesso fece Cristal, pur continuando a guardarlo di sottecchi. Odino era un uomo alto e robusto, ma il suo viso sembrava segnato dagli anni, più vecchio di Heimdall, reso ancora più vecchio dalla folta barba scura e dall’aspetto un po’ sgraziato con cui si presentava. Aveva un occhio solo, ma sapeva usarlo nel migliore dei modi, anche per scandagliare l’animo degli uomini. Apparve di fronte a loro indossando una splendida armatura, sul cui fianco penzolava la Spada che Pegasus aveva sfoderato l’anno precedente per liberare Ilda dall’Anello del Nibelungo: Balmunk.

 

“Tu sia il benvenuto, Cavaliere di Atena!” – Esclamò Odino, con voce tonante.

 

“Ti ringrazio per avermi accolto tra le tue mura, Dio degli Asi!” – Rispose Cristal educatamente.

 

“Non si può dire che abbia avuto scelta!” – Esclamò il Dio, pregando Cristal e Flare di accomodarsi ad un tavolo. Odino si sedette all’altro lato del tavolo, e Freyr lo affiancò, mentre alcuni servitori portarono cibo e bevande per i viaggiatori.

 

“Cosa significa, Dio della Saggezza?” – Domandò timidamente Flare.

 

“Flare! Sai bene quanto io ami e disprezzi gli uomini al tempo stesso, e quanto cerchi il più possibile di isolarmi dalle questioni che non riguardano direttamente Asgard!” – Esclamò il Dio, mentre Flare annuiva con il capo. – “Per di più sembra che questo giovane sia affetto da una maledizione!” –Ed esplose in una grossa risata.

 

“Abbiamo percepito il tuo arrivo a Midgard, Cavaliere del Cigno!” –Esclamò Freyr, entrando nella conversione. –“E abbiamo anche sentito cosmi inquieti raggiungerla poche ore dopo! Cosmi potenti, portatori di violenza e distruzione! Cosmi che, ahimè, sappiamo da dove provengono!”

 

“Lo sapete?” – Domandò Cristal.

 

“Naturalmente! E probabilmente lo avresti capito anche tu, se avessi avuto pieno controllo delle tue facoltà mentali quel giorno!” –Continuò Freyr. –“Non so per quale motivo ti stessero cercando, ragazzo, ma deve esserci sotto qualcosa di grosso se Zeus in persona si scomoda, ordinando ai Ciclopi Celesti di venire fin quassù per te!”

 

“Zeus?!” – Esclamò Cristal, sgranando gli occhi, mentre Flare gli prese la mano spaventata.

 

“I Cavalieri che hanno attaccato Midgard sono i Cavalieri Celesti, i Difensori dell’Olimpo!” –Concluse Freyr, prima di lasciare nuovamente la parola a Odino.

 

“Ma non è stato l’unico evento insolito negli ultimi giorni! Dimmi un po’, Cristal il Cigno, perché sei qua? Oltre che fuggire dai Cavalieri Celesti, cos’altro ha mosso il tuo cammino in questa direzione?”

 

“Non vorrete rifiutargli ospitalità e asilo, mio Signore?!” – Intervenne audacemente Flare.

 

“Flare di Polaris! Per quanto tu sia la sorella della Celebrante che ho scelto personalmente, non permetto un tono simile neppure a te, qua nella mia Sala!” –La brontolò Odino, e a Flare parve di sentire una spada scenderle sul collo. –“Inoltre non mi sembra di aver chiuso a te e al tuo compagno la porta in faccia!”

 

“Perdonatemi, mio Signore. Non era mia intenzione mancarvi di rispetto! Sono soltanto preoccupata per Cristal, e per mia sorella!”

 

“E fai bene ad esserlo! Non so per quale motivo Zeus si interessi a questo giovane.. ma so perché è qua! Per lo stesso motivo per cui sapevo del vostro arrivo!”

 

“Sento delle vibrazioni, Dio degli Asi!” –Esclamò infine Cristal. –“Una voce da lontano, come un richiamo! L’ho sentito una settimana fa per la prima volta, mentre allenavo dei ragazzi, nel nord della Siberia, e da allora questa voce non mi ha mai lasciato! Prima che riacquistassi la memoria, non sapevo cosa volesse significare, non sapevo neppure cosa rappresentasse Midgard o Asgard per me.. non ricordavo neppure i volti delle persone che avevo amato!” –E si fermò un momento, per incontrare il volto sorridente di Flare, seduta accanto a lui. –“Ma adesso ricordo tutto.. le mie battaglie, il mio dolore, e comprendo quanto sia stato difficile per Atena decidere di cancellare tutto questo dalle nostre vite, decidere di cancellare le nostre vite nella speranza che potessimo crearcene di nuove, senza più guerre, né battaglie. Ma a quanto pare non è questo il mio destino!”

 

“Il tuo destino ti ha portato qua! E forse qua troverai risposte!” –Esclamò Odino, alzandosi in piedi.

 

Si incamminò verso una porta della sala, seguito da Freyr, facendo cenno a Flare e Cristal di andare con loro. Camminarono per varie stanze, giungendo infine a una grande terrazza che si affacciava sull’intera Asgard. E là, per la prima volta, Cristal lo vide: Yggrdrasil, l’Albero dell’Universo.

 

“L’albero del mondo!” – Commentò Cristal, con un filo di voce.

 

Di fronte a loro, molti metri più in basso, vi era la base di un immenso albero, un frassino, le cui radici sprofondavano in tre mondi diversi: quello dei Giganti, il mondo infernale e quello degli Dei. Il suo tronco era immenso e saliva nel cielo, in alto, mentre le sue chiome e i suoi rami coprivano l’intera volta celeste.

“Yggdrasil! L’Albero Cosmico!” –Esclamò Odino. –“Come certamente saprai il grande frassino collega tutti i regni del mondo, ed è l’unica chiave per conoscere l’origine di queste vibrazioni!”

 

“Le abbiamo sentite anche noi..” –Intervenne Freyr. –“Ma non riusciamo a decifrarle. Sono impercettibili vibrazioni nell’aria.. come se qualcuno stesse cercando di raggiungerci..”

 

“Come se qualcuno stesse tentando di mandarci un messaggio!” – Ipotizzò Cristal.

 

“O mandarti..” – Suggerì Odino.

 

“Credete davvero che qualcuno stia cercando di contattarmi?” – Domandò Cristal sconcertato.

 

“Non vedo nessun altro motivo che potrebbe spiegare cosa ti abbia spinto a recarti fin quaggiù!” – Ironizzò il Dio degli Asi.

 

“E cosa dovrei fare, adesso?” – Domandò il ragazzo. Odino e Freyr si scambiarono una rapida occhiata, annuendo con il capo.

 

“Le vibrazioni provengono dal Niflheimr, la terra nella nebbie, il mondo infernale dove precipitano i defunti!” –Esclamò Odino. –“Lo percepiamo chiaramente! È là che forse troverai risposta alle tue domande!”

 

“Dovrei recarmi.. all’Inferno?” – Chiese Cristal.

 

“Non sarebbe certo la prima volta!” – Ironizzò Freyr.

 

“Fai quello che ti senti ragazzo, non posso certo obbligarti! Il Niflheimr è un posto ostile, un deserto di ghiaccio separato dal Muspelheimr, la terra del fuoco, da un enorme baratro, il Ginnungagabb! E, personalmente, non ci tengo a visitare quei luoghi! E a rivedere Hel!”

 

“Hel?!” – Chiese Cristal.

 

“È la Divinità che presiede ai defunti, incaricata da Odino di presiedere il Niflheimr, accogliendo le anime degli anziani e dei malati, e nutrendosi della loro forza!” –Chiarì Freyr. –“Ma se ti sbrigherai, e sarai fortunato, forse non la incontrerai! Detesta gli eroi, e i Cavalieri di Atena non fanno eccezione!”

 

Cristal non disse niente, fissando l’immenso frassino per qualche interminabile minuto. Alla fine tirò un sospiro, si voltò verso le Divinità nordiche e si rivolse loro.

 

“Posso partire anche adesso!” – Esclamò. –“Ma non conosco la strada!”

 

“A tal proposito.. c’è qualcuno che si è offerto di guidarti!” – Sorrise Freyr, facendo un fischio. Qualche istante più tardi comparvero sulla terrazza due figure che Cristal e Flare conoscevano bene: Orion e Artax, due Guerrieri del Nord, morti durante la Guerra combattuta ad Asgard.

 

“Orion! Artax!” – Gridò Cristal, andando loro incontro.

 

“Non essere stupito, Cristal!” –Esclamò Artax. –“Non dimenticare che ti trovi nel Valhalla! Qua vengono le anime degli eroi caduti in battaglia!”

 

“Dunque... siete soltanto anime?” – Si rattristò il ragazzo per un momento.

 

“Ma combattive!” – Intervenne Freyr.

 

“Siamo pronti per partire!” – Esclamò Orion, con fare deciso. –“Quando vuoi tu!”

 

Cristal annuì con il capo, accennando un sorriso. Si avvicinò a Flare, che non aveva tolto gli occhi di dosso ad Artax fin da quando era apparso, e la pregò di non preoccuparsi. Doveva andare a fondo a quel mistero. Ringraziò Odino e Freyr e si congedò da loro, seguendo Artax e Orion fino alla base dell’immenso frassino.

 

“Non sarà una passeggiata!” – Sorrise Orion.

 

“Niente nella mia vita è mai stato una passeggiata!” –Ironizzò Cristal, bruciando il proprio cosmo, per la prima volta. Qualche istante più tardi, una stella si illuminò nella volta celeste, scendendo lentamente verso terra. Cristal sorrise, riconoscendo la Bianca Armatura del Cigno. La indossò e fu pronto per partire. Il suo viaggio nel Niflheimr, il regno dei morti nordico, stava per avere inizio.

 

Quando Cristal, Artax e Orion arrivarono nel Niflheimr, discendendo una delle tre grandi radici di Yggdrasil, dovettero ammettere che era peggio delle loro aspettative: un’immensa distesa di ghiaccio, sotto un cielo freddo e scuro, percorsa da un pungente vento che sapeva di malinconia.

 

“Dunque… questo è il Niflheimr!” – Mormorò Cristal, guardandosi intorno.

 

E per un momento sorrise, pensando che, in fin dei conti, non era molto diverso dalle sterminate distese ghiacciate della Siberia. Ma quelle le conosceva bene, avendoci vissuto per tanti anni, e, per quanto ostili e terribili fossero le condizioni di vita, non poteva fare a meno di considerarla casa sua. Cosa che non poteva affatto dire del Niflheimr. Inoltre c’era un’altra cosa che lo distingueva dalla sua cara Siberia: l’aria. Era pesante quella che si respirava nel Niflheimr, ed era carica di morte.

 

“Coraggio!” – Esclamò Orion, cercando di far forza all’amico. – “Non perdiamoci d’animo!”

 

Cristal annuì col capo, sospirando, prima di chiudere gli occhi e concentrare i propri sensi, cercando di percepire quella vibrazione che l’aveva guidato dalla Siberia fino alla Corte di Ilda. E, per la prima volta, dovette ammettere che là, in quella terra ghiacciata, era molto più nitida che in precedenza. E questo lo convinse di essere sulla strada giusta per risolvere il mistero.

 

“Di là!” – Affermò infine il ragazzo, indicando un imprecisato punto di fronte a loro.

 

Orion e Artax assentirono, lanciandosi avanti sull’immensa distesa ghiacciata, subito raggiunti da Cristal. Scivolarono così, nell’oscura terra di Niflheimr, mentre i bagliori lucenti delle loro armature scintillavano nel triste mondo, uniche fonti di luce che quei ghiacci eterni avevano mai visto. Orion spiegò qualcosa a Cristal della conformazione del Niflheimr, ma si limitò a brevi cenni, non essendovisi mai recato neppure lui fino a quel giorno.

 

“La Terra delle Nebbie, uno dei Nove Regni del Mondo, è destinata ad accogliere gli spiriti di coloro che caddero per morte non eroica, per malattia o vecchiaia, ed è governata da Hel, una delle figlie di Loky, Dio del Male di Asgard, a cui Odino concesse il trono del Niflheimr. La Reggia di Hel è situata a Helgaror, la Casa delle Nebbie, popolato di spettri e di ombre.”

 

“Spettri?!” – Ripeté Cristal, continuando a correre nella nebbia.

 

“Precisamente!” – Rispose Orion. – “Spettri e ombre di persone morte senza gloria o per malattia nei tempi antichi, condannati da Hel a vagare per sempre in queste lande desolate senza possibilità di elevarsi, senza l’opportunità di salire ad Asgard, riservata alle anime degli eroi!”

 

“Triste destino il loro...” – Commentò Cristal.

 

“Già… per questo dobbiamo sbrigarci! La nostra presenza qua sarà già stata sicuramente percepita! Artax ed io potremmo forse essere riusciti a passare inosservati, ma sicuramente non tu, un corpo completamente estraneo a questo mondo!” – Disse Orion.

 

“Credete che Hel ci abbia notato?”

 

“Sicuramente! Sei come un granello di polvere in un occhio, Cristal!” –Intervenne Artax. –“Sbrighiamoci a trovare la causa delle tue vibrazioni, e a tornare ad Asgard! Per quanto stare al freddo non sia per me un grande sacrificio, non vedo l’ora di rientrare nella fortezza del Valhalla!”

 

“Sempre che gli  Hrimthursar non ci trovino!” – Commentò Orion, incitando gli amici a correre più velocemente. –“I Giganti del Ghiaccio! Sono gli abitanti del Niflheimr, i servitori di Hel! Enormi creature deformi, figlie del Caos, che non esiterebbero a sgozzarci vivi senza battere ciglio!”

 

Cristal, correndo, concentrò i propri acuti sensi, percependo l’aumentare d’intensità delle vibrazioni. Chiese ad Orion e Artax se anche loro le sentivano, ma essi negarono. Solamente lui riusciva a percepirle, meglio di quanto riuscissero a fare persino Odino e Freyr, due Divinità. Che fossero davvero dirette a lui? Ma chi mai poteva voler inviargli un messaggio da quel mondo? Non ci aveva ancora pensato, ma solo allora Cristal si rese conto di trovarsi lontano anni luce da casa. Non dalla sua amata Siberia, ma da Luxor, e soprattutto da Atene e dai suoi compagni.

 

Per un attimo la sua mente volò via, ricordando le mille avventure vissute insieme a Pegasus, Sirio, Andromeda e Phoenix, agli amici che aveva dimenticato per mesi. Si chiese dove fossero e se anche loro avessero ricordato e stessero già combattendo contro i Cavalieri Celesti. In quel mondo, lontano dalla Grecia, e dal Regno degli uomini, Cristal non poteva sentire altro, neppure l’assalto al Santuario, condotto da Flegias e Sterope, né le preoccupazioni di Isabel e Ilda. Sentiva soltanto un richiamo che gli rimbombava in testa, un segnale che, ammise, si stava facendo sempre più forte.

 

“Eccola!” – Esclamò Orion, indicando avanti a sé, e rubando Cristal ai suoi pensieri.

 

Cristal e i suoi compagni si fermarono, osservando un’immensa massa di ghiaccio, circondata da cumuli di scura nebbia. -“Helgaror! La Casa delle Nebbie!” – Mormorò il Drago del Nord.

 

“Un nome che sa di tempesta... “– Commentò Cristal.

 

“E di dolore!” – Aggiunse Artax.

 

Ma i tre amici non riuscirono a dirsi altro che improvvisamente sentirono un impetuoso e pungente vento soffiare contro di loro. Quasi fossero esseri animati, le nebbie si concentrarono intorno ai Cavalieri, limitando notevolmente la loro visuale. Urla strazianti lacerarono l’aria, insieme a pallidi lamenti di anime inquiete, prima che dalla terra emergessero orribili creature, figlie del Caos.

 

I Giganti di Ghiaccio, o Hrimthursar, intenzionati a fermare il cammino di Cristal e dei suoi compagni.

CAPITOLO TREDICESIMO. SANGUE SUL DESERTO DI GHIACCIO.

 

Cristal avrebbe voluto piangere di gioia nel riconoscere i cinque Cavalieri d’Oro che credeva caduti in battaglia al Muro del Pianto, chiedendosi come potevano trovarsi lì, nel Regno degli Inferi nordico. Ma poi pensò a cosa poter fare per liberarli. Sono loro che mi hanno inviato un messaggio! Mormorò il ragazzo, osservando nuovamente il muro ghiacciato. Sì, sono loro! Adesso li riconosco! I capelli di Mur, il viso di Libra, i muscoli di Ioria! Vi tirerò fuori di qua, amici! Contateci!

 

Improvvisamente un sibilo risuonò nell’aria, un impercettibile fruscio che spinse Cristal ad abbassarsi e a rotolare sul terreno ghiacciato, giusto in tempo per evitare di essere colpito. Una spada infuocata saettò sopra di lui, all’altezza del collo, piantandosi nel muro di ghiaccio, distruggendone un pezzo. Se il Cavaliere del Cigno non si fosse abbassato, sarebbe stato decapitato.

 

“Ma cosa?!” –Ma non ebbe il tempo di chiedersi altro che subito dovette fronteggiare un nuovo assalto dell’imprevisto nemico. Rapidi affondi della spada infuocata lo costrinsero a saltare continuamente per la sala, per non essere ferito, finché il suo avversario non si fermò, esplodendo in una maligna risata.

 

“Non sei cambiato affatto, Cristal!” –Esclamò una voce maschile.

 

Sulle prime Cristal non riconobbe il suo nemico, a causa della scarsa luminosità della sala, ma quando questi poi si portò la spada davanti al viso, illuminando così il suo perverso volto, il Cavaliere del Cigno sobbalzò atterrito.

 

“Megrez!”  Gridò, riconoscendo il Cavaliere di Asgard da lui affrontato nella foresta, rivestito di tutto punto della sua corazza.

 

“Sono contento di rivederti!” –Sogghignò Megrez, riabbassando la spada. –“Così potremo concludere il nostro scontro rimasto in sospeso! Scontro che, se la mia memoria non mi inganna, stava volgendo a mio favore!”

 

“Cosa ci fai qua?” –Domandò Cristal, agitatamente.

 

“Potrei farti la stessa domanda! Anzi, forse è più sconvolgente che ci sia tu qua, un Cavaliere di Atena, vivo, nelle Prigioni di Helgaror, nel Regno degli Inferi, che non io, un traditore, destinato a non raggiungere mai il Valhalla!”

 

“Per questo sei qua?”

 

“Esattamente! Odino mi considera un traditore, un Guerriero senza onore, immeritevole di salire al Valhalla! E così mi ha confinato quaggiù, nel freddo Niflheimr! Ma non ho avuto problemi ad ambientarmi, intendendomela fin da subito con la mia nuova Regina!”

 

“Quella bestia di Hel!” –Urlò Cristal, ricordando il volto deforme della donna.

 

“Taci!” –Sussurrò Megrez, sollevando di scatto il braccio destro, con il quale reggeva la spada infuocata.

 

Un rapido fendente corse verso Cristal, spaccando il terreno come un coltello nel burro, e ferendo di striscio al ginocchio il Cavaliere del Cigno.

 

“Immaginavo che Atena avrebbe mandato qualcuno a riprendersi i suoi servitori! E quando sei entrato nel Niflheimr, ho percepito chiaramente il tuo cosmo, avendolo già incontrato!” –Mormorò Megrez. – “Così, finalmente, oggi avrò la mia rivincita!”

 

 “Sei pazzo come un tempo, Megrez! La tua natura malvagia non è cambiata, neppure dopo questi lunghi mesi di permanenza quaggiù!”

 

“Al contrario, sono molto cambiato! Migliorato oserei dire!” –Detto questo, il Guerriero del Nord scattò avanti, brandendo l’infuocata spada. Veloci fendenti percorsero l’aria, dirigendosi verso Cristal, che riuscì ad evitarne parecchi, ma fu comunque ferito di striscio da altri.

 

“Muori!” –Urlò Megrez, sollevando la spada. Ma Cristal fu rapido a scagliare la Polvere di Diamanti contro di lui. –“Sciocco!” –Mormorò il guerriero, non reagendo neppure all’attacco del ragazzo. – “Abituata a temperature ben più rigide è la mia nuova corazza! Cosa vuoi che mi faccia il tuo ridicolo gelo?”

 

“Non è ridicolo il gelo del Cigno, ma è il freddo e possente gelo di Siberia che io domino!” –Urlò Cristal, assumendo la posa tipica del suo colpo segreto. –“Aurora del Nord, viaaa!” –E abbassò le braccia insieme, dirigendo l’attacco verso Megrez.

 

Il Guerriero del Nord, per difendersi, roteò l’infuocata spada avanti a sé, creando una barriera su cui si infranse buona parte dell’assalto del Cavaliere del Cigno. Quel che riuscì a passare non fu sufficiente per fermare Megrez.

 

“Cosa?!” –Esclamò Cristal, sgranando gli occhi. Ha parato l’Aurora del Nord, uno dei miei colpi più potenti! È migliorato davvero se riesce a roteare la spada così velocemente! L’Aurora sfiorava la velocità della luce! Ma non ebbe tempo di ragionare ancora che dovette fronteggiare un nuovo assalto di Megrez.

 

“Muori Cigno!” –Gridò il guerriero, muovendo velocemente la sua spada, dando vita a rapidi e infuocati fendenti diretti contro Cristal.

 

“Anelli di Ghiaccio!” – Urlò il Cavaliere del Cigno, creando un muro di ghiaccio a sua difesa.

 

Ma Megrez, per niente impressionato, vi abbatté con forza la spada infuocata, dandovi un paio di colpi e distruggendo l’effimera barriera del Cavaliere. Cristal, comunque, riuscì ad approfittare di quei pochi secondi, per uscire da dietro la barriera di ghiaccio, e lanciare una nuova Aurora del Nord, diretta questa volta ai piedi del Guerriero del Nord, congelandoli al suolo.

 

“Che cosa? Tenti ancora questa tecnica?” –Chiese Megrez, abbassando la spada per liquefare il ghiaccio.

 

“Già! Chissà che non si riveli una buona tecnica!” –Mormorò Cristal, portando le mani sopra di sé, ed espandendo il suo cosmo al massimo. –“Scorrete, Divine Acque!!”

 

La tremenda potenza del Sacro Acquarius fuoriuscì dalla brocca dorata comparsa sopra di lui, come un impetuoso fiume di energia che Megrez non riuscì ad evitare. Impegnato a liberare le proprie gambe, roteò la spada per difendersi troppo tardi. L’impeto dei ghiacci eterni lo travolse scagliandolo via, fino a sbattere contro un muro della sala, mentre la spada infuocata ricadde sul pavimento. Cristal, senza perdere altro tempo, si lanciò sulla spada, scagliando una violenta Polvere di Diamanti, che per un momento la ricoprì di ghiaccio, ma non riuscì a spegnere la fiamma.

 

“Sciocco!” –Gridò Megrez, rialzandosi ed aprendo le braccia. –“Ti affanni con quella spada che non potrai certamente gelare, quando invece dovresti difenderti da me! Teca viola dell’Ametista!” – Urlò, evocando il potere segreto della pietra viola.

 

Scaglie di ametista si diressero verso Cristal, per ricoprirlo e rinchiuderlo in un feretro, ma il Cavaliere del Cigno, che conosceva ormai quel colpo, fu svelto a scivolare sul pavimento ghiacciato, terreno sui cui si muoveva a suo agio, fino a portarsi sotto Megrez e a lanciargli contro un potente pugno di energia congelante. Il colpo del ragazzo colpì Megrez alla mascella, spingendolo in alto, mentre Cristal, dal basso, attaccava ancora con una nuova Polvere di Diamanti, ben più potente delle precedenti. L’assalto travolse Megrez, facendolo rotolare a terra per qualche metro, e spegnendo in lui quella spavalderia e quell’aria da facile vittoria.

 

Rialzatosi, Megrez aprì la mano destra, richiamando la spada a sé. Questa emanò un’improvvisa vampata, che liquefece il ghiaccio che l’aveva ricoperta, e sfrecciò nell’aria diretta verso la mano di Megrez. Il Guerriero del Nord, che riconosceva di aver sottovalutato Cristal, decise di smettere di giocare e passare ad attaccare veramente. Imboccò la spada e disegnò con essa un reticolato energetico che scagliò contro il Cavaliere del Cigno, il quale schizzò come un fulmine all’interno di esso, venendo colpito in più punti. Ma strinse i denti e proseguì, tentando di avvicinarsi il più possibile al suo nemico, per colpirlo con la Polvere di Diamanti.

 

Megrez sogghignò, scattando avanti a sua volta, fino a giungere a un passo da Cristal; brandì la spada e la piantò con forza nel coprispalla sinistro dell’Armatura del Cigno, facendo urlare Cristal dal dolore. Quindi si preparò per colpirlo dall’alto, sollevando la spada, ma Cristal gli afferrò il braccio destro con entrambe le mani.

 

“Che cosa?! Lasciami bastardo, lasciami!” –Gridò Megrez, iniziando a prendere a pugni il ragazzo con il braccio sinistro.

 

Ma Cristal non si curò dei suoi colpi, concentrando le sue energie sulle mani. Immediatamente sprigionò un immenso potere congelante, che ricoprì l’intero braccio di Megrez, rendendolo praticamente inutilizzabile. La spada infuocata cadde rumorosamente a terra, mentre il Guerriero del Nord urlava di dolore, trovandosi il braccio destro completamente congelato. Quando ebbe finito Cristal balzò indietro, bruciando ancora il suo cosmo.

 

“Se anche qua, nel profondo dell’Inferno, non riesci a cambiare Megrez, credo proprio che non vedrai mai lo splendore del Valhalla!” – Affermò Cristal, sollevando le braccia sopra di sé.

 

La dorata Anfora dell’Acquario comparve nuovamente, brillando di un’intensa luce, che rischiarò l’intera sala. Megrez, impaurito, tentò di creare una barriera di ametista, ma fu un tentativo vano, venendo completamente travolto dallo scorrere delle Divine Acque dell’Aurora. Rovinò a terra molti metri addietro, mentre la sua corazza si schiantava in più punti, completamente ghiacciata. Cristal ansimò, fermandosi un momento per riprendere fiato. Combattere là sotto non era facile, non soltanto per la scarsa visibilità ma anche per la mancanza di ossigeno, che rendeva difficoltosa la respirazione. Prese in mano la spada infuocata di Megrez, avvicinandosi al muro di ghiaccio dentro al quale erano incastonati i corpi dei cinque Cavalieri d’Oro.

 

Mur, Ioria, Virgo, Libra, Scorpio! Adesso vi libererò! Mormorò il ragazzo, brandendo la spada infuocata. Con forza la piantò nel muro ghiacciato, imprimendo ad essa la potenza del proprio cosmo per aumentare il suo potere incandescente. La parete tremò per qualche istante, prima di andare in frantumi e liberare i corpi mezzi nudi dei cinque Cavalieri d’Oro. Cristal cercò di portarli fuori dai frammenti di ghiaccio, distendendoli sul pavimento, tutti vicini. Li toccò più volte, spaventato, trovandoli freddissimi, come il ghiaccio che li aveva imprigionati. Cristal si domandò da quanti giorni fossero stati congelati, se fosse giunto in tempo per salvarli, o se invece il suo ritardo li avesse condannati. Debole, una traccia di cosmo permaneva in ognuno di loro, ma il Cavaliere del Cigno non sapeva se sarebbe bastata per permettere loro di riprendersi.

 

Devo uscire di qua! Si disse Cristal. Devo portarli via! Aggiunse, e in quel momento realizzò di non avere la più pallida idea di come trasportare tutti e cinque fino ad Asgard, da solo. Dove saranno Orion e Artax? La risposta alla sua ultima domanda non si fece attendere molto. Cristal udì un gran boato provenire da non molto distante; grida convulse e incomprensibili dei Giganti di Ghiaccio, e rumori di lotta. Nonché alcune voci familiari.

 

Decise di andare a controllare, ma prima creò una cupola di ghiaccio per ricoprire i corpi dei cinque Cavalieri d’Oro, per proteggerli in caso di pericolo. Corse lungo il corridoio principale fino a giungere ad un ampio spiazzo all’aperto, che doveva essere l’ingresso principale delle Prigioni di Helgaror, dove Orion e Artax stavano combattendo contro dei Giganti di Ghiaccio, ad occhio e croce una ventina. Insieme ai due compagni c’era un uomo, che Cristal non aveva mai visto, pallido in volto, come se, anch’egli, fosse stato congelato vivo in un muro di ghiaccio.

 

“Amici!” – Esclamò Cristal, sorridendo ai due Guerrieri del Nord.

 

“Cristal! Sei vivo!” –Urlò Orion, felice di rivederlo.

 

“Adesso allora possiamo andarcene!” –Intervenne Artax, lanciando il Caldo soffio del Meriggio contro un Gigante. Questi, alla vista delle fiamme, indietreggiò di un passo, ma altri dietro di lui lo incitarono a proseguire.

 

“Resistenti questi Hrimthursar!” – Commentò Cristal.

 

“Puoi ben dirlo! Quelli che avevamo incontrato prima dovevano essere solo dei controllori, questi sono dei veri e propri guerrieri addestrati da Hel!” –Esclamò Orion, evitando un assalto di un Gigante. – “Occhi del Drago!” –Urlò, lanciandosi avanti e travolgendolo.

 

“Non possiamo resistere ancora! Dobbiamo portare Balder ad Asgard, in salvo!” –Esclamò Artax, riparando l’uomo.

 

“Chi è Balder?” – Domandò Cristal, genuinamente sorpreso.

 

“È il figlio di Odino!” –Tagliò corto Artax. –“Era stato catturato da Hel e imprigionato nel ghiaccio!”

 

“Come i miei compagni!” –Esclamò Cristal, rivelando agli amici il mistero delle vibrazioni. –“I Cavalieri d’Oro!”

 

Un nuovo assalto degli Hrimthursar costrinse i tre a rimandare la conversazione.  Orion e Artax si lanciarono avanti insieme, scagliando il Caldo soffio del Meriggio e gli Occhi del Drago insieme, travolgendo un paio di Hrimthursar. Cristal concentrò il proprio cosmo, forte ormai della battaglia contro Megrez, e si lanciò avanti, brandendo la spada infuocata. Balzò in alto, squarciando il ventre di un Gigante, prima di atterrare poi a terra e infilzarne un altro nella gamba sinistra. Non riuscì a evitare però l’assalto di un terzo Gigante che lo colpì in pieno con il suo scudo, facendolo cadere a terra, perdendo la presa della spada. Un altro Gigante brandendo una lancia la puntò verso terra, per uccidere il ragazzo, ma Cristal fu svelto a rotolare sul pavimento, mentre la lancia si conficcava vicino a lui. Si rialzò di scatto, lanciando una furiosa Polvere di Diamanti contro le gambe di un paio di Giganti che si ritrovarono per qualche secondo immobilizzati. Mentre cercavano di liberarsi, intervennero Orion e Artax, travolgendoli con i loro colpi.

 

“Scorrete, Divine Acque!” –Gridò infine Cristal, rovesciando nuovamente l’impeto dei Ghiacci eterni sui Giganti di Brina, che furono travolti e scaraventati lontano, congelati e distrutti, lasciando ai tre amici il campo libero.

 

“Coraggio, andiamo!” –Esclamò Artax, caricandosi Balder, ancora in trance, sulle spalle.

 

“Un momento!” –Lo fermò Cristal. –“Devo portare i miei compagni! Come possiamo farlo?”

 

Orion e Artax non risposero, scambiandosi un’occhiata di sottecchi. Un’occhiata che comunque non sfuggì a Cristal.

 

“Non pretenderete che li lasci qua?!” –Gridò infine. –“Non esiste! Hanno invocato il mio aiuto per essere liberati, e adesso dovrei abbandonarli? Alla mercé di queste creature deformi, e di quella Divinità malvagia?!”

 

“Cristal, ci dispiace.. ma non possiamo portare cinque persone! Come possiamo? Dovremmo costruire qualcosa, non lo so, una slitta, perdere del tempo, e rischiare di essere nuovamente attaccati dai Giganti!” –Cercò di spiegargli Artax. –“E non possiamo mettere in pericolo la vita del Principe Balder!”

 

Quest’ultima frase fece insospettire notevolmente il Cavaliere del Cigno, che domandò ai due compagni se il motivo per il quale erano scesi nel Niflheimr con lui fosse stato soltanto per accompagnarlo o se ne esisteva un secondo, di cui non era stato informato. Presi alla sprovvista, Orion e Artax si guardarono un momento, indecisi sul da farsi, ma alla fine Orion confessò la verità al ragazzo, spiegandogli comunque che le due missioni erano strettamente legate tra loro e che mai avrebbero permesso che gli accadesse qualcosa di male.

 

“Adesso ti prego, Cristal! Andiamo via!” –Lo incitò Artax. –“Non tarderanno ad arrivare, gli Hrimthursar e la stessa Hel, e allora sarà la fine per tutti noi!”

 

“Io non verrò! No, se non troverò un modo per portare i miei compagni con me!” –Fu la ferma risposta di Cristal.

 

“Ma Cristal! Non dirai sul serio?” – Esclamò Artax.

 

“Potrei scherzare?! Ma voi andate, non sarò io a trattenervi dal portare a compimento la vostra missione! Andate, troverò una soluzione per salvare i Cavalieri d’Oro, a costo di portarli uno ad uno in spalla fino ad Asgard!” –Detto questo, voltò loro le spalle, incamminandosi per rientrare nelle Prigioni di Helgaror.

 

“Cristal...” – Sospirò Orion, profondamente combattuto sul da farsi.

 

Ma in quel preciso momento la terra sotto di loro tremò, e urla spaventose riecheggiarono nell’etere. Il pavimento si aprì improvvisamente, ed una figura ammantata da uno scuro velo ne uscì fuori.

 

“Hel!” – Gridarono Orion e Artax spaventati, ricocendo il volto deforme della Dea.

 

“Ahahah!” –Sibilò la Divinità degli Inferi. –“Sciocchi, nessuno di voi uscirà vivo da qui!” –E si voltò verso Orion e Artax puntando loro contro il palmo della mano destra.

 

I due Guerrieri del Nord, e Balder, da Artax sostenuto, furono spinti indietro, travolti da un invisibile potere che li scaraventò lontano, fino a farli sbattere contro un muro.

 

Con un altro gesto della mano, la Dea colpì Cristal, scagliando lontano anche lui.  Accidenti! È una Divinità potente! Al pari di Ade, non c’è che dire! E forse capace di creare maggiore paura a causa del suo aspetto sfregiato! Mormorò Cristal, cercando di rimettersi in piedi.

 

Hel era già sospesa in aria sopra i corpi dei Guerrieri del Nord, pronta per ucciderli, soprattutto Balder, l’oggetto della sua preda. Anche lei infatti conosceva la leggenda delle Norne, avendogliela Balder ingenuamente raccontata giorni prima. Ed era stato proprio quello il motivo che aveva spinto Hel a imprigionarlo, per anticipare la sua morte, e con essa la distruzione di Asgard, il giorno in cui le forze del male, guidate da suo padre, Loky, marceranno sulla città di Odino, radendola al suolo.

 

“Ehi, mezza morta!” –La chiamò Cristal, distraendola dai suoi progetti omicidi. –“Prendi questa! Aurora del Nord!” –E scagliò il suo colpo segreto, che però non raggiunse Hel, che si limitò a spostarsi ad una velocità superiore, portandosi davanti al ragazzo.

 

Aprì nuovamente il palmo destro, sprigionando una tremenda quantità di energia che schiacciò Cristal, premendo con forza sulla sua armatura. Quella volta il ragazzo non venne spinto indietro, in quanto con la mano sinistra Hel lo stava spingendo nella direzione opposta. L’enorme pressione a cui fu sottoposta fece scricchiolare la bianca corazza del Cigno, frantumandola in più punti poco dopo, mentre Cristal si accasciava al suolo, completamente stordito.

 

“Maledetta Hel! Hai infranto il giuramento con Odino, tradendo il patto che avevi con lui!” –Esclamò Orion, rimettendosi in piedi, mentre Artax restava dietro di lui per coprire Balder, ancora intontito.

 

“I patti sono fatti per essere infranti, quando le circostanze si fanno più favorevoli!” –Sogghignò Hel, per niente intimorita dalla posa di battaglia di Orion.

 

“Che il potere del possente drago Fafnir sia con me! Occhi del Drago!” –Esclamò Orion, scagliando le due potenti comete energetiche.

 

Come con l’Aurora del Nord, anche stavolta Hel evitò il colpo, sfrecciando velocemente di fronte al Guerriero e atterrandolo con il palmo destro. Orion, anche se ferito, si rialzò comunque, forte dell’invulnerabilità che gli era propria.

 

“Se tu fossi davvero invulnerabile, non saresti salito al Valhalla!” –Lo schernì Hel, tirando fuori uno strano oggetto da sotto il suo mantello. Orion e Artax rabbrividirono alla vista di quell’utensile banalissimo, che nelle mani di Hel diventava strumento di morte.

 

Senza esitare si lanciarono avanti, per impedirle di usarlo, liberando tutta l’energia che avevano in corpo ne gli Occhi del Drago e nel Caldo soffio del Meriggio; ma Hel sogghignò, evitando gli assalti, semplicemente roteando alla velocità della luce l’oggetto che aveva tirato fuori.

 

“Ma… quella è.. una scopa?!” – Mormorò Cristal, cercando di rimettersi in piedi.

 

“Non farti ingannare dalle apparenze, Cristal!” –Esclamò Orion, spingendo ancora, sperando di infrangere la barriera di Hel. –“La scopa è terribile arma nelle sue mani! Narra la leggenda che quando Hel spazza la strada con la scopa, le persone si ammalano e muoiono!”

 

“Che cosa?!” –Mormorò Cristal, e in quel momento Hel attaccò i due Guerrieri di Odino con la mano sinistra, scaraventandoli indietro, mentre le loro armature andavano in parte in frantumi. Quindi si voltò per attaccare Cristal, sollevò la scopa e staccò un filo di saggina, lanciandolo vero il ragazzo, con un perfido sorriso sul volto.

 

“Saggina dell’infermità!” –Sibilò la donna, mentre il filo si allungava a dismisura arrotolandosi al corpo di Cristal, stringendolo con forza.

 

“Aaargh!” –Urlò il ragazzo, sentendo l’armatura schiantarsi e le carni dilaniarsi mentre il filo di saggina gli tagliava la pelle, facendo uscire rivoli di sangue.

 

Oh Atena! Dammi la forza, ti prego! Sono giunto fin qua, ai confini del mondo, e non posso cedere adesso! Non voglio cedere!!! Esclamò Cristal, bruciando al massimo il proprio cosmo. Il suo potere congelante tentò di ghiacciare il filo, ma questo prese improvvisamente fuoco, neutralizzando il gelo del Cigno e rendendo ancora più terribile quella sofferenza.

 

“Muori, Cigno bianco!” –Sussurrò la donna con un ghigno. –“Questo è il tributo che Odino e Atena devono pagare, per aver osato invadere il mio Regno!”

 

“Cristal!” – Urlò Artax, vedendo l’amico accasciarsi al suolo, in preda a una folle disperazione.

 

Il Guerriero del Nord, le cui vestigia raffiguravano Sleipnir, il mitico cavallo a otto zampe di Odino, bruciò al massimo il proprio cosmo, dotato di un elevato potere incendiario, e si lanciò avanti, creando un turbine infuocato.

 

“Tempesta di Fuoco, la tua ira si scateni su Hel!” –Gridò Artax, lanciando l’ardente vortice verso la Dea.

 

Ma la donna continuò a ridere, come una pazza isterica, mentre le fiamme del Guerriero circondavano il suo corpo, senza però riuscire ad incendiarlo, quasi come fosse intangibile.

 

“Danzano le fiamme di Asgard, ma della rovina della città saranno il simbolo! Non della tua salvezza!” –Mormorò Hel, staccando un secondo filo di saggina dalla sua scopa. –“Saggina dell’infermità!”

 

E lasciò che il filo guizzasse nell’aria fino a srotolarsi intorno al corpo di Artax, stritolandolo con forza. Con un colpo del suo manto scuro, Hel si liberò delle fiamme che gli danzavano intorno, facendole scivolare sul palmo della sua mano destra e rispendendole contro il Guerriero del Nord.

 

“Artax, attento!” – Gridò Orion, e caricò la Spada di Asgard, dirigendola contro l’amico.

 

Invece di spingerlo in alto, il colpo creò un cilindro di cristallo all’interno del quale Artax continuò a dimenarsi, stretto da quel mortifero filo di saggina, impedendo alle fiamme di Hel di raggiungerlo.

 

“Anche tu vuoi morire di nuovo, Guerriero del Drago?” –Sogghignò Hel, portando nuovamente la mano alla scopa.

 

“La mia vita appartiene ad Asgard, e sarei ben lieto di morire difendendola dalla tua malvagità, strega!” –Urlò Orion, concentrando una sfera incandescente in ogni mano, e poi spingendole avanti con impeto. –“Occhi del Drago!”

 

Hel balzò in alto, muovendo con un gesto rapido la scopa, annullando gli effetti del devastante colpo, come se lo avesse spazzato via. Liberò un nuovo filo di saggina, e anche Orion venne stritolato da esso, accasciandosi in preda a fitte di dolore. La Dea degli Inferi, convinta di avere vinto, atterrò nuovamente sul pavimento, srotolando nuovi fili di saggina che come serpenti strisciarono fino al corpo inerme di Balder, arrotolandosi intorno ad esso e conducendolo fin davanti a Hel.

 

“Eccolo!” –Sussurrò la Dea, osservando il bel viso del giovane. –“Il sacrificio necessario per creare un nuovo ordine!”

 

E sollevò la scopa, pronta per conficcare i fili di saggina nel petto del Dio del Sole, come affilati spilli sanguinari. Ma non riuscì nell’impresa perché mentre abbassava la scopa si rese conto che essa era interamente congelata.

 

“Cosa?! Ma chi è stato?!” –Urlò, voltandosi di scatto, e percependo, per la prima volta, un immenso cosmo finora sopito. Di fronte a lei, ricoperto dalla sua bianca Armatura Divina, stava in piedi Cristal il Cigno, liberatosi dal filo di saggina e determinato più che mai a concludere il combattimento.

 

Mentre infatti Hel era impegnata con Artax e Orion, Cristal aveva concentrato i suoi sensi al massimo, invocando l’aiuto della Dea Atena e dei Cavalieri d’Oro che avevano creduto in lui. Il suo cosmo crebbe fino ai limiti estremi della galassia, creando un potere congelante così grande da ghiacciare il filo di saggina, distruggendolo e l’Armatura Divina lo ricoprì poco dopo, risvegliata dall’espansione del cosmo del Cavaliere.

 

“Non può essere!” – Indietreggiò Hel, incapace di credere ai suoi occhi.

 

Cristal, recuperata la sua solita freddezza, non disse niente, socchiudendo gli occhi. Il suo cosmo invase l’intero spiazzo, chiudendo ogni possibile via di fuga della Divinità infernale, che cercava di risvegliare la sua scopa, liberandola dal ghiaccio.

 

“Vortice fulminante dell’Aurora!” –Gridò Cristal, liberando una tremenda energia cosmica sotto forma di un turbinante vortice glaciale.

 

Hel fu investita in pieno, travolta dal tifone di gelo che la sballottò per qualche interminabile secondo fino a farla schiantare a terra, accanto ai frammenti della sua scopa distrutta. Cristal corse subito verso Balder, congelando con il suo potere i fili di saggina e liberandolo, e lo stesso fece poi con Orion e Artax, deboli e sanguinanti.

 

Il Cavaliere del Cigno non ebbe però il tempo di gioire che dovette constatare, con stupore e terrore, che Hel era ancora viva. La Divinità Infernale si era infatti ripresa, nonostante le ferite e la batosta subita, ed aveva invocato l’aiuto dei Giganti di Brina, che emersero dal terreno poco dopo. Cristal concentrò il suo cosmo, preparandosi a combattere ancora, quando improvvisamente una triste melodia risuonò nell’aria, un canto di requiem. Fendenti luminosi squarciarono da dietro i corpi dei Giganti di Brina, mentre lame rotanti tagliarono loro la testa. Una violenta esplosione cosmica spazzò via quel che restava di loro, scaraventando Hel contro una parete ghiacciata.

 

Quando la Dea si rialzò poté vedere con paura, una schiera di Guerrieri di Asgard di fronte al Palazzo delle Nebbie. In cima all’armata camminava un giovane con i capelli biondi, ricoperto da un’argentea armatura: Freyr, Dio della Bellezza e della Fecondità. Al suo fianco i Guerrieri del Nord, e lo stesso Odino in persona.

 

“Wotan?!” – Mormorò Hel, ringhiando di rabbia. E si lanciò su Balder, per massacrarlo davanti agli occhi di tutti gli Dei che avevano osato invadere la sua terra, ma Cristal fu svelto a creare una barriera di ghiaccio con cui protesse il corpo del Dio del Sole.

 

“Adesso basta, Hel!” – La voce imperiosa di Odino risuonò nell’intero spiazzo.

 

”Il gioco è finito!” – Intervenne Freyr, sollevando una lucente spada.

 

La spada emanò una luce fortissima, che spazzò via le nebbie intorno ad Helgaror, rivelando per qualche momento la luce di un lontano sole. Hel si tappò gli occhi, disturbata da quell’abbagliante esplosione di luce, e Cristal approfittò di quel momento per rinchiuderla all’interno di una prigione di ghiaccio.

 

“Sarcofago di ghiaccio!” –Urlò il ragazzo, investendo la donna con il suo potere congelante.

 

Odino non disse niente, limitandosi ad osservare la Dea degli Inferi venire ricoperta dai ghiacci eterni, forse per sempre. L’ultimo suonò che Hel riuscì a pronunciare però lo colpì in pieno, come una spada affilata. Fu solo un sibilo, impercettibile per chiunque, tranne che per Odino: Ragnarok. E più non parlò.

 

Nel frattempo tre Guerrieri del Nord avevano raggiunto i compagni per aiutarli a rimettersi in piedi.

 

“Thor!” – Esclamò Cristal, ritrovando il possente guerriero di Asgard. Dietro di lui, un giovane dai capelli arancio, che reggeva una cetra, e un uomo con una corazza dalle sembianze di un lupo.

 

“E Mime e Luxor!” – Sorrise il robusto Guerriero.

 

“Siete venuti anche voi!” –Esclamò Cristal, sorridendo.

 

“È stato Odino ad ordinarcelo! Non sappiamo il perché, ma ha improvvisamente convocato l’intera armata di Asgard, tutti gli Einherjar al gran completo, orinandoci di marciare su Helgaror!” –Spiegò Mime.

 

“Se lo avesse fatto fin da subito avremmo rischiato meno!” – Commentò Orion.

 

“L’importante è aver salvato Balder, e liberato i Cavalieri d’Oro!” –Concluse Cristal, prima di incamminarsi all’interno delle prigioni, seguito dai cinque Guerrieri del Nord, per portare fuori i corpi degli amici e trasportarli ad Asgard, dove avrebbero avuto le cure necessarie per riprendersi.

 

Pegasus! Pensò infine il bianco Cigno, sorridendo. Adesso sono pronto! Aspettami, ovunque tu sia! Tra non molto sarò da te! E non sarò solo!