Parte I^

L'incontro.

Non era del tutto sicuro che Hannah lo avrebbe lasciato in pace per molto tempo ma, visto che era riuscito a ottenere quanto sperato, doveva approfittarne finché fosse durata.

Certo, poteva capirla. In fondo, Cam e Dom avevano solo sette mesi, perciò non faticava a comprendere quanto fosse in ansia all'idea di non averli perennemente al fianco.

Ma era anche giusto che iniziasse a staccarsene un po', o avrebbe finito con il diventarne schiava.

Gli spiaceva un poco fare la parte dell'insistente, ma anche Nick aveva necessità di riavere sua moglie al fianco e, con due gemelli come quelle pesti, sapeva quanto poco erano stati insieme, ultimamente.

La passeggiata lungo la Ocean Front con i passeggini gli era sembrata la scelta migliore, almeno in un primo momento.

Sarebbe stato vicino alla V.B. 3000, a portata di mamma, insomma, il percorso era in gran parte ombreggiato dalle palme e c'erano un sacco di parchi in cui fermarsi per dare il biberon ai bambini.

Andrea non aveva però calcolato che, accanto alla Ocean Front, c'era anche la sabbia, tanta sabbia. E Cam e Dom la adoravano.

Non passò molto tempo che i due bimbi dalle teste bionde e la carnagione eburnea iniziarono a scalciare, allungare le braccia paffute e strillare come aquile per ottenere ciò che volevano.

Andrea si ritrovò così a sospirare affranto e, con una mano a massaggiarsi la nuca umidiccia d'ansia, osservò esasperato i due meravigliosi quanto pestiferi nipotini.

“Sapete che se vi riporto dalla mamma ricoperti di sabbia, lei mi uccide” brontolò il nonno, inginocchiandosi dinanzi a loro per scrutarli con serietà. Sperava davvero in una loro collaborazione, in una sorta di complicità maschile, ma non aveva ancora capito con chi aveva a che fare, evidentemente.

Cam, alias Cameron Andrew Van Berger, lanciò un tale strillo da poter far incrinare persino lo scudo termico di uno Shuttle, a cui seguì quello del gemello Dom, alias Dominic Paul Van Berger.

Più di una persona si volse nella loro direzione, incuriositi da tanto chiasso e Andrea, non sapendo bene cosa fare, si rialzò sconfitto ed esalò scontroso: “Ed io che volevo farvi divertire un po' in giro, fuori da quell'ufficio...”

“Sbaglia tattica, se mi permette” esordì una voce alle sue spalle, sorprendendolo.

L'uomo si volse, incuriosito da quel timbro di contralto così affascinante e, sgranando leggermente gli occhi, si ritrovò ad affondare i suoi scuri occhi blu in quelli brillanti e color brandy di una splendida amazzone dai capelli rossi.

Parte II^

Risate e pannolini.

Gli riuscì difficile trovare abbastanza energia per aprire bocca di fronte a un simile concentrato di eleganza, bellezza e joie de vivre – che brillava in quegli occhi caldi come una promessa segreta – ma, alla fine, Andrea riuscì a gracchiare: “Ah... ah, sì? E cosa dovrei fare con queste due pesti?”

La donna ridacchiò, coprendosi la bocca carnosa con il dorso della mano, su cui splendevano una serie di anelli d'argento dall'aria bohemien.

Sbattendo le lunghe ciglia biondissime con aria divertita, la donna si inginocchiò accanto ai due gemelli allargando l'ampia gonna a balze – color turchese a fantasie fiorate – intorno alle lunghe gambe e, indirizzando un'occhiata studiata ai bambini, dichiarò: “Hanno bisogno di un cambio di pannolino. Questo è sicuro.”

“Oh” esalò sorpreso Andrea. Ma Hannah non li aveva cambiati giusto prima di uscire? Che avessero già fatto i loro bisognini?

La donna si rialzò con grazia, facendo tintinnare i campanellini della cavigliera che solleticava il suo piede sinistro e, sorridendogli comprensiva, dichiarò: “Se si fida, le posso dare una mano. In due faremo prima.”

“Beh, avrà sicuramente di meglio da fare che dare una mano a un nonno così imbranato” replicò con una certa ironia Andrea, scrollando le spalle.

“Un nonno molto giovane, se posso permettermi” sorrise la donna, lanciando un'occhiata ai due bambini prima di aggiungere: “Che ne dite? Ci cambiamo?”

Cam e Dom si dichiararono d'accordissimo e lanciarono un altro strillo, stavolta di giubilo e Andrea, vistosi costretto ad accettare, dichiarò: “A quanto pare, hanno deciso tutto loro.”

“Ragazzini in gamba” asserì la donna, allungando una mano, su cui tintinnarono tutta una serie di braccialetti d'argento bulinato, cerchi d'oro e bracciali tibetani in legno lucido. “Io sono Helena, tanto piacere.”

“Andrea... e il piacere è tutto mio, Splendente” replicò l'uomo, sorridendo nello stringerle la mano.

Lei ampliò il suo, di sorriso, e sollevò con ironia un sopracciglio, dichiarando: “Oh... siamo molto acculturati, a quanto pare. Il completo di Gucci non è lì solo per bellezza. Vale veramente qualcosa.”

“Qualcosina, sì” ammise laconico Andrea, lanciando uno sguardo distratto dietro di sé, dove il palazzo della V.B. 3000 si stagliava verso il cielo in tutta la sua imponenza.

“Bene, Andrea. Vediamo di trovare un bagno e un fasciatoio dove cambiare questi due campioni, o penso potremmo subire ben presto un ammutinamento” asserì la donna, indicando con fare cospiratorio i due bambini, che stavano diventando rossi in faccia come due ciminiere spinte al massimo.

Spalancando gli occhi per l'ansia, lui annuì in tutta fretta e, indirizzato lo sguardo tutt'intorno a sé, si ritrovò ad esalare un sospiro di puro sconforto.

Si era forse dimenticato che Santa Monica era il regno dei giovani e che, difficilmente, avrebbe trovato il necessario per i suoi nipotini proprio dietro l'angolo?

Helena venne in suo soccorso e, con un sorriso consolatorio, gli disse: “Secondo me, se lo chiediamo gentilmente, in quell'albergo troveremo quello che ci serve.”

Lanciando un'occhiata al Blu Santa Monica Hotel, Andrea si diede quasi dello stupido.

Come aveva fatto a non pensarci prima? Con tutti i clienti che vi aveva indirizzato nel corso degli anni, di sicuro lo avrebbero accolto a braccia aperte, e Cam e Dom avrebbero trovato di sicuro un luogo adatto in cui poter essere cambiati.

Più sicuro di sé, Andrea annuì e si diresse senza problemi verso l'enorme albergo a più piani e dalle candide pareti affrescate di fresco, camminando speditamente sulla Ocean Front gremita di passanti.

Helena, al suo fianco, si impegnò con molto zelo a tenere occupati i bambini con moine e buffe vocine di contralto, che letteralmente fecero impazzire di gioia i due gemelli.

E anche lui.

Fin da quando Isabel aveva fatto esplodere quel colpo di pistola contro Phillip, finendo con il colpire Hannah, il suo cuore si era chiuso in un guscio protettivo, pronto a non riaprirsi mai più per nessuno.

Il matrimonio di Nick e Hannah, la successiva nascita dei gemelli e il fidanzamento di Rena lo avevano però spinto poco alla volta a riaprirsi al mondo, permettendo alla gioia di sfiorare il suo animo così ferito.

Vedere poi Bran e Phill andare d’amore e d’accordo non aveva fatto che tranquillizzarlo, giorno dopo giorno, come un massaggio benefico al suo cuore martoriato.

Prendersi cura di Cam e Dom lo aveva aiutato a riacquistare fiducia e, come in una sorta di catarsi personale, si era gettato anima e corpo nella cura dei nipoti, forse per compensare a ciò che non aveva fatto con i figli.

Hannah e Nick lo avevano lasciato fare, e anche Bran e Phillip erano stati lieti di farsi da parte più del necessario, perché fosse lui ad occuparsi il più delle volte dei bambini.

Capivano, evidentemente, quanto fosse importante vederli crescere assieme a lui.

Ma ora compariva dal nulla quella donna dall'aria gitana, dai riccioli ramati sparsi sulla schiena diritta, abbigliata come una splendida chiromante, e lui si sentiva come poche altre volte si era sentito in vita sua.

Era come se si fosse risvegliato di colpo sotto il sole, e i suoi occhi fossero rimasti abbagliati dal riverbero.

Non c'era malizia alcuna nel suo sguardo sincero, ed era più che evidente che non lo aveva affatto riconosciuto, nonostante il processo di Isabel li avesse spinti tutti sulle prime pagine per più volte di quante gli fossero piaciute.

Certo, erano passati un paio d’anni, e anche quello scandalo era passato e dimenticato, sostituito da altre notizie, altri fatti sconvolgenti.

Inoltre, i ragazzi sembravano essere ben disposti verso lei, perciò …

Se non ci si poteva fidare dell'istinto dei bambini, di cos'altro ci si poteva fidare?

Fu per questo che, all'ultimo momento, Andrea si fermò prima di entrare nell'albergo e, scuotendo il capo, mormorò: “Forse è il caso di cercare un bar. Non vorrei perdere del tempo, qui.”

“Credi che le persone qui dentro siano così meschine da non perdere la testa per questi due angioletti?” replicò Helena, sorridendogli divertita.

Lui negò recisamente ma, prima ancora di poter dire qualsiasi cosa per poterla convincere a cambiare strada, uno dei ragazzi del servizio interno lo riconobbe e, dalla porta a vetri dell'ingresso, lo salutò cordialmente.

Un attimo dopo, gli si avvicinò sorridendo.

Vistosi scoperto, Andrea rispose al sorriso con un saluto e, mogio, mormorò: “Ehi, Sebastian. Vedo che la caviglia è guarita bene.”

“Molto bene, grazie, Mr Van Berger. Sono i suoi nipotini?” dichiarò allegramente il giovane ispanico, sorridendo ai bimbi. “Mrs Van Berger ha fatto un autentico capolavoro. Suo figlio ne sarà molto orgoglioso, penso.”

“Moltissimo” assentì Andrea, lanciando in straforo alcune occhiate all'indirizzo di Helena.

Stava ascoltando con molta attenzione e pareva divertita. Oltre che vagamente sorpresa.

“Senti, Sebastian, pensi potremmo utilizzare uno dei bagni del pian terreno per poter cambiare loro il pannolino? Siamo in totale emergenza, al momento” si informò a quel punto Andrea, lanciando alle ortiche ogni tentativo di segretezza.

Avrebbe voluto chiacchierare ancora un po’ con Helena senza il peso del suo nome a fare da peso ingombrante sulle spalle, ma gli era andata male.

“Ma certo, Mr Van Berger. Se preferisce, chiamerò Rachel e Bonny per prendersene cura. Sono adorabili, coi bambini” lo informò allora il giovane, conducendoli verso l'entrata con un cenno della mano.

“Faremo da soli, grazie” scosse il capo Andrea, declinando cortesemente l'invito.

“Come desidera, Mr Van Berger” assentì senza problemi il giovane, invitandoli a oltrepassare la hall, ariosa e profumata di rose, per dirigersi verso un corridoio illuminato da faretti a led.

Lì, Sebastian li indirizzò verso il fondo, dove si trovavano due porte in radica di legno lucidata a specchio e su cui campeggiavano i simboli delle toilette per uomo e donna.

Helena si trattenne finché Sebastian si fu allontanato dopodiché, con un risolino, esalò: “Ti prego, dimmi che non hanno le tazze in oro.”

“Sono in ceramica” la rassicurò lui, sospirando afflitto nell'aprire la porta del bagno delle signore.

Per loro fortuna, in quel momento non c'era nessuno, così si dedicarono alacremente al cambio dei pannolini senza dover dare spiegazioni di sorta ad alcuno.

Helena si dimostrò veloce ed operativa e Andrea, nel cambiare Dom, si rese conto di apprezzare il modo in cui la donna si occupava di Cam.

Anche il bambino parve d'accordo con lui, perché rise felice e allungò le braccia verso la donna, come per volersi far prendere in braccio.

Helena però lo ignorò, limitandosi a sorridere, mettere il borotalco e sistemare il pannolino nuovo.

Solo allora lo accontentò e, presolo in spalla, gli carezzò il mento e disse: “Sei davvero un bel bambino, lo sai? E scommetto che la tua mamma ti vuole tanto bene.”

“Li adora, e soffre molto a separarsene, come oggi” la informò con candore Andrea, finendo il suo lavoro con Dom con il tocco esperto di chi è abituato a cambiare pannolini tutti i giorni. “Però ho pensato che fosse giusto offrirle la possibilità di riprendere a lavorare accanto al marito, dopo tanti mesi di maternità.”

Annuendo, Helena rimise sul passeggino Cam e asserì: “Staccarsi dai figli è difficile, ma anche necessario. Non possiamo diventare dipendenti da loro. Come se la cava tua nuora?”

“Ha la fortuna di avere un marito che la ama, e che lei riama alla follia, perciò è... più facile, se vuoi” chiosò lui, rimettendo a posto anche Dom prima di uscire dal bagno con Helena.

“E per il magnate dell'imprenditoria Andrea Jameson Van Berger, com'è essere nonno?” gli domandò Helena, una volta raggiunta la hall dell'albergo.

Andrea la fissò sorpreso per un attimo prima di sorridere tristemente e asserire: “Ti va un caffè?”

“Volentieri.”

Parte III^

Segreti e verità.

Seduti ad uno dei tavolini rotondi del piano bar dell'albergo, Andrea sorseggiò pensieroso il suo scuro caffè espresso, lasciando che i suoi pensieri vagassero per i fatti loro, a briglia sciolta.

Evidentemente, Helena aveva collegato nomi e fatti, nel sentire parlare Sebastian, e onestamente avrebbe preferito evitare.

Lei però, dopo essersi accomodata nella poltroncina accanto alla finestra, da cui si poteva scorgere la Ocean Front e, più in là, la sagoma scura dell'oceano, non gli aveva chiesto nulla.

Aveva preso un caffè macchiato e una pasta alla crema dopodiché, con un cipiglio da militare in carriera, aveva pagato il conto per entrambi.

Cam e Dom dormivano pacificamente, in quel momento, le due teste bionde reclinate entrambe verso destra, come facevano sempre quando sonnecchiavano sul passeggino.

“Sono davvero meravigliosi. Ma non mi stupisce, visti i genitori” sorrise benevola Helena, ammiccando al suo indirizzo.

“Hannah e Nick sono speciali, sì” assentì Andrea, passandosi nervosamente le mani sui pantaloni dalla piega impeccabile.

Helena se ne avvide e, divertita, gli domandò: “Pensi voglia strapparti un'intervista? O chiederti dei soldi per non spifferare al mondo intero che anche i figli di Nickolas Van Berger e signora fanno la pupù come i comuni mortali?”

Andrea si lasciò andare a un mezzo sorriso, che però non sfiorò minimamente gli occhi scuri e la donna, perso qualsiasi desiderio di fare dell'ironia, asserì: “Okay, il caro Sebastian mi ha fatto capire chi sei... ma dove sta il problema? Ti vergogni a farti vedere in giro con la proprietaria di un negozio di surf?”

“Come, scusa?” gracchiò Andrea, facendo tanto d'occhi. “Io... vergognarmi?”

“Sì, insomma... lo vedo che sei a disagio, da quando ci siamo seduti qui” scrollò le spalle la donna prima di sobbalzare quando il suo cellulare suonò all'improvviso.

Afferrandolo dalla borsettina che teneva a tracolla – interamente ricamata a mano, in stile peruviano – Helena borbottò: “Dimmi, Kyle...”

“Ho interrotto qualche tuo piacevole interludio, mamma?” chiese ironico il figlio, all'altro capo del telefono.

“Per la verità, sì, ma dimmi pure” precisò la donna, accavallando le lunghe gambe con disinvoltura.

“Volevo solo sapere se devo aspettarti per pranzo, oppure se posso chiudere il negozio e andare con Bryan a fare un po' di surf con lui” la informò Kyle, attendendo impaziente una sua risposta.

Helena ci pensò sopra un attimo, soppesando le sue parole e il suo attuale compagno di caffè ma, alla fine, disse: “Vai pure con Kyle. Io pranzerò fuori, tesoro.”

“Dev'essere un uomo interessante, se non vieni a controllare neppure l'incasso di oggi” ridacchiò Kyle, divertito.

Accigliandosi, Helena replicò gelida: “Non è l'incasso, che controllo, ma la tua testaccia vuota, ragazzo. Se non ci fossi io, quel negozio sarebbe stato depredato mille volte!”

“Divertiti, mamma. Qui chiudo io!” rise Kyle, mettendo giù il telefono.

Fissando malamente il cellulare, come se potesse trasmette il suo sguardo torvo al figlio, Helena lo rimise a posto un attimo dopo e, a mo' di spiegazione, borbottò: “Mio figlio Kyle è uno scapestrato, ma è buono come il pane e voleva sapere se la sua mammina stava bene.”

“Oh. E il marito no?” si informò Andrea, incuriosito. Non aveva notato nessuna fede nuziale, però erano in molti a non portarla.

Helena allora rise divertita, facendo scampanellare quella voce deliziosa e, con tono irrisorio quanto lapidario, lei asserì: “Se lo trovi, avvertimi. L'ultima volta che ho controllato, era dalle parti di Alberta, o giù di lì.”

“Come?” esalò a quel punto lui, più che sorpreso.

Tornando seria, Helena lanciò un'occhiata tenera ai due gemelli prima di ammettere: “Non ci siamo mai sposati, in realtà, e Kyle è nato quasi per sbaglio. O meglio, io lo volevo, lui no. Tutto qui. Pensavo che avrebbe potuto comunque funzionare, ma lui si stancò alla svelta dei suoi pianti notturni e del cambio dei pannolini così, una mattina, mi ritrovai a fissare il letto vuoto, l'armadio lindo e i miei risparmi spariti. Sono passati trent’anni, da quel giorno, più o meno.”

“Mi spiace” mormorò Andrea, trovando difficile non esprimersi in maniera più volgare. Detesta gli uomini di quel genere, e già il fatto che Hannah ne avesse avuto uno simile, lo aveva spesso portato a meditare vendetta.

Sapere che anche l'uomo di Helena si era comportato similmente gli fece tornare alla mente Patrick Fielding e le sue mani, istintivamente, si strinsero a pugno.

“Non ti devi scusare. Io ho Kyle, lui niente. Chi ci perde, è lui” scrollò le spalle Helena prima di avvedersi della sua rabbia. “Ehi! tutto bene?”

“Sì, tu non c'entri... ma...”

Lei parve capire e, rimuginando un attimo, si illuminò in viso e divenne tremendamente seria. “Ora ricordo quella brutta faccenda. Anche tua nuora ha vissuto un'esperienza simile, eh? Abbandonata dal padre a quel modo! Che gran bastardo!”

Andrea rise stizzito, annuendo e, tornando a sorriderle gradevolmente, asserì: “Avrei voluto dirlo prima del tuo compagno.”

“Potevi farlo. Io lo dico sempre” ammiccò lei, portandolo a ridere di nuovo. “Non mi spaventa la verità, sai? Mica è colpa mia se lui è un idiota. Io ho solo fatto l'errore di accorgermene un po' tardi, ma in fondo non ci ho perso nulla perché Kyle è il mio bambino adorato.”

“Di certo saprai che io...” iniziò col dire Andrea, subito azzittito da Helena, che gli sorrise scuotendo il capo.

“Ho sentito quel che hanno detto i notiziari, certo. Ma la cosa è morta e sepolta, ormai. Non è divertente rivangare il passato, perché si ammucchiano solo delle gran arrabbiature e basta. Preferisco vivere giorno per giorno, guardando avanti, non indietro” replicò lei, alzandosi in piedi per poi spazzolarsi la gonna a balze. “Vieni con me, voglio farti vedere una cosa.”

Andrea decise di seguirla e, sospingendo i passeggini, tornarono sulla Ocean Front dopo aver salutato Sebastian e gli altri inservienti presenti in quel momento nella hall.

“Se non ti scoccia prendere un autobus, vorrei andare in 3^rd street Promenade” gli propose lei, sorridendogli appena.

Immaginando dove volesse andare, Andrea annuì e, dopo aver preso in braccio Cam, si lasciò aiutare da Helena con Dom e il passeggino doppio.

Voleva andare, voleva scoprire.

Ed era da tempo che la curiosità e l'interesse spontaneo non facevano più parte della sua vita privata. Da troppo tempo.

Parte IV^

L'onda perfetta.

Rip Curl.

La sagoma di un'onda rossa svettava su quello strano nome, stampigliato in nero sul fondo bianco del muro che sovrastava le tre vetrate del negozio di surf di Helena.

In quel momento, un cartello con 'TORNO SUBITO' se ne stava appeso alla maniglia chiusa del negozio e la donna, con un sorriso, la tolse ed entrò con le sue chiavi, permettendo ad Andrea di fare allo stesso modo.

Rimesso a posto il cartello di cartoncino colorato, Helena richiuse e, le mani poggiate sui fianchi, dichiarò: “Questa è la mia onda perfetta.”

Andrea si guardò intorno, ammirando la distesa di surf appesi ai muri, le mute da sub di mille colori, il reparto abbigliamento variopinto e griffato e, sorridendo, annuì con compiacimento.

“E' davvero molto bello” dichiarò dopo un momento, sorridendole da sopra una spalla.

“Beh, non è la tua mega azienda...” ridacchiò lei, passando una mano sul bancone scheggiato dove teneva il registratore di cassa. “... ma è mio e di Kyle, ce lo siamo guadagnato con il sudore della fronte e ci piace.”

“Si vede, infatti. E'... vitale, dinamico. Sono sicuro che a Nick piacerebbe fare una capatina qui. Lui ama molto fare surf e...” iniziò col dire Andrea prima di soffermarsi su una bacheca piena di fotografie.

Avvicinandosi per meglio osservare, l'uomo sgranò leggermente gli occhi non appena riconobbe uno dei surfer e Helena, avvicinatasi a lui, gli sfiorò un braccio con la mano e mormorò: “Conosco tuo figlio da anni, Andrea. Non mi sarei mai sognata di dire che i suoi figli sono meravigliosi, se non sapessi chi è il padre. Non sono così superficiale da dire una cosa che non penso e, soprattutto, di limitarmi a fare un complimento solo perché una persona ha una bella faccia.”

Andrea rimase in silenzio a contemplare Nick nella fotografia, abbracciato a un ragazzo dai corti capelli biondo rossicci, entrambi sorridenti e fieri di fronte a un mare agitato e furioso.

“Erano a Mavericks, nella Half Moon Bay... cinque anni fa, se non ricordo male” gli spiegò Helena, accarezzando con un dito la fotografia. “Nickolas finì al pronto soccorso con un taglio bello grosso al gomito, quella volta.”

Andrea assentì, mormorando con voce persa nei ricordi: “Ero a Dublino, quel giorno. Mi telefonò dicendomi di non preoccuparmi, casomai avessi letto sui giornali che era finito all'ospedale. Gli domandai cosa fosse successo e lui, ridendo e scherzando, mi raccontò del volo contro gli scogli.”

“Quando li accompagnai al pronto soccorso, ridevano come due matti” rammentò lei, accentuando il suo sorriso.

“Sapevi chi ero, quando ti sei fermata ad aiutarmi?” le domandò allora lui, lasciando perdere la fotografia per guardarla negli occhi ambrati.

Lei ridacchiò, dichiarando con candore: “Faccio schifo nel ricordare le facce delle persone. Lo dimostra il fatto che ho dovuto sentire il tuo cognome per ricordarmi di te dalle immagini che ho visto ai notiziari. E credimi, non rendevano nemmeno un po'.”

Andrea allora scoppiò a ridere, si passò una mano tra i capelli ordinatamente pettinati ed esalò divertito: “Oh, cielo! Ed io che pensavo di essere più famoso di così!”

“Nel tuo settore, sicuramente...” precisò Helena. “... ma non aspettarti che io sia una molto esperta. Le uniche cose che leggo sono i romanzi di Dickens e il settimanale di enigmistica.”

“Meglio” dichiarò Andrea, riuscendo in qualche modo a tornare serio.

Era difficile, con Helena che portava le persone a sorridere soltanto guardandola.

Era gioia, era purezza, era candore … era splendente, tutta quanta.

Nessun altro nome avrebbe potuto essere più calzante, su di lei.

Fece per chiederle altro di Nick e suo figlio, del rapporto che li legava, ma il suono del cellulare lo interruppe sul nascere, portandolo a rispondere lesto.

“Pronto?” mormorò lui, osservando distrattamente Helena, impegnata a fare le moine ai due bambini.

“Papà, posso sapere dove sei finito?” esordì Nick, con tono vagamente preoccupato. “Ho mandato Carl e Leonard a cercarti sulla Ocean Front, dove avevi detto che saresti andato, ma non ti hanno trovato da nessuna parte. Si sono fatti sette miglia a piedi, avanti e indietro, ma di te nessuna traccia. Dimmi che tu e i bambini state bene, o dovrò chiamare i marines per tenere bloccata Hannah.”

Andrea scoppiò a ridere sommessamente incuriosendo un poco Helena, che lo guardò con i suoi intensi occhi color brandy, caldi e fumosi.

“E' Nick” sussurrò lui, indicando il telefono prima di aggiungere: “Stiamo benissimo, tranquillizza la mia bambina, ragazzo. Non ci è successo nulla. Abbiamo solo... deviato un po'.”

Il figlio rimase in silenzio per un paio di secondi, dubbioso, poi gli domandò: “Spiegati meglio. Dove sei finito?”

“Sono in un bellissimo negozio di surf” gli disse il padre, facendo ridere Helena.

Nell'udire una voce di donna, Nick si accigliò leggermente e asserì: “Papà... con chi sei, scusa? E perché sei in un negozio di surf? Tu neppure ci vai, sul surf!”

“E' una storia un po' lunga e...”

Interrompendosi quando udì dei rumori di fondo piuttosto sconnessi, Andrea sorrise spontaneamente quando percepì la voce di Hannah farsi strada con prepotenza.

“Papà, dove cavolo sei?!” esclamò la donna, non poco agitata.

“Stiamo bene, tesoro, tranquillizzati.” Con tono suadente e pacato, aggiunse: “Cam e Dom hanno fatto i bisognini, li ho cambiati, hanno dormito e mangiato un po' di latte coi biscotti inzuppati. Sono in perfetta salute e adesso stanno giocando con... cos'è quello?”

“Un guanto in neoprene” gli spiegò Helena, facendo dondolare il guanto colorato di fronte alle mani tese dei bimbi.

“Oh... un guanto in neoprene” ripeté Andrea, sentendo bofonchiare Hannah per diretta conseguenza.

Nick riprese lesto il telefono e, perentorio, disse: “Papà, dimmi subito dove sei, altrimenti a Hannah verrà un infarto.”

“Sono al Rip Curl, e...”

“Cosa? Sei da Kyle e Lenny?” sbottò Nick, interrompendolo a metà della frase.

“Lenny?” esalò Andrea, notando poi Helena indicarsi simpaticamente. “Oh, vuoi dire Helena.”

“Helena è lì con te?” gracchiò Nick, sempre più sconcertato. “Papà... no, niente, lascia perdere. Veniamo lì, facciamo prima.”

Detto ciò, buttò giù il telefono lasciando Andrea tutto sorridente e divertito.

“Hai la faccia di un bambino che ha combinato una marachella” commentò con sincerità Helena, sorridendogli.

“Mi ci sento, in effetti” ridacchiò l'uomo, piegandosi verso i nipoti per sorridere loro. “Mi sa che ho fatto preoccupare mamma e papà, piccolini. Dite che mi sgrideranno?”

Cam e Dom se ne uscirono con un 'ti' dalle ottave altissime, portando i due adulti a tapparsi comicamente le orecchie e a chiedersi se quell'unica nota squillante potesse essere un 'sì, nonno, sei nei guai'.

Ad Andrea, però, importò poco.

Si stava divertendo come mai prima d'ora e, per la prima volta da molto tempo, si sentì vivo.

Parte V^

Universi paralleli.

La Lexus CT200h bianco cangiante di Hannah era posteggiata nel parcheggio riservato ai proprietari, in quel momento, e rifletteva il sole di quel pomeriggio piacevole e caldo.

Quando i due coniugi Van Berger ne discesero, però, la giornata parve un po' meno piacevole, almeno agli occhi di Andrea che, preoccupato, li osservò avvicinarsi al negozio a passo di carica.

Helena, accanto a lui, ridacchiò e, nel poggiargli una mano sulla spalla a mo' di consolazione, esalò: “Oh,... mammina è sul piede di guerra.”

“Sì, ed è una mammina alta, forte e che conosce il karate. Sono spacciato” mugugnò Andrea, sbuffando leggermente.

Nick aprì galantemente la porta alla moglie, entrando subito dopo di lei che, inquadrati immediatamente i figli, ignorò bellamente Andrea e Helena per accorrere da loro e rendere nota la sua presenza.

I bambini strillarono felici non appena la videro e Hannah, ora tutta moine e sorrisi, li prese entrambi in braccio per stringerli a sé mentre Nick, fermo dinanzi al padre, attendeva spiegazioni.

Il piede tamburellante e le braccia conserte non aiutarono Andrea a tranquillizzarsi. Nick poteva essere persino più pericoloso della moglie, se c’era da proteggere i figli.

Fu Helena, però, a intervenire prima di qualsiasi scoppio d’ira da parte dei genitori ansiosi.

“Su, ragazzo, non uccidere con i tuoi begli occhioni tuo padre. In parte è colpa mia. Volevo mostrargli il negozio” sorrise benevola la donna, attirando l'attenzione di Nick su di sé.

Lui storse il naso per un istante ma si chinò per un rapido abbraccio e un bacetto sulle guance, asserendo: “Sono tranquillo solo perché so che c'eri tu.”

“Ehi!” sbottò il padre, vagamente piccato.

Con Cam e Dom in braccio e incollati al suo collo, Hannah si avvicinò al trio e, sorridendo curiosa in direzione di Helena, disse: “Noi non ci conosciamo. Io sono Hannah, tanto piacere.”

“Il piacere è mio, cara. Io sono Helena” asserì la donna, sorridendo divertita quando la giovane madre cercò di allungare una mano con fare cordiale. “Se mi permetti, prendo Dom in braccio.”

Sentendosi interpellare, il bambino si voltò verso la donna con un angelico sorriso e si allungò per farsi prendere, sorprendendo un poco la madre che, divertita, chiosò: “A quanto pare, mio figlio dimostra già di avere buon gusto.”

Nick rise allegramente a quella vista e, ammiccando all'indirizzo della moglie, celiò: “Ha lo stesso gusto del padre, non c'è che dire.”

I due coniugi si scambiarono un'occhiata d'intesa e, per un attimo, Andrea pensò di essere in salvo.

False speranze.

Hannah non attese un solo istante e, recuperando il suo aplomb ormai famoso, fulminò con lo sguardo Andrea e asserì: “Sarebbe stato carino sapere i tuoi spostamenti, papà, almeno per evitare a Carl e Leonard un'inutile sfacchinata. D'accordo che la Ocean Front è piena di belle donne, e sicuramente si sono lustrati gli occhi mentre ti cercavano, ma il fatto rimane; ci hai fatti morire di paura.”

“'Ura!” trillò Cam, in braccio alla mamma.

Andrea le sorrise contrito e, avvicinandosi alla donna, la strinse in un leggero abbraccio baciandole la fronte con tenerezza. “Mi perdoni, bambina mia?”

“Ovvio” borbottò Hannah, reclinando il capo con un casto rossore a imporporarle le gote. Non si era ancora abituata ad avere ben due padri amorevoli. “Ero solo preoccupata per voi.”

“Lo so, tesoro, e mi spiace di averti fatto stare in pena ma... beh, proprio non ci ho pensato. Sapevo che erano al sicuro, e così...” cercò di spiegarsi Andrea, lanciando un'occhiata disperata all'indirizzo di Helena, che sorrise dolcemente con le sue labbra a cuore.

“Stavamo parlando di Nick e dei suoi trascorsi con gli ospedali, e così non ci siamo accorti del tempo che passava” spiegò benevola Helena, incuriosendo non poco Hannah.

“Il tuo gomito?” si informò subito la giovane, rivolgendosi al marito.

Annuendo all'indirizzo della moglie, Nick sogghignò nel guardare Helena e disse: “Mi accompagnò lei all'ospedale, quando mi schiantai contro gli scogli. E Kyle che mi prendeva in giro come un matto.”

“Per forza, amico...” esordì una voce sull'entrata, accompagnata dal tintinnio dei campanellini appesi sopra la porta. “... sanguinavi come una fontana e ridevi come un pazzo. Eri troppo comico!”

“Kyle! Ciao, amico!” esclamò Nick, esibendosi nel mezzo abbraccio tanto caro agli uomini.

Due pacche sulle spalle e Nick perse completamente il suo aplomb manageriale per parlare in un tipico slang da strada assieme a Kyle che, con i suoi capelli ossigenati e sparati in testa, sembrava appena uscito da un rave party.

Hannah sorrise nel vedere il marito così spensierato e Helena, al suo fianco, mormorò: “Sono stata in ansia per lui per anni, ma sono stata felice di sapere che si era sposato con te. Mi hai fatto una bella impressione fin da quando ti ho sentita parlare a quella conferenza stampa sulla costruzione della nuova centrale eolica di L.A.”

“Grazie” sussurrò Hannah, continuando ad osservare i due uomini parlare gradevolmente del loro mondo, fatto di onde e balzi strepitosi. “E' bello vedere anche questa parte del suo universo. Ogni tanto lo accompagno, ma non sono molto esperta in materia.”

“E-ehi! Posso insegnarti io!” si intromise con spavalderia Kyle, sorridendo  a Hannah con aria maliarda.

Nick si accigliò immediatamente e la moglie, scoppiando a ridere e coinvolgendo a questo modo anche Helena e Andrea, esalò esasperata: “Dio, ti prego, Nick! E' un tuo amico!”

“Se vuoi imparare, ti insegno io. Non se ne parla che io lasci a Kyle un simile piacere” replicò perentorio l'uomo, facendo sogghignare non poco l'amico.

Ammiccando con fare cospiratorio, Kyle asserì divertito: “In effetti, sai, trattandosi di tua moglie, dovrei stare particolarmente attento a che non si faccia male, perciò dovrei tenerla in posizione con molta attenzione e...”

“Appunto” grugnì Nick, scuro in volto. “Le tue mani sui suoi fianchi non ce le metti, bello.”

Kyle scoppiò nuovamente a ridere assieme agli altri e Nick, raggiunta la moglie – che stava ancora ridendo gaiamente – avvolse la sua vita con un braccio e sentenziò: “Lei non la tocca nessuno.”

“Fai bene a tenere a freno mio figlio, Nick. Si diverte un po' troppo, ultimamente” dichiarò allegra Helena, dando di gomito a Hannah, che sorrise complice prima di ammiccare all’indirizzo di Kyle.

“Mamma, ti prego!” esclamò il diretto interessato, avvampando in viso per l'imbarazzo.

Parte VI^

Brandy e fragole.

Kyle, Hannah e Nick stavano chiacchierando animatamente accanto alla Lexus, i bambini già sistemati sui sedili posteriori, legati ai loro seggiolini ergonomici.

Helena e Andrea, invece, erano fermi sulla soglia del negozio, restii a unirsi a loro.

Vederli dialogare del più e del meno era piacevole per diversi motivi.

Andrea amava scorgere quel lato leggero del figlio, sempre impegnato nella direzione della ditta per lasciare al fratello e a lui più tempo per loro stessi.

Gli aveva ripetuto più volte di non esaurirsi, o di non lasciare che il lavoro lo tenesse separato dai suoi amori, ma lui gli aveva assicurato che non sarebbe mai successo.

Vederli così complici e sorridenti gliene diede una conferma. Inoltre, scoprire quanto affiatati fossero Nick e Kyle gli fece piacere.

“Sono molto belli, assieme” mormorò Helena, al suo fianco.

Andrea annuì. “Mi fa piacere che i nostri figli vadano così d'accordo.”

Ridendo sommessamente, Helena si spiegò meglio. “Intendevo Nick e Hannah. Ma anche Nick e Kyle mi sta bene.”

“Sì, sono davvero perfetti per stare insieme, quei due. Ed io la adoro” assentì orgoglioso Andrea.

“Si vede. E lei è davvero adorabile. Mi ha fatto piacere scoprire che, per una volta, i giornali avevano scritto una notizia vera. E' sincera, spigliata e affabile. Oltre a essere una donna estremamente attraente” dichiarò Helena, annuendo più volte.

“Posso rivolgere anche a te, questi complimenti” replicò Andrea, sorridendole con generosità.

Helena sorrise, arcuando quelle meravigliose labbra a cuore e color fragola e, maliziosa, sussurrò: “Andrea... sei davvero un adulatore.”

“Sincero, piuttosto” ribatté lui, scrollando le spalle. “E mi piacerebbe scoprire se hai altri lati del tuo carattere altrettanto interessanti.”

Sbattendo le lunghe ciglia bionde su quei meravigliosi occhi color brandy, che in quel momento lo stavano mandando vagamente in confusione, Helena dichiarò: “Se non hai niente da fare, domenica, mi piacerebbe andare a vedere la partita di baseball dei Los Angeles Dodgers.”

“E' da un po' che non vado allo stadio. Non sarebbe una cattiva idea, così almeno sfrutterei l'abbonamento che mi mandano tutti gli anni” assentì lui, facendola ridere sommessamente.

“Tieni pronti due cesti di pop-corn. Li divoro come se niente fosse” lo mise in guardia lei, battendogli una mano sul braccio.

“Ne prenderò un bel po', allora, perché piacciono un mondo anche a me” ritorse lui, assottigliando le palpebre con fare vagamente malizioso.

“Papà! Noi andiamo! Vieni con noi?” lo informò Nick, interrompendo quel breve interludio.

“Arrivo!” esclamò subito Andrea, tornando però a rivolgere un ultimo sguardo a Helena per sussurrare: “Ti passo a prendere qui alle dieci, va bene?”

“Metti jeans, maglietta e scarpette. Sarà meglio” gli raccomandò lei, alzandosi in punta di piedi per stampigliargli un bacio leggero sulla guancia. “A presto, Mr Van Berger.”

“Solo Andrea, per te” si raccomandò lui, allontanandosi a ritroso per alcuni passi prima di spezzare – a fatica – il contatto visivo con lei.

Quando infine salì in auto a fianco dei suoi nipoti, che si erano appisolati dopo quella lunga giornata passata in giro per Los Angeles, Andrea si allacciò la cintura con un bel sorriso stampato in viso.

Sorriso che non passò inosservato a Nick che, dal posto di guida, chiosò: “A quanto pare, hai fatto conquiste, oggi.”

Hannah sorrise sotto i baffi, cercando di non scoppiare in una fragorosa risata ma Andrea non raccolse la sfida e si limitò a scrollare le spalle, imperturbabile.

“Kyle mi ha detto che Lenny non ha mai invitato nessun uomo in negozio, prima di te. Non sei proprio da buttare, allora, quanto a fascino, papà” insistette Nick, ormai prossimo a scoppiare a ridere.

“Chi l'ha detto che non ho charme?” protestò amabilmente Andrea.

Hannah  non ce la fece più. Esplose a ridere e, volgendosi a mezzo per allungare una mano ad Andrea, gliela batté su un ginocchio e disse: “Sono contenta per te, papà.”

“Andremo solo a vedere giocare i Dodgers, ragazzi... niente di che” precisò lui, sentendosi in dovere di chiarire senza però saperne il motivo esatto.

“Ti presterò la Lambo, allora. Hannah l'ho conquistata così” strizzò l'occhio Nick, facendo inalberare un poco Hannah.

“Non è assolutamente vero!” sbottò lei, avvampando in viso.

“Ammettilo che il nostro giro in Lambo ti ha fatto capitolare...” ridacchiò lui, ammiccando.

Andrea li guardò battibeccare con un sorriso dipinto sul viso ma, dopo alcuni attimi, preferì chiudere gli occhi e concentrarsi sulla bella giornata appena passata.

Non avrebbe mai pensato che il brandy e le fragole potessero stare così bene assieme.

Non si finiva mai di imparare.

Amsterdam era caotica, variopinta, ricca di profumi speziati, di turisti provenienti da ogni parte del mondo ma, più di tutto, era ricca di canali.

Era stato divertente raggiungere la casa di Cécille e Michael. utilizzando una delle barche piatte e lunghe che attraversavano in lungo e in largo la città olandese. Quando finalmente erano giunti a destinazione, Nick aveva afferrato i trolley e aveva sorriso soddisfatto a Hannah, divertito dalla sua aria meravigliata quanto affascinata assieme.

Era lieto che il viaggio le stesse piacendo.

Ad attenderli alla pensilina, interamente assolata e riscaldata dal chiacchiericcio allegro della gente, la coppia trovò ad attenderli Cécille, la moglie fiamminga di Michael.

Piccola di statura ed esile di corporatura, aveva brillanti occhi azzurri e corti capelli castano scuri tagliati appena sotto le orecchie.

Il viso a cuore era dolce, solare e pieno di spirito e, quando la donna strinse con forza la mano di Hannah, la giovane ne rimase immediatamente conquistata.

“Prego, ragazzi, venite. Togliamoci da questa masnada di turisti” sorrise loro la donna, accompagnandogli verso una Toyota Prius Hibrid color sabbia. “Michael e i ragazzi sono ancora in ufficio, ma ci raggiungeranno per pranzo. Com'è andato il viaggio?”

“Tutto bene, zia. Siamo arrivati in perfetto orario” la rassicurò Nick, caricando i trolley nel bagagliaio prima di salire assieme a Hannah.

“Che ne dici della nostra città, Hannah? Ci eri mai stata?” domandò allora Cécille, mettendosi al posto di guida.

“E' davvero originale, con questa serie di canali che si intersecano tra loro come autostrade... ho visto poco, per ora, ma quel che mi è capitato sotto gli occhi è stato molto interessante” dichiarò con sincerità Hannah, osservando ammirata gli alti palazzi dalle pareti colorate, gli stucchi alle finestre e le buffe torrette a cupola che molti di loro vantavano sui tetti spioventi.

Le strade, ricoperte di san pietrini, erano ordinate e pulite ma pullulavano di biciclette, motorini e taxi.

Cécille, però, da conoscitrice navigata di quel caos multiforme, svicolò abilmente in mezzo al traffico fino a raggiungere l'entrata del parcheggio sotterraneo della loro casa a tre piani.

Situata sul Prinsengracht, uno dei tanti canali di Amsterdam, aveva una facciata interamente a mattoncini rossi, ricoperta in parte da foglie rampicanti di edera verdeggiante.

Le finestre, cinte da stucco bianco, erano immensi occhi che raggiungevano il tetto nero e spiovente e la lunga scala d'ingresso, in granito rosa, era accompagnata da un mancorrente in ferro battuto.

Nel salirla assieme alla padrona di casa e a Nick, Hannah osservò con curiosità il piccolo appezzamento di terra dinanzi all'abitazione, da cui prendevano vita le edere che ricoprivano casa e, rivolgendosi a Cécille, le domandò: “Immagino che qui in città sia un lusso avere un giardino ampio, vero?”

“Non ce l'ha quasi nessuno, in effetti. Lo spazio è quello che è, qui, e il costo dei terreni è mostruoso, così ci eleviamo verso il cielo, invece che in largo come fate voi americani” le spiegò la donna, sorridendo benevola. “Ma sono sicura che troverai soddisfazione nella mia piccola serra sul tetto. Nicklaj ci ha detto che sei un'amante delle piante come lui.”

“Ci intendiamo molto, in quel campo” sorrise Hannah, entrando finalmente in casa.

Sospirando di sorpresa, la giovane ammirò con piacere il parquet chiaro sul pavimento, il lungo tappeto orientale che si snodava dalla porta fino in fondo all'abitazione e la gradevole carta da parati in seta che ricopriva la parte alta dei muri.

In basso, le pareti erano abbellite da una fitta pannellatura in legno di cedro rosso, lucidato a specchio e dalle bellissime striature lineari.

Sui mobili del corridoio, belle lampade in vetro e ferro battuto si intervallavano a fotografie della famiglia, dove Hannah poté scorgere Aaron e Christoffer all'età di circa nove-dieci anni.

Anche Nick si soffermò ad osservarle e, sorridendo divertito, domandò alla zia: “Non era il periodo in cui Aaron si ruppe il braccio in bicicletta?”

“Più o meno sì. Volevano girare tutta l'Olanda Meridionale con quelle maledette trappole!” ridacchiò Cécille, invitandoli a seguirli al piano superiore.

Dopo aver abbandonato quell'angolo di casa, salirono una pesante scala in legno e si ritrovarono sul piano delle camere da letto.

Lì, la padrona di casa li scortò fino a un'enorme stanza nei toni dell'azzurro pallido, dove un letto a baldacchino dalle tende in velluto blu notte campeggiava per grandezza e bellezza.

Vicino alla finestra era stata sistemata un'ottomana dai cuscini in tinta con il letto e, sul muro opposto, un bel mobile a specchiera si accompagnava a un tavolino da toeletta.

Aprendo una porticina, Cécille mostrò loro il bagno personale, interamente rivestito da piastrelle che ricordavano tanto gli occhi di Nick e, con un sorrisino, disse loro: “Vi lascio un attimo. Vado a preparare il pranzo. Fai tu gli onori di casa, Nicklaj?”

“Certo, zia. Scenderemo appena sistemato le valige” le promise lui, dandole un bacetto sulla guancia.

La donna allora si allontanò tutta soddisfatta e Hannah, guardandosi intorno con un sorriso, sfiorò le pareti ricoperte di calde pannellature in legno chiaro e mormorò: “E' davvero bellissima. Quanti anni ha questa casa?”

“Credo si aggiri intorno ai duecento, o giù di lì. Lo zio mi ha detto che appartiene alla famiglia Van Berger da almeno cinque generazioni” le spiegò Nick, aprendo i trolley per iniziare a svuotarli.

Hannah si mise d'impegno per aiutarlo ma, a metà dell'operazione, dovette sedersi per riprendere fiato.

Subito preoccupato, Nick le sfiorò il viso pallido e leggermente umido, domandandole: “Ehi, ti senti bene?”

“Mi sa che quel pretzel che ho preso all'aeroporto mi è andato di traverso. Dovevo saperlo che i semi di papavero mi avrebbero dato fastidio” brontolò Hannah, facendosi aria con una mano.

Nick le sorrise dolcemente e, terminando il lavoro anche per lei, le disse: “Sei tu che vuoi mangiare tutto quello che vedi.”

“Sono cosmopolita, Nick. Mi piace assaggiare i piatti tipici” replicò lei, ammiccando comicamente.

“Beh, sarai accontentata. Zia Cécille è un'ottima cuoca, per quel che so” le confidò Nick, tornando da lei non appena ebbe sistemato i trolley.

“Com'è recuperare parte della tua famiglia dopo tanto tempo?” gli domandò a quel punto Hannah, sdraiandosi sul letto assieme a lui.

Nick se la strinse al petto e, dopo alcuni momenti dedicati a formulare una risposta adatta, asserì: “E' stato strano, i primi tempi, trovarmi a parlare così spesso con lo zio, ma è stato anche piacevole. E ora che la villa a San Francisco è finalmente finita, ci ritroveremo Aaron e Chris sulla soglia di casa quando meno ce lo aspettiamo!”

Hannah rise a quel commento e, baciato che ebbe Nick sul naso, asserì: “Ammettilo che li adori!”

“Sono simpatici...” ammise di malavoglia lui, rialzandosi con lei per scendere dabbasso. “Meglio?”

“Sì, meglio, grazie” assentì lei, avvolgendogli la vita con un braccio.

§§§

“... e così abbiamo pensato che il modo migliore per farvi visitare Amsterdam fosse affittare una barca per tutta la giornata” terminò di dire Christoffer, allungando a Hannah il vassoio con le patate al forno.

“Sarebbe bastato un giro a piedi per il centro. Non c'era bisogno di scomodarsi tanto!” replicò lei, sorridendo affabile al cugino acquisito.

“Niente è mai abbastanza per la mia adorabile cugina” sentenziò con galanteria Chris, sollevando una mano di Hannah per un elegante baciamano.

Nick sbuffò mentre Aaron si esibiva in un risolino divertito.

Michael e Cécille, invece, si scrutarono con espressioni ironiche e l'uomo, rivolgendosi al nipote, dichiarò: “Se avessi saputo che, per far diventare dei gentiluomini questi due orsi, ci voleva Hannah, l'avrei rapita prima del tuo matrimonio.”

“Sei arrivato tardi, zio. Hannah è mia e solo mia, e così sarà finché avrò fiato nei polmoni” decretò Nick, versandosi un po' di vino rosso nel calice in cristallo boemo.

Chris e Aaron si esibirono i ululati denigratori, cui però il cugino non badò minimamente, limitandosi a terminare il suo arrosto perfettamente eseguito dalle abili mani di Cécille.

“Ragazzi, è inutile prendere in giro vostro cugino. Lui si è dimostrato solo più furbo di voi” intervenne con una certa ironia Cécille, ritrovandosi addosso le occhiate risentite dei figli.

Hannah ridacchiò e, nel dare una pacca sul braccio a Christoffer, che le sedeva accanto, gli confidò: “Se vuoi, ti presento ad alcune mie amiche.”

“Sono come te?” si mostrò interessato il giovane, sorridendole speranzoso.

“Ti riferisci a Sy e Claire?” si informò Nick, sorridendo alla moglie.

Hannah assentì ed il marito, con aria saputa, dichiarò: “Ah, no, cara. Sono troppo furbe, per questi due.”

“Ehi, dico!” sbottarono in coro i due fratelli, facendo scoppiare a ridere i genitori.

Michael osservò benevolo e sorridente la famiglia e, piegandosi per parlare all'orecchio di Hannah, chiosò: “Grazie per aver reso così felici i miei ragazzi.”

“E' stato un piacere” dichiarò lei, sorridendo ai due coniugi prima di impallidire visibilmente.

Michael si preoccupò all'istante e così pure Cécille che, levatasi in piedi in tutta fretta, attirò l'attenzione dei figli e del nipote, facendo azzittire l'intera casa.

Subito, Nick la imitò ma Cécille lo bloccò con un gesto della mano e aiutò Hannah ad alzarsi per accompagnarla nel vicino bagno, mentre Aaron e Chris si guardavano terrorizzati.

Michael sfiorò con una mano il braccio leggermente tremante del nipote e, imponendogli di sedersi, gli disse: “Vedrai che non è nulla. Sarà un residuo del viaggio. Sai per caso se soffre il mal d'aria? Può fare scherzi simili.”

“Non lo so” esalò Nick, sgranando leggermente gli occhi per l'ansia. “Quando siamo andati in Nuova Zelanda non era stata male.”

“E' stato l'anno scorso, giusto?” si informò allora Michael con gentilezza.

“Sì, perché?” gracchiò il giovane, fissandolo senza capire.

In quel mentre, Cécille uscì dal bagno di corsa e, nel passare loro accanto per recarsi al piano superiore, esclamò: “Va tutto bene!”

Nick non ne fu per niente certo e, scusandosi con il resto della famiglia, si avviò a grandi passi verso il bagno.

Una volta aperta la porta, quasi non crollò a terra senza forze quando vide Hannah, seduta sulle piastrelle del pavimento e abbracciata alla tazza del water come se ne andasse della sua vita.

Era pallida come un morto, con i suoi occhi grigi sgranati per l'ansia che lo fissavano senza risposte da dargli, e la bocca piegata in una smorfia di dolore.

“Vai via, ti prego...” gracchiò lei, prima di gettarsi nuovamente in un altro attacco di vomito.

Nick non ci pensò neppure un secondo. Fu da lei in un lampo e la sorresse per tutto il tempo, trattenendole i capelli in una mano mentre la moglie dava di stomaco.

Quando la crisi fu passata, le massaggiò teneramente la schiena in lenti massaggi e, non appena vide entrare la zia, esalò sconvolto: “Che le succede?”

“Ne ho una mezza idea, ma così su due piedi non vorrei sbilanciarmi a darti false informazioni. Aiutala da alzarsi, così può cambiarsi la camicetta” lo instradò con calma Cécille, osservandolo con i suoi benevoli occhi chiari.

Nick fece come gli fu detto e, dopo aver aiutato Hannah a cambiarsi, la accompagnò fuori dal bagno, dove Michael e i due fratelli li stavano aspettando trepidanti.

“Su, non fate quelle facce!” sbottò Cécille, battendo le mani per richiamarli all'ordine. “Ora andiamo da Isobel e vedrete che sistemeremo tutto in un batter d'occhi.”

“Isobel?” ripeté sorpreso Michael, subito guardato con attenzione dai due figli che, invece, non ci stavano capendo niente.

“Eh, già, Isobel” ripeté lei, con un gran sorriso. “Voi rimettetevi pure a mangiare, mentre io la accompagno dalla dottoressa. Ci metteremo poco.”

“Non se ne parla!” sbottarono in coro i quattro uomini.

Hannah, ancora stretta al marito, lo guardò con il dubbio negli occhi e Nick, perentorio, dichiarò: “Dove va lei, vado io.”

“E noi ti seguiremo” sentenziò Michael, annuendo ai due figli, che si mossero lesti per recuperare le chiavi delle auto.

“Scusami, Cécille...” gracchiò Hannah, fissandola spiacente.

“E di che, ragazza? Se è come penso, farò i salti di gioia” dichiarò la donna, sospingendola verso la porta di casa assieme a Nick.

§§§

Non appena i tre giovani scorsero sul pannello della porta di che genere di ambulatorio si trattava, le reazioni furono differenti, ma tutte piuttosto evidenti.

Aaron e Chris fissarono il cugino con eguale aria divertita e vagamente strafottente mentre Nick, senza parole, raggiunse la prima sedia utile e si sedette, del tutto senza parole.

Certo, ci aveva pensato.

Certo, ne avevano parlato più di una volta.

Certo, tutto era possibile, visto che Hannah non stava più prendendo precauzioni da tempo.

Ma cavoli... un figlio?!

Michael gli si sedette al fianco mentre Cécille pensò ad accompagnare Hannah dalla ginecologa e, battendo una mano sulla spalla del nipote, gli domandò: “Lo stavate cercando?”

“Beh, sì e no. Ce la siamo presa comoda, per la verità. Hannah ha smesso gli anticoncezionali e... oddio...” gracchiò Nick, portandosi le mani nei capelli con aria sconvolta prima di guardare disperato lo zio. “E... e se fosse un bambino?”

I cugini ridacchiarono alle sue parole, ma Michael li redarguì con un'occhiata fulminante, che li fece tacere nell'immediato. Rivoltosi poi al nipote, asserì: “Non vedo quale sia il motivo di tanta agitazione. Non lo vuoi?”

“Sì, certo. Se così fosse, sarei felicissimo, ma... ma Hannah...” tentennò lui, passandosi una mano sul torace, in corrispondenza del cuore. Una fitta improvvisa gli tolse il fiato, al pensiero di quello che un bambino avrebbe potuto voler dire per loro.

Non solo gioia, aspettativa, ma anche ansia, paura e...

“E se le succedesse qualcosa?” ansò senza forze Nick, facendo scemare di colpo tutta l'allegria dei due cugini, che si volsero a fissare ansiosi la porta dello studio.

“Nicklaj, queste non sono cose a cui devi pensare. Hannah è una ragazza sana e forte, non hai motivo di preoccuparti” lo rincuorò Michael, sorridendogli premuroso.

“Ma l'hai vista!” protestò Nick, ancora parecchio pallido in viso.

“Cécille mi odiò per i primi quattro mesi di gravidanza, quando aspettò Aaron. Non ci vedo nulla di strano, specialmente dopo un volo così lungo in aereo” replicò con serenità Michael.

“Sì, ma...” tentennò Nick, alzandosi in piedi come una molla quando la porta dello studio si aprì e ne uscì per un momento Cécille.

“Tesoro, potresti entrare anche tu?” mormorò la donna, rivolta al nipote.

Nick annuì come un automa e, non tanto saldo sulle gambe, si infilò nello studio mentre i due cugini e lo zio restavano fuori in attesa di notizie. Cécille si limitò a far loro un segno con il pollice levato in aria, prima di rientrare e chiudersi la porta alle spalle.

I tre uomini sospirarono di sollievo e, più calmi, attesero notizie. Loro potevano aspettare, in quel momento, Nick no.

Non altrettanto calmo fu Nickolas alla sua entrata, quando vide Hannah sdraiata sul lettino della dottoressa e con la pancia piatta e liscia ricoperta di gel trasparente.

Gli sorrise, allungando una mano nella sua direzione e, non appena Nick gliela strinse per portarsela alle labbra, lei mormorò: “Mi sa tanto che dovremo allestire una stanza in più.”

“Come?” gracchiò l'uomo, fissandola a occhi sgranati prima di rivolgere un'occhiata confusa in direzione della dottoressa.

La donna, un'ispanica dai lunghi capelli bruni e l'aria simpatica, gli sorrise benevola dicendo: “Da quel poco che abbiamo visto, sua moglie è incinta di almeno sette settimane, e pare che ci siano due gemellini, dentro di lei. La visuale è ancora sgranata, visto quanto sono piccoli, ma ne ho la certezza quasi assoluta. Si sentono due battiti ben definiti e la loro lunghezza è nella norma. Per ora, direi che la gravidanza sta procedendo secondo norma e, per le nausee, eviterei cibi speziati almeno per un po'.”

“Oddio...” esalò Nick, sentendosi le gambe improvvisamente molli. Cécille fu lesta a passargli uno sgabello, sul quale lui si sedette in tutta fretta e, sempre tenendo la mano di Hannah tra le sue, riuscì a dire: “Quindi... è tutto regolare?”

“Sì, non si preoccupi. Consiglio di andare da un medico non appena tornerete a Los Angeles per iniziare le cure e i ricostituenti necessari ma, per il resto, va tutto bene” li informò la dottoressa, dando una pacca leggera sulla spalla di Hannah, che sorrise orgogliosa.

Nick annuì ad ogni parola, limitandosi a tenere il capo poggiato contro la spalla di Hannah, gli occhi chiusi e il cuore che pulsava a mille.

Due. Gemelli. Non aveva sperato in tanto neppure quando ne avevano parlato la prima volta.

Pareva quasi che il destino volesse ripagarli delle precedenti sofferenze, conferendogli in un colpo solo una doppia felicità.

Ma Nick era restio a credere che tutto potesse andare così liscio, così bene, dopo aver patito per tanti anni a causa della madre.

“Nick” mormorò sua moglie, ridestandolo da quel breve incubo a occhi aperti.

“Sì, amore. Dimmi tutto” asserì lui, rialzandosi immediatamente prima di rendersi conto che erano soli, nello studio. “Oh, ma... la dottoressa e zia Cécille?”

“Sono uscite per dare la bella notizia” gli spiegò lei, sistemandosi i pantaloni dopo essersi tolta il gel con un po' di carta. Sedutasi sul lettino, prese il suo viso tra le mani e lo baciò. “Va tutto bene, Nick?”

“Dovrei chiederlo io a te” replicò lui, attirandosela vicino per poi poggiare il capo tra i suoi seni. “Cristo, non me lo aspettavo!”

“Neppure io! Con tutto il lavoro che abbiamo in azienda in questo periodo, non ho proprio fatto caso al tempo che passava...” ridacchiò lei, baciandolo sui capelli con amore. “Però, sei contento, vero?”

“Al momento sono terrorizzato per te. Con calma, poi, apprezzerò anche la notizia” ammise lui con sincerità.

“E perché dovresti essere terrorizzato per me?” replicò lei, vagamente confusa.

“Non mi è piaciuto vederti star male. Io voglio che tu stia sempre bene, e sempre felice” mormorò lui, con tono vagamente petulante.

Hannah allora rise sommessamente e, scostandolo da sé per guardarlo negli occhi, dichiarò: “Sarò ben felice di avere un po' di malessere passeggero, visto quale sarà il risultato e, se proprio vorrai, mi sosterrai durante tutti i mesi in cui starò male, e ti buscherai anche i miei improperi e minacce, va bene?”

“Tutto quello che vuoi” annuì lui con foga.

“Oh, Nick!” sorrise lei, stringendoselo al petto con amore. “Ci pensi? Due!”

“Già... sono già in ansia adesso” ridacchiò Nick. “E Stark? Sarà geloso di loro? Sarà il caso di tenerlo lontano dalle culle, una volta che...”

Si fermò, strinse gli occhi con forza per un attimo e, infine, attirò a sé Hannah per un bacio dolce e pieno d'amore. “Due gemelli. Tutti nostri.”

“Già” assentì Hannah, piena di gioia. “Quanto a Stark, non credo ci saranno problemi. Non è mai stato geloso di te ma, per precauzione, vedremo come reagirà.”

Nick le sorrise, annuendo e, con dita leggere, sfiorò il suo ventre prima di mormorare contro la sua pancia: “Vi voglio già bene, sapete?”

“Anche la mamma” aggiunse lei, ammiccando al marito.“Hai già qualche idea, sui nomi? La vostra è una famiglia antica, e forse...”

Interrompendola sul nascere, Nick scosse il capo e replicò: “Sceglieremo i nomi che ci piacciono. Punto. Non mi interessa se il mio trisavolo si chiamava Olaf o la mia bisnonna Whilelmina. Curioseremo in giro e poi decideremo.”

“Se saranno due maschi, che ne dici di Steve e Bruce?” disse allora Hannah, con un sorriso birichino dipinto sul volto.

Accigliandosi leggermente, Nick le domandò: “Perché proprio questi nomi?”

Lei ridacchiò e Nick, pensandoci bene, sospirò esasperato e scosse il capo con forza, replicando torvo: “Non se parla. Non darai ai nostri figli i nomi di Captain America e Hulk.”

Hannah allora scoppiò a ridere e lo abbracciò con forza, mormorando contro di lui: “Tu mi conosci davvero.”

“Vorrei ben sperare. Sono tuo marito” ironizzò lui prima di veder comparire come un'onda di piena i due cugini, seguiti con più calma da Michael, Cécille e la dottoressa.

Aaron e Chris gli strapparono praticamente dalle braccia Hannah, stringendola a loro con foga e facendole i complimenti per la bellissima scoperta, ignorando bellamente Nick, che li squadrò malissimo.

Michael, sorridente e fiero, gli giunse alle spalle e, poggiate le mani sulle braccia, lo scrollò un poco dicendo: “Le mie felicitazioni, ragazzo.”

“Grazie, zio” mormorò lui, alzandosi in piedi prima di spingere via i due cugini ed esclamare: “Insomma, piantatela! E' incinta! Dovete trattarla bene!”

“Sei il solito scorbutico, Nicky. Non vuoi condividere con noi la tua gioia?” ironizzò Aaron, strizzando l'occhio a Hannah, che rise sommessamente.

“Condividere la gioia non vuol dire condividere la moglie, cugino. Hai le idee un po' confuse” brontolò Nick.

“Che egoista!” si lagnò Aaron, ricevendo per diretta conseguenza uno scappellotto dalla madre. “Ahia!”

“Così impari a parlare come una persona adulta, la prossima volta” dichiarò sorridente Cécille. “Complimenti, ragazzi. Non potevate rendere più bella la vostra visita da noi.”

“Non era programmata ma, … grazie” sorrise Nick, dando un bacio sulla guancia a Hannah.

§§§

Le stelle si intravedevano appena nel cielo terso, a causa dell'illuminazione feroce che invadeva le strade di Amsterdam, ma a Hannah poco importò. Quel giro in barca per i canali era bello anche così.

Inoltre, con quel tipo di illuminazione non le poteva sfuggire nulla, neppure il minimo dettaglio.

Dettagli che invece stavano sfuggendo a Nick che, per tutto il tempo, non aveva fatto altro che guardare lei.

Non che le spiacesse, ma trovava la cosa vagamente inquietante.

Ad un certo punto, si sistemò meglio sulla sedia reclinabile del piccolo battello e lo scrutò negli occhi limpidi, chiedendogli: “Posso sapere cosa stai cercando di capire, guardandomi?”

“Ti osservo perché mi piace il tuo viso” scrollò le spalle lui, sorridendole.

“Ormai dovresti aver imparato com'è” replicò lei, divertita.

“Non mi stancherò mai dei tuoi lineamenti” mormorò Nick, baciandola con tenerezza.

“Neanche quando sarò vecchia e rugosa?” ironizzò allora la donna, giocherellando con le chiome morbide del marito.

“Sarai sempre bellissima. E ogni giorno io ti dirò che ti amo e farò l'amore con te” le promise lui, scendendo con la bocca per sfiorarle il collo.

Ridacchiando, Hannah sussurrò: “Guarda che siamo all'aperto, la barca la sta guidando Aaron e Chris sta arrivando con gli aperitivi. Vuoi davvero dar loro un'occasione per prenderti in giro?”

“Che guardino pure. Non hanno che da imparare” ironizzò il marito, pur risistemandosi sulla sua sedia.

“Preferirei essere la sola, a imparare da te” gli sussurrò lei, portandolo a sorridere tronfio.

“Finora, sei stata un'allieva eccelsa” ammise Nick, chinandosi per baciare il ventre piatto della moglie.

Alle sue spalle, Chris esclamò: “Niente oscenità in luogo pubblico, Nick!”

Hannah scoppiò a ridere e, nel prendere dalla mano del cugino un bicchiere di limonata fresca, asserì: “Ma Amsterdam non è una città liberale, in quel senso?”

“Siamo noi che non vogliamo vedere le chiappe di Nick!” replicò Aaron, facendo scoppiare a ridere tutti.

“Come se volessi spogliarmi qui, dinanzi alle vostre brutte facce” brontolò con un ghigno Nickolas, afferrando dalla mano del cugino un Martini con ghiaccio.

Accomodandosi accanto a loro, Chris celiò: “Se lo facessi, sareste voi a dover portare me dal dottore, stavolta.”

“Di certo non ti porteremmo dalla dottoressa Isobel” precisò Nick, dandogli di gomito.

“Mmmhhh. Devo capire come fare per andarci, invece. Non è male” dichiarò con un sorrisino Christoffer, sorseggiando il suo bourbon con aria meditabonda.

Hannah gli sorrise complice e gli sussurrò: “Puoi sempre passare casualmente davanti al suo studio per ringraziarla di aver trattato così bene tua cugina.”

Chris sorrise con la bocca e gli occhi alla donna e, stampigliatole un bacio con lo schiocco su una guancia, sentenziò: “Ti amo, Hannah. Sei un genio.”

“Ehi, piano con le esternazioni!” sbottò Nick, facendo sghignazzare i due fratelli e sorridere Hannah.

“Rompipalle. Se vuoi, dico anche a te che ti amo, cugino...” ghignò Chris, allungandosi per dargli un bacio.

Nick allora gli schiacciò una mano sulla faccia per spingerlo via e, da quel momento in avanti, fu il parapiglia.

I due uomini iniziarono a spintonarsi e farsi i dispetti come due bambini delle elementari e Hannah, osservandoli con occhi brillanti e divertiti, carezzò la pancia con amore e sussurrò: “Mi sa che vi educherò io, ragazzi. Vostro padre mi sembra ancora in fase preadolescenziale.”

Quando Nick e Chris finirono con lo stendersi a terra per darsele bonariamente di santa ragione, mentre Aaron inneggiava alla violenza e i due cugini ridevano a crepapelle tra una spinta e l'altra, Hannah annuì tra sé con veemenza.

Sì, all'educazione ci avrebbe pensato lei.

Brandon amava il football.

O meglio, quello che veniva dal football.

Cioè spalle ampie, addominali scolpiti, braccia forti... insomma, il pacchetto completo.

E Phill era il prototipo perfetto di questo sport.

Poco importava se la sua carriera era terminata da tempo e se, nel suo futuro, si potevano scorgere solo planimetrie, squadre, programmi di Auto-CAD e levatacce per recarsi in mille e più cantieri.

Era comunque affascinante. E la stazza del giocatore di football rimaneva.

Lui era sempre stato una frana, con la palla ovale, e aveva sempre privilegiato sport come il tennis o il nuoto, ma ammetteva senza problemi che veder giocare Phill nelle partite dilettantistiche Ingegneri contro Muratori, lo divertiva.

E gli faceva venire voglia di imparare.

Tutto quel cozzare di corpi, di colpi dati con violenza, di strette di mano a fine partita, di strani balletti propiziatori e gagliardi sfottò tra giocatori, lo facevano sorridere.

Ma sapeva che, se solo ci avesse provato, avrebbe collezionato solo lividi.

Lui, la palla ovale, proprio non la capiva.

Ma gli piaceva un sacco veder giocare con quello strano arnese che, come una scheggia impazzita, prendeva traiettorie impossibili, si esibiva in rimbalzi assurdi e, il più delle volte, sfuggiva dalla presa dei quarterback per finire chissà dove.

Nel veder comparire Phill con il necessario per guardare l'ennesima partita di campionato alla TV – suo padre e Helena erano andati allo stadio, e Bran l'aveva trovata una cosa dolcissima – sorrise e disse: “Hai intenzione di divorare tutto quel pop-corn? Ce ne sarà per un reggimento!”

“Ti ricordo che l'ultima volta ti sei lagnato perché, nel secondo tempo, non avevi più nulla da sgranocchiare” precisò Phill, accomodandosi accanto a lui sull'enorme divano della sala audiovisivi della villa di Santa Monica, dove Bran abitava assieme al suo compagno e al padre.

La loro era una strana convivenza, iniziata poco dopo il matrimonio di Nick e Hannah.

Andrea si era dichiarato più che d'accordo, sostenendo che una villa così grande era del tutto inutile, se nessuno l'abitava, e che un po' di compagnia faceva sempre bene all'umore.

Bran ne era stato entusiasta e Phill, dopo un po' di tentennamenti, aveva infine accettato.

Erano quasi tre anni che convivevano e, tra alti e bassi, la loro storia era proseguita senza grossi scossoni.

Il primo periodo era stato piuttosto imbarazzante, con frequenti “scusate!” o “ops! Me ne vado!” , tutti esclamati dal padre quando, per un motivo o per l'altro, Bran e Phill erano stati beccati a scambiarsi effusioni in giro per casa.

La cosa era parsa così assurda, una volta, che Phill era crollato a terra a ridere, tenendosi la pancia con le mani, mentre Andrea cercava di non imitarlo, finendo così con l'affogare in piscina.

Era stato imbarazzante farsi beccare a intrattenere un interludio piuttosto focoso con Phill. Il padre, come se nulla fosse, era sbucato dalla cabina dove tenevano i costumi per farsi una nuotata in piscina, ignorando la loro presenza.

Bran, che si trovava steso sul lettino prendisole, piacevolmente schiacciato dai muscoli guizzanti di Phill, aveva sospinto via l'amante facendolo ruzzolare a terra e Andrea, sorpreso e vagamente imbarazzato, era scivolato in acqua un attimo dopo.

Phill a quel punto era scoppiato a ridere, Bran si era preventivamente coperto con un salviettone per non rendere più evidente del necessario la sua eccitazione e il padre, sbucato dall'acqua con un gran sputacchiare, aveva chiosato: “E con questa, la mia figuraccia l'ho fatta.”

Il tutto si era risolto così, con una gran risata collettiva e una nuotata in compagnia e, da quel giorno, tutti loro si erano fatti più attenti a dove mettere i piedi, in tutti i sensi.

Afferrando la sua ciotola di pop-corn prima di alzare il volume del televisore LED a 50 pollici, Bran borbottò: “E' successo solo perché la meta non sembrava arrivare mai, e così mi è venuta una fame nervosa.”

“Se lo dici tu...” celiò Phill, intrecciando le lunghe gambe fasciate da jeans neri.

Il fischio d'inizio venne dato e, subito, i centromediani di spinta si diedero da fare, mentre il running back prendeva la palla per tentare il primo attacco.

Subito, venne placcato e gettato a terra, bloccando così l'azione e Bran, afferrata la prima manciata di pop-corn, bofonchiò: “Ma non poteva stare più attento, il cornerback? Doveva pensarci lui, a coprire le spalle al running back.”

“Non sempre è facile, quando hai a che fare con un colosso come lui” replicò candidamente Phill, indicando il giocatore che aveva steso il running back.

“Tu avresti fatto di meglio” protestò Bran, ingollando la seconda manciata di pop-corn.

Il compagno lo fissò con aria divertita e, dandogli una pacca sullo stomaco piatto, chiosò: “Se non sapessi che è impossibile, direi che hai le voglie come le gestanti. Mangi come un cavallo, quando si tratta di guardare le partite di football!”

Bran scoppiò a ridere di gusto, a quel commento – ricordava benissimo le crisi di fame di Hannah e la ricerca disperata di fragole il 25 di dicembre – e celiò: “Sarei il primo caso di mammo al mondo!”

“Dio ce ne scampi! Vorrebbe dire essere assillati dai paparazzi ancor più di adesso!” esalò Phill, scuotendo il capo con aria tragica.

Il cancan causato dal processo a Isabel, il successivo matrimonio di Nick e Hannah e la notizia della gravidanza non erano bastati a far passare in secondo piano la loro storia d'amore.

E lì, i giornali scandalistici ci erano andati a nozze.

Il capo di Phill, scoperta la sua omosessualità, aveva accampato diecimila scuse prima di licenziarlo e, pur se Andrea aveva puntato i piedi per fargli causa, lui aveva preferito evitare.

Non era la prima volta che gli capitava, e non sarebbe stata l'ultima.

Il lavoro alla centrale eolica e alla villa di Michael Van Berger lo avevano di sicuro tenuto occupato e, a onor del vero, per almeno altri tre anni, il progetto in collaborazione con Dreyfus non si sarebbe esaurito.

Ma il fatto rimaneva.

Uscire allo scoperto assieme a Bran aveva di sicuro complicato le cose, almeno per lui. E accettare l'aiuto dei Van Berger sarebbe stato uno scorno non da poco, per Phill.

Sapeva che Andrea, Michael e lo stesso Dreyfus gli avrebbero trovato un sacco di lavori da svolgere, ma lui se la voleva cavare da solo, e non desiderava essere aiutato dalla parte potente della sua attuale famiglia.

Hannah gli aveva dato ragione e aveva spinto Bran a non insistere oltre, pur se entrambi loro sapevano quanto costava al giovane non dargli appoggio anche sul piano lavorativo.

La palla ovale stava volando oltre l'arco della porta, facendo segnare alla squadra ospite tre punti meritatissimi, ma Bran aveva altro in mente, in quel momento.

Tornato serio, sbocconcellò un po' di pop-corn prima di sorseggiare della Sam Adams ghiacciata e, a mezza voce, dichiarò: “Vorrei davvero che le cose fossero diverse, che il mio cognome non capeggiasse sul palazzo dove lavoro, o che la gente che ho conosciuto in passato non si fosse così divertita a spifferare segreti su di me. Vorrei essere stato più intelligente, meno stupido o superficiale, ma ormai è andata. Posso solo sperare che, prima o poi, arrivi qualcuno più interessante di noi per toglierci di dosso i paparazzi.”

“Oh, beh, con quello che sta combinando ultimamente Justin Bieber, non ci metteremo molto a diventare argomento superato” ridacchiò Phillip, dandogli una pacca su una coscia.

Bran accennò un sorriso, ma questo non raggiunse mai i suoi occhi limpidi e disarmanti. Quando le sue iridi scintillavano a quel modo, come se lui volesse mettere il mondo ai suoi piedi, o donargli tutte le ricchezze del creato, Phill non sapeva cosa fare.

Sapeva benissimo quanto il nome Van Berger pesasse sulle spalle di Bran.

Il tradimento della madre era ancora troppo fresco, nella sua mente, e sapere che Isabel aveva mirato proprio a lui, non aiutava il figlio minore a venir fuori dall'incubo di avere una madre così folle.

Phill aveva tentato più volte di fargli capire che non riteneva lui il responsabile della pazzia di Isabel, ma Bran aveva sempre sostenuto che, se fosse stato più forte, più coraggioso, forse avrebbe trovato il modo di far capire ogni cosa a sua madre.

“Forse dovremmo trasferirci, andarcene da Los Angeles” gli propose a quel punto Brandon, sorprendendolo non poco.

Aggrottando la fronte, Phill scosse recisamente il capo e replicò: “E dargliela vinta? Ma non se ne parla! Non stiamo facendo niente di male, Bran. Questa è la nostra città, qui vive la nostra famiglia. Non ci penso proprio a trasferirmi!”

“Potremmo andare in una città meno modaiola di questa... e risolvere il problema dei paparazzi” insisté lui, storcendo la bocca.

Phill allora lasciò del tutto perdere la partita e, arcuandosi verso di lui, lo baciò con tenerezza, carezzandogli un braccio con dita leggere.

Bran sospirò per diretta conseguenza e lo afferrò alla nuca per tenerlo accanto a sé, contro la sua bocca che, ruvida, sfregò contro le sue labbra assieme alla lingua.

Il bacio si fece più profondo e, dimenticati, i pop-corn finirono a terra rovinosamente, sparpagliandosi sulla moquette color cammello.

Phill lo attirò a sé, afferrandolo ai fianchi perché salisse a cavalcioni su di lui e Bran, senza farsi pregare, lo assecondò.

Lentamente, le mani di Phillip risalirono sotto la camicia di cotone dell'amante e, carezzevoli, le dita sfiorarono quella schiena forte, dai muscoli guizzanti.

Bran poteva anche sembrare delicato, con quei suoi occhi che emanavano amore e dolcezza a chi gli era nel cuore, ma era tutto fuorché un uomo debole. Sia fisicamente che mentalmente.

Calando la bocca sul collo di Phill, Brandon ne mordicchiò la pelle scura e bollente, che sapeva di dopobarba e di lui e, con un sorriso sornione, mormorò: “Non dovevamo guardare la partita?”

“Chi se ne frega” ansò l'altro, muovendosi con dita abili per liberare Brandon dalla camicia.

Lui rise, denudandosi per il piacere dell'amante e, quando Phill lo mordicchiò a un capezzolo, ansimò deliziato.

“Non ce ne andremo. Scordatelo” ringhiò tra un bacio e l'altro Phillip, massaggiando il torso del suo amore con la stessa delicatezza dei suoi baci.

“E vuoi convincermi facendo sesso sul divano?” ridacchiò Bran, avvertendo senza problemi l'erezione propria e dell'amante.

“Per ora, ci stiamo solo scaldando” replicò l'altro, sogghignando nel tirare l'orlo dei jeans di Brandon.

Ridendo sommessamente, Bran lo afferrò alla nuca per un altro bacio divorante, che implicò lingua, denti e labbra in egual misura e, muovendosi sinuosamente contro di lui, mormorò roco: “Voglio solo che tu sia felice, maledizione!”

“Lo so” replicò Phill, interrompendo di colpo il bacio per allontanarlo da sé.

I capelli stretti nella presa forte di Phill, che gli impediva di fatto di tornare a baciarlo, Brandon fissò accigliato la sua unica ragione di vita e, accigliandosi, sbottò: “Odi i paparazzi e i giornali quanto me e, a causa mia, hai dei problemi sul lavoro. E' ovvio che io desideri allontanarmi da un mondo che non ci vuole!”

La mano di Phillip allentò la presa e divenne una carezza sul suo cuoio capelluto mentre gli occhi scuri, fissati in quelli chiari di Bran, espressero tutto l'amore e la comprensione che risiedevano nel suo animo.

“Bran, tesoro, lo so che vuoi solo proteggermi ma sarebbe come dargliela vinta, o permettere a tutti loro di insozzare ciò che ci lega. E questo non lo voglio. Troverò una società affidabile a cui appoggiarmi per i prossimi lavori, senza il vostro aiuto. Non sono tutti degli idioti, credimi” gli sorrise Phill, spostando la mano dai capelli alla bocca tumida di baci dell'amante.

“Se ti faranno soffrire, li ammazzerò” sentenziò lapidario Brandon, gli occhi che sprizzavano scintille.

Phillip ridacchiò di fronte a quella minaccia e annuì, dichiarando: “Allora sì che dovremmo cambiare città. Direi anche Stato. Diventeremmo dei latitanti, e tutto perché un branco di idioti non hanno saputo guardare al di là del proprio naso.”

Bran storse il naso, sentendosi preso poco sul serio e, nel poggiare la fronte contro quella del suo unico amore, aggiunse: “Non sto scherzando. Per te, ucciderei.”

“Non per motivi così stupidi, Bran. Davvero no” ribatté Phill, stringendolo a sé in un abbraccio carico di calore umano e amore. “Non me ne frega niente di loro, e dovresti farlo anche tu.”

“Lascia che ti aiuti, allora... mi farebbe felice” sospirò Bran, accarezzando i cortissimi capelli di Phill con gesti eleganti, delicati.

“Se proprio me la vedrò brutta, faremo così” gli propose a quel punto Phillip, scostandolo da sé per sorridergli.

Brandon allora annuì e, sceso dalle sue gambe, tornò a sedersi al suo fianco mormorando: “E ora come faccio, con i pop-corn?”

Phill squadrò divertito la nevicata artificiale sparsa sulla moquette e, scoppiando a ridere, si levò in piedi e chiosò: “Ne farò degli altri ma tu, nel frattempo, ripulisci tutto.”

A Brandon non restò altro che andare a cercare l'aspirapolvere. Il più era sapere dove lo tenesse Corinne, la loro domestica.

§§§

“Non sono adorabili?” esordì Helena, le braccia intrecciate sotto i seni e un bel sorriso stampato in faccia.

“Più che altro, mi danno l'idea di essere scomodi” replicò Andrea, inclinando il capo di lato per osservare da un'angolatura diversa la strana posizione presa da Phillip e Brandon.

Se si fossero limitati a sdraiarsi – e appisolarsi – sull'enorme divano della sala audiovisivi, non vi avrebbe visto niente di strano.

Ma la postura che avevano preso, oltre a essere evidentemente scomoda, non aveva un senso logico. Almeno ai suoi occhi.

Brandon dormiva letteralmente a testa in giù, con il capo biondo castano a ciondoloni dal divano, un braccio rilasciato su uno dei braccioli, una gamba a cavallo dello schienale e l'altra stesa sui cuscini.

Phillip non era messo meglio. Dormiva prono, con la faccia schiacciata contro la schienale, le lunghe gambe accartocciate su loro stesse e le braccia posizionate in maniera quasi impossibile.

Come fossero finiti così era difficile da stabilire, ma l'ambientazione era piuttosto comica e, in particolar modo, dava da pensare il caos che sembrava essere esploso nella stanza.

Quando però videro comparire Khaleesi¹ e Irish da dietro un angolo, Andrea iniziò a comprendere.

Sorridendo alla bella cocker spaniel nera di Bran e al setter irlandese di Phill, l'uomo si piegò su un ginocchio per fare una grattatina dietro le lunghe e morbide orecchie di Khaleesi e, a mezza voce, disse: “Li avete stremati, eh?”

Loro abbaiarono fiere e Helena, afferrato che ebbe il telecomando, spense la TV inascoltata e chiosò: “Sempre detto che le femmine sono più toste dei maschi.”

“E' strano che Bran le abbia fatte entrare in casa. Di solito non lo fa” disse Andrea, pensieroso, prendendo in braccio la piccola cocker. “Ha il terrore che possano segnare il parquet con le unghie, … per questo ha fatto costruire loro una dependance tutta per le cagnoline.”

“Hanno una dependance?” gracchiò Helena, sgranando leggermente gli occhi a quella notizia.

Andrea ridacchiò, annuendo e, nell'uscire dalla sala audiovisivi assieme alla cagnolina e alla donna, si avviò verso una finestra che dava sul giardino per mostrargliela.

Indicando una casupola a piano terra dalle mille vetrate, il tetto in tegole rosse e una serie infinita di giocattoli sparsi tutt'attorno, Andrea ammise con un vago imbarazzo: “E' la loro cuccia.”

“Quello è un monolocale, Andrea, non una cuccia” precisò Helena, fissandolo vagamente accigliata. “Non è che le state viziando, queste bricconcelle?”

Khaleesi abbaiò ancora, scodinzolando allegra tra le braccia di Andrea mentre Irish si strusciava contro la sua gamba. Dando un bacetto sul tartufo nero e umido della cocker, l’uomo asserì: “Non lo faresti anche tu? Sono adorabili.”

Helena si limitò a scuotere il capo, a metà tra il disgustato e il divertito, asserendo: “Ha ragione Hannah. Siete schiavi dei cani. Ho visto la cuccia di Stark, alla villa di tuo figlio, ed è forse peggio di questa. Ha una piscina personale!”

Andrea allora scoppiò a ridere e, conducendo con sé Helena, uscirono dalla villa per raggiungere il giardino e, a quel modo, anche la casa di Khaleesi e Irish.

Lì, l'uomo lasciò andare la cagnolina che, con il suo incedere elegante e il bel pelo nero e lucido che danzava ad ogni suo passo, andò a giocare con Irish, che attaccarono a morsi una palla di plastica.

Aperto che ebbe la dependance dei cani, Andrea indicò col pollice in fondo all'immensa stanza ricoperta di piastrelle color sabbia e celiò: “Non è il solo.”

Là, piccola e funzionale, una graziosa piscina dai toni dell'azzurro e del verde non attendeva che di essere usata dalle loro padrone. Abbandonate sulla superficie dell'acqua, alcune paperelle navigavano senza meta, pronte per essere morse senza alcun preavviso.

Helena scosse nuovamente il capo e, fissando bieca l'uomo, sentenziò: “Non ho davvero parole. Se viziate così due cani, cosa farete con Cam e Dom, quando saranno un po' più grandi?”

Andrea pensò fosse meglio non rispondere, visto soprattutto cosa aveva specificamente vietato Hannah. L'uomo aveva idea che Helena fosse dello stesso avviso della madre dei gemelli.

Niente esagerazioni, niente giocattoli da fuori di testa, niente acquisti folli come certi divi del cinema avevano fatto per i loro figli – Suri Cruise in primis – niente eccessi senza motivo.

Cam e Dom dovevano crescere come due bambini normali, pur avendo già a disposizione un fondo fiduciario a sei zeri.

Hannah era stata categorica, e Nick si era dichiarato d'accordo con lei.

Ma nessuno aveva parlato dei cani.

L'abbaiare allegro di Khaleesi e Irish lo salvò dal rispondere e, sorridendo ai due nuovi arrivati, esclamò: “Ehi, ben svegliate, belle addormentate!”

Phill e Bran sembravano passati sotto uno schiacciasassi e avevano le facce peste, oltre che profonde occhiaie sotto gli occhi.

La mancanza della camicia di Brandon non portò a nessuna domanda indiscreta ma Andrea, sorridendo a entrambi, indicò i due cani e domandò: “Come mai Kahleesi  e Irish erano in casa? So che di solito non le fai entrare.”

“Non trovavo l'aspirapolvere” mugugnò Brandon, sbadigliando sonoramente prima di piegare a destra e a sinistra il capo. Il collo emise degli inquietanti scricchiolii.

Helena e Andrea si guardarono vagamente confusi e Phill, venendo loro incontro, si mise dietro Bran per fargli un massaggio veloce alle spalle e, per dovere di cronaca, disse: “I pop-corn erano finiti sulla moquette, così volevamo aspirarli ma, non trovando l'aspirapolvere, abbiamo pensato di farli mangiare a Khaleesi e Irish, visto che li adorano.”

Helena li fissò con aria di sufficienza ed esalò: “Trentatré anni e non sentirli. Mai sentito parlare di paletta e scopa?”

“Corinne ha il giorno libero, e non volevo chiamarla sul cellulare per chiederle dove tiene queste cose” ammise imbarazzato Brandon, diventando paonazzo in volto.

Helena si passò una mano sul volto, esasperata, e dichiarò: “E' proprio vero che i soldi fanno danni irreparabili.”

Andrea non poté che annuire e, con un risolino, disse: “In effetti, forse sarebbe il caso di imparare dove sono certe cose, in casa.”

“Non lo sai neppure tu?!” esclamò a quel punto Helena, fissandolo scioccata.

Ancora una volta, Andrea scelse il silenzio come arma migliore.

Khaleesi allora abbaiò per attirare l'attenzione e Helena, presa in braccio la cagnolina, la accarezzò gentilmente prima di fissare i tre uomini con aria esacerbata e sentenziare: “Si vede che in questa casa le uniche femmine sono a quattro zampe. Tolta la domestica, ovviamente. E' la riprova che non si possono lasciare da soli, gli uomini, perché sanno solo combinare disastri.”

I tre interpellati ebbero il buon gusto di non dire nulla, e si limitarono a grattarsi le guance con fare disinvolto.

“Coraggio, rientriamo, così potrò mostrarvi il magico mondo dell'universo femminile” dichiarò con una certa ironia Helena, dando un buffetto sulla guancia di Brandon, che le sorrise adorante, con occhi che alla donna ricordarono molto quelli della cocker che teneva in braccio.

Tutti dolcezza e amore.

§§§

“... e così, Khaleesi ha pensato bene che correre con in bocca la ciotola del pop-corn fosse divertente. Irish non voleva essere da meno, e ha preso quella di Phill” spiegò Brandon, allungando l'insalata a Helena, che annuì.

“Perciò, quel che non era caduto prima, è caduto poi, e da lì è nato il parapiglia” aggiunse la donna, con un risolino.

“Ci abbiamo messo quasi un'ora per placcarle, e alla fine eravamo stremati, così siamo crollati sul divano” ammise Phillip, ridacchiando.

“Quando siamo arrivati, sembravate in stato catatonico” assentì Andrea, affettando un pezzo di braciola al sangue.

“E lo eravamo” dichiarò senza problemi Phill, ingollando un po' di buon vino rosso.

“Ribadisco, almeno uno di voi tre deve inserire la modalità 'donna di casa', ogni tanto. Non potete diventare schiavi delle domestiche. E se Corinne prendesse un raffreddore e dovesse stare a letto per due giorni?” ribadì con vigore Helena, sorridendo spontaneamente alla domestica, che stava arrivando con un vassoio di verdure grigliate.

Dopo averle sistemate sul tavolo, si sedette con loro – come era nuova usanza in casa Van Berger – e celiò: “Credo che la casa andrebbe a fuoco.”

“Triste verità” annuirono i tre uomini all'unisono, facendo scoppiare a ridere le due donne.

Da quando Isabel era sparita dalle loro vite, la servitù era stata decisamente ridimensionata – soprattutto perché sovrastimata fin dall'inizio.

Dei cinque domestici della villa di Santa Monica, due erano stati assunti da Nick per la sua abitazione di Malibù – così da rendere la vita più facile a Hannah, dopo la nascita dei gemelli – mentre Corinne, Ramon e Carlos erano rimasti lì, con i compiti originari.

Corinne si occupava della cucina e della pulizia della villa e, quando i lavori erano particolarmente pesanti, si faceva aiutare da Carlos, che spaziava dalle faccende domestiche alla cura della dependance dei cani.

Ramon invece si occupava del giardino e, tra le altre cose, teneva in ordine la piscina esterna, oltre a quella interna alla villa.

Tutti e tre, poi, abitavano con le loro famiglie nella dependance della servitù, costruita accanto alla villa principale.

Da poco, la figlia di Corinne si era sposata, andando ad abitare nella zona di Venice e, da quel giorno, la donna aveva riempito la sua stanza di canarini, vera passione della domestica.

“Toglimi una curiosità, Phillip, ma quando abitavi da solo, come facevi a sopravvivere?” si interessò a quel punto Helena, più che mai curiosa.

Scoppiando a ridere, lui ammise senza remore: “Ero un frequentatore assiduo di una gastronomia e, quando non mi fermavo lì, la mia vicina di casa mi preparava i pasti in cambio di un aiuto in casa, visto che lei era sola.”

“Santo cielo! Una vera catastrofe!” sbottò la donna, scuotendo recisamente il capo. “Non si può più andare avanti così. Dovete assolutamente imparare a farvi un uovo sodo, almeno!”

Corinne rise sommessamente e Andrea, stringendole una mano con affetto, assentì dicendo: “E' a tuo rischio e pericolo. Sei sicura di volerci tutti e tre in cucina?”

Helena si guardò intorno e, di colpo, divenne timida.

Si era data un gran daffare per inculcare loro un po' di buon senso ma, a onor del vero, lei non era né la moglie di Andrea, né la madre di Brandon e Phillip.

Lei e Andrea si frequentavano, si divertivano ad andare alle partite di baseball e football assieme, uscivano spesso a pranzo o a cena, discorrendo del passato di Nick e Bran, o dei progetti di Kyle per il futuro.

Si amavano, certo, ma non erano fidanzati.

Certo, non erano due ragazzini, e si erano scambiati più di un bacio da dieci e lode, ma questo non voleva dire che lei si potesse permettere di sparare ordini a destra e a manca in casa di Andrea!

Sorridendo a mezzo all'uomo, dichiarò: “Sono sicura che Corinne vi insegnerà senza problemi.”

Brandon allora si alzò dal tavolo, la raggiunse e, presala per mano, la accompagnò al frigorifero chiedendole: “Mi insegneresti a fare le uova strapazzate, Lenny?”

Helena allora gli avvolse la vita col braccio per un attimo, dandogli una leggera scrollata e, annuendo con vigore, dichiarò: “Scommettiamo che, nel giro di un'ora, le saprai fare buonissime?”

“Andata” assentì lui, sorridendole grato.

Mentre i due erano impegnati al piano cottura con padelle, burro e uova, Phillip sorrise ad Andrea e disse sommessamente: “Gli fa bene stare con lei.”

“Fa bene a tutti” assentì l'uomo prima di notare il sorriso compiaciuto della domestica. “Vero, Corinne?”

La donna si limitò a sorridere e Andrea, annuendo tra sé, si levò dalla sedia e, rivolto a Phill, disse: “Sarà meglio che andiamo a vedere la lezione anche noi, o Bran ci surclasserà.”

“E dopo chi lo sente? Ci prenderà in giro a vita!” assentì Phillip, levandosi in piedi a sua volta per raggiungere la coppia al bancone della cucina.

Sorseggiando del buon vino rosso, Corinne osservò i tre uomini e la donna dalla chioma fulva e, brindando silenziosamente al loro indirizzò, mormorò: “Era ora...”

Novembre 2012

“Sembri una boa.”

Gli occhi liquidi di Hannah si spostarono dal libro che stava leggendo alla faccia divertita del marito che, sdraiato prono sul letto e con il mento poggiato sulle mani a coppa, la stava osservando sorridente.

Le domeniche scorrevano flaccide, nelle ultime settimane. Hannah era davvero troppo grossa per aver voglia di muoversi di casa, perciò passavano il tempo in villa, da soli, o in compagnia della famiglia.

Stark la pedinava di continuo, non lasciandola mai da sola, forse presagendo quanto, entro breve, il loro mondo sarebbe cambiato.

Il cane aveva seguito il lento cambiamento della padrona con i grandi occhi scuri sempre vagamente spalancati, forse incredulo di fronte alla natura che faceva il suo corso.

Nel corso di quei mesi, Hannah gli aveva fatto vedere foto di bimbi, gli aveva spiegato con parole semplici che, dentro la sua pancia, si trovavano due cuccioli e che, presto, lui avrebbe avuto due fratellini da accudire.

“Non è molto carino da dire, anche se so che è vero” precisò Hannah, tornando a leggere l'ultimo libro di Ken Follett con aria di sufficienza.

Nick non perse il suo sorriso allegro e, divertito, aggiunse con ironia: “Scommetto che non riesci neppure più a vederti la punta dei piedi.”

“Amore, vuoi che ti dia questo libro in testa?” ironizzò lei, mettendo giù il tomo in brossura per sorridere al marito.

“Posso lasciarti sola per mezz'ora? Vorrei andare nella serra per raccoglierti i un po’ di verdura fresca, ma ...” tentennò lui a quel punto, perdendo di colpo tutta la sua baldanza. Con un movimento leggero, si allungò per dare un bacio al pancione.

“Vai pure, Mister Ansietà. Io e i gemelli stiamo bene, e qui a fare la guardia c'è Stark” lo rassicurò lei, carezzandogli la chioma biondo castana.

Non del tutto convinto, Nickolas balzò giù dal letto e si accucciò accanto al golden retriever per prendergli il musone tra le mani. Occhi negli occhi, gli disse: “Chiamami se la mamma sta male, va bene?”

Il cane abbaiò, leccandolo in faccia un paio di volte e Nick, rialzatosi con un gran sorriso, estrasse da una tasca dei pantaloni un fazzoletto per ripulirsi le guance.  Ripassatosi ben bene il viso umidiccio, esalò: “Cos'ha mangiato, stamattina a colazione? Zombie e cadaveri?”

Hannah ridacchiò e, scuotendo il capo all’indirizzo del cane, replicò divertita: “Credo abbia dato la caccia a una lucertola, prima di entrare in villa. Almeno, così mi è parso di capire, dato che l'ho visto correre per il prato e saltare come un forsennato.”

“Fai schifo, Stark. Ti farò mangiare un intero bastoncino per ripulire i denti... e l'alito” si lagnò con un sorrisino Nick, carezzando il cane prima di uscire.

Il golden retriever si limitò a scodinzolare soddisfatto prima di acciambellarsi sulla moquette, piazzandosi sul lato del letto accanto a Hannah.

Lei allungò una mano per fargli un grattino tra le orecchie e, divertita, asserì: “In effetti, se evitassi di mangiarle, dopo non ti puzzerebbe l'alito come il bagno di una stazione di sosta.”

Lui si limitò a guardarla amorevole, e a Hannah non restò altro che sorridergli.

§§§

L'ultimo mese era stato molto duro, per Hannah, e l'idea che mancassero ancora due settimane al parto lo faceva star male.

Era atroce non poter far nulla per lei, e limitarsi ad accudirla e amarla più che poteva.

Glenn gli era stata di grande aiuto, spiegandogli tutti i segreti della gravidanza e come meglio comportarsi in caso di necessità.

Anche parlare con zia Cécille via Skype era servito, ma poter contare sulla presenza di Glenn in ogni momento della giornata, era stato un sollievo.

Aveva legato molto con la madre di Hannah, in quel periodo, e poteva affermare senza ombra di dubbio che, nonostante i trascorsi con l'ex marito, ora era una donna equilibrata e amorevole.

Alla fine, era sopravvissuta anche lei a Patrick Fielding, e lui ne era ben felice.

Da quel poco che aveva saputo da Hannah, l'uomo aveva tentato, almeno in un'occasione, di mettersi in contatto con Glenn ma, per sua sfortuna, la telefonata era stata intercettata da Pavel.

E quel che si erano detti aveva spinto Patrick a non tentare mai più un approccio.

Nick era stato felice di saperlo ma, parlandone con il suocero, gli aveva consigliato di far cambiare numero di cellulare alla moglie, così da evitare qualsiasi tipo di ritorno di fiamma.

Pavel era stato più che d'accordo con lui.

Ora che Hannah stava per avere i gemelli, però, non sapeva come comportarsi.

Certo, Patrick Fielding non meritava di condividere la loro felicità, o di sapere che Hannah stava per partorire ma, dopotutto, era suo padre e...

Cosa doveva fare?

Voleva che fosse solo e unicamente felice e, visto che lei non parlava mai di suo padre, lui non aveva idea se le potesse far piacere o meno fargli conoscere il suo attuale stato di salute.

Non desiderava angustiarla, ma neppure privarla di una felicità. Ne faceva un punto d'onore.

Afferrato perciò il cellulare, digitò il numero di Glenn e attese paziente che lei rispondesse.

Quando avvertì il suono trillante della sua voce, sorrise spontaneamente. “Glenn, ciao, sono Nick.”

“Tesoro! State bene, lì? Come va, con la mia bambina?” esclamò la donna, tutta giuliva.

“Lei sta bene, e qui procede tutto nella norma. Però volevo chiederti una cosa, Glenn...” dichiarò lui, tentennando un attimo. “... so che Patrick ne ha combinate di cotte e di crude ma... pensi che a Hannah farebbe piacere averlo vicino, al momento del parto?”

La donna rimase in silenzio per alcuni attimi, forse ponderando bene cosa rispondere e, alla fine, mormorò pensierosa: “Hai pensato una cosa davvero carina, Nicky.”

Da quando lui e Hannah si erano sposati, Glenn aveva iniziato a chiamarlo così e, ogni volta che si vedevano, la donna lo salutava con un buffetto sulla guancia e un bacio.

La sua disinvolta gioia di vivere, il suo affetto palese lo avevano sconcertato, all'inizio ma, col passare del tempo, se n'era innamorato alla follia ed ora, ogni volta che la vedeva, la stringeva in un abbraccio forte, senza fine.

E lei lo ricopriva di attenzioni tutte materne.

Forse sentiva quanto ne aveva bisogno, forse Hannah gli aveva raccontato un po' dei suoi trascorsi infantili, fatto stava che Glenn lo strapazzava di coccole.

E lui ne era ben lieto.

Quindi sorrise spontaneamente quando si sentì chiamare con quel nomignolo e, pragmatico, disse: “Non voglio negarle nulla e, anche se personalmente io lo detesto, se lei vuole averlo accanto, io lo trascinerò in ospedale anche per i capelli.”

“Gliel'hai chiesto?” si informò allora Glenn.

“Non voglio turbarla, per questo ho chiamato te” si premurò di dire lui, appoggiandosi al tavolo dove aveva sistemato ordinatamente i vasi delle orchidee.

Il loro profumo lo avvolse e lui, inspirandolo con piacere, cercò di rilassare i muscoli delle spalle, tesi fino allo spasimo. Anche non volendo, parlare di Patrick lo metteva in agitazione.

“Non credo, in tutta onestà, che Patrick possa darle quell'appoggio che, invece, Andrea e Pavel riescono a donarle. Loro sono i suoi due papà. Patrick è stato solo un comprimario, nella sua vita, e mai il protagonista perciò no, la farebbe soltanto soffrire rivederlo” sentenziò lapidaria Glenn.

“Allora non lo chiamerò. Grazie per il consiglio, Glenn” assentì a quel punto Nick, più tranquillo.

“Sei un bravo ragazzo, Nicky, e sono felice che tu abbia sposato la mia bambina. So che è al sicuro, con te, che tu non la lascerai mai, né la tradirai” mormorò la donna, con voce rotta dall'emozione.

“Lei e io siamo una cosa sola. Per sempre” le promise lui, mettendoci tutto il suo amore, in quelle parole.

“Lo so” disse solo la donna, salutandolo.

Quando chiuse la comunicazione, Nick tirò un sospiro di sollievo e, andando finalmente a raccogliere pomodori e fragole, si ripromise di impegnarsi ancora di più per rendere felici sia Hannah che Glenn.

§§§

Doveva andare a fare pipì. Per la decima volta in tre ore.

Ormai non ne poteva più. Si sentiva un rubinetto rotto, un'auto col motore guasto, una mongolfiera e una balena spiaggiata.

Insomma, niente di buono.

Sbuffando, allungò le gambe gonfie giù dal letto sotto gli occhi ansiosi di Stark e lei, appoggiando le mani sul materasso, si issò in piedi ringhiando: “Se ingravidi Khaleesi o Irish, farai bene a essere mooolto gentile con loro. Voi maschi non avete idea di cosa voglia dire portare nella pancia una rock band assatanata.”

Stark guaì, rattrappendosi sotto il suo sguardo omicida, ma la seguì ugualmente fuori dalla stanza per essere certa che non avesse bisogno d'aiuto.

Tenendo una mano sotto il ventre prominente e l'altra contro il muro, Hannah avanzò reggendosi come se fosse ubriaca ma, prima ancora di raggiungere il bagno, avvertì una fitta improvvisa e uno strano umidore tra le gambe.

Il suo cane guaì nuovamente e la donna, reclinando il capo verso il basso, esalò un singulto strozzato prima di gracchiare: “Oh, oh...merda!”

Una seconda fitta le strappò il fiato dai polmoni e, momentaneamente senza forze, si lasciò andare lungo il muro fino a sedersi a terra, ansante.

Saltellando sulle zampe come un forsennato, Stark la fissò con i suoi enormi occhi scuri in attesa di ordini e lei, senza attendere un solo attimo, allungò un braccio in direzione del giardino e ringhiò: “Chiama Nick! Nick!”

Stark non si fece pregare. Zampettando veloce sul pavimento, si incuneò in una delle tante botole automatiche fatte inserire nelle porte e, lesto, corse in direzione della serra, dove avvertiva forte l'odore del suo padrone.

Penetrandovi come un caccia bombardiere in picchiata, iniziò ad abbaiare come un pazzo e Nick, balzando in piedi tenendo in mano il cesto con la verdura fresca, esalò sconvolto: “Stark, che succede?”

Il cane cominciò ad abbaiargli contro, puntando alternativamente il musetto verso di lui e verso la casa e Nick, impallidendo visibilmente dopo alcuni attimi di sconcerto, mollò tutto e corse con Stark all'interno della villa.

Quando finalmente riuscì a raggiungere Hannah, Nickolas quasi svenne di paura nel vederla seduta a terra, le mani premute sul ventre e l'aria di una persona pronta a uccidere il primo venuto.

“Hannah, tesoro! Cosa c'è?” esalò lui, inginocchiandosi al suo fianco.

“Cosa vuoi che ci sia?!” sibilò la donna, indicando infuriata la macchia scura sul suo abito prémaman.

“Oh... ah! I bambini!” gracchiò a quel punto Nick, esibendosi in un sorriso un po' sciocco.

“Già, complimenti, genio. Deduzione eccellente” grugnì la donna, soffiando come un treno a vapore. “Ora, se tu fossi così gentile da tirarmi via dal pavimento per portarmi in clinica, sarei felicissima.”

“Sì, sì, certo!” assentì lui, continuando a sorridere un po' stupidamente.

Hannah lo fissò con sufficienza, lasciandosi aiutare dal marito mentre Stark, agitato, proseguiva nei suoi balzelli nervosi.

“Devo cambiarmi” brontolò la donna, trovando immediatamente il pieno dissenso del marito.

“Non se ne parla. Andiamo subito in ospedale. Non gliene fregherà niente, se anche vedono che hai perso le acque” replicò Nick, scuotendo recisamente il capo.

Hannah allora lo fulminò con lo sguardo e, raggiunta che ebbero la loro stanza, precisò: “Tu vai a pulire il pavimento, io mi cambio.”

L'uomo soppesò velocemente i pro e i contro della situazione, fissò quegli occhi di ghiaccio che sprizzavano scintille e, da bravo affarista, asserì: “Mettiti lo chemisier abbottonato sul davanti. Farai prima.”

“Bravo” annuì compiaciuta Hannah, facendogli segno di andarsene dalla stanza.

Con un leggero sospiro di esasperazione, Nick chiamò con sé Stark e, dopo aver recuperato straccio e secchio, mormorò al cane: “Appunto per il futuro. Dai sempre ragione alle donne che stanno per partorire, altrimenti diventano pericolose.”

Stark annuì col muso, parendo aver capito perfettamente la situazione e Nick, sorridendogli nel dargli una pacca sulla testa, si mise di buona lena a pulire.

Non era tranquillo, per niente, ma sapeva che, se non avesse dato retta alle fissazioni di Hannah, non avrebbe risolto nulla.

Si fidava ciecamente di quel che gli avevano detto i dottori, e cioè che i gemelli avrebbero impiegato ore prima di nascere, ma non gli piaceva per nulla attardarsi per pulire quello stupido pavimento.

Dire di no alla moglie, però, avrebbe potuto voler dire guai seri, visto quant'era nervosa ultimamente.

Perciò, avrebbe pulito.

E sperato che tutta quella situazione assurda finisse alla svelta.

§§§

Il borsone di Hannah in una mano e la sedia a rotelle accanto a loro, Nick esortò la moglie a salirvi per raggiungere più agevolmente il reparto maternità ma lei, imperterrita, scosse il capo.

Disperato e ai limiti della sopportazione, l'uomo allora cercò l'aiuto di una delle infermiere del Pronto Soccorso che, mossa a pietà, si avvicinò a loro dicendo cordialmente: “Vuole che la aiuti, signora? Ci penso io, a lei.”

“Posso farcela benissimo a raggiungere l'ascensore con le mie gambe” protestò Hannah, pur respirando a fatica.

“Ne sono sicura, ma così il bambino soffrirà” replicò l'infermiera, serafica e sempre sorridente.

Hannah allora sgranò immediatamente gli occhi, in allerta e, dubbiosa, mormorò: “Dice... sul serio?”

“Sono serissima” assentì la donna, indicandole gentilmente la sedia a rotelle.

Controvoglia, Hannah vi si sedette e l'infermiera, volgendosi a mezzo per strizzare l'occhio a Nick, la sospinse verso gli ascensori asserendo: “Così arriverà più in forze al reparto, signora. E vedrà che tutto andrà bene.”

“Lo spero, visto che sono in due, dentro questo pancione enorme” brontolò lei, massaggiandosi il ventre teso e duro.

“Congratulazioni” esclamò allegra l'infermiera, pigiando il pulsante dell'ascensore.

“Grazie” dissero quasi in coro i genitori.

Un attimo dopo, il dottor Sodano li raggiunse in contemporanea con l'apertura delle porte dell'ascensore e, salito con loro, esalò: “Appena ho saputo del vostro arrivo, mi sono precipitato dal reparto.”

“E' un piacere vederla, dottore” dichiarò Nick, stringendogli la mano mentre salivano al piano desiderato.

“Vi vedo belli arzilli” ridacchiò Sodano, osservandoli entrambi con indulgenza.

Nick si limitò a guardare per aria mentre Hannah, storcendo il naso, mugugnava: Sarò contenta solo quando questa storia sarà finita.”

“Lo immagino, ragazza. Lo immagino davvero” assentì il dottore, battendole una mano sulla spalla.

“Ho i miei dubbi che possa saperlo, dottore, ma grazie per la comprensione” sospirò la donna, scuotendo il capo quando l'infermiera sospinse fuori la sedia a rotelle.

Restando a qualche passo di distanza dalla partoriente, il dottore si rivolse a Nick a bassa voce e sussurrò: “Ma... da quando è così acida?”

“Da quasi due mesi. Ha esaurito tutta la mia pazienza, ormai” sospirò stremato l'uomo, passandosi una mano tra i capelli. “Rivoglio mia moglie, lo ammetto spudoratamente.”

“Ti ha tirato addosso qualcosa?” si informò allora il dottore, sorprendendo un poco Nick.

“Perché?” esalò lui, un po' sgomento.

Ridacchiando, Sodano lo sospinse verso il reparto maternità e, divertito, asserì: “Mia moglie arrivò a tirarmi dietro la sua trousse preferita e credimi, quelle cose fanno un male cane, quando ti arrivano addosso.”

Aprendosi in un mezzo sorriso, Nick asserì: “Ma dopo è tornata normale, no?”

“Eccome. Ci ho fatto due figlie, infatti” ridacchiò il dottore, prima di tornare serio e aggiungere: “Sarà sicuramente terrorizzata e, con tutti gli ormoni che ha in circolo, le sue emozioni saranno sballate all'ennesima potenza. Non prendertela per quello che sentirai. Non è lei a parlare.”

“Mi metterò i tappi per le orecchie” ironizzò Nick, ringraziando il dottor Sodano per poi raggiungere la moglie.

Osservandoli allontanarsi lungo il corridoio, Sodano sospirò vagamente preoccupato e mormorò: “Speriamo servano solo i tappi.”

§§§

Non se ne parlava di avere un altro figlio. Neppure in un milione di anni.

Si sarebbe ben guardato dal chiedere un altro sacrificio simile a Hannah.

E non si sarebbe mai fatto convincere, qualora lei avesse desiderato fare il bis.

Non sopportava l'idea di non essere con lei, di non poter condividere con sua moglie la sofferenza di quei momenti, ma i dottori erano stati lapidari. In un parto gemellare, non dovevano esserci persone tra i piedi.

Restare fuori dalla sala parto per ore e ore era più snervante di qualsiasi altra cosa avesse mai provato ma, più di tutto, lo era non sapere nulla, non avere notizie di lei.

Dalla sala d'attesa non potevano udire nulla e, dalla stanza dove si trovava Hannah, non era uscita una sola infermiera, da quando erano entrati per la fase calda del parto.

Ci erano volute quattro ore perché sua moglie fosse pronta per essere condotta lì ma, da quel momento, non si era saputo più nulla.

Accanto a lui, in quei momenti di tremenda attesa, Nick poteva contare sulla presenza di Glenn, di suo padre Andrea, di Bran e Phill, di Rena e Berry, giunta di corsa dall'agenzia dopo aver avvisato Sylvia dell'evento.

Non erano sicuri che Sy avrebbe potuto arrivare in tempo, visto che si trovava a San Francisco, ma la donna aveva promesso di fare il tutto e per tutto per esserci.

Pavel era inchiodato al ristorante a causa di un matrimonio, ma Nick lo aveva rassicurato dicendogli che l'avrebbero tenuto in costante aggiornamento. Peccato che neppure loro sapessero cosa stava succedendo.

Quanto al neo-fidanzato di Rena… beh, meglio stesse alla larga, in quel momento. Avrebbe potuto cedere alla tentazione di riempirlo di botte solo per il gusto di fare a pugni con qualcuno.

E, con lui in particolare, gli veniva spontaneo.

Alzandosi forse per la millesima volta per passeggiare nervosamente avanti e indietro, gli occhi spiritati e l'aria di una persona dispersa e senza appigli, Nick fissò ansioso la porta del reparto, e imprecò.

Subito, allora, Rena si avvicinò a lui per avvolgergli la vita con un braccio e, trascinandolo di nuovo verso i divanetti, mormorò: “Hannah è forte e, di sicuro, non puoi pretendere che due bambini escano in quattro e quattr'otto da una pancia.”

Berenike annuì subito dopo, spalleggiando l'amica, e aggiunse: “Per far nascere Bryce ho impiegato un bel po', e lui era da solo. Ci vuole il tempo che ci vuole, Nick, e là dentro di sono dei medici bravissimi.”

Piegandosi in avanti per stringersi la testa tra le mani, lui annuì più volte ma, con voce rotta, replicò: “Avete tutte ragione da vendere. Ma io rivoglio Hannah... la voglio qui con me, assieme ai miei bambini.”

Andrea gli carezzò silenziosamente i capelli, sorridendogli comprensivo e Glenn, nel dargli una pacca sul ginocchio, mormorò: “Hannah è forte, Nick. E sa che noi siamo qui a pensare a lei. Tenterà il tutto e per tutto per non farci soffrire, vedrai. Starà benissimo.”

Nickolas annuì al suo indirizzo, cercando di sorridere e la suocera, nel depositargli un bacio sulla guancia, aggiunse: “Sono sicura che tra poco ci chiameranno per dirci che è andato tutto bene.”

Lui la strinse in un forte abbraccio, poggiando la fronte contro la sua esile spalla e Glenn, dandogli delle pacche leggere sulla schiena, sorrise ad Andrea e, nel frattempo, disse a Nick: “Nessuna nuova, buona nuova, tesoro. Andrà bene.”

“Grazie, Glenn. Grazie, mamma” sussurrò lui, contro di lei, accentuando ancora un po' il suo abbraccio.

“Di nulla, caro” lo rassicurò la donna, baciandolo su una tempia.

§§§

Era stremata, non ce la faceva davvero proprio più, eppure sapeva di dover aprire gli occhi.

Non era certa di cosa la spingesse a farlo, ma doveva.

Sbattendo le palpebre sottili, Hannah si guardò intorno vagamente confusa prima di individuare la testa biondo castana di Nick poggiata sul materasso del suo letto, apparentemente addormentato.

Sorridendo spontaneamente, gli carezzò i capelli disordinati e mormorò: “Ehi, Nicky...”

Subito, come se l'avessero collegato alla corrente elettrica, l'uomo balzò a sedere e, fissandola con gli occhi gonfi e stanchi, le sorrise spontaneamente prima di alzarsi in piedi e allungarsi su di lei per un bacio.

Le loro labbra si sfiorarono tenere, orgogliose, piene d'amore e, quando Nick trovò la forza per parlare, esalò: “Speravo davvero ti svegliassi. I dottori mi avevano assicurato che stavi bene, che eri solo molto stanca, ma volevo ugualmente vederlo con i miei occhi.”

“Mi sento un po' sbattuta” ammise lei, massaggiandosi la pancia leggermente arrotondata.

Subito, lo sguardo andò alle due culle trasparenti poste accanto al letto e, un orgoglioso sorriso di mamma si dipinse sul suo viso.

“Li ha visti?”domandò lei, rivolta al marito.

Nick annuì e, nel sedersi sul bordo del letto per attirarla vicino, dichiarò: “I dottori mi hanno detto che, anche se sono nati un po' in anticipo, non hanno bisogno dell'incubatrice. Hanno un peso tale che permette loro di evitarla, e sono in ottima salute.”

Hannah annuì e, traditrice, una lacrime le scivolò lungo il viso, subito catturata da un dito di Nick, che la asciugò.

Volgendosi verso di lui, gli domandò: “E tu, come stai?”

“Sbattuto anch'io. Ma sono felice di vedere che stai bene... che state bene.” Poi, deponendole un bacio sulla fronte, si alzò per raggiungere i gemelli e li fissò con malcelata soddisfazione. “Hanno dita lunghe. Diventeranno alti.”

Lei annuì, sorridendo, e Nick, rivolgendole uno sguardo carico d'amore, aggiunse: “Ma, soprattutto, saranno dei bambini amati.”

“Oh, Nick!” esalò Hannah, allungando una mano verso di lui.

L'uomo la raggiunse e la donna, stringendosi al marito, lo rassicurò dicendo: “Non succederà loro proprio nulla. Hanno una famiglia che già li ama, perciò questo non gli mancherà mai. Anzi, forse alla fine ci insulteranno per il troppo affetto.”

A Nickolas sfuggì una risatina e la moglie, soddisfatta, gli domandò: “Hai pensato ai nomi?”

“Pensavo a Cameron e Dominic come avevamo stabilito, ma volevo aggiungere Andrew e Paul come secondi nomi” le propose lui, sorridendole.

“Paul?” ripeté Hannah, un po' sorpresa.

“E' la traduzione in inglese di Pavel. Volevo inserire anche il suo nome, oltre a quello di mio padre, ma lui ha detto che sarebbe stato meglio tradurlo” le spiegò il marito, dandole un bacetto sul naso.

Hannah annuì orgogliosa e assentì.

“Cameron Andrew e Dominic Paul. Sì, mi piacciono” mormorò la donna, saggiandoli sulla lingua.

§§§

Un fagottino profumato a testa, Hannah e Nick giunsero dinanzi alla porta di casa dopo una settimana passata in ospedale per i controlli di rito dopo il parto gemellare.

Stark era stato accudito amorevolmente da Brandon ma, almeno a detta del giovane, era chiaro quanto il cane avesse sentito la mancanza dei suoi padroni.

Ora dovevano solo capire come l'avrebbe presa lui con l'arrivo dei due bambini.

Per maggiore sicurezza, Glenn e Pavel li avevano seguiti a casa per essere loro d'aiuto, nel caso in cui Stark avesse mostrato segni di gelosia, ma Hannah era certa che non sarebbe successo.

Quando infine aprirono le porte della villa ed entrarono, Stark li accolse sull'entrata, seduto a terra e scodinzolante.

Subito, Hannah si mosse per raggiungerlo ma Nick, bloccandola a un braccio, mormorò: “Aspetta un attimo. Lascia che si abitui al nostro odore combinato con quello dei bambini.”

Pur controvoglia la donna annuì e, mentre Pavel e Glenn facevano i complimenti al cane,  Stark annusò l'aria e puntò i suoi occhioni scuri sulla coppia di giovani e sui bambini.

Subito, il cane si avvicinò loro con curiosità e Hannah, scoprendo appena il viso di Cam dalla copertina che lo riparava, mormorò: “Lui è Cameron. Cameron.”

La coda del cane si mosse ancor più lesta di prima e Stark, con un guaito sommesso, si strusciò contro la gamba della padrona per attirarne l'attenzione.

Nick allora annuì e Hannah mostrò il piccolo al cane perché potesse vederlo meglio.

Il golden retriever lo scrutò attentamente con i suoi occhi, annusando l'aria con il suo tartufo umido dopodiché, lanciata un'occhiata a Nick, estrasse la lingua a ciondoloni ed emise un secondo guaito.

“Lui è Dominic” mormorò allora Nickolas, mostrandogli anche il secondo bambino.

Stark lo fissò per un attimo poi, piegatosi in terra, scodinzolò come se volesse giocare. Hannah allora sorrise sollevata e, rivolta ai presenti, disse: “E' felice.”

Tutti tirarono un sospiro di sollievo e, nel portare i bambini verso la loro nuova stanza, vennero accompagnati dal cane che, con passo altezzoso e cadenzato, aprì loro la strada.

Ridacchiando, Glenn mormorò alla figlia: “Perché fa così?”

“Fa lo sbruffone” sogghignò Hannah, sentendosi maledettamente orgogliosa del suo cane.

Quando raggiunsero la nursery, Stark entrò per primo, annusò tutto, curiosò in ogni angolo, come se temesse potesse esserci qualche pericolo nascosto e infine, raggiunte le due culle, vi si pose innanzi come una sentinella, scodinzolando soddisfatto.

Scoppiando in una risata sommessa, Nick depositò Dominic in uno dei due lettini e, carezzando soddisfatto la testa di Stark, asserì: “Farai loro la guardia, eh? Sei il loro paladino.”

Come se avesse capito, il cane fece un giro attorno alle culle e infine si accoccolò ai loro piedi, soddisfatto.

Pavel, allora, sorrise alla figlia e asserì: “A quanto pare, li ha presi sotto la sua ala.”

“Già” mormorò Hannah, deponendo anche Cameron prima di piegarsi in ginocchio per baciare Stark sulla testa. “Grazie, tesoro mio.”

Lui la leccò in viso, ma non si mosse dalla sua postazione, già immedesimatosi nel suo nuovo ruolo di protettore.

Nick allora avvolse la vita della moglie e, sorridendole, asserì: “E' proprio vero che i cani prendono dai loro padroni.”

“In che senso?” sorrise lei, divertita.

“Tu hai un istinto di protezione innato, e una generosità enorme. Lui è uguale” mormorò lui, baciandola su una guancia per poi piegarsi su Stark e accarezzarlo affettuosamente. “E io vi amo entrambi.”

Il cane si alzò sulle zampe per leccarlo in viso, soddisfatto e Nick, nello scompigliarli il pelo, sorrise a tutti i presenti e dichiarò: “Non potevo desiderare nulla di meglio, dalla vita.”

Cameron pensò bene di svegliarsi proprio in quel momento e, lanciando uno strillo disumano, passò parola con il gemello, che lo imitò un attimo dopo.

Pavel e Glenn allora scoppiarono a ridere e, mentre Hannah balzava subito all'attacco per scoprire cosa stesse succedendo, la suocera fissò il genero e celiò: “Intendevi anche questo?”

Ridacchiando nervosamente, Nick esalò: “Beh... non si può avere proprio tutto, dalla vita.”

Un attimo dopo, si ritrovò uno dei figli tra le braccia, urlante e insoddisfatto e, con rassegnazione, seguì Hannah al fasciatoio per il primo di una lunga, lunghissima serie di cambi di pannolino.

Stark pensò bene di defilarsi in un angolo e Nick, ancora una volta, pensò che quel cane era davvero intelligente. Un autentico genio.

D'accordo, non era stato il salto migliore che aveva fatto in vita sua e, in tutta onestà, chi se lo aspettava che, una volta finito sotto l'arco dell'onda, avrebbe trovato quel cavolo di scoglio?

Nickolas fissò accigliato la gamba ingessata dal ginocchio in giù e il braccio appeso al collo, fasciato vistosamente fino alla spalla.

Hannah lo stava fissando malissimo, ma era nulla in confronto allo sguardo che gli aveva lanciato quando era giunta all'ospedale, subito dopo essere stata avvisata da Kyle del suo piccolo incidente.

Naturalmente, tutta la famiglia si era mobilitata, la moglie aveva lasciato Dom e Cam ad Andrea, che si era premurato di ricordarle di chiamarlo non appena avesse avuto notizie di Nick.

Brandon aveva mollato l'ufficio in quattro e quattr'otto per fiondarsi da lui assieme alla cognata e, quando si erano presentati nella sua stanza, lo avevano guardato con uguali espressioni di sconcerto.

Nick non aveva potuto fare altro che scusarsi mille e mille volte, ma questo non lo aveva salvato dalle loro reprimenda incrociate.

Il fratello minore gli aveva ricordato un numero infinito di volte le sue nuove responsabilità di marito e padre, mentre Hannah gli aveva rammentato il suo ruolo sempre più importante all'interno della V.B. 3000.

Insomma, lo avevano fatto sentire un idiota.

Ed ora che poteva uscire dall'ospedale, non si sentiva meglio.

La gamba gli faceva un male cane, per non parlare del braccio che, pur se non rotto, pulsava come se ci fosse passato sopra un TIR.

L'ortopedico era stato chiaro: malleolo fratturato e cinque settimane di gesso. Per il braccio, due settimane di fasciatura stretta per evitare al gomito di partire per la tangente.

Insomma, un disastro, visto che con quella mano ci scriveva.

«Spero che ora tu sia soddisfatto» brontolò Hannah, aprendogli la portiera della Lexus perché potesse salire.

«Non proprio» mugugnò Nick, salendo a fatica sull'auto della moglie.

«Dovrei spaccare la testa a Kyle. Ma che vi diceva, il cervello? Quelle erano onde alte nove metri!» sbuffò la donna, salendo sul sedile dell'autista per poi mettere in moto.

«Ma erano belle» replicò fiacco lui, poggiando il capo contro il poggiatesta. Gli dava un fastidio tremendo aver fatto incavolare Hannah, ma non si pentiva di aver solcato quelle onde splendide.

Finché era durata, era stato splendido.

Un bacio leggero giunse a sorpresa sulla sua guancia e Nick, riaprendo gli occhi per fissare la moglie, si ritrovò ad annegare nei suoi caldi occhi chiari, oltre a dover affrontare il suo sorriso triste e preoccupato.

«So che ti piace fare surf, ma mi spiace vederti star male, Nick» precisò Hannah, avviandosi per tornare a casa.

«E a me spiace farti rattristare. Non me l'aspettavo proprio, quello scoglio. Sono stato sbalzato dalla cresta senza preavviso e... beh, il resto lo sai» mormorò lui, accendendo con la mano sana lo stereo dell'auto. Alla radio davano Lady Gaga.

«Gli incidenti capitano, lo so, Nick. Solo, non mi va che capitino a te» ammiccò lei, svoltando lungo la via principale per dirigersi verso Malibù. Il traffico, come al solito, era caotico e pieno di folli al volante, che scambiavano la East Pacific Coast Highway per un circuito di Formula 1.

«Non sono indistruttibile... può capitare che mi faccia male» ironizzò Nick.

«Se esistesse, ti comprerei l'armatura di Iron Man. Starei più tranquilla» brontolò Hannah, svicolando abilmente tra due utilitarie.

«Finché non mi porti a casa l'attore di Iron Man, va bene» ammiccò il marito, sorridendole.

Lei gli lanciò un breve sorriso in risposta prima di accelerare non appena vide un varco e, con aria di sufficienza, replicò: «Ti dirò... Robert non ci starebbe poi così male, nella stanza degli ospiti. Potrei andarlo a trovare quando tu non ci sei e...»

«Hannah!» esclamò Nick, scoppiando a ridere.

Ammiccando, lei rise con il marito e, più seriamente, aggiunse: «Mi basti tu, tranquillo. Non vorrei mai un altro uomo nella mia vita. E' per questo che mi preoccupo che tu rimanga tutto intero.»

«Farò più attenzione, la prossima volta» le promise allora il marito, sfiorandole la mano che si trovava sul cambio manuale della Lexus.

«Sai fare surf solo spingendoti al massimo, è così che ti piace, ed io non tenterò mai di cambiare il tuo stile. Ma ti comprerò delle cartine nautiche con i fondali... non si sa mai» ribatté lei, stringendo la sua mano per un istante prima di tornare a concentrarsi sulla guida.

«Grazie, honey.»

«So quanto ci tieni. Non ti rovinerei mai il tuo angolino di paradiso» gli sorrise lei, un poco più serena.

§§§

Bernard terminò di sistemare i cuscini contro la spalliera del letto mentre Amélie sprimacciò le lenzuola ritirate in fondo alla pediera, il tutto supervisionato da Hannah, che alternava sguardi al marito e ai figli.

Cam e Dom, seduti a terra su un morbido tappeto in gomma colorata, stavano scrutando con immensa curiosità il padre, indecisi se avvicinarsi alla strana sedia con le ruote su cui era accomodato.

«Ecco fatto, il letto è pronto, Nickolas» sentenziò Bernard, avvicinandosi al padrone di casa per aiutarlo ad alzarsi. Nick aveva tassativamente vietato ai domestici di usare le forme di cortesia, con loro e, alla fine, era riuscito nel suo intento.

«Scusa, Bernard, ma al momento potrei ruzzolare in terra, se provassi ad avvicinarmi al letto senza aiuto e, col braccio bloccato, non posso usare neppure la stampella dalla parte giusta» si lagnò Nick, lasciandosi sistemare sul letto dal possente domestico.

«Nessun problema. Ho già avvisato Cindy che rimarrò qui, nei prossimi giorni, finché non ti sarai abituato» lo rassicurò l'uomo, sorridendogli.

Sgranando gli occhi, Nick scosse recisamente il capo ed esalò: «Non se ne parla! Non ti disturberò così tanto!»

Amélie sorrise a Hannah che, conciliante, asserì: «Vedremo come va nei prossimi due giorni, Nick. Se te la cavi anche a camminare con la stampella dalla parte sbagliata, non ci saranno problemi, no? Nel frattempo, però, hai bisogno di aiuto, e mentre io sono in ditta, e Amélie è impegnata con i bambini, qualcuno deve pensare a te.»

«Vi eravate già coalizzati contro di me, vero?» brontolò Nick, fissandoli storto.

«Esattamente» assentì senza problemi la moglie, avvicinandosi per dargli un bacio sulla fronte aggrottata. «Ora scappo in ufficio perché nel pomeriggio arriverà Dreyfus, e non voglio che se ne occupi solo Bran. Ti lascio in buone mani.»

Detto ciò, Hannah si piegò in ginocchio sul tappetino di gomma e baciò i figli, dicendo loro: «Prendetevi cura di papà, mentre non ci sono.»

«Ti!» strillarono in coro i due bambini, levando le manine verso l'alto.

Amélie e Bernard uscirono sorridenti dalla stanza da letto mentre Nick, ammirando i suoi figli e la moglie, mormorò: «Saranno eccellenti sentinelle.»

«Ti mando anche Stark, adesso. Non voglio che resti solo» disse Hannah prima di fermarsi sul ciglio della porta e sorridere al golden retriever che, scodinzolante, le sgusciò tra le gambe per entrare. «Pare non ce ne sia bisogno. E' già arrivato.»

«Sai che non è mai troppo lontano dai gemelli» le ricordò lui, accarezzando allegramente il cane quando se lo ritrovò accanto, già pronto a leccarlo per solidarietà.

«Vero» ammise lei, sospirando leggermente. «Allora... a stasera.»

«Non ti stancare troppo» si raccomandò Nick, osservandola uscire per recarsi in ufficio da sola.

Era la prima volta che capitava, da quando si erano sposati. Durante la gravidanza era stato Nick a recarsi in ditta senza la sua presenza, ma Hannah non si era mai trovata in ufficio senza di lui.

Sarebbe stato strano, e straziante, immaginarla là senza la sua presenza.

Sdraiandosi sul letto, si passò una mano sul viso e si diede per l'ennesima volta dell'idiota. Come aveva potuto essere così stupido da farsi male a quel modo? Ma non pensava alle persone che erano a casa?

Il trillo infantile delle risate dei suoi figli lo fecero sentire ancora più male e, nel volgere appena il capo, li osservò sentendo il proprio cuore andare in pezzi.

Aveva rischiato di rimanere senza di loro, senza Hannah. E loro avevano rischiato di perderlo.

Feroce, una lacrima gli solcò la guancia, lasciando una scia acida sul suo viso percorso dal dolore e, quasi richiamati da quello stato d'ansia, i due bambini si voltarono verso il padre, titubanti.

Nick fu lesto a tergerla con la mano sana, ma Cam e Dom non furono paghi.

Sotto gli occhi attenti di Stark, che si avvicinò loro con un uggiolio dubbioso, i due frugoletti si fecero forza sulle braccia e, a fatica, si raddrizzarono caracollanti sulle gambette robuste, sorprendendo il padre.

Nove mesi erano sufficienti, per camminare?

I dottori si erano sbizzarriti con i commenti. Sì, no, forse, servivano anche due anni, … insomma, nessuno lo sapeva.

Succedeva quando succedeva.

E, evidentemente, per Cam e Dom era giunto il momento.

Si fissarono vicendevolmente negli occhi, studiandosi da quella nuova prospettiva mentre Stark li scrutava attento, pronto a intervenire qualora uno di loro due avesse fatto l'atto di cadere.

Nick, in religioso silenzio, li guardava con il cuore ora gonfio di orgoglio, un sorriso dipinto sul viso e le lacrime asciugate da quel piccolo miracolo.

Non contenti, però, i due bambini rivolsero la sua attenzione al padre e, allungando titubanti le braccia verso di lui, zampettarono verso il letto con la stessa andatura di due ubriachi.

Ma camminando.

«Oddio, Cam... Dom...» mormorò con voce spezzata Nick, allungando verso di loro il braccio sano.

I due bambini, ringalluzziti da quei primi passi, sorrisero al padre e, in coro, esclamarono: «Pa-pà!»

Per maggiore sicurezza, ripeterono la parola un paio di volte, giusto per saggiarla sulla lingua e, quando finalmente raggiunsero indenni il letto, avendo compiuto ben sei passi senza cadere, trillarono giocosi: «Papà!»

Stark abbaiò allegramente e per Nick fu troppo.

Esplose in un pianto di gioia e, sforzandosi di attirarli a sé con l'unico braccio utile, se li strinse al petto, continuando a piangere come una fontana, ma senza mai smettere di ridere.

I bambini, lieti dal riso del padre, pur se un po' confusi dalle sue lacrime, gli asciugarono il viso con le manine grassocce e lo tempestarono di baci umidicci e di carezze.

Nick allora si issò a sedere come meglio poté e, battendo una mano sul letto, disse: «Salta su, Stark. Oggi si festeggia!»

Il cane non se lo fece ripetere e, con un balzo, si andò ad accoccolare accanto al padrone che, afferrato il telecomando, accese il televisore a LED 32'' e lo sintonizzò su un canale per bambini.

Cam e Dom, trovata una sistemazione confortevole contro il torace del padre, si misero a guardare la TV ma, ogni tanto, si volsero per fissare il viso sorridente di Nick e ripetere la loro prima parola di senso compiuto.

Papà.

§§§

Era stato davvero strano trovarsi sul lavoro senza Nick e, a peggiorare il tutto, si era sentita in colpa tutto il pomeriggio per avergli fatto in qualche modo pesare il suo incidente.

Non voleva che rinunciasse al surf, per nessun motivo al mondo, ma non era sicura che vederla così abbattuta l'avesse aiutato. Certo, gli aveva detto di non volere nulla di tutto ciò, ma un conto era dirlo, un conto era convincerlo.

Quando infine mise la Lexus nel garage, Hannah sospirò afflitta ma si costrinse a stamparsi in faccia un sorriso allegro a tutto beneficio di Nick.

Non c'era bisogno che lui si sentisse più male di quanto già non stesse.

Perciò entrò in casa con aria serena e poggiò borsetta e scarpe nel guardaroba d'entrata, badando a contenere l'ansia che la spingeva a correre da suo marito.

Si infilò le pantofole e, sempre con passo misurato, si diresse in camera da letto ma lì, sopraffatta da una marea di emozioni diverse, si fermò di botto e scoppiò in lacrime.

Là sul letto, sdraiati scompostamente, c'erano tutti i suoi uomini.

Il cane, sistemato accanto a Nick, teneva il muso poggiato sulla sua coscia mentre Dom e Cam, abbracciati al loro papà, riposavano sereni tenendo le loro testoline gemelle sulle sue ampie spalle.

E infine Nick, con un sorriso angelico, dormiva della grossa tenendo protettivo a sé i suoi due angioletti. Non dubitava che il braccio malandato gli avrebbe fatto un male cane, al risveglio, ma era anche sicura che non gliene sarebbe importato nulla.

Alle sue spalle, silenziosa, Amélie giunse in punta di piedi e sussurrò: «Li ho trovati così un'ora fa, e non ho avuto cuore di svegliarli. Dalle risate che ho sentito durante il pomeriggio, devono essersi divertiti molto.»

«Lo immagino» assentì Hannah, un sorriso deliziato a illuminarle il viso. «Grazie per non averli svegliati. Ora ci penso io.»

«Ho tenuto la cena in caldo, e i biberon sono già pronti» la informò allora lei, sfiorandole una spalla con la mano.

«Va bene. Bernard ha già mangiato?» le chiese Hannah, senza mai distogliere lo sguardo dai suoi amori.

«Sì. Ora si trova nella Camera Azzurra, nell'ala degli ospiti. Mi ha detto di ricordarti che è sempre pronto, se c'è bisogno di lui» la mise al corrente Amélie.

«Ora vai. Qui me la cavo. A domani» la ringraziò Hannah, dando un bacio sulla guancia ad Amélie, che le sorrise e si allontanò per tornarsene a casa.

Rimasta sola sul ciglio della porta, Hannah finalmente entrò e, dopo essersi concessa un ultimo sguardo compiaciuto, si chinò per baciare Nick sulle labbra dischiuse.

Lui si riscosse con uno sbadiglio e, sorridendole non appena la vide, mormorò: «Sei una sirena?»

Lei sorrise, ricordandosi di quella volta in cui erano scesi insieme in spiaggia, e lui si era addormentato senza problemi, sapendo di essere vegliato dalla sua fida segretaria.

«Sbagli razza. Sono una segretaria» replicò lei, dandogli un altro bacio.

«E mia moglie» sottolineò Nick, accentuando il sorriso. «Mi ero addormentato, eh?»

«Tutti voi, per la verità» gli fece notare Hannah, indicando i figli e Stark.

Ridacchiando sommessamente, lui annuì e, con occhi che scintillavano, esalò: «Hanno detto la loro prima parola. E hanno camminato!»

Hannah fece tanto d'occhi e, lasciandosi scivolare in ginocchio accanto al letto, si aggrappò al bordo del materasso per poi esalare sconvolta: «Oddio! Davvero?!»

Fattosi serio, lui asserì: «Stavo pensando a quanto sono stato stupido a non soppesare i rischi che correvo, facendo surf. Ci siete voi ad aspettarmi a casa, e io devo pensare a queste cose!»

«Nick...»

«Comunque... loro mi hanno visto triste, così si sono sollevati dal tappeto e, dopo averci pensato su un attimo, hanno camminato verso di me! E dicevano papà!» le raccontò Nick, eccitato e lieto per quella novità.

Hannah si sentì pronta per un nuovo pianto, ma preferì evitarlo quando il marito le disse perentorio: «Da questo momento in poi, con il surf ho chiuso. D'ora in poi devo pensare solo a voi.»

«Non se ne parla neanche!» replicò lei, accigliandosi.

«Come? Ma pensavo che...» tentennò Nick, non del tutto sicuro di aver capito cosa gironzolasse per la testa della moglie.

«Non è stato corretto farti pesare tanto la mia paura, quando ti ho visto ferito. Non posso vietarti di andare sul surf, come non posso impedirti di fare qualsiasi altra cosa ti piace. Sarebbe prevaricarti e, di sicuro, è una cosa che non voglio assolutamente fare!» protestò Hannah, lapidaria. «Sono tutte situazioni nuove, per noi, e ci abitueremo insieme ad affrontarle, di volta in volta... ma non voglio assolutamente che tu rinunci a qualcosa per me... per noi. E' chiaro?!»

«Hannah...» mormorò lui, dandole un bacio tenero sul naso. «Non mi spiace... davvero.»

«Non ci credo neppure se mi firmi un giuramento col sangue» ribatté caustica la donna, sorprendendolo non poco. «Voglio che continui ad andarci. Solo, magari... scegli onde un po' più piccole.»

Nick allora le sorrise amorevole e, annuendo, la baciò sulle labbra asserendo: «Mi limiterò un po'.»

«Bene» assentì lei prima di aprirsi in un sorrisone quando vide Cam e Dom svegliarsi con un gran sbadiglio collettivo.

Stark uggiolò, riprendendosi dal suo sonno ristoratore e, vedendo la sua padrona, balzò dal letto per farle le feste mentre i due bambini, ancora un po' insonnoliti, cercarono il volto sorridente del padre prima di volgersi verso la mamma.

Lì, le sorrisero giulivi mentre Hannah era impegnata a carezzare Stark e, strillando felici, urlarono: «Ma-mma!»

Hannah sobbalzò a quella parola e Nick, felice come una pasqua, disse: «Sì, è la mamma!»

«Mamma, mamma, mamma!» trillarono i bambini, allungando le mani verso di lei.

La donna non si fece pregare.

Li strinse in un abbraccio caloroso e, sempre trattenendo le lacrime, esclamò: «Ciao, tesorini miei. La mamma è a casa, e stasera faremo uno strappo alla regola. Mangeremo tutti sul lettone!»

I bambini ne furono più che lieti e, quando Hannah uscì per andare a prendere il necessario per la cena, si ritrovò a fissare Bernard oltre un velo di lacrime di gioia.

«Ho sentito i bambini urlare, e così... va tutto bene?» si informò l'uomo, sorridendole benevolo.

«Va tutto... benissimo» assentì lei, tergendosi gli occhi con una mano.

Bernard allora le passò un fazzoletto e, strizzandole l'occhio, le confidò: «Li ho filmati, questo pomeriggio. Potrai goderti i loro primi passi quando avrai un attimo di tempo.»

«Grazie, … davvero tanto» balbettò Hannah.

«Torna pure da loro. Vi porto io i vassoi con la cena.»

Hannah lo ringraziò con un bacio sulla guancia e, con un rinnovato sorriso, tornò dalla sua famiglia. Dai suoi amori.

______________________

N.d.A.: per chi si chiedesse come mai non ho ancora parlato di Rena, è presto detto. Per lei, sto scrivendo un’intera storia, così come è stato per Hannah e Nick. Quindi, per poter avere sue notizie, ci vorrà ancora un po’ di tempo. Nel frattempo, continuerò a postare OS sui personaggi di Honey, quando l’ispirazione verrà e, insieme a questi brevi racconti, posterò la prima delle quattro storie sui gemelli Hamilton, di cui vi avevo già accennato. Il titolo è “Broken Ice”.

Grazie a coloro che hanno letto e/o commentato fino a qui! A presto!

“Da quanto ho potuto leggere o udire

di racconti e storie vissuti, la strada

del vero amore non è mai piana.”

Sogno di una notte di Mezza Estate

- W. Shakespeare -

L'aria era molto più che frizzante, glaciale sarebbe stato l'aggettivo giusto da usare.

Ma, con una temperatura di quindici gradi Celsius sottozero, era abbastanza normale.

Non che il suo naso gradisse quell'informazione.

Anzi, non se ne faceva nulla.

Le piste innevate, comunque, erano eccezionali, e Aspen quell'anno letteralmente brillava.

Passare lì il Capodanno sarebbe stato eccezionale, già lo sapeva.

Inoltre, dopo la laurea e la decisione di intraprendere un Master in Comunicazioni a Harvard, aveva bisogno di un po' di svago.

E, sicuramente, di allontanarsi da sua madre.

Dio, se la sentiva ancora sulla pelle, la sua bruciante filippica.

Forse, se le avesse detto che aveva ammazzato qualcuno, sarebbe stata più comprensiva.

Sì, Isabel Van Berger avrebbe sicuramente trovato il sistema di tirarlo fuori dai guai, in un caso del genere, con la sua innata grazia nel risolvere ogni problema.

Persino le scappatelle sempre più frequenti di Nickolas le davano poca noia, perché lei sapeva gestirle con abile maestria.

Laddove una ragazza di buona famiglia veniva deflorata dai modi da affascinante mascalzone del fratello, lei vi poneva una pezza con eleganza sopraffina.

Misteriosamente quanto magicamente, la ragazza in questione veniva etichettata come ragazza leggera, o peggio, e Nick passava come la vittima di turno, il 'povero' ragazzo gabbato dalle astuzie femminili.

Brandon sapeva dove stava la verità, però.

Nickolas non sarebbe mai stato preso in giro da nessuna donna, questo era poco ma sicuro.

Cosa lo spingesse a saltare da un letto all'altro con una precisione quasi chirurgica, restava da capire.

Il loro rapporto si era raffreddato da tempo, e lui sapeva bene il perché.

L'aver parlato con la madre lo aveva quasi spezzato in due nell'animo e, quando Nick lo aveva visto scoraggiato e abbattuto, sul balcone della villa che dava sul giardino, lui lo aveva scacciato con rabbia.

Il fratello lo aveva guardato spiacente e contrito ma, nella sua ira profonda, lui non aveva trovato parole di conforto da offrirgli.

Lo aveva allontanato ogni volta che Nickolas aveva tentato un successivo approccio con lui, e alla fine il fratello maggiore aveva desistito.

Perché era difficile ammettere con lui, con il perfetto Nickolas Van Berger, che il fratellino non era altro che un gay.

L'avrebbe sicuramente deriso, così come la madre lo aveva avvisato con tono perentorio.

Nick era sempre stato un passo avanti a lui, l'uomo che lui avrebbe voluto diventare, l'uomo che tanto la madre venerava e idolatrava.

Poco importava che il fratello, invece, se ne infischiasse grandemente dell'amore incondizionato della loro cara mamma.

Certo, lui passava da una donna dell'alta società all'altra con la stessa facilità con cui cambiava cravatta, ma ciò non importava perché, alla fine dei conti, nessuna restava delusa dal breve interludio.

La nomea dello sciupafemmine, strano a dirsi, su di lui non aveva un effetto negativo. La stampa lo adorava, perché Nick non si negava mai a loro, era sempre sorridente e disponibile con tutti.

Sfoggiava le sue nuove donne con la stessa grazia di un pittore che mostri il suo nuovo quadro, il tutto condito dallo charme di un uomo che sembrava sapere esattamente cosa voleva dal mondo.

Lo odiava.

E, al tempo stesso, si sentiva un mostro al solo pensiero di provare un simile sentimento nei confronti del fratello.

Nickolas non l'aveva mai bistrattato, né aveva mai avuto una parola meno che gentile, per lui.

Si era sempre preoccupato della sua salute, sia mentale che fisica e, a conti fatti, non gli aveva mai chiesto niente in cambio.

E l'unica volta in cui il fratello gli aveva chiesto di aprirsi, lui l'aveva scacciato a male parole.

Niente di strano che lo evitasse bellamente.

Per lo meno, tutto quel gran parlare del primogenito dei Van Berger distoglieva l'attenzione da lui, il che era un bene.

Non avrebbe resistito neppure cinque minuti dinanzi a telecamere e microfoni, con tutta la rabbia che covava dentro.

Perché lui non era Nickolas Van Berger.

Non si aggirava per i salotti bene di Los Angeles a braccetto con bellissime donne, non sorrideva a tutti elargendo perle di saggezza o la non indifferente cultura.

No, lui si aggirava nell'ombra, non visto, l'altro figlio dei Van Berger.

Neppure il suo nome era mai balzato agli onori della cronaca, grazie al cancan generale sempre sollevato da Nickolas.

Forse, avrebbe dovuto semplicemente sbandierare tutto e farla finita.

Che se la cavasse la madre, con quella bomba tra le mani.

O Nickolas.

Chissà se sarebbe riuscito a sorridere come sempre, sapendolo omosessuale?

Ne dubitava, specialmente considerando che il fratello, del sesso e delle belle donne, aveva fatto la sua ragione di vita, dopo il lavoro in azienda.

Le mani esili e fredde di una donna si insinuarono attorno alla sua vita, e due labbra morbide si andarono a posare sul suo collo, subito seguite da un leggero mordicchiare.

Jolie.

Brandon si volse a mezzo, distogliendo lo sguardo dalle piste innevate e illuminate dal sole al tramonto.

I pensieri errabondi svanirono, lasciando il posto al consueto vuoto.

La giovane francese, piccola e bruna e voluttuosa come una statua del Canova, si incuneò tra le sue braccia per abbracciarlo stretto.

Lui la lasciò fare; in fondo, aveva invitato lei e le sue amiche anche per questo.

Sarebbe stata una festa grandiosa, lì allo chalet e, forse per una notte, si sarebbe sentito meno solo, meno diverso.

«Cosa ti trattiene qui fuori, mon bijoux?»

Bran le sorrise, deponendo un casto bacio sulla sua fronte.

Era incantevole, profumata, morbida al tocco e generosa.

La notte precedente avevano passato ore piacevoli, a letto insieme, e lei si era donata con una spontaneità davvero encomiabile.

Che avesse compreso o meno quanto si fosse sentito male, in seguito, lei non gliel'aveva fatto capire.

Si era risvegliato nel letto disfatto con lei accoccolata al suo fianco e, quando aveva tentato di alzarsi, Jolie lo aveva trattenuto, sgattaiolando fuori dalle lenzuola come una gatta.

Solo un paio di minuti dopo, lei si era presentata con il vassoio per la colazione e un gran sorriso allegro.

Avrebbe voluto piangere, cacciarla, abbracciarla e baciarla fino a cambiare.

Desiderarla!

Dio, quanto avrebbe voluto!

Jolie sarebbe stata una fidanzata splendida... se lui fosse stato uguale agli altri.

«Avevo voglia di rinfrescarmi le idee, ma belle. E tu? Perché sei qui?»

«Ero preoccupata per te.»

I suoi occhi color cioccolato sondarono il suo volto, dubbiosi e speranzosi al tempo stesso.

Brandon la scostò appena. Non voleva farle del male, farle credere di poterle dare più di quanto non poteva.

Lei, però, non si allontanò.

Resistette nonostante il fisico esile e apparentemente fragile e, accigliandosi, mormorò: «Non ti chiudere, mon chère... non è successo nulla.»

«Nulla, tu dici?» ironizzò lui, ormai pronto per crollare.

Cosa lo teneva ancora integro? Davvero non lo sapeva.

Jolie carezzò il suo torace, dove il cuore sembrava volergli sfondare la cassa toracica per puro dispetto.

Era nervoso, pronto a uccidere qualcuno... o a trovare qualcuno che lo uccidesse, liberandolo così da quella tensione continua.

«Je suis ici pour toi, mon petit... calmati. Calmati.»

Lo ripeté all'infinito, intervallando frasi in francese a interi monologhi nel suo morbido inglese dallo strano tono strascicato.

Qualsiasi altro uomo avrebbe mandato al diavolo tutto, l'avrebbe presa in braccio e portata nella prima stanza utile, uscendone solo la mattina seguente.

Lui no.

Aveva già assaggiato le sue carni pregiate, in qualche modo ne aveva goduto... si erano divertiti, dando e ricevendo in egual maniera.

Ma Brandon si era reso conto molto presto che qualcosa di basilare mancava al loro rapporto.

Non c'era la perdizione, il salto nel vuoto... lo sconvolgimento dei sensi.

Chinandosi su di lei, interruppe il suo dialogare solitario con un bacio tenero, struggente, a cui Jolie si aggrappò con forza, cingendogli il collo con una mano.

Lo trattenne, giocando con la sua lingua e mordicchiando il suo labbro inferiore e alla fine, scostandosi, gli sorrise.

«Sei un po' meno triste, mon petit?»

«Dovrei lasciarti andare da...»

Lei lo azzittì con un bacio a labbra serrate e, scuotendo il capo, replicò: «C'est bon, pour moi. Non preoccuparti. Non voglio trovare...» Con ironia, virgolettò le parole seguenti: «... il grande amore della mia vita. Voglio qualche giorno di serenità, con un ragazzo gentile, buono e solo come me.»

«Come può bastarti?» ansò Brandon, passandosi una mano tra i corti capelli biondo castani.

«Come può bastare a te? Sei così... combattuto, così lacerato dal dolore. E non capisco perché. Cosa c'è di male in quello che provi?»

Brandon distolse lo sguardo e, inevitabilmente, i suoi occhi cercarono una persona, e una sola.

All'interno dello chalet, seduto a chiacchierare assieme agli altri invitati per il suo speciale Capodanno, c'era Phillip. Il suo amico Phillip.

Si erano conosciuti due anni addietro, a un incontro benefico e, da quel giorno, la loro amicizia era cresciuta, si era fortificata, era diventata quasi indispensabile come l'aria.

Phillip era dichiaratamente omosessuale, non aveva paura di parlarne, di dire quel che provava e, in quel periodo, frequentava un ragazzo loro coetaneo, anch'egli invitato alla festa.

Non se l'era sentita di dirgli di no, di lasciare che il suo Jeremy rimanesse fuori dall'equazione.

Sarebbe stato da autentici bastardi, anche perché lui non poteva vantare nessun diritto sul Phill.

Neppure sapeva cosa voleva, con esattezza.

Non era né carne né pesce, né da una parte, né dall'altra, e non desiderava stare in nessun posto in particolare.

Come in tutti i posti contemporaneamente.

Jolie seguì il suo sguardo, che si addolcì fin quasi alle lacrime.

«Lo ami?»

Quella domanda lo fece irrigidire e Jolie, tornando a cercare il contatto con i suoi occhi, disse ancora: «Cosa ti trattiene dall'andare là dentro, baciarlo, e strapparlo al suo uomo?»

«Non me lo merito. Non mi merito nulla, né lui, né te e la tua gentilezza. Nulla!» gracchiò Brandon, scostandosi a forza dalla ragazza, che barcollò per un attimo, incredula.

Afferrato il parapetto in legno del balcone, strinse fino a farsi sbiancare le nocche e Jolie, turbata, gli carezzò un braccio con fare comprensivo.

«Non so chi ti ha fatto credere che tu non valga nulla, e non meriti nulla, ma non è così. Tu es très important. La tua vita lo è. Qualsiasi vita. Come puoi pensare il contrario?!»

«Jolie, per favore...» mormorò con voce rotta Brandon, reclinando il capo per non dover incontrare neppure per errore il suo sguardo.

«Bon... come vuoi tu. Ma mi troverai ancora, se vorrai parlare con me» asserì lei, dandogli una leggera pacca sulla spalla prima di andarsene, leggiadra e bella come un angelo.

§§§

Avrebbe voluto scrollarlo, tirargli un paio di ceffoni, ma sarebbe stato tutto inutile, a conti fatti.

Quando Brandon si chiudeva a quel modo, non c'era verso di parlargli, di penetrare quella scorza dura che ricopriva il suo cuore.

Osservando Phillip, seduto sul divano dinanzi al fuoco assieme a Jeremy, Corinne, Eliah e Cody, si irritò a morte.

Come potevano ignorare così il suo dolore?

Lo squillo di un telefono la fece sobbalzare per la sorpresa, strappandola così a quei violenti pensieri e, quando lanciò uno sguardo alla distesa di cellulari sulla credenza, vide illuminarsi quello di Brandon.

Curiosa, notò il nome del fratello comparire sul display e, subito, lo afferrò per dirgliene quattro.

Chissà se, sfogandosi con lui, si sarebbe calmata?

«Hallò?»

«Ah... ciao. Sei Jolie? Sono il fratello di Bran. Sai se è impegnato, o se posso parlare con lui?»

Jolie fece per ricoprirlo di insulti, ma il tono sommesso dell'uomo all'altro capo la bloccò. Non le sembrava un uomo in grado di ferire il proprio fratello.

«Beh, credo non sia il momento giusto.»

«Oh...speravo di fargli gli auguri prima che le linee diventassero roventi, ma... non sta bene, vero?»

Che doveva dirgli? La verità? Nascondere la tristezza con una maschera di beltà?

«Scusa, non avrei dovuto chiedertelo. Lascia stare. Digli soltanto che l'ho chiamato per fargli gli auguri.»

Quanta tristezza c'era, in quella voce, quanta rassegnazione!

«No, aspetta!» lo richiamò Jolie, prima che lui potesse riattaccare.

«Dimmi...»

Lappandosi le labbra, rimuginò alcuni attimi per sapere cosa dire ma, infine, si arrischiò a domandare: «Tu vuoi bene a ton frère? Oui?»

«C'est ma vie. Oui, j'aime mon frère» rispose Nickolas, adattandosi alla parlata della ragazza.

Lei sorrise e, con tono accorato, mormorò: «Non abbandonarlo, ti prego! Anche se ti chiude le porte in faccia. Ha bisogno di te!»

Un sospiro, e l'uomo disse: «Mia madre ha colpito ancora. C'è bisogno che io venga lì? Sono a Tokyo, adesso, ma penso di poter prendere un aereo entro...»

«Non, ce n'est pas le moment. Baderò io a lui. Ma sono felice che lui abbia te.»

«Non puoi dirmi altro?» le domandò allora Nickolas, un sorriso nella sua voce ora più serena.

«Credo che di questo dovresti parlarne direttamente con lui.»

«D'accordo» assentì con un sospiro. «Per qualsiasi cosa riuscirai a fare per lui, io ti sono già grato. Io, ormai, riesco a essere solo la sua ombra fedele, ma poco altro.»

Sospirando afflitta, Jolie lanciò un'occhiata all'esterno dello chalet – la notte era giunta con il suo carico di stelle e gelo – e mormorò: «Due ombre non formano un uomo. Perché vi vedete come tali?»

Nickolas si esibì in una risata aspra, segnata da antiche ferite, e replicò soltanto: «Ti auguro un bellissimo Capodanno, Jolie. E non esitare a chiamarmi, se tu o lui aveste bisogno di me.»

«Lo farò. À bientôt» mormorò lei, chiudendo la chiamata.

Dopo aver poggiato il telefonino sulla credenza, Jolie si volse e, nello scrutare oltre i vetri della porta-finestra, sorrise mesta nel notare Phillip accanto a Brandon, le teste vicine e tristi.

A quanto pareva, non solo Brandon si stava ingannando.

§§§

«Hai intenzione di rimanere qui tutta la sera, così che domattina possiamo consegnarti direttamente al coroner?» brontolò con macabra ironia Phillip, dando un colpo spalla contro spalla a Brandon.

«Quanto sei idiota. Ovvio che no! Sarei tornato dentro nel giro di dieci minuti al massimo. Ho già le unghie viola» replicò il giovane, mostrandogli le mani.

Phill le prese tra le sue, scure quanto quelle di Brandon erano chiare e, assentendo, mormorò: «Sono fredde. Hanno bisogno di essere scaldate.»

Brandon non fraintese neppure per un istante le sue parole.

Comprese benissimo che non stava parlando delle mani.

Scivolando via dalla sua presa leggera, Bran reclinò il capo e mormorò: «Non devi preoccuparti per me, amico mio. Ne verrò fuori, davvero.»

«Non stai mai veramente bene, Bran. Come puoi pensare sul serio che io ti creda?»

Phillip scosse il capo, indeciso se parlare o continuare a trattenere ciò che aveva dentro da ormai troppo tempo.

La loro amicizia era iniziata come tante altre, con sorrisi, risate e battute ma, fin da quel primo giorno, seduti su quella panchina sotto la luce diafana dei lampioni, aveva compreso molto di lui.

Di quel giovane di bell'aspetto e di buona famiglia, troppo compresso nei confini del suo corpo, troppo oppresso da un nome che a fatica portava sulle spalle, sì, robuste, ma non sufficienti per quel peso.

Aveva ipotizzato cose, del suo carattere, poi rivelatesi vere ma, quando aveva tentato un approccio più diretto con lui, era rimasto profondamente colpito dal suo netto rifiuto.

Dalla sua paura di ammettere ciò che, invece, Phillip accettava senza problemi.

Si era scusato con Bran, gli aveva promesso che mai più gli si sarebbe avvicinato a quel modo.

Brandon aveva accettato le sue scuse in lacrime, abbracciandolo come se la terra gli stesse mancando sotto i piedi e, da quel giorno in poi, Phill non aveva più accennato a quell'incidente.

La loro amicizia era proseguita senza ulteriori intoppi – anche se lui aveva notato in Bran un progressivo indebolimento psicologico – e, sorpresa delle sorprese, aveva anche trovato un ragazzo da amare.

O così, almeno, aveva pensato in un primo periodo.

Con Jeremy si era trovato bene da subito e, fin dal primo giorno, si erano intesi alla grande.

Nessuno dei due aveva avuto alcun problema a dichiarare i rispettivi pensieri e, insieme, avevano riso del tempo trascorso a guardarsi senza spiccicare parola in ateneo.

La prima volta che Phill l'aveva presentato a Brandon, aveva temuto un putiferio, invece l'amico si era limitato a sorridere a Jeremy, stringendogli calorosamente la mano.

E lì, per la prima volta, aveva dubitato di aver compreso pienamente l'amico.

Si era forse clamorosamente sbagliato?

Aveva visto cose che non c'erano solo perché lui desiderava che fosse così?

L'arrivo di Jolie nella loro vita lo aveva ulteriormente mandato in confusione.

Conosciuta all'università – grazie a uno dei progetti Erasmus, che l'aveva condotta lì – la ragazza si era subito insinuata nella vita di Brandon, portandogli un minimo di serenità.

Quel loro strano rapporto, fatto di sorrisi, carezze, gentilezze di ogni tipo e passeggiate mano nella mano aveva ulteriormente mandato in pezzi le sue certezze.

L'invito ad Aspen era giunto quasi a sorpresa.

Sulle prime, Phill aveva pensato che Brandon avrebbe colto l'occasione per rimanere solo con Jolie, invece così non era stato.

Vederlo sulla balconata, immerso nel freddo e solo con se stesso, lo aveva quasi spezzato in due.

Anche con Jeremy al suo fianco.

Il che la diceva lunga, su cosa provasse...

Aveva osservato con gelosia a stento trattenuta l'avvicinarsi di Jolie, le sue tenere carezze e il suo sguardo preoccupato e, quando lei lo aveva lasciato solo, aveva trovato una scusa per sostituirla.

Ma ora non sapeva cosa dirgli, cosa fare per strapparlo a quell'apatia.

«Pensavo che tra te e Jolie... insomma, andasse tutto bene.»

«Ed è così. E' una ragazza adorabile, gentile... chiunque la vorrebbe al fianco.»

Ciò detto, rise mesto e si passò una mano sulla corta capigliatura biondo castana.

La tensione su sul viso era enorme.

«Bran...» tentennò Phillip, sfiorandogli la spalla con una mano.

«Torna dentro. Torna da Jerry. Io arrivo subito, davvero» lo pregò con voce rotta l'amico, impedendosi di incrociare il suo sguardo.

Phill sospirò e annuì, concedendo il beneficio del dubbio a Bran.

Se non lo voleva lì fuori, non poteva obbligarlo a sopportarne la presenza.

§§§

Il soffitto in legno dello chalet era interamente ricoperto di rami di vischio, nastri di seta rossi ed enormi palline di vetro colorate di diverse dimensioni.

Le luci soffuse si riflettevano su quelle superfici curve creando arcobaleni sulle pareti, composte da tronchi levigati e intrecciati tra loro.

E mentre il gruppo si preparava ad ammirare i fuochi d'artificio allo scoccare della mezzanotte, Phillip se ne stava serio accanto alla porta della cucina, in attesa dell'arrivo di Bran.

Il giovane ne uscì alcuni attimi dopo, con un vassoio colmo di calici.

Sobbalzando nel ritrovarsi davanti l'amico, Brandon esalò: «Ehi, hai intenzione di farmi venire un colpo?!»

«Tutt'altro, ma volevo parlarti.»

«Domani, ti prego. Stasera voglio godermi i fuochi e gli amici, va bene?» scosse il capo Bran, sorridendogli.

Pareva che il brutto momento fosse passato.

«Come tu possa annoverare Bratt tra i tuoi amici, mi è ancora oscuro» ghignò allora Phill, osservando storto l'alto e allampanato ragazzo.

«Quello me l'ha appioppato mamma. E' il figlio di una sua carissima amica e, da quel che avrai capito, è così solo che ha bisogno che mammina cara gli trovi degli amici.»

«E tu ti sei prestato?» esalò Phillip ridacchiando nel seguirlo sulla balconata.

«Per evitare una discussione, mi getterei senza paracadute dalle Montagne Rocciose» ironizzò Bran, iniziando a offrire calici di spumante a tutti.

Chi non era in dolce compagnia, se ne stava appoggiato al parapetto assieme agli amici, in trepidante attesa che, dal paese, partissero i primi razzi.

Consegnato infine un calice a Jolie, Bran si pose al suo fianco e mormorò: «Tutto bene? Sei silenziosa. Non hai quasi aperto bocca, a cena.»

«Scusa. Ero solo pensierosa» gli sorrise lei, incuneandosi sotto il suo braccio per poi sistemarsi la bombetta nera che aveva in testa.

Ognuno di loro ne aveva indossata una, quella sera.

Lui le sorrise, stringendola a sé perché potesse appoggiarsi al suo torace.

Gli piaceva il suo calore, la sua morbidezza, persino il suono della sua voce... ma non era abbastanza. Non era … giusto.

Si irrigidì appena, a quel pensiero, ma Jolie mormorò: «Va bene così, Brandon. Rilassati e goditi la serata assieme a un'amica.»

«Jolie...» ansò lui, reclinando il viso per affondare in quei caldi occhi di cioccolato fuso.

Lei si levò sulle punte dei piedi per dargli un tenero bacio sulle labbra.

«C'est bon, pour moi, mon petit. Voglio solo che tu sia felice, e così non lo sei.»

«Dovrei! Tu sei splendida, eccezionale, e ogni uomo dovrebbe essere orgoglioso di averti al fianco!» protestò Brandon, accigliandosi.

Incuranti di quel momento di tensione, i loro amici iniziarono il conto alla rovescia, i calici levati verso il cielo ricolmo di stelle.

«Non se a quest'uomo piace... ama qualcun altro» replicò lei, lanciando un'occhiata intensa in direzione di Phillip, che pareva avere un'espressione sofferta e pensierosa.

Brandon ne seguì lo sguardo, scosse con violenza il capo e si lasciò andare ad un singhiozzo di pura infelicità.

«Io non posso... non devo...»

A quelle parole, Jolie lo afferrò per un polso, lo ricondusse in silenzio all'interno dello chalet e, mentre le prime figure pirotecniche si levavano nel cielo, lei esclamò: «Che razza di scemenza è questa?!»

Sorpreso da quello scoppio di rabbia improvvisa, Bran la fissò a occhi sgranati e lei, addolcendo lo sguardo, disse più gentilmente: «Tuo fratello ha chiamato, questo pomeriggio. Voleva farti i suoi auguri... e pregarmi di prendermi cura di te.»

Brandon si accigliò a quelle parole e, torvo, ringhiò: «Non ho bisogno del suo aiuto.»

«Di un aiuto in generale, o del suo in particolare?» indagò dubbiosa Jolie.

«Del suo. Lui non può capire! Lui, che è così perfetto, così bravo!» sbottò Brandon, passandosi una mano tra i capelli mentre iniziava a muoversi avanti e indietro per il salone.

All'esterno, tutti stavano festeggiando allegramente, godendosi lo spettacolo pirotecnico.

«Perché, invece, io credo che non sia lui il vero problema? Mi è parso sincero e preoccupato per te. Non voleva disturbare, solo assicurarsi che tu stessi bene.»

«Ma certo, San Nick deve sempre preoccuparsi di tutto, deve dimostrare che lui può tenere in piedi il mondo intero, neanche fosse Atlante!» replicò furioso il giovane, gesticolando nervosamente.

Jolie rimase imperturbabile di fronte al suo isterismo e lui, con un sospiro tremulo, crollò su uno dei divani e gracchiò sconsolato: «Vorrei davvero che Nick la smettesse di preoccuparsi per me. Non so come gestire la sua ansia.»

«Parlagli, sii onesto con lui e con te stesso.»

Jolie si accomodò al suo fianco, gli diede un bacio sulla guancia e aggiunse: «Ma, prima di tutto, accetta quel che hai nel cuore, o non potrai mai parlare onestamente con tuo fratello.»

«Non so cosa c'è... cosa provo...» ammise lui, nascondendo il suo viso dietro le mani tremanti.

«Allora, datti il tempo di capirlo, ma non rifiutare gli altri. E, soprattutto, non essere condizionato da quello che pensano le persone... o i tuoi famigliari.»

A quell'accenno, Brandon si irrigidì e Jolie, nel rialzarsi, gli carezzò i corti capelli, mormorando: «Non conosco i tuoi genitori o tuo fratello, ma Nickolas mi è parso sincero, al telefono, e l'accenno a tua madre mi ha messo la pulce nell'orecchio. Non permetterle di decidere chi tu sei. Solo tu puoi decidere per te stesso, non gli altri.»

Brandon sollevò il viso per guardarla, gli occhi colmi di paure e di speranze che, come biglie impazzite, rimbalzavano tra loro elidendosi a vicenda.

Jolie desiderò per un istante essere la persona giusta per lui, ricoprirlo di attenzioni, di amore, di calore. Ma sapeva di non essere la persona adatta a quello scopo.

Si era trovata bene con lui, era stata coccolata, vezzeggiata, cullata in una sorta di limbo caldo e piacevole e, grazie alle attenzioni delicate di Brandon, si era ripresa.

Il suo passato burrascoso se n'era andato, eclissato dietro il sorriso gentile di quel ragazzo dall'animo buono.

E poco contava se lui non l'amava.

Era stata bene, e la sua anima era guarita.

Ora, come minimo, gli doveva la stessa cosa.

«Resta qui.»

Lui annuì, troppo sconvolto per poter anche solo pensare di muoversi e Jolie, con un ultimo sorriso, se ne andò, tornando sulla terrazza.

Lì, individuò Phillip e Jeremy, impegnati in una discussione non proprio animata, ma quasi e, dentro di sé, tremò.

Era il caso di lanciare quel dado?

Doveva dare inizio a una partita che non sapeva come si sarebbe risolta?

Ci teneva davvero così tanto a Brandon, da sacrificare i sentimenti di Jeremy per lui?

Quando compì il primo passo verso di loro, si diede da sola una risposta.

Sì, doveva farlo.

Jeremy, però, le semplificò le cose.

Scostò Phillip con un gesto eloquente e, passandole accanto senza quasi vederla, scese dalla terrazza dello chalet e prese la sua auto per scendere ad Aspen.

Vi furono occhiate furtive, qualche risatina – Bratt fu il più spudorato – e molto disinteresse.

Jolie fissò quei fantomatici amici, anche le sue amiche, con aria disgustata ma, conscia della sua missione, proseguì imperterrita.

Avrebbe potuto dare loro degli idioti più tardi.

Raggiunto che ebbe Phillip, gli sfiorò una spalla con la mano, vedendolo sobbalzare per la sorpresa e, gentilmente, gli chiese: «Tutto bene?»

«Per niente. Ma avrei dovuto aspettarmelo. Quando molli qualcuno la sera di Capodanno, non va mai bene.»

Lo disse con un sorriso mesto, e Jolie assentì comprensiva.

«Beh, se non ti scoccia troppo, ci sarebbe anche qualcun altro da consolare, oltre al tuo cuore. Magari, vi potreste dare una mano a vicenda.»

Phillip aggrottò la fronte, non comprendendo appieno le sue parole, così Jolie si vide costretta a strattonarlo per un polso, aggiungendo: «Ma perché voi uomini non siete un po' più perspicaci? Vai dentro, vai da Brandon. Ha bisogno di te!»

Il solo nominarlo portò il giovane a risollevarsi e, dopo averla squadrata confuso per un istante, annuì e si dileguò all'interno dello chalet.

Soddisfatta, Jolie lanciò uno sguardo alla lucente Aspen e sussurrò: «Bonne Année ...»

§§§

L'interno dello chalet era immerso nella semi oscurità, rischiarata ogni tanto solo dai fuochi d'artificio e da qualche abat-jour rimasta accesa negli angoli del salone.

Phillip inciampò in quella che gli sembrò essere una bombetta di plastica, di quelle che avevano usato per festeggiare.

Si chiese chi l'avesse persa.

«Bratt lascia in giro di tutto. E dire che hanno l'elastico, quelle maledette bombette.»

Il mormorio sommesso di Brandon giunse dal divano e Phillip, raggiuntolo, si accomodò poco distante e asserì: «Sai che Bratt non perde la testa solo perché è attaccata al collo.»

Brandon accennò un mezzo sorriso, lo sguardo puntato nel vuoto, le mani rilasciate stanche sulle cosce.

Phill si avvicinò ancora un poco.

«Perché non sei fuori a festeggiare con gli altri?»

«Potrei chiederti la stessa cosa. Dove hai lasciato Jerry?»

«Credo che, al momento, stia scendendo ad Aspen per trovarsi qualcuno con cui passare il resto della notte, visto che gli ho detto che era finita, tra noi.»

Bran sobbalzò, sgranando gli occhi per poi posarli, confuso, sul viso stanco dell'amico.

«Ma... perché?»

«Non era amore. E continuare sarebbe stato stupido e crudele. Meglio chiuderla ora, quando siamo agli inizi. Mi trovavo bene, con lui, avevamo un sacco di cose in comune e, per un po', ho pensato bastasse. Ma non era così.»

«Non è mai così» assentì Brandon, sospirando.

«Brandon, senti...»

Phill non riuscì mai a terminare la frase.

Brandon annullò le distanze tra loro e poggiò le sue labbra su quelle carnose di Phillip, concedendosi il suo primo bacio con l'amico.

Ne aveva sognato per lungo tempo, era stato il protagonista dei suoi incubi – diurni e notturni – aveva sperato che quell'immagine si cancellasse dalla sua mente, ma niente.

Quando Phillip, più di un anno prima, aveva tentato un approccio con lui, l'aveva allontanato, terrorizzato di cadere nuovamente nell'abisso.

Ma non era servito a nulla negarsi, negare l'evidenza.

La sua anima sarebbe bruciata all'inferno, ma da Phill voleva almeno quel bacio.

E sua madre avrebbe dovuto accettarlo.

L'iniziale sorpresa del giovane afroamericano venne presto tramutata in desiderio.

Afferrato il collo di Bran perché non si scostasse, Phillip approfondì il bacio, si incuneò tra le sue labbra e affondò in lui con un ansito di piacere.

Brandon non fu da meno e lo spinse lungo riverso sul divano, carezzandogli le braccia, il torace, i fianchi.

Erano preda di una frenesia senza vincoli, e la barriera degli abiti era l'unica cosa a trattenerli dallo spingersi più in là... troppo in là, per il loro primo bacio.

Fu questo a bloccare Phillip, a farlo rinsavire.

Pur se contro la sua volontà, allontanò Brandon e, ansante e con le labbra tumide dei suoi baci, ansò roco: «No, aspetta... non così veloce... non adesso...»

L'amico quasi si spezzò in due, ma Phill fu lesto ad abbracciarlo perché non prendesse quell'interruzione come un rifiuto.

«Bran, ascoltami. Non voglio mandarti via, ma non voglio che tra noi si risolva tutto così, con noi due che finiamo a letto per fare sesso sfrenato tutta la notte.»

«Cosa ci sarebbe di male?»

«Niente. Niente» sibilò Phillip, rifiutando di ascoltare le grida della sua anima, che voleva Brandon tutto per sé, per tutta la notte, per tutta la vita.

No, non avrebbe agito in maniera affrettata, non con lui.

«E allora perché non mi vuoi?» mormorò affranto Brandon, scostandosi per fissarlo negli occhi.

Phill tornò a baciarlo, e non fu un bacio casto, o delicato.

Vi mise tutta la sua frustrazione, il suo desiderio inappagato, la sua speranza di potergli fare capire quanto fosse speciale, unico.

Quando tornò a scostarsi, disse perentorio: «Voglio che sia speciale, la notte in cui faremo l'amore, Brandon. Non voglio che capiti perché abbiamo i nervi a pezzi, capisci?»

Lui annuì, indifeso e speranzoso al tempo stesso.

«Voglio per noi qualcosa di più. Tutto deve essere perfetto. E lo sarà, ma dobbiamo fare le cose con calma.»

«E se mia madre...»

Phillip lo azzittì con un piccolo bacio e, nel rialzarsi, lo afferrò alla mano, dicendogli: «Parlerò con lei, le farò capire che il tuo non è un capriccio, non è un colpo di testa.»

«Non capirebbe. Non sai quante volte ci ho provato?» sospirò Brandon, scuotendo il capo.

«Insieme, ci riusciremo» gli promise Phillip.

Bran allora tornò a sorridere, e a Phill non interessarono i festeggiamenti all'esterno, i fuochi d'artificio, nulla.

Era quel sorriso, la cosa più bella del mondo, l'unica da assaporare, da godersi, da apprezzare.

Jolie, all'esterno, sorrise.

E anche Bratt.

§§§

Non aveva la più pallida idea del perché la madre lo avesse convocato nel suo studio, alla villa, ma la cosa non gli piaceva per nulla.

Non credeva che Phill avesse già chiamato per chiedere di parlare con lei – erano appena tornati da Aspen – , ma tutto poteva essere.

Ugualmente, si recò nel suo studio con passo tranquillo e la consapevolezza che, qualsiasi cosa fosse successa, lui aveva Phillip.

Quel loro primo bacio, a cui ne erano seguiti molti altri, lo aveva sbloccato.

Jolie era stata felice di saperlo e, nonostante le sue paure, aveva abbracciato entrambi di gioia nel sapere che, almeno in parte, i problemi parevano essersi risolti.

Certo, erano ben lungi dall'essere al traguardo, ma contava sul fatto che, la vicinanza di Phill, gli avrebbe dato nuova forza.

Quella che, finora, gli era mancata.

Bussò discretamente alla porta e, all'assenso di Isabel, entrò.

La trovò alla sua scrivania, con un abito in maglina bianca e oro, uno chignon perfetto a trattenerle la chioma curata e un sorriso a dargli il benvenuto.

Phillip non ha chiamato, questo è sicuro,  pensò tra sé Brandon, accomodandosi dinanzi a lei.

«Bene, caro. Spero che le vacanze siano state gradevoli.»

«E' andato tutto bene.»

«Ottimo» assentì lei, sfogliando un catalogo illustrato. Erano appartamenti lussuosi, almeno a prima vista.

«Avevi bisogno di me, moeder?»

«In effetti, sì. Volevo parlare con te del tuo Master in Comunicazioni.»

Accigliandosi leggermente, Brandon replicò: «Ci sono dei problemi con Harvard? Mi era sembrato di aver mandato correttamente la mia iscrizione.»

«Oh, sì, certo. Infatti, non è sorto nessun problema, solo...»

«Solo?» insisté Brandon, stringendo leggermente le mani sui braccioli della poltrona in stile Luigi XV.

«Ho pensato che studiare qui sia quanto meno inutile. Un'università straniera rientra meglio nell'idea che ho in mente per te. Harvard potrà essere un vanto, all'interno del panorama americano, ma penso che studiare in un paese straniero fortifichi molto di più, e renda anche più capaci.»

«Che intendi dire?» sibilò Brandon, facendo l'atto di alzarsi per andarsene.

Ogni gentilezza sparì dal viso perfetto di Isabel che, accigliandosi, disse secca: «Non ti ho detto di andartene. Siedi.»

A malincuore, Brandon obbedì.

«Ti ho iscritto alla Zayed University di Abu Dhabi, dove potrai seguire i migliori corsi del Medio Oriente. La loro laurea è valida in tutto il mondo, e i loro insegnanti sono tra i più preparati che potrai mai sperare di trovare... anche qui.»

«Mi vuoi spedire... in Arabia?!» sbottò il figlio, sinceramente senza parole.

«Spedire... neppure tu fossi un pacco postale. Ti sto semplicemente offrendo un'opportunità che altri tuoi coetanei non potranno mai avere. Inoltre, la V.B. 3000 si espanderà ben presto sul mercato medio-orientale, e poiché tu rappresenterai la ditta, a Master compiuto, abituarti a quello stile di vita non potrà farti che bene.»

Più incredulo che furioso, Brandon crollò sulla poltrona ed esalò: «Papà cosa dice? È d'accordo?»

«Pensi davvero che lo disturberei ora, con sua madre così gravemente malata?» lo rimproverò Isabel, torva in viso.

«Nonna? Ma... perché non sono stato avvisato?» esalò Brandon, confuso.

Isabel liquidò il discorso dicendo: «Andrea è partito per Sacramento il giorno dopo Natale. Non voleva disturbare le tue vacanze, così mi ha pregata di non avvisarti, mantenendo un'opzione aperta qualora la nonna si fosse aggravata tanto da dover richiamare tutta la famiglia al suo capezzale.»

«Cos'ha?»

«Dovrà essere operata ai reni, perciò non ti sognare di disturbare tuo padre con domande inutili. Posso benissimo occuparmi dei miei figli senza il suo intervento.»

Non lo sa! Lui non sa nulla!, esalò Brandon, rendendosi finalmente conto della verità.

Levandosi in piedi con lentezza, il corpo quasi piegato in due dal dolore e la rabbia, mormorò furente: «Mi spedisci lontano migliaia di miglia, in un paese in cui l'omosessualità è vista come il fumo negli occhi, e solo perché non puoi accettare che tuo figlio voglia un uomo da amare?»

Isabel parve farsi di ghiaccio, a quelle parole, unico segno della sua ira a stento trattenuta il leggero palpitare delle labbra.

Con eleganza, si levò in piedi a sua volta e, livida in viso, fissò il figlio minore con aperto biasimo.

«Ho fatto la scelta migliore per il tuo futuro e, se questo ti terrà lontano da chi ha deviato la tua mente, ben venga. Tornerai forgiato e di nuovo in te, questo è poco ma sicuro.»

«Tu fai del male a Phillip, o prova soltanto a...»

La madre bloccò le sue minacce con un gesto imperioso della mano e, sorridendo lievemente, replicò: «Sei solo tu che puoi impedirmelo, quindi gestisci bene il potere che ti sto dando. Sai cosa fare, perciò fallo. Disubbidisci, e ne pagherai le conseguenze.»

«Mi fai schifo» le sputò addosso Brandon, andandosene a grandi passi.

Quando fu sulla porta, Isabel però lo fermò con una sola frase sussurrata e stucchevole.

«E tu lo faresti a tuo padre, se sapesse. Vuoi davvero che lui ti biasimi, che ti odi? O preferisci continuare a bearti del suo sorriso benevolo e del suo amore?»

Lui non disse niente, uscì senza sbattere la porta e si incamminò lungo il corridoio con un diavolo per capello.

Aveva saputo.

Non sapeva come, né da chi, ma aveva saputo di lui e Phillip, e queste erano le conseguenze.

Se avesse continuato a vederlo, lei avrebbe agito di conseguenza.

E, in parte, lo aveva già fatto. Quell'università non era stata scelta a caso, lo sapeva bene.

L'urto improvviso contro un corpo solido lo fece irritare ma, quando si ritrovò innanzi il fratello, fu troppo.

Lo sospinse lontano da sé prima che lui potesse dire qualsiasi cosa e, quando Nick lo trattenne per sapere cosa avesse, gli ringhiò contro con tutta la rabbia che provava.

«Vuoi sapere cos'ho? Ho che ti odio, perché la tua vita è perfetta! Tu non devi affrontare sempre il biasimo di nostra madre, o nasconderti da quello che sei veramente. Sei sempre stato il preferito! Io sono sempre venuto dopo! Sempre!»

«Bran...» esalò Nickolas, senza parole.

«Non provare neppure a compiangermi, perché giuro che ti ammazzo!»

«Ma che è successo, Bran?!»

«Me ne vado ad Abu Dhabi, ecco che succede. Così la mamma si libererà di me per un po', e non potrò essere di imbarazzo per la famiglia.»

Ciò detto, se ne andò, ignorando i richiami del fratello, le sue preghiere di tornare da lui.

Se lo avesse fatto, sarebbe scoppiato in lacrime o l'avrebbe preso a pugni, e nessuna delle due opzioni gli piaceva.

Perché prendersela con Nick era stato da stronzi, e lo sapeva, ma non voleva neppure dover affrontarlo nuovamente.

Estratto il cellulare dalla tasca, mandò un messaggio a Phillip.

Fu scarno, semplice.

In quel momento, non poteva fare di più.

Parto x Abu Dhabi. Mamma sa di noi, e così mi manda via.

Un attimo dopo, il telefono squillò e un turbato Phillip esalò: «Cos'è successo?»

«Me ne vado. Punto.»

«Ma Bran, non potresti... forse, se venissi e...»

Interrompendolo con ira, ringhiò: «Phill, basta! E' andata così, punto! Non voglio più tornare sull'argomento! E' chiaro che non potrò mai avere ciò che desidero, perciò trovati qualcuno e sii felice, tanto io non lo sarò mai!»

«Non puoi davvero pensare che...»

Brandon interruppe la chiamata e, in fretta, digitò un altro numero.

La voce di Jolie lo avvolse come una calda coperta e, nell'entrare in camera sua, scoppiò in lacrime e le raccontò ogni cosa.

La giovane lo sostenne, si infuriò per l'ingiustizia di quella situazione e alla fine sostenne: «Bran, mon petit, ascoltami. Non permetterle di distruggerti. Non darle questo potere.»

«Lei ce l'ha già, Jolie, non capisci? Sono solo un giocattolo nelle sue mani.»

«Forse adesso. Ma tu termina questi dannati studi, falle vedere che non ti ha spezzato, che sarai ancora tu, quando tornerai. Questa sarà la sua punizione, credimi.»

«Non potrei avere comunque Phill. Lei lo ha minacciato, e...»

Interrompendolo, la giovane replicò: «Phillip è adulto, e se la sa cavare. Ora non puoi risolvere questo ginepraio, ma al tuo ritorno saprai che lui c'è ancora.»

«E come lo sai?»

«Perché lui ti ama, sciocchino. E un amore così resiste al tempo e alla distanza.»

«Jolie?»

«Dimmi.»

«Je t'aime, e je te remercie.»

«Je t'aime aussi, mon frère... dai il meglio di te, dimostra che questa è un'opportunità, non una punizione. Phill ti aspetterà, ne sono sicura.»

«E tu?»

«Tornerò in Francia e ricomincerò anch'io. Grazie a te, ho trovato la mia nuova opportunità di vivere.»

«Potrò chiamarti? Sapere se stai bene?»

«Mi offenderò se non lo farai» mormorò lei, mandandogli un bacio. «E' stato Bratt, comunque. Me lo ha detto ieri notte, mentre smaltiva la sbornia sul divano di Angélique.»

Sospirando, Brandon annuì. Avrebbe dovuto sapere che invitare i figli degli amici di mamma avrebbe avuto ripercussioni negative. Ma non si aspettava a quel modo.

«Mon petit?»

«Sì?»

«Parti da agnello, e torna leone.»

«Non sono Gesù» ironizzò lui, pur apprezzando le sue parole.

«Ma anche tu risorgerai, ne sono certa.»

Nel chiudere la comunicazione, Brandon lanciò uno sguardo alla porta della sua stanza, socchiusa dalla mano di Nick che, turbato, lo fissò senza parlare.

Lui allora allungò una mano verso di lui, ed il fratello entrò.

Sarebbe risorto, proprio come gli aveva detto Jolie, ma per farlo aveva bisogno di tutto l'aiuto possibile.

Anche di quello di suo fratello.

E, se tutto fosse andato per il meglio, sarebbe tornato da Phillip. Per Phillip.

«Essere amati profondamente da qualcuno ci rende forti;

amare profondamente ci rende coraggiosi.»
(L. Tze)

… e anche un po’ sconsiderati.

Le vetrine del centro di Aspen erano allegre, colme di luci e addobbi natalizi e, quel che più piaceva a Cam e Dom, erano i pupazzi colorati che danzavano a ritmo di musica.

Le manine strette in quelle della madre, che stava protettiva in mezzo a loro, i due gemelli sorrisero alla donna lanciandole sguardi adoranti.

Lei, per tutta risposta, si chinò per stringerli in un caloroso abbraccio e, sorridendo con espressione lieta, disse allegra: “Andiamo a vedere vostro padre mentre scende dalla pista?”

“Sììì!” esclamarono in coro, ben felici di vedere il loro papà librarsi sulla neve con lo snowboard.

Come promesso dai genitori, avrebbero messo gli sci ai piedi all'età di sei anni e, fin da quando avevano strappato loro quella promessa, si erano messi a cancellare i giorni sul calendario in previsione di tale traguardo.

Certo, avevano appena compiuto cinque anni, perciò ci sarebbe voluto ancora un po' di tempo, ma loro sapevano aspettare.

Sempre mano nella mano, si diressero perciò in direzione degli impianti di risalita, dove si trovavano centinaia di persone sparpagliate tutt'intorno, chi in direzione della seggiovia, chi seduto a bordo pista.

Scegliendo per loro un punto sicuro, e da cui avrebbero potuto godere di un'ottima vista sul muro finale, che Nick avrebbe affrontato con la sua tavola, Hannah disse ai figli: “Possiamo metterci qui.”

I gemelli assentirono soddisfatti, piazzandosi su un paio di sassi liberi dalla neve e, trepidanti e con le gambette che dondolavano agitate, si misero in contemplazione della pista.

Il via vai di sciatori non li disturbò, ma l'attesa si fece sempre più pressante e, quando finalmente scorsero la sagoma inconfondibile del padre, vestito in argento e nero, esclamarono di giubilo.

Hannah sorrise loro prima di puntare lo sguardo sul marito che, abile come sempre, si esibì in una serie di curve pennellate alla perfezione per poi fermarsi accanto a loro.

Sganciatosi che fu dalla tavola, sollevò a turno i figli per baciarli dopodiché, malizioso, si impossessò della moglie afferrandola alla vita.

Lei lo lasciò fare e, avvolte le braccia al collo del marito, lo baciò con un certo trasporto mentre i figli, ridendo e schiamazzando, battevano le mani divertiti.

Nick non ci fece caso, si limitò a badare alle calde labbra della moglie, al loro sapore fruttato, alla promessa che colse in quel bacio e, nello scostarsi da lei, sussurrò: “Non vedo l'ora.”

“E' reciproco” mormorò la donna in risposta, dandogli poi un buffetto sulla guancia con la mano inguantata.

Nickolas allora sorrise e, nell'osservarla compiaciuto nel suo completo invernale, dichiarò: “Sei davvero troppo bella, così vestita.”

Hannah si guardò i leggings morbidi e caldi, color ghiaccio, gli stivaletti in pelo, il vaporoso maglione bianco e lo smanicato in piuma d'oca.

Ridacchiando, ammise: “Li adoro. E tengono così caldo!”

“A me lo fanno venire” mormorò roco Nick, guadagnandosi per diretta conseguenza uno schiaffetto sulla spalla da parte della donna.

Cam e Dom ridacchiarono sornioni.

“Vai a sciare, sarà meglio” brontolò la moglie, pur sorridendo.

“Ci vediamo dopo” promise loro allora Nick, infilandosi nuovamente lo snowboard ai piedi per scivolare verso la seggiovia poco lontana.

Hannah lo osservò sorridente prima di accomodarsi accanto ai figli, ben decisa a rimanere ancora un po' ad osservare gli sciatori impegnati in quell'attività appassionante.

Il giorno seguente si sarebbero dati il cambio.

Avevano preferito non prendere nessuna baby-sitter e, almeno fino al giorno precedente Capodanno, Andrea e Helena non si sarebbero visti. Perciò, avrebbero fatto a turno a restare con i figli.

§§§

Un piede legato alla tavola e l'altro impegnato a trascinare il tutto verso la seggiovia, Nick era perso in mille e più pensieri, riscaldato dal bacio che Hannah gli aveva appena dato.

Natale si avvicinava e, ben presto, avrebbe potuto darle il suo regalo. Sperava soltanto di averci azzeccato.

Ma credeva che portare lei e i ragazzi a Disneyland, in Florida, fosse un buon modo per passare il compleanno di Hannah.

“... e hai visto che gambe si ritrova?”

Cogliendo quello spezzone di frase, Nickolas si chiese di chi stessero parlando i due uomini davanti a lui e, curioso, si fece più attento.

“Come avrei potuto non notarle? Alta com'è, colpisce l'occhio. E ha un fisico... Cristo, avrei voluto essere al posto del belloccio che se l'è spupazzata un attimo fa!” rise il più basso tra i due, sfoderando un ghigno malizioso e furbo.

Accigliandosi immediatamente, Nick si fece scuro in volto. Stavano per caso parlando di...

“Quei due marmocchi devono essere sicuramente suoi. Le somigliano troppo, per essere diversamente” fece notare quello in giacca rossa, lanciando poi uno sguardo dietro di sé. “Guarda, è ancora là.”

“Chissà se accoglierebbe anche me con un bacio come ha dato a quel tipo!” ghignò il tizio basso, mandando letteralmente in bestia Nick.

“Non penso proprio, mi spiace” sibilò lui, attirando l'attenzione dei due uomini.

“E tu che vuoi?” brontolò giacca rossa, fissandolo bieco.

“State parlando di mia moglie, quindi vorrei la piantaste” fece notare loro Nickolas, cercando di contenersi per non levare i pugni e semplificare così le cose.

“Beh, buon per te. Ma potremo pure fare due commenti, no?” brontolò a sua volta il tizio basso, sbuffando contrariato.

“Se permetti, no. Non amo particolarmente sentire altri uomini che parlano di mia moglie, specialmente a quel modo” sottolineò allora lui, assottigliando le iridi color del mare.

Alcune persone, attorno a loro, colsero il cambio di tono e pensarono bene di girare al largo, tenendo una certa distanza dal trio.

Non furono altrettanto lesti i due fautori della rabbia di Nick che, per nulla turbati, gli risero in faccia.

“Ehi, amico! Con una sventola come quella, dovrai ormai esserci abituato!” sghignazzò giacca rossa, dando di gomito all'amico, come se avesse detto la battuta più scherzosa al mondo.

Nickolas cominciò a contare, ma tutto fu vano quando il tizio basso aprì bocca per dire la sua.

“Cazzo, abbiamo gli occhi, amico! E una tipa così si nota subito! Con curve simili, poi, che pretendi?”

Quello fu troppo.

Senza pensarci due volte, slacciò il piede dallo snowboard e, caricando un destro con tutta la rabbia montata il lui in quei pochi minuti, lo riversò sulla bocca ghignante di giacca rossa.

Subito, il bassetto cercò di allontanarsi per darsela a gambe, ignorando bellamente l'amico steso a terra in mezzo alla neve, ma Nickolas non lo lasciò andare.

Lo afferrò per il colletto della giacca e centrò anche lui con un montante, mentre la gente urlava spaventata e tutti tentavano di fuggire terrorizzati.

Hannah, ben lontana da quel parapiglia, si preoccupò all'istante quando riconobbe la tenuta del marito e, levatasi in piedi, afferrò i due figli e disse preoccupata: “Sarà meglio che andiamo a vedere.”

“Perché papà sta facendo a botte con quei due?” borbottò Cam, mentre un destro centrava Nickolas ad un occhio.

La madre si accigliò a quella vista ma, preferendo non dare in escandescenza proprio di fronte a loro, disse soltanto: “Lo scoprirò presto, Cam, stanne certo.”

Dominic, pragmatico come sempre, sentenziò ciangottante: “Papà è nei guaiii.”

§§§

La panca della cella dove si trovava era maledettamente scomoda e, più ancora, lo era dover sopportare i due ubriachi stesi lì accanto a lui, in attesa di far passare la sbronza.

Giacca rossa e nanetto erano stati messi in un'altra cella di detenzione, visto soprattutto il nervosismo che era seguito al loro arrivo in Centrale.

Nickolas li aveva minacciati di querelarli per ingiurie rivolte alla moglie, mentre la coppia di amici aveva urlato in coro di volerlo mandare dietro le sbarre per aggressione.

Lo sceriffo, preferendo evitare ulteriori danni – a giudicare da come erano arrivati, se le erano già date di santa ragione – li aveva separati e, con calma, aveva preso le loro deposizioni in merito all'accaduto.

La sera era presto scesa e, dopo aver permesso a ciascuno di loro di chiamare chi di dovere, lo sceriffo si era messo a compilare il rapporto più senza pensare ai tre scalmanati.

Non era la prima volta che metteva in cella dei novelli Mohammed Alì. Ma trovarsi a dover redigere un rapporto su un magnate della finanza, coinvolto in una rissa che suonava tanto come un regolamento di conti, non gli era ancora mai capitata.

Non se ne intendeva molto, ma Nickolas Van Berger era un nome che difficilmente si dimenticava, specialmente dopo il processo che aveva coinvolto la sua famiglia alcuni anni addietro.

Quel tentato omicidio aveva colto tutti di sorpresa, e fatto un tale scalpore a livello nazionale che, pur a distanza di quasi sette anni, ancora se lo ricordava.

Quando poi, in Centrale, si presentò la moglie – seguita da due frugoletti dai capelli d'oro – lo sceriffo non faticò a rammentare anche lei.

Hannah Van Berger Fielding era una donna che non potevi dimenticare facilmente, vuoi per l'altezza, vuoi per la bellezza elegante e sopraffina.

E, a giudicare dalle motivazioni che il marito aveva addotto a spiegazione del suo gesto, doveva essere anche una donna molto fortunata.

Non tutte potevano vantare un marito pronto a battersi a quel modo per il loro nome, anche se questo aveva fatto finire nei guai il suddetto marito.

“Buonasera,... lei deve essere Mrs Van Berger.”

“Sceriffo...” mormorò la donna, pregando poi i figli di sedersi sulle poltroncine in sala d'attesa. “... a quanto ammonta la cauzione di mio marito, Nickolas Van Berger?”

“Tremila dollari anche se, vedendovi tutti assieme, oserei dire che ha fatto bene a malmenare quei due idioti” replicò l'uomo, scribacchiando distrattamente su un foglio.

Hannah sbarrò gli occhi per un istante prima di sbattere le ciglia, confusa, ed esalare: “Scusi, come dice?”

“Suo marito, da quel che mi ha detto, ha difeso il suo onore. Per questo ha fatto a pugni con i tizi che sono finiti qui con lui” le spiegò lo sceriffo, sorridendole divertito.

“Oh” esalò allora Hannah, più che mai sorpresa.

Vedere il marito trascinato via da alcuni agenti, mentre la folla si assiepava curiosa attorno alla seggiovia, l'aveva fatta andare nel panico più totale.

In fretta, si era quindi spostata in un luogo più appartato per telefonare a Grace, tenendola pronta per un eventuale suo intervento ma, quando la donna le aveva chiesto spiegazioni, lei non aveva saputo cosa dire.

Perché, a dirla tutta, non aveva affatto capito cosa diavolo era successo all'imbocco della seggiovia.

I presenti non avevano compreso molto di quel parapiglia, e anche Nickolas era stato laconico, al telefono.

Non potendo fare altro per lui se non aspettare che il giudice di pace decidesse a quanto dovesse ammontare la cauzione, Hannah aveva riportato in albergo i figli perché cenassero in santa pace.

Naturalmente, Cam e Dom l'avevano subissata di domande, a cui però lei non aveva saputo rispondere.

Di fronte all'uscita dello sceriffo, perciò, rimase più che sbalordita e, quando consegnò il denaro per la cauzione, il dubbio e la curiosità crebbero in lei come un'onda di marea.

Dopo circa venti minuti di incartamenti, firme e raccomandazioni, Nick poté infine raggiungere moglie e figli che, letteralmente, balzarono dalle poltroncine per abbracciarlo.

In prigione gli avevano medicato un taglio sullo zigomo, ma poco avevano potuto fare per il livido bluastro che aveva iniziato a formarsi sull'occhio.

Quando Hannah lo vide, sorrise spiacente.

Salutato lo sceriffo, accompagnò in silenzio il marito ed i figli all'auto e, dopo essersi messa al volante, mormorò: “Difendere il mio onore, Nick?”

“Te l'ha detto lo sceriffo, eh?” mugugnò l'uomo, grattandosi delicatamente la carne attorno all'occhio. Pulsava come un tamburo martellato con violenza.

“Cosa vuol dire, mamma?” si informò Cam, curioso come sempre.

“Che il papà si è picchiato con quei due tizi perché hanno parlato male di me, e lui si è arrabbiato.”

Hannah sorrise loro attraverso lo specchietto retrovisivo ed i gemelli, accigliandosi non meno di quanto aveva fatto il padre poche ore prima, sbottarono in un urlo furioso.

“Non dovevano offenderti, mamma!” sbraitarono in coro i bambini, i pugnetti ben piantati sulle cosce e gli occhi torvi, come desiderosi di una degna vendetta.

“Ci ha pensato papà, infatti” sorrise ancor di più Hannah, lanciando un'occhiata maliziosa al marito, che iniziò a rasserenarsi un poco.

“Non sei arrabbiata?” si informò allora Nick, scrutandola dubbioso.

“Loro quanti occhi neri hanno?” domandò per contro lei, sorprendendolo.

“Due ciascuno, e credo di aver incrinato anche qualche costola” ammise il marito, con tono vagamente tronfio.

“Bravo, papà!” esclamarono i gemelli, picchiando i pugni sui seggiolini a cui erano legati.

“Tempeste, state calmi, lì dietro” ridacchiò Hannah, svoltando nel parcheggio dell'albergo.

I bambini ridacchiarono ma Nick, del tutto serio, afferrò la mano della moglie non appena lasciò andare il volante per spegnere l'auto e mormorò: “Non volevo farti preoccupare. Scusa.”

Lei allora si allungò un poco per baciarlo sulle labbra e, sorridendogli, replicò: “Tesoro... pensi non sia maledettamente orgogliosa di te, in questo momento? Quante donne possono vantare un marito così coraggioso da battersi a questo modo per il loro onore?”

“Già... ma ti è toccato venirmi a prendere in galera” le fece notare lui, scendendo dall'auto per poi slegare Dom dal seggiolino e prenderlo in spalla.

Hannah lo imitò con Cam, sempre tutta sorridente e divertita.

“Già mi immagino i titoloni di domani, sui giornali. Magnate della finanza finisce in galera per rissa da bar su una pista da sciare.”

“Molto spiritosa” brontolò lui, avviandosi verso le porte dell'albergo mentre i bambini ridacchiavano allegri.

Hannah allora scoppiò a ridere assieme ai figli e, nell'oltrepassare le porte scorrevoli, si limitò a dire: “Credimi, Nick, al momento sto gongolando troppo per potermi arrabbiare per il tuo occhio nero.”

“Valle a capire, le donne” sentenziò Nickolas, scuotendo impotente il capo.

La moglie non disse nulla in merito e, quando finalmente giunsero in camera, mise a letto i bambini per poi chiudere la porta della loro stanza e dirigersi in quella matrimoniale, che divideva col marito.

Lì, la donna lo sospinse verso il letto, costringendolo a sedersi prima ancora di aver iniziato a spogliarsi.

Curioso, Nick  si fece attento non appena lei tornò ad allontanarsi, inserendo un cd nell'impianto stero della stanza.

Subito, una morbida canzone di Frank Sinatra sfiorò le sue orecchie.

Hannah gli sorrise e, con mosse studiate, calò la gradazione di luce nella stanza prima di mettere mano al maglione che indossava.

“Che hai in mente?” mormorò lui, esibendosi in un sorriso malizioso.

Lei ridacchiò birichina, ma non rispose, e continuò imperterrita nel suo gioco.

A sorpresa, da sotto il maglione di ciniglia – scostato con movenze lente e sinuose –  sbucò un reggiseno di pizzo nero mozzafiato e l'uomo, deglutendo a fatica, esalò: “Quello è nuovo, o sbaglio?”

“E' un acquisto di ieri. Devi dirmi cosa ne pensi” sussurrò lei, togliendosi i leggings con una lentezza quasi esasperante.

Sotto lo sguardo attento e malizioso di Nick, comparvero dei reggicalze maledettamente sexy, abbinati a slip in coordinato, che Hannah mostrò con una spavalderia tutta femminile.

“Non posso che approvare” riuscì a dire il marito, incatenato con lo sguardo a quello della moglie che, passo dopo passo, si avvicinò a lui.

Gattonando sul letto verso il marito, che la attendeva seduto e ancora totalmente vestito, lei mormorò: “Non sai quanto può eccitare una donna, quello che tu hai fatto oggi per me?”

“Comincio ad averne una vaga idea” assentì lui, avvertendo sul collo il tocco delle sue mani esperte.

La zip della giacca venne fatta calare con calma, mentre gli occhi di Nick indugiavano sul décolleté della moglie.

Lei lo spinse contro il copriletto e, con risolino ai lati della bocca, lo liberò della tenuta da sciatore fino a lasciarlo in abito adamitico.

Famelica, gli mordicchiò il mento ed il contorno del viso, sempre tenendogli i polsi bloccati sopra la testa, in posizione di totale dominio.

Roca, gli disse all'orecchio: “Amo quando diventi selvaggio per me. Amo che tu abbia voluto difendermi, anche se sapevi che quei due idioti non meritavano neppure un attimo del tuo tempo. Amo che tu sia così cavaliere da voler proteggere il mio onore.”

“Hannah...”

Lei sorrise e, nell'allungare una mano verso il centro della sua virilità, stampò un bacio sulla bocca del marito e aggiunse: “E amo le foto che faremo per Natale, con il tuo bell'occhio nero in bella vista!”

Nick a quel punto scoppiò a ridere e, afferrata la moglie, la abbracciò con forza mentre anche lei si lasciava andare ad una risata liberatoria.

“Dio, verranno delle foto splendide!” continuò a ridere Hannah, intervallando risate a baci focosi.

“Dovrò fare a pugni più spesso, se il risultato è questo” esalò Nick, schiacciandola sotto di sé per averla alla sua completa mercé.

Lei assottigliò le iridi di ghiaccio liquido e bollente e, sorridendo maliziosa, mormorò: “Hai tutta la notte per scoprire qual è il risultato della tua rissa.”

“Non vedo l'ora di scoprirlo” dichiarò lui, lasciando che la passione di Hannah li avvolgesse entrambi.

Sì, doveva darsi al pugilato più spesso, se i risultati erano quelli.

Più a fondo vi scava il dolore, più gioia potete contenere.

Kahlil Gibran, Il profeta, 1923

Sorry.

Come poteva, una semplice parola, creare così tanti problemi, così tanti dubbi, così tanti rimorsi?

Atto I: Shock.

Sorry.

La telefonata era giunta nel bel mezzo della notte, a sorpresa, come un fulmine a ciel sereno, e quella parola era rimbalzata più e più volte, tra lui e colui che lo aveva contattato.

Il direttore del penitenziario era stato avaro di spiegazioni e, poiché il parente più diretto era attualmente su un altro continente, avevano ricevuto l'autorizzazione dall'avvocato per chiamare lui.

L'ex marito, colui che per primo era stato preso in giro e disonorato dai comportamenti dissennati della moglie.

Il magnate della finanza che, durante tutta la vita passata al suo fianco, aveva cercato di redimersi – ora sapeva, scioccamente – dall'essere un semplice figlio di nessuno.

L'uomo che, più di tutti, si era sentito stupido e ingenuo dinanzi alle sue colpe e al suo comportamento egoista.

Quando aveva poggiato il cordless sul comodino, l'oscurità della notte parzialmente spezzata dalla luce diafana dell'abat-jour, Andrea aveva sospirato afflitto.

Che fare, a quel punto?

Levatosi in piedi dopo diversi minuti passati a fissare silente il soffitto, a cassettoni di legno scuro, si vestì senza fare alcun rumore e discese in cucina per bersi un caffè.

Ne aveva decisamente bisogno.

Lì, accese un paio di luci in prossimità del piano cucina e, dopo aver acceso la macchinetta, si preparò un tazza e una zolletta di zucchero, a cui abbinò anche una fetta di torta.

Era inutile presentarsi in carcere a stomaco vuoto.

L'orologio da muro segnava le quattro e ventidue, e fuori dalla finestra il buio regnava sovrano.

Era estate, per cui entro breve si sarebbero intravisti i primi bargigli di colore in direzione della San Fernando Valley.

Ma quella mattina non avrebbe provato alcun piacere, nel veder sorgere il sole.

Dopo aver afferrato un notes, lasciò uno scarno messaggio a Bran e Phill – perché non si preoccupassero – dopodiché uscì silenzioso dalla villa e si recò nella rimessa per prendere l'auto.

Alla finestra della dependance dei domestici, però, scorse una luce accesa e il volto preoccupato di Sebastian per cui, non volendo mettere in ansia anche lui, si avvicinò per parlargli.

«E' successo qualcosa di grave ai bambini, Mr. Van Berger?» domandò turbato l'anziano domestico.

Cam e Dom erano un'autentica benedizione e, fin dal loro arrivo in famiglia, tutti li avevano adorati. Non faceva specie che Sebastian avesse pensato a loro, vista l'ora antelucana a cui si stava muovendo.

«Nulla di tutto ciò, tranquillizzati. Ma mi hanno chiamato dal penitenziario e...»

Sebastian aggrottò la fronte, annuendo, e si limitò a dire: «Baderò io ai ragazzi, non si preoccupi. Anche se, grazie a Miss Swanson, sanno cavarsela alla grande, ormai.»

Andrea sorrise nel pensare a Helena, a come fosse cambiata la sua vita nell'ultimo anno, da quando l'aveva conosciuta.

Ma quello non era il momento di indulgere in pensieri simili. Doveva badare al problema che gli era capitato tra capo e collo.

«Mi farò sentire, se tarderò più del necessario. Per ora, non dica a Bran e Phill dove mi sto recando.»

«Come desidera.»

Andrea assentì al buon Sebastian e, dopo aver aperto la rimessa con il telecomando, prese la sua Bentley nera e uscì dalla proprietà con un peso sul cuore, a cui però non seppe dare un nome.

Atto II: Rifiuto.

Sorry.

Sì, c'era questo, scritto col sangue sul pavimento della cella.

Non ci si poteva sbagliare, i suoi occhi lo coglievano senza fallo, eppure era assurdo. Rifiutava di credere che l'orgogliosa, inflessibile, cinica Isabel Van Berger potesse aver scritto questo.

E soprattutto, con il suo stesso sangue.

Doveva esserci qualche altra spiegazione, un'intrusione non autorizzata nel suo reparto di detenzione, un regolamento di conti, qualsiasi altra cosa.

Perché non aveva senso che Isabel si fosse suicidata.

Lei non si arrendeva mai, non era mai stata una persona pavida, insicura.

Non avrebbe mai accettato una sconfitta.

E morire significava perdere.

Peggio, uccidersi significava perdere.

Perciò... cos'era veramente successo, in quella cella?

«Forse, sarebbe meglio parlare nel mio ufficio, Mr. Van Berger. Qui c'è molto poco che lei possa fare, e la Scientifica ha già raccolto tutto quello che poteva, sulla scena del crimine. Ad ogni modo, non era molto.»

Il direttore del penitenziario di San Quintino, nei pressi di San Francisco, lo accompagnò fuori dalla cella poggiandogli una mano sul braccio, con cortesia.

Benjamin Adamson si era presentato di persona all'entrata della prigione e, scortato da un paio di secondini, lo aveva accompagnato a visionare la cella della donna che, un tempo, era stata sua moglie.

Non avevano parlato molto, il direttore gli aveva riportato ciò che sapeva, e ciò che le telecamere interne avevano visto.

Nessuno era entrato, nessuno era uscito.

E la guardia carceraria si era accorta del fatto troppo tardi, durante una delle ronde notturne previste in quel braccio penitenziario.

Era stato tutto regolare. Solo una cosa guastava. La morte di Isabel.

Atto III: Senso di colpa.

Sorry.

Quell'unica parola gli rimbalzava nella testa, simile al colpo interminabile di un gong.

Mr. Adamson gli aveva offerto un caffè e, dopo avergli domandato se volesse qualcosa per pranzo – era mezzogiorno passato – aveva iniziato a raccontargli ciò che sapeva.

Isabel era stata trovata con i polsi tagliati, a terra e in un lago di sangue, alle tre e dodici di quello stesso mattino.

In primo luogo, avevano sigillato l'area e chiamato la locale squadra della Scientifica – che ora stava analizzando le prove – dopodiché, lui in prima persona aveva provveduto a chiamare il parente più prossimo.

Michael Van Berger non aveva risposto alla chiamata e, dopo averne discusso con il legale di Miss Van Berger, avevano optato per chiamare lui, in vece dei figli.

«Apprezzo che abbiate preferito chiamare me, invece di Brandon o Nickolas. Preferisco essere io ad affrontare questo... incidente.»

«Di comune accordo con il legale, ci è parso più umano non sconvolgere i vostri figli, vista soprattutto la motivazione che ha portato Miss Van Berger in galera» assentì il direttore, imperscrutabile in viso.

Andrea si chiese quante volte gli fosse capitato di dover affrontare simili situazioni imbarazzanti.

Molte, ipotizzò dopo un attimo.

«La polizia è sicura che si tratti di suicidio? Isabel era tutto tranne che una persona debole» ammise Andrea, cercando di rammentare qualcosa di lei che non fosse un'immagine negativa.

Era così difficile ricordare come fosse all'università, così bella e piena di vita... e com'era diventata nel corso degli anni, sempre più fredda e calcolatrice.

Com'era potuta cambiare così tanto?

E come aveva fatto, lui, a non accorgersene?

«Le prove sono inconfutabili. Quel che sta facendo la Scientifica è più che altro il protocollo standard, ma non vi è dubbio che si sia suicidata. Nella cella è stata trovata una penna a sfera, con cui era solita tenere il suo diario o scrivere lettere. Era stata affilata a tal punto da diventare un perfetto oggetto contundente.»

«E... e non ha mai dato prova di... di voler...»

Andrea non riuscì a terminare la frase. Era troppo doloroso accettare che nessuno, nessuno si fosse reso conto di questo suo malessere.

«Eccelleva nei lavori in laboratorio, si faceva valere, ma non era mai espressamente scostante con nessuno. Si era fatta rispettare tra le sue compagne di detenzione e no, mai una volta ha dato l'idea di volerla fare finita.»

Ciò detto, il direttore estrasse da uno stipetto alcuni oggetti ricamati e glieli mostrò, aggiungendo: «Nel laboratorio di cucito, metteva assieme delle piccole borsette di stoffa, che poi venivano vendute in empori locali, in accordo con il penitenziario. Era brava.»

Andrea le prese in mano con dita tremanti, sfiorò quei punti fatti a mano con una precisione quasi chirurgica, e un singulto strozzato gli uscì dalla gola.

Erano anni che Isabel non prendeva in mano ago e filo... eppure era ancora brava.

Le tutine di Nickolas le aveva fatte lei e...

La vista gli si offuscò, e solo quando vide alcuni cerchi scuri sulla stoffa si rese conto di stare piangendo.

Atto IV: Paura.

Sorry.

Secondo quanto raccolto dalla Scientifica, quella scritta doveva essere stata indirizzata a lui, e lui solo.

Nella cella erano stati trovati molti ritagli di giornale, articoli ricavati da riviste patinate, e tutti riguardavano lui.

Andrea.

Secondo il loro metro di giudizio, e anche per il detective che aveva aperto e chiuso il caso, quell'estremo bisogno di perdono era stato inviato a lui, suo unico e ultimo pensiero fin da quando era entrata in penitenziario.

Non aveva idea se questa notizia fosse buona, o più semplicemente follia pura, ma tant'era.

Erano tutti concordi, nessuno la pensava diversamente.

Ma come avrebbe potuto gestire una notizia simile? Come avrebbe potuto dire ai suoi figli che la madre era morta suicida, e che l'unica persona a cui si era rivolta in punto di morte, era lui?

Possibile che, esalando l'ultimo respiro, lei non avesse pensato neppure per un attimo ai suoi figli?

Le fotografie trovate nella cella, parevano confermarlo. Lui, e lui solo era stato la sua ossessione.

Avrebbero avuto un responso anche dai suoi diari, ma per quello ci sarebbe voluto più tempo.

Ma a lui interessava saperlo?

Le sue mani tremanti, che a stento trattenevano il volante, parevano già aver risposto al suo posto.

No. non voleva saperlo.

Atto V: Rabbia.

Sorry.

Era l'unica parola che le era tornata indietro, dopo suoi numerosi quanto infruttuosi messaggi.

Che diavolo voleva dire?!

Di cosa si doveva scusare? E perché non le rispondeva?

Nel parcheggiare l'auto in cortile, Helena discese dal suo pick-up con l'aria di voler abbattere la villa di Andrea e, quasi a sorpresa, si ritrovò a fissare uno speranzoso Sebastian.

Accolta praticamente a braccia aperte dal domestico, la donna si intrufolò in casa in tutta fretta, ascoltando sempre più preoccupata le spiegazioni ansiose dell'uomo.

«Meno male, Miss Swanson... sono ore che se ne sta chiuso nel suo studio, senza rispondere a nessuno.»

La voce accorata quanto tesa di Sebastian accompagnò il ticchettio ritmico delle scarpe di Helena che, a passo di carica e come un diavolo incarnato, stava raggiungendo il punto di saturazione.

Sessanta telefonate a vuoto, e un numero imprecisato di sms a cui lui non aveva risposto – se non con quello scarno sorry – non bastavano a fermarla.

Quando aveva bypassato il problema e aveva telefonato direttamente alla servitù, Helena aveva scoperto che, non solo Andrea era andato e venuto da San Franscisco in giornata, ma si era rinchiuso nello studio senza dire nulla.

Non aveva risposto alle chiamate accorate dei due domestici e, quel che era peggio, il telefono era suonato a vuoto per ore.

Non volendo turbare nessuno della famiglia, Sebastian e Leonie non avevano chiamato nessuno, ma era evidente quanto gradissero la presenza di Helena in casa.

«Ora ci penserò io a scoprire cos'ha Andrea.»

Poi, un poco più calma, mormorò: «San Quintino, eh?»

«Sì, Miss. Ma non conosciamo i motivi della chiamata.»

Il domestico sospirò e Helena, nel dargli una pacca sulla spalla, raggiunse infine lo studio di Andrea e disse: «Ora agirò di testa mia, perciò potrebbero anche volare insulti. Non fateci caso.»

«Ci ritireremo in buon ordine. Ci fidiamo di lei, Miss.»

«Mi verrà la raucedine a forza di dirtelo, Sebastian. Helena, solo Helena» gli sorrise lei, guardandolo allontanarsi con un mezzo sorriso.

Quando infine fu sola nel corridoio, recuperò il suo cipiglio battagliero e, dopo due colpi ben assestati alla porta, esclamò: «Ti lascio cinque secondi di tempo per aprirmi, Andrea, dopodiché scoprirai cosa vuol dire far incazzare una rossa!»

Atto VI: Depressione.

Sorry.

Helena non sapeva cosa dire, in tutta onestà, ed era una bella novità, per lei, restare zitta e buona.

Quando Andrea le aveva aperto, il volto segnato da un'ombra cupa e un bicchiere di whisky in una mano, Helena aveva compreso subito che qualcosa di molto brutto doveva essere successo.

Andrea non era il tipo da rinchiudersi a quel modo per ubriacarsi.

Anzi, era quasi sicura che non si fosse mai ubriacato, almeno dacché lo conosceva. Ma dubitava fortemente che, anche prima, fosse dedito all'alcool.

«Solo questo?» si informò ancora lei, tornando a fissare i suoi occhi ambrati sul volto stanco dell'uomo.

«La polizia dice di sì. E nella cella c'erano foto mie, articoli di giornale, un po' di tutto.»

Lo disse con voce fiacca, stanza, e Helena si mise subito in allarme.

Riconosceva quel tono di voce, perché lei stessa si era trovata in situazioni simili, anni addietro, e sempre quando pensava di non farcela ad andare avanti.

«Non farlo, Andrea. Non darti colpe che non hai.»

«Che non ho? Quella donna è morta da sola, senza la sua famiglia accanto, e tutto per colpa mia!» esplose lui, sbattendo con violenza il bicchiere sul ripiano ligneo della scrivania.

Helena non fece una piega.

«Per quale dannato motivo dovrebbe essere colpa tua? Si è custodi solo della propria coscienza, Andrea, non di quella degli altri! Nessuno le ha detto di imbracciare quella pistola, né di assoldare una banda di delinquenti perché facessero del male a Hannah!»

«Avrei dovuto capire il suo malessere, cercare di aiutarla...» sospirò lui, crollando sulla poltrona dello studio con un tonfo fiacco.

Sospirando, Helena lo raggiunse e, inginocchiatasi accanto a lui, poggiò le mani sulle sue ginocchia e mormorò: «Andrea, era una donna adulta, molto fiera e volitiva. Pensi che non avrebbe avuto il coraggio di parlarti, se avesse voluto?»

Lui la fissò senza capire, confuso dalle sue parole.

«Pensi davvero che una donna come Isabel avrebbe avuto remore a parlarti, se qualcosa non le fosse andata bene? Non la conoscevo, ma dubito fosse una donna pavida.»

«No... non lo era. Era...»

Sospirò, si passò una mano tra i capelli sale e pepe e si chiuse in un cocciuto mutismo.

Rialzatasi, Helena gli domandò: «Com'era Isabel, quando vi siete conosciuti?»

Passarono diversi minuti, minuti in cui Helena pensò non le avrebbe mai risposto ma, alla fine, Andrea mormorò: «Aveva vent'anni, quando la conobbi a Harvard. Era bella, spigliata, allegra, un'autentica forza della natura. Trovava eccitante il fatto che io fossi riuscito a entrare a Harvard solo con le borse di studio, ottenute per meriti scolastici. Mi parlò della sua famiglia, di come fossero rigorosi e chiusi, di come lei si sentisse oppressa dai genitori. Mi disse che avrebbe preferito di gran lunga essere come me. Iniziammo a frequentarci quasi subito, e la sua freschezza mi conquistò senza scampo.»

«Era uno spirito libero?» chiese Helena, vagamente sorpresa.

«Col senno di poi, direi più uno spirito inquieto. Nulla sembrava mai accontentarla, ma presi quel suo comportamento per frenesia giovanile. Ero innamorato.»

Lo disse con ironia, e Helena gli batté una mano sul braccio.

«Rimase incinta di Nick a ventidue anni, quando gli ultimi esami erano ormai finiti. La sua famiglia diede di matto, quando io proposi loro di sposarla. L'avrei comunque fatto, con o senza Nick in arrivo. La volevo nella mia vita.»

«Era come una droga, per te?»

«Qualcosa del genere. Il suo essere così... sempre un passo avanti, sempre alla ricerca di qualcosa di nuovo, di più bello, di più eccitante, di più emozionante... mi dava carica, desiderio di concederle tutto quello che voleva. E a questo mi attenni.»

«Promettesti che le avresti donato il mondo?» esalò Helena, un po' sorpresa.

«Promisi a suo padre che non avrei infangato il loro buon nome, che Isabel sarebbe vissuta negli agi e nel lusso, così come aveva sempre vissuto fino a quel momento. Non mi diedero ascolto, così Isabel fece il resto. Li aggredì, dichiarando che io ero una sua scelta. Il suo ennesimo capriccio, direi ora.»

«Andrea...» sospirò spiacente Helena.

«No, l'ho accettato, ormai. Ne ho parlato molto anche con Michael, e siamo giunti alla medesima conclusione. Isabel sapeva amare solo così. Tu dovevi appartenerle.»

«E Nick e Bran?»

«Loro erano anche miei... credo che l'unico problema con loro sia sempre, e solo, stato questo. Non erano solo suoi. Doveva condividerli con me, e questo era inaccettabile.»

«Per questo tentò di distruggerli?» ansò sgomenta Helena, facendo tanto d'occhi.

«Voleva che fossero come lei, così avrebbero visto solo lei, e non lei e me...credo. Neppure Michael ne è sicuro... ed io meno di lui. Per questo, penso, si sia rivolta a Grant, il suo amante. Avevano lo stesso modo di vedere la vita, erano egoisti l'uno con l'altro, e questo evidentemente li appagava. Io ero il giocattolo di Isabel, la moglie di Grant il suo.»

«Dio, Andrea...» scosse il capo Helena, abbattuta.

«Va bene, Helena. Davvero. Ho accettato da tempo di averla mal giudicata, in gioventù, e di aver visto qualità che, in effetti, si sono trasformate in difetti, ma non potrò mai odiarla completamente, perché mi ha dato Nick e Bran.»

«Certo che non devi odiarla!»

Helena si avvicinò per carezzargli i capelli, il viso e, gentilmente, lo attirò a sé perché poggiasse il capo contro i suoi seni.

«Avrei solo voluto che fosse tutto... diverso.»

«Credo che quel sorry fosse proprio riferito a questo. Forse, anche lei si è resa conto che tu e lei avreste potuto essere veramente felici, se lei lo avesse voluto sul serio.»

«Forse.»

«Teneva le tue foto. Io credo fosse così.»

«E a te sta bene? Che lei si sentisse ancora legata a me?» le domandò allora lui, sollevando il viso a guardarla.

«Mi stavi bene anche quando lei era viva, Andrea. Tutto sta a capire se io sto bene a te. La ami ancora?»

Andrea non le rispose.

La attirò sulle sue ginocchia e, preso il viso tra le sue mani, la baciò teneramente sulle labbra al sapor di fragola, sulle gote, sul naso, sulle palpebre abbassate.

Helena lo lasciò fare, sorridendo appena ad ogni suo bacio.

«Ti amo. Ho amato Isabel in gioventù e, negli anni, il nostro rapporto è diventato sempre più freddo, sempre più una convenienza, piuttosto che un vero matrimonio. Ho le mie colpe, e non mi nasconderò dietro un dito, lasciando che lei raccolga tutto il male, ed io solo il bene. Avrei potuto anch'io chiudere il nostro rapporto, quando mi accorsi che ormai non c'era più nulla a rinfocolare il nostro amore, che era ormai del tutto svanito.»

«Non è mai facile.»

«No, e spero che tu possa accettare accanto a te un uomo sciocco come so di essere.»

Le sorrise, e lei gli baciò la fronte.

«Penso di aver giudicato male anch'io le persone, in passato. Basta guardare me e Kyle per esserne certi. Suo padre era l'uomo più sbagliato di questa Terra, eppure Kyle è adorabile, un bravo ragazzo ed io lo amo. Anche dagli errori più grandi, può nascere del buono.»

«Nick e Bran sono il riscatto dai miei errori» assentì Andrea.

«Direi proprio di sì. E loro ti amano, quindi non direi che sei stato poi questo disastro, nonostante tu pensi il contrario.»

«Sa solo Dio perché mi vogliono bene» ridacchiò lui, stringendola in un tenero abbraccio.

«Perché il tuo cuore era aperto a loro, anche se spesso non hai potuto dimostrarlo con fatti concreti come la tua presenza in casa. Ma hai dato loro un futuro roseo, la sicurezza di una casa e, all'occorrenza, loro sapevano che il tuo abbraccio non sarebbe mai mancato, se lo avessero cercato. Tu dai sicurezza, Andrea, anche se forse non lo hai dimostrato ampiamente come vorresti.»

Lo baciò teneramente, indugiando sulle sue labbra, e aggiunse: «E ti amo anch’io, e sarò con te quando lo dirai ai ragazzi. Non devi affrontare questa cosa da solo.»

«Grazie.»

Atto VII: Accettazione.

Sorry.

Nick continuava a rimuginare su quella parola e, a giudicare dallo sguardo pensieroso del fratello, anche lui ci doveva stare pensando.

Phill e Hannah stavano facendo giocare i gemelli sul grande tappeto del salone della villa di Malibù, mentre fuori Khaleesi, Irish e Stark giocavano a rincorrersi.

Apparentemente, tutto era normale.

Eppure era estremamente diverso.

Alla fine, forse, quello che aveva sempre desiderato da sua madre, era giunto.

Anche se lei aveva preferito andarsene in silenzio, piuttosto che ammettere con tutti loro di avere sbagliato.

Aveva sperato, fino all'ultimo, che lei ammettesse le proprie colpe, non tanto nei loro confronti – non tutti coloro che avevano figli, erano anche bravi genitori – quanto piuttosto nei confronti del padre.

Loro si erano scelti. Avrebbe dovuto pur contare qualcosa, per lei.

Quell'estrema richiesta di perdono era accettabile, per permettere a suo padre di non vivere nel rimpianto? Forse.

Solo il tempo avrebbe potuto dirglielo.

Sperava davvero di sì, perché Helena gli pareva la donna giusta per permettergli di vivere almeno una seconda vita più tranquilla.

Non lo aveva mai visto così sereno, così in pace con il mondo, e non pensava fosse solo per merito dei gemelli, che lui adorava.

No, era anche Helena ad aver causato quel cambiamento, e lui non l'avrebbe mai ringraziata abbastanza, per questo.

Sorride nel vederli tornare dalla cucina, entrambi con dei vassoi di bibite per tutti.

Si sedettero accanto a lui sul divano e Brandon, nascondendo la sua aria pensierosa dietro un sorriso, disse: «Lo zio ha telefonato prima. Dice che sarà qui domani.»

«Molto bene. E' giusto che parliamo di Isabel tutti assieme.»

Andrea strinse la mano di Helena e Nick, lanciandogli uno sguardo speranzoso, mormorò: «Tutto bene, papà?»

«Andrà bene» lo rassicurò lui. «Se saprete perdonarla per ciò che ha fatto, andrà anche meglio.»

«L'unica cosa che volevo...» iniziò col dire Nick, lanciando un'occhiata a Brandon, che annuì. «... era che lei accettasse quel che aveva fatto a te. I figli non si scelgono, e ci può stare che noi non fossimo come lei desiderava. L'abbiamo entrambi sperato, e per lungo tempo abbiamo lottato per avere il suo amore, quando semplicemente lei non era in grado di darcelo.»

«Nick...»

L'uomo scosse il capo, proseguendo nel suo dire.

«Ma lei ti ha sposato. Vi siete scelti. Era questo ad angustiare entrambi, … il fatto che vi foste scelti, e che lei avesse tradito questa scelta. Potevamo sopportare che non amasse noi, ad un certo punto, ma odiavamo che lei non amasse te. Quelle scuse, almeno per me, pareggiano tutti i conti... trattandosi di Isabel Van Berger.»

«Anche per me» aggiunse Brandon. «Non provo più rancore nei suoi confronti, perciò non devi preoccuparti per noi due, papà.»

«Bran» sussurrò Andrea, sorridendogli.

Hannah e Phill, un bambino a testa in braccio, raggiunsero la loro famiglia e, annuendo tra loro, dichiararono: «Siamo a posto anche noi.»

«Bambina... figliolo...»

Andrea allungò le braccia verso di loro ed i due giovani, lasciati i bambini a Nick e Bran, lasciarono che l'uomo li avvolgesse in un abbraccio caloroso.

Pianse in silenzio, cullato dalle braccia dei due giovani, ma si rese conto che non erano lacrime tristi o macchiate da rimorsi.

Erano, finalmente, lacrime di gioia.

Ora, tutto era libero da ombre.

Avrebbe preferito non si giungesse a tanto, ma sapeva che, trattandosi di Isabel, tutto era possibile.

Lei era sempre stata alla ricerca di qualcosa di più, nella sua vita... forse, neppure lei aveva mai saputo dire di cosa avesse bisogno.

Alla fine, si era resa conto di averlo trovato, e perso, e per questo aveva chiesto perdono.

Per la prima volta nella sua vita, e all'atto della sua morte, aveva ammesso di aver commesso un errore.

_____________________________________________________________ 

N.d.A.: I sette punti inseriti come titolo di ogni atto sono le sette fasi di elaborazione del dolore.

"L'amore non vuole avere, vuole soltanto amare."

Hermann Hesse

«Ehi, mamma, ho pensato che forse tu...»

Kyle, come sempre espansivo, e come sempre irrispettoso, entrò nella stanza della madre dopo essere penetrato senza permesso, e con le sue chiavi, nell'appartamento della genitrice.

Mai idea fu più balzana di questa... visto quello che si trovò ad affrontare.

Sgranando gli occhi e spalancando la bocca – tanto che avrebbe potuto atterrarvi un Chessna – il giovane dai capelli sparati in testa puntò un dito verso il letto e, tremante, esclamò: «Ohsignoresantocielo!»

La coppia addormentata nel letto, riscossa con violenza da quell'urlo stridente e vagamente isterico, si mise a sedere di colpo, le coltri in disordine e l'aria sbattuta quanto confusa.

Balbettante e frenetico, Kyle si affrettò a volgere lo sguardo mentre Helena, grattandosi la massa voluminosa e scomposta di capelli rossi, borbottava: «Ma che diavolo succede, Kyle? Va a fuoco la casa?»

«N-no, m-mamy... è che io... beh, ecco, io...»

Kyle balbettò in modo sempre più evidente finché, al colmo dell'imbarazzo e del panico, scappò fuori dalla camera da letto borbottando delle stentate scuse.

Sempre più confusa, Helena si volse per scrutare il viso dell'uomo al suo fianco e, vagamente divertita, chiese: «Dici che l'ho sconvolto a morte?»

Andrea sorrise, si chinò a darle un bacio sulle morbide labbra a cuore e, annuendo, dichiarò: «Poco ma sicuro.»

§§§

Non aveva visto quello che aveva visto, non aveva visto quello che aveva visto, non aveva...

«Aaah, ma che dico! L'ho visto eccome!» gracchiò Kyle, passandosi le mani tra i capelli biondo platino e distruggendo in poche mosse la cresta ricoperta di gel.

Quando era entrato nella stanza della madre, armato delle migliori intenzioni e propenso a portarla in un ristorantino per i suoi primi cinquantotto anni, non si era certo aspettato di vederla a letto con un uomo.

A letto con Andrea Jameson Van Berger.

Cristo!

Cioè, lo sapeva che si frequentavano da due anni, ormai, e che sua madre era una bella donna, Andrea un uomo forte, di sani principi e tutto il resto ma...

Beh, a chi farebbe piacere beccare la propria madre a letto nuda con un uomo?!

Se si fosse schiantato contro un muro a tutta velocità, si sarebbe sentito meno stordito, poco ma sicuro.

E lui, da bravo imbecille, non si era fatto neppure passare per l'anticamera del cervello, di bussare.

O chiedere il permesso.

O telefonare preventivamente.

Con sua madre non era mai servito.

Erano dirimpettai sullo stesso pianerottolo nel palazzo che sovrastava il loro negozio, e tra loro non c'erano mai state porte chiuse.

E infatti lui ci era cascato come un somaro proprio per quello.

Perché non l'aveva avvertito che avrebbe avuto qualcuno in casa?

Perché si ostinava a non metterlo al corrente dei suoi impegni?

Dio, che figura!

Quando poi sentì la porta della stanza aprirsi, sobbalzò, divenne paonazzo in viso e, impossibilitato a muovere un solo muscolo, rimase seduto sullo sgabello in cucina ad attendere il loro arrivo.

Non appena la coppia si presentò lì, Helena scoppiò a ridere di gusto e l'ansia di Kyle aumentò.

«Tesoro, hai una faccia!» sghignazzò Helena, passando oltre la consolle della cucina per accendere la macchinetta del caffè.

Più indulgente, Andrea gli si sedette al fianco e, datagli una pacca sulla spalla, mormorò: «Buondì, ragazzo.»

«A-Andrea...» balbettò Kyle, ormai di un preoccupante color violaceo.

Infornando tre croissant nel forno a microonde, Helena tornò a volgersi verso di loro e, senza alcuna pietà, disse: «Così la prossima volta impari a bussare, tesoruccio.»

«Mamma!» esalò il giovane, coprendosi il viso con le mani per poi sbattere il capo, ripetutamente, sul ripiano in marmo della consolle.

Helena rise di gusto, per nulla preoccupata dell'imbarazzo del figlio mentre Andrea, battendo pacche affettuose sulla schiena del giovane, diceva: «Non sei carina con lui, Lenny. Pensa a come deve essersi sentito, vedendomi lì con te.»

«Scusa, ma pensava che fossi decrepita?» brontolò a sua volta Helena, imperturbabile.

«Oddio, non voglio neppure pensarci!» esalò sconfortato Kyle, rialzando di colpo il viso per scrutare la madre, che appariva pimpante, allegra e... dannatamente soddisfatta.

Armata di un cucchiaio e di un barattolo di marmellata, Helena indicò il figlio con aria imperiosa e, sostenuta, esclamò: «La tua mamma è una donna molto giovanile, dovresti saperlo. E che si tiene molto in forma!»

«MAMMA!» sbraitò di nuovo Kyle, facendo tanto d'occhi. «Non voglio assolutamente sapere che razza di ginnastica fai, per tenerti in forma! Risparmiami!»

Fu il turno di Andrea di ridere e, data un'altra pacca sulla spalla a Kyle, disse: «Si sta approfittando del tuo imbarazzo, figliolo. Non dargliela vinta.»

«Oooh, e tu non spalleggiarlo. Mi sto divertendo un mondo a vederlo con quella faccia allucinata» ironizzò la donna, sorridendogli divertita.

«E' tempo e ora che abbia qualcuno che lo difenda da te» replicò Andrea, sogghignando.

«Ma bene... ti vuoi coalizzare con il mio ragazzo?» sottolineò Helena, poggiando le mani sui fianchi.

«Direi di sì.»

Andrea annuì e, per sottolineare la cosa, avvolse le spalle di Kyle con un braccio.

Quel gesto, apparentemente così innocente, sorprese non poco il giovane, decisamente non avvezzo a trovarsi a così stretto contatto con un uomo che era anche l'uomo di sua madre.

Lo fissò vagamente confuso, non sapendo bene come replicare a quel cameratismo, a quello spalleggiarsi e, abbozzando un sorrisino, disse: «Come funziona la cosa?»

«Semplice, Kyle. Ora la mamma è in minoranza, quindi vinciamo noi.»

«Mi piace» ghignò il giovane, tornando a guardare la madre con rinnovata sicurezza. «Non mi capita mai, di solito!»

Ora vagamente accigliata, Helena borbottò: «Ehi, voi due... cos'avete in mente?»

«Sai, stavo pensando una cosa, Lenny» sogghignò Andrea, grattandosi pensosamente una guancia. «Questo povero ragazzo ha subito per anni e anni la tua dittatura...»

Kyle sottolineò il tutto mettendo il broncio e appoggiandosi al torace di Andrea, abbracciandolo poi come se Helena volesse squartarlo.

Andrea ridacchiò. Helena un po' meno.

«Dittatura, eh?»

«Ammetterai che ha vissuto un sacco di tempo sotto il tuo giogo e, anche se ora vive per conto suo, ha sempre dovuto riferire a te e solo a te, ciò che faceva.»

«Dove vuoi arrivare, Andy?» sottolineò Helena, assottigliando le iridi color whisky.

Kyle sghignazzò e disse, petulante: «Salvami tu da lei, Andrea.»

«Tranquillo, ragazzo, è proprio quello che voglio fare.»

Indulgente, batté una mano sul capo del ragazzo che, con un miagolio, si strinse ancor di più all'uomo, facendolo ridacchiare.

Helena scosse il capo disgustata ma, suo malgrado, divertita da quella strana scena.

Non era stata una santa, nel corso degli anni, ma era la prima volta in assoluto che Kyle passava del tempo con uno dei suoi uomini e, soprattutto, che si arrischiava ad avvicinarlo tanto.

Era bello, e tenero, vederli assieme, scherzare come se si conoscessero da sempre, vederli interpretare il ruolo di padre e figlio, come se Kyle avesse cinque anni, invece di trentadue.

«Pensavo che io e Kyle potremmo andare a fare un giro per il centro. Giusto per conoscerci meglio» propose Andrea, facendo sobbalzare sia il giovane che la madre.

Scostandosi di colpo dall'uomo, Kyle lo fissò come se non avesse capito bene quel che aveva sentito e Andrea, ora serio, disse: «E' un po' che ci vediamo, e che tu mi vedi gironzolare attorno a tua madre. Magari ti farebbe piacere conoscermi meglio. Che ne dici, Kyle?»

«Ah, beh, ecco... sì, penso che... sì, si potrebbe fare» assentì confusamente lui, annuendo con vigore.

«Bene.»

Nuovamente, Helena gli chiese torva: «Dove vuoi arrivare, Andy?»

«Da nessuna parte, perché?» replicò lui, candido come la neve.

Helena non gli credé neppure per un attimo.

Ma le piaceva troppo l'idea di suo figlio e Andrea in giro assieme, per protestare ulteriormente.

§§§

Sceso che fu dalla Mercedes Benz grigia di Andrea – posteggiata in un parcheggio sotterraneo del centro – Kyle si guardò intorno e disse: «Dove vuoi andare?»

Andrea, in maniche di camicia e jeans, non appariva come l'importante imprenditore quale era, ma solo un uomo di sessanta e rotti anni in compagnia di un giovane, lui, che avrebbe potuto essere suo figlio.

Kyle trovò scioccante anche il solo pensarci.

Lui non era mai andato in giro con un uomo che avrebbe potuto essere anche suo padre, visto che lui si dilettava a uscire solo con i suoi amici... o con le ragazze.

«A parte il surf hai qualche altro hobby? Interesse? Mi piacerebbe conoscerti meglio, Kyle» gli spiegò Andrea, indirizzandolo verso gli ascensori per salire fino al piano stradale.

«Ahhh, mi piacciono le moto. Non quelle americane. Quelle giapponesi. Ho una Yamaha 1000 r1... blu e nera.»

Lo disse di getto, poi si chiese se fosse il caso parlare con così tanta chiarezza.

Come ci si comportava, in quei casi?

Vagamente terrorizzato, rivolse un'occhiata disperata al suo interlocutore che, sorridendo, gli strinse una mano sulla spalla, replicando: «Dimmi quello che vuoi, Kyle. Davvero. Hai detto una Yamaha. Come quella di Lorenzo?»

Vagamente confuso, lui annuì. «Beh, la versione stradale, ma sì. Conosci Lorenzo?»

La sola idea che potesse conoscere il campione motociclistico di MotoGP, lo lasciò interdetto.

Ironico, Andrea disse: «Non personalmente, se è questo che intendi, ma sono un appassionato di corse, e più di una volta sono andato a Indianapolis per vedere le gare di moto.»

«Oh, wow. Fico!» esclamò lui, tappandosi la bocca un attimo dopo.

Andrea rise di fronte al suo imbarazzo e, nell'indirizzarlo verso una vicina concessionaria di motociclette, chiosò: «Con tutto quello che sai di Nicky, pensi che 'fico' mi possa sconvolgere?»

«Aaah... no.»

«Appunto. Parla liberamente, Kyle. Davvero.»

Il giovane sorrise e, ringalluzzito dal sorriso confortante di Andrea, partì a ruota libera.

E si divertì un mondo.

§§§

Arrotolando delle linguine allo scoglio attorno alla forchetta, Kyle le ingoiò con sommo gusto e, quando fu pronto per tornare a parlare, disse: «Sono assolutamente sicuro che, se avessero optato per una forcella a steli rovesciati molto prima, quel campionato l'avrebbero vinto loro. L'avantreno ha dato un sacco di problemi.»

«Ma la Ohlins non riforniva già la casa, a quel tempo?»

«Se non ricordo male, no. E' stata presa in seguito» sottolineò Kyle, sorseggiando un buon vinello bianco del Sud California.

Andrea sorrise nel vederlo così rilassato, dopo l'iniziale ritrosia.

Kyle si era pian piano lasciato andare e, dopo avergli mostrato il suo modello di moto in concessionaria, gli aveva spiegato i perché che l'avevano spinta ad acquistarla.

Poco per volta, le parole erano corse a fiumi e, dopo un paio d'ore di chiacchiere quasi incessanti, Andrea gli aveva proposto di pranzare sul mare, in un localino che lui conosceva bene.

Kyle aveva accettato, ma solo a patto di poter pagare la consumazione, e Andrea aveva acconsentito.

Dopotutto, il ragazzo era anche un imprenditore, perciò aveva le sue finanze, e non aveva senso metterlo in imbarazzo intestardendosi con il volergli offrire il pranzo.

Tra scarichi di moto, nuovi chassis per le auto, alcuni commenti sulle vendite del negozio, il pranzo era iniziato e proseguito con serenità, e Andrea si era divertito un mondo a sentirlo parlare.

Capiva bene perché lui e Nick andassero d'accordo. Come si poteva non trovare Kyle più che interessante? Era impossibile.

Il cellulare di Andrea suonò all'improvviso, bloccandolo a metà di un discorso e, scusandosi con Kyle, scrutò lo schermo per capire chi fosse. Helena.

Sorridendo spontaneamente, accettò la chiamata e disse: «Ciao, Lenny. Qualche problema?»

«Se mi dici che non siete a Las Vegas a giocare come pazzi, o a sposarvi con qualche spogliarellista, direi di no.»

L'uomo rise sommessamente e, con il labiale, spiegò a Kyle di chi si trattasse. Il giovane sghignazzò.

«Tutto a posto. Tuo figlio mi ha offerto un pranzo a base di crostacei, e ci stiamo godendo la frescura della brezza oceanica che penetra nel ristorante» le spiegò Andrea. «Dovrei portartici. Si sta bene, qui.»

«Nessun problema. Ma ora spiegami cos'hai intenzione di fare.»

Il suo tono burbero e vagamente sospettoso fece sorridere Andrea, che però non rispose.

«Non posso uscire con Kyle senza che tu pensi a qualcosa di brutto? Non lo porterò in un antro di perdizione, cara. Stai tranquilla» ironizzò Andrea, salutandola per poi chiudere la chiamata.

Il giovane, sghignazzando divertito, dichiarò: «Ti ucciderà, poco ma sicuro. Non le si chiude la bocca a questo modo senza rischiare la vita.»

Decisamente tronfio, Andrea replicò: «Conto di sorprenderla con un regalo.»

Kyle allora appoggiò la forchetta, fissò il volto sereno e luminoso dell'uomo seduto dinanzi a lui e, serio, mormorò: «Non è un semplice invito, il tuo, vero?»

«Sì e no. Volevo sul serio uscire con te per conoscerti meglio, ma avevo anche un secondo fine, lo ammetto.»

«Ebbene? Se vuoi una dritta da parte mia per questo fantomatico regalo, caschi male. Non ci ho mai capito nulla, sui gusti di mia madre» ironizzò Kyle, facendo spallucce.

Andrea ridacchiò.

«No, con il regalo sono a posto. Piuttosto, volevo sapere da te se... potesse starti bene.»

Il giovane si irrigidì all'istante e, accigliandosi, borbottò: «Non stai pensando quello che io sto pensando, vero? Vero?»

«Sarebbe così tremendo?» replicò Andrea, vagamente sorpreso dalla sua reazione.

Kyle si passò le mani tra i capelli, seriamente agitato e, con voce gracchiante, esalò: «Sarebbe... da panico! Perché immagino che il regalo sia un anello con tanto di dichiarazione, vero?!»

«Nick l'ha sempre detto che sei perspicace, e sono lieto di sapere che ha ragione.»

«Ohmiodio!» ansò Kyle, sempre più agitato.

Andrea storse appena la bocca e chiosò: «Date sempre l'impressione di incollare le parole, quando siete nervosi. Come ci riuscite, voi giovani?»

Ghignando nervoso, Kyle borbottò: «Tutta pratica accumulata negli anni.»

«Ad ogni modo, devi spiegarmi, primo, se ti starebbe bene, secondo, perché hai parlato di panico.»

Intrecciate le mani con fare tranquillo, Andrea attese la sua risposta e Kyle, messo alle strette, reclinò il viso vagamente arrossato dall'imbarazzo e borbottò: «Beh, ecco... mamma ti avrà sicuramente detto che ha combinato il mio vecchio.»

«Se l'è filata quando tu eri piccolo. Sì, lo so.»

«Insomma, mamy ha avuto diversi uomini, ovviamente. E' una bella donna, ed è simpatica» mugugnò ancora Kyle, passandosi nervosamente una mano sui capelli, ormai disordinati e sparsi ovunque. «Però, non ha mai trovato nessuno di veramente okay da portare in casa. Sono sbiellato anche per quello, stamattina. E, scusa, tra l'altro.»

«Niente sangue, niente danno» ironizzò Andrea, incitandolo a proseguire.

«Da quando ci sei tu, invece, mamma sembra un'altra persona. E' più... felice. Ecco, più felice che in ogni altra occasione.»

Si morse un labbro, e alla fine sputò il rospo.

«Avevo paura che tu potessi abbindolarla con i tuoi soldi, e subito non ero molto d'accordo sulla vostra relazione...»

«Mi sarebbe parso stupido il contrario. Vai avanti.»

«Beh, però ho visto che, a parte qualche giro in auto e le partite allo stadio, non è che la stai ricoprendo di gioielli Cartier, o cose simili. Insomma, non la stai comprando.»

Prese un gran respiro, e aggiunse: «E non hai cercato di comprare me.»

Andrea sorrise indulgente e comprensivo. Capiva perfettamente quello che il giovane gli stava dicendo, e questo deponeva solo a suo favore.

«Sarebbe stato semplice ricoprirla di gioielli, bei regali costosi o altri gingilli del genere. E' vero» ammise senza problemi l'uomo. «Ma, come dici tu, l'avrei comprata. E non mi permetterei mai di fare una cosa simile a Helena. I soldi ed il potere hanno minato il mio primo matrimonio, Kyle, e non volevo assolutamente che guastassero il bel rapporto che ora ho con tua madre e, spero, con te.»

Kyle annuì.

«E' inutile dire che, se Helena e tu deciderete di entrare a far parte della mia famiglia, mi prenderei cura di voi anche sotto l'aspetto finanziario, così come ho fatto per Hannah, Phillip e i gemellini, ma non voglio in alcun modo che questo pregiudichi le vostre scelte.»

«Perché lo chiedi a me?»

«Sei tu l'uomo di casa, Kyle, ed io sono un tipo vecchio stampo.»

Gli sorrise, ed il giovane arrossì.

«Oh, beh, è la mamma che decide per se stessa, non certo io. Mi ha detto che ti ama, quindi penso sia già di per sé una cosa importante. Di solito, non me lo diceva mai degli altri uomini.»

«Direi che è basilare. Ma anche tu devi avere un'opinione, e vorrei ascoltarla.»

Kyle ridacchiò nervoso e borbottò: «Mamma me la pagherà cara per avermi messo in un simile casino.»

Andrea ridacchiò, ma lo lasciò libero di pensare e prendersi tutto il tempo necessario per rispondere. Era vitale che fosse sicuro.

Quando infine parlò, il giovane si mostrò serio e compassato. Non il solito Kyle.

«Rendi felice mamma, quindi a me starebbe anche bene. E sei forte. Non sei spocchioso, e con te si può parlare di tutto, quindi per me è okay. Se poi vogliamo spaccare il capello in quattro, diventerei fratellastro con Nick e Bran, e già questo sarebbe mitico. Ma la sostanza di fondo è una e una sola; me l'hai chiesto. Hai chiesto il mio parere, volevi sapere cosa ne pensassi io.»

«Tu e Hannah avete troppi lati in comune, perché non prendessi a cuore la tua situazione. Non è giusto che gli adulti facciano pagare ai figli le proprie colpe e i propri errori, ma tu e lei ne siete stati le vittime incolpevoli. Desideravo che ti sentissi apprezzato per te stesso, non perché sei il figlio di Helena. Sei Kyle, e mi interessi tu come mi interessa lei. Sarete la mia famiglia assieme a tutti i miei ragazzi, se vi sta bene.»

Gli sorrise speranzoso e Kyle, passandosi un dito sotto il naso, che sentì prudere per l'emozione, dichiarò: «Se sei convinto di potermi sopportare, a me sta bene che tu diventi il mio patrigno.»

Ciò detto, storse la bocca e aggiunse: «Fa schifo la parola patrigno, però...»

«Potrai chiamarmi come vuoi» rise sommessamente Andrea, allungando una mano verso di lui.

Kyle la strinse con forza, ora tutto sorridente e sì, vagamente sgomento di fronte a quell'enorme novità.

«Pa' mi suona bene. A te?»

«Benissimo» assentì Andrea.

§§§

Stavano ancora chiacchierando allegramente, quando misero piede nell'appartamento di Helena.

E lì si bloccarono, vagamente intimoriti dalla posa battagliera della donna di casa.

La chioma fulgida, e dalle onde morbide, era rilasciata sulle spalle in una criniera fiammeggiante mentre gli occhi, di un color ambra che ora sprizzava scintille, li stavano fissando con aria accigliata.

«A-ehm... temo che nessuno dei due si sia ricordato di chiamarti. Giusto?» esalò Andrea, sorridendo impacciato.

«Ma no, dai?» esclamò lei, sbracciandosi.

Kyle si rattrappì dietro la schiena di Andrea, già conoscendo i segnali di una prossima esplosione della madre.

«Non stavamo combinando niente, Lenny e, dopotutto, sono solo le sette di sera. E' un orario onesto.»

«Onesto, dici tu. Ho provato a chiamarvi per tutto il pomeriggio, ma eravate irreperibili. Potevate anche essere morti, per quel che ne sapevo io!» sbottò la donna, fulminandoli con lo sguardo.

«Oh. I go-kart.»

Helena strabuzzò gli occhi nel sentire Andrea nominare quella parola e Kyle, fissando spiacente la madre, mormorò: «Mamma, frena. Era ovvio che non ti sentissimo, visto che eravamo in pista a fare qualche giro.»

«E l'idea di curiosare sui vostri cellulari non vi è balenata neppure di striscio, vero? Ma di che mi stupisco! Metti due uomini assieme, in piena libertà e senza donne al seguito, e quelli perdono neuroni dalle orecchie! Che dico, poi! Voi di neuroni non ne avete proprio!»

La donna si animò di secondo in secondo, sembrando in tutto e per tutto un'Erinni pronta a colpire ma Andrea, agendo all'improvviso, la bloccò a metà di un secondo attacco.

Da dietro la schiena fece comparire un piccolo cestino di vimini, ricolmo di succose fragole rosse e Helena, bloccandosi con le braccia ancora levate, le fissò sconvolta, incapace di comprendere quel gesto.

Rilassando le braccia, lei fissò dubbiosa quel cesto dalla frutta succosissima e, scrutando con occhi assottigliati Andrea, borbottò: «Cos'è, un sistema contorto di chiedere scusa?»

«Qualcosa del genere» ridacchiò lui, allungandogliele.

Helena prese il cesto in una mano e, con l'altra, cominciò a piluccare i dolci frutti rossi, mettendosene uno in bocca.

«Buone» mormorò, ora più calma.

Kyle si arrischiò a ricomparire da dietro la schiena di Andrea.

Continuando a fissare i due uomini mentre, con la mano, continuava a scegliere le fragole per portarsele alla bocca, borbottò: «Lo sapete che sono ansiosa. Avreste potuto avvertirmi, no?»

«Hai ragione. Ma abbiamo perso tempo a trovare un agricoltore che vendesse al dettaglio frutta biologica» ammise Kyle, sorprendendo non poco la madre.

«Siete andati... in campagna per prendermi le fragole?» esalò Helena, facendo tanto d'occhi.

Andrea vide ciò che aveva sperato. Imbarazzo, gradevole sorpresa e, sì, amore.

«Voi siete tutti...»

Helena interruppe la sua frase non appena le dita della sua mano intercettarono qualcosa che, di fragola, non aveva nulla a che spartire.

Irrigidendosi immediatamente, la donna distolse lo sguardo da Andrea e Kyle per meglio comprendere cosa avesse toccato e, avvampando in viso, esalò: «Ohsignoresantocielo!»

«E' di famiglia, allora...» chiosò Andrea, rivolgendosi a Kyle, che ridacchiò.

Afferrando con mano tremante un bellissimo anello in oro bianco, Helena lo fissò a occhi sgranati, per nulla convinta di essere sveglia.

Un cerchio concentrico di diamanti, che proseguivano anche sulla fascia dell'anello, tratteneva un enorme topazio giallo dalla forma arrotondata.

«Mi ricordava i tuoi occhi» mormorò Andrea, avvicinandosi di un passo.

Helena levò il viso a scrutarlo e, con un mezzo sorriso, annuì. «Le fragole...»

«Te l'ho sempre detto che le tue labbra sanno di fragola, e hanno lo stesso colore.»

«Niente particolari piccanti, grazie» borbottò alle loro spalle Kyle.

Andrea ridacchiò e Helena, con un sorriso a metà tra l'imbarazzato e lo sconvolto, scrutò l'anello con il dubbio negli occhi.

«E' quello che penso io?»

«Solo se tu lo vuoi, altrimenti rimarrà un semplice anello» scrollò le spalle Andrea, cercando di mostrare una calma che non provava affatto.

Con Isabel era stato tutto totalmente diverso, si erano trovati – e amati – in fretta, con la disinvolta follia della gioventù, e forse questo li aveva condannati fin dall'inizio.

Con Helena, tutto sembrava sciolto, limpido, semplice, anche se si conoscevano solo da due anni.

Era come se lei fosse sempre stata lì, al suo fianco, pronta a spalleggiarlo – o a insultarlo bonariamente – qualora lui ne avesse avuto bisogno.

Come la metà di un'anima, che non aveva mai saputo di essere stata separata dalla sua compagna.

Helena gli sorrise, con le labbra di fragola e gli occhi color whisky, e disse ironica: «Kyle, voltati per favore.»

Il figlio si affrettò a voltarsi e, per ogni evenienza, si coprì anche gli occhi mentre la madre, avvolte le braccia attorno al collo di Andrea, si levò in punta di piedi e, sulla bocca dell'uomo, mormorò: «Mi bastavano le fragole, per dirti di sì.»

«Non potevo infilarti una fragola al dito» replicò Andrea, pragmatico.

«Vero» ammise Helena, annullando la distanza che li separava.

Il bacio fu lento, caldo, dolce, al sapore di frutta, e Andrea lo lasciò scivolare nel tempo, perché durasse in eterno.

Perché voleva che, con Helena, durasse realmente in eterno, finché morte non li avesse separati.

Era convinto di non sbagliare, quella volta e, almeno a giudicare da come le mani di Helena si spostarono attorno al suo corpo per attirarlo a sé, anche lei pareva voler essere certa che lui non scappasse.

Beh, non sarebbe successo.

«Ehi, voi due! Niente cose sconce!» sottolineò Kyle, facendo scoppiare a ridere entrambi.

Scostatasi da Andrea, Helena si portò dinanzi al figlio e, scostate le sue mani, lo fissò in viso – lei sorridente e lieta – e gli domandò: «A te sta bene che io sposi Andrea?»

«Mica lo devo sposare io» ironizzò Kyle, dando poi di gomito all'uomo. «E poi, io e Pa' siamo già d'accordo.»

«Pa'?» ansò Helena, fissando senza parole il figlio.

Un attimo dopo, il suo sguardo ambrato passò sul volto di Andrea, che nel frattempo aveva avvolto un braccio attorno alle spalle di Kyle.

Subito, i suoi occhi si inondarono di lacrime e, senza riuscire a frenarsi, Helena scoppiò a piangere.

Kyle allora si scostò da Andrea per abbracciarla e, dandole dolci pacche sulla schiena, mormorò contro il suo orecchio: «Su, su, mamma... va tutto bene. Andrea mi piace. E so che piace a te. Andrà alla grande, davvero.»

«Non hai... non hai mai...» singhiozzò lei, compressa contro il torace del figlio.

«Mai chiamato nessuno papà, lo so. E' fico, no, che adesso possa farlo anch'io?» ironizzò il giovane, dandole una leggera scrollata. «Dai, Ma', o Andrea comincerà a preoccuparsi.»

Annuendo a più riprese, Helena si deterse il volto con i dorsi delle mani e, sorridendo impacciata ad Andrea, esalò: «Scusa. E' che non mi era mai capitato, e...»

«Va tutto bene... però vorrei sapere se ti sta bene l'anello» disse Andrea, facendola scoppiare a ridere.

Quel suono lo rassicurò.

Vederla in lacrime l'aveva turbato nel profondo, pur comprendendone i motivi. Avrebbe lavorato per vederla sorridere e basta.

Infilandosi l'anello al dito, Helena lo fissò strabiliata e, annuendo, mormorò: «E' davvero stupendo, Andrea. Non potevi scegliere niente di più bello.»

Andrea allora la fissò vagamente dubbioso e la donna, accigliandosi leggermente, borbottò: «Perché non mi piace quello sguardo?»

«Devo chiamare la Concessionaria Aston Martin e annullare l'ordine per la tua nuova auto, allora? A questo punto, mi viene da pensare che non ti piacerà.»

Lo disse con un tale candore che Helena strabuzzò gli occhi e gracchiò: «Cos'hai fatto?!»

Kyle scoppiò a ridere di gusto e Andrea, nell'abbracciare la donna, la cullò dolcemente contro di sé mormorando: «Tranquilla, scherzavo.»

«Ah, ecco...» esalò un sospiro di sollievo Helena, dandogli delle pacche sulla schiena a mo' di punizione.

«Infatti, l'ha ordinata per me» buttò lì Kyle, facendo nuovamente irrigidire la madre, che lo fissò con aperta riprovazione.

«Kyle! Non ti ho insegnato a fare l'approfittatore! Anche se Andrea diventerà mio marito e tuo patrigno, non vuol dire che...»

Bloccandosi, Helena li fissò entrambi con il dubbio dipinto in faccia, studiò le loro identiche espressioni birichine e, puntate le mani sui fianchi, ringhiò: «Un altro scherzo, eh?»

Kyle fu il primo a darsela a gambe, ben conoscendo i rischi che si correvano a prendere in giro la madre.

Andrea fu un po' meno rapido.

Quel che ne seguì, almeno agli occhi di uno sconosciuto, avrebbe potuto sembrare una resa dei conti all'O.k. Corral.

Ma Andrea, come Kyle e Helena, sapevano bene che quello schiamazzare, come quel cercare di sfuggire alle grinfie l'uno dell'altro, era amore.

___________________________

N.d.A.: ho pensato fosse carino dare un po’ di spazio a Kyle, visto che non era più ricomparso nelle mie OS. E far vedere anche come fosse Helena assieme ad Andrea.

“Amico mio, accanto a te non ho nulla di cui scusarmi, nulla da cui difendermi, nulla da dimostrare: trovo la pace… Al di la’ delle mie parole maldestre tu riesci a vedere in me semplicemente l’uomo.”

Antoine de Saint-Exupery

To: joliepitt@yahoo.com

Object: Stanchezza

From: branvb@gmail.com

12-06-2004 ore 12.06 pm

-------------------------------------

Non ho neppure la forza di dirti ciao,… il che è tutto dire.

Figurati se voglio tornare a L.A. per le vacanze di Natale. Vieni qui. C’è caldo, il sole e tanto spazio in cui godersela, nel mio loft.

Mi sento solo. E sono stufo marcio di sforzarmi di usare quelle maledette H! Xkè ci sono così tante H, nell’arabo?! -_-‘’

Bran :*

To: branvb@gmail.com

Object: Re:Stanchezza

From: joliepitt@yahoo.com

12-06-2004 ore 10.15 am

-------------------------------------

Mi preoccupi, sai?

A sentirti parlare… ops, scrivere, si direbbe che non hai trovato nulla di bello, lì. Eppure mi sembra 1 posto che offre molto. *_*

Bran, sei proprio sicuro di non voler tornare a casa? Dopotutto, è passato 1 anno. Non pensi sia bello poter rivedere Phill, rivedere tuo fratello?

Jolie :*

p.s. Ho vinto alla lotteria! 12.000,00 euro tondi tondi. Quasi quasi, li uso per venire davvero da te. (una parte, non tutti! :D)

To: joliepitt@yahoo.com

Object: Re: Re: Stanchezza

From: branvb@gmail.com

12-06-2004 ore 12.25 pm

------------------------------------

Non ho NESSUNA intenzione di rivedere Phillip. Sbaglierò, ma ti ho spiegato circa 1000 volte perché non posso rivederlo. E non credere che mia madre esageri. Quella è capace DI TUTTO. E poi, penso che in fondo mi sia passata.

Dopotutto, forse, aveva ragione lei.

Magari mi sono solo lasciato andare all’idea di darle contro in qualche modo, di sfidarla.

Ad ogni modo, Phill è stato un buon amico, e non voglio metterlo in pericolo a causa mia, anche se non voglio più stare con lui.

Bran

p.s. ma non sarebbe il caso di cambiare indirizzo e-mail? Sei ridicola, con quel nomignolo! :P

To: branvb@gmail.com

Object: Re:Re:Re: Stanchezza

From: joliepitt@yahoo.com

12-06-2004 ore 10.30 am

-------------------------------------

Col cavolo che cambio e-mail! E poi, che posso farci se il destino ha unito il mio nome a quel figo di Brad Pitt? *_____________*

Io sono stra-felice. Ihihihih

Comunque, trovo che tu stia dicendo un sacco di scemenze. Da dove salta fuori che il tuo amore per Phill fosse inventato? Un mero gioco con tua madre?

Sei fuso, ecco cosa. E questo mi spinge a dirti: aspettami, perché verrò lì da te a passare il Natale. Controllerò di persona il tuo stato di disadattato senza speranza.

Bacio!

Jolie

p.s. sicuro che faccia caldo? Cosa metto in valigia?

p.p.s. ci vuole il chador?

To: joliepitt@yahoo.com

Object: Re: Re: Re: Re: Stanchezza

From: branvb@gmail.com

12-06-2004 ore 12.41 pm

-------------------------------------

Tu sei tutta matta. Brad Pitt? Ma dove hai gli occhi? Potrei capire Viggo Mortensen, ma Pitt? Non ci siamo proprio.

Comunque, vieni pure. Ti accoglierò a braccia aperte, e vedrai perché mi sto annoiando a morte e perché, nel contempo, non ho voglia di tornare a casa.

Mi sa che sono davvero matto, a ben pensarci.

Bran

To: branvb@gmail.com

Object: Re: Re: Re: Re: Re: Stanchezza

From: joliepitt@yahoo.com

12-06-2004 ore 10.45 am

------------------------------------

Te lo sei detto da solo, sottolineo.

Comunque, nulla da dire, su Viggo. Mi sta bene pure lui.

Verrò, tranquillo, e scoprirò cosa bolle in pentola. Ma, ad ogni modo, rimarrò della mia idea. Tu ami Phill, e niente di quello che dirai, o farai, mi convincerà del contrario.

Baci.

Jolie.

========================

15 agosto 2008 – Los Angeles

Con un ampio gesto del braccio, Phillip si fece notare da Nick che, giungendo quasi di corsa dalle scale mobili che conducevano al lounge del LAX, sorrise nonostante il fiato corto.

Era in giacca e cravatta, un completo chiaro di Armani, se i suoi occhi non lo ingannavano.

Quasi sicuramente, giungeva direttamente dall’ufficio.

L’orologio digitale segnò le 15:32.

Il volo sarebbe giunto sulla pista di lì a cinque minuti al massimo.

«Ehi, amico, ciao» esalò Nickolas, riprendendosi dalla corsa  a perdifiato che lo aveva condotto fino a lì.

«Ciao a te. Tutto bene? Sembri trafelato» replicò Phill, sorridendogli divertito.

«Puoi dirlo! Ho fatto una corsa indiavolata, per essere qui in tempo. Mi è parso di trovare tutte le lumache del mondo, per strada e, ovviamente, trovare un parcheggio è stata praticamente un’impresa.»

Lo disse con un sorriso, forse non meno eccitato di lui all’idea di rivedere Brandon dopo tanto tempo.

Da quando era partito per il Medio Oriente, nei primi giorni del 2004, non si erano più rivisti.

Da Nick aveva saputo che, anche in famiglia, si era fatto vivo praticamente un paio di volte in quattro anni.

Per vederlo, il fratello aveva dovuto prendere un aereo per recarsi da lui, e anche lì non aveva avuto molta fortuna.

Brandon era stato distante, inserito più che bene in una compagnia di ragazzi di ogni genere ed etnia, con cui Nickolas non aveva legato praticamente per nulla.

Quel poco che Phillip era venuto a sapere dal primogenito dei Van Berger non gli era piaciuto molto, ma avrebbe lasciato parlare Brandon stesso.

Ricordava ancora troppo bene le parole di Bran, all’atto della loro separazione.

Non voleva affatto proseguire la sua storia con lui, pur se non gli aveva spiegato nessun valido motivo per una simile decisione.

Lui l’aveva lasciato andare senza protestare, ben sapendo quanto male gli avesse fatto quella sottospecie di esilio, ma ora avrebbe chiesto spiegazioni.

E, se possibile, si sarebbe riunito a lui.

I numeri sul display si mossero, i cinque minuti passarono, l’aereo atterrò e, dopo un tempo che parve loro lunghissimo, Brandon fece infine la sua apparizione dal gate.

Portava con sé un trolley nero, che trascinava con l’eleganza innata che gli era propria, oltre a una borsa di tela scura, poggiata su una spalla.

Era in maniche di camicia e pantaloni chiari, forse di lino.

Da quella distanza, non ne era sicuro.

I battiti del suo cuore accelerarono, un lento sorriso salì sul suo volto mentre quel viso tanto amato si faceva più vicino, più a portata di mano.

Ma, quando i suoi occhi poterono sfiorare quelli di Brandon, il suo cuore perse un battito, poi un altro, e un altro ancora.

Un vuoto improvviso cominciò a scavare solchi sempre più profondi nel suo animo scombussolato e, senza che potesse fermarla, una lacrima di sangue scivolò dal suo cuore ferito.

Quelli non erano gli occhi appassionati che ricordava.

Quelli non erano gli occhi di cui si era innamorato.

Quelli non erano gli occhi di Brandon.

Quello, semplicemente, non era Brandon.

Era il figlio di Isabel Van Berger. Una cosa ben diversa.

I lisci capelli perfettamente tagliati ed il volto maturo puntato verso quello del fratello maggiore, Brandon bloccò il trolley e poggiò la sacca a terra per abbracciare Nick.

Fu un abbraccio formale, che sconcertò lo stesso Nickolas.

Scostandosi dopo qualche attimo dal fratello minore, Nick lo scrutò in viso quasi senza riconoscerlo.

Era davvero Brandon, quello?

«Quasi non ti riconosce, Bran. Non sembri davvero il ragazzo che partì quattro anni fa» commentò sconcertato Nickolas, sorridendo fiero al fratello.

«Le persone cambiano» chiosò serafico il giovane, lanciando un’occhiata tranquilla all’indirizzo di Phillip. «Ehi, ciao. Non sapevo saresti venuto anche tu, a prendermi.»

«Mi sono messo d’accordo con Nick» gli spiegò Phillip, restio ad avvicinarsi a quel giovane.

Non era Brandon.

Aveva il suo viso, i suoi meravigliosi capelli biondi, striati da linee più scure, brune come il caramello più puro.

Aveva la sua corporatura snella ed elegante, dalle spalle ben proporzionate al resto del corpo tonico.

Aveva la sua bocca morbida, dalle labbra calde e color delle rose tea più belle e profumate.

Ma non era lui.

Fu a fatica che gli allungò una mano.

Brandon gliela strinse sotto gli occhi sgranati e sgomenti di Nickolas, che mai si sarebbe aspettato un saluto così formale.

«Andiamo? Sono stanco e voglio farmi una doccia. In quell’aereo, giuro, devono aver fatto salire un branco di mucche» borbottò Brandon, riafferrando saldamente sia il trolley che la sacca.

«Sì… andiamo» mormorò Nick, seguendo il fratello solo dopo aver lanciato una lunga, interminabile occhiata a Phillip, che si limitò a scrollare impotente le spalle.

***

Seduti comodamente ad un tavolino d’angolo, le luci soffuse del bar che allungavano oscure ombre tutt’attorno, Nick, Bran e Phill stavano sorseggiando delle birre in santa pace.

Il rientro a casa era stato molto semplice.

Bran aveva poggiato le valige nella sua stanza, si era fatto una doccia veloce mentre Nick e Phillip lo attendevano dabbasso e, nel giro di venti minuti, erano usciti di nuovo.

Dopo aver cenato in un ristorante sul mare, a base di gamberi alla griglia e aragoste alla catalana, si erano spinti fino a Malibù per raggiungere un bar sulla spiaggia.

Lì, si erano fatti dare un tavolo e, in quel momento, una calda musica da discoteca reggeva bene le sorti della serata.

Una ventina di coppie ballavano nella piccola pista ottenuta in un angolo del locale anche se, per definire ballo quello che stava osservando Nick, si doveva essere molto ottimisti.

Era più uno strusciare di corpi, un lento passaggio di ormoni da corpo a corpo, un preludio a una notte di sesso sfrenato.

Una danza, certo, ma di un tipo diverso da quello che si aspetterebbe su una pista da ballo.

Bran seguì lo sguardo del fratello e, nel notare una ragazza sola, all’altro capo del bar, sorrise e disse: «Nick, hai notato quella bionda laggiù, tutta sola soletta?»

«Direi di sì. Ha più pelle scoperta che zone coperte» ironizzò Nick, sorseggiando la sua birra alla spina.

«Vi scoccia se tento un approccio? Non vado con una donna da almeno un mese, e comincio a sentire un certo languorino» ridacchiò Brandon, levandosi in piedi con un luccichio sinistro nello sguardo.

Né Phillip né tanto meno Nick dissero nulla ma, quando lo videro approcciare la ragazza e lanciarsi con lei sulla pista in un lento sensuale e soffocante, entrambi si guardarono.

Il dubbio era ben radicato nel loro sguardo.

Neppure Nickolas credeva più che quello fosse il loro Brandon.

=======================

To: joliepitt@yahoo.com

Object: Natale & Co

From: branvb@gmail.com

05-01-2005 ore 09:01 am

------------------------------------

Ciao! ^_^

Ancora mille volte grazie x aver passato sia il Natale che Capodanno qui con me. Spero che i miei nuovi amici non ti abbiano sconvolto troppo. O le danzatrici del ventre…

Sai com’è… non a tutti può piacere un simile spettacolo. :P

A dirla tutta, neanche pensavo si sarebbe arrivati a tanto ma sai, non ero a casa mia perciò ho preso quel che passava il convento. E anche tu, mi sa.

Scusa... :P

Ribadisco, non pensavo che Hamir avesse programmato di mettere in scena una versione sconcia di Mille e una Notte.

Spero davvero che vorrai ancora parlarmi, dopo questa cosa.

Un abbraccione forte, mon chérie.

Bran :*

To: branvb@gmail.com

Object: Re: Natale & Co

From: joliepitt@yahoo.com

05-01-2005 ore 8:21 am

---------------------------------

Ciao

Parlarti? Bran, qui non si tratta di parlare, si tratta di trovare le parole per insultarti come meriteresti, e come meriterebbero quegli stramaledetti figli di buona donna che tu reputi essere i tuoi nuovi amici. >.<

Guarda, augurati che non mi venga la brillante idea di sollevare il telefono per chiamarti, perché allora le linee bruceranno, per quante te ne dirò.

Non solo mi ha fatto SCHIFO la festa, ma anche il tuo comportamento, se devo essere sincera.

Non avrei mai neppure immaginato che saresti stato capace di fare cose simili con una donna, figurarsi poi farlo davanti a me!

Che sono TUA AMICA!

Pensi che usare una donna da tavolo imbandito sia una cosa affascinante? Pensi che leccarle via il cibo dalla pelle sia sinonimo di mascolinità? Pensi che usarle da OGGETTI sia bello? Beh, allora il Brandon che ho conosciuto in America devo averlo perso da qualche parte, perché tu non sei così!

To: joliepitt@yahoo.com

Object: Re: Re: Natale & Co

From: branvb@gmail.com

05-01-2005 10:32 am

------------------------------------

Scusa tanto se sto tentando di fare ammenda! >.<

Avresti potuto dirlo, che non ti piaceva! Ce ne saremmo andati subito! Però, mi sembravi un po’ troppo impegnata a farti palpare da Hans, per pensare di andartene, o sbaglio?

E’ facile sputare sentenze, quando non vivi qui ogni giorno, non hai a che fare con le solite persone, le solite idee, tutti i santi giorni!

Quelle donne erano pagate per starsene lì a farsi leccare da noi, sai? Non ci sono venute controvoglia! E poi, se io me ne sono portata a letto una, che problema c’è?! Anche tu ci sei venuta, a suo tempo, se non ricordo male, e ti è pure piaciuto!

=============================

05 gennaio 2005 – Doha

Il trillo del telefono lo fece sobbalzare dal divano su cui era accoccolato a scrivere, gli occhi lividi di rabbia e sconcerto.

Ma come si permetteva di insultarlo a quel modo? Neanche lei fosse stata una santa!

Afferrato il cordless come se avesse desiderato lanciarlo giù dalla finestra, accettò la chiamata e sbottò: «Sì, pronto…»

«Vai affanculo, brutto stronzo!»

Quell’insulto gratuito rimbalzò tra le pareti del suo cervello annebbiato dall’alcol come una bomba a frammentazione.

Sobbalzando, e rischiando di far cadere il portatile dalle gambe, Brandon ringhiò furente: «Fanculo tu, anche quanto! Come ti permetti di trattarmi come un maledetto porco?! Non si sembra di aver fatto nulla di diverso dagli altri, mi pare!»

«Innanzitutto, non mettere mai a confronto quello che c’è stato tra di noi, con quello che hai fatto con quella escort, è chiaro?! Non lo accetto!»

La voce trillante di Jolie suonò sibilante e feroce come quella di un cobra e Bran, un po’ spiazzato dalla sua veemenza, riuscì solo a replicare: «D’accordo, d’accordo, calmati. Non c’è bisogno che tu mi spacchi il timpano.»

«Sei ancora ubriaco? Un’altra volta?» esalò a quel punto Jolie, perdendo di colpo tutta la sua rabbia, sostituita da una cocente delusione.

Vagamente piccato per quel commento, Bran si irrigidì tutto e borbottò: «Non sono affari tuoi e poi, comunque, ho bevuto solo qualche birra assieme agli amici, tutto qui.»

«A che ora sei rientrato?»

«Non sono affari tuoi, ribadisco. Non sei mia madre» ringhiò Brandon, oscurandosi in viso.

«A me, sembra che sia tu ad essere tua madre. E me ne dispiace molto.»

Ciò detto, riattaccò ed il giovane, scagliando lontano il cordless, si ritrovò a lottare contro lacrime furiose, che minacciarono di sgorgare dai suoi occhi tumultuosi.

Come sua madre.

Beh, in fondo non era lì per quello?

16 agosto 2008 – Malibù

La villa di Nickolas era calma, priva di domestici come lui la voleva e Brandon, spaparanzato sul divano della sua sala audiovisivi, stava sorseggiando un gin tonic assieme al fratello.

Alla fine, non era riuscito a portarsi a letto la brunetta, ma l’aveva palpeggiata a sufficienza per poter dire di aver imparato molto, di lei, quella sera.

Strano a dirsi, il fratello non l’aveva seguito sulla pista, limitandosi a rimanere seduto al tavolo assieme a Phillip.

Phillip che, dopo essere rimasto con loro tutta la sera, li aveva salutati entrambi con un sorriso nell’accomiatarsi.

Si erano ripromessi di sentirsi per uscire altre volte, ora che era tornato, ma Brandon non era certo di volerlo intorno.

Troppi ricordi.

Lui, ad ogni modo, non aveva cercato di approcciarlo in nessun modo e, anzi, gli era stato ben alla larga.

Forse, la passione era scemata, in quei quattro anni.

Se così fosse stato, sarebbe stato un successo. Meno tentazioni.

Sarebbe stato più facile vivere, senza l’assillo di saperlo ancora innamorato di lui.

Perché allora sì che, averlo sempre attorno, sarebbe stato uno strazio.

«Cosa ti è successo, laggiù, Bran?»

La domanda giunse a sorpresa, spezzando il silenzio della notte.

Levato lo sguardo a incrociare il viso del fratello, perfettamente sveglio nonostante fossero già le cinque del mattino, Brandon non seppe come rispondere.

Cosa intendeva dire?

«Hai trattato di merda Phillip, che era venuto proprio per vederti.»

«Non mi sembra di averlo trattato diversamente da te» scrollò le spalle Brandon, pur sapendo bene cosa intendesse dire il fratello.

Non aveva mai parlato a Nick dei suoi trascorsi con Phillip, vergognandosi di quello che aveva provato a suo tempo per un altro uomo.

Ma aveva scoperto che, non solo il fratello l’aveva sempre sospettato, ma che non gliene sarebbe fregato un accidente, se anche lui avesse amato una persona del suo stesso sesso.

Il problema era solo suo.

La sola idea, al momento, lo ripugnava.

«Sei diventato omofobo, per caso?» gli ritorse contro Nickolas, sprezzante.

Brandon ridacchiò, ben sapendo di quanto fosse nervoso quel semplice suono gracchiante, e scrollò nuovamente le spalle.

«Non ho niente contro i gay, se è questo che mi stai chiedendo.»

«Quindi, non taglierai fuori Phillip dalla tua cerchia di amici.»

«Sei il suo portavoce, adesso?» gli rinfacciò Brandon, accigliandosi.

«No. E’ che è un bravo ragazzo, a cui stai a cuore. Mi sentirei più tranquillo, se fosse con te.»

«Tranquillo? Fratello, non faccio parte degli Hell’s Angel, sai?»

La risata di Bran, stavolta, fu tagliente come una lama e Nick, assaporandone il taglio sulla carne, si accigliò infastidito.

«No, lo so. Ma è sempre bene avere un amico fidato, al fianco. Io ho Rena, e su lei posso contare sempre e comunque. Tu chi hai, a parte me e lei?»

Brandon rimase in silenzio, ben sapendo a chi si stesse riferendo.

Nick sapeva della rottura furiosa avvenuta tra lui e Jolie e, pur se non gliene aveva mai spiegato i motivi, dubitava che il fratello non ne immaginasse le ragioni.

Non nominò la vecchia amica, ma il suo nome galleggiò nell’aria come un monito.

«Se Phillip vuole rimanere solo mio amico, per me va bene. Mi ci sono sempre trovato bene, dopotutto» scrollò le spalle Brandon, parlando con tono pacato.

Nickolas allora lo irrise con lo sguardo, forse disgustato dal suo totale disincanto.

«Cresci, Brandon, perché ne hai davvero bisogno. Se non riesci a capire che Phill vuole innanzitutto esserti amico, e non sbatterti, allora hai ancora molto da imparare. Non è per il tuo bel faccino, o per i tuo soldi, che vuole rimanere con te.»

Bran si levò dal divano con un barcollio da ubriaco e, furente, ringhiò all’indirizzo del fratello: «Sai che ti dico? Fatti i cazzi tuoi, fratello!»

Nickolas distolse lo sguardo, lanciò un’occhiata all’oceano visibile dalla vetrata aperta e, con voce piana, mormorò: «Buonanotte, Brandon.»

Il fratello minore non disse niente, si limitò a fissarlo accigliato mentre il primogenito di casa Van Berger, senza null’altro dire, si avviò verso il giardino di casa.

Lì, sotto gli occhi accigliati del fratello, Nick si sdraiò su una delle sdraio di fronte alla piscina e, intrecciate le mani dietro la nuca, chiuse gli occhi.

E fu allora che Brandon capì.

Non sarebbe rientrato in casa, finché lui si fosse trovato lì.

«Schifoso… bastardo…» sibilò Bran, afferrando la giacca del fratello nel tentativo di trovare le chiavi dell’auto.

Nulla.