Il risveglio

Tutto era buio. Non aveva avvertito alcun dolore nel momento in cui l’animale l’aveva inghiottito: era una bestia così mostruosamente grande da farlo passare incolume all’interno della propria gola. Pochi secondi dopo che il coccodrillo era scomparso in acqua, qualcosa si risvegliò nell’animo del pirata: qualcosa che gli diceva di non mollare…di non darla vinta a quel ragazzino arrogante e impertinente che lo aveva indotto a lasciarsi andare tra le fauci del mostro che lo perseguitava. Si era risvegliata in lui la voglia di vivere. Così, improvvisamente, si ricordò del coltello da caccia che portava assicurato ad una fibbia all’interno dello stivale e con alcune, caute, mosse riuscì a raggiungerlo con la mano destra e a prenderlo. Prese una boccata d’aria e poi colpì con tutte le sue forze il petto dell’animale, vicino alla gola….nella sua zona più sensibile. Il coccodrillo lanciò un verso di dolore e rabbia nel momento in cui la lama lacerò le sue carni, dopo di che cominciò a dibattersi furiosamente. Hook fu sballottato a destra e a sinistra ma continuò imperterrito a colpire l’animale con il pugnale e ora anche con il suo affilato uncino. Dopo pochi istanti che a lui parvero molto più lunghi di quanto fossero, il mostro smise di agitarsi e si abbandonò alla corrente: era morto. A quel punto al pirata non rimase altro da fare che allargare il più possibile la ferita sul collo del coccodrillo fino ad aprire un varco sufficientemente ampio da permettergli la fuga. Appena fuori dal ventre della bestia, Hook raggiunse la superficie del mare e prese una potente boccata d’aria. Era esausto, ma era anche abituato ad ogni genere di fatica, vista la vita spericolata che conduceva. Senza fermarsi nuotò per quasi un’ora intera e riuscì a raggiungere la riva. Spossato, ansante e stremato ben oltre le forze di un uomo qualunque si accasciò sulla sabbia della spiaggia, troppo debole anche per curarsi della marea che sarebbe potuta salire e trascinarlo nuovamente in mare. Sdraiato sulla spiaggia, con i vestiti e i capelli grondanti acqua, l’uomo si addormentò.

Era notte fonda quando riprese conoscenza per pochi momenti. A distoglierlo dal suo sonno era stato uno stranissimo suono, insieme dolce e triste. Sembrava un lamento, ma era troppo sublime per provenire da una gola umana, troppo straziante e puro, limpido. Eppure avrebbe potuto benissimo essere una voce. Era ancora troppo lontana perché Hook potesse definirla meglio, ma d'altronde il pirata non era nelle condizioni di distinguere neppure il cinguettio di un usignolo dal rumore dei cannoni della sua Jolly Roger. I secondi passavano e il suono si faceva più chiaro e vicino, ancora più triste. Tuttavia, prima che Hook potesse vedere da dove proveniva, piombò nuovamente a terra, sfinito.

Salvo

« Dove sono? » Non era del tutto certo di aver pronunciato quelle parole; probabilmente le aveva appena sussurrate, se non pensate e basta. Hook cominciò ad aprire gli occhi, molto lentamente. Aveva la vista appannata e sentiva fitte di dolore pervadergli gran parte del corpo. Accanto a lui sentiva una fonte di calore, ma non riusciva a distinguerla.

« Sono morto? » mormorò non appena la vista gli si fece più chiara. Era troppo debole per alzarsi…si sentiva a malapena in grado di respirare, ma riuscì a muovere il capo quanto bastava per osservare l’ambiente a lui circostante. Non ci volle molto perché notasse un fuoco che scoppiettava in un caminetto di pietra poco distante da lui. Presto riconobbe la pietra nera come la pece su cui era disteso e di cui erano fatte le pareti della stanza in cui si trovava. Era nel Castello Nero. In realtà, quella bizzarra costruzione non era esattamente un castello, ma piuttosto una rocca piuttosto malridotta che, all’origine dei tempi, doveva essere stata una dimora di elfi. Il tempo aveva corroso le pareti e consumato gli affreschi che un tempo dovevano aver decorato i soffitti, ma nonostante ciò, per Hook era sempre stato un ottimo covo, nonché una discreta residenza estiva nei brevi momenti di pace con Pan.

Dunque non era morto. Era nel Suo castello. Questa scoperta lo rassicurò leggermente, perché gli faceva credere di non essere in pericolo, ma restava il problema di come vi fosse arrivato.

Improvvisamente, udì dei passi leggeri ma decisi avvicinarsi, così, per prudenza, decise di fingere di essere ancora privo di conoscenza. Colui che era appena arrivato passò accanto all’uomo disteso e indugiò appena un momento accanto a lui, poi si allontanò. Allora Hook aprì nuovamente gli occhi e getto uno sguardo alla figura, che si trovava in una stanzetta adiacente al salone dove si trovava lui. Vide la figura mentre sembrava in atto di cercare qualcosa. Non appena la distinse, la sua fronte si corrugò: a pochi metri da lui si trovava la creatura più bella che avesse mai visto. Era una donna, ma dirla umana non sarebbe stato esatto a prima vista. Sembrava il risultato della perfetta combinazione tra una fata ed un essere umano. Non era molto alta, ma era difficile per Hook dirlo vista la sua posizione, ma era perfetta nella sua struttura. Era snella e flessuosa, dalle forme modellate alla perfezione; aveva la pelle chiarissima, che a contrasto con l’oscurità e il materiale cupo di cui era fatto il castello, sembrava così luminosa da emanare una luce propria. Aveva il volto di un angelo, dall’ovale perfetto, anche se sfinato in direzione del mento, incorniciato da una gran massa di capelli castano scuro ondulati e lunghi fino alla vita. Appena si fu fatta più vicina, il pirata notò che aveva due grandi occhi marroni, con ciglia lunghe e sopracciglia dall’arco perfetto anche se non molto sottile, e una bocca meravigliosa, dalla labbra piene e morbide. Il naso era lungo e diritto, dal profilo che aveva qualcosa di severo, e dava l’idea che la donna possedesse un certo caratterino.

A contrasto con la natura eterea e luminosa del suo corpo, che pure aveva prevalenza di coloro scuri, c’erano i suoi abiti. Indossava un paio di pantaloni neri aderenti infilati in un paio di stivali da amazzone in pelle ugualmente nera. Il suo splendido busto era fasciato da un corsetto di pelle viola torchiato su una camicia sempre nera. Hook rimase stupito dal suo abbigliamento. Le donna che aveva conosciuto erano sempre state di soli tre tipi: donne di malaffare, succinte e provocanti, grandi dame, eleganti e delicate come fiori troppo fragili, o piratasse, sporche e mascoline. Quella creatura non sembrava essere nessuna delle tre. C’era qualcosa della dama in lei, vista la sua bellezza e il suo portamento altero e deciso, ma sembrava anche una donna abituata ad affrontare le avversità. Il cuore del pirata palpitò per un attimo, ed egli se ne sorprese, anche se non diede al fatto molta importanza in quel momento.

Dopo averla osservata per ancora alcuni istanti, Hook richiuse gli occhi e fece due profondi respiri. Un attimo dopo sussultò: si era appena reso conto di essere stato spogliato ella sua camicia e fasciato sul petto, dove evidentemente aveva riportato una brutta ferita. Fece per toccarsi il petto e si accorse allora di un fatto ancora più strano: il suo uncino era scomparso e con esso l’apparecchio con cui lo fissava al braccio a coprire il suo moncherino. Sentì un potente moto di rabbia invaderlo, ma dovette trattenersi perché la donna, o meglio la ragazza visto che non doveva avere più di venti o ventidue anni, si stava nuovamente avvicinando. Il pirata si distese e richiuse gli occhi, in attesa, mentre con la mano destra si preparava ad attaccare. La ragazza si inginocchiò accanto a lui ed era sul punto di avvicinarsi alla fasciatura sul petto di lui quando Hook, con uno scatto felino che smentiva le sue condizioni precarie, prese per il collo la giovane e la strinse in una morsa d’acciaio.

« Hai trenta secondi per dirmi chi sei! » le disse sibilando con rabbia, il volto vicinissimo al suo, tanto da poter sentire il profumo della sua pelle. La ragazza, seppure aveva sussultato nel momento in cui lui aveva reagito con tanta violenza, ora sembrava stranamente calma. I suoi grandi occhi, così dolci nella forma, non lo erano nello sguardo, che mandava cupi bagliori d’orgoglio ferito e furia.

« Posso dirti con più certezza chi sei tu, » rispose « visto che hai attaccato la persona che ti ha salvato e che è anche completamente disarmata e inferiore a te per forza fisica. ». Al pirata non sfuggì l’insulto e per un momento rimase inerme, profondamente colpito dal coraggio mostrato da quella giovane e dalla sua fierezza.

« Hai fegato, ragazza, ma non mettere alla prova la mia pazienza, perché non sai chi hai salvato. ».

« So benissimo chi sei…. Hook » le parole di lei suonarono come una frustata. Era splendida. Un ulteriore contrasto che affascinava al primo sguardo era tra la dolcezza del suo aspetto e dalla freddezza del suo essere. Poteva essere una dea, oppure un’amazzone forgiata nell’argento puro. « Lasciami, e avrai le tue risposte. ».

Non era una supplica, né una richiesta. Era un vero e proprio ordine. Rimasero per un attimo a fissarsi negli occhi come a misurare uno la forza d’animo dell’altro. Alla fine, Hook la lasciò, ma continuò a fissarla. Lei, da parte sua, guardò a sua volta quell’uomo crudele , dannatamente affascinante, con i ricci morbidi e più scuri dei suoi e gli occhi di ghiaccio, chiarissimi e penetranti. Il pirata , anche ferito, aveva un aspetto virile ed attraente, aspetto che gli era valso la compagnia intima di numerose donne di malaffare, sebbene provassero ribrezzo per il suo braccio mutilato.

« Chi sei? » ripetè.

La ragazza si alzò in piedi. Effettivamente non era molto alta. « Non sono nessuno. Mi chiamo Arabelle e ho dovuto approfittare del tuo castello per fuggire dai miei perseguitori. Questo è tutto. » Aveva una voce veramente melodiosa, quando non era in collera.

« No che non è tutto » disse lui. « se sai chi sono, perché mi hai salvato e curato? Non puoi non sapere che potrei ucciderti una volta rimesso in salute. » Era una cosa azzardata da dire, vista la sua situazione, ma Hook era sempre stato avventato, e amava il rischio più di ogni altra cosa.

Improvvisamente lo sguardo di lei si spense. Era come se qualcosa dentro di lei fosse morto in quel momento. « Io non lascio gli uomini a morire. Se una volta guarito deciderai di ricompensarmi dandomi la morte, e so perfettamente che ne saresti capace e anche felice, non mi importerà. Forse te ne sarò persino grata. ». le sue parole turbarono il pirata, che era abituato a donne piagnucolose ed inutili e, soprattutto, a vittime che imploravano pietà prima di morire. Per un momento, il suo ghigno malefico si attenuò.

« Ora che abbiamo chiarito che, almeno per il momento, nessuno di noi sta per morire, devo cambiarti la fasciatura. » Disse Arabelle, decisa. Si inginocchiò di nuovo accanto a Hook e lui, da parte sua, essendo totalmente impreparato al carattere della giovane, non seppe che altro fare se non sdraiarsi e consentirle di fare ciò che doveva. Con un tocco delicatissimo, Arabelle tolse la vecchia fasciatura dal petto dell’uomo. Hook non potè trattenere un fremito quando le dita di lei gli sfiorarono il taglio che si era procurato, ma non si trattava di un fremito di dolore. Arabelle rimase per un secondo appena a contemplare la corporatura robusta ma muscolosa del pirata. Aveva il busto perfetto con i pettorali scolpiti e un unico gruppetto di radi riccioli scuri al centro del petto. Lo osservò fino a percorrere con gli occhi la linea dell’addome, che terminava nella riga di peluria che scompariva nei pantaloni. Non c’era molto da dire: era chiaro ad entrambi, tacitamente, che si ammiravano a vicenda. Lui era rimasto colpito dalla giovane bellezza così forte e determinata che aveva di fronte, mentre lei non provava alcun timore nei confronti dell’uomo affascinate e crudele dai tratti raffinati che stava disteso davanti a lei.

Arabelle cambiò rapidamente la fasciatura e si alzò, guardando l’uomo di fronte a sé con aria altera, da regina. « Guarirai presto, ma ora devi riposare, altrimenti la ferita non riuscirà a rimarginarsi a fondo »

« Non ho sonno » ribattè Hook. La giovane a quella risposta scoppiò involontariamente in una risata argentina.

« Cosa diamine hai da ridere? » le gridò contro lui. La dolcezza di lei svanì immediatamente nel nulla, così come era comparsa.

« Non osare mai più rivolgerti a me in questo modo. Sarai anche il più crudele pirata dell’isola, o anche il più crudele mai esistito. Non mi interessa. Se vorrai uccidermi, più in là, ne parleremo quando verrà il momento, ma per ora tieni presente che hai bisogno di me. ». Hook rimase interdetto, quasi inebetito dalle sue parole: nessuno aveva mai osato parlargli così e quei pochi che vi si erano avvicinati non erano sopravvissuti. « Qui non sei più Hook, il feroce pirata sanguinario, ma solo un uomo ferito, che di fronte alla morte non guadagnerebbe nulla dalla sua fama di assassino. » non c’era rabbia o ira nel tono di voce di Arabelle, ma solo una calma e una razionalità spaventose e inquietanti. « Qui non ci sono pirati o vittime, ma solo un uomo che ha bisogno di cure e una donna che glie le darà. » Così detto, girò sui tacchi e uscì dalla stanza, lasciando Hook solo con il battito del suo cuore, che era accelerato notevolmente. Il pirata era furioso, ma dentro di sé, qualcosa si era placato e provava uno strano senso di pace. Nella sua mente una sola domanda: “ chi sei tu, Arabelle, che hai tanto coraggio da potermi sfidare? ”.

Arabelle

Hook si era addormentato poco dopo che Arabelle era scomparsa dalla stanza. Infatti, nonostante egli avesse detto con estrema decisione di non avere sonno, il suo stato decideva per lui le ore che necessitava dormire. Non sapeva che ora fosse quando si svegliò di soprassalto. Il suo, tuttavia, non fu un sonno tranquillo. In effetti, non conosceva sonni tranquilli da moltissimi anni, da molto prima che arrivasse all’isola che non c’è e cominciasse la sua lunga vita immortale. Oltre che per questo comunque, fece l’ennesimo dei suoi incubi. Rivisse tutta la sua disavventura con il mostro, la sconfitta inflittagli da Pan….la morte gli era passata accanto come mai prima di allora. Ma più di tutto ricordò ciò che quel ragazzo arrogante e i suoi amici ragazzini avevano detto per fargli perdere la speranza.

“ Vecchio, solo, defunto ” Quelle parole lo tormentarono infinitamente durante il sonno. Echeggiavano nella sua mente come lame taglienti che gli trafiggevano il cuore. “ Vecchio, solo, defunto. Vecchio, solo, defunto. Vecchio, solo, defunto. ”. Si agitava nel sonno senza rendersene conto, la fronte corrugata. Dopo quelle parole orribili, fecero capolino nella sua memoria anche le sue stesse frasi.

“ Tu morirai solo e senza amore. Come me. ”. Oh se ricordava il momento in cui le aveva pronunciate! La prima frase l’aveva detta con rabbia e compiacimento, ma poi aveva mormorato l’altra con estrema desolazione e rassegnazione. L’aveva mormorata più a se stesso che a Peter Pan.

Poi di nuovo le fauci del coccodrillo si chiusero su di lui…….

« Noooooooooooooooooo!!!! » Gridò alzando il busto di scatto, febbricitante. Ansimava e si guardava intorno smarrito, ricordando forse solo allora che cosa era realmente accaduto. Fece un respiro profondo, tentando di calmarsi.

« Cosa accade? » chiese un’altra voce altrettanto ansimante. Arabelle era comparsa pochi secondi dopo nel salone, muovendosi in fretta, ansiosa. Hook scattò in piedi con un’agilità ed un forza che in parte gli erano conferite dalla febbre e dal delirio.

« Non avvicinarti! » Le gridò. In quell’ordine stava tutta l’autorità di Jason Hook, il tanto temuto capitano pirata. Arabelle fece un passo deciso verso di lui nonostante l’ordine ricevuto, ma lo sguardo furioso dell’uomo la costrinse a fermarsi. « Perché sei qui? Cosa vuoi? » stava ancora gridando, ma la ragazza non battè ciglio di fronte alla sua furia. Al contrario rise, la stessa risata argentina che poche ore prima Hook aveva repentinamente spento.

« Sono molte le cose che vorrei, Jason Hook. » rispose. « Da te… nulla, direi. Ti ho sentito gridare e sono venuta a vedere cosa succedeva, tutto qui. ». Era davvero una stranissima ragazza. Il pirata fu costretto ad ammetterlo. Subiva trasformazioni incredibili, se la situazione lo richiedeva. Un momento era un fiore d’acciaio, intoccabile, impossibile da raggiungere o ferire, un momento dopo era la creatura più umana e dolce su cui avesse mai posato gli occhi. Di nuovo la sua mente formulò quella domanda: chi sei?

Ad ogni modo, la risposta di lei sembrava averlo confuso, disorientato, perché si appoggiò stanco alla parete di roccia e la fissò senza riuscire a dire nulla. Possibile che quella sconosciuta fosse così gentile con lui? Con LUI poi? Lui che era crudele, l’incubo del Mondo che non c’è e che aveva sempre usato le donne per una e solo una cosa nella sua vita?

« Mi permetti di avvicinarmi? » gli chiese lei, con la voce dolce, quasi lo volesse carezzare con il suo suono. L’uomo non rispose e per la prima volta in tutta la sua vita abbassò lo sguardo di fronte ad un altro essere umano. In quel momento, in quel brevissimo momento, la giovane aveva vinto la sua fierezza e malvagità. Probabilmente Hook non se ne rese neppure conto, ma era accaduto qualcosa di miracoloso in quell’istante. Arabelle si fece più vicina, quasi timidamente, fino ad arrivargli esattamente accanto. Gli prese il braccio destro, quello sano, e se lo appoggiò intorno alle spalle, mentre lei gli cingeva la vita.

« Puoi camminare? » gli domandò. Hook assentì brevemente con il capo, così la ragazza lo condusse lentamente fuori dal salone. Percorsero un breve corridoio, che l’uomo riconobbe come quello che conduceva ad una delle stanze da letto che era solito usare nelle sue permanenze al castello. C’era un enorme letto a baldacchino, dalle tende rosse, posto proprio al centro della stanza, arredata per il resto da mobili elfici di grande valore e da alcuni dipinti sbiaditi. Arabelle condusse Hook davanti al letto e lo aiutò a stendersi, dopo di che lo coprì con il lenzuolo di broccato rosso.

« Continua pure a riposare. » gli disse « tra poco andrò a procurare qualcosa da mangiare. » Fece per andarsene, ma non fece in tempo a fare un passo che l’uomo le afferrò un polso, bloccandola. Quando lei si voltò per un lungo istante i suoi occhi rimasero incantati, fissi nelle iridi ghiaccio del pirata, fredde eppure in quel momento così straordinariamente espressive.

Non seppe definire cosa esprimessero, ma ne rimase affascinata. Hook, da parte sua, era completamente allibito, spiazzato di fronte a tanta bellezza e un carattere così particolare che gli impediva di essere come sempre padrone della situazione.

Dopo quelli che parvero minuti interi, Hook parlò.

« Aspetta » disse in un sussurro. La ragazza rimase ferma, come lui aveva chiesto, in attesa. « Siedi »

Come richiesto da lui, Arabelle si sedette sul letto accanto a lui, mentre entrambi sembravano inconsapevoli del fatto che Hook non le aveva lasciato il polso. Lo stringeva, anzi, come se esso rappresentasse il suo unico contatto con la realtà.

« Chi sei? » le chise, ancora più piano, continuando a fissarla rapito, senza accorgersene. « Io devo sapere ». calcò molto il tono sul “devo”, così che la giovane comprendesse che era serio.

« Te l’ho detto. Mi chiamo Arabelle. Non sono nessuno, nessuno di particolare almeno. » abbozzò un sorriso e Hook, nonostante il dolore lancinante al petto dovette ammettere che era davvero la donna più bella che avesse mai visto.

« Voglio sapere chi sei » continuò lui, insistente, ma non era un comando, come quando l’aveva afferrata per la gola la prima volta che l’aveva vista…era una richiesta, quasi una supplica a dire il vero.

Di nuovo Arabelle sospirò, ma stavolta con rassegnazione. « E va bene! » anche la sua voce era ora ridotta ad un sussurro. « Ero la sorella di un nobile, un nobile parigino. Il giorno del mio ventesimo compleanno, durante la notte, degli uomini sono penetrati nella mia stanza e mi hanno portata via, senza che nessuno se ne accorgesse. Quando mi risvegliai, mi trovavo su un vascello pirata, in mezzo all’oceano, ancora con indosso la mia camicia da notte e circondata da energumeni la cui vista mi provocò non poco terrore. Uno di loro si prese la briga di spiegarmi dove mi trovavo. Quando mi parlò dell’Isola che Non c’è….non ci credetti…ma ho dovuto ricredermi. » sorrise malinconica.

Hook ascoltava con estrema attenzione e notò che gli occhi di lei si erano fatti distanti, freddi. Era tornata la creatura inafferrabile che sapeva essere, mentre proseguiva nella narrazione.

« Mi diedero questi vestiti e alcuni cambi d’abito, dicendomi che ero ormai proprietà del comandante della nave, che ancora non avevo visto. Ma lo vidi presto. Quella sera stessa, fui convocata nella sua cabina e lui mi spiegò con estrema cura che di lì a pochi giorni sarei diventata la sua donna. Io mi rifiutai, ma la cosa non servì a nulla. Non capivo perché Dio mi avesse riservato questo destino, perché quel pirata avesse scelto proprio me per diventare la sua compagna, né lo comprendo ora. Tutto ciò che sapevo per certo era che non mi sarei prestata a niente di ciò che mi era stato annunciato. Durante la notte, mi gettai in mare e nuotai fino a riva. Raggiunsi questo castello e mi ci rifugiai, sperando che non mi trovassero. Sono qui da una settimana oramai. ». Sospirò un’ennesima volta e finalmente spostò lo sguardo su Hook, che aveva la fronte corrugata dalla riflessione sulle parole di lei. « Ora sai chi sono. »

« Si » sussurrò il pirata, impressionato suo malgrado da ciò che aveva sentito. Ne era rimasto colpito perché non comprendeva come un pirata dell’isola potesse volere una compagna fino al punto di spingersi oltre la loro dimensione per tornare sulla terra. Poco distante dall’isola capo dell’arcipelago, sull’isola dei pirati, non mancavano certo bordelli e altri mezzi di divertimento per un pirata. Perché dunque volere una donna come quella tutta per sé? Naturalmente era una splendida creatura e ciò avrebbe potuto essere un movente più che accettabile, se non fosse stata nobile ed estranea al Mondo che Non c’è.

« Si lo so » ripetè lui. In realtà avrebbe voluto farle tante di quelle domande che l notte non sarebbe bastata. Si trattenne, perché era stanco e dolorante, ma anche perché era stupito: il suo cuore aveva palpitato una seconda volta durante il di lei racconto e le era dispiaciuto per lei. Questo non gli era mai successo nei confronti di nessun altro essere. Tentò di scacciare il pensiero, liquidandolo come una debolezza dovuta al dolore e alla bellezza di lei.

« Ora devi riposare, efferato assassino. » Pronunciò quell’appellativo dolcemente, non come un insulto e il cuore dell’uomo perse un battito. Effettivamente in quella circostanza anche lui trovava un che di comico nella sua fama di sanguinario pirata, quando più che sanguinario ora era sanguinante. Ma fu il sorriso di Arabelle a disarmarlo, per l’ennesima volta. Riacquistò presto la sua solita espressione ghignante e fastidiosamente crudele che era ormai la sua espressione abituale, ma la giovane non si scompose neppure di fronte a quel suo nuovo cambiamento.

Arabelle si alzò in piedi e con passi eleganti e sicuri lasciò solo nella stanza l’uomo ferito. Nel vederla allontanarsi in tutta la sua inumana bellezza, la pietra che si trovava in mezzo al petto di Jason Hook prese a battere forte.

Sempre lui

Jason Hook non si destò per diverse ore e stranamente fece un sonno tranquillo, senza incubi. Quando finalmente si svegliò, non seppe dire che ora fosse, perché nel castello nero, e in particolare in quell’ ala, non c’erano finestre. Cio mise qualche secondo per rimettere a fuoco la sua posizione e ricordare cosa era accaduto quella notte. Quando ricordò perfettamente il racconto della ragazza, non potè fare a meno di arrabbiarsi con se stesso: come era potuto accadere che le parole di Arabelle lo avessero sconvolto al punto di mostrarsi debole di fronte a lei?

Infatti, ciò che preoccupava il pirata più di ogni altra cosa in quel momento, era il pensiero che Arabelle avesse notato la sua esitazione, il suo sguardo e il suo interessamento. Già, perché anche se lui mai lo avrebbe ammesso, neppure con se stesso, si era interessato alla sorte della ragazza. Il fatto che lui avesse stranamente messo da parte il suo ego smisurato e la sua malvagità, anche se soltanto per pochi istanti, era segno che qualcosa in lui non andava. Cosa era cambiato?

Come ho potuto? si disse, respirando piano, ancora disteso Che fosse la febbre?Il dolore?Che diavolo mi è preso? Mentalmente rivisse quegli istanti in cui aveva trattenuto il polso di lei nella sua mano sinistra e si maledì ancora una volta. Maledetta strega!! Perché è questo che sei: una maledetta strega astuta. Per poco non pronunciò davvero quelle parole ignobili. Tra sé e sé sperò che il suo cambiamento, il suo “ momento di debolezza ” come lo stava definendo lui, non fosse apparso così evidente alla giovane. In ogni caso, non accadrà più. Starò ben attento alle tue stregonerie d’ora in poi, Arabelle! Dannazione a me! Non devo chiamarla per nome! È una donna per Diana! Una stupida, comunissima donna.

Sei sicuro? Fu una strana voce a parlare dentro di lui. Una voce che non sentiva da tanti tanti anni, forse fin dalla sua infanzia. Oh, al Diavolo lei e le sue stregonerie! Tentò di alzarsi, ma, dimentico del suo stato, si mosse troppo velocemente e gli sfuggì un gemito di dolore più forte di quanto avesse voluto. Infatti in pochi secondi, sentì i passi di Arabelle che si avvicinavano alla stanza. In breve anche la sua figura comparve visibile. Era bella, questo Hook dovette ammetterlo nonostante fosse in collera con lei e con se stesso. Indossava i pantaloni del giorno prima, con gli stessi stivali, e una camicia bianca troppo larga per lei, probabilmente confezionata per un uomo. Non portava il corsetto. Aveva un’espressione preoccupata sul volto, espressione che le disegnava i lineamenti rendendoli ancora più perfetti di quanto fossero già. Si avvicinò rapidamente al pirata accostandosi al letto.

« Tutto bene? » gli chiese premurosa.

« Ti ho forse chiamata? Levati dai piedi! » Hook le inveì contro, scortese come solo lui era capace di essere. Lentamente, così lentamente che l’uomo potè studiare ogni movimento dei muscoli facciali di lei, l’espressione preoccupata di Arabelle scomparve ed ella si trasformò di nuovo.

« Come ti permetti? » sibilò a denti stretti « Come osi? ». I suoi magnifici occhi mandavano lampi cupi. Aveva un aspetto talmente fiero e nobile in quel momento che Hook l’ammirò segretamente. Sarà anche una strega, ma è bella da far dannare un angelo. Si era fermata di colpo e fissava il pirata con un’espressione di sommo disgusto.

« Credevo ci fossimo chiariti riguardo le nostre momentanee posizioni, o mi sbaglio? » La voce di lei era ancora un rauco sussurro.

« Ma di che diavolo stai blaterando, femmina? » le rispose lui, acido.

« Blatero eh? » disse di rimando lei. « La prossima volta non mi scomoderò a venire da te, dannato Jason Hook. ». Così dicendo, si allontanò dal letto con passi veloci e lampi negli occhi. Hook non la chiamò. Lei non ritornò.

Passò quasi un’ora e il pirata, seppure non si era pentito per come l’aveva trattata, sentiva uno stranissimo peso all’altezza dello stomaco. Qualcosa che non aveva nulla a che fare con le sue ferite. Qualcosa che non riusciva a spiegarsi. Dannata donna!& così testarda e orgogliosa. Insolente per giunta! Deve solo ringraziare di non essere una delle mie donne, altrimenti nulla le avrebbe risparmiato una buona dose di cinghiate. In realtà, non era molto convinto di quello che stava pensando, ma era vero che l’atteggiamento di Arabelle nei suoi confronti era completamente diverso da quello che qualunque altra donna avesse o avrebbe mai avuto. Possibile mai che non abbia paura di me? Immerso in questi suoi pensieri non si accorse quasi del fatto che la ragazza stava tornando nella camera. Aveva la stessa espressione dura e glaciale di quando se ne era andata infuriata e offesa, ma qualcosa era cambiato: portava con sé una specie di piccolo vassoio fatto con una roccia piatta.

« Sei tornata vedo! » Hook pronunciò quelle parole con più acredine di quanta realmente ne provasse. Era invece rimasto piacevolmente sorpreso della ricomparsa di Arabelle.

« Non posso salvarti per poi farti morire di fame. » Il tono freddo con cui rispose, fece capire all’uomo che era realmente solo per quello che era tornata da lui, altrimenti ne avrebbe volentieri fatto a meno. Così detto poggiò accanto al pirata il piatto, su cui egli distinse more, bacche e lamponi. Erano comuni nel Mondo che Non c’è, ma in quel momento sembrarono al pirata come qualcosa di straordinario. Represse immediatamente anche quel pensiero.

« Se uscita dal castello » non era una domanda, dunque Arabelle non rispose, limitandosi a fissarlo intensamente per alcuni secondi.

« E dunque? »

« Non dovresti uscire se la tua situazione è tanto grave. » si limitò a spiegare lui. Arabelle fece una risata amara, breve. « E da quando il terrore del Mondo che non c’è si interessa alla mia situazione? ». Una domanda semplice, forse la più naturale del mondo dal momento che la loro non era una circostanza normale, tantomeno amichevole per quanto riguardava Hook. Nonostante fosse una domanda innocente, suscitò nel pirata una stranissima rabbia.

« Ma che diavolo t’inventi, donna? » le gridò contro « Ho solo detto la verità! Per quel che mi riguarda, potrei sbudellarti all’istante se non avessi bisogno di te! ». Ma è la verità Jason? Si che lo è! Ciò che nteriormente si rispose, però, non convinse troppo neppure lui. Ma Arabelle si.

« Lo so Jason. Lo so. » Lo disse mestamente, come se la cosa le provocasse dolore, ma in realtà era soltanto che sapeva perfettamente con chi aveva a che fare, e non aveva mai pensato di poterlo cambiare. Se solo mettessi da parte il tuo stupido orgoglio non saresti male Jason Hook. Ma la tua natura è troppo malvagia ed egoista per cambiare. Arabelle non potè impedirsi di pensarlo…. Era sempre stata un ottimista, allegra, ridente e solare, anche se con un carattere forte. Ma questo prima che fosse rapita. Prima dell’orrore che ha dovuto subire e di cui non avrebbe mai parlato con nessuno, né ora né mai.

Hook scattò non appena le parole della ragazza giunsero alle sue orecchie. Con la mano destra le afferrò nuovamente il collo, stringendo ancora più forte della volta scorsa, se possibile. Arabelle non mosse un muscolo per fermarlo o per opporsi.

« NON-TI-AZZARDARE-MAI-Più-A-CHIAMARMI-PER-NOME MI SONO SPIEGATO? » scandì con ira ogni parola, per assicurarsi che il messaggio fosse stato recepito dalla ragazza. Lei lo guardò fissa, senza un attimo di esitazione o di debolezza di qualche tipo. Lei sembrava non potesse mai essere debole.

« Forza, stringi ancora di più e facciamola finita. » Gli disse « Ora o tra qualche giorno, quando sarai guarito,….. cosa cambia? ».

Non è possibile! Hook non poteva credere alle sue parole, eppure gli occhi di lei erano limpidi e calmi. Era davvero pronta ad affrontare la morte dunque? Istintivamente aumento un po’ la presa sul suo collo, ma lei non si scompose minimamente. Rimasero fermi per alcuni istanti, così, ma fu Hook a dare il primo segno di cedimento. I suoi occhi colmi di una furia ceca ed incontrollabile, che avevano cominciato a brillare di rosso per l’imminenza dell’uccisione, attenuarono impercettibilmente la loro espressione. Impercettibilmente, si, ma Arabelle se ne accorse e in un attimo tirò fuori, Dio solo sapeva da dove, uno stiletto dall’impugnatura pregiata e lo puntò alla gola del pirata. Inutile dire che l’uomo fu più che sorpreso del suo gesto e di nuovo la furia prese il sopravvento su di lui.

« Lasciami immediatamente » Calma. Lei era sempre calma. Era calma ma ogni sua parola aveva la stessa forza che se fosse stata urlata da un uomo robusto e dall’aria minacciosa.

« Perché se avevi detto che potevo ucciderti? » Ignorando lo stiletto, Hook aveva avvicinato il volto a quello della ragazza e i loro nasi erano a qualche centimetro di distanza, non di più. Arabelle spinse maggiormente la lama contro il suo collo.

« È così, infatti. Ma io desidero una morte rapida, non uno strangolamento lento e patito, se non ti dispiace. » Quasi il pirata rise delle sue parole. Aveva la grazia di una gran dama, quale era, ma aveva la grinta ed il carattere che avrebbero fatto invidia a molti pirati dell’isola. La lasciò immediatamente, con uno scatto simile a quello che aveva fatto per agguantarla. La giovane si massaggiò per un momento il collo, poi lo fissò ancora con quelle meravigliose iridi scure « Voglio la tua parola che non tenterai mai più di uccidermi, a meno che tu non sia completamente certo che è questo ciò che vuoi. Se sarà così, sono certa che non perderai tempo ad infliggermi sofferenze. »

« E cosa, di grazia, ti fa credere che io sia disposto a darti la mia parola d’onore per qualcosa su cui io non sono d’accordo? » ringhiò Hook, compiaciuto della propria risposta.

Arabelle ghignò « Il fatto che, anche se evidentemente non te ne sei reso conto, hai ancora il mio stiletto alla gola. ». Hook sussultò: aveva ragione. Non si era accorto che, mentre lui le aveva lasciato la gola, lei non aveva abbassato la guardia ed era ancora pronta a colpire. Maledetta! Pensò con tutta la convinzione che aveva in corpo. Lei sorrise triste. « Allora, ho la tua parola? ».

Il pirata dovette ricorrere ad ogni briciola di autocontrollo che possedeva per annuire in segno di assenso senza mostrare quanto in realtà fosse adirato per averle consentito di mettergliela nel sacco. La ragazza si rilassò appena sentita la sua risposta. Sospirò un paio di volte, poi si ravviò i capelli, che erano in disordine, e lo guardò.

« Perché ti ostini a fare così? »

« Cos’ì come dannazione? » non aveva gridato, ma ci era andato molto vicino.

« A fare finta di odiarmi come se fossi il tuo peggior nemico, cosa che non sono, solo per mascherare il tuo…. Come definirlo senza offenderti….?Ah, ecco: comportamento insolito di ieri notte. ».

Ci mancò poco che al pirata si fermasse il cuore seduta stante per quello che aveva appena sentito. Ma come diavolo ha fatto? Allora è davvero una strega. Maledetta, maledetta, maledetta, maledetta!

« No, non lo sono. » disse lei.

Per la seconda volta, Hook trasalì « Che cosa hai detto? » Possibile che avesse pronunciato i suoi pensieri senza accorgersene? Doveva per forza aver parlato.

« Ho detto che non sono una strega » rispose lei « Ma tu questo lo sai bene, non è vero? È solo che non vuoi che qualcuno ti capisca ». Un altro dannatissimo colpo basso per Hook, che a quel punto non sapeva più che diavolo inventarsi per riprendere il controllo della situazione. Per qualche minuto rimasero entrambi in silenzio, guardandosi, poi Arabelle si alzò.

« Io vado ora. Tornerò per cambiarti le bende più tardi. Non sia mai detto che il grande Jason Hook sia costretto a stare in mia compagnia. ». Il tono con cui lo disse fu indecifrabile, ma ancora una volta lui rimase di sasso nel vederla lasciare la stanza con la sua andatura elegante.

Hook stava davvero guarendo in fretta. Le cure di Arabelle erano veramente efficaci e la maggior parte delle sue ferite si era rimarginato. Rimaneva soltanto il taglio profondo sul petto che ancora non si era del tutto richiuso e che gli causava non poche sofferenze quando tentava di muoversi. Dall’ultima volta che aveva parlato realmente con la ragazza era stata quando le aveva stretto il collo nella mano destra, ma da allora erano trascorsi due giorni interi. Due giorni in cui lei non accennava a sciogliere la cortina di ghiaccio che alzava quando il suo orgoglio e la sua fierezza venivano intaccate. Hook, da parte sua si era limitato a rispondere con monosillabi se lei gli chiedeva qualcosa, altrimenti, non parlava affatto.

La mattina del quinto giorno dal suo incontro con la giovane, Hook giaceva nel grande letto, profondamente addormentato, permettendo al suo corpo di recuperare le forze perdute. Arabelle entrò nella stanza verso le dieci, per portargli altre more come colazione, ma appena si fu fatta abbastanza vicina, si accorse che l’uomo stava dormendo. Poggiò il “ piatto improvvisato ” che aveva in mano su un mobile accanto al letto, poi fece per andarsene.

Fatti pochi passi però, si trattenne e si voltò. Tornò indietro e, facendo molta attenzione a non svegliarlo, si sedette accanto a lui. Non potè trattenere un sorriso triste mentre lo osservava. Tenne i suoi occhi incollati per un po’ a studiare attentamente quel volto mascolino dai tratti raffinati, il naso lungo e diritto, le palpebre che in quel momento celavano due occhi grigi e freddi come l’inverno. Aveva qualche segno d’espressione intorno agli occhi, ma nulla di troppo evidente. Lei decise che doveva avere circa quarant’anni, forse qualche anno in meno. I capelli neri ed ondulati, quasi ricci erano sparsi sul cuscino. Per la prima volta Arabelle notò che portava un orecchino al lobo sinistro; nulla di particolare, si trattava solo di un piccolo cerchio in oro, ma gli conferiva un aspetto zingaresco, maledettamente affascinante.

Con gli occhi seguì la linea del collo dell’uomo, le spalle ampie e forti, il torace possente dai pettorali ben disegnati, anche se non troppo scolpiti. L’addome piatto e muscoloso semicelato dal lenzuolo rosso fu la tappa seguente dello sguardo della fanciulla, che ricordava benissimo quando l’aveva osservato la prima volta e aveva scorto la linea di peluria scura nascondersi dentro i pantaloni di lui, lasciando il resto all’immaginazione. Tornò a guardare le sue braccia: erano forti, davano un senso di potenza e sicurezza al guardarle, ma il sinistro era stato orrendamente mutilato. Presentava infatti un moncherino al posto della mano sinistra. Arabelle provò un misto di compassione e pietà nel vederlo, perché osservando l’altra mano, grande, dalle dita forti ma affusolate, da aristocratico, pensò che quell’uomo, se non fosse stato malvagio, sarebbe nato per essere nobile.

Quando con lo sguardo tornò sul viso dell’uomo, si accorse con piacere che non l’aveva svegliato. Istintivamente, allungò una mano in direzione del petto di lui e sfiorò la cicatrice ancora fresca della sua ferita. Sentì i muscoli di Hook irrigidirsi nel sonno a quel contatto ma per qualche strana ragione, non fu in grado di interromperlo.

Proprio mentre stava per smettere di accarezzargli la ferita ed andarsene, la mano di Hook le afferrò il polso, e, per la prima volta, ella trasalì. La stretta però non era spiacevole, anzi, era gentile, come avesse solo voluto trattenerla e non punirla per quella che lui avrebbe definito insolenza.

Si fissarono, perché il pirata si era ormai svegliato, e Arabelle vide che qualcosaa nei suoi occhi si era addolcito.

« Che ci fai qui? » le domandò.

« Ti ho portato qualcosa da mangiare. » replicò lei tranquillamente. Stavolta fu il turno dell’uomo di osservare lei. Era davvero splendida. La più bella donna esistente, si ritrovò a pensare lui. Indossava una camicia bianca e un corsetto nero su un pantalone marrone decorato con disegni in oro. Stivaletti alla caviglia completavano il tutto. Le sue forme delicate e flessuose erano fasciate alla perfezione. Ma iol suo volto era qualcosa che Hook non avrebbe mai dimenticato. Pallido, dalla pelle di porcellana finissima, la bocca non troppo grande, ma morbida e dalle labbra piene, anch’esse pallide però. I capelli ondulati di lei erano lasciati completamente sciolti e fungevano da cornice per quello sguardo focoso e passionale che le sue iridi scure possedevano sempre.

Si riprese dall’incanto. « Non dovevi disturbarti » Le lasciò il polso, quasi con rammarico « Ma intendevo qui, accanto a me. Cosa facevi accanto a me. ».

« Non lo so » Era la verità. Arabelle non sapeva che cosa l’aveva spinta ad avvicinarsi a lui e ad avere quel contatto intimo con il suo corpo, così decise che era inutile inventare scuse. Di nuovo rimasero in silenzio entrambi. Solo dopo un po’ lei si alzò per prendergli la colazione.

« Devi mangiare qualcosa. » glie lo porse gentilmente.

« Perché sei gentile con me? ».

Fu un attimo. Quella domanda sembrò per la prima volta cogliere di sorpresa la ragazza, che non seppe come rispondere. Hook però fu paziente e attese.

« Te l’ho detto: io non lascio gli uomini a morire. ». Fu poco convincente, perché il pirata la fissò così intensamente che sembrò potesse penetrarle l’anima.

« Sai cosa intendevo, femmina. »

« NON CHIAMARMI COSì » fu la volta di Arabelle di gridare e lui ne rimase sconvolto. La fissò come se non si fosse mai aspettato una reazione del genere da parte sua. Lei che sembrava tanto padrona di sé….. aveva gridato contro di lui.

« Bada donna, nessuno ha mai osato usare questo tono con me. » ringhiò lui, di nuovo in collera.

« Non mi interessa » riprese lei recuperando il controllo « Ho un nome e tu lo conosci bene. Se deciderai di rivolgerti a me in futuro lo userai, altrimenti i miei principi morali riguardo il non lasciare gli uomini a morire li getterò in mare insieme a te. ».

È meravigliosa! Sarebbe un fantastico pirata… Pensò Hook Peccato sia così… così…Così bella? Intelligente? Fiera? Ma che diavolo mi prende? Cosa accidenti sto pensando, ? Che il diavolo se la porti!

« Come osi? Vattene da qui! » le disse, irremovibile.

« Non ci penso neppure! » rispose calma lei « Devo anche cambiarti la fasciatura »

« VATTENE IMMEDIATAMENTE! » stavolta Hook gridò così forte da far tremare le mura del castello. L’insolenza della giovane, seppure lo aveva piacevolmente colpito, lo aveva anche ferito nell’orgoglio di pirata, comandante, leggenda di terrore.

Vedendo che lei non si era minimamente scomposta e che oltretutto non accennava a muovere un muscolo, nonostante fosse ancora dolorante, il pirata si alzò dal letto e si parò di fronte a lei. Arabelle non fece una piega e lo fissò fiera anche quando lui, ormai vicinissimo a lei la sovrastava con ben venticinque centimetri di altezza in più rispetto a lei.

« Vattene! » stavolta la sua voce fu quasi un sussurro, vicinissimo a lei tanto da farle respirare il suo stesso fiato.

« No! » rispose sempre calma lei.

Qui Hook tentò di fare un passo ancora verso di lei, adirato, ma il dolore prese il sopravvento e per un attimo si piegò su se stesso, portando la mano al petto, sulla ferita. Stranamente, Arabelle, apparentemente dimentica dell’affettuoso scambio verbale che avevano appena avuto, si precipitò su d lui, preoccupata, tentando di sorreggerlo. Infatti, per essersi alzato così di corsa, il taglio sul petto gli si era riaperto.

Non appena lei tentò di toccarlo, tuttavia, lui si alzò di nuovo, apparentemente tornato in forze e l’aggredì, alzandosi di nuovo in tutta la sua altezza.

« Stammi lontana, maledetta sgualdrina! »

SCIAFF!!!!!!

Fu un attimo. Un breve, insulso attimo. Appena le parole dell’uomo uscirono dalla sua bocca e arrivarono alle orecchie della ragazza, lei gli diede uno schiaffo talmente forte da fargli voltare la testa. L’intensità del colpo smentiva l’apparente fragilità di Arabelle. Rimasero immobili, lui con la testa voltata ancora ed un’espressione di furia mista a sorpresa negli occhi; lei adirata, splendida nella sua rabbia che le faceva lampeggiare gli occhi e storcere le belle labbra. Alcune ciocche di capelli le erano ricadute sui seni, arruffandosi appena e ancora oscillavano. Dopo appena qualche secondo, Arabelle non perse tempo ad attendere una qualche reazione da parte di lui. Girò sui tacchi e se ne andò. Dopo ancora un po’, Hook portò la mano a toccarsi dove lei lo aveva colpito e ci fu un istante in cui la rabbia svanì dai suoi occhi.

Lei era andata via. Ormai era lontana. Non c’era nulla che potesse fare, nulla che potesse dire. Non sarebbe tornata. Eppure qualcosa di misterioso e sconosciuto si mosse dentro di lui, facendogli balenare di nuovo davanti la visione della giovane sorridente e dolce, per poi sostituirla con la ragazza che era uscita poco prima, con la tempesta negli occhi ed il sangue bruciante che pulsava evidentemente nelle sue vene. Si vedeva che se solo avesse potuto, se fosse stata fisicamente in grado di competere con lui, gli avrebbe fatto pagare caro quell’affronto. Era più orgogliosa di un uomo, quella stupenda creatura. E dire che le donne che Hook era abituato a frequentare non consideravano affatto degradante essere chiamate sgualdrine.

Da quando era uscita erano trascorsi alcuni minuti, ma il pirata non si era mosso. Con lei era sparito anche qualcos’altro dalla stanza. Arabelle aveva lasciato come un senso di vuoto, che lui non aveva mai sentito.

« Mi dispiace… ». Fu un sussurro. Un mormorio appena percettibile. Era udibile solo da lui, ma nonostante ciò sentì, stranamente il bisogno di dirlo.

Debolezza

Effettivamente, Arabelle non tornò da Hook per tutto il giorno. Neppure a sera, quando solitamente gli portava l’ultimo pasto della giornata, si fece vedere. Hook dovette provvedere da solo a se stesso e anche se aveva una gran fame, non la chiamò. Eppure, la lontananza della ragazza gli aveva causato sconforto. Nulla di più, certo, ma di sicuro sconforto.

Accidenti e dannazione eterna a me! Come mi è venuto in mente di parlarle così? Quei pensieri cominciarono a popolare la mente del pirata quando ormai era trascorsa la notte e stava per sorgere il sole. Non è una sgualdrina, perché l’ho insultata? Faceva a gara con la sua coscienza per stabilire… coscienza? Quale coscienza? Ebbene sì. Qualcosa di molto simile ad una coscienza si era fatta largo nel ghiacciolo che aveva al posto del cuore. Non sapeva cosa aveva generato quella stranissima presenza in lui, ma ora doveva farci i conti.

Al Diavolo lei e le sue stregonerie! Se l’è meritato!

Ne sei sicuro?

Si!

Lei è buona. Ti sta curando.

Non esistono le persone buone. Avrà qualche interesse nel farlo.

Ne sei sicuro?

Si!

Davvero?

Taci!

Eppure più ripensava a quello che era accaduto, più si convinceva del fatto che era la sua coscienza ad avere ragione. Era stato uno sciocco. Uno sciocco accecato dal suo stesso orgoglio e dal suo animo nero. Ad ogni modo, quando finalmente era giunto a quella conclusione, era scesa la notte e certamente la ragazza era andata a coricarsi in qualche luogo del castello. Inoltre, lui stesso non avrebbe mai potuto alzarsi dal letto e resistere per più di qualche momento senza cadere preda del dolore.

Non gli rimase altro da fare che tentare di prendere sonno.

Sonno che non tardò a farsi vivo, anche se popolato dagli stessi incubi che avevano scosso la sua prima notte al castello. Di nuovo quella frase, quegli insulti… quelle verità! Eppure, chiunque avesse mantenuto un pizzico di razionalità in corpo, si sarebbe reso conto del fatto che si trattava di uno stupido scherzo infantile, sebbene crudele. Ma per lui, quelle parole erano pari a lame taglienti che gli trafiggevano il corpo.

Vecchio!

Eppure, un uomo di trentasette anni non poteva essere definito vecchio da nessun’altro a parte un ragazzino arrogante di quattordici anni. Fin qui, anche Hook si rendeva conto dell’assurdità…e ancora non ci badava troppo.

Solo!

Eccola la verità!! Lui era solo. Completamente e tristemente solo. Aveva tutte le donne che voleva nel suo letto, pronte ad esaudire ogni minima fantasia che lo eccitasse. Erano belle, divertenti e disinibite, docili e timorose di lui. Proprio come lui stesso desiderava. Ma non lo amavano. Amavano il piacere dell’avventura, l’essere a contatto con il suo corpo muscoloso, virile, attraente. Amavano la fama di essere state con il pirata più temuto dell’Isola Che Non C’è. Amavano tutto questo. Ma non lui. La sua ciurma era una banda di galeotti assassini che ubbidivano ad ogni suo comando, ma a parte questo? Erano davvero disposti a dare la loro vita per lui? Alcuni si, di questo ne era certo, ma chi lo amava? Nessuno. Era solo. Solo. Solo. Sempre e per sempre solo.

Poi, all’improvviso, parve che le tenebre attorno a lui si rischiarassero. Qualcosa lo svegliò, dolcemente, piano. Qualcosa che non era tangibile. Hook si alzò puntellandosi sui gomiti, finalmente lucido, ed ascoltò: nell’aria, anche se non molto vicino a lui, si sentiva una voce melodiosa. Era talmente bella da far invidia al più raro usignolo esistente. A tratti calda e profonda, ad altri acuta, flebile e delicata. Una voce di donna. Era così ammaliante da far girare la testa ad Hook. Ma non poteva essere una donna terrena. No. Nessun essere umano avrebbe potuto produrre suoni simili.

Poi finalmente ricordò: Era la stessa voce misteriosa che aveva sentito prima di svenire sulla spiaggia. Persino allora essa aveva avuto il potere di scuoterlo nel profondo del suo essere, e non ne comprendeva ora come allora la ragione. Trattenne il respiro involontariamente, per non offuscare neppure con il suo fiato quel meraviglioso canto. Era una lingua arcaica quella pronunciata dalla voce, forse un vecchio dialetto elfico. Di fatti, Hook ne riconobbe alcune parole. Riconobbe “ strazio ”, “ tortura ”, poi credette di aver udito la parola amore. Ecco dunque di cosa stava parlando quella canzone: di un amore impossibile, profondo e doloroso, carico di sventura. Doveva per forza essere dunque una ballata elica dei tempi antichi, perché era il popolo degli elfi del nord che amava cantare di questi strani sentimenti così sconosciuti per il pirata ferito.

Dopo ancora qualche minuto, l’incanto si spezzò. Con un un’ultima vibrante nota, la voce si ridusse ad un eco e poi al nulla. Il cuore di Hook, riprese a battere furiosamente, quasi a volergli uscire dal petto, mentre il respiro accelerava. Quella notte, non riuscì più a riprendere sonno.

Rivelazioni

Trascorsero altri giorni senza che Arabelle si facesse vedere dall’uomo. Giorni in cui egli, anche se lentamente, privato delle cure di lei, era ulteriormente migliorato. Ma nonostante il suo corpo stesse guarendo, la sua mente stava peggiorando. Non sapeva che cosa gli stesse accadendo…era una sensazione così strana, mai provata in tutta la sua vita. Non seppe definirla, ma una cosa era certa: se Arabelle non fosse tornata in quella stanza presto, Hook sarebbe impazzito. Sfortunatamente, ella non si fece viva. Si limitava a lasciare del cibo e dell’acqua per lui dietro la porta della camera, bussando prima di andarsene per far comprendere a lui che il pasto era alla sua portata. Non lo degnava di una parola. Il pirata si era spesso ritrovato a contare le ore all’orologio appeso alla parete, per attendere l’ora del pasto successivo e sperando segretamente di vederla entrare. Non era mai accaduto.

Hook non sapeva che giorno fosse quando decise di prendere in mano la situazione prima di perdere la ragione. Era abbastanza in forze da potersi alzare in piedi, così raggiunse lo scrittoio che si trovava a pochi metri dal letto a baldacchino e vi si sedette. Prese in mano un foglio di carta e una penna a piuma, poi cominciò a scrivere. Dieci minuti dopo, circa, piegò il foglio ed attese. Non dovette aspettare molto, perché erano già le sette e in pochi minuti, sentì i passi della ragazza avvicinarsi sempre di più alla porta. La sentì bussare due volte prima di lasciare a terra il cibo ed allontanarsi. Allora si alzò dallo scrittoio, prese il cibo e al suo posto lasciò il biglietto.

Hai appena fatto una sciocchezza! Che cosa pensi di ottenere? La sua mente era sempre tendente alla sua natura, e di nuovo faceva a gara con la sua coscienza.

Hai fatto la cosa giusta, non temere.

Non è vero. Sono ridicolo, e per cosa poi?

Per la più bella e splendente creatura che abbia mai messo piede nel mondo che non c’è. Non è forse abbastanza?

Forse.

Funzionerà, vedrai.

Non mi interessa in realtà.

Non è vero. Veramente, stavolta Hook non ebbe bisogno che la sua coscienza gli dicesse che aveva appena mentito: se ne era reso conto da solo nel momento in cui aveva pronunciato quelle parole. La battaglia tra la coscienza e la sua indole durò fino a che non si fu seduto sul letto. Fu la coscienza a vincere stavolta.

Mangiò rapidamente ciò che la giovane aveva lasciato per lui, poi si distese nuovamente, piuttosto stanco e in attesa di un qualche segno da parte di Arabelle. Un segno che non giunse. Quando erano ormai le due di notte passate, Hook si addormentò, stremato più dall’attesa che dai dolori. Solo allora Arabelle si avvicinò alla porta della sua stanza e prese il biglietto che lui aveva lasciato per lei. Lo prese tra le mani sentendo un tuffo al cuore, mentre il respiro le si faceva difficoltoso. Lo aprì e trovò alcune righe scritte con una grafia molto particolare, ordinata nel suo complesso, ma dai caratteri non esattamente tradizionali: una grafia degna del suo proprietario.

Arabelle, non sono bravo con le parole, tantomeno con le scuse. Una parte di me pensa ancora di non dovertene, lo ammetto, ma il tuo silenzio mi fa sentire in colpa. Per la prima volta nella mia vita mi sento in colpa. Non mi crederai. Lo so.

Hai ragione, tuttavia: io qui non sono un pirata, tu non sei una prigioniera, come invece forse vorrei fossero i nostri ruoli. E hai ragione quando dici che ho bisogno di te, anche se non è qualcosa che mi piace dover ammettere. Non sono ancora tornato in forze.

Ti do la mia parola che non ti mancherò più di rispetto e la mia parola, sebbene quella di un pirata, è sempre stata onesta e tenuta in grande considerazione da tutti.

J.H.

Appena ebbe letto quelle parole, Arabelle sentì una rabbia incontrollabile invaderla. Da una parte, avrebbe voluto lasciare l’uomo al suo destino, ma il suo cuore non chiedeva altro che poterlo perdonare, e sapeva anche che quella lettera gli era costata molto cara. Per scriverle quel biglietto, Jason Hook aveva dovuto calpestare il suo orgoglio e la sua fierezza, cosa, che, a quanto aveva sentito, non aveva mai fatto per nessuno. Decise, per il momento, di non fare nulla, anche perché a quell’ora avrebbe fatto bene a dormire un pò anche lei.

La mattina dopo, Hook si svegliò presto, verso le otto, dolente perché evidentemente Aabelle non aveva trovato o forse addirittura accettato le sue scuse. Quando fu completamente sveglio, attese ancora che la ragazza si facesse viva, ma l’orologio suonò le dieci senza che di lei si vedesse l’ombra. Per la rabbia, l’uomo diede un pugno sul letto, proprio di fianco a lui. Sul volto gli si dipinse un’ espressione di rabbia feroce e un secondo dopo aver colpito il materasso, lanciò un grido terribile, in cui si avvertiva tutta la sua rabbia e la sua frustrazione, sentimenti, tra l’altro, che lui stesso non avrebbe desiderato provare.

Alcuni momenti dopo però, si udirono i passi della giovane avvicinarsi. Sentendola venire verso la camera, Hook sussultò di speranza.

Ma perché mi fa questo effetto? Dannazione!

Un secondo dopo che ebbe formulato quel pensiero, vide la porta aprirsi e così Arabelle fece il suo glorioso ingresso nella stanza da letto. Dirlo glorioso era dire poco, in verità. Non solo era bella più che mai, fasciata in un semplice abito di cotone color crema, che le arrivava alle caviglie, avvolgendole il busto con un corpetto aderente e scollato, ma era davvero regale. I suoi passi risuonavano meno del solito, perché al posto degli stivali portava un paio di scarpette bianche, prive di tacco. I capelli erano come sempre sciolti sulle spalle, innaturalmente ordinati in onde fitte e perfette. Il volto era più pallido del solito, ma i suoi occhi lo illuminavano come se fossero stati dei tizzoni ardenti di fierezza. Quella ragazza era nobile nell’anima.

Il battito cardiaco del pirata accelerò notevolmente, tanto che sembrava che stesse per uscirgli il cuore dal petto.

« Arabelle… »

« Ti ho sentito gridare » lo interruppe lei.

« Si » fu la risposta idiota di lui, che non sapeva cosa altro dire.

« Stai male, forse? Le ferite hanno ricominciato a sanguinare? » Non c’era traccia di preoccupazione nella sua voce e questo fece più male di una coltellata al pirata.

« No. Sto bene. »

Rimasero a fissarsi alcuni istanti, Arabelle eretta e altera come una regina, mentre Hook non riusciva a staccare gli occhi dai suoi. In realtà, il suo istinto di uomo gli comandava di percorrere con gli occhi, almeno, il bellissimo corpo di lei, che non aveva mai visto con un abito femminile, ma i suoi occhi erano come una calamita per lui. Più attraenti di qualunque forma.

« In questo caso… » Disse lei, girandosi e facendo per andarsene di nuovo. Fece appena tre o quattro passi quando Hook non seppe resistere e la chiamò.

« Aspetta! »

Lei si fermò subito, però non si voltò a guardarlo, rimanendo di spalle.

« Non andare via. Non lasciarmi qui di nuovo. » Non era una supplica, perché il feroce pirata non sapeva supplicare. Non ancora almeno.

« Non ne vedo la ragione. » rispose lei. « Sei quasi guarito, e poi, cosa mai potresti fartene di una sgualdrina nella tua condizione? ».

« Non hai letto il mio messaggio? » le chiese lui, sospettoso. Lei era ancora di spalle e Hook non sopportava l’idea di non poterle guardare il volto, di non poter decifrare le emozioni in quei occhi di tempesta.

« L’ho letto. » sussurrò lei « ma non basta a far sì che io dimentichi »

« VOLTATI DANNAZIONE! » Stavolta l’uomo non potè impedirsi di gridare. Arabelle non si mosse, se non qualche momento dopo, quando l’eco dell’urlo di Hook si fu spento nella stanza. Era calma, innaturalmente calma mentre si voltava. Lo fece, in più, con una lentezza esasperante. Quando furono di nuovo faccia a faccia, il pirata recuperò il controllo della sua voce, prima di parlare di nuovo.

« Non mi hai creduto, vero? ».

« Forse. »

« Forse non è una risposta, Arabelle! » Si pentì amaramente per aver pronunciato quelle semplici parole con un tono duro e privo di sentimento, come era abituato a fare, del resto. Infatti, aspettò che lei lo fulminasse con lo sguardo e che uscisse offesa per l’ennesima volta dalla camera.

Ma non successe.

Al contrario, L’espressione ferita e orgogliosa, distaccata della ragazza, cedette rapidamente il posto ad un sorriso. Hook ebbe un tuffo al cuore: era il sorriso più bello che avesse mai visto. Era un sorriso sincero, non provocante e malizioso come quello delle sue donne abituali, né infantile come quello di Wendy Darling, la sciocca ragazzina innamorata del suo acerrimo nemico. Era un sorriso sincero, che le illuminò il volto, facendole brillare i superbi occhi marroni. Hook rimase attanagliato, stupito, da quella reazione, l’unica a cui, probabilmente, non era preparato. Si era immaginato furia, rabbia, offesa, anche grida e insulti, ma non un sorriso. Non un sorriso così bello e disarmante?

Non farmi questo, Arabelle! Non farlo! Oh ma che dico? Sorridi sempre così, fa che ti possa vedere sempre come ora.

Ma che ti prende? Sei uscito di senno?

Non lo so. Ma quella di prima è la verità.

Al sorriso, seguitò una breve risata sommessa,che sconvolse maggiormente l’uomo, se possibile. Arabelle fece due passi avanti, verso il letto di lui.

« Allora, dopo tutto, dicevi il vero. » Non avrebbe potuto essere più enigmatica. Hook si rasserenò nel sentire che gli credeva, ma non comprese cosa avesse potuto farle cambiare idea da un momento all’altro.

« Come lo hai capito? » le domandò, pervaso dalla curiosità.

Arabelle sorrise di nuovo, anche se meno intensamente di prima. Lo guardò dritto negli occhi e si avvicinò ancora.

« Caro capitano, » sospirò « mi pare di capire che non te ne sei neppure accorto, ma mi hai chiamata per nome. ». Era la verità. Era vero anche che non se ne era reso conto. Hook assunse un’espressione veramente buffa, tanta era la sua sorpresa. Si riprese presto, però, troppo preso dal sorriso della giovane, che ora era ancora più vicino a lui.

« Dimenticherò il tuo insulto solo se mi giuri, ora di mantenere la parola che mi hai già dato nel messaggio. » disse poi lei, tornata seria.

Hook deglutì « Lo giuro. » disse solennemente. Arabelle tornò a sorridere.

« Grazie, Jason Hook. » Sospirò nuovamente « ora, per favore, permettimi di abbassare la guardia, almeno per poco tempo. ».

Il suo tono era così dolce che in quel momento il pirata se ne sentì ammaliato. Forse, se gli avesse chiesto così di lasciare ferito il castello nero, che era di sua proprietà, in più, lo avrebbe fatto. Era come ipnotizzato.

« Non capisco. » fece lui.

« Mi spiego: conosci la mia storia, almeno in parte, perciò sai che non posso mai smettere di guardarmi le spalle. » Qui Hook annuì impercettibilmente in segno di comprensione « Almeno fino a che i nostri ruoli non saranno ristabiliti, almeno quando sono con te, fa in modo che non debba temerti. Ultimamente non mi capita spesso di poter parlare con un essere umano senza che quello mi ricatti o aspiri a qualcosa da me. »

Anche se non lo diede a vedere, il pirata rimase molto colpito dalle parole della giovane. La comprese, inoltre: era stanca, stanca di avere paura e di stare in guardia. Lui la paura non l’aveva conosciuta se non in pochi casi, ma sapeva benissimo cosa voleva dire stare sempre in guardia. Anche sulla Jolly Roger non dormiva mai senza lasciare un occhio aperto e senza tenere una pistola sotto il materasso. Sapeva che vivere così era stancante, a volte.

« Lo giuro, Arabelle. Sarà come desideri. » per un attimo, la ragazza rimase profondamente sorpresa dalla facilità con cui l’uomo le aveva mostrato il suo favore e la sua comprensione. Lo fissò con un vago cipiglio per qualche secondo, scrutando i suoi occhi freddi come per scavare nella sua anima.

« Dici davvero, Jason Hook? »

« Si »

« Grazie! » Fu poco più di un sussurro, ma arrivò al cuore del pirata, incrinando ulteriormente la barriera di ghiaccio che lo ricopriva. Era incredibile come un essere piccolo ed esile, come quella ragazza, potesse incutere soggezione e rispetto ad un uomo terribile e crudele come Jason Hook, che non cedeva nulla a nessuno.

« Ad una condizione! » disse tutto d’un fiato lui mentre Arabelle faceva di nuovo per allontanarsi. A quelle parole, la ragazza lo guardò un po’ stupita ma in attesa che proseguisse. « Desidero sapere chi sei. »

Lei sorrise « Sai già chi sono. ».

« No. » la contraddisse lui « So il tuo nome, come sei giunta qui, ma non so chi sei. »

« E cosa vorresti sapere? » Ora era il cuore della ragazza a battere più forte del normale.

« Vorrei che mi parlassi di te. Non importa cosa dirai in particolare, ma voglio conoscerti. ».

« E come mai desideri conoscermi? ». Arabelle non era sicura di sé, mentre faceva quella domanda, perché lo strano ed inaspettato interessamento di lui l’aveva colpita. L’aveva colpita nel profondo del cuore, perché mai si sarebbe immaginata che lui le rivolgesse una domanda del genere.

Sii sincero, ti prego. Non ingannarmi. La mente di lei gridava ripetutamente quella richiesta, speranzosa di essere esaudita nel suo desiderio di verità.

« Perché sei speciale, ragazza. Nessuno era mai stato capace di tenermi testa e meno che mai di averla vinta con me. Prego inoltre che tu sia la prima e l’ultima ad avere questo potere. » La stava fissando con uno sguardo intenso e penetrante, quello sguardo che era rispettato e temuto da tutto il mondo che non c’è.

Arabelle lo fissò con pari intensità, poi si girò e si allontanò verso la porta della stanza.

« Dove stai andando? » la fermò lui.

Lei si voltò « Vado a prenderti delle bende pulite. » sorrise e uscì.

Tornò circa cinque minuti dopo con in mano della stoffa bianca di cui Hook si domandò la provenienza. Era serena e calma come quando era uscita e nel vederla avvicinarsi al letto, il pirata ebbe un ulteriore sussulto. Ormai cominciava ad abituarsi all’effetto che gli faceva la presenza di Arabelle. D’altra parte, ricordava come si era sentito solo e perso nei giorni in cui lei non si era fatta vedere. In breve, la ragazza si era seduta sul letto, accanto a lui e aveva cominciato a togliergli le vecchie bende. Hook si rilassò immediatamente al tocco delle sue dita piccole e delicate sul suo petto. Arabelle, da parte sua, si rese conto dell’effetto che gli stava facendo e non potè fare a meno di provare un lieve imbarazzo. Come si sentiva minuta in confronto a lui, il cui corpo caldo e ben modellato incuteva paura per la sua imponenza e, suo malgrado, attrazione per la sua bellezza. Brividi sconosciuti pervasero entrambi mentre la giovane sfiorava il taglio profondo sul petto di lui, ormai quasi del tutto rimarginato. Hook non riusciva a staccarle gli occhi di dosso. Era assurdo: l’aveva detestata ed insultata, poi qualcosa in lui era cambiato improvvisamente, anche se aveva tentato di nasconderlo. Infine, la sua lontananza glie la aveva inaspettatamente resa preziosa, quasi cara. Non riusciva assolutamente a spiegarselo.

« Allora, » fu Arabelle a rompere il silenzio « cosa voi sapere? »

« Della tua vita prima di venire qui »

« Della mia vita prima di venire qui. » lo ripetè come un eco, quasi assaporando il significato di quelle parole. « Che dire? Te l’ho detto: ero la sorella di un nobile, la mia vita era sfarzosa e vuota. ».

« Si, ma tu! Tu cosa facevi? »

Arabelle sospirò. « Io trascorrevo le mie giornate a leggere, ricamare e dipingere, mantenendo i rapporti con il resto della buona società parigina. Avevo una dama di compagnia, Eloise, che però non era di compagnia come avrebbe dovuto. » Qui sorrise tristemente, annegando in quei ricordi che sembravano essere mesti e dolorosi per lei.

« Poi? » la incalzò lui.

« Poi…. Poi c’era Philippe. ». Nel sentire quel nome, il cuore del pirata perse un battito, senza neppure sapere di chi si trattasse.

« Tuo marito? » chiese con più tristezza di quanta avrebbe dovuto mostrarne.

Arabelle scosse piano la testa « No, ma lo sarebbe diventato presto. Era il mio fidanzato. ».

A quelle parole un silenzio di tomba piombò nella stanza. Hook sembrava come in trance, mentre lei non riusciva a guardarlo in volto. Era come se quella rivelazione avesse raggelato l’ambiente e l’atmosfera di piacevole intimità che si era venuta a creare. Un silenzio così carico di parole non dette e di domande non poste che sembrava parlasse più di mille discorsi.

« Sei innamorata, dunque » Fu Hook a rompere il silenzio per primo. Il suo tono era noncurante, ma dentro di lui qualcosa gli diceva che non era del tutto indifferente alla risposta che lei avrebbe dato.

Arabelle lo fissò per un attimo prima di rispondere. « No. »

« No? » ripetè un po’ incredulo lui.

« No. Il fidanzamento fu combinato da mio fratello, Enrique. Non ho mai amato Philippe, anche se la sua compagnia era piacevole e si trattava senza ombra di dubbio di un ottimo giovane. E di discreti mezzi oltretutto. ».

Hook deglutì « Raffinato? »

« Si. Raffinato, educato, nobile, ricco e bello. » Arabelle pronunciò quell’elenco quasi mnemonicamente. Il fatto era che suo fratello le aveva detto quelle esatte parole quando le aveva comunicato la sua decisione riguardo l’imminente matrimonio.

« E con tutte queste…. Ammirevoli qualità…. Tu non lo amavi? » stavolta il tono di Hook era davvero incredulo. Infatti, se una qualsiasi delle donne che aveva conosciuto avesse mai incontrato un partito del genere, lo avrebbe certamente amato a prima vista.

« Esatto. »

L’argomento era di gran lunga troppo personale perché potesse esserci una totale mancanza di imbarazzo. Arabelle tenne quasi sempre il capo chino, mentre gli bendava le ferite, senza mai guardarlo in volto. Lui, invece, al contrario, la fissava senza sosta, con il battito cardiaco a mille.

Perché mi fai questo effetto? Perché, Arabelle? Il pirata non riusciva a darsi pace. Doveva capire che cosa era cambiato tanto rapidamente e, soprattutto, drasticamente, in lui da quando quella ragazza era entrata nella sua vita.

« Come puoi vedere, le mie giornate erano piuttosto noiose. » Arabelle provò a cambiare argomento, ma non vi riuscì fino in fondo, perché nella testa di Hook stava ancora rimbombando il nome Philippe. Passarono altri momenti di silenzio, poi la ragazza si alzò in piedi, come animata da una fretta improvvisa.

« Le tue ferite sono molto migliorate. Il taglio che hai sul petto è quasi del tutto rimarginato. Presto sarai guarito. »

Hook non le rispose: era troppo occupato a studiare i suoi movimenti, le sue espressioni. La guardava come se conoscere ogni particolare di lei fosse la sua ragione di vita. Per fortuna, lui stesso non se ne rendeva conto.

« Ti ringrazio. Ti sono debitore. » riuscì infine a dirle.

« No. Non mi devi nulla Jason. » disse lei in fretta « Ricordati che ti sei preposto di uccidermi, quando ne avrai l’occasione. ». Non c’era odio o rancore nelle sue parole, però non c’era dubbio sul fatto che fosse seria. Ricordava perfettamente le parole di lui e le teneva a mente. Le teneva a mente persino ora che avevano raggiunto una specie di tregua.

Hook non seppe cosa dirle a riguardo. Aveva ragione. Perfettamente ragione, ma dirle che non l’avrebbe uccisa, in quel momento, avrebbe significato troppo per lui.

Non potrei mai ucciderti! Lo pensò, ma non lo disse. Forse un giorno lo avrebbe fatto, ma non ora.

« Ora devo andare. » disse lei.

« Dove vai? » le aveva domandato improvvisamente lui, forse con troppo impeto.

« A leggere qualcosa, credo. Giorni fa ho notato che c’è una vasta biblioteca qui al castello. ».

Hook la guardò più intensamente per qualche istante, suscitando la curiosità della ragazza. « Leggi qui! ». Il tono era perentorio, ma il suo sguardo non dava l’impressione che si trattasse di un ordine.

Arabelle era piuttosto sorpresa « Qui? Perché? ».

« Accidenti, ragazza! » esclamò lui « Decidi liberamente, ma non farmi domande! ». Era irritato, ma più con se stesso che con lei. Arabelle lo comprese.

« Va bene. Solo un istante. » Detto questo, sparì dalla stanza per tornare dopo alcuni minuti con un volume abbastanza consumato in mano.

Hook la guardò con attenzione prendere una sedia e posizionarla accanto al letto, in modo che potessero guardarsi, se la situazione lo richiedeva.

« Che cos’è? »

Arabelle sorrise lievemente « È una vecchia leggenda elica, da quanto mi è sembrato di capire. Ho anche visto per caso alcuni elfi quando i miei carcerieri hanno attraccato su un’isola non molto distante da qui. ».

« Leggi ».

La ragazza lo guardò in modo strano. « Vuoi dire…? »

« Si. » fu la secca risposta del pirata.

Arabelle rimase interdetta per alcuni momenti. Poi finalmente si riprese. Aprì il libro alla prima pagina e cominciò a leggere. Ad alta voce.

Attrazione

I due giorni che seguirono furono sereni, quasi felici. Hook trascorreva molto tempo con Arabelle, il più del quale ascoltando la ragazza che leggeva per lui. Inaspettatamente, il pirata si era rivelato a lei capace di essere gentile, anche formalmente cordiale. Del resto, la maggior parte dei suoi inganni, praticati nella sua carriera di filibustiere, erano riusciti anche grazie alla sua capacità di essere affabile e raffinato. Ma Arabelle sapeva riconoscere un sorriso falso o uno sguardo doppiogiochista. Non era quello il caso, anche perché lo stesso uomo appariva colto alla sprovvista da queste sue manifestazioni.

Era pomeriggio, quando Arabelle terminò di leggere per lui. Chiuse con grazia il libro e lo posò sullo scrittoio poco distante dal letto. Era ancora più bella del solito se possibile: di nuovo in tenuta da amazzone, con i pantaloni e gli stivali, lasciava ancora in mostra il suo corpo. I capelli non erano sciolti come al solito, ma parzialmente raccolti dietro la nuca. L’ovale del viso le risaltava di più. Stranamente aveva due leggere occhiaie, che se non le intaccavano la bellezza, la rendevano più umana, meno eterea. Che non avesse dormito?

« È ora di medicarti » disse piano. Hook era ancora rilassato, ancora calmato e rassicurato dalla voce calda e melodiosa di lei. Non aveva mai udito una voce simile.

« Mi sento meglio oggi. »

Lei sorrise « Ti senti meglio perché sei quasi guarito, Jason. » rispose lei, mentre gli scioglieva le bende « Non manca molto ormai. ».

« Non manca molto per cosa? » chiese Hook perplesso. Le dita della giovane si muovevano leggere e abili sulla sua pelle, sfiorandola appena. Per l’uomo fu come se venisse inondato da una scarica elettrica lungo tutto il corpo. Un brivido lo percorse lungo la spina dorsale. Anche Arabelle sembrò rimanere non indifferente a quel contatto, perché le sue dita presero a tremare leggermente, sebbene lei sembrasse impassibile. Come se non avesse udito la domanda di lui, non rispose.

« Per cosa, Arabelle? » la incalzò lui alzando un po’ il tono di voce.

« Perché tu possa tornare alla tua vita. Al tuo ruolo, se così preferisci. ».

Il cuore del pirata perse un colpo. In quegli ultimi due giorni era stato talmente bene che aveva dimenticato che presto sarebbe giunto il momento di tornare alla Jolly Roger e al suo equipaggio. Agli arrembaggi e alla guerra contro Pan. Alle battaglie tra pirati e ai bordelli. Alle razzie e alla ricchezza e fama. Alla solitudine.

« Non sembri felice. » considerò lei « Credevo fosse ciò che desideravi. »

« Infatti » rispose pronto lui.

Lo desideravo. Hai detto bene. Prima lo desideravo. Ora non so più cosa voglio.

« La ferita è a posto, quindi il rischio che si infetti è praticamente inesistente a questo punto. » analizzò con occhio esperto la giovane « Per essere certa che si cicatrizzi a dovere, però, devo applicarvi sopra un impiastro di erbe. ».

Hook la guardò incredulo « Un impiastro di erbe? »

« Si. » fece lei « L’ho già preparato. È di là » Si allontanò con passo svelto, quasi di corsa e ricomparve in un baleno accanto al pirata con un sacchetto di stoffa. Lo aprì piano e vi immerse dentro una mano. Quando l’ebbe tirata fuori, le dita erano sporche di una crema verde scuro dall’aspetto mollo ma che emanava un profumo di lavanda molto intenso.

« Sta fermo. » si raccomandò, prima di sedersi accanto a lui. Avvicinò cautamente la mano all’inizio del taglio, poi vi posò sopra le dita e cominciò a spalmare l’impiastro con lenti movimenti circolari. Appena ebbe incominciato, Hook trasalì.

« Ti fa male? » chiese, preoccupata.

« Si » mentì lui. In realtà non avvertiva quasi per niente dolore; era stato il contatto con la mano della ragazza a fargli quell’effetto. Arabelle intanto continuava a percorrere il taglio lasciando un sottile strato di quella crema di erbe. L’uomo chiuse gli occhi, rilassandosi al suo tocco, che però, più che rilassarlo, in quel momento gli stava trasmettendo scariche e brividi finora mai provati di tale intensità.

« Posso farti io una domanda stavolta? » domandò Arabelle, guardandolo dritto negli occhi, ora di nuovo spalancati.

« Parla. » disse lui.

La ragazza indicò con la mano pulita il suo moncherino. Non smise mai di fissarlo, per paura che pensasse che la cosa le creava ribrezzo o imbarazzo.

« Come è accaduto? »

Un moto di rabbia sconvolse Hook al ricordo di quella esperienza dolorosa sia nel fisico che nell’orgoglio. Ogni volta che riviveva ciò che era accaduto quella notte, il suo istinto omicida si risvegliava e chiedeva vendetta.

« Non pensavo che fosse un ricordo tanto doloroso per te ». disse lei. Evidentemente lui non se ne era accorto, ma aveva assunto un’espressione spaventosa e aveva stretto a pugno la mano destra fino a bloccare l’afflusso di sangue alle nocche delle dita.

« Non è doloroso. Io non conosco il dolore. » disse lui con voce bassa e ringhiante « La notte in cui ho perso la mano è il ricordo a cui mi appiglio quando ho bisogno di un motivo per continuare a vivere. »

« E quale sarebbe questo motivo? »

Hook la fissò. Gli occhi grigi quasi stavano virando al rosso « Vendetta! » sussurrò con odio. Arabelle divenne improvvisamente triste, mesta e preoccupata.

« Davvero vivi per questo, Jason Hook? Per la vendetta? »

L’uomo fece una risata breve, malvagia « E per che cos’altro dovrei vivere allora? »

« Non posso dirtelo io. » disse sempre più triste lei « Bisogna scoprire da soli una ragione per vivere, ma ho imparato sulla mia pelle che la vendetta non è un buon motivo. »

« A me è stato molto utile, invece. Non so che cosa avrei fatto se non avessi avuto il desiderio di vendetta che mi ha sempre caratterizzato ».

Arabelle sospirò « Capisco ».

Involontariamente, mentre continuava a spalmare l’impiastro sulla ferita, si era distratta e parlando con lui aveva sfiorato inavvertitamente con la mano il capezzolo sinistro dell’uomo. Egli sussultò, ma non per sorpresa, perché un’altra scarica lo aveva attraversato, partendo dalla zona inguinale. Arabelle si scostò immediatamente, ma non senza aver notato che il pirata aveva deglutito silenziosamente al suo tocco.

« Capisco anche perché non vuoi parlarmene. » disse poi, per sviare l’attenzione di entrambi dal momento di imbarazzo appena passato.

« Non ho mai detto che non avrei risposto alla tua domanda. ». Era stato più brusco di quanto avesse realmente voluto, ma perdeva il controllo quando rammentava Pan e tutto ciò che gli aveva fatto solo per il capriccio di un ragazzino impaurito dalla vita.

« Allora parla, ti ascolto. » disse lei in un sussurro.

L’uomo prese un respiro profondo per recuperare l’autocontrollo, poi cominciò a raccontare.

« È stato Pan a farmi questo. Lui è… »

« So chi è Pan. » lo interruppe lei.

Hook parve sorpreso « E come fai a conoscerlo? »

Arabelle fece spallucce « Quando ero sul vascello dei miei rapitori, ho sentito alcuni di loro parlarne, ma non so come mai tu e lui siete così nemici. »

« È stato tutto un suo capriccio. Lui vive in una realtà dove tutto è un gioco, anche la sofferenza, purchè sia quella altrui. Mi ha scelto come nemico, e da allora non ho più avuto tregua. Sono arrivato al punto di odiarlo almeno quanto lui odia me nella sua stupida mente infantile ».

« Capisco » fece la ragazza.

« Una notte, mentre stavamo combattendo, come d’usanza, sul mio vascello da lui abbordato con i suoi bimbi sperduti, mi sorprese alle spalle. Voltandomi, finse un affondo che mi preparai a parare. Invece resi solamente vulnerabile la mia mano sinistra, che mi tagliò senza pietà. » Guardò Arabelle con il fuoco nelle iridi di ghiaccio « Ma non glie lo rimprovero: io avrei fatto lo stesso al suo posto. La mano tagliata la diede in pasto ad una bestia mostruosa, un coccodrillo dalle dimensioni gigantesche che, assaggiata la mia carne, mi ha inseguito senza darmi tregua nella speranza di finire il pasto. ».

Aveva cominciato a tremare di rabbia, giunto a quella fase del racconto. La ragazza ascoltava senza battere ciglio, trasformandosi nuovamente nella creatura inarrivabile che nel profondo forse era.

« Che ne è ora del mostro? » domandò, mentre si puliva la mano dall’impiastro.

Hook rise mesto, poi sul suo volto si disegnò la sua solita espressione crudele. « Il mostro è morto »

« Morto? » ripetè lei « E come? »

« Mi aveva inghiottito vivo la notte che mi hai condotto qui. L’ho ucciso e sono riuscito a fuggire dalle sue fauci. Non è stato facile. ». Qui Arabelle sussultò involontariamente. Mai avrebbe pensato che quell’uomo avesse potuto riportare quelle ferite da uno scontro del genere. Tenicamente, visto l’avversario che aveva dovuto affrontare, era uscito quasi illeso dal combattimento.

« Sono passati tre anni dalla notte in cui Pan mi mutilò. Non potrò mai dimenticare che devo a lui questa mia ridicola condizione. ».

« Condizione grazie alla quale la tua fama è aumentata in maniera considerevole. » sentenziò la ragazza. « L’uncino che porti al posto della mano è forse l’arma più temuta qui, da quanto mi è parso di sentire. ».

Un bagliore rosso apparve negli occhi del pirata « Questo è più che certo, che il Diavolo mi porti! »

Aveva stretto il pugno destro a tal punto che la circolazione sanguigna del braccio era quasi bloccata. Le nocche delle dita erano ormai livide per lo sforzo e la mancanza di ossigenazione. Semisdraiato, riviveva quell’episodio che tante volte aveva maledetto nei sui pensieri e nelle sue memorie.

Improvvisamente, Arabelle interruppe il contatto visivo con lui. Egli ne rimase sorpreso e incuriosito. Lentamente, molto lentamente, la ragazza avvicinò le sue piccole mai a quella grande e serrata dell’uomo. Con una delicatezza che poco aveva di umano,gli sfiorò il pugno chiuso, assumendo un lieve cipiglio. Hook per poco non trasalì a quel tocco sublime, che lo scosse nel profondo, lo risvegliò in un certo senso. Ancora più lentamente, Arabelle lo indusse a schiudere le dita, lasciando che il sangue tornasse a scorrere correttamente. Egli non oppose la minima resistenza, tanto era rimasto stordito da quel gesto così strano. In pochi secondi, la sua mano era di nuovo distesa e lui era un po’ più calmo di quando aveva terminato il racconto.

Quando non ci fu più bisogno di continuare, Arabelle gli lasciò la mano, lasciandolo interdetto. Lo guardò di nuovo e notò che, fosse per la rabbia di poco prima o per il suo comportamento, aveva la fronte leggermente aggrottata e lo sguardo confuso. Allora fece qualcosa che per l’uomo sarebbe stata impensabile: avvicinò quella stesso mano che aveva usato sulla sua al suo viso, alla sua fronte, per l’esattezza, e la distese con un semplice tocco dei polpastrelli. Nel frattempo, non smise neppure per un istante di guardarlo negli occhi. Mentre lo fissava, potè vedere con chiarezza i cambiamenti che avvennero nel suo sguardo. Vide l’odio ed il rancore trasformarsi in qualcosa di indefinibile, dolce, ma al contempo brutale, infinito ma inesplorato. Qualcosa che non avrebbe dovuto essere nel suo sguardo.

Quando la giovane ritirò piano la mano, lui la prese gentilmente per il polso e la trattenne. Non fece null’altro in un primo momento: rimase solo fermo in quella posizione, mentre Arabelle lo fissava a sua volta. Stavolta però, era lei ad essere sorpresa dalla reazione di lui. La presa sul polso di lei era così lieve, ma nello stesso tempo così inesorabile e decisa che Arabelle non soppese la cosa migliore fosse liberarsene o consentire quel contatto. Un contatto che le dava i brividi.

Hook teneva ancora la mano di lei sospesa a mezz’aria poco distante da dove si era posata prima. « Come hai fatto? »

La giovane parve non comprendere « A fare cosa? »

La voce del pirata l’aveva colta di sorpresa, perché dirla gentile era minimizzare. Era calma, pacata, esprimeva sorpresa per ciò che era accaduto, ma non solo. Era una carezza per l’anima il modo in cui aveva pronunciato quelle parole.

« Hai lenito le mie ferite. » spiegò. Non c’era bisogno di precisare a quali si riferisse: Arabelle capì immediatamente di quali stava parlando e che non erano certo i tagli causati dallo scontro con il coccodrillo.

« Non ho fatto nulla » disse piano, quasi timidamente, ma senza abbassare lo sguardo

« Oh si, invece. » insistette lui « Hai fatto svanire la rabbia che mi aveva pervaso con un semplice tocco. È come se tu sapessi cose che io non conosco. Ma se è così, per Diana, spiegamele. Fa quello che vuoi ma fa in modo che io possa capire come hai fatto a far assopire l’odio appena nato in me. ». Per molti altri secondi, Arabelle non gli diede alcuna risposta. Lui però non era deciso a rassegnarsi e ancora le teneva la mano bloccandole il polso ancora più strettamente. Nel parlare alla ragazza per la seconda volta, il suo tono, già diverso dal solito quando le aveva rivolto la prima domanda, era ulteriormente cambiato. Ora era anche più basso, la voce quasi roca e così carezzevole da impressionare entrambi. Possibile che Hook potesse parlare in quel modo? Un amante non necessariamente sarebbe stato capace di un timbro tanto accattivante. Non c’era altro modo per definirlo, infatti, se non innocentemente seducente. Innocentemente, perché l’uomo non sembrava comprendere ciò che faceva.

« Non so di cosa parli, Jason Hook. » fu la risposta rapida di Arabelle.

« Invece io credo che tu lo sappia benissimo. » la contraddisse lui « Però non vuoi dirmelo. Perché? ».

Stavolta gli occhi di lei si accesero di bagliori di tempesta « Te lo ripeto: non so di cosa parli. Non ti capisco! Io non ho fatto nulla. » Anche la sua voce si era fatta più alta e sicura, ma si avvertiva comunque un senso di cambiamento anche in lei. « Lasciami andare. » gli ordinò.

Hook la fissò un’ultima volta, poi fece come lei gli aveva chiesto. La lasciò talmente all’improvviso che Arabelle non se ne accorse neppure in un primo momento. Ad ogni modo, sebbene ormai fossero svincolati da quel contatto fisico, sembrava che nessuno dei due fosse intenzionato a spezzare quello visivo.

Dopo altri minuti, finalmente, lei riuscì a rompere quel terribile silenzio « Se ho fatto qualcosa di buono, ne sono felice, Jason. »

Hook la fissò ancora più intensamente « Non so se era qualcosa di buono. Questo non lo so davvero, ma è qualcosa di strano e, soprattutto, è stato molto potente. ».

In quel momento, il pirata sentì una smania incontrollabile di toccarla. Non importava dove, esattamente, ma desiderava di nuovo il contatto con la sua pelle morbida e fresca. Eppure qualcosa gli impedì di sfiorarla. Era come se credesse di contaminarla, profanarla in qualche modo con il suo tocco.

Che razza di significato ha tutto ciò? Si chiese subito.

Lo sai! Fu la risposta del suo cuore. Ormai non era più completamente sbagliato chiamarlo cuore. Era ancora ben protetto da uno strato di ghiaccio, ma questo era molto, troppo sottile, perché quel muscolo a lui sconosciuto potesse tacere.

No, non lo so.

Si, invece, lo sai, ma ancora non vuoi saperlo. Era vero. Era un enigma, certo, ma non avrebbe saputo esprimerlo con parole differenti. Sentiva di conoscere ciò che gli stava accadendo, ma al contempo gli sembrava qualcosa di indefinibile, assurdo, ultraterreno e non sapeva dargli un nome.

« Ora è meglio che vada. » disse Arabelle, alzandosi in piedi e prendendo il sacchetto con l’impiastro di erbe « Altrimenti nessuno di noi due avrà nulla da mangiare questa sera. »

Hook la guardò con una strana espressione. Che fosse preoccupato?

« Arabelle! » la chiamò mentre lei aveva già cominciato ad allontanarsi.

« Si? » ella si voltò verso di lui con un movimento fluido del capo che le fece ondeggiare le fitte onde simili a boccoli in maniera molto seducente.

« Io…. » improvvisamente egli non ricordava il motivo per cui l’aveva chiamata. Forse non l’aveva mai saputo davvero. « Io… sta attenta »

Ma che diavolo mi succede? Possibile che le abbia detto una cosa del genere?

Ebbene si. Lo hai fatto.

Arabelle lo guardò per un istante, poi sorrise in una maniera così tenera e grata per quel segno d’interessamento da parte di lui, che Hook se ne sentì quasi stordito. Non gli rispose. Si limitò ad annuire per un momento in segno di assenso, poi sparì, leggiadra come una brezza mattutina, lasciando solo il pirata a fissare il vuoto della stanza lasciato da lei.

Tornò un’ora dopo, all’incirca. Era quasi completamente fradicia e Hook se ne chiese la ragione. Ella tuttavia, non ebbe tempo per dargli spiegazioni e si diresse dove evidentemente aveva stabilito il suo alloggio per cambiarsi d’abito. Passò quasi un’altra ora quando Hook sussultò nel letto: aveva di nuovo udito la voce melodiosa che perseguitava i suoi pensieri come un fantasma. Stavolta il canto era più lento e basso. Sempre triste, sciolse ancora un po’ la cortina di ghiaccio che offuscava i sentimenti del feroce pirata.

Era ancora più bella se possibile, e pareva anche che si fosse fatta più vicina rispetto alle volte precedenti. La voce di un elfo della razza più pura non avrebbe potuto mai eguagliare un suono simile. La fronte di Hook cominciò ad imperlarsi di sudore dopo che furono trascorsi altri due o tre minuti dall’inizio del canto. Quella voce lo turbava quanto la vicinanza di Arabelle e altrettanto intensamente come egli voleva scoprire di più su quella creatura, desiderava scoprire da dove proveniva quella voce.

Non seppe con esattezza quanto durò la canzone, fatto sta che la voce tacque improvvisamente così come era comparsa. Hook aveva il respiro affannato e il battito accelerato. Non sapeva cosa fare, ma era scosso.

« Arabelle! » chiamò poco dopo « Arabelle!! ». Il suo era un grido disperato, anche se un po’ arrabbiato.

In breve la ragazza comparve nella stanza, piuttosto trafelata e affannata. « Cosa succede? » chiese, allarmata.

Hook non fece in tempo a rispondere, perché aveva gettato l’occhio su di lei: evidentemente l’aveva chiamata mentre era intenta a vestirsi, perché non aveva ancora completato l’opera. Indossava i pantaloni neri aderenti che molto spesso le aveva visto indosso. Sopra di essi portava solo un bustino intimo semislacciato che lasciava intravedere le curve delle sue forme. Mai per Hook una donna fu tanto desiderabile. Tra l’altro, il pirata se ne rese conto solo allora, ma Arabelle era molto più giovane delle donne che normalmente frequentavano le sue lenzuola.

Vent’anni.... Diamine! Così giovane e bella, fiera e indomita. Chi è colei che ho di fronte? Ormai i pensieri nascevano spontanei e incontrastati nella mente di Hook. Eppure se poteva abituarsi al fatto di essere affascinato da lei, non si sentiva ancora pronto all’idea di desiderarla. E invece nel vederla in quel modo il suo desiderio si era manifestato in tutta la sua urgenza ed immediatezza, provocandogli tensioni dove, per fortuna, il lenzuolo celava la carne.

« Che succede? » chiese ancora la ragazza. Era inconscia di essere seminuda, oppure non dava peso alla cosa, questo nessuno era in grado di dirlo con esattezza, ma comunque si comportava come se la cosa non le importasse.

« Nulla. » la tranquillizzò lui « Ho sentito uno strano suono, e non è la prima volta che mi accade. Non hai sentito nulla? ».

Arabelle scosse le spalle « No. »

« Era come… un canto » provò a precisare lui, come se così facendo avesse potuto ottenere una differente risposta. Ma lei scosse nuovamente le spalle.

Il respiro del pirata era ancora molto affannato. Praticamente lo aveva trattenuto per tutta la durata del canto e ora si ritrovava completamente a corto di ossigeno. Si era anche alzato con il busto, appoggiandosi sui gomiti per rimanere per metà sdraiato.

Arabelle fece qualche passo verso di lui « Non hai un aspetto molto sano » considerò. Continuò ad avvicinarsi fino ad arrivare a pochissima distanza da lui. Gli toccò la fronte con il dorso della mano destra. Quel contatto con la sua mano fresca e delicata provocò un’altra ondata di piacere nel corpo virile dell’uomo, che ora si sentiva del tutto a disagio, cosa che mai gli era successa durante le sue visite nelle case di piacere dell’isola dei pirati.

Oltre al disagio, però, avvertiva anche qualcosa di diverso e non esattamente piacevole. Qualcosa che Arabelle non tardò a notare.

« Ma tu hai la febbre! » esclamò la ragazza all’improvviso. Effettivamente la fronte dell’uomo scottava pericolosamente. « Com’è possibile? ». Anche se la sua voce non lo dava a notare, Arabelle era molto preoccupata. Hook poteva leggerlo nei suoi meravigliosi occhi scuri che temeva per il suo stato. A causa dell’emozione suscitatagli dal misterioso canto angelico e anche dalla vicinanza della giovane, si era talmente scosso ed emozionato, che il suo corpo, indebolito dalle ancora recenti ferite, aveva reagito facendo salire la temperatura corporea. Ora poteva sentirne le conseguenze: era intorpidito e ipersensibile nella parte superiore del busto. Inoltre si alternavano fasi di iper reattività e collasso. Sebbene lui fosse molto abile nel resistere al dolore fisico e facesse di tutto per apparire in buono stato, Arabelle si accorse che non era così in salute come voleva dare a pensare.

« Non muoverti! » gli intimò. Uscì dalla camera e tornò appena qualche secondo dopo con una pezza di cotone che aveva velocemente inumidito nel canale poco lontano che dava sul fiume. Si precipitò verso il letto e posò la pezza fredda sulla fronte bollente e sudata del pirata. Questi sussultò appena ma chiuse gli occhi, stordito da quel brusco cambiamento di temperatura. La giovane continuò per un po’ a tamponargli la fronte, nella speranza di abbassare la febbre, ma purtroppo non ottenne molti risultati.

Hook sentiva che la sua temperatura stava salendo sempre di più, vertiginosamente e non si era mai sentito tanto debole in tutta la sua vita. In verità aveva avuto la febbre solo tre volte da quando era nato e mai era stata così alta e così violenta, spossante.

« Che mi succede? » sussurrò.

« Shhh » gli disse soltanto lei, continuando a tamponargli la fronte.

I minuti trascorsero, ma la febbre non scese nemmeno un po’, anzi, se possibile, aumentò ancora. Arabelle non sapeva più che cosa fare. Né conosceva la causa di quell’improvviso calo di salute.

« Arabelle… » mormorò lui. Non fece però in tempo a finire la frase, sempre che ve ne fosse una, perché perse i sensi.

Resta con me

Arabelle rimase accanto a Hook per quasi un ora, ma egli non riprese conoscenza. Quando rimase privo di sensi per quasi due ore, la ragazza ricominciò a tamponargli la fronte con la pezza bagnata nel tentativo di generare in lui qualche reazione. Era preoccupata. Non lo ammise subito, ma era preoccupata e anche molto.

Forza! Ti prego, reagisci. Tu devi vivere dannato Jason Hook!

Dopo qualche minuto, finalmente l’uomo riprese conoscenza, anche se era completamente in preda al delirio.

« Pan! Maledetto! » quelle furono le prime parole che pronunciò. Arabelle sperava in qualcosa di più sensato, perché si vedeva chiaramente che il pirata aveva forse delle allucinazioni, o stava sognando, ma comunque non era presente alla realtà.

« Sshhh » gli fece lei, sempre tamponandogli la fronte « Va tutto bene, non sono Pan » Ma tanto era tutto inutile. Hook non sentiva una sola parola di quello che lei gli stava dicendo. Era completamente immerso nei suoi sogni.

Per un po’ parve calmarsi, si rilassò sul letto, il respiro perfettamente regolare, ma poi ricominciò a dimenarsi furiosamente.

« Nooooooooo!!!! ». Quel grido, fece quasi tremare le mura del castello e la ragazza ne rimase quasi stordita. Si chiese che cosa doveva aver sognato per generare in lui una reazione tale. Purtroppo non c’era nulla da fare se non aspettare che si calmasse.

Passarono due ore prima che il delirio cessasse e Hook prendesse sonno. Arabelle finalmente potè rilassarsi e fu allora che si rese conto del suo abbigliamento. Fece per andarsene per mettersi qualcosa di più indosso, quando sentì che una mano si chiudeva sul suo polso, lieve per la mancanza totale di forze.

« Arabelle » fu appena un sussurro, ma lei lo udì perfettamente e si voltò. Hook aveva gli occhi semiaperti e la stava fissando a sua volta.

« Jason! » esclamò lei senza nascondere il sollievo nel vederlo cosciente e lucido, sebbene molto debole. « Come ti senti? »

La domanda andò a vuoto perché l’uomo chiuse gli occhi e non le rispose. Li riaprì solo alcuni istanti dopo, per fissarli di nuovo in quelli di lei, che non avevano mai abbandonato il suo volto.

« Arabelle » mormorò di nuovo

« Sono qui Jason. » disse lei avvicinandosi piano, sempre con lui che le tratteneva il polso dolcemente. Non appena si fu avvicinata, le labbra dell’uomo si schiusero lentamente e mentre chiudeva gli occhi in preda ad un altro collasso, Arabelle lo sentì chiaramente mormorare un’ultima frase.

« Resta con me. »

Quelle parole la colpirono nel profondo del cuore, ma la misero anche in difficoltà: che cosa doveva fare? Doveva andare via, lasciandolo solo a riposare oppure doveva rimanere insieme a lui come le aveva chiesto? Decise in fretta, ma non senza riflettere. Si avvicinò molto piano al letto, liberandosi dalla stretta di lui. Si allacciò il più strettamente possibile il corsetto, in modo da lasciare scoperti meno centimetri possibile del suo corpo, poi si sdraiò accanto a lui. Hook, profondamente addormentato, non venne svegliato dai movimenti leggeri ed accorti della ragazza. Questa si appoggiò con riluttanza sul materasso, e venne investita da un brivido nel momento in cui venne inevitabilmente a contatto con il corpo dell’uomo. Quando la sua spalla toccò quella di lui, avvertì un grande calore, proveniente per la maggior parte dal corpo del pirata, ma che si espanse presto anche al suo.

Hook sussultò appena nel momento in cui Arabelle si appoggiò a lui. Non si svegliò, ma diede segno comunque di avvertire la presenza di lei, che tra l’altro risultava molto rassicurante per lui. Ella avvertì strane sensazioni nel contatto con lui, sensazioni che non aveva mai provato prima ma che sapeva classificare benissimo. Era stata inondata da una scarica di desiderio. Un desiderio che represse subito dopo essersene resa conto, ma che la stordì lo stesso per la sua potenza.

Ci volle molto tempo prima che Arabelle riuscisse a rilassarsi e a prendere sonno, vista l’agitazione che la vicinanza di quell’uomo le procurava, ma alla fine la stanchezza vinse anche lei e si addormentò.

La mattina seguente, a svegliarsi per primo fu lui. Aprì gli occhi molto lentamente e aspettò di riuscire a vedere chiaramente tutta la stanza. Era lucido, stranamente: l’ondata di febbre era passata improvvisamente così come era giunta, lasciandolo solo profondamente spossato. Dopo qualche istante, si accorse di avvertire una strana presenza accanto a sé, così voltò lentamente il capo. Il suo cuore fece una capriola nel momento in cui vide che la presenza al suo fianco era il bellissimo e delicato corpo di Arabelle. Era sdraiata su di un fianco, con il capo appoggiato all’angolo del cuscino, poco distante dal volto di lui. Il corpo dolce e minuto era accoccolato su se stesso, dandole un’aria innocente, da bambina. I lineamenti del volto erano rilassati e la sua bocca lievemente dischiusa era la cosa più bella che Hook avesse mai visto in tutta la sua vita. Così invitante, desiderabile da fargli girare la testa. Quando era cominciato tutto quel turbinare di emozioni dentro di lui? Non lo sapeva, ma ora ne avvertiva la potenza e l’imperiosità.

Deglutì impercettibilmente quando il suo sguardo vagò sul busto di lei, coperto alla meglio da quel corsetto intimo che si era stretta il più possibile sul seno prima di coricarsi. Era divina. Nessuna amante da lui vista o conosciuta avrebbe mai potuto aspirare a tanta bellezza. Quella di Arabelle era una grazia fiera e orgogliosa che vinceva tutto e tutti.

Improvvisamente, le palpebre della ragazza si mossero lievemente. Hook non riuscì a staccare gli occhi da lei anche se la vide svegliarsi. L’istante in cui si guardarono fu uno dei più magici di cui mai si sentirà parlare.

Il pirata avrebbe voluto dirle mille cose, senza realmente decidersi per nessuna, ma riuscì solo a pensare che quella giovane aveva cambiato qualcosa nella sua miserabile anima nera.

« Cosa fai qui? » le domandò. Avrebbe voluto davvero essere duro, indifferente mentre pronunciava quelle parole, ma riuscì solo ad essere calmo ed incredulo, come realmente era.

Perché non riesco a fingere? Perché non riesco a mostrare ciò che voglio far vedere? Non riusciva a capacitarsi del fatto che Arabelle gli impedisse, in qualche modo, di essere diverso da come realmente era. Era cominciato, quello strano incantesimo, sin dall’inizio, quando lui aveva cercato di essere spietato perché aveva avuto un momento di debolezza con lei. Ma già allora era stato difficile. Ora era impossibile.

Arabelle si alzò a mezzo busto, facendo sì che le fitte onde dei suoi capelli cadessero morbidamente di lato. « Sei stato tu a chiedermi di restare. »

« Io? » domandò incredulo lui. In effetti non ricordava nulla di quello che era accaduto durante il delirio, meno che mai di averle domandato una cosa del genere. Eppure non riusciva a rammaricarsi di quello che aveva fatto.

« Si. Sei stato tu. » confermò lei, alzandosi a sedere « Sicuramente stavi delirando, tuttavia non ho voluto rischiare: avevi la febbre davvero molto alta. » Ora era in piedi accanto al letto, privando Hook del calore rassicurante ed eccitante del suo giovane corpo. « Mi dispiace. »

Lui la guardò senza capire a cosa si riferisse. Per cosa poteva dispiacersi? « Di cosa? »

« Di averti oppresso con la mia presenza tutta la notte. » spiegò lei con la massima naturalezza. « So bene che la mia vicinanza non ti è gradita Jason Hook. ».

Ormai il pirata aveva imparato che quando lei pronunciava il suo nome per intero, era sempre seria. Dunque era questo che pensava di lui. Non seppe se rammaricarsene oppure esserne lieto. In lui ormai c’erano due parti fortemente contrastanti. Decise che la cosa migliore da fare era non rispondere.

Arabelle allungò una mano per poggiargliela sulla fronte. « La febbre è scomparsa, ma è meglio se rimani il più possibile fermo per evitare che ricompaia. »

Hook la guardò studiando ogni particolare di lei, ogni minimo, piccolo dettaglio. Gli capitava spesso di farlo, in realtà, a volte anche senza rendersene conto. La vide che si stringeva le braccia al petto, ma sembrava più un gesto dettato dalla sensazione di freddo che da un sentimento di pudicizia.

« Vado a vestirmi. » disse infatti subito dopo « Tornerò per portarti qualcosa da mangiare. » Non uscì immediatamente. Rimase anche lei per diverso tempo ferma a guardare negli occhi di Hook che la fissavano a loro volta. In quello sguardo, di norma freddo e penetrante, c’era un fascino innato, ma che in quel momento celava qualcosa di strano, indecifrabile per lei ed incomprensibile per lui. A furia di fissarsi, ad entrambi il respiro si fece affannoso, così come il battito cardiaco accelerò notevolmente. Quando Areabelle sentì di non resistere più a quello strano contatto, che pareva li tenesse legati, raccolse tutte le sue forze ed uscì dalla stanza.

Per Elentari : sono molto contenta che la storia ti piaccia e mi hanno fatto davvero molto piacere i tuoi commenti. Spero infatti che continuerai a recensire i nuovi capitoli. Aspetto con ansia il tuo parere. saluti e baci.

Per Thiliol : le tue recensioni sono state le prime e mi hanno trasmesso la voglia di continuare a postare altri capitoli, ma mi è dispiaciuto che non abbia commentato più dopo il secondo. Se c’è qualcosa che non ti piace, me ne dispiaccio. In caso aspetto tue notizie. P.S. : mi sono ispirata al film con Jason Isaacs, proprio come credevi tu.

Per aya_chan : sono molto felice che Arabelle ti piaccia. Riguardo il suo racconto…. Bè…non voglio dirti nulla per non rovinarti la sorpresa eheheh. Baci.

Guarito

Trascorse una settimana. Una settimana di sguardi più eloquenti delle parole. Non avevano parlato molto, in verità, ma quel poco che si erano detti, anche se riguardava ferite e metodi per curarle, portava con sé mille pensieri.

Hook era sempre meno padrone di se stesso e la cosa lo infastidiva indicibilmente, ma tanto non poteva farci nulla. Era troppo tardi, anche se non se ne rendeva pienamente conto. In quella settimana sentiva come ore i minuti che Arabelle trascorreva lontano dalla stanza dove lui era sdraiato. Era molto più in forze rispetto ai giorni precedenti, tanto che era riuscito ad alzarsi dal letto e a mettersi seduto più comodamente su una poltrona di broccato che si trovava in un angolo della stanza. La ragazza trascorreva molto tempo con lui, ma da quando avevano dormito insieme la notte del suo delirio, si era fatta più seria, taciturna, un vero fiore d’acciaio. Impenetrabile come un diamante.

I suoi silenzi erano particolarmente inquietanti per Hook, che spesso la guardava leggere per lui o finire di medicarlo come a voler svelare almeno uno dei suoi tanti misteri. Primo dei quali era sicuramente la sua impossibile bellezza. Ogni giorno sembrava più radiosa almeno nei lineamenti. O forse era lui che la vedeva così? Fatto sta che quando si trovava vicino a quella pelle, quei capelli e quel volto, egli non desiderava altro che avvicinarsi e toccarli. Contemporaneamente sentiva anche quella strana sensazione che gli diceva di non profanare quella bellezza anche solo sfiorandola. Questo poi era un fatto ancora più strano ed irrazionale del suo desiderio di lei: lui aveva sempre trattato le donne con poco rispetto, in particolare le sue amanti. Una donna non poteva essere profanata dal tocco di un uomo, secondo il suo modo di pensare: era a quello che servivano le donne. E allora perchè lei avrebbe dovuto essere differente?

Non sapeva come comportarsi. Non lo sapeva e ciò lo irritava profondamente. L’unica cosa che riusciva a consolarlo da quella situazione a lui così estranea e sconosciuta era la consapevolezza del fatto che stava guarendo. Sentiva le forze animargli di nuovo i muscoli in tutta la loro potenza. Non mancava molto al momento della libertà.

Della libertà o della solitudine? Si chiedeva continuamente.

Un altro mistero che non era riuscito a svelare era quello della misteriosa voce che cantava la notte o al mattino presto. Durante quella settimana l’aveva udita altre volte, ognuna delle quali aveva sortito su di lui il medesimo effetto. Quando sentiva quei suoni celestiali, era come se un laccio lo afferrasse stretto al petto e stringesse fino a dolergli. Poi il laccio cominciava a diventare quasi parte di lui, a fondersi con la stessa natura del suo essere. Improvvisamente, infine, svaniva nel nulla, lasciando al suo posto un vuoto incolmabile. Che cosa poteva essere? Quale forza misteriosa al mondo poteva avere un tale effetto su di lui, che aveva il cuore di pietra e l’anima dannata come l’Inferno al quale era destinato?

In quei giorni stava scontando ancora il contrasto tra mente e cuore. Un contrasto che non era in grado di fronteggiare.

Quando la settimana terminò, si sentiva ancora più collerico e adirato con se stesso e con il mondo intero, e anche con Arabelle, per avergli sconvolto l’esistenza a tal punto. Ciononostante non poteva fare a meno di lei. Lui, uomo, pirata anche se raffinato a suo modo, desiderato da tutte le donne dell’isola dei pirati, temuto, rispettato, riverito, assassino, lui non riusciva a fare a meno di quella donna. Quella donna che era poco più di una fanciulla, con ben diciassette anni meno dei suoi e molto più cuore di quanto lui ne avrebbe mai potuto sognare. Lui aveva bisogno di lei.

Quanto tempo era trascorso da quando lui era stato portato da lei nel castello? Quarantacinque giorni, a detta di lei. In quarantacinque giorni Arabelle aveva penetrato la cortina di ghiaccio che gli rivestiva il cuore e lo aveva reso impotente di fronte a qualcosa che mai aveva saputo controllare: i sentimenti. Quegli stessi sentimenti che persino Peter Pan era riuscito infine a provare, portando la sua piccola Wendy con sé nel suo mondo. Quei sentimenti che solo a lui, ormai erano rimasti preclusi. E che ancora lo erano, perché una parte di lui vi si opponeva con tutte le sue forze, chiamando Arabelle strega e lui sciocco e debole.

All’esatto scadere della settimana, Hook era deciso a porre fine a quello straziante conflitto interiore, in un modo o in un altro. Arabelle era stata con lui per tutta la mattina a per buona parte del pomeriggio. Infine, quando erano ormai le sei, ella si congedò rapidamente da lui, dicendo che aveva bisogno di riposare anche lei. Promise che sarebbe tornata quando fosse stato il momento di cenare.

Hook la vide andare via a malincuore, ma non disse una parola. Rimase sulla poltrona a riflettere e aspettando che arrivasse l’ora di cena con un’impazienza che smentiva la sua collera nei confronti della situazione.

Non passò mezz’ora da quando lei si era assentata che egli trasalì nel sentire di nuovo, per l’ennesima volta in quei giorni, quella voce. Stavolta i suoni che emetteva erano molto meno tristi e malinconici. Sembrava una canzone che recava gioia più che dolore. Inoltre, Hook riconobbe che la lingua non era elfica. Non seppe distinguerla, ma fu certo che non si trattasse di uno dei dialetti di quello strano popolo. Durò più del solito stavolta, e come sempre lui attese che smettesse assaporando ogni nota, ogni accento di quella meravigliosa voce che lo rapiva. Provò le solite sensazioni e strinse quasi convulsamente i braccioli della poltrona tanta era la concentrazione su quei suoni. Quando il canto cessò, portò la stessa sensazione di vuoto che sempre generava nell’uomo. Egli fu tentato di chiamare Arabelle come aveva fatto quando gli era salita la febbre, ma pensò che non fosse necessario. La ragazza doveva essere distesa in quel momento, forse addirittura addormentata. Si ripromise, tuttavia, di parlarne con lei non appena gli avesse portato la cena.

Era ancora di quell’opinione quando Arabelle fece il suo ingresso nella camera, portando con sé un piatto dal quale proveniva un profumo molto invitante. Era splendida, con i soliti pantaloni neri a fasciarle le gambe superbe e tornite e una camicia nera da donna stavolta. Questo fatto era un cambiamento apparentemente banale ma notevole nel risultato: la stoffa leggera le disegnava la vita ed una scollatura modesta le incorniciava un decolletè perfetto e delicato. I capelli sciolti ravviati all’indietro erano una morbida cascata di onde e boccoli perfettamente disegnati. Era seria, impassibile, quasi, ma gli occhi le brillavano di una luce che avrebbe potuto illuminare l’isola intera.

« Sono riuscita a pescare stasera. » lo disse con poco entusiasmo, ma Hook sapeva che era contenta di aver procurato qualcosa di diverso dalle bacche come pasto. Molte volte era già accaduto che ella portasse al castello un pesce o una pernice, che poi aveva fatto arrostire su un focolare di fortuna.

« Devi mangiare. » gli disse, sedendosi in maniera composta accanto a lui. Forse troppo composta, quasi rigida. Hook cominciò a trafficare con un filetto di pesce che probabilmente era stato pescato nel laghetto poco distante dal castello. Era stato ben cucinato, anche se la sua preparazione era stata arrangiata secondo le possibilità offerte dalla situazione.

Mentre mangiava osservò attentamente la ragazza e notò che sembrava inquieta. Quando aveva finito metà del pasto, ella si alzò dal letto e cominciò a passeggiare avanti e indietro lungo la stanza, con lentezza esasperante.

« Arabelle » la chiamò lui appena ebbe finito « ho una domanda »

« Parla! » disse lei tornando ad avvicinarsi a lui e con voce nettamente più naturale.

« Io… » per quanto non fosse un uomo con peli sulla lingua, Hook trovava difficoltà a farle la domanda che tanto aveva desiderato porle. « Io ho sentito qualcosa prima che tu arrivassi. ».

« Sarebbe? » domandò lei, guardandolo curiosa.

« È una voce. Sicuramente si tratta di una voce. L’ho sentita molte volte da quando sono qui…una volta persino sulla spiaggia, prima che mi trovassi. » prese un bel respiro « Tu non hai mai sentito nulla? »

Arabelle lo guardò attonita « No. Assolutamente no! » scosse la testa per enfatizzare la risposta.

Lui la guardò incredulo ed insistente « Ne sei sicura? »

« Si. » disse lei « Ma perché ti interessa tanto? »

Questa era la domanda che temeva di più in assoluto. Se l’era anche aspettato, ma aveva sperato fino all’ultimo che non glie la rivolgesse. Ma ora non restava altro da fare che dire la verità. Magari non tutta, ma la verità.

« È da tempo che voglio sapere di chi è quella voce così strana. »

« Strana? Perché la definisci in questo modo? » lo interruppe lei

« Perché è troppo bella per essere vera. È come se fosse magica. » spiegò lui soprappensiero, cercando le parole giuste per descriverla « Ho sentito alcune volte della musica elfica, che è tra le più celestiali al mondo, ma mai ho sentito qualcosa che si avvicinasse allo splendore di quella voce. » Si fermò per osservare Arabelle in volto. Quelle parole sembravano così strane pronunciate da lui, con la sua voce roca e profonda, graffiante.

« È dunque così bella? » la ragazza sembrava incredula

« No! » disse lui « È più che bella. Se non l’hai mai sentita non puoi comprendere. Mi ha rapito. »

Arabelle era più seria che mai « Quando l’hai sentita l’ultima volta? »

« Poco più di un’ora fa. ».

« E cosa cantava? »

« Non saprei dirlo. » rispose, sforzandosi a tal punto per non cedere al ricordo delle sensazioni che aveva provato che strinse a pugno la sua unica mano. Era solito fare quel gesto quando era in difficoltà a sotto grande fatica mentale. « Ma una volta ho riconosciuto un dialetto elfico in una ballata molto triste. Troppo triste per una persona sola. Sembra che ogni volta canti in una lingua differente. »

« E l’hai udita la prima volta la sera che ti ho portato qui? »

« Si. Sulla spiaggia. Proprio prima di perdere i sensi. ». Non capì perché gli avesse rivolto quella domanda, dato che ne conosceva già la risposta.

Dopo un attimo di silenzio, Arabelle scoppiò a ridere. Hook la fissò incredulo, stranito da quella reazione così strana. Lei rideva e rideva. Rise fino alle lacrime, eppure con una compostezza senza pari. Ogni tanto l’uomo vedeva che tra le risate lei lo guardava e lui non poteva fare a meno da pensare che si era reso ridicolo di fronte a lei. Lui. Lui ridicolo di fronte ad una donna.

Maledetta ragazza! Per colpa tua sono vulnerabile. Non so come né perché, ma è così che mi sento.

Arabelle nel frattempo continuava a ridere e a ridere, tenendosi lo stomaco. Era così bella quando rideva! Le si illuminava ancora di più il volto, mentre le si disegnava una lieve fossetta ai lati della bocca. I capelli ondeggiavano seguendo i fremiti del suo petto; la pelle lievemente arrossata.

« Che diamine hai da ridere? » Non riuscì ad essere brusco come avrebbe voluto, aveva quasi rinunciato a provare ad essere come era sempre stato, con lei ma si sentiva che era chiaramente irritato dal comportamento della ragazza, che non aveva nemmeno fornito spiegazioni al riguardo.

Finalmente Arabelle parve calmarsi e lo guardò dritto negli occhi sorridendo. Non era un sorriso lieto, però, ma quasi mesto. « Rido perché la sorte è buffa Jason Hook. »

Hook si fece sospettoso « Che diavolo stai dicendo? »

La giovane sorrise ancora, poi si alzò in piedi e fece alcuni passi verso il centro della stanza, dandogli le spalle.

« Dannazione! Dove pensi di andare? Mi devi almeno delle spiegazioni!! » Era adirato stavolta. Davvero adirato.

« E le avrai le tue spiegazioni, non temere. » Rispose lei, quasi un sussurro. Gli dava ancora le spalle e dopo un po’ Hook cominciò a domandarsi seriamente se ella non si stesse prendendo gioco di lui. Poi, però, Arabelle fece un respiro profondo e accadde l’impensabile.

When I saw you I was stunned, afraid

Because you were all I wanted and all I was scared of

Then I knew you and my soul began to be yours.

( Quando ti ho visto ero attonita, spaventata perchè tu eri tutto ciò che volevo e che temevo, poi ti ho conosciuto e la mia anima ha cominciato ad essere tua )

Era la voce che aveva udito! In quel momento, seppure la voce della ragazza gli stava infondendo le stesse emozioni di sempre, Hook era anche incredulo oltre ogni dire per quella scoperta.

Dunque la voce misteriosa…era quella di Arabelle! Non è possibile! Devo stare sognando… non può essere… E invece, sebbene tentasse di trovare un modo per dimostrare a se stesso che non si trattava di lei, non c’era nulla da fare. Avrebbe riconosciuto quel timbro tra mille se glie ne avessero proposti tanti. Quegli accenti celestiali che facevano vibrare le note più dolci e tristi mai scritte erano gli stessi che lo avevano tenuto sveglio la notte, a domandarsi chi fosse l’essere dotato di un talento simile.

What should I do now?

Have I to love you? To kill you?

I’d kill you if this would be the way,

The way to set me free.

( Cosa dovrei fare ora? Devo amarti? Ucciderti? Ti ucciderei se questo fosse il modo per rendermi libera )

Hook aggrottò la fronte e ascoltò, chiudendo gli occhi. Assaporava ogni sillaba pronunciata da quelle labbra d’angelo. Labbra che ora non poteva vedere, perché Arabelle gli stava dando ancora le spalle. Che avesse paura di guardarlo? Eppure non ne aveva mai avuta….

No, I can’t kill you

It would be another way to kill myself and I don’t want this for us.

So I’ll kill myself

Only then you’ll be able to see me and understand

Only then you’ll love me.

( No, non posso ucciderti, sarebbe un’altro modo di uccidere me stessa. Allora mi uccido; solo allora sarai capace di vedermi e di capire. Solo allora mi amerai. )

Con un ultimo, profondo suono, la canzone si spense, lasciando un eco prolungato e il vuoto nel petto di Hook, che sembrava come fosse in trance. Teneva ancora gli occhi chiusi, per concentrarsi completamente sul suono e non perdere neppure un secondo di quel canto. Quando l’eco fu spento, egli aprì gli occhi, ma aggrottò ancora di più la fronte. Guardò Arabelle che ancora era di schiena e pregò dentro di sé che si voltasse. Fu esaudito, perché la ragazza si girò molto lentamente per guardarlo a sua volta. Aveva gli occhi lucidi, probabilmente commossi dalla canzone che lei stessa aveva cantato. Per il resto era impassibile, diritta e fiera come una dea.

« Ora hai avuto la tua risposta. » gli disse, con voce ferma « E anche le tue spiegazioni. »

Hook non potè fare altro che fissarle gli occhi lucenti di lacrime non versate e sussurrare « Si. »

« Sei soddisfatto? » continuò a domandargli.

« Si! » un altro sussurro. Era come se la capacità di parlare gli fosse stata tolta improvvisamente. Avrebbe voluto dire mille cose, invece riuscì soltanto a formulare quella risposta sintetica e monosillabica che aveva dato. Si sentiva stranamente leggero. Leggero e pesante al medesimo tempo, colmo e vuoto, triste e felice, adirato e calmo. Che cosa mi sta accadendo?

Nessuno dei due parlò per un po’ , poi Arabelle si avvicinò nuovamente al letto dove Hook era disteso, fino ad arrivargli di fianco.

« Devo controllare il taglio » Egli sapeva a quale si riferiva. Il taglio che si era procurato sul petto era l’unico che aveva impiegato molto tempo per cicatrizzarsi. Arabelle gli scoprì il petto e osservò con attenzione la ferita. Ma a quel punto non c’era più nessuna ferita. Al suo posto una sottile cicatrice che attraversava il torace dell’uomo in tutta la sua ampiezza. Vi posò sopra una mano, delicatamente. Hook quasi gemette per quel contatto così lieve e così agognato da parte sua. Quando lei lo toccava, o lo sfiorava anche lievemente, in lui si accendeva un fuoco che non aveva mai provato in tutta la sua esistenza. E quello stesso desiderio ora lo aveva totalmente imprigionato, costretto a subirne l’autorità come uno schiavo subisce quella del padrone. Involontariamente, ma con necessaria, devota, obbedienza.

« La ferità si è completamente rimarginata. » osservò la ragazza « Le tue forze? »

Hook la guardò intensamente « Mi sento vivo. »

« Vuol dire che ti senti in forze? »

« Si. Decisamente si. » Effettivamente, l’uomo si sentiva molto bene. Ora poteva camminare e muoversi con la stessa agilità e forze che aveva prima del suo scontro con Pan e poi con il mostro.

« Allora posso dirti che sei completamente guarito. » sentenziò la ragazza.

« Completamente? » Il pirata sembrava scettico. In realtà non si aspettava di guarire tanto velocemente. Inoltre sapeva che cosa lo aspettava una volta finita la convalescenza.

« Si, Jason. Completamente » confermò lei « tra due, tre giorni al massimo potrai tornare alla Jolly Roger ».

Sentendo quelle parole, qualcosa si risvegliò nell’uomo. Non seppe cosa, ma fece svanire tutti i dubbi, le indecisioni e le inconsapevolezze riguardo lo strano incantesimo che Arabelle aveva fatto su di lui.

La ragazza aveva tenuto la mano sul petto di lui tutto il tempo, e ora stava lentamente scostandola con l’intenzione di uscire dalla stanza. Non fece in tempo, perche Hook vi mise sopra la sua, imprigionando la piccola mano di lei tra il suo petto e le sue dita.

« Tu cosa farai? » le chiese.

Arabelle sorrise « Io? Cosa mai potrei fare io, Jason Hook? » disse tristemente « Io andrò per la mia strada. Lascerò questo castello al più presto. Ognuno tornerà al suo posto, come desideravi. » Lo guardò nel profondo degli occhi « Anche io mantengo la parola data. ».

Hook non era più padrone di sé in quel momento. Lui che era sempre stato privo di sentimenti che non fossero odio e rabbia, sempre controllato, attento a non far trasparire nulla che non fosse la malvagità che lo animava, non sapeva più controllarsi. Era accaduto tutto in un istante, o forse era lui che non si era reso conto di quanto quella giovane creatura avesse aperto una breccia nel suo cuore, rendendolo sensibile a lei. Ora si sentiva attraversato da brividi e spasmi e i suoi occhi mandavano lampi. Non riusciva a pensare se non alla ragazza che aveva di fronte.

« Vieni con me! »

Arabelle fu sconcertata da ciò che aveva udito. « Cosa? »

« Vieni con me! » ripetè lui più forte, stringendo di più le piccole dita di lei « Sulla mia nave. Vieni con me sulla Jolly Roger. »

Era serio. Si sentiva chiaramente che era serio, che non stava scherzando. Era completamente fuori controllo. La voce che dentro di lui avrebbe subito detto che era stato uno sciocco a proporre una cosa simile, nemmeno parlò: tacque. Era come se fosse morta.

Arabelle rimase completamente immobile « Perché? »

Lui la fissò con trasporto. Come se avesse voluto perdersi in quegli occhi scuri e profondi come un lago. « Ho bisogno di averti con me. ».

« Stai delirando ancora? » Quelle parole erano rivolte più a se stessa che a lui. Infatti le pronunciò con un tono così basso che lui le udì appena.

« Dico sul serio, Arabelle. Vieni con me » stavolta scandì con cura ogni parola, come per marcare l’intensità con cui desiderava la risposta affermativa di lei.

Ella rise piano, tristemente « E cosa potresti mai fartene di me? » era seria ma anche un po’ sarcastica « Non sono certo capace a maneggiare la spada, o le armi da fuoco. Sarei solo un intralcio per voi. ».

« Troverei chi ti ha portata qui. Ti vendicherei. ».

Arabelle scosse piano la testa, in maniera quasi infantile « Non sembri più in te, capitano… »

« Infatti è così maledizione!!! » quasi gridò. « Non sono più in me, per colpa tua, dannata ragazza. » Si alzò a mezzo busto, ma era ben lungi da lasciare andare la mano della ragazza. « Però dicevo sul serio. Saresti al sicuro sulla mia nave e i miei uomini ti proteggerebbero se glielo ordinerò. »

Lei rimase muta. Ferma e muta, con lo sguardo fisso sugli occhi di ghiaccio dell’uomo che aveva davanti.

« Non dovresti più temere chi ti cerca. » insistette lui.

« Ma non dovrei forse temere te? » disse lei, sempre più inarrivabile, più altera « Tu non rappresenti forse un pericolo per coloro che ti stanno accanto? Tu, feroce assassino dall’odio bruciante come l’inferno, vorresti che io ti seguissi. »

« Ti proteggerei, come tu hai salvato me. »

« E dovrei fidarmi di te? E per cosa? » Arabelle era seria e sconsolata. Estremamente razionale anche in una situazione come quella. « Tu volevi uccidermi. » gli ricordò.

Hook rimase zitto per un attimo. Era vero. Aveva desiderato molto ucciderla in un primo momento, ma poi quell’intenzione era diventata impossibile per lui almeno quanto lo sarebbe stata l’affondare volontariamente il suo vascello.

Si alzò in piedi, cercando di trattenere la mano di lei nella sua. Sforzo che fu inutile, dal momento che lei si liberò non appena la stretta di lui ebbe ceduto minimamente. Tuttavia, non si allontanò.

« Dovresti, si! » le disse, avvicinandosi sempre di più a lei. « Perché non riuscirei ad ucciderti, dannata ragazza, come non vi sono riuscito in tutto questo tempo. »

Stavolta Arabelle fece un passo indietro, guardandolo a metà tra il sospettoso e lo speranzoso. « Perché te l’ho impedito. »

« Tu credi? » le disse, con rabbia « È vero, ma non nel senso che intendi tu, Arabelle. Pensi davvero che non sarei stato capace di ucciderti quando eri distratta? O magari di sorprenderti la notte mentre eri addormentata? » Si stava avvicinando sempre di più a lei e la giovane arretrava ad ogni passo di lui, avvicinandosi sempre di più al muro dietro di lei. Arabelle non sapeva cosa rispondere a quelle parole. Effettivamente lui avrebbe potuto ucciderla molte volte, ma non l’aveva fatto.

« Avevi bisogno di me. » mormorò, con lo sguardo fermo e fiero.

A quelle parole Hook si illuminò di una luce quasi folle, gli occhi che mandavano bagliori cupi e penetranti come mai lo erano stati prima. I muscoli delle braccia e delle spalle guizzarono. « È vero. E ho ancora bisogno di te. » le disse « Più di prima adesso, ho bisogno di te. ».

Arabelle scosse la testa « Sei guarito ora. »

« MALEDIZIONE! PERCHè NON CAPISCI? ». gridò con tutto il fiato che aveva in corpo e la ragazza sussultò suo malgrado.

Hook era completamente fuori di sé. Continuava ad avvicinarsi a lei lentamente, ma inesorabile. Alcuni passi dopo, Arabelle toccò il muro con la schiena. Lui era a pochi centimetri da lei, quindi non aveva via di fuga. Rimase impassibile e controllata, al contrario di lui, a guardarlo in volto. Quel volto affascinante e virile, bello, che la scrutava dalla sua altezza, ben superiore a quella di lei. A quel punto non rimaneva altro da fare se non mettere le carte in tavola.

« Capisco. » sussurrò.

L’uomo la guardò per diversi istanti, intensamente, con lo sguardo più dolce e passionale che si possa immaginare. Non se ne rendeva neppure conto, ma ormai era così. Quella ragazza gli era entrata dentro in modo irreparabile.

« Capisci? » le sussurrò di rimando, sempre più vicino « Dimmelo. Voglio che tu lo dica con le tue labbra. »

Arabelle lo guardò, anche lei con trasporto, anche se non folle e incontenibile come quello di lui. « Ho capito! ». Lo disse piano, ma Hook potè udirlo chiaramente e qualcosa si mosse dentro di lui.

Le si fece ancora più vicino, una mano non sarebbe passata attraverso i loro corpi, tanto essi erano vicini l’uno all’altro. Con la mano destra, Hook afferrò delicatamente ma saldamente la vita sottile della ragazza, attirandola ancora più vicina a sé e alzandola un po’ da terra, tanto che lei dovette mettersi in punta di piedi. Arabelle non oppose resistenza, ma continuò a guardarlo mentre la stringeva al suo petto forte e ampio.

Quando lui si fermò, per guardarla ulteriormente, lei lesse qualcosa di straordinario in quegli occhi di norma freddi e in quei lineamenti aristocratici contorti in un’espressione di gioia e dolore al contempo. Alzò piano il braccio destro e lentamente posò la mano sul volto di lui, aprendo a ventaglio le dita sulla guancia sinistra dell’uomo. A quel contatto così dolce e carezzevole, Hook chiuse per un momento gli occhi e aumentò la presa sulla vita di lei. Fu un attimo. Forse anche meno. Fu lei a muoversi per prima, lasciando di stucco il pirata. Si sporse lievemente, sorretta dalla presa salda del braccio di lui e tenendogli la mano sul volto si avvicinò a lui. Un secondo dopo, Arabelle poggiò le labbra si quelle di lui. L’emozione che si generò in Hook fu talmente forte che egli non riuscì a reagire di fronte a quel gesto. Dopo poco, la ragazza si scostò da lui di qualche centimetro. Solo allora egli l’afferrò con entrambe le braccia e portò la sua unica mano sulla schiena di lei, afferrandola saldamente. Si chinò su di lei e la baciò a sua volta, ma il suo non fu un bacio casto. Arabelle schiuse le labbra consentendogli di rendere il bacio profondo, travolgente.

Sebbene il bacio fosse carico di un desiderio che non poteva essere frenato, Hook si rese conto che in esso non vi era nulla di volgare, come invece era sempre stato con tutte le sue donne. Continuarono a baciarsi per diverso tempo. Arabelle si strinse a lui portando entrambe le mai a stringersi sulla nuca dell’uomo, affondandole nei suoi capelli in una carezza celestiale.Hook sentì che le viscere gli si contorcevano, che il cuore martellava nel petto e che tutto intorno a lui sembrava girare vorticosamente, lui ed Arabelle i soli ed unici punti fermi.

La giovane poteva sentire i muscoli pel petto scoperto di lui guizzare velocemente, mentre attraverso la stoffa dei pantaloni sentiva crescere qualcosa che urgentemente chiedeva di essere ascoltata.

Eppure, presto, Arabelle si scostò da lui, anche se rimase all’interno della sua stretta. Entrambi avevano il respiro irregolare per la mancanza di ossigeno e per l’emozione improvvisa.

« Vieni con me. » sussurrò ancora lui, poco distante dalla sua bocca. « Ti prego, vieni con me. » ripeteva quelle parole come una nenia, aritmicamente, continuamente, sulle labbra di lei.

Arabelle si allontanò ancora per guardarlo « Giura che sarò al sicuro. »

« Lo giuro. » disse lui, la fronte corrugata dalla serietà e dalla voglia irrefrenabile di baciarla di nuovo.

« Allora, Jason Hook, tra due giorni tornerai alla Jolly Roger… » gli disse piano « e io sarò con te. » Non sorrise mentre lo diceva, ma strinse le spalle di lui, da ciò egli comprese che non scherzava.

In quel momento Hook si sentì leggerissimo. Era una sensazione che non aveva mai provato e che lo sopraffaceva. Tentò di baciarla di nuovo, ma Arabelle si ritrasse e si liberò dalla sua stretta.

« Devi riposare. » gli disse piano, guardandolo negli occhi. Era così bella in quel momento, così umana. Diversa dalla regina indomita che sapeva essere. « E anche io. »

« Ma… »

« No. Dobbiamo essere in forze per affrontare i giorni che verranno. » disse subito lei. Non gli diede il tempo di ribattere ed uscì dalla stanza con passo svelto, lasciandolo solo con i propri istinti e con il proprio battito cardiaco, che martellava furiosamente.

Solo

Per la prima volta nella sua vita, Hook aveva dormito un sonno veramente tranquillo. Nessuno degli incubi che solitamente lo tormentavano si era fatto vivo durante la notte.

Al mattino, quando si svegliò, risentì sulla labbra il sapore della bocca di Arabelle. Il bacio che si erano scambiati il giorno prima era stato qualcosa di indescrivibile. Era stato come trovarsi in Paradiso e all’Inferno nel medesimo tempo. Una sensazione che non poteva essere dato provare se non una sola volta nella vita.

Egli rammentò tutto quello che aveva provato la sera prima, mentre la stringeva a sé, sempre più vicina, come se da un momento all’altro fosse potuta svanire come un miraggio. Ma non si era trattato di un miraggio: lei era vera, reale, ed era stata reale tra le sue braccia quando l’aveva baciata. In verità non sapeva quale forza insormontabile avesse potuto spingerlo ad avvicinarsi tanto a lei, ma era accaduto, e non era stato respinto. Se lo fosse stato, probabilmente la sua disperazione avrebbe raso al suolo l’isola che nonc’è.

Hook stava facendo i conti con quello strano e meraviglioso sentimento a lui da sempre precluso chiamato amore. E non si trattava di un amore qualunque. Si tratta di un sentimento, infatti che può manifestarsi, nello stesso caso in molte, moltissime forme. Non era l’amore tenero che c’era tra Wendy e il suo odiato Pan; ma non era neppure l’amore più maturo e rispettoso che di norma si instaurava tra un uomo ed una donna. Il suo era un amore che chieda e dava senza sconto, che bruciava di passione. Il suo amore chiedeva che le anime si fondessero in una sola al pari dei corpi, che i cuori battessero all’unisono per l’eternità, appartenendo l’uno all’altra anche se in involucri differenti. Era un amore senza pari, come pochi al mondo erano esistiti e di quelli che, se sfortunati, portavano alla morte.

In un certo senso, era crudele che Hook dovesse imparare ad amare in maniera tanto brutale ed immediata, ma era questo, forse, l’unico modo per penetrare il suo cuore.

Si alzò agilmente dal letto, pensando che di li a poco tempo, Arabelle sarebbe stata con lui, sulla sua nave. E dopo? In quel momento per lui il dopo non aveva nessuna importanza. Esisteva solo il presente, per il resto avrebbe trovato una soluzione. Era molto presto, si accorse guardando l’orologio alla parete: le otto del mattino. Molto probabilmente Arabelle stava ancora dormendo. O forse no?

Decise infine che sarebbe andato a cercarla. Si mise indosso una lunga vestaglia di seta rossa e nera, che prese dall’unico, piccolo armadio che si trovava nella camera e si avviò verso la porta. Appena l’aprì e fece alcuni passi fuori dalla soglia però, sentì il suo piede sinistro urtare contro qualcosa. Abbassò lo sguardo e vide che per terra stava una pietra rotonda e piuttosto grossa. Non gli sembrava di averla notata le altre volte che era arrivato fino alla soglia della stanza, così si chinò per raccoglierla.

Mentre allungava la mano notò uno strano particolare: sotto la pietra, c’era quello che sembrava un foglio bianco, piegato e riposto lì perché non venisse accidentalmente spostato. Lo prese in mano e lo guardò attentamente. Era un biglietto, piegato una sola volta e scritto con una grafia elegante ed ordinata. Avrebbe giurato, pur senza averla vista prima, che quella fosse la scrittura di Arabelle.

Lo aprì velocemente ed iniziò a leggere.

Il momento è arrivato. Le nostre strade devono dividersi, anche se non sono mai state unite, in realtà. Le mie cure ti hanno consentito di tornare perfettamente in salute e me ne compiaccio. La vita scorre potente nelle tue vene capitano Hook.

Sono andata via questa notte, mentre tu eri addormentato. Se puoi non odiarmi per questo, perché era la cosa giusta da fare. Le persone difficilmente cambiano, quando da cambiare è la loro natura in tutta la sua essenza. Non avrebbe avuto senso che io ti seguissi sulla tua nave. Anche dopo quello che è successo ieri sera. A questo proposito, considera l’accaduto come un omaggio ad un tempo, che anche se avrebbe potuto esserci, non ci sarà mai. Nulla di più.

Ho fatto giungere un messaggio alla Jolly Roger, informando la tua ciurma del tuo stato e della tua posizione. Confido che non tarderanno ad arrivare.

È il momento di dire addio. Se mai ci rincontreremo, sappi che non mi devi nulla, né io a te. Se vorrai, potrai uccidermi, altrimenti sarà una tua scelta. Ripeto: non mi devi nulla.

Addio, Jason Hook, e che la vita che ti ho restituito sia per te motivo di gioia.

Arabelle.

Aveva appena terminato di leggere e il suo cuore aveva smesso di battere per alcuni istanti. Quello che era scritto in quel biglietto non poteva corrispondere alla verità. Non poteva. Non doveva. Rilesse il messaggio da capo per essere certo che ciò che aveva capito non era solo uno scherzo frutto della sua mente. Purtroppo non era così, anche se lui lo avrebbe preferito nettamente.

Accartocciò il foglio e lo gettò a terra con rabbia. Cominciò poi a percorrere tutte le stanze dell’ala nord del castello, quelle abitabili, in cerca della ragazza. Il suo cuore non si rassegnava e neppure la sua mente.

« Arabelle!! Arabelle » la chiamò disperatamente, con odio, anche, per quello che ormai non c’erano dubbi che avesse fatto.

Dopo aver percorso l’ala nord in lungo e in largo, Hook tornò davant alla sua stanza, con il fiato corto e il vetriolo al posto del sangue a scorrergli nelle vene. Raccolse il biglietto da lui stesso gettato poco prima e lo rilesse. Lo rilesse una, due, tre, quattro, volte, finchè non fu in grado di saperla anche senza leggerla quasi. La fronte gli si corrugò, lampi rossi gli accesero gli occhi e sferrò un pugno molto forte alla parete di roccia più vicina a lui.

Infine, si lasciò cadere in ginocchio e prese alcuni respiri profondi. Il grido che ne seguì, si narra che fu udito fin sulla Terra.

Ruoli

Quando si era finalmente reso conto che il biglietto lasciatogli da Arabelle diceva il vero, Hook si era trascinato nella stanza da letto dove aveva riposato in tutti quei giorni e, dopo essersi rimesso l’uncino e l’apparecchio che lo sosteneva, si era accasciato sulla poltrona. Era arrabbiato e disperato. Rivisse con la mente ogni minimo dettaglio di quei quarantasette giorni che aveva trascorso con la ragazza, con quella creatura così giovane, bella, angelica e pura, ma che con lui era stata la più crudele delle meretrici. Sentiva il vuoto dentro di sé. Nient’altro che sordo, desolante e inaffondabile vuoto.

Fu immerso dai ricordi fino a che il sonno non lo travolse, inducendolo a poggiare la testa sullo schienale della poltrona in una posizione che sarebbe stata scomoda per chiunque se non avesse avuto le forze prosciugate da un tormento grande quanto il mare.

« Capitano! Capitano! » fu una voce che lo chiamava a svegliarlo. Gli parve che fosse di Spugna: ne riconobbe il timbro acuto e stridulo « Capitano! ».

Anche se in lontananza, poteva udire dei passi nel castello, segno che i suoi erano giunti a prenderlo per ricondurlo alla sua nave.

Proprio come aveva detto lei…. Pensò Hook tristemente. Ancora non riusciva a capacitarsi di quello che era accaduto. Ancora il suo cuore aspettava in trepidazione dicendogli che era stato tutto un brutto sogno. Arabelle non se era andata e presto lui si sarebbe svegliato. Ma la verità era ben altra! Il destino era stato doppiamente crudele con lui. In primo luogo, gli aveva assegnato un amore bruciante come il fuoco, ma in secondo luogo, glie lo aveva tolto dal petto proprio quando aveva deciso di abbandonarsi ad esso.

« Capitano!! » stavolta la voce si era fatta più vicina.

Hook prese una boccata d’aria e rispose. « Signor Spugna! »

« Avete sentito? Deve essere da questa parte » la voce del suo primo ufficiale e fedele braccio destro si avvicinava sempre di più e così i passi di coloro che lo stavano seguendo.

Pochi minuti dopo, alcuni uomini della sua ciurma fecero la loro comparsa nella stanza, capeggiati da Spugna. Questi era sempre il vecchio strambo che Hook ricordava, con i pantaloni troppo larghi e la camicia a righe troppo stretta. Gli occhialini rotondi poggiati ben saldi sul suo piccolo naso da bambino.

« Oh, grazie al cielo capitano! State bene! » disse avvicinandosi tutto trafelato. Si fermò a poca distanza da lui, che si era alzato in piedi, nel frattempo. Dietro di Spugna, in disparte, stavano sette dei suoi fedeli bucanieri. Hook ne riconobbe immediatamente alcuni: Nudler, paffuto e con le mani messe al contrario a causa di una malformazione; Rolf, un europeo imponente proveniente dalla Svezia, biondo, con i capelli lunghi e sporchi ed una barba corta e rada; l’Africano, un nero dalla muscolatura potente e la pelle nera come la pece, calvo; Bill Jukes, che aveva un tatuaggio su ogni centimetro di pelle. Poi c’erano il Fachiro, un giovane indiano dagli occhi azzurri e la pelle scura, piuttosto magro che portava sempre un turbante; il suo fedele Drac-nar un cinese che aveva studiato le arti marziali del suo paese per anni e infine il guercio, un uomo tozzo dai corti capelli neri che aveva un’occhio di vetro nell’orbita sinistra.

Tutti questi, che erano rimasti in disparte, si inchinarono immediatamente alla vista del loro comandante.

« Zolfo e bile fiammeggianti! » esclamò Hook, quasi urlando « Quanto tempo ci avete messo razza di cani rognosi! »

« Scusate, capitano » fece Spugna « il messaggio che riportava la vostra posizione è stato trovato da Nudler solo due ore fa. Abbiamo fatto il più presto possibile. »

« Dannazione! La prossima volta che mi fate aspettare così tanto vi farò appendere per i piedi al pennone, chiaro? » Era sempre in grado di far tremare di paura i suoi pirati, ma al nominare del messaggio che Hook sapeva essere di Arabelle, il suo cuore aveva perso un battito.

« Si capitano »

« Bene, ora volete decidervi a riportarmi alla mia nave? » ordinò lui.

Spugna si agitò immediatamente e fece segno agli uomini di avvicinarsi al capitano per sorreggerlo ai lati, nel caso avesse avuto bisogno di un appoggio durante il tragitto per la scialuppa.

« Pensavamo tutti che foste morto, capitano. » spiegò l’ometto, incredulo oltre ogni dire «Vi abbiamo visto tutti cadere nelle fauci della bestia e… » non fece in tempo a finire la frase, perché Hook era scattato agilmente in avanti e gli aveva puntato l’uncino alla gola.

« La prossima volta che sento qualcuno nominare quello che è accaduto quella maledetta notte, chi avrà parlato non vedrà il giorno dopo, SONO STATO ABBASTANZA CHIARO? »

« Si si si si capitano, ma c..c..c..certo che si » balbettò Spugna in preda al terrore. Molte volte si era ritrovato l’uncino del capitano puntato pericolosamente vicino alla giugulare e ogni volta, anche se riusciva a tenere al sicuro la pelle restava terrorizzato. Aveva visto Hook fare cose terribili con quell’arma letale che portava al posto della mano mancante e non voleva assolutamente essere il prossimo a sperimentare quanto esso fosse affilato.

« Bene… » disse in tono affabile Hook, ghignando crudelmente. « Andiamo allora. ».

Ripresero il cammino e giunsero nella parte del castello che era diroccata, quella dove Hook aveva allestito il suo covo, con tanto di scoglio per i condannati a morte. O meglio, per i fortunati condannati ad una morte rapida.

Giunsero presto alla scialuppa, ormeggiata nella laguna che entrava nel castello e vi si posizionarono dentro. Nessuno parlò durante il tragitto, che fu anche piuttosto breve, perché l’acqua era calma e la corrente era a loro favore. Appena giunti alla nave, Hook fu accolto da un grido di benvenuto da parte dei suoi uomini, la maggior parte dei quali era rimasta a bordo per sorvegliarla.

« Bentornato capitano! » fece uno di loro, che questi non distinse bene perché seminascosto dagli altri. Hook si ritrovò a pensare che almeno su una cosa Arabelle aveva avuto ragione: lui era il capitano della Jolly Roger, il feroce pirata assassino che dominava l’isola che non c’è e che in tutto il mondo a cui essa apparteneva era conosciuto e temuto. Quello era il suo ruolo.

« Uomini della ciurma! » gridò « avvicinatevi: ho degli ordini per voi. » Immediatamente tutti gli si fecero attorno, pronti a obbedire ad ogni suo comando, anche perché in caso contrario ci avrebbero rimesso la vita. « Dovete formare tre gruppi e setacciare da cima a fondo l’isola. Mi sono spiegato? »

« Sissignore! » fecero tutti quasi in coro.

« Bene. Il vostro obiettivo è una giovane donna, dai capelli e dagli occhi scuri. » continuò a spiegare il pirata « dovete trovarla e portarla qui da me, viva e, soprattutto, incolume. Chiaro? »

« Sissignore! »

Hook ghignò « Molto bene, vedo che la mia assenza non vi ha fatto dimenticare come ci si comporta. » qui rise, piano, sbeffeggiandoli « Se riuscirete nel vostro intento, al vostro ritorno ci sarà rum da bere per tutti. » A quelle parole, gli uomini esultarono e cominciarono a formare i gruppi da lui richiesti. Solo Bill Jukes rimase un momento perplesso ed in disparte mentre i suoi compagni già organizzavano la ricerca.

« Capitano, » disse « posso chiedere come faremo a riconoscerla? »

Non appena gli altri sentirono quale domanda aveva posto, si fermarono a loro volta per ascoltare la risposta.

« Molto bene, Jukes! » disse Hook « avevo trascurato questo dettaglio. Diciamo che è fiera come una tigre e opporrà resistenza nel momento in cui la troverete. Ma fidatevi, non avrete dubbi nel riconoscerla. La mia amica ha un biglietto da visita difficile da nascondere. » Qui rise di gusto, pensando all’inarrivabile bellezza della ragazza. Inarrivabile persino per lui, che era riuscito a baciarla, ma che non aveva ottenuto null’altro se non un cuore spezzato. Un cuore che ancora gli doleva nel petto anche se mostrava tutti la sua migliore maschera d’indifferenza.

Bill Jukes annuì in segno di comprensione e poi si avviò alle scialuppe insieme al resto della ciurma. Hook rimase solo con il fedele Spugna.

« Venite capitano » disse quest’ultimo « Vi accompagno nella vostra cabina. »

In realtà, quella di Hook non era una cabina, ma quasi un appartamento, che occupava tutta la poppa nord della nave in lungo e in largo. Si componeva di due stanze. Una, la più grande, era decorata in uno stile barocco, molto lussuoso, con tappeti orientali che coprivano interamente il pavimento, diversi mobili dalla fattura pregiata e uno scrittoio piuttosto grande vicino alle finestre di vetro rosso e blu. Al centro del pavimento, da una parte stava il cembalo, che l’uomo amava spesso suonare, soprattutto se era di buonumore. Dall’altra parte, distante, più vicino alle finestre, c’era un lungo tavolo rettangolare, dove Hook si faceva servire quotidianamente i pasti dalla cambusa. Poco distante dal tavolo, infine, c’era una porta che conduceva alla sua camera da letto. Questa era grande e ricca di broccato, che ricopriva le finestre, il grande letto a baldacchino a due piazze, mentre altri tappeti decoravano il pavimento di legno. In entrambe le stanze, poi stavano alcune poltrone, posizionate alla buona, per permettere a Hook di oziare ogni qual volta lo desiderava.

« Prego, capitano, lasciate che vi aiuti a sistemarvi. » Spugna si avvicinò a Hook di spalle e lo aiutò a togliersi la vestaglia. L’uomo rimase a torso nudo, con la cicatrice della sua tremenda ferita perfettamente in mostra. Spugna volò alle spalle della poltrona che sapeva essere la preferita del pirata e lo fece accomodare al meglio.

« Eravamo così in pena per voi, capitano… » raccontò l’ometto « Eravamo completamente persi senza di voi. »

« Lo credo bene! Senza di me non sareste neppure capaci di vestirvi da soli! » Ghignò nuovamente a quella sua battuta di spirito, poi fece segno a Spugna di portargli un bicchiere di moscato. Immediatamente fu servito « E ora, Spugna, vattene da qui. Voglio stare solo. »

« Ma come capitano: non volete sapere le novità accadute in vostra assenza? »

Per averlo contraddetto, Spugna dovette subire un’occhiata gelida, quasi omicida, da parte del suo comandante. Immediatamente si scusò e fece per andarsene.

« No, aspetta » lo fermò Hook poco prima che quello oltrepassasse la soglia della porta. « dimmi che diavolo è successo, ma fai presto maledizione. »

Spugna corse di nuovo da lui, tornando sui suoi passi fino a trovarglisi proprio di fronte. Hook lo guardò con un’espressione impaziente.

« Ecco…sono successe molte cose…. »

« BANDO ALLE CIANCE!! SII RAPIDO » gridò il capitano, versando mezzo bicchiere di moscato sul pavimento, macchiando i suoi preziosi tappeti.

« Pan non si è visto da quando voi siete… scomparso, capitano. C’è chi crede che sia rimasto sulla terra insieme a quella ragazzina, Wendy. »

Gli occhi di Hook brillarono e un ennesimo ghigno gli increspò le labbra. « Molto interessante, Spugna. Davvero molto interessante. » commentò prendendo poi a sorseggiare lentamente il vino che era rimasto nel bicchiere. « Poi? »

« Poi… le sirene dicono che sull’isola dei pirati, c’è un certo movimento… Sembra che molti tra i grandi comandanti della nostra razza abbiano deciso di prendere moglie ».

Hook quasi si strozzò nel sentire quelle parole. « Che cosa? ». Lo aveva quasi gridato. Innanzitutto, che un pirata prendesse moglie era qualcosa di inaudito, perché una delle regole più amate della pirateria era la libertà totale, che comprendeva anche il doversi legare necessariamente ad una sola donna, quando l’isola dei pirati ne annoverava a centinaia tra le sue file. Ma la cosa più terribile, era che quel fatto gli fece tornare alla mente il racconto di Arabelle, il fatto che fosse stata rapita da un pirata perché diventasse la sua donna. Forse c’era qualche collegamento. Sicuramente non poteva trattarsi solo di una coincidenza e quella notizia, forse, lo avrebbe aiutato a ritrovarla.

Perché non c’era cosa che desiderava di più se non ritrovarla.

« Come sarebbe a dire? » chiese ancora.

« È proprio così capitano! » esclamò Spugna « Me ne sono talmente meravigliato che inizialmente ho creduto di non aver sentito bene. E invece…. Era proprio così! »

« E chi diamine sarebbero questi comandanti? » Hook finse indifferenza, ma non gli riuscì più di tanto. Se Spugna fosse stato una persona più perspicace, si sarebbe accorto sicuramente che il suo capitano aveva avuto un sussulto quando aveva aperto l’argomento e che gli occhi gli si erano illuminati non poco per la curiosità ora che poteva conoscere i nomi dei pirati da lui accennati.

Diamine! Pensò Hook Se conoscessi i loro nomi, forse potrei ritrovarla!

Era completamente ossessionato dall’idea di ritrovare Arabelle. Non riusciva a darsi pace. Il cuore gli batteva forsennatamente ogni qual volta ripensava a lei, alla sua bellezza, alla sua fierezza. Lei. Lei che era stata l’unica donna che non aveva avuto paura di lui e che gli aveva concesso di avvicinarsi senza aver prima concordato un pagamento in denaro. Lei che aveva tenuto tra le braccia e che era stata tanto vicina, per poi svanire.

« Bè… » ponderò Spugna « Ci sarebbe Silver, che ha annunciato la sua imminente unione con Jeannette…poi.. »

« Aspetta! » lo fermò Hook, con un’espressione a metà tra il divertito e lo stupito sul volto « Non vorrai dire Jeannette la ragazza che lavora alla taverna del Sole? »

« Si capitano, proprio lei. »

Hook scoppiò in una risata divertita e maligna. Conosceva bene quella ragazza, con la quale aveva trascorso molte notti, impegnandola in lotte corpo a corpo molto piacevoli. Era una ragazza molto graziosa, con lunghi e lisci capelli rossi e gli occhi azzurri, che vantava un corpo dalle forme molto invitanti. Era però una donna molto facile e volgare, cosa che gli rendeva difficile crederla sposata, anche se i matrimoni, secondo la legge dei pirati, duravano solo tre anni.

« Spero che Silver sia preparato condividere sua moglie con la sua ciurma, perché non credo che Jeannette si accontenterà di un uomo solo. » qui rise ancora, probabilmente figurandosi la scena del matrimonio di quella sgualdrina. « Poi?, va avanti » disse al Spugna.

« Poi le sirene hanno detto che Bloody Mark sta per sposare Mary Ford » Hook non conosceva Mary Ford, perciò sentì di non poter commentare quell’unione come aveva fatto con la prima. « Black Jack si è da poco proposta a Sophie Rosseau, poi sembra che stia per sposarsi anche Ardet, capitano. »

Hook non conosceva neppure quella ragazza, ma al sentire nominare Ardet sussultò « Ardet? Ne sei certo? »

« Sissignore, così dicono le sirene. » rispose l’ometto.

Hook conosceva molto bene Ardet, perché era figlio dell’uomo che gli aveva fatto da padre per un certo lasso di tempo, il famoso pirata Morgan. L’unico uomo al mondo che avesse guadagnato un minimo rispetto da parte di Hook.

« Che mi si crepi la consecutio! » esclamò stupito « E chi diavolo vorrebbe sposare Ardet? »

Spugna fece spallucce « Non la conosco, capitano, ma le sirene dicono che si chiama Marie Montcalm. »

Per Diana! Ardet che si sposa: questa sì che è una novità!

« A questo proposito, capitano, » disse ancora Spugna « il capitano Morgan è stato avvertito del vostro imminente ritorno appena abbiamo ricevuto il vostro messaggio »

Non mio razza d’idiota!

« Ha risposto che fra tre giorni verrà a farvi visita insieme a suo figlio. »

« Molto bene! » fece Hook « E poi? »

Spugna sembrò perplesso « Che intendete? »

« Zolfo e bile fiammeggianti! » gridò Hook in preda ad una rabbia improvvisa. « Hai il cervello di un babbuino! » Spugna sussultò per la sopresa e chinò il capo in segno di scusa « Chi altro si sposa? »

« Nessuno, capitano. » Spugna sembrava allibito. In effetti, lo strano comportamento dell’uomo nell’insistere perché gli fossero rivelati gli altri nomi, che poi effettivamente non c’erano, dei prossimi a sposarsi, era dovuto al fatto che sperava con tutto se stesso di sentire nominare Arabelle tra le donna designate dai corsari. Ma non era stato così. Arabelle, che pure era stata molto chiara riguardo a ciò che le era successo, anche se un po’ sintetica, sembrava non essere mai esistita. Eppure non poteva aver fatto molta strada dal castello nero, in poche ore. L’isola era piena di pericoli e la jungla non era facile da attraversare.

« Vattene! » disse Hook a Spugna, mormorando « FUORI!! ». Il povero vecchio pirata si alzò velocemente e corse fuori dalla cabina del comandante, chiudendo piano la porta.

Il cuore di Hook stava facendo capriole nel suo petto. Il sangue ribolliva nelle vene dell’uomo per la disperazione e per la rabbia. Arabelle non c’era, Arabelle era scomparsa. Arabelle. Arabelle. Arabelle. Egli terminò il vino in un solo sorso, poi lanciò il bicchiere verso la parete opposta, frantumando il pregiato cristallo con il quale era stato realizzato.

Perché?Perchè?Perchè dannazione?

Hook non trovava pace. Solo poco tempo prima aveva trovato il messaggio della ragazza e ora gli sembrava ancora tutto tremendamente irreale, tremendamente sbagliato. Arabelle avrebbe dovuto essere con lui, in quella stanza in quel momento, non chissà dove, scomparsa ed introvabile, forse, per lui o per chiunque altro.

E se l’avessero catturata? Per Lucifero! Non può essere, non DEVE essere!!!

La sua mente non trovava tregua in nessun modo. Strinse convulsamente i braccioli della poltrona, ma neppure in quel modo riusciva a distogliere l’attenzione dal ricordo della giovane.

Rimase chiuso nella sua cabina per molte ore. Non accettò che nessuno entrasse nella stanza cos’ come nella sua mente se non il suo ricordo di Arabelle. Un ricordo che era sacro e doloroso per lui. Rifiutò malamente persino il pasto che Spugna gli portò quando arrivò l’ora di pranzo. Non volle vedere nessuno.

Nessuno, infatti, avrebbe dovuto vederlo mentre si affannava pensando ad una ragazza che lo aveva respinto, che però ancora teneva tra le sue mani il suo cuore, avendo la possibilità di cullarlo ed accarezzarlo, oppure di frantumarlo per sempre.

Nessuno avrebbe dovuto vederlo mentre rompeva ogni cosa che gli capitava a tiro.

Nessuno avrebbe dovuto vederlo piangere.

Ricordi dolorosi

Quella sera, Hook fu disturbato ulteriormente, nonostante i suoi ordini tassativi perché fosse lasciato solo. Quando sentì bussare alla porta, infatti, non reagì bene.

« Maledizione! Possibile che siate così ottusi da non capire il significato della parola “solo”? » urlò in direzione della porta.

Fu la voce timida di Spugna a rispondere « Capitano, perdonate, ma sono tornati gli uomini. »

In un lampo, Hook si precipitò fuori dalla cabina travolgendo letteralmente il poveretto, che fu costretto a farsi da parte per non cadere a terra. Una volta giunto sul ponte, il capitano si rivolse alla ciurma, spiccio

« Ebbene? »

Fu il Guercio a farsi avanti tra tutti i pirati « Signore, abbiamo perlustrato l’isola in lungo e in largo, ma della ragazza da voi descritta non c’è traccia. »

Hook guardò il pirata con sguardo omicida « Ne siete certi? »

« Si, capitano. »

« DANNAZIONE! » gridò al cielo, facendo sobbalzare Spugna, che gli si trovava accanto « NON è POSSIBILE CHE SIA SCOMPARSA NEL NULLA! »

« Signore… » stavolta si fece avanti Nudler « Io ed il mio gruppo abbiamo trovato questo, vicino alla baia delle sirene ». Detto questo allungò il braccio sinistro verso Hook, porgendogli qualcosa che a prima vista sembrava essere di stoffa. Egli prese in mano quello che gli stavano porgendo e lo esaminò: era il busto di Arabelle. Quello che aveva indosso quando era rimasta accanto a lui quella fatidica notte, mentre lui, in preda al delirio, aveva trovato nella sua vicinanza l’unico contatto con la realtà e con la vita.

« Questo è suo. » disse piano « Ben fatto, Nudler. »

« Signore, » provò a dire Bill Jukes « chi è la ragazza che stiamo cercando? ».

Hook lo fissò malevolo « Lo hai detto Jukes. Solo una ragazza, nulla di più. ».

« Ma allora, » disse un pirata che stava ancora in mezzo agli altri « Se non è nessuno d’importante, non ha senso che ci affanniamo a cercarla. ».

Dopo quella frase calò immediatamente il silenzio tra la ciurma. Infatti, tutti avevano previsto cosa sarebbe accaduto a breve. Hook rimase fermo appena per un momento, poi affidò nelle mani di Spugna il corpetto di Arabelle e si avvicinò a grandi passi all’uomo che aveva osato contraddirlo così nettamente. Negli occhi una sola cosa era visibile: la voglia di uccidere.

Il malcapitato indietreggiò impaurito, essendosi reso conto, troppo tardi, dell’errore che aveva commesso.

« Scusate…io…io…vi prego. » balbettò in preda al terrore. Quando Hook mostrava la parte più pericolosa e spietata di sé, trasformava anche il più coraggioso degli uomini in un agnellino spaurito e tremante.

Si fermò proprio di fronte al pirata. « Bene… » disse, ghignando « Visto che ti sei scusato in tempo, la tua vita sarà risparmiata » sentenziò. Immediatamente il pover’uomo si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo. Sospiro che ti tramutò in un grido di dolore nel momento in cui Hook gli conficcò l’uncino nella carne del braccio destro, poco sotto la spalla.

« Ho detto che la tua vita sarebbe stata risparmiata, non che non saresti stato punito per la tua insolenza. » il ghigno malefico di Hook si allargò notevolmente, mentre sussurrava quelle parole nell’orecchio del malcapitato. Subito dopo, sfilò l’uncino dal suo braccio e si voltò verso il resto della ciurma. « Se qualcun altro ha delle obiezioni, possiamo discuterne subito… »

A nessuno sfuggì la macabra ironia celata dietro quelle parole. Nessuno, infatti parlò.

« Bene. Vedo che ci siamo capiti, uomini. » Fece Hook, tornando accanto a Spugna e riprendendo in mano il prezioso trofeo che Nudler aveva riportato. « Chi sia quella ragazza o perché io la stia cercando non vi riguarda. Cercate di tenerlo a mente. Ciò che deve importarvi, è che va trovata. Ad ogni costo. Questo significa che domani mattina continuerete le ricerche. Non vi occuperete di altro fino anche quella ragazza non sarà qui, davanti a me. »

« Sissignore! » la risposta fu data da tutti, all’unisono. Hook si ritirò nuovamente nelle sue stanze, dopo aver dato a Spugna delle disposizioni per la cena. Disposizioni che prevedevano di portargliela il più tardi possibile.

Una volta solo, il pirata entrò nella sua stanza da letto e si sedette sul morbido materasso di piume, tenendo in mano il corpetto che sapeva essere di Arabelle. Lo avrebbe riconosciuto tra mille, anche se lo aveva visto per poco tempo in uno stato di confusione totale. Lo tenne in mano, sfiorandolo con estrema delicatezza. Una delicatezza che neppure lui sapeva di possedere. Lo percorse in tutte le sue dimensioni, come a volerne studiare ogni dettaglio, conoscerlo profondamente. Ricordò come quell’indumento aveva aderito così diligentemente alle curve del busto della giovane, disegnando ed avvolgendo ogni sua curva, ogni centimetro di pelle morbida, calda e profumata.

Al ricordo della sua pelle, Hook chiuse gli occhi, contraendo i muscoli della mascella e portò alle narici la stoffa che teneva tra le mani ( naturalmente si intende mano ed uncino ). Inspirò profondamente e, attraverso l’odore d’erba e di umido, cui era sicuramente stato sottoposto l’indumento, sentì l’odore di Arabelle. Subito sentì il suo sangue accendersi di desiderio e bruciare nelle vene come fuoco vivo. Digrignò i denti fino a sentire dolore, rammentando quella giovane creatura che ormai lo teneva in pugno. Perino essendo lontana, continuava a tenerlo in pugno.

Rivide il suo viso, i suoi capelli, che erano morbidi come se fossero stati di velluto, i suoi occhi….

No! I suoi non erano occhi! Pensò Erano molto di più! Erano lo specchio della sua anima, perché nessuna stella avrebbe mai potuto brillare quando quelle iridi marrone scuro.

Rivide il suo sorriso, che lo aveva scaldato sin dalla prima volta che lo aveva visto, le sue labbra. Al ricordo delle sue labbra, che aveva assaporato, un’altra ondata di desiderio lo invase, lasciandolo accaldato e tremante.

E la sua voce… Dio, se avesse potuto esprimere cosa era capace di fargli, quella voce celestiale. Quando l’aveva sentita prima di scoprire che fosse proprio la voce di Arabelle, quel suono l’aveva catturato, poi era stato il segno che gli aveva fatto comprendere che non sarebbe riuscito a fare a meno di lei. Lei che di lì a poco lo avrebbe lasciato per sempre.

No! Che il Diavolo mi porti,non sarà per sempre. Costi quel che costi, non importa quando o dove, né quanti biglietti di addio mi lascerai, io ti ritroverò. Allora mi darai le tue spiegazioni.

Presa quella decisione, Hook continuò a ricordare gli istanti passati con lei, e ogni particolare del suo corpo, del suo carattere, di lei in ogni senso possibile. Per molto tempo toccò con mani riverenti quel corsetto, lo amò perfino, perchè era qualcosa di lei. In verità, era l’unica cosa di lei che gli era rimasta, oltre al ricordo, che però da solo, non riusciva a bastargli.

Perché, Arabelle? Perché mi hai fatto questo? Pensò ormai prossimo alle lacrime. Lacrime che lui versava veramente di rado, dalle quali aveva distillato il suo potente veleno, così potente da uccidere all’istante. Tu mi hai indebolito e rinforzato insieme, mi hai curato le ferite solo per aprirmene una più grande che non posso curare senza il tuo aiuto. Che tu sia dannata Arabelle!!

Qui pianse. Pianse silenziosamente, mentre le lacrime scivolavano lente sul suo volto, inesorabili, bagnando la stoffa dell’indumento intimo che teneva tra le mani.

Se solo potessi odiarti!!

Aveva detto bene. Se solo avesse potuto! Ma non poteva. Per quanto si sforzasse, non ci riusciva. Provava disperazione, tristezza, desolazione e senso di vuoto. Provava anche rabbia, perché lei lo aveva lasciato solo proprio quando lui aveva reso manifesto il suo sentimento, anche se non verbalmente. Provava tutto questo, ma non provava odio nei suoi confronti.

Portò alle labbra l’unico pezzo di lei che aveva per sé e lo sfiorò, lo baciò come se fosse stato la sua ancora di salvezza. Una parte di lui gli dava del pazzo, del folle e del debole, ma lui non dava ascolto a quella parte di sé che si faceva sempre più piccola ed insignificante. Non l’ascoltava più da tempo.

Chi sei tu per avermi fatto questo? A me, Jason Hook, che non conosco sentimenti che non siano odio, rabbia e desiderio di vendetta? A me che ora penso a te come all’aria che respiro, che ti desidero come desidero vivere, come desidero il mare, il cibo, il vino. A me che se non mi sei accanto non trovo più senso neppure alla salute che mi hai restituito. A me che…ti amo.

Finalmente era riuscito ad ammetterlo con se stesso, a dare un senso a quella tortura che lo stava consumando pezzo a pezzo, lentamente. L’amava. Ogni parte di lui l’amava. La desiderava con una forza che mai aveva provato con nessuna delle sue innumerevoli amanti, che pure erano belle, desiderabili, alcune persino donne di una certa levatura. Non era neppure paragonabile ad esso il desiderio che aveva per Arabelle. Lei era più giovane di tutte loro, più bella, più innocente, più pura, eppure così crudele… Il desiderio che aveva di lei era desiderio di averla. Di averla tutta, però, corpo e anima, cuore e mente, di averla con sé sempre e per sempre.

Ripensò a tutti i quarantasette giorni trascorsi al castello. Uno per uno.

Era completamente immerso in quei ricordi, completamente sopraffatto. Non si rese conto del tempo che passava, nemmeno quando il sole era oramai tramontato all’orizzonte, lasciando il posto alla tenebra.

Si risvegliò solo quando sentì Spugna bussare alla porta annunciandogli che la cena era pronta per essere servita.

Tormento

I giorni passarono. Eccome se passarono. Hook quasi non se ne accorse, ma trascorse un mese da quando Arabelle era scomparsa senza una parola. Ma se era scomparsa dalla sua vita, non era però scomparsa dal suo cuore. Non ci sono altre parole per descrivere cosa il pirata aveva provato durante quei tremendi trenta giorni. Niente se non parole già dette, lacrime già versate e asciugate.

Il corsetto della ragazza aveva sempre il suo posto, accanto a Hook durante la notte o tra le sue mani se sentiva il bisogno di consolarsi. Ma più di tanto non poteva fare quel piccolo pezzo di stoffa e stecche di balena. Non poteva certo soddisfare i bisogni dell’anima e della carne quanto avrebbe dovuto fare Arabelle in persona. No. Quello avrebbe dovuto essere compito suo. Suo, suo e solamente suo. Perché Hook non voleva nessun’altra. Non riusciva pensare a nessun’altra come riusciva a pensare a lei. Era stregato, ipnotizzato, completamente preso.

Era la notte del 26 aprile, in quell’isola che conosceva solo la primavera e l’estate, che si alternavano senza lasciare posto ai mesi invernali, anche se essi comparivano normalmente. Hook era disteso nel suo letto, ma non dormiva. Era, piuttosto, in uno stato di dormiveglia, che lo intorpidiva e lo faceva stare un po’ qui, un po’ lì. Per tutta la notte l’aveva sognata, e ora stava nel letto, stanco, stremato dai suoi stessi ricordi, aspettando un segno che qualcosa era cambiato. Perché qualcosa doveva cambiare!

Poi, all’improvviso, il delirio, la speranza….

When I saw you I was stunned, afraid

Because you were all I wanted and all I was scared of

Then I knew you and my soul began to be yours.

Si alzò immediatamente, di scatto, non appena sentì quelle parole echeggiare nell’aria, poco lontane.

« Arabelle!! » chiamò, disperato « Arabelle dove sei? » cominciò ad aggirarsi nella stanza, in cerca di un segno della sua vicinanza, almeno del fatto che fosse tangibile, reale. Non stava sognando, di questo ne era certo.

Poi, improvvisamente, appena ebbe recuperata tutta la lucidità che normalmente si perde nel sonno, si rese conto di un piccolo particolare che non aveva notato. Quella era la voce di Arabelle, ma non vibrava più degli accenti passionali e celestiali che tanto l’avevano conquistato.

Tuttavia, continuò a seguire quel suono che lo attirava come se fosse stato in trance. Completamente rapito da una canzone che aveva udito una sola volta, ma che conosceva così bene….

What should I do now?

Have I to love you? To kill you?

I’d kill you if this could be the way

The way to set me free.

La voce continuava a cantare senza fermarsi. Hook era fuori di sé oramai. Aveva passato troppe notti a sperare che la ragazza tornasse in qualche modo da lui, che almeno gli spiegasse perché l’aveva lasciato da solo, in preda alla malinconia, quando aveva detto che lo avrebbe seguito sulla sua nave.

« Arabelle!! » continuò a chiamarla, ma lei niente. Si mosse in direzione della finestra, notando che lì il suono si faceva più chiaro, più nitido. Con il cuore che batteva furiosamente, aprì la finestra e si affacciò, svegliando gran parte della ciurma, che oramai cominciava a domandarsi il perché degli strani comportamenti notturni del comandante. Egli, infatti, spesso la notte gridava il nome della giovane durante il sonno.

« Arabelle! » gridò, stavolta con rabbia, perché lei era lì da qualche parte e cantava, ma non gli rispondeva.

Quando abbassò lo sguardo sul mare, però, si accorse di qualcosa che per poco non gli fece perdere i sensi per la delusione: proprio sotto la sua nave, c’era un gruppetto di cinque sirene, quelle creature infernali e malvagie nella loro ambiguità. Erano loro a cantare. Lo seppe per certo perché vide che due di loro ancora intonavano la canzone.

« No! » disse molto piano, guardandole lì, che lo prendevano in giro, imitando la voce di Arabelle per illuderlo con la credenza che lei fosse lì davvero.

« No, no,no,no NOOOOOOOOOOOOO!!!! » ripetè, accrescendo sempre di più il tono di voce, fino a gridare alla notte.

« Maledette! » urlò alle sirene, che continuarono a guardarlo dal basso, ridacchiando e cantando ancora « Maledette creature! Perché vi prendete gioco di me? »

Seguì un altro coro di risatine infantili e irritanti, che erano più dolorose di una ferita aperta per lui, in quel momento. Infine, una sirena si fece avanti rispetto alle altre. Aveva lunghi capelli rosso fuoco e un viso attraente, ma Hook sapeva che quella bellezza era solo apparente, giacchè avevano tutte le mani simili ad artigli palmati e un corpo squamoso e orribile.

« Sigd vatelfg Hok!!! »

Disse questo diretta al pirata, mentre le sue compagne ridevano dietro di lei, sentendo le sue parole.

« Sigd vatelfg Hok » ripetè. Hook sapeva benissimo cosa stava dicendo, perché conosceva la lingua delle sirene, ottime informatrici, se e quando lo volevano. LO stavano canzonando, prendendo in giro senza pietà. Stavano dicendo “ Hook prova amore ”.

« Maledette! Maledette! » disse ancora il pirata. L’odio con cui le guardò in quel momento sarebbe stato sufficiente a spaventarle, se non fosse stato mescolato anche ad una grande disperazione che non si riusciva a nascondere.

« Dillo! Dillo! » lo incalzò la sirena dai capelli rossi, nella sua lingua.

Hook si sporse maggiormente dalla finestra « Fingd fers sigd lot ».

Sibilò quelle parole nella lingua di quelle creature con impeto tale da dover stringere i denti, per impedirsi di gridarle. Le sirene risero ancora e dopo un momento, scapparono via, scomparendo tra i neri flutti del mare.

Hook richiuse la finestra e tornò nella sua stanza, sedendosi sul letto e affondando le mani nei capelli. Strinse i denti per impedirsi di singhiozzare come una femminuccia, cosa che però aveva fatto già molte volte dal suo ritorno alla nave.

“ Se l’amore è l’inferno, è lì che sono ”. Era questo che aveva risposto alle provocazioni delle sirene, che lo avevano preso in giro un’ultima volta prima di fuggire. Lo pensava davvero: il suo era un inferno personale, privato da cui nessuno avrebbe potuto tirarlo fuori. Nessuno tranne Arabelle.

No, per Lucifero! Si disse in quel momento. Arabelle non c’è più. È il momento di mettere fine a questo tormento.

Rimase sveglio a pensare per quasi mezz’ora, poi si distese, imponendosi di non toccare il corsetto della ragazza e deciso a trovare una soluzione rapida per liberarsi di quella sua ossessione.

La mattina dopo, Il pirata si svegliò presto, sempre più deciso a fare ciò che si era prefissato. Non appena fu certo di essere lucido, mandò a chiamare Spugna e si fece servire la colazione. Mentre l’ometto gli riempiva il piatto di aringhe affumicate, Hook si fece più serio.

« Spugna… » disse deciso « Quando avrò terminato di mangiare porterai da me Nudler, poi mi aiuterai a radermi. Chiaro? »

« Signorsì comandante! » disse semplicemente quello. In verità, il vecchio si chiese cosa avesse in mente il capitano, per svegliarsi ad un’ora tanto lesta per lui e per chiedere di qualcuno, soprattutto.

In pochi minuti, Hook si saziò di aringhe e di moscato, che da sempre gli facevano da primo pasto della giornata. Fece segno a Spugna di andare a chiamare l’uomo che aveva chiesto ed attese. Dovette aspettare poco, perché Nudler giunse con una rapidità impressionante persino per coloro che lavoravano sotto la bandiera di Jason Hook.

« Mi avete mandato a chiamare capitano? » Chiese quello appena entrato negli alloggi del suo superiore.

« Si, Nudler. » rispose affabile Hook « Ho bisogno dei tuoi servigi. »

Il pirata annuì prontamente « Ai vostri ordini signore! »

« Bene! Dai disposizioni perché si faccia vela verso l’isola dei pirati. » Disse il capitano « Il vento è a favore? »

« Signorsì capitano. Soffia anche notevolmente »

A quella risposta Hook ghignò: se il vento era a loro favore, sarebbero arrivati prima del calar del sole. Infatti, quell’isola non era distante come si poteva credere dal momento che non era visibile dalla loro postazione all’isola che non c’è. Era anche piuttosto piccola, covo di pirati per brevi lassi di tempo e miglior lido di belle donne, rum e musica.

« Allora non perdete tempo! »

Nudler fece per congedarsi, ma venne fermato appena in tempo « Un’ultima cosa Nudler. » disse Hook con un tono stranamente affabile « Una volta arrivati ho in programma di passare la serata in piacevole compagnia; questo significa che, come sempre, dovrai essere tu a procurarmi la ragazza e a condurla qui. »

Il pirata fece spallucce e annuì « Come volete, signore. »

« Stavolta però, ho degli ordini precisi » continuò Hook, pensando intensamente e guardando il suo secondo sovrintendente « La voglio giovane, con gli occhi e i capelli scuri. Mi sono spiegato? E bada che non sia troppo in carne. »

Nudler rimase un po’ interdetto. Solitamente, quando il capitano aveva in programma una serata all’insegna di quel genere di divertimento, chiedeva che gli fossero portate giovani donne dai capelli biondi o rossi e molto formose. Si chiese dunque che cosa poteva aver determinato quel cambiamento repentino nei gusti dell’uomo. Ad ogni modo, esattamente come spesso Hook in persona definiva i suoi uomini, Nudler era “un povero idiota”, che non vantava grande perspicacia ed era anche molto attento a non ficcare troppo il naso negli affari altrui. Specie se erano gli affari del capitano.

« Come volete. »

Hook ghignò ancora « Molto bene. Ora vai e fai ciò che ti ho detto! ».

Ritenendosi ufficialmente congedato, Nudler uscì dalla cabina di Hook, cominciando a riferire alla ciurma gli ordini ricevuti. Poco dopo la sua scomparsa dalla stanza, Spugna ricomparve alla vista di Hook, con rasoio in mano e bende calde. In breve il vecchio ebbe rasato ad arte il volto del comandante, tralasciando i baffi ed il pizzetto che tanto amava. Aveva una ricrescita di soli due giorni, ma quando si trattava di avere a che fare con un’amante, Hook era molti scrupoloso. Non fosse altro per il fatto che doveva soppesare al ribrezzo che il suo braccio mutilato causava nelle donne.

Ma non a tutte! Pensò Hook Arabelle non ha mai mostrato di provare discusto per la mia ferita. Scacciò presto quel pensiero. Si era ripromesso di non pensare alla ragazza per tutta la giornata. Poi, se il suo piano fosse andato a buon fine, sarebbe riuscito per sempre a cancellarla dalla sua vita e dal suo cuore.

Mentre Spugna andava via, avendo terminato il suo compito, Hook poteva sentire la nave che aveva preso velocità. Ci sarebbe davvero voluto un tempo relativamente breve per giungere alla meta designata. Sospirò profondamente, concentrandosi su qualcosa che non fosse Arabelle. Quando credette di aver sufficientemente accantonato il ricordo di lei, si alzò dalla poltrona dove era stato seduto fino a poco prima e si diresse nella sua stanza. Prese una vestaglia di seta rossa e nera con disegni orientali e, non senza difficoltà, la indossò. Si guardò allo specchio, ritenendosi soddisfatto della propria immagine. Era affascinante, con i pantaloni di pelle nera aderenti e il torso nudo fino a sotto l’ombelico, che era incorniciato dalla lunga vestaglia lasciata aperta. I muscoli che aveva conquistato sin dalla giovane età, prima di giungere in quel luogo, erano sempre evidenti e sopiti sotto le membra forti e robuste. Il volto aristocratico e altero era ben disegnato, attraente. Si potevano notare solo quei pochi segni d’espressione attorno agli occhi, ma nessuno pareva averci mai fatto caso. Gli occhi, poi, chiari e freddi come un mattino d’inverno, erano come al solito distaccati, sprezzanti.

Complessivamente la sua figura era molto affascinante, in ogni particolare che andasse dai lunghi capelli quasi ricci, tanto erano ondulati al collo virile e ben piazzato tra le spalle ampie, o in qualunque centimetro del suo corpo.

Si sta avvicinando il momento della verità! E per Diana, deve essere come spero, altrimenti la mia sarà finita.

Intanto la nave avanzava, avanzava sempre più. Lui si sdraiò sul letto, pregustando con sguardo sognante ciò che sarebbe accaduto si lì a poco.

Non trascorsero neppure due ore quando Spugna bussò alla porta della cabina per informarlo che erano arrivati a destinazione. Hook se ne compiacque, perché era molto ansioso di scoprire ciò che si era prefissato. Cosa fosse, poi, non lo sapeva nessuno.

Dalla sua cabina sentì la ciurma darsi da fare per gettale l’ancora e per mettere in mare una scialuppa. Scialuppa sulla quale, presto, Nudler avrebbe condotto sulla Jolly Roger la ragazza che aveva richiesto.

Così fu. Un’ora dopo, Hook sentì che la scialuppa veniva issata di nuovo sul vascello, e poi udì anche i passi che sapeva di Nudler avvicinarsi ai suoi appartamenti, seguiti da altri passi più leggeri.

Non era mai stato nervoso prima di un incontro combinato di quel genere, ma ora sentiva che il suo cuore batteva un po’ più forte del normale. Sapeva che quello sarebbe stato un momento cruciale.

« Capitano Hook! » Nudler bussò rispettosamente alla porta « È permesso? »

Hook deglutì « Vieni avanti, Nudler! »

Il pirata entrò, facendo segno alla persona che lo seguiva di entrare anche lei al suo seguito. « Vi ho portato la ragazza che avete chiesto. Rimase fermo ed attese, come sempre che il capitano gli dicesse se era soddisfatto o meno. Nel frattempo si era fatta avanti una giovane donna che doveva avere venticinque o ventisei anni. Era piuttosto alta, snella e ben fatta, anche se sembrava avere un po’ troppo poco seno e la vita non proprio sottilissima. Aveva la pelle lievemente abbronzata, con qualche lentiggine sul naso piccolo e all’insù. Il volto era ovale, un po’ paffutello sulle guance e gli occhi nocciola incorniciati da lunghe ciglia. I capelli erano lunghi e lisci, castano scuro, un po’ arruffati e lasciati liberi sulle spalle.

Indossava un semplice vestito color crema, molto scollato, il che enfatizzava il fatto che fosse molto poco dotata. Il suo sguardo era sereno, segno che quella non era la sua prima volta. Del resto, le amanti di Hook erano sempre state esperte. Nonostante sembrasse serena, però, c’era qualcosa nei suoi occhi che esprimeva qualcosa di strano. Hook riconobbe quel sentimento: la giovane era intimorita perché evidentemente mai si era trovata a così poca distanza da lui, che aveva la peggior fama tra tutti i pirati del mondo che non c’è.

« Ben fatto, Nudler! » disse serio, senza guardarlo. « Ora sparisci, non voglio essere disturbato ». Proprio come lui aveva detto, Nudler scomparve quasi senza fare rumore, lasciando la ragazza nelle mani del capitano.

Hook si andò a distendere a mezzo busto sul letto, squadrando la ragazza.

La somiglianza è buona. Non quanto avrei voluto, ma è qualcosa, forse anche abbastanza. Pensò guardandola con occhio critico.

« Avvicinati, ragazza! » le disse, cercando di non apparire troppo sgarbato. Lei obbedì immediatamente, arrivando ad essergli proprio di fronte. Nei suoi movimenti c’era molta provocazione, segno che sapeva esattamente cosa doveva fare e che era perfettamente in grado di portarlo a termine.

« Più vicina » le disse, alzandosi a sedere. Lei gli si mise praticamente in braccio. Poiché Hook era notevolmente più alto di lei, i loro volti erano quasi alla stessa altezza. « Il tuo nome. »

« Margaret. » rispose quella, schiudendo le belle labbra. Hook guardò mentre quella bocca voluttuosa mentre articolava la parola appena udita e desiderò baciarla. Senza troppi complimenti, come aveva sempre fatto in quelle occasioni, prese ciò che volle.

Le afferrò saldamente la nuca e portò il volto di lei vicinissimo al suo. Con rapidità forzò la bocca di lei a schiudersi e a consentirgli l’accesso. Margaret, naturalmente, non oppose resistenza e baciò il pirata infilandogli la lingua in bocca e lasciando che lui assaporasse la sua. Dopo qualche secondo, Hook smise di baciarla. Aveva un buon sapore ed era desiderabile, ma qualcosa non era come avrebbe dovuto essere. Infatti, tempo prima, sarebbe bastata la vista di quella giovane a scatenare in lui il desiderio, mentre dopo un bacio caldo come quello, la voglia di possederla sarebbe divenuta irrefrenabile. Stavolta, invece, a vederla, non aveva avuto nessuna reazione, e neppure dopo averla baciata.

Ad ogni modo continuò quel gioco. Le slacciò i primi bottoni del corpetto, per poi lasciare che lei finisse l’opera. Quando i suoi seni furono liberi anche da quella poca biancheria che portava, Hook vi immerse il volto, baciandoli e mordendoli con però meno foga di quanta avrebbe dovuto avere. La carne della donna era profumata e tiepida, molto invitante, anche se i seni erano piccoli, ma non gli faceva alcun effetto.

Maledizione!!! Esclamò Hook nella sua mente.

Margaret prese ad accarezzare sensualmente i capelli dell’uomo, mentre lui continuava a baciarle il seno. Dopo un po’, Hook gettò la ragazza riversa sul letto, liberandosi poi della vestaglia, che costituiva un intralcio a quel punto. Margaret mugolò di piacere quando lui si chinò su di lei, riprendendo a baciarla e percorrendole il busto con l’unica mano che aveva. La denudò rapidamente e alla vista del giovane corpo nudo sotto di lui, finalmente vide qualche risultato. Sentì che dentro i pantaloni qualcosa si tendeva e avvertì una lieve fitta di piacere. Troppo lieve però! Margaret aveva intanto cominciato a sbottonargli i pantaloni, gemendo ad ogni suo tocco, in attesa.

Proprio quando Hook stava per prendere posizione tra le gambe di lei, però, accadde qualcosa. Non solo la sua erezione si mostrò troppo debole per poter proseguire nell’opera da lui cominciata, ma vide qualcosa che non avrebbe dovuto vedere in quel frangente. Vide Arabelle nella sua mente. Semplice, triste, seria, inafferrabile, che lo guardava delusa. I suoi occhi lo fissavano accusatori, come per dirgli che l’aveva tradita.

Provò a scacciare quel pensiero e per un momento ci riuscì, tornando a dedicarsi a Margaret. Poco dopo, però, il volto estatico della giovane prostituta sotto di lui si fuse ai suoi occhi con quello di Arabelle. In quel momento, il pirata ebbe una duplice reazione: da una parte, la sua eccitazione aumentò notevolmente, dall’altra provò repulsione per la donna sotto di lui non appena si rese conto che non era quella che avrebbe voluto.

In quel momento, proprio quando Margaret stava per portare le mani al suo inguine, Hook si scostò bruscamente da lei.

« DANNAZIONE!!! » gridò con tutto il fiato che aveva. Margaret si alzò a mezzo busto, confusa, sorpresa da quella reazione inaspettata. Hook la guardò un’altra volta, ma di nuovo il volto di Arabelle, desolato, si sovrappose al suo, facendolo sentire sporco, in colpa per quello che stava per accadere e che, senza l’intervento del ricordo di lei, forse alla fine sarebbe accaduto.

« Signore…» provò a dire Margaret « Va tutto bene? »

Hook la fissò con odio « Vattene. »

« Non capsco…io… »

« FUORI DI QUI!!! » l’urlo che emise fece tremare le pareti della Jolly Roger, mentre Margaret, confusa sempre di più e anche spaventata, raccolse i suoi vestiti e si rivestì in fretta nella stanza accanto, prima di correre via.

Hook si riallacciò i pantaloni mezzi aperti e poi cominciò a colpire ogni oggetto che gli capitava sottomano, scaraventandolo contro le pareti o sul pavimento.

« Maledetta Arabelle! » gridò. Nella sua voce, però, si udivano più le lacrime trattenute, che l’odio. « Che cosa mi hai fatto? » continuò a strepitare, disperato. Infatti, quello che si era prefissato di scoprire, era se sarebbe stato capace o meno di continuare la sua vita come l’aveva sempre concepita. Voleva sapere se sarebbe stato in grado di giacere ancora con una donna.

Quello che aveva scoperto, però, era che non era più neppure in grado di desiderare, soltanto, una donna. Ad eccezione di Lei. Non era riuscito a trovare la voglia di possedere Margaret, perché aveva in testa Arabelle. Lei era presente in ogni fibra del suo corpo, nel suo cuore, nella sua testa. Era persino nel suo sangue, che ribolliva ogni volta che pensava a quando l’aveva baciata, trasformandosi in piombo fuso.

Quando ebbe rotto quasi ogni oggetto fragile presente nella stanza, si accasciò sul letto dove poco prima stava per possedere una bagascia qualsiasi. Pensò alla ragazza con tutto se stesso, quasi che così facendo potesse farla apparire davanti a sé. Vide il suo volto, le sue labbra, il suo corpo perfetto e giovane che non poteva neppure essere paragonato a quello della donna che era appena uscita dalla sua cabina. In verità, aveva chiesto che fosse bruna proprio per comprendere se il suo desiderio per Arabelle poteva essere estinto con una somiglianza. Ebbene, non poteva.

Lacrime silenziose gli uscirono dagli occhi per cadere a terra o sul petto ancora nudo. La visione di Hook in quello stato era qualcosa di assurdo, impossibile. Quell’uomo così fiero, crudele, spietato e potente, che non aveva mai avuto bisogno di nessuno, piangeva lacrime di sangue per una ragazza che lo aveva salvato e abbandonato con la stessa rapidità con cui il mare cambia le sue correnti. Quel corpo tanto imponente e affascinante era piegato su se stesso, quasi a voler cercare consolazione nel suo interno.

Chi, tra quelli che conoscevano il capitano Jason Hook avrebbe mai potuto dire che lui e quello accasciato sulle lenzuola di seta fossero la stessa persona?

Dopo un po’, cercò di darsi un contegno e chiamò Nudler.

« Si, signore? »

Hook sospirò profondamente « La ragazza è andata via? »

« Si, capitano. »

« Allora scendete a terra e provvedete che sia pagata. » c’era rabbia nelle sue parole « E ora fuori!!! FUORI!!! ». Nudler corse via per non dover essere colpito da una bottiglia vuota di moscato.

« Lucifero! Cosa vuoi da me? » disse guardando i pezzi di vetro e di coccio rotti sul pavimento della stanza « Perché mi hai mandato quell’angelo, che mi perseguita come un demone, con le sue atroci tentazioni? Se vuoi che vada all’inferno, ebbene sia, ma fa che lei ritorni da me! »

Corse a prendere il corsetto della ragazza e lo strinse , portandolo alle labbra « Ti prego…. Ti prego…. » mormorò, pensando alla ragazza e sperando con tutto se stesso che potesse sentirlo. Era oltremodo buffo che un uomo di trentasette anni, affascinante e della sua risma dovesse implorare per chiedere qualcosa. Purtroppo, però, quel qualcosa era l’unica nel mondo che non c’è che Hook non avrebbe potuto avere con la forza, con il denaro o con il ricatto.

Sorpresa e speranza

Il sonno di Hook, quella notte, fu più tranquillo di quanto avesse osato sperare. Naturalmente il pensiero di Arabelle lo tormentò come al solito, ma la stanchezza causatagli dalla battaglia e dallo struggimento provato dopo ebbero, infine, la meglio su di lui, che si addormentò.

Tutta la ciurma, tra l’altro, tranne gli uomini di turno per governare il timone, era rimasta coricata fino a tardi, dato che la notte precedente avevano passato il tempo ad attaccare la nave mercantile piuttosto che a dormire. Hook, però, fu quello che dormì più di tutti. I suoi sogni non furono terribili come accadeva sovente, ma naturalmente ebbero come soggetto la meravigliosa ragazza che desiderava con tutto se stesso. Era inevitabile. Non avrebbe mai potuto liberarsi di lei, nemmeno con la forza. Sfinito dal combattimento cominciato con se stesso, però, Hook cominciava ad accettarlo e a rassegnarsi.

Fu solo quando tutta la nave era ormai sveglia ed attiva che il pirata si destò. Se il suo sonno era stato tranquillo, però, altrettanto non fu per il risveglio. Infatti, fu destato da un suono che lo tormentava costantemente nei suoi sogni, ma che oramai sapeva non essere reale.

When I saw you I was stunned, afraid

Because you were all I wanted and I was scared of

Hook si alzò a mezzo busto, maledicendo mentalmente quelle dannate sirene, che evidentemente non avevano intenzione di lasciarlo in pace.

Then I knew you and my soul began to be yours

Stava per alzarsi in piedi di scatto, ma rimase un istante ad ascoltare. Sebbene sapesse che non si trattava di altro se non di una crudele illusione di quelle creature ammaliatrici, Hook si concesse di sentire almeno qualche nota di quella voce bugiarda che imitava quella della sua Arabelle.

What should I do now?

Have I to love you? To kill you?

I’d kill you if this could be the way

The way to set me free

Hook sospirò profondamente, chiudendo gli occhi. Si abbandonò completamente a quelle note a lui tanto care e familiari, provando ad immaginare le labbra di Arabelle pronunciare quelle parole, gli occhi scuri e brillanti che sia astraevano dalla realtà.

No, I can’t kill you

It would be another way to kill myself

So I’ll kill myself

Only then you’ll be able to see me and understand

Only then you’ll love me

Hook fu attraversato da spasmi indescrivibili mentre ascoltava quelle note che sapeva sarebbero state le ultime. Con quella strofa il canto sarebbe terminato in un eco lungo e doloroso, come era sempre accaduto. Come era accaduto quando Arabelle aveva davvero cantato per lui e come ogni volta le sirene volevano deriderlo con il suo ricordo.

L’uomo inspirò profondamente, attendendo che arrivasse quell’eco che avrebbe segnato la fine dell’illusione, volendo assaporare anche quello.

Ma l’eco non giunse. Al suo posto, un’altra strofa.

But now, I see you while you’re looking at me

I listen to you

While you tell me that you love me

And stop me before I jump.

( ma ora ti vedo mentre mi guardi, ti ascolto, mentre mi dici che mi ami e mi Fermi prima che salti. )

Hook aprì gli occhi di scatto, con il massimo stupore dipinto negli occhi blu. Il canto era continuato. Era continuato con note sempre più dolci e diverse, che non aveva mai udito. Arabelle non aveva mai cantato dopo la terza strofa di quella ballata, né tantomeno le sirene. Il pirata rimase pietrificato, incapace persino di respirare.

La voce, meravigliosa e calda proseguì.

What should I do now?

Should I run away? Should I love you?

Yes, I’ll love you

Because you are my breath, my soul, my destiny.

I won’t leave you again, no I won’t

I won’t….

I won’t….

I won’t…

( cosa dovrei fare ora? Dovrei fuggire via? Dovrei amarti? Si, ti amerò, perché sei il mio respiro, la mia anima, il mio destino. Non ti lascerò di nuovo. Non ti lascerò…. Non ti lascerò…. Non ti lascerò… )

Quella volta il canto terminò davvero, ma prima che L’eco potesse spegnersi nell’aria, Hook si alzò di scatto, per metà ammaliato, per metà sconvolto, per andare alla finestra della cabina. Immediatamente l’aprì e si affacciò, percorrendo con gli occhi l’acqua, alla ricerca delle sirene. Di loro, però nessuna traccia.

Il cuore del pirata cominciò a battere così forte che egli per un momento credette che gli avrebbe sfondato il petto. Chiuse la finestra così forte che un vetro si incrinò, poi si diresse verso la porta della cabina.

« Signor Spugna! » chiamò a gran voce non appena l’ebbe aperta. Ciò che vide lo lasciò senza parole più di quanto già non fosse. Tutti gli uomini della ciurma, infatti, erano rimasti immobili, con lo sguardo perso nel vuoto ed un’espressione completamente inebetita. Neppure il grido di Hook riuscì a scuoterli.

« Zolfo e bile fiammeggianti! Spugna!!! » Stavolta l’urlo del capitano fu così forte che molti uomini si voltarono verso di lui. Spugna uscì da sottocoperta e si fece presto largo tra la ciurma, correndo più veloce che potè verso Hook.

« Dite capitano! » aveva l’affanno, ma cercò di darsi un contegno.

Hook, oramai, era talmente nervoso ed emozionato che il suo sguardo sconfinava nella follia. « Spugna…. » mormorò, con la gola fattasi improvvisamente secca « Quella canzone… ». Deglutì, scoprendosi incapace di continuare nel suo interrogatorio.

Per fortuna il vecchio corse in suo aiuto « Oh, l’avete sentita anche voi, capitano? » gli chiese, stupito.

« Dimmi subito chi era che cantava!! »

Spugna, a quella domanda, assunse un’espressione indecifrabile, quasi estatica. « Capitano… si tratta di una delle persone che erano a bordo del mercantile. » spiegò, con un filo di voce. « Io l’ho vista. Ero sottocoperta con lei quando ha cominciato a cantare. »

Hook sentiva il suo cuore rimbombargli nelle orecchie, tanto quasi da impedirgli di sentire cosa gli stava dicendo il suo ufficiale. Per un momento, sentì le gambe molli, poi come fossero state di piombo. Era un delirio dei sensi, del corpo, dell’anima stessa.

« Chi è? » chiese, mentre sentiva che il sangue cominciava a bruciargli nelle vene « Una delle ragazze? »

Spugna scosse la testa « No, signore. Nudler l’ha messa con gli elfi, ed effettivamente ci sono alcune somiglianze, ma non può essere una di loro… ha i capelli scuri ».

A quel punto, Hook si sentì quasi svenire e dovette sorreggersi al corrimano che aveva di fianco per non cadere a terra. Nel suo cuore un dubbio si stava rapidamente trasformando in una certezza stravolgente, meravigliosa e terribile. Sul suo volto apparve un’espressione di speranza talmente sincera che Spugna si preoccupò che non si sentisse male.

« Spugna… » mormorò, ai limiti della resistenza « Ne sei certo? »

L’ometto annuì con decisione. « Si, capitano. Ero sottocoperta, come vi ho detto, per portare il pasto ai prigionieri, quando una voce bellissima mi ha domandato su quale nave ci trovassimo. » Per Hook quelle parole erano come un balsamo miracoloso per le sue ferite, lasciate aperte da più di un mese, oramai. Intanto Spugna continuava. « Quando ho risposto che eravamo sulla Jolly Roger, la ragazza si è abbassata il cappuccio del mantello, rivelandomi le sue sembianze, poi ha cominciato a cantare. »

Il vecchio sembrava ancora stupito al ricordo di quanto era accaduto, ma non certo quanto Hook, che ora non aveva più quasi per nulla il controllo di se stesso.

« Spugna » disse con urgenza, la voce decisa ma tremante « Portala da me. »

« Come dite, capitano? »

Hook lo fissò, lo sguardo infuocato, colmo di speranza, paura e desiderio che a malapena venivano controllati « Porta la ragazza da me. Immediatamente! » Ci mancò poco che gridò quando diede l’ultimo ordine. Spugna sembrò sorpreso solo per un attimo, poi scattò sottocoperta portando con sé Nudler e l’Africano.

Hook rientrò nella sua cabina, cominciando a camminare avanti e indietro come una belva in gabbia, torcendosi l’uncino con l’unica mano. Era totalmente scombussolato, tremante addirittura, al pensiero che, forse, Arabelle era sottocoperta.

Dio, Lucifero.. chiunque ci sia lassù! Ti prego, fa che la mia non sia un illusione… Fa che sia lei.

Passarono i secondi, lenti ed inesorabili come se fossero ore intere, mentre Hook ansimava piano per l’emozione e per la trepidazione.

Poco dopo sentì dei passi avvicinarsi. Erano i passi di più persone, questo era chiaro, ma erano anche diversi: di solito, quando ordinava che qualcuno venisse condotto da lui, i passi risuonavano rapidi, sicuri, zelanti. Stavolta, invece, erano lenti, leggeri e quasi esitanti.

Il cuore cominciò a battergli all’impazzata, ancora più forte di prima. Sentì la porta aprirsi, lentamente, gravemente. A quel punto il cuore smise di battere forsennatamente per rallentare fin quasi a fermarsi. Il pirata si immobilizzò, proprio accanto alla sua poltrona di broccato rosso, tentando di sembrare indifferente a ciò che stava accadendo.

Finalmente, entrarono nel salottino quattro figure: una era Spugna, che era entrato per primo e che sembrava colpito da qualcosa di indefinibile, altre due erano l’Africano e Nudler che stavano ai lati dell’ultima persona entrata. Questa era molto più bassa dei pirati che l’avevano scortata fin lì, mentre le sue sembianze erano completamente celate da un mantello di velluto verde con ampio cappuccio tirato a coprire il volto. Se lei non era davvero un elfo, come invece pensava Nudler, di sicuro il suo mantello lo era. Lungo fino a terra, ricamato con fregi d’oro sui contorni.

Hook fissò gli occhi su quella figura, senza neppure degnare di attenzione i pirati che l’avevano condotta lì. Ad ogni modo… essi scomparvero quasi immediatamente dalla stanza, come se avessero indovinato i pensieri del loro comandante.

Non appena la porta si fu chiusa alle loro spalle, Hook rimase solo con la figura incappucciata, che probabilmente lo stava guardando a sua volta, da sotto la stoffa del cappuccio. L’uomo aveva la gola così secca che non riuscì neppure a parlare. Rimase quindi muto, in attesa di qualunque segno da parte sua , anche il più piccolo. Infatti così accadde: dopo essere rimasti entrambi fermi e zitti per altri secondi, la figura portò le mani ai bordi del cappuccio e, con lentezza esasperante, lo abbassò.

Il cuore di Hook mancò diversi battiti quando si trovò a guardare il viso bello e impassibile di Arabelle. Era lei. Era davvero lei, davanti a lui, ferma come una statua, bella come una dea, una regina, e, in quel momento, fredda come una scultura di ghiaccio. Aveva i capelli ondulati, stavolta quasi ricci, raccolti in parte dietro la testa, a formare un ordinato chignon, mentre il resto delle ciocche era stato lasciato libero di ricaderle sulla schiena. La pelle emanava ancora quella straordinaria luminosità che ricordava vagamente la luce emessa dalla carnagione degli elfi. Era bella come la ricordava, forse anche di più, anche se in quel momento era inarrivabile, non dolce e appassionata come il pirata l’aveva sognata in tutti quei giorni.

Dopo momenti quasi interminabili, la ragazza parlò. « Ci rincontriamo, Jason Hook ». Anche il suo tono era impassibile, come il suo sguardo. Quella freddezza, che era familiare all’uomo come propria, fu come una coltellata per lui, sentendola provenire da lei.

« Arabelle… » disse Hook, come incantato « Sei davvero tu? » ancora non credeva che lei potesse essere reale dinnanzi a lui. L’aveva sognata talmente tante volte che ora non credeva fosse vero.

« Si, capitano. » disse lei. « Evidentemente era destino che io salissi su questa nave ». In quel momento, un bagliore di dolcezza comparve nei suoi begli occhi scuri, accendendoli per un secondo di una luce interna. Hook avrebbe pagato tutto l’oro del mondo solo per vedere sempre Arabelle con quello sguardo rivolto a lui.

Dopo qualche altro secondo, Hook non riuscì più a controllarsi e si avvicinò a grandi passi a lei, che rimase ferma nella sua posizione. Si fermò proprio di fronte a lei. Arabelle fissò gli occhi in quelli di lui, che la guardava dall’alto, essendo di altezza notevolmente superiore alla sua. Per diversi momenti, restarono a fissarsi. Hook aveva lo sguardo perso, incantato dal volto di lei, che però ricambiava l’occhiata con freddezza, senza traccia del terribile e inarrestabile trasporto che invece mostrava l’uomo che aveva davanti.

Se questo è l’amore…. Sono pronto ad ammetterlo al mondo intero, solo perché mi dia un segno…una piccola speranza.

Dopo un po’, mentre ancora erano fermi in quella posizione, Hook non riuscì più a trattenersi e alzò lentamente la mano destra in direzione del viso di Arabelle, con l’intenzione di sfiorarlo. Proprio quando stava per toccarle la guancia però, una scintilla le attraversò le iridi e sentì che una delle sue mani afferrava il suo braccio con discreta forza, considerato che era una donna, bloccandolo a mezz’aria. Lui se ne sbalordì.

Prima che potesse dire qualcosa, Arabelle ruppe il silenzio per prima.

« Avete sbagliato mano, capitano. » il suo tono non era affatto piacevole. Gli ricordò la prima volta che gli aveva rivolto la parola, mentre lui le stringeva la gola. « Di solito, è con l’altro vostro arto che giustiziate i prigionieri. ».

Era stata beffarda, sprezzante, crudele. Per lui fu come una coltellata al cuore. Lui che la guardava come se fosse stata l’unica cosa di valore che aveva, come se fosse stata l’ancora di salvezza a cui aggrapparsi.

Hook si svincolò dalla presa di lei, allontanando la mano. « Cosa vuoi dire? »

Arabelle rise, ma non fu una risata vera, di allegria. Prese con ambo le mani il braccio sinistro di lui, portando l’uncino a sfiorarle la gola con la punta della lama. « Ricordate il vostro proposito. » disse piano, ma con estrema decisione « È giusto che lo portiate avanti. ». Gli stava dando del voi. Come sembrava inadeguato, a lui, quel tono formale sulle labbra di lei, che invece avrebbero dovuto essere sulle sue sin da quando aveva messo piede nella stanza. Quello era il loro posto. Quello sarebbe stato giusto.

« Arabelle, che cosa stai dicendo? » chiese infine il pirata, la cui passione aveva ceduto, seppure solo in parte, il posto allo sgomento.

Lei si allontanò di alcuni passi da lui. « Avete compreso benissimo. Forse non avete trovato la mia lettera? ».

« SMETTILA DI PARLARE COSì! » Hook, alla fine, aveva gridato, così forte da far tremare le pareti. Persino Arabelle, che era sempre stata così controllata e calma, aveva sussultato. Di nuovo egli annullò le distanze tra loro, andandosi a parare di fronte a lei. « La tua lettera, dici! » esclamò, in preda alla rabbia e alla confusione « Ricordo molto bene la tua lettera, Arabelle.… » anche il suo tono ora era freddo e distaccato, beffardo, ma il suo sguardo non era come avrebbe dovuto essere, in quel caso.

« Allora che cosa volete da me? » domandò Arabelle, « Perché mi avete fatta portare qui? ».

« Dovevo vederti. » disse senza entusiasmo o smanceria. Era solo la pura e semplice verità. « È più di un mese che aspetto di vederti. »

« Perché? » domandò Arabelle, stringendo gli occhi.

Hook le afferrò un braccio, poco sotto la spalla. Era completamente fuori di sé « Perché devi sapere! » le disse « Tu…. Tu mi hai rovinato, Arabelle. » le disse, avvicinandosi di più alla sua faccia. Lei non si ritrasse, ma dallo sguardo che gli rivolse era chiaro che non gli avrebbe concesso di avvicinarsi oltre « Mi hai reso vulnerabile, debole, incapace di vivere la mia vita come ho sempre fatto. » Un lampo di sofferenza gli attraversò gli occhi. « Perché mi hai fatto questo? Perché? ».

La ragazza lo fissò impassibile « Non capisco. ».

« Si che capisci! » la incalzò lui, gettandola a terra, poco distante dai suoi piedi. Arabelle rimase a terra, ma con la massima dignità, continuando a guardarlo. « Quella sera….quella maledetta sera tu mi dicesti che avevi capito. Ed era vero. Che il Diavolo mi porti! Era vero, Arabelle. Tu avevi capito quello che stavo dicendo. »

A quel punto, Arabelle abbassò lo sguardo per la prima volta. Fu solo un istante, ma a Hook bastò per capire che non si era sbagliato. La ragazza ricordava e sapeva che lui aveva ragione.

« Si. È vero » ammise, guardandolo negli occhi, un po’ più umana « Ma è anche vero quello che ho scritto. »

Hook le si avvicinò ancora di più se possibile, torreggiando su lei. Le porse la mano per aiutarla ad alzarsi. Lei però la rifiutò e si alzò da sola, arretrando prudentemente per un po’. Nel momento in cui lei evitò quel breve ed innocente contatto fisico, Hook sentì una scossa di rabbia e dolore così forte da fargli ribollire il sangue. Una parte di lui avrebbe voluto afferrarla, stringerla tra le braccia e baciarla, con o senza la sua volontà, ma l’altra parte non riusciva ad accettare l’idea di averla senza che lei lo desiderasse. Sembrava strano, ma il pirata desiderava completamente e totalmente l’amore di quella giovane creatura. Lo desiderava e non voleva nulla che potesse fare da mezzo termine. Non si sarebbe accontentato.

« Adesso ti rifiuti anche di toccarmi! » esclamò con rammarico. « Se la mia vicinanza ti è sgradita, perché mi hai baciato? ».

Arabelle corrugò le sopracciglia lievemente al ricordo che lui aveva evocato « Perché era la cosa giusta…in quel momento era la cosa giusta. » respirò profondamente « Ma non serve tornare al passato. Bisogna vivere il presente, con un po’ di riguardo per il futuro, ed è per questo che sono andata via. ».

Era veramente splendida, con gli occhi malinconici e le labbra appena curvate in alto. Le onde dei suoi capelli erano belle come lui le ricordava. Avrebbe tanto voluto accarezzarle, per sentire come quella notte la loro morbidezza tra le dita ruvide.

« Avevi promesso di seguirmi. » le ricordò lui « mi dicesti che saresti venuta con me. ».

La giovane lo fissò seria « Era ciò che volevi sentirti dire. » Aveva ricominciato a dargli del tu, e questa era una buona cosa, ma vista le parole che pronunciò, il pirata non fece caso a quel particolare.

A quella risposta, Hook sentì un desiderio irrefrenabile di schiaffeggiarla, ma sapeva bene che non avrebbe mai potuto, in nessuna circostanza. Le si avvicinò minaccioso, tuttavia. Lei non arretrò.

« Mi stai dicendo…. Che ciò che è accaduto… non era.. vero? » sibilò rabbioso. « MI STAI DICENDO QUESTO? »

Arabelle abbassò lo sguardo un momento, poi disse risoluta « Si. »

« NO!! » gridò Hook, in preda alla disperazione « Non è vero. Non deve essere vero! » Le afferrò di nuovo il braccio sinistro, scuotendola forte « Dimmi che stai mentendo. »

Lei si divincolò senza riuscire a liberarsi. « Non è così. È la verità! »

Hook la lasciò andare di scatto « Bugiarda! ». Arabelle trasalì a quell’insulto, m,a continuò a fissarlo senza alcun apparente timore.

« Siete testardo, capitano. » considerò « Ma le cose stanno così ».

« E come stanno, allora? »

« Potrei domandarti la stessa cosa! » replicò di scatto la ragazza « Perché mi hai chiesto di seguirti qui? Perché mi hai baciata? Per quale assurdo piano malvagio avevi progettato di condurmi qui con te? »

Hook non poteva credere a quello che sentiva. Arabelle credeva, dunque, che lui avesse in mente qualcosa di orribile per proporle di andare via con lui.

Le si avvicinò piano, lentamente, mentre l’ira nei suoi occhi cominciava scemare « Perché volevo proteggerti. » Lo disse con una dolcezza che aveva poco di suo. Era come se le parole gli uscissero dalla bocca senza che lui se ne rendesse conto. Però erano vere.

Arabelle, però rise mesta a quella risposta « Suvvia, Jason Hook, siamo sinceri. Perché avresti dovuto proteggermi? » sorrise senza allegria « Non c’è alcun debito da saldare….posso badare a me stessa. Dunque perché? »

L’uomo a quel punto non resse più. Se avesse aspettato solo un istante ancora, sarebbe probabilmente morto di dolore. Un lampo di sofferenza gli attraversò il viso, facendogli corrugare la fronte. In un attimo che parve lunghissimo, cadde ai suoi piedi, in ginocchio, guardandola dal basso con un trasporto senza difese.

« Ti avrei protetta perché ti amo! » finalmente lo disse. Finalmente lo ammise. Fu un attimo in cui il tempo sembrò fermarsi. Tutto vorticava attorno a lui e potè vedere con lentezza innaturale il vago cipiglio della ragazza trasformarsi in un’espressione meravigliata e confusa nell’udire la sua confessione. Non desiderava tornare indietro. Desiderava che lei comprendesse e lo accettasse. Lo accogliesse e lo amasse con la sua stessa intensità, perché senza una speranza di ciò, non sarebbe sicuramente sopravvissuto.

« Che cosa? » riuscì a dire lei.

Hook deglutì « Ti amavo. Ti amo » ribadì « Ma non è il termine esatto, perché addirittura sminuisce quello che sento per te. »

Arabelle si era oramai ripresa dalla sorpresa che aveva provato alla sua dichiarazione. Fece alcuni passi indietro e sorrise, tristemente.

« Tu non puoi amare, Jason Hook. Non sai amare. »

Quelle parole lo ferirono così tanto che sentì le lacrime salirgli agli occhi, ma le represse prima che potessero liberarsi.

« Perché mi fai questo? » le chiese, disperato, oramai quasi non più lui.

« Non sto facendo nulla. » disse lei, irremovibile « Ho solamente detto la verità »

L’uomo la fissò desolato e si alzò da terra, grave. Si allontanò da lei e le diede le spalle, per nascondere le mille emozioni che gli attraversarono il viso.

Maledizione! Come può essere? Pensò, sull’orlo dell’abisso Come può farmi questo, come può respingermi così dopo avermi reso schiavo?

Arabelle si mosse dietro di lui, per avvicinarsi alla finestra e guardare di fuori, il mare, che sotto di loro sembrava così quieto, al confronto delle loro anime. Dopo qualche secondo, parlò di nuovo.

« Se non hai intenzione di uccidermi, allora rendimi la libertà. » provò a chiedere. Hook si voltò di scatto, adirato e terribile.

« Libertà dici? » domandò, con i lampi negli occhi, i muscoli della mascella contratti e tesi per lo sforzo di non radere al suolo la cabina. « E chi ridarà a me la mia vita? Tu mi hai guarito, mi hai fatto vivere, mi hai incatenato a te. E ora mi respingi senza pietà. » chiuse gli occhi per non gridare « Io potrei ridarti la libertà ma la mia esistenza sarebbe finita. ».

Arabelle gli si avvicinò di poco e Hook avvertì la speranza crescere dentro di se. Sfortunatamente, però, la ragazza si fermò a pochi passi da lui. Era talmente bella da togliere il fiato e questo non fece che aumentare la sofferenza dell’uomo, che per giorni e giorni non aveva desiderato altro che toccarla, abbracciarla, guardarla…. Baciarla..possederla. Era stata come un sogno persecutore per lui, ma ora i suoi desideri gli si stavano rivoltando contro. Lo avrebbero presto annientato.

« Perché mi odi tanto, jason Hook.? » chiese con un filo di voce.

Hook era confuso. « Odiarti, Arabelle? » chiese allibito « Se c’è una sola cosa al mondo che non riesco a concepire è proprio quella di odiarti. » le si avvicinò ancora « Ci ho provato sai? Ci ho provato e non è servito a nulla. A nulla, hai capito? Da quando mi hai lasciato, il pensiero di te mi segue ovunque io vada e mi perseguita. Non sono riuscito a toccare nessuna donna da allora…. ». La guardava con un amore che ogni donna vorrebbe vedere rivolto a sé, ma Arabelle, seppure anche lei donna, non poteva credere che stesse dicendo la verità.

« Come posso crederti? » chiese, impassibile « Tu sei Hook. L’assassino, il bugiardo, il malvagio. » stava per continuare, ma non potè, perché lui le si fece così vicino che riuscì a sentire il suo odore, dolce e aspro allo stesso tempo. Era l’odore del mare.

Le si parò di fronte e la fissò con grande intensità « No. » replicò «Sono solo un uomo che ha bisogno di te, come quando mi trovasti sulla spiaggia, ferito. » Arabelle sentì qualcosa dentro di sé incrinarsi, a restò risoluta e impassibile mentre lui proseguiva « Sono solo questo, Arabelle, e sta a te decidere se curarmi, anche questa volta. ». La voce di lui che aveva un timbro roco e profondo, graffiante, sembrava trasfigurata mentre le parlava, implorandola di amarlo, implorandola di guarirlo.

Lui tentò di nuovo di toccarle il volto, ma la ragazza si scostò, evitandolo. Il volto dell’uomo si sgretolò all’istante e lanciò un grido al soffitto, così potente che la ciurma non poteva non averlo sentito.

« Dannazione! » strepitò « tu mi amavi…. » non era una domanda, ma Arabelle scosse ugualmente la testa in segno di risposta.

« No? » disse lui « Perché menti? » era fuori controllo. Diede un forte pugno alla parete, incrinando pericolosamente le travi.

Stavolta lei non gli rispose neppure, limitandosi a fissarlo, eterea come la luna e fredda come il ghiaccio che aveva sciolto nel petto del pirata.

« Rispondi, maledizione!!! »

Silenzio.

« E va bene. » disse lui ai limiti della follia « Non vuoi dire la verità? Ebbene sia! Ma non uscirai mai più da qui finchè non avrai ammesso che mi ami. »

Arabelle era sempre seria e ferma. « Io non ti amo, Jason Hook. »

« Dannata ragazza! » rise lui, ormai pazzo « Ti diverti a torturarmi così! Allora? Bene…bene… sarà come vuoi allora. »

Si allontanò da lei e si affacciò alla porta della cabina « Signor Spugna! » Immediatamente l’ometto comparve davanti a lui « Portate qui gli effetti della prigioniera, se ne aveva. Poi date disposizioni affinché, in mia assenza, qualcuno rimanga sempre con lei, per sorvegliarla. » le lanciò un ultimo sguardo carico di passione « Ma se qualcuno dovesse anche solo toccarla….non sopravviverà a lungo. Chiaro? »

Spugna guardò per un momento Arabelle , poi annuì vigorosamente. Fu congedato e sparì dalla vista dei due. Hook prese un respiro profondo, poi si voltò verso Arabelle, che era rimasta impassibile mentre dava quegli ordini che la riguardavano direttamente.

« Hai sentito, Arabelle? » le chiese, così piano che lei dovette sforzarsi per sentirlo.

«Si. » rispose semplicemente.

In Hook si riaccese un bagliore di speranza « Ebbene? » tornò ad avvicinarsi « Perché non metti fine a ciò prima ancora che inizi? »

Arabelle lo guardò con immensa tristezza « E come potrei mai? » Sembrava una domanda reale, non civettuola oppure retorica. Solo una domanda.

« Amami…. » sussurrò l’uomo, chinandosi impercettibilmente verso il volto di lei. La sua non era solo una condizione: era una supplica, una necessità impellente. La ragione della sua esistenza era stata tradotta in quell’unica parola. Arabelle lo fissò con una strana espressione. Probabilmente compassione, per se stessa oppure per lui. Si allontanò di qualche passo, cominciando a slacciarsi il mantello, che cadde a terra, rivelando un abito lungo, bianco, elfico come l’indumento che lo ricopriva. Quella stoffa leggera, probabilmente seta, la faceva splendere ancora di più con il suo candore. Si trattava di un abito a vita alta, in stile impero, con una scollatura ampia ma morigerata e le maniche lunghe, aderenti fino al gomito, larghe a partire dall’avanbraccio. Non c’erano disegni o fronzoli. Era un abito semplice, modesto nonostante la sua bellezza.

In quel momento Hook la desiderò con tutto se stesso, sentendo che ciò che credeva morto per sempre dopo l’esperienza di Margaret si risvegliava prepotentemente.

Arabelle lo fissò in modo strano, quasi indulgente. Poi, improvvisamente, allargò le braccia in segno di resa.

« Se è questo ciò che vuoi, prendilo. » sospirò « Se ciò che hai in serbo per me finirà, in questo modo, allora che sia! »

La sua voce era limpida e ferma, il che significava che non stava mentendo. Sarebbe davvero stata disposta a cedersi in cambio della libertà tanto agognata. Per Hook però, quella possibilità fu come l’ennesima coltellata al cuore.

« Come puoi pensare questo? » le disse « TI desidero con tutta l’anima, ma non è questo ciò che voglio da te. »

Arabelle lo sbeffeggiò « La tua anima è nera, Jason Hook. Cosa altro potrebbe volere se non questo? » di nuovo accennò brevemente al suo corpo, con la testa.

Hook lanciò un altro grido disumano. Le sue erano grida dell’anima, che provenivano dal profondo dell’abisso in cui era situato il suo cuore pulsante. Le parole non potevano esprimere il tormento che lo stava invadendo. Il dolore che sentiva ad ogni sprezzante parola della giovane, era come una ferita aperta sulla pelle. Era un dolore sordo, penetrante e incurabile, se non dalla sola Arabelle.

« Eppure, quando passasti quei giorni con me, al castello, non eri dello stesso parere. »

Lei lo disilluse « Nessuno può darti questa certezza. » raccolse il suo mantello da terra « Ma ad ogni modo, ciò che è accaduto in quel tempo è morto. Morto, capitano, hai capito? » Era incredibile come in ogni situazione Arabelle riuscisse a mantenere la sua voce ferma e tranquilla, senza lasciar trasparire la minima emozione.

Hook era folle dal dolore « Non per me. Mai sarà morto, per me. »

Arabelle non replicò. Lui si recò verso la porta della stanza, aprendola e facendole segno di avvicinarsi. La ragazza obbedì, perché sapeva che , per lei, era giunto il momento di tornare sottocoperta. Proprio mentre stava per essere affidata a Spugna, Hook l’afferrò per un braccio, facendola indugiare un istante sulla soglia.

« Hai scelto tu questo destino. » le sussurrò all’orecchio, facendola rabbrividire « Ricorda che solo tu hai il potere di sottrarti ad esso. Amami, Arabelle. È tutto ciò che ti chiedo. »

Lei si voltò di qualche centimetro « Quello che hai imposto, non è un prezzo dappoco. ». C’era rimorso, tristezza nella voce di lei, e Hook se ne rammaricò molto. Ma per continuare a vivere aveva bisogno di speranze e se quello era il modo in cui avrebbe potuto ottenerle, allora non aveva scelta.

Prima di scendere sottocoperta, sul ponte, Arabelle si voltò una sola volta per lanciare un ultimo sguardo al suo carceriere.

Vivo

Trascorsero due giorni da quando Arabelle fu condotta da Spugna nella stiva. Due giorni di torture per Hook. Se aveva pensato che quello che aveva patito in assenza della ragazza fosse stato terribile, non aveva ancora affrontato quelli ch’egli causava il suo rifiuto. Infatti, per due giorni, Arabelle rimase muta, sola, in una parte della stiva separata da quella dove si trovavano le altre prigioniere.

In quei due giorni, Hook la mandò a chiamare diverse volte nei suoi appartamenti, interrogandola per scoprire se aveva cambiato idea riguardo il loro rapporto. La risposta, però, era sempre no. L’aveva tormentata, ripetendole quello che provava per lei, implorandola, scongiurandola e prostrandosi ai suoi piedi come non avrebbe fatto per nessuna divinità. Nonostante ciò, tuttavia, Arabelle non cedeva, facendogli capire che per lui non c’erano speranze. Mentre lui pronunciava frasi che avrebbero sciolto il cuore di qualunque donna, lei rimaneva ferma come una statua di granito. Insensibile come fosse stata di pietra.

Intanto, durante la notte, l’uomo soffriva le pene dell’inferno, rimanendo sveglio per cause continuamente diverse, ma sempre legate alla ragazza. Ora faceva incubi di ogni sorta, nei quali lei si toglieva la vita per non concedergli il suo amore, ora si eccitava a causa di ricordi semplici ma per lui cari, strepitando per il piacere e per la disperazione che esso gli procurava. Altre volte, invece, piangeva silenziosamente perché una parte di lui sapeva che ciò che desiderava non si sarebbe mai verificato.

La sola lontananza di Arabelle, sapendola così vicina a lui gli creava sofferenza. Ma lei era lontana in molti sensi da lui.

Oh, se solo avesse potuto cancellare i suoi ricordi! Allora avrebbe vissuto felice, non ricordando l’ebbrezza provata quando si erano baciati, per la prima ed ultima volta, quando l’aveva vista e sentita sua, tra le braccia, quando lei, per sbaglio o deliberatamente lo aveva toccato. Quel corsetto che aveva amato come la sua stessa Arabelle giaceva sempre accanto a lui, nel tentativo di compensare il vuoto che sentiva.

Allo scadere di cinque giorni da quello fatidico, che aveva cambiato la sua vita, Hook prese una decisione che gli costò dolore e forze che credeva di non avere più da molto tempo. Per quella decisione, Hook si consumò portandosi talmente vicino alla pazzia, che se non avesse agito in tempo, di certo vi sarebbe rimasto intrappolato davvero.

Quella sera, chiese, come al solito a Spugna, di condurre da lui la ragazza e di lasciarli soli fino a nuovo ordine. L’ometto obbedì e portò nella cabina Arabelle. Era sempre meravigliosamente bella, anche se il suo abito era stropicciato e consunto, la stoffa opaca e strappata in alcuni punti. I capelli erano completamente raccolti dietro la nuca, con solo alcuni riccioli che le cadevano scompostamente intorno al volto. Il suo sguardo era triste, spento, come se anche lei stesse sopportando la peggiore delle torture in quei giorni. Ma Hook sapeva che non era così: nessun dolore avrebbe mai potuto eguagliare il suo.

IL pirata, da parte sua, aveva un aspetto singolare. Manteneva il suo fascino proibito come Arabelle conservava la bellezza ultraterrena, ma aveva anche lui lo sguardo perso, inconsolabile, privo di qualunque vitalità. Sembrava che si fosse vestito solo per dovere, tanta era la depressione e la desolazione che lo avevano invaso. Indossava dei pantaloni in pelle nera con degli stivali dello stesso colore, poi aveva una camicia bianca aperta su petto e la sua solita vestaglia orientaleggiante.

Rimasero a guardarsi l’un l’altro per alcuni momenti. Arabelle sembrava sfinita e quella vista provocò nel pirata una fitta di dolore acuta e penetrante.

« Avvicinati, Arabelle. » disse piano, senza guardarla in volto. Lei fece come lui aveva chiesto, ma lo fece in maniera apatica, rassegnata, sapendo che cosa l’aspettava.

Sempre senza alzare lo sguardo su di lei, Hook parlò ancora. « Amami, Arabelle. » La solita supplica, la solita struggente supplica che attendeva una risposta. Arabelle restò in silenzio.

« Mi ami? » chiese, ancora più piano lui.

La ragazza attese un istante prima di rispondere, come sempre. « No. ».

Il sospiro che seguì da parte di Hook fu così straziante che Arabelle dovette ammettere che l’aveva colpita. A quel punto l’uomo si alzò e andò a cadere ai suoi piedi, alzando lo sguardo adorante. Tese le mani verso di lei, come a chiamarla, a reclamarla a sé in una tacita richiesta.

« Guardami. » chiese. Lei lo guardò, con uno sguardo che non si sarebbe potuto definire con certezza. « Vedi cosa hai fatto di me? » continuò lui « Io che mi disgusto alla sola idea di dover chiedere qualcosa, sono qui, in ginocchio, ad implorarti. » Sospirò, abbassando le mani e lo sguardo « Sono temuto, rispettato, servito e accontentato in ogni mio desiderio, ma sto impazzendo per colpa tua. »

Arabelle distolse lo sguardo dai suoi occhi « Perché? » fu un sussurro quasi impercettibile. Era come se il carattere forte e determinato della ragazza fosse momentaneamente scomparso, causa la stanchezza forse.

« Perché? » ripetè Hook, per cui la risposta era così ovvia che le parole non sarebbero servite. « Come fai ad essere così ceca? Non c’è istante in cui non pensi a te, in cui non soffra a causa tua… Perché non vuoi capire che ti amo? » Alzò lievemente il tono della voce, ma questo bastò perché Arabelle tornasse a guardarlo negli occhi « Ti amo. » ripetè « Ti adoro. Mi sei entrata nell’anima, nel sangue, nelle viscere…. Non ho vissuto che una semivita da quando tu, crudelmente, mi hai abbandonato. »

Arabelle continuava a rimanere in silenzio, muta, impassibile di fronte a quelle appassionate dichiarazioni dell’uomo. Dichiarazioni che la stavano stremando per i rifiuti che le strappavano.

Hook attese un momento che lei gli desse un qualunque segno di comprensione, ma quando si accorse che quel segno non sarebbe giunto, proseguì « Sai cosa vuol dire dover tremare al solo vederti entrare nella stanza dove mi trovo? Desiderare toccarti ogni momento temendo, al contempo, di profanarti con il mio tocco? Hai una vaga idea di cosa ho dovuto patire già sin dagli ultimi giorni in cui mi hai curato? » corrugò la fronte per lo sforzo « Non sai cosa significhi per me. Tu stessa mi hai definito crudele bugiardo ed assassino, quindi dovresti sapere che scompensi ha provocato in me questa emozione. Capisci? Non riuscivo a pensare a nulla, a fare nulla, perché tutto ciò cui la mia attenzione era rivolta eri tu. Sei tu. ». Da quelle labbra menzognere stava uscendo un fiume di parole che contenevano tutta la sincerità del mondo. Il cuore dell’uomo stava palpitando nel suo petto, forte e vivo, vulnerabile alle ferite, senza la corazza che lo proteggeva. Il suo corpo forte e virile stava tremando impercettibilmente alla sola vicinanza dell’oggetto delle sue brame.

« Ho sempre avuto sottomessi, intorno a me, mai pari. Eppure se tu me lo chiedessi, farei qualunque cosa tu voglia solo perché sei stata tu a chiedermela. » lo sguardo gli si fece assente « Così bella, così giovane e fresca,…. Io sono indegno anche solo di stare alla tua presenza, ma ho bisogno che tu mi ami per continuare a vivere. » sospirò « Se solo sapessi….ho provato persino a cercare una tua somiglianza in un’altra donna, ma non è servito a nulla… non sono neppure riuscito a portare a termine quello per cui l’avevo fatta chiamare qui…. »

Era terribilmente serio. Arabelle lo guardava con odio misto a compassione negli occhi da cerbiatta, mentre ascoltava le sue parole. Era strano vedere quell’uomo terribile pronunciare frasi talmente appassionate e guardare la ragazza con occhi infuocati e teneri allo stesso tempo. Era quasi innaturale, ma era la realtà.

« Amami, Arabelle…. Amami.... amami … » ripetè piano, pregandola con tutto se stesso.

Arabelli schiuse le labbra lentamente, segno che stava per parlare. Hook fissò quella bocca così bella voluttuosa e sferzante, sperando in una sua parola di speranza, conforto.

« Non posso. » furono le sole parole che la ragazza pronunciò e lo fece con tanta desolazione che all’uomo sembrò che il mondo stesse per sprofondare all’inferno portandolo con sé.

« Ti prego… » sussurrò in un’ultima, straziante richiesta.

Arabelle scosse la testa « Non posso. » Era una sua illusione, o l’aveva detto con tristezza? Tanto la cosa non aveva più importanza: l’ultimo tentativo era stato fatto ed era fallito. Ad Hook non restava più altro da fare se non mettere in atto la sua decisione. Una decisione che gli sarebbe sicuramente costata la vita.

Si alzò agilmente in piedi, suscitando lo stupore della ragazza davanti a lui. Rimase fermo un istante, guardandola come se quella fosse stata l’ultima volta che la vedeva e volesse quindi imprimere nella mente ogni suo particolare. Dopo poco, però le diede le spalle e si diresse verso il grande tavolo che si trovava poco lontano. Arabelle lo vide aprire un cassetto ed estrarre un foglio arrotolato e sigillato, che le porse.

« Prendilo. » le disse, vedendo che esitava. La ragazza lo prese tra le mani delicate e lo osservò: sembrava un comunissimo foglio bianco, arrotolato e sigillato con lo stemma di Hook, un uncino.

« Che cos’è? » domandò, seria. Ora che il pirata aveva smesso di professarle i suoi sentimenti, sembrava aver riacquistato il suo carattere singolare.

Hook la guardò con dolore « È un mio ordine scritto. » le spiegò « Firmato e sigillato. ». Arabelle lo guardò senza capire, così lui la incitò ad aprirlo.

Lei lo fece e lesse le poche righe che vi erano scritte:

Io sottoscritto Jason Hook, capitano della quarantafuochi Jolly Roger, con la presente dichiaro che la prigioniera numero 3, che consegnerà questo messaggio, è da me dichiarata libera di lasciare la nave insieme ai suoi eventuali congiunti non appena sbarcheremo.

Jason Hook.

Mentre leggeva quelle parole, Arabelle ebbe un tuffo al cuore per la gioia e per l’incredulità. Hook invece era l’ombra di un uomo. Il suo sguardo freddo, distaccato e crudele aveva ceduto il posto a quello che si sarebbe detto lo sguardo di un uomo in punto di morte.

« Cosa significa ? » domandò lei, con un filo di voce.

L’uomo la guardò in un modo che scosse il cuore della ragazza, nonostante tutto, perché era così sofferente che sembrava stesse per scoppiare in lacrime da un momento all’altro.

« Significa proprio quello che pensi: sei libera, Arabelle. Non ti tormenterò più. ». Con uno sforzo enorme continuò « E anche le altre prigioniere sono libere. » Arabelle era senza parole, ma mantenne il contegno che la caratterizzava. « Lascerete la nave il prima possibile. »

« Perché fai questo? » gli domandò la giovane, scrutando da lontano nei suoi occhi grigi.

Hook ebbe uno spasmo di dolore che si mostrò apertamente sul suo volto, prima di rispondere alla domanda. « Perché sono stanco, Arabelle. » rise amaramente « Sei il mio respiro, per questo non posso più tenerti prigioniera in una stiva. Non sopporto più questa situazione. » le disse serio e addolorato. Lei lo guardava con gli occhi grandi e carichi di uno stupore nuovo. Sembrava diventare ogni secondo più bella agli occhi del pirata. « Tu non mi ami… e io, del resto, forse non merito il tuo amore. » distolse lo sguardo dal volto di lei, dandole le spalle con uno sforzo incredibile « Và, ora. Ti prometto che non sarai intralciata, né ora, né al momento dello sbarco. ».

Lei era completamente attonita « Dici sul serio? » sussurrò.

« Purtroppo si, » rispose lui « Ti prego, vai. ».

Quelle furono le ultime parole che pronunciò. Dopo che il loro eco si fu spento nell’aria, Hook rimase immobile, con gli occhi chiusi e le sopracciglia aggrottate, aspettando di sentire i passi della ragazza che usciva dalla cabina. Il suo cuore sarebbe andato via con lei, ma non poteva più fare nulla per cambiare le cose. Si sentiva vuoto, spento, stanco e solo. La cantilena dei bimbi sperduti gli echeggiò nella mente di nuovo “ vecchio, solo, defunto ” per diverse volte. Era come se i quarantasette giorni vissuti nel castello nero con lei fossero stati solo un sogno, una beffa crudele del fato. Il suo destino, era quello di morire insieme all’amore non corrisposto che nutriva per quella ragazza, che vicino a lui sembrava una vera bambina, così piccola e fragile se paragonata al corpo forte e robusto di lui, così giovane eppure così fredda….

Ma il suono dei passi di lei che si allontanava non vennero. Trovò la cosa strana, visto che dovevano essere passati diversi istanti da quando le aveva consegnato il foglio che garantiva per la sua libertà. Si voltò lentamente per vedere come mai non fosse ancora andata via.

Arabelle era rimasta ferma, completamente immobile. Lo stava fissando con un’espressione che gli fece gonfiare il cuore. Era incredula, si, ma c’era anche qualcos’altro nei suoi occhi; qualcosa che non sapeva definire. Lo sguardo che gli rivolgeva era talmente strano e intenso che Hook a sua volta non riuscì a staccarle gli occhi di dosso, perplesso.

Improvvisamente, la ragazza posò su uno scrittoio che aveva vicino il foglio che aveva appena ricevuto, poi fece un solo passo verso di lui, che sentì il suo cuore saltare nel petto per la sorpresa di quella reazione.

« Ma…allora… non mentivi. » esclamò lei. L’uomo non rispose, non comprendendo nulla di ciò che stava accadendo. Cosa era arrivato a splendere negli occhi di lei? Era speranza?

Arabelle fece alcuni lenti, ma decisi passi verso di lui, che era sempre più confuso e sempre più emozionato. Ora i suoi occhi erano splendenti come stelle e vivi come mai li aveva visti. Il respiro di Hook si fece affannato, mentre il pulsare del sangue nelle vene divenne una corsa sfrenata.

Da quella distanza, la ragazza lo fissò intensamente

« Mi hai liberata…. » sussurrò, più a se stessa che a lui. Hook non fece in tempo a rispondere o a dire alcunché, perché Arabelle sorrise in un modo così aperto e disarmante che lui ebbe paura di perdere i sensi in quel momento.

In un lampo, la ragazza annullò le distanze tra loro e, con impeto, gli gettò le braccia al collo.

Per Hook quello fu qualcosa di magico, straordinario e terribile. Il suo cuore parve esplodere e il sangue divenne piombo fuso nelle vene e nelle arterie. Era così confuso e felice in quel momento, che dovette impiegare diverso tempo prima di rendersi pienamente conto del fatto che Arabelle lo stava abbracciando. Ad un certo punto sentì che le piccole ed affusolate mani di lei gli stavano stringendo una le spalle, l’altra la nuca, accarezzandola dolcemente. Allora perse completamente il controllo e la strinse a sé con forza, incredulo e grato per quell’unico momento che sapeva sarebbe svanito nel momento in cui lei lo avrebbe lasciato andare.

La strinse forte, come se avesse paura di vederla svanire da un istante all’altro, come nebbia, come un sogno troppo reale che aveva preso il sopravvento.

« Quanto ti amo… non lo sai. Non lo sai… » le sussurrò triste in un orecchio, sentendo che piano piano allentava la presa sul suo collo per staccarsi da lui. Hook la guardò sentendo che ora il loro distacco sarebbe stato ancora più doloroso per lui.

Ti amo. Ti amo troppo per una sola vita… ma perché non sei andata via dalla cabina come avevo detto.? Che bisogno c’era di torturarmi ancora?

La lasciò andare, distogliendo gli occhi dai suoi ancora prima di incrociarli, per timore di non resistere. « Devi andare ora. » le disse « Se non te ne vai, mi farai morire… e non troverò più la forza di farti andare via. »

Sentì una risata trattenuta, breve e si voltò verso di lei. Ciò che vide lo eccitò e immobilizzò insieme: Arabelle stava ancora sorridendo, gli occhi luccicanti di poche lacrime non versate. Come lo guardava!! Ma soprattutto, non disse nulla di sprezzante, né lo smentì quando lui le ebbe detto che l’amava.

Tutta la freddezza del feroce pirata, dell’efferato assassino, erano scomparse, come pure il suo controllo e la sua razionalità calcolatrice. Riusciva solo a restare immobile mentre lei continuava a fissarlo in quel modo sublime, che lo faceva sentire leggero e vivo. Ma ancora non capiva.

« Cosa… » provò a dire, ma fu interrotto. Infatti, Arabelle aveva portato le dita a sfiorargli le labbra, intimandogli di tacere. Appena un momento dopo, smise di sfiorarle con le dita per coprirle con la sua bocca.

Fu un attimo. Un attimo in cui posò decisa le labbra su quelle di lui, in un bacio casto, ma ugualmente intenso. Hook sentì la testa girare e le sue membra prendere fuoco. Non rispose al bacio, tanta era l’emozione che lo sopraffece. Nel frattempo, però, Arabelle continuava a baciarlo, cominciando a schiudere le labbra, lentamente.

Staccandosi un istante per riprendere fiato, la ragazza lo guardò negli occhi, poi accostò nuovamente la bocca a quella di lui.

« Ti amo. » sussurrò a meno di due centimetri dalle sue labbra. Hook sentì che il cuore si fermava, tutt’ a un tratto. Aveva sentito bene?

D’impulso, senza riuscire a dominarsi, la staccò da sé per guardarla negli occhi « Cos’hai detto? » le chiese, in preda al delirio « Ripetilo! »

Lei gli accarezzò il volto con una mano, così dolcemente che lui chiuse gli occhi per l’emozione.

« Ti amo. » ripetè poi lei.

Le gambe dell’uomo, normalmente così salde e robuste, gli cedettero al punto che Hook si lasciò di nuovo cadere a terra davanti a lei. Tenne lo sguardo basso, gli occhi frenetici che vagavano da un posto all’altro della stanza, posandosi ovunque tranne che su di lei. Due sole lacrime gli scesero lungo le guance e non furono lacrime rosse, come quando piangeva di solitudine. No. Da quelle lacrime aveva distillato il suo potente veleno perché erano lacrime amare, rabbiose ed invidiose. In quel momento però pianse di gioia.

« Mi ami…? » chiese con un filo di voce, tornando a guardarla, esitante. Cosa, quella, strana per lui.

Arabelle sorrise dolcemente ed annuì. Hook non era in sé dalla gioia, ma una parte di lui vedeva tutto come un sogno bellissimo, dal quale presto si sarebbe dovuto svegliare.

« Ma… da quando sei qui….tu.. » farfugliò, delirante e confuso.

« Lo so » lo interruppe lei. « Ma ora è diverso. »

L’uomo rimaneva nella confusione, con il suo unico appiglio alla realtà il volto di lei.

« Poco fa… anche allora… » Si riferiva, ovviamente, al fatto che lei lo aveva rifiutato persino pochi minuti prima, lasciando che sprofondasse nella più nera disperazione. Arabelle comprese ciò a cui egli alludeva.

« Ora è diverso » ripetè.

Hook la fissò come se fosse stata una ninfa, una dea: con adorazione assoluta. « Perché? » mormorò, smanioso di comprendere.

La ragazza sorrise dolcemente « Ti amavo anche prima, Jason Hook.Solo che prima non potevo fidarmi di te. » A quel punto si inginocchiò a sua volta, davanti a lui. In questo modo, lui tornò a superarla in altezza, anche se non quanto prima. « Tu ti saresti fidato di te stesso? »

L’uomo non seppe cosa rispondere. Ammise con se stesso che la ragazza aveva ragione e torto al medesimo tempo. Ma fu solo un momento, perché l’attenzione che aveva prestato a quelle ultime parole non fu completa. La sua mente era ancora ferma a quando lei aveva detto che lo amava.

« Mi hai liberata! » continuò lei « So quanto ti sarebbe costato farlo, non solo per ciò che provi, ma anche perché, come tutti sanno, il capitano Hook non rilascia i prigionieri senza ricavarci del denaro, almeno. Se lo avessi fatto… sarebbe stato perché mi amavi davvero. »

Ora fu chiaro tutto. Finalmente Hook comprese le parole e il comportamento della ragazza e dovette trattenersi non poco per non piangere altre lacrime di gioia.

« Mi ami… » ripetè sommessamente, come se non riuscisse a capacitarsene, dopo tutti i rifiuti e i tormenti che aveva dovuto affrontare. Allungò la mano a toccarle il volto e stavolta Arabelle non si ritrasse al suo tocco. Quando entrò in contatto con la serica pelle di lei, Hook emise un gemito impercettibile. Arabelle si appoggiò contro la sua unica mano, mentre si allungava verso di lui e lo baciava nuovamente. Fu un altro bacio dolce, rassicurante e tremendamente eccitante per il pirata, che per infinite notti aveva sognato di nuovo quelle labbra.

« Ti amo. » ripetè lei « Ti amo da morire Jason Hook! » usò il suo nome completo, quindi lui seppe che diceva sul serio, come ogni volta che faceva così.

Hook rispose al bacio di lei alzandosi in piedi e alzando anche la ragazza con lui. Schiuse le labbra e lei fece altrettanto, trasformando il casto bacio in qualcosa di profondo, travolgente, urgente. L’uomo premeva la mano sulla vita di lei, spingendola sempre più verso di sé, mentre le mani piccole della giovane gli accarezzavano la nuca e il collo, cingendogli le spalle ampie e forti.

« Strana e meravigliosa creatura » disse Hook quando si staccarono per un momento, con lo sguardo selvaggio, libero da ogni finzione « Non so come hai avuto questo potere, ma mi hai reso completamente tuo. » Tornò a baciarla, con passione urgente, la lingua che le assaporava le labbra senza un attimo di tregua. « Senza di te…non sono più niente! »

Arabelle lo guardò con un amore infinito, bruciante di desiderio e tremendamente vero. « Sono dunque tanto, per te? » sussurrò nella sua bocca.

« Non si può descrivere quello che sei per me. » rispose subito lui, tornando a baciarla. Non c’era attimo in cui non sentisse il sangue ribollire, il cuore battere forsennatamente e la ragione andarsene lentamente. La felicità che stava provando era troppo intensa perché potesse essere priva di dolore, anche se si trattava di un dolore buono.

« Resterai? » le chiese in preda alla disperazione « Ti prego, dì che resterai, Arabelle…. »

Per tutta risposta, lei lo abbracciò così forte che il suo busto aderì perfettamente con quello di lui. « Si. » fu un sussurro lieve, carezzevole, che mandò completamente in estasi l’uomo, che oramai non sentiva null’altro che le pressioni dei seni di lei sul suo petto attraverso la stoffa.

« Non smettere di baciarmi, Arabelle. » disse lui « Non smettere mai! ». Senza farselo ripetere, la ragazza tornò a baciarlo appassionatamente, fino a che, improvvisamente, non si sentì che due braccia forti la sollevavano. In un attimo, si ritrovò in braccio a quell’uomo che l’adorava come una cosa sacra. Egli spostò le labbra dalla bocca di lei al collo, mentre gli stringeva le spalle aggrappandosi a lui. Cominciò a fare dei rapidi e decisi passi verso la stanza attigua: la sua camera da letto. Arabelle non si oppose.

Una volta entrati, senza smettere di baciarle il collo con smania quasi bisognosa, Hook chiuse la porta con un calcio. Poi si diresse verso il grande letto a baldacchino e vi depose il piccolo e snello corpo della ragazza, con una delicatezza tale che si sarebbe potuto dire avesse paura di romperla con quel semplice gesto.

Lui si avvicinò a lei fin quasi a sovrastarla completamente, guardandola con il fuoco bruciante al posto delle iridi, mescolato ad una tenerezza smisurata a formare un magico miscuglio di emozioni.

« Quanto ho aspettato… quanto ho sognato… » sussurrò con voce già arrochita da desiderio mentre si curvava su di lei a baciarla ancora, sempre con passione maggiore. Arabelle rispose con eguale foga al tocco delle labbra di lui, facendolo perdere in una follia dei sensi e dell’anima.

Quando si staccarono per un attimo, lei lo fissò con amore così totale che Hook temette per l’ennesima volta di svenire sotto il peso di quello sguardo, poi gli prese il volto tra le mani, facendogli fissare gli occhi nei suoi.

« Aspettavo che mi liberassi…. » mormorò, seria « Era l’unico modo che avevo per fidarmi di te. E lo hai fatto. » Così detto, gli stampo sulle labbra un bacio di fuoco.

Hook gemette, soprafatto da tanta passione, sentendo subito il suo corpo rispondere con urgenza quasi violenta. Sotto la pelle c’era una statua di metallo bollente che ribolliva e bruciava. Rispose al bacio con forza, prendendo la nuca di lei nella mano.

Ad un certo punto, Arabelle staccò le mani dal collo di lui per andare a cercare il suo uncino. Con non poca abilità, fece scattare il meccanismo che lo teneva agganciato e lo gettò via, da qualche parte su pavimento.

« Ti amo » gemette Hook nella bocca di lei, che a sua volta ripetè che lo amava. L’uomo sentì di volerle chiedere come mai allora lo aveva abbandonato al castello, ma si disse che lo avrebbe fatto in un altro momento. Ora nulla importava se non il fatto che lei era lì, con lui.

In preda al delirio della carne, egli le tracciò una scia di baci infuocato sul volto, sulla mascella, il collo e le spalle. Qui si staccò un momento per guardarla, sentendola fremere sotto il suo peso. Aveva gli occhi lucidi, le palpebre leggermente appesantite e la bocca dischiusa, arrossata. Lo guardava come ogni uomo sogna di essere guardato dalla donna che ama. Vedendola così, Hook cedette e portò la mano dietro la schiena di lei, iniziando a scioglierle i lacci che tenevano chiuso il vestito.

Arabelle, a sua volta, gli fece scivolare dalle spalle la vestaglia di seta, che con un fruscio andò a cadere accanto all’uncino, sul pavimento. Le mani di entrambi erano avide, ma lente, gravi, assaporando istante per istante quello che stava accadendo. Il primo indumento ad essere sfilato dopo la vestaglia fu la camicia di Hook, che, una volta tolta, rivelò il petto forte e muscoloso, snello e ampio dell’uomo. Un petto che Arabelle conosceva bene, visto che lo aveva curato da gravissime lesioni. Ella si tirò su a sedere, con il vestito semislacciato che pendeva pericolosamente, mostrando sempre più stralci di pelle nuda e bianca. Egli si alzò con lei, intontito, sopraffatto dal desiderio. Tremò come una foglia quando la ragazza allungò le dita a toccare ed accarezzare la cicatrice di quel taglio che aveva medicato innumerevoli volte, in quei giorni in cui esistevano solo loro. Poi gemette forte quando le labbra di lei sostituirono le dita, baciandogli il petto, dove era stato ferito e risalendo poi sulle spalle e sul collo, fino a trovare di nuovo la sua bocca.

Ansimando per l’impazienza, Hook allargò ancora la scollatura del vestito di lei, fino a liberare i suoi seni. Quella vista, il pirata si eccitò come mai gli era accaduto, la sua passione si accese oltre ogni possibile ritorno. Erano due collinette bianche e sode, tenere e non molto grandi, ma tonde e dalle punte impertinenti, già inturgidite. Non aveva mai visto qualcosa di tanto bello in tutta la sua vita.

L’abbracciò con impeto, urgenza e le baciò di nuovo il collo e le spalle.

« Amami… ti prego… » ansimò nell’orecchio di lei.

Arabelle, per tutta risposta, cominciò ad accarezzargli il petto così delicatamente che le sue dita sembravano piume, che al loro passaggio lasciavano una scia di fuoco sulla pelle dell’uomo.

« Ti amo. » gli disse,poi, guardandolo negli occhi e baciandolo sulle labbra, assaporando le sue, così dolce e aspre al contempo.

Hook gemette ancora e allora abbassò la testa fino a trovarsi a contatto con il suo seno, baciandolo con foga esasperante. Era ormai completamente folle. Nessuna donna gli aveva mai fatto un tale effetto, neppure nei suoi sogni più audaci. La ragione era completamente persa in quella tortura sublime che stava vivendo. Ad un certo punto, quando oramai la carne della ragazza era arrossata a causa dei baci ricevuti, l’uomo avvertì che le manine della giovane stavano armeggiando con l’apparecchio che teneva al braccio sinistro agganciato alla spalla opposta, a cui fissava la sua arma letale.

Per un momento, Parve riprendere coscienza, desiderando fermarla mentre tentava di sganciare la chiusura, memore del disgusto che tutte le sue amanti provavano per quella parte di lui. Era pur vero che durante la sua permanenza con lui, ella non aveva mostrato ribrezzo, ma probabilmente, in quella situazione sarebbe stato diverso.

Fece per fermarla, ma Arabelle lo fermò con uno sguardo. Vinto, ormai da tempo, Hook la lasciò fare. Con una dolcezza sorprendente, la ragazza gli sfilò il congegno, poi, guardandolo negli occhi, accarezzò il moncherino e lo coprì di baci, dapprima dolci, quasi avesse sperato di guarirlo con il solo tocco delle labbra, poi smaniosi, appassionati, come gli aveva baciato le labbra fino a poco prima.

Se aveva ripreso un poco di controlllo, Hook a quel punto lo perse del tutto e anche di più. Afferrò Arabelle tra le braccia e la strinse risoluto, appassionato,, continuando a baciarle il collo e le spalle e riprendendo, poi a liberarla dal vestito.

Nel frattempo, il sole era calato e le loro ombre generate dalle candele danzavano sulle pareti di legno, giocando con le loro figure.

L’abito elfico della ragazza scivolò a terra con un fruscio simile a quello che aveva prodotto la vestaglia di lui. La stanza si riempì preso di gemiti e sospiri, provenienti dalle gole di entrambi. Hook era come spinto da un istinto incontrollabile. Subiva passivamente le regole del corpo e del cuore, lasciando in disparte la ragione e il controllo. Se quello era un sogno, avrebbe voluto non svegliarsi mai.

Arabelle rimase con solo una sottoveste corta e semitrasparente che partiva dalla vita snella per arrivare alle ginocchia. L’uomo la tolse gravemente, osservando come la ragazza restava nuda e palpitante sotto di lui. Nessuna donna, per quanto bella, per quanto giovane, avrebbe mai potuto aspirare a tanta perfezione.

Si lasciarono di nuovo cadere supini, Arabelle sotto il peso del corpo possente del pirata. Quasi subito ella staccò le mani dalla schiena forte di lui per portarle a sciogliere i suoi riccioli, che scesero sul seno e sui cuscini di seta come una cascata scura.

Hook riprese a baciarla mentre scostava le lenzuola di seta, facendo spazio ai loro corpi. Gemendo senza controllo mentre Arabelle gli sfiorava la schiena, il petto, il collo forte e ben piantato, l’uomo le accarezzò ogni centimetro di pelle, dalle spalle ai senti, dall’addome alla pancia e percorse avidamente con le dita le gambe snelle ed affusolate. Infine, mentre la ragazza si agitava sotto di lui, con la mano le sfiorò la sua parte più intima, strappandole un gemito forte e inducendola ad aggrapparsi a lui. Sentì subito che era umida, pronta ad accoglierlo, e allora qualcosa dentro di sé esultò dalla gioia e per l’estasi. Arabelle portò le mani sul basso ventre di lui, che fu scosso da brividi inimmaginabili al tocco di quella carezza, più audace delle altre fino a quel momento ricevute. Si chinò rapido a baciarla, andandole in aiuto. In breve, fu libero anche da quell’ultimo indumento che li separava.

Sena smettere di baciarla, si accomodò meglio sopra di lei e sentì che Arabelle portava la gambe ai lati del suo bacino, in un gesto invitante, accomodante che lo fece impazzire.

Prese una delle mani di lei, che stava accarezzandogli la nuca ed il cuoio capelluto, per portarla a toccare la sua eccitazione, che pulsava quasi dolorosamente. Al contatto con la pelle liscia e bollente della sua virilità, Arabelle ebbe un sussulto, ma non ritirò la mano, accarezzando quella parte nascosta del bel corpo dell’uomo, strappandogli gemiti e sospiri inimmaginabili. Se non l’avesse presa presto, era certo che sarebbe impazzito.

« Ti amo. » le sussurrò per l’ennesima volta all’orecchio « ti amo…ti amo…ti amo… » strepitò, fuori di sé, mentre lei continuava ad accarezzarlo, con una mano sulla sua virilità e una sulle sue spalle « Vedi cosa sei riuscita a farmi? Mi hai stregato, Arabelle. Sono solamente e completamente tuo. »

Arabelle sospirò nella sua bocca « Amore mio…. »

A quelle parole una sacra solitaria scivolò sulle guance dell’uomo, andando a cadere sulle labbra della ragazza. Qui venne raccolta da un altro bacio appassionato e di fuoco vivo.

« Sto impazzendo…» gemette lui, con il volto appoggiato nell’incavo del collo di lei « Ti prego, dimmi che sei mia… dimmelo ed io ti apparterrò per sempre… dimmi che… » nuovamente Arabelle lo zittì sfiorandogli le labbra con le dita. Dita che subito vennero afferrate e baciate come fossero state sacre, la sua stessa aria per respirare.

« Si… » ansimò lei, guardandolo negli occhi.

Hook sospirò di pura gioia a quella risposta e le coprì il busto di baci carichi di desiderio, ma di un desiderio che non è di questo mondo.

Perso completamente in quel delirio, l’uomo strinse a sé la ragazza, che a sua volta lo avvolse con le sue piccole braccia, e con un colpo deciso, forse appena un po’ troppo deciso, fu dentro di lei.

« Ah! » sussultò forte Arabelle, mordendosi le labbra e stringendolo maggiormente, conficcandogli le unghie nella carne della spalle.

Dopo quella prima stoccata, Hook si fermò di scatto, sentendo anche poi la reazione di lei. Si staccò appena da lei per guardarla in viso. Aveva le guance arrossate dal desiderio, che la facevano apparire meno eterea, negli occhi un’espressione di piacere misto a dolore. Nel momento fatale e divino in cui era entrato dentro di lei, il pirata aveva avvertito una strana, sconosciuta resistenza, che pure alla fine era stata vinta, e aveva sentito un minuscolo strappo. Ora che si era fermato, gli parve di sentire qualcosa gocciolare per un solo attimo sulle lenzuola di seta.

Senza bisogno di guardare, comprese.

« Arabelle…. » riuscì solo a sussurrare. Lei ricambiò il suo sguardo, con l’aria di chi sa di essere scoperto. Infatti, quegli eventi apparentemente senza importanza, lo strappo, il dolore che aveva visto delinearsi momentaneamente sui bei tratti della ragazza, significavano una ed una sola cosa. Arabelle era vergine.

Hook in quel momento si sentì terribile, perché non aveva pensato a quella eventualità. Come avrebbe potuto, visto che in vita sua non aveva mai avuto una donna che non fosse esperta? Inoltre, quando tutto era cominciato, Arabelle non gli era sembrata timida nè estranea a quel tipo di contatti fisici. Lui, poi, era stato troppo preso da se stesso e dal suo delirio dei sensi per pensare anche solo lontanamente a quella eventualità. Ora il pensiero che avesse sofferto per il suo impeto lo distruggeva.

« Arabelle, » ripetè « Perché non… non me lo hai detto? » ansimò, tentando di controllare le fitte dolorosamente piacevoli che gli stavano attraversando il membro e il fuoco che, partendo dal basso ventre lo stava consumando.

Lei lo guardò, arrossata e tremendamente seria « Non potevo…non volevo trattenerti. »

Hook la guardò profondamente commosso e ancora più eccitato da quelle parole, che per lui erano più dolci del miele.

Quella creatura non avrebbe meritato un amore come il suo, si disse, che pure era grande e senza confini. No, avrebbe dovuto avere un sentimento composto e rispettoso di un uomo più giovane di lui e senza tutte le sue macchie. Eppure quella stessa meraviglia che giaceva tra le sue braccia condivideva la sua natura passionale al punto da non impedirgli di violarla con tutta la forza del suo…del loro desiderio.

Con un sospiro di gioia grata, Hook la baciò come ancora non aveva fatto e cominciò a muoversi dentro di lei. Cercò di dominarsi, ma Arabelle gli fece capire che non ve ne era bisogno sollevando i fianchi per andargli incontro, così che potesse andare più a fondo. I suoi movimenti divennero preso molto profondi, anche se non rapidissimi. La ragazza si aggrappò a lui, respirando piano, spesso lanciando brevi e sommessi mugolii.

Lui la strinse a sé con il braccio mutilato, dato che con l’altro teneva il busto sollevato per non schiacciarla. La strinse forte, con energia e determinazione, perché fosse così vicina a lui da poter sentire il suo cuore che batteva contro il suo petto.

Dopo minuti o millenni di estenuanti carezze e vibranti affanni, Il corpo muscoloso dell’uomo si irrigidì ed egli sentì che la sua pazzia d’amore si scaricava in un lungo fiotto caldo all’interno del ventre di Arabelle, che a quel punto raggiunse l’apice del piacere, mordendo la carne della spalla di lui.

Con un breve e roco grido soffocato, Hook si abbandonò con il volto sul collo di lei.

« Arabelle » sussurrò « ti amo. » Non era vero. Il suo era qualcosa di ancora più assoluto e complesso dell’amore. Ma nessuna parola è ancora stata inventata per definirlo, anche se adorazione è quella che vi si avvicina maggiormente.

Rimase dentro di lei ancora per alcuni istanti, poi rotolò supino, portandola con sé fino a farla sdraiare sopra di lui. Entrambi erano affannati, accaldati e si guardavano come chiedendosi come avevano potuto resistere tutto quel tempo stando lontani. Perché il loro amore non era quello tiepido degli adolescenti, né la semplice, semifredda, passione che gli uomini spesso provano. Era un amore assoluto, caldo, che chiedeva carne e doveva ottenere carne, ma che pretendeva in pegno anche l’anima.

« Mio angelo… » le disse lui mentre le accarezzava il viso e i capelli « Ti prego, dimmi che non ho sognato… dimmi che era reale. » Era ancora profondamente stordito dal piacere e spossato, ma temeva realmente che se si fosse addormentato, al risveglio avrebbe scoperto che era stata solo una crudele illusione.

Arabelle chinò la testa e gli posò un bacio sul petto, proprio sul cuore, dove la ferita da poco riportata era stata più profonda. Poi alzò lo sguardo, tanto tenero quanto esigente e gli si avvicinò.

« Lo era… » sussurrò, chinandosi a baciarlo sulle labbra « Io ti amo. ».

Hook rispose con passione a quell’ennesimo bacio, stringendola ancora, sempre più forte. Di nuovo sentì le membra prendere fuoco e ardere senza sosta, al punto che Arabelle, sdraiata su di lui, sentì che la sua virilità premeva forte contro il suo ventre, di nuovo pulsante, di nuovo esigente.

Quella notte, si unirono molte altre volte, perché la lontananza che avevano dovuto patire, doveva essere, almeno in parte, placata.

Non morire

Arabelle si compiacque del fatto che gli uomini della Jolly Roger l’avevano accolta con entusiasmo. Sorrise dolcemente nel sentire le urla di gioia ed approvazione che furono dirette a lei una volte che Hook ebbe dato l’annuncio che tanto agognava.

Spugna si fece più vicino e, in qualità di primo ufficiale e fedele servitore del comandante, ottenne il privilegio di posare le labbra sulla candida e piccola mano della ragazza. Lei fu felice di concedere quel gesto all’uomo, che gli era stato simpatico fin dalla prima volta che lo aveva visto, mentre ancora era prigioniera nella stiva.

Hook osservò Arabelle, compiaciuto ed orgoglioso.

È davvero una regina. Pensò con tutto se stesso Ed è la mia regina..

Non avrebbe potuto infatti scegliere un appellativo migliore per lei, che stava dimostrando di esserne perfettamente degna. Manifestava dolcezza e compostezza, come si addiceva ad una giovane della sua età, ma allo stesso tempo emanava una sorta di aura di potere superiore, che rendeva riverenti e adoranti tutti coloro con cui aveva a che fare. Era un’amazzone, una guerriera, e se non sapeva usare le armi, di sicuro sapeva combattere con l’orgoglio e la fierezza. Gli pareva quasi di rivedere i suoi grandi occhi mandare lampi a lui, proprio a lui pur sapendo chi fosse, mentre aveva in pugno la sua gola e con essa la sua vita.

Aveva riempito il suo cuore, dopo avergli fatto scoprire di possederne ancora uno, che poteva fare altro oltre ad odiare. E ancora lo teneva in suo potere. Non avrebbe potuto essere altrimenti.

Quando tutti gli uomini, uno per uno, si furono inchinati di fronte a lei, Hook la prese per la vita e con uno sguardo so congedò dalla ciurma dietro un ulteriore coro di applausi e fischi, in parte anche maliziosi. Ad ogni modo, per i filibustieri, i cui matrimoni duravano tre anni, concedersi prima dell’unione non era affatto una ragione di vergogna per una donna, soprattutto se in procinto di giurare fedeltà all’uomo cui si è data. Non aveva nulla a che vedere con l’etichetta dei signori comuni, che non esiterebbero a schernire e denigrare con offese una donna che avesse fatto ciò. Per questo possiamo dire che, se i fischi dei pirati contenevano malizia, non era affatto malizia crudele.

« Non avrei mai pensato che sarebbe stato così. » disse Arabelle mentre Hook chiudeva nuovamente la porta della cabina alle loro spalle.

« Cosa? » le chiese lui.

La ragazza si strinse nelle spalle « Tutto questo, l’essere presentata ai tuoi, che fino a poche ore fa mi conducevano lacera, sporca e prigioniera nella tua cabina. »

Hook rise brevemente, sinceramente divertito da quelle constatazioni. Arabelle era davvero speciale, una continua sorpresa per lui. « Sei forse pentita? »

« Mai! » rispose con veemenza la giovane, avvicinandosi a grandi passi verso di lui, fino a trovarglisi proprio davanti. « Non potrei mai pentirmi di questo. » gli gettò le braccia al collo e gli si strinse contro, quasi a voler diventare tutt’uno con lui.

Hook la strinse con il braccio integro, con forza tale da toglierle il respiro « Dì che sei mia, Arabelle. » le disse, con il volto nascosto nei soffici capelli di lei. « Ti prego..voglio sentirtelo dire. »

Ella si scostò abbastanza da guardarlo in viso « Lo sono. »

Subito dopo aver dato quella risposta, Hook si curvò a baciarla appassionatamente, stringendola ancora più forte. Un’altra particolarità del carattere meraviglioso di lei, era che, seppure capace di dolcezza infinita, non risultava mai affettata o, peggio, smielata. Neppure nel professare il suo amore o nel manifestare la passione della carne, Arabelle risultava tale. Semplicemente diceva la verità e si assecondava ad essa, senza divagare o crogiolarsi nelle cose inutili.

Il loro bacio fu passionale e pericolosamente infuocato, come lo erano stati tutti quelli che si erano dati da quando si erano ritrovati.

« Per Diana, Arabelle! » sussurrò Hook poco distante dalla bocca di lei « È mai possibile che io ti desideri tanto? »

« Si, perché è lo stesso per me. » rispose Arabelle per poi baciarlo di nuovo. Dopo pochi secondi, però fu lui a separarsi dalla bocca avida di lei.

« Se non ci fermiamo ora, non mi fermerò affatto. » mormorò, cercando di mantenere un minimo di controllo.

Arabelle lo fissò con occhi foschi e brucianti « E sarebbe così terribile? ». L’ironia nella sua voce era evidente, ma il suo volto non lasciò trasparire alcuna emozione se non la passione che stava divorando senza tregua. Passione tale da eguagliare quella dell’uomo, le cui membra sembravano gridare per il desiderio.

Hook le si avvicinò fino quasi a toccare le sue labbra di nuovo con le proprie « Il fuoco che scateni in me, prima o poi mi consumerà. » e la baciò ancora, stavolta con nessuna intenzione di fermarsi. E pensare che si erano uniti, l’ultima volta, meno di due ore prima…! Eppure a nessuno dei due sembrava così… era una frenesia folle, alimentata dalla sensazione di non essere completi senza avere contatto con il corpo dell’altro.

Senza smettere di divorarsi reciprocamente le labbra, camminarono goffamente fino a raggiungere la soglia della stanza da letto di Hook.

Proprio mentre stavano per entrare ed abbandonarsi alla loro passione, però, furono disturbati da qualcuno che stava bussando insistentemente alla porta.

Il pirata si scostò malvolentieri dalla sua amata per girarsi adirato verso la porta « Zolfo e bile fiammeggianti! » sbraitò « che succede? »

« Capitano! C’è un messaggio per voi. » era Spugna « è arrivato or ora con un falco. »

Hook assunse un’aria leggermente perplessa e lasciò la vita di Arabelle, che sembrava stupita quanto lui.

« Vieni avanti! »

Spugna entrò nella cabina con la sua solita andatura leggermente zoppicante e resa goffa dalla vecchiaia imminente. « Eccolo signore. » disse porgendo un biglietto ripiegato nella mano del capitano. Arabelle si affiancò a Hook, un vago cipiglio dipinto sul volto ancora acceso dalla passione.

Il pirata aprì il foglio e lesse mentalmente, troppo rapidamente perché Arabelle potesse terminare anche lei la lettura.

Caro amico,

ti scrivo per informarti che ci sono novità importanti riguardo la faccenda di cui abbiamo discusso l’ultima volta che ci siamo visti. Molto importanti. Verrò da te per discuterne questo pomeriggio, dopo che il sole avrà segnato le sei. Ti chiedo perdono per il disturbo che ti recherò…ma è necessario per la tua salvezza e quella dei tuoi uomini.

M.

Non fu difficile per Hook capire che quel messaggio era stato mandato da Morgan. Egli sarebbe dunque arrivato nel pomeriggio per parlargli.

Evidentemente Silver ha in mente qualcosa….

Richiuse il biglietto e lo conservò in un cassetto della grande tavolata nella stanza. Arabelle era perplessa, visto che non era riuscita a scorgere interamente il contenuto della lettera che era giunta. Hook si voltò verso di lei e verso il vecchio pirata con aria seria e gli occhi tremendamente accesi.

« Spugna, puoi andare. » disse brevemente « Avverti gli uomini che avremo ospiti a sera. »

Il vecchio annuì e si affrettò a lasciare gli alloggi del comandante, che ora era rivolto con un misto di apprensione e rabbia verso Arabelle.

Trascorsero alcuni momenti di silenzio, poi, la ragazza non resistette più e decise di porgergli quella domanda che le bruciava dentro il petto.

« Cosa accade? »

Hook rimase serio, forse troppo perché Arabelle non insistesse per strappargli informazioni « Dimmelo! »

« Oggi pomeriggio verrà un mio…compagno, e probabilmente porterà con sé suo figlio. » spiegò rapidamente.

La ragazza sembrò perplessa, seppure senza apparente motivo « E perché? »

Hook sospirò, avvicinandosi di alcuni passi a lei « Perché dobbiamo discutere di una…questione delicata. »

Il pirata era confuso. La battaglia navale che si prospettava tra lui e quel cane di Silver non l’aveva mai preoccupato. In effetti, anche ora si sentiva abbastanza sicuro. La sua Jolly Roger, sebbene di piccola taglia rispetto al galeone del suo nemico, era sempre stata un’ottima nave, soprattutto veloce, i suoi uomini dei feroci combattenti e lui….bè, lui aveva la fama di essere il migliore spadaccino del mondo che non c’è.

Eppure ora non si sentiva più tanto tranquillo. Ma non per lui…no. Lui era sicuro di cavarsela, in un modo o nell’altro ma era Arabelle il problema. Arabelle non sarebbe stata certo al sicuro sul suo vascello, dove sarebbero rimbombati i cannoni ed infuriata la battaglia. Se le fosse accaduto qualcosa, Hook sarebbe sicuramente morto di dolore.

« Che questione? » Arabelle ormai non ammetteva altri temporeggiamenti. Era ben decisa a sapere che cosa stava succedendo. L’uomo sapeva bene, conoscendo il suo carattere di ferro, che avrebbe ottenuto le sue informazioni, in un modo, o nell’altro.

Le accarezzò il viso una sola volta, ghignando quasi tristemente « C’è una battaglia imminente. ». Alla fine decise che la verità era meglio dirla subito, senza esitazioni.

« Che cosa? »

« Hai sentito bene, Arabelle. » confermò serio, annuendo per rafforzare la convinzione di lei.

La ragazza sembrò allarmarsi, anche se solamente i suoi occhi lo diedero a vedere. « E quando? »

« Non lo so, ma probabilmente Morgan viene proprio per dirmi questo. » rispose continuando ad accarezzarle il volto…. Che gli sembrava così liscio e morbido a confronto con tutte le altre pelli di donne che aveva toccato. Non fece caso al fatto che, al sentire nominare Morgan, Arabelle spalancò impercettibilmente gli occhi. Fu solo un istante, e se lui lo vide, non gli diede peso.

« Perché non me lo hai detto? » chiese con la tristezza più profonda nella voce. Eppure, anche in quella situazione, essendo ferita dal suo silenzio, Hook ammirò il suo contegno e la fierezza che brillava nei suoi occhi.

« Perché non davo peso a questa faccenda. » spiegò « Avevo quasi dimenticato che prima o poi sarebbe giunto il momento. »

« E ora? » chiese lei, rivolgendo lo sguardo alla finestra, in una manifestazione di indifferenza.

Hook si tolse il cappello piumato che aveva in testa e si allontanò in direzione della porta, lentamente, senza smettere di guardarla. « Ora cambia tutto. » sospirò e per la prima volta si sentì preoccupazione nella sua voce roca « Ci sei tu… quindi, prima della battaglia, farò vela verso l’isola degli elfi. Lì qualcuno si prenderà certo cura di te, vista la tua discendenza. »

Immediatamente Arabelle puntò di scatto gli occhi nei suoi, con un accenno d’ira che le lampeggiava nelle iridi « Io non voglio lasciare questa nave. »

Hook la fissò a sua volta, « E invece devi, perché non saresti al sicuro qui »

« So badare a me stessa capitano Jason Hook. »

Lui la guardò con intensità. Era dannatamente seria e lui sapeva bene, che, se glie lo avesse permesso, sarebbe davvero rimasta a bordo della Jolly Roger, anche se infuriava una battaglia.

« Lo so. » non potè fare a meno di dirle. Durante il tempo che avevano trascorso insieme al castello nero, lui aveva avuto modi di rendersi conto che la ragazza era perfettamente in grado di cavarsela anche nella avversità. Sicuramente, però, in una situazione di pericolo come quella che si prospettava, non ce l’avrebbe fatta.

« Allora resterò qui. » insistette lei. Era determinata e rendeva impossibile qualunque replica. Eppure Hook non poteva dargliela vinta.

« Non se ne parla! » le disse avvicinandosi fino ad arrivarle proprio davanti « dannazione, ragazza, hai idea di cosa mi succederebbe se dovesse accaderti qualcosa? » stava quasi gridando e i suoi occhi mandavano lampi al pari di quelli di lei. Si fronteggiavano quasi come due avversari, in quel momento.

« Non mi accadrebbe nulla. » disse ferma « Ti ripeto che so badare a me stessa »

Hook sbuffò « Non voglio correre rischi! » ringhiò.

« Se mi permetto di correrli io…perché non potresti tu? »

« DANNAZIONE!! » stavolta il pirata gridò con tutto il fiato che aveva nei polmoni, ma Arabelle non fece una piega. Non era mai stata impressionata dalle reazioni violente che talvolta egli aveva. « Possibile che non capisci? » chiese poi lui, stavolta sussurrando, quasi « Se ti lascio rimanere qui, in ballo ci sarà la tua vita. E se la perdi… io morirò con te. » La ragazza si rabbonì un poco a quelle parole, abbassando appena la guardia « Ma al contrario della tua..la mia morte non sarà rapida…ma un lento declino fatto di sensi di colpa e dolore lacerante. In confronto, quello che ho passato in tua assenza, sarà come fare una passeggiata al sole. »

Rimasero in silenzio per alcuni secondi, entrambi con il fiato corto, poi Hook, in preda all’emozione, l’afferrò quasi con disperato bisogno, inducendola a mettersi in punta di piedi e ad inarcarsi contro di lui.

« Ancora non hai capito quanto potere hai su di me. » disse a pochi centimetri dalla sua bocca « E Lucifero sa quanto mi costa ammetterlo! »

La baciò con impeto tale che l’impatto risultò quasi doloroso per entrambi, pi rallentò il ritmo per assaporare ancora quei petali di rosa che amava tanto. Arabelle sfiorò con le dita il suo collo, in una carezza sublime che lo mandò in estasi.

« Se è davvero cos’, allora andrò dagli elfi…ma… non riesco ancora a credere di significare tanto per te. » confessò piano.

« Infatti è qualcosa che non posso descrivere correttamente a parole. » le rivelò « Sappi solo che non ho scelta. Sono completamente in tuo possesso. Ti appartengo. » Dal tono della sua voce, Arabelle comprese che stava dicendo il vero. Lo abbracciò strettamente e si fece avvolgere dalle sue braccia forti, che davano sicurezza e, al contempo, la facevano sentire in pericolo. Perché amare un uomo come lui…era certamente pericoloso.

« Ti amo. » gli disse, sussurrandoglielo all’orecchio. L’uomo la sollevò da terra e andò a sistemarsi sulla poltrona di broccato rosso, che era abbastanza grande da permettergli di tenerla comodamente in braccio.

Qui ripresero a baciarsi per diversi minuti, ma furono baci teneri, fini a se stessi. Quando si staccarono, Arabelle accomodò la testa nell’incavo del collo del pirata, che sentì il cuore battergli forsennatamente.

« Ci sono così tante cose che vorrei domandarti… » disse avvolgendo le braccia attorno a lei.

« Fallo allora. » lo incitò la ragazza « Ma ti avverto che ci saranno alcune risposte che, forse, non potrò darti. » Alzò la testa per guardarlo in viso « Ti fiderai lo stesso di me? »

Vedendo come fosse sincera anche il quel frangente, Hook non potè fare a meno di ammirarla ancora di più. Le ravviò i capelli sfiorandole appena la tempia. « Non l’ho mai detto a nessuno, prima d’ora…. Ma… mi fido di te, Arabelle. E non ho intenzione di chiederti null’altro, se non una cosa. »

« Di cosa si tratta? »

La baciò un’ ultima volta, poi parlò. « Vorrei che mi parlassi di tua nonna, vorrei sapere com’era fatta. »

Arabelle si rasserenò sentendo che cosa voleva sapere. Sorrise e il volto le si illuminò come se fosse stata all’aperto, investita in pieno dai raggi del sole. Era così bella in quel momento che il cuore del pirata mancò un battito. « Mia nonna…. » cominciò sospirando « Era già piuttosto anziana quando ero piccola. Morì quando avevo otto anni. » si strinse di nuovo contro di lui. « Ricordo che era molto dolce e saggia, comprensiva… e soprattutto, anche alla sua età, era molto bella. Sembrava avere venti anni meno di quanti ne avesse in realtà. Suppongo che si trattasse di un dono del suo sangue elfico, anche se aveva perduto l’immortalità. »

Hook la strinse ancora più forte, provando ad immaginare quella donna così singolare come lei la stava descrivendo.

« Un giorno, ricordo che, curiosando nelle stanze della tenuta, ho visto un suo ritratto. Era qualcosa di indescrivibile. »

« La ritraeva da giovane? » domandò lui, certo che fosse così.

« Si. » rispose lei, « Quel dipinto fu fatto poco dopo il suo matrimonio con mio nonno, a quanto stava la data allegata. Ricordo che l’immagine era quella di una donna dalla pelle impossibilmente bianca e perfetta, con un viso ovale, ma dai tratti definiti, i capelli raccolti sulla nuca in un’elaborata acconciatura che però non nascondeva fitte onde del colore del sole. Un colore che, in un mortale, non potrebbe essere scorto. I suoi occhi poi, erano come quelli della signora anziana che era diventata, ma più brllanti, di un blu così intenso che faceva quasi male guardarlo. » Qui s’interruppe, persa nel ricordo di quell’esperienza che tanto l’aveva sconvolta a suo tempo. Ricordava perfettamente cosa aveva provato il momento in cui posò gli occhi su quel ritratto. Si era sentita attratta e intimorita da tanta bellezza, ma anche esterrefatta, perché a detta di tutti color che vedevano quel quadro, lei assomigliava in maniera impressionante alla donna dipinta.

Certo, lei aveva i capelli scuri, ma aveva le stesse onde simili a boccoli, gli stessi occhi, fatta eccezione per il colore delle iridi. La pelle, poi, era esattamente identica, bianca e senza l’ombra di una lentiggine. Lo stesso aveva per i tratti, anche se Arabelle aveva ereditato qualcosa da suo padre, come il profilo leggermente aquilino del naso, che a sua volta assomigliava al marito della principessa elfo.

Raccontò tutto questo all’uomo sotto di lei, che la confortava con il semplice calore della sua presenza. Lui rimase in silenzio per tutto il tempo, ascoltando attentamente ogni sua parola. Quando ella ebbe terminato il racconto, Hook fu quasi certo di essersi fatto un’immagine abbastanza precisa della principessa che aveva rinunciato all’immortalità. Inoltre, finalmente, riuscì a spiegarsi l’immensa bellezza di Arabelle, che le aveva , non a caso, ricordato un elfo la prima volta che l’aveva vista, o comunque un essere fatato. C’erano solo poche cose ancora che desiderava sapere.

« Allora, la tua voce…. » provò a chiedere…

Arabelle sorrise « Si, anche quella è una sua eredità…ricordo che mi cantava spesso delle strane melodie, quando ero piccola, e mi insegnò anche la sua lingua. »

« La tua voce mi ha stregato anche prima di sapere che fosse tua… » le confessò, senza guardarla « era come un balsamo per le mie ferite interiori, mentre tu ti prendevi cura di quelle esteriori. »

Arabelle lo baciò, in pieno sulle labbra, felice di apprendere ciò che le aveva appena detto. Allacciò le mani dietro la sua nuca e le immerse nei suoi riccioli scuri, che portava lunghi sulle spalle fino a toccargli le scapole.

« Sai invece, io quando ho iniziato ad amarti? » gli chiese poi. Lui scosse la testa, rendendosi conto di non esserselo mai chiesto. Era stato così felice nell’apprendere che era ricambiato, da non interessarsi a null’altro. « Quando mi hai chiamata sgualdrina. ».

Hook non riuscì a non sgranare gli occhi, anche se di poco, sentendo quelle parole. Tutto si sarebbe aspettato, meno che una dichiarazione del genere.

« E come sarebbe? » chiese, visibilmente stupito

Arabelle rise. Mentre il suono della sua risata si espandeva nell’aria, Hook avvertì una serie di brividi lungo il corpo. Era come se quella risata riuscisse a scaldarti come un fuoco d’inverno. « Ti ho schiaffeggiato, rammenti? » Hook annuì « Da quel momento ho capito che, se mi avevi ferito tanto con un epiteto che non avrei esitato a ignorare detto da un uomo della tua risma -qui lui ghignò- , non poteva che essere perché mi avevi colpito. »

Hook l’abbracciò forte e la baciò. Non riusciva mai a saziarsi dei suoi baci, anche se non riusciva spiegarsi il motivo. Era ancora tutto nuovo per lui, una scoperta continua.

« Mio amore. » le disse, tra un bacio e l’altro « Ma come posso meritarti, io? » Era una domanda, ma in un certo senso non lo era. Hook sapeva che in realtà lui no la meritava. Lei era giovane, incredibilmente bella, coraggiosa, nobile, con un quarto di sangue elfico nelle vene, intelligente e fiera. Lui, invece, era un uomo fatto, pirata, crudele e con una fama da far tremare le fondamenta della terra. In più era mutilato. Tutto questo, ai suoi occhi, non bastava a renderlo degno di una simile creatura, sebbene fosse attraente e ricco, a modo suo.

« Quando ho incontrato il mio bisnonno, sulla mia isola… » già la chiamava mia, tanto gli era sembrata familiare « mi è sembrato di rivedere mia nonna, tanta era la somiglianza tra i due. »

« Immaginava di incontrarti? » le domandò lui.

La ragazza scosse energicamente la testa « dall’espressione che ha avuto quando sono giunta al suo cospetto, direi di no, ma mi ha riconosciuta quasi subito, per via della mia somiglianza con lei e… » qui s’interruppe, esitante. La sua voce era sempre ferma, ma aspettò di guardare per alcuni secondi gli occhi del pirata prima di continuare « e per i miei poteri. »

Hook rimase di stucco « Poteri? » riuscì solo a sussurrare.

Arabelle gli prese il volto tra le mani « Ricordi quando ti dissi che non ero una strega? » gli rammentò « E in realtà tu non avevi detto nulla? »

Hook non rispose, ma i suoi occhi si rabbuiarono. Effettivamente ricordava molto bene quell’episodio, che, a suo tempo, lo aveva incredibilmente turbato.

Arabelle proseguì « Ti avevo letto nel pensiero. » Lo disse così piano che per poco egli non credette di aver capito male o di aver immaginato quelle parole. Possibile che fosse così? Che ella avesse questo potere?

« Puoi leggere nel pensiero? »

Arabelle sorrise « Non sempre, anzi, in casi rari, ma… si. »

Se l’uomo era sconvolto da quella rivelazione, non lo diede a vedere, perché la sua mente aveva registrato un particolare non indifferente che poteva ricollegarsi a quella storia. Prima di farne parola, però, fece accoccolare meglio la figura della giovane sul suo corpo che, in confronto al suo, sembrava molto più grande. Le accarezzò distrattamente i capelli con la mano destra, sentendola mentre si rilassava al suo tocco. Dopo che fu certo che si fosse rilassata, parlò, con appena un filo di voce.

« Allora perché non mi hai creduto, quando ti ho detto che ti amavo? » Arabelle alzò la testa, mentre lui proseguiva senza mascherare la rabbia e la delusione nella sua voce « Perché, per tre giorni mi hai lasciato tra i tormenti, quando avremmo potuto trascorrerli insieme, amandoci, recuperando il tempo perduto?...perchè… » Avrebbe senz’altro continuato, se lei non avesse posato le dita sulle sue labbra, inducendolo al silenzio.

Subito dopo, sostituì le labbra alle dita in un bacio dolce, in verità quasi casto « Caro Jason Hook… » disse con la voce che era più calda e dolce del miele « Io, a volte posso leggere il pensiero, ma i pensieri possono trarre in inganno. È il cuore, quello che conta realmente, e io non posso leggere nel cuore degli uomini. » Sospirò « Nessuno può farlo. »

Hook, nel profondo del cuore, comprese le sue parole e si rammaricò, per la prima volta in tutta la sua vita, di essere quello che era. Se fosse stato un uomo rispettabile, forse Arabelle gli avrebbe creduto sin dai tempi del loro bacio al castello nero.

Le prese il mento fino a sollevarle il volto al livello del suo « Ma ora mi credi? »

Negli occhi della ragazza passò un lampo di malizia, misto a passione urgente « Non forse fato abbastanza per dimostrartelo? »

Si baciarono, unendo le labbra febbrilmente, mentre Hook accarezzava con desiderio le gambe di lei da sopra la gonna e le stringeva la vita. Trascorsero così parecchi secondi, mentre si assaporavano introducendo l’uno la lingua nella bocca dell’altro. Poi furono nuovamente interrotti da Spugna, che bussò per chiedere se il capitano avesse delle disposizioni per il pranzo.

« Dì al cuoco di preparare i suoi piatti migliori. » disse guardando però Arabelle « Deve superare se stesso. » La ragazza sorrise e lo baciò di nuovo, sentendo distrattamente Spugna che si allontanava per andare a riferire gli ordini al cuoco di bordo.

« Sembri davvero felice… » constatò nella bocca di lui.

Hook le morse affettuosamente il labbro inferiore « Lo sono. »

Dopo diverse altre carezze, Arabelle tremò per un brivido improvviso che la scosse lungo la spina dorsale.

Hook si preoccupò immediatamente « Che cos’hai? »

« Nulla… » disse subito lei, per tranquillizzarlo « È solo che… » Sembrava essere sul punto di dire qualcosa di importante, perché raddrizzò la schiena ed avvicinò il viso a quello del pirata per poterlo guardare comodamente negli occhi. Era seria come non l’aveva mai vista. « Io ho acconsentito ad andare sull’isola degli elfi, come mi hai chiesto. Tu devi promettermi una cosa, però. »

L’uomo annuì « Parla. »

« Non morire. »

In risposta a quella richiesta tanto straziante, Hook sentì il cuore esplodergli nel petto e la baciò con foga, ricambiato dalla stessa passione.

Come sempre ringrazio tutti per gli splendidi commenti che lasciate. Spero che anche questo capitolo sia di vostro gradimento.

Per Aya chan : volevo dirti che, se vai a rivedere il capitolo 18, troverai scritto che è ancora il padre della nonna di Arabelle a governare il popolo degli elfi. Per il resto delle tue domande, un po’ troverai qui delle risposte… il resto…bè è ancora tutto da scoprire.

Se non vi siete stufati di leggere la storia…vi informo che sono previsti ancora diversi capitoli…i misteri non sono che cominciato!!!

Baci

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