PROLOGO

 

Un boato scosse il Regno Sottomarino, facendo sussultare Marins che vagava all’interno del Tempio di Nettuno, nel silenzio più completo. Tutto era in ombra, ma il ragazzo sapeva come muoversi, non essendo la prima volta che vi si recava. Cercò con fare sicuro una stanza sotterranea, una cripta segreta, il cui accesso era celato ai più, nella quale Atena aveva nascosto un prezioso oggetto al termine del sacro conflitto contro il Dio dei Mari dell’anno precedente.

 

“Eccolo!” –Esclamò, osservando il Vaso di Nettuno, protetto dal sigillo di Atena.

 

Per quanto mille pensieri lo invadessero in quel momento, Marins li cacciò via, curandosi soltanto della propria missione. Afferrò il vaso con cura e corse via, ritornando in superficie ed uscendo dal retro del Tempio Sottomarino, per un passaggio nascosto che l’Antico gli aveva insegnato.

 

“Finalmente!” –Esclamò un ragazzo, osservando il compagno ricomparire tra le rocce dietro al Tempio di Nettuno. –“Stavo iniziando a preoccuparmi!” –Commentò, visibilmente più rilassato nel vederlo sano e salvo. –“Sono arrivati!” –Aggiunse, con un filo di voce.

 

“Sì!” – Sospirò Marins. –“Lo sento!”

 

Pochi secondi dopo grida allucinanti lacerarono l’aria, urla confuse di cosmi inquieti e maligni, espressione diretta della malvagità insita nell’animo di quei Guerrieri Scarlatti.

 

Marins si voltò per un attimo indietro, quasi tentato di correre via, per combattere a fianco dell’ultimo difensore, ma sapeva che non avrebbe potuto farlo. Non a costo di compromettere la missione! E quella veniva prima di ogni altra cosa.

 

La voce squillante di Febo lo riportò al presente, in corsa, lontano dal tempio, lontano dalla guerra. Vi fu uno scintillio di cosmi e poi nulla più, i due amici scomparvero, e il Vaso di Nettuno con loro.

 

Ignaro di tutto questo, un uomo dai capelli viola stava combattendo sulle scalinate del Tempio Sottomarino, difendendo con l’incantevole suono del suo flauto la reggia del suo Signore, ultimo dei sette Generali degli Abissi ancora in vita. Di fronte a lui, un’intera armata dalle fiammeggianti vestigia scarlatte, che pareva determinata a non lasciarsi intimorire dal musico marino.

 

Syria delle Sirene tremò per un momento, consapevole che quella sarebbe stata la sua ultima melodia. Accostò il flauto alle labbra, e sprigionò tutto il suo cosmo in una seducente sinfonia di morte. 

 

CAPITOLO PRIMO. CERCANDO UN PO’ DI PACE.

 

Erano trascorsi due giorni dalla fine della guerra sull’Olimpo e i lavori di ricostruzione procedevano a passo spedito. Zeus, Signore Supremo degli Dei, era determinato a riportare il Sacro Monte agli antichi splendori, ricreando quella mitica atmosfera che aveva permeato la sua esistenza, e quella degli altri abitanti, per millenni. Grazie al suo cosmo divino, la Reggia Olimpica era stata ricostruita e al suo interno erano alloggiati tutti i Cavalieri Celesti sopravvissuti, nonché i Cavalieri di sua figlia, Atena, Dea della Giustizia, uscita fortemente provata e indebolita dalla tortura a cui era stata sottoposta da Crono, stritolata dalle folgori divine nella Bianca Torre del Fulmine.

 

La Dea era stata ricoverata nelle stanze di Asclepio, Dio della Medicina, una delle poche Divinità scampate alla furia assassina dei figli di Ares, non trovandosi quella notte sull’Olimpo, bensì in viaggio, per motivi di ricerca, in località note a lui soltanto. Zeus in persona aveva ordinato al Sommo Guaritore di curare urgentemente sua figlia, medicando anche, appena possibile, i Cavalieri.

 

In tutti quei due giorni Atena era rimasta distesa su un morbido letto, sotto l’attento sguardo del Dio della Medicina e del Padre degli Dei che continuamente si era recato a farle visita, per quanto i suoi impegni fossero abbondanti. E al capezzale della Dea non mancavano i suoi Cavalieri, gli undici Cavalieri sopravvissuti alla Guerra Sacra e alla Scalata dell’Olimpo, Pegasus in primis.

 

Il ragazzo dagli occhi marroni non si era staccato un attimo dal letto della propria Dea, osservandola continuamente, divorato dall’angoscia, nella speranza di vederla aprire gli occhi quanto prima. Neppure l’insistenza di Sirio e Andromeda, a cercare di distrarre i suoi pensieri, era servita per staccarlo da quell’attesa piena di agonia. Neppure l’annuncio della partenza di Cristal.

 

“E dove va?” –Chiese Pegasus, ascoltando le notizie che Sirio gli aveva portato.

 

“Ad Asgard! Vuole accompagnare Ilda personalmente, per ringraziare Odino del prezioso aiuto fornitoci durante la guerra!”

 

“Capisco…” –Mormorò il ragazzo, con lo sguardo stanco.

 

“In realtà, credo che voglia rivedere Flare!” –Disse Sirio, comprendendo il desiderio dell’amico.

 

“E chi non lo vorrebbe?” –Commentò Pegasus, con una certa amarezza. –“Chi non vorrebbe trascorrere del tempo con la persona amata, per quanto difficile possa essere una relazione?! Per quanto impossibile possa essere tale amore?!”

 

“Pegasus…” –Sospirò Sirio, ma non trovò la forza per dire altro.

 

Il verde ciuffo di Andromeda entrò poco dopo nella stanza, salutando gli amici e chiedendo notizie su Atena, le cui condizioni, per quanto migliorate, erano ancora poco promettenti. La Dea si trovava in uno stato di semicoscienza, incapace di vedere e parlare,e di accorgersi di chi le stava intorno.

 

“Non preoccuparti!” –Disse Andromeda a Pegasus. –“Anche se Milady non può vederci, sono sicuro che lei sa che siamo qua! Sa che le siamo vicini anche stavolta, in questa battaglia che sicuramente vincerà! Sente il nostro cosmo, e quello le darà fiducia e calore!”

 

Pegasus sorrise, ringraziando l’amico, e quello fu il primo sorriso sincero che spuntò sul suo volto dopo due malinconici giorni. Ma rifiutò comunque l’invito a fare una passeggiata insieme a lui e Sirio, preferendo rimanere al capezzale di Isabel.

 

“Voglio esserci quando si sveglierà!” –Affermò, con gli occhi lucidi. –“Perché lei si sveglierà! Ne sono sicuro!”

 

“Certamente…” –Commentò Sirio, prima di allontanarsi con Andromeda.

 

Usciti dalle stanze di Asclepio, i due parlarono tra loro, preoccupati per il coinvolgimento emotivo dell’amico.

 

“Sono due giorni che è così! Non mangia, non dorme! Ha persino rifiutato di farsi medicare, per non perdere tempo!” –Incalzò Sirio, augurandosi che Isabel si risvegliasse al più presto, prima che Pegasus diventi un vegetale.

 

Camminando, i due amici arrivarono nella sala anteriore della Reggia di Zeus, dove incontrarono Phoenix e Tisifone, indossanti i loro normali abiti.

 

“Tisifone!” –La salutarono cordialmente. –Come stai?

 

“Bene, grazie! Le mie ferite si stanno rimarginando!” –Commentò la donna, il cui corpo era stato messo a dura prova durante la scalata dell’Olimpo.

 

“Dov’è Cristal?” –Domandò Andromeda al fratello.

 

“Sta ultimando i preparativi! Lui e Ilda partiranno tra poco! Portando con loro le salme di Mizar e Alcor!” –Rispose Phoenix.

 

Ed entrambi non poterono fare a meno di ripensare ai due fratelli di Asgard, alla loro tragica storia e a come il loro rapporto si fosse evoluto in quell’anno trascorso insieme, al punto da diventare un’affiatata coppia di guerrieri, abili in combattimento. Una coppia di guerrieri che aveva saputo tenere testa a un temibile avversario, Sterope del Fulmine, primo tra i Ciclopi Celesti, sacrificando la vita affinché la giustizia potesse trionfare e tornare a splendere come una stella sull’intera Terra.

 

Anche Ilda, Celebrante di Odino, aveva rischiato di seguire i suoi guerrieri, gravemente indebolita dall’esplosione di luce di cui il suo corpo si era fatto carico, per abbattere la barriera energetica creata dai cosmi delle Divinità defunte. Ma forse il destino aveva scelto una strada diversa per lei.

 

“Forse le Norne…” –Aveva commentato la Regina di Midgard, riaprendo gli occhi, di fronte allo sguardo esterrefatto di Cristal e degli altri Cavalieri. –“Forse Urd, Werdandi e Skuld hanno un altro destino per me!”

 

“Odino ha ancora bisogno di te, Ilda!” –Le aveva sorriso Cristal. –“E tua sorella altrettanto!”

 

Ilda ebbe la possibilità di incontrare il Signore dell’Olimpo, di fronte al quale si inginocchiò con umiltà, chiedendo perdono per aver levato la mano contro sua figlia e i suoi Cavalieri l’anno precedente, posseduta dall’Anello del Nibelungo. Ma Zeus, magnanimo e stupendo, l’aveva pregata di alzarsi e parlare con lui senza abbassare lo sguardo, non ritenendo ve ne fosse alcun bisogno.

 

“Come non ho alcun bisogno delle tue scuse, Ilda di Polaris! Tutt’altro! Grande è il debito nei tuoi confronti e nei confronti del tuo Dio, il Signore degli Asi! E non sia mai detto che Zeus non sappia essere riconoscente con chi ha volontariamente combattuto per lui!”

 

“Credo che lavorare insieme per mantenere la pace sulla Terra sia la maggiore responsabilità di cui possiate farvi carico, mio Signore!” –Aveva risposto Ilda. –“Insieme ad Atena, e a Odino!”

 

“Sicuramente, nobile Celebrante! Tuttavia voglio farti un dono! Chiedi senza esitare e io esaudirò la tua richiesta! È il minimo che possa fare per ricompensarti, almeno in parte, delle perdite subite!”

 

“Mio Signore, non c’è che una cosa che desidero!” –Aveva commentato Ilda, con voce pacata ma decisa. –“Tornare ad Asgard, nella mia città, tra la mia gente che aspetta la mia opera! E portare con me i corpi dei miei guerrieri, cosicché io possa dare loro degna sepoltura nella loro terra natale!”

 

“Comprendo in pieno la tua richiesta, Celebrante di Odino! E ti aiuterò nell’impresa, affiancandoti alcuni Cavalieri Celesti che ti scortino fino nelle fredde distese nordiche!”

 

“Non è mia intenzione creare disturbo al Signore degli Dei…”

 

“Nessun disturbo, semplice riconoscenza!” –Aveva risposto Zeus, prima di far chiamare il suo fidato Messaggero.

 

Pochi istanti più tardi un uomo alto con mossi capelli grigi, ricoperto dalla sua Armatura Celeste, era entrato nella Sala del Trono, inginocchiandosi di fronte a Zeus: Ermes, il Messaggero degli Dei. A lui Zeus aveva affidato l’incarico di scortare Ilda ad Asgard, insieme a un paio di Cavalieri Celesti sopravvissuti. Insieme a loro sarebbe andato anche Cristal, desideroso di tornare ad Asgard e ringraziare Odino, nonché rivedere Flare.

 

Quel pomeriggio, quando Ilda e Cristal lasciarono l’Olimpo, il Cavaliere del Cigno provò un forte senso di tristezza nel separarsi nuovamente dai suoi compagni, a cui tanto era legato, da un vincolo profondo capace di trascendere ogni tempo e luogo.

 

“Forse dovrei restare con voi…” –Disse, incontrando gli sguardi di Andromeda, Sirio e Phoenix.

 

“Atena capirà, Cristal! Non preoccuparti!” –Sorrise Andromeda, prima di abbracciare l’amico.

 

“Ne sono certo anch’io!” –Aggiunse Sirio, rincuorando il ragazzo.

 

Pochi minuti dopo Ilda e Cristal iniziarono la discesa dell’Olimpo, seguendo il Messaggero degli Dei, e i due Cavalieri Celesti che portavano le salme di Mizar e Alcor, che il Cavaliere del Cigno aveva provveduto a ricoprire con splendide teche di ghiaccio, per mantenere inalterati i loro corpi. In un lampo di luce scomparvero, dirigendo i loro cosmi verso le terre del Nord.

 

Nel frattempo, nell’armeria della Reggia di Zeus, due ragazzi stavano trafficando, per sistemare le armi ancora in buono stato. Il primo non era molto alto e indossava una semplice veste, fermata in vita da una cintura; aveva capelli castani, un po’ ricciuti, e occhi marroni e sembrava un giovinetto di sedici anni, per quanto ne avesse in realtà molti di più, avendo ricevuto in dono da Zeus l’immortalità.

 

Era Ganimede, il Coppiere degli Dei, ripresosi dalla ferita allo stomaco causatagli da Flegias. L’altro era Giasone, il suo più caro amico, uno dei pochi Cavalieri Celesti rimasti in vita. Oltre ai due, infatti, erano sopravvissuti  soltanto Castore e Polluce, grazie al sangue divino che scorreva dentro di loro, per quanto le loro condizioni fossero molto gravi, il Luogotenente dell’Olimpo, Phantom dell’Eridano Celeste, e pochi altri. Dodici su duecento Cavalieri Celesti scesi in campo.

 

“Dannato Flegias!” –Borbottava Giasone, sistemando le lance. –“Pagherai per tutto questo! Il sangue degli eroi versato sul Monte Sacro non è scorso via invano, ma è il sangue dei martiri che hanno lottato per un mondo migliore! Un mondo in cui il Sommo Zeus saprà portare luce e speranza alle umane genti, e non quella tirannia della Guerra che avresti voluto instaurare!”

 

Ganimede aiutava l’amico, passandogli le lance e le altre armi, recuperate dalle insanguinate distese dell’Olimpo, tra le lacrime per i compagni caduti.

 

“Abbi fede, Giasone!” –Commentò infine il Coppiere degli Dei. –“Il Sommo Zeus saprà riportare l’Olimpo agli antichi splendori, magnanimo e giudizioso come sempre!”

 

“Questo non renderà la vita ai Cavalieri caduti, né cancellerà il sangue versato sul Monte Sacro! Sangue fraterno, di Cavalieri valenti che hanno dato la vita per difendere il loro Signore da coloro che reputavano invasori!”

 

“E invece l’invasione è partita dall’interno!” –Esclamò Ganimede, amareggiato.

 

“Vorrei avere Flegias tra le mani, quel dannato bastardo!” –Esclamò Giasone, brandendo una spada con rabbia. –“Gli taglierei la testa con le mie mani, e gli aprirei il corpo per vedere se esiste un cuore dentro di lui o se è un corpo vuoto e freddo, incapace di qualsiasi emozione!”

 

“Comprendo la tua ira, Giasone! Ma cerca di controllarti. Essa non si addice al candido animo dei Cavalieri Celesti, che dovrebbero essere al di sopra degli umani sentimenti!”

 

“Sai una cosa, Ganimede?” –Borbottò Giasone, scocciato che l’amico lo rimproverasse. –“Credo sia tutta un’illusione! Gli Dei e i Cavalieri preposti alla loro difesa non possono esimersi dal considerarsi umani, dal provare gli stessi sentimenti che albergano nell’animo dei mortali! Se lo avessimo capito prima, invece di credere di essere superiori e immortali… forse molte cose sarebbero andate diversamente!” –Aggiunse, piantando la spada in un fodero e sistemandola tra le altre, di fronte agli occhi silenziosi dell’amico, che capì che era meglio non replicare oltre, per non rischiare di discutere ancora con lui.

 

Non molto distante dai due servitori di Zeus, tre uomini seduti ad un ampio tavolo di marmo discutevano con preoccupazione degli eventi accaduti di recente.

 

“Non sono affatto tranquillo!” –Esclamò uno di loro, alzandosi in piedi. Alto e ben fatto, con corti capelli castani, un viso maschile, su sui brillavano due occhi verdi, parlava con decisione, sicuro del fatto proprio. Ma anche angustiato per le sorti di un amico di cui non aveva notizie da due giorni ormai. –“Sono due giorni che non avverto il cosmo di Virgo! –Affermò Ioria del Leone, girando nervosamente intorno al tavolo. –“E questo non è normale!”

 

“Calmati Ioria! Questo non significa che Virgo sia in pericolo!” –Cercò di tranquillizzarlo un altro uomo, alto quanto lui, ma con capelli mossi e castani, ed un viso più giovanile.

 

“Dohko ha ragione!” –Concluse il terzo, con voce squillante. –“Virgo dispone di un potere così grande da non temere rivale alcuno, ed inoltre, non dimenticarlo, può ridurre il suo cosmo al minimo, in modo da renderlo impercettibile, soprattutto alle lunghe distanze! Ed è probabilmente questo ciò che avrà fatto, per timore di essere scoperto da Flegias!”

 

“Scorpio, per favore! –Urlò Ioria. –“Credi davvero che Virgo sia ancora in giro per il mondo a inseguire Flegias? Da quarantotto ore?! Non essere illuso! Noi Cavalieri d’Oro ci spostiamo alla velocità della luce, siamo capaci di percorrere in un secondo sette volte e mezza la circonferenza della Terra! Dove credi che siano andati rincorrendosi per due giorni? In un altro universo? No, è successo qualcosa, Virgo deve essere in pericolo e non riesce a mettersi in contatto con noi!”

 

“Adesso tranquillizzati, Ioria!” –Esclamò Dohko. –“Sono d’accordo che non dobbiamo allentare la guardia, né illuderci che la guerra sia finita, ma al tempo stesso non dobbiamo farci prendere da inutili allarmismi! Virgo sa il fatto suo, su questo non c’è dubbio, e sono sicuro che se fosse in pericolo, per quanto sia orgoglioso, non avrebbe esitato a inviarci un messaggio tramite il cosmo!”

 

“E se non potesse farlo?” –Domandò Ioria.

 

“Per quale motivo non potrebbe farlo?” –Intervenne Scorpio. –“Nella peggiore delle ipotesi, in cui Flegias lo abbia scoperto, i due avranno iniziato un combattimento, un lungo combattimento dato che Flegias, come abbiamo visto, è un guerriero forte e malvagio, ma neppure lui può essere così potente da limitare il Custode della Porta di Ade, da impedirgli di usare il cosmo per comunicare con noi!” –Ma Ioria non si tranquillizzò affatto.

 

“Tutto questo tuo nervosismo è fuori luogo!” –Disse Dohko. –“Ma non credo sia dovuto solo a Virgo!”

 

“Uh?!” –Ioria non rispose, limitandosi a continuare a camminare intorno al tavolo di marmo. Tirò un fugace sguardo fuori dalla grande finestra e intravide due sagome parlare tra loro, nel fiorito Giardino di Zeus. La Sacerdotessa dell’Aquila, Castalia, e il Luogotenente dell’Olimpo, Phantom dell’Eridano Celeste. E ciò contribuì ad aumentare la sua agitazione.

                    

La mano di Scorpio, adesso più rilassato, si appoggiò sulla sua spalla, accennando un sorriso. –“C’è qualcos’altro che ti turba?” –Chiese il Cavaliere. Ma il Leone non rispose, facendo un cenno con il capo e ringraziandolo, prima di allontanarsi per uscire dall’armeria.

 

In quel momento arrivò Mur dell’Ariete, pregando il ragazzo di rimanere, desiderando mettere al corrente anche lui di una sua recente scoperta.

 

“Di cosa si tratta?” –Domandò Scorpio, osservando lo sguardo preoccupato di Mur.

 

“C’è nebbia intorno all’Olimpo!” –Commentò il Cavaliere di Ariete. –“Una fitta foschia che mi impedisce di usare a pieno i miei poteri mentali!”

 

“Che vuoi dire?” –Incalzò Scorpio, mentre Dohko annuiva con il capo, avendola sentita anche lui.

 

“Ieri sera, preoccupato per Virgo, ho cercato di mettermi in contatto con lui tramite il cosmo, ma non sono riuscito a raggiungerlo!” –Spiegò Mur.

 

“È ciò che ho tentato di fare anch’io!” –Esclamò Ioria.

 

“Ma io avrei dovuto riuscirci, Ioria!” –Puntualizzò Mur. –“Avendo dedicato anni al perfezionamento dei miei poteri psichici, sono rimasto sorpreso nel notare, nonostante il crollo dello Scudo di Ares, una nebbia che mi impediva di andare oltre! Non soltanto alla ricerca di Virgo, ma mi è stato difficile arrivare persino al Grande Tempio e cercare Kiki, che avevo inviato ad Atene ieri pomeriggio per portare ad Asher e agli altri Cavalieri di Bronzo la notizia della nostra vittoria!”

 

“Incredibile!” –Commentò Scorpio, iniziando ad essere preoccupato a sua volta.

 

“Una misteriosa tenebra continua ad avvolgere l’Olimpo, e credo che lo Scudo di Flegias non fosse che una delle frecce al suo arco!” –Rifletté Dohko.

 

“Credi che ci sia ancora lui dietro tutto questo?”

 

“Io mi chiederei un’altra cosa… se c’è solamente lui dietro tutto questo!” –Commentò amaramente Mur, incontrando lo sguardo preoccupato di Ioria e Dohko.

 

Mentre i Cavalieri d’Oro discutevano nell’Armeria, e Cristal e Ilda venivano accompagnati ad Asgard da Ermes, Pegasus continuava a sedere sul letto accanto a Isabel, sperando di vederla aprire gli occhi quanto prima. La Dea della Giustizia aveva messo duramente alla prova la sua fisicità nella guerra contro Crono, combattendo per un’intera giornata contro le folgori che tentavano di privarla della vita.

 

“Non soltanto!” –Aveva commentato Zeus, ascoltando il cosmo della figlia. –“Le folgori di Crono erano come lo Scudo di Ares, non si sono limitate a ferire il suo corpo, ma anche ad indebolire il suo spirito, il suo cosmo, succhiando la sua energia, svuotandola della sua preziosa linfa!”

 

“Puoi guarirla?” – Le aveva chiesto Pegasus, con le lacrime agli occhi.

 

“Posso provarci!” –Aveva risposto Zeus, donando alla figlia un po’ del suo cosmo. –“Ma sua soltanto è la volontà di reagire, di ritrovare quel cosmo che il figlio di Ares le ha portato via!”

 

Isabel! Mormorò Pegasus, sfiorando un braccio della donna, ed immaginando di vederla sollevarsi e sorridergli. Sospirò, chiedendosi cosa stesse accadendo nell’animo della sua Dea.

 

Isabel stava immaginando di essere ancora una bambina, che passava le giornate inseguendo farfalle e aspettando la sera, per sedere sulle gambe del nonno e ascoltare le fiabe e le leggende che Alman di Thule amava raccontarle. Da sempre studioso e affascinato dalla mitologia, classica o celtica, o di qualunque cultura fosse, Alman adorava condividere con l’acquisita nipotina tali leggende. Una sera viaggiavano con Giasone, alla ricerca del Vello d’Oro nella lontana Colchide, un’altra erano troiani, impegnati a difendersi dal possente assedio messo in atto dai greci. Un’altra infine erano angeli, in volo verso paradisi lontani, alla ricerca di un po’ di pace. Una pace che, Isabel pensava, tardava purtroppo ad arrivare.

 

Improvvisamente la visione dei suoi sogni cambiò, sfuocando e venendo completamente divorata da un oceano di guizzanti fiamme, che fagocitavano tutto ciò che incontravano sul loro cammino. Isabel tentò di urlare, ma le grida le morirono in gola, sopraffatta dalla paura e dal terrore. Sinistre risate echeggiarono nella sua mente, e in quel turbine infuocato che pareva risucchiarla al suo interno, in una lenta ma inesorabile discesa verso il basso, verso l’oscurità profonda e senza fine.

 

D’un tratto però, un dolce suono riecheggiò nell’aria, prima leggero, come un fischio da lontano, poi si fece sempre più incalzante, giungendo a sovrastare le maligne risate provenienti dalle fiamme. Una melodia soave, fatale, un incantesimo suadente che Isabel ricordò di aver già sentito, quando era imprigionata all’interno del Sostegno Principale nel Regno Sottomarino di Nettuno. Un cosmo, affatto ostile, parlò alla sua anima, sulla scia della musica da lui stesso creata.

 

“Dea Atena!” –Esclamò una soave voce.

 

“Questa melodia… tu sei…” –Commentò Isabel, riconoscendo il musico. –“Syria della Sirena, uno dei sette Generali di Nettuno!”

 

“Proprio così. Sono lieto che abbiate riconosciuto la mia voce, Dea Atena, e spero di farvi cosa gradita con quest’ultimo mio canto!” –Disse il Generale, mentre dolci note suonavano nell’aere.

 

Intrappolata in quello sconosciuto limbo, Isabel cercava di capire cosa stesse accadendo, mentre le note di Syria la avvolgevano, liberandola dalla morsa delle mortifere fiamme malvagie.

 

“Non ho mai avuto l’occasione di ringraziarvi, e forse è pretestuoso farlo adesso, in punto di morte! Ma ho tanto bisogno di farlo, Dea della Giustizia! Ho bisogno di aprire il mio cuore e ringraziarvi per la luce che portaste nel mio animo, quel giorno, molti mesi fa, quando combattevo contro Andromeda alla Colonna dell’Atlantico del Sud! Il vostro canto, splendido e soave, giunse alle mie orecchie, anzi no, giunse al mio cuore, mondandolo dai dubbi e mostrandomi la via per la salvezza, per la giustizia! Grazie a voi ho saputo mettere i miei poteri al servizio del prossimo, portando ristoro con la mia musica ai bambini di mezzo mondo, felice nel produrre gioia nel loro animo!”

 

“Syria!” –Lo richiamò Atena improvvisamente, quasi si risvegliasse da un sonno profondo. –“Cosa succede? Perché questo tono cupo?”

 

“Sto morendo, Vergine Dea!” –Confessò il Generale. –“Flegias, figlio di Ares, non ha gradito il mio tentativo di oppormi alla sua volontà, ostacolando il recupero del Vaso di Nettuno, e ha espresso la sua vendetta inviando un esercito di Guerrieri Scarlatti nel Regno Sottomarino, con il compito di distruggere ogni cosa!”

 

“Terribile…”

 

“Dono a voi quel che resta del mio cosmo, Dea Atena, e della mia musica! A voi che mi avete salvato! Permettetemi, adesso, di ricambiare il favore!” –Sorrise Syria, mentre un caldo cosmo avvolgeva lo stanco corpo di Isabel.

 

“Generale… ti prego, non andare…” –Pianse Atena.

 

“State in guardia, Dea della Giustizia! La guerra non è finita e presto dovrete nuovamente difendere questo splendido mondo… Anche per me!” –Commentò Syria, mentre la musica che accompagnava la sua voce salì d’intensità, fino all’ultima nota. Quindi si chetò e il musico scomparve, cedendo ad Atena le sue ultime forze e guidandola, con la sua musica, verso la luce.

 

Mezzo minuto dopo Isabel aprì gli occhi, ritrovandosi su un letto nella Reggia di Zeus, di fronte agli occhi attoniti, ma felici, di Pegasus, seduto vicino a lei. La donna sorrise, ritrovando il volto del ragazzo a cui tanto aveva pensato nei mesi precedenti, fin da quando era terminata la Guerra Sacra; ma non ebbe il tempo di dirgli niente che l’Olimpo fu scosso da un violentissimo cosmo.

Superando tutte le ripristinate difese, una feroce emanazione cosmica invase il Sacro Monte, liberando, al suo passaggio, incandescenti lingue di fuoco che tutto invasero, che tutto divorarono, sopraffacendo gli stessi Cavalieri Celesti e di Atena.

 

In un lampo di luce rossastra, i Cavalieri di Atena e i difensori Olimpici, accorsi alla Reggia di Zeus per capire cosa stesse accadendo, furono travolti e abbattuti, mentre le vampe di fuoco si schiantavano contro il grande portone della Sala del Trono, facendolo crollare poco dopo.

 

Zeus, seduto sul trono, a colloquio con la sua sposa, la Regina degli Dei, si mise immediatamente in piedi, puntando il fulmine dorato contro il crudele invasore, il cui cosmo aveva riconosciuto subito.

 

“Sanguinario, assetato di guerra e di violenza, al punto da farne il perno della tua esistenza, funesto ai mortali e alle Divinità tuoi familiari, Dio senza misericordia, che ti nutri di odio e di aggressività, sei dunque tornato, Ares, Dio della Guerra?” –Disse Zeus, mentre Era si stringeva a lui preoccupata.

 

 

CAPITOLO SECONDO. ARES, DIO DELLA GUERRA.

 

Immense vampate di fuoco stavano divorando l’Olimpo, isterilendo la verdeggiante erba del Sacro Monte, impregnando l’intero suolo del velenoso e malvagio cosmo del loro Signore, il possente Dio che della Guerra aveva fatto la ragione stessa della sua esistenza, della sua essenza. Ares era il suo nome, figlio di Zeus e di Era, spirito della Battaglia e Dio senza misericordia, il meno amato dalle popolazioni libere, per la sua indole violenta e sanguinaria, idolatrato invece dai suoi oscuri seguaci e dagli uomini e dalle creature dall’animo corrotto e malvagio.

 

“Sei dunque tornato, figlio?” –Commentò Zeus, seduto sull’alto trono della sua Reggia. Ma alle sue orecchie non giunse risposta alcuna, soltanto una maligna e profonda risata, che risuonò nell’etere, smuovendo l’indistinta massa di energia che si trovava ai piedi della scalinata della Sala del Trono.

 

“Non sono qua fisicamente!” –Rispose infine un’indistinta voce. –“Non ancora! Ma verrò presto a prendere il mio trono! Il trono che mi spetta come Signore Supremo della Guerra!”

 

“Cinquecento anni confinato nel limbo della dimenticanza non hanno cambiato la tua indole, né placato la tua ambizione, a quanto vedo!” –Giudicò Zeus, con un sospiro.

 

“Tutt’altro!” –Rise Ares. –“L’hanno irrobustita! Mi hanno irrobustito! Aumentando la mia forza, solidificando le mie intenzioni, più bellicose che mai, ed eliminando completamente ogni traccia di dubbio o di compromesso dal mio animo!”

 

“Ed ogni sentimento… immagino…” –Commentò Era, intervenendo per la prima volta.

 

“I sentimenti non aiutano in battaglia, madre!” –Replicò Ares, e a Era non sfuggì lo sdegno con cui le parlò. –“Solo un guerriero forte e deciso può sopravvivere all’oscura epoca che sta giungendo!”

 

“E tu saresti quel guerriero?” –Esclamò Zeus. –“Tu, Ares Brontoloigos, il distruttore di uomini?! Tu, Ares Miaiphonos, dalle mani macchiate di sangue?!”

 

“Io piegherò questo monte, estirpando la sua maledetta erba, e la tua stirpe bastarda!” –Sibilò Ares, dando libero sfogo alle vampate incandescenti del suo cosmo, che invasero l’intera Sala del Trono e la Reggia di Zeus. –“Sterminerò i tuoi Cavalieri, e quelli della tua idealista figlia, piantando le loro teste su lance acuminate e usandole come proiettili infuocati da lanciare contro queste mura con le mie catapulte infernali! E quando arriverò qua, per prendere le vostre misere vite, mi supplicherete di non uccidervi, vi prostrerete ai miei piedi, disperati e con l’animo distrutto, mi adorerete come si confà ad una vera Divinità!”

 

“Tu vaneggi!” –Fu la risposta di Zeus, che senz’altro aggiungere concentrò il cosmo sulla mano destra, liberando un guizzante fulmine energetico che si schiantò sull’emanazione cosmica del Dio della Guerra, senza produrre alcun risultato, non essendo Ares presente fisicamente sull’Olimpo, ma liberando la sala dalla sua nefasta presenza. Le vampe incandescenti si ridussero di intensità, fino a scomparire, mentre alle orecchie dei Signori degli Dei giunsero le ultime parole di Ares.

 

“La Grande Guerra è iniziata! Nel segno di una sanguinosa vendetta desiderata da millenni! Ah ah!”

 

Zeus si sedette nuovamente sul trono, mentre la confortante mano di Era si posava sul suo braccio, per rincuorarlo, nonostante l’evidente tensione che regnava anche nella Regina degli Dei.

 

“Non finirà mai, vero?” –Commentò una voce, proveniente dall’ingresso della grande stanza.

 

Zeus e Era fissarono l’entrata, il grande portone abbattuto da Ares, sopra il quale erano in piedi una decina di Cavalieri, preoccupati ma anche determinati a superare questa nuova minaccia.

 

“No, Phantom!” –Rispose il Signore degli Dei. –“Almeno non adesso!” –Aggiunse, chiedendosi a quali orribili massacri si sarebbe abbandonato suo figlio.

 

Mentre lo spirito di Ares conversava con Zeus nella Sala del Trono, una truppa dalle scarlatte armature raggiunse il Grande Tempio di Atene, senza incontrare resistenza alcuna. I guerrieri superarono quel che restava delle vecchie mura perimetrali, incamminandosi a marcia forzata lungo la via principale, passando tra rovine di case distrutte e resti di armi abbandonate, segni evidenti di una recente battaglia che vi si era combattuta.

 

“Poveri sciocchi!” –Commentò l’uomo che guidava l’assalto. Era un moretto dai capelli corti, alto e dal fisico atletico, ricoperto da una splendente, quanto inquietante, Armatura Divina, che dava l’idea di mortali fiamme infernali che salgono verso il cielo, quasi per afferrare un pezzo di infinito a loro negato. Flegias, il Rosso Fuoco, figlio di Ares.

 

“Bruciate tutto!” –Ordinò lo spietato guerriero. –“Non risparmiate niente e nessuno! Che il marchio di Ares venga impresso su quest’empio santuario che ha osato opporsi al nostro potere!”

 

“E i Cavalieri di Atena, mio Signore? Dove sono?” –Chiese un berseker.

 

“I sopravvissuti curano le loro ferite sull’Olimpo, martoriati da un’estenuante guerra che li ha indeboliti, e lasciati scoperti!” –Sogghignò Flegias, ripensando alla perfezione del suo piano.

 

I berseker distrussero tutto ciò che trovarono sul loro cammino, demolendo le costruzioni rimaste, abbattendo statue e appiccando il fuoco ovunque, in una mortale processione di crudeltà. Arrivati a ridosso della Collina della Divinità, i guerrieri di Ares diressero le loro attenzioni verso un gruppo di costruzioni che, lo percepivano chiaramente, erano ancora abitate, popolate dagli ultimi superstiti del Grande Tempio. I feriti durante l’assalto di Eos e dei Cavalieri Celesti, insieme alle Sacerdotesse che di loro si stavano prendendo cura e agli ultimi difensori rimasti.

 

“Ecco le nostre prede!” –Ghignò un uomo, srotolando la ferrosa catena della sua palla chiodata.

 

“Umpf... infermi e fanciulle…” –Commentò un altro, che brandiva un’ascia. –“Perderemo la forma contro di loro!”

 

“Poche chiacchiere, ed eseguite gli ordini!” –Li zittì Flegias, ordinando di assalire l’ospedale.

 

Mentre la carica dei berseker si dirigeva verso la costruzione, cinque ragazzi ne vennero fuori, un po’ malconci e con le armature in parte distrutte, lanciandosi contro di loro, per difendere l’infermeria.

 

“Uh?!” –Restò sorpreso, il guerriero dalla palla chiodata.

 

“I Cavalieri di Atena!” –Intervenne un altro.

 

“Esatto, invasori del Grande Tempio!” –Esclamò uno dei ragazzi, con aria determinata. –“Siamo i Cavalieri della Dea della Giustizia, il cui santuario avete irrispettosamente profanato!”

 

“Non farci ridere, ragazzino!” –Lo derise un berseker. –“Ti reggi in piedi per miracolo, nonostante il tuo corpo sia pieno di ferite e il tuo cosmo sia uno sputo nel cielo! E osi permetterti un tono simile?! Contro di noi, i berseker del Sommo Ares?!”

 

“A… Ares?!” –Mormorarono i Cavalieri di Bronzo, sconcertati. Ma uno di loro, stringendo i pugni, li incitò a reagire. –“A qualunque divinità siate votati, pagherete il vostro affronto, sgherri di un Dio malvagio!” –Tuonò il ragazzo dai capelli castani, bruciando il proprio cosmo.

 

I compagni fecero altrettanto, mentre all’interno dell’ospedale le Sacerdotesse e i feriti si stringevano impauriti gli uni alle altre, confidando che il potere di Atena li avrebbe protetti.

 

“Sono Asher dell’Unicorno!” –Esclamò il ragazzo che finora aveva parlato.

 

“E noi siamo…” –Intervenne Geki, ma una decisa voce maschile li interruppe.

 

“So già chi siete!” –Esclamò Flegias, avanzando in mezzo al mucchio di berseker, che subito si scansarono al passaggio del loro Comandante. –“E so anche che non valete niente!”

 

“Che cosa? Ma come osi?” –Tuonò Aspides dell’Idra.

 

“Basterà un dito per spazzarvi via!” –Sibilò Flegias, concentrando il cosmo sull’indice destro.

 

“Maledetto!” –Urlarono Black il Lupo e Ban del Leone Minore, scattando avanti.

 

“Nooo… Fermiii!!!” –Gridò Asher, ma era troppo tardi.

 

Un lampo di luce rossastra sprigionò dal dito di Flegias, travolgendo i due Cavalieri di Bronzo e scaraventandoli lontano, contro le mura dell’ospedale, facendole crollare su di loro, e provocando grida e panico tra i rifugiati al suo interno.

 

“Non si sporchi le mani con loro, mio Signore, li lasci a noi!” –Esclamò il guerriero dalla palla chiodata. –“Li uccideremo tutti! Così!” –E nel dir questo roteò la catena sopra di sé, prima di scagliarla avanti.

 

Asher, Geki e Aspides scattarono in direzioni diverse, per evitare l’affondo del berseker, ma vennero comunque colpiti, essendosi la sfera chiodata moltiplicata in infinite copie. Altri guerrieri si fecero avanti, brandendo lance e spade, e lanciandosi senza pietà alcuna sui Cavalieri di Bronzo. A nulla servirono la tenace passione che i cinque ragazzi misero nel difendere l’ultimo nucleo del Grande Tempio, a nulla servì la loro disperata preghiera per Atena. Tutti vennero travolti, infilzati dalle acuminate lance dei berseker, stritolati dalle nere catene o abbattuti dai loro scudi.

 

“Ma... maledizione…” –Urlò Asher, rimettendosi in piedi un’altra volta, mentre il suo corpo era dilaniato da mille ferite sanguinanti. –“Brucia cosmo dell’Unicorno! Fino ai limiti estremi!” –E un’aura violetta, dalle argentee sfumature, circondò il suo corpo, permettendogli di distruggere le frecce avvelenate che i suoi nemici gli stavano scagliando contro. –“Vai, Corno d’Argentooo!” –Urlò, liberando il suo attacco energetico.

 

Esso travolse un gruppetto di berseker che si era fatto avanti, permettendo a Geki e agli altri di rimettersi in piedi, ma fu solo una vittoria effimera, che non riuscì a cambiare le sorti della battaglia.

 

Flegias, rimasto in disparte ad assistere al massacro, scatenò la sua tremenda Apocalisse Divina, investendo i cinque Cavalieri di Bronzo, i cui corpi martoriati si schiantarono a terra, provocando ampie fosse chiazzate di nobile sangue. Un secondo colpo fece saltare in aria l’ospedale, annientando le ultime speranze dei fedeli di Atena, mentre i berseker si avventavano sui corpi inermi dei Cavalieri di Bronzo, affondando in essi le loro lame.

 

Con un ultimo mastodontico sforzo, Geki si rimise in piedi, ruggendo come un’orsa, dimenandosi come una fiera, afferrando uomini per il collo, per le braccia, e gettandoli via, mentre le lance acuminate dei guerrieri di Ares gli sfondavano il petto.

 

“Kiki!!!” –Urlò Geki, mentre anche Aspides, Black e Ban si rialzavano. –“Portalo via! Adesso!”

 

Il fratellino di Mur, che era rimasto nascosto dentro l’ospedale, e si era salvato per miracolo dal crollo della costruzione, intuì le intenzioni di Geki, le stesse che il Cavaliere dell’Orsa gli aveva segretamente comunicato qualche ora prima.

 

“In caso di bisogno, tu dovrai salvarlo! E portarlo da Atena, affinché sappia cos’è accaduto e sappia che i suoi Cavalieri sono caduti con onore!” –Gli aveva detto, con occhi lucidi, ma non disperati.

 

Kiki aveva annuito, consapevole della grande responsabilità che gravava sulle sue spalle, e preoccupato come non mai alla possibilità di una nuova guerra. Una guerra che, lo sapeva anche lui, non era lontana dal manifestarsi, sentendo cosmi inquieti agitarsi per la Grecia.

 

“Morite!” –Tuonò Flegias, ordinando ai suoi cento berseker la carica finale.

 

“Atenaaaa!!!” –Urlarono Geki, Aspides, Black e Ban, bruciando l’ultima traccia di cosmo che albergava dentro di loro. –“Ragazzi, nooo!!!” –Strillò Asher, mentre Kiki lo afferrava per un braccio.

 

Le porte dello spaziotempo vibrarono per un secondo, proprio mentre una scure affilata si abbatteva sull’Unicorno. In un lampo di luce Kiki e Asher scomparvero, venendo feriti soltanto di striscio, ma furono comunque raggiunti dal Divino Cosmo di Ares, che martellò la loro mente sconvolta.

 

Flegias non se ne curò troppo, spazzando via gli ultimi difensori con una nuova Apocalisse Divina. Il Grande Tempio era adesso nelle sue mani, nelle sapienti mani di un uomo che ne avrebbe fatto dono al suo Signore, l’unico vero Dio a cui la sua esistenza era consacrata: la Guerra.

 

Tutti sull’Olimpo sentirono arrivare i due Cavalieri di Atena, e lo stesso Zeus li aiutò a superare i campi difensivi del Sacro Monte e a teletrasportarsi direttamente alla Reggia di Zeus, dove Kiki e Asher apparvero pochi istanti dopo. Il fratello di Mur reggeva il corpo sanguinante dell’Unicorno, ferito in più punti e con le lacrime agli occhi per aver perso i suoi vecchi amici.

 

“Asher!” –Esclamò Sirio il Dragone, avvicinandosi al ragazzo, per sorreggerlo.

 

Andromeda fece altrettanto, mentre i Cavalieri d’Oro presenti si guardavano sconvolti, riconoscendo che le loro tremende previsioni avevano trovato realtà.

 

“Che cosa è successo?” –Domandò Zeus, affiancato da Era e dal suo Luogotenente.

 

“A… Ares... hanno attaccato il Grande Tempio!” –Balbettò Asher. –“Distrutto ogni cosa... fatto strage di…” –E con le lacrime aggiunse. –“…di Cavalieri!”

 

Sirio e Andromeda ebbero un singulto, mentre anche gli altri Cavalieri espressero il loro rammarico, e la loro rabbia nei confronti del Dio della Guerra.

 

“La vendetta di Ares è infine giunta!” –Commentò Zeus. –“Il Grande Tempio di Atena è stata la sua prima mossa… la prossima sarà l’Olimpo!”

 

“Dobbiamo fermarlo!” –Esclamarono Phantom e Giasone.

 

“Quel bastardo…” –Commentò Phoenix, stringendo i pugni con rabbia.

 

“Frena la tua collera, Cavaliere della Fenice!” –Lo fermò Mur dell’Ariete, dispiaciuto quanto gli altri, ma determinato a non lasciarsi vincere dall’angoscia. –“Ares non è nemico di poco conto e qualunque mossa decideremo di fare dovremo prima valutare ogni opzione, per non rischiare avventatamente!”

 

“Mur ha ragione!” –Intervenne Libra. –“Dobbiamo agire con prudenza!”

 

“Ma cosa volete valutare?” –Si lamentò Phoenix. –“Ares vuole distruggere tutti noi, e noi dobbiamo combatterlo, se non vogliamo essere travolti dalla sua furia!”

 

“Ares vuole voi!” –Commentò Asher con un filo di voce. Tutti i presenti si voltarono verso il Cavaliere dell’Unicorno, appoggiato a Sirio e ad Andromeda. Aveva il volto deturpato da una lunga ferita sanguinante, e lo sguardo perso, ma respirando a fatica riuscì a parlare nuovamente.

 

“Prima di andarcene dal Grande Tempio, Ares ci ha mandato un messaggio! Impresso a fuoco nella nostra mente!”

 

“È vero! L’ho sentito anch’io! E per un momento ho pensato che volesse impedirci di lasciare il Grande Tempio!” –Urlò Kiki.

 

“E cosa ha detto?” –Chiese Scorpio.

“Poche parole…” –Esclamò Asher, e in quel momento gli parve di sentire la voce del Dio tuonare dentro il suo corpo. –“Se Pegasus e i suoi quattro compagni hanno a cuore il tempio della loro Dea, che vengano da me, loro soltanto, che vengano a riprenderselo! O lo trasformerò in un luogo sacrificale, dove gli immacolati corpi dei loro cari verranno offerti in dono al Dio Supremo della Guerra, come agnelli sull’altare di Cristo!”

 

“Immacolati corpi?!” –Balbettò Andromeda, non capendo. –“Che cosa significa?”

 

“Credo che Ares voglia giocare duro! Ha deciso di colpirci sul vivo, mirando ai nostri sentimenti!”

 

“E questo che significa, Grande Mur?” –Chiese Sirio, mentre un lampo di paura si fece strada nella sua mente. –“Maestro…” –Aggiunse, rivolgendosi a Dohko.

 

Il Cavaliere della Bilancia annuì con il capo, avendo capito, anch’egli, a cosa Ares si riferisse.

 

“Fiore di Luna!!!” –Urlò Sirio.

 

“Calmati Sirio! Non ci sono prove certe al riguardo!” –Replicò Dohko. –“La foschia che avvolge l’Olimpo limita anche i nostri sensi e, considerando che Fiore di Luna non possiede un cosmo, non sono nelle condizioni per capire se effettivamente si trovi ancora ai Cinque Picchi!”

 

“È probabile che quello di Ares sia solo un tentativo di metterci paura!” –Commentò Scorpio. –“Colpendo i nostri sentimenti, per spingerci a gesti avventati! In fondo… ci conosce a malapena! Come può sapere chi sono i nostri parenti, o le persone che abbiamo care?!”

 

“Qua ti sbagli, Cavaliere di Scorpio!” –Intervenne Phantom dell’Eridano Celeste. –“Ares forse non vi conosce, ma qualcun altro sì! Qualcuno che ha passato mesi ad osservare le vostre gesta, tramando nell’ombra ai danni vostri e del Monte Olimpo! Qualcuno che, ahimè, ha più frecce al suo arco di quante mai avremmo immaginato!”

 

“Flegias!” –Continuò Giasone, confermando le supposizioni del compagno. –“Egli ha seguito le vostre mosse, sia quando combattevate contro Asgard, Apollo, Nettuno e Ade, sia in seguito, quando sotto l’effetto del Talismano della Dimenticanza assaporavate deliziosi momenti di una vita normale, priva di guerre! È stato lui ad ordinare ai Ciclopi Celesti di raggiungere i Cinque Picchi e Luxor per uccidervi, prima che aveste la possibilità di recuperare la memoria!”

 

“Lui sa come arrivare a voi, Cavalieri di Atena!” –Esclamò Phantom, avvicinandosi a Sirio e ad Andromeda, e sospirando dispiaciuto. Per qualche secondo nessuno parlò, riflettendo sulla strategia da mettere in atto, finché una cristallina voce maschile non risuonò nell’intero stanzone celeste.

 

“Se Ares vuole noi, non lo faremo certamente attendere!”

 

Tutti i presenti si voltarono verso un corridoio laterale, da cui spuntarono due figure, tenendosi per mano. Un ragazzo dai corti capelli castani, affiancato da una fanciulla dai lunghi capelli viola.

 

“Pegasus!” –Esclamò Andromeda, sorridendo alla vista dell’amico, e della sua Dea.

 

“Atena!” –La chiamò Zeus, felice nel vederla finalmente in piedi.

 

“Padre!” –Esclamò Isabel, incamminandosi verso di lui, reggendo in mano lo Scettro di Nike.

 

“Come stai, figlia mia?” –Domandò il Dio, osservandola nella sua fragile ma incantevole bellezza.

 

“Molto meglio, grazie, e lo devo alle tue cure, al tempo che hai dedicato a prenderti cura di me! E dei miei Cavalieri!” –Rispose Atena, inginocchiandosi di fronte al Signore degli Dei. –“E di questo ti sono grata, oh potente Zeus!”

 

“Era il minimo che potessi fare, Atena!”

 

“Avrei voluto che il nostro incontro in quest’epoca avvenisse in circostanze più felici!” –Commentò Atena, rialzandosi. –“Ma a quanto pare ci è stato negato! Crono prima, e Ares adesso, minacciano la pace sulla Terra, ed è mio dovere combattere affinché la libertà e la giustizia trionfino!”

 

“Questa guerra non appartiene a te soltanto, Atena!” –Rispose Zeus, lasciando vagare lo sguardo per la grande sala. –“È stata dichiarata guerra a tutti gli esseri viventi, una guerra che Ares ha intenzione di combattere fino in fondo, con ogni mezzo possibile, con ogni mezzo atto a conseguire il suo scopo finale! Quello di dominare sul mondo intero dall’alto dell’Olimpo!”

 

“E noi non ci tireremo indietro, Sommo Zeus!” –Esclamò la voce decisa di Pegasus, facendo voltare nuovamente il Dio. –“Troppo dipende da noi in questo momento, e grandi sono le responsabilità che gravano sulle nostre spalle, ultimi custodi di una pace mai giunta! Ma per quanto terribili e spietati siano i nostri avversari, non ci faremo da parte, non ci faremo vincere dall’angoscia, dalla disperazione, da quel senso di impotenza che Ares vorrebbe istillare nei nostri cuori, danneggiando il nostro animo di Cavaliere!”

 

“Pegasus ha ragione!” –Lo affiancò Phoenix. –“Se Issione aveva soltanto un decimo della volontà di dominio di Ares, allora faremmo bene a sbrigarci, ad indossare le nostre armature e a correre al Grande Tempio, per dargli una bella lezione!”

 

“Impetuoso cuore il tuo, Cavaliere della Fenice!” –Commentò Zeus. –“E forse non completamente cosciente della devastante potenza distruttrice del Dio della Guerra!”

 

“Ne sono cosciente, mio Signore!” –Rispose il ragazzo. –“Ma so anche che da noi, dalla nostra capacità di reagire, dipende la salvezza dell’intera Terra, di quella splendida Terra piena di mille opportunità! E per quanto a me la più grande credo che sia stata negata, ho ancora troppi motivi per non rinunciare a vivere!” –Zeus sorrise per un momento, colpito dalle parole dei Cavalieri di Atena, mentre il caldo tocco della mano della sua sposa, Era, sfiorava il suo robusto braccio.

 

Sirio, Andromeda, Phoenix e Pegasus si riunirono al centro del celeste atrio, proprio dove Atena, tre giorni prima, aveva lasciato Phoenix e Castalia, per entrare da sola all’interno della Sala del Trono, sperando di evitare un sanguinoso conflitto. Ma aveva fallito, e adesso un nuovo nemico minacciava la libertà delle genti libere della Terra, obbligando i Cavalieri ad una nuova battaglia. Una battaglia alla quale non si sarebbero certamente tirati indietro.

 

I quattro amici convennero che, per il momento, avrebbero dovuto accettare le condizioni imposte loro da Ares. Se realmente il Dio della Guerra e i suoi figli avevano catturato Fiore di Luna e le altre persone a loro care, imprigionandole, era loro dovere correre a salvarle, liberando anche il Grande Tempio di Atena dalla nefasta presenza dei loro nemici.

 

Patricia! Si stava rodendo il fegato Pegasus, stringendo i pugni per non esplodere. Se Ares ha osato levare un dito contro di te, se ti ha fatto del male… io… io… lo ucciderò con le mie stesse mani!  Una mano amica gli sfiorò una spalla, leggendo i suoi pensieri e sorridendogli, incitandolo ad essere forte, a non lasciare che la rabbia divori la propria ragione, spingendolo a cedere al lato oscuro.

 

“Conosci il tuo dolore!” –Disse Phoenix. –“E controllalo! Può essere utile alleato in battaglia! Ma non lasciare mai che domini, non lasciare che prenda il sopravvento! O non ne usciresti vivo!”

 

Pegasus sorrise, ringraziando l’amico per l’appoggio. Chi meglio di lui può sapere cosa significa perdere la persona amata? Chi meglio di Phoenix può comprendere il dolore e la frustrazione nel sentirsi impotenti di fronte alla morte? La voce di Scorpio richiamò Pegasus alla realtà.

 

“Non siate frettolosi, Cavalieri dello Zodiaco! Siete ancora coperti dalle ferite dell’ultima battaglia, e già volete correre a rischiare la vita in una truculenta guerra?”

 

“Arde in noi, Scorpio, il fuoco della speranza!” –Commentò Sirio. –“Della speranza delle genti libere di vedere nuovamente la luce del sole, la luce di un domani!”

 

“Piuttosto, il problema fondamentale sono le nostre armature!” –Disse Andromeda. –“Per quanto si autorigenerino, dopo lo scontro con Crono erano messe molto male, danneggiate in più punti!”

 

“Stesso discorso vale per le nostre vestigia!” –Esclamò Phantom, mentre anche Giasone annuiva.

 

“A questo proposito…” –Risuonò la voce del Sommo Zeus. –“Mi sono permesso di affidare ad un amico il compito di ripararle!” –I Cavalieri sgranarono gli occhi, sorpresi dall’affermazione del Dio, che spiegò loro che Efesto, nell’Olimpica Fucina del Monte Etna, era al lavoro per riparare le loro armature, che adesso, grazie all’abile mano del Fabbro degli Dei, saranno ulteriormente rafforzate.

 

“E pronte per essere messe alla prova!” –Sbatté i pugni Pegasus, mentre la sua mente vagava via, al di là del Sacro Monte, perdendosi nella sterminata terra sotto di esso, e chiedendosi disperatamente come stesse sua sorella Patricia.

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO TERZO. PIANIFICANDO LA GUERRA.

 

Ares aveva ordinato ai suoi berseker di prendere possesso del Grande Tempio di Atena, eliminando gli ultimi difensori, ed occupandolo con le proprie armate. Un esercito numeroso e ben equipaggiato, le cui corazze erano state ricreate e potenziate grazie al simpatico espediente a cui Flegias era ricorso durante la battaglia sull’Olimpo.  Raccogliendo infatti il sangue delle Divinità e delle Celesti Creature uccise sul Sacro Monte, era stato possibile carpire anche il nascosto potere che risiedeva in esso, oltre che usare la loro energia, diretta e convogliata nella Pietra Nera.

 

“Sire!” –Aveva ardito chiedere un guerriero, mentre il Nume dava le proprie disposizioni, riferendosi al Tempio dell’Apocalisse. –“A che pro occupare il Tempio di Atena, se già disponevamo di uno?”

 

“Perché è più semplice e meno dispendioso, in termini di tempo e di energia, sfruttare una casa già fatta, che non doverne ricostruire una!” –Aveva commentato il Dio, con un sogghigno malefico, dovuto allo smacco che era riuscito a infierire alla sua eterna rivale, Atena.

 

E intanto, con la mente, vagò indietro, ripensando al suo maestoso, quanto lugubre, santuario, il Tempio dell’Apocalisse, qualche centinaia di chilometri a nord-ovest di Atene, nascosto tra le nebbie del monte Othrys, dove il Dio aveva imperato per millenni, dirigendo le sanguinarie campagne militari dei suoi guerrieri, i ferocissimi berseker, orgoglio e vanto del Dio della Guerra, che in essi trasmetteva una parte di se stesso, la parte più crudele e assetata di sangue, che riusciva a divorare il loro organismo e ad avvelenare il loro animo, facendone una spietata macchina da guerra nelle sue sapienti mani. Questa era l’unica utilità, secondo Ares, del suo esercito. Niente di più. Non gli importava altro di loro, né chi fossero né da dove venissero. Sapeva che erano al suo servizio e che avrebbero combattuto per lui, anche a prezzo della vita, e quello era ciò che gli interessava.

 

Che altra utilità potrei trovare in loro? Se non considerarli strumenti per raggiungere il potere? Sono sbandati, delinquenti, oscure figure dall’animo inquieto e malato, che si rifugiano volontariamente da me per prestare servizio nelle mie armate, dimenticando il loro triste e ramingo passato e trovando finalmente un senso alla vita, uno scopo per cui valga la pena vivere e lottare: la Guerra, suprema Madre del mondo. Essa, con il suo ardore, con le sue prospettive di gloria e impero, attira gli uomini e corrode la fede nella pace e nella libertà, facendone schiavi disperati, che non esiterebbero a tagliare la gola al fratello pur di raggiungere le supreme vette del potere!

 

Estremo esempio del disinteresse che Ares aveva nei confronti dei suoi guerrieri era il fatto stesso che non li conoscesse, che essi non avessero un nome, semplicemente un sostantivo che li indicava. Dimentichi delle proprie origini, quegli uomini sporchi e bastardi erano chiamati con epiteti, spesso dispregiativi, riferiti al loro aspetto fisico o, molto più frequentemente, all’arma che erano soliti maneggiare. Scure, Balestra e Falcetto non erano che un esempio di questa triste consuetudine diffusa all’interno della grande armata dei berseker di Ares. Solamente i guerrieri di alto livello, spesso figli bastardi di Ares, potevano vantare un nome proprio e maggiore considerazione da parte del Dio della Guerra, per quanto comunque egli non provasse per loro altri sentimenti di interesse, che non lo stesso disprezzo che manifestava per tutti gli altri.

 

“Un po’ spoglia questa sala, non trovi, Padre?” –Esclamò Flegias, rubando Ares ai suoi pensieri.

 

Il Dio della Guerra si trovava alla Tredicesima Casa del Grande Tempio, nelle stanze che erano state del Sacerdote della Dea, Shin prima e Gemini dopo, proprio nel grande salone dove Pegasus e Arles avevano combattuto l’anno prima.

 

“Sobria, la definirei!” –Commentò il Nume, prima di esplodere in una grassa risata.

 

“Sempre meglio delle catacombe in cui sei stato costretto a vivere ultimamente!” –Ironizzò Flegias, ricordando i sotterranei del Tempio dell’Apocalisse, dove Ares aveva riunito i suoi guerrieri.

 

“Un gesto resosi necessario dalle circostanze! In questo modo ho potuto evitare di essere scoperto e grazie al potere della Pietra Nera, che ha raccolto le energie liberate sul Monte Olimpo, ho potuto richiamare i miei berseker, armandoli di nuove vestigia, temprate nel Divino Sangue degli Dei caduti, e di una nuova determinazione!” –Detto questo si lasciò cadere sul trono in velluto rosso, al centro della sala. –“L’ora della mia vendetta è giunta! Crono è stato un illuso, se ha creduto davvero che tu lo avessi liberato per permettergli di dominare il mondo, con i suoi fratelli Titani! Ma aveva un’ottima meta finale, la stessa, se pur in forma maggiore, che ho io! Distruggere l’Olimpo ed estirpare la bastarda razza dei Cavalieri, sostituendoli con guerrieri a me fedeli, che porteranno la mia parola, il credo della Guerra e delle Fiamme, in tutto il mondo!”

 

“E grazie a me questo progetto, che coltivi da millenni, diverrà realtà!” –Commentò Flegias.

 

“E sia, lo ammetto, sei stato abile! Abile e scaltro! Hai saputo sfruttare gli antichi contrasti tra le Divinità per orchestrare questo piano che ha permesso la mia rinascita in quest’epoca, e mi ha offerto la possibilità, unica nel suo genere, di fare a pezzi gli avanzi delle armate di Zeus e di Atena, e di sedere sul Trono Olimpico!”

 

“Non sottovalutare comunque i Cavalieri di Atena! Altrimenti rischieremmo di cadere nell’errore di Issione e di Crono, che pensavano di poterli escludere dai loro progetti!”

 

“Non è mia intenzione farlo, Flegias! E non ho bisogno che tu mi ricordi come comandare!” –Tuonò Ares, espandendo il suo fiammeggiante cosmo nell’intera sala.

 

Flegias fu piegato dall’oscuro potere del Dio della Guerra, schiacciato a terra da una poderosa energia cosmica che sentì entrare dentro di lui, dilaniandone anche lo spirito.

 

“Pur tuttavia mi hai liberato dal Sigillo di Atena!” –Esclamò Ares, lasciando infine libero il mitologico figlio. –“E sei un abile combattente, sarebbe un peccato ucciderti così! Ma sia chiaro che non tollero altri rimproveri od osservazioni, neppure da te!”

 

“Come desideri!” –Affermò Flegias, ansimante, inginocchiandosi di fronte a lui.

 

“E adesso va’! Assicurati che tutto sia pronto per ricevere i nostri ospiti! Phobos e Deimos saranno qua a momenti, per aiutarti!”

 

“E che ne è del prigioniero?” –Domandò Flegias, stupito nell’udire parole simili.

 

“Ooh…” –Sogghignò Ares, accarezzandosi lo scuro pizzetto. –“Ho fatto in modo che non possa più nuocere a nessuno! Ah ah ah!” –Ed esplose in una sadica risata, mentre Flegias si allontanava. Rimasto solo in quella che un tempo era stata la reggia di Atena, Ares smise di ridere, riflettendo, con preoccupazione, sulla strana fedeltà che il figlio sembrava mostrare nei suoi confronti. E si augurò, per il bene del Rosso Fuoco, che non stesse facendo il doppiogioco. Altrimenti… Commentò, carezzando la sua spada infuocata. Saprò prendere adeguate contromisure! Ah ah ah!

 

Flegias uscì in fretta dalla Tredicesima Casa, spuntando sul piazzale antistante in un nuvoloso pomeriggio di maggio. Sentiva le grida sboccate dei berseker risuonare per l’intero Grande Tempio, impegnati in allenamenti o nell’allestimento dell’accoglienza per i Cavalieri di Atena. Ma la cosa che maggiormente percepiva nell’aria era il violento e ardente cosmo di Ares impregnare ogni cosa, dall’animo del guerriero più blando, alle mura delle Dodici Case dello Zodiaco.

 

Questo, si disse, non è più il Santuario della Dea Guerriera! Adesso è divenuto il luogo ove i suoi Cavalieri periranno, di una morte violenta e sanguinaria, senza organi che suoneranno marce funebri, né fiori sui loro corpi martoriati! Sogghignò, fiero del suo successo: aveva usato tutti, tessendo la tela del suo diabolico piano in maniera abilissima, al punto che, se Loki avesse saputo di essere stato usato a sua volta, avrebbe potuto fregiarsi del titolo di Dio dell’Inganno.

 

Fin da quando era stato risvegliato, il Rosso Fuoco aveva dedicato tutti i suoi sforzi e le sue energie a portare il Caos nel mondo, il disordine completo, scardinando gli equilibri preesistenti, approfittando di antipatie reciproche e ansie di infinito mai sopite, che le corrotte anime degli Dei e dei guerrieri avevano dentro. Aveva risvegliato Crono, liberandolo dai divini sigilli in cui il suo cosmo era bloccato, allettandolo facilmente con la prospettiva di una facile vittoria sull’Olimpo, e gli aveva donato una Pietra Nera, nella quale, a sentir lui, sarebbe convogliata l’energia scaturita dal violento conflitto che si sarebbe combattuto sul Sacro Monte. Un conflitto voluto, fortissimamente voluto, dal Flagello degli Uomini. Sostituito Zeus e messo Crono sull’Olimpico Trono, Flegias era quindi passato a cercare alleati, in quel folle piano di dominio, e aveva trovato in Issione, figlio del suo divino Padre, un ottimo braccio destro, per quanto egli non fosse a conoscenza del complotto, ma semplicemente desideroso di emergere e occupare un posto nel nuovo ordine che Zeus, dal suo punto di vista, avrebbe portato nel mondo. Issione era un guerriero in gamba! Ma aveva un solo difetto. Pensava in piccolo! Per quale motivo accontentarsi di dominare l’Olimpo, quando si può conquistare l’universo intero?

 

L’altro alleato fu Loki, il Dio nordico dell’Inganno. Un alleato di vecchia data! Commentò Flegias, ricordando l’intrigante figura della Divinità. A lui, e a sua figlia Hel, fu affidato il compito di recuperare i Cavalieri d’Oro, permettendo a Cristal di ricevere i messaggi che Virgo gli stava inviando, e consentendogli di raggiungere il Niflheimr e liberarli, proprio come Flegias voleva.

 

Sì, li voleva sull’Olimpo a combattere contro i Cavalieri Celesti, in una devastante esplosione di energia che egli avrebbe raccolto, grazie allo Scudo di Ares, celato dalle nuvole, e convogliato nella Pietra Nera, la vera Pietra Nera, quella che portava al collo, non certamente quella che aveva donato a Crono. Quella era soltanto una rozza e volgare copia che altro non mostrava al Dio che una minima parte dell’energia raccolta, mentre la rimanente veniva destinata da Flegias a risvegliare Ares, Dio della Guerra, e i suoi berseker, infondendo in essi un nuovo cosmo carico di odio. Issione era entrato nel piano, convinto realmente che Zeus volesse distruggere Atena, e Flegias se ne era servito, facendone un comandante al suo servizio, ordinandogli di uccidere i Cavalieri dello Zodiaco, sicuro che, in caso di un attacco estremo, come quello portato dai Ciclopi Celesti, essi avrebbero ricordato, correndo a combattere sull’Olimpo, fornendo ulteriore energia alla Pietra Nera. Se poi non avessero ricordato, o qualcuno fosse caduto in seguito, magari uccidendosi a vicenda con qualche Cavaliere Celeste, non sarebbe affatto stata una sciagura per Flegias! Tutt’altro!

 

Tra poco saranno qua, lo sento nell’aria! Giudicò, socchiudendo gli occhi. Perfetto, ed io sarò pronto ad accoglierli… prima di proseguire, quindi, nella mia ricerca! Non aggiunse altro, ma scivolò via, lungo la scalinata di marmo delle Dodici Case.

 

Nel frattempo, sull’Olimpo, Zeus aveva convocato uno straordinario consiglio di sicurezza nella Sala del Trono, per deliberare una strategia comune per fronteggiare la minaccia di Ares, al quale aveva invitato le Divinità sopravvissute all’eccidio operato da Flegias, Phobos e Deimos, e i suoi due Cavalieri Celesti, Giasone e Phantom, oltre che a Dohko della Bilancia, il più anziano tra i Cavalieri di Atena e l’uomo dotato di maggiore esperienza.

 

Era sedeva a fianco del Dio dell’Olimpo, su un trono più basso di quello di Zeus, ma ugualmente splendente, ricoperta da un candido abito di seta che le Sacerdotesse dell’isola di Samo, su cui la leggenda voleva che la Dea fosse nata, avevano tessuto per lei millenni prima. In piedi, alla base della scalinata, c’erano Artemide, Dea della Caccia, ricoperta dalla scintillante Veste Divina, Atena, con ancora indosso il suo tradizionale abito bianco, e Demetra, Dea delle Coltivazioni, scampata miracolosamente al massacro, essendosi mutata in albero. Oltre che Phantom, Giasone e Dohko.

 

“La minaccia rappresentata da Ares è consistente!” –Disse Artemide, battagliera e determinata a vendicare i suoi Cacciatori sterminati dai figli di Ares. –“Cosa conti di fare, Signore dell’Olimpo?”

 

“Reagire! Questo è d’obbligo!” –Rispose Zeus, dall’alto scranno. –“Ma ponderare le nostre mosse, per non cadere in facili allarmismi! Tra gli Dei dell’Olimpo, Ares è quello che più mi è odioso, e sempre gli sono state care le guerre e i massacri!”

 

“Pegasus e i suoi compagni avranno certamente bisogno di aiuto!” –Intervenne Giasone. –“Da soli contro le centinaia di berseker di Ares è una follia!”

 

“Non sono tanto i berseker a preoccuparmi!” –Commentò Artemide. –“Ma il Dio stesso, con il suo infuocato e malvagio potere, e i suoi sanguinari figli, Phobos, Deimos e Flegias, capaci di uccidere persino delle Divinità!”

 

Atena sospirò per un momento, prima di sentire il delicato tocco della Dea delle Coltivazioni sfiorarle il braccio, per confortarla con un sorriso.

 

“Mio Signore…” –Intervenne Phantom. –“La prego, consenta a me e a Giasone di affiancare Pegasus e gli altri! Grande è il mio desiderio di prestare loro aiuto e difendere la libertà sulla terra!”

 

“Avrai modo di scendere in campo, Cavaliere dell’Eridano Celeste!” –Esclamò Zeus. –“Ma non a fianco di Pegasus, non al Grande Tempio!”

 

“Come sarebbe?”

 

“Ho un’importante missione da affidarti, Phantom! Presta orecchio alle mie parole! Voi tutti pensate che i Cavalieri Celesti siano stati sconfitti e che, a parte i presenti e i Dioscuri, miei figli, non ci siano altri difensori dell’Olimpo!”

 

“Non è forse così, Sommo Zeus?” –Chiese Artemide, non capendo a cosa il Nume si riferisse.

 

“Non completamente, Dea della Caccia! Un buon stratega deve saper scegliere la migliore soluzione, non solo in attacco ma anche in difesa”! –Commentò Zeus. –“Per questo motivo scelsi di dividere il mio esercito, nascondendo una parte in un luogo segreto!”

 

“Che cosa?!” –Sgranarono gli occhi Giasone e tutti gli altri. –“Ci sono altri Cavalieri Celesti?!”

 

“Esattamente! Un’intera legione per l’esattezza, l’ultima!” –Rispose il Dio, alzandosi. –“Phantom, tu sarai il mio Messaggero quest’oggi, surrogando momentaneamente alle funzioni di Ermes, impegnato ad Asgard! Ti recherai a Glastonbury, per risvegliare la legione dormiente e condurla qua, sul Divino Monte, affinché possa ruggire ancora il battagliero spirito assopito dentro di essa!”

 

“A Glastonbury, mio Signore?!” –Balbettò Phantom.

 

“Proprio così, Luogotenente! In Inghilterra! Là, molti secoli addietro, druidi e Sacerdotesse del popolo fatato dell’Isola Sacra, in riconoscenza dell’aiuto prestato loro durante una sanguinosa battaglia, mi concessero di nascondere parte del mio esercito, in modo da mantenerlo fuori dai conflitti minori e sempre efficiente… pronto per l’ultima guerra!”

 

“Ma mio Signore, se esisteva questa nascosta armata, perché non è intervenuta prima, quando avevamo bisogno di loro?” –Chiese Artemide.

 

“Perché essa ha ricevuto da me il divino ordine di non muoversi mai, fino al giorno in cui io stesso, Signore Supremo dell’Olimpo, l’unico a conoscenza della sua esistenza, non l’avessi richiamata a me!” –Spiegò il Dio. –“Usa i tuoi poteri mimetici ragazzo, una volta fuori dall’Olimpo! I berseker di Ares riescono ad arrivare ovunque, purtroppo, e non vorrei tu cadessi in qualche imboscata!”

 

“Abbia fiducia in me, Signore dell’Olimpo, e non la deluderò!” –Esclamò Phantom.

 

“Ne sono convinto!” –Sorrise Zeus, prima di incitarlo a partire. –“E adesso va’, più veloce della luce, raggiungi l’ultima legione e conduci qua i miei Cavalieri!” –Detto questo, il Luogotenente salutò le Divinità e i Cavalieri presenti e si accomiatò, partendo subito per l’Inghilterra.

 

Zeus discese qualche gradino, prima di posare lo sguardo sul Cavaliere di Libra. –“Sarai contento, immagino, di rivedere il tuo vecchio allievo!”

 

“Co... come?!” –Balbettò Dohko, non capendo.

 

“L’uomo che guida le mie truppe, l’uomo al quale affidai il compito di addestrare e mantenere in efficienza l’ultima legione, è il tuo vecchio allievo, da te allenato fino a quattordici anni fa!”

 

“Ascanio?!” –Balbettò Dohko, sorpreso e al tempo stesso felice di sapere che il suo discepolo stava bene.

 

“Esattamente!” –Rispose Zeus Tonante.

 

Per un momento la mente di Dohko volò via, oltre quelle quattro mura, ricordando il giovane dagli occhi scuri che aveva allenato fino a quattordici anni prima. Uno dei tanti discepoli che aveva avuto e a cui aveva insegnato a prendere confidenza con il cosmo dentro sé. Uno di quelli a cui era maggiormente affezionato, quasi quanto lo era a Sirio. Un’ombra passò improvvisa sul suo cuore, velando il sorriso al pensiero di rivederlo. Un’ombra che gli ricordò il compagno di Ascanio, valente e generoso come lui, cui il destino fu però impietoso nei suoi confronti.

 

La voce decisa di Zeus pregò Dohko e Giasone di allontanarsi, affidando al secondo il compito di organizzare la difesa dell’Olimpo, facendosi aiutare anche dai Cavalieri di Atena, mentre le Divinità rimanevano riunite a conclave nella Sala del Trono. Dohko salutò Giasone, raggiungendo i Cavalieri d’Oro suoi compagni nell’armeria, Mur, Scorpio e lo sfuggente Ioria, che non aveva assistito neppure all’arrivo di Asher sull’Olimpo, impegnato a conversare con una persona.

 

“Sono pronto a partire!” –Esclamò Scorpio, rivolgendosi al compagno.

 

“Siete davvero sicuri?” –Domandò Mur, preoccupato per loro.

 

“Dobbiamo farlo, Mur! Per Pegasus e i Cavalieri dello Zodiaco!” –Spiegò Scorpio. –“Dobbiamo controllare cos’è realmente accaduto in Cina e in Giappone, se Fiore di Luna e Patricia sono davvero state rapite dai guerrieri di Ares!”

 

“E in tal caso ci metteremo sulle loro tracce, per liberarle!” –Concluse Dohko, prima di fare un cenno a Scorpio per partire. I due Cavalieri d’Oro si avviarono verso l’uscita, prima che la maschile voce di Ioria li richiamasse.

 

“State sprecando il vostro tempo! E, così facendo, danneggiate noi che rimaniamo qua, a cercare un modo per attaccare l’infame carogna di Ares!”

 

“Ioria!” –Lo rimproverò Mur.

 

“Cosa c’è, Mur? Vuoi zittirmi ancora come quando cercasti di impedirmi di intervenire contro Nettuno? Ma anche quella volta furono Pegasus e gli altri a rischiare la vita, combattendo anche per noi!”

 

“Ioria, è proprio per Pegasus e gli altri che noi partiamo! Per salvare, se necessario, le persone che loro hanno care!” –Spiegò Dohko, cercando di mantenere un tono tranquillo. –“Non c’è nessuno che hai caro, tu? E non vorresti saperlo in salvo?”

 

“Io vorrei solo andare a cercare Virgo!” –Rispose il Leone, deviando il discorso di Libra. –“Ma la mia corazza non è ancora pronta!” –Urlò, tirando un pugno sul tavolo di marmo.

 

“Abbi pazienza, Ioria, la sto riparando!” –Commentò Mur. –“Le Armature d’Oro richiedono maggior tempo e precisione, e…”

 

“È quello che mi hai detto stamani quando riparavi la corazza di Libra! E sono stanco di sentirtelo dire!” –Brontolò Ioria. –“Perché non hai aggiustato prima la mia?”

 

“L’ho fatto deliberatamente, Ioria! Credevo che tu avessi qualche questione in sospeso da affrontare, sul Monte Olimpo, che non prevedesse l’uso dell’armatura!”

 

Ioria rimase un attimo ammutolito, incapace di rispondere qualcosa, mentre i volti preoccupati di Scorpio e Dohko restarono fissi su di lui, osservandolo con attenzione.

 

“Non ci sono altre questioni da affrontare, Mur!” –Rispose infine, moderando il tono. –“Ti prego di sbrigarti! Non appena la mia armatura sarà pronta partirò alla ricerca di Virgo!”

 

Scorpio e Dohko non dissero altro, limitandosi a salutare i compagni e a lasciare l’Olimpo, dirigendosi verso est, per scoprire cosa era realmente accaduto ai Cinque Picchi e a Nuova Luxor.

 

Perdonami Ioria, se ho ritardato nelle mie consegne! Pensò Mur, rimettendosi al lavoro. Ma non è stato solo il sincero credere che tu avessi bisogno di parlare con qualcuno, con qualcuno di particolare, qua sull’Olimpo! Mur cercò di scacciar via quei nefasti pensieri, ma essi, come avvoltoi, tornarono a ghermire la sua mente, mentre Kiki lo aiutava, porgendogli il materiale per riparare le Vestigia di Leo. C’era un altro motivo per cui Ariete non avrebbe voluto lasciar partire Ioria, una visione che era apparsa nei suoi sogni: l’immagine di una grande luce che divora un’isola in un mare di fiamme, un’isola su cui si stagliano agonizzanti i corpi di Ioria e di Virgo.

 

 

CAPITOLO QUARTO. COLPE DA SCONTARE.

 

Quando Ilda di Polaris raggiunse Midgard le parve che fossero passati anni da quando se ne era andata; invece era stato solo cinque giorni prima. Era un freddo mezzogiorno nordico e la cittadina sembrava apparentemente disabitata. Nessuno camminava per le strade in parte ancora innevate, ma tutta la popolazione era chiusa in casa. Ilda, avvolta da uno scuro mantello, passò per la strada principale, dirigendosi verso il Palazzo, affiancata da Cristal il Cigno e da Ermes, e seguiti dai Cavalieri Celesti che conducevano il feretro dove riposavano Mizar e Alcor.

 

D’un tratto dei bambini spuntarono da dietro l’angolo di una strada, rincorrendosi tra loro e si bloccarono completamente quando videro la strana processione. Di fronte a loro c’erano uomini ricoperti da scintillanti armature, lucenti come le stelle, che sembravano diradare la fredda brezza di Asgard soltanto passandovi attraverso.

 

“Bambini, non abbiate paura!” –Sorrise loro Ilda, scoprendo il capo. Ma ciò contribuì a spaventarli ancora di più. –“Che strano!” –Commentò, osservando i bambini fuggire via, quasi terrorizzati.

 

“Sembra quasi che abbiano visto un fantasma!” –Mormorò Cristal, prima di voltarsi e sorridere alla Celebrante di Odino, facendole cenno di proseguire oltre. Ilda acconsentì, continuando il cammino, giungendo fino al portone esterno della grande rocca del Palazzo della Celebrante. Cristal sorrise, riflettendo quanto fosse simile al Valhalla che egli aveva avuto modo di ammirare giorni prima.

 

“Gli somiglia moltissimo, non è vero?!” –Sorrise Ilda, intuendo i pensieri del giovane.

 

“Sì!” –Rispose Cristal.

 

“Questi luoghi sono splendidi, Celebrante di Odino!” –Disse Ermes, intervenendo nella conversazione. –“Da molti secoli ormai non mi ero più spinto così a nord, ma rivedere questi luoghi, ammirare lo splendore di queste mura, così forti e resistenti, è per me motivo di serenità!”

 

“Ti ringrazio per le tue parole cortesi, Messaggero degli Dei, e rinnovo a te, e ad ogni altro membro dell’Olimpica Reggia, l’invito a visitare Midgard ogni volta che ne sentirete la necessità! Sarete sempre trattati come ospiti nella nostra città! L’accoglienza nelle terre di Asgard è sacra!”

 

Proprio mentre Ilda finiva di parlare un rumore massiccio di passi richiamò la sua attenzione e dall’interno del Palazzo uscì una decina di uomini, ricoperti da armature dalle fattezze vichinghe.

 

“Uh?!” –Mormorò Cristal, chiedendosi per quale motivo fossero armati di asce e di scudi.

 

“Eccola, guardate! Allora è vero!” –Esclamò uno dei guerrieri.

 

“Incredibile… deve aver venduto l’anima al demonio!” –Continuò un altro.

 

“Questo non cambia la realtà delle cose!” –Li zittì un terzo.

 

“Uomini del Nord!” –Li chiamò Ilda, con tono neutrale. –“Per quale motivo indossate le vostre corazze da battaglia, e brandite armi nella città sacra di Odino?! Non sapete che è vietato! Le guerre sono terminate e Midgard è tornata ad essere una città di pace!”

 

“Midgard sarà libera soltanto quando sarai morta, ex-Celebrante!” –Gridò un uomo, che brandiva una lancia. Senza aggiungere altro, l’uomo scagliò con tutta la sua forza la lancia contro Ilda, la quale, stupefatta e sconvolta, non riuscì a muovere un muscolo per spostarsi. Fu Cristal a fermare la lancia, afferrandola con il braccio sinistro e congelandola, mandandola in frantumi.

 

“Che atto è mai questo?!” –Domandò rabbioso il Cavaliere del Cigno. –“Rivolgere un’arma contro la vostra Celebrante di Odino, la Regina di Asgard?!”

 

“Asgard non ha re né regine! Odino l’ha abbandonata secoli fa, e da allora è sempre rimasta esposta alle intemperie e alla violenza del clima!” –Esclamarono gli uomini. –“Ilda è una traditrice! Come Odino prima di lei! Dopo averci lasciato in balia, lo scorso anno, dei Cavalieri di Grecia, che avevano invaso la nostra terra, pochi giorni fa è fuggita ad Atene con loro, nella calda e assolata Atene, quella terra che noi mai vedremo né avremo!”

 

“Non è questo il nostro destino, Uomini del Nord!” –Cercò di spiegare Ilda. –“Combattere Atene per avere il sole sarebbe una follia, un bagno di sangue assurdo di cui Odino non vuole macchiarsi!”

 

“Sciocchezze! Come tutti i regnanti, tu, Ilda di Polaris, pensi solo al tuo benessere! Vivi rinchiusa nel tuo bel Palazzo, riscaldato e protetto, e non sei costretta a sopportare i freddi venti nordici, le devastanti bufere che imperversano sulla cittadina di Midgard, che mietono i nostri raccolti, che falcidiano gli animali e il nostro spirito di sopravvivenza! Hai ingannato per troppo tempo la tua gente, vecchia strega, e non sei più degna di rappresentarci!”

 

“Tacete, miserabili!” –Esclamò Cristal, con rabbia. –“Ilda è un’ottima sovrana, che ha pregato Odino per tutti questi anni, per ottenere la sua clemenza e il suo interesse, per permettere a voi, a tutti quanti voi, compresi gli ingrati e gli irriconoscenti, di sopravvivere in quest’erma terra!”

 

“Miserabile sarai tu, straniero invasore!” –Gridò un uomo.

 

“Uccidiamolo!” –Gli andò dietro un secondo.

 

“Provateci!” –Sorrise Cristal, con aria di sfida.

 

“Adesso basta! Sono stata fuori dalla mia città per cinque giorni, cinque lunghissimi giorni in cui non ho mai smesso di pensare alla mia gente, al mio popolo che vive di stenti in questa nordica e fredda regione! Ma ho dovuto comportarmi così, per esprimere il mio ruolo nel mondo e nel corso degli eventi! Eventi troppo grandi e complessi da potervi adesso spiegare bene, ma che hanno richiesto la mia presenza, al fine di proteggere anche Midgard, come la Terra tutta!”

 

“Eventi che le hanno fatto dimenticare i compiti primari della sua funzione, Celebrante!” –Esclamò un uomo, uscendo dal palazzo. I guerrieri si spostarono per fare posto al nuovo arrivato, che indossava una lunga tunica marrone, che lo copriva completamente, fermata in vita da una cintura scura, che gli conferiva un aspetto quasi sacerdotale.

 

“Conte Turin!” –Esclamò Ilda, riconoscendo l’uomo, un suo vecchio consigliere, appartenente alle antiche famiglie reali di Midgard.

 

“Infelice di rivedervi, Celebrante di Odino!” –Sogghignò il conte.

 

“Cos’è questa storia?” –Chiese Ilda, indispettita. –“Avete organizzato una rivolta in mia assenza?”

 

“Una rivolta?! Oh oh!” –Rise bruscamente il conte. –“Non mi permetterei mai! Ho semplicemente accelerato gli eventi, in vista di una vostra successione!”

 

“Questo è alto tradimento!”

 

“Questa è la fine della vostra era sbandata!” –Le rispose il conte, ordinando ai guerrieri di ucciderli.

 

I dieci uomini che erano attorno a lui si lanciarono avanti, brandendo le loro asce e le loro lance, dirigendosi verso Ilda, ma nessuno di loro riuscì a compiere più di cinque passi che si ritrovò praticamente trasformato in statua di ghiaccio. Cristal aveva espanso il proprio cosmo, utilizzando il potere glaciante che gli era proprio ed aveva fermato l’effimera corsa dei guerrieri.

 

Il Conte Turin, che non si aspettava che Ilda rientrasse a palazzo con una scorta di Cavalieri, probabilmente di Atena, rimase ammutolito, osservando le dieci sagome di ghiaccio andare in frantumi pochi istanti dopo.

 

“E adesso a noi!” –Esclamò Cristal, facendo un passo avanti, verso l’uomo che aveva sobillato quella vergognosa rivolta.

 

“Fermati Cristal!” –Lo chiamò Ilda. –“Non è mio desiderio che le scale del Palazzo di Midgard si tingano di sangue! Conte Turin, vi prego, siete sempre stato uno dei miei più anziani consiglieri, cosa vi ha spinto a questo atto increscioso?”

 

“La speranza, Ilda di Polaris! La speranza di poter dare a Midgard un sole!” –Esclamò l’uomo e, senza aggiungere altro, tirò fuori un coltello affilato da sotto la tunica e se lo piantò nel cuore, accasciandosi pochi istanti dopo.

 

“Conte Turin!!!” –Gridò Ilda, sconvolta, precipitandosi avanti. Cristal e Ermes le furono accanto, preoccupati per il precipitare della situazione, mentre Ilda sollevava il corpo insanguinato e morente del vecchio consigliere. –“Perché?!” –Gli domandò, con gli occhi gonfi di lacrime.

 

“Ci avevano detto che eravate morta, che eravate caduta in guerra, lontano da Midgard, lontano dalla terra che avreste dovuto difendere fino alla fine!” –Balbettò il conte, prima di spirare. –“Non l’avete difesa abbastanza, Celebrante, e presto, molto presto, anche Midgard cadrà nell’ombra!”

 

Nient’altro aggiunse il Conte Turin, spegnendosi tra le braccia della Sacerdotessa di Odino.

 

Cristal, immaginando che tutto ciò avesse sconvolto il fragile animo della Regina, offrì la propria mano ad Ilda, per aiutarla a rialzarsi, e la condusse all’interno del Palazzo. Nessuno di loro si accorse di una figura, ammantata di uno scuro mantello, che aveva seguito l’intera scena nascosta dietro i vetri del Palazzo. Una figura che scomparve poco dopo.

 

“Perdonatemi!” –Esclamò la Regina di Midgard, rivolgendosi ad Ermes. –“Non era questa l’ospitalità di cui avrei voluto farvi dono, Messaggero degli Dei!”

 

“Non vi sentiate in colpa, Celebrante di Odino! Moti di ribellione da parte di uomini ingrati e corrotti hanno dominato la storia, anche quella dell’Olimpo, perciò comprendo perfettamente!” –La rassicurò Ermes. Ma Ilda, quelle parole, non la convinsero affatto. O meglio, non le condivideva.

 

Il Conte Turin non era un ingrato né un uomo corrotto! Rifletté la Celebrante, qualche minuto dopo, rinchiusa nelle proprie stanze. Aveva chiamato due ancelle e si era fatta preparare una vasca di acqua calda, dando disposizioni che i propri ospiti venissero alloggiati nelle migliori stanze della reggia e che fossero messi a loro disposizione tutti i servitori possibili, imbandendo un banchetto sostanzioso per il tardo pomeriggio. Era uno dei miei consiglieri, un saggio a cui spesso ho chiesto illuminanti pareri sulla vita della città! Che cosa lo ha spinto ad approfittare della mia assenza per sobillare questa rivolta? E se non fosse stato da solo? Se non fossero stati solo dieci coloro che hanno prestato orecchio alle sue idee? E se tutto il paese fosse d’accordo con lui, concorde sul fatto che io non sia degna di rappresentare Midgard e celebrare Odino per loro?! Si chiese, immersa nei caldi vapori della sua vasca da bagno.

 

Ooh Odino, vieni in mio soccorso! Sono davvero così indegna di rappresentarti?! Ma nessuna voce rispose alla sua domanda, soltanto il vento che sbatteva impetuosamente i rami degli alberi esterni, increspando le loro fronde e scuotendole dalla neve.

 

Un’ora più tardi Ilda ricevette Ermes, Cristal e i Cavalieri Celesti nel grande Salone del Fuoco, ad una tavola perfettamente imbandita, anche se non molto abbondante.

 

“Vogliate scusarmi, Messaggero degli Dei! Ma la mia città, come ben sapete, è stata attaccata cinque giorni fa, dai Ciclopi Celesti inviati da Flegias! E in questo stato di emergenza non ho potuto far preparare un migliore banchetto!” –Esclamò Ilda, invitando i Cavalieri a sedersi.

 

“Non dovete preoccuparvi, Regina di Midgard! È un piacere e un onore per me sedere a questa ricca tavola!” –Disse Ermes, accomodandosi, imitato dagli altri Cavalieri Celesti. –“Temo purtroppo che non potrò fermarmi a lungo! Ho sentito cosmi inquieti agitarsi in Grecia e un’improvvisa vampata di energia accendersi sul Monte Olimpo! Qualcosa di oscuro è tornato dal limbo in cui lo avevamo confinato, un potere grande e malvagio, determinato a distruggere Zeus, Atena e gli Dei tutti!”

 

“Che cosa?!” –Esclamò Cristal, subito preoccupato per la sua Dea.

 

“Non temere per la Dea della Giustizia! Ella, adesso, si trova nel luogo più sicuro e irraggiungibile sulla faccia della terra!” –Lo tranquillizzò Ermes. –“Spero soltanto che non diventi la sua prigione!” –Aggiunse, con un pizzico di amarezza.

 

“Oscuri sono questi tempi, e ogni regno è chiamato ad affrontare i suoi problemi!” –Sospirò Ilda. –“Eppure anche qua, tra i ghiacci eterni, confido ancora in un raggio di sole, nella luce buona delle stelle, che possa illuminare il cammino e garantire a noi, e a chi verrà dopo di noi, un futuro!”

 

“Polaris è la vostra stella, mia Regina”! –Sorrise Ermes. –“Conoscete la sua storia?”

 

“Ooh, molte leggende circolano sulla stella Polare, la guida dei naviganti!”

 

“Tra le molte, una è la mia preferita! Una leggenda pellerossa narra che un gruppo di guerrieri smarritisi nella foresta avrebbero visto una fanciulla che indicò loro la stella Polare per aiutarli a ritrovare l'accampamento. Come ricompensa essi la posero in cielo dove sarebbe stata sempre vista come la guida verso il Polo e il vero Nord! E voi siete come quella fanciulla, guida per il vostro popolo, un faro per la vostra gente! Non dimenticatelo!”

 

Ilda sorrise, compiaciuta per la gentilezza del Dio dei Mercanti, e si chiese se fosse realmente così che il popolo la considerava. O forse vedono in me soltanto una dispotica tiranna che ha scelto per la sua gente un destino di fame, freddo e miseria?!

 

La dolce voce di Cristal la rubò nuovamente ai suoi pensieri, e la fece sorridere e ricordare Flare, sua sorella, ancora ad Asgard, alla corte del Dio Odino. Le era mancata in quei giorni, come era certa che pure a Cristal fosse mancata, ma sapeva che solamente là sarebbe stata al sicuro.

 

Terminato il banchetto, Ermes si accomiatò dalla Celebrante di Odino, rinnovando l’alleanza che Zeus, poche ore prima, aveva inequivocabilmente fissato.

 

“Da oggi…” –Esclamò Ermes, lasciando la città del nord. –“Asgard e Atene sono più vicine!”

 

“Che possano esserlo per sempre, in pace e serenità!” –Aggiunse la Regina, salutando i Cavalieri Celesti. Anche Cristal la abbandonò, avviandosi verso Asgard. Non aveva intenzione di fermarsi molto, forse soltanto un’ora, ma doveva vederla. Sì, voleva vedere Flare.

 

Heimdall non fu affatto sorpreso quando trovò Cristal il Cigno sul pinnacolo roccioso dove il ragazzo e Flare avevano atteso il Guardiano del Ponte-Arcobaleno pochi giorni prima. Lo guardò di sottecchi, com’era solito fare, e lo trovò proprio come lo aveva lasciato: vivo e con una percentuale maggiore di baldanza, dovuta al desiderio di rivedere l’amata Flare. E questo lo fece sorridere.

 

“Salute a te, Heimdall, Dio Guardiano del Ponte-Arcobaleno!” –Esclamò Cristal, inginocchiandosi, mentre il colorato ponte arrivava a lambire la superficie della montagna su cui si trovava.

 

“Bentornato, Cavaliere del Cigno!” –Rispose Heimdall, con voce tonante. –“Vedo che porti il medaglione della Principessa di Asgard!” –E indicò il talismano che Cristal portava al collo.

 

“Esattamente! Mi è stato donato dalla Principessa Flare prima della partenza, per permettermi di ritrovare la via che mi conducesse alla corte di Odino da cui ho ricevuto doni e benevolenza!”

 

“Non credo ne avresti avuto bisogno, onorevole Cavaliere!” –Si limitò a commentare Heimdall, facendo cenno a Cristal di alzarsi e incamminarsi con lui lungo Bifrost. –“Odino non ama i visitatori, soprattutto quelli inattesi, ma nel tuo caso credo si tratti di un’eccezione ben voluta!”

 

“Non mi tratterrò a lungo, solo il tempo necessario per ringraziare il tuo Signore… e rivedere una persona a me cara!” –Precisò Cristal, proseguendo a passo svelto su Bifrost, insieme ad Heimdall.

 

“Come preferisci! Odino un tempo non avrebbe accettato così frequenti visitatori al suo palazzo, essendo sempre stato piuttosto schivo, soprattutto nei confronti di voi abitanti del Regno di Mezzo! Ma temo che arriverà un giorno in cui dovremo combattere unendo tutte le nostre forze!” –Detto questo, Heimdall non aggiunse altro, per quanto Cristal avrebbe voluto saperne di più. Ma non insistette, limitandosi a ringraziare il Dio per la sua disponibilità e a correre al Palazzo di Asgard, dove incontrò finalmente Flare.

 

La Principessa era in piedi sulla porta della grande Reggia, avvolta da un candido abito color latte, sul quale scendevano i suoi lunghi e voluminosi capelli biondi. Aveva trascorso gli ultimi giorni nell’angoscia per la guerra in corso e nella speranza di rivedere il giovane da lei amato, temendo che la profezia delle Norne riguardasse proprio lui. E il resto del tempo l’ho passato a chiedermi se ho realmente fatto la scelta giusta?! Se questo è realmente ciò che voglio?!

 

“Flare!” –La chiamò Cristal, correndole incontro.

 

“Cristaaal!!!” –Urlò lei, felice di gioia, scendendo in fretta i gradini dell’ingresso del palazzo e gettandosi letteralmente tra le sue braccia.

 

I due si scambiarono un profondo sguardo carico di amore e felicità, prima di abbandonarsi ad un intenso bacio. Ignari che, qualche piano più in alto, qualcuno li stesse osservando.

 

“Cristal il Cigno è di nuovo ad Asgard!” –Commentò Freyr, il Dio della Bellezza e della Fecondità. –“Di questo passo dovremo regalargli un alloggio privato!” –Ironizzò, allontanandosi dalla grande finestra che dava proprio sull’ingresso del Palazzo di Asgard.

 

Nessuno rispose alla frase del Dio, alle cui orecchie giunsero soltanto mugugni di riflessione.

 

“Chiederà di incontrarti, probabilmente per ringraziarti!” –Continuò Freyr, avvicinandosi all’uomo seduto su uno scranno.

 

“Ed io non lo farò!” –Rispose una decisa voce maschile. –“No, Freyr, non adesso! Abbiamo cose più importanti di cui occuparci! Rintracciare Loki, per esempio!”

 

“Temi ancora un suo complotto?!”

 

“Io non lo temo, Freyr! Io lo aborro! Ma al tempo stesso non posso privarmene! Perché lui è l’ago della bilancia! Una delle chiavi del mantenimento dell’equilibrio!” –Detto questo, l’anziano sovrano si alzò in piedi, trascinandosi fuori dalla stanza, avvolto nei suoi preoccupanti pensieri.

 

Molti metri più in basso, Flare condusse Cristal all’interno del palazzo, tenendolo per mano e ponendogli continuamente domande, su Ilda, su Atena, su Pegasus e i suoi compagni.

 

“Sono stata così angosciata, così preoccupata! Perché deve esserci sempre la guerra?”

 

Già, perché? Si chiese Cristal a sua volta. Forse perché fa parte dell’umana vita? La storia ci insegna che non esiste popolo che non abbia combattuto almeno una volta, che non esiste epoca che non sia stata segnata da guerre o conflitti. E nei più importanti, quelli in cui si sono decisi i destini dell’intero pianeta, i Cavalieri hanno giocato un ruolo fondamentale. I Cavalieri, e gli Dei dietro di essi.

 

“Tua sorella ti prega di rientrare a Palazzo quanto prima!” –Le spiegò Cristal, raccontandole l’accaduto. –“Ha bisogno di parlare con te! Di vederti!”

 

“E anch’io ho bisogno di lei…” –Sospirò Flare.

 

“Di lei soltanto?!”

 

“Qualcuno vuole salutarti, se hai un minuto da dedicare a loro!” –Evitò il discorso Flare, con un serio imbarazzo nella voce.

 

Cristal aggrottò un attimo la fronte, quasi deluso dalla risposta della ragazza, e chiese a chi si riferisse; ma poi realizzò, rattristandosi per un momento, prima che la mano candida di Flare lo conducesse in una grande sala, dove quattro uomini li stavano attendendo.

 

Due ragazzi alti e ben fatti, con corti capelli celesti, affiancati da un altro ragazzo dai mossi capelli grigiastri e gli occhi argentei, e da un quarto, più in disparte, dai lisci steli biondi. I guerrieri di Asgard, adesso ascesi al cielo degli Einherjar.

 

“Cristal!” –Esclamarono Mizar e Alcor, avvicinandosi al ragazzo.

 

“Amici!” –Sorrise Cristal, con le lacrime agli occhi.

 

Per quanto non fossero vivi, non fisicamente, e quelle fossero soltanto le loro anime, in quella dimensione, in quell’incantata terra sopra le nuvole, avevano consistenza fisica. Quanto bastava per renderli davvero reali, proprio come li aveva conosciuti.

 

“È un piacere rivederti!” –Esclamò Orion.

 

“Orion!” –Commentò Cristal. –“Non so come ringraziarti per la tua spada! Essa mi è stata utile arma in battaglia!” –E allungò una mano per sollevarla. –“Ecco, credo sia giunto il momento di rendertela!”

 

“Non preoccuparti! È un dono che ti ho fatto, a nome di tutti i Cavalieri di Asgard! Adesso appartiene a te!”

 

“Ma…”

 

“Non vorrai discutere con noi, no, biondino?!” –Intervenne Artax. –“Impugna quella spada, Cristal, per combattere per la tua Dea! E per le persone a te care, che vuoi salvare!”

 

Cristal non rispose, fissando il ragazzo negli occhi. In un attimo la sua mente lo riportò in quell’afosa caverna dove lo aveva affrontato molti mesi addietro. Anche lui aveva una persona da salvare, ma l’aveva sacrificata, per la fedeltà che nutriva nei confronti della sua sovrana.  Che abbia adesso dei rimpianti? Si chiese. Ma Artax non aggiunse altro, allontanandosi dal piccolo gruppo.

 

“Credete che sia possibile incontrare Odino?!” –Azzardò la richiesta il Cavaliere del Cigno. –“Vorrei ringraziarlo per il suo aiuto, e porgerli i saluti della mia Dea!”

 

Mizar, Alcor e Orion si guardarono un momento tra loro, senza sapere cosa rispondere, e questo fece preoccupare Cristal.

 

“Odino non può ricevere nessuno!” –Intervenne una nuova voce, entrando nella stanza. –“È molto impegnato in questi giorni, ma ti porta i suoi saluti, Cavaliere del Cigno!”

 

“Principe Freyr!” –Esclamò Cristal, felice di rivederlo.

 

“Vorrei che fossero tempi migliori e che avessimo più tempo per conversare, ma credo che oggi non ci sia concesso!” –Affermò il Dio, avvicinandosi. –“No, Cristal! Una nuova guerra sta iniziando, o forse una nuova battaglia della stessa guerra, e già i tuoi compagni combattono in Grecia, contro un antico sovrano in cerca di rivalsa!” –Quindi afferrò un ciocco di legno e lo gettò nel braciere al centro della sala. –“Ma prima di tornare in Grecia, credo che qualcuno abbia bisogno di te altrove!”

 

Le fiamme del braciere crepitarono per un momento, prima di iniziare a muoversi, alle parole del Dio della Bellezza, trasformandosi in immagini, non troppo nitide, ma sufficienti per mostrare a Cristal un vero e proprio inferno. guerrieri demoniaci intrisi di sangue e violenza che marciavano per portare terrore e disperazione.

 

E una delle loro mete era molto vicina al suo cuore. Troppo, perché potesse ignorarla.

 

 

 

 

 

CAPITOLO QUINTO. LE DODICI FATICHE DI PEGASUS.

 

Pegasus, Sirio, Andromeda e Phoenix raggiunsero l’Etna, scendendo fin dentro la profonda Divina Fornace ove lavorava Efesto, il Dio della Lavorazione dei Metalli. Sirio era stato l’unico, ad eccezione di Cristal, ad averlo visto personalmente, al Tempio dei Mercanti, durante la battaglia sull’Olimpo, ed aveva capito essenzialmente due cose di lui. Che era un Dio saggio e passionale, capace di provare umani sentimenti, come quelli di disperazione nel vedere la propria sposa, la Dea Afrodite, massacrata dai suoi degeneri figli, e capace di usare la ragione per discernere tra il bene e il male, e che era un Dio dotato di grande potenza e resistenza. Non soltanto aveva saputo resistere agli attacchi di Cristal, ma era persino sopravvissuto all’infuocata Spada di Flegias, che il figlio di Ares aveva infilato nel suo collo. Grondante sangue e debolissimo, Efesto aveva infatti trovato la forza di rialzarsi, trascinandosi a fatica fuori dalle rovine del Tempio, dove Giasone, in perlustrazione per conto di Zeus, lo aveva trovato, e dove Asclepio poi lo aveva medicato. Il divino cosmo di Efesto aveva fatto il resto, sanando in parte le sue ferite, quelle fisiche almeno. Ma per quelle sentimentali non c’era stata speranza alcuna.

 

“Divino Efesto!” –Commentò Sirio, rivolgendosi al Dio, impegnato a sistemare un’ala della corazza della Fenice.

 

“Le vostre armature sono pronte!” –Parlò questi, senza voltarsi. –“Devo solo aggiustare una cosa!”

 

“Ti ringraziamo, Dio del Fuoco e della Metallurgia!” –Affermò Pegasus, facendosi avanti. –“Grande è l’aiuto che ci stai dando, e te ne siamo grati!”

 

“Non ringraziatemi, in fondo state facendo anche il mio volere!” –Rispose Efesto, stupendo i ragazzi. –“Non c’è cosa che maggiormente vorrei al mondo che vedere quei maledetti figli di Ares morti! Uccideteli, e portatemi i loro cadaveri, cosicché io possa gettarli nelle profondità dell’Etna e dare loro la fine che meritano!”

 

I Cavalieri dello Zodiaco rimasero in silenzio, colpiti dalla schiettezza delle parole del figlio di Zeus, ma consapevoli che il dolore che portava dentro era certamente umano, dovuto al più nobile, e al più terribile, dei sentimenti umani, l’amore. L’amore che aveva perduto.

 

“Probabilmente hai ragione, Dio del Fuoco!” –Commentò infine Phoenix, unico a trovare la forza di parlare. –“Ma spesso, purtroppo, la vendetta non placa la nostra disperazione! E anche davanti al corpo morto del nostro nemico, ci continuiamo a chiedere perché… Ci continuiamo a chiedere cosa avremmo potuto fare perché le cose andassero diversamente, cosa avremmo potuto dire per rendere migliori i pochi giorni vissuti con la persona amata?! Ma alla fine, ci rispondiamo che non c’è niente di diverso che avremmo potuto fare! Perché quello che abbiamo fatto era ciò che sentivamo, ed era la cosa migliore e più vera di noi stessi che potevamo regalare all’altro!”

 

Efesto annuì a fatica, reprimendo un singhiozzo, ma non rispose alle nobili parole di Phoenix, che molto colpirono il suo cuore. Si voltò verso le armature e spiegò ai ragazzi di averle riparate, ridando loro la lucentezza che avevano originariamente, e tutta la loro potenza.

 

“Non soltanto!” –Aggiunse il Dio. –“Voi sapete di quali materiali sono fatte le vostre armature?”

 

“Uhm…” – I Cavalieri si guardarono per un momento straniati, non sapendo cosa rispondere. –“Oro?” –Azzardò uno. –“Platino?” –Aggiunse un altro.

 

“Tutte le armature, di qualsiasi Cavaliere, non sono mai completamente fabbricate con il materiale dell’ordine a cui appartengono! Le Armature d’Oro non sono interamente di oro, materiale lavorabile con difficoltà, ma di una lega mista, di cui l’oro rappresenta il componente principale, ma non l’unico! Lo stesso discorso può essere fatto per le Armature d’Argento e per quelle di Bronzo, una lega di bronzo e di rame!” –Spiegò loro Efesto. –“Le Vesti Divine, quelle che noi Divinità indossiamo, sono realizzate con una lega di oro e avorio, e di un terzo elemento, lavorate a temperature altissime, impregnate di sangue e cosmo divini, capaci di elevare tali metalli ad un livello superiore, trascendente! Questo perché solitamente chi indossa una Veste Divina è, appunto, un Dio o un Cavaliere di alto rango, difensore supremo della Divinità, come erano i Ciclopi Celesti! Per le vostre corazze vi è una sottile, ma degna di nota, differenza! Che non sono state create come tali, ma lo sono diventate in seguito, nell’Elisio, quando voi, bruciando con ardente determinazione il vostro cosmo, il vostro animo, la vostra stessa vita, fino ai limiti estremi, avete trasformato i resti delle Armature di Bronzo presenti sul vostro corpo, mescolati con i resti delle Armature d’Oro andate distrutte, nelle Armature Divine, vestigia simili in tutto e per tutto alle Divine Vesti da me forgiate!”

 

“E questo le rende inferiori?” –Domandò Andromeda.

 

“Inferiori?!” –Rifletté Efesto. –“Forse, in quanto non forgiate da mano divina! Ma l’esperienza e la storia che risiedono in esse le rendono superiori a qualsiasi altra corazza! Le vostre Armature di Bronzo, quelle che avete indossato nella Guerra Sacra contro Ade, derivano dai resti di quelle che andarono distrutte contro Nettuno, rinate col sangue di Atena; e quelle, a loro volta, non derivavano dai frammenti delle vostre prime corazze, sorte a nuova vita col sangue dei Cavalieri d’Oro, dopo la scalata delle Dodici Case?!” –Sorrise infine Efesto. –“Credetemi, Cavalieri di Atena, le vostre Armature non cederanno così facilmente! In loro risiede ormai il vostro cosmo, impregnato delle battaglie e delle esperienze che avete sostenuto, temprato dai duri allenamenti a cui siete stati sottoposti, e rinforzato dal sangue dei Cavalieri d’Oro e da quello Divino di Atena!!! Poco altro avrei potuto aggiungere ad un così grande prodigio della natura!”

 

“Capisco…” –Commentò Pegasus, che in realtà non stava capendo niente.

 

“Tuttavia ho ritenuto opportuno farvi un dono!” –Esclamò Efesto, mostrando loro un pezzo di roccia dalle argentee sfumature.

 

“Cos’è?” –Chiese Pegasus. –“Argento?”

 

“Ah ah! Affatto!” –Rispose il Dio, riponendo la roccia su un piano da lavoro. –“È il metallo più prezioso della storia dell’umanità, il terzo elemento di cui sono costituite le supreme Vesti Divine!”

 

“Il metallo più prezioso?!” –Mormorò Andromeda.

 

“Che sia dunque…” –Accennò Sirio.

 

“Il mithril!” –Affermò Efesto, mentre i suoi occhi si illuminarono al suono celestiale di quella parola. In un batter di luce le Armature Divine dei Cavalieri si scomposero, venendo ognuna attirata dal cosmo del suo custode e ricoprendo i loro corpi.

 

“Incredibile! Sento in essa una grande energia, un profondo calore!” –Esclamò Pegasus, mentre la Celeste Armatura lo ricopriva. –“E inoltre, l’armatura… sembra molto più leggera!”

 

“È l’energia che viene dalle stelle, Cavalieri! Di cui il mithril è espressione!” –Affermò Efesto.

 

“Mithril…” –Commentò Pegasus. –“Un nome che evoca leggenda! Un metallo dalle magiche proprietà, resistentissimo e al tempo stesso leggerissimo!”

 

“Il mithril deriva le sue mistiche proprietà dall’essere combinazione de i quattro elementi naturali, ed è un minerale alieno, se così si può definire, che si crea quando un corpo celeste si schianta sulla superficie terrestre! Se un meteorite è abbastanza grande da sfondare l’atmosfera, esso collide poi con la crosta, con la terra, in un impatto che genera temperature inimmaginabili! E il materiale di cui è composto si fonde con i minerali e con l’atmosfera che lo circonda, dando vita ad un nuovo materiale, il quinto elemento, o mithril, che risulta creato dall’unione dei quattro elementi, terra, fuoco, aria e acqua! Non esiste niente di più resistente in natura! Ed io, adesso, ve ne ho fatto dono, sicuro che vi sarà utile nella guerra che vi aspetta!”

 

“Hai dunque ricostruito le nostre armature con il mithril?” –Domandò Andromeda, mentre Efesto esplodeva in una grossa risata.

 

“Oh no, Cavalieri! Non ho abbastanza mithril per creare dal nulla quattro nuove corazze, particolarmente elaborate come le vostre! Nessuno ne ha! Il mithril è molto raro, come rari sono i corpi celesti che si schiantano sulla superficie terrestre! L’ultimo, al quale attinsi per ottenere del mithril, fu quello di Tunguska, in Siberia, nel 1908! Mi sono soltanto limitato ad usarlo per riparare le parti danneggiate, lasciando che infondesse alle vostre vestigia tutta la sua devastante potenza!”

 

“Ti ringraziamo, Divino Efesto, per il tuo aiuto! E ti promettiamo che non sarà speso invano il tempo che ci hai dedicato!” –Disse Pegasus, mentre anche gli altri ringraziavano il Dio del Fuoco.

 

“Grazie a voi, Cavalieri di Atena! Siete riusciti a portare un raggio di sole fin quaggiù, nelle viscere della Terra!” –Chiarì il Nume, prima di voltar loro le spalle e rimettersi al lavoro. Aveva ricevuto ordini precisi da Zeus e doveva sbrigarsi, per riparare le Armature Celesti dei Cavalieri dell’Olimpo e preparare nuove armi quanto prima.

 

Pegasus e i suoi tre amici, dopo aver ringraziato il Dio del Fuoco, tornarono in superficie, sentendosi più leggeri e rincuorati dall’aver ricevuto un simile dono. Unirono i cosmi e scattarono verso Atene, arrivando al Grande Tempio poco dopo e restando a bocca aperta per l’enorme sfacelo in cui lo trovarono abbandonato. Costruzioni distrutte, mura abbattute, cadaveri gettati in strada, tra la polvere, mescolati ai detriti. Persino gli alberi erano stati bruciati, isterilendo la rada natura del santuario, e ancora vampe di fuoco esplodevano caoticamente intorno a loro.

 

“Terribile!” –Commentò Pegasus, guardandosi intorno. Lui che al Grande Tempio ci aveva vissuto, trascorrendoci sei anni di allenamento, sentiva come se fosse stata distrutta una parte di sé. E questo non fece che aumentare il suo dolore e la sua rabbia.

 

Tristi e addolorati i quattro amici si incamminarono lungo quel che restava della Via Principale, giungendo in fretta all’ampio spiazzo dove l’anno precedente avevano lasciato Lady Isabel trafitta dalla freccia di Betelguese, prima di iniziare la scalata delle Dodici Case. E là si presentò loro il più infelice e macabro spettacolo mai visto.

 

Infilate dentro scarlatte picche acuminate, c’erano le teste di quattro uomini, di quattro Cavalieri che Pegasus e gli altri conoscevano bene, essendo stati loro amici e compagni di vita. Erano quelle di Geki, Ban, Black e Aspides, barbaramente massacrati da Flegias e dai berseker di Ares.

 

“Che gli Dei ci proteggano!” –Esclamò Sirio, correndo verso le lance.

 

Andromeda scoppiò in lacrime, nauseato da un simile spettacolo di efferata crudeltà, mentre Phoenix e Pegasus rimasero quasi immobilizzati, incapaci di fare o dire qualcosa. Il loro voltastomaco aumentò quando videro che dietro le lance c’erano cadaveri abbandonati, corpi macchiati di sangue, che altri non erano che quelli di giovani donne, di fanciulle uccise e mutilate.

 

Improvvisamente una forte emanazione cosmica esplose nel piazzale, dando nuovo impeto e vigore alle fiammelle sparse per l’area. Come richiamate dal loro signore, le vampe di fuoco si allungarono verso il cielo, lunghe lingue che circondarono gli attoniti Cavalieri dello Zodiaco. Una figura comparve in mezzo alle fiamme, scivolando tra loro come se nulla potessero contro di lui. Ricoperto dalla sua scintillante Armatura Divina, Flegias si fermò proprio davanti ai quattro Cavalieri, sfoderando la sua infuocata spada ed con un ghigno malefico.

 

“Siete arrivati infine?!” –Commentò il Rosso Fuoco, scaricando un rapido e violento fendente di energia incandescente verso i quattro amici, che furono obbligati a separarsi per evitarlo. –“Ih ih ih... Avete visto che bella accoglienza vi abbiamo riservato?!”

 

“Bastardoo!!!” –Urlò Pegasus. E senza aggiungere altro scattò avanti, concentrando il cosmo sul pugno destro e scagliando centinaia di luminosi colpi verso il figlio di Ares, il quale li evitò tutti, muovendosi ad una velocità maggiore, prima di balzare, con un’abile piroetta, proprio di fronte alle picche insanguinate. Le afferrò con un gesto bruto, gettandole via, insieme alle teste che vi erano piantate, in un rogo poco distante, in cui, a sentire Flegias, aveva bruciato anche i corpi poco prima.

 

“Sei un maledetto!” –Urlò ancora Pegasus, affiancato questa volta da Phoenix e Sirio. Il colpo congiunto dei tre compagni però non raggiunse Flegias, protetto da una mistica barriera su cui l’attacco dei Cavalieri si infranse, venendo assorbito da essa e poi espulso, travolgendoli.

 

“Lo Scudo di Ares mi difende, sciocchi! Le mie difese sono insormontabili per comuni Cavalieri come voi!” –Li schernì Flegias. –“Ma se proprio volete combattere…” –E sollevò il braccio.

 

Le fiamme che erano intorno a loro si mossero al suo comando, diventando due alti muri incandescenti che corsero lungo la scalinata di marmo che conduceva alla Prima Casa di Ariete.

 

“Eccolo... il Tempio di Ares!” –Esclamò Flegias, mentre i Cavalieri di Atena sgranavano gli occhi.

 

“Bugie! Questo è il Tempio di Atena! Quelle sono le Dodici Case dello Zodiaco!” –Tuonò Pegasus.

 

“Non più! Il Grande Tempio di Atena è ormai leggenda, questi sono i Templi dell’Ira, custoditi dai Dodici Berseker della Guerra, i guerrieri supremi scelti da mio padre per accogliervi nella sua Reggia!”

 

“Dov’è Ares?” –Gridò Phoenix. Ma Flegias non rispose, superando nuovamente i Cavalieri dello Zodiaco con un balzo e atterrando proprio sulla scalinata che conduceva alla Prima Casa.

 

“C’è un nuovo Sacerdote sul trono di Grecia!” –Commentò il Rosso Fuoco, mentre un sorriso malsano gli deturpava il viso. –“E presto siederà sul trono dell’Olimpo! Ah ah ah! Ah, dimenticavo, ha anche nuove ancelle che lo servono!”

 

“Che cosa?!” –Domandarono Pegasus e Dragone.

 

“Già... ragazze giovani, molto carine. Fanno le difficili, ma poi si scioglieranno!”

 

“Fiore di Luna!” –Mormorò Sirio.

 

“Uhm, sì, mi pare che una si chiami proprio in quel modo!” –Sogghignò Flegias, prima di volgere lo sguardo verso Pegasus e Andromeda. –“In quanto alle altre due…”

 

“Maledetto! Se hai fatto del male a mia sorella…” –Urlò Pegasus, scattando avanti con rabbia e scagliando un poderoso attacco lucente contro il figlio di Ares. Ma questi fu nuovamente difeso dallo Scudo di Ares, all’interno del quale scomparve poco dopo.

 

“Flegias!!!” –Urlarono i Cavalieri.

 

“Arrivederci, amici!” –Ironizzò il Rosso Fuoco. –“Vado a uccidere le vostre amichette... se volete assistere allo spettacolo, perché non mi raggiungete? Sono alla Tredicesima Casa!!!” –Detto questo il suo cosmo scomparve, facendo avvampare nuovamente le lingue di fuoco, e lasciando i quattro compagni da soli ai piedi della scalinata del Grande Tempio.

 

“Che facciamo adesso?” –Domandò Andromeda.

 

“Non hai sentito cosa ha detto quel pazzo? Patricia è alla Tredicesima Casa! Dobbiamo andare a salvarla! E anche Fiore di…” –Esclamò Pegasus.

 

“Calmati, Pegasus!” –Lo fermò Phoenix, afferrandolo per un braccio. –“Non necessariamente ciò che Flegias ha detto deve essere vero! Potrebbe essere un trucco!”

 

“E nel dubbio cosa dovremmo fare? Rimanere qua ad aspettare?” –Rispose il ragazzo, liberandosi dalla presa dell’amico.

 

“Sono preoccupato per Fiore di Luna!” –Intervenne Sirio.

 

“E io per Nemes! Credo che Flegias si riferisse a lei!” –Esclamò Andromeda.

 

“Ma non per questo mi lascerò travolgere dai sentimenti!” –Aggiunse Sirio, facendo voltare Pegasus verso di lui. –“E ti prego di fare altrettanto, Pegasus!”

 

“Sirio…” –Mormorò il ragazzo.

 

“Verrò con te, alla Tredicesima Casa, e credo che anche Andromeda e Phoenix faranno altrettanto! Non solo per salvare le persone a noi care, ma anche per battere Ares, che nelle stanze del Sacerdote si è rintanato!” –Esclamò Sirio. –“Probabilmente stiamo facendo il suo gioco. Chissà quali insidie nasconderanno le Dodici Case! Ma che altra scelta abbiamo? Rimanere qua, inermi, a lasciar trascorrere le ore senza far niente? Mentre il mondo urla disperato sotto gli assalti dei berseker?”

 

“Sono con te, amico!” –Esclamò Pegasus, mettendo una mano sul polso dell’amico. Andromeda e Phoenix fecero altrettanto, prima di urlare insieme a squarciagola e lanciarsi avanti, lungo la scalinata di marmo, diretti verso la Prima Casa.

 

Le fiamme che costeggiavano la gradinata si mossero al loro passaggio, avvampando e ululando come infernali creature, ma niente riuscì a fermare l’avanzata dei Cavalieri della Speranza, che in pochi attimi giunsero nel piazzale antistante la Casa dell’Ariete. In quel momento un tremendo boato scosse il Grande Tempio e i Cavalieri sentirono la terra sotto di loro tremare, venendo spinti indietro, mentre il pavimento si schiantava in più punti, venendo sollevato impetuosamente da una mostruosa creatura emersa dal sottosuolo.

 

“Che diavolo succede?” –Esclamò Pegasus, osservando l’immonda bestia spuntata dal terreno.

 

Sembrava un drago, ma aveva nove teste, ed era completamente bardata, ricoperta da una cotta di materiale sconosciuto che le dava un aspetto guerriero e orribile. Le teste, unite al corpo da lunghi colli ricoperti di aculei, erano mostruose e su esse spiccavano grandi occhi rossi intrisi di sangue, ed avevano enormi fauci che sputavano fuoco.

 

“Ma… che creatura mostruosa è mai questa?” –Domandò Andromeda, osservando la bestia che si dimenava per liberarsi completamente dal terreno.

 

“C’è un’unica bestia dal simile aspetto!” –Commentò Sirio. –“Una bestia mitologica chiamata Idra di Lerna!”

 

“L’Idra di Lerna?!” –Esclamò Pegasus.

 

Improvvisamente la bestia si mosse, allungando alcune teste verso di loro, e iniziando a sputare fiamme, lunghe vampate di fuoco dirette contro i Cavalieri dello Zodiaco, che si divisero, cercando di evitare di essere colpiti. Pegasus saltò indietro, evitando una vampata dell’Idra, ma subito un’altra testa lo attaccò nuovamente, costringendolo a muoversi ancora. Andromeda tentò di fermare le fiamme, ma la sua catena si rivelò inutile, come a suo tempo contro il Cavaliere della Fiamma. Sirio e Phoenix attaccarono direttamente la bestia, ma i loro colpi vennero respinti dalla corazza dell’animale, prima di essere travolti dalle infernali fiamme.

 

“Ah ah ah! Rinunciate all’impresa, Cavalieri di Atena! L’Idra di Lerna non è bestia da domare così facilmente!” –Esclamò una voce, proveniente dalla Prima Casa.

 

“Chi sei tu?” –Domandò Sirio. –“Rivelati!”

 

“Sono il guerriero dell’Idra di Lerna, primo e unico dei Dodici guerrieri di Ares che affronterete!” –Esclamò questi, uscendo fuori dalla casa.

 

Era un uomo alto, dai capelli rasati, con un viso tondo e occhi scuri, e una cicatrice sul collo. Era ricoperto da un’armatura violacea, rifinita da striature rossastre, che emanava proprio l’idea della mitologica bestia di cui era il guerriero. L’elmo aveva la forma di una testa di drago, dalle fauci spalancate, mentre i pugni erano protetti da lungi artigli biancastri che partivano dall’avambraccio.

 

“Lasciaci passare!” –Urlò Pegasus.

 

“Mai!” –Rispose questi, senza scomporsi minimamente. –“Il mio Signore ha aperto i giochi in vostro onore, e ricevere il premio finale mi alletta particolarmente!”

 

“Premio finale?!”

 

“Non lo sapete?! Ares ha messo una taglia sulle vostre teste!” –Spiegò il guerriero dell’Idra di Lerna. –“Chi riuscirà ad uccidere voi Cavalieri dello Zodiaco otterrà un posto come Governatore nel nuovo ordine che il Dio della Guerra imporrà al mondo, oltre che enormi ricchezze e tesori!”

 

“Incredibile!” –Mormorò Andromeda, rimasto a bocca aperta. Ma fu Phoenix, con la sua immancabile prontezza di spirito a rispondergli.

 

“Umpf… Dovremmo sentirci onorati, allora! Se persino il Divino Ares mette una taglia sulle nostre teste, significa che siamo famosi!”

 

“Famigerati, oserei dire!” –Ironizzò Pegasus, strusciandosi il naso.

 

“Presto non riderete più! Uccidili, Idra di Lerna!” –Gridò il berseker, mentre l’immonda creatura si gettava su di loro, allungando le sue infuocate teste.

 

I quattro Cavalieri si divisero per evitare le vampate infuocate, cercando poi un modo per contrattaccare. Pegasus scattò avanti, concentrando il cosmo sul pugno destro, e scagliando il suo micidiale Fulmine di Pegasus contro la bestia infernale, che fu colpita e la sua corazza danneggiata in più punti, mentre versi osceni esplodevano dalle sue bocche.

 

“Ora!” –Urlò Sirio, balzando in alto.

 

Il braccio destro del Cavaliere del Dragone si illuminò, prima che il ragazzo lo abbattesse sulla mitologica bestia, sfoderando la lucente Excalibur, la lama capace di recidere ogni male. La spada di Sirio tagliò due teste dell’Idra, mozzandole quasi all’altezza del corpo, facendo spuntare un breve sorriso di vittoria sui Cavalieri di Atena. Sorriso che però si trasformo in stupore, e preoccupazione, quando videro che, proprio come nel mito di Eracle, le teste dell’Idra ricrescevano.

 

“Ah ah ah! Non riuscirete mai ad averne ragione! L’Idra di Lerna non può essere uccisa da voi, sciocchi mortali!” –Li derise il berseker di Ares, balzando in alto, verso di loro.

 

Il guerriero atterrò proprio davanti a Sirio, concentrando il cosmo sulle braccia, facendo illuminare di rosso gli artigli della sua armatura.

 

“Fauci dell’Idra di Lerna, azzannate!” –Urlò, muovendo con velocità estrema le sue braccia.

 

Sirio cercò di parare i colpi del guerriero, muovendo velocemente lo Scudo del Dragone, su cui si infransero gli acuminati artigli dell’Idra. Grazie al mithril e ad Efesto lo scudo è adesso più resistente! Pensò, concentratissimo sul nemico. Ma gli affondi di questo guerriero sono diretti e potenti, non so quanto potrò resistere ancora senza reagire! Un colpo potente del guerriero dell’Idra di Lerna si schiantò sullo scudo di Sirio, senza riuscire a danneggiarlo, ma permise al berseker di bloccare il braccio del Cavaliere, colpendolo poi con l’altro braccio e spingendolo indietro, fino a lanciarlo contro la rocciosa parete laterale.

 

Quindi si voltò verso gli altri Cavalieri dello Zodiaco, impegnati ad affrontare l’Idra di Lerna. Pegasus, su spinta di Andromeda e Phoenix, aveva provato persino ad oltrepassarla, e correre avanti, ma l’Idra riusciva a fronteggiare tranquillamente molteplici avversari contemporaneamente, bloccando ogni possibilità di fuga. Il ragazzo aveva optato quindi per un gesto più drastico, balzando in aria e roteando su se stesso fino a creare la Cometa Lucente, con la quale si era lanciato contro l’Idra, sfondando il suo corpo. Phoenix aveva approfittato di quel momento per scagliare, contro lo squarcio aperto da Pegasus, le Ali della Fenice, mentre Andromeda usava la Catena nella conformazione a spirale, per fermare quante più teste possibili dell’Idra.

 

Le fiamme della Fenice raggiunsero le interiora della bestia, facendola impazzire per il dolore, mentre un secco colpo della Catena di Andromeda faceva sbattere le teste tra di loro, che crollarono a terra poco dopo.

 

“Noo!!!” –Urlò il guerriero dell’Idra di Lerna, sfoderando i suoi pericolosi artigli, che diresse contro Andromeda, impegnato con la sua catena e impossibilitato a difendersi.

 

Il ragazzo venne colpito in pieno dai fendenti luccicanti e spinto indietro, ma prima che il berseker fosse su di lui, Sirio fu svelto a porsi nel mezzo e a proteggere l’amico con lo Scudo del Dragone.

 

“Ancora tu?” –Ghignò il guerriero dell’Idra di Lerna, il cui pugno artigliato aveva nuovamente sbattuto contro lo scudo di Sirio.

 

“Che vuoi farci? Sono piuttosto testardo!” –Esclamò Sirio, liberandosi del guerriero con una rapida e decisa mossa, e spingendolo indietro, prima di bruciare al massimo il proprio cosmo. –“Colpo Segreto del Drago Nascente!” –Urlò, travolgendo in pieno, dal basso verso l’alto, il guerriero di Ares, che fu spinto indietro, ricadendo a terra e perdendo l’elmo della corazza, che venne scheggiata in più punti. Quando si rialzò, trovò i quattro amici uno accanto all’altro, pronti per dargli nuovamente battaglia.

 

“Ne vuoi ancora?” –Chiese Pegasus, con baldanza. Ma in quel momento l’Idra di Lerna si riprese, risollevando alcune teste, seppur a fatica, e iniziando a sputare vampate infuocate contro i Cavalieri.

 

“Mi occupo io dell’Idra!” –Urlò Andromeda, liberando nuovamente la sua catena.

 

“Sono con te!” –Lo affiancò il fratello, lasciando a Pegasus e a Sirio l’avversario.

 

“Non è leale attaccarlo in due!” –Commentò Sirio, nobile come sempre.

 

“Ma sono convinto che i guerrieri di Ares non si porrebbero il problema…” – Brontolò Pegasus.

 

“Ma noi siamo i Cavalieri di Atena, Pegasus!” –Gli ricordò Sirio, offrendosi per continuare il combattimento. –“Tu corri avanti! Alla seconda casa! Noi ti raggiungeremo presto!”

 

Pegasus esitò un momento, restio ad abbandonare subito gli amici. Quegli stessi amici che aveva ritrovato dopo lunghi mesi in cui erano stati separati.

 

“Coraggio!” –Incalzò Sirio, prima di lanciarsi avanti, contro il guerriero dell’Idra di Lerna. –“Se realmente Fiore di Luna e Patricia sono qua, dobbiamo salvarle quanto prima, e liberare il Grande Tempio dall’immonda presenza di Ares!”

 

“Sì!” –Si disse Pegasus, stringendo i pugni. –“Questa è la nostra missione!”

 

Non aggiunse altro e voltò le spalle a Sirio, scattando via, verso l’ingresso della Prima Casa. L’Idra di Lerna tentò di fermarlo, ma Andromeda e Phoenix occuparono l’attenzione della bestia, permettendo a Pegasus di evitare le vampe di fuoco e raggiungere l’entrata della Casa di Ariete. Vi infilò dentro, correndo come un fulmine, diretto verso la Casa del Toro.

 

 

 

CAPITOLO SESTO. L’IDRA E IL LEONE.

 

Pegasus stava correndo lungo la scalinata di marmo che dalla Prima Casa dello Zodiaco conduceva alla Seconda, ripercorrendo lo stesso cammino che l’anno precedente aveva percorso con gli amici, per salvare Lady Isabel, trafitta ai piedi del Grande Tempio dalla freccia di Betelgeuse. Per un attimo si chiese se non fosse uno scherzo del destino il fatto di ritrovarsi nuovamente in una corsa contro il tempo, attraverso i dodici palazzi dei Cavalieri d’Oro. Ma questa volta la posta in gioco è ancora più alta! Si disse. Non soltanto la salvezza di Atena, ma quella dell’intera Terra, che rischia di essere percorsa dalle malvagie armate di Ares, addestrate per distruggere ogni cosa!

 

Tutto immerso nei suoi pensieri giunse nel piazzale antistante la Casa del Toro, senza accorgersi di due luminosi occhi che, nascosti nelle ombre del colonnato greco, lo fissavano attentamente. Un attimo dopo gli occhi furono su di lui, mentre un agghiacciante ruggito accompagnava i loro movimenti.

 

“Ehi!” –Urlò Pegasus, venendo sbattuto a terra da una bestia grande e furiosa, dalle sembianze simili a un leone. –“E togliti!” –Esclamò, gettando via con un calcio la furente fiera.

 

Questa, scalciata da Pegasus, ricadde compostamente sul selciato con le quattro zampe, prima di voltarsi e caricare nuovamente il ragazzo.

 

“Maledizione!” –Commentò questi, mentre il leone muoveva rapidamente i suoi artigli.

 

Con un balzo, evitò un affondo della bestia, saltando sopra di lei e colpendola con un pugno, scaraventandola lontano, senza ucciderla. Non fece in tempo a gioire che subito Pegasus fu costretto a difendersi, sollevando le braccia davanti al viso per non essere colpito da guizzanti fasci di luce.

 

“Che cosa?!” –Si chiese il ragazzo, mentre una veloce figura si muoveva di fronte a lui.

 

Rapidi gruppi di cinque fasci lucenti fendevano l’aria con forza, schiantandosi tutti sull’Armatura Divina di Pegasus, che, ritemprata da Efesto, riusciva a sopportare l’assalto del nuovo nemico. Stanco di subire, il giovane passò al contrattacco, bloccando un braccio del suo avversario e scaraventandolo poi lontano, contro le colonne della Seconda Casa. Il guerriero fu però abile a unire le gambe, appoggiandosi alla colonna per darsi una spinta e balzare nuovamente sul Cavaliere di Atena, muovendo le braccia alla velocità della luce.

 

“Artigli di Nemea, colpite!” –Gridò il guerriero, mentre una fitta pioggia di raggi di luce piombava su Pegasus, che dovette muoversi ad alta velocità per evitare di essere colpito.

 

Qualche fascio energetico raggiunse comunque la sua armatura, senza distruggerla, proprio mentre il guerriero precipitava su di lui. Ma Pegasus fu svelto a spostarsi a sinistra, lasciando che il suo avversario atterrasse sul pavimento, prima di concentrare il cosmo sul pugno destro e scagliare un violento colpo energetico contro il petto del berseker.

 

“Aargh!” –Urlò questi, colpito in pieno dal lucente Fulmine di Pegasus, mentre l’impeto del colpo del Cavaliere di Atena lo scaraventava indietro, facendolo sbattere con forza contro una colonna esterna del Tempio del Toro, abbattendola.

 

“Chi sei, guerriero di Ares?” –Domandò infine Pegasus, senza allentare la guardia.

 

“Non è evidente?!” –Rispose questi, rimettendosi in piedi a fatica.

 

Era un uomo non molto alto, con mossi capelli neri, viso abbronzato e virile, ricoperto da un’armatura dal colore marrone, con scarlatti riflessi di morte, che raffigurava un leone. Il pettorale della corazza aveva la mostruosa forma di un leone dalle fauci spalancate, mentre lunghi artigli ricurvi coprivano le sue mani. Il mantello era marrone, composto dalla pelle di qualche animale.

 

“Sono il guerriero del Leone di Nemea, seconda delle fatiche che dovrete affrontare, sporchi bastardi di Atena!”

 

“Seconda fatica?!”

 

“Esattamente! Come Eracle nel mito fu costretto ad affrontare Dodici Fatiche, decise da Euristeo, Re di Tirinto e di Micene, ugualmente voi, Cavalieri prediletti di Atena, siete costretti dal Sommo Ares ad affrontare i suoi dodici guerrieri, per salvare le fanciulle la cui vita vi è tanto cara!”

 

“Le fanciulle…” –Mormorò Pegasus. –“Patricia!!!” –Urlò, ma il guerriero di Nemea fu presto su di lui, muovendo velocemente le mani, mentre violenti raggi energetici partivano dai suoi artigli.

 

“Muori!” –Gridò, cercando di colpirlo. E ci riuscì, stridendo sulla divina corazza del ragazzo in più punti, senza mai raggiungere il corpo al di sotto, impenetrabile barriera per il berseker di Ares. –“Cadi, trafitto dagli Artigli del Leone di Nemea!” –Incalzò, continuando a sferrare pugni energetici contro Pegasus, che sembrava lasciarlo fare, limitandosi a indietreggiare e a cercare di evitare i colpi. Infine, il Cavaliere di Atena reagì, bloccando con la mano destra il pugno di Nemea.

 

“Uh?” –Si chiese il berseker, non riuscendo a liberare la mano dalla presa del ragazzo.

 

“Questo gioco è durato fin troppo!” –Commentò Pegasus, bruciando il cosmo. –“E adesso mi sono stufato! Sono in ansia per mia sorella, e per i nostri cari, e non posso più perdere tempo a giocare con te! Quindi, a cuccia gattaccio!”

 

“Giocare?!” –Urlò rabbioso Nemea, ferito nell’orgoglio. Ma prima che potesse aggiungere altro, fu spinto indietro da Pegasus, che raccolse il cosmo sul pugno destro, scattando rapidamente avanti, liberando la sfolgorante energia del Fulmine di Pegasus. Nemea non riuscì neppure a muovere un muscolo, venendo colpito in svariate parti del corpo dai centinaia di pugni luminosi portati dal ragazzo, che lo superò, fermandosi dietro di lui.

 

“Ho già affrontato un Cavaliere del Leone!” –Chiarì Pegasus. –“E ti garantisco che egli è l’unico che possa vantarsi di un simile titolo!” –Detto questo concentrò il cosmo sulle mani, prima di scagliare il suo attacco più potente.

 

Il berseker si voltò, tentando di reagire, ma fu travolto dall’esplosione di luce che Pegasus liberò. La Cometa Lucente colpì in pieno il guerriero del Leone di Nemea, sollevandolo e trapassandolo, distruggendo la sua corazza e facendolo schiantare al suolo in una pozza di sangue.

 

“No... non è possibile... io, il Leone di Nemea, ucciso così miseramente… con un solo colpo…” –Rantolò, prima di spirare.

 

Pegasus quietò quindi il proprio cosmo, dando le spalle a Nemea e al suo leone, e infilando a passo deciso nel corridoio centrale della Seconda Casa. Per qualche momento ripensò ad Aldebaran, il buon vecchio Cavaliere del Toro, e al loro combattimento in quelle sale. Il primo scontro combattuto durante la scalata delle Dodici Case, il primo nel quale riuscì ad espandere il proprio cosmo al massimo, cercando di raggiungere quel fantomatico settimo senso di cui Mur aveva in precedenza parlato loro. Adesso del settimo senso ne era completo padrone, ed anche dell’ottavo, che gli aveva permesso di raggiungere vivo l’Inferno. Pegasus sorrise, prima di dedicare una preghiera al suo vecchio amico, il Cavaliere del Toro, sicuro che anche in quel momento, dal Paradiso dei Cavalieri, lo stesse osservando. Sarai fiero di me, Aldebaran! Pensò, scattando lungo la bianca scalinata dietro la Casa del Toro, diretto verso la Casa dei Gemelli.

 

Anche l’anno precedente aveva dovuto correre da solo alla Terza Casa, lasciando Sirio, Cristal e Andromeda a combattere contro il Toro Dorato, ma poi li aveva ritrovati, vittime dell’illusione del Cavaliere di Gemini. Tutti questi pensieri occupavano la mente del rampollo di Atena, quando un urlo, in vicinanza della Casa dei Gemelli, lo distrasse, costringendolo ad accelerare il passo.

 

“Questa voce…” –Si disse, superando con un balzo gli ultimi gradini della scalinata. –“Che sia lei?”

 

Un nuovo grido risuonò nell’aere, confermando il terribile sospetto di Pegasus. Aveva riconosciuto quella voce, la stessa che aveva tanto cercato negli anni precedenti, la stessa che gli raccontava le favole quando era bambino. Patricia! Mormorò Pegasus, stringendo i pugni e gettandosi di corsa nel corridoio principale della Terza Casa, seguendo le grida della sorella.

 

Giunto nel centro della Casa, una scena raccapricciante si presentò di fronte ai suoi occhi. Patricia era distesa a terra, con il viso gonfio e dolorante, mentre un gruppo di guerrieri di Ares la stava schiaffeggiando e insultando.

 

“Patriciaaa!!!” –Urlò Pegasus, scaricando un violento assalto contro i berseker.

 

“Attenti!” –Gridarono alcuni, cercando di evitare il Fulmine di Pegasus. Ma furono tutti travolti e scaraventati lontano, mentre le loro corazze esplodevano sotto i lucenti colpi del Cavaliere di Atena.

 

Esaurita la sua rabbia, Pegasus si chinò sulla sorella, osservando con dolore il suo volto sanguinante, e la aiutò a rimettersi in piedi.

 

“Patricia... come stai?”

 

“Pe… Pegasus…” –Mormorò la ragazza, tremando impaurita.

 

“Va tutto bene! Adesso va tutto bene!” –Le disse il fratello, abbracciandola, per confortarla.

 

Patricia accettò l’abbraccio, sentendo le robuste braccia corazzate stringersi intorno al suo esile corpo. Un momento dopo, una luce brillò intensa nei suoi occhi, mentre la ragazza sollevava il braccio destro, brandendo un gladio dorato.

 

“Aaah!” –Urlò Pegasus, mentre la lama si conficcava nel suo collo. –“Patriciaaaa… Perchéé?!”

 

“Perché siamo in guerra!” –Furono le ultime parole che Pegasus udì, accasciandosi al suolo in una pozza di sangue, di fronte allo sguardo diabolicamente soddisfatto della sorella.

 

Nel frattempo, mentre Pegasus correva verso la Casa del Toro, qualche decina di metri più a valle, Sirio era impegnato in battaglia contro il guerriero dell’Idra di Lerna, un discreto combattente, ma che, come ebbe a osservare Dragone, non era certamente al pari dei grandi nemici che avevano affrontato in passato, Arge lo Splendore tra gli ultimi.

 

Il berseker si lanciò avanti, con l’artigliato pugno teso, mirando al cuore del drago, ma Sirio fu rapido a sollevare lo scudo, lasciando che il colpo si scontrasse con esso. Con un gesto rapido, sollevò il braccio destro, che subito si accese di una dorata luce, abbassandolo di colpo sul nemico.

 

“Excalibur!!!” –Gridò Sirio, tagliando il braccio destro del guerriero.

 

“Aaargh!!!” – Urlò questi, indietreggiando, mentre con l’altro braccio si reggeva l’arto sanguinante.

 

“Arrenditi adesso, guerriero di Lerna! Lasciaci passare ed avrai salva la vita!” –Cercò di spiegargli Sirio, non essendo suo desiderio affrontarlo.

 

“Lasciarvi passare?! Sei folle ad avanzare una simile richiesta, Cavaliere! Sono il berseker scelto da Ares per fermarvi, questa è la mia missione, questo è l’unico scopo della mia esistenza: combattervi qua e vincervi, o morire lottando fino alla fine!”

 

“Che senso ha tutto questo, Cavaliere?!” –Domandò Sirio, con malinconia.

 

“Non chiamarmi Cavaliere! Io sono un berseker, guerriero del Fuoco e della Morte!” –Gridò il guerriero di Lerna, facendo avvampare il proprio cosmo violetto, carico di striature rossastre.

 

Incredibilmente il braccio che Sirio gli aveva amputato si ricreò da solo, proprio come le teste dell’Idra di Lerna, venendo addirittura ricoperto dalla sua armatura scarlatta.

 

“Che prodigio è mai questo?” –Domandò Sirio, sconcertato.

 

“Nessun prodigio! Solo il dono offerto dal Sommo Ares a me, Guardiano dell’Idra di Lerna, unito alla bestia da un duplice legame!” –Esclamò il berseker, bruciando il proprio cosmo. –“Un dono che mi rende praticamente invincibile! Potrai colpirmi quante volte vorrai con la tua spada, ma non riuscirai mai a uccidermi, perché il mio corpo curerà da solo le proprie ferite, cicatrizzandole e rendendomi pronto a combattere ancora!”

 

“Incredibile!” –Commentò Sirio, iniziando a pensare a un modo per superare quella difficoltà.

 

Il cosmo del guerriero di Lerna aumentò improvvisamente d’intensità, raggiungendo vaste dimensioni, mentre l’uomo socchiudeva gli occhi. Che sta facendo? Si chiese Sirio, sollevando lo scudo avanti a sé, preoccupato per un repentino attacco.

 

“Nella costellazione dell’Idra, ispirata al mito della bestia sconfitta da Eracle, risplende una luminosa stella chiamata Alphard, la solitaria, o Cuore del Dragone, per la sua posizione centrale, nell’immensa costellazione!” –Esclamò il guerriero di Lerna. –“Adesso subirai sul tuo debole corpo il suo sterminato potenziale!!! Cuore del Dragone!!!”

 

Un’estesa massa energetica, simile a una grande cometa, sfrecciò verso Sirio, travolgendolo all’istante, senza che il suo robusto scudo potesse contrastarla, fino a farlo schiantare contro la parete rocciosa retrostante, che ricadde su di lui, sommergendolo di pietre.

 

“Perfetto!” –Commentò Lerna, soddisfatto, voltandosi verso la Prima Casa.

 

Andromeda e Phoenix erano riusciti nel loro intento, abbattendo la mitologica bestia, grazie ai molteplici usi della Catena di Andromeda, che aveva stritolato le teste dell’Idra, fermando i suoi movimenti, mentre Phoenix la colpiva al cuore, divorandolo con le infuocate Ali della Fenice.

 

“Nooo… Maledetti!” –Urlò il berseker, osservando il triste spettacolo.

 

L’immonda carcassa dell’Idra stava bruciando davanti a lui, dilaniata dalle immortali fiamme della Fenice, mentre Andromeda e Phoenix, in piedi vicino ad essa, si preparavano ad affrontare il loro nemico. Il berseker concentrò il cosmo sulle mani, lanciandosi avanti, ma un boato proveniente dalla sua sinistra lo fermò, costringendolo a voltarsi. E a trovarsi Sirio davanti, ancora vivo.

 

“Dove stai andando?” –Domandò il Cavaliere del Drago, togliendosi gli ultimi detriti di dosso.

 

“Sei piuttosto duro a morire, Cavaliere di Atena!” –Commentò il berseker, riportando su di lui le sue attenzioni.

 

“Ho valide motivazioni che mi spingono a non arrendermi, guerriero di Lerna!” –Esclamò Sirio, bruciando il proprio cosmo verde smeraldo.

 

“Ed io ne ho altrettante per ucciderti!” –Sibilò il berseker, scattando avanti. –“Fauci dell’Idra di Lerna, azzannate!” –E liberò i suoi avvelenati artigli, che vennero però fermati tutti dallo Scudo del Dragone, capace di roteare ad altissima velocità.

 

Sirio non rimase ad aspettare l’affondo del berseker, scagliando un violento assalto contro di lui.

 

“Colpo Segreto del Drago Nascente!” –Urlò, travolgendo in pieno il guerriero di Ares che ricadde al suolo molti metri più indietro. Non fece in tempo a rimettersi in piedi che dovette fronteggiare un piano energetico che, creato da Sirio con un rapido movimento del braccio destro, aveva scavato un solco nel terreno e si era diretto verso di lui. Fu colpito alla gamba destra, ma riuscì a rialzarsi, concentrando il proprio cosmo, pronto per lanciare nuovamente il suo colpo segreto.

 

“Non farlo!” –Lo richiamò Sirio, con voce decisa, ma al tempo stesso triste.

 

“Che cosa?!” –Domandò il berseker, stupito dal solenne tono adottato.

 

“Non lanciare nuovamente il Cuore del Dragone, o morirai!” 

 

“Sarai tu a morire invece, Cavaliere di Atena!” –Ghignò il guerriero, espandendo il proprio cosmo. –“Non puoi resistere nuovamente ad Alphard!”

 

“Non mi raggiungerà! Perché saprò colpirti prima che tu liberi la sua energia, raggiungendo il Cuore del Dragone!”

 

“Che… cosa?!” –Balbettò il berseker, fermandosi un momento.

 

“Proprio così! Non credere che non abbia notato il tuo punto debole!”

 

“Umpf... avrei dovuto immaginarlo…” –Commentò Lerna, riprendendo ad espandere il proprio cosmo. –“Del resto… è lo stesso che hai tu…”

 

“Sirio…” –Mormorò Andromeda, in pena per l’amico, ma questi gli fece cenno di non preoccuparsi.

 

“Adesso lanceremo entrambi i nostri colpi, esponendo il nostro cuore agli assalti dell’altro! Se raggiungerò il Cuore del Dragone, il cuore dell’Idra di Lerna, ti impedirò di rinascere! Chi riuscirà a colpire per primo l’altro sarà il vincitore! Lo sconfitto non avrà una seconda chance!” –Si fermò un momento poi si rivolse a Andromeda e Phoenix. –“Se dovessi morire continuate voi! Raggiungete Pegasus alla Seconda Casa!” –Non aggiunse altro, espandendo il proprio cosmo verde smeraldo.

 

Lo spiazzo antistante la Casa di Ariete fu percorso da una notevole tensione, mentre gli energetici poteri dei due guerrieri si scontravano. Il berseker scattò in avanti, liberando il violento potere di Alphard, il Cuore del Dragone, mentre Sirio faceva lo stesso, caricando il Drago Nascente. I due poteri si scontrarono a mezz’aria, fronteggiandosi per qualche secondo, finché lo scintillante dragone di smeraldo non travolse l’immonda Idra, facendola a pezzi.

 

Il berseker fu trapassato dall’energia lucente di Sirio, schiantandosi a terra tra i frammenti della sua armatura distrutta, ma anche il Cavaliere di Atena fu colpito e spinto indietro, fino a sbattere contro le rocce retrostanti e ricadere a terra, perdendo l’elmo a diadema dell’Armatura Divina.

 

“Sirio!” –Urlarono Andromeda e Phoenix, raggiungendo l’amico ed aiutandolo a rialzarsi.

 

“Sto… sto bene!” –Balbettò Sirio, rimettendosi in piedi. Si tastò la fronte, percorsa da un rivolo di sangue, e poi si avvicinò al corpo distrutto del berseker di Ares, il quale, con un ultimo filo di voce, mormorò parole indistinte, rivolte al Cavaliere di Atena.

 

“Sei stato bravo… Hai raggiunto il Cuore del Dragone!”

 

“Sapevi di perdere, ma hai continuato a lottare, fino alla morte! Perché?” –Gli domandò Sirio, chinandosi su di lui.

 

“Non te l’ho detto?” –Mormorò questi. –“Sono un berseker del Sommo Ares, e come tutti gli altri vivo della Guerra… e della Morte…” –E più non parlò.

 

Sirio sospirò per un momento, prima di rialzarsi e fare un cenno ai due fratelli.

 

“Coraggio, andiamo! Pegasus starà sicuramente combattendo più avanti!”

 

“Sì! Corriamo!” –Lo affiancò Andromeda, lanciandosi dietro a lui all’interno della Prima Casa.

 

Dietro di loro li seguì Phoenix, stupito nel trovarsi, per la prima volta, a correre con loro verso un comune obiettivo, avendo sempre preferito correre da solo. Sorrise, ritenendosi fortunato a poter dividere la vita insieme ad amici simili.

 

I tre compagni raggiunsero in fretta la Seconda Casa, dove trovarono il cadavere di un guerriero disteso a terra, mentre un leone, piuttosto malconcio, leccava le sue ferite.

 

“Pegasus deve averlo sconfitto ed essere andato oltre!” –Disse Sirio, incitando gli amici a fare altrettanto.

 

Oltrepassarono la Casa del Toro, ma quando giunsero fuori, Andromeda urlò ai due compagni di fare attenzione. Rapida come un fulmine, la Catena di Andromeda sfrecciò nell’aria, deviando alcune frecce incendiarie. Sgherri di Ares uscirono fuori da dietro le rocce dove si erano appostati, assaltando i tre Cavalieri con lance e picche.

 

“Aaah!” –Gridarono follemente. –“Morte ai Cavalieri di Atena!”

 

La risposta di Phoenix non si fece attendere. –“Ali della Fenice!” –Urlò, liberando la maestosa sagoma dell’uccello infuocato, che travolse i berseker, scaraventandoli contro la parete rocciosa laterale, prima che la guizzante Catena di Andromeda penetrasse gli ultimi che erano rimasti.  Dopo questo breve scontro i tre amici continuarono a correre, giungendo in fretta alla Terza Casa.

 

“Strano!” –Commentò Sirio. –“Non sento nessun cosmo al suo interno! Che Pegasus sia già andato oltre?” –In quel mentre, anticipando di mezzo secondo un grido di spavento, la Catena di Andromeda vibrò minacciosamente, puntando verso l’entrata del Tempio.

 

“Ma…” –Mormorò Sirio, che gli sembrava di conoscere quella voce.

 

Un secondo strillo gli strappò ogni dubbio, riconoscendo la ragazza da lui amata.

 

“Fiore di Luna!” –Urlò, infilando svelto nella Casa dei Gemelli.

 

“Prudenza, Sirio!” –Esclamò Phoenix, correndogli dietro, insieme a Andromeda.

 

Quando giunsero nella sala centrale del Tempio trovarono una scena simile a quella che si era presentata a Pegasus pochi minuti prima. Fiore di Luna giaceva a terra, con le vesti lacere e il viso ferito, mentre un gruppetto di berseker di Ares la insultava, minacciandola con delle armi.

 

“Colpo segreto del Drago Nascente!” –Esclamò Sirio, travolgendo i guerrieri.

 

“Ooh Sirio!” –Urlò Fiore di Luna, in lacrime.

 

Il ragazzo la aiutò ad alzarsi, stringendola forte, e cercando di rassicurarla. –“Stai tranquilla… è tutto finito! Non aver paura!”

 

Phoenix e Andromeda rimasero leggermente in disparte, ad osservare la scena con commozione, felici che Fiore di Luna fosse sana e salva. Troppo tardi Andromeda si avvide che la sua Catena continuava ad essere in tensione, segnalando un pericolo nascosto ma ancora presente.

 

“Sirioooo!” –Urlò il ragazzo, mentre un gladio dorato si piantava nel collo del Cavaliere del Drago. Anche Sirio cadde a terra, in una pozza di sangue, davanti allo sguardo singhiozzante di Fiore di Luna.

 

CAPITOLO SETTIMO. L’ASSALTO DEI BERSEKER.

                                                     

Dopo la fine della guerra sull’Olimpo, che i Cavalieri di Atena e di Zeus avevano creduto di combattere perché voluta dal Dio del Fulmine, Ares e i suoi figli si erano mossi velocemente, utilizzando l’energia della Pietra Nera, di cui Flegias non volle rivelare la provenienza, nemmeno al padre e ai fratellastri, per ricreare il loro spaventoso esercito di berseker e inviarli per il mondo a portare morte e distruzione. La prima destinazione dei Guerrieri Scarlatti fu il Tempio di Nettuno, sia per recuperare il Vaso del Dio dei Mari, che già Flegias aveva tentato di raggiungere in precedenza, sia per vendicarsi dell’onta subita, radendo al suolo il Tempio Sottomarino e uccidendo l’ultimo custode, Syria della Sirena, che aveva incantato il Messaggero Olimpico, convincendolo a desistere dall’impresa. Ma anche quella volta del Vaso di Nettuno non c’erano state tracce.

 

“Maledizione!” –Aveva brontolato Flegias, ascoltando il racconto di Phobos e Deimos, al cui comando i berseker si erano mossi. –“Dove diavolo è finito? È un vaso, non può sparire così!”

 

“Perché tanto interesse nei confronti di quell’oggetto?” –Aveva chiesto Phobos, al fratellastro. –“Non abbiamo forse potere a sufficienza per abbattere i miserabili Cavalieri di Atena e di Zeus?”

 

“Il potere non è mai abbastanza!” –Lo aveva zittito Flegias, chiudendo in fretta la conversazione.  Ma il Dio della Paura non era parso convinto, sospettando che Flegias volesse il vaso per il motivo più semplice. Liberare Nettuno e farne un alleato da usare a suo piacimento, anche contro di loro se ve ne fossero stati i presupposti. Ma Ares aveva ordinato ai figli di non litigare tra loro.

 

“Non mi interessa che vi amiate!” –Aveva detto, nelle catacombe del Tempio dell’Apocalisse. –“Ma pretendo che, finché ubbidirete a me, e mi servirete, non leviate la mano uno contro l’altro, destinando la vostra rabbia, il vostro odio, verso i Cavalieri di Atena e di Zeus, i nostri veri nemici!”

 

“Sì, Padre!” –Avevano affermato Phobos e Deimos, inchinandosi di fronte a lui. Flegias non si era inginocchiato, limitandosi a radunare un buon numero di berseker per organizzare la sua missione: occupare il Grande Tempio di Atena, ponendovi le basi per il nuovo impero della Guerra.

 

Ares aveva informato i figli di procedere con la fase successiva, prima di congedarli e rimanere solo con la sua amante. La terribile e sanguinaria Divinità, antica come lui, eterna complice di guerre e devastazione, ma anche passionale femmina capace di far ardere il virile corpo del Dio della Guerra. L’aveva abbracciata, sdraiandola a terra, mentre le chiassose grida dei suoi guerrieri esplodevano nei sotterranei intorno a loro.

 

Il piano di Ares si strutturò in maniera semplice, inviando i berseker in tre diversi posti della Terra, in Giappone, in Cina e in Siberia, con lo scopo di rapire alcune persone care ai Cavalieri di Atena, in modo da disporre di un’ulteriore arma, emotiva, da utilizzare contro di loro. Il grosso dell’armata invece sarebbe invece stato impegnato ad assaltare il Grande Tempio e a prenderne possesso, prima di muovere poi verso l’obiettivo finale: l’Olimpo. Le armate che diresse verso l’Asia non erano affatto numerose, una trentina di guerrieri in tutto, non ritenendo opportuno sprecare utili elementi in missioni apparentemente semplici, essendo tutti i Cavalieri di Atena riuniti sull’Olimpo.

 

“E presto avranno altro a cui pensare, che non alle loro terre d’origine!” –Aveva sogghignato Ares, ordinando ai suoi berseker di portargli le quattro persone che desiderava usare come esca.

 

Il primo gruppo, composto da una decina di berseker, raggiunse facilmente il Giappone e la città di Nuova Luxor, avendo ricevuto precise istruzioni da Flegias, che aveva passato molti mesi a studiare i Cavalieri di Atena, soprattutto i cinque che riteneva più pericolosi.

 

“Per quanto siano solo Cavalieri di Bronzo, hanno compiuto imprese che rasentano il miracolo!” –Aveva ripetuto il Flagello degli Uomini. –“Non dobbiamo assolutamente sottovalutarli! –E il padre, terribile guerriero ma anche abilissimo stratega, aveva ascoltato il consiglio del figlio, pianificando un’ottima tattica con il dichiarato scopo di colpire al cuore. Di colpire i sentimenti umani.

 

“È dunque questo l’ospedale della Fondazione Thule?” –Esclamò uno dei berseker.

 

“A quanto pare sì, Balestra!”– Rispose un altro.

 

“Coraggio! Andiamo e prendiamo le due donne! Non credo sarà un’impresa difficile! Ah ah ah!” –Rise il primo, esortando gli altri guerrieri.

 

Erano in dieci, tutti ricoperti da cotte scarlatte, intrise del violento cosmo di Ares che avrebbe reso inquieto persino lo spirito di un eremita. Erano quasi tutti soldati semplici, ad eccezione dei tre che li guidavano, a cui Flegias aveva impartito l’ordine diretto, Rostro, Scure e Balestra.

 

Il primo, Rostro, era grosso e robusto, di origini orientali, con lisci capelli neri raccolti in un codino, ed aveva un’armatura ornata da due scudi rotondi, fissati ai bracciali, dal bordo seghettato e tagliente; Scure, era alto e magro, ed aveva il viso coperto dalla nera visiera del suo elmo, impugnando continuamente la sua ascia da battaglia. Balestra, infine, era il più basso dei tre, alto come un bambino, ma era il più veloce e scattante, e la sua armatura era dotata di una balestra fissata sul braccio destro, capace di scagliare una moltitudine di frecce in un unico colpo.

 

I tre berseker, seguiti dal resto della truppa, entrarono rumorosamente nell’ospedale, mentre le numerose persone presenti all’interno iniziarono a urlare spaventate, alla vista di quei guerrieri sconosciuti e armati. Balestra scagliò qualche freccia incandescente in giro, che esplosero non appena raggiunsero un qualsiasi bersaglio, aumentando la paura e la confusione dei civili.

 

“Ah ah ah! Guarda come scappano!” –Rise Scure di gusto.

 

“Dove andiamo?” –Si chiesero i guerrieri, rivolgendosi a Rostro, che rimase fermo per un momento, concentrando i propri sensi, prima di indicare una scala che conduceva ai piani superiori.

 

“Di là!” –Disse, odorando l’aria con il suo naso grugnante. –“Sento un lieve cosmo! Deve essere quello della Sacerdotessa!” –Ma prima che i Guerrieri Scarlatti riuscissero a muoversi, tre ragazzi balzarono di fronte a loro, sorprendendo i berseker per il loro strano aspetto. Indipendentemente dall’età, che li presentava come giovanissimi, i tre indossavano armature particolari, che parvero ai guerrieri di Ares quasi metalliche, delle macchine-robot.

 

“Fermatevi!” –Esclamò il più alto tra i tre ragazzi. –“E andatevene da questo luogo di cura!”

 

“Ah ah ah! E chi sei, tu, moccioso per intimarcelo?!” –Tuonò Rostro, ridendo di gusto.

 

“Shadir è il mio nome, Cavaliere d’Acciaio al servizio di Atena!”

 

“E noi siamo Benam e Lear!” –Esclamarono gli altri due ragazzi.

 

“Cavalieri di Acciaio?! Che diavoleria è mai questa?!” –Si chiesero i berseker. Ma nonostante la sorpresa iniziale, non provarono alcun timore di quei bambocci, lanciandosi avanti senza esitazione.

 

“Foste anche dei robot, non fermerete la nostra avanzata!” –Esclamò Scure, concentrando il cosmo sul braccio. Quindi sbatté la scure che reggeva in mano nel pavimento, distruggendolo e creando una fenditura nel terreno che diresse verso i tre Cavalieri d’Acciaio, obbligandoli a separarsi, per non essere travolti.

 

In quella Balestra sollevò la propria arma, scagliando centinaia di frecce contro i tre ragazzi, che dovettero muoversi continuamente per non venire feriti. Shadir tentò di aspirare le frecce con la sua armatura, riuscendo in parte nell’intento, ma fu comunque trafitto da alcuni dardi che si piantarono nella sua corazza, frantumandola. Benam usò allora le onde elettromagnetiche del suo elmetto, per lanciare suoni in grado di arrivare al cervello dei berseker, e infatti alcuni di loro caddero al suolo, stringendosi la testa con dolore, ma su altri il suo potere non fece effetto. Un dardo di Balestra trafisse Benam al collo, spingendolo indietro, sanguinante. Lear cercò di aiutare l’amico, ma Scure piantò nuovamente la propria ascia nel pavimento, scagliando un fendente energetico contro il ragazzo, che fu travolto e scaraventato indietro, tra i frammenti insanguinati della sua armatura.

 

“Benam! Lear! Nooo!” –Urlò Shadir, in lacrime, nel vedere i corpi inermi dei suoi amici massacrati senza pietà dagli sgherri di Ares. Ma non ebbe tempo per piangere che fu costretto ad affrontare l’assalto del suo nemico, il colosso Rostro, che liberò i suoi scudi rotanti, che si moltiplicarono in infinite copie, abbattendosi sul Cavaliere d’Acciaio da ogni lato. Shadir riuscì ad evitarne alcuni, ma fu centrato alla schiena da un altro, che gli distrusse l’Armatura d’Acciaio, scagliandolo in alto, mentre un ultimo disco rotante gli tagliava la testa. Pegasus! Atena! Perdonateci! Non abbiamo saputo… difendere Patricia! Quello fu l’ultimo pensiero di Shadir.

 

“Adesso possiamo proseguire!” –Esclamò Rostro, fissando nuovamente gli scudi alle sue braccia.

 

I Guerrieri Scarlatti corsero in fretta al piano superiore, travolgendo senza pietà tutti coloro che trovavano sul loro cammino. Quando arrivarono nella stanza dove, secondo Rostro, avrebbero dovuto trovarsi Nemes e Patricia, Scure abbatté la porta con un colpo secco della sua ascia, entrando per primo, e trovandola maledettamente vuota.

 

“Possibile?!” –Si chiese Rostro, ritenendo improbabile che il proprio fiuto avesse sbagliato. Annusò nuovamente l’aria, prima di correre alla finestra aperta ed osservare il paesaggio. Dietro all’ospedale si estendeva un verdeggiante boschetto, dove spesso i medici conducevano i pazienti per farli svagare un po’. Rostro sogghignò, ordinando ai suoi di seguirlo.

 

“Nel bosco!” –Urlò, buttandosi dalla finestra. Gli altri lo seguirono all’istante, distruggendo il muro della stanza, e gettandosi di sotto, atterrando sul selciato e correndo verso la pineta.

 

“Tentano di sfuggirci, ma non ci riusciranno!” –Esclamò Rostro.

 

“Le troveremo! Le staneremo!” –Ghignò Scure.

 

“Puoi ben dirlo!” –Rispose il gigante, prima di staccare i due scudi rotanti e scagliarli avanti. – “Aprite la via, miei rostri!” –Gli scudi rostrati del berseker fendettero l’aria, facendo strage di rami e di piante, continuando a roteare nel bosco, inseguiti dal suo padrone e dagli altri guerrieri, finché non furono fermati da un secco colpo di frusta. –“Aaah ah, scovate!” –Mormorò Rostro, soddisfatto.

 

In una piccola radura, al centro dell’alberato boschetto, due donne erano appena giunte, ansimanti per la lunga e improvvisa corsa. Una della due, alta e ben fatta, con mossi capelli biondi, indossava una minima forma di protezione, che non era possibile definire una corazza, tanto insignificante era la porzione di corpo che copriva, essendo stata probabilmente distrutta in precedenza, e in mano reggeva una frusta, con la quale aveva fermato il volo dei rostri; mentre l’altra era una semplice ragazza impaurita, che nascondeva il pallido volto dietro il corpo della compagna.

 

“Nemes del Camaleonte e Patricia, suppongo!” –Esclamò Rostro, fermandosi al limitare del cerchio, insieme ai suoi guerrieri.

 

“Chi siete voi? E perché avete attaccato un ospedale?” –Tuonò Nemes.

 

“E tu perché sei fuggita, bellezza?” –Rise Scure. –“Non dovresti far arrabbiare i guerrieri del Dio Ares!”

 

“Ares?!” –Esclamò Nemes, terrorizzata.

 

“Adesso non fare storie, gambe lunghe, e vieni con noi!” –Esclamò Rostro, facendo un passo avanti. –“Tu e la ragazza siete attese dal nostro Signore! Un uomo a cui non si può dire di no!”

 

“Mai!” –Urlò Nemes, schioccando con forza la sua frusta in terra.

 

“Stupida!” –La insultò Balestra, scagliando due frecce incandescenti, che si piantarono nel terreno ai piedi delle ragazze, esplodendo immediatamente e scagliandole indietro, mentre Scure piantava la sua ascia in terra, con gran fragore, creando una piccola faglia che corse rapida verso le donne.

 

“Aaah!” –Urlò Patricia, cadendo all’interno, ma Nemes fu svelta ad afferrarle un braccio con la frusta.

 

“Coraggioo!” –Gridò la Sacerdotessa del Camaleonte. –“Resisti!” –E iniziò a tirare, mentre Patricia si aggrappava alla frusta con l’altro braccio.

 

Nemes riuscì a ritirare su Patricia giusto in tempo per essere afferrata da dietro da Rostro, che la sollevò, insieme alla sorella di Pegasus, e le fece roteare su se stesso per qualche secondo, davanti agli occhi divertiti degli altri berseker.

 

“Guardate come volano!” –Esclamò il colosso, lanciando le due donne, che ricaddero bruscamente al suolo qualche metro avanti.

 

“Adesso basta giocare!” –Urlò Balestra. –“Alzatevi e venite con noi!” –E nel dir questo scagliò una nuova freccia verso di loro. Ma il dardo incandescente non raggiunse mai il bersaglio, venendo colpito in pieno da un violento fascio di luce, che lo distrusse sul colpo.

 

“Uh?” –Si chiesero Balestra e gli altri guerrieri di Ares, cercando di capire cosa fosse successo.

 

Una figura velocissima saettò di fronte ai loro occhi, prima di balzare in aria, proprio al centro dello spiazzo aperto in cui avevano trovato Nemes e Patricia. I dieci berseker sollevarono lo sguardo verso il cielo, proprio per incontrare l’abbagliante luce del sole che splendeva alto sopra di loro.

 

“Aaah!” –Urlarono alcuni, mentre violenti fasci di luce trafiggevano il loro corpo.

 

“Ma... cosa?!” –Gridò Balestra, caricando nuovamente la sua arma e scagliando dardi sopra di lui, senza avere chiaro un obiettivo. Ma tutte le frecce furono annientate, e lo stesso Balestra trafitto da un raggio di luce che lo perforò completamente, disintegrando la sua armatura.

 

“Muori!” –Urlò Scure, caricando l’ascia di energia e puntandola contro l’indefinito nemico. Ma la misteriosa figura fu più rapida di lui, colpendolo violentemente sulla mano destra, prima di trafiggerlo da parte a parte, con una lunga asta dorata.

 

“Bastardo!” –Intervenne quindi Rostro, staccando i dischi della sua corazza e lanciandoli avanti, con le loro lame taglienti. Una scarica di energia luminosa li distrusse all’istante, mentre un’altra colpì in pieno il gigante di Ares, scaraventandolo indietro. Gli ultimi berseker furono annientati con un lampo di luce, mentre alcuni caddero nella voragine che Scure aveva creato poco prima.

 

Quando la battaglia ebbe termine, Nemes e Patricia si erano rimesse in piedi, ancora intimorite dalla situazione. Si voltarono verso il centro dello spiazzo e videro una scintillante figura ergersi nel mucchio di cadaveri. Nemes la guardò con attenzione, ma non riuscì a riconoscervi nessuno di familiare, nessuno dei Cavalieri di Atena che aveva incontrato o di cui aveva sentito parlare.

 

“State bene?” –Domandò la figura, incamminandosi verso di loro.

 

Era un ragazzo non troppo alto, con mossi capelli biondissimi, chiari come la cenere, e due sorridenti occhi nocciola, che spuntavano sul suo candido viso. Indossava un’armatura dall’accattivante design, di uno sconosciuto materiale risplendente di luce propria, che sembrava trasmettere la luminosità delle stelle. In mano stringeva un lungo bastone dorato, con il quale aveva colpito i guerrieri di Ares, decorato in cima in modo da sembrare più uno scettro che un bastone.

 

“Chi sei, tu?” –Fu l’unica cosa che riuscì a chiedere Nemes, affascinata da quell’eterea apparizione.

 

“Sono qua per salvarvi, e per portarvi al sicuro!” –Commentò il ragazzo, allungando una mano verso le due donne. –“Questo è il compito che mi è stato assegnato dal mio Maestro, e che sono stato ben lieto di eseguire!”

 

Nemes e Patricia si guardarono un attimo allibite, prima di accettare l’aiuto dello sconosciuto Cavaliere. Non appena sfiorarono la sua mano, vi fu un lampo di luce e i tre scomparvero da Luxor.

 

***

 

Il secondo gruppo di berseker si recò invece in Siberia, nelle gelide lande del Nord della Russia, alla ricerca di un piccolo villaggio, estremo avamposto della civiltà in quelle terre immortali.

 

“Per un moccioso?!” –Brontolò un guerriero, stringendosi nel suo scuro mantello. –“Siamo venuti fin qua, in capo al mondo, per uno stupido moccioso?!”

 

“Stai zitto, stupido d’un Kriss!” – Lo chetò un altro, dandogli un pugno in bocca. –“Gli ordini del Dio della Guerra non si discutono!”

 

“Non era mia intenzione farlo, Daga! Solo che io detesto il freddo, e i ragazzini!”

 

“Se è solo questo ciò che ti preoccupa, allora tranquillizza il tuo animo! Tra poco torneremo nella calda Grecia, con la nostra preda!” –Esclamò il guerriero chiamato Daga.

 

I guerrieri di Ares arrivarono al villaggio di Kobotec, composto da una cinquantina di abitazioni scarse, circondati dalla loro fiammeggiante aura cosmica, che li fece apparire proprio come dei demoni venuti a portare la distruzione in quel luogo dimenticato dagli Dei.

 

“Guardali come corrono a rintanarsi!” –Esclamò il berseker chiamato Kriss, osservando la popolazione rifugiarsi nelle loro case. –“Ah ah ah! Che paurosi!”

 

Agli ordini di Daga, il Comandante di quella piccola brigata, i Guerrieri Scarlatti appiccarono il fuoco in vari punti del villaggio, distruggendo tutto quello che trovavano sul loro cammino, mentre si guardavano intorno come avvoltoi, alla ricerca dell’oggetto della loro cerca. Daga sfoderò la spada che portava con sé, lanciandola avanti, fino a piantarsi contro la porta di una casa, proprio mentre un vecchio stava cercando di correre dentro.

 

“Fermati, vecchio uomo! E dimmi dove trovare il ragazzino chiamato Jacob!”

 

“Jacob?! Perché lo volete? Chi siete?” –Esclamò terrorizzato il vecchio.

 

“Risposta errata!” –Commentò Kriss, sgozzandolo con un colpo solo del suo pugnale malese.

 

“Non perdete tempo inutilmente!” –Sibilò improvvisamente una voce, facendo voltare Daga, Kriss e gli altri. Dietro di loro, avvolta da uno scuro mantello di pelliccia, una figura li aveva accompagnati fin dalla Grecia, nonostante il desiderio di Ares che ella rimanesse al suo fianco.

 

“Ho da fare qualcosa a Nord!” –Aveva esclamato la figura ammantata, salutando il Dio della Guerra. –“Qualcosa che, credo, ti farà molto piacere! Portare strage e distruzione!” –Aveva sogghignato, digrignando i denti giallastri. Daga, Kriss e gli altri annuirono con il capo, continuando le ricerche del ragazzino, mentre un forte vento soffiava impetuoso sull’intero villaggio, com’era abitudine nella Siberia settentrionale.

 

“Voi!” –Urlò Daga, irrompendo in una casa e rivolgendosi a una coppia accucciata di fronte al caminetto. –“Dov’è Jacob? Ditemelo o vi ucciderò!”

 

La coppia non disse niente, ma a Daga sembrò di sentire la donna pronunciare parole di una preghiera in russo, prima di sfondare loro il cranio con un colpo deciso di spada.

 

“Lo abbiamo trovato!” –Esclamò improvvisamente un berseker, costringendo Daga a raggiungerlo. Nella strada Kriss e altri avevano radunato una decina di bambini, tutti quelli che avevano trovato.

 

“E quale sarebbe?” –Domandò Daga.

 

“Questi sono tutti i mocciosi del villaggio! Jacob sarà uno di loro!” –Disse un guerriero.

 

“Idiota!” – Gridò Daga, mozzandogli la testa con la spada. –“A noi serve un bambino, non dieci!!!” –Urlò, mentre la tempesta siberiana sembrò aumentare di intensità.

 

“No!” –Tuonò improvvisamente una voce, che a Daga e agli altri parve invadere tutto il cielo boreale. –“A voi servirà solo un prete, per confessare gli infami peccati di cui vi siete macchiati!”

 

“Chi?!” –Esclamò Daga, guardandosi intorno, stringendo forte la lama in mano. Gli altri berseker fecero lo stesso, muovendosi con prudenza nella tempesta che si faceva sempre più violenta.  Improvvisamente una voce risuonò nell’aria e quella, per molti di loro, fu l’ultima che udirono.

 

“Polvere di Diamanti!!!” –Un violento turbine di gelo si abbatté sulla truppa di guerrieri di Ares, travolgendoli e congelandoli, prima di distruggere i loro corpi poco dopo.

 

Daga, Kriss e altri due berseker furono gli unici a sopravvivere a quell’assalto, oltre alla figura ammantata, che sogghignò osservando l’uomo che aveva desiderato incontrare. Cristal il Cigno.

 

 

 

 

 

CAPITOLO OTTAVO. DISTRUZIONE IN SIBERIA.

 

Il villaggio nel quale Cristal aveva trascorso sei anni della propria esistenza, quando si allenava sotto gli attenti e partecipi occhi del Maestro dei Ghiacci, era stato attaccato, barbaramente messo a ferro e fuoco da un gruppo di guerrieri dalle vestigia scarlatte: i berseker di Ares, incaricati dal Dio della Guerra di raggiungere il confine estremo della Siberia per recuperare un ragazzo, Jacob, un caro amico di Cristal, e condurlo in Grecia, per usarlo come arma contro il Cavaliere del Cigno.

 

“L’arma più efficace sarebbe un’altra, in realtà…” –Aveva commentato Flegias, quando aveva esposto il proprio piano al padre. –“Ma non è, al momento, nelle nostre forze attaccare Asgard!”

 

“Capisco ciò che vuoi dire, Flagello degli Uomini!” –Aveva risposto Ares. –“Per quanto la deliziosa Principessa di Polaris sia un delizioso bocconcino che potrebbe allietare quest’oscura sala, attaccare Odino ed Asgard sarebbe troppo dispendioso… e perché il piano riesca non dobbiamo compiere neppure un passo falso, non dobbiamo rischiare neanche uno dei nostri uomini, concentrandosi solo sull’obiettivo finale!”

 

E così Flegias aveva ordinato a Daga e ai suoi scagnozzi di recarsi in Siberia, dove avevano radunato una decina di bambini, ma prima che riuscissero a scoprire quale fosse Jacob, un Cavaliere dalle Divine Vestigia del Cigno era intervenuto, travolgendoli con il suo potere congelante.

 

“Come osate?” –Tuonò Cristal, apparendo in mezzo alla tormenta, che sembrava scivolare sulla superficie della sua corazza, quasi da lui ammaestrata. –“Come osate attaccare le libere genti del mio Paese, per portare distruzione su queste immacolate terre?”

 

“Un Cavaliere di Atena?!” –Rifletté Kriss. –“E cosa ci fa qua? Non erano tutti sull’Olimpo?”

 

“Poche storie!” –Lo zittì un altro. –“Facciamolo fuori! –E scattò avanti, insieme ad un compagno. Kriss e Daga rimasero fermi, ad osservare l’atroce morte dei loro compagni, divenuti statue di ghiaccio ed esplosi nel breve arco di pochi secondi.

 

“Incredibile!” –Mormorò Daga. –“La fama dei Cavalieri di Atena è meritata!”

 

Cristal non disse niente, limitandosi ad osservare i propri avversari. Davanti a lui c’erano un uomo alto e robusto, con fitta barba scura e folte sopracciglia, ricoperto da un’armatura scarlatta ornata da una spada a lama larga e dritta; mentre il suo compagno, più basso e più magro, aveva il viso scavato e disordinati capelli grigi, e brandiva un kriss, un pugnale malese con lama a biscia.

 

“Questa sarà la vostra tomba, biechi assassini!” –Urlò Cristal, espandendo il proprio freddo cosmo.

 

Daga e Kriss si trovarono completamente paralizzati, mentre anelli di ghiaccio roteavano intorno al loro corpo, fermando i loro movimenti. In quel momento, Cristal sbatté i pugni verso il cielo, mentre una fitta cupola di ghiaccio dalle lucenti sfumature iniziò a cadere su tutti loro.

 

“Aurora del Nord! Colpisci!”–Tuonò il Cavaliere del Cigno, sbattendo entrambe le mani avanti.

 

La devastante potenza del colpo di Cristal raggiunse i due berseker, travolgendoli in un impetuoso vortice che li scaraventò molti metri addietro, tra i frammenti delle loro corazze, grondanti sangue.

 

“Aaah…” – Mormorò Daga, prima di spirare. –“Luminoso e splendente è il cosmo di costui… come quello di un vero Cavaliere di Atena…”

 

Cristal, lanciato il suo colpo, corse avanti, dal gruppo di bambini che, in preda al terrore, si era rifugiato dietro un muro mezzo diroccato, per sincerarsi delle loro condizioni. Tutto preso dai suoi affetti, si accorse troppo tardi di una corrente energetica che iniziò a fluttuare nell’aria, fermando, poco a poco, i suoi movimenti.

 

“Che cosa succede?” –Esclamò Cristal, realizzando di potersi muovere con molta fatica.

 

“Ti eri forse dimenticato di me, Cavaliere del Bianco Cigno? –Chiese una voce, obbligando Cristal a voltarsi verso lo spiazzo dove aveva affrontato i berseker.

 

“Che cosa? Chi sei tu?” –Domandò, osservando un’ammantata figura camminare di fronte a lui.

 

“Eh eh…” –Sogghignò la voce, e a Cristal parve di vedere orribili denti digrignarsi dentro lo scuro cappuccio. –“Sono colei che metterà fine alla tua esistenza, spezzando le tue ali, in modo da impedirti di volare ancora! Sono colei che ti avvolgerà in una stretta mortale, annientando l’Armatura Divina che porti, la cui lucentezza offende l’oscurità distruttrice che regna nel mio animo!” –E nel dir questo, la figura gettò via con un’agile mossa il mantello nero, rivelando il suo vero aspetto. Quello di una donna, dalle orribili sembianze. –“Sono Enio, la Dea della Strage e della Distruzione! Amante e complice di Ares, e, come lui, follemente inebriata dalla Guerra!”

 

“E… Enio?!” –Mormorò Cristal, mentre quel nome gli evocava immagini atroci nella sua mente, immagini delle imprese omicide che Ares ed Enio avevano compiuto insieme ai tempi del mito.

 

“Dovresti essere onorato, Cigno Bianco, all’idea di morire per mano mia! Sarò colei che sporcherà le tue ali, gettandoti in un fango da cui non uscirai mai più! Un fango fatto del tuo stesso sangue!” –Sogghignò Enio, prima di esplodere in un’isterica risata.

 

La donna espanse il proprio cosmo, che si presentò sotto forma di ardenti striature violacee, che pervasero l’aria, stridendo fortemente con il gelido potere del Cigno, e della natia Siberia.

 

Cristal cercò di fare altrettanto, nel tentativo di liberarsi dalla mortale e intimorente presa della Divinità. Crudele e sanguinaria come Ares! Commentò, prima di chiedersi cosa stessero facendo i propri compagni. Che stiano già combattendo contro i berseker? Maledizione, ancora una volta sono lontano da loro! Ma forse è stato un bene che sia venuto qua, al Nord, o non sarei mai potuto arrivare in tempo per salvare Jacob e gli abitanti di Kobotec!

 

Il Cavaliere del Cigno espanse il proprio cosmo, spalancando le scintillanti ali della sua Armatura Divina, che sfortunatamente non era stata ancora riparata dai danni subiti nella guerra sull’Olimpo. Quindi si concentrò sul suo avversario, studiandolo attentamente, per elaborare un piano di attacco.

 

La donna era terribilmente brutta, presentando un aspetto quasi demoniaco, con un corpo magro e una carnagione biancastra, quasi violacea, ricoperta solo in parte dalla sua Veste Divina, dal color indaco spento. Il viso era orribile, in parte coperto dai lunghi, lunghissimi capelli mori che le scendevano lungo tutto il corpo, guizzanti come serpenti di fuoco. Ma la cosa più orribile a vedersi erano gli occhi, di fuoco, capaci di fulminare ad un solo sguardo.

 

Cristal storse il naso e gli venne in mente un parallelismo con un’altra orribile donna che aveva affrontato pochi giorni prima: Hel, figlia di Loki, Regina del Niflheimr, l’Inferno Nordico.

 

I suoi pensieri furono interrotti da un violento attacco di Enio, che liberò il suo devastante potere sotto forma di scattanti venature di energia, che percorsero il terreno scuotendolo fin nelle fondamenta. L’intera superficie del villaggio fu scossa, facendo crollare molte case, mentre la gente terrorizzata scappava via, senza avere posto alcuno nel quale rifugiarsi.

 

“Uah ah ah! Siii… fuggite! Scappate, in preda alla paura che accompagnerà i vostri ultimi aliti di vita! Enio, Dea della Strage, è qua per portarvi la distruzione!” –Tuonò, ridendo pazzamente.

 

“Maledettaaa!!!” –Urlò Cristal, concentrando tutta la sua forza nel pugno destro e scattando avanti. –“Polvere di Diamanti!” –Ma la tempesta di gelo si perse nella corrente energetica creata da Enio, che parve animarsi al pensiero della donna. Le violacee striature avvolsero Cristal, stringendolo e stritolandolo, come serpenti, mentre l’intera superficie dell’Armatura Divina iniziò a infiammarsi.

 

“È naturale!” –Commentò Enio. –“Non dimenticare la Divinità a cui sono devota, l’unica madre di tutto! La Guerra! La Guerra che porta ovunque le sue fiamme di morte, le stesse vampe mortali che ardono nel mio cosmo! E che ti uccideranno!”

 

“Mai… mai…” –Urlò Cristal, tentando di liberarsi dalla morsa di quelle striature energetiche, ma esse andarono aumentando di intensità.

 

“Ah ah ah! Il Cigno presto non volerà più!” –Rise Enio, liberando ulteriormente il proprio potere. I lunghi capelli scuri si allungarono a dismisura, strisciando come serpi sul terreno ghiacciato e avvolgendosi intorno al corpo inerme di Cristal, stringendolo con tutto il loro infuocato calore.

 

“Muori, Cigno!!!” –Gridò Enio, mentre i suoi occhi rossi si infiammarono.

 

Un’immensa vampata di energia percorse l’intero corpo di Cristal, stridendo con forza sulla sua corazza divina. Per quanto resistente fosse, aveva subito parecchi danni sull’Olimpo, soprattutto durante lo scontro con Eros, Dio delle Forze Primordiali, al Tempio dell’Amore, e, per quanto si autorigenerasse, era passato troppo poco tempo perché la riparazione fosse completa.

 

“Devo... devo reagire!!!” –Si disse il ragazzo, espandendo il proprio cosmo.

 

Forza Cristal! Mormorò Jacob, riunito insieme agli altri bambini. Coraggio! Lo incitò a distanza, come tutti gli abitanti del villaggio nascosti nelle loro case, gli stessi che l’anno precedente erano stati salvati proprio da Cristal, dalla rabbia del Maestro di Ghiacci e dei suoi scagnozzi.

 

“Aaaahhh!!!” –Gridò il Cigno, mentre il proprio cosmo bianco cresceva a dismisura. Evocando i ghiacci, di cui era signore, Cristal cercò di congelare i capelli di Enio, riuscendovi in parte.

 

“Che cosa?! Sta gelando i miei capelli?!” –Esclamò Enio, indispettita.

 

“Aaahh, in nome dei ghiacci della Siberia!!!” –Urlò Cristal, bruciando al massimo il proprio cosmo.

 

Il freddo potere del Cigno congelò i capelli che lo rendevano prigioniero, formando un’unica massa indistinta di ghiaccio che distrusse poco dopo, liberandosi dalla mortale presa della Dea.

 

“Bastardo!” –Gridò Enio, mentre Cristal si accasciava al suolo per l’enorme sforzo sostenuto.

 

La Dea ritrasse i propri capelli, ormai strappati sulle punte, maledicendo il giovane per aver osato opporsi a lei, alla furia distruttrice che portava dentro.

 

“E che adesso ti mostrerò!!! Alzati!!!” –Urlò ancora la folle Dea. –“Vuoi forse che ti aiuti?!” –Sogghignò, sollevando una mano avanti a sé. Come creata dal niente, una goccia cadde dalla mano della Dea della Distruzione, ma pochi istanti prima di toccare il terreno, esplose in un devastante cerchio di energia.

 

“Drops of loneliness!” –Gridò Enio, lanciando il suo speciale attacco.

 

Dal punto in cui la goccia era caduta, si dipartirono cerchi concentrici di energia, ad un’impressionante velocità, superiore persino a quella della luce. Cristal non fece neppure in tempo a rimettersi in piedi che fu travolto dal piano energetico lanciato dalla Dea e scagliato in alto.

 

Una seconda goccia cadde dalle mani di Enio, e una nuova serie di anelli concentrici si sviluppò, come una goccia cade in un lago e crea onde nell’acqua attorno. Il rinnovato assalto travolse ancora Cristal, scaraventandolo lontano, danneggiando in parte la sua corazza. Il ragazzo perse l’elmo e si ritrovò con la faccia a terra, nella fredda neve in cui era cresciuto.

 

“Addio, Cigno!” –Urlò Enio, lasciando cadere una terza goccia di energia. –“Drops of Loneliness!”

 

Una nuova serie di anelli concentrici sfrecciò verso Cristal, ma quella volta, miracolosamente, il Cavaliere del Cigno riuscì a fermare l’attacco di Enio, bloccando il piano energetico con le mani.

 

“Che cosa?! È assurdo?! Come puoi fare questo?!” –Si stupì Enio, prima di rinnovare con vigore l’assalto. Il nuovo impeto acquistato dal piano energetico falciò la mani di Cristal, distruggendo i guanti protettivi e facendole sanguinare, e lo scaraventò indietro, spaccando parte dei coprispalla.

 

“Dovresti ringraziarmi, invece di opporre resistenza! Morirai qua, dove sei cresciuto e dove hai conquistato l’armatura! In queste terre imperiture cadrà il Cigno! Ah ah ah! Sei pronto per l’ultimo canto?” –Esclamò Enio, avvicinandosi al ragazzo, steso a terra in una pozza di sangue.

Ma incredibilmente Cristal scattò verso la Dea, scivolando sul terreno innevato come solo lui era abile a fare, puntando alle gambe di Enio.

 

“Cosa vuoi fare?!” –Gridò la Dea, mentre Cristal, proprio sotto di lei, le afferrava le gambe, liberando al massimo il suo cosmo glaciante. –“Vuoi congelarmi? Sei ridicolo!”

 

Ma la risata le morì in bocca quando sentì il freddo gelo del Cigno penetrare dentro di lei. Questo la fece infuriare, facendo esplodere il proprio cosmo infuocato. I capelli della Dea della Distruzione si allungarono nuovamente, raggiungendo il ragazzo ai suoi piedi e attorcigliandosi intorno al suo corpo, mentre il suo cosmo violetto lo aggrediva con forza.

 

Non contenta di ciò, lasciò cadere una nuova goccia di energia sulla schiena del giovane Cavaliere del Cigno, nel punto di congiunzione tra le ali della sua armatura e lo schienale, spaccandolo. Ma anche questo non fece desistere Cristal, che continuò nella sua opera di congelamento, stupendo Enio per la tenacia che stava dimostrando.

 

“Basta! Bastaaa!” –Urlò la Dea, i cui piedi erano ormai murati al terreno ghiacciato, e presto anche le sue gambe sarebbero state incapaci di muoversi. –“Bastaaa!!!” –Gridò ancora, sollevando il ragazzo da terra con i suoi capelli, stritolandolo con il suo infuocato cosmo violetto.

 

“Anche se dovessi morire…” –Balbettò Cristal, col poco fiato che gli era rimasto. –“Io ti porterò con me…” –E allungò il braccio destro, concentrando su di esso l’energia fredda del suo cosmo. –“Polvere di Diamanti!”

 

L’attacco ravvicinato travolse Enio, spingendo la sua schiena all’indietro, sottoponendola a un notevole sforzo, dato che le sue gambe, dalle cosce in giù, erano praticamente congelate, unite al terreno in un’indistinta massa di gelo, pari sicuramente allo Zero Assoluto.

 

La Dea della Strage avvampò di rabbia, stritolando il Cavaliere del Cigno nella sua mortale presa. Le bianche ali dell’Armatura Divina non ressero a tutta quella pressione, andando in frantumi poco dopo, mentre Cristal stringeva i denti per il dolore. Sarebbero morti così, pensò il Cavaliere di Atena. Lui, stretto nella mortale presa della Dea della Strage, con il corpo dilaniato da indicibili tormenti infuocati che sentiva entrare nel profondo del cuore; lei, semicongelata e disperatamente in balia dei ghiacci eterni della Siberia. Cristal mosse nuovamente il braccio destro, caricandolo di fredda energia cosmica, ma prima che potesse colpire di nuovo i capelli di Enio si arrotolarono intorno ad esso e la Dea vi concentrò la rovente fiamma del suo cosmo malvagio.

 

Improvvisamente, mentre entrambi i contendenti erano al loro massimo sforzo, un fulmine azzurro si schiantò su di loro, rischiarando la fosca aria attorno. L’energia sferzante prodotta dal fulmine distrusse parte dei capelli di Enio, permettendo a Cristal di muoversi più disinibitamente e liberarsi dalla presa della Dea della Strage. Un secondo fulmine li separò, scaraventando entrambi indietro.

 

Quando Cristal si rialzò, ansimando a fatica e sputando sangue, vide chiaramente la Dea ferita dal fulmine che si era appena schiantato su di loro, e un’indistinta sagoma di figura umana avvicinarsi.

 

“Chi osa?!” –Tuonò Enio, rimettendosi in piedi, oltraggiata per l’affronto.

 

A pochi passi da entrambi, apparve un giovane ricoperto da una scintillante armatura azzurra, una delle più belle e brillanti che Cristal avesse mai visto. Sembrava fatta di cristalli di ghiaccio.

 

“Stai bene, Cristal?” –Domandò l’ignoto guerriero, con voce sincera.

 

“Sì... sì…” –Balbettò Cristal, non sapendo cosa dire. Non conosceva quel ragazzo, né aveva mai avvertito il suo cosmo, il quale, adesso poteva percepirlo chiaramente, era vasto ed esteso, superiore indiscutibilmente a quello dei Cavalieri d’Oro. Ma non aggressivo nei suoi confronti. Un cosmo di così vaste dimensioni può appartenere soltanto… soltanto a un Dio?! Si disse Cristal, faticando nel rimettersi in posizione eretta.

 

Il ragazzo, non troppo alto, con corti e ritti capelli mori e splendenti occhi azzurri, su un viso maschile e ben curato, non aggiunse altro, volgendo lo sguardo verso Enio, la quale aveva espanso il proprio cosmo, liberando nuove gocce di energia.

 

“Drops of Loneliness!!!” –Urlò Enio, mentre i devastanti piani di energia cosmica sfrecciavano verso lo sconosciuto. Questi però non ebbe problemi ad evitarli, saltando in alto ad una velocità superiore e contrattaccando con il suo colpo segreto, il fulmine azzurro che aveva rischiarato il cielo poc’anzi.

 

“Aaargh!” –Urlò la Dea della Distruzione, mentre tutto il suo corpo veniva avvolto, stritolato da quei guizzanti fulmini energetici.

 

“È tua adesso, Cristal!” –Esclamò il ragazzo.

 

Cristal non se lo fece ripetere due volte, bruciando al massimo il proprio cosmo glaciale, e sollevando le braccia sopra di sé. Aveva poca energia, ma sufficiente ancora per un ultimo compito.

 

Maestro dei Ghiacci, Acquarius, Abadir, madre mia! Voi tutti che in me avete creduto, che di questa terra siete stati l’orgoglio, sorreggetemi ancora una volta! Cosicché io possa liberare il mondo dalle forze oscure! Rifletté Cristal, mentre la scintillante sagoma di un versatore dorato apparve dietro di lui, reggendo una brocca colma di energia cosmica.

 

“Per il sacro Acquarius!” –Urlò, liberando le Divine Acque in essa contenuta.

 

Come un fiume di glaciale energia, il colpo segreto investì Enio, ancora intenta a liberarsi dal groviglio di fulmini dello sconosciuto ragazzo, spingendola indietro e trasformandola in una statua di ghiaccio, ricoprendola fino all’ultima parte del suo orrendo corpo.

 

Cristal cadde a terra in ginocchio, ansando per lo sforzo sostenuto, prima di sollevare nuovamente lo sguardo verso il suo avversario. La statua di ghiaccio andò in frantumi, travolta da un’infuocata esplosione energetica che stupì lo stesso Cavaliere del Cigno, preoccupato di doversi confrontare nuovamente con lei. Ma di Enio non vi erano più tracce.

 

Sorpreso, ma al tempo stesso rincuorato, Cristal tentò di rimettersi in piedi, voltandosi verso lo sconosciuto guerriero che gli aveva prestato aiuto. Ma incredibilmente anche lui era scomparso. Che abbia sognato?! Si disse, facendo qualche passo avanti. Niente! È sparito nel nulla! Il suo cosmo ha lasciato la Siberia!

 

“Cristaaal!!”– La squillante voce di Jacov risuonò sull’ampia distesa di ghiaccio.

 

Il ragazzino, tanto affezionato a Cristal, corse verso l’amico, seguito da alcuni abitanti del villaggio.

 

“Cristal! Stai bene?!” –Domandò Jacov, osservando il volto stanco del ragazzo e la sua armatura danneggiata in più punti, mentre sangue usciva copioso dalle sue ferite.

 

“Sì.. non temere…” –Abbozzò un sorriso Cristal, un po’ troppo tirato da risultare credibile.

 

Alcuni abitanti si offrirono per medicare il ragazzo e dargli un pasto caldo, per ringraziarlo per essere nuovamente corso in loro soccorso. Cristal accettò l’invito, ma precisò che si sarebbe trattenuto molto poco.

 

“Le stelle di Grecia brillano di sangue!” –Osservò il ragazzo, pensando ai compagni. –“Pegasus! Amici! Una nuova battaglia state già combattendo! Non temete, Cristal sarà presto con voi!”

 

 

 

CAPITOLO NONO. LA CERVA DALLE CORNA D’ORO.

 

Phoenix e Andromeda erano letteralmente sconvolti. Erano giunti con Dragone alla Terza Casa, un tempo presieduta da Gemini, e vi avevano trovato Fiore di Luna, l’amica di infanzia di Sirio, in balia di alcuni sgherri di Ares. L’avevano salvata, ma lei, inspiegabilmente, aveva ferito Sirio, colpendolo sul collo con un gladio dorato, prima di iniziare a urlare, ad osservare spaventata l’amore della sua vita accasciarsi al suolo, in una pozza di sangue.

 

“Sirio!!!” –Urlò Andromeda, soccorrendo l’amico. –“Sirioo!!!”

 

“Aaah!!!” –Gridò Fiore di Luna, che sembrava  impazzita, sconvolta per l’accaduto.

 

“Fiore di Luna!” –La chiamò Phoenix, con aria decisa. Ma la ragazza non rispose, infilando in un corridoio laterale e scappando via in lacrime. –“Fermati!” –Le urlò Phoenix, inseguendola. Andromeda fece lo stesso, depositando delicatamente Sirio a terra, e correndo dietro al fratello.

 

“Fiore di Lunaaa!” –Urlò, cercando di comprendere il suo assurdo comportamento.

 

Corsero per qualche minuto in oscuri corridoi, scarsamente illuminati, seguendo le grida e i pianti della ragazza, prima di ritrovarsi, incredibilmente, in un fitto bosco.

 

“Un bosco?!” –Sgranò gli occhi Andromeda, osservando stupefatto la rigogliosa vegetazione intorno a loro. –“All’interno della Terza Casa?!”

 

“Non siamo più all’interno!” –Lo corresse Phoenix, indicando in alto. In cima, oltre le prospere fronde degli alberi, spuntava un cielo cupo e nuvoloso, il cielo di Atene.

 

“Ma com’è possibile?!” –Si chiese Andromeda, guardandosi intorno.

 

Fiore di Luna era scomparsa, e sembrava non aver lasciato traccia alcuna, quando un nuovo grido risuonò nell’aria. Una voce femminile che Andromeda conosceva bene.

 

“Nemes!” –Gridò il ragazzo, correndo verso il punto da cui partiva la voce.

 

“Prudenza!” –Gli andò dietro il fratello, a cui tutte quelle stranezze stavano dando da pensare.

 

Corsero in mezzo al bosco fino a una piccola radura, circondata da alti alberi fronzuti. Là, con la schiena appoggiata a un albero, trovarono Nemes del Camaleonte, con il corpo coperto di ferite sanguinanti e il volto scoperto, rigato dalle lacrime e dal terrore. Andromeda, sopraffatto dall’emozione, corse senza pensarci due volte verso l’amica, incurante delle vibrazioni della catena.

 

“Nooo, Andromeda!!!” –Urlò Phoenix, mentre il ragazzo afferrava l’amica per aiutarla a rialzare.

 

Accadde tutto in un attimo, ma fu sufficiente a Nemes per ferire Andromeda con un pugnale, strusciandolo contro la sua gola. Le Catene di Andromeda, per difendere il loro custode, saettarono immediatamente contro la ragazza, impedendole di affondare ulteriormente la propria lama, e costringendola a balzare indietro, per non essere travolta.

 

“Andromedaaa!” –Esclamò Phoenix, preoccupato, mentre il fratello barcollava per qualche istante, prima di cadere a terra. Ma invece di correre in suo aiuto, Phoenix agì di testa sua, concentrando il cosmo sul pugno e scagliando un violento colpo energetico contro il Cavaliere del Camaleonte.

 

Un sottile raggio di luce che centrò in pieno la mente della ragazza, penetrandola da parte a parte.

 

“Fantasma Diabolico!” –Esclamò Phoenix, ordinando alla ragazza di raccontare cosa stesse accadendo. –“Dov’è Fiore di Luna? Per quale motivo ci avete attaccato?”

 

“Ah ah ah!” –Rise improvvisamente Nemes, e Phoenix, per quanto l’avesse incontrata soltanto una volta, al termine della Guerra Sacra, percepì oscure vibrazioni nel suo animo. E nella sua voce.

 

“Tu non sei Nemes!” –Esclamò infine il Cavaliere della Fenice. –“Rivelati per ciò che sei, bastardo guerriero di Ares!”

 

Le parole di Phoenix colsero nel segno, obbligando la donna a rivelare il suo vero aspetto. Le sue forme mutarono, distorcendosi davanti agli occhi stupefatti del Cavaliere di Atena, mentre la sua risata si faceva sempre più sadica, quasi seducente, in un crescendo di diabolica malizia.

 

“Ottimo intuito, Cavaliere della Fenice”! –Esclamò una voce di donna, dai toni più sicuri e fermi di quelli delle ragazzine che aveva impersonato finora. –“Aver vissuto per anni sulla Regina Nera, tra la fame e la morte, deve averti reso più sospettoso dei tuoi incauti compagni! È bastato un nulla, un semplice gioco di ricordi, per annientarli! Tutti e tre!”

 

Phoenix non rispose, osservando la donna di fronte a sé. Era alta e slanciata, con un viso bianco, con due piccoli occhi marroni, che esprimevano determinazione e astuzia, mentre lunghissimi capelli lisci e castani, simili agli steli di un fiore, le cadevano sulla sua schiena. Ma la cosa che maggiormente lo colpì fu la sua armatura: una corazza dal colore marrone chiaro, perfettamente in linea con la natura circostante, e dalle particolari decorazioni verdastre, come i gambaletti e i coprispalle, dotata di un elmo, stretto come quello di Capricorn, con affisse due lunghe corna dorate che salivano verso il cielo, proprio come le corna di un cervo.

 

“Ma certo… tu sei… la Cerva dalle Corna d’Oro!” –Esclamò infine Phoenix.

 

“Onorata di conoscerti, Cavaliere della Regina Nera!” –Sorrise la donna, con malizia. –“Benvenuto nel bosco di Cerinea, di cui sono la custode!”

 

“Non chiamarmi con quel nome, io sono Phoenix, Cavaliere di Atena della Costellazione della Fenice! La Regina Nera è soltanto un ricordo, un amaro ricordo!”

 

“Oooh…” –Sogghignò la donna. –“Lo so bene! Ed è grazie ad un ricordo che ti vincerò, come ho vinto i Cavalieri tuoi compagni!”

 

“Maledetta!” –Urlò Phoenix. E senz’altro aspettare espanse il proprio cosmo, incandescente come l’infuocato animale che lo rappresentava. –“Ali della Fenice!” –E liberò il possente uccello infuocato. Ma la Cerva di Cerinea, che probabilmente si aspettava tale attacco, non rimase immobile ad aspettare. Allargò le sue braccia, fino a portarle a 45° rispetto alle gambe, mentre anche le corna del suo elmo fecero lo stesso, piegandosi verso il basso di 45°. Le punte degli arti si illuminarono, di un acceso bagliore dorato, creando un cerchio che passando per le quattro estremità girava tutto intorno alla donna, prima di moltiplicarsi in infiniti cerchi roteanti su se stessa, sulla Cerva di Cerinea, origine e perno di quel movimento circolare.

 

Le Ali della Fenice, per quanto colpo potente e violento, si schiantarono sui cerchi della donna, non riuscendo a penetrare l’abile barriera creata da quel veloce ondeggiare di dischi di luce.

 

“Cosa?!” –Esclamò Phoenix, incredulo che la donna avesse potuto rimanere illesa dal suo attacco.

 

“A me il gioco, adesso!” –Sorrise maliziosa la Cerva di Cerinea.

 

Quattro violenti raggi energetici partirono dalle estremità delle braccia e delle corna della donna, dirigendosi verso Phoenix, alla velocità della luce. Il ragazzo fu svelto ad evitarli, saltando in alto, ma subito si trovò a doverne fronteggiare altri, ed altri ancora, quattro attacchi contemporanei e continuati, ciascuno portato alla velocità della luce. Per un totale di quattrocentomila attacchi al secondo! Troppi! Mormorò, stringendo i denti, mentre un raggio energetico lo colpiva allo stinco destro. Un secondo raggio lo ferì ad un’ala, sbilanciandolo, e questo permise alla Cerva di Cerinea di colpirlo in pieno petto, con un raggio unico, prodotto dall’unione dei quattro distinti fasci energetici. Phoenix fu travolto e scaraventato indietro, schiantandosi con fragore contro un albero e ricadendo a terra, nel folto sottobosco.

 

“Colpito una volta, colpito per sempre!” –Sogghignò la Cerva di Cerinea, rilassando la propria posizione. –“Me lo insegnò il mio maestro… Quando un Cavaliere perde la concentrazione, perde anche la battaglia! È bastato colpirti in un unico punto, per sbilanciarti! Sei debole, Cavaliere!”

 

Phoenix non rispose alle schernite della donna, cercando di rimettersi in piedi, per quanto il petto gli dolesse. Tastò l’armatura e la trovò bollente, proprio come il suo umore. Irato e desideroso di rivalsa. Ma poi cercò di placare il suo animo, recuperando la ragione, sepolta dentro sé, in qualche luogo che persino lui a volte faceva fatica a comprendere dove fosse, e si concentrò sulla sua avversaria. Un’abilissima guerriera, niente da dire! Commentò, osservandola. Ed è persino bella!

 

“Cosa c’è? Ti sei morso la lingua, Cavaliere?” –Lo provocò la Cerva di Cerinea.

 

“Tutt’altro! Non sono mai stato desideroso di conversare come adesso!” –Ironizzò Phoenix.

 

“Mi fa piacere! Adoro scambiare quattro chiacchiere con le mie prede! Prima di ucciderle!” –Ed esplose in una grossa risata.

 

“Cosa ne hai fatto di Sirio e Andromeda? E dov’è Pegasus?”

 

“Non sono ancora morti, se è questo che ti preme sapere! La lama con cui li ho colpiti era intrisa di curaro, un veleno che impiega circa un’ora prima di agire completamente sull’intero organismo! Vi porterò ad Ares come dei vegetali, pronti per essere gettati nella bocca di Ade!”

 

“Nella bocca di Ade finirai tu, strega!” –Urlò Phoenix, scattando avanti, con il pugno destro carico di energia rovente. –“Pugno Infuocato!”

 

Ma la Cerva di Cerinea evitò l’affondo del ragazzo con sorprendente facilità, semplicemente roteando su se stessa, mentre il pugno di Phoenix le passava davanti al naso. Con una mossa decisa afferrò il braccio del ragazzo e lo sollevò di peso, scaraventandolo indietro, ma Phoenix, sfruttando le ali della sua Armatura Divina, fluttuò nell’aria, ricadendo a terra compostamente.

 

È veloce! Rifletté. Proprio come la Cerva del mito! E si ricordò della terza fatica di Eracle: la cattura della Cerva dalle Corna d’Oro, animale sacro ad Artemide, dotato di incommensurabile velocità e destrezza, al punto che l’eroe greco dovette inseguirla per un anno intero, fino a stancarla, fino ai Giardini delle Esperidi. Là, la Cerva si fermò per bere, ed Eracle, approfittando di quel momento, la colpì, con una freccia che trafisse la gambe anteriori dell’animale, passando tra osso e tendine, senza far uscire una goccia di sangue. Poi, gettatosi la Cerva sulle spalle, si diresse verso Micene, per condurla da Euristeo, l’uomo che gli aveva imposto le Dodici Fatiche.

 

“Tutto qua, Cavaliere?! Da uno che è stato addestrato sull’Isola della Regina Nera, mi aspettavo di più?” –Lo schernì la donna, leccandosi le labbra.

 

“Vuote parole le tue, Cerva di Cerinea! Saprò domarti! E catturarti!” –Si raddrizzò Phoenix.

 

“Illuso! Tu non sei Eracle! Nessuno può catturare la Cerva dalle Corna d’Oro!”

 

“Scommettiamo?” –Esclamò Phoenix, bruciando il proprio cosmo.

 

“Scommettiamo!” –Rispose la donna, prima di sfrecciare via, nel fitto bosco.

 

Phoenix non esitò un istante, inseguendola. Sfrecciarono veloci, come fulmini, in mezzo ad alti alberi fronzuti, correndo su due file parallele, vicini, come corridori olimpionici. Ogni volta che la Cerva di Cerinea svoltava, Phoenix la seguiva, come la sua ombra, tallonandola più da vicino che potesse. Ma, dovette ammettere il Cavaliere di Atena, la Cerva sembrava realmente più veloce di lui, riuscendo sempre a mantenere un certo margine di distacco. Quel margine che mi darà la vittoria! Sorrise la Cerva, sfrecciando tra gli alti alberi del bosco.

 

Improvvisamente si fermò e si voltò verso Phoenix, attaccandolo con raggi energetici, ma il Cavaliere, per quanto sorpreso, fu abile ad evitarli entrambi, prima di balzare su di lei, per colpirla con il pugno destro. La Cerva saltò però indietro, con un’agile piroetta, atterrò sulle braccia e scattò nuovamente avanti, cercando di colpire il ragazzo con i suoi zoccoli. Phoenix si scansò rapidamente, venendo ferito solo di striscio, ma subito la donna balzò contro di lui un’altra volta, caricando due raggi energetici che quella volta il ragazzo non poté evitare, venendo spinto indietro.

 

“È resistente quella tua corazza!” –Esclamò la donna, ansimando per lo sforzo.

 

“Efesto in persona me l’ha riparata!” –Commentò Phoenix, rialzandosi e sputando sangue. –“E la tua mano di donna non riuscirà a scalfirla! Perciò non provarci nemmeno!”

 

“Ah ah ah! Non essere ridicolo! Credi di essere nelle condizioni per dettare legge? Non penso proprio!” –Sorrise la donna, mentre Phoenix scattava avanti, con il pugno carico di energia infuocata. Ma non riuscì a fare neppure due passi che fu improvvisamente afferrato per i piedi, e gettato a terra, da nodose radici che iniziarono a sgorgare dal terreno.

 

“Che… che succede?!” –Si chiese il Cavaliere della Fenice, mentre migliaia di radici e piante rampicanti si avvolgevano intorno al suo corpo.

 

“Svegliati natura dormiente, destati e uccidi l’uomo che ha osato attaccarmi, invadendo il bosco sacro di Cerinea!” –Esclamò la Cerva, espandendo il cosmo.

 

La natura intorno a lei parve risponderle e immobilizzò Phoenix, sollevandolo e tirandolo per le braccia e per le gambe, da rami nodosi e robusti, mentre piante rampicanti si attorcigliavano intorno alla sua vita, stringendo con forza.

 

“Aaaah…” –Gridò Phoenix, bruciando il proprio cosmo incandescente per cercare di liberarsi. Ma ogni qualvolta che riusciva a liberare anche soltanto una mano, bruciando i rami che lo tenevano prigioniero, ecco che ne arrivavano altri, in un’infinita processione che presto lo avrebbe stremato.

 

“Come Eracle nel mito stremò la Cerva, rincorrendola per un anno intero, così io ho stancato te, Cavaliere di Atena! E adesso prenderò la tua vita, e la porterò ad Ares, mio Signore, come trofeo da appendere nella Sala delle Vittorie!” – Ed espanse il proprio cosmo dorato, dalle striature marroni e verdastre.

 

“Nooo… nooo…” –Urlò Phoenix, bruciando il cosmo a sua volta.

 

“Non dimenarti, sciocco! Prolunghi soltanto la tua agonia!” –Lo schernì la donna, mentre le sue braccia e le corna del suo elmo si disponevano nella posizione di attacco.

 

Le quattro estremità si illuminarono improvvisamente, caricandosi di energia cosmica, che la donna voleva dirigere contro Phoenix, impossibilitato a reagire. Ma il Cavaliere di Atena, determinato a liberarsi e a salvare i compagni in difficoltà, espanse il proprio cosmo a dismisura, mentre l’immortale figura della Fenice infuocata comparve intorno a lui.

 

“Vola, Fenice della Speranza!” –Gridò, stringendo i denti. –“E liberati da quest’effimero giogo!”

 

L’uccello infuocato recise i legami che lo tenevano prigioniero, incendiando con impeto e vigore la vegetazione circostante. Nuovi rami e piante tentarono di imprigionare nuovamente il ragazzo, ma tutti quelli che si avvicinavano venivano ridotti in cenere dall’infuocato battito d’ali della fenice.

 

“Incredibile!” –Commentò la donna, osservando la scena. Ma per quanto stupita, non arretrò di un passo, caricando il proprio quadruplice attacco. Phoenix però non rimase ad aspettarlo, lanciandosi avanti, con il pugno colmo di energia rovente, che si scontrò subito con l’assalto energetico della donna, contrastandosi a mezz’aria.

 

“Aaah!!!” –Urlò la Cerva di Cerinea, spingendo al massimo il proprio cosmo, mentre anche Phoenix faceva altrettanto.

 

“Andate Ali della Fenice! Uscite da questa opprimente gabbia!” –Gridò il ragazzo, scaricando l’immenso potenziale del suo cosmo. La tempesta infuocata creata da Phoenix spazzò via i quattro raggi dorati della donna, abbattendosi con impeto e vigore sulla barriera circolare posta a sua difesa.

 

“Hai fermato il mio attacco, ma non supererai mai i miei cerchi dorati!” –Esclamò decisa la Cerva, aumentando la rotazione della sua difesa.

 

Ed infatti le Ali della Fenice, per quanto impetuosamente si schiantassero sulla sfera dorata all’interno della quale la donna era rinchiusa, non riuscivano a sfondarla, scivolando sull’energetica superficie, senza trovare un punto preciso dove entrare. Perché non c’è un punto preciso! Realizzò infine Phoenix. Basta un punto! Azzardò l’idea, concentrando tutta la tua energia sul pugno destro.

 

“Colpito una volta, colpito per sempre!” –Esclamò, lanciandosi avanti.

 

Con tutta la forza che aveva in corpo, colpì avanti a sé, un punto imprecisato della barriera della Cerva di Cerinea, scaricandovi il suo cosmo infuocato. La sfera dorata accusò il colpo e i cerchi roteanti che la componevano andarono in frantumi, spezzandosi all’istante, mentre la donna veniva scaraventata indietro, travolta dalla tempesta di energia. Rotolò per una decina di metri sul terreno, perdendo l’elmo cornuto della sua corazza, ritrovandosi con la faccia nel muschio, nell’adorato muschio del suo bosco. Dove avrebbe voluto uccidere il Cavaliere che l’aveva umiliata.

 

“Com’è il tempo là in basso?” –Ironizzò Phoenix, incamminandosi verso la donna. –“Umido, non trovi?!”

 

“Lurido verme…” –Mormorò la Cerva di Cerinea, cercando di rialzarsi e di rimettersi in piedi. Ma non fu abbastanza svelta da evitare un violento calcio con cui Phoenix la colpì sul viso, spingendola indietro. Quindi il ragazzo la afferrò con le sue robuste braccia, cariche di energia cosmica, fermando i movimenti della donna.

 

“Cosa farai adesso?! Chiamerai ancora le tue pianticelle per farti liberare?”

 

“E perché dovrei?!” –Commentò lei, con un sorriso sardonico sul volto. –“Non ho niente da temere da te! Non ho niente da temere dall’uomo che maggiormente mi ama al mondo!”

 

Phoenix non comprese a cosa si riferisse la donna, ma non riuscì a trattenere un’espressione di sorpresa quando vide i suoi lineamenti cambiare, la sua pelle modificarsi, fino ad assumere l’aspetto, e l’espressione, di una persona che conosceva bene, essendo stato per molto tempo il suo unico conforto: Esmeralda, il fiore dell’Isola della Regina Nera.

 

“Phoenix!” –Balbettò la ragazzina, con voce tremante e insicura. –“Oooh Phoenix!” –Aggiunse, gettandosi tra le sue braccia, strusciando il viso sulla sua corazza Divina, lasciando che i suoi biondi capelli lambissero il mento, il viso del ragazzo, permettendogli di assaporare il suo odore. L’odore dell’unico fiore cresciuto su quell’isola maledetta.

 

“Es… Esmeralda!” –Farfugliò Phoenix per un momento, prima di recuperare il controllo di sé e afferrare la ragazza e guardarla fissa negli occhi. –“Con me non funziona, Cerva!”

 

“Ooh Phoenix!” –Continuò Esmeralda, mentre i suoi occhietti si illuminavano di lacrime, senza distogliere lo sguardo da lui.

 

“Smettila, avanti! Torna in te!” –Esclamò Phoenix, scuotendo la ragazza. Ma non ottenne altra reazione che quella di aumentare le lacrime e l’apparente dolore della giovane, che continuava a chiamare il suo nome, ad evocare l’odore dei fiori, e il ricordo di quei pochi momenti felici che aveva vissuto sull’Isola della Regina Nera. Quei pochi momenti che aveva cancellato, che la guerra e l’odio lo avevano obbligato a mettere da parte.

 

“Mi hai dunque dimenticato, Phoenix?” –Domandò la ragazza, continuando a fissarlo con sguardo dolce e languido.

 

“Non ti ho dimenticato, Esmeralda!” –Commentò acidamente lui. –“Ma tu non sei qua, sei soltanto un’illusione! Un’illusione che devo superare per andare oltre!”

 

“Un’illusione?! Ne sei certo?! Guarda!”

 

Phoenix scosse gli occhi, alla vista dell’immenso campo di fiori che comparve intorno a loro, sostituendo il bosco e gli alberi, e lasciandoli soli, in mezzo a quel profumato prato fiorito. Esmeralda iniziò a correre nell’erba, scalza, come amava fare, inseguendo una farfalla birichina, di fronte agli occhi attoniti di Phoenix, che iniziavano a farsi più partecipi. Poco dopo tornò indietro, con un mazzo di fiori, che offrì gentilmente al ragazzo, con il suo migliore sorriso.

 

“Li ho colti per te, Phoenix! Portali con te, così saprai sempre come ricordarti di me!” –Sorrise Esmeralda, afferrando le mani del ragazzo.

 

Quel tocco, quel lieve tocco, scombussolò Phoenix, mentre l’incantesimo della Cerva di Cerinea continuò ad operare, travolgendo il ragazzo grazie ai suoi ricordi. Quegli stessi ricordi che avevano ferito Pegasus, Sirio e Andromeda, gli amici che in quel momento gli sembravano lontani anni luce.

 

“Eh eh... eh eh…” –Sorrideva e cinguettava Esmeralda, in quel prato fiorito, mentre i raggi del caldo sole del Pacifico li baciavano senza avidità. Trottava sull’erba e girava su se stessa, correndo poi a nascondersi dietro i fiori, chiamando Phoenix che andasse a cercarla.

 

“Esmeralda!” –Sorrise infine il Cavaliere di Atena, muovendosi per andare da lei. Ma prima che la raggiungesse, una voce giunse al suo animo, un lontano richiamo dal profondo.

 

“Fermati, Cavaliere della Fenice! Non cadere vittima dell’illusione!”

 

“Ma… cosa?!” –Si domandò Phoenix, prendendosi la testa tra le mani.

 

“Non dimenticare la promessa che facesti ad Esmeralda e che rinnovasti al Tempio dei Sogni! Sei il Cavaliere della Speranza, ragazzo!” –Continuò la voce maschile, che finalmente Phoenix riuscì a riconoscere.

 

“Ma tu… sei... Morfeo!” –Esclamò Phoenix, riconoscendo il cosmo del Dio dei Sogni. Flebile come la fiammella di una candela.

 

“Proprio io, ragazzo mio, proprio io!” –Sorrise il vecchio Dio dei Sogni.

 

“Ma io credevo che tu fossi…”

 

“Morto?! Beh, fisicamente credo che sia il termine più corretto! Ma la mia anima è perdurata, come tutte le anime divine, anche se sono lontano! Molto lontano! Prigioniero di un oscuro limbo da cui difficilmente riuscirò a tornare con le mie misere forze! Ma posso arrivare a te, parlare al tuo animo, che ho scandagliato più a fondo di molti altri! E posso incitarti a non cedere, a non cadere nella tentazione del ricordo! No, Phoenix, chiudi il tuo cuore, per quanto sia duro, e apri gli occhi, essi ti guideranno verso la vittoria!”

 

“Gli occhi?!”

 

“Sì, gli occhi della verità! Quelli che hai chiuso entrando nel Terzo Tempio, cadendo in balia degli incantesimi della Cerva di Cerinea! Apri gli occhi, Cavaliere, e vola via, sulle ali della Fenice!”

 

“Morfeooo…” –Urlò Phoenix, ma la voce scomparve e si ritrovò da solo in mezzo al campo di fiori.

 

Esmeralda continuava a guardarlo sorridente, facendogli cenno di avvicinarsi e sedere accanto a lei, ma Phoenix, per quanto quello fosse il futuro che aveva sempre sognato, strinse i pugni, accendendo il proprio cosmo incandescente.

 

“Scompari, fatua visione! Scompari, amaro ricordo! Quel che non è stato non potrà essere più!” –Affermò, chiudendo gli occhi, quelli del suo cuore, e aprendo i veri occhi, quelli che gli avrebbero mostrato la via.

 

“Ma Phoenix…” –Urlò Esmeralda, in lacrime, correndo verso di lui.

 

“Scompaaariiii!!!” –Gridò Phoenix, con tutto il fiato che aveva in corpo. La determinazione e la risolutezza in lui furono così grandi da frenare Esmeralda di colpo, lasciandola impotente di fronte a lui. In un attimo tutto cambiò, tutto crollò, tutto recuperò le sue forme.

 

“Com’è stato possibile?!” –Esclamò la Cerva di Cerinea, riassumendo le sue fattezze originarie.

 

“Ho già abbandonato il mio passato, Cerva dalle Corna d’Oro, molto tempo fa! E due giorni or sono rinnovai il mio giuramento, incitandomi a guardare oltre, incitandomi a non vivere di ricordi, ma di speranza! Di speranza nel futuro!”

 

“Tu sia maledetto, Phoenix!” –Gridò il berseker di Cerinea, espandendo il proprio cosmo.

 

Raggi energetici si dipartirono dalle sue braccia, ma Phoenix li fermò tutti, col palmo aperto della sua mano destra, sorprendendo la sua avversaria.

 

“Sei soltanto un’illusione, Cerva! Come Esmeralda, come Nemes, come il bosco!” –Commentò freddamente il ragazzo. –“Forse potrai vincere una volta, facendo breccia negli animi fragili e puri di coloro che nel ricordo del passato trovano consolazione, ma non su di me, che ho deciso di guardare al futuro! Al futuro nel quale volerò… con le Ali della Fenice!!!”

 

Il devastante attacco infuocato travolse la Cerva di Cerinea, sollevandola da terra, mentre il suo corpo veniva dilaniato dalle immortali fiamme della Fenice. Ricadde a terra molti metri addietro, tra i frammenti insanguinati della sua corazza; tentò di rialzarsi, di combattere ancora, crollò dopo poco, priva di vita. In un attimo tutte le illusioni scomparvero, e Phoenix si accorse di essere all’interno del Terzo Tempio, che aveva riacquistato il suo aspetto originario. Non molto lontano da lui, c’erano i corpi feriti di Sirio, Pegasus e Andromeda, che il Cavaliere raggiunse correndo.

 

I tre amici erano pallidi in volto, quasi febbricitanti, per effetto del veleno che la Cerva aveva inserito nel loro corpo. Phoenix non era un medico, e non aveva niente con cui curarli, ma si ricordò di come Sirio, mesi e mesi prima, all’inizio della loro avventura, aveva liberato Pegasus dalla morte atroce di Pegasus Nero, e ritenne opportuno fare altrettanto. Spogliò in fretta i tre delle loro corazze, colpendo i loro corpi con due dita congiunte, nei punti vitali della costellazione di appartenenza.

 

In questo modo, rifletté, il sangue avvelenato scorrerà via, e il loro cosmo, e quello di Atena, che è dentro tutti noi, farà altrettanto! Almeno spero! Aggiunse, rimettendosi in piedi e guardando i tre amici, distesi a terra, ricoperti di oscuro sangue.

 

Per un momento fu tentato di fermarsi, ma poi ritenne adeguato continuare la missione, come avevano concordato insieme. Si lanciò quindi nel corridoio della Terza Casa, diretto verso l’uscita, pregando Gemini e Kanon, spiriti custodi di quel tempio, di prendersi cura dei suoi amici.

 

 

 

CAPITOLO DECIMO. IL CINGHIALE DI ERIMANTO.

 

Non passò molto tempo, da quando Phoenix era uscito dal retro della Terza Casa dello Zodiaco, che Andromeda riprese i sensi, tossendo e respirando con difficoltà. Si scosse, ritrovandosi spogliato, disteso sul freddo pavimento, mentre il suo corpo era pieno di ferite e sangue coagulato. Agitato, si guardò intorno, trovando i corpi esanimi di Sirio e Pegasus accanto a lui, nelle stesse condizioni.

 

“Amici!” –Li chiamò, cercando di muoversi, ma era ancora troppo stordito, e cadde a terra. Cercò di rimettersi in piedi, stringendo i denti per lo sforzo, ed arrivò a lambire i loro volti, dandogli piccoli schiaffi per farli riprendere.

 

“A... Andromeda…” –Balbettò Pegasus, risvegliandosi, presto seguito da Sirio.

 

“Amici! State bene, allora! Che gioia!” –Esclamò Andromeda, riuscendo a rimettersi in piedi.

 

“Sì… sì… intontito ma sto bene!” –Rantolò Pegasus, cercando di alzarsi. Sirio fece altrettanto, guardandosi intorno e cercando di riordinare le idee. –“Dove siamo? E dov’è Phoenix?”

 

“Credo che siamo ancora alla Terza Casa! Non so dove sia mio fratello, ma credo che sia stato lui a provocarci queste ferite!”

 

Pegasus e Sirio osservarono i loro corpi pieni di buchi, da cui era sgorgato sangue oscuro fino a pochi attimi prima. Finalmente il sangue buono aveva iniziato a zampillare e l’organismo era stato liberato. Il cosmo cicatrizzò in fretta le ferite, prima che i tre indossassero le loro Armature Divine.

 

“E Fiore di Luna?” –Domandò Dragone, cercando di capire. –“E Patricia?!” –Aggiunse Pegasus, raccontando di come l’aveva trovata là, tra le mani dei guerrieri di Ares.

 

“Temo che fossero tutte illusioni, amici! Come Nemes, e come il bosco!” –Rifletté Andromeda, iniziando ad incamminarsi verso l’uscita. –“Qualcuno gioca con il nostro cuore!”

 

“Il bosco?!” –Domandò Pegasus, affiancando l’amico, subito seguito da Sirio.

 

Andromeda raccontò in breve ai due amici cos’era accaduto dopo che Sirio era stato ferito, e concluse che probabilmente Phoenix aveva sconfitto l’artefice di quelle illusioni ed era andato oltre.

 

“Ma sentilo, la primadonna!” –Ironizzò Pegasus, recuperando un po’ della sua spensieratezza. –“Adesso vuole correre da solo! Coraggio, raggiungiamolo, amici!”

 

“Sì!” –Gli fecero eco Sirio e Andromeda, uscendo dalla Terza Casa.

 

I tre amici corsero senza fermarsi lungo la bianca scalinata, giungendo fino alla Casa di Cancer. Il tempio, dalla forma a croce, si apriva proprio di fronte a loro, ma, per quanto cercassero tracce del cosmo di Phoenix, non ne avvertivano la presenza.

 

“Coraggio, entriamo!” –Esclamò Pegasus. –“Ma con prudenza! Questa casa non è mai stata… ospitale con i visitatori!” –Ironizzò, entrando all’interno del tempio.

 

Sirio e Andromeda lo affiancarono, camminando fianco a fianco nel corridoio centrale della Casa di Cancer, apparentemente vuota. Quando giunsero al centro della costruzione, uno strano oggetto attirò la loro attenzione. Un oggetto dalle grandi dimensioni, collocato su un lato del corridoio, che li stupì sia per la forma che per il contenuto.

 

“Ma questa…” –Commentò Sirio, sgranando gli occhi. –“È una campana!”

 

“Una campana di vetro!” –Aggiunse Andromeda, correndo fino a sfiorarne la superficie. –“E all’interno… c’è mio fratello!!!”

 

“Phoenix!” –Urlarono Pegasus e Dragone, riuscendo finalmente a focalizzare il loro amico.

 

Il Cavaliere della Fenice sembrava come sospeso in aria, in trance, all’interno di quella grottesca campana di cristallo, dal color azzurrognolo.

 

“Dobbiamo liberarlo! Spostati Andromeda!” –Esclamò Pegasus, scattando avanti, con il pugno carico di energia. –“Fulmine di Pegasus!” –E scagliò centinaia di colpi luminosi contro la campana, che non si ruppe, anzi rinviò indietro i colpi del ragazzo.

 

“Attento!” –Urlò Sirio, mentre Pegasus cercava di evitare l’assalto, riuscendovi soltanto in parte e venendo colpito in più punti.

 

“Maledizione!” –Brontolò il ragazzo, rimettendosi in piedi.

 

“Lascia provare me!” –Disse Sirio, concentrando il cosmo sul braccio destro. –“Excalibur libererà Phoenix!” –E sollevò il braccio, pronto per abbassare la lama sulla campana. Ma improvvisamente un sibilo risuonò nell’aria, mentre una corda si arrotolò proprio attorno al polso di Sirio, fermando il suo movimento. Una corda alla cui estremità era legata una piccola campana di metallo.

 

“Ma cosa?!” –Balbettò Sirio, cercando di liberarsi da quella morsa, mentre la campana iniziò a suonare.

 

“Non sentite che gioia questo melodioso suono?!” –Esclamò una voce improvvisamente. –“Suonano a festa le campane dei Templi dell’Ira! Suonano a lutto, per la vostra morte!”

 

I tre amici si voltarono verso destra e videro un uomo al centro del salone, che reggeva l’altra estremità della corda con cui aveva fermato il braccio di Dragone. Non era alto, inferiore alla media dei suoi compagni berseker, ed aveva un viso maschile e poco curato, barba incolta, occhi scuri, ed una cicatrice sul mento. Indossava un’armatura marrone, dalle tozze sembianze, quasi opaca da tanto che era spenta, ed al bracciale destro aveva affissi due lunghi artigli bianchi. Le zanne dell’animale che rappresentava: il Cinghiale di Erimanto.

 

“Chi sei tu?” –Domandò Pegasus.

 

“Colui che suonerà per voi un canto di morte!!!” –Esclamò l’uomo, ridendo come un pazzo. –“Il guerriero del Cinghiale di Erimanto, custode del Quarto Tempio di Ares!”

 

“Il Cinghiale di Erimanto!” –Balbettò Sirio. –“La quarta fatica di Eracle!”

 

Senz’altro aggiungere, l’uomo iniziò a smuovere la corda, facendo suonare la campana intorno al polso di Sirio. Un suono leggero inizialmente, che acquistò sempre più vigore e profondità, al punto da spingere i tre amici a tapparsi le orecchie.

 

“Aaargh! Mi sembra che mi rimbombi dentro!” –Brontolò Pegasus.

 

“Maledizione!” –Cercò di reagire Dragone, colpendo la corda con l’altro braccio.

 

Inaspettatamente la corda si ruppe, liberando Sirio dalla morsa, e lasciando cadere a terra la campana. L’oggetto metallico esplose a contatto col terreno, distruggendo parte del pavimento e sollevando una fitta polvere, che obbligò i Cavalieri a tapparsi gli occhi. Quando Pegasus e Andromeda poterono vedere di nuovo, si accorsero, con orrore, che anche il Dragone era prigioniero di una grande campana di cristallo, identica a quella di Phoenix.

 

“Non vi piace l’accoglienza che vi ho riservato?!” –Esclamò il guerriero del Cinghiale di Erimanto. –“Ho un sermone da recitare per voi! Un sermone che vi condurrà all’eternità!”

 

“Basta con le ciance, maledetto!” –Esclamò Pegasus, furibondo. Quindi si rivolse ad Andromeda. –“Io lo attacco e tu cerchi di immobilizzarlo con la tua catena!”

 

Andromeda annuì, anche se non molto convinto di quel piano, prima di scattare avanti insieme all’amico. Il guerriero del Cinghiale di Erimanto, nel frattempo, aveva richiamato la propria corda, alla cui estremità una nuova campana si era creata, e adesso la stava roteando sopra la sua testa, prima di lanciarla contro i due Cavalieri. Come la Catena di Andromeda era solita fare, anche la corda di Erimanto si moltiplicò in innumerevoli copie, attaccando i due Cavalieri di Atena.

 

“Eccoli… i numeri innumeri!” –Esclamò Erimanto, estasiato. –“Aaah... gli infiniti metri!”

 

Le corde si attorcigliarono intorno ai polsi e alle gambe di Pegasus, per quanto il ragazzo si dimenasse, e, ad uno strattone di Erimanto, il giovane cadde all’indietro, mentre le campane suonavano rumorosamente intorno al suo corpo. Un secondo dopo e anch’egli si ritrovò prigioniero di una campana di cristallo.

 

“Pegasus!!!” –Urlò Andromeda, adesso rimasto solo ad affrontare il guerriero di Ares.

 

“Din don! Din don! Per chi suona la campana? Forse per te, Cavaliere di Atena?!” –Domandò il berseker. E scagliò nuovamente le sue corde verso Andromeda, striscianti serpenti dalla testa a campana. Ma Andromeda, a differenza dei compagni, disponeva di un’abile difesa.

 

“Catena di Andromeda! Vai!” –E liberò la sua scintillante arma, che sfrecciò verso le corde di Erimanto, afferrandole tutte quante, attorcigliandosi intorno ad esse.

 

“Bel risultato hai dimostrato, Cavaliere!” –Esclamò Erimanto, non troppo deluso dal suo fallito attacco. –“Ma basterà?” –Aggiunse, con un ghigno ironico.

 

Iniziò a muovere le corde, facendo suonare tutte le campane che penzolavano dalle varie funi fermate dalla Catena, in un crescendo di suono che si infilò dentro le orecchie di Andromeda, scendendo giù, all'interno del suo animo.

 

Ad Andromeda, che cercava di non ascoltare quel roboante suono, parve di sentire lo stomaco esplodere, come mille tamburi che battevano a gran voce. Si dimenò un po’, scuotendo la testa e urlando, perdendo la concentrazione sul suo avversario, il quale decise di approfittarne per colpire il ragazzo con un attacco energetico. Spalancò il palmo della mano sinistra avanti a sé, mentre un cerchio di energia azzurra lo circondava, quindi fece esplodere il proprio cosmo.

 

“Campana di cristallo! Vai!” –Esclamò, mentre il cerchio di energia si allungava fino a divenire una sottile campana che sfrecciò nell’aria diretta contro Andromeda.

 

Il Cavaliere di Atena, per quanto stordito, riuscì comunque a difendersi, richiamando la catena di difesa, e ricreando la sua solida barriera circolare, su cui si infranse il colpo dei guerriero di Ares.

 

“Se richiami la tua catena, chi ti difenderà dalle mie corde?!” –Sogghignò Erimanto, lanciando nuovamente le sue corde all’assalto.

 

“La Catena di Andromeda mi proteggerà! –Esclamò il Cavaliere, con determinazione, continuando a far roteare la sua arma intorno a lui.

 

I primi assalti del berseker si infransero contro l’impenetrabile muraglia della difesa di Andromeda, non riuscendo le campane a penetrarvi attraverso. Ma poi, mentre il cosmo di Erimanto aumentava, accadde l’incredibile, agli occhi di Andromeda. Alcune corde si intrufolarono all’interno della sua difesa, attorcigliandosi intorno alla catena, con le campane appese alle cime di esse.

 

“E allora non chiedere per chi suona la campana. Essa sta suonando per te!” –Esclamò Erimanto, delirante, prima di lanciare altre corde all’assalto, approfittando del fatto che adesso la catena di difesa era bloccata, fermata dalle sue funi.

 

“Non credere di avermi già vinto, guerriero di Ares!” –Gridò Andromeda, caricando di energia la catena di attacco. –“Onde del Tuono! Via!” –E lanciò la catena a triangolo avanti, che sfrigolò nell’aria, liberando guizzanti scariche energetiche che travolsero le corde di Erimanto, prima di trafiggerle una ad una con la sua acuminata punta.

 

“Vai, Catena di Andromeda!” –La incitò il Cavaliere, dirigendola verso il suo avversario.

 

Erimanto non riuscì ad evitare la furia delle Onde del Tuono e venne colpito in pieno viso, sull’elmo scuro che portava in testa, dalla catena a triangolo, e scaraventato indietro, perdendo il copricapo della corazza e scoprendo il cranio. Andromeda ritirò lentamente le catene, osservando l’uomo rimettersi in piedi, e rimanendo interdetto di fronte all’oscenità del suo cranio deforme.

 

Il guerriero di Erimanto infatti aveva una strana protuberanza sul retro della testa, un enorme bernoccolo artificiale dal colore biancastro. Osservandolo meglio, Andromeda realizzò che si trattava di una zanna, forse di un cinghiale, che gli era stata conficcata in testa.

 

“Ma è orribile?!” –Esclamò disgustato.

 

“Orribile?! È il regalo fattomi dal sommo Ares, Cavaliere!”

 

“Il regalo di Ares?!”

 

“Esattamente! Qua dentro, in questa zanna di cinghiale che mi conficcò nel cranio, sta tutto il suo potere, tutta la sua volontà guerriera, e mi infonde la forza e la determinazione per combattere!”

 

“Essa ti obbliga a combattere, Erimanto!” –Precisò Andromeda, realizzando che se Ares aveva compiuto un gesto simile probabilmente era perché il guerriero non era sufficientemente motivato.

 

“Mai si fa male così a fondo e così allegramente come quando lo si fa per obbligo di coscienza!” –Esclamò Erimanto, senza dar troppo peso alle preoccupazioni di Andromeda.

 

Prima che il ragazzo riuscisse a parlare nuovamente, il guerriero di Ares tirò fuori una piccola campana di pietra, caricandola del suo cosmo malvagio.

 

“Saprai evitare questi?” –Domandò al ragazzo, prima di scagliare la campana contro di lui.

 

Come le corde, pure la campana si moltiplicò in infinite copie, tutte dirette contro Andromeda, il quale rapidamente roteò la sua catena, ricreando la Difesa Circolare.

 

Le campane si infransero contro la barriera protettiva di Andromeda, esplodendo al contatto, e nuove campane arrivarono subito dopo, schiantandosi tutte contro la catena. Ogni campana suonava ed esplodeva, suonava ed esplodeva, rintronando il Cavaliere di Atena che si trovava in balia di quella tamburellante pioggia.

 

Devo reagire! Si disse Andromeda, caricando la catena di attacco e lanciandola avanti, nel mucchio di campane che gli arrivavano contro. Ne distrusse parecchie, dirigendosi verso Erimanto, ma il guerriero, prima di essere raggiunto, balzò in alto, evitando la punta a triangolo e scagliando un’ultima campana, di pietra, sopra la testa di Andromeda.

 

Questa, a differenza delle altre, si ingrandì a dismisura, diventando un’immensa campana di pietra che piombò in fretta su Andromeda, obbligandolo a sollevare entrambe le braccia per fermarla, per non esserne schiacciato.

 

“Uah ah ah!” –Esclamò Erimanto, osservando il buffo spettacolo. –“Tu che hai rifiutato la mia musica, la udirai per sempre!”

 

Andromeda non rispose, stringendo i denti per lo sforzo, nel sostenere l’immensa campana che aumentava sempre di più, che si faceva sempre più pesante, terribilmente pesante, persino per gli allenati muscoli di un Cavaliere, al punto da sprofondarlo nel pavimento.

 

“Diventa lieve il carico a chi sa ben sopportarlo, Cavaliere!” –Sospirò Erimanto. –“Ma tu, a quanto pare, non accetti tale carico!”

 

“Non accetterò mai le condizioni di un guerriero di Ares!!!” –Gridò Andromeda.

 

“E allora muori!” –Si infuriò Erimanto, concentrando il cosmo sul braccio destro. Le zanne bianche della sua armatura si allungarono, diventando pericolosi artigli che diresse contro il ragazzo. –“Zanne del Cinghiale di Erimanto, divorate l’eretico Cavaliere che ha rifiutato le campane del vostro protettore!”

 

Violenti raggi energetici puntarono su Andromeda, che, non sapendo come difendersi, venne colpito in pieno, e barcollò all’indietro, cercando di reggere quell’immensa campana che non riusciva a gettar via. Erimanto gli fu davanti e iniziò a colpirlo, pugno dopo pugno, sul petto, sulla sua corazza divina, senza riuscire a scalfirla, ma spingendolo indietro e facendogli comunque male.

 

“Ba... Bastaaa!!!” –Urlò Andromeda, bruciando al massimo il proprio cosmo. Con grande sforzo riuscì a gettar via l’enorme campana, proprio mentre Erimanto caricava nuovamente con le sue affilate zanne. Andromeda si spostò di lato, evitando l’affondo, prima di caricare il palmo della mano destra con il suo cosmo rosa.

 

“Onda energetica! Via!” –Gridò, liberando guizzanti scariche di energia, che colpirono Erimanto in pieno, scaraventandolo indietro, fino a farlo schiantare contro un mucchio di colonne del Tempio, che crollarono subito su di lui.

 

Il berseker cercò subito di rimettersi in piedi, per quanto la violenza del colpo subito lo avesse stordito e ferito in più punti, e concentrò il cosmo sul palmo sinistro, per scagliare nuovamente il suo attacco cosmico. Ma Andromeda non fu da meno, rilanciando l’Onda Energetica, che fronteggiò a mezz’aria il colpo di Erimanto, caricando l’aria di una forte tensione cosmica.

 

“Rinuncia Erimanto!” –Esclamò Andromeda, cercando di risvegliare nel guerriero di Ares la sua vera natura, probabilmente non così bellica e sadica come il Dio della Guerra avrebbe voluto. –“C’è ancora tempo per guarire!”

 

“Guarire?! Sciocca follia di questo mondo!” –Gridò Erimanto, continuando a spingere. –“Tutto è follia in questo mondo, scriveva Leopardi il Grande! Fuorché il folleggiare! Tutto è degno di riso, fuorché il ridersi di tutto! Tutto è vanità, fuorché le belle illusioni e le dilettevoli frivolezze!”

 

“La pace non è una follia, Erimanto, ma qualcosa a cui dobbiamo aspirare! Qualcosa per cui vale la pena combattere!”

 

“Nella mia solitudine non esiste niente per cui valga la pena morire!” –Commentò cinicamente l’uomo, mettendo tutte le sue forze in quell’ultimo attacco.

 

“Triste è ciò che affermi, guerriero di Ares! Forse il Dio della Guerra ha distrutto anche i tuoi sogni e le tue speranze, oltre che il tuo vero animo?!” –Rifletté Andromeda, prima di caricare nuovamente il suo assalto. –“Onda Energetica!”

 

L’onda di energia rosastra guizzò nell’aria, travolgendo il colpo di Erimanto e raggiungendo l’uomo, stritolandolo tra i suoi fulmini e spingendolo indietro. Ma prima che potesse reagire, Erimanto fu raggiunto dalle Catene di Andromeda, che lo immobilizzarono, impedendogli di muoversi, mentre la catena di offesa si arrotolava intorno al corno piantato nel suo cranio.

 

Andromeda abbassò gli occhi, rattristato, ma si convinse che quello era il modo migliorare per onorare la vera anima dell’uomo che aveva combattuto.

 

“Aaahhh!!!” –Urlò Erimanto, in preda ad un dolore atroce, mentre la Catena di Andromeda toglieva di forza la zanna piantata nella sua testa.

 

“Perdonami, guerriero di Ares! Ma vorrei che la tua morte non fosse vana, che essa potesse farti ricordare il tuo vero io, quell’uomo, quel cantore, quel poeta che sei probabilmente stato in vita, e che Ares ha ucciso!”

 

Erimanto si accasciò a terra, in una pozza di sangue, mentre le catene scintillanti di Andromeda si ritiravano, tornando dal loro padrone. L’uomo rantolò un poco sul terreno, trovando la forza di voltarsi e fissare il soffitto, mentre Andromeda lo raggiungeva.

 

“Un... prete…” –Commentò il berseker. –“Sì, ero un prete… e amavo leggere e scrivere poesie... la vita per me era come un libro, un grande libro, a cui ogni giorno potevo aggiungere una pagina…”

 

Andromeda si inginocchiò accanto all’uomo, prendendo le sue mani insanguinate e unendogliele sullo stomaco, sospirando rattristato. Ascoltò ancora le parole del guerriero, anche se era sicuro che non fossero dirette a lui, ma solamente a se stesso, all’uomo che Ares aveva annientato.

 

“Anche il libro peggiore ha la sua pagina buona…” –Commentò infine Erimanto, voltandosi verso Andromeda. –“E questa è la mia... l’ultima!” –E spirò.

 

In quel momento le tre campane di cristallo andarono in frantumi, liberando gli amici dentro rinchiusi. Sirio, Pegasus e Phoenix, piuttosto storditi, si rimisero presto insieme, raggiungendo Andromeda, che raccontò loro, in breve, l’accaduto. Phoenix guardò orgoglioso il fratello, lodando la sua determinazione in battaglia.

 

“Ci hai salvato, Andromeda!” –Commentò il Cavaliere della Fenice, prima di incamminarsi avanti, verso l’uscita del Quarto Tempio.

 

“Beh, consideralo un anticipo sul pagamento per le numerose volte in cui tu hai salvato me!” –Scherzò il ragazzo, lanciandosi dietro al fratello insieme agli altri amici.

 

In breve uscirono dalla Quarta Casa, correndo verso la successiva, il Tempio del battagliero Leone, senza mai essere persi di vista dal penetrante sguardo di Ares.

 

Seduto sul trono di velluto, nella Tredicesima Casa del Grande Tempio, Ares aveva osservato tutte le battaglie finora combattute dai Cavalieri di Atena, e sogghignava soddisfatto per come stava procedendo il suo piano.

 

“I primi quattro custodi avevano soltanto il compito di stancare i Cavalieri di Atena, di dare loro un assaggio della forza dei berseker, senza ucciderli! Sapevo bene che per Nemea e gli altri tre incapaci sarebbe stato impossibile!” –Rifletté il Dio. –“Ma presto abbandoneranno quel loro stupido sorriso beota, da facile vittoria! Ooh, sì... ci penserà lui ad ucciderli tutti! Mio figlio non li farà mai passare per il Quinto Tempio!!!” –Ed esplose in una pazza risata, che rimbombò nell’ampio salone della Tredicesima Casa, prima che una nuova questione attirasse la sua attenzione.

 

Flegias! Mormorò Ares. Dove diavolo si è cacciato? Gli avevo affidato una missione di delicata importanza, e ancora non ho sue notizie! Rifletté irato, cercando di usare il cosmo per trovare il Flagello degli Uomini. Lo trovò, proprio dove doveva essere. Alle pendici del Monte Etna.

 

E sorrise.

 

 

 

 

CAPITOLO UNDICESIMO. ASSALTO ALL’OLIMPO.

 

Zeus aveva assegnato a Giasone il compito di organizzare la difesa dell’Olimpo, in assenza di Phantom e di Ermes, che il Dio sperava rientrassero in fretta. Ares attaccherà quanto prima! E in quel momento avremo bisogno di tutte le forze disponibili, di tutti i poteri che saremo capaci di reperire, dentro e fuori di noi! Rifletté il Sommo Zeus, uscendo dalla vasca della enorme sala da bagno nella propria Reggia e fermandosi di fronte ad un ampio specchio a muro.

 

Sul suo corpo scivolavano soffuse gocce di acqua, risplendendo come rugiada sul fisico scolpito del Signore dell’Olimpo. Per quanto esistesse da millenni, Zeus sembrava non risentire minimamente del trascorrere del tempo, di quello stesso tempo di cui suo padre Crono aveva voluto privarlo. Aveva il corpo di un trentenne mortale, con ampie spalle e petto robusto, un viso maschile ma al tempo stesso delicato, e mossi capelli dorati, lunghi fino alle spalle. In mezzo al viso risplendevano due occhi grigi come il diamante, splendenti e puri, simboli dell’Olimpo di cui era il Signore.

 

Piccoli passi risuonarono nella sala da bagno, senza scomporre il Dio che continuava a rimirarsi nel limpido specchio. –“Mio Signore, perdonatemi… vi ho portato i vostri abiti migliori…”

 

“Poggiali pure là, Ganimede!” –Commentò Zeus, voltandosi verso il ragazzo e osservando la solerzia con la quale svolgeva i suoi compiti. –“Anche se credo che oggi indosserò vesti differenti…” –Ironizzò, riferendosi alla sua Veste Divina.

 

“Ho lucidato personalmente la vostra armatura, Signore!” –Si inginocchiò Ganimede. –“E migliaia di fulmini sono stati fabbricati da Efesto, pronti per essere stretti dalle vostre possenti mani!”

 

“Ti ringrazio, Ganimede…” –Sorrise Zeus, congedando il ragazzo.

 

Come io desiderai stringerti millenni fa?! Rifletté il Dio, ricordando l’impetuosa passione d’amore che aveva provato per il giovane Ganimede, al punto da ordinare a un’aquila di rapirlo e condurlo sull’Olimpo, donandogli la gioventù eterna. Che sia stato anch’esso un capriccio divino?! Si chiese, fissando nuovamente il proprio volto nello specchio. Che sia stato un capriccio anche credere di regnare per sempre sull’Olimpico Trono, guardando il mondo dall’alto, schivo alle umane genti?! Non rispose, ma una goccia di tristezza scivolò sul suo volto, portandolo a sospirare, prima di terminare di asciugarsi ed indossare le proprie regali vesti.

 

Nel frattempo, Giasone aveva concordato con gli altri pochi Cavalieri Celesti la difesa dell’Olimpo, decidendo di concentrare un’unica forza a difesa del Bianco Cancello, un tempo preservato da Bronte del Tuono.

 

“Se i nostri nemici riusciranno a passare, sarà Artemide, con i pochi Cacciatori che le sono rimasti, ad affrontarli!” –Esclamò Giasone, rivolgendosi ai Dioscuri.

 

“Non temere! Sapremo tenere testa ai berseker!” –Affermò Castore, spavaldo come sempre.

 

Ma Polluce non rispose, memore della sconfitta subita pochi giorni prima dal Cavaliere di Andromeda. Se Ares dispone di un gruppo di guerrieri forti e decisi come i cinque Cavalieri Divini di Atena allora possiamo metterci l’animo in pace fin da ora! Mormorò, sconcertato.

 

“I miei Cacciatori sono già nella Foresta Sacra, appostati sugli alberi con le loro frecce avvelenate!” –Intervenne Artemide nella conversazione. –“Sono pochi, è vero, ma hanno tutta la determinazione che si confà a un Cavaliere Celeste!” –Aggiunse, tirando un’occhiata quasi di rimprovero a Polluce.

 

“E noi non saremo da meno, Dea della Caccia!” –Esclamò Giasone, stringendo i pugni.

 

In quel momento la porta dell’armeria, dove i quattro erano riuniti a consiglio, si aprì ed un ragazzetto ed una donna entrarono nella stanza.

 

“Se è questo il luogo dove si discute la difesa dell’Olimpo, allora ci uniremo a voi, Cavalieri Celesti!” –Esclamò la donna, con aria seria e decisa.

 

“E cosa sperate di fare?!” –La schernì Castore. –“Una donna e un ragazzino ferito, con le armature distrutte, pensano di opporsi alla violenza incendiaria dei guerrieri di Ares?!”

 

“Non deridere quella donna!” –Lo zittì Artemide. –“Ella è più degna di molti altri di combattere su questo monte sacro!”

 

“Ti ringrazio, Divina Artemide!” –Commentò Tisifone del Serpentario.

 

“Inoltre avremo bisogno di tutti i Cavalieri disponibili!” –Intervenne Giasone. –“E se Tisifone e… perdonami non ricordo il tuo nome…” –Aggiunse, rivolgendosi al ragazzetto dai capelli castani.

 

“Sono Asher dell’Unicorno, di Atena Cavaliere!”

 

“Se Tisifone e Asher vogliono combattere al nostro fianco, rischiando la vita per la difesa dell’Olimpo, non sarò certo io ad impedir loro di lottare per i propri ideali!”

 

“Sappiamo che Atena rimarrà con Demetra, Era e Asclepio nella Sala del Trono, a unire il proprio cosmo a quello di Zeus, per fermare l’avanzata dei guerrieri di Ares! Il nostro compito sarà quello di difendere la nostra Dea e suo Padre, Dio che ci ha accolto con gentilezza e generosità!”

 

“Chiudersi nella Sala del Trono?!” –Sbuffò Artemide. –“È una sciocchezza! Le guerre si vincono scendendo in campo e combattendo faccia a faccia con il proprio nemico, con la spada in mano e il pugno carico di energia!”

 

“Anch’io la penso come te, Dea della Caccia!” –Rispose Tisifone. –“Per questo motivo ti chiedo di accettarmi tra i tuoi Cacciatori e concedermi l’onore di combattere al tuo fianco!” –La richiesta della Sacerdotessa, sincera ma decisa al tempo stesso, lasciò la schiva Artemide per un momento in silenzio. Ma poi, spostandosi i capelli scuri all’indietro, non trovò alcun motivo per rifiutarle tale richiesta.

 

“Di morire al mio fianco, vorrai dire!” –Ironizzò la Dea, muovendosi per uscire dall’armeria. Tisifone le andò dietro, salutando Asher e gli altri, e seguendo Artemide, che aveva intenzione di prendere immediatamente posizione, per non farsi trovare impreparati. Giasone pensò la stessa cosa, avvertendo i Dioscuri di seguirlo al Bianco Cancello con gli altri Cavalieri Celesti superstiti.

 

“Ehi... ed io?!” –Domandò Asher, richiamando Giasone.

 

“Sei libero di scegliere da solo il luogo in cui morire, ragazzo!” –Gli sorrise Giasone, in tono di scherno. Ma poi, vista la luce di determinazione che sgorgava nei suoi occhi, decise di addolcire il tono. Quel ragazzo, in fondo, gli ricordava molto Ganimede, caro amico a cui era legato da sempre.

 

“Rimani qua, alla Reggia di Zeus, e quando arriveranno uccidi quanti più nemici potrai! Per Atena, per Zeus e per tutto ciò che ritieni sacro difendere!” –Altro non aggiunse l’antico argonauta e si allontanò con Castore e Polluce, discendendo il monte, diretti verso il Bianco Cancello.

 

Pochi attimi dopo la terra tremò, mentre una forte tempesta energetica iniziò a soffiare sull’Olimpo, scuotendo gli alberi fino alle fondamenta. Una tempesta innaturale, carica di odio e di fiamme mortali. Una tempesta che aveva la sua origine nel Dio della Guerra. Il cielo si oscurò di colpo, mentre guizzanti fulmini solcarono l’aere, schiantandosi a terra con fragore. Fiamme orrende spuntarono alla base del Sacro Monte, fiamme di odio e di violenza, che marciavano compatte e decise verso la residenza del Padre degli Dei. L’esercito di Ares, i berseker del sangue e della morte, intrisi nel profondo dell’animo del velenoso cosmo del Dio della Guerra.

 

In testa all’immondo esercito marciavano i due figli divini di Ares: Phobos, Divinizzazione della Paura, e Deimos, Divinizzazione del Terrore, avuti dal suo incestuoso rapporto con Afrodite. Dietro di loro, centinaia di guerrieri ricoperti da scarlatte vestigia, muniti di armi infernali, il cui unico scopo era distruggere ed uccidere. Tra di loro vi erano altri figli di Ares, che il Dio aveva avuto con donne mortali o con ninfe. Figli bastardi, mai riconosciuti, mai neppure conosciuti realmente, tale era il disinteresse che Ares provava verso tutto ciò che non fosse la propria persona.

 

Mentre ad Ares, che rompe gli scudi Citerea partorì Phobos e Deimos, terribili, che agitano le folte schiere degli uomini, nella guerra paurosa con Ares distruttore di città... cantò un giorno Esiodo, e quel canto risuona ancora negli animi malvagi dei figli del Dio della Guerra.

 

Phobos, la Paura, dai corti capelli scuri e dagli occhi neri, bello e dal fisico scultoreo, come quello delle statue greche, marciava a destra, ricoperto dalla sua Armatura Scarlatta, con accese sfumature viola. Una veste liscia e senza troppe decorazioni, dai toni scuri e incutenti paura. Alla cintura una spada infuocata, identica a quella del fratello: dalla lama stretta e lunga, capace di perforare qualsiasi difesa. Deimos, il Terrore, dai mossi capelli neri e gli occhi grigio scuro, dal fisico simile al fratello, eccezion fatta per la corazza, scarlatta ma delle sfumature biancastre, ingannevolmente eteree, diabolicamente mortali. I bordi della sua Veste Divina erano simili ad artigli pronti a ghermire, terrorizzando i sogni e gli animi delle vittime. Alla cintura pendeva una spada infuocata come quella del fratello, e del Padre che ne aveva loro fatto dono. Alle loro spalle l’esercito di Ares, le cui urla invasate risuonavano per l’intero Olimpo.

 

“Alale alala!” –Tuonavano a gran voce, intonando il grido di battaglia di Ares nel Mondo Antico.

 

“Arrivano!” –Esclamò Ganimede, entrando di corsa nella Sala del Trono. Il ragazzo aveva indossato la propria armatura, quella della Coppa Celeste, di cui era il custode scelto da Zeus. Una Veste creata da Efesto, che ricordava le dorate corazze dei Dodici Custodi di Atene, per l’eccessiva presenza del colore aureo, che la rendeva meno simile alle Vestigia Celesti.

 

“Bene!” –Esclamò Zeus, alzandosi in piedi.

 

Era, Demetra, Asclepio e Atena erano ai piedi della scalinata di marmo, ma solo la Dea della Giustizia indossava la sua Veste Divina, ricreata da Shin per fornirle adeguata difesa contro Ade.

 

“Mio Signore…” –Si fece avanti Asclepio, ma Zeus sorprese tutti per la risolutezza che dimostrò. Espanse improvvisamente il suo cosmo, luminoso come il firmamento, carico di incandescenti bagliori divini che trovarono espressione in guizzanti saette che solcarono il cielo sopra l’Olimpica Reggia, contrastando l’infuocata tempesta di Ares. Lo scontro tra i possenti cosmi delle due Divinità fu percepito su tutto l’Olimpo e sull’intera Grecia, persino da Pegasus, Dragone e Andromeda, liberatisi da poco dai giochi della Cerva dalle Corna d’Oro.

 

La Grande Guerra era finalmente iniziata e Ares aveva mosso il suo esercito, dirigendolo compatto verso il Monte Olimpo. Il cosmo di Zeus scivolò sui verdi campi, raggiunse gli abbandonati templi che sorgevano ai lati della Via Principale, intrise i boschi di lauri e di querce, la foresta di Artemide e il Bianco Cancello, fortificando l’immortale difesa. Tutti poterono avvertire l’avvampante potere del Signore dell’Olimpo risplendere in tutta la sua fiera possanza, pronto a dimostrare ancora una volta, al nuovo nemico, chi fosse degno di sedere sul trono del Divino Monte.

 

Giasone, Artemide e gli altri Cavalieri Celesti furono inebriati dal lucente cosmo di Zeus e motivati a resistere con tutto l’ardore che avevano in corpo. Se contro i Cavalieri di Atena avevano avuto qualche reticenza, dovuta all’antico legame che li univa e alla purezza che avvertivano nei loro animi, contro Ares e il suo esercito di canaglie infami non sarebbero arretrati di un passo.

 

“Che le difese del Divino Monte siano apprestate!” –Ordinò Zeus. –“Che i Giganti di Pietra, miei fidi guardiani, si destino dal loro sonno!”

 

E in quel momento, pochi metri a valle del Bianco Cancello, proprio mentre i berseker di Ares si avvicinavano, la terra si spaccò e robuste e possenti figure nacquero dal terreno, da cui traevano origine e forza: i Giganti di Pietra, difensori dell’Olimpo, gli stessi che Pegasus e amici avevano sconfitto e superato qualche giorno prima. Gli stessi, ma in quantità e potenza maggiore, sorretti dal Divino Cosmo di Zeus. I berseker si aspettavano tale mossa, ben conoscendo tutte le difese olimpiche, avendoli Flegias informati di ciò, ma furono comunque disorientati dalla violenza e dalla repentinità con cui Zeus reagì, invocando i Giganti. Alcuni Guerrieri Scarlatti si lanciarono contro di loro, venendo respinti o schiacciati dagli immensi piedi di pietra dei Guardiani dell’Olimpo.

 

Phobos e Deimos capirono fin da subito che Zeus non si sarebbe lasciato vincere così facilmente. Ma non per questo ci tireremo indietro! Commentò Phobos, ordinando ai berseker da lui guidati di attaccare congiunti e in maniera disordinata e imprevedibile. I Giganti di Pietra sono resistenti, e non riusciremmo ad abbatterli in un attacco diretto, ma non sono umani, non dispongono della ratio umana, e questo li rende goffi e lenti nei movimenti. Un pugno tremendo di un gigante si schiantò a pochi centimetri dal Dio, interrompendo i suoi pensieri e inducendolo a non sottovalutare i suoi nemici. Con un balzo, Phobos affiancò Deimos e i due brandirono le infuocate spade del loro Padre, puntandole contro un Gigante di Pietra. L’incandescente energia da loro prodotta trapassò il colosso da parte a parte, ma fu necessario uno sforzo maggiore per mandarlo definitivamente in frantumi. L’esultanza dei berseker durò poco, alla vista di nuovi Giganti di Pietra che sgorgavano dal terreno, spuntando rapidi e pronti per combatterli. Alcuni giganti si fecero avanti, esponendosi agli assalti energetici dei Guerrieri Scarlatti, ma non riportando grandi danni.

 

Improvvisamente un corno risuonò nella massa di berseker, mentre alcuni di loro si scansavano rapidamente, per non essere travolti. Veloce come un fulmine, un carro rossastro passò in mezzo ai Guerrieri Scarlatti, puntando lesto contro un gigante di pietra; questi tentò di colpirlo, schiacciandolo con un pugno, ma il carro fu più svelto e deviò direzione all’ultimo istante, mentre l’immenso pugno di pietra si schiantava nel terreno. Phobos approfittò di quel momento per balzare sul collo del gigante e piantare dentro di lui la Spada Infuocata. Un’esplosione energetica fece saltare in aria il Dio della Paura poco dopo, mentre il Gigante di Pietra andava in frantumi.

 

“Un’ottima mossa!” –Commentò Phobos, riconoscendo l’uomo alla guida del carro. Era uno dei tanti figli bastardi di suo padre: Enomao del Carro Furioso. Uno dei tanti illusi che sperava di attirare lo sguardo del padre per ingraziarselo e ottenere gloria e benefici nel nuovo ordine che Ares avrebbe imposto al mondo. Enomao non rispose, limitandosi a incitare i cavalli e a lanciarsi all’assalto, contro nuovi Giganti di Pietra, seguito da una trentina di berseker vari.

 

“Sciocco egocentrico!” –Esclamò una voce maschile, alle spalle di Phobos.

 

Il Dio della Paura si voltò, trovandosi di fronte un terzetto di uomini non molto difformi tra loro. Barbuti, con mossi capelli scuri, e ricoperti da tozze corazze scarlatte, senza alcun fregio particolare. Molo, Pilo e Testio, tre figli che Ares ebbe da Demonice, fratelli di Eveno, che il Padre teneva leggermente in maggior considerazione.

 

Forse perché è il meno incapace di loro! Ironizzò Phobos, prima di rivolgersi bruscamente ai tre.

 

“Enomao sta eseguendo gli ordini di vostro Padre, attaccando senza sosta il nostro nemico! Non avete forse intenzione di fare altrettanto?!”

 

“Lo faremo, non preoccuparti Phobos!” –Rispose uno dei tre, ma Phobos non gli lasciò il tempo di aggiungere altro, balzando di fronte a lui e sollevandolo con il braccio, stringendolo al collo.

 

“Non permetterti più di rivolgerti a me in così inappropriato modo, stolto mortale!” –Esclamò Phobos, mentre l’infuocata spada che stringeva in mano trinciava malamente i capelli del ragazzo. –“Per te e per tutte le carogne qua presenti, io sono il Comandante Phobos, Dio della Paura! E come tale voglio essere trattato!”

 

“Sì... sì... sì…” –Urlò il ragazzo in preda al panico.

 

Phobos lo fissò per un altro secondo con i suoi occhi scuri, iniettando nel suo animo la giusta quantità di paura e riverenza, prima di lasciarlo cadere a terra, e colpirlo con un calcio in pieno viso.

 

“Alzati, miserabile! E vai a morire per il tuo Signore!” –Lo intimò Phobos, mostrandogli la via.

 

Senza proferire parola, né aiutare il fratello in difficoltà, gli altri due ragazzi si lanciarono avanti, brandendo le loro armi, seguiti presto dal terzo fratello. Phobos sogghignò, soddisfatto con se stesso e per i propri poteri persuasivi. Deimos lo raggiunse in quel momento, con aria scocciata per la lentezza con cui procedeva l’assalto.

 

“Combattiamo da trenta minuti ormai e i Giganti di Pietra continuano ad opporre resistenza! Dobbiamo superarli quanto prima e sfondare il Bianco Cancello!” –Esclamò il Dio del Terrore.

 

“Fossero uomini potremmo usare i nostri poteri su di loro…” –Commentò Phobos, prima di convenire, con il fratello, che su esseri composti da minerali ciò non era possibile.

 

“Liberala!” –Esclamò infine Deimos.

 

“Adesso?!” –Alzò un sopracciglio Phobos, quasi dispiaciuto di dover ricorrere a lei fin dall’inizio.

 

“Lei terrà a bada i Giganti di Pietra, permettendo a noi di guidare i berseker fino al Bianco Cancello!” –Spiegò Deimos, e Phobos gli diede ragione. I due fratelli si guardarono con un ghigno soddisfatto, quasi dispiaciuti per la triste sorte del reame di Zeus, che presto avrebbero distrutto.

 

Un grido improvviso lacerò l’aria, mentre una confusa sagoma deforme iniziò a spuntare tra la nebbia incandescente che avvolgeva l’esercito di Ares, una nebbia formata in parte dal cosmo incendiario del Dio della Guerra. La maggioranza dei berseker scappò terrorizzata, mettendosi ai margini dell’ampio spiazzo in cui combattevano, avendo riconosciuto le urla terribili della loro alleata: una bestia mitologica risvegliata da Ares per distruggere l’Olimpo. Nuovi versi osceni solcarono l’aere, di fronte allo sguardo compiaciuto di Phobos e Deimos. Contro di lei, Zeus non avrà speranze! Commentò Phobos. E se ancora non bastasse…

 

Un’immonda creatura comparve infine tra la nebbia, trascinandosi disordinatamente sul terreno, spaventando ulteriormente i berseker. La parte inferiore del suo corpo era serpentiforme, una lunga coda squamata di colore marrone e verdastro, putrida e fetida, che spazzava via tutto ciò che trovava sulla sua strada; il busto sembrava quasi un corpo di donna, dai connotati leggermente umani, ma la testa non era unica, bensì molteplice. Cinquanta teste diverse, ognuna appartenente ad un’orrida bestia feroce, gridavano ed emettevano versi terribili e osceni.

 

Kampe era il suo nome, il mostro posto da Crono a guardia del Tartaro, dopo che, eliminato Urano, il Dio del Tempo aveva rinchiuso gli Ecatonchiri, suoi fratelli, per paura che interferissero con i suoi piani di dominio. Un piccolo regalo di Flegias! Commentò Phobos, che, per quanto detestasse il figlio di Ares, dovette ammettere che aveva saputo ideare un piano geniale. E la presenza di Kampe avrebbe contribuito in maniera considerevole alla loro vittoria.

 

“Forza, codardi! Assalite l’Olimpo!” –Esclamò il Dio della Paura, espandendo il cosmo scarlatto. Deimos fece altrettanto, lanciandosi contro i Giganti di Pietra, con le infuocate spade sguainate.

 

Kampe li seguì all’istante, superandoli e buttandosi contro i difensori olimpici, stringendone un paio con la sua putrida coda e gettandoli gli uni contro gli altri. Era altissima e la sua coda serpentiforme era lunga a sufficienza per arrotolarsi intorno ai corpi dei giganti e distruggerli con la sua forza.

 

Approfittando della distrazione dei Giganti di Pietra, Phobos e Deimos ordinarono ai berseker di passare oltre, di correre al Bianco Cancello, dove sapevano che avrebbero nuovamente combattuto. Ma stavolta contro degli uomini! Sogghignarono i figli di Ares. E non c’è uomo che non conosca la paura, o il terrore! Ih ih ih! Alcuni berseker vennero schiacciati, fermati dai Giganti di Pietra, ma la maggioranza riuscì a passare, spinti e sostenuti dal violente cosmo di Ares che ardeva dentro di loro ed impediva a chiunque di muovere un solo passo indietro, pena l’annientamento immediato.

 

Mentre Kampe e i Giganti di Pietra si affrontavano in una battaglia senza esclusione di colpi, l’esercito di Ares continuò la sua barbara avanzata, giungendo fino al Bianco Cancello dell’Olimpo.

 

Là, il Divino Cosmo di Zeus fermò il loro progredire, costringendo Ares ad intervenire nuovamente. Scariche di energia sferzarono il cielo, mentre i cosmi delle due Divinità si fronteggiavano sull’Olimpico Monte. Le saette di Zeus si abbatterono contro l’esercito di Ares senza pietà, fulminando tutti coloro che ne venivano in contatto. E molti furono i berseker che perirono così, anonimi e impotenti, annientati dai Fulmini di Zeus di fronte al Bianco Cancello.

 

Ares contrattaccò, liberando immense vampate di fuoco, nel tentativo di raggiungere la Reggia, come aveva fatto poche ore prima. Ma inaspettatamente incontrò una forte resistenza sul suo cammino, rappresentata dai cosmi congiunti di Era e Atena, che si unirono per impedire al Dio della Guerra di andare oltre. Le fiamme divorarono il bosco alle pendici del Monte, al di fuori del Bianco Cancello, ma ad alcuni parve di vedere gli alberi scuotersi e scacciar via le fiamme, quasi fossero esseri viventi. Altri berseker videro piante muoversi, sollevarsi da terra, liberarsi dalle millenari radici che le imprigionavano e marciare contro di loro, schiacciandoli, stritolandoli con i loro rami frondosi, scaraventandoli lontano. Non è certo cosa accadde quel giorno, alle pendici dell’Olimpo, ma molti berseker persero la vita in maniera ignota, e Phobos e Deimos, per quanto non avessero detto niente per non demotivare i loro soldati, giurarono di aver visto una donna muoversi nel bosco infuocato. Una donna che aveva il potere di smuovere gli alberi e lanciarli contro i soldati di Ares: la Dea delle Coltivazioni, Demetra.

 

Il cosmo di Ares ruggì nuovamente, con maggiore impeto e vigore, approfittando anche del doppio impegno di Zeus che doveva sostenere i Giganti di Pietra, ancora alle prese con Kampe, e riuscì a spingere i suoi guerrieri fino alle prossimità del Bianco Cancello, senza però abbatterlo. Enomao, tronfio sul suo carro, incitò i berseker a fargli spazio. Avrebbe abbattuto lui l’infame Cancello.

 

“Non provarci neppure! O userò quel che resterà della tua carretta come bara per tutti voi berseker!” –Esclamò improvvisamente una voce maschile. Un fulmine si schiantò di fronte al Bianco Cancello, travolgendo alcuni berseker, e illuminando il muro di cinta in cima al quale si ergeva un Cavaliere dalla Celeste armatura.

 

“Ma guardatelo!” –Lo schernirono alcuni guerrieri. –“È uno solo!”

 

“Uccidiamolo! Sii!!!” –E molti si lanciarono all’assalto.

 

“Stolti!” –Mormorò il Cavaliere Celeste, sollevando il piccolo ma compatto scudo che portava affisso al braccio sinistro. –“Scudo della Colchide!” –Una devastante energia partì dallo scudo del Cavaliere, travolgendo i berseker che puntavano su di lui, annientandoli completamente, di fronte agli occhi sbigottiti degli altri Guerrieri Scarlatti.

 

“Beh?!” –Li derise Enomao, all’apparenza per niente intimorito. –“Cosa sono quelle facce?! Siamo i guerrieri del Sommo Ares e siamo pronti a morire per lui!” –E incitò i cavalli del suo carro.

 

“Ed è questa la fine che vi attende se solo oserete avanzare di un altro passo!”

 

“E tu da solo vorresti impedircelo?!” –Ironizzò Enomao. –“Folle e temerario se speri di tenere testa a trecento berseker! Chiunque tu sia!”

 

“Giasone di Iolco è il mio nome celeste, se questo ti dice qualcosa!” –Commentò il ragazzo, mentre il volto di Enomao cambiò lievemente espressione, adombrandosi con preoccupazione. –“E in quanto al resto… non credo proprio di essere solo!”

 

Improvvisamente guizzanti fasci di energia attaccarono i berseker, mentre altre due figure facevano la loro comparsa, piombando direttamente nello spiazzo antistante al Bianco Cancello. Erano due ragazzi, molto simili tra loro, e le Armature Celesti che indossavano erano praticamente speculari. Dall’acceso colore celeste, con raggianti sfumature bianche, coprivano buona parte del corpo dei due, lasciando scoperte solamente poche zone, lungo le braccia e nella parte superiore delle gambe. I due erano alti e ben fatti, con un viso maschile, capelli castani mossi e occhi marroni, e si presentarono come i Dioscuri, i figli di Zeus.

 

“Bene!” –Commentò Enomao, con spavalderia. –“Per rispetto alla vostra divina parentela morirete per mano di un figlio di Dio! C’è solo l’imbarazzo della scelta su chi vi ucciderà! Ah ah ah!”

 

In quel momento tuonarono nuovamente i cosmi di Ares e di Zeus, accendendosi ancora una volta nei cieli sopra l’Olimpo. Le grida di Kampe risuonarono nell’aere, insieme alla distruzione dei Giganti di Pietra, che Zeus non poteva più permettersi di sostenere. Con i berseker al Bianco Cancello era prioritario impedire loro l’accesso al Sacro Monte.

 

Phobos e Deimos sorrisero soddisfatti. Avevano perso quasi centotrenta guerrieri, ma adesso, con Kampe al loro fianco, avrebbero abbattuto il Bianco Cancello e invaso l’Olimpo.

 

 

 

CAPITOLO DODICESIMO. FRATELLI DI BATTAGLIE.

 

L’armata dei berseker si fece avanti, sostenuta dal violento cosmo di Ares, mentre i fulmini di Zeus squarciavano l’aria, schiantandosi periodicamente su qualche Guerriero Scarlatto.

 

“Non arretrate, pavidi!” –Gridarono Phobos e Deimos, incitando i guerrieri ad avanzare.

 

Castore e Polluce, i Dioscuri, si buttarono nella mischia, iniziando violenti corpo a corpo contro i berseker di Ares. Frecce volarono nell’aria, dirette verso i due figli di Zeus, ma non raggiunsero il bersaglio, venendo ogni volta fermate da una barriera misteriosa. Anche le lance e le spade che venivano lanciate contro di loro non riuscivano a ferirli, e questo fece insospettire i berseker.

 

“Pugno di Zeus!” –Gridò Castore, concentrando il cosmo sul pugno destro. La sagoma di uno scintillante pugno celeste apparve davanti ai berseker, proprio mentre il Cavaliere Celeste spingeva il braccio avanti per colpirli. Una decina furono i guerrieri travolti, ed un’altra decina si avventò su di loro, brandendo armi, ma tutti furono respinti. Non soltanto, quella volta le stesse armi si rivoltarono contro i loro padroni. Frecce tornarono indietro, piantandosi nei petti dei malvagi arcieri, mentre lance e spade tagliavano le braccia dei loro possessori.

 

Fate attenzione, amici! Commentò Giasone, in piedi sul muro di cinta, impegnato a respingere gli assalti dei berseker di Ares. Polluce si accasciò improvvisamente a terra, stanco per aver fatto eccessivo uso dei suoi poteri mentali e per le ferite riportate giorni prima contro Andromeda.

 

“Polluce!” –Esclamò preoccupandosi il fratello.

 

“Non curarti di me, Castore!” –Lo rimproverò Polluce, tentando di rialzarsi.

 

Enomao approfittò di quel momento per travolgere i due Cavalieri Celesti, passando in mezzo a loro con il suo scintillante carro.

 

“Chi sei, tu?” –Esclamò Polluce, rialzandosi.

 

Davanti a loro, su un rifinitissimo carro dal colore scarlatto e dorato, c’era un uomo di mezza età, dal volto bianco e i capelli grigi, consumato dall’odio e dal dolore che ne avevano fatto uno scheletro inorridente. Guidava un carro dotato di mirabolanti poteri, grazie ai cavalli alati che lo conducevano, di cui Ares gli aveva fatto dono.

 

“Enomao del Carro Furioso è il mio nome, figlio di Ares e di Arpinna, nonché Re di Pisa, nell’Elide!” –Esclamò l’uomo, caricando i propri cavalli.

 

“Cavalli eh?!” –Mormorò Polluce tra sé, mentre Enomao caricava contro di loro.

 

Il figlio di Zeus concentrò i propri sensi, sfruttando il potere di domatore che gli era proprio dai tempi del mito, potere con il quale poteva controllare tutti gli esseri inanimati e animali, soprattutto i cavalli, da lui tanto amati. Ma con somma sorpresa, e dispiacere, Polluce realizzò di non essere in grado di fermare i cavalli di Enomao, che lo travolsero violentemente, mentre il figlio di Ares, brandendo un’affilata lancia, ferì il Cavaliere Celeste ad una spalla.

 

“Polluce!” –Urlò Castore, vedendo il fratello in difficoltà. Ma non poté correre in suo aiuto, circondato come si ritrovava da decine di berseker accaniti.

 

“Muori!” –Urlò Enomao, lanciandosi nuovamente alla carica.

 

“Fermati!” –Gridò Polluce, portando il braccio destro avanti di colpo. –“Carica dei Cento Cavalli!” – E lanciò il suo colpo segreto. Ma la Carica dei Cavalli Celesti si scontrò con quella dei Cavalli di Ares, la quale, in virtù del divino cosmo che la sorreggeva, risultò vittoriosa, travolgendo nuovamente il Cavaliere Celeste e scaraventandolo lontano.

 

Subito un plotone di berseker fu su di lui, brandendo lance e asce, pronti per ucciderlo. Polluce rotolò sul terreno, si dimenò come un matto, per evitare gli assalti dei nemici, numericamente superiori a lui, incapace di comprendere per quale motivo il suo maggiore potere avesse fallito. Una lama incandescente lo ferì ad uno stinco, costringendolo ad accasciarsi al suolo, mentre un’oscura ascia calava su di lui. Ma prima che la scure sfiorasse il corpo di Polluce, uno scudo robusto si interpose tra loro, respingendo l’orrida arma. Lo scudo rotante continuò la sua corsa, travolgendo altri berseker, prima di tornare nelle mani del suo padrone: Giasone della Colchide, Cavaliere Celeste di Zeus.

 

“Polluce?! Tutto bene? Riesci a camminare?” –Domandò l’argonauta, raggiungendo l’amico.

 

“Sì, non preoccuparti, attento!” –Urlò Polluce, indicando un nuovo assalto dei berseker. Ma Giasone fu abile a roteare lo scudo, evitando un nugolo di frecce che erano dirette contro di loro.

 

“Scudo della Colchide!” –Espanse nuovamente il proprio cosmo, travolgendo una decina di berseker intorno a loro, prima di aiutare Polluce a rimettersi in piedi.

 

Castore era in evidente difficoltà contro altri berseker e per salvare Polluce Giasone aveva dovuto abbandonare la guardia del Cancello, lasciando soltanto un paio di Cavalieri Celesti inferiori, che furono facilmente sopraffatti.

 

Le immonde grida di Kampe risuonarono nello spiazzo, prima che l’orrida bestia dalle cinquanta teste facesse la sua comparsa. Giasone, Polluce e Castore inorridirono, nel vedere il suo mostruoso aspetto, e realizzarono che non avrebbero potuto fermarla. La coda serpentiforme di Kampe afferrò Castore, stringendolo con forza, prima di sbatterlo violentemente a terra, come un peso morto.

 

“Castore!!!” –Gridò Polluce, spaventato.

 

Il Dioscuro raccolse tutte le sue forze, concentrando i propri sensi, e riuscì a scagliare contro l’orrida bestia tutte le armi che aveva intorno, persino quelle ancora in mano ai berseker. Con astuzia, Polluce puntò contro le facce della mostruosa creatura, mirando agli occhi, e riuscendo in parte nel suo intento, ferendo parecchie bestie. Giasone imitò l’amico, impugnando la sua spada e balzando avanti, sopra il corpo squamoso della bestia, per quanto disgustoso fosse. Il Cavaliere Celeste iniziò a dare colpi robusti di spada alla pelle di Kampe, che inizialmente parve non accorgersi neppure del suo ospite, intenta com’era a difendersi dall’assalto delle armi di Polluce.

 

“Aaaah!!! Che l’antico potere della Colchide venga a me!” –Gridò Giasone, espandendo al massimo il proprio cosmo.

 

La lama celeste entrò nella pelle di Kampe, che emise decine di gridi diversi, tremando e sguisciando all’impazzata. Castore fu liberato dalla presa stritolante e lasciato precipitare a terra, mentre anche Giasone fu sbalzato via, riuscendo comunque a ricadere in piedi.

 

L’infernale bestia accusò il colpo, sentendo il freddo metallo della celeste lama, e tutta la sua pura energia, entrare dentro di lei, e questo la fece impazzire ulteriormente, dimenandosi come una forsennata. La sua coda serpentiforme strisciò convulsamente sul terreno, travolgendo alberi e persino berseker, prima di afferrare il Bianco Cancello con forza.

 

Il potere di Zeus e quello di Ares erano ancora impegnati a scontrarsi tra loro nei cieli dell’Olimpo, mentre Kampe abbatté il Bianco Cancello, sbattendolo con forza a terra e poi contro le mura. Freneticamente, la sua coda iniziò a distruggere tutto il muro circostante, aprendo la via alla conquista dell’Olimpo da parte dei berseker di Ares.

 

Enomao, sul suo Carro Furioso, si lanciò avanti, seguito da centinaia di Guerrieri Scarlatti. Phobos e Deimos erano tra questi, seppure leggermente più indietro rispetto a prima. I due fratelli avevano infatti qualche timore che la scalata olimpica si sarebbe rivelata più difficile del previsto e preferivano rimanere nelle retrovie, per meglio controllare l’avanzata.

 

“Dobbiamo… fermarli!” –Esclamò Castore, rimettendosi in piedi. Ma sia lui che il fratello erano molto deboli e feriti. Castore aveva un braccio rotto, stritolato dalla coda mortifera di Kampe, mentre Polluce era pieno di tagli su tutto il corpo, e camminava a fatica.

 

“Zeus, Padre... li fermeremo…” –Mormorò Polluce, trascinandosi con difficoltà.

 

“Fate attenzione…” –Urlò Giasone, raggiungendo i due fratelli, mentre un nuovo assalto dei berseker piombava su di loro.

 

“Non temere per noi! E corri avanti a salvare il nostro Signore!” –Lo incitarono i Dioscuri.

 

“Non senza di voi!” –Rispose Giasone, eliminando, con la sua spada, un paio di Guerrieri Scarlatti.

 

Le grida immonde di Kampe fecero rabbrividire nuovamente i tre Cavalieri Celesti, mentre la creatura scendeva su di loro. Delle cinquanta bestie ne rimaneva una quarantina, ma continuavano ad essere orribili, quasi demoniache.

 

“Maledettaaaa!!!” –Urlò Castore, scagliando il Pugno di Zeus contro una delle sue teste.

 

La bestia fu colpita in pieno e la testa esplose, ma il Cavaliere venne afferrato dalle zanne di un altro animale, dalle sembianze simili ad un licaone, obbligando Giasone a saltare nuovamente avanti per liberarlo. La spada lucente del Cavaliere Celeste affondò nella testa dell’orrida bestia, ma Kampe quella volta reagì, punendo colui che aveva usato colpirla due volte, afferrandolo con la sua coda squamata. Giasone fu stretto dalla coda serpentiforme, perdendo la presa della sua spada, e sollevato fino a portarlo di fronte alle teste della creatura, tutte con i denti digrignati, sporchi di bava e di sangue, e pronti ad affondare nel suo corpo.

 

“Dobbiamo aiutarlo!” –Esclamò Polluce, raccogliendo il suo potere. Usò numerose armi che erano intorno a lui, lanciandole contro le fauci aperte della bestia, ferendone molteplici, mentre Castore balzava in alto, caricando il pugno destro di energia cosmica.

 

“Pugno di Zeus!” –Gridò, sbattendolo con forza contro la coda della bestia. Ma per quanto Kampe accusasse il colpo, e perdesse molte delle sue teste, non mollò minimamente la presa, obbligando i Dioscuri ad un maggiore sforzo.

 

“Giasone, amico mio, non temere, ti salveremo!” –Mormorò Castore, raccogliendo il proprio cosmo, allo stesso modo di Polluce. I due fratelli si guardarono per un momento prima di unire un proprio braccio al braccio dell’altro, preparando il loro colpo congiunto.

 

“Illusione dei Dioscuri!” –Esclamarono insieme, mentre le sagome dei loro corpi iniziarono a moltiplicarsi a dismisura, invadendo tutto lo spazio intorno a Kampe.

 

La mitologica bestia inizialmente non si accorse del trucco dei due fratelli, continuando a stritolare Giasone, pronta per azzannarlo con i suoi multiformi denti. Ma i Dioscuri le diedero un buon motivo di considerazione, attaccandola congiuntamente da ogni direzione. Decine e decine di Pugni di Zeus e di Cariche dei Cento Cavalli piombarono sulle bestie che componevano Kampe, massacrando i loro volti deformi con tutta la forza che avevano in corpo.

 

Kampe si agitò, strillò emettendo orridi suoni, mosse la coda all’impazzata cercando di colpire i due fratelli, ma i suoi colpi andarono a vuoto, incontrando soltanto evanescenti immagini create dall’Illusione dei Dioscuri. Kampe non era Andromeda,  e non disponeva dell’utilissimo mezzo che era la sua catena, capace di discernere tra le varie illusioni e trovare i veri Castore e Polluce.

 

“Pugno di Zeus!” –Urlò ancora Castore, seguito dal fratello. E quella volta puntarono contro la coda, liberando Giasone dalla putrida prigionia e facendolo crollare a terra. In quella, stanchi per il lungo assalto, i due fermarono il loro attacco, correndo a sincerarsi delle condizioni del compagno.

 

Le illusioni scomparvero e così pure i molteplici attacchi che Kampe stava subendo, permettendo all’orrida bestia di focalizzare nuovamente i propri nemici: tre moscerini ai suoi piedi, pronti per essere schiacciati. Ma prima che la bestia riuscisse a muovere la sua coda, si ritrovò immobilizzata a terra, stretta in una morsa robusta che difficilmente riuscì a comprendere.

 

Castore, Polluce e Giasone, rimessosi in piedi, osservarono straniati l’inaspettata prigionia della bestia. Gli alberi intorno si erano destati dal loro antico sonno, sollevandosi per fermare l’avanzata della putrefatta bestia. Tigli e lauri, e possenti querce, che avevano sempre circondato la base dell’Olimpo mossero in guerra contro Kampe, afferrando la sua coda con i loro rami frondosi, piantandosi saldamente nel terreno e stringendo la creatura in una stretta resistente e mortale.

 

La bestia risvegliata da Flegias urlò disperata, guaendo a più non posso, davanti agli occhi attoniti dei tre Cavalieri, prima che una figura, avvolta da un mantello marrone, apparisse in mezzo a loro.

 

“Adesso Cavalieri! Presto! Non riuscirò a trattenerla per lungo!” –Esclamò una voce di donna.

 

“Demetra!” –La riconobbero i Cavalieri Celesti.

 

“Colpitela, presto!” –Li incitò la Dea delle Coltivazioni, mentre con il suo potere guidava gli alberi nella dura lotta.

 

Kampe si dimenava come una pazza, muovendo follemente la coda e spazzando via molti alberi, ma Demetra usò tutto il suo cosmo per opporsi a lei, fermando i suoi movimenti, per permettere a Giasone e ai Dioscuri di ucciderla. I tre Cavalieri Celesti unirono i loro cosmi, espandendoli al massimo, forti dell’aiuto divino ricevuto.

 

“Pugno di Zeus!” –Gridò Castore, mentre Polluce gli fece eco con la Carica dei Cento Cavalli.

 

Giasone balzò in alto, mentre i lucenti attacchi dei Dioscuri stordivano le teste della bestia, brandendo la sua lucente spada, caricandola del proprio cosmo, e colpì il punto giusto: il corpo di Kampe, quel gracile tronco dalle sembianze umane, che sembrava così piccolo e insignificante rispetto all’immonda massa della sua coda e alle orribili forme della sua testa. Piccolo, ma vitale, in quanto in esso si trovava il cuore del mostro.

 

La lama della Colchide affondò nel petto della bestia, trapassandola da parte a parte, lacerandola in orripilanti grida di dolore. Kampe si attorcigliò su se stessa, mentre litri di linfa vitale, nera come la pece, sgorgavano dalla sua ferita, urlando disperatamente, sollevandosi un’ultima volta, con tutta se stessa, verso il cielo. Un attimo dopo crollò a terra, orribile gigante di malvagità, schiacciando, nel crollare, Castore e Polluce, che per colpirla si erano troppo avvicinati a lei.

 

Demetra ordinò subito agli alberi di sollevare l’orrida carcassa, per permettere a Giasone di liberare i corpi dei due Cavalieri Celesti, e portarli fuori. Castore e Polluce erano molto deboli e tossivano violentemente, sputando sangue e il liquido nerastro che era entrato loro in gola.

 

“Coraggio, amici!” –Li esortò Giasone, osservando gli sforzi dei due fratelli di rimettersi in piedi.

 

L’oscura linfa vitale di Kampe aveva ricoperto i loro corpi, entrando a contatto con le ferite aperte dei due Cavalieri, inquinando il loro sangue. Giasone rivolse un’aria preoccupata a Demetra, temendo per l’intossicazione dei due Cavalieri Celesti, ma la Dea non seppe offrirgli altro che un mesto sorriso di consolazione. Demetra giunse le mani e si inginocchiò, pregando, mentre il suo cosmo, dai colori verdi come la natura, cresceva intorno a lei, raggiungendo i Cavalieri poco distanti. Per qualche momento a Castore e Polluce parve di sentire il loro corpo risanarsi, toccato dalla purezza naturale del cosmo della Dea delle Coltivazioni.

 

Improvvisamente, intorno ai tre Cavalieri iniziarono a spuntare piante arbustive, evocate dal cosmo di Demetra; piante di una ventina di centimetri di altezza, dalle foglie biancastre e pelose, e dai fiori rosacei, che spuntarono immediatamente.

 

“Ecco, è l’unico modo che conosco per essere utile!” –Sorrise la Dea, cogliendo qualche foglia di timo. –“Il timo comune, intriso del cosmo della Dea delle Coltivazioni, libererà la vostra pelle, stimolando la circolazione sanguigna e purificandovi e depurandovi dall’oscura linfa della bestia!”

 

“Grazie, Dea delle Messi…” –Sorrise Castore.

 

“Tu vai!” –Si rivolse quindi Demetra a Giasone. –“Zeus avrà bisogno di tutti i suoi Cavalieri, adesso che i guerrieri di Ares hanno varcato il Bianco Cancello! Vai, e non temere, curerò io le ferite dei tuoi compagni!” –Aggiunse, notando la reticenza di Giasone ad abbandonare i Dioscuri.

 

“Sì!” –Esclamò infine il Cavaliere Celeste, stringendo i pugni.

 

Rivolse un ultimo sguardo a Castore e Polluce, seduti malamente a terra, con i corpi feriti e grondanti sangue scuro, e si augurò che l’influsso benefico di Demetra servisse per medicarli. Quindi scattò avanti, lanciandosi in una folle corsa all’inseguimento dell’esercito di Ares, lungo la Via Principale che conduceva alla Reggia di Zeus.

 

I berseker avevano varcato disordinatamente il Bianco Cancello, entrando nel Regno di Zeus, procedendo lungo la Via Principale. Qualcuno di loro si era inoltrato all’interno del bosco circostante ma era scomparso molto presto dalla vista dei compagni, che non avevano perso tempo nell’andarlo a ricercare. Pochi minuti dopo una fitta nebbia calò su di loro, avvolgendo la strada principale e rendendo difficoltosa l’avanzata dei Guerrieri Scarlatti.

 

“Non vi fermate!” –Urlarono Phobos e Deimos, incitando i guerrieri a proseguire. –“È solo un trucco per fermarci, ma non ci riusciranno!” –E nel dir questo, Phobos ordinò di accendere fiaccole e tizzoni per illuminare la via. –“E se questo non bastasse…” –Aggiunse, liberando la propria Spada Infuocata. Lanciò un fendente avanti a sé, che corse sul terreno, scavando un profondo solco, fino a perdersi nelle nebbie di fronte a loro.

 

Improvvisamente una fitta pioggia di frecce iniziò a cadere sopra i berseker di Ares. Molti furono colpiti, feriti al collo o nelle parti lasciate scoperte dalle corazze, ma subito reagirono, imbracciando gli scudi e difendendosi, per quanto non riuscissero a comprendere da dove provenissero gli attacchi. Phobos si volse verso il fratello, con sguardo sornione, e sibilò qualcosa nel suo orecchio.

 

“I Cacciatori di Artemide!” –Mormorò Deimos, con aria sogghignante. Quindi si voltò verso i berseker, impartendo loro l’ordine definitivo. –“Continuate ad avanzare, fino alla Reggia di Zeus, qualunque cosa accada avanzate sempre!” –Quindi fece un cenno al fratello e insieme a lui uscì dall’ammassata marmaglia di Guerrieri Scarlatti, scattando velocemente all’interno della Foresta. Avevano un conto in sospeso con la Divina Artemide, e l’avrebbero chiuso molto presto.

 

In quel momento il Sommo Zeus giocò la sua carta migliore, la difesa estrema dell’Olimpo. Insieme ad Asclepio, Era ed Atena, il Padre degli Dei raggiunse il giardino retrostante la propria reggia, dove esisteva un pozzo. Un piccolo pozzo dalla forma circolare, costruito con rozze pietre, che Era aveva sempre ritenuto poco adatto alla magnificenza dei Giardini Olimpici, ma Zeus, ogni qualvolta la sua sposa gli aveva chiesto di abbatterlo, si era sempre opposto, intimando lei, e chiunque altro ne avesse avuto intenzione, di non osare neppure sfiorare il sacro pozzo.

 

“Perché siamo qua?” –Domandò Era, osservando il serio volto dell’amato.

 

“Un antico rito sta per compiersi, e per farlo necessito del tuo aiuto, mia sposa, e di quello di mia figlia!” –Spiegò il Dio.

 

“Un rito?!” –Ripeté Era, non comprendendo.

 

“Millenni or sono, quando il mondo era ancora giovane, combattemmo una violenta guerra contro mio padre, Crono, e i suoi fratelli, i Titani! Ma i Titani, figli di Gea la Terra, non erano le uniche Creature primordiali! No, al loro fianco, nella Prima Generazione Cosmica, esistevano altri esseri che combatterono al nostro fianco, al mio fianco, contro Crono che li aveva privati della libertà!”

 

“Intendi dire…?!” –Balbettò Era, il cui ricordo di quelle creature non sembrava essere così sereno come quello dell’amato.

 

“Gli Ecatonchiri! I Distruttori per eccellenza!” –Chiarì Zeus.

 

“Gli Ecatonchiri!!!” –Ripeté confusamente Atena. –“Esseri così grandi da sfiorare il cielo, con un corpo umano ma immenso, dotato di cento braccia e di cinquanta testa!”

 

“Proprio loro! Io li liberai dalla prigionia cui Crono, loro fratello, li aveva condannati, ed essi mi promisero, quel lontano giorno, di rimanere al mio fianco e combattere per me ogni volta in cui ne avessi avuto bisogno! Ed io li nominai Guardiani del Tartaro, affidando loro la custodia dei Titani!”

 

“E adesso vorresti risvegliarli?!” –Esclamò Era, con grande preoccupazione. –“Ma sono dei distruttori! È rischioso, mio adorato! Potrebbero sfuggire al tuo controllo, potrebbero ribellarsi!”

 

“Non sono più pericolosi di una moglie gelosa, mia sposa!” –Commentò Zeus, zittendo in fretta Era. –“Non ho dimenticato il tuo tentativo di detronizzarmi, cara, anche se sono passati millenni! E anche in quell’occasione Briareo intervenne per aiutarmi! No, non si ribelleranno a me!” –Concluse Zeus, prima di muovere velocemente la mano destra e tagliarsi lievemente il polso sinistro. Sollevò il braccio sinistro sopra il pozzo, lasciando cadere una goccia di sangue al suo interno.

 

“Tre gocce di sangue!” –Spiegò il Dio. –“Di questo ho bisogno per farli rinascere!”

 

“Ho capito!” –Sospirò Atena, avvicinandosi al pozzo.

 

Zeus la osservò e inizialmente le parve titubante, forse memore di quel lontano giorno in cui la stessa Dea della Giustizia, affiancando Era e Nettuno, aveva tentato di detronizzare il Padre. Forse sensi di colpa o una mai sopita paura per l’ignoto la stavano frenando. Ma alla fine Atena cedette, offrendo una goccia del proprio sangue per far rinascere anche il secondo Ecatonchiro.

 

Quindi Zeus si voltò verso Era, rimasta tremante in disparte, avvolta nella sua veste color porpora. Indispettita per il tono con cui Zeus le si era rivolto, rimembrando errori della sua gioventù, la Regina degli Dei fu quasi tentata di rifiutare, ma poi, ascoltando il vento, e le grida di dolore che gli eserciti di Ares stavano portando sul Sacro Monte, accettò la richiesta del marito, tagliando a sua volta il proprio polso destro, lasciando cadere una terza goccia di sangue nel sacro pozzo.

 

Immediatamente un boato immenso scosse l’intero Olimpo, un boato proveniente dalle profondità del Tartaro.

 

“Briareo ha accolto la mia richiesta! Presto sarà qua per difendere ancora una volta l’Olimpo!” –Esclamò Zeus, allontanandosi dal pozzo sacro.

 

Era, Atena ed Asclepio lo seguirono, fino all’ingresso della Reggia, desolatamente vuota. Pochi secondi dopo, sentirono la terra tremare sotto i loro piedi, scuotersi fino alle fondamenta del Sacro Monte, segno inequivocabile che gli Ecatonchiri si erano risvegliati e messi in marcia.

 

Gli stessi boati furono uditi dai guerrieri di Ares, che tremarono come conigli lungo la Via Principale, proprio davanti all’abbandonato Tempio di Ares. Il primo infatti, dei Tempi che sorgevano sulla Via che conduceva alla Reggia, era proprio il Tempio della Guerra, dedicato ad Ares, e da lui abitato millenni prima, quando viveva sull’Olimpo insieme ai suoi fratelli. Là, pochi metri a monte rispetto al luogo in cui Ilda, Mizar e Alcor avevano affrontato Issione qualche giorno prima, la terra si aprì improvvisamente.

 

Un’immensa voragine spaccò il terreno, facendovi precipitare all’interno roccia e piante, alcuni berseker e parte del Tempio della Guerra, le cui fondamenta furono scosse così tanto da crollare poco dopo. Tra la polvere e i detriti, i berseker di Ares riuscirono però a riconoscere tre immense figure che torreggiavano sopra di loro: i loro corpi, per quanto alti e robusti, erano umani, ma avevano cento braccia ciascuno e cinquanta teste, ricoperti da scintillante corazze, offerte loro da Efesto ai tempi del mito.

 

Cotto, Gige e Briareo, i tre Ecatonchiri, figli di Gea e di Urano, imprigionati da Crono, loro fratello, erano stati risvegliati da Zeus, per combattere nuovamente al suo fianco, difendendo l’Olimpo.