Liberamente ispirata a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”

 

ALEDILEO presenta:

 

I CAVALIERI DELLO ZODIACO

7

 

L’alba dell’ultima guerra

 

SAGA DI AVALON – Parte 3 di 4

 

 

A Pavone, per gli ottimi consigli e per avermi prestato i suoi Areoi.

Aledileo, 2013

 

 

 

That which we are, we are;

One equal temper of heroic hearts,

Made weak by time and fate, but strong in will

To strive, to seek, to find, and not to yield.

(Ulysses, Alfred Tennyson)

 

NOTA: Questa storia è ambientata dopo la Trilogia di Flegias, “L’avvento dell’inverno” e “Il varco tra i mondi”, la cui lettura è necessaria per meglio comprendere personaggi e situazioni in corso.

 

***

 

PROLOGO

 

L’improvvisa esplosione di luce fece scappare le tribù berbere che riposavano al fresco delle oasi. Quando il primo raggio luminoso le raggiunse, strabuzzarono gli occhi per la curiosità, ma non appena capirono da dove provenissero si scatenò un fuggi fuggi generale, una ridda di uomini, mantelli, cammelli e nubi di sabbia che animò l’albeggiante paesaggio nordafricano. Del resto, non capita tutti i giorni di assistere alla discesa di due Divinità dal cielo! Si disse Kama, nascondendosi dietro alcune rocce sporgenti delle propaggini del complesso montuoso.

 

Perché di due Divinità doveva trattarsi, di questo la Sacerdotessa era sicura. Percepiva la loro potenza cosmica irradiarsi sull’intera catena e sullo sconfinato deserto che subito si estendeva oltre i margini meridionali, facendone una barriera naturale contro i venti e le maree del Mediterraneo.

 

Questo, quantomeno, era ciò che i beduini e gli abitanti di quelle terre avevano a lungo creduto. Senza conoscere la verità sulla sua origine.

 

Le due figure di luce rilucevano diafane nell’albore, muovendosi con grazia ed eleganza, leggiadre come fossero composte di brezza, e con una sicurezza che solo chi conosceva il territorio, solo chi sapeva dove muoversi, tra i recessi sabbiosi del sistema montuoso, poteva dimostrare. Quanti giorni, in fondo, avevano trascorso nell’intermundi ad osservare il pianeta cui avevano dato la prima luce spegnersi poco a poco? Quell’ultimo gesto, quella guerra risolutiva, non avrebbe cambiato l’esito finale, il destino della stirpe umana che da sola si era condannata. Di questo, Etere e Emera erano sicuri.

 

Così avvolsero l’intera catena costiera nel riverbero del loro cosmo, penetrando in profondità, scavando nel suolo e nel tempo, fino a raggiungere i resti di chi là sotto aveva a lungo giaciuto, crollandovi esausto al termine del disastroso conflitto che aveva segnato il passaggio dalla seconda alla terza generazione divina. I resti di chi, a quel sistema montuoso, aveva dato nome.

 

Non appena il suolo tremò, scuotendo i rilievi e frantumando rocce, Kama comprese quel che sarebbe accaduto. E rabbrividì.

 

Regor glielo aveva detto anni addietro, condividendo il segreto che lo legava a quelle terre brulle e perigliose, e dopo la sua morte era stata lei a custodirlo, lei che adesso avrebbe dovuto avvisare la Dea della Guerra.

 

Corse fino ai margini meridionali della catena montuosa, mentre le alture si spaccavano e fenditure si aprivano ovunque, in cui rocce e sabbia sprofondavano ruggendo, con un gran boato di rivalsa. Un suono gutturale che aumentò non appena egli riemerse dalla prigionia dimenticata. Anche da una certa distanza, Kama notò quanto fosse immenso, almeno cinquanta piedi, e quando si sollevò eretto, allungando le braccia anchilosate, le parve quasi di vederlo afferrare il cielo, il cui peso ebbe a sopportare nel Mondo Antico, prima che il padre lo istigasse contro i nemici Olimpi.

 

Le due figure ammantate di luce si avvicinarono al gigante, recitando parole in greco antico di un rito che gli avrebbe consentito di recuperare in fretta le forze, prima di indicare un punto all’orizzonte, nell’alba del Mediterraneo. Kama non ebbe bisogno di vedere dove puntasse il loro sguardo, poiché già lo sapeva. La prima impresa del titano sarebbe stata quella di punire i carnefici di suo padre, usando la propria devastante forza bruta per distruggere l’Olimpo e Atene.

 

***

 

In quello stesso momento Zeus tremò.

 

Fu un brivido improvviso a scuoterlo, mentre stava discutendo con Demetra ed Ermes le modalità con cui avrebbero aiutato i Cavalieri dello Zodiaco, un brivido sufficiente per farlo vacillare e costringerlo a poggiare un ginocchio a terra, per non cadere lungo la scalinata di marmo della Sala del Trono.

 

“Mio Signore!!!” –Gridò subito il Messaggero Olimpico, correndo ad aiutarlo.

 

“Sto bene, Ermes, non preoccuparti! È stato solo un presentimento… un’ombra. L’ombra della fine di tutte le cose.” –Mormorò Zeus, prima di fissare entrambi gli Dei in faccia e spostare poi lo sguardo sul resto del salone. –“Era! Dov’è Era?! Dubito che sia già andata in Sicilia!”

 

A quelle parole Ermes trasalì, il volto una maschera di sudore. Qualunque cosa avesse in mente la Signora dell’Olimpo di certo non aveva intenzione di recare danni al consorte. Questo era ciò che si era ripetuto più volte, prima di consegnarle la lama deicida. Eppure… non aveva pensato… che forse Era non volesse colpire qualcun altro.

 

“Voglio solo rimediare a un vecchio errore!”

 

Le sue parole gli si piantarono nel cuore, instillandogli un così intenso dolore come mai l’aveva percepito prima, spingendolo a inginocchiarsi subito di fronte a Zeus, invocando il suo perdono. –“Mio re… la divina Era… io credo…”

 

“Cos’è successo, Ermes? Perché quest’ansia immensa mi ha invaso?!” –Chiese il Nume supremo, mentre il suo cosmo stava scandagliando l’Olimpo, alla di lei ricerca. Ne trovò traccia sul sentiero che conduceva al mausoleo degli eroi caduti, ne percepì il respiro affannoso, il turbinare di mille pensieri e rimorsi e per un momento credette quasi di essere lì con lei, al suo fianco, ad osservarla mentre in lacrime si recideva i polsi con la daga dorata, lasciando che l’Ichor ruscellasse fuori, macchiando il pavimento di marmo e le statue che là riposavano.

 

“Era!!!” –Gridò Zeus a gran voce, aprendo uno squarcio nella parete orientale, dentro il quale si precipitò all’istante, inseguito da Ermes e da Demetra, che non capiva cosa stesse accadendo, chiedendo ripetutamente spiegazioni agli altri Numi. –“Non farlo, Era!!! Non voglio che tu lo faccia!!!”

 

Aveva compreso infine, il Celeste Signore, quel che la sua divina sposa aveva progettato, e l’affievolirsi rapido del suo cosmo gliene diede conferma, prima ancora di osservarne il corpo stanco e fiacco crollare addosso all’ultima statua rimasta, quella che ancora non aveva beneficiato del suo prezioso sangue.

 

“Non così!!! Non così!!!” –Tuonò il Dio del Fulmine, entrando con gran foga nella cripta sotterranea e precipitandosi dalla sua signora. –“Era, parlami! Parlami mia adorata! Perché l’hai fatto? Perché?!”

 

“Ze… Zeus?!” –Balbettò la Regina dell’Olimpo, il volto emaciato e privo ormai di ogni lucentezza. Un volto su cui Ermes notò allungarsi un pallido sorriso. –“Sei qui, per me?!”

 

“Non dovevi farlo! Non tu!!!” –Singhiozzò il possente Nume, carezzando i lunghi capelli castani della Dea.

 

“Invece sì! Mio era il compito, come mia fu la colpa! Non crucciarti per me, ma sii felice, marito mio, presto potrai riabbracciare tuo figlio e insieme combatterete l’ultima battaglia!” –Aggiunse lei, sollevando a fatica il braccio fino ad afferrare una gamba della statua alla sua destra, imbrattandola con il suo Ichor e inondandola con le ultime stille del suo cosmo. –“Forse l’ombra della fine di tutto sta per scendere su tutti noi, ma che gran festa sarà se così non dovesse essere. Se tutta l’ansia e i timori che ti hanno divorato il cuore per secoli dovessero dissiparsi al sole e tu ancora potessi regnare per secoli e secoli! Oh che smacco per l’ombra sarebbe! Oh Zeus, mio amato Zeus, stringimi forte, stringimi a te! Stringimi come non hai mai fatto prima!”

 

Il Signore dell’Olimpo non disse alcunché, tenendo stretta la sorella e sposa mentre moriva. Ne assaporò per l’ultima volta il profumo, inebriandosi del ricordo del loro antico amore, quando si era mutato in cuculo per sedurla, dei giorni felici in cui credevano che, Dei e immortali, avrebbero vissuto per sempre. Prima dell’infedeltà, delle scappatelle di Zeus, della gelosia e dei litigi, prima di conoscere l’ombra.

 

A quello si aggrappò il Nume per dirle addio, certo che anch’ella vi stesse pensando, condividendo le memorie di un’esistenza ritenuta infinita. Quando trovò la forza per staccarsi da lei, depositandone il corpo straziato, prosciugato di energia vitale, sul bianco marmo, Era aveva già chiuso gli occhi, il viso rivolto verso la prima delle tredici statue che per tre secoli avevano giaciuto silenti e sole nel buio della cripta. E che adesso il suo cosmo aveva acceso della fiamma della vita.

 

Un sacrificio divino. Proprio come richiesto per rompere la maledizione.

 

“Mio… Signore…” –Mormorò Ermes, dispiaciuto per l’accaduto, prima che uno scricchiolio sommesso li richiamasse tutti quanti.

 

“Cosa… sta accadendo? E chi sono… costoro?” –Esclamò allora Demetra con voce spaventata, quasi sconvolta, dal rapido succedersi degli eventi, osservando i corpi atletici e rivestiti da armature da battaglia che riempivano il primo salone del mausoleo. Ne studiò le forme per qualche istante, mentre gli scricchiolii aumentavano di numero e intensità e sulle statue comparivano crepe sempre più ampie e profonde, rivelando un riverbero di luce che da pallida divenne vivida in pochi istanti, anticipando l’esplodere di una dozzina di cosmi. –“Non saranno…?!”

 

“Sono coloro che tornano a proteggere gli uomini!” –Commentò allora Zeus, narrando quel che era accaduto al termine dello scontro sostenuto da Era e Eracle trecento anni addietro. –“La maledizione è stata infine sciolta, come la profezia richiedeva! Soltanto il sacrificio di un cuore puro avrebbe potuto ridare loro la vita! E nessuno ha amato più di Era, la mia adorata Era, Dea del Matrimonio e della Famiglia, Dea Madre e Dea abbandonata! Dea infine che non ho mai compreso, che ho tradito, offeso e insultato e che troppo tardi ho ricordato come amare!”

 

“Sono sicura che in fondo lei lo sapeva!” –Intervenne la Signora delle Messi, avvicinandosi al Dio del Fulmine e ponendogli una mano su una spalla. –“E ti amava lo stesso, fratello mio! Questo atto ne è la dimostrazione!”

 

Zeus annuì, prima di voltarsi verso le tredici statue adesso rivestite da un abbagliante lucore e vederle muovere gli arti, stirare i muscoli irrigiditi, sbattere gli occhi più volte, per essere certi di vedere di nuovo, e infine parlare, stupefatti per quel prodigio.

 

“Padre!!!” –Esclamò una ruggente voce maschile, mentre la robusta sagoma di un uomo avvolto in pelli di leone si avvicinava. Il fisico scolpito, gli occhi neri e vispi, lo stesso filo di barba di quel giorno in cui si erano detti addio.

 

“Eracle!!!” –Lo chiamò allora Zeus, travolto da duplici emozioni. Il dolore per la perdita dell’amata e l’enorme piacere di poter riabbracciare il figlio che tenne alto il suo nome nel Mondo Antico. L’uomo che si era fatto Dio.

 

“Non credevo ci saremmo rivisti!” –Esordì Eracle, fermandosi di fronte alle tre Divinità, ma tenendo lo sguardo fisso sul padre.

 

“Neppure io, lo ammetto. Non in questa vita, almeno!” –E raccontò al Protettore degli Uomini quel che era avvenuto, sottolineando come la sua rinascita fosse una conseguenza del sacrificio di Era.

 

Quelle parole strapparono un sospiro di tristezza al figlio di Zeus e Alcmena che, sebbene in eterna rivalità con la matrigna, aveva più volte tentato di sanare i loro contrasti, senza mai riuscirci.

 

“Hai trovato infine come farti perdonare…” –Sussurrò, chinandosi sul corpo spento della Dea e posandole un bacio in fronte. –“Lo apprezzo! Addio, Regina dell’Olimpo! Addio, Dea Madre!”

 

Anche i suoi guerrieri, comprendendo quel che era accaduto, si inchinarono in segno di rispetto per un avversario che aveva saputo ammettere i propri errori. Fu solo ad un cenno di Zeus che si rimisero in piedi, mentre il Nume supremo li scrutava uno ad uno. Ricordava i nomi di tutti loro, i migliori compagni che Eracle avesse potuto desiderare, eroici, ardimentosi e soprattutto impavidi. Neppure il peccato di hybris li aveva mai spaventati, poiché l’unico Dio in cui credevano era uno di loro, un uomo asceso al cielo più elevato. Ed essi si ritenevano in grado di fare altrettanto.

 

“Siamo pronti alla guerra, mio Signore!” –Esclamò la giovane voce di uno di loro, rialzandosi e fissando Zeus negli occhi. –“Non è per questo che siamo stati risvegliati? Per essere la chiave di volta tra le benigne stelle e l’oscurità?!”

 

“È così, Nesso! È così!” –Annuì il Re dell’Olimpo, prima di pregare Ermes di condurre Eracle e la sua legione alla reggia e offrire loro ristoro e qualunque cosa necessitassero, soprattutto informazioni. Lui li avrebbe raggiunti a breve, dopo essersi concesso un ultimo momento per sé, per onorare colei che troppo tardi era riuscito ad amare.

 

Demetra rimase ad osservare i dodici Heroes della Legione dei Migliori uscire dalla cripta e tornare a rivedere il sole, dopo quasi tre secoli di oblio, chiedendosi quanto la loro presenza avrebbe potuto spostare gli equilibri della guerra in corso. E a favore di chi.

 

CAPITOLO PRIMO: VENTI DI GUERRA.

 

Terminata l’assemblea dei delegati dei regni divini, ove tutti erano stati messi al corrente dagli Angeli della minaccia rappresentata dall’avvento di Caos, i vari gruppi di Divinità e Cavalieri loro fedeli rimasero a discutere nell’arena del Grande Tempio, cercando di concordare una comune strategia difensiva, certi che l’attacco degli Dei Antichi non sarebbe tardato ad arrivare. Su questo, il consenso era unanime.

 

Più difficile fu invece giungere ad un accordo riguardo alla dislocazione delle truppe della nascitura alleanza, ognuno temendo per la sorte del proprio regno e restio quindi a separarsi da combattenti utili per proteggerlo. Per quanto, come Avalon ebbe a ricordare più volte, nessun regno potesse dirsi al sicuro in quel momento, poiché il manto oscuro delle tenebre sarebbe sceso sulla Terra intera e pretendere di riuscire a difendersi da soli, contando soltanto sulle proprie forze, era pura utopia.

 

“Dobbiamo mettere da parte rivalità durate secoli, contese umane o divine e anche l’orgoglio, se non vogliamo soccombere all’ombra nascente! Umiltà e fiducia dovranno essere alla base di quest’alleanza!” –Rincarò la dose Alexer, spiegando di avere un gruppo di guerrieri, da lui personalmente istruiti alle arti dei ghiacci, pronto a combattere. Anche Andrei snocciolò numeri sulle forze addestrate presso il Lago Titicaca, i fedeli al culto di Inti che vedevano nel sole la fonte della vita e che avrebbero lottato con i denti contro chiunque avesse tentato di oscurarne lo splendore.

 

Nettuno, con voce calma, spiegò di non poter fornire alcun esercito, avendo perduto tutti i Generali e i Soldati degli Abissi nell’ultima guerra scatenata contro Atena, ma aggiunse di aver già contribuito a modo suo, per quanto i suoi impegni non fossero ancora terminati. Avalon annuì alle parole del Nume Olimpico, criptiche ai più, ben sapendo quel che Zeus stava progettando, e gli disse che lui stesso li avrebbe accompagnati in Sicilia entro poche ore.

 

Quelle parole strapparono un paio di domande incuriosite a Pegasus e ai Cavalieri dello Zodiaco, che pretesero notizie sul Padre di Tutti gli Dei, rimasti straniti e un po’ dispiaciuti dalla sua assenza al congresso.

 

“Il Sommo Zeus è al nostro fianco, non è così, Nikolaos?” –Chiesero al Luogotenente dell’Olimpo, che si limitò ad assentire, dopo aver scambiato un fugace sguardo con l’Imperatore dei Mari.

 

“Sapete bene, Cavalieri di Atena, che le decisioni del mio Signore sono di sovente imperscrutabili ma più volte egli ha offerto la sua disponibilità nel lottare insieme contro avversari comuni! Ares, Tifone e Flegias sono caduti anche grazie alle forze messe in campo dall’Olimpo! Conferirò con lui quando rientrerò, ma sono certo che, a modo suo, Zeus stia preparandosi all’ultima guerra! Anzi, da quel che Ganimede mi aveva riferito prima di scendere ad Atene, da alcuni giorni Efesto è impegnato in un alacre lavoro per conto del padre, che non è rimasto inoperoso ad attendere gli eventi!”

 

“Ne sono convinta anch’io, nobile Eridano!” –Gli sorrise allora Atena, prima che il Luogotenente accennasse un inchino, congedandosi dal gruppo e avviandosi verso gli spalti più elevati dell’arena, dove Euro lo stava attendendo, le variopinte ali della corazza già spalancate, per rientrare sull’Olimpo e conferire con il Signore degli Dei.

 

Fu allora che il Signore dell’Isola Sacra notò la Dea della Luna trattenere a fatica uno sbadiglio, mormorare qualcosa nell’orecchio al compagno, che si guardò attorno imbarazzato, prima di allontanarsi con lui. Anche Atena lo notò e si avviò dietro ai due amanti, presto seguita da Avalon, raggiungendoli all’uscita dell’anfiteatro.

 

“Divina Selene! Qualcosa vi turba?”

 

“Nient’affatto, Atena! Sono soltanto stanca!” –Si limitò a rispondere la Divinità, a braccetto con Endimione.

 

“Se desiderate riposarvi, le mie stanze sono a vostra disposizione! Posso farvi preparare un bagno caldo…”

 

“Ti ringrazio per la premura, ma non è stanchezza fisica ad infastidirmi! Sono tutti questi discorsi, tutto questo parlare di guerra e guerrieri, combattenti e armate… Sembrate più degli strateghi che non Divinità immortali!”

 

“Forse è proprio questo che ci ha reso deboli e impreparati, l’erronea certezza di sentirci superiori e destinati a esistere per sempre! In tempi oscuri come questi, non possiamo fare altro che metterci a disposizione della causa! Non lo credete?”

 

“No, non lo credo! E non vedo nessuna causa che possa accomunarmi ad altre Divinità belliche! Con molte remore accettai la presenza di Sin degli Accadi nel mio circolo di Seleniti, ben conoscendo la sua indole bellicista, ma questa alleanza che state cercando di creare va ben oltre quanto io sia disposta a concedere! Non darò mai il beneplacito a operazioni di guerra aperta!”

 

“Un’alleanza che però ben ti è stata utile quando ha impedito ai Signori della Guerra di radere al suolo il tuo reame beato!” –Precisò Avalon, fissando la Dea negli occhi e strappandole un moto di disappunto.

 

“E di ciò vi sono grata! Ve l’ho già detto molte volte, non mi pesa ripeterlo! Ho apprezzato moltissimo l’aiuto che mi avete concesso, ma quella contesa ha cambiato tutto, ha segnato la fine del mio progetto per un regno ove poter vivere in serenità, senza affossare però i miei ideali! Io, in quel sogno di pace, continuo a credere!”

 

“Anch’io, Selene! Anch’io!” –Commentò Atena, avvicinandosi a lei e afferrandole le mani con le proprie. –“Proprio per questo dobbiamo stare uniti e combattere Caos con tutte le nostre forze!”

 

“Le mie forze già ve le ho date, credo di aver fatto abbastanza!” –Si svicolò subito la Dea, dando le spalle alla figlia di Zeus. Quindi, sfiorata dal lieve tocco della mano di Endimione, si girò di nuovo, stavolta con gli occhi bagnati di lacrime. –“Cos’altro vuoi da me, Atena? Cos’altro vuole il gran tessitore dell’isola nebbiosa? Vi ho dato tutto quel che potevo! I miei Seleniti, gli abitanti del mio regno, e mia figlia!!! La mia primogenita!!! Me l’hai strappata, facendone un soldato e portandola in guerra!!!”

 

“Quello era il suo destino!” –Chiosò Avalon, senza distogliere lo sguardo.

 

“O il destino che tu hai scelto per lei?!” –Singhiozzò Selene. –“L’ho persa, ormai! La vedo, la luce nei suoi occhi, l’eccitazione che precede la battaglia! L’ho vista in tanti guerrieri che sono caduti nel corso dei secoli, per cosa poi? Per gloria, onore o rendere grazie a una Divinità che di loro si serviva per espandere la propria sfera di influenza? Io non voglio dominare su niente e su nessuno, voglio solo un reame dove tutti possano vivere in serenità! E mi è stato portato via! Non mi è rimasto niente! Persino le mie figlie preferiscono rimanere qua, sulla Terra, circondate da Cavalieri che possono difenderle! Soltanto Endimione, l’amore del mio dolce Endimione mi è rimasto!” –Aggiunse, carezzando il volto dell’eterno giovane, da lei ammaliato millenni addietro.

 

“È un amore perverso, il tuo!” –Affermò allora Atena, strappando un sorriso al Signore dell’Isola Sacra.

 

“Come osi?!” –Avvampò Selene, alzando il tono della voce, attirando sguardi persino dal gruppo di Divinità e guerrieri che, al centro dell’arena, continuavano a discutere.

 

“Perverso e soffocante. Hai mai lasciato Endimione libero di scegliere, libero di vivere e morire nel modo che ritenesse giusto? Lo ami, e ciò è bello e nobile, ma il tuo amore non lo proteggerà, Selene! Quando l’ombra calerà su di voi, affogherete nel rimpianto di non aver lottato per altro che non fosse la vostra solitudine! E sarete soli!”

 

“Proprio tu parli?!” –Gridò Selene, spingendo indietro Atena con un’onda di cosmo. –“Tu, la Vergine Dea, la Dea che non è mai stata in grado di amare, che si è rifiutata di amare, per secoli, forse millenni, nutrendoti solo di sangue e battaglie! Come puoi parlarmi di qualcosa che non conosci e mai hai provato, perché per scelta te lo sei precluso? No, Atena, non accetto lezioni sull’amore da te! E ora lasciami tornare al mio regno lontano! Se lo scopo di Ares e Eris era prendere il Talismano custodito da Elanor, non ho motivo di temere che tornino, dal momento che mia figlia ha scelto la sua strada, ha scelto di rimanere qua, a lottare per gli uomini di questa Terra, una razza troppo infima da comprendere. Difatti, non la capisco, né capisco perché vi affanniate tanto contro un nemico che voi stessi avete definito imbattibile.”

 

“Nessuno vi difenderà, lo sai, vero, Selene?!” –Intervenne allora Avalon, mentre la Dea prendeva Endimione per mano e si incamminava fuori dall’arena. Non gli giunse risposta alcuna, soltanto il leggiadro strascicarsi dei suoi passi sul selciato e il sospiro sconsolato di Atena, che si chiese se non fosse il caso di farla desistere. –“Ha già scelto come morire!” –Chiosò il Signore dell’Isola Sacra, scuotendo la testa.

 

Poco dopo vennero raggiunti dagli Angeli suoi fratelli, dai Cavalieri dello Zodiaco e dai Seleniti guidati da Shen Gado dell’Ippogrifo, che Avalon mise al corrente della situazione. –“Selene se ne è andata! Voi cosa avete intenzione di fare? Combatterete assieme a noi o tornerete a rinchiudervi in quel pallido recinto lunare?!”

 

“Certo che lotteremo! Selene non era la nostra Dea, soltanto la nostra guida! Con lei abbiamo condiviso un sogno, la speranza di un mondo migliore!” –Esclamò deciso Mani, il Selenite di Saturno. –“Ma è in questo che dobbiamo vivere, l’unico rimasto dei nove mondi! Qua dimorano coloro che un tempo ci adoravano e che abbiamo permesso che ci dimenticassero, e qua, un giorno, sorgerà un nuovo Yggdrasill, un nuovo Albero Cosmico!”

 

“Inoltre anche noi abbiamo persone che amiamo, che vivono in questo meraviglioso mondo!” –Continuò l’anziana Avatea, strappando un vagito d’assenso anche a Igaluk e a Hubal.

 

“Il Selenite di Venere non è di molte parole!” –Mormorò Pegasus ai compagni, prima che Andromeda lo intimasse di fare silenzio.

 

“È muto!” –Gli rivelò.

 

“Una domanda sola, Signore dell’Isola Sacra!” –Intervenne il Custode del Cerchio di Marte, attirando lo sguardo dei presenti. –“Quell’Anhar di cui hai parlato… devo a lui la caduta di Nuova Babilonia, non è così? Umpf, lo sospettavo! Beh, cosa aspettiamo?! Se c’è una guerra da combattere Sin degli Accadi non si tirerà indietro! Anche perché, mi pare di capire che questa sia l’ultima, perciò o moriamo combattendo o moriamo aspettando! E la seconda scelta non l’ho mai contemplata!”

 

***

 

Dall’alto dell’Olimpo Eracle osservava il mondo, consapevole di quanto fosse cambiato in quei pochi secoli in cui aveva languito in un apparente stato di morte. Un periodo di tempo molto breve per una Divinità immortale, ma lungo agli occhi degli uomini. Ed egli, che un Dio non si era mai sentito, ora più che mai riusciva a vedere tramite gli occhi degli umani, riusciva a percepire la caducità della vita, il soffio delicato ma incessante dell’autunno che tutto ricopriva di polvere. Dei sogni e degli ideali che lo avevano mosso secoli addietro, quando aveva abbandonato l’Olimpo per rifondare Tirinto e un nuovo ordine di Eroi, non era rimasto niente. L’antica fortezza era stata abbattuta, le vite di coloro che avevano giurato di morire in suo nome erano state spezzate e le persone amate… erano state le prime a morire.

 

Del centinaio di Heroes che avevano animato un tempo la corte di Tirinto, ne erano rimasti soltanto dodici, tanti quanti quelli che aveva potuto salvare, che adesso riposavano nelle stanze che Zeus aveva assegnato loro, tornati a nuova temporanea vita solo per morire di nuovo. Perché era questo che attendeva tutti loro, Dei compresi. La fine del tempo cosmico.

 

Questo Eracle ben lo sapeva, riusciva a leggerlo nel vento, greve e pesante, nelle stelle, pallide e lontane, e in quell’oscura cappa che pareva opprimere l’intero pianeta espandendosi a spirale dalle desertiche regioni dell’Asia centrale. Persino là in alto, nelle beate terre ove un tempo imperava un’eterna primavera, la foschia era arrivata. Ma egli non la temeva, non l’aveva mai temuta, né quando, ancora giovane e vigoroso, aveva affrontato le Dodici Fatiche impostegli da Euristeo, per dimostrarsi degno del padre che lo aveva generato, né quando, millenni più tardi, aveva detto addio all’Olimpo per vivere tra gli uomini, e come gli uomini morire.

 

Già, addio. Una parola che aveva detto troppe volte, e a troppe persone.

 

All’amata Deianira, e ai figli da lei avuti, quando, travolto da venefica pazzia, si era dato fuoco sul Monte Eta. A suo padre, quando i contrasti tra loro erano divenuti insanabili. Alla cara Ebe, cui aveva spezzato, senza volerlo, il cuore, e ai figli che ancora gridavano vendetta. Infine agli Heroes, ai guardiani della pace che aveva condannato a una guerra eterna.

 

“È strano, non è vero?!” –La voce placida di Zeus lo raggiunse in quel momento, costringendolo a voltarsi verso la piana erbosa che si estendeva alle sue spalle.

 

Era seduto, da un paio d’ore ormai, sulla Bianca Torre del Fulmine, limite estremo del Monte Olimpo, proprio dove Crono e Flegias avevano imprigionato Atena mesi addietro, dando il via a una cruenta guerra intestina. Una delle tante che le Divinità greche non avevano imparato ad evitare nel corso dei secoli, e che anzi parevano smaniosamente cercare a cicli alterni, quasi fossero incapaci di vivere in pace.

 

“Essere di nuovo qua, a casa. Anche se forse tale non l’hai mai considerata.” –Continuò il Primo dei Dodici, sollevandosi e portandosi in cima alla costruzione, proprio accanto al figlio con cui non parlava da secoli. –“Temo che in parte sia stata anche colpa mia, del poco rispetto che ho avuto verso la vita e della mai confessata paura della fine di tutto, che mi ha portato a rifuggire quell’eventualità che non volevo accettare, pur sapendo benissimo quanto fosse reale. È stato questo che mi ha fatto vivere male troppo a lungo, incapace di comprendere quanto amore mi circondasse, quanto uomini e Dei tenessero a me e continuassero a farlo nonostante io li spingessi sempre più lontano. Tu, Eracle, sei tra coloro che ho allontanato. Non ti chiedo di perdonarmi, né posso adularti con false speranze per un futuro insieme, poiché temo che nessuno di noi conoscerà mai quel tempo. Posso solo chiederti di aiutarmi a sorreggere il mio braccio, per scoccare insieme l’ultima folgore sul nostro nemico! Lo farai, figlio mio?” –Concluse Zeus, posando una mano sulla spalla del nerboruto guerriero e fissandolo con i suoi profondi occhi blu.

 

Eracle non rispose alcunché, accennando un sorriso sentito a parole che troppo a lungo aveva desiderato udire. Si limitò a poggiare una mano sopra quella del padre e a stringerla forte, annuendo, prima di alzarsi e scendere a terra con lui.

 

“I tuoi compagni ti stanno aspettando!” –Spiegò il Nume dai biondi capelli, camminando assieme al figlio lungo il prato fiorito, diretto verso la reggia. –“Ermes e Demetra sono con loro, già sanno qual è il loro compito!”

 

“Ed io conosco il mio, padre!” –Assentì con vigore il Protettore degli Uomini. –“Nessuno vi disturberà fintantoché Efesto non avrà completato la sua opera!”

 

“Ciò è di vitale importanza! Non per noi, la cui esistenza volge ormai al tramonto, ma per gli uomini che popolano questo mondo che poche volte abbiamo davvero apprezzato. I Cavalieri dello Zodiaco, i cinque che hanno superato i confini stessi dell’esistenza, risvegliando lo stadio ultimo della conoscenza, sono il futuro! Sono tutto ciò che separa la Terra dalla distruzione totale! Noi possiamo solo aiutarli in questa disperata impresa, sorridendo e gloriandoci se dovessimo arrivare alla fine!”

 

“Ho sempre nutrito grande stima per Atena e i suoi paladini e, da ciò che mi hai raccontato, questi cinque ragazzi sono ancora più leggendari degli eroi del Mondo Antico! Sarà un onore assisterli nell’ultima guerra!”

 

“E noi saremo con voi, mio Signore! Fino alla morte!” –Esclamò allora un’acuta voce giovanile, proprio mentre Eracle e Zeus varcavano la soglia della Sala del Trono, trovando i dodici Heroes in loro fervente attesa. Tutti rivestiti delle Armature degli Eroi, che Druso di Anteus, fabbro di Tirinto, aveva creato per loro, servendosi di un frammento di Glory, la Veste Divina di Eracle, i superstiti delle antiche legioni aspettavano solo un ordine del Vindice dell’Onestà per scendere in guerra.

 

“Cos’è in fondo quel macabro confine? Niente più di un nuovo oblio che già abbiamo saputo affrontare! Se vivere in un regno di tenebra o morire affinché tale infausta prospettiva non si realizzi sono le due possibilità che questa rinnovata esistenza ci offre, noi sappiamo cosa scegliere!” –Disse un altro di loro, alto ed elegante nelle sue ben lucidate vesti.

 

“Parli bene, Marcantonio! Come sempre!” –Sorrise Eracle all’Hero dello Specchio, mentre anche gli altri fremevano alle sue spalle.

 

Solo gli ultimi Olimpi, inginocchiati di fronte alla scalinata che conduceva al trono, indugiavano, decisi di certo a combattere ma timorosi al tempo stesso nel doverlo fare. Come Dei, del resto, non avevano mai considerato la prospettiva della fine.

 

“Mio vecchio amico…” –Esclamò Zeus, carezzando la guancia di Ermes e facendogli cenno di alzarsi. Ugualmente fece Demetra al suo fianco, gli occhi lucidi per l’emozione ma al tempo stesso risoluti ad andare avanti. –“Ti chiedo un grande sacrificio, non dissimile dai tanti a cui ti ho obbligato in tutto questo tempo vissuto assieme! Ma non lo richiedo per me, bensì per i giovani che meritano di vedere un’altra alba!”

 

“Sono pronto!” –Commentò semplicemente il fidato Messaggero, prima che il Nume Supremo desse loro le ultime indicazioni.

 

“Dopo una breve sosta ad Atene, andrete in Sicilia, dove Efesto vi sta aspettando! Credo che Nettuno già sia in viaggio per l’isola italica ed io presto vi raggiungerò!”

 

“Non venite con noi, mio Signore?” –Mormorò Ermes stranito.

 

“Non adesso.” –Chiosò Zeus, per poi voltarsi verso il figlio. –“Eracle vi proteggerà! Non abbiate timore! Andate, adesso!”

 

A quelle parole, gli Heroes ruppero le fila, incamminandosi a passo fermo verso l’uscita della reggia, tutti tranne uno, i cui servigi erano stati richiesti direttamente dal Signore del Fulmine.

 

“Mio Re…” –Commentò Ermes, prima di allontanarsi, la voce incrinata dal dubbio per una conversazione che non sapeva come sostenere.

“Va tutto bene, amico mio. Non dolerti. Era ha fatto la sua scelta! Era ci ha ricordato quanto umani siamo in realtà, vittime di emozioni che solo in animi così profondi e dediti all’amore possono turbinare. Il suo sacrificio non è stato vano né un gesto folle, ma nato dal perdono che ha saputo palesare. Quello stesso perdono che adesso, infine, anch’io mostrerò.”

 

***

 

Una frenesia insolita aveva invaso il Santuario delle Origini, il luogo ove gli Dei ancestrali erano tornati a nuova vita. Una frenesia scaturita dall’inebriante e al tempo stesso terribile sensazione provocata dalla loro vicinanza, in particolare dalla Sua. Non vi era guerriero, Dio o creatura che non ne percepisse l’infinita potenza, così vasta al punto da saturare ogni cosa. Spazio, tempo e anima, tutto pareva perdersi, tutto pareva scomparire all’interno di quell’immenso vuoto cosmico celato nel tempio da lui stesso edificato millenni addietro, all’epoca della creazione del mondo. Tempio che, come Chimera ebbe modo di osservare in quel momento, entrando nel salone principale da uno degli innumerevoli corridoi laterali, andava ampliandosi sempre di più, con l’espandersi del cosmo di Caos. Nuove mura, torri e bastioni di roccia nera sorgevano ad ogni ora laddove prima vi era solo un’arida superficie. Scosse continue dilaniavano il deserto del Gobi, aprendo faglie che subito venivano colmate dal sollevarsi di imperiosi contrafforti, mentre una nube scura ne solleticava i confini, scivolando silente attorno all’enorme fortezza e fagocitando ogni forma di vita che ardisse anche solo avvicinarsi ad osservare.

 

Umpf! Un magro bottino! Osservò il guerriero della bestia dalle triplici fattezze, tirando un’occhiata, dal portone aperto sul cortile interno, alle carcasse di uccelli e artropodi che giacevano prosciugate di linfa vitale. Pochi uomini si aggirano in questa landa desolata! Pochi guerrieri! Per ora! Sogghignò, sbattendo un pugno dentro il palmo dell’altra mano e incamminandosi verso l’uomo che lo aveva cresciuto e addestrato per quel momento.

 

“Lord Comandante!” –Esclamò, inchinandosi di fronte a Polemos, che stava urlando le ultime istruzioni ai vari reparti dell’Armata delle Tenebre. –“Il mio veleno, le mie corna e le mie zanne voraci sono al tuo servizio! Prendili e usali per uccidere!”

 

“Di tanta solerzia non posso che compiacermi!” –Commentò il Demone della Guerra, spostandosi dietro le spalle i lunghi capelli rosacei. –“Dovresti meritare tu l’epiteto che mi fu assegnato nel Mondo Antico, Chimera, tu che più di ogni altro aneli scendere in battaglia! Del resto, come la bestia di cui riprendi le fattezze, triplice motivazione sostiene la tua furia, non è così?”

 

“Precisamente.” –Si limitò a commentare il guerriero dai capelli biondi, memore dell’umiliazione subita anni addietro, in un altro santuario. Molto meno oscuro.

 

Polemos sogghignò, prima di fargli cenno di alzarsi e seguirlo, per mostrargli come intendeva procedere. –“Con azioni rapide e mirate! Colpiremo subito, senza aspettare nemmeno un’ora! I nostri avversari languono e curano le loro ferite dopo la battaglia sul Reame della Luna Splendente, una battaglia che non posso che definire una completa disfatta per il glorioso esercito che sono stato chiamato a guidare! Se Ares avesse avuto anche solo un briciolo della mia strategia bellica, non ci saremmo esposti così tanto, perdendo in un solo colpo tutte le Makhai!”

 

“Compiangete vostra figlia, mio Lord?”

 

“Ah ah ah! Non sapevo tu fossi anche ironico, Vaughn! Oh, cos’è quell’espressione imbronciata? Non era il nome con cui venisti al mondo? Con cui tuo fratello ti chiamava da bambino? So bene che l’hai abbandonato da tempo, ma mi piace ricordarti così, come il giorno in cui ci incontrammo!”

 

“Il giorno in cui mi salvaste, decidendo di tenermi con voi e addestrarmi, maestro!” –Abbassò il capo Chimera, con voce per la prima volta incrinata da un doloroso ricordo. –“Non ve ne sarò mai grato abbastanza!”

 

“Già…” –Rifletté Polemos per qualche istante, prima di sfiorare il mento del ragazzo, senza togliergli gli occhi di dosso. –“Abbiamo condiviso molte cose, Vaughn, ma ormai sono retaggi di un passato che non tornerà più! Adesso esiste solo il presente, un presente dove guiderò le vittoriose Armate delle Tenebre e dove tu sarai il mio Luogotenente! Perciò devo essere sicuro che obbedirai a ogni mio ordine, ponendo la missione al primo posto, sempre e comunque! Qualunque cosa accada, servire Lord Caos sarà sempre il nostro obiettivo! Il resto non conta più niente ormai, né rispetto, né gratitudine, né vendette personali! Tutto si perde ai cancelli delle tenebre!”

 

“Io… Sì, Lord Comandante!” –Esclamò il guerriero, ergendosi fiero e battendo una mano sul cuore, mentre una goccia di sudore gli scivolava tra gli occhi, umettandogli le labbra. –“Per la guerra, suprema madre del mondo, e per il Caos, principio e fine!”

 

Polemos annuì compiaciuto, prima di illustrare al giovane come si sarebbero mossi, attaccando i principali centri di potere delle Divinità che ancora resistevano alla grande ombra. –“Non che ve ne siano molti, in verità! E sono tutte concentrate in soli quattro luoghi!” –Esclamò, indicando una mappa affissa al muro, che comprendeva oltre al continente europeo anche ampie porzioni del deserto nordafricano. –“Due in particolare potranno opporre resistenza, mentre una terza, da poco travolta dagli eventi di Ragnarök, sarà facile preda della nostra ambizione! Una volta conquistate le ultime roccaforti in grado di opporsi all’avvento dei Progenitori, caleremo sulle ignari popolazioni del mondo, avvolgendo le loro caduche esistenze in una notte senza fine. Cosa potranno fare, a quel punto, gli impauriti esseri umani, le cui materialistiche società li hanno infiacchiti al punto da non saper neppure riconoscere il cosmo dentro di sé? Strisceranno come vermi di fronte all’Armata delle Tenebre, invocheranno persino la nostra protezione pur di aver salva la vita!”

 

“E noi non gliela concederemo!” –Esclamò all’improvviso una voce profonda, che suonò quasi metallica ai due guerrieri. Si voltarono verso il corridoio che conduceva ai laboratori sotterranei e nell’oscurità che lo avvolgeva parvero notare due occhi rossi, simili a tizzoni ardenti, fissarli famelici.

 

“Voi?!” –Mormorò Polemos, senza nascondere un certo stupore.

 

“Checché ne pensino i nostri nemici, la mia ora non è ancora giunta! Il nostro signore e padrone, creatore e disfacitore di mondi, dall’alto della sua infinita bontà, ha accettato di disporre ancora dei miei servigi ed io sono stato ben lieto di mettere le mie arti e la mia oscura sapienza a sua disposizione!” –Parlò la voce, invitando i due guerrieri ad avvicinarsi e a seguirlo nei tetri antri del Primo Santuario, privi di una qualsiasi forma di luce. –“Non ho dimenticato gli insegnamenti del mio maestro, Athanor della Regina Nera! Così, per onorare la rinnovata fiducia dell’Unico verso di me, ho pensato di fargli un gradito dono, e di farlo anche a te, Lord Comandante, al qual tempo! Cosa ne pensi? Mira la potenza di antiche alchimie, ai più sconosciute, irrobustite dal sangue divino a Caos offerto in dono!”

 

Polemos e Chimera si fermarono sulla soglia di un’ampia sala, al centro della quale riposavano dodici corazze dalle abominevoli forme, che di primo acchito non riuscirono ad identificare, salvo poi, accostandosi e studiandole con maggior attenzione, abbinarle ai migliori guerrieri del loro esercito.

 

“I Nefari…” –Mormorò il biondo guerriero.

 

“Dodici armature per dodici segni mostruosi, il nuovo Zodiaco Nero che sorgerà in cielo! Che i popoli della Terra lo sappiano, che i popoli tremino di fronte all’Unico Dio! E quale modo migliore di toglier loro la speranza in un futuro che privarli di qualcosa che ha infuso sicurezza alle loro misere vite per millenni? La fissità di un cielo lontano in cui popoli e culture diverse hanno visto qualcosa, icona o simbolo della loro civiltà! Orbene quei simboli li distruggeremo, sostituendoli con questi e quando gli uomini avranno l’ardire di sollevare il capo al cielo non vedranno più l’impavido leone dal crine d’oro o i pesci in cui Afrodite ed Eros si mutarono per fuggire a Tifone! Oh no, loro vedranno il terrore! Ah ah ah!”

 

“Diabolico piano il vostro, Maestro di Ombre…” –Parlò Polemos, ma l’altro lo fermò, sollevando una mano.

 

“Non lo sono più, ormai! Adesso sono oltre!” –Ghignò, avvicinandosi e permettendo al Lord Comandante di osservarlo meglio, di osservare quel che rimaneva di lui. Un’oscura corazza integrale, dotata di un elmo a casco, che rendeva impossibile capire cosa fosse celato al suo interno. Ben sapendo quel che gli era accaduto mesi addietro, sull’Isola delle Ombre, Polemos rabbrividì, non desiderando conoscere gli oscuri artifizi che gli avevano permesso di essere ancora vivo.

 

Se una vita quella si può considerare! Commentò, staccandosi e avviandosi verso l’uscita, assieme a Chimera, prima che la voce dell’araldo dell’ombra li raggiungesse.

 

“Sono il Gran Maestro del Caos adesso, la Bocca di Caos! E come tale dovrete considerarmi! Ah ah ah!” –Sghignazzò, la voce filtrata dalla maschera metallica che portava sul volto e che la faceva rimbombare per i corridoi sotterranei. Quindi si voltò verso la parte profonda del suo laboratorio, ove un uomo attendeva in silenzio, celato nell’ombra di cui aveva nutrito il cuore per molti anni. –“Sei ancora qui?”

 

“Sto andando!” –Commentò il suo interlocutore, passandogli accanto. –“Avrei voluto anch’io un’armatura da voi forgiata! Di certo mi avrebbe dato maggiori soddisfazioni di questa, di cui non apprezzo il colore chiaro!”

 

“Oh, non puoi neanche immaginare quali!” –Ghignò il Maestro del Caos, sfregandosi i palmi soddisfatto.

 

“Posso intuirle…” –Fu quel che ottenne in risposta, prima che uno scintillio azzurro segnalasse la sua dipartita da quel santuario. Anche per l’allievo di Anhar era tempo di scendere in guerra.

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO SECONDO: ADUNATA DI EROI.

 

Gli Angeli, Atena e i loro più intimi alleati si riunirono per un consiglio ristretto alla Casa dell’Ariete, ove erano presenti anche i cinque Cavalieri dello Zodiaco, la Celebrante di Odino, il Dio egizio del Falco e l’Imperatore dei Mari, intento a riferire ad Avalon gli ultimi accadimenti sull’isola di Atlantide.

 

“È stata la scelta migliore!” –Mormorò il Signore dell’Isola Sacra. –“Anche se capisco quanto dolore ti abbia generato, dover assistere al suo nuovo inabissamento.”

 

“Ciò è stato necessario! Recuperato l’Oricalco, ho restituito le terre al mare e all’eterno silenzio di chi vi riposa.”

 

Avalon annuì gravemente alle parole del Nume, prima di avvicinarsi ad Andrei, Alexer e Asterios che avevano appena disteso su un tavolo una mappa dell’Eurasia. Una mappa su cui alcuni punti erano stati segnati. Un castello nero, disegnato al centro del deserto del Gobi, che tutti ben sapevano cosa indicasse, e altri quattro simboli, che dall’Africa salivano verso nord, ad indicare i più potenti regni divini in grado di impensierire gli Antichi.

 

“Dobbiamo agire in fretta, organizzare subito le nostre difese, onde evitare che la marea nera ci sommerga tutti!” –Incalzò Andrei, premendo per un’immediata azione. –“Adesso che la configurazione astrale è stata ricreata, e che le loro forze sono fresche, i Progenitori non tarderanno ad arrivare!”

 

“Lo credo anch’io, fratello!” –Confermò Alexer, cercando lo sguardo preoccupato di Flare, e di Cristal, a lei vicino.

 

“La prima cosa che faranno, ben lo immagino, sarà distruggere i regni divini, quei pochi rimasti la cui potenza, sopita o manifesta, possa impensierirli, e dato che tutti noi, e i nostri seguaci, abbiamo avuto modo di combattere contro di loro, stiamo tutti rischiando una violenta rappresaglia! Asgard, che non si è piegata all’inverno che Anhar avrebbe voluto scatenare per mezzo di Loki e che più volte è corsa in aiuto degli amici di Grecia. Avalon, ove l’Angelo Oscuro ha ricevuto il primo schiaffo della sua esistenza e che egli vorrà di certo annientare, sebbene ciò sia più un capriccio suo che non una strategica necessità. La Grecia, dove con tale nome intendo sia il Grande Tempio di Atene che l’Olimpo, ove dimorano i nemici per eccellenza della grande ombra, e infine un placido regno che si erge molto più a sud e che di recente ha dimostrato notevoli segnali di risveglio.” –Concluse Avalon, mentre Horus, di fronte a lui, corrucciava la fronte con preoccupazione. –“Caos e Nyx non dimenticheranno facilmente che le forze dell’Egitto hanno avuto l’ardire di penetrare nel loro Santuario, liberando due importanti prigionieri! No, giovane Falco, temo che su Karnak cadrà per prima la ritorsione degli Dei Antichi!”

 

“Per questo vi chiedo di perdonarmi se abbandonerò subito quest’assemblea, ma grande è la mia necessità di rientrare in Egitto! Al pari vostro, temo anch’io che saremo i primi su cui l’ondata di tenebre si abbatterà!” –Esclamò il figlio di Osiride, accennando un inchino e incamminandosi poi verso l’uscita della Casa dell’Ariete, salvo essere richiamato da Avalon poco dopo.

 

“Non da solo combatterai questa guerra, Falco d’Argento! Se le mie parole hanno avuto un senso, durante l’ultima assemblea, è ormai chiaro che un’alleanza deve nascere e nascerà quando guerrieri e Cavalieri di fedi diverse, di culti diversi, ma ugualmente mirati al mantenimento della pace e dell’equilibrio, lotteranno fianco a fianco, schiena contro schiena. E quel giorno è adesso!”

 

“Guiderò personalmente una forza in aiuto degli Dei d’Egitto!” –Intervenne allora Andrei. –“I soldati di Inti non rimarranno a guardare mentre un altro tempio viene saccheggiato e distrutto, come accadde a Isla del Sol anni addietro!”

 

Avalon, a quelle parole, sorrise rincuorato, mentre l’Angelo di Fuoco prendeva congedo, chiedendo a Horus di seguirlo nell’arena, dove avrebbero organizzato le truppe da lui scelte. Fu in quel momento che la delicata voce di Flare parlò.

 

“Dea Atena, amici di Grecia e di Avalon, al pari del Falco d’Argento, grande è la mia preoccupazione per le mie genti, assediate non solo dal freddo e dall’isolamento ma anche da quest’ombra che non vuole darci pace! Non posso offrirvi guerrieri, perché nessuno più resta a difendere la cittadella di Midgard, solo chiedervi il permesso, che non sia scortesia o mancanza di riconoscenza ai vostri occhi, di rientrare nella mia terra, e là rimanere, assieme al popolo di cui sono divenuta regina! Il popolo assieme al quale condividerò lo stesso destino, qualunque esso sia!”

 

“Nobile Flare…” –Commentò allora il Principe Alexer, avvicinandosi. –“Del vostro buon cuore ero certo, per questo le vostre parole non mi stupiscono! Non stupitevi quindi voi se già le mie legioni azzurre difendono la fortezza di Midgard! In accordo con Avalon, tornerò io stesso in Nord Europa al vostro fianco, per tentare di tamponare, quanto possibile, le ferite che gli Antichi ci infliggeranno! E immagino che anche il giovane Cigno sia dei nostri!”

 

“Certamente!” –Annuì Cristal con convinzione, salvo poi voltarsi verso Atena, a chiederle il permesso.

 

“Vai pure, Cavaliere!” –Lo rassicurò lei, prima che la voce di Asterios li richiamasse.

 

Era rimasto in silenzio a lungo, l’Angelo di Acqua, ad osservare la mappa del Mondo Antico, perdendosi con lo sguardo in terre che a lungo aveva rimirato dall’Occhio, chiedendosi come fosse vivere in mezzo a così tanta gente, anziché procrastinare un’eterna, ma solinga, esistenza su uno scoglio lunare, fuori dai confini del mondo,

 

“Che ne sarà degli altri regni?” –Pose infine la domanda che molti temevano. –“Che ne sarà dei piccoli centri di culto disseminati in India, tra le montagne himalaiane o nel Sud-Est Asiatico?”

 

“Non possiamo difenderli tutti!” –Precisò allora Alexer, trovando Avalon concorde. –“Abbiamo già evacuato molti di essi! Grazie all’aiuto delle Amazzoni, molti monaci e santoni indiani sono in marcia verso le rive del Mar Nero, da cui poi giungeranno in Grecia! Di più non possiamo fare; molto, in guerra, deve essere sacrificato, purtroppo!”

 

“E che mi dici del mondo sommerso?!”

 

“Uh?!” –Chiese allora Pegasus, che stava quasi per addormentarsi di fronte a tutti quei discorsi strategici. –“Quale mondo?!”

 

“Non sono solo Asgard, Avalon, Atene e l’Egitto gli unici regni divini ancora in forze, ve ne è un quinto, celato e sconosciuto ai più, ma che nel corso di lenti secoli è divenuto una vera e propria colonia. Anche alla luce di ciò che Nettuno ha riferito, riguardo alle ambizioni imperiali di Forco, sarebbe opportuno verificare.”

 

Avalon rimase in meditazione per qualche istante, consapevole che le parole del fratello fossero vere, oltre che dettate da sincera e personale preoccupazione per una costola della sua vita passata. D’altra parte, dividere ulteriormente le loro forze, proprio adesso che i Progenitori stavano per attaccare li avrebbe di certo indeboliti. Ma all’accorata richiesta di Asterios non seppe dire di no, tanto più che, in cuor suo, era convinto che l’eventualità da lui suggerita potesse davvero concretizzarsi.

 

“Molto bene, immagino che vorrai occupartene personalmente!” –Commentò, strappando un sorriso all’Angelo di Acqua. –“Porta Ascanio con te! Sarò più sicuro!”

 

“E noi, Signore dell’Isola Sacra?! Cosa faremo? Rimarremo qui ad attendere gli eventi?!” –Intervenne allora Pegasus, sostenuto dai compagni.

 

“No, ragazzi miei, finito è il tempo dell’attesa, adesso dobbiamo agire! Ma prima dovrete essere messi in condizione di combattere al meglio, e certo non potete farlo con quelle armature deteriorate da guerre continue! Per quanto Efesto le abbia riparate, mesi addietro, le battaglie che avete affrontato, contro Ares e i suoi figli, contro Anhar, Loki, Surtr e infine sulla Luna, le hanno danneggiate pesantemente! Urge un restauro appropriato, non credete?!” –Sorrise il Principe degli Angeli, trovando lo sguardo determinato dell’Imperatore dei Mari, prima di incamminarsi, assieme a tutti gli alleati, verso l’uscita del Primo Tempio. –“Tu e i tuoi quattro compagni verrete con me, prima di tutto, poi decideremo dove dislocarvi!”

 

“E dove andiamo?!” –Chiesero Pegasus e Andromeda.

 

“Sull’Etna!” –Rispose Avalon, chiudendo la discussione.

 

Fu in quel momento che una guizzante sagoma oscurò il sole, proiettando la sua ombra sull’ingresso della Casa dell’Ariete, suscitando immediate e allarmate reazioni da parte dei presenti. Timori che andarono aumentando quando tutti poterono percepire una decina di cosmi comparire, cosmi freschi, vigorosi e molto potenti, mentre sagome luminose piombavano dall’alto, quasi fossero comete di energia.

 

“Che… cosa?!” –Mormorò Pegasus, sollevando le braccia per combattere, mentre già Cristal si poneva di fronte a Flare e Phoenix e Andromeda circondavano Lady Isabel per proteggerla. Ma fu proprio la stessa Atena a dire loro di rilassarsi, avendo riconosciuto l’impronta cosmica di uno dei nuovi arrivati, sebbene non avesse modo di incontrarlo da molto tempo.

 

Anche Nettuno lo identificò, sgranando gli occhi di fronte ad un evento che, complici le recenti parole di Zeus, giudicava impossibile. O forse, si disse con un mezzo sorriso, per lui l’impossibile non esiste? Del resto era un uomo che con le sue azioni si meritò il titolo di Dio. Che ci si senta o meno, di fatto lo è. Rifletté, osservando il gruppo di guerrieri appena comparso ai piedi della scalinata che conduceva al Palazzo dell’Ariete d’Oro.

 

Erano una dozzina, guidati da un uomo alto e robusto, dal viso scuro e virile, i corti capelli neri e ruvida barba incolta. Rivestito da un’armatura scura, che al sole emanava bagliori violacei, salì i gradini con passo fiero, mentre il lungo mantello di pelle ondeggiava al vento di Grecia.

 

“Non può essere…” –Mormorò Atena, stupefatta, avvicinandosi per guardarlo meglio. Anche a distanza di anni, di secoli in verità, era ancora lui, l’uomo dallo sguardo indomito che lottò per divenire un Dio, senza poi mai considerarsi tale.

 

“Conoscete costoro, milady?!” –Intervenne allora Pegasus incuriosito, affiancando la Dea, proprio mentre undici guerrieri in armatura si fermavano qualche passo più in basso, dietro al massiccio uomo che li guidava.

 

“Non riconosci il Sommo Eracle, ragazzo?!” –Parlò uno di loro, con voce spavalda. –“Figlio di Zeus e di Alcmena, Vincitore delle Dodici Fatiche impostegli da Euristeo, Attraversatore dell’Inferno, Dio della Forza e Vindice dell’Onestà, Protettore degli Uomini e Signore di Tirinto, nonché Comandante Supremo degli Heroes!”

 

“Basta così, Agamennone!” –Commentò allegro Eracle, prima di rivolgere un magnifico sorriso alla Vergine dai capelli viola, inchinandosi di fronte a lei e baciandole la mano. –“Troppo tempo è passato, ma non i nostri sentimenti! Non il senso di giustizia che ha guidato le tue, come le mie, imprese, Atena!”

 

“Lo so, Eracle! Ti ho ammirato, da lontano, ma mai avrei creduto di rivederti! Non in quest’era oscura che segnerà la fine del nostro tempo cosmico!”

 

“Neanch’io lo avrei creduto, eppure è stato possibile, grazie al sacrificio di colei che così tanto mi aveva combattuto!” –Spiegò il figlio di Zeus, raccontando come Era aveva ceduto il proprio Ichor per ridare loro la vita. –“Di fronte a quest’ultima guerra, per la sopravvivenza non solo del genere umano, ma anche della Terra stessa e di tutti i suoi culti, di tutte le sue diversità, anche antiche contese divine passano in secondo piano. Contese che mai come adesso appaiono sciocche ai più!”

 

“Dici il vero, prode Eracle! E la mia presenza qua lo testimonia!” –Concordò Nettuno. –“Ricordo bene, e di certo lo ricorderai anche tu, i giorni della prima guerra sacra, da me scatenata per il dominio dell’Attica! Eravamo giovani, all’epoca. Sì, anche noi Dei lo siamo stati. Ed eravamo anche molto sciocchi, fermi in convinzioni che, dalla prospettiva di adesso, avevano solo valore di immediatezza, un palliativo ad un’eternità di noia, niente più!”

 

Avalon sorrise, annuendo compiaciuto all’autoanalisi del Cronide, il cui risveglio aveva a lungo paventato, prima di avvicinarsi ad Eracle, lieto di accogliere il coraggioso paladino nelle loro schiere.

 

“La tua presenza, e quella degli Heroes a te fedeli, è rassicurante! Ogni aiuto, sia pur minimo, è indispensabile per fronteggiare l’ombra e ben nota è l’abilità guerriera dei difensori di Tirinto! Possiate considerare la Terra come una grande Tirinto e proteggerla come proteggeste la vostra città secoli addietro!” –Precisò, mentre moti di simpatia e approvazione percorrevano la piccola folla di presenti.

 

“Come minimo?! Potremmo offenderci, sapete?! Siamo i migliori combattenti che il nostro Signore potesse desiderare!” –Esclamò allora una fresca voce maschile, quella di un uomo alto e snello, rivestito da una corazza dall’elmo leonino. –“Non per nulla siamo la Legione dei Migliori!”

 

“Atena, Nettuno, Angeli, questi sono gli Heroes al mio comando, i più potenti, i più abili, i più fedeli. I dodici che ho potuto salvare dall’oblio, destinandoli a una ben diversa fine. Una gloriosa morte in battaglia!” –Spiegò Eracle, presentando i compagni uno ad uno, iniziando da colui che aveva appena parlato. –“L’impavido Agamennone del Leone di Nemea! Affiancato da Marcantonio dello Specchio, da Nestore dell’Orso e da Adone dell’Uccello del Paradiso. Dietro di loro, le eleganti figure di Alcione della Piovra e di Pasifae del Cancro Celeste, assieme all’audace Nesso del Pesce Soldato. Il guerriero con le fruste è Gerione del Calamaro, mentre i due robusti combattenti ai suoi lati sono Iro di Orione e Chirone del Centauro. Chiude la fila il meditativo Tiresia dell’Altare Sacro. Il dodicesimo, Neottolemo del Vascello, è rimasto a bordo della Nave di Argo, avendo già ricevuto un compito dal Sommo Zeus!”

 

Solo allora, volgendo lo sguardo al cielo, i Cavalieri dello Zodiaco identificarono l’ombra che aveva oscurato la luce solare come un grande vascello volante, guidato da un uomo dai lunghi capelli azzurri che agitò placido una mano verso di loro, per poi roteare il timone e allontanarsi.

 

“Molto bene! Con Eracle e i suoi Heroes al nostro fianco saremo invincibili!” –Esclamò Pegasus, mentre Agamennone gli si avvicinava, battendogli una mano sulla schiena, con una forza tale da piegarlo in due.

 

“Dici il vero, ragazzo! Forza, scendiamo in guerra! Quante ardimentose imprese ci attendono?!” –Incalzò, prima che Avalon richiamasse la loro attenzione.

 

“Divino Eracle, la tua presenza sull’Etna è gradita e necessaria, per proteggere gli Dei durante quella delicata operazione! Mentre altri tuoi Heroes possono unirsi alle truppe guidate dai miei tre fratelli, già in partenza per i vari regni divini!”

 

“Le mie armate sono le vostre, Sommo Avalon!” –Concordò il figlio di Zeus, per poi rivolgersi ai suoi guerrieri. –“Tenetevi a disposizione degli Angeli! In mia assenza, risponderete direttamente ai loro comandi!”

 

“Siamo pronti, quindi! L’alba dell’ultima guerra è infine sorta!” –Concluse il Signore dell’Isola Sacra, sciogliendo infine l’assemblea e incamminandosi verso l’Arena, ove tutte le forze dell’alleanza erano radunate per partire.

 

“Ermes e Demetra devono essere già sull’Etna! Li raggiungerò all’istante!” –Chiosò Nettuno, subito seguito da Eracle e da quattro Heroes. Avalon annuì, invitando i Cavalieri dello Zodiaco a fare altrettanto.

 

Fu difficile per Cristal separarsi nuovamente da Flare, sebbene fosse certo che, con Alexer al suo fianco, non le sarebbe accaduto niente di male. Pur tuttavia, come ogni volta negli ultimi mesi, quando avevano dovuto salutarsi, una parte di sé tendeva a rimanere con lei, stretta all’ultimo scoglio che ancora gli restava, l’ultimo affetto che lo attendeva tra calde e sempiterne mura.

 

Anche Pegasus avrebbe voluto abbracciare Atena, al pari del compagno, ma entrambi sapevano che non avrebbero potuto farlo. Non adesso, non in pubblico, non con il soffio della grande ombra che alitava sul loro collo. Così si limitarono a guardarsi, un’ultima volta, e in quello sguardo misero tutto loro stessi, tutte le coscienze accumulatesi in secoli vissuti assieme, fin dagli albori dei tempi, e poi andarono ognuno per la sua strada. Lui, assieme a Sirio, Cristal, Andromeda e Phoenix, seguì Avalon in Sicilia, lei rimase al Grande Tempio, assieme ai Cavalieri di Bronzo, d’Argento e d’Oro, per organizzarne la difesa.

 

Quando tutti se ne furono andati, e l’arena rimase vuota, Atena sospirò, guardandosi attorno. Del centinaio di ospiti, presenti all’assemblea, non era rimasto nessuno. Tutti erano andati a combattere in qualche luogo del mondo, un modo edulcorato per dire che tutti erano andati a morire. Lei questo ben lo sapeva.

 

Se avesse potuto, si sarebbe gettata a terra, piangendo e lamentandosi, chiedendo a Dio, al Fato o a tutti i Numi del mondo, perché continuamente doveva soffrire, perché doveva essere piegata dall’ombra della perdita. Ma era Atena, Dea della Giustizia e della Guerra, e aveva fatto la sua scelta tempo addietro.

 

Combattere e combattere ancora, finché l’ultimo rimpianto non fosse stato cancellato.

 

Così afferrò saldamente lo scettro di Nike e si diresse verso gli alloggiamenti dei soldati semplici. Prima di rientrare alla Tredicesima Casa, dove Nicole la stava aspettando, doveva parlare con una persona, affidandogli un’ultima missione. Lo trovò nell’armeria, mentre si stava vestendo come uno dei soldati del Santuario, desideroso di combattere con loro, per loro, in nome della Dea adorata dall’uomo che l’aveva salvato quando era un bambino.

 

“Non serve.” –Si limitò a dirgli, sorprendendo il giovane, il cui corpo era ancora segnato dalle ferite subite dalle Makhai giorni addietro. –“Mi addolora ricorrere di nuovo ai tuoi servigi, ma è necessario che tu parta subito! Ti potrai avvalere di un jet della Fondazione e portare i due fratelli con te, ma non dovrai farne parola con nessuno!”

 

Di fronte a lei, Cliff O’Kents annuì.

 

***

 

Con un boato tremendo, udibile anche a parecchie leghe di distanza, la Diga di Assuan esplose.

 

Costruita per regolamentare le inondazioni del Nilo, l’enorme costruzione venne sventrata da un poderoso attacco energetico, che la dilaniò in profondità, scagliando in aria pezzi di cemento, metallo e brandelli degli uomini che vi stazionavano, in una tetra iridescenza di colori e getti d’acqua. L’enorme pressione dell’acqua fece il resto, generando una devastante piena che invase il corso del fiume, straboccando facilmente nelle terre attorno, per poi proseguire nella sua dirompente avanzata verso nord.

 

Niente rimase della vicina cittadina di Kom Ombo, e dei templi che ospitava, dedicati a Sobek, Dio Coccodrillo, e a Horus, travolti dalla furia improvvisa del Nilo, al pari dei sacerdoti e dei fedeli che vi stazionavano. Stesso macabro destino incontrarono la città di Edfu e il rinato tempio del Dio Falco, proprio dove i quattro figli di lui dimoravano, in attesa del suo ritorno dalla Grecia.

 

Impiegarono troppo tempo a capire cosa stesse accadendo, a realizzare di essere sotto un feroce attacco, nonostante la Dea Gatta li avesse avvisati di tenersi pronti. Ma forse non si sarebbero aspettati un così diretto assalto.

 

Uno dopo l’altro, Duamutef e i suoi fratelli abbandonarono il santuario dedicato a loro padre, ove si erano riuniti per rendere omaggio al defunto Osiride, per quanto niente del Nume potesse essere conservato nell’apposito vaso canopo che per lui avevano realizzato. Indossate le armature, spiegarono le ali e iniziarono a sorvolare il corso del Nilo, osservando sconvolti la devastazione imperare sovrana sulla loro amata terra, la violenza di una natura piegata ai dettami di una volontà superiore. Quella stessa volontà che li raggiunse, abbattendoli, all’istante.

 

“Aaargh!!!” –Gridò Qebehsenuf, Dio preposto alla conservazione degli intestini, venendo colpito da un improvviso fascio di energia, che danneggiò la sua corazza alata, portandolo a tentare di atterrare quanto prima.

 

Imset e Hapi gli furono dietro, planando su sabbiose terre inondate e offrendosi come facile bersaglio a un determinato e preciso nemico, che li travolse, schiantandoli a terra, in una nube di terriccio, acqua e frammenti umani.

 

“Ah ah ah! Fin troppo facile sarà conquistare questo torrido paese!” –Rise una voce sguaiata, mentre, tra le rovine del Tempio del Falco, emergeva una figura dal fisico atletico, rivestita da un’armatura marrone dalle fattezze bestiali. –“Non che mi dispiaccia un po’ di sole in fondo, dopo gli ultimi giorni trascorsi nell’ombra! Cos’hai da guardarmi, tu, scimmione?” –Ringhiò, mentre uno dei figli di Horus, trascinandosi a fatica, gli aveva afferrato un piede, insozzandola con dita sanguinolente. –“Al tuo posto, sotto i miei zoccoli!!!” –Esclamò deciso, sollevando la gamba e calando poi il tacco sul volto sfigurato dell’indebolito avversario, sprofondandolo in un cratere che presto andò macchiandosi con il suo sangue divino. –“Ah ah ah! Come godo!”

 

“Il gioco è di tuo gradimento, Chimera?!” –Esclamò allora una ben più adulta voce, mentre un’elegante figura, avvolta in un cosmo amaranto, appariva accanto a lui, obbligandolo a chinare il capo all’improvviso.

 

“Sì, Lord Comandante! Stavo solo insegnando a questi insulsi protettori di budella smembrate qual è il posto che compete loro! Dentro quei vasi! Ma come cenere! Ah ah ah!” –Rispose il guerriero dai biondi capelli, torcendo le labbra in un ghigno divertito.

 

“Molto bene, procedi dunque!” –Concordò colui che guidava quell’assalto, mentre decine e decine di altri cosmi oscuri piovevano dal cielo, apparendo alle sue spalle e disponendosi in una precisa formazione triangolare, in cui la punta era rappresentata da lui, il Demone della Guerra a cui Caos aveva affidato il comando delle sue armate, l’Esercito delle Tenebre che attendeva un suo gesto. Voltandosi, guardò il mare di armature nere, violacee e rossicce, spaziando dai soldati semplici ai membri dello Zodiaco Nero, fino alle Divinità minori al suo servizio, gloriandosi di quel momento. Quello era l’esercito che aveva a lungo atteso di comandare, quella era l’armata che pendeva dalle sue labbra e che adesso avrebbe scatenato contro il regno di Amon Ra, per farlo suo. –“Distruggete ogni cosa! Radete al suolo il tempio di Horus! Che sia il primo a cadere degli Dei Egizi, in modo da ricongiungersi al padre che ha deciso di sfidare il fato! Chi siamo noi, in fondo, per privare un figlio di un così intenso desiderio?! Ah ah ah!”

 

Non riuscì neppure a terminare il suo discorso che già due sagome longilinee erano scattate dalle retrovie, dirette verso i figli di Horus che, storditi e feriti, tentavano di rimettersi in piedi. Piombarono su di loro, affondando nei corpi stanchi e inadatti alla lotta, spargendo ovunque il sangue divino, il cui ruscellare inebriò le demoniache figure intente a massacrarli. Uno dopo l’altro, gli Dei incaricati di proteggere gli organi interni dopo la mummificazione caddero sotto i colpi affilati dei due guerrieri dalle lunghe chiome fluttuanti, mentre, poco distante, Chimera sfoderava la sua frusta, divertendosi a colpire alcuni membri del suo stesso esercito.

 

“Avanzate, codardi! Obbedite! Non avete sentito gli ordini del Lord Comandante, braccio armato di Caos? Sua Eccellenza vuole che il tempio di Horus venga distrutto, non gli basta che un po’ d’acqua ne abbia allagato le fondamenta! Deve essere raso al suolo, non deve restarne traccia! Proprio come dei tuoi capelli, Oizys! Mi hai capito, testone spelacchiato?!” –Ringhiò il feroce guerriero, mulinando la lunga coda squamosa della sua corazza con cui sferzava ripetutamente le Astrazioni ancora in vita, Astrazioni che, dopo sua stessa richiesta, erano state assegnate da Nyx al loro diretto comando.

 

“Ahi ahi, ho capito! Che male però!” –Brontolò il Dio della Miseria, avanzando scalzo e con foga, affiancato da Apate, per quanto il mulinare della verga di Chimera lo facesse continuamente inciampare e cadere con la faccia a terra, di fronte alle risate sguaiate del suo torturatore. –“Come stavo bene in quel fresco santuario! E ora eccomi qua, a morire di caldo in questo postaccio! Che tragedia, che sventura! Santi numi!” –Borbottò, mentre di nuovo la frusta lo raggiungeva al volto, imbevendosi del suo antico sangue.

 

Alle spalle delle Astrazioni, senza che avessero bisogno di alcun incoraggiamento, gli altri membri dell’Armata delle Tenebre avanzavano, distruggendo tutto quel che incontravano sul loro cammino. Non ci volle molto perché il complesso templare dedicato al Dio Falco venisse abbattuto, crollando sotto poderose artigliate, folgori oscure e pugni devastanti, di fronte al compiaciuto sguardo del Lord Comandante.

 

“Quanto tempo dovremo attendere, secondo te, prima che posi il suo occhio su di noi?” –Domandò allora a Chimera.

 

“Spero ce ne dia a sufficienza! Non voglio certo perdermi il piacere di distruggere la sua bella terra! Come lui ha invaso la nostra, noi faremo altrettanto! Il tempio di Knhoum ci attende poco oltre! Sarebbe scortese non degnarlo di un’apposita visita!”

 

“Il tuo garbo mi lascia senza parole! Ah ah ah!” –Rise allora Polemos, sollevando allora il braccio destro, sul cui palmo concentrò una devastante quantità di energia, pari a quella con cui aveva sventrato la Diga di Assuan, liberandola all’istante, sotto forma di una sfera di energia rosacea, che saettò tra i presenti, conficcandosi nei profondi basamenti del Tempio di Horus.

 

Ci volle un attimo, giusto il tempo che Chimera ebbe per voltarsi, riparandosi gli occhi dall’onda d’urto, prima che esplodesse, scagliando in aria resti e rovine di quell’antico tempio, proprio mentre le due slanciate figure terminavano di massacrare i figli di Horus.

 

“Ora, Cailleach! Scatena i fulmini!” –Ordinò Polemos, splendido e raggiante. E una sagoma alle sue spalle obbedì, sollevando un bastone nodoso al cielo ed espandendo il proprio cosmo oscuro, evocando una tempesta di folgori e nubi.

 

“Caillteanas de dheasca tuile nó anfa! Che tutto si perda, travolto dai flutti!” –Tuonò una rachitica voce di donna, mentre un turbine di vento scosse il già impetuoso corso del Nilo, generando alti cavalloni che si abbatterono sulle terre attorno, devastando case, villaggi e campi, mentre in mezzo a quei fulmini roteavano, quasi attratti dalle nubi stesse, i resti dei martoriati corpi di Duamutef, Hapi, Imset e Qebehsenuf. Un turbine che la figura chiamata Cailleach diresse verso nord, verso un vasto complesso templare che si ergeva in lontananza, riparato da un viale di sfingi e dal cosmo del suo protettore.

 

“Dio del Sole, che su queste assolate terre regni, sarai il primo a conoscere la forza dell’Armata delle Tenebre! Obiettivo ambizioso, e di certo non facile, sarai, ma la tua testa, il tuo trono, anzi il tuo occhio, saranno il gradito dono che offrirò ai Progenitori, ringraziandoli per avermi dato fiducia!” –Mormorò Polemos, rinnovando l’ordine di avanzare all’intero esercito.

 

Ares, stolto stratega, se ancora esisti in qualsivoglia forma, osservami e nota quanto poco meritasti il nome di Signore della Guerra, titolo che reclamo per me! Guardami adesso, dal limbo oscuro in cui sei sprofondato e in cui ancora per poco resisterai, e osserva i miei successi, le sontuose vesti di cui mi addobbo e che mai sporco! Già la Diga di Assuan è caduta, e con essa i templi di Horus e Sobek, e presto entrerò nella sala ove Amon Ra troppo a lungo si nascose! Presto entrerò a Karnak e siederò sul Trono del Sole, e là berrò alla tua salute!

 

CAPITOLO TERZO: LA CRIPTA.

 

“Mi avete mandato a chiamare, mio Signore?!” –Esclamò Nikolaos dell’Eridano Celeste, entrando nella Sala del Trono.

 

La parete occidentale era stata danneggiata e dallo squarcio nel muro passava una brezza leggera, rinfrescando l’aria stantia di un salone che tempi migliori, e ben più eroici, aveva vissuto. Alla pari del Nume che sedeva sull’alto scranno.

 

“Mio Signore?!” –Ripeté il Luogotenente dell’Olimpo, fermandosi in segno di rispetto ai piedi della scalinata che conduceva al trono, laddove Zeus sedeva silente.

 

Il volto stanco, il capo appoggiato a un braccio, i lunghi capelli biondi che gli solleticavano le dita, coprendo uno sguardo che trasudava un innegabile timore. Un timore celato per secoli, che il Dio aveva tentato di rimuovere, di cancellare, di sopraffare in molti modi diversi, salvo poi dover ammettere a se stesso di non poter far altro che fronteggiarlo.

 

“Come coloro che mi hanno preceduto e che in mio nome sono caduti!” –Commentò infine, sospirando e mettendosi in piedi.

 

“Come dite?!” –Balbettò Nikolaos, non comprendendo le sue parole. Ma Zeus gli fece cenno di lasciar perdere, camminando a passo lento lungo la gradinata fino a raggiungerlo e a invitarlo a seguirlo nel giardino sul retro.

 

Che fosse il peso dell’armatura, il dolore per la perdita di Era o la paura per l’ultima guerra, il Cavaliere Celeste non poté non notare quanto il Signore degli Dei apparisse vecchio e fiacco, come quando Flegias lo aveva fatto avvelenare da sua sorella. Avrebbe voluto dirgli qualcosa, magari che capiva il suo dolore, che conosceva la spiacevole sensazione di perdere una persona amata, ma preferì rimanere in silenzio, preoccupato di offenderlo, continuando a tallonare il Dio nell’ampio parco sulla cima dell’Olimpo. Non dovettero camminare molto, solo il tempo di portarsi sotto un paio di alberi, dove due feretri di cristallo li attendevano. Prima ancora di avvicinarsi e di guardare al loro interno, il Luogotenente capì già che cosa contenessero. O, per meglio dire, chi.

 

“Madre… padre…” –Mormorò, osservandone le salme mute e immobili.

 

“Demetra ha tentato di ricomporle, per quanto fosse possibile, in modo da poter tributare loro il giusto onore.” –Spiegò allora Zeus. –“So che questa guerra incipiente ci spinge a metter da parte tutto, strappandoci il tempo nella maniera più brutale, ma voglio che tu sappia che Elena e Deucalione riceveranno il rito che meritano!”

 

“Non… è necessario…” –Mormorò Nikolaos, il volto segnato dalle lacrime. –“Voglio solo… Vorrei solo che fossero in pace adesso!”

 

“Sono certo che è così! Nella beatitudine riservata ai giusti e ai puri di cuore, ove le loro anime adesso riposano, ti osservano e ti ammirano assieme a tua sorella Teria. Finalmente riuniti, finalmente sereni e liberi dai fardelli di questo mondo di guerra!” –Declamò il Nume supremo, mentre un leggero fruscio alle loro spalle segnalava l’arrivo di un comune amico. –“Non posso offrirti altro se non una degna sepoltura! Nella cripta ove giacciono i campioni dell’Olimpo! Se vorrai farmi il piacere di accettare un così misero dono!”

 

“Co… come, mio Signore?!” –Farfugliò Nikolaos, non capendo cosa intendesse.

 

Fu allora che Euro, Vento dell’Est, lo affiancò, sollevando uno dei due feretri, mentre Zeus si faceva carico dell’altro, invitando il Luogotenente e il figlio di Eos a seguirli lungo un sentiero che scendeva placido lungo il versante nascosto del Monte Sacro. Un sentiero di ricordi che negli ultimi giorni svariate volte aveva inaspettatamente percorso.

 

“Ci siamo!” –Disse il Signore dell’Olimpo, quando giunsero all’ingresso della cripta, ritagliato tra alberi di tasso e frassini. Il suo cosmo spalancò il portone all’improvviso, accendendo le fiaccole affisse ai muri, prima di varcarne la soglia e descriverne il contenuto ai suoi fedeli. 

 

“Non conoscevo questo luogo…” –Mormorò il Luogotenente, entrando e osservando il mausoleo scavato proprio nella roccia e nella terra dell’Olimpo. –“Non sapevo neppure che vi fosse una cripta sul Monte Sacro.”

 

“Nessuno ne era a conoscenza, fino a pochi giorni fa. Soltanto la mia Divina Sposa.” –Chiosò allora Zeus, permettendo a Nikolaos e a Euro di comprendere.

 

“Dunque è qua… che Eracle e gli Heroes giacevano? Immobili e silenti come statue, hanno aspettato a lungo di tornare a calcare il suolo di questo mondo prossimo alla fine?!” –Commentò l’ultimo figlio di Eos, strappando al Nume un cenno d’assenso.

 

“Proprio qua, al centro del salone d’ingresso, tredici statue si innalzavano, a ricordarmi il loro destino ogni volta in cui scendevo a pregare per l’anima di uno dei miei Cavalieri! Ogni volta in cui uno dei Cavalieri Celesti moriva!” –E, nel dir questo, accese anche le torce della parte più interna, quella situata proprio sotto la reggia di Zeus.

 

Un lungo corridoio scavato nella roccia, puntellato da colonne bianche, intervallate ad altari cerimoniali e a statue di marmo. Nikolaos passò tra gli arcaici pilastri, soffermandosi sui piccoli monumenti funebri e sulle figure scolpite, mentre il Signore degli Dei continuava a narrare.

 

“Qua riposano i campioni dell’Olimpo! Tutti quelli che mi hanno servito con amore, devozione e rispetto! Quel rispetto che io, ahimè, non ho avuto per loro, mandandoli a morire in una guerra che non ho saputo evitare! Quel che ho potuto fare, aiutato dal mio buon amico Ermes, è stato recuperare le loro spoglie dai campi di battaglia, dalle sorti ingrate cui erano precipitati, per tributare loro il giusto onore! La sepoltura degli eroi, priva di canti gloriosi e corone d’alloro, solo il sereno riposo!”

 

“Giasone…” –Mormorò il Luogotenente dell’Olimpo, osservando una statua rappresentante il giovane che guidò la spedizione degli Argonauti, alla ricerca del Vello d’Oro, la spada sollevata e lo scudo rotondo pronto a difenderlo dagli attacchi nemici. Ne sfiorò il marmo, ricordando i giorni in cui si erano addestrati assieme, i loro scontri, le tattiche di combattimento che avevano studiato, e il momento in cui infine ebbero a metterle in pratica. Il giorno in cui i fulmini saettarono dall’Olimpo.

 

“Castore… Polluce…” –Aggiunse Euro, in piedi di fronte a due giovani, rivestiti da armature speculari, uno con il pugno teso verso la battaglia, l’altro intento a reggere le briglie di un cavallo. –“Il pugile e il domatore.”

 

“E Oreste, Pelope, Narciso, Paride… tutti i Cavalieri Celesti caduti negli scontri voluti da Flegias, e altri ancora vissuti nel Mondo Antico. Tutti trovano spazio alla corte del Signore degli Dei, proprio come vorrei che anche i tuoi genitori, i genitori del mio Luogotenente, qui potessero riposare!”

 

“Sarebbe un onore, mio Signore! Mio re!” –Commentò Nikolaos, inginocchiandosi di fronte a Zeus, che gli rispose con un sorriso grato.

 

Euro sistemò con cura le salme in un angolo e, prima di allontanarsi, tirò un’occhiata agli spazi ancora vuoti. Ne erano rimasti quattro, tutti già ornati degli altari e dei loculi atti a contenere le ceneri o le spoglie dei caduti, in attesa che una statua e le lettere scolpite sul basamento indicassero il nome degli ultimi Cavalieri Celesti.

Nikolaos… Ganimede… probabilmente Shen Gado… e? Per chi è l’ultima tomba? Rifletté il figlio di Eos, per poi voltarsi verso Zeus, che lo stava osservando interessato, e arrossire. Il Nume parve intuire i suoi pensieri e accennò un sorriso, prima di invitare entrambi a uscire dalla cripta.

 

“Spero che questo viaggio tra i ricordi non ti abbia turbato, Cavaliere dell’Eridano Celeste!” –Commentò Zeus, richiudendo il portone e osservando gli occhi lucidi del Luogotenente. –“Volevo dare serenità al tuo animo, non dolore.”

 

“E ci siete riuscito, mio Signore! Davvero! Non solo per l’onore che avete tributato ai miei genitori, ma anche per avermi permesso di rivedere un’ultima volta i miei compagni, i Cavalieri di stirpe divina che mi hanno accolto tra loro anni addietro, senza mai farmi sentire diverso. Senza mai farmi sentire inferiore, per quanto non fossi figlio di un Dio o un eroe leggendario loro pari.”

 

“Pari ma non paria.” –Intervenne allora Euro, ricordando una citazione dell’intrepido Re di Iolco, e anche Zeus annuì, mettendo una mano sulla spalla del Luogotenente, mentre camminavano nel bosco di frassini, diretti verso la reggia.

 

“Per la verità, non sono stato onesto con te, Nikolaos. Non del tutto!”

 

“Cosa intendete, mio Signore?!”

 

“Per tutto questo tempo sei stato convinto di essere l’unico umano ad aver mai fatto parte della divina legione dei Cavalieri Celesti, ma in realtà non è così. C’è stato un altro, prima di te!”

 

“Non lo sapevo… io…”

 

“È naturale! Ordinai a Giasone e agli altri tuoi compagni di non parlartene, perché per molto tempo non volevo neppure udirne il nome! Il nome di un uomo che mi ha deluso! E anche oggi, ammetto, pensare a quei giorni, pensare all’amarezza di quel passato bastardo mi irrita e infastidisce, per quanto ritenga necessario andare avanti. Andare oltre. Ed è merito tuo, Nikolaos, della tua umiltà, se ho ritrovato una parte di me che le sontuosità del presente mi avevano fatto perdere! Merito tuo di avermi ricordato quanto grandi possano essere gli uomini, in grado di sprigionare, se sorretti dalle giuste motivazioni, un potere vasto come un Dio, pur rimanendo sempre mortali!”

 

“Mio Signore?!” –Mormorò il Luogotenente, senza comprendere a pieno le parole del Nume Supremo.

 

“Prima di scendere in guerra, prima di unire le nostre forze a quelle di Atena, Asgard e Avalon, c’è una cosa che devo fare. E voi mi accompagnerete! Tu, giovane Euro, inciterai i venti a spingerci in fretta, permettendo al tuo Dio di conservare le energie, e tu, Luogotenente, conoscerai una nuova storia dell’Olimpo, una pagina buia che ho voluto cancellare ma che, come altre cose, ho invece dovuto imparare ad affrontare!” –Spiegò il Nume, mentre i tre giungevano al limitare del giardino sul retro della reggia, laddove un uomo alto, rivestito da un’armatura marrone li attendeva.

 

Nel vederli, il guerriero si inchinò, presentandosi.

 

“Neottolemo del Vascello, Nocchiero di Eracle, al vostro servizio, possente Zeus!”

 

“Tutto è pronto?”

Neottolemo annuì, prima di rialzarsi e indicare lo strano oggetto che deturpava il terreno fiorito poco distante. Nikolaos la osservò per qualche secondo, prima di capire che era un’ancora enorme, cui era legata una lunga catena composta da robusti anelli metallici che dall’ormeggio saliva in alto verso il cielo, fino ad entrare nella fiancata di una bizzarra costruzione che li attendeva a vele spiegate.

 

“Una nave…” –Mormorò, mentre Euro sorridendo gli faceva cenno di allungare la mano.

 

Il Luogotenente esitò un istante, prima di rispondere al comando del figlio di Eos, stringendogli la mano, proprio mentre questi spalancava le ali della sua corazza, sollevandosi verso il vascello e portando Nikolaos con sé. Zeus li aveva già raggiunti e Neottolemo arrivò per ultimo, camminando sulla catena tesa con la leggerezza e la grazia di un’angelica creatura.

 

“Siamo pronti a partire!” –Esclamò, ritirando l’ormeggio, di fronte agli occhi stupefatti di Nikolaos.

 

“Molto bene! Mi compiaccio di questa solerzia!” –Precisò Zeus, prima di dare ordine a Euro di scatenare i venti su cui dominava, diretti verso oriente.

 

“Destinazione, mio Signore?!” –Chiese l’Hero del Vascello, mentre afferrava il timone della nave volante.

 

“Le vette del Caucaso.”

 

***

 

Nel silenzio degli abissi oceanici, Forco riposava tra le braccia della sua sposa antica, l’unica che avesse mai colmato d’amore la sua esistenza. Sapeva, dai messaggeri che talvolta giungevano dal mondo di superficie, che anche gli altri Dei, i giovani Dei cresciuti dopo la caduta di Crono e dei Titani, erano in grado di amare, ma non con la stessa devozione che aveva sempre caratterizzato il suo rapporto con lei. Lui, in fondo, non l’aveva mai tradita, né la sua compagna aveva fatto altrettanto, uniti per sempre da un patto suggellato nelle acque abissali. Un patto di cui le acque stesse erano state testimoni e officianti, e che mai era stato disonorato. Del resto, erano entrambi consapevoli che il tempo trascorresse, anche piuttosto in fretta per coloro che si affannavano ad agire fuori dalla sicurezza del loro regno. Ne avevano avuto prova quando avevano ricevuto notizia della morte di alcuni loro figli, giovani, anch’essi, e incapaci di dimorare troppo a lungo in quella profonda tranquillità che né Forco né la compagna avrebbero mai cambiato per nessun’altro regno.

 

Che Zeus si tenga il suo colle fiorito e Ade il suo lurido oltretomba! Amava ripetere l’atavico Signore dei Mari, cullato dal delicato abbraccio di colei cui si era unito tempo addietro e con cui aveva generato una numerosa prole. Le sorelle Gorgoni, le anziane Graie, la mostruosa Scilla e Ladone, il Custode del Giardino delle Esperidi, ne erano terrificante rappresentanza. Ma nessuno di loro, con suo grande rammarico, aveva recepito il così intenso amore dei genitori verso gli oceani, preferendo dirigersi in superficie a trascorrere la loro esistenza. Per questo motivo Forco aveva dovuto cercare altrove, per creare il proprio esercito, tra quegli uomini così corruttibili cui molte altre Divinità avevano guardato per farne strumenti di guerra nelle loro mani. Anche Zeus, Nettuno e persino il tenebroso Ade si servivano degli uomini, restii, forse impauriti, a sporcarsi le mani in prima persona; e anche se tra le loro fila figuravano figli di Divinità o uomini graziati di doni divini, la maggioranza delle loro schiere era composta da esseri mortali.

 

“Mortali…” –Rifletté Forco in quel momento, prima che una voce adolescenziale lo distraesse.

 

Liberandosi di malavoglia dall’abbraccio della compagna, l’antico Dio scese dallo scoglio ove riposava, andando incontro al giovane dai capelli rossicci che era appena entrato nell’ampia caverna sottomarina.

 

“Chiedo venia, Imperatore! Ma è arrivato un dispiaccio urgente per voi!” –Esclamò un ragazzo che non dimostrava più di vent’anni. –“Il Lord Comandante delle Armate delle Tenebre vi invia le istruzioni per l’imminente attacco!” –Aggiunse, porgendogli un corno di conchiglia, dentro il quale era incassato un plico arrotolato. –“Vostra figlia, Steno, lo ha appena consegnato!”

 

Forco lo afferrò incuriosito, soffermandosi sul sigillo di ceralacca che lo teneva fermo, il simbolo del potere di Polemos.

 

“Ridicolo!” –Commentò con disprezzo, gettando addosso al ragazzo sia la conchiglia che la missiva. –“Queste patetiche manifestazioni del proprio ruolo suscitano in me un’ironia sconfinata, Kelpie! E mi sorprende e irrita al qual tempo che mia figlia si sia prestata alla causa! Pur nella sua deformità, pur nella sua orrida bellezza, ha chinato il capo al Demone della Guerra, mettendo a sua disposizione i propri servigi! Umpf, è assurdo!!!” –Tuonò, alzando la voce, mentre il giovane si rimetteva in piedi, pur senza permettersi di aprire bocca. –“Gli Dei dei Mari non si prostrano di fronte a nessuno! Dovrebbe averlo capito ormai! Compagni, non servi, è questo che siamo!”

 

Quindi, vedendo che il guerriero dai capelli rossicci non sapeva cosa fare di quel plico, sbuffò scocciato, dicendogli di aprirlo e leggerlo in sua vece, cosa che l’adepto si affrettò a fare in pochi secondi.

 

“Il Lord Comandante, suprema guida dell’Armata delle Tenebre, richiede l’intervento immediato dei Forcidi nella battaglia che sta per scatenarsi nel continente africano! Seguono le indicazioni esatte dei siti che saranno attaccati!”

 

Forco allungò un occhio sulla missiva, riconoscendo i luoghi ove la sua nuova vita era ricominciata, quando suo padre lo aveva risvegliato da una prigionia durata millenni. Torse le labbra in un ghigno serafico, intuendo le ragioni che muovevano Polemos in quell’assalto, e le comprese, avendo saputo quel che l’esercito egizio aveva realizzato nei giorni precedenti, meritandosi quindi quella subitanea ritorsione. Pur tuttavia non sembrò interessato, né diede a Kelpie alcun ordine riguardo ad un’eventuale risposta, pregandolo soltanto di congedarsi.

 

Obiettivo ben poco interessante! Rifletté, ricordando lo sconcerto che l’aveva invaso quando Ponto lo aveva liberato, permettendogli di rimirare, con occhi propri, le sconfinate distese dell’Africa desertica, interrotte da sporadiche oasi e da bizzarre costruzioni triangolari. Un regno così diverso dalla freschezza dei domini oceanici, un regno su cui mai avrebbe voluto imperare, destinandolo eventualmente solo ad essere una colonia penale, niente di più.

 

“Quali nuove dal mondo di sopra, mio amato?” –La soffice voce della compagna lo rubò ai suoi pensieri, mentre il suo sinuoso corpo lo raggiungeva, affusolandosi attorno al proprio, assieme al proprio, scambiandosi effusioni e carezze.

 

Il mondo di sopra. Così lo chiamava lei, con quella spontaneità che lo faceva sempre sorridere e che rimarcava di continuo la distanza tra la loro intimità e tutto quel che stava fuori.

 

“Polemos ha mosso le sue truppe!” –Spiegò Forco, mettendo di proposito l'accento sull’aggettivo possessivo. –“Primo obiettivo è stato marciare contro l’Egitto con il duplice intento di vendicarsi dell’intervento di Amon Ra e anche di fagocitarne il potere! Di certo Osiride e quegli strambi Dei lunari saranno stati un antipasto prelibato, ma una splendente e ancestrale Divinità come il Pastore dell’Universo permetterebbe a Caos di divenire davvero potente!”

 

“È dunque vendetta ciò che anima il nuovo Comandante dell’Esercito delle Tenebre? Un sentimento così basso e barbaro?” –Rifletté la sua sposa, portando Forco a porsi la stessa domanda.

 

“Sentimento che, ahimè, conosco bene, poiché anch’io l’ho provata, e tuttora la provo, nei confronti di coloro che a torto, nel corso dei secoli, si sono vantati di essere i Dominatori dei Mari! Ciononostante la mia rivalsa sarà in grande stile e coinvolgerà anche te e coloro che ci sono fedeli, mia adorata!” –Declamò il Nume, fissando la consorte negli occhi. –“Se Polemos ha attaccato il più grande regno divino sulla Terra, noi colpiremo quello sotto il mare! Il regno sommerso nato dalle rovine della leggendaria Mu! Ordina ai Forcidi di muovere verso il Pacifico! Attaccheremo adesso e attaccheremo in massa, con tutte le nostre forze! Piegheremo quelle ridicole Conchiglie e i buffi abitanti che le abitano! Gli Avaiki degli Areoi saranno nostri!”

 

***

 

Toru guardava la Conchiglia Madre ammirato.

 

Non era la prima volta che veniva convocato e, sebbene preferisse gli ambienti esterni, meno affollati dell’immensa capitale, rimaneva ogni volta affascinato da quell’antica struttura, cuore pulsante del loro impero. Alta, cento metri e forse più, si innalzava tra silenti e quieti abissi, rifulgendo di chiari bagliori allo strusciare delle correnti marine. Era vasta e spaziosa quanto una città degli uomini, o almeno così gli avevano detto quando era bambino, poiché Toru una città di uomini non l’aveva mai vista. Lui conosceva solo l’Avaiki dedicato al grande Ukupanipo, Signore dei Pesci e protettore dei mari. Là era cresciuto, era stato addestrato ed aveva infine superato la prova, combattendo contro lo squalo bianco, a mani nude, e dimostrandosi degno della fiducia ricevuta dal Dio abissale.

 

Sorridendo a ricordi sereni, l’uomo dal fisico atletico e dai piccoli ma attenti occhi neri varcò il ponte che collegava la Conchiglia ove risiedeva con quella principale, percependo un’improvvisa vibrazione. Qualcosa di grosso, di molto grosso, si stava muovendo. Durò un attimo, quella sensazione spiacevole, poi scomparve e per quanto Toru scandagliasse il fondale oceanico con i suoi sensi acuti non riuscì a ritrovarla.

 

Scosse la testa, stranito, riprendendo a camminare per le strade interne dell’Avaiki, passando attraverso basse costruzioni di sabbia e corallo e spazi pubblici, ove numerosi bambini si allenavano nuotando nelle grandi vasche che sorgevano dal terreno, riempite direttamente da canali sotterranei che le collegavano al mare.

 

Anche lui era stato come loro, anche lui era stato un giovane polinesiano deciso ad apprendere i segreti del mare, trascorrendo giornate intere a nuotare, per stabilire un contatto con l’oceano circostante, per entrare in comunione con il mondo che lo attorniava, ben più ricco e profondo di quanto coloro che vivevano in superficie potevano immaginare. Strani mondi, quelli. Sempre in guerra tra di loro. Forse per questo i nostri antenati decisero di chiudere con loro ogni rapporto. Si disse Toru, raggiungendo infine il cuore della Conchiglia, ove sorgeva un palazzo di corallo, l’unico autorizzato ad elevarsi al di sopra delle altre costruzioni, piuttosto basse in verità, di modo che potesse essere visibile da ogni parte dell’Avaiki, anche dalle Conchiglie esterne.

 

Là Hina lo stava aspettando.

 

In piedi, al centro del salone principale del santuario di Ukupanipo, l’anziana donna, dal viso scavato dal tempo, stava ritta di fronte a una colonna di corallo alta circa un metro, sulla cui sommità riluceva una sfera di luce. Una perla azzurra, grande come un teschio umano, che emetteva bagliori in grado di rifulgere in tutto l’Avaiki.

 

“Qualcosa non va!” –Esclamò il muscoloso guerriero, varcando la soglia dell’ampia sala.

 

“Lo hai percepito anche tu, dunque!” –Si limitò a commentare la donna chiamata Hina, senza neppure voltarsi verso il nuovo arrivato, continuando ad osservare la sfera azzurra.

 

Toru annuì, ma non seppe spiegare cosa avesse sentito. Di certo niente di buono se persino la grande Hina del Lactoria, massima autorità nel culto del Signore dei Pesci, pareva inquieta, al punto da non staccare gli occhi dalla Perla dei Mari. Perché? Cosa potevano dirle, in fondo, i morti, che lei non fosse in grado di vedere da sola?

 

“Anche gli spiriti degli aumakuas sono inquieti! Osservali, si agitano come anguille, quasi volessero avvisarci di un pericolo imminente! Ma quale?!” –Si interrogò l’anziana Alii, carezzandosi il mento grinzoso con lunghe rachitiche dita.

 

“Temete uno tsunami, potente Hina? Per quale motivo il Signore dei Pesci dovrebbe essere adirato con noi, il popolo che da sempre lo venera e ringrazia per i pasti che ci concede! Lui sa bene che siamo gente di buon cuore, che amiamo e rispettiamo il mare in cui ci permette di risiedere, cacciando solo ciò di cui abbiamo bisogno per sopravvivere, senza abusare delle altre specie che popolano il mondo sommerso!”

 

“Non la collera di Ukupanipo temo. Ma un’ira ben più violenta e altrettanto arcaica.” –Sospirò la sacerdotessa. –“Ho avvertito poderose energie oscure divampare nel mondo superiore, sintomi inequivocabili dell’innalzarsi di un nuovo conflitto.”

 

“Umpf! Come se fosse una novità! A cos’altro sono mai stati dediti gli uomini se non a farsi male tra loro? Incapaci di vivere in pace, sereni e paghi di quello che hanno, di quello che i loro Dei han concesso loro, hanno sempre desiderato altro, hanno sempre ambito ad andare oltre, conquistando regni che non erano loro, che non erano neppure pensabili per esserlo! La nostra antenata, la regina Antalya, compì un’ottima scelta quando decise di fondare il primo Avaiki, qua, nel grande oceano meridionale, isolandoci e lasciandoci fuori dai conflitti del mondo.”

 

“Non credere che sia stato l’amore per i posteri a determinare la sua scelta, Toru. Antalya era stanca. A lungo aveva combattuto, in vita, fronteggiando un’ombra primordiale come quella descritta nei primi wā dei canti di Kumulipo. Un’ombra che risponde ad un solo nome.” –Spiegò, voltandosi infine e fissando Toru con le cavità dei suoi occhi.

 

“Pō!” –Convenne l’uomo. –“Oscurità!” –Aggiunse, rabbrividendo al sol pensiero e cercando al tempo stesso di non distogliere lo sguardo dalla deformità che segnava il volto di Hina. Anche con le palpebre chiuse, anche priva dei bulbi oculari, l’anziana Alii poteva comunque spaziare lontano, grazie alla forza del cosmo,

 

E fu quell’antica sapienza che le permise di avvertire per prima l’onda in arrivo.

 

Si schiantò contro la Conchiglia esposta a meridione, facendola vibrare per l’intera sua estensione, scuotendola nel profondo e strappando grida di paura a tutti i suoi abitanti. Per quanto abituati a sconvolgimenti oceanici, quali maremoti o scosse telluriche, era la prima volta che un maroso di così intensa potenza si abbatteva non previsto sull’Avaiki.

 

“Raduna gli Areoi! Siamo sotto attacco!” –Esclamò Hina, mentre Toru la guardava sorpreso, non capendo come potesse essere possibile. Aprì la bocca per porle una delle molte domande che gli riempivano la mente, ma lei lo prevenne, sollevando un dito e intimandolo di fare presto. –“Cercherò di rallentarli, mantenendoli all’esterno fin quando Kahōʻāliʻi non mi chiamerà a sé. Non so quando sarà, ma in quel momento non sarò triste, potendo riabbracciare coloro che ho perduto in questa lunga vita ricevuta in dono da mio padre! Ora va’, possente Toru, hai la benedizione di Ukupanipo e di tutti gli Dei del Mare! Che le fauci dello squalo bianco squarcino il petto di molti nemici! Che il magnifico predatore sappia difendere l’Avaiki che lo ha investito!”

 

 

CAPITOLO QUARTO: RINASCITA.

 

Quando Pegasus e i suoi amici raggiunsero l’Etna, scendendo nella profonda e calda fucina, trovarono Efesto intento a lavorare, proprio come la prima volta in cui gli avevano fatto visita, qualche mese addietro, affinché riparasse loro le corazze danneggiate dagli scontri sull’Olimpo. Chino sul tavolo da lavoro, il figlio di Zeus armeggiava con pinze e cesoie, mentre poco distante crepitava l’ardente fornace, collegata al cuore del vulcano tramite un complesso, nonché ingegnoso, sistema di cunicoli ideato dal Nume stesso. Per un momento, ripensando alla tragica fine dell’amata Afrodite, massacrata davanti ai suoi occhi, Andromeda pensò che forse il Dio della Metallurgia non facesse altro, se non dedicarsi con tutto se stesso al lavoro, alle magnifiche opere che, per necessità bellica o per diletto, era solito produrre per gli Dei di Grecia. Un modo per tenersi impegnato e non pensare. Rifletté il ragazzo, entrando nell’ampia caverna sotterranea attrezzata a laboratorio, assieme ai suoi compagni e al Signore dell’Isola Sacra.

 

Di lato, per non disturbare i movimenti dell’alacre fabbro, tre figure attendevano il loro arrivo. Ermes, il Messaggero degli Dei, che Cristal fu ben lieto di rivedere, Demetra, Dea delle Messi e delle Coltivazioni, che accolse tutti, soprattutto Andromeda, con un cordiale abbraccio, e infine Nettuno, la cui presenza accigliò non poco il Cavaliere di Pegasus.

 

“Smettila di essere sospettoso!” –Gli sussurrò Sirio. –“Quelle rughe d’ansia non si addicono alla nascitura alleanza di uomini e Dei che stiamo tentando di mettere in piedi. Tanto più che sarebbe follia, per un Dio rimasto solo, privo di un regno e di un esercito, lanciarsi in qualche proposito imperiale adesso, con la grande ombra che ci alita sul collo la fine del mondo!”

 

“Hai ragione!” –Convenne Pegasus, pur continuando a guardare di sottecchi l’antico rivale.

 

Fu allora che Efesto si voltò verso di loro, togliendosi una maschera dal viso, che utilizzava per ripararsi dai vapori e dagli effluvi intensi, che spesso emergevano durante la lavorazione di alcuni metalli. Effluvi acri che solo il delicato profumo di Afrodite, quell’essenza di eterna primavera che la sua stessa presenza portava seco, sapeva dissipare.

 

“Eccovi tutti, molto bene! Avvicinatevi, per favore! Sì, voi tre, disponiamoci in cerchio!” –Esclamò, senza perdersi in troppi convenevoli, rivolto alle Divinità presenti, invitandole a disporsi attorno a quattro scrigni dentro cui erano adagiati chiari pezzi di una lega metallica che riluceva d’azzurro e argento. Colori che fecero sorridere Nettuno, non appena intuì quel che contenessero. –“Ermes mi ha avvisato che Zeus è impegnato a risolvere un’antica questione, ma arriverà presto! Poco male, possiamo iniziare noi il rito della creazione!” –Così, prima ancora di aver terminato di parlare, aveva già sollevato le braccia, stendendo le dita della mano destra parallele all’arto e muovendole di scatto, tagliandosi i polsi dell’altro braccio.

 

Uno dopo l’altro, Ermes, Demetra e Nettuno fecero altrettanto, lasciando che le preziose gocce di Ichor ruscellassero sopra il materiale lavorato in precedenza da Efesto, mentre i loro cosmi crescevano, riempiendo la stanza e infondendosi, piano piano, anche ai prodotti della loro unione, di fronte allo sguardo attento di Pegasus e dei Cavalieri dello Zodiaco.

 

“Cristal il Cigno!” –Esclamò dunque il Messaggero Olimpico, mentre il biondo allievo del Maestro dei Ghiacci si avvicinava. –“Ricordo quando varcasti la soglia del Tempio dei Mercanti, mesi addietro, fermo nelle tue convinzioni, deciso ad arrivare da Atena, alla Torre del Fulmine. Pianse il mio cuore, quel giorno, al pensiero di dover combattere con così ardenti e impetuosi cuori, sorretti da genuina fede di giustizia e da altrettanta passione, la stessa con cui ti sei fatto strada nelle gelide lande di Asgard, per portare loro un raggio di sole. Io, Ermes, il più celere degli Olimpi, il piede alato in grado di correre più veloce del vento stesso, dono il mio sangue per te, affinché il Cigno possa spalancare ancora le ali e volare sopra il tetto del mondo, portando ovunque quella stessa fede, quella stessa passione che covi nel cuore!” –E, mentre parlava, i pezzi dell’armatura riposti nello scrigno di fronte a lui si sollevarono, componendosi poco dopo nella scintillante sagoma di un magnifico Cigno di pura luce. Un Cigno che pareva essere stato scolpito nelle pareti della Montagna del Ghiaccio Eterno, tanto terso ma resistente appariva.

 

“Cavaliere di Andromeda!” –Parlò allora Demetra, la cui voce calma e pacata tradiva adesso un nervosismo maggiore, forse perché, da tempo ormai, non adoprava il cosmo per niente più che curare ferite o rinverdire i versanti dell’Olimpo. –“Ho sempre apprezzato la tua natura umana, la tua indole pacifica volta al perdono. Come te, anch’io, nel mio piccolo mondo, ho sempre cercato di proteggere, di conservare, di impedire che qualcosa sfiorisse, profonda sostenitrice di un’ideale di pace, serenità e quiete, ideale che ritrovo nei tuoi occhi, giovane Cavaliere dell’Isola di Andromeda! Per questo dono il mio Ichor, perché questa corazza possa preservare intatta la tua bellezza e la tua natura!” –Spiegò, mentre le varie parti dell’armatura del ragazzo si animavano, unendosi in una raffinata figura umana, interamente circondata da roteanti catene argentee, che parevano tagliare l’aria ad ogni movimento, sprigionando scintille e fulmini rosa.

 

“Sirio il Dragone!” –Fu adesso Nettuno a parlare, costringendo l’allievo di Libra a farsi più vicino, mentre il sangue del Re dei Mari ancora gocciolava sulla corazza verde smeraldo. –“Una cosa abbiamo in comune! L’elemento dominante! L’acqua! In cui così tanto a tuo agio ti trovi nel combattere, e in cui io a lungo ho riposato, dominato e vissuto! Ricordo quel che mi dicesti quel giorno, quel che dicesti a Julian quando entrasti nel tempio per proteggere Pegasus. “Per salvare un amico, oserei anche di più!”. Bene, dunque, che sia lo scorrere eterno dell’amicizia, un fiume che mai potrà andare in secca, a guidarti e a condurre questo ruggente drago alla vittoria, drago cui dono la forza e la sapienza degli abissi oceanici!” –Concluse, mentre una sagoma serpentiforme si sollevava dallo scrigno, scivolando in aria prima di avvolgersi attorno al corpo di Sirio, stringendolo in fatali ma ristoratrici spire.

 

“Ultimo, il Cavaliere di Phoenix, il Cavaliere della Regina Nera!” –Intervenne allora Efesto, strappando un moto di sorpresa al ragazzo dai capelli blu. –“Sì, conosco la tua storia, ma non devi vergognarti! Tutti abbiamo conosciuto il male, nessuno di noi può dirsi saggio abbastanza da non esserne mai caduto preda. Sei un cuore ardente, Phoenix, un uomo che non rimane, passivo, ad attendere che la vita gli passi davanti; per questo Zeus aveva scelto Era, una Divinità forte ma al tempo stesso vittima delle proprie passioni, per dare la vita alla tua nuova corazza! Ma, in sua assenza, darò io il mio sangue per te, del resto, nelle vene di entrambi ribolle la stessa fiamma, non è così, Fenice? Anche tu, al pari di me, hai visto morire la donna che amavi. O forse, dovrei dire le donne?” –Sorrise, per la prima volta, il Fabbro degli Olimpi, mentre un maestoso uccello di fiamme sgorgava fuori dallo scrigno di fronte a lui, sollevandosi in aria fino a portarsi davanti a Phoenix. –“Che questo mio Ichor ti guidi nella nostra vendetta!” –Sussurrò, espandendo al massimo il proprio cosmo.

 

Ermes, Demetra e Nettuno fecero altrettanto, mentre i quattro ragazzi entravano in sintonia con l’impronta cosmica delle corazze, che si scomposero, andando a ricoprire i loro atletici corpi. Uno dopo l’altro, Cristal, Andromeda, Sirio e Phoenix vennero rivestiti da nuove protezioni, simili, come fattura, alle precedenti Armature Divine, ma ancora più fresche, corroboranti e coprenti. Una sensazione di rinato vigore li investì, capace di cancellare anni di fatiche e battaglie, una sensazione che da tempo non avvertivano, forse dal giorno in cui, tra le rovine del Palazzo dei Tornei, Atena li aveva abbracciati per la prima volta con il tepore del suo cosmo.

 

“Incredibile! Sento pulsare un’energia inaudita dentro di me!” –Commentò Cristal, muovendo le braccia a spazzare, per testare la flessibilità della corazza, subito imitato da Sirio.

 

“Leggere e resistenti al tempo stesso! Efesto la tua maestria è indubbia! Quale arte hai usato questa volta, per farci dono di queste meraviglie?!”

 

“L’arte dell’amicizia!” –Chiosò il Fabbro, appoggiandosi stanco ad un tavolo da lavoro, prima che Ermes, vicino a lui, spiegasse come quelle armature fossero il frutto, o forse il motivo, dell’alleanza appena nata tra i regni divini.

 

“È stato il Sommo Avalon a donare il mithril per forgiare le vostre corazze! E Nettuno ha aggiunto l’oricalco conservato nei propri magazzini! Elementi sempre più rari in questo mondo, combinati in modo da rendere quelle vesti più resistenti di qualsiasi altra corazza abbiate mai indossato! Ormai non sono più Armature Divine, no, sono vere e proprie Vesti Divine, sebbene neppure le nostre siano interamente realizzate con mithril!”

 

“Vuoi dire che… Avalon, hai ceduto il mithril per noi?” –Esclamarono Andromeda e Sirio, prima che Cristal puntualizzasse un’ulteriore questione. –“Non sapevo ve ne fosse ancora, Efesto ci disse che era molto raro!”

 

“Ed infatti lo è, miei cari!” –Precisò il Signore dell’Isola Sacra. –“Dubito ve ne siano altre scorte al mondo, quello che il Fabbro Olimpico ha usato deriva da un meteorite precipitato sul pianeta quasi cento anni addietro, a Tunguska!”

 

“In Siberia!” –Affermò subito il Cavaliere del Cigno, ricevendo un cenno d’assenso dall’Angelo di Luce.

 

“Proprio così! A lungo ho atteso questo momento e mai avrei permesso che vi arrivassimo impreparati! Adesso avete tutto quel che vi serve per confrontarvi con gli Dei Antichi; la forza, la determinazione, la nobiltà d’animo già le avevate di per sé! Il Nono Senso lo avete risvegliato in anni di battaglie e migliorie! Le corazze, permettete agli Dei di offrirvele!”

 

“Grazie, Sommo Avalon!” –Esclamarono in coro i Cavalieri dello Zodiaco, prima che un rumore sordo, simile a un corpo che cade, li distraesse, facendoli voltare verso il tavolo da lavoro, accanto al quale il Dio della Metallurgia era appena crollato.

 

“Divino Efesto!” –Gridò Demetra, mentre Ermes corse verso l’amico, muovendosi comunque con una lentezza ben maggiore del solito, condizione che non sfuggì a Cristal e ai paladini di Atena.

 

“Cosa succede, Messaggero Olimpico? Perché state così male?!”

 

“Non dovete preoccuparvi, Cavalieri dello Zodiaco! Il rito con il quale abbiamo forgiato le vostre armature vi ha anche trasmesso parte del nostro cosmo, per renderle più solide, per garantirvi un ulteriore aiuto nei momenti di difficoltà! Così facendo, impregnandole di una massiccia dosa di Ichor, sarà come se aveste sempre uno di noi a fianco in battaglia!” –Spiegò il Messaggero Olimpico, mentre sorreggeva, assieme ad Avalon, Efesto nel rimettersi in piedi. –“Ciò comunque ci ha indebolito, motivo questo che ha reso necessaria la presenza di Eracle e degli Heroes qua fuori, come nostre guardie del corpo, finché non recupereremo le forze! Ma non temete, accadrà presto, e allora combatteremo davvero assieme contro l’ombra! E tu, Cavaliere di Pegasus, non avere timore, Zeus Tonante sarà qui quanto prima e allora anche la tua corazza sarà pronta!”

 

“Zeus?! Intendete dire che sarà il Padre degli Dei a donare l’Ichor per la mia armatura?!” –Esclamò sbalordito il Cavaliere di Atena, strappando un genuino sorriso al Dio dei Mercanti e dei Commerci.

 

“Questa è la sua decisione!”

 

“Te lo meriti, amico!” –Commentò Sirio, abbracciando il compagno di mille battaglie. Cristal, Andromeda e Phoenix fecero altrettanto, rimanendo per un momento tutti uniti assieme, a guardarsi, a ricordare il passato e a credere nel futuro. Avevano già deciso, nel breve tragitto da Atene alla Sicilia, che si sarebbero separati di nuovo, dirigendosi ognuno verso un diverso fronte di guerra, in modo da portare maggior contributo alla causa; pur tuttavia, adesso che davvero dovevano salutarsi, parevano restii ad abbandonare i fratelli con cui avevano diviso la vita. Fu ancora una volta Avalon a prendere in mano la situazione.

 

“È ora di andare adesso! Lasciamo gli Olimpi al loro meritato riposo!”

 

“Dove andremo, mio Signore?” –Chiese allora Dragone, mentre lo sguardo di Avalon pareva assorto in nebulosi pensieri, quasi fosse in grado di penetrare la parete di roccia che li circondava e vedere al di fuori, fin dove fosse necessario spingersi, oltre la linea di qualsiasi orizzonte. Fu in quel momento che le fiamme della fornace si levarono alte, fin quasi a raschiare il soffitto, stupendo tutti i presenti, soprattutto Demetra, che subito strillò, prima che Avalon li invitasse a mantenere la calma. Non vi era pericolo, del resto, nel vivere un mistero.

 

Rapide come erano sorte, le fiamme si acquietarono e il volto del Principe Supremo degli Angeli tornò a colorarsi del suo enigmatico sorriso, mentre rivelava ai Cavalieri dello Zodiaco quel che aveva appena scorto usando la Vista.

 

“Pare che i timori di Asterios fossero giustificati! C’è guerra nel mondo sommerso!” –Rivelò, suscitando l’immediata reazione di Nettuno, che incalzò per avere maggiori informazioni. –“Numerosi cosmi inquieti baluginano nelle profondità marine del Pacifico meridionale, laddove le cinque Conchiglie proteggono il popolo libero delle correnti dai predatori del mondo!”

 

“Presterò loro aiuto immediato! Una grande stima mi lega agli Avaiki oceanici, un rapporto di pacifica coesistenza mai stato violato!” –Esclamò fiero Nettuno, per quanto Avalon ebbe subito a fargli notare che, sebbene la sua aura cosmica fosse più vasta di quelle di Ermes o Efesto, anch’egli era stato indebolito dal rito. –“Non posso rimanere ad attendere gli eventi! Ho già visto, con questi stessi colpevoli occhi divini, un regno oceanico sprofondare negli abissi e non voglio che ciò accada di nuovo! Coloro che vivono dove Mu si adagiò avranno la mia protezione!”

 

“Ed anche la mia!” –Intervenne Sirio, strappando un cenno d’assenso al Principe degli Angeli, che vide in lui il più adatto a tale missione.

 

“Io scenderò in Egitto!” –Esclamò allora Phoenix, mentre anche Andromeda si offriva per accompagnarlo, non senza però che Avalon chiedesse loro di effettuare una piccola deviazione.

 

“Fermatevi sul Mar Nero, a Themyskira, per aiutare le Amazzoni a mettere in salvo i profughi dei regni divini minori su cui di certo l’ombra si è già abbattuta! Poi dirigetevi tutti verso sud, per prestare aiuto ad Amon Ra! Alexer aveva già contattato le donne guerriere, ma pare che la loro miglior combattente, questa Pentesilea, sia piuttosto restia a fidarsi o anche solo ad ascoltare gli uomini!”

 

“Lo so bene!” –Commentò il Cavaliere della Fenice, prima di incamminarsi verso l’esterno della fornace, seguito da Nettuno, Sirio, Cristal e Pegasus.

 

Soltanto Andromeda esitò un momento, quasi come volesse approfittare di quel momento per parlare di persona con Avalon. Efesto ed Ermes erano distanti qualche passo e il ragazzo fu certo che il Signore dell’Isola Sacra potesse benissimo trovare il modo di non farsi udire, se avesse voluto. Di cosa volesse discutere, neppure lui lo sapeva bene, magari delle poche parole captate della conversazione tra lui e Asterios o forse di come egli fosse in grado di comprendere lingue finora sconosciute. Ci pensò qualche istante, imbarazzato e colpevole, ma poi sospirò, incapace di affrontare qualsiasi discorso.

 

Fu Avalon a richiamarlo, afferrandolo per un braccio poco prima che infilasse il tortuoso corridoio che conduceva fuori dall’Etna, e a sorridergli, quasi come a cacciar via quell’imbarazzo tra loro. Ma bastò quel contatto, quel solo gesto, a piegare Andromeda a terra, costringendolo a portarsi le mani alla testa, travolta da così intense fitte da non permettergli neppure di respirare.

 

“Libera la mente!” –Gli disse allora Avalon, inginocchiandosi davanti a lui. –“Ascolta la mia voce e libera la mente!”

 

Inizialmente il ragazzo non parve capire quel che l’Angelo gli stesse dicendo, ma poi, piano piano, iniziò a sentire un cosmo caldo confortarlo e cacciar via le fitte di dolore, per quanto non riuscisse a vedere niente di ciò che aveva di fronte. Vide invece immagini di guerra turbinargli davanti agli occhi, immagini in cui lui stesso combatteva a fianco del fratello. No, contro il fratello! Com’era possibile? No! Non era possibile. Erano ricordi?  Tristi ricordi? E sopra di loro una tenebra immensa, una nube nera ostruiva il cielo, togliendo spazio alle stelle. E Avalon… lui era…

 

Il Cavaliere di Atena riaprì gli occhi di scatto, scuotendo la testa indolenzita, mentre il Signore dell’Isola Sacra lo aiutava a rimettersi in piedi. –“Tutto bene, Andromeda? Credo che la tua mente non sia ancora pronta ad usare la Vista!”

 

“Co… come?!” –Balbettò questi, sgranando gli occhi.

 

“Biliku, quel giorno nella caverna delle Andamane, ti ha fatto un grande dono, forse ha compreso la tua sofferenza, il desiderio di pace senza guerra, che albergava nel tuo animo e, consapevole che il suo tempo cosmico, al pari del nostro, stesse per giungere a conclusione, ha voluto affidare a te un patrimonio di utili conoscenze. E la conoscenza è potere, Andromeda. La conoscenza del passato, che si manifesta in ricordi, anche altrui, e permette di comprendere qualunque lingua, anche antica o in disuso; del presente, che ti permette di udire suoni, voci o invocazioni anche distanti, come ti è successo quando avvertisti il richiamo di Odino il giorno di Ragnarök; e infine del futuro, che si esplica tramite la Vista. Siamo in pochi, ormai, a possedere quel dono, uno dei più preziosi, ma anche dei più difficili da gestire. Siine consapevole, non abusarne mai e non cercare di forzarlo, potrebbe ucciderti!”

 

Andromeda rimase in silenzio per qualche istante, immagazzinando le informazioni ricevute dal misterioso e affascinante alleato, prima di ripensare a ciò a cui aveva assistito poc’anzi. Erano scene confuse, di guerra e d’azione, scene che forse poteva anche aver male interpretato. Ma di una cosa era certo, una cosa gli era parsa chiara fin dall’inizio.

 

Avrebbe voluto dirglielo, avrebbe voluto spiegargli il perché delle lacrime che improvvisamente gli riempirono gli occhi, ma qualcosa, nel comprensivo sguardo del Principe degli Angeli, gli fece capire che non ce n’era bisogno, poiché egli già lo sapeva. E le sue parole di poco dopo gli tolsero ogni dubbio.

“Tutti dobbiamo morire, Andromeda. Persino gli Dei. E se questo sarà il nostro destino, non ci tireremo indietro, bensì lo affronteremo.” –Gli sorrise Avalon, prima di fargli cenno di procedere lungo il sentiero che presto li condusse sulla sommità del vulcano italico, dove Sirio, Cristal, Pegasus, Phoenix e Nettuno li aspettavano.

 

Una fresca brezza soffiava da oriente, un vento che, tutti loro immaginarono, pareva accompagnare l’avanzata della marea d’ombra sull’intero pianeta. Scossero la testa per non pensarci, scambiandosi un’ultima occhiata, promettendosi di ritrovarsi a breve, nel bel mezzo di un campo di battaglia. Come nella loro migliore tradizione.

 

Andromeda e Phoenix sorrisero, prima di espandere i loro cosmi e scattare nel cielo verso la penisola balcanica, mentre Sirio e Nettuno facevano altrettanto, dirigendosi verso sud-est. Rimasero solo Cristal e Pegasus, il secondo decisamente smanioso di passare all’azione. Fu l’amico a mettergli una mano su una spalla, incitandolo a trattenere la sua foga e a liberarla solo per difendere la loro Dea, che da lui avrebbe ricevuto la miglior protezione possibile. Avalon affiancò il Cigno, prendendolo per mano, e sollevandosi in una cometa di luce argentata, che subito sfrecciò nel meriggio di quel giorno.

 

“Buona fortuna, amici!” –Mormorò Pegasus, conservando nella mente l’immagine unita dei cinque compagni, cinque dita della stretta mano tesa verso il futuro.

 

Quando rientrò nella fucina, per chiedere quando Zeus sarebbe giunto, notò che Efesto si era già rimesso a lavoro, preciso e taciturno, sebbene i suoi movimenti fossero più lenti del solito, incapace di lasciar passare anche solo un minuto senza fare qualcosa. Ermes, invece, sedeva poco distante, inspirando ad occhi chiusi, per rilassare il corpo e recuperare in fretta le forze. Demetra, al contrario, era scomparsa.

 

***

 

Quando Nyx udì quelle notizie esplose in una risata soddisfatta, che ai guerrieri riuniti attorno a lei parve più il latrato di una bestia affamata.

 

“Un’ottima scelta!” –Commentò, sorseggiando una coppa piena di liquido rossastro, assisa su un vetusto scranno nel Santuario delle Origini.

 

“Lo credi davvero, mia Signora e Padrona?!” –Le rispose una voce atona, parlando direttamente al suo cosmo.

 

“Dubiti di me?”

 

“Non mi permetterei! Intendo dire che… dei Cavalieri dello Zodiaco, Andromeda è il meno incline alla battaglia, colui che trattiene i pugni, sperando sempre di trovare un’altra via, che non preveda lo scontro o la morte dell’avversario. Forse sarebbe stato opportuno scegliere un altro dei cinque, magari il suo burbero fratello o il prode Pegasus, ben più dominati da istinti e passioni?”

 

“È proprio la sua indole che gioca a nostro favore!” –Ghignò Nyx. –“Immagina la sua anima, i tormenti che proverà quando capirà di stare servendo la nostra causa, senza potersi opporre! Una psicomachia completa avverrà dentro di lui, una battaglia per l’anima che lo porterà alla disperazione, alla pazzia e infine alla morte. Sarà lui stesso a togliersi la vita, invocando la fine della sua dannata esistenza, e prima di farlo, trascinerà i compagni nell’abisso con sé. Non sarebbero capaci, del resto, di lasciarlo affogare da solo!”

 

“E se fosse la parte buona e speranzosa a vincere? La parte che ha ardito persino contrastare il Dio che l’aveva posseduto?!” –Congetturò la voce atona, rivelando una punta di incertezza cui la Dea della Notte rispose con un ghigno, distruggendo la coppa che stringeva tra le mani e macchiandosi la veste con il sangue colà contenuto.

 

“In tal caso… abbiamo ancora un’arma dalla nostra parte! Non dimenticare di chi è stato il ricettacolo, quel giovane Cavaliere. Un’ombra che sarà lieta di schierarsi dalla parte giusta! Dalla parte dei vincitori! Ah ah ah!”

 

“Sì, Signora della Notte!” –Commentò la voce che stava parlando al suo cosmo, prima di svanire, lasciando Nyx ai suoi pensieri.

 

Era soddisfatta, la Prima Dea, di quanto l’ombra trovasse terreno facile per avanzare, germogliando persino nei cuori più puri. Del resto Anhar glielo aveva detto, quel giorno, quando l’aveva trovata nelle montagne della Morea; le aveva detto quel che sarebbe stato in grado di fare, qualcosa per cui non era necessario neppure spendere troppo tempo e risorse. Distruggere i regni divini. E lo avrebbe fatto nel modo più semplice, facendoli scontrare tra di loro, annientandone le forze d’attacco, livellando le loro difese e lasciandoli infine soli e nudi ad attendere la punizione finale, quella che li avrebbe colpiti il giorno del secondo avvento.

 

Pur con qualche insuccesso, l’Angelo Oscuro aveva avuto ragione. I Cavalieri di Atena e di Zeus erano stati decimati da guerre che non avevano idea del perché fossero combattute, ed eguale sorte avevano incontrato i seguaci di Odino, Nettuno e delle altre Divinità Olimpiche, i cui eserciti erano stati cancellati dalla storia. Persino Amon Ra era rimasto vittima dei suoi trucchi e proprio quando gli altri Dei lo avevano abbandonato, incapaci di comprendere quanto importante per lui fosse il figlio avuto da una Sacerdotessa greca, lui fu l’unico a consolarlo, a spingerlo ad andare avanti, a perseverare in quella politica di chiusura che lo avrebbe poi condannato a un volontario esilio.

 

Ed eccoli adesso! In quanti resistono ancora al vento nero che soffia dal Gobi? Ben pochi ormai! Enumerabili sulle dita di un Centimane! Ironizzò Nyx. Peccato che non ne esistano più! Caduti, anch’essi, sotto il fuoco letale di Tifone durante la Grande Guerra scatenata da Ares!

 

“Ridi e pasteggi senza coinvolgermi nel tuo piacere, madre e sposa?!” –La interruppe allora una tetra voce, mentre una figura di pura ombra le si avvicinava, camminando a passo deciso tra i silenziosi guerrieri inginocchiati di fronte al trono. Guerrieri che, Nyx ben lo sapeva, avrebbero combattuto, ucciso e massacrato ad un suo semplice gesto, ma che, in quel preciso momento, tremarono, scossi nel profondo dell’anima da un gelo mai percepito prima. Un soffio di morte che parve insinuarsi sotto le loro armature, scardinando cotte e difese, e solleticare le loro pallide schiene, ricordando loro di essere creature mortali. E, per tal motivo, spezzabili.

 

“Credevo tu stessi ancora riposando, Signore delle Tenebre! Gli Asura e i Jinn di cui Polemos ti ha fatto dono, nella sua sortita notturna, non erano alla tua altezza?!” –Commentò la Prima Dea, nient’affatto intimorita dalla sua presenza. Quindi, mentre questi raccoglieva un frammento del calice insanguinato, portandolo alla bocca ed assaporando il delizioso nettare divino, fece un cenno ai soldati rimasti, che si allontanarono rapidi e ben lieti. Per quanto fossero tutti devoti al loro creatore, accanto a Erebo non volevano, né potevano, restare, consapevoli dell’infausta sorte in cui incorreva chi a lungo la sua stessa aria respirava.

 

“Ahr ahr ahr! Non è di riposo che ho bisogno, ma di colmare quest’immensa fame che mi porto dentro e ben poco giovamento ho potuto trarre da quegli ammuffiti Dei, così vecchi da sembrare uomini decrepiti! Ben altre voglie necessito di saziare!”

 

“Sarei ben lieta di condividere ogni piacere con te!” 

 

“Ci sarà tempo per questo! Ora dimmi, Nyx, quando potrò bere dal cranio reciso dei potenti, quanto sconsiderati, Dei che si dichiarano nostri avversari? Quando potrò ubriacarmi del prezioso icore di Zeus Tonante, Nettuno, Atena o di colui con cui ti sei confrontata sulla Luna? Di interessanti poteri, da quel che mi hai raccontato, ha fatto sfoggio! Interessanti e arcani!”

 

“Temo che dovrai sbrigarti a scendere in guerra, Tenebra Infernale, o ben pochi Dei rimarranno con cui divertirti!” –Ridacchiò Nyx, spostando indietro i suoi lunghi capelli viola. –“Il nuovo Lord Comandante delle Armate delle Tenebre marcia su Karnak, distruggendo templi e città in quella terra desertica che negli ultimi anni ha conosciuto una certa rinascenza. Poco più a nord, i nostri sfavillanti figli stanno conducendo il titano dormiente sulle rive del Mediterraneo a radere al suolo Atene e l’Olimpo. Pare che a noi siano rimasti i due regni più sguarniti!”

 

“Avalon e Asgard? Umpf, un’isola di sterpi e meleti, racchiusa in perenni nebbie, e una rocca a picco sul mare d’inverno? Buoni per stimolarmi a colazione, ma per pranzo gradirei un piatto ben più sostanzioso! Che ne è del Cronide? Si è rintanato sull’Olimpo assieme ai suoi tirapiedi? O di nuovo lo hanno abbandonato, rintanandosi in Africa, come quando Tifone marciò sul Monte Sacro?”

 

“Di Zeus non ho notizie. Al momento sembra scomparso.” –Commentò la Dea della Notte, incupendosi per un istante. –“O sta celando i suoi spostamenti o è già morto, ma dubito della seconda prospettiva! Gli altri Olimpi invece sono in Sicilia, ho percepito il radunarsi e l’innalzarsi dei loro cosmi poc’anzi, prima di averne conferma dalla Divinità nostra alleata!”

 

“Non mi fido per nulla! La sua stirpe è fallimentare!” –Precisò Erebo, fissando Nyx con occhi di brace, l’unica nota di colore in un volto completamente nero. E, sebbene lei non potesse esserne certa, parve alla Dea di vedere un ghigno perverso allungarsi sul viso del Progenitore. –“Non sono mai stato in Sicilia, sai? Se il Fabbro Olimpico ha creato nuove armature, sarebbe scortese, da parte mia, non fargli visita e aiutarlo a testare la validità dei suoi lavori! Oh sì, ne verificherò la resistenza quanto prima! Ti unisci a me, madre Notte?”

 

“La proposta mi aggrada, possente Erebo, ma un altro luogo richiede la mia attenzione!” –Sibilò lei, prima di assumere forma di uccello nero e volare via. –“Su un’altra Divinità cadrà la mia vendetta!”

 

 

 

CAPITOLO QUINTO: IL SIGNORE DELLE TENEBRE.

 

Agamennone del Leone di Nemea sbadigliava stanco.

 

Seduto su una roccia sporgente, sul versante orientale dell’Etna, osservava il mare incresparsi in lontananza, afflitto da un’inquietudine che pareva saturare cielo e terra. Di tutti gli Heroes risvegliati al servizio di Eracle, egli era quello che maggiormente smaniava di combattere, colui che, pregno di ardimento, ad un’avventura eroica mai avrebbe offerto le spalle. Per questo soffriva e sospirava sconsolato, nel rimanere inerte a proteggere gli Olimpi.

 

“Non siamo cani da guardia!” –Borbottò per la settima volta in pochi minuti. –“Ma leggendari Heroes di Eracle! Zeus se lo è forse dimenticato quando ci ha confinato su quest’isola? Si è dimenticato i nostri scontri con gli emissari della sua consorte?”

 

“Non parlare male di colei che ci ha riportato in vita, Agamennone! Sebbene astio abbia dominato i rapporti tra Era e il nostro Signore, il tempo e il perdono hanno vinto su quell’immotivato odio e rinverdirlo sarebbe inappropriato!” –Intervenne allora una voce pacata, facendo voltare il guerriero verso il pendio, ove l’elegante sagoma di un compagno era appena comparsa. –“Inoltre non credo tu abbia bisogno di dimostrare il tuo coraggio né la tua devozione alla causa, non essendo mai stata messa in discussione. Né da noi, né tantomeno dal Sommo Eracle!”

 

“Non ripetermi concetti già noti, Marcantonio! Sto solo dicendo che, dopo più di due secoli trascorsi in un limbo da cui non credevo saremmo mai usciti, fremo adesso al pensiero di passare all’azione! L’artiglio del Leone di Nemea, che il nostro Signore recise dalla ferina bestia, facendomene dono, necessita nemici da sbranare! È una furia, il seme di giustizia che in me alberga, che non può essere placata!”

 

“Sono certo che presto avrai la tua occasione, rampante leone! La avremo tutti!” –Commentò il compagno dai folti capelli corvini, poggiandogli una mano su una spalla, prima che un fischio li distraesse entrambi. –“Lo senti anche tu?!” –Avvampò all’istante, guardandosi attorno con circospezione.

 

“Cos’è questo stridore? Sembra… una moltitudine di fischi! Un suono che va aumentando di intensità!”

 

“Ahu ahu ahu! Morite, stolti!” –Ringhiò una cupa voce, mentre migliaia di strali di nera energia piovevano sui due Heroes, costringendoli a spostarsi prontamente per evitare di essere trafitti. Ma per quanto celeri fossero nei movimenti, non poterono impedire a quel diluvio di dardi di raggiungerli, martoriando i loro corpi, ferendoli laddove le armature non li proteggevano, scheggiando e trapassando le stesse.

 

“Maledizione! Questa pioggia… è così intensa… che non riesco neppure a capire da dove provengono gli attacchi!” –Imprecò Agamennone, prostrato a terra da uno strale che l’aveva raggiunto alla caviglia destra.

 

“Cadono da ogni direzione, dall’alto e dai fianchi, percependo ogni nostro minimo spostamento!” –Aggiunse il compagno, raggiungendolo di corsa ed afferrandolo, in modo da tenerlo vicino a sé, mentre espandeva il proprio cosmo. –“Per cui, c’è solo un modo per ripararci! Specchio delle stelle!” –Esclamò, generando la muraglia di energia che, espandendosi su ogni lato, li circondò, assumendo la forma di un cubo. –“Adesso dovremmo essere al sicuro! Lo specchio è in grado di respingere ogni attacco e di reinvi…” –Ma le parole gli morirono in bocca quando si accorse che i neri dardi trapassavano, senza fatica, la sua difesa, conficcandosi nelle loro carni e facendoli sanguinare.

 

“Aaargh!!!” –Gridò il fedele di Eracle, proprio mentre la frustrazione per lo stallo invadeva l’animo di Agamennone, portandolo a concentrare il cosmo attorno al braccio destro, liberando un attacco a raggiera. –“Artigli del Leone di Nemea!!!” –Gridò, roteando su se stesso e scatenando migliaia di fasci di energia azzurra che tentò di opporre al martellante diluvio di ebano. Riuscendovi solo in parte.

 

“Doppiamente stolti.” –Sibilò la voce cavernosa di chi li stava attaccando, mentre una sagoma di pura tenebra piombava su di loro, più veloce persino dei suoi stessi affondi, lasciando esplodere un’enorme sfera di energia nera e distruggendo il loro pallido tentativo di resistenza. Compiaciuto, l’appena giunto avversario si voltò per ammirare il frutto del proprio lavoro, i corpi ustionati di Marcantonio e Agamennone che giacevano a una ventina di metri di distanza, laddove la detonazione li aveva scagliati, con le belle armature già distrutte e i volti contratti da spasimi di dolore.

 

Fu allora che un’ombra si allungò sul terreno, portandolo a sollevare appena lo sguardo verso la vetta, laddove un nuovo guerriero, dall’armatura dotata di ali, si era appena lanciato su di lui, scagliandogli contro un laccio di pura energia. Incuriosito e divertito da quella stramba tecnica di lotta, il massacratore di eroi lo lasciò fare, osservandolo mentre planava di fronte a lui, con sguardo determinato e compiaciuto, e liberava una corrente energetica molto forte, che percorse l’intera lunghezza del lazo, solleticando il tenebroso corpo di colui che aveva attaccato l’Etna. Ma, a parte strappargli una smorfia di tediato disappunto, non ebbe altro effetto.

 

“Tutto qui?” –Commentò, mentre il suo venefico cosmo oscuro disgregava il cappio attorno al suo collo, e la sua mano destra ne afferrava la cima, lasciandovelo fluire, fino a prostrare a terra il fedele di Eracle, scosso da così intense convulsioni da impedirgli persino di respirare. Il nemico lo osservò ancora un istante, mentre vomitava sangue e liquidi interni, insozzando la sua stessa corazza, prima di muovere la testa con rincrescimento, scuotere il lazo e sollevarlo con un’onda di energia oscura, che lo travolse e schiantò molti metri più a valle. –“Tutta quella freddezza non si accompagna ad eguale forza!” –Analizzò, prima di voltarsi e trovarsi di fronte il quarto, ed ultimo, guerriero di Tirinto, la cui stazza, robustezza e possanza superavano quelle dei compagni.

“Ruggito dell’Orso Bruno!!!” –Tuonò il muscoloso seguace di Eracle, investendo l’invasore con una devastante corrente di energia, simile alla zampata di un gigantesco plantigrado, che lo scaraventò in alto, senza impensierirlo minimamente. Con un agile colpo di reni, la sagoma tenebrosa si lasciò trascinare dalla tempesta, per poi atterrare stabile sulle proprie gambe, attorno alle quali già avvampavano strati di cosmo oscuro che, ad un comando del loro padrone, penetrarono nel terreno, scivolando verso l’indifeso guerriero.

 

“Addio.” –Si limitò a commentare la cupa figura, mentre il suolo esplodeva sotto i piedi di Nestore dell’Orso, scagliandolo in aria e martoriandone il corpo con migliaia di strali energetici, fino a precipitarlo a pochi metri dai compagni feriti. –“E ora… Ne manca solo uno!” –Rifletté, voltandosi verso la cima dell’Etna, contro cui si stagliava una ferma sagoma corazzata, con una clava in mano e lo sguardo fisso su di lui. –“Bentrovato figlio di Zeus! Sei risorto giusto in tempo per morire di nuovo! Sarà un onore confrontarmi con te, che così tante storie, leggende e canti hai ispirato! Sarò lieto di contribuire alla diffusione del mito, o forse dovrei dire alla demolizione dello stesso! Peccato che nessun aedo sopravvivrà per cantare le tue gesta!”

 

“Chi sei?” –Chiese soltanto il figlio di Zeus, che non riusciva a ritrovare in quell’orrida forma nessun aspetto degli Dei che aveva conosciuto tempo addietro.

 

“Mi hanno chiamato in molti modi, sebbene gli uomini preferissero non avere a che fare con me! A differenza degli Dei gemelli, io non sono mai stato portatore di luce!” –Chiosò la tetra figura, avanzando verso Eracle, mentre attorno a sé si espandeva il suo mortifero cosmo oscuro, simile ad un mantello che lesto si affrettò a ricoprire l’intero versante orientale del vulcano. –“Nacqui Nyx, prima figlia di Caos, che fu mia madre e consorte, con cui concepii Etera e Emere! Io sono l’Oscurità Primordiale, il buio profondo degli abissi infernali! Io sono il Primo Dio procreato, il Tenebroso Progenitore che risponde al nome di Erebo!” 

 

“Dovrei esserne impressionato?!” –Ironizzò Eracle, cercando di nascondere il nervosismo che invece, agli occhi di Erebo, appariva sempre più palese, tanto più si avvicinava a lui, tanto più l’alito nero pareva lambirlo. –“A cuccia, bestia!” –Tuonò, muovendo la clava di lato, generando al qual tempo un’onda di energia lucente che si abbatté su Erebo. O, quantomeno, così il figlio di Zeus avrebbe voluto.

 

Gli bastò sollevare un braccio, alla Tenebra Ancestrale, per parare l’affondo nemico, lasciando che si disperdesse sul palmo della propria mano, per poi chiuderla e stringere le dita, liberando al qual tempo un’esplosione di energia che sradicò Eracle dal terreno, scagliandolo in alto e facendogli persino perdere la presa sulla clava.

 

“Al pari dei tuoi guerrieri, barbari privi di raziocinio, sei stolto!” –Si limitò a commentare Erebo, sollevando il braccio destro al cielo, attorno al quale turbinava il proprio cosmo oscuro, che assunse presto forma di affilati strali di energia. –“E per primo morirai, Eracle! Danza di daghe!!!”

 

La pioggia di dardi oscuri si abbatté sul Protettore degli Uomini da ogni direzione e per quanto egli cercasse di evitarla, dimenandosi o contrattaccando con pugni di energia, venne comunque raggiunto e ferito, sia pur in quantità minore rispetto agli Heroes. Infuriato per la loro sorte, cui stava cercando di non pensare per non lasciarsi distrarre dai sentimenti, decise di rispondere all’offensiva di Erebo, con un attacco ad ampio raggio che potesse disperdere quel profluvio di daghe nere.

 

“Fede negli uomini!!!” –Gridò, liberando il colpo che aveva insegnato ai Comandanti delle sue Legioni e che, a modo loro, sia Iro che Alcione, Marcantonio e Nestore avevano fatto proprio.

 

La tempesta energetica travolse quella miriade di strali oscuri, disperdendone alcuni, ma bastò un gesto di Erebo, un semplice movimento del suo braccio, affinché quegli stessi dardi si ponessero di fronte a sé, a formare una fitta muraglia di tenebra contro cui l’assalto di Eracle si esaurì, strappando una smorfia di disappunto al figlio di Zeus. Sogghignando, il Nume primordiale mosse di colpo l’arto destro, rinvigorendo la Danza di Daghe e scagliandola contro l’avversario in linea diretta.

 

“Maledetto!” –Ringhiò Eracle, spostandosi di lato, nel disperato tentativo di evitarla, ma venne comunque trafitto in più punti, perdendo l’equilibrio e ruzzolando sul pendio accidentato, di fronte allo sguardo divertito di Erebo, sempre più inebriato da quello scontro che, dall’odore di cosmi che poteva avvertire a breve distanza, si prospettava a dir poco grandioso.

 

Volgendo lo sguardo verso la vetta, il Nume Ancestrale notò un leggero filo di fumo uscire dalla bocca, e allora si ricordò che stavano combattendo sulle pendici di un vulcano ancora in attività. Torse le labbra nere in un ghigno mellifluo, dicendo a se stesso che avrebbe fatto il possibile per favorire l’ultima eruzione dell’Etna, la più spettacolare di tutte. Oh sì, doveva esserlo, in modo che persino Nyx avrebbe potuto ammirarla da lontano! Un tripudio di lava, terra e corpi smembrati dei suoi avversari! Sghignazzò fiero, prima di riportare lo sguardo sul figlio di Zeus e caricare ancora.

 

***

 

Non appena esplose il cosmo di Erebo, all’interno del vulcano Efesto ed Ermes trasalirono, scambiandosi un’occhiata allarmata. Anche Pegasus lo avvertì, come avvertì il rapido succedersi della battaglia, l’avvampare e lo spegnersi dei cosmi di coloro che avrebbero dovuto difenderli dall’avvento delle tenebre. Persino il Sommo Eracle, la cui vigorosa aura aveva ricordato a Pegasus quella di Zeus, quando l’aveva percepita per la prima volta alla Torre del Fulmine, pareva vacillare.

 

“Chi può tanto?!” –Si chiese il ragazzo, percependo quanta oscurità si ammassasse in quell’avversario appena giunto sull’Etna.

 

Fu il tocco gentile di Ermes a risvegliarlo dai suoi pensieri, tocco che anticipò una voce concitata. –“Vattene, Pegasus! Va’ via, ora!!!”

 

“Divino Ermes… ma… questo cosmo oscuro? È molto simile a quello di Nyx, ma, se possibile, ancora più tenebroso!”

Ermes annuì, mentre anche Efesto lo affiancava, consapevoli entrambi che soltanto un’entità poteva possedere un’aura così mortifera e cupa. Di ancestrale lignaggio, figlio della Notte e generatore dei fratelli di luce. Poteva essere soltanto lui, il cui nome col tempo era passato a indicare il Tartaro più profondo, ove nessuna forma di luce mai era giunta. Un luogo di pura oscurità.

 

“Erebo...” –Mormorò Ermes, inghiottendo a fatica, e il solo pronunciare quel nome gli costò una fitta al costato, che quasi lo fece vomitare sangue.

 

“Messaggero Olimpico…” –Tentò di intervenire Pegasus, mentre già la robusta mano di Efesto si posava sul pettorale della sua armatura divina, rinnovandogli l’invito ad andarsene.

 

“Egli non è nemico alla tua portata, Cavaliere! Né lo sarebbe se tu avessi la corazza forgiata col sangue di Zeus o di tutti gli Olimpi, poiché nessuna Divinità è in grado di tenergli testa!”

 

“A maggior ragione voglio restare e combattere al vostro fianco! Non potrei mai abbandonarvi in quest’ora buia! Già Avalon, sulla Luna, mi disse di andarmene, che avrebbe affrontato Nyx da solo! Ma io non lascerò mai un amico da solo!”

 

“Ciò ti fa onore, Cavaliere, ma non ha senso morire tutti qua!” –Lo rassicurò Ermes con ritrovata calma nella voce. –“Devi salvarti! Se la profezia di Avalon è corretta, e non ho motivo di paventare il contrario, sei la luce che illuminerà l’ora più buia della Terra! Sei la speranza di tutti noi, uomini e Dei!”

 

Proprio in quel momento una gigantesca esplosione scosse l’intera superficie del vulcano, aprendo uno squarcio sul versante orientale, da cui una tenue luce iniziò a filtrare poco dopo, rischiarando la fucina sotterranea. Ermes, Efesto e Pegasus, sbalzati a terra dalla detonazione improvvisa, si rialzarono giusto in tempo per osservare una sagoma avvicinarsi barcollando.

 

I rosacei capelli bruciati in più punti, il volto fiero ridotto ad una maschera di sangue, l’armatura e le sue stessi vesti ustionate, distrutte, martoriate fino alle ossa, che tetre sporgevano dal fisico atletico. Il glorioso Agamennone, che aveva un tempo lottato contro il Vento del Nord sulla cima di Larissa, pareva essere stato scuoiato da un branco di licaoni affamati.

 

“Mi… dispiace…” –Mormorò, usando le ultime stille del proprio cosmo. –“Abbiamo provato a fermarlo. Abbiamo… fallito! Non siamo degni del titolo… di eroi…” –Pianse il fedele di Eracle, crollando sulle ginocchia, lo sguardo perso ormai in un passato di epici ricordi, cui si aggrappò mentre la vita lo abbandonava.

 

Pegasus si mosse per sorreggerlo, ma in quel momento una lama di cosmo nero spuntò dal ventre del guerriero, trapassato e poi sollevato con estrema facilità da una figura alta e snella, rivestita da un’aura venefica. 

 

“Di niente sei degno, gattino spelacchiato, solo di morire!” –Commentò con disprezzo il nuovo giunto, muovendo il braccio e scagliando il cadavere di Agamennone dentro la fornace accesa, ghignando compiaciuto quando prese fuoco. –“Ho sempre adorato l’odore di carne arrostita!”

 

“Lurido bastardooo!!!” –Avvampò Pegasus, mentre già una sfera di luce circondava il proprio pugno destro, ma prima che potesse scagliarsi contro di lui venne afferrato dall’algida presa di Ermes, che lo fissò negli occhi, intimandolo di non commettere sciocchezze.

 

“Rimani lucido!”

 

“Ahu ahu ahu! Lascialo correre, buon vecchio Ermes! Lascia che il cavalluccio di Atena spalanchi le ali e si getti incontro alla morte! Sarò ben lieto di abbracciarlo!” –Rise il Nume ancestrale, permettendo a Pegasus, in quel momento di relativa calma, di osservarlo con attenzione, attratto e al tempo stesso disgustato da una figura mai incrociata prima.

 

Alto e agile, sembrava avere il fisico di un uomo atletico, sebbene ben poco di umano trasudasse dal suo corpo. Se avesse dovuto azzardare un’ipotesi, a Pegasus sembrò di trovarsi di fronte un’ombra, come quelle che avevano affrontato quando Flegias le aveva evocate tramite l’antica maestria, ma corazzata, rivestita di una lucida armatura nera, a tratti trasparente, dentro cui parevano muoversi sagome evanescenti. Era una protezione pressoché integrale, ma molto leggera a vedersi, che gli permetteva di flettere gli arti con naturalezza, quasi fosse cresciuta sulla sua stessa pelle. Di essa, Pegasus non seppe dire alcunché, in quanto non vi erano zone scoperte del suo corpo, neppure il volto, riparato da un elmo a maschera che lasciava libera solo una parte attorno agli occhi. Rossi, come quelli di Flegias e come le braci sopra cui ardeva il corpo lacerato di Agamennone. L’unica nota di colore in quella tenebra infinita.

 

“Ammiri i miei occhi, Cavaliere di Pegasus? Di ben raro colore sono, nevvero?” –Rise Erebo, spiegandone l’origine. –“Un vezzo che mi sono concesso! Ho giurato a me stesso che, fintantoché luce avesse continuato ad esistere e ad emettere calore di speranza, non sarei divenuto completamente nero, a ricordarmi il motivo per cui lottare ancora! Soltanto quando l’ultimo baluginio sarà stato spento, assurgerò ad essere ciò per cui sono nato, la più completa tenebra ancestrale!”

 

“Sei folle!!!” –Ringhiò Pegasus, cui il Nume rispose con una risata sprezzante.

 

“Tutt’altro! Ogni mio passo è mosso da un calcolo preciso, Cavaliere di Atena! Mai Erebo si muove se non per un fine inequivocabile! Per questo sono giunto fin qua, nella fucina degli Olimpi, per togliervi ogni possibilità di armarvi e difendervi! Oltre alla forza bruta, che di certo non mi manca, come Eracle e i suoi accoliti potrebbero testimoniare, se respirassero ancora, ci vuole anche strategia in guerra! Non credi?”

 

“Quello che credo è che devi sparire!” –Avvampò il paladino di Atena, scattando avanti e rivolgendogli il pugno teso, mentre migliaia di lampi celesti esplodevano di fronte a sé, saettando sul nemico alla velocità della luce. –“Fulmine di Pegasus!!!”

 

“Yawn!!!” –Sbadigliò annoiato la Tenebra Infernale, limitandosi a spostarsi di lato, mentre i pugni del ragazzo sforacchiavano la parete alle sue spalle.

 

Che… cosa?! Si è mosso ad una velocità elevatissima! Neppure gli Olimpi o Odino si spostavano così rapidamente! Rifletté Pegasus, senza comunque scoraggiarsi. Non era certo il primo nemico che riusciva ad evitare il suo colpo segreto e che poi ne veniva sconfitto, con l’espandersi del suo cosmo. Si voltò per ritentare l’attacco, ma vide che Erebo, ignorandolo, era già andato oltre.

 

Con un balzo aveva raggiunto Ermes, colpendolo con un pugno in pieno stomaco e facendolo piegare sul suo braccio, mentre artigli di tenebra si allungavano dalla sua stessa corazza trapassandolo allo sterno e facendogli sputare sangue. Ancora non pago, Erebo lo scosse come fosse un cencio, sbattendolo a terra e calpestandolo con il tacco della sua corazza, mentre Efesto, poco distante, già bruciava il proprio cosmo.

 

“Lava incandescente!!!” –Tuonò il figlio di Zeus, portando avanti le braccia e dirigendo contro di lui getti di magma ardente, che il Nume ancestrale fu lesto ad evitare, balzando indietro, poi in alto e ancora più in alto, dandosi slancio sulle sporgenze della caverna e sulle attrezzature della fucina, fino a ritrovarsi a camminare a testa in giù sul soffitto, rivolgendo al fabbro il più bastardo dei suoi ghigni.

 

“Crepa, gobbo!” –Lo derise, puntandogli contro l’indice destro, da cui un lampo nero scaturì all’istante, concretizzandosi in una selva di dardi che piovve contro di lui. Stanco e rallentato, il Nume Olimpico non riuscì a muoversi, poté solo sollevare una muraglia di lava a sua difesa, che venne crivellata all’istante.

 

Fu allora che Pegasus caricò di nuovo, infastidito perché Erebo pareva ignorarlo e concentrare sui due Dei i suoi attacchi. –“Fulmine di Pegasus!!!” –Gridò di nuovo, scattando avanti con il braccio destro teso. Ma bastò che la Prima Tenebra volgesse lo sguardo su di lui, fissandolo tenacemente con i suoi occhi rossi, che la sua corsa si infiacchisse ed egli crollasse a terra, travolto da un improvviso senso di nausea.

 

“Che… diavolo succede? Che mi stai facendo, vigliacco?!”

 

“Niente! Ti sto solo mostrando quanto vasta e profonda sia l’oscurità su cui impero, Cavaliere! Se hai sempre creduto che il buio fosse soltanto quella parte della giornata successiva al tramonto, allora sarò lieto di demolire i tuoi sogni adolescenziali! Ahu ahu ahu! La vera tenebra è infinita!!!” –Gridò, piombando su di lui, le dita della mano allungate a guisa di lame oscure, piantandole nello schienale dell’armatura del Cavaliere, proprio dove erano affisse le ali celesti, e strappandogli un grido di dolore. –“È uno spazio abissale che si estende dove la luce fatica ad arrivare, un regno persino più oscuro e periglioso del Tartaro, un’agonia immensa di forme indistinte! Presto ti ci precipiterò, così mi ringrazierai per averti aperto le sue porte! E con te vi confinerò tutti coloro che ancora tentano di resistere all’avvento delle tenebre!”

 

“Ma… Mai!!!” –Strinse i denti Pegasus, espandendo il proprio cosmo azzurro, che stupì persino Erebo da quanto fosse vasto per essere quello di un comune mortale. Spalancò di scatto le ali della corazza, liberandosi dalla presa del Nume, servendosene per sollevarsi eretto, già con il pugno ricolmo di energia cosmica. –“Assaggia la mia luce!!!”

 

“Divertente!” –Sibilò Erebo, aprendo il palmo della mano, su cui l’affondo di Pegasus impattò, così rimanendo per qualche istante, il primo avvolto nel suo tetro cosmo venefico, la cui sola vicinanza era fonte di spasimi e infiacchimento per il Cavaliere, che continuò comunque a rigettare tutta la propria energia in quel pugno, fino all’ultima stilla che fosse stato in grado di generare. –“Ma inutile!” –Commentò il compagno di Nyx, mentre la tenebrosa aura circondava il braccio del ragazzo, risalendo a spirale verso il suo volto, logorando le sue forze e le sue difese.

 

Con orrore, Pegasus vide l’armatura riparata da Efesto mesi addietro creparsi e poi andare in frantumi, mentre le schegge di oricalco venivano letteralmente vaporizzate da quell’alito mortifero. La sua stessa pelle bruciò, costringendolo ad urlare, mentre macchie nere iniziavano a costellargli il braccio, le unghie si sfaldavano e le ossa parevano cigolare, senza che egli potesse fare alcunché, bloccato sul posto dalla volontà di Erebo, deciso ormai a disintegrarlo del tutto.

 

Fu Ermes a spezzare la concentrazione del Nume ancestrale, evocando la magica bacchetta di cui era custode e puntandola contro di lui.

 

“Caduceo!!!” –Gridò, liberando un raggio di energia celeste che investì Erebo su un fianco, senza provocargli danno alcuno, solo una sottile e sorpresa risata.

 

“Ancora vivo, Messaggero?! Beh, potrebbe non essere un male. Potrei inviarti sull’Olimpo, dal tuo padrone, zoppo e cieco e con una collana di teste decorative attorno al collo, in modo che anch’egli abbia chiaro quale sorte infausta attende chi la Tenebra Ancestrale decide di sfidare!” –Declamò, muovendo il braccio destro verso di lui, scatenando un’onda di pura energia. –“Perché contro l’ombra sorgente non vi è vittoria! Solo una notte infinita!!!”

 

Ermes fu svelto a balzare in alto, venendo soltanto sfiorato dall’assalto, proprio mentre colonne di magma ardente sorgevano attorno ai piedi di Erebo, allungandosi verso il soffitto e poi convergendo tutte su di lui, intrappolato in quell’improvvisa prigione che Efesto, apparso alle sue spalle, aveva appena sollevato. Fu con una gran risata che il Nume ancestrale fece esplodere il suo cosmo, disintegrando quell’effimera gabbia di magma e scaraventando Pegasus, Efesto e persino Ermes, ancora in volo, molti metri addietro, contro le pareti della caverna, mentre l’intero vulcano tremava, scosso in profondità, così vicino al nucleo.

 

Nonostante l’armatura danneggiata e le ferite aperte, il Messaggero di Zeus tentò di rimettersi in piedi, annaspando al suolo alla ricerca del Caduceo. Fu uno scricchiolio sinistro che gliene indicò la posizione, costringendolo a voltarsi proprio mentre Erebo, avvicinatosi, ne completava la distruzione, spezzandolo in due sotto il suo tacco. Con l’altra gamba, intanto, stava già per colpire Ermes in pieno volto, quando il Dio riuscì a sollevarsi, incrociando le braccia davanti a sé e parando in parte l’affondo.

 

“La legge sovrana di ogni cosa, mortale e immortale, guida facendola giusta l'azione più violenta con mano suprema!” –Commentò Erebo, citando un poeta greco. –“E mia è la mano suprema, mia l’azione più violenta!” –Aggiunse, scaraventando Ermes contro i tavoli da lavoro della fucina.

 

“Ehi, occhietti rossi!” –Lo chiamò allora Pegasus che, a fatica, si era rimesso in piedi, tenendosi l’arto massacrato con l’altro braccio.

 

“Cavaliere di Atena, ancora vivo? Tanta resistenza mi sorprende! Hai del potenziale! Peccato che non vivrai abbastanza per vedere quanto posso espandersi!” –Sghignazzò, sollevando il braccio destro, attorno al quale spirali di cosmo oscuro subito si agitarono, assumendo la forma di daghe nere. –“Danza di…”

 

“No!!!” –Tuonò allora una quarta voce, mentre una robusta figura compariva alle spalle di Erebo, chiudendogli le braccia in un’algida stretta avvolta dal suo cosmo incandescente.

 

“Eracle!!!” –Lo riconobbe Pegasus, sebbene del magnifico splendore sfoderato poche ore prima non avesse più niente.

 

L’armatura danneggiata, il volto livido e tumefatto, il peso sul cuore per la sorte dei suoi Heroes. Ciononostante il Vindice dell’Onestà aveva ancora la forza di lottare e di gridare al Cavaliere di Atena di mettersi in salvo.

 

“Molte volte la Dea della Guerra Giusta mi ha aiutato, in passato, anche due secoli fa! Permettimi di ricambiarle il favore! Vattene, ragazzo!!!”

 

“Una domanda soltanto, mio nerboruto amico!” –Ironizzò Erebo, iniziando a bruciare il proprio cosmo. –“In quale altro posto dovrebbe andare, quel moribondo Cavaliere, a parte il profondo Tartaro ove mi confinerò tutti? Quantomeno quel che rimarrà dei vostri sbriciolati corpi!!!” –Gridò, liberando una devastante onda di cosmo oscuro che travolse il figlio di Zeus, Pegasus e gli altri due Olimpi, scagliandoli di nuovo contro le pareti della fucina sotterranea. Ma quella volta, non contento, Erebo aumentò l’intensità dell’assalto, pressando sempre più i corpi degli sventurati nemici nella terra e nella roccia, sfondandola e scaraventandoli fuori dall’Etna, lungo quei devastati pendii ove già aveva massacrato gli Heroes. E dove adesso avrebbe strappato loro la vita. –“E tu, Cavaliere di Atena, sarai il primo a spegnerti!” –Sibilò, apparendo sopra Pegasus e calando la mano carica di cosmo su di lui.

 

 

 

 

CAPITOLO SESTO: ATTACCO A KARNAK.

 

Nel deserto egiziano la temperatura era rovente. Non per il caldo dovuto al pallido sole di mezzogiorno, che faticava a farsi strada nella cappa oscura che stava avanzando da oriente, bensì per le fiamme di morte che alte si levavano dalle rovine della Diga di Assuan fino a nord, lungo il devastato corso del Nilo. Solo macerie restavano dei templi di Sobek e di Horus, e delle cittadine di Kom Ombo e Edfu, travolte dalla piena del fiume e soprattutto dalla marcia inarrestabile dell’Armata delle Tenebre, che aveva appena lasciato il segno nell’ultimo santuario incrociato durante il cammino. Il tempio di Khnoum, presso Esna, che ancora fumava alle loro spalle.

 

Soddisfatto il Lord Comandante fermò i propri seguaci su una duna, indicando loro una costruzione che sorgeva in lontananza, dopo una svolta del Nilo verso oriente, la meta ultima del loro cammino. –“Karnak!” –Declamò, dando mandato a Chimera di organizzare i reparti per l’assalto finale.

“Avete udito gli ordini del Lord Comandante? Avanzare, avanzare e distruggere!” –Vociò il suo secondo, mulinando la lunga frusta di squame metalliche e colpendo al volto, alle gambe, alla schiena i membri del suo esercito, in particolare quel trio di sfaticati che aveva posizionato deliberatamente in prima fila. –“Oizys! Marcia! Non vorrai deludere il nostro Signore?”

 

“Non ardirei mai a tale oltraggioso comportamento!” –Si prostrò l’esile Dio della Miseria. –“Pur tuttavia, se mi è concessa una piccola precisazione, infima e infelice come il sentimento che incarno, vorrei chiedere, a sua maestosa onnipotenza… perché non abbiamo attaccato direttamente Karnak? Perché questa scarpinata sotto il sole?”

 

“Vile! Come osi questionare?!” –Ringhiò Chimera, sferzando la coda e colpendo l’Astrazione così forte da spingerlo addosso ad Apate, facendoli cadere assieme nella sabbia. –“Rialzati e fronteggia il tuo giudizio!” –Lo ritirò su, sollevandolo di peso con la verga avvolta attorno al suo collo, mentre lungo la stessa scricchiolavano scariche di energia pronte a esplodere in una devastante fiammata.

 

“Buon vecchio Oizys!” –Intervenne allora Polemos, avvicinandosi al figlio di Nyx, aprendo le braccia in segno di pace e lasciando che i suoi raffinati abiti strusciassero sul sabbioso suolo. –“Credevo fosse ovvio! Ricordi cosa hanno fatto i fedeli di Amon Ra solo una manciata di ore fa? Quando sono penetrati nel nostro Santuario, mettendolo a ferro e fuoco e uccidendo alcuni dei nostri fratelli? Dei tuoi fratelli?!” –Gli disse, ponendogli un braccio sulle spalle, mentre Chimera ritirava la frusta. –“Orbene non credi che, prima di attaccare il cuore dell’impero, sia nostro diritto, nonché piacere, ripagare il Sommo Ra con la stessa moneta? Io voglio che veda il suo mondo bruciare! Voglio che senta le grida dei suoi fedeli, degli innocenti che popolano quest’afosa landa, che maledicono il suo nome per non averli protetti! Così, quando assaliremo Karnak, il suo spirito sarà prostrato dal dolore, afflitto dalla perdita e pronto per tuffarsi in un combattimento suicida! Comprendi?” –Ridacchiò, dandogli un buffetto sulla guancia. –“E adesso che hai capito, muovi quel tuo flaccido deretano, se non vuoi incorrere nello stesso trattamento!” –Aggiunse, stringendo un po’ troppo la pelle del Dio minore, arrossandola, e allontanandosi sghignazzando.

 

“Mio Lord, i golem sono pronti!” –Lo raggiunse allora Chimera. –“Apriranno la fila! Dopo di loro i soldati dell’Armata delle Tenebre, i Nefari dello Zodiaco Nero e infine gli Dei. Noi rimarremo in fondo, sulla cima di questa duna, ad osservare Karnak bruciare e ad ascoltare le urla di Amon Ra!”

 

“Un bel progetto, Vaughn! Un bel progetto! Ma hai dimenticato una cosa…” –Esclamò Polemos, fissando l’allievo negli occhi. –“Io non sto mai in fondo!” –Detto questo, espanse il proprio cosmo, avvolgendo l’intero esercito in un unico abbraccio, sollevandolo di peso e portandolo sull’altra sponda del fiume, agli inizi di quell’antico viale decorato di sfingi di pietra che conduceva alla residenza del Sole d’Egitto. –“Ora puoi mandare i tuoi soldatini avanti!” –Chiosò, mentre Chimera faceva cenno ad un uomo smilzo e dai radi capelli di avvicinarsi.

 

“Jared del Golem di Sangue al vostro servizio, miei signori!” –Si presentò, inchinandosi, mentre da ambo i lati veniva sorpassato da centinaia di rozze figure, dall’altezza di almeno due metri, che passarono oltre, iniziando ad incamminarsi lungo il Viale delle Sfingi. Figure inespressive, composte interamente di sabbia, che Jared poteva creare e controllare grazie al proprio cosmo oscuro e che di certo, in quella terra desertica, avrebbe potuto generare in abbondanza. Motivo per il quale Polemos lo aveva scelto, oltre che per il suo essere sacrificabile.

 

Non riuscirono ad avanzare neppure di cento passi che le figure di sabbia vennero investite da una selva di raggi infuocati, disintegrandosi, liquefacendosi al suolo, per quanto Jared continuasse a plasmarne di nuove e a mandarle avanti, cercando con lo sguardo un ordine del Lord Comandante. Chimera, dietro di lui, lo incitò a proseguire nella sua opera, a generare centinaia di nuove sagome deformi, alcune soltanto abbozzate, che mandò lungo il Viale delle Sfingi, fin dove potevano giungere prima che i raggi di energia incandescente ponessero fine alla loro esistenza.

 

“Mio Signore… perdonatemi!” –Mormorò imbarazzato il Nefario del Golem. –“Quei raggi caloriferi sono nocivi per le mie creature! Io… non riesco a controllarle oltre.”

 

“Poco importa! Mi hai mostrato quel che volevo vedere! La posizione dei nostri nemici!” –Chiarì il Lord Comandante, poggiandogli una mano su una spalla, complimentandosi per il lavoro svolto. –“Adesso, Cailleach! Scatena la tempesta!”

 

Al suo comando, una donna dal viso butterato, rivestita da abiti cenciosi, sollevò al cielo un bastone nodoso, pronunciando alcune parole in gaelico antico. Come al Tempio di Horus, una tempesta d’aria e saette divampò all’istante, abbattendosi sul complesso templare di Karnak, scheggiando le piramidi e le sfingi, abbattendone alcune, mentre turbini feroci devastavano il paesaggio, sollevando sabbia e sradicando le costruzioni attorno, fino a rivelare quel che Polemos cercava.

 

Distrutti i loro nascondigli, divelte le protezioni, i Soldati del Sole d’Egitto emersero nella tempesta, le lunghe spade che rilucevano sotto la languida luce di mezzogiorno. Alcuni vennero sollevati dalla ferocia della tempesta scatenata dalla Cailleach, altri vennero fulminati dalle scariche che saturavano il cielo, morendo o venendo feriti gravemente, finché un gruppo di loro non riuscì a radunarsi, faticando nel resistere alla forza d’attrazione della tempesta, puntando le lame verso gli invasori.

 

“Siete nella terra del Sole d’Egitto! Andatevene o morirete!” –Esclamarono, mentre già le spade scintillavano di ardente energia cosmica.

 

“Potrei dirvi lo stesso!” –Commentò laconico il Demone della Guerra, sfiorando la spalla del guerriero del Golem di Sangue, che già aveva infuso il proprio cosmo al suolo di fronte a loro, ove alte si levarono le deformi sagome di sabbia, intrappolando, ingabbiando, fagocitando i Soldati del Sole. –“Fin troppo facile!” –Ridacchiò Polemos, ammirando comunque la tenacia con cui tentavano di opporsi al duplice attacco, portato sia dal suolo che dal cielo.

 

“Ridi adesso, invasore, poiché presto piangerai!” –Declamò allora una voce di donna, mentre una scattante figura correva a zigzag di fronte a loro, schivando la selva di fulmini e distruggendo i golem semplicemente sfiorandoli. –“E sarò io a farti piangere! Io, Bastet, la Dea gatta al servizio di Sekhmet!” –Aggiunse, balzando in aria, avvolta dal suo cosmo argentato, e piombando poi in picchiata, mirando al volto del Lord Comandante.

 

“Al tuo posto, gattina!” –Intervenne allora Chimera, srotolando la lunga coda serpentiforme e afferrando la Dea per un tallone, poco prima che raggiungesse Polemos, strattonandola via. Ma Bastet fu svelta a divincolarsi, compiendo un’agile capriola all’indietro e atterrando a gambe unite ad una certa distanza da entrambi.

 

“Ecco dunque le difese di Amon Ra! Uomini mortali… e una donna?!” –La canzonò il Demone della Guerra, osservando la figura appena giunta sul campo di battaglia.

 

Snella e ben fatta, Bastet sfoderava deliziose curve flessuose, rivestite da un’armatura marrone, solcata da striature nere, in grado di adattarsi sia ai combattimenti nel deserto che agli scontri notturni, in cui la Dea riusciva a dare il meglio di sé, molto più di altri guerrieri, meno dotati di sguardo attento. Il volto era protetto da una maschera felina, da cui sporgevano solo labbra carnose e un caschetto di capelli scuri, fermati all’indietro da una fascia metallica su cui erano affisse due orecchie da gatto. Uno stile inusuale per una Divinità greca, analizzò Polemos, ma di certo adatto ad una combattente scattante come la Gatta Sacra d’Egitto, che puntava più sulla velocità di un attacco, e la conseguente capacità di prendere di sorpresa l’avversario, che non sulla forza dello stesso.

 

“Se la compagnia di una donna non ti è sufficiente, oscuro invasore, eccone un’altra, di ben più coriacea fattura!” –Esclamò una nuova voce, ruggendo tutt’intorno all’esercito delle tenebre, i cui membri mossero lo sguardo in varie direzioni per individuarne la fonte, senza trovarla. Vennero però investiti tutti quanti, senza preavviso, da una corrente d’aria calda, che liquefece quel che restava dei golem di Jared, disperdendo persino le folgori della Cailleach. Una corrente che ben presto giunse a incendiare l’aria stessa, caricandola di fiamme che turbinarono attorno all’Armata delle Tenebre, cingendola in un imprevisto assedio.

 

“Che diavoleria è mai questa?!” –Latrò Chimera, mentre le fiamme crescevano ancora, assumendo forme di animali o strane creature che il guerriero non aveva mai visto e che puntavano alle loro gambe.

 

“Non il diavolo muove le mie azioni, ma la sincera fede verso il Sole d’Egitto, il cui occhio è posato su di voi, colpevoli invasori!” –Continuò la voce ruggente, che adesso Polemos e gli altri poterono identificare come femminile, sebbene molto più adulta di quella di Bastet. Identificazione a cui seguì la comparsa di colei che li aveva appena attaccati, la cui armatura permise al Demone della Guerra di riconoscerla.

 

“Sekhmet, la Dea Leonessa!” –Commentò, notando la massiccia donna farsi strada nel rovinato Viale delle Sfingi. Ampie spalle, portamento fiero, una corazza color ocra che copriva per intero il fisico robusto, il volto incorniciato da una selva di capelli castani, simili ad una folta criniera agitata dal vento che ancora turbinava attorno a lei, senza che ne fosse affatto impensierita. –“Colei che è potente!”

“E tale in effetti sono, demone invasore!” –Rispose decisa la Leonessa d’Egitto, prima di scattare avanti, il pugno rivolto verso l’esercito avversario. –“Alito di fuoco!!!” –Gridò, mentre l’immagine di un gigantesco leone di fiamme e cosmo riempiva lo spazio che li separava, terrorizzando alcuni membri dell’Armata delle Tenebre, Oizys in primis.

 

“Santi numi! Siamo spacciati! Ci mangerà in un sol boccone!!!” –Piagnucolò questi, prima che un colpo di coda di Chimera lo schiantasse a terra.

 

“Con le tue avvizzite carni avrebbe ben poco di cui cibarsi! Compiango la carogna che ti sbranerà!” –Lo derise il Lord Comandante, espandendo il proprio cosmo e generando una cupola di energia in cui inglobò tutte le truppe al suo comando, lasciando fuori le fiamme. –“Un epiteto più che appropriato, dolce leonessa! Ma che certo non genera in me sgomento o stupore, perché vedi, Dea di questo regno condannato al tramonto, io sono il Demone della Guerra e non vi è tecnica, di alcun tipo o potenza, che possa sopraffarmi!” –Precisò, muovendo il braccio verso destra, come per sistemarsi il lungo mantello rosso che ornava le sue vesti, e generando al qual tempo un’onda di energia che fagocitò l’ingresso del Viale delle Sfingi, e le sue belle sculture, obbligando Sekhmet a gettarsi di lato.

 

Rotolò lesta sul terreno sabbioso, l’abile leonessa, ma venne comunque lambita dal poderoso attacco di Polemos, che incrinò parte della sua corazza, spingendola a digrignare i denti, come una fiera pronta al balzo. Ruggì tre volte, come se quel ruggito potesse allarmare l’Armata delle Tenebre, ma fu solo quando mosse un passo avanti, oltrepassando l’ormai esauritosi cerchio di fuoco, che il Demone della Guerra comprese quel che stava accadendo.

 

Tutto intorno a loro, al segnale convenuto, sbucarono fuori centinaia di guerrieri armati, nascosti sotto la sabbia, celati alla loro vista e ai loro sensi dal calore di Ra. Con un rapido colpo d’occhio, Polemos notò che molti di questi erano Soldati del Sole d’Egitto, compagni di quelli che già aveva massacrato, ma altri indossavano invece uniforme diversa, corazze simili a quelle di Bastet e di Sekhmet, che li identificavano come guerrieri di ben maggiore risma. La guardia scelta da Amon per difendere Karnak.

 

“Faraoni delle Sabbie, attaccate!!!” –Gridò la Dea Leonessa, prima di scattare avanti. Bastet, dall’altro lato, fece altrettanto, anticipando l’assalto furioso dei soldati egiziani che piombarono sull’Armata delle Tenebre da ogni lato del triangolo in cui erano disposti, anche dalle retrovie.

 

“Oh, finalmente combattiamo!” –Ringhiò soddisfatto Chimera, voltandosi verso i suoi sottoposti. –“Colpite!!!” –A quelle parole l’esercito al suo comando si mosse, fronteggiando l’assalto e dando inizio ad una cruenta battaglia.

 

Subito le folgori della Cailleach batterono il campo, costellando il tetro cielo africano, mentre Jared, alle sue spalle, sfiorava il suolo con la mano, sollevando centinaia di creature di sabbia, che mandò contro i nemici. Dietro di loro, il grosso dell’Armata delle Tenebre aveva già sfoderato le armi, preparandosi ad un confronto fisico con i Soldati del Sole. Lame furono incoccate, frecce scagliate, asce e mannaie si sollevarono, calando sul nemico poco dopo, in una battaglia che presto divenne mischia. Il guerriero del Golem di Sangue tentava di tenere gli avversari a distanza, battendo il terreno e sollevando onde di sabbia con cui travolse molti Soldati di Ra, permettendo ai golem di piombare su di loro e stritolarli, soffocarli, affogarli nelle stesse sabbie che avevano giurato di proteggere.

 

Un gruppo di robuste figure, alte più del doppio dei normali soldati, si fece largo nella ressa, incuranti dei raggi di energia che piovvero loro addosso, protetti da resistenti cotte scure che ne coprivano per intero i corpi, senza lasciare spazi scoperti, neppure al collo, quasi fossero un’unica grande placca di metallo lavorato.

 

“Fa’ avanzare i Lestrigoni! Compatti a muraglia per proteggere il resto dell’esercito!” –Tuonò Polemos, ordinando a Chimera di liberare un fianco, in modo da evitare una dispersione delle forze armate. Ma non ebbe tempo di aggiungere altro che dovette fronteggiare l’affondo della Dea Leonessa, avvolta in un incandescente cosmo che la rivestiva quasi fosse la sua seconda pelle.

 

“Ammiri il calore del sole, demone invasore? Stai tranquillo, presto sentirai sulla tua pelle quando è penetrante!” –Esclamò Sekhmet, dirigendo un assalto contro il volto di Polemos, che si mosse di lato, evitandolo, prima di contrattaccare con un fascio di energia, che la Dea fu abile a schivare, balzando all’indietro.

 

Alle loro spalle già infuriava lo scontro tra Bastet e Chimera, per quanto la scaltra Dea gatta non fosse facile preda per la bestia dalle triplici fattezze. Appoggiando la schiena a quella del maestro, il biondo guerriero sogghignò.

 

“Una per una, mio mentore?”

 

“Una per una, Vaughn!” –Ironizzò Polemos, prima di lanciarsi sulla fedelissima di Amon Ra. –“Sei stata sfortunata, mia bella leonessa, ad incrociare il mio cammino! Non solo non sarò facile preda, per i tuoi affilati artigli di fuoco, ma prenderò la tua criniera e con essa avvolgerò la salma del tuo Dio, dopo che lo avrò stanato dalla sua roccaforte!”

“Come osi, barbaro aggressore?! Credi forse che la Grande e Potente Dea della Guerra, personificazione del potere mortale dell’astro solare, indietreggi di fronte a chicchessia? Sono colei che maggiormente rappresenta il calore del Nume a cui sono devota, colei che sempre gli è rimasta fedele, anche quando non ne condivideva le scelte! Non ti permetterò di violare i sacri confini di Karnak! Cadrai, travolto dall’Alito di Fuoco della Leonessa d’Egitto!!!” –Avvampò, mentre migliaia di fiere energetiche, dal crine e dagli artigli di fuoco, piombavano su Polemos, che per un momento ne fu davvero stupito.

 

Per un momento.

 

Sogghignando divertito, il Demone della Guerra roteò su se stesso, sventolando il lungo e raffinato mantello rosso, quasi avvolgendosi al suo interno, mentre le fiere incandescenti lo raggiungevano, affondando i loro artigli nella stoffa, dilaniandola e incendiandola. Quando le fiamme scemarono di intensità, la Dea egizia osservò le ceneri dell’abito sontuoso ardere tra le fiamme, ma di Polemos più non vi era traccia.

 

“Cerchi qualcuno?” –Sibilò una voce alle sue spalle, prima che una mano le sfiorasse il fianco destro, sprigionando un’onda di energia che la investì in pieno, scagliandola a molti metri di distanza.

 

“Sekhmet! Mia signora!!!” –Gridò allora Bastet, intenta a balzare da una sfinge all’altra per evitare i colpi di frusta di Chimera.

 

“Pensa per te, gattina! O ti farò il pelo, e non sarà piacevole!” –Ridacchiò questi, prima di colpirla in faccia, sbattendola a terra, con la maschera felina incrinata.

 

“Come… hai fatto?!” –Rantolò nel frattempo Sekhmet, rimettendosi in piedi. –“Sei… scomparso?!”

 

“Non hai sentito quel che ti ho detto pochi minuti or sono? Sono il Demone della Guerra, conoscitore di ogni tecnica bellica fin dagli albori del tempo, ossia fin da quando la guerra ha imperversato su questo pianeta! Non vi è modo, per nessuno, di colpirmi! Tanto più che, al pari di altre Divinità che ho conosciuto e che mi hanno a lungo disgustato, tu sei espressione della guerra più violenta e selvaggia!” –Commentò nauseato il Lord Comandante. –“Priva di raziocinio, attacchi e continui ad attaccare, sperando prima o poi di trovare una falla nelle difese del tuo nemico! Eppure avresti dovuto capire che falle non ve ne sono, in questa nave diretta al porto del suo trionfo!” –Ghignò, mentre una forza invisibile schiacciava Sekhmet a terra, ficcandole la faccia nella sabbia. –“Quello è il tuo posto, prona e vinta! Da lì contemplerai la rovina di Karnak! Il tramonto del sole d’Egitto!” –Aggiunse, sollevando il braccio e volgendo il palmo verso la piramide che si ergeva alla fine del Viale delle Sfingi. Una sfera di energia lucente palpitò vivida sulla sua mano, mentre le labbra si stendevano in un sorriso divertito.

 

“Nooo!!!” –Strillò la Dea Leonessa, tentando di liberarsi da quella presa che la schiacciava a terra. –“Non… farlo! Maledetto!!!”

 

“Come desideri!” –Commentò Polemos, facendo esplodere il globo di energia, ma anziché sfrecciare verso Karnak, l’onda investì lui stesso, lasciandolo indenne e passando oltre, travolgendo poi Sekhmet, sradicandola da terra e schiantandola molti metri addietro, proprio in mezzo ai combattenti dell’Armata delle Tenebre. –“Uccidetela!” –Sibilò, forzando tutti a voltarsi verso di lei, puntandole le armi contro. –“Smembratela e portatemi la sua criniera!”

 

Intontita dall’aver subito l’attacco di Polemos, la Dea non s’avvide all’inizio delle lame che le sfregiavano l’armatura, facendosi spazio negli interstizi e là dove la stessa era già stata crepata, strappandole grida di dolore. Due robusti guerrieri la afferrarono ciascuno per una gamba e un braccio, iniziando a strattonare da ambo i lati, mentre una creatura scheletrica, dal volto emaciato e dai lerci capelli grigi, si erse di fronte a lei, sfoderando artigli di pura energia e piantandoli poi nel suo basso ventre, proprio dove il Lord Comandante l’aveva ferita.

 

“Aaahhh!!!” –Gridò la Dea Leonessa, espandendo il proprio cosmo e cercando di liberarsi da quella pericolosa presa. Ma una selva di folgori energetiche si abbatté su di lei, sfregiandole il volto, incendiandole la chioma e scheggiando ulteriormente la Veste Divina, mentre la rachitica figura della Cailleach compariva ghignando da dietro uno dei Lestrigoni.

 

“È tempo di dirci addio, bella leonessa! Trofeo della mia superiorità sei e tale rimarrai!” –Sibilò Polemos. –“Ad allungare una lista iniziata molto tempo addietro! Eh eh eh!” –E chiuse il pugno della mano, saturo di energia cosmica, davanti a sé, osservando compiaciuto l’armatura di Sekhemet andare in frantumi, tra le grida impotenti di lei e l’eccitazione bestiale dei membri dell’Armata delle Tenebre. Bastò un ulteriore ordine e il suo corpo venne smembrato, in due perfette metà.

 

Soltanto la testa rimase a distinguerle, ancora attaccata alla parte destra da sottili filamenti di carne. La Cailleach li incendiò all’istante, liberandola e chinandosi per recuperarla, in modo da farne dono al Lord Comandante. Ma fu uno dei Lestrigoni a raggiungerla per primo, scansando la vecchia con una spallata che la gettò a terra, tra maledizioni e improperi, mentre, poco distante, Oizys osservava tremebondo l’azzuffarsi famelico dei propri compagni.

 

“Oimmè, quante ferite! Che lividor! Che sangue! Che fine orribile quella povera leonessa!” –Piagnucolò, prima di incrociare il severo sguardo di Polemos e sistemarsi le vesti in tutta fretta, ricominciando a fare quel che stava facendo poc’anzi. Ovverosia niente.

 

“Sekhmet!!!” –Gridò la Dea Gatta, che aveva assistito alla sua tragica esecuzione. –“Maledetti!!! Non vi perdonerò!!! Sacro Mau, attacca!!!”

 

“Né te lo abbiam chiesto!” –Commentò Chimera, strusciandosi il naso divertito alla vista delle centinaia di gatti di energia liberati da Bastet, gatti che sembrarono spuntare da ogni direzione. Sulle prime l’allievo di Polemos non se ne preoccupò troppo, muovendo la coda serpentiforme per scacciarli, ma non appena li sfiorò, i gatti esplosero liberando una gran quantità di energia, che andò aumentando man mano che gli animali venivano in contatto l’uno con l’altro, generando infine un’onda d’urto che scaraventò Chimera a terra.

 

“Bastarda!!! Ti strapperò le vibrisse una ad una e te le infilerò in gola!” –Ringhiò, rimettendosi in piedi, privo dell’elmo che gli era volato via. La Dea tentò di replicare l’assalto appena andato a segno, ma l’avversario la anticipò, sollevando il tacco e poi calandolo nel suolo, infondendogli tutto il suo cosmo.

 

“Zoccolo della Capra Infernale!!!” –Tuonò, aprendo una faglia nel terreno, ove precipitarono i gatti della Dea, venendone risucchiati all’istante, richiudendola un attimo prima della detonazione.

 

Bastet venne sbilanciata dall’esplosione stessa e Chimera approfittò di quel momento per balzare su di lei, colpendola con una serie di frustate, fino a sbatterla contro i resti di una sfinge dalla testa mozzata, fermandone i movimenti con la lunga coda squamata, che si arrotolò attorno al suo collo.

 

“Quale ironia! Guarda in alto, la stessa sorte della Dea tua amica! Com’era quel vostro detto egiziano? Non si accarezza la gatta Bastet prima di aver affrontato la leonessa Sekhmet?! Beh, in questo caso allora posso dirmi pienamente autorizzato ad accarezzarti! Ih ih ih!” –La derise, facendola avvampare di rabbia. Ma per quanto tentasse di dimenarsi, la stretta di Chimera era tale da impedirle di muoversi, flagellandole il corpo con fastidiose scariche di energia. –“E ora, mia tenera gattina, la tua settima vita finisce così!” –Aggiunse, sollevando un braccio al cielo e caricando le unghie di energia cosmica.

 

Non riuscì però a ghermirla che venne raggiunto da un fascio di luce improvvisa, che lo sbilanciò all’indietro, allentando la presa sul collo di Bastet. Tentò subito di recuperare postura eretta, ma fu atterrato da un calcio in pieno viso, portato da una figura in armatura grigia che era appena piombata dal cielo su di lui. Una figura che pareva avesse le ali.

 

Scuotendo la testa, stupefatto e confuso, Chimera fece per rimettersi in piedi, osservando il guerriero appena planato in soccorso della Dea Gatta, una Dea del suo stesso pantheon.

 

“Divino Horus!” –Commentò lei, ancora dolorante ma felice di rivederlo.

 

“Horus?! Sei dunque tu il padre dei quattro che abbiamo massacrato presso Edfu?! Avresti dovuto sentire come piangevano, invocando il tuo nome, quegli smidollati!” –Rise il biondo guerriero, rialzatosi, pulendosi il sangue che gli colava dal naso.

 

“Duamutef, Hapi, Imset e Qebehsenuf non erano smidollati, bensì divinità preposte alla protezione degli organi interni dopo la mummificazione, collaboratori di mio padre, il Sommo Osiride, e patroni dei vasi canopi! Non erano guerrieri, questo è vero, né selvagge bestie tue pari! Ma erano i miei figli e li vendicherò! Quando avrò finito con te, nessun vaso canopo ti attenderà, poiché sarai soltanto polvere!” –Esclamò deciso il Dio Falco, scattando all’attacco.

 

“Fatti avanti! Chimaira non teme nessuno!” –Ma, non appena ebbe pronunciato quelle parole, il guerriero fu costretto ad un passo indietro, accorgendosi solo allora della gran quantità di cosmi appena apparsi alle spalle del figlio di Osiride.

 

“Aurora infuocataaa!!!”

 

Una bomba di fuoco esplose in mezzo all’Armata delle Tenebre, scagliando in alto una ventina di guerrieri, tra frammenti insanguinati di corazze e corpi divelti. Quelli che si salvarono vennero falcidiati da un reticolato di luce che lesto si chiuse su di loro, prima che un’imperiosa voce li raggiungesse, sfrecciando tra di loro.

 

“Per il Sacro Leo!!!”

 

Sull’altro versante quattro figure ammantate di luce piombarono tra gli stupefatti guerrieri, sfoderando fasci e comete energetiche, sfere infuocate e marosi d’acqua, con cui li spinsero indietro, proprio nella direzione ove stazionavano i Soldati del Sole e i Faraoni delle Sabbie, esponendoli anche al loro attacco.

 

“Oh Santi Numi! Scappiamo, scappiamo! Lesti!!!” –Strillò Oizys, sollevando i lembi della tunica e iniziando a correre in mezzo al deserto, assieme ad Apate e alla figlia di Eris chiamata Disnomia. Non riuscirono a fare neppure dieci passi che una giovanile figura apparve davanti a loro, un ragazzo dai folti capelli blu che camminava a qualche metro da terra, le braccia incrociate davanti a sé, un ciglio sollevato in segno di disapprovazione.

“State andando da qualche parte?” –Esclamò, rivelando un cosmo fiammeggiante.

 

Oizys deglutì, voltandosi e cercando un’altra via di fuga, ma alle sue spalle Jared aveva già sollevato una muraglia di golem, dirigendoli verso il nuovo avversario, intrappolando il Dio della Miseria e forzandolo verso un’unica direzione.

 

“Glom!” –Mormorò, prima che un’esplosione abbacinante di luce lo investisse.

 

“È-kish-nu-gal!” –Tuonò una decisa voce, mentre i golem e le Divinità davanti ad essi venivano inceneriti da quell’ardente calore, che, quando calò d’intensità, rivelò il ragazzo dai capelli blu ancora sospeso in aria ad osservare il frutto del suo lavoro. –“Oh, che maleducato! Ho dimenticato di presentarmi! Sin degli Accadi per servirvi! O, per uccidervi!” –Sogghignò furbamente.

 

CAPITOLO SETTIMO: IL MONDO SOMMERSO.

 

La seconda ondata fu peggiore della prima, scuotendo l’intero Avaiki e gettando gli Areoi nel panico più completo. Toru vedeva chiaramente, mentre correva per le arterie della Conchiglia Madre, lo smarrimento del proprio popolo, che vagava senza una meta, guardando di continuo verso l’alto, oltre il guscio protettivo che li separava dal mare immenso. Quello stesso mare che adesso si stava rivoltando contro di loro.

 

Perché? Era la domanda che tutti i membri del popolo libero delle correnti si ponevano, senza darsi risposta. Perché Ukupanipo era in collera con loro? Non erano sempre stati dei buoni credenti, comportandosi con onestà e rispetto verso la natura, come il Kapu, loro antico sistema di leggi, prevedeva? O forse era Paka’a, il birichino, che sollevava le onde sopra di loro con i suoi venti, incurante dei danni che potesse provocare? Quale ne fosse il motivo, il guerriero polinesiano lo avrebbe scoperto presto, dirigendosi verso la Conchiglia più esposta a quella furia improvvisa.

 

“Comandante! Comandante Toru!!!” –Lo raggiunse un ragazzetto di quindici anni, magro e snello, con corti capelli scuri, dello stesso colore degli occhi.

 

“Non ho tempo per giocare adesso, Kohu!”

 

“Non voglio giocare, Comandante! Sono venuto a informarvi! Nemici! Attacco! Creature immonde sferzano il versante esterno della Conchiglia sud!”

 

“Come?!” –Si fermò infine Toru, chiedendo delucidazioni al giovane, notando solo in quel momento che aveva indossato la corazza dell’Istioforo: bianca con macchie scure, simili a squame, aveva una lunga pinna dorsale affissa sulla schiena e due singolari bracciali, adornati di una lunga e stretta spada, quello destro, e di una membrana retrattile che gli ricopriva l’intero arto sinistro.

 

“È così, è così! Sono delle bestie immense, più grandi degli squali bianchi! Hanno occhi cattivi e lunghi tentacoli che sbattono e scalciano contro la parete! Se non li fermiamo, la grande onda ci travolgerà!”

 

In un altro momento Toru avrebbe liquidato con un gesto, e con uno schiaffo, le farneticazioni del piccolo Kohu, che probabilmente aveva trascorso troppo tempo con la vecchia Tiotio, ad ascoltare storie di mostri marini e fantomatiche creature che, a sentir lei, abitavano negli abissi oceanici, sebbene nessun Areoi le avesse mai viste. Neppure Afa, l’esploratore leggendario, né i figli di lui, che a lungo avevano viaggiato lungo i fondali marini, scandagliandoli e permettendo infine alla colonia di espandersi in luoghi sicuri. Ma quel giorno Toru fu costretto a mettere in discussione tutte le sue credenze, quando, assieme a Kohu, raggiunse infine la Conchiglia Meridionale, restando impressionato dal disordine che vi regnava, ben stridendo con la sistematica organizzazione che la caratterizzava.

 

Uomini e donne correvano ovunque, affannando sul suolo che non smetteva di tremare, mentre i bambini strillavano e i vecchi invocavano la protezione di Dei che erano certi di non aver offeso, non al punto da scatenarne la collera e l’invio di tali mostruosi emissari. Fu in quel momento, guardando oltre le curve trasparenti della Conchiglia, che Toru vide oscure entità danzare nell’acqua circostante, riempirla completamente, ammorbandola e incutendo timore in coloro che dietro quella sottile barriera, retta dal cosmo di Hina, dimoravano. Vide una piovra gigantesca, di colore violaceo, sbattere i suoi lunghi tentacoli contro le pareti della colonia, lasciandoli strisciare per l’intera lunghezza delle stesse, conficcandoli nel suolo, quasi volesse sradicarla. Attorno a lei danzavano squali con tre code, una specie che il Comandante non aveva mai visto prima, accompagnati a un calamaro gigante e da strane creature prive di pinne, dotate invece di quelle che parevano quattro gambe robuste e una lunga pinna floscia. Non ebbe il tempo di chiedersi oltre che già la piovra aveva scatenato i suoi tentacoli, avvinghiandoli alla struttura con massicce ventose che parevano succhiarne via l’energia, riducendone il cristallino splendore. Qualunque cosa volesse fare, di certo non ne sarebbe venuto niente di buono per l’Avaiki.

 

“Dobbiamo fermarla!” –Esclamò allora, sbattendo il pugno della mano destra nel palmo della sinistra.

 

“Sono d’accordo, Comandante! Per questo mi sono permesso di agire!” –Intervenne allora una voce decisa, costringendo l’uomo a voltarsi e a incrociare lo sguardo di un giovane guerriero armato. La bianca corazza che indossava era inconfondibile, per il caratteristico elmo dalla lunga zanna eretta, e ancor più lo era il giavellotto di corallo che reggeva in mano, che spesso aveva tentato di togliergli nei loro continui allenamenti. Al suo fianco sorrideva una giovane dal viso delicato e lunghi capelli scuri, la cui mano stringeva forte quella del compagno e amante.

 

“Maru del Narvalo!” –Lo salutò Toru, mentre l’altro lo affiancava, spiegando di aver già inviato una squadra di incursori all’esterno, col compito di allontanare quelle bestie. –“Armati dei nostri giavellotti energetici, non tarderanno ad averne ragione!”

 

Il Comandante dell’Avaiki annuì, per poi riportare lo sguardo sul fondale oceanico, al di là della Conchiglia, dove uno scontro era appena iniziato. Da quella distanza, gli Areoi apparivano come macchie biancastre in un oceano blu notte, ma il luccicare delle loro corazze li rendeva facilmente identificabili, al pari dello scintillare delle scariche energetiche emesse dalle armi che impugnavano. Sulle prime Toru credette che avrebbero cacciato con facilità quegli inquietanti invasori, ma dovette ricredersi quando vide gli squali a tre code evitare gli affondi dei suoi compagni, azzannandone le braccia e strappando via le lance e le mani che le reggevano, mentre i lunghi tentacoli della piovra stritolavano i loro corpi, sbattendoli poi con forza contro le pareti esterne della Conchiglia, tingendole presto di rosso.

 

“Non può essere!!! Mai nessun animale si è comportato così!” –Esclamò Maru del Narvalo, osservando stupefatto la scena. –“La potenza di quelle scariche di energia è in grado di stordire anche i predatori dei mari, come possono resistere?”

 

“Temo che ben più pericolosi predatori saremo costretti ad affrontare!” –Intervenne allora la donna che era con lui, l’Aeroi chiamato Tara di Diodon. –“Ordina la ritirata, amore mio, o perderemo l’intera squadra!”

 

“Io…” –Maru strinse i pugni, trattenendo a stento la collera e il dolore per il fallimento di quella sortita. Quindi annuì, prima di caricare il proprio giavellotto di energia, scagliandolo con forza contro la cupola protettiva, proprio nel punto in cui la piovra era avvinghiata. Al contatto con la barriera, l’arma rallentò la sua corsa, illuminandosi d’azzurro, salvo poi sbucare fuori sull’altro lato, conficcandosi nel cuore della bestia, che furiosa si agitò, dimenandosi e travolgendo tutti coloro che aveva attorno, fossero uomini o bestie.

 

In quella, Tara soffiò in un corno di conchiglia, emettendo un impulso udibile solo da coloro che erano nati e cresciuti nell’Avaiki di Ukupanipo, segnando la ritirata della squadra d’assalto, sebbene ben pochi membri fossero sopravvissuti. –“Una strage…” –Mormorò, avvicinandosi assieme ai compagni alla barriera protettiva che, quasi avesse percepito il cosmo dei suoi stessi abitanti, tremolò, lasciandoli passare e riportandoli all’interno della Conchiglia. Solamente in tre. 

 

“Non siate tristi al pensiero dei caduti!” –Parlò allora il possente Toru, ponendo una mano sulla spalla del Narvalo e del giovane Kohu dell’Istioforo, i cui occhi erano arrossati di fronte a tanta violenza. –“Le loro anime non sono perdute! Per sempre permarranno nella Perla dei Mari, assieme agli antenati che li hanno preceduti! E un giorno, quando Kahōʻāliʻi ci chiamerà, li abbracceremo di nuovo!”

 

“Possa quel giorno non tardare mai!” –Risposero in coro gli altri Areoi.

 

“Se così tanto invocate la morte, saremo costretti a darvela!” –Parlò allora una voce maschile, canzonando le antiche credenze del popolo subacqueo. –“Non che ci dispiaccia, in fondo! Non sarebbe una guerra se non vi fossero nemici da uccidere!”

 

“Non sei mai contento, Isonade?” –Lo redarguì una seconda voce, dal chiaro timbro femminile.

 

“No, se non c’è un po’ di violenza, mia deliziosa regina cefalopode!”

 

“Sciocco!!!” –Ridacchiò l’altra, la cui voce pareva espandersi per l’intera Conchiglia, rimbombando lungo le pareti esterne che, al percuotersi continuo dei tentacoli della piovra, tremavano come fossero sul punto di schiantarsi da un momento all’altro.

 

“Devo fare qualcosa!” –Commentò allora Tara di Diodon, bruciando il proprio cosmo e sollevandosi in aria, fino a portarsi alla sommità della barriera, sfiorandola con le mani e infondendole nuova energia. –“Devo aiutare Hina! Se la cupola dovesse cadere, sarebbe la fine per tutti coloro che qui dimorano!”

 

“Tara!!! Sii prudente!” –La chiamò Maru, impossibilitato ad aggiungere altro che una nuova scossa fece tremare l’intero Avaiki, gettando gli Areoi a terra. Quando si rimisero in piedi, videro che da uno dei laghetti che costellavano la superficie della colonia, tre figure azzurre stavano uscendo fuori. –“Ma… cosa?!”

 

“Ce n’è voluta, ma infine siamo riusciti a trovare la via!” –Commentò una di queste tre, un uomo alto e snello, il cui volto aveva tratti simili a quelli di Toru e Maru, con gli stessi piccoli ma indagatori occhi neri. –“Ricordavo esistesse un condotto sotterraneo che forniva acqua alle grandi vasche per l’addestramento!”

 

“Hai fatto un buon lavoro, Isonade, te lo riconosco! Ma ciò non basta ad ingraziarti ai miei occhi!” –Commentò la prominente figura al centro del terzetto. Una donna robusta, rivestita da una corazza azzurra le cui fattezze, in particolare i lunghi tentacoli affissi al polso destro, richiamavano quelle della grande bestia intenta a scatenarsi al di fuori della Conchiglia. –“Dovrai fare di più!”

 

“Uccidere questi Areoi per esempio?!” –Ghignò l’altro, incrociando lo sguardo con quello di Maru e permettendo al guerriero polinesiano di riconoscerlo.

 

“Ma tu sei… Moeava!!!”

 

“Umpf, quel nome non lo uso più, sebbene nel suo significato ancora mi riconosca! Del resto, chi più dell’Isonade, il violento e sanguigno squalo dalle tre code, potrebbe incutere timore a chi incrocia il suo passaggio?!” –Declamò l’uomo dai lineamenti simili a quelli di Toru, la cui coprente corazza, azzurra come quella dei compagni, era ornata da pinne affilate sui bracciali, sulle ginocchia e persino sulla schiena.

 

“Conosci quest’invasore, Maru?” –Chiese allora Kohu.

 

“Purtroppo ne ho il dispiacere, e credo anche Toru lo ricordi! Ci allenammo assieme sotto l’attenta guida del maestro Ono dello Squalo Tigre, ma Moeava non è mai stato incline a rispettare gli ordini e le leggi! Sfrontato, violento, a tratti sadico nel ferire il suo rivale, faceva strage di animali solo per il gusto di vedere il sangue spruzzare, cacciando più di quanto avessimo bisogno. Per questo fu condannato, per aver violato il Kapu! Nessun predatore caccia infatti per piacere, atto che offende l’equilibrio del mare!”

“Ono era uno stupido! Avrebbe dovuto vestire l’armatura della conchiglia, anziché dello Squalo Tigre, ben più adatta a un atteggiamento pauroso come il suo!” –Sghignazzò l’antico compagno di addestramento, suscitando la sdegnata reazione di Maru.

“Cambiare nome non ha cambiato la tua personalità, a quel che vedo! Sei ancora il solito monello irritante che amava gloriarsi della propria forza e che fu bandito da quest’Avaiki! Unico in secoli di storia a incorrere in tale infamante punizione!”

 

“Non… parlarmi in questo modo!!!” –Tuonò allora Moeava dell’Isonade, portando avanti il braccio destro e liberando una sagoma di energia simile ad un gigantesco squalo grigio, dotato di ben tre code. Tre, come i movimenti guizzanti con cui abbatté Toru, Maru e Kohu, di fronte al compiaciuto sguardo della donna alta e robusta.

 

“Bastardo!!! Non solo ti sei macchiato di tradimento verso le nostre istituzioni, adesso sei tornato per vendicarti assieme alla tua banda di pirati?!” –Ruggì subito il bianco Comandante, rimettendosi in piedi.

 

“Non pirati siamo, bensì Forcidi!” –Intervenne allora la donna dalla corazza rappresentante una piovra. –“Fedeli servitori dell’Imperatore di tutti gli Oceani, il supremo Forco, Divinità primordiale che reclama per sé il trono dei mari!”

 

“Stolto lui e stolti voi! Il mare non appartiene a nessuno, né ha di certo un trono! E se lo avesse, esso apparterrebbe a tutti coloro che vi dimorano! Non di certo a bifolchi par vostro!” –Ringhiò Maru, brandendo il giavellotto e caricandolo di energia.

 

“Opinione interessante, che parzialmente condivido.” –Sogghignò la donna nemica, sbattendo a terra i sinuosi tentacoli dell’armatura e lasciando sfrigolare faville incandescenti. –“Parzialmente!” –Precisò, prima di muovere il braccio e allungare tali appendici, che avvolsero rapidi il corpo del Narvalo, piegandogli un braccio in modo da impedirgli di usare la sua arma. –“Bifolchi siamo, ma non deboli!”

 

“Maru!!!” –Gridarono gli Areoi sopravvissuti all’incursione fuori dalla Conchiglia, scattando avanti, con le lance puntate verso la donna. Ma fu il terzo membro del gruppo di invasori a balzare su di loro, rapido e preciso, mentre tutto attorno a sé sorgevano cavalli di neri cosmo, che parvero sfrecciare su un letto d’acqua schiumosa.

 

“Bäckahästen!” –Urlò, investendo i tre guerrieri con la carica di quelle giumente furiose.

 

“Bel lavoro, Settimo Forcide!” –Si complimentò la donna con l’armatura della piovra, mentre colui che aveva tradito gli Areoi si faceva avanti, avvolto nel proprio cosmo, in chiaro segno di sfida verso Toru.

 

“Canaglia! Se tempesta porti, tempesta riceverai! Non sia mai che Toru dello Squalo Bianco rifiuti un confronto, anche se qua, nella sacra terra del popolo libero!”

 

“Lo sarete ancora per poco! Ih ih ih!” –Rise l’uomo un tempo noto come Moeava. –“Quando lui sarà qui, ti passerà la voglia di combattere!”

 

“Lui?! E chi sarebbe?!”

 

“Il Primo Forcide, naturalmente! Il più fedele e potente servitore di Forco e della sua consorte, il cui cosmo è così ampio da generare oscuri abissi di terrore in chi vi viene risucchiato! E tu, misero guerriero di un regno di cui mai hai varcato i confini, scoprirai quanto vasto sia l’universo!” –Ghignò Isonade, caricando le braccia di energia cosmica e muovendole avanti. Ma prima di riuscire a liberare il proprio colpo segreto, la voce imperiosa della donna che lo comandava lo raggiunse.

 

“Basta così, Quarto Forcide! Mi occuperò io di questi reietti! Tu e gli altri tre occupate le Conchiglie mancanti! A lui lasceremo il nucleo centrale, dove una ben preziosa ricompensa lo attende!”

 

“Come comandi, Ozena!” –Dovette cedere l’uomo, scoccando un’ultima occhiata di sbieco al Comandante degli Areoi. Quindi, senz’altro aggiungere, fece qualche passo indietro, tuffandosi agile nel lago interno, seguito dal giovane che era con loro e che aveva atterrato la squadra di incursori. Tendendo i sensi acuti, Toru percepì altre due energie congiungersi a Moeava e al suo compagno, segno che i nemici stavano radunando le loro truppe, pronti a sferrare l’attacco finale. Al cuore del regno.

 

“Fermi!!!” –Gridò, muovendosi per inseguirli ma la donna subito gli si mise davanti, scagliandogli addosso il corpo imprigionato del suo fedele amico, la cui armatura era coperta di numerose crepe, da cui sangue aveva iniziato ad uscire. –“Maru… io…” –Esitò per un momento il vigoroso Comandante, gli occhi che mutavano colore, tingendosi di rosso fuoco, prima che la voce acuta di Kohu lo anticipasse, prendendo un braccio del compagno e mettendoselo dietro la schiena, aiutandolo a rialzarsi.

 

“Mi occuperò io di lui! Lo porterò dalla grande Hina! Lei lo guarirà!”

 

“Grazie…” –Si limitò a commentare Toru, ritrovando la calma, per quanto l’immagine e l’odore del sangue di Maru permanessero nella sua mente, mentre Kohu si incamminava lungo la via principale per raggiungere il ponte che connetteva la Conchiglia Meridionale con quella Madre.

 

“Dove credi di andare, bambino? Vieni dalla mamma, coraggio!” –Ridacchiò la grossa donna, sfoderando i sinuosi tentacoli che sfrecciarono verso il giovane Areoi da ogni direzione. Fu svelto, quest’ultimo, a balzare di lato in lato, evitandone la maggioranza, e a contrattaccare con il proprio colpo segreto.

“Taglio delle onde!!!” –Gridò, calando il braccio destro e generando un fendente di energia che scheggiò un paio di tentacoli, ma presto si ritrovò circondato, sopraffatto dalla loro superiorità numerica, e fu afferrato da uno di questi al tallone e buttato a terra, con Maru che ruzzolò sopra di lui.

 

“Ora!!! Fauci dello Squalo Bianco, dilaniatela!!!” –Tuonò la possente voce di Toru, che aveva atteso che l’avversaria si distraesse per scatenare la furia del predatore dei mari. Aveva usato Kohu come esca, era vero, ma la sconfitta della nemica lo avrebbe ripagato di quel sottile inganno. Pur tuttavia la donna fu lesta a gettarsi a terra di schiena, muovendo il braccio a spazzare e investendo l’attacco con una scudisciata dei suoi tentacoli, danneggiandoli in parte ma riuscendo a disperderlo.

 

“Resistente quella tua corazza, donna!” –Ammise allora Toru, mentre lei si rimetteva in piedi.

 

“Com’è giusto che sia! È una corazza di puro oricalco, forgiata dal mio signore Forco all’alba dei tempi, quando con queste stesse armature volle vestire l’esercito al suo servizio, quello con cui avrebbe voluto sconfiggere l’usurpatore e i suoi Generali degli Abissi! Sette Forcidi investì, per soppiantare i fedeli del fratello di Zeus! Sette Forcidi ispirati alle possenti creature che terrorizzavano gli uomini di superficie! Io sono Ozena, la Grande Piovra pestilenziale, lontana discendente del Secondo Forcide originario! A lungo la mia famiglia ha aspettato la chiamata del nostro re, certa che sarebbe arrivata! Per questo la mia stirpe è continuata, procreando donne su donne e abbandonando i maschi, che di certo non avrebbero potuto ambire al ruolo che fu della nostra gloriosa antenata, unica in mezzo a sei uomini!”

 

“Umpf, dici che la tua dinastia è esistita in funzione di questo Forco, riproducendosi solo per dargli una guerriera? Ti commisero, donna, per aver così poco vissuto, allora, per aver così poco apprezzato lo splendore di una vita che, sia pur breve, tu non hai volto ad altro che ad aspettare questa chiamata!”

 

“Come osi, ottuso polinesiano?! Credi forse che fare la voce grossa ti salverà dalla mia furia? Sei solo un pesciolino che si dimena tra i miei tentacoli! Ti stringerò quella bocca così forte da frantumarti tutti i denti! Oplà!” –Esclamò Ozena, schioccando le lunghe appendici e scagliandole verso Toru, che dovette balzare indietro, su una costruzione poco distante, per evitarle. Ma queste continuarono a inseguirlo, allungandosi a dismisura e azzerando in fretta la distanza tra loro.

 

Infastidito, Toru capì di non poterle fuggire in eterno, obbligandosi a fronteggiarle; per questo caricò i pugni di energia cosmica, iniziando a muoverli uno dopo l’altro, colpendo tutte le fruste che miravano ad imprigionarlo. Non voleva fare la fine di Maru, non voleva provare la terribile sensazione di sentirsi schiacciare, per quanto un tempo l’avesse sperimentata, come tutti gli Areoi. Era la prova della maturità, in fondo, quella a cui venivano destinati tutti coloro che vivevano nelle Conchiglie sotto il Mar dei Coralli. La prova con cui Ukupanipo stabiliva se fossero degni o meno di dimorare nel suo regno azzurro.

 

A otto anni, tutti i bambini, indipendentemente dal sesso, venivano mandati fuori dalle porte della Conchiglia in cui erano nati e cresciuti, per entrare a contatto con il mare freddo e immenso che li attorniava. Se fossero stati forti abbastanza, se avessero potuto superare il freddo e la pressione che, a quella profondità, schiacciava molti di loro, allora sarebbero potuti rimanere, avrebbero potuto continuare ad addestrarsi per divenire Areoi, gli eroi del popolo delle correnti. Se avessero fallito, i loro corpi spezzati avrebbero costituito nutrimento per la fauna oceanica e le loro anime sarebbero ascese al cielo ove riposano gli aumakuas, i loro antenati.

 

Toru l’aveva superata indenne, così Maru, Tara e Kohu dopo di lui, e molti altri, permettendo loro di fregiarsi del titolo di figli del mare.

 

“Se ho sopportato quella pressione, cosa vuoi che siano questi ridicoli lacci?!” –Avvampò il vigoroso guerriero, le cui braccia ormai erano state avvinte dai tentacoli della piovra. Espanse il proprio cosmo, stupendo il Secondo Forcide per quanto fosse cristallino e vasto, e poi li distrusse, schiantandoli a terra, come i resti delle barche trasportati dal mare. –“E uguale relitto presto sarai tu!!! Fauci dello Squa…” –Esclamò, scattando avanti, ma ritrovandosi a tossire di colpo, una dolorosa sequela di colpi di tosse, che lo piegò in un istante e lo portò a barcollare incerto. –“Che… cosa…?!” –Balbettò, prima di essere investito da un pugno in pieno viso, che lo spinse indietro, facendogli persino perdere l’elmo a forma di muso di squalo.

 

“Senza quel bel copricapo, non incuti poi così tanta paura! Certo, il fisico è notevole, lo ammiro e lo apprezzo! Ma spezzato quello, cosa ti resta?!” –Ridacchiò la donna, avvicinandosi a Toru e afferrandolo per le gambe con i suoi tentacoli.

 

“Spezzato?! Non credere di avermi già vinto solo perché mi hai colpito una volta!”

 

“Per la verità ti ho colpito numerose volte, ma non te ne sei accorto! Perché credi che il tuo compagno, il Narvalo dal corpo atletico, sia caduto a pochi passi da me? Non ti ho forse detto poc’anzi il mio nome? Ozena, la piovra pestilenziale, poiché pestilenziale è l’aura che mi circonda, il cosmo oscuro che avvelena chiunque mi sia vicino! E tu e Maru, che dai miei tentacoli siete stati cinti, avete ricevuto una ben massiccia dose di veleno, sufficiente per indebolire i vostri riflessi ed essere alla mia mercé! Eh eh eh! L’Isonade crede che in guerra vinca chi sparge più sangue, io ritengo invece che conti la vittoria, a qualunque costo, per compiacere il mio Signore Forco, per il quale siamo giunti fin qua! Per spazzar via questo regno che ha osato prosperare sui fondali oceanici, tenendosi fuori dalle antiche contese per il dominio delle acque, una neutralità che adesso pagherete, divenendo nostri schiavi!”

 

“Noi non saremo mai schiavi!!!” –Ringhiò Toru, sforzandosi di bruciare il cosmo, per quanto fiacco si sentisse e appannata fosse la sua vista. –“Siamo gli Areoi, il popolo libero delle correnti, e non pieghiamo il capo a nessun re, Dio o tiranno, solo al mare siamo fedeli! Il mare che ci ha dato la vita!”

 

“E nel mare morirete! Addio, bel polinesiano!” –Rise Ozena, sollevandolo di peso e poi sbattendolo al suolo. Una volta, due volte, dieci, fino a ricoprire di crepe la sua bella corazza bianca, mentre il veleno maleodorante penetrava nel suo corpo dalla ferite aperte. –“Porta i miei saluti ai tuoi antenati!” –E lo scagliò in aria, mentre già sul palmo della sua mano riluceva un globo di violacea energia. Lampeggiò un istante, prima che Ozena lo dirigesse contro Toru, in caduta libera di fronte a sé.

 

Ma non lo raggiunse.

 

“Danza di draghi!!!” –Esclamò una voce all’improvviso, mentre due snelle figure balzavano sul Comandante degli Areoi, afferrandolo in tempo e portandolo fuori dalla traiettoria della sfera luminosa, che andò a schiantarsi lontano, sulla parete della Conchiglia alle sue spalle.

 

Giganteschi draghi di energia circondarono Ozena, incapace di credere a quel che stava vedendo. Mosse il braccio per colpirli con le lunghe fruste, ma questi ruggirono al sol contatto, spalancando immense fauci ove rilucevano voraci denti affilati. Bianchi e rossi erano i colori delle creature energetiche che in un attimo furono su di lei, affondando le zanne nei suoi fianchi e strappandole un grido di dolore.

 

“Bianco, come il latte materno, di cui tua madre ti ha nutrito, per un destino gramo lo ammetto, ma sempre con amorevole cura! Rosso, come il sangue che dal tuo corpo sgorga, che ti ricordi che sei umana e mortale e per quanto tu segua un Dio, fanatica nelle tue convinzioni, egli sarà sempre per te un mondo distante, in cui gli uomini esistono solo in virtù di quanto gli possano servire! E tu, quanto credi di potergli essere utile ancora, adesso che le nostre strade si sono incrociate?!”

 

“Chi… sei tu?!” –Esclamò a fatica il Secondo Forcide, rimettendosi in piedi, con la corazza distrutta lungo i fianchi, e trovandosi davanti un uomo di trent’anni, con corti capelli neri e occhi scuri che risaltavano su un viso bronzeo, dai ruvidi lineamenti maschili. Addosso portava un’armatura luminosa e leggera, che appariva terribile in virtù delle teste di drago che ornavano i due coprispalle. Una bianca, una rossa. 

 

“Il mio nome è Ascanio Pendragon, Cavaliere della Natura! E questi sono i miei compagni!” –Si presentò, mentre sette cosmi sorgevano attorno a sé, circondando la robusta donna, che si guardò attorno stupita, riconoscendo vestigia di fatture diverse, come se quegli sconosciuti guerrieri appartenessero a gruppi differenti di combattenti. C’erano due donne agili e slanciate, che avevano appena salvato Toru dall’impatto con il suo colpo, e poi quattro guerrieri rivestiti di corazze dalle tonalità scure, una delle quali possedeva lunghi tentacoli simili ai suoi. Infine, un settimo uomo dall’armatura rossastra la osservava silente. –“Te li presenterei uno ad uno, se avessi tempo, ma temo che poco ne resti! Per cui perdona la mia scortesia, ma questioni più urgenti richiedono la mia attenzione!” –E le diede le spalle, iniziando a rivolgersi agli altri che lo circondavano, spiegando loro come disporsi. –“Prioritario è proteggere la Conchiglia Madre, dove Asterios e la Selenite della Terra si stanno dirigendo! Se crolla quella, sarà la fine dell’intero Avaiki!” –Le donne e gli altri guerrieri annuirono, prima di scattare in direzioni diverse, lasciando il Comandante Ascanio da solo con il Forcide della Piovra Puzzolente e il corpo di Toru, disteso poco distante.

 

“Quanta arroganza! Chi ti credi di essere?!” –Ringhiò la donna, bruciando il cosmo.

 

“Il figlio del drago!” –Si limitò a commentare l’allievo di Avalon, spingendola indietro con la sua aura battagliera, che presto assunse la forma di due maestosi dragoni di energia.

“Anche l’animale più grande può essere stritolato dai miei tentacoli!” –Tuonò Ozena, scatenando la fitta pioggia delle sue fruste, che saettarono su Ascanio da ogni direzione, per quanto egli rimanesse imperturbabile. Solo all’ultimo spalancò il palmo della mano, fermando di colpo l’avanzata delle sinuose appendici, che rimasero come paralizzate, incapaci di perforare quell’imprevista muraglia di cosmo. –“Co… come puoi fare ciò?!”

 

“È il drago bianco di Albion che mi difende, simbolo di vita e rinascita! Di colore ben diverso sarà invece la sacra bestia che ti azzannerà!” –Aggiunse, portando avanti il braccio destro e liberando la devastante potenza di un drago dalle squame rossastre. –“Attacco del Drago di Sangue!!!”

 

Le fauci di luce distrussero i tentacoli di Ozena, schiantandoli uno dopo l’altro, prima di abbattersi su di lei, dilaniando l’armatura di oricalco e il corpo al di sotto, gettandola molti metri addietro, fin dentro il laghetto da cui un’ora prima era apparsa assieme a Isonade e al Forcide del Cavallo Nero. Un gorgoglio agitato rivelò ad Ascanio che era ancora viva, ma dubitò fosse in condizioni di proseguire lo scontro. Prima ancora di muovere un passo verso la pozza d’acqua, la vide immergersi in profondità, lasciando dietro di sé un’ampia scia di sangue. Certo che non sarebbe andata lontano, il Comandante dei Cavalieri delle Stelle si incamminò verso Toru, per sincerarsi delle sue condizioni e per parlare con lui.

 

Lo trovò riverso su un fianco, il bel volto bronzeo adesso smunto e pallido, le narici che faticavano a respirare. Gli osservò le ferite e capì che il veleno di Ozena gli era entrato in circolo, causandogli febbre alta e perdita dei sensi, oltre che un profondo smarrimento di sé.

 

“Lascia che me ne occupi io!” –Esclamò allora una voce di donna, sorprendendo lo stesso Ascanio per il passo leggero che doveva aver avuto. Ma poi, quando la vide sospesa a mezz’aria, avvolta in un’aura sferica di colore rosaceo, ricordò di averla notata poc’anzi, intenta a solidificare la cupola protettiva dell’Avaiki con il cosmo.

 

“Tara di Diodon!” –La chiamò, stupendola.

 

“Come conosci il mio nome?”

 

“Un amico comune mi ha parlato di te, di tutti voi Areoi! Lo stesso amico che ci ha portato qua, riunendoci da terre diverse, per portarvi aiuto, poiché vedi, Areoi del Pesce Istrice, l’ultima guerra è iniziata e neppure il vostro regno può ritenersi al sicuro dai disordini del mondo! No, nessun regno lo è più da quanto Caos è tornato!”

 

***

 

Ozena raggiunse a fatica una caverna sottomarina dove, poche ore prima, si era riunita assieme ai cinque Forcidi al servizio dell’Imperatore dei Mari. Da lì, a pochi passi dalla Conchiglia più esterna, aveva ammirato lo splendore di un regno che troppo a lungo aveva prosperato, mentre Forco soffriva e smaniava di riconquistare gli oceani che gli appartenevano per diritto di nascita. Lì avrebbe potuto riposarsi un attimo, prima di tornare a combattere per il suo signore. Aveva commesso un grave errore, abbassando la guardia di fronte a quel giovane che padroneggiava i draghi di luce, ritenendolo innocuo al pari degli altri Areoi, e adesso ne pagava le conseguenze.

 

Non c’era osso del corpo che non le dolesse, non c’era arto in cui non avesse una ferita aperta. In alcuni punti, anche sulla guancia destra, gli artigli di Ascanio le avevano strappato via persino la pelle. Ma quello non le importava; Forco, in fondo, non l’aveva scelta per la sua bellezza, solo per la sua fede integerrima. La stessa che, a breve, l’avrebbe riportata in battaglia.

 

“Hai fallito!” –La raggiunse una voce all’improvviso, risuonando per l’intera caverna e facendo sussultare Ozena, che, appoggiata ad uno scoglio affiorante, si tirò subito su, guardandosi intorno impaurita. Per qualche istante non vide niente, per quanto fosse chiaro che una presenza oscura, immensa come vuoto cosmico, la stesse circondando, precipitandola, assieme alla caverna e alle sue rocce, verso abissi così profondi e oscuri che nessuna forma di vita vi era mai nata.

 

“Io… pietà, Comandante! Pietà! Ho abbattuto molti Areoi, ma quell’Ascanio mi ha colpito alla sprovvista! È un vile!!! Perdonatemi!!!”

 

“Ascanio?!” –Ripeté la voce, che a Ozena parve più vicina, nonostante continuasse a non vedere alcunché, solo un’enorme sagoma nera che la accerchiava.

 

“Sì, mio Signore, Ascanio Pendragon è il suo nome! Io posso… occuparmi di lui!”

 

“No, non puoi! Lui è affar mio! Ho un debito da riscuotere con il mio vecchio amico!” –Sogghignò la voce cavernosa, risuonando così forte da costringere Ozena a portarsi le mani alle orecchie, per tapparle, non desiderando udirla più. Poteva, in fondo, un uomo spaventarla tanto? Lei, una guerriera nata per servire Forco, per badare alle creature che popolavano l’Impero dei Mari, poteva provare timore verso il Primo tra i Forcidi?

 

I due occhi gialli che si aprirono di fronte a lei le strapparono un’imprevista conferma. Due occhi che rilucevano famelici in un mondo di tenebra assoluta. Due occhi che, poco dopo, le furono addosso, mentre il suo corpo precipitava in un abisso oscuro. Volle gridare, ma non ci riuscì; tentò di aggrapparsi a qualcosa, ma non trovò appigli, soltanto un’immensa voragine nera che la risucchiò, cancellando dalla storia ogni traccia della sua esistenza.

 

Il Primo Forcide sogghignò, godendo di tutte le anime che quel giorno avrebbe precipitato nell’abisso.

 

 

 

 

 

CAPITOLO OTTAVO: CONFESSIONI.

 

Il viaggio dall’Olimpo al Caucaso fu assai breve, ma in quei pochi minuti la mente di Zeus e del suo Luogotenente fu comunque invasa da molti pensieri. Non soltanto per quello che li avrebbe attesi una volta giunti a destinazione, ma anche per la nube nera che andava espandendosi alcune miglia alle spalle della catena montuosa. È ancora distante, ma si avvicina. A ritmo vertiginoso! Constatò il Signore degli Dei, la cui vista spaziava lontano, fino alle profondità del deserto del Gobi, da cui la grande ombra era sorta.

 

Aveva già sentito, grazie ai suoi sensi acuti, l’infiammarsi di lontane battaglie, sia nelle calde terre d’Egitto che in luoghi a lui più familiari, luoghi che lo toccavano direttamente, al punto da incitare Euro affinché aumentasse l’impeto dei propri venti. Dei vari focolai di guerra appena accesi, uno lo stranì, poiché era davvero lontano, pareva provenire dalle profondità oceaniche del Pacifico Meridionale, da abissi che mai aveva visitato e che presupponeva disabitati. Stava ancora riflettendo su quanto aveva percepito, quando la Nave di Argo iniziò a scivolare tra le nubi che circondavano la cima più alta della catena del Caucaso, nota agli uomini con il nome di Monte Elbrus.

 

“Stiamo per atterrare!” –Precisò Neottolemo, guidando il vascello con maestria tra cime impervie e innevate, fino ad atterrare su un costone roccioso sufficientemente ampio e sicuro, all’inizio della cappa di ghiaccio. Un rapido sguardo ai dintorni convinse il Nocchiero di Tirinto che, in caso di attacco, quella sarebbe stata una buona posizione per difendersi, e poi allontanarsi.

 

Zeus, compiaciuto per la prontezza dei suoi riflessi e l’acuta mente strategica, lo ringraziò per i suoi servigi, dandogli una paterna pacca su una spalla, prima che il fedele di Eracle si apprestasse ad approntare il ponte di legno per scendere a terra.

 

“Strobilus…” –Mormorò allora Euro, osservandone la caratteristica doppia cima.

 

“Conosci questi luoghi, figlio di Eos?” –Gli domandò Zeus, mentre anche Nikolaos scendeva dalla Nave di Argo, lasciando il solo Neottolemo di guardia.

 

“Come potrebbero essermi ignoti, mio Re?! Non è forse qua, sulla gelida vetta di Strolibus che incatenaste il titano Prometeo, figlio di Giapeto, reo di avervi disobbedito, sfidando così la collera celeste?!”

 

“Una storia di così tanto tempo fa che mi stupisco che taluni la rimembrino ancora!” –Commentò il Nume Supremo, prima di fare cenno ad Euro e a Nikolaos di seguirlo, lungo un accidentato sentiero che saliva fino all’avallamento al centro dei picchi gemelli. –“Eppure è normale che sia così! Del resto, potremmo annoverarlo tra i gesti che diedero inizio alla contesa finale!”

 

Il figlio di Eos annuì, seguendo il Signore del Fulmine sull’irta mulattiera, sebbene, grazie alle ali della propria corazza, non avesse bisogno di sfiorarne l’eterna neve che la ricopriva, limitandosi a svolazzare alle sue spalle, senza mai avere l’ardire di superarlo. Nikolaos, al contrario, seguiva entrambi con sguardo silente, rivestito da una cotta di battaglia piuttosto comune, essendo la propria Armatura Celeste andata distrutta nello scontro con Cariddi. Osservandola, Euro la riconobbe; era la tunica protettiva che il giovane utilizzava durante gli allenamenti con Giasone, Castore e Polluce sull’Olimpo, i primi tempi successivi al suo arrivo. Frammenti di passato di cui Nikolaos aveva bisogno, in quel momento, per andare avanti, per continuare a vivere, unico sopravvissuto dei Cavalieri Celesti e ormai anche unico membro della sua famiglia.

 

“Ci siamo!” –Esclamò infine Zeus, fermandosi proprio ai piedi dell’ultima scoscesa salita che conduceva al picco occidentale, il più alto delle due cime di Elbrus e anche quello rivolto verso la Grecia.

 

Euro e Nikolaos sollevarono lo sguardo ma, sulle prime, non notarono alcunché se non una fitta nebbia che pareva avvolgere la sommità, in un abbraccio ottundente che ricordò a entrambi la foschia protettiva dell’Olimpo, il modo con cui Zeus aveva sempre celato le divine residenze agli occhi degli uomini.

 

“Mio Signore?!” –Mormorò il Luogotenente, aspettando che il Nume parlasse, con la stessa franchezza dimostrata nel colloquio avuto nella cripta.

 

“Non è cambiato niente… Tutto è identico a quel giorno! Tutto, del resto, è sempre identico al passato finché non compiamo una diversa scelta! Prometeo lo fece, scelse di tradirmi, o almeno così credetti all’epoca, scelse di disobbedire ad un precetto divino e andò incontro alla sua punizione! Lo incatenai nudo a questa cima, con catene forgiate da mio figlio Efesto, intrise di cosmo divino, proprio là, persino oltre le nuvole, di modo che ogni giorno potessi vederlo, dalla reggia sull’Olimpo, e lo condannai ad eterno supplizio! Un’aquila, personificazione della mia possanza e del mio impero sui cieli, ogni giorno avrebbe banchettato con le sue viscere, e la notte quelle stesse ferite sarebbero state rimarginate, per permettere all’aquila, implacabile, di ritornare il giorno seguente e proseguire l’eterna tortura! Una trovata degna di Ade!” –Sospirò il Nume, presto confortato da Euro.

“Erano tempi oscuri, mio re. I Titani cospiravano per riprendere il potere, l’evirazione di Crono non li aveva di certo meglio disposti ad accettare la fine dell’Età dell’Oro. Tutt’altro. Covavano così tanto rancore da attendere soltanto un pretesto per marciare sull’Olimpo e scatenare l’ultima guerra del Mondo Antico.”

 

“E io glielo diedi, imprigionando il figlio di uno dei più fanatici sostenitori di Crono, dando così inizio alla Titanomachia. La fine della seconda generazione cosmica.” –Annuì Zeus, tornando indietro a quell’era buia. –“E la notte dell’ultima profezia.”

 

***

 

Un boato fragoroso fece tremare l’intero Olimpo, squassando persino i pavimenti di marmo della Reggia di Zeus, ove il Nume riposava vigile, costringendosi a balzare in piedi, già rivestito della sua Divina Veste da battaglia. Un attimo dopo le alte porte si aprirono e un’anziana figura ne entrò, zoppicando vistosamente.

 

“Sono arrivati!” –Si limitò ad asserire, mentre già il cosmo di Zeus si espandeva, abbracciando l’intero Olimpo, ove assieme alla sua famiglia e ai suoi fedeli si era installato dopo l’evirazione del padre. Fu un’aurora improvvisa quella che abbagliò il Monte Sacro, un’aurora che rischiarò ogni anfratto, ogni sentiero, foresta o palude, raggiungendo tutte le Divinità e i guerrieri che attendevano la chiamata del loro Signore, del padre, fratello o amante per cui avevano scelto di lottare e morire, convinti che potesse dare loro un futuro.

 

Uno dopo l’altro, gli Dei risposero alla chiamata, scintillando nelle loro vestigia dai riflessi d’oro e avorio, che il Fabbro Celeste aveva appena creato. Per prima giunse Artemide, l’unica dei Dodici a non indossare armatura alcuna, preferendo cingere il suo corpo con ben più pratiche e leggeri pelli di daino.

 

“I miei Cacciatori già sono schierati!” –Commentò, inginocchiandosi, l’arco stretto in mano, la faretra colma di frecce argentate.

 

“Così pure i Berseker al mio diretto comando!” –Tuonò allora la voce di Ares, ruggendo tra le fiamme che lo attorniavano, con un’aria divertita sul volto, un’aria per cui il Consigliere di Zeus inorridì.

 

Dopo di loro arrivarono Nettuno e Ade, i fratelli del re, quindi Atena, con l’Egida saldamente al braccio, Apollo, splendido nella sua armatura finemente intarsiata, Dioniso, seguito da un profluvio di satiri, menadi e guerrieri caprini, e tutti gli altri Dei, uniti tutti dalla stessa convinzione. Debellare per sempre la minaccia dei Titani, coloro che marciavano verso la cima del Colle Sacro.

 

Le prime difese erano già scattate, ma i Giganti di Pietra ben poco poterono contro la furia di Atlante, i cui pugni li mandarono in frantumi, uno dopo l’altro, riuscendo soltanto a far guadagnare tempo agli Olimpi assediati, affinché potessero posizionarsi. Fu quando Zeus scagliò la prima onda di energia, investendo in pieno il fratello del colossale titano, che la guerra di fatto iniziò, e in breve fu mischia.

 

Scintillavano ovunque i cosmi dei giovani Dei, ruggivano affamate le fiamme di Ares, dentro cui si celavano le frecce di Artemide e gli strali luminosi di Apollo. Volava lesto, da una parte all’altra dell’immenso fronte di guerra, il Messaggero Alato, scatenando lampi dall’intrecciata bacchetta, mentre la spada di Ade e il tridente di Nettuno mietevano vittime nell’opposto schieramento. Dieci anni durò la guerra, dieci lunghi anni di sangue e dolore, di tradimenti e cambi di fronte, dieci anni durante i quali l’opinione di Vasteras non cambiò.

 

“Una guerra porta solo ad altre guerre. Credevo lo aveste capito.” –Gli disse anche quel giorno l’anziano consigliere, dopo che una figura rivestita da una scura armatura aveva appena lasciato la Sala del Trono. Una figura il cui gesto avrebbe presto mutato le sorti dell’intera battaglia.

 

“L’ho compreso, ma non ho scelta. Non ho iniziato io questa guerra e non voglio perderla! Ne va del futuro della mia stirpe!”

 

“Ma non capite, Grande Zeus? Siete giovane, bello e astuto, il fato vi ha arriso già una volta, evitandovi di finire nelle viscere di vostro padre! Eppure dovrebbe essere chiaro, soprattutto a voi che quel gesto avete compiuto, quanto tutto sia effimero, quanto breve sarà la storia della vostra generazione, anche se vinceste!”

 

“Parole oscure le tue, Vasteras! Spiegati meglio!” –Lo intimò il Nume, stringendo la folgore celeste.

 

“La vostra vita, al pari di quella degli esseri umani, non è eterna, solo parte di un ciclo. Le sorti di vostro padre e del di lui padre Urano dovrebbero esserne testimonianza valida per farvi comprendere! Vincerete questa guerra, grazie al fulmine che avete ottenuto, ma quanto durerà il vostro regno? Un batter di ciglia, niente più, lo stesso gesto con cui Egli vi spazzerà via quando ritornerà!”

 

“Non… minacciarmi!!!” –Avvampò Zeus, generando un’onda di energia con cui schiantò il fido consigliere contro una parete, scusandosi subito dopo, imbarazzato, per quel gesto irato.

 

“Non vuote minacce sono le mie parole, bensì foriere di una verità che non potete dimenticare! Non dovete farlo, se volete sopravvivere! Ricordatelo, Zeus, ricordate come avete sconfitto Crono e come vincerete i Titani! Unendo tutte le vostre forze, quelle degli Dei amici, degli alleati, dei soldati che hanno fiducia in voi! In nessun’altro modo riuscirete altrimenti a contrastare l’ombra!” –Parlò così, per l’ultima volta, il saggio Vasteras, prima di spegnersi quella stessa notte, ucciso dalla lama del titano Crio. Eppure, per lunghi secoli, quelle parole erano cadute nel vuoto.

 

***

 

“Avevi ragione, amico mio!” –Sospirò Zeus, asciugandosi i celesti occhi lucidi. –“Troppo tardi l’ho capito! Troppo a lungo il mio animo è stato invaso dall’indolenza, un sentimento atto a nascondere la paura per la fine di tutto, l’avverarsi di una profezia a cui sapevo di non poter fuggire!”

 

“Voi… sapevate, mio Signore?!” –Azzardò la domanda Nikolaos, affiancando Zeus nell’ultima parte della salita, quella che li avrebbe portati nel cuore della foschia sulla sommità di Elbrus. –“Del ritorno di Caos, voglio dire…”

 

Il Nume annuì, spiegando di aver avuto uno dei Sette Saggi come Consigliere, molto tempo addietro, proprio come Nettuno, sebbene nessuno dei due Cronidi avesse dato loro debito ascolto.

 

“Ho errato e ne pago le colpe! Ed ho continuato a errare per molto tempo! I fatti sono noti e non li ripeterò! Dopo la sconfitta dei Titani, iniziò la nostra Età dell’Oro, l’era della Terza Generazione Cosmica, un’era di massimo splendore per la nostra civiltà e per gli uomini che ci adoravano! Templi sorgevano in ogni angolo del mondo conosciuto, offerte venivano raccolte in nostro onore, sacrifici venivano compiuti in nome di Dei i cui nomi erano invocati ogni giorno, in ogni momento della giornata di un uomo. Come poteva il mondo essere più bello di così? Come potevo credere che un giorno tutto sarebbe finito? No, giovani eroi, non sono mai riuscito ad ammetterlo, eppure l’ho temuto, per tutto questo tempo, tenendo nascoste le mie paure e sublimandole in ogni modo possibile, con atteggiamenti lascivi e poco consoni alla figura del Re accorto e scaltro che sarei dovuto essere! Un Re che del suo popolo ben poco si curava!” –Ammise Zeus. –“Per questo, quando ritenni che lui mi avesse tradito, che lui mi avesse disobbedito, come Prometeo millenni addietro, scelsi la strada della punizione, non della comprensione, vanificando i suoi passati meriti e decidendo di ricordarlo solo per il suo atto sacrilego! Ti ricordi di lui, Euro, o la foschia che ho gettato sull’Olimpo lo ha fatto dimenticare persino a te?” –Esclamò, giunti alla sommità occidentale di Elbrus, una ripida parete di roccia alla quale un uomo era incatenato, se uomo Euro e Nikolaos potevano definirlo, visto il fisico gracile, quasi ossuto, che si trovarono a rimirare. –“Vi presento il superbo Toma di Icaro, l’uomo che volle farsi Dio! Primo mortale ad essere investito del titolo di Cavaliere Celeste, e ultimo di una lunga schiera di amici che non sono stato in grado di considerare tali, che non sono mai stato in grado di capire!”

 

***

 

Kama non tornava al Grande Tempio da vent’anni, da quando Arles le aveva assegnato quella missione. E se anche da allora molte cose erano cambiate, per lei come per i compagni con cui era scesa in Africa, il Santuario della Dea era sempre lo stesso, come se in quella valle incassata tra le montagne dell’Attica, nascosta agli uomini comuni dal cosmo della Vergine Guerriera, il tempo si fosse fermato. Tuttavia, varcando il Cancello Principale, dopo essersi presentata alla garitta delle guardie, notò un notevole assembramento di forze, assente negli anni in cui aveva vissuto ad Atene e si era allenata per divenire Cavaliere di Bronzo sotto gli occhi attenti del suo insegnante.

 

Soldati riempivano il camminamento di ronda delle mura esterne, altri passavano marciando, berciando ordini o trasportando carri pieni di legname, rame e altri materiali di certo destinati alla creazione di armi. Non sembravano esserci semplici fedeli in giro, nessun uomo o donna, addirittura nessun bambino, era privo di una cotta da battaglia e tutti guardavano continuamente il cielo, quasi temessero di vederlo cadere su di loro. Sospirando, la Sacerdotessa Guerriero comprese che un vento di guerra stava già soffiando sull’intero Santuario di Atena e che le notizie che avrebbe presto riferito avrebbero contribuito ad aumentarne l’intensità.

 

“Kama?!” –Mormorò una delicata voce di fanciulla, costringendola a voltarsi, per trovarsi di fronte una sua pari, come l’inespressiva maschera che le copriva il viso testimoniava. –“Sono Yulij del Sestante, inviata dall’attendente di Atena, Nicole, ad accoglierti!”

 

“Nicole attendente? Ne ha fatta di strada! All’epoca era solo un ragazzino, allievo, come me, del grande Magellano della Mensa!”

 

“Potrai incontrarlo tra breve! Ha ricevuto il tuo messaggio e ti aspetta alla Tredicesima Casa, assieme ad Atena!” –Spiegò la Sacerdotessa del Sestante, invitando l’altra a seguirla.

 

Atena! Mormorò Kama. La Dea che aveva tanto servito, in terre lontane dalla Grecia, pur senza mai incontrarla, la Dea che le aveva riempito il cuore e permesso di andare avanti, anche dopo tutta la sofferenza che aveva incontrato in quel caldo continente, anche dopo che il dolore le aveva straziato il petto. La Dea che finalmente avrebbe conosciuto. La Dea che forse ho tradito?

 

Con quel pensiero in mente, e una certa ansia nel cuore, seguì Yulij lungo la strada principale che attraversava il vasto complesso templare, inerpicandosi poi per un’erta collina, passando attraverso Dodici Case. Quando era piccola, la maggior parte era disabitata e Kama le aveva visitate solo una volta, quando Arles aveva convocato lei, Regor e Magellano.

 

Nella prima trovò un uomo dai capelli viola intento a riparare alcune armature. Sembrava molto stanco e fece loro solo un cenno di saluto, forzando un sorriso e rimettendosi a lavoro, su quella che a Kama parve la corazza dell’Unicorno.

 

Deglutì a fatica, ricordando l’uomo cui era stata legata un tempo. Sospirò, cacciando via quei pensieri, e riprese a salire assieme a Yulij, fino a raggiungere l’ultimo tempio, dove Atena la stava aspettando. Entrando, fu sorpresa di trovare soltanto tre Cavalieri con lei: uno era di certo uno dei Custodi Dorati, come testimoniava l’armatura che aveva indosso, e sedeva tra le colonne laterali tenendo gli occhi chiusi; la seconda era una Sacerdotessa dai folti capelli rossicci, ma non seppe identificarne il grado, poiché vestiva una semplice tunica da allenamento, mentre il terzo, il giovane dalla fluente chioma castana, doveva essere Nicole, ritto e immobile accanto al trono della Dea. Sì, era decisamente cambiato dai giorni d’infanzia in cui seguivano le lezioni di botanica, mitologia, architettura e qualunque altra arte Magellano ritenesse opportuno che studiassero, per una preparazione più completa del loro ruolo. Non guerrieri, ma protettori. Così amava definirli il loro maestro.

 

“Benvenuta ad Atene!” –La salutò la Dea dallo sguardo scintillante, rivolgendole un cordiale sorriso, proprio mentre Kama si inginocchiava di fronte a lei, rimanendo per lunghi attimi in silenzio, sospesa tra passato e presente.

 

“Dea Atena… io… un semplice Cavaliere di Bronzo, sono onorata di essere ricevuta direttamente da voi!”

 

“Abbiamo passato attraverso tempi in cui il valore dei Cavalieri di Bronzo è stato ampiamente riscattato!” –Commentò allora Nicole, strappando un sorriso agli altri presenti, prima di pregare la Sacerdotessa di riferire quanto di sua conoscenza.

 

“Lo hanno risvegliato, mia Dea!” –Disse tutto d’un fiato, quindi, accorgendosi che nessuno sembrava comprendere, aggiunse. –“Il titano dormiente, colui che giaceva presso la catena montuosa che da lui prese nome!”

 

“Vuoi dire… Atlante?!” –Sgranò gli occhi Atena, ottenendo un cenno d’assenso col capo.

 

“Figlio del titano Giapeto, narrano le antiche cronache che avesse altezza esorbitante, trenta cubiti, forse più! Si schierò al fianco del padre, assieme al fratello Menezio, allo scoppio della Titanomachia, venendo sconfitto e condannato da Zeus a reggere la volta celeste. Liberato brevemente da Eracle durante l’Undicesima Fatica, rifiutò di riprendere il suo posto, finendo fulminato da Zeus e crollando lungo la costa nordafricana, sprofondando in un lento oblio. Leggenda vuole che tanto devastante fu l’impatto del suo corpo morente che spinse fuori le montagne dalle viscere della Terra. Dopodiché se ne perse traccia, per quanto ogni Grande Sacerdote di mente acuta abbia sempre inviato dei Cavalieri ad effettuare scrupolosi controlli.” –Spiegò allora Nicole, attirando l’attenzione degli altri.

 

“Come sai tutto questo?” –Le chiese incuriosita la Sacerdotessa dai capelli arancioni.

 

“L’ho letto! Negli Annali del Santuario! Proprio nel libro che il Cavaliere di Virgo qui presente aveva richiesto due giorni addietro, sebbene sappiamo che non fosse propriamente lui!” –Sorrise l’attendente, portando Atena a porre una nuova domanda.

 

“Quindi tu fosti inviata in Africa da Shin?”

 

“Per la verità fu l’allora Primo Ministro, Arles dell’Altare, a inviare Regor della Vela, un Cavaliere di Bronzo mio pari, che si insediò a Orano, poco distante dalla catena montuosa, per addestrare apprendisti e al tempo stesso controllare la situazione. A me fu assegnato un compito più delicato: in virtù dei miei poteri curativi e delle mie conoscenze botaniche, mi fu chiesto di accompagnare il mio maestro, il sapiente Magellano della Mensa, in un giro nel continente africano, per aiutare le varie tribù ad avere una vita migliore.”

 

“Una splendida iniziativa.” –Commentò Atena, con voce serena, prima di aggiungere, quasi potesse leggerle nel cuore. –“Non tutti i Cavalieri combattono in guerra, alcuni sono costretti a prove diverse, senza che questo sminuisca la purezza dei loro cuori o la loro devozione alla causa!”

 

“Gra… grazie, mia Dea!”

 

A quel punto la donna in cotta da battaglia e il Cavaliere d’Oro dagli occhi chiusi si avvicinarono al trono, sottolineando la necessità di un’azione rapida.

 

“Se Atlante è stato risvegliato, di certo andrà a ingrossare le fila dei nostri nemici! Vorrà vendetta, possiamo starne sicuri, contro Zeus e gli Olimpi, rei di aver sterminato la sua stirpe!” –Parlò la Sacerdotessa, trovando il Custode Dorato concorde. –“Dea Atena, è necessario stare in massima allerta! Assieme all’Olimpo, questo è il posto più probabile dove egli colpirà!”

 

“Lo temo anch’io!” –Commentò Kama, prima che la Dea chiedesse notizie sullo stato delle loro difese.

 

“Asher sta organizzando i vari reparti di soldati semplici, distribuendoli lungo l’intero perimetro del Grande Tempio, in particolare ai tre cancelli: orientale, meridionale e occidentale. Il primo sarà presieduto da Matthew ed Elanor, che hanno accettato di rimanere qua, su richiesta di Avalon, il secondo sarà difeso proprio dall’Unicorno e da Nemes mentre io mi recherò al varco occidentale, assieme a Reda e Salzius! Il Grande Mur sta terminando di riparare alcune armature e, quando avrà terminato, presidierà la Prima Casa, Virgo la sesta e Nicole e Yulij rimarranno qua, a vostra ultima difesa!” –Spiegò la voce decisa di Castalia.

“Resterò anch’io, se Atena lo permetterà! Minimo è l’aiuto che potrò darvi in battaglia ma non mi tirerò indietro!” –Intervenne allora Kama, ottenendo un cenno d’assenso da parte della Sacerdotessa dell’Aquila che le illustrò dove avrebbe potuto posizionarsi, prima che un rombo improvviso facesse tremare l’intero Santuario.

 

Nicole si mise subito di fronte ad Atena, assieme a Castalia e Yulij, mentre Virgo fendeva l’etere con i propri sensi attenti. Un secondo boato li riscosse, un rumore sordo che pareva provenire da lontano, ma così intenso da essere udito persino lassù. Sospettosi e intimoriti, i Cavalieri e la Dea uscirono nel piazzale antistante la Tredicesima Casa, guardando fissi in direzione del Golfo Saronico. Proprio da sud, con il sole pallido sopra di lui, un’immensa sagoma avanzava a passo strascicato. Per quanto fosse ancora distante, non ebbero bisogno di chiedersi chi fosse, già conoscendo la risposta.

 

“Nicole! Nel libro che hai letto, viene citato anche un modo con cui possiamo fermarlo? Esiste un modo per frenare l’avanzata di Atlante?” –Incalzò Castalia, mentre il compagno scuoteva la testa.

 

“A meno che qualcuno di voi non sia Zeus, possiamo soltanto combattere!”

 

***

 

“Toma di Icaro?!” –Borbottò Nikolaos, osservando il giovane imprigionato sul fianco della montagna, proprio come lo fu Prometeo millenni addietro, prima che Eracle lo liberasse. –“Non conosco questo nome.”

 

“È naturale! Diedi ordine a tutti i Cavalieri Celesti e alle Divinità che dimoravano sull’Olimpo di non nominarlo mai più, pena la morte! Non potevo sopportare di udirne ancora il nome, il cui suono mi avrebbe ricordato il tradimento in cui ero di nuovo incorso!”

 

“Quale tradimento, mio Signore? Cosa vi ha fatto quest’uomo?!”

 

“A me personalmente? Niente! Ma, come hai detto tu stesso, è un uomo e tale doveva restare. Invece Toma era arrogante, altero, sicuro delle proprie qualità, tronfio della sua indiscussa abilità nel maneggiare le armi e nell’espandere il suo cosmo! Era stato Ermes a notarlo per caso, portandolo alla mia attenzione, un giovane di talento che affannava al Santuario di Atena per divenire Cavaliere! Un destino che, con alterigia, ritenni sprecato per lui, così gli offrii la possibilità di entrare nella più regale guardia dei Dodici, i Cavalieri Celesti, ed egli si dimostrò degno dell’incarico, finché non cominciò a volere di più. Come Icaro, il simbolo della sua corazza, desiderò volare sempre più in alto, accrescendo i propri poteri, ambendo ad essere potente come un Dio, eterno come un Dio! E, immagino, crescere in un’accademia frequentata soltanto da figli di Divinità non fu di grande aiuto alla sua umiltà. Sconfisse Giasone in un torneo, facendosi vanto di essere il più forte, di essere il novello Eracle del suo tempo. Sulle prime non me ne interessai, ritenendoli puerili atteggiamenti di sfida tra maschi, ma quando iniziò a infastidire le ancelle delle Dee, credendosi degno di incontrarsi persino con una di loro, lo convocai nella Sala del Trono e lo cacciai.” –Quindi tacque per qualche istante, avvicinandosi al corpo emaciato del giovane, carezzandogli il volto un tempo bello e sollevandolo, mentre un torrente di cosmo fluiva dalle dita del Nume verso l’antico guerriero, risvegliandolo poco dopo.

 

“Ze… Zeus…” –Mormorò, aprendo gli occhi a fatica. Il Nume annuì, prima di espandere ulteriormente il proprio cosmo, disintegrando le catene e liberandolo infine, aiutandolo ad adagiarsi a terra.

 

“Per anni non ebbi memoria di quel dialogo, complice l’ambrosia che aveva obnubilato la mia mente, non ricordai quel che ci dicemmo, dissi a tutti che mi aveva insultato e pertanto lo avevo punito. La verità tornò a galla solo pochi mesi fa, quando Avalon mi risvegliò, salvandomi in punto di morte, chiara come era sempre stata, per Toma ma non per me.” –Confessò, di fronte allo sguardo attento di Euro e Nikolaos, e a quello ancora frastornato di Icaro. –“Toma sapeva quel che sarebbe accaduto, quando il varco si sarebbe aperto! Gli avevo parlato, per errore, della profezia di Vasteras una notte in cui ero ubriaco e in cui mi aveva aiutato a raggiungere le mie stanze senza che Era se ne accorgesse. Sapeva e me lo ricordò quel giorno, dicendomi che voleva diventare più forte per me, per poter combattere al mio fianco, quasi alla pari, contro l’ombra nascente!”

 

“Quale… follia…” –Mormorò infine il Cavaliere Celeste, il cui volto iniziava a colorirsi grazie al cosmo di Zeus. –“Pretendere di diventare un Dio.”

 

“Follia che cinque giovani in questi anni hanno compiuto, mio caro Toma! Sia pur con motivazioni diverse da quelle che mi rivelasti quella notte!” –Sorrise il Nume. –“Follia che forse non era realmente, per quanto tale mi apparve! Del resto, in quegli anni di pace e feste, non mi importava di niente, non volevo che mi importasse di niente! Sapevo della profezia di Vasteras, del ritorno della prima tenebra, la sentivo alitarmi sul collo ad ogni tramonto, e volevo nascondermi, come un coniglio in una buca nel terreno, celando la testa e i muscoli che mi avevano permesso di sedere sull’Olimpico Trono! Ho dato via Shen Gado come fosse un oggetto, barattandolo con una Dea disinteressata alle sorti del mondo; Shen Gado, l’abile guerriero, astuto stratega che mi era sempre stato fedele! Ho punito Toma perché non potevo o non sapevo punire me stesso. Ho assistito al tentato omicidio dell'infante Atena da parte del suo corrotto Sacerdote, senza muovere un dito, del resto la mia massima fatica è stata per decenni stringere una coppa d'ambrosia o i candidi seni delle ninfe! Ho lasciato ad Avalon e a dei ragazzini la difesa del pianeta! Ho permesso che Amon Ra si perdesse nelle nebbie del tempo, senza fare niente per impedirglielo, senza provare neppure a dissuaderlo, come se il destino dell'Egitto non mi importasse, come se il destino di quel regno lontano fosse ininfluente per l’equilibrio del mondo! Per tutto questo, per non essere stato il dorato re, giusto e accorto, io ti chiedo perdono, Toma di Icaro, e lo chiedo anche ai tuoi compagni, i valorosi guerrieri che in mio nome sono caduti. Bronte, Arge, Sterope, Giasone e voi tutti Cavalieri Celesti, possiate perdonarmi e sostenermi nell’ultima guerra!”

 

Nikolaos ed Euro annuirono, sorridendo paghi al Signore del Fulmine, prima di inginocchiarsi di fronte a lui, rinnovandogli il giuramento di fedeltà. Lo stesso fece Toma, facendo tintinnare al qual tempo un pendaglio che portava legato al polso, l’unico ricordo della sua vita precedente all’ascesa all’Olimpo.

 

CAPITOLO NONO: FUGA VERSO THEMISKYRA.

 

Le Amazzoni erano in rotta, ma Pentesilea non voleva cedere.

 

L’uomo rivestito di quell’elegante armatura azzurra, magnifica e temibile come ghiaccio, l’aveva avvisata qualche giorno addietro di tenersi pronte, ben temendo che quella missione di salvataggio non sarebbe stata semplice. Ma lei aveva minimizzato, sottolineando la preparazione bellica delle proprie combattenti, che di certo non avevano bisogno di lezioni di strategia militare da un elegante damerino venuto dal nord. Alexer aveva sorriso loro e se ne era andato.

 

Adesso Pentesilea rimpianse di essere stata così rude, così orgogliosa, così affrettata. Così me stessa! Si disse, mulinando l’ascia e mozzando un nuovo robusto tronco di pianta emerso dal sottosuolo.

 

Era inutile girarci intorno. Le stavano decimando, e quel che la faceva infuriare era la codardia dei loro nemici, la loro perversa tattica di sfiancamento con cui le stavano inseguendo da ore, da quando avevano abbandonato le rive del Gange, iniziando una lunga marcia sull’altopiano iranico, dirette verso le coste del Mar Nero, verso la loro ritrovata casa. Non c’era voluto molto, in realtà, prima che le compagne rimaste nella retroguardia la informassero che erano seguite, né la notizia l’aveva colta di sorpresa. Si trovavano, del resto, proprio sotto l’immensa cappa di nubi nere che dal deserto del Gobi orientale andava espandendosi sull’intero continente, così vicine alla fonte di tale tenebroso potere.

 

Solo per quello, per quella malefica vicinanza, alcune Amazzoni erano cadute. Le più giovani, le più gracili, quelle che più facilmente furono infettate dal morbo oscuro. Incalzate dalla carica dei nemici alle loro spalle e dall’opprimente cielo plumbeo, avevano dovuto persino abbandonarne i corpi, trattenendo le lacrime ma non la rabbia, giurando a loro stesse, e alle compagne perdute, che sarebbero tornate a tributare loro il giusto addio.

 

Così adesso stavano correndo, lungo le rive del Mar Caspio, dopo essersi riposate per una mezz’ora scarsa in una valle pianeggiante che ritenevano sicura. Non che il loro fisico non fosse abituato a lunghe maratone sotto il sole o la pioggia, ma l’apprensione continua per un attacco a sorpresa, il dolore per le perdite e infine il timore per le condizioni di coloro a cui stavano facendo da scorta avevano spinto Pentesilea a ordinare una pausa forzata. 

 

Quel che l’ardimentosa condottiera non poteva sapere era che i nemici erano già intorno a loro. Letteralmente.

 

All’improvviso, centinaia di robusti steli erano cresciuti dal terreno, sollevandosi minacciosi e torcendosi, spalancando le loro fauci dai denti affilati. Stupite da quello che parve loro un incantesimo di magia nera, le Amazzoni furono lente nel reagire, permettendo che quei fiori serpentiformi, o qualunque cosa fossero, compissero una strage nella carovana. Furiose e assassine, quelle strane piante sorgevano ovunque, accanto a loro, sotto di loro, stritolandole con robusti filamenti, avviluppandole grazie alle appiccicose secrezioni del fusto e infine fagocitandole con le loro stesse foglie.

 

Dopo un breve tentativo di combattimento, Pentesilea aveva dato ordine di ripiegare, decisa a raggiungere Themiskyra quanto prima e a chiudersi dietro le sue mura. Là, al sicuro nell’atavica dimora, ove generazioni di Amazzoni e di loro sovrane si erano succedute, nessun potere oscuro avrebbe potuto raggiungerle, protette dal cosmo che permeava quel luogo sacro. Questo, quantomeno, era quel che la snella comandante dai corti capelli verdi riteneva.

 

Più difficile fu raggiungere il Mar Nero, mantenendo compatta l’improvvisata carovana che ben presto si abbandonò ad una fuga scomposta.

 

“Serrate i ranghi!!!” –Stava urlando in quel momento Pentesilea, mentre altre Amazzoni tentavano di riportare ordine tra i profughi. Impresa resa difficile dagli assalti continui che venivano rivolti loro, assalti provenienti da svariate direzioni e che non riuscivano a controbattere. –“Maledizione!!! Venite fuori, codardi!!!” –Gridò infine la condottiera, la robusta ascia sollevata di fronte a sé. –“Finitela di nascondervi dietro i vostri fiorellini assassini e mostratevi in uno scontro frontale!”

 

In tutta risposta il cielo, già fosco, si riempì di nuvole del colore dell’ebano, nuvole che poco dopo scaricarono una devastante pioggia su di loro. Un acquazzone di certo non naturale, che contribuì ad appesantire il loro umore, rallentando il rientro a Themiskyra. Prima che Pentesilea potesse aggiungere alcunché, un nuovo filamento erboso sorse dal terreno sotto di lei, avviluppandosi lesto alle sue gambe, chiudendole insieme e gettandola a terra.

 

“Viscidi bastardi!!!” –Ringhiò la Regina delle Amazzoni, mentre il tronco della pianta cresceva ancora, fermandole anche le braccia e lasciando infine scoperta solo la testa, permettendole così di ammirare, in un crescendo di potenza e spettacolarità, la nascita della foglia madre, che si spalancò di fronte a sé, rivelando piccioli enormi, simili a denti aguzzi, e una gola rossa e sanguigna. –“Vogliamo… scherzare?!” –Avvampò Pentesilea, bruciando il proprio cosmo e riuscendo, con notevole sforzo, a incendiare la pianta che l’aveva imprigionata.

 

Ansimando, e chiedendosi il perché di quell’improvvisa fiacchezza, la comandante vacillò nel rimettersi in piedi, venendo però afferrata da due braccia robuste prima che cadesse a terra. Percependo il contatto con una dura armatura da guerra, Pentesilea levò lo sguardo, incrociando quello di Phoenix.

 

“Cosa ci fai qua?!” –Esclamò all’istante, recuperando postura eretta e liberandosi dalla sua stretta.

 

“Sono venuto a darvi una mano, ma vedo che te la cavi piuttosto bene anche da sola! Tutto sommato!” –Ironizzò lui, gettando una rapida occhiata al campo di battaglia.

 

“Il tuo sarcasmo è fuori luogo! Conosci bene il valore delle mie guerriere, avendolo provato sulla tua stessa pelle! Pur tuttavia questo nemico ci sta logorando! Da ore mette a dura prova il nostro morale con questi spregevoli attacchi, rivoltando la natura contro di noi!”

 

“Rivoltando o abusando della natura…” –Rifletté il Cavaliere, mentre tutto attorno le Amazzoni brandivano asce e spade, abbattendo quel giardino di piante carnivore che era sorto per fermarle, mentre continui scrosci d’acqua e turbini d’aria nera sbattevano loro in faccia. Persino gli anziani dalle tuniche arancioni, di cui erano la scorta, sembravano esterrefatti da quella violenza che la natura stava scatenando contro di loro, mormorando litanie in un linguaggio che Phoenix non conosceva, ma che gli parve hindi. –“Se a qualcuno piace il gioco sporco, così giocheremo!” –Avvampò il giovane, bruciando il cosmo e concentrandolo sul pugno destro, attorno a cui turbinò un vortice di fiamme, prima di sbatterlo con forza contro il suolo.

 

Pochi istanti più tardi centinaia di uccelli di fuoco sorsero dal terreno, distruggendo con rapidi roghi i robusti steli famelici che stavano impegnando le Amazzoni.

 

“Verdure troppo cresciute…” –Borbottò Pentesilea, dando un calcio ai resti carbonizzati di una di quelle piante, prima di ordinare alle compagne di radunare i monaci e organizzarli per l’ultima tappa del loro viaggio. Con preoccupato stupore, vide molte di loro faticare nel muoversi, barcollare e persino cadere a terra, travolte da quel senso di fiacchezza che aveva invaso anche lei. Guardandole meglio, notò che erano proprio le guerriere che erano state intrappolate tra le spire di quelle bizzarre piante a soffrire di più. –“Credo che…” –Ma non poté terminare la frase che un nuovo gigantesco filamento verde sbucò dal suolo tra lei e Phoenix, avventandosi sul Cavaliere di Atena e arrotolandosi attorno al suo corpo. In un attimo il ragazzo venne sbattuto a terra, con gli arti immobilizzati, mentre una vischiosa sostanza gli imbrattava la corazza e una bocca dai piccioli aguzzi si spalancava per chiudersi sul suo viso.

 

“Ah no!” –Commentò la donna, sfoderando l’ascia bipenne e muovendosi per mozzare la parte alta della foglia, ma questa parve percepire il pericolo, richiudendosi e sgusciando via, evitando l’affondo, per poi guizzare rapida avanti, spalancando le fauci e richiudendole sul braccio teso dell’Amazzone. –“Aaargh!!!” –Lamentò questa, tentando di liberare l’arma racchiusa nella bocca del gigantesco fiore. La strattonò con forza e cedette, proprio mentre un’aura incandescente, emanata dal corpo di Phoenix, incendiava il resto dello stelo, permettendo al giovane di liberarsi.

 

Ancora in ginocchio, prima di rimettersi in piedi, il Cavaliere di Atena vide che dal suolo sbucava ancora una parte dello stelo, una parte che andò crescendo in fretta, allungandosi e ricreando le perigliose foglie di fronte agli occhi sgranati dei due combattenti. Ma prima che potessero agire, uno scintillio argenteo sfrecciò loro davanti, mentre la pianta veniva intrappolata in una stretta da una lunga e decorata catena.

 

“Andromeda!!!” –Esclamò Phoenix, mentre il fratello lo raggiungeva, rivestito anch’egli della nuova Armatura Divina.

 

“Non distruggerla, Phoenix! Potrebbe portarci dal mandante di questi attacchi!” –Spiegò il giovane, suscitando l’interessata reazione di Pentesilea, che subito chiese come contava di riuscirci. –“Con la mia catena! Dimenticate forse le molteplici proprietà di cui è dotata?!” –Sorrise Andromeda, prima di allungare l’arma e conficcarla nel terreno, dandole ordine di seguire il lungo fusto della pianta fino alla sua origine.

 

Non ci volle molto prima che la guizzante catena tornasse indietro, accompagnata da un tremolio del suolo. Con un ultimo scatto, Andromeda strattonò fuori colui che aveva creato quelle piante da guerra, schiantandolo a terra con poca grazia, sempre tenendolo nella morsa della sua arma.

 

“Una donna…” –Mormorò Pentesilea, osservando la sagoma che si contorceva al suolo, tentando di liberarsi dalla fredda presa della catena.

 

Alta e ben fatta, con lunghi capelli arancioni, la guerriera era rivestita di una corazza nera e verde, con marcati spuntoni posizionati sui bracciali e sui copri spalle, simili agli aguzzi piccioli delle piante che li avevano assaliti fino ad allora.

 

“Chi sei?” –Incalzò subito l’Amazzone, gettandosi su di lei e afferrandola per i capelli. –“Come osi attaccarci? Paventi forse uno scontro diretto da ricorrere a simili mezzucci di guerriglia?!”

 

“Eh eh eh… L’oscura giardiniera niente teme!” –Sibilò la sconosciuta, fissandola negli occhi per qualche istante. Quindi si voltò rapida, muovendo le gambe con estrema agilità e colpendo Pentesilea con un calcio di traverso, nonostante fosse ancora stretta nella catena di Andromeda, che subito aumentò la presa. –“Via da questi giocattoli!” –E sgusciò fuori dalla gabbia, sorprendendo i Cavalieri di Atena, ben consapevoli di quanto fosse vigorosa la presa dell’arma. –“Ci vuol ben altro per tenermi a bada! La corazza che indosso, al pari delle piante che controllo, è rivestita da piccole ghiandole che possono secernere una mucillagine collosa o lubrificante, che mi permette di aderire alle superfici o di scivolarvi addosso con facilità!”

“Ecco cos’era quella roba appiccicosa!” –Esclamò Phoenix, la cui armatura era ancora sporca dai resti lasciati dall’ultima stretta.

 

“Il bacio della drosera lascia evidenti strascichi!” –Ridacchiò la donna, aggiungendo sardonica. –“Ma non durano mai a lungo, poiché alle vittime resta ben poco da vivere! Solo il tempo di udire il nome della loro carnefice! Artemisia della Dionea Assassina, Nefaria dello Zodiaco Nero al servizio del grande Polemos!”

 

“Polemos?! Il Demone della Guerra di cui Sirio ci ha parlato?!” –Intervenne subito Andromeda. –“Pare che la sua forza sia immensa!”

 

“Non pare, è! Siete fortunati ad aver incontrato me, e non lui, o non sareste ancora vivi! Non che siate destinati a rimanerlo ancora per lungo! Ah ah ah!”

 

“Se sei forte quanto vigliacca, sarà un bello scontro!” –Esclamò Pentesilea, facendosi avanti, la lama rivolta verso Artemisia. –“Ho molte compagne da vendicare!”

 

“No, fermati!” –La chiamò allora Andromeda, portandosi avanti, di fronte agli occhi stupiti del fratello. –“Lascia a me quest’avversario! Tu hai ben altro di cui occuparti, questioni ben più urgenti!”

 

“Questa donna ha infangato il mio nome, ha massacrato le mie sorelle, avvelenandole o in qualunque altro losco modo, io devo vendicarle!!!”

 

“Lo farò io per te! Tu sei una regina, una guida per il tuo popolo, e hai una missione da portare a termine! Condurre al sicuro i monaci indiani e i santoni che avete salvato, dietro le mura di Themiskyra! Non puoi attardarti ancora, non qua!”

 

Pentesilea rimase un attimo ad osservare Andromeda, l’ascia in mano, lo sguardo astioso che andava da lui ad Artemisia, finché, con uno sbuffo frustrato e un rapido colpo di tacchi, non ripose l’arma, dandogli ragione e voltandosi.

 

“Oltre ad essere un maschio irritante, ti porti dietro un fratello saccente! La lista dei tuoi difetti aumenta, Ikki di Phoenix!” –Brontolò, allontanandosi e strappando un sorriso al Cavaliere della Fenice.

 

“Vai anche tu! Temo che lei non sia l’unica!” –Gli disse suo fratello, trovando Phoenix concorde con i suoi sospetti. Spalancando le ali dell’Armatura Divina, il giovane dai capelli blu scattò avanti, aiutando Pentesilea a riunire le truppe e i profughi e a correre lesti verso Themiskyra.

 

Vedendoli allontanarsi, Artemisia si mosse per seguirli, ma Andromeda le si parò di fronte, le braccia aperte, le catene che tintinnavano ai lati, pronte per scattare ad un suo semplice comando mentale.

 

“Fai sul serio, a quel che vedo! Orbene, lottiamo allora, Cavaliere di Atena!” –Sibilò la Nefaria, espandendo il proprio cosmo color verde palude.

 

“Come sai che ad Atena sono fedele?!”

 

“Umpf! Le gesta di cinque amici sono ormai leggenda, cantate già nei regni divini! E il mio maestro, che mi ha donato quest’armatura, mi ha parlato molto di voi! Male, intendo! Eh eh eh! Voi, i bastardi che hanno assassinato mio fratello, i Cavalieri della Speranza che non si son fatti remore nell’uccidere un ragazzo di quindici anni!” –Gridò Artemisia, l’indice destro puntato contro di lui.

 

“Che stai dicendo? Chi era tuo fratello?!”

 

“Vedi, neppure lo ricordi! E sia dunque, te lo farò ricordare io, Andromeda!!! Dionea assassina, colpisci!!!” –Strillò, mentre dal suo braccio destro sorgeva una gigantesca pianta carnivora di puro cosmo, le cui foglie aperte parevano bocche affamate che presto si chiusero sull’avversario.

 

“Catena di Andromeda, poniti a mia difesa!!!” –Esclamò quest’ultimo, mentre l’arma iniziava a roteare attorno a lui, in infiniti cerchi concentrici, generando un mulinello contro cui l’assalto nemico si infranse, senza riuscire a superarlo.

 

“Se dall’alto non posso passare, posso sempre provare… dal basso!” –Sibilò Artemisia, volgendo i palmi delle mani verso il suolo e infondendogli il proprio cosmo assassino. In un attimo un verde stelo sorse tra i piedi di Andromeda, allungandosi e aggrovigliandosi attorno alle sue caviglie, stringendo e chiudendo le gambe del ragazzo, facendolo barcollare e cadere di lato.

 

Memore di come Phoenix era stato intrappolato poc’anzi, il giovane bruciò subito il proprio cosmo, liberando una scarica di energia con cui polverizzò il filamento erboso, prima che crescesse ancora, ma presto altri ne sorsero tutto attorno a lui, in un tripudio di verde e di rosso. Sogghignando compiaciuta, Artemisia si preparò per sollevare le proprie creature, intrappolando così Andromeda e nutrendosi della sua energia, ma, con stupore, vide che il Cavaliere pareva disinteressarsi di loro, rialzandosi e iniziando a correre verso di lei.

 

“Che… cosa?!” –Gridò, sollevando una barriera di piante a sua difesa, che Andromeda sfondò con la punta della propria catena d’attacco, abbattendosi poi su Artemisia e scheggiandone l’armatura. Cadendo a terra, la Nefaria si arrabattò subito per reagire, ma le sinuose armi del Cavaliere di Atena la raggiunsero all’istante, moltiplicatesi in così numerose copie che la donna non riuscì a schivarle tutte, venendo infine afferrata ai polsi, ai calcagni e al collo e bloccata. –“Non… crederti… di aver vinto… Mi basterà espandere ancora il mio cosmo e secernere abbastanza liquido da…”

 

“So bene quel che potresti fare!” –Commentò Andromeda con voce atona, sorprendendo l’immobilizzato nemico. –“Ma non te ne darò il tempo!” –Aggiunse, concentrando il cosmo sulla mano destra e aprendola poi verso di lei, sì da investirla in pieno con una scarica di folgori rosa. Una dopo l’altra, si abbatterono su Artemisia da ogni direzione, colpendola persino in pieno volto, sfregiandoglielo e insistendo ancora, finché la donna, indebolita e spossata, non si lasciò cadere sulle ginocchia, grondando sangue. Ma anche allora le Catene di Andromeda non la lasciarono.

 

“Vedi… quel che sostenevo è vero. Vi definite Cavalieri della Speranza, portatori di pace e giustizia, ma siete solo brutali assassini!” –Rantolò, sollevando la testa e osservando il giovane in Armatura Divina avvicinarsi a passo lento, senza nemmeno degnarla di uno sguardo. Quindi, quasi sentisse il bisogno di giustificare alcune sue affermazioni precedenti, raccontò quel che era accaduto a suo fratello. –“Il suo nome era Menas ed era stato scelto dal mio maestro per essere uno dei suoi guerrieri, primi membri della futura Armata delle Tenebre che un giorno, a sentir lui, avrebbe imperato sul pianeta! Una prova, in vista dell’ultima guerra! Così ci disse quando venne alla nostra porta, a Kos, a prendere mio fratello! Io, nei suoi progetti, sarei venuta dopo! Fu l’ultima volta che vidi Menas, poiché neppure il corpo mi fu riportato! Quando il maestro tornò, in diverse e più abominevoli forme, mi disse che i Cavalieri di Atena lo avevano ucciso, decapitandolo, e che egli, per risparmiarmi ulteriore sofferenza, aveva bruciato i resti, onorandolo anche a nome mio! E che quegli stessi Cavalieri di Atena lo avevano ridotto in quel modo, costringendolo a vivere come un’ombra! Capisci, ora? Capisci il mio odio nei vostri confronti?!” –Strillò la donna, cercando un cenno da parte di Andromeda, di approvazione, di comprensione, di odio, qualcosa che non fosse l’impassibile sguardo che le stava rivolgendo. Ma il ragazzo non disse alcunché, limitandosi a portarsi rapido alle sue spalle e ad afferrare le due estremità della catena con cui le stava bloccando il collo.

 

Tremando impaurita, Artemisia aprì la bocca per dire qualcos’altro, ma Andromeda subito tirò da entrambe le direzioni, strappandole un gemito sommesso, prima di chinarsi e sussurrarle all’orecchio. –“Tutto quel che hai detto è vero. Noi siamo assassini!” –E la strattonò con così brutale forza da soffocarla, lacerandole infine la pelle del collo e imbrattando la catena di sangue nemico.

 

Solo dopo che il corpo senza vita di Artemisia rovinò a terra e le catene ripresero a scorrere lentamente lungo le braccia del ragazzo, riportandosi in posizione difensiva, Andromeda parve notare il liquido vermiglio che ne chiazzava gli anelli. Lo sfiorò, incuriosito, chiedendosi a chi appartenesse, prima di crollare sulle ginocchia, sopraffatto dall’enormità di un gesto che andava contro tutto quello in cui credeva, tutto quello per cui aveva sempre combattuto.

 

“Come… ho potuto?!” –Si chiese, singhiozzando. Ma quando tentò di pulirsi gli occhi, si macchiò il viso di ulteriore sangue, che pareva moltiplicarsi ogni volta in cui soltanto le mani lo sfioravano, grondando implacabile lungo la sua corazza, come le lacrime dell’antica regina offerta in sacrificio a Nettuno. –“Non è possibile… io non posso aver commesso un simile crimine… Perché?! Perché?!” –Strillò, battendo i pugni sul suolo, mentre ormai la pioggia sembrava cessare, lasciando ovunque grosse pozzanghere di fango.

 

In una di quelle, a pochi passi da lui, comparve l’immagine di una donna, vestita di raffinati abiti di seta. Una figura snella, dal volto curato, con lunghi capelli castani e occhi verdi. Gli scivolò accanto, senza che lui neppure se ne accorgesse, poggiandogli la mano su una spalla e guardandolo con espressione affranta, ma serena, nient’affatto sorpresa.

 

“Voi… qui?! Perché?!”

 

“Sono qui per guidarti, Andromeda!” –Replicò la pacata voce femminile. –“Per guidarti ad essere ciò che sei! Un assassino!” –

 

***

 

Da dietro il vetro dell’Occhio, Selene osservava il mare.

 

La chiamavano così, gli scienziati terrestri, quella particolare configurazione geologica del suolo lunare, sebbene di acqua non ve ne fosse ed avesse un aspetto ben diverso dalle distese marittime tanto care ad altri Dei del suo stesso pantheon. Eppure, al pari dei mari terrestri, anch’esso generava calma e stimolava la mente a pensare, a viaggiare lontano, ad andare oltre.

 

Oltre cosa? Si chiese la figlia di Iperione e Tia. Era già andata oltre tutto ciò in cui aveva creduto. Fisicamente, aveva lasciato il pianeta su cui imperava Zeus e si era rifugiata in quell’ermo satellite verso cui persino gli uomini parevano aver perso interesse. Emotivamente, inoltre, aveva rinunciato a tutto ciò in cui credeva, a quel sogno di pace e serenità che l’aveva spinta a fondare il Reame Splendente secoli addietro, assieme ad altre dimenticate Divinità. Aveva dato via tutto ciò che considerava importante, a partire dalle sue figlie, incuriosite e attratte dalla vita sul pianeta, dai combattimenti dei Cavalieri, da esperienze che la cattività imposta dalla madre aveva loro precluso. Poi il suo regno, invaso e messo a ferro e fuoco dai Signori della Guerra, e i suoi Seleniti, amici con cui aveva creduto di condividere un cammino, ma che adesso erano morti o l’avevano abbandonata, ripudiando tutti quegli ideali di pace in cui dicevano di credere.

 

Da Sin degli Accadi non si era mai aspettata niente, ben conoscendo la sua indole focosa e guerrafondaia, ma aveva sperato che la lontananza dai tumulti del pianeta la assopisse, anche grazie alla vicinanza di ben più miti Divinità, come il saggio Tecciztecatl, o Thot lo studioso del cielo o Mani, custode dell’ultimo legno di Yggdrasill. Invece tutti loro l’avevano delusa, tutti avevano scelto di combattere, lasciandosi trascinare da Atena e da Avalon in una spaventosa guerra che si sarebbe conclusa soltanto con la distruzione di tutti loro. Cos’altro avrebbero potuto ottenere, del resto, affrontando le ridestate ombre dei Progenitori?

 

Selene sapeva, da tempo ormai, quel che riposava nell’intermundi. Era stato Avalon a parlargliene tempo addietro, quando le aveva chiesto di ospitare il fratello sulla Luna, per proteggere il regno da un eventuale attacco. In verità, e solo adesso lo aveva capito, il Signore dell’Isola Sacra voleva solo mettere le mani sullo Scettro di Luna, il Talismano che Elanor celava, e lei, stupida, lo aveva permesso! Lei, ingenua, gli aveva permesso di portarle via la primogenita!

 

Un’improvvisa rabbia la invase per un momento, spingendola a colpire con forza il vetro della grande sfera. Lo percosse per qualche minuto, singhiozzando, finché, troppo debole e insicura, non dovette cedere alla stanchezza, accasciandosi contro la parete interna dell’Occhio. Sola.

 

Era così strano esserlo, adesso. Per tutti quei secoli vissuti fuori dal mondo, e forse anche dal tempo, aveva sopportato gli schiamazzi delle sue cinquanta figlie, che amavano rincorrersi per le molteplici stanze del palazzo, i non troppo celati tentativi di Elanor di farsi addestrare ad essere un guerriero, le richieste di Sin di intervenire negli affari degli Dei terrestri o le chiacchiere degli altri Seleniti, quasi sempre reminescenze di tempi che furono, a cui guardavano con nostalgia. Ma adesso, che di quel periodo non era rimasto niente, soltanto mura abbattute di sabbia lunare, realizzò quanto fossero stati importanti, tutti loro, per riempire la sua vita, per trasformare quel solitario satellite in un regno e in una famiglia.

 

Che cosa mi resta? Si chiese.

 

Passi leggeri sul pavimento la distrassero, spingendola a sollevare lo sguardo proprio mentre un giovane dai lunghi capelli celesti entrava nella sala, portandole una tazza fumante di un infuso appena preparato. Con dolcezza, la aiutò a rialzarsi, invitandola a sedersi sul morbido velluto di una sedia imbottita, carezzandole i capelli e pettinandoli all’indietro, in modo da rivelare il bellissimo viso dalla candida pelle che amava sfiorare con le labbra nelle loro eterne notti insieme. Fin dalla prima, in quella caverna nell’Elide, dove era iniziato il loro amore.

 

“Riposati, mia amata!” –Le disse, baciandola sulla fronte e tenendola stretta per lunghi istanti. Senza aggiungere altro, ma comprendendo, come solo anime unite da secoli di amore potevano fare, Endimione la consolò, infondendole quella sicurezza di cui aveva bisogno, colmando quel senso di perdita e protezione che l’aveva invasa da quando avevano lasciato Atene e l’assemblea. –“Prenditi tutto il tempo che vuoi! Ti aspetto nelle nostre stanze!” –Le mormorò, carezzandole un’ultima volta il viso e allontanandosi.

 

Come sempre, il figlio di Zeus non aveva detto niente, neppure avanzato l’ipotesi di criticare la decisione della compagna, e Selene non poté fare a meno di chiedersi quanto davvero fosse concorde o quanto la forza del loro amore, di quell’amore che gli aveva soffiato in sonno, secoli addietro, obnubilasse il suo giudizio. Quale che ne fosse la causa, Endimione era ancora lì. Al suo fianco. E a quell’unica certezza la Dea della Luna si aggrappò per farsi forza.

 

Ecco cosa mi resta! L’amore!

 

Che Atena e Avalon giocassero pure con i loro soldatini! Che Shen Gado e gli altri Seleniti andassero pure a morire! Lei non aveva bisogno di loro, lei aveva Endimione ed egli era tutto quel che desiderava! Egli era la sua vita, tutto il resto sarebbe pure potuto svanire, divorato da un’ombra che nessun’alleanza avrebbe potuto contenere!

 

Fu allora che udì dei rumori provenire dal salone di ingresso, un suono sgraziato ben lontano dall’eleganza con cui l’amato era solito muoversi. Invasa da un inesprimibile affanno, Selene si alzò di scatto, lasciando cadere la tazza e la sedia e iniziando a correre lungo le vuote stanze del palazzo, fino all’atrio centrale. Scalza, quasi ruzzolò sui gelidi gradini, inorridendo di fronte alla scena palesatasi di fronte ai suoi occhi.

 

Sulle scale esterne, proprio dove aveva accolto Atena, Avalon e i suoi seguaci, a due passi dalle colonne ove Asterios era solito suonare la cetra, allietando le giornate del reame, giaceva il corpo senza vita di Endimione, dilaniato da un unico affondo che gli aveva squarciato il petto, insozzandone le bianche vesti e strappandogli persino il dono di Zeus.

 

In piedi, sopra di lui, una donna alta e snella, dai lunghi capelli viola, rivestita da una tunica scura, reggeva in mano il cuore di colui che aveva tanto amato. Lo stringeva avidamente, inebriandosi del sangue divino che ruscellava sul suo braccio, e, non appena la vide, la salutò con un perfido sorriso.

 

“Non c’eravamo ancora presentati ufficialmente! Permettimi di rimediare! Il mio nome è Nyx, che è Notte! E sono tornata per finire il lavoro iniziato giorni addietro e che Avalon mi ha costretto a lasciare a metà!” –Quindi, senz’altro aggiungere, avvicinò il cuore sanguinolento al proprio volto e vi affondò i canini, ingorda.

 

A quella visione, Selene perse ogni controllo di sé e urlò.

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO DECIMO: L’ORA PIU’ BUIA.

 

Sul pendio crivellato dell’Etna uno scontro violento stava consumandosi, tra Erebo, Signore dell’Oscurità Infernale, e uno sparuto gruppo di massacrate Divinità, che ancora tentava di resistere all’avvento delle tenebre. Con un’esplosione devastante, il Dio ancestrale scaraventò Ermes, Efesto, Eracle e Pegasus a molti metri di distanza, danneggiando le loro corazze e piombando poi sul Cavaliere di Atena, che così tanto interesse aveva in lui suscitato, con quel cosmo di notevole potenza che non avrebbe invece dovuto possedere.

 

“Sentiti onorato, cavalluccio dei cieli, sarai il primo a cadere, per la gloria di Erebo!” –Sibilò il Nume, ergendosi dominante su di lui, con le dita della mano destra tese a guisa di spada e il braccio carico di energia oscura. Lo calò lesto sul ragazzo, ma questi fu ancora più rapido a rotolare di lato, sfruttando la declività del versante, e a portarsi ad una certa distanza, sebbene Pegasus fosse certo che nessuna distanza lo avrebbe messo al sicuro da lui. –“Esiti, Cavaliere?! Non vuoi abbracciare la mia tenebra? Forse credi non sia adatta a te, che così disperatamente aneli alla luce? Orbene ti sbagli, perché la luce che tanto ami ti è stata donata dagli Dei ancestrali, al pari delle tenebre stesse, è un dono nostro ed è giunto il momento di riprendercelo!”

 

“Di che vai cianciando?!” –Borbottò Pegasus, tenendosi il braccio destro dolorante. Non lo avrebbe di certo ammesso, ma gli doleva oltre ogni dire, ustionato fino alle ossa da quell’aura venefica che soltanto standogli vicino Erebo poteva emanare.

 

“Non conosci la storia della luce e dell’ombra? Dunque non sai neppure contro chi stai combattendo, Cavaliere di Atena! Una lacuna non da poco in una strategia bellica, non credi?!” –Rise Erebo con quella voce cavernosa, resa ancora più metallica dalla maschera che gli copriva il volto. –“E sia, te la racconterò in breve, come regalo per il cosmo che sei stato in grado di tirar fuori da quel corpo mortale! Agli albori del Mondo Antico, dopo che il nostro signore Caos ebbe generato la vita, nacquero i primi Dei, e Nyx, mia madre e sposa, che avete di recente incontrato, fu la prima ad essere generata. Ella è la Notte del mondo e dal suo grembo fui partorito io, Erebo, la Tenebra Infernale, due diversi gradi di oscurità, uno per il regno dei vivi e uno per quello dei morti. Ma Caos, munifico e misericordioso, comprese che gli uomini non potevano vivere nell’ombra, poiché nessuno avrebbe potuto ammirare il grandioso lavoro di creazione che aveva compiuto. Così Nyx ed io ci unimmo, generando gli Dei gemelli, Etere ed Emera, la luce del cielo ed il giorno, in modo da costituire un quartetto perfetto di Divinità ancestrali, concorrenti e complementari nei nostri poteri. Ma adesso, a giudicare dallo scempio che voi uomini avete fatto dei doni del cielo, è arrivato il momento di portarvi via tutto e ritornare a quel buio primordiale in cui la vita ha avuto origine, e dove finirà! Addio, Cavaliere di Pegasus!” –Declamò il Nume, puntandogli contro l’indice destro su cui il suo cosmo lampeggiò vivido.

 

“A terraaa!!!” –Gridò una ruvida voce maschile, afferrando il paladino di Atena e gettandolo contro il suolo, schiacciato da un robusto corpo che venne in parte raggiunto e ferito dal fulmineo attacco di Erebo.

 

“So… Sommo Eracle!!!” –Lo riconobbe Pegasus, mentre il figlio di Zeus affannava nel rimettersi in piedi.

 

“Stai bene, ragazzo?!” –Ma Pegasus non ebbe il tempo di rispondergli che già Erebo era balzato in alto, dirigendo migliaia di strali di energia oscura contro di loro, che dovettero separarsi e correre in ogni direzione per evitarli, sebbene quella pioggia continua non accennasse a perderli di vista, seguendoli in ogni passo.

 

“Ahu ahu ahu! Correte, sì, correte a nascondervi come topi! Ma non vi sono nascondigli in questo mondo ove le tenebre non possano arrivare!” –Rise l’ancestrale Nume.

 

Eracle, dopo una breve corsa, capì che le parole avversarie erano vere così si fermò e tentò di rispondere ai colpi di Erebo, espandendo il proprio cosmo e generando un’onda di energia su cui la pioggia nera si infranse.

 

“La tua fede negli uomini non basterà a salvarti, figlio bastardo di Zeus! Come puoi aver fede in una razza così debole e immatura? Ti perderai, per questo!” –Chiosò la Tenebra Ancestrale, aumentando l’intensità dell’assalto, ormai diretto per intero contro di lui, fino a piegarlo a terra, ancora con un braccio alzato, ancora con quell’onda di energia a sua difesa, sebbene molti fossero comunque gli strali oscuri che la stavano trapassando in più punti. –“Muori, Protettore degli Uomini! Che la tua morte sia da monito per l’umana stirpe!”

 

“No!!!” –Gridò Eracle, bruciando al massimo il proprio cosmo divino e trovando persino la forza per rimettersi in piedi, spingendo entrambe le braccia avanti, cariche di una così elevata quantità di energia che Pegasus poche volte aveva percepito.

 

Fu quel gesto, quella postura di sfida, di mancata rassegnazione, a spingerlo a reagire. Aveva corso lungo il versante devastato, osservando i corpi moribondi degli Heroes sparsi sul terreno, finché l’intensità della pioggia di daghe non era scemata, dirigendosi per intero contro il figlio di Zeus, un Dio che non aveva mai incontrato, non di persona almeno, per quanto qualcosa, nei suoi ricordi o forse nelle memorie di vite passate, gli fosse familiare. Infastidito da quei pensieri fuorvianti, Pegasus scosse la testa, avvampando nel proprio cosmo celeste e scattando verso il cielo, incurante del dolore al braccio destro, che portò avanti, liberando il suo massimo assalto.

 

“Cometa di Pegasus!!!” –Gridò, mirando alla schiena del Nume, ancora intento a dirigere i suoi attacchi contro Eracle, e strappandogli un gemito di genuina sorpresa. Gemito che comunque non gli impedì di spostarsi di lato, mentre la luminosa sfera gli sfrecciava davanti andando proprio a cozzare contro l’enorme massa energetica radunata dall’eroe di Tirinto, lasciando che esplodessero al sol contatto.

 

“Bum!” –Sibilò divertito Erebo, balzando indietro con un’agile piroetta a mezz’aria e atterrando poco sopra i due avversari, separati adesso da un enorme cratere che aveva ulteriormente sfigurato la morfologia del rilievo. Ghignando divertito, il Tenebroso li osservò, stanchi e fiaccati, crollare uno dopo l’altro ai margini di quel buco enorme, proprio mentre un ronzare metallico richiamò la sua attenzione.

 

Voltandosi verso il cielo, Erebo vide due strani apparecchi volare sopra l’Etna, congegni a lui ignoti ma che di certo dovevano essere prodotti dall’ingegno umano. Due scatole di metallo sopra le quali delle lastre grigie dello stesso materiale roteavano all’impazzata, producendo quel rumore fastidioso.

 

“Abbiamo dei visitatori!” –Commentò, sollevandosi grazie al proprio cosmo e avvicinandosi per vedere meglio, osservando così lo stupore dipingersi sui volti degli uomini che effettivamente alloggiavano dentro quegli strani apparecchi volanti. Uno di loro impugnò quella che a Erebo parve un’arma e la puntò contro di lui, sparandogli contro una serie di pezzetti di metallo che andarono vaporizzandosi al solo contatto con l’aura mefitica che lo avvolgeva, stupendo ulteriormente quegli uomini. –“Patetici esseri umani!” –Sibilò, aprendo le braccia di lato e generando, da ciascun dito artigliato, un dardo di energia oscura che coprì in un lampo la breve distanza dagli elicotteri, raggiungendoli e facendoli esplodere.

 

In un tripudio di risa e lacrime di contentezza, Erebo atterrò di nuovo sul pendio dell’Etna, mentre le carcasse degli aeromobili e dei loro occupanti piovevano ovunque attorno a lui.

 

“Sei… un folle omicida!” –La voce di Pegasus lo raggiunse poco dopo, mentre il ragazzo affannava nel rimettersi in piedi. Erebo lo osservò incuriosito, quasi affascinato da quella determinazione che non aveva mai trovato in alcun essere umano: aveva l’armatura danneggiata in più punti, addirittura distrutta attorno al braccio destro, numerose ferite aperte sul corpo e sul viso, eppure si alzava ancora, mentre Eracle e gli Dei dell’Olimpo giacevano riversi a terra.

 

“Perché?!” –Non poté fare a meno di chiedersi, avanzando a passo deciso verso di lui, deciso a studiarlo in profondità, a capire il mistero che la sua figura suscitava.

 

Vedendolo arrivare, Pegasus sollevò le difese, bruciando il proprio cosmo al massimo, come aveva fatto ogni volta in cui aveva dovuto lottare per la sua stessa vita, ultimo baluardo per la difesa delle genti del pianeta e di Atena.

 

“Fulmine… di…” –Rantolò, portando avanti il braccio destro. Ma prima ancora di riuscire a liberare la pioggia di stelle, capì che Erebo si era già portato dietro di lui e gli aveva afferrato il braccio, torcendoglielo in una posizione innaturale, strappandogli un grido disperato che saturò la caliginosa aria di quel giorno d’autunno. Un’ultima pressione e il rumore sordo di un osso che si spezzava. –“Aaahhh!!!” –Gridò il Cavaliere, crollando a terra e là rimanendo, il volto impastato di sangue, polvere e sconfitta. Non che fosse la prima ferita in una battaglia, ne aveva subite molteplici nel corso degli anni e vi era stato persino un tempo in cui, giovane ragazzino arrogante, aveva ritenuto che ogni ferita fosse una medaglia di cui un maschio avrebbe potuto gloriarsi, un segno di virilità e coraggio. Col tempo aveva abbandonato quei pensieri un po’ barbari, pur rimanendo convinto della necessità di rischiare sempre, di osare sempre, contro qualsiasi nemico, indipendentemente dal costo. Il calcolo del rischio era un gioco che non aveva mai praticato.

 

Eppure, in quel momento, con l’alito nero del Tenebroso che incombeva su di lui, schiacciandolo in una fossa che presto sarebbe divenuta la sua tomba, capì di essere inutile, di non poter fare niente contro una così potente e antica Divinità. Anche Eracle e gli altri Dei dovevano averlo capito, abbandonatisi tutti a quell’ultimo torpore che presto li avrebbe abbracciati in maniera definitiva.

 

“Che stai facendo? Rialzati, Pegasus!” –Esclamò una voce all’improvviso, catturando l’attenzione del Cavaliere. –“Da quando ti lasci andare? Da quando hai rinunciato a credere in te stesso?”

 

Pegasus mosse appena un occhio, mettendo a fuoco una luccicante immagine appena apparsa sul campo di battaglia. Gli bastò guardare l’armatura che aveva addosso per capire chi fosse, ricordando bene quel che Lady Isabel gli aveva raccontato sulla Luna. Giovane e bello, con mossi capelli neri e occhi scuri, Bellerofonte di Pegasus lo fissava con sguardo deluso.

 

“Sei il Cavaliere della Speranza! Per Atena e per gli uomini tutti! Non vuoi tenere fede al tuo nome?”

 

“Contro Erebo… non c’è speranza…” –Mormorò il ragazzo, strappando un sorriso al suo antico predecessore.

 

“Forse è così! Ma anche contro Gemini lo credesti, eppure quattro amici ti diedero la forza per arrampicarti, privo di sensi, su un’erta scalinata e recuperare l’Egida che salvò la nostra Dea? E contro Nettuno? Pur di fronte alla vanità dei tuoi tentativi, a quella maledetta freccia d’oro che continuava a tornare indietro e a ferire a morte i tuoi compagni, rischiasti tutto quello che avevi di caro? La tua vita e quella dei fratelli con cui hai condiviso il cammino. Di certo lo ricordi, non hai bisogno che uno sconosciuto te lo rammenti! Ma ciò che non puoi sapere è che questo sconosciuto che ti osserva da tempo, da quando indossasti per la prima volta l’armatura del destriero alato, crede in te, ultimo eroe di una lunga stirpe! L’ultimo anello di un’epopea iniziata molti secoli addietro! Su te ricade l’onore e l’onere di difendere Atena, la Dea di tutti noi Cavalieri! Se non lo farai tu, anch’ella scivolerà nell’ombra! E io non posso accettarlo, Pegasus! Non posso ammettere di aver atteso così tanto solo per vederla morire nell’infelicità e nel dolore della sconfitta! Per cui rialzati, Cavaliere, per tutti i motivi che sai giusti, per donare amore ad una Dea che scelse di privarsene secoli addietro e per combattere con lei, tutti assieme, contro l’ombra!”

 

“Bellerofonte… io… lo farò!” –Rantolò Pegasus, chiudendo le dita a pugno, mentre Erebo, sopra di lui, calava di nuovo il tacco sulla sua schiena, spaccandogli un’altra placca dell’armatura. –“Brucia cosmo delle tredici stelle! Brucia come hai sempre bruciato fin dal Mondo Antico! Per Atena!!!” –Gridò, mentre tutto il cosmo accumulato, tutta la fede che aveva sempre provato nel lottare per l’umanità e la giustizia, esplodeva repentino, in un bagliore abbacinante che stupì lo stesso Erebo, scagliandolo molti metri addietro.

 

“Co… cos’era quello?!” –Annaspò sorpreso, sollevando le braccia di fronte a sé. Per qualche istante rimase immobile, temendo un nuovo attacco del giovane, ma quando vide che era riverso al suolo, il braccio destro giù lungo disteso, inutile ormai, rilassò la propria postura, osservando i bracciali della corazza delle tenebre, che maggiormente erano stati esposti all’improvvisa vampata del cosmo avversario. Li tastò, stupefatto, trovandoli caldi, persino fusi in alcuni punti, e inorridì, conscio di quel che il Cavaliere avrebbe potuto fare se fosse stato al pieno delle sue forze.

 

Il Nono Senso. Mormorò, mentre un velo di preoccupazione calava sui suoi occhi rossi. No, che sciocco. Non può essere quello, i corpi riversi di Efesto, Ermes ed Eracle lo testimoniano. Pegasus è già oltre!

 

I suoi pensieri furono interrotti dalla lucida consapevolezza che lo spinse ad avanzare verso di lui, il cosmo oscuro che cresceva attorno al suo corpo. Aveva sottovalutato fin troppo quel ragazzino, credendo fosse solo un semplice essere umano, ma adesso avrebbe rimediato al suo errore, estirpando in toto la remota possibilità che qualcuno potesse tenergli testa.

 

“Addio, campione tra gli uomini!” –Gridò, sollevando il braccio e aizzando un’onda di energia oscura, che sfrecciò verso il corpo inerme di Pegasus. Fu solo all’ultimo che vide una figura schizzare davanti a lui, aprire le braccia di lato e gridare.

 

“Specchio delle Stelle!!!” –E una muraglia trasparente, di puro cosmo, si interpose tra il suo assalto e la preda, una muraglia che il suo ideatore faticava a tenere in piedi e che un attimo dopo Erebo mandò in frantumi, semplicemente sbattendo le palpebre, scaraventando indietro l’impavido eroe che si era eretto a difesa del Cavaliere di Atena.

 

Prima ancora che potesse fare altro, il Nume si accorse di essere attorniato da una selva di piume rosacee, mentre una nenia riempiva l’aria, una nenia che uno dei guerrieri di Eracle aveva appena intonato.

 

“Eterna danza di piume!” –Cantò Adone dell’Uccello del Paradiso, suscitando l’ilarità della Tenebra Ancestrale.

 

“Vorresti intrappolarmi in una gabbia di piume? Giovane eroe, sei quantomeno stupido da credere che una simile tecnica possa avere effetto su di me?!” –Avvampò, espandendo il proprio cosmo mortifero che fece appassire le piume e scivolò sinuoso verso il guerriero cipriota.

 

“Quel tanto che basta!” –Si limitò a commentare quest’ultimo, mentre veniva stritolato dalla spirale tenebrosa, che quasi gli mozzò il respiro. Fu allora che una voce ruggì alle spalle del Nume Primordiale, anticipando una devastante zampata di energia.

 

“Ruggito dell’Orso Bruno!!!”

 

“Di nuovo?! Siete monotoni e privi di strategia!” –Rise Erebo, voltandosi e aprendo il palmo della mano di fronte a sé, su cui l’affondo energetico impattò, spingendolo indietro di qualche passo, scavando solchi nel terreno, prima di esaurirsi, di fronte allo sguardo attonito di Nestore dell’Orso. –“Sei morto, gigante!” –E glielo rimandò indietro, nella sua totalità, aggiungendovi anche una miriade di dardi di energia che crivellarono la corazza del guerriero, scaraventandolo molti metri a valle, in un lago di sangue. –“Pare che la festa sia finita!”

 

“Non ancora!” –Tuonarono alcune voci tutte assieme, portando Erebo a voltarsi e ad osservare tre Divinità rimettersi in piedi, pur con le armature danneggiate e i volti pesti e logori. –“Tre Divinità del defunto passato che l’ombroso vento del presente adesso spazzerà via!” –Ironizzò, lanciandosi alla carica.

 

“Kerykeion!!!”

 

Ermes fu il primo ad attaccare, dal punto più alto in cui si trovava, liberando un rapido fascio di energia, simile ad una lunga asta attorno alla quale erano avviluppati due serpenti, che piombò su Erebo, costringendolo a scartare di lato, per evitarlo. Così facendo, il Nume venne investito dalla marea di lava ardente scatenata da Efesto che, con un ginocchio e una mano a terra, stava fondendo l’intero versante del vulcano, mutandolo in magma. Una grossa bolla esplose proprio di fronte al Tenebroso, distraendolo quel tanto di cui Eracle ebbe bisogno per balzare in alto e scatenare il più furente dei suoi attacchi, quello che comprendeva le vittorie e le stragi del suo passato.

 

“Fiere del mito!!!” –Tuonò il Campione di Tirinto, mentre una tempesta energetica piombava su Erebo, una tempesta che aveva la forma delle bestie da lui affrontate nel Mondo Antico. Osservandola stranito, quasi affascinato, il Nume Ancestrale vide l’Idra di Lerna, il Leone di Nemea, gli Uccelli di Stinfalo, persino Ladone, spalancare le fauci e puntare verso di lui, dome e ormai schiave della forza del Protettore degli Uomini. Rise, per quella situazione stramba in cui, secondo i tre Olimpi, avrebbe dovuto essere vinto proprio da simili fiere infernali, progenie degli Dei Ancestrali, e fece per muoversi, accorgendosi solo allora che il magma ardente era solidificato attorno alle sue gambe, pietrificandolo sul posto. Poté solo lanciare a Efesto uno sguardo indemoniato prima che la tempesta di energia lo investisse in pieno.

 

“Incredibile!” –Mormorò Pegasus, una ventina di metri più in basso, osservando il devastante assalto raggiungere Erebo. Un potere così vasto e al tempo stesso fresco e vigoroso, nobile ed eroico, che sembrava tracimare dai confini del mito. Sorrise, per quanto gli facesse male persino tendere i muscoli facciali, rimettendosi in piedi a fatica e iniziando ad avanzare verso lo scontro in atto.

 

Erebo era imbestialito. L’attacco di Eracle lo aveva travolto in pieno petto, piegandolo all’indietro, ma essendo le sue gambe murate dentro il suolo aveva sentito anche dolore agli arti inferiori. Dolore. Qualcosa che mai aveva provato fino ad allora, neppure quando la Prima Guerra era terminata e la sua esistenza, e quella degli altri Progenitori, era giunta al termine. Almeno per quell’epoca.

 

Era stato un trapasso indolore, in fondo, un atto di misericordia per permettere al loro creatore di combattere quegli insulsi esseri umani che avevano ardito ribellarsi a lui, al genitore che aveva dato loro la vita. Con quel disprezzo nell’animo, aveva accettato di buon grado la richiesta di Caos ed era scomparso dall’esistenza. E adesso, a eoni di distanza, continuava a provare lo stesso disgusto per la razza umana e per quegli insulsi Dei minori, nati da una costola delle antiche entità, che claudicavano nel difenderli.

 

“Una folliaaa!!!” –Tuonò, avvampando nel proprio cosmo oscuro, che esplose attorno a sé, liberandolo da quella temporanea prigionia di roccia e magma e permettendogli di ergersi in tutto il suo terrificante splendore. –“E la follia va estirpata nell’unico modo possibile! Tagliandole la testa e cicatrizzandola con il fuoco dell’oblio, sì da non permetterle di rinascere! Lo sai bene, Eracle, poiché così tu vincesti l’Idra, nevvero?!” –Sghignazzò il Nume, lasciando scivolare la tenebrosa aura mefitica lungo l’intero pendio, assorbendo ogni forma di vita, svuotandola di ogni energia.

 

Appassirono erba e piante, si sgretolarono rocce e pietre, crollarono a terra tutti i guerrieri e gli Dei che attorniavano il Signore delle Tenebre, prostrati da conati di vomito, da fitte così profonde che avrebbero fatto rimettere loro persino l’anima. Soddisfatto dall’udire quei gemiti di sofferenza, Erebo volse lo sguardo attorno a sé, ad osservare coloro che avevano tentato di resistergli e che, dovette ammettere, l’avevano impegnato più di quanto avesse creduto inizialmente, specialmente uno, quel ragazzo dalla danneggiata armatura azzurra.

 

Solo perché ho voluto giocare con loro! Si disse il Nume, torcendo le labbra sotto la maschera terrificante e lasciando che gli occhi rossi lampeggiassero divertiti al pensiero della sua prossima mossa.

 

“Mi… sento prosciugare…” –Mormorò Adone, che non riusciva a stare in piedi con le poche forze che gli restavano.

 

“È come… se ci stesse svuotando di ogni energia!” –Concordò Marcantonio dello Specchio, trascinandosi inerte lungo il pendio, desideroso di unirsi al Sommo Eracle e lottare con lui ma incapace anche solo di chiudere le dita a pugno. –“Presto del nostro corpo rimarrà solo un simulacro di paura e morte… niente più…”

 

“No! No! Io non ci sto!!!” –Ringhiò Nestore dell’Orso, affannando nel disperato tentativo di rialzarsi, ma crollando ripetutamente al suolo. –“Abbiamo aspettato secoli per cosa? Per morire qua, alla prima occasione di lotta? Che ne è stato di tutti i nostri ideali, dei ricordi dei giorni lieti trascorsi assieme a Tirinto, dei compagni che abbiamo lasciato indietro? Dobbiamo… contrastare quest’ombra infinita!”

 

“Nestore ha ragione!” –Parlò allora il figlio di Zeus e Alcmena. –“Troppo dipende da noi, le sorti di un mondo intero che abbiamo giurato di proteggere! Vogliamo abiurare alla nostra stessa promessa?!”

 

Gli Heroes non risposero alcunché, limitandosi a bruciare quel che restava dei loro cosmi, contrastando con essi i venefici effetti dell’aura nociva di Erebo, e a rimettersi a fatica in piedi. Eracle aveva già fatto lo stesso, imitato da Ermes, Efesto e dal Cavaliere di Atena. Adesso erano tutti attorno al Nume Ancestrale, avvolti nei loro cosmi portati al parossismo, sette punte di un eptagono i cui colori traballavano pallidi, schiacciati dalla montante marea d’ombra.

 

“Grazie, Cavaliere di Pegasus!” –Gli disse Eracle. –“Vederti combattere, pur tra mille difficoltà e patimenti, ha ricordato a me e agli altri figli di Zeus per cosa lottiamo! Se un uomo è disposto a tanto, possono gli Dei essere da meno?!”

 

Ermes ed Efesto annuirono, preparandosi a liberare i propri colpi segreti, certi ormai di avere a disposizione solo un’ultima possibilità. E forse neppure quella.

 

Erebo sogghignò, sollevando ambo le braccia sopra la testa, mentre l’aura tenebrosa che lo attorniava si innalzava di conseguenza, divenendo un’altissima barriera che confluì in una spirale d’ombra proprio sopra di lui. Prima che potesse fare qualsiasi cosa, gli Heroes attaccarono dal basso.

 

“Ruggito dell’Orso Bruno!!!” –Tuonò Nestore, subito affiancato da Adone e da una tempesta di fiori di energia, prima che la voce di Marcantonio sovrastasse entrambi, rilasciando un tripudio di colori. –“Cadi Erebo! Sotto il Glorioso Inno degli Eroi!”

 

Il triplice assalto sfrecciò verso il Nume alla velocità della luce, senza che ne fosse affatto turbato. Ghignò, socchiudendo gli occhi di brace, mentre l’energia nemica confluiva nella spirale d’ombra, venendone risucchiata, un attimo prima che il Nume abbassasse le braccia, rilasciando una devastante onda di tenebra che travolse gli Heroes, risucchiandoli in un vortice che maciullò le loro corazze e i loro corpi. 

 

“Scappate!!!” –Gridò loro Eracle, gettandosi poi all’assalto, il cosmo che riluceva lungo l’arto destro. –“Fiere del mito!!!” –Ermes ed Efesto colpirono all’unisono e dopo di loro fu Pegasus a caricare, servendosi del braccio sinistro, con cui scagliò la Cometa Lucente verso il comune nemico.

 

Ridendo sguaiatamente, Erebo mosse le braccia verso il basso, servendosi della corrente venefica per darsi lo slancio e balzare in alto, con una grazia che stupì gli Olimpi, prima di riportare gli arti sopra il capo, l’intero corpo avvolto da una spirale d’ombra e radunare il cosmo in un’unica gigantesca sfera nera.

 

“La fine che tanto paventavate è giunta! Addio, Dei moderni! Addio, uomini mortali! Questo è il giorno che dissolverà il mondo terreno in cenere, il risveglio del giudice severo, re di tremendo potere! Questo è il giorno dell’ira!!! Dies irae!!!”

 

La devastante sfera di energia fagocitò gli attacchi avversari, disperdendoli come fossero brezza, prima di abbattersi tra Pegasus e i figli di Zeus, sventrando il fianco del vulcano, ed esplodere in una tempesta energetica, mista ai lapilli e ai fiotti di lava che schizzavano ovunque. Per prima l’inarrestabile onda mirò a Eracle, la cui corazza già distrutta lo rendeva bersaglio facile, ma non riuscì a raggiungerlo completamente, frenata dall’agile balzo di una figura che colpì il Dio al petto col tacco dell’armatura, spingendolo fuori dal nucleo centrale dell’assalto.

 

“Adoneee!!!” –Gridò il Campione di Tirinto, osservando il giovane Hero dell’Uccello del Paradiso venire completamente disintegrato dall’oscura bufera.

 

Anche Efesto e Ermes vennero investiti dalla tormenta di ombra e lava, ma il primo riuscì ad afferrare il Messaggero, offrendo la schiena all’assalto, sperando che la maggiore resistenza della sua corazza potesse offrir loro adeguata protezione. Infine fu Pegasus ad essere sbattuto a terra, le ali dell’armatura divina richiuse attorno a sé, sprofondando in una crepa nel terreno e precipitando in un lago di magma.

 

Quando Erebo atterrò di nuovo, sul devastato fianco dell’Etna si pulì le mani dalla polvere, guardandosi attorno ammirato: il pendio era ricoperto da uno strato di lava che aveva inglobato l’intero paesaggio, conferendogli un aspetto infernale e cancellando ogni traccia dei suoi avversari. Non c’era voluto molto, si disse, a sgominare le loro difese ed era stato persino divertente. Una guerra, in fondo, lo divertiva sempre, soprattutto quella, che sarebbe stata l’ultima, poiché dopo di essa gli Dei non sarebbero esistiti più. Sghignazzando, enumerò sulle dita coloro che ancora potevano opporsi a lui, cercandone traccia nelle battaglie che stavano infuriando sul pianeta in quel momento. Atlante ruggiva ad Atene, e gli Dei di Luce erano con lui, motivo più che sufficiente per ritenere che l’intera Grecia sarebbe stata cancellata, a breve, dalla carta geografica del nuovo mondo. Polemos e i suoi scagnozzi si stavano occupando del Sole d’Egitto, la cui luce era destinata a tramontare quanto prima. Sospirando, volse lo sguardo verso nord, realizzando che a lui era rimasta un’opzione sola, che per la verità ben poco lo aggradava. Sapeva infatti che, grazie agli inganni di Loki e Anhar, nessun Dio era rimasto ad Asgard.

 

Pazienza! Vorrà dire che mi sbrigherò molto velocemente! Ironizzò, prima di avvolgersi nel suo cosmo oscuro e sfrecciare nel cielo nero, diretto verso settentrione.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO UNDICESIMO: LA STREGA DELLE TEMPESTE.

 

Polemos non fu affatto sorpreso quando vide le forze alleate all’Egitto intervenire in aiuto di Amon Ra. Quel che lo colpì fu la moltitudine di guerrieri giunti, la diversità delle loro corazze e quindi della loro provenienza.

 

C’erano quattro Cavalieri che indossavano armature dalle forme aerodinamiche, due dei quali impugnavano una spada luminosa e un lungo scettro dorato, che il Lord Comandante etichettò subito come seguaci di Avalon, portatori dei Talismani. Dietro di loro un centinaio di soldati dalle uniformi simili tra loro, anche se non fu sicuro che fossero realmente soldati. A vederne i volti, la statura, l’aspetto fisico in generale, parevano più officianti, strenui fedeli di qualche divinità solare, come testimoniato dall’enorme sole dalle sembianze umane disegnato sulle loro vesti sgargianti, di colori caldi e luminosi. Polemos sorrise alla vista di quel simbolo, che pretendeva di dare volto umano ad una potente entità come il Signore del Sole, qualunque culto lo evocasse. Fu distratto da una serie di scontri in corso ai margini del rozzo cerchio ove l’Esercito delle Tenebre era ammassato, obbligato a sollevare lo sguardo e ad osservare un uomo atletico, rivestito da una corazza dorata, sfrecciare in mezzo ai suoi soldati e falciarne la vita con un reticolato di vivida luce, mentre, poco oltre, un ragazzetto dai capelli blu camminava a pochi passi dal suolo emettendo vampe di calore con cui incenerì una muraglia di golem.

 

Umpf! Quanta sfrontatezza! Si disse, incamminandosi in quella direzione, lasciando Chimera, alle sue spalle, a fronteggiare la Dea Gatta e il Dio Falco, appena giunto in suo aiuto. Non ebbe modo però di fare nemmeno tre passi che un muro di fuoco sorse di fronte a lui, espandendosi ai lati e divenendo presto una gabbia di vivide fiamme.

 

“Chi osa sbarrarmi il passo?” –Tuonò, muovendo il braccio destro per annientare quelle lingue di fuoco con un’onda di energia, ma accorgendosi di poterle piegare ma non spegnere completamente. –“Fiamme di puro cosmo! Di un livello ben superiore ai trucchetti della Leonessa d’Egitto!” –Rifletté, mentre, oltre la barriera infuocata, un’imperiosa figura apparve.

 

Alto, robusto, con corti capelli scuri e occhi neri, fissi su di lui, indossava una maestosa armatura di colore vermiglio e pareva che le fiamme stessero danzando attorno a lui, come cuccioli felici di vedere il loro padrone.

 

“E così devi considerarmi, il Signore del Fuoco!” –Esordì con voce maschile. –“Il mio nome è Andrei e sono il tuo avversario!”

 

“Credi di esserne in grado?!” –Sogghignò Polemos, nient’affatto turbato, mentre l’Angelo puntava un dito verso di lui, cingendolo d’assedio con vampe sempre più intense e alte, che giunsero a lambire le sue ricche vesti decorate, strappandogli un moto di stizza e di rabbia.

 

“Quale affronto!!!” –Abbaiò, liberando un’esplosione di energia che annientò le fiamme e la sabbia attorno, lasciandolo solo al centro di un piccolo cratere e obbligando persino Andrei ad incrociare le braccia davanti al volto per resistere alla pressione di quell’onda improvvisa. –“Piegati, sì, piegati a me!!! Quella è la posizione cui devono prostrarsi i guerrieri inferiori!” –Aggiunse, mentre un’enorme forza psichica premeva sulla schiena dell’Angelo di Fuoco, spingendolo al suolo.

 

Andrei tentò di resistere, di opporsi a quella morsa invisibile che tentava di torcergli le sue ginocchia, di renderlo gobbo e schiavo del Lord Comandante, ma capì presto quanta fatica ciò gli costasse. Ricordò allora un vecchio insegnamento di suo fratello, ai tempi in cui erano soliti allenarsi assieme, lui per imparare qualche trucco mentale, al cui studio poco tempo amava dedicare, l’altro per irrobustire il suo fisico, all’apparenza più gracile del muscoloso Angelo di Fuoco.

 

“Se non puoi vincere un potere, unisciti ad esso. Se non puoi contrastare l’impeto di un fiume, fatti trascinare dallo stesso.”

 

E aveva ragione. Si disse Andrei, abbandonando ogni difesa e lasciando che la morsa mentale lo piegasse a terra, sprofondandolo molti metri dentro la sabbia, di fronte allo sguardo soddisfatto e divertito del Demone della Guerra. Solo dopo qualche secondo di vanitosa compiacenza, quest’ultimo notò che il terreno attorno a sé stava iniziando a bollire, mentre volute di fumo parevano nascere dalla sabbia, e la stessa sabbia, constatò stranito, sembrava liquefarsi, fondendosi in una poltiglia incandescente simile a magma. E lui stava proprio al centro di quel lago di lava, ove grosse bolle gorgogliavano pigre, esplodendogli vicino e schizzando le sue regali vesti.

 

Concentrò i sensi, per trasferirsi poco oltre, ma si accorse di non riuscire a muoversi, inchiodato da quel campo di forza esteso quanto il lago di magma, una gabbia che gli permise di comprendere quel che era accaduto. Torse le labbra in un ghigno perverso, proprio mentre centinaia di sagome, lontanamente umane, parevano plasmarsi dalla massa lavica, avanzando verso di lui, con le braccia protese, pronte a stringerlo in un ardente e mortifero abbraccio.

 

“Andate via, spettri di fuoco!!! Non osate sfiorare le mie vesti!” –Strillò, più infastidito che allarmato, aprendo il palmo e scatenando onde di energia, annientando man mano le varie figure deformi, girando di continuo su se stesso, per fronteggiare l’attacco da ogni direzione.

“Ah ah ah! Ti preoccupi dei tuoi begli abiti, Lord Comandante, e non della tua vita? Hai una strana concezione di ciò che è importante!” –Commentò allora una voce maschile, che pareva provenire da una di quelle sagome, senza che Polemos riuscisse a comprendere da quale. –“Ma cosa dovevo aspettarmi, in fondo, da un Demone della Guerra, di certo non il rispetto per la vita, che continuamente calpesti con questo scalcinato esercito che ti segue! Più per terrore che non per fedeltà!”

 

“La fedeltà dell’Armata delle Tenebre agli Dei Ancestrali è indubbia!” –Rispose piccato Polemos, spaziando con lo sguardo tra le varie figure di magma, cercando di individuare il suo potente avversario.

 

“Un legame basato sul terrore non sarà mai forte quanto la fede di chi lotta per un ideale, per qualcosa in cui davvero crede e che sa apporterà felicità e giustizia a questo mondo malato!” –Spiegò la voce di Andrei, che il Demone sentì a pochi passi dal suo viso, un alito di fuoco in grado di solleticargli le vesti.

 

“Idiozie!!!” –Ringhiò questi, aprendo le braccia e generando una nuova detonazione di energia, con cui annientò tutte le sagome di magma e lo stesso lago che lo attorniava, osservandolo evaporare in una sola vampata. Quando il vapore si disperse, e Polemos poté tirare un sospiro di sollievo, vide che l’uomo dall’armatura vermiglia era di nuovo di fronte a sé, ove l’aveva schiacciato a terra la prima volta, ancora in forze e deciso a continuare il loro scontro.

 

***

 

La devastante esplosione del cosmo di Polemos attirò l’attenzione di Jonathan, intento, assieme a Reis, a combattere contro alcuni giganteschi guerrieri dall’armatura integrale, che la compagna etichettò come Lestrigoni.

 

“Non temere per il tuo istruttore! Saprà cavarsela certamente!” –Lo rassicurò quest’ultima, affondando la Spada di Luce nel ventre di uno dei giganti e infondendovi tutto il suo cosmo, fino a distruggerlo. –“Concentrati piuttosto su questo scontro! Resistente è la difesa di questi silenti ma rozzi combattenti!”

 

“Sono le loro armature ad esserlo! L’hai notato? Guarda il loro grado di lavorazione! Non hanno niente a che invidiare alle corazze dei Cavalieri di Atena o di Zeus!”

 

Reis annuì, evitando la carica di un paio di Lestrigoni e balzando indietro, mentre il ragazzo dai capelli biondi sfrecciava avanti, liberando lampi di luce dalla cima dello Scettro d’Oro. I giganti non parvero però impressionati, quasi l’elmo che copriva loro il volto per intero fosse in grado di schermarli anche dai riverberi di luce, continuando la loro carica e travolgendo Jonathan, sbattendolo a terra, facendogli persino perdere la presa sul Talismano.

 

Il Cavaliere di Luce fece per intervenire ma una pioggia di folgori cadde davanti a lei, fermandole il passo, mentre un vento uggioso la travolse, sollevandola di qualche metro e roteandola in aria, sì da mostrarle colei che l’aveva appena scelta come sua prossima avversaria. Una vecchia dal viso pustoloso, ricoperta di un logoro mantello grigio.

 

“Giovane e bella!” –Le disse, sputacchiando. –“Solo per questo morirai! Strega delle Tempeste!!!” –Aggiunse, puntandole contro il bastone nodoso che reggeva in mano. A quel gesto Reis iniziò a roteare sempre più velocemente, mentre nuove folgori si abbattevano su di lei, elettrizzando l’armatura e obbligandola a lasciar cadere la Spada di Luce, tra le grida selvagge che si trovò a emettere. Un secondo gesto e la ragazza venne spinta lontano, diretta verso una piramide che sorgeva poco distante. –“Quello sarà il tuo monumento funerario! Igh igh!” –Scaracchiò la vecchia, prima di notare un lampo dorato sfrecciare nel deserto di fronte a lei, coprendo in breve la distanza con la piramide e balzare in alto, giusto in tempo per afferrare Reis prima che si schiantasse contro la costruzione.

 

“Ouch…” –Mormorò la ragazza, frastornata. –“Ioria?!”

 

“Stai bene?” –Si preoccupò subito il Cavaliere d’Oro, ricevendo un confuso cenno d’assenso. Quindi la depositò a terra, dicendole di riposarsi qualche istante. –“Il tempo di occuparmi di quella megera!”

 

“Fa’attenzione!” –Gli disse lei, trattenendolo per un braccio. –“Ho un brutto presentimento! Credo che quest’armata abbia altre frecce al loro arco, non solo la quantità di guerrieri!”

 

“Terrò conto delle tue parole! Grazie!” –Aggiunse, sfrecciando via, diretto verso la sua nuova nemica, che intanto scalpitava sul terreno, lamentando l’ingerenza di quel Cavaliere.

 

“Non potevi lasciarla morire, eh? Dovevi per forza comportarti da Principe Azzurro?!” –Ringhiò, sfoderando pochi denti marci e bavosi. –“Sono gli uomini come te che rovinano il mondo, sempre pronti ad apparire splendidi e virtuosi di fronte alle loro donzelle! L’amore è il cancro del mondo!”

 

“Vuoi continuare a proferire idiozie o intendi batterti a duello, donna?”

 

“Non sono una donna, non soltanto, almeno!” –Tuonò subito lei, espandendo il proprio cosmo, che la avvolse come nubi tempestose, cariche di pioggia e lampi. –“Io sono Beira della Cailleach, Nefaria dello Zodiaco Oscuro e Regina dell’Inverno!”

 

“Ed io invece sono Ioria del Leone, Cavaliere d’Oro di Atena e Custode…”

 

“Cosa vuoi che mi importi chi sei? Sei il mio avversario e ciò mi basta!” –Lo interruppe bruscamente la donna, puntandogli contro il bastone nodoso e liberando la furia della tempesta. Un istante dopo Ioria si trovò investito da piogge torrenziali, sospinte da un furioso vento come poche volte aveva percepito, mentre ovunque attorno a sé schiantavano saette carbonizzanti. 

 

Il Cavaliere d’Oro, dai sensi attenti, subito si mosse, per non essere raggiunto da quegli artigli di folgore che parevano dilaniare il terreno in profondità, fulmini oscuri che gli ricordarono quelli di un vecchio nemico affrontato anni addietro. Un nemico che, alla fine, non si era rivelato tale.

 

Con quel pensiero nel cuore, e con la promessa che gli aveva fatto, Ioria scartò di lato, evitando la pioggia di fulmini e preparandosi a contrattaccare. Il pugno destro fu avvolto da dorata energia, una sfera attorniata da luminose saette, che il ragazzo lanciò subito verso l’avversaria.

 

“Per il Sacro Leo!!!” –Tuonò, mentre il globo di luce sfrecciava nella tempesta, schivando folgori avverse e venti contrari, fino a piombare sulla Cailleach.

 

“Igh igh igh!” –Si limitò a sputacchiare quest’ultima, sollevando il bastone di legno e infilzando con esso la sfera dorata, lasciandola esplodere di fronte a sé.

 

Ioria fu costretto a sollevare un braccio, per ripararsi dall’onda di ritorno, che annientò la bufera attorno a lui, sollevando sabbia e scintille. Quando abbassò l’arto, vide che la vecchia era ancora al suo posto, sghignazzando divertita contro le scarse capacità del giovane che era stata costretta ad affrontare.

 

“Almeno il Lord Comandante e Chimera hanno tra le mani ben più succulente prede! A me cosa è toccato? Un gattino spelacchiato che non sa combattere?!”

 

“Come osi infangare in questo modo il nome dei combattenti di Atena, vecchia?!” –Esclamò fiero il Cavaliere di Leo, avanzando verso la nemica.

 

“Infango e rinfango!” –Sputacchiò. –“Io sarò anche vecchia ma tu sei un idiota! Come puoi pretendere di colpirmi con un attacco che si basa sul fulmine, quando è proprio quello l’elemento che io domino? Non hai ascoltato quel che t’ho detto poc’anzi, quella presentazione d’effetto che voi Cavalieri così tanto amate! Sono Beira della Cailleach, giovane ignorante, e sospetto tu non sappia chi erano né l’una né l’altra!”

 

“Co… come?!” –Mormorò Ioria, non comprendendo le parole di quell’anziana ma vigorosa combattente, che scosse la testa indispettita, limitandosi a puntargli contro il bastone nodoso, da cui una guizzante saetta scaturì all’istante, obbligando il giovane uomo a gettarsi di lato.

 

“Vedi?! Il fulmine è il mio elemento, il cielo in tempesta il mio spazio ideale, poiché, dei dodici membri dello Zodiaco Oscuro, io sono colei che controlla le forze della natura nel loro aspetto più puro e distruttivo! Come l’antica Cailleach, la grande Beira, di cui ho scelto il nome, al fine di onorarla, io sono la Strega delle Tempeste, sovrana dell’inverno! Comprendi, adesso, giovane atletico ma sciocco?”

 

“Chiariscimi una cosa, Cailleach! Hai fatto riferimento a uno Zodiaco Oscuro… Che cosa intendi?!”

 

“Umpf, cosa mai vorrà dire, secondo te? è lo Zodiaco che soppianterà quello attuale, dopo che Lord Caos avrà rifondato il mondo, ponendo fine a questo ridicolo ciclo cosmico! Dodici segni, come adesso, ma oscuri! Dodici segni che i pochi uomini che sopravvivranno all’avvento dell’ombra, quegli scaltri che agli Antichi Dei si prostreranno, vedranno nel cielo ogni volta in cui ardiranno alzar lo sguardo, rimanendone terrificati, poiché anziché lo splendore delle stelle attuali, anziché i bei segni che or ora ornano il firmamento, vedranno creature mostruose e abominevoli! La Cailleach, il Golem di Sangue, il Wendigo e molti altri soppianteranno i segni dello Zodiaco, destinati a cadere nell’oblio assieme ai Cavalieri che li rappresentano! E, da quel che so, tu sei uno dei tre rimasti! Uccidendoti, renderò onore al Maestro del Caos che questi dodici nuovi segni ha scelto personalmente!”

 

“Quale orrore!” –Commentò Ioria con disgusto. –“Privare i popoli del mondo di un antico retaggio culturale, per imporre un nuovo ordine che non terrà conto di tradizioni durate secoli, di speranza che gli uomini hanno trovato nel rimirar le stelle e nel leggerne il significato! Non posso permetterlo! Io ti fermerò, strega!” –Imperò il Cavaliere d’Oro, scattando avanti e muovendo il braccio destro in modo da generare un reticolato di luce così fitta che andò chiudendosi attorno all’avversaria.

 

“Ceann na Cailleach!” –Si limitò a commentare quest’ultima, aprendo le braccia di lato, mentre un enorme volto spigoloso e maligno, composto di puro cosmo, appariva davanti a lei, sfrecciando rapido verso Ioria, spazzando via la gabbia di luce e abbattendosi con foga contro il Cavaliere. –“Immagino tu non sia mai stato in Irlanda, bel giovane atletico!” –Aggiunse, osservando Ioria schiantarsi al suolo poco lontano. –“Altrimenti conosceresti la leggenda sulle scogliere di Moher, altrimenti dette Scogliere della Rovina? La tua rovina! Igh igh igh! Le erte propaggini meridionali di queste falesie vengono chiamate Testa di Strega, per la somiglianza con il volto della Cailleach, che a queste terre era legata! Per compiere riti che di certo il tuo buonismo non comprenderebbe! Igh igh igh!” –Sputacchiò, liberando una nuova tempesta di saette oscure, che si abbatté sul già provato corpo del Cavaliere d’Oro.

 

Disteso al suolo, Ioria strinse i denti per il dolore, ancora stordito per la botta ricevuta in pieno petto. L’armatura d’oro lo aveva protetto, per fortuna, l’armatura che solo il giorno prima era stata quasi distrutta dalla violenza di Flegias, o Anhar, o qualunque altro nome avesse scelto per sé quel demone infernale. Ma poi un amico era intervenuto in suo aiuto.

 

“Mur…” –Mormorò il giovane, ricordando la sorpresa sul suo volto quando, quella mattina, mentre stava scendendo la scalinata del Grande Tempio per unirsi all’assemblea convocata da Atena, aveva raggiunto la Prima Casa, trovando il Cavaliere di Ariete al lavoro.

 

Stanco, sudato, con le mani che a tratti tremavano per il nervosismo e l’incertezza per la sorte della madre rapita, Mur lo aveva comunque guardato con un sorriso, fiero del proprio lavoro.

 

“Ho pensato potesse esserti utile!” –Aveva esordito, mostrando al parigrado le vestigia del Leone, rimesse per l’ennesima volta a nuovo. Certo, la fretta e la stanchezza non avevano permesso al riparatore di armature di ottenere un risultato perfetto, come dieci anni addietro nello Jamir, rifletté amaramente, notando qualche scheggiatura che ne deturpava le piastre dorate, ma era ben più di quanto Ioria avesse potuto desiderare in quel momento.

“Ti ringrazio, Cavaliere!” –Gli aveva detto, espandendo il cosmo ed entrando in sintonia con la corazza, che subito ruggì, scomponendosi e aderendo al suo fisico perfetto. E permettendo a Ioria di comprendere quel che era davvero avvenuto, quel che dava forza al Leone d’Oro da anni ormai, senza che egli se ne fosse mai reso realmente conto. –“Mur ma… il tuo cosmo… posso sentirlo!”

 

“Come sai, Ioria, per riparare un’armatura è necessaria una gran quantità di sangue, tanto maggiore quanto i danni sono profondi, e la tua, amico mio, era messa proprio male! Cerca di stare attento, la prossima volta, perché potrei non essere in grado di…” –Aveva mormorato, prima di accasciarsi a terra, di fronte allo sguardo preoccupato del compagno, che lo aveva afferrato giusto in tempo, aiutandolo poi a stendersi su una branda poco distante.

 

“Non avresti dovuto rischiare tanto!” –Lo aveva rimproverato Ioria, commosso per quel rinnovato gesto di fiducia.

 

“Avresti fatto altrettanto per me!” –Aveva chiuso così la conversazione il Cavaliere d’Ariete.

 

Ed era vero. Ioria avrebbe dato la vita per lui, come per Virgo. Non solo erano i suoi parigrado, gli ultimi rappresentanti di una casta che era stata tradita, vilipesa e sterminata anzitempo, ma erano anche i suoi amici, al cui fianco aveva condiviso più di una sola esistenza. Loro erano i Cavalieri d’Oro, i massimi fedeli della Dea, coloro che da secoli, millenni addirittura, costituivano l’ultimo baluardo a protezione di colei che lottava per l’umanità. E lui era il fratello di Micene, il figlio del valoroso Agamennone del Leone, uno dei più grandi Custodi Dorati della generazione precedente, discendente di una stirpe che, dai tempi di Solone, aveva sempre servito Atene e la sua Dea. Come poteva lui essere da meno? Si disse, rialzandosi, rivestito di un’intensa aura dorata.

 

“Mur!!! Virgo!!! Fratello!!! Questo colpo è per voi!!! Per il Sacro Leo!!!” –Ruggì il Leone d’Oro, liberando una poderosa sfera di luce, che sfrecciò verso la Cailleach, incurante della tempesta che tentava inutilmente di frenarne l’avanzata.

 

Ma anche quella volta la Strega delle Tempeste sollevò il suo bastone nodoso, infilzando il globo dorato e ridacchiando mentre esso esplodeva, con un boato che attirò l’attenzione di altri contendenti.

 

Ioria… Mormorò Reis, costretta nel frattempo a fronteggiare nuovi avversari. Non morire. Abbiamo una vita da vivere assieme, quando tutto questo finirà. E la vivremo. In qualunque modo.

 

Quando la luce scemò di intensità, Ioria vide con orrore la sua nemica ancora in piedi, il mantello ormai bruciacchiato scivolare via nel vento, il volto terribilmente butterato e liso. Ma, sopra ogni altra cosa, vide finalmente la sua armatura, giungendo a capire come aveva potuto sopravvivere ogni volta ai suoi assalti, pur potenti che fossero.

 

Nera come la notte, percorsa da violacee striature che indicavano di certo i punti di congiunzione delle placche metalliche, la corazza aveva forme sgraziate e irregolari, simile, nel suo aspetto complessivo, ai cenci di uno straccione, quasi volesse costituire davvero la veste della vecchia. Ma proprio le striature viola erano percorse da scariche di energia dorata, che andavano estinguendosi sempre di più, fino a spegnersi di fronte allo sguardo attento del Cavaliere d’Oro.

 

“Ecco perché hai lasciato esplodere i miei fulmini! Ecco come li hai fatti tuoi! La tua corazza possiede il potere di assorbirli, come fosse un parafulmine!”

 

“Sono colpita, pensavo in quell’aitante corpo non vi fosse spazio per il cervello! Ammira le vesti di cui il Gran Maestro del Caos mi ha fatto dono, ispirandosi a quelle di un figlio bastardo di Ares, Cicno, il Brigante di Anime, in grado di assorbire l’energia cosmica degli avversari, nutrendosene! Uguale dono ha fatto a me, la copia vivente di Beira, sua antica alleata in una contesa che devastò i campi di Britannia! Igh igh igh!” –Ghignò la Cailleach, scatarrando copiosamente, prima di puntare di nuovo il bastone verso il ragazzo. –“Se adesso hai capito, saprai per certo che non puoi vincermi! Non ne hai modo, tu che possiedi attacchi basati soltanto sul fulmine! Per quanto tu possa provare, i tuoi colpi non mi feriranno mai! I miei, al contrario…” –Aggiunse, aprendo le braccia e ricreando quella rozza faccia di strega. –“Ceann na Cailleach!” –E nuovamente Ioria venne travolto dalla possanza delle scogliere di Moher, sbattuto a terra, perdendo persino l’elmo dorato.

 

Ha ragione! Mormorò, affannando nel rialzarsi. Non sono certo l’avversario più adatto a fronteggiarla! Ci vorrebbe qualcuno con poteri diversi! Ma chi? Ed espandendo i sensi percepì tutti gli altri scontri in atto nella piana che separava il Nilo dall’ingresso della piramide di Karnak. Jonathan stava affrontando i Lestrigoni, Reis era alle prese con altri guerrieri, la fiamma di Sin degli Accadi ardeva continua contro i Golem di Sangue, mentre Andrei teneva impegnato Polemos e Horus e la Dea Gatta facevano altrettanto con il temibile Chimera. Nessuno sarebbe potuto intervenire in suo aiuto. Né nessuno interverrà! Si disse, chiudendo le dita a pugno. Un Cavaliere d’Oro di Atena non ha bisogno di aiuto per affrontare una vecchia rachitica!

 

Rialzando lo sguardo, Ioria cercò la Cailleach, intenta a gloriarsi del suo successo, già convinta di meritarsi un posto nel nuovo cielo che avvolgerà il pianeta dopo la vittoria di Caos. Rabbioso per quella prospettiva, il Cavaliere piantò un pugno nel terreno, liberando le zanne dorate sotto forma di molteplici colonne di fulmini che si alzarono tutt’attorno alla nemica, la quale, per niente intimorita, si limitò a lasciarle strusciare contro la propria corazza, quasi nutrendosi della loro foga. Quindi, quando fu sazia, fissò Ioria con perfidia, liberando il proprio violento cosmo.

 

“Strega delle tempeste!!!” –Sputacchiò, avvolta dalle intemperie, che presto si abbatterono sul Cavaliere d’Oro, per quanto questi tentasse di divincolarsi, raggiungendolo, sollevandolo, stritolandolo in folgori oscure, che bruciacchiarono la propria corazza, giungendo persino a scheggiarla in più punti, prima di schiantarlo al suolo, in un cratere di sabbia e sangue.

 

“Ouch!” –Rantolò il giovane, faticando nel muovere le dita della mano. –“Il suo fulmine è ben più distruttivo del mio!”

 

“Questo perché tu non a quello l’hai votato! Non alla distruzione!” –Parlò allora una voce al suo cosmo, stupendo lo stesso Ioria, che non la udiva da tempo. –“Bensì a proteggere gli altri, a questo è sempre servito il tuo fulmine! Mira questo regno per esempio, non è qua che combattesti la tua prima battaglia, giovane Leone, per difenderlo dall’ombra nascente?!”

 

“Sì! A fianco di mio fratello!” –Ricordò il Cavaliere, con gli occhi umidi al sol pensiero che quella strega potesse inquinare il luogo in cui Micene aveva combattuto e trionfato sul demoniaco Seth. Il luogo della loro prima e unica battaglia assieme.

 

“Come vincesti quel giorno, ugualmente vincerai quest’oggi, poiché non esiste sconfitta per il Leone dalle zanne d’oro, il Leone che cela nel cuore l’arma più potente di tutte!” –Continuò la voce, permettendo infine a Ioria di associarvi un volto, quello di un uomo alto e snello, dai morbidi capelli chiari e dal naso prospiciente.

 

“Tu sei… Ceo del Lampo Nero!”

 

“Nemici un tempo, ma così vicini! Come solo con mio fratello Iperione riuscii mai ad essere! Uniti dalla stessa fede, dallo stesso desiderio di dare un futuro al nostro popolo, desiderio che poi affidai a te, Cavaliere del Leone! Ricordalo, ricorda la promessa che ti strappammo quel giorno, nel Labirinto di Crono, e abbatti il tuo nemico, solo così potrai difendere chi hai davvero caro!”

 

“Io… Ceo… Voglio farlo! Ma non ho armi per ferirlo…”

 

“Non ti servono armi, soltanto le tue sfolgoranti zanne!” –Chiosò la voce del Titano, prima di scomparire.

 

Annaspando, Ioria mosse la testa nella sabbia, roteandola verso la mano destra, nel cui palmo un improvviso lucore lampeggiava, emanando scintille di vittoria. Sorrise, il Cavaliere di Leo, e anche pianse, memore del dono che Ceo gli aveva fatto un tempo, un dono che era venuto il momento di rinverdire.

 

Mettendo da parte il dolore, il giovane si rialzò, incamminandosi fuori dal cratere e trovandosi di nuovo faccia a faccia con Beira, che lo guardò per la prima volta stupita, convinta di aver già conquistato il suo spazio nel cielo.

 

“Sei duro a morire, ragazzo? Ti capisco, anche la Regina dell’Inverno lo fu! E altrettanto sarò io!” –Aggiunse, sibillina, prima di evocare nuovamente le intemperie del mondo.

 

“Fulmine!!!” –Gridò allora Ioria, bruciando il cosmo al massimo, in uno scintillio che accecò la stessa Cailleach e molti altri amici e nemici, intenti a lottare poco distante. –“Che ricevetti in dono da un antico virtuoso nemico, fai breccia nel suo cuore, per proteggere questa Terra che amo!!! Rifulgi, Keraunos!!!” –Tuonò, portando avanti il braccio destro, nel cui palmo risplendeva un’abbacinante sfera di luce, più fulgida di qualsiasi attacco scagliato prima. Una sfera attorniata da una corona di folgori d’oro che parevano danzare gloriose, mentre questa sfrecciava nella tempesta, piombando sulla strega.

 

Titubante, la Nefaria sollevò di nuovo il bastone nodoso, su cui il globo si infranse, esplodendo, ma quella detonazione così potente la investì in pieno, abbattendosi su di lei con una furia che neppure le Streghe delle Tempeste potevano evocare. La corazza nera andò in frantumi, dilaniata, squartata da quei fulmini dorati che parevano non stancarsi mai, non esaurirsi mai, infiniti come la speranza nel futuro di chi li dirigeva. E dopo la corazza le dilaniarono anche il corpo, vecchio e debole, lasciando solo un pallido scheletro.

 

“Co… come hai fatto?!” –Sputacchiò la megera, crollando esanime al suolo, il sangue che le imbrattava il corpo ossuto e le impastava la bocca. –“La mia armatura… creata appositamente per me, dal Gran Maestro del Caos… poteva assorbire i fulmini… perché?!”

 

“Aveva quel potere, te ne do atto, ma ogni manufatto ha un sigillo! Ogni incantesimo ha un limite! Dovresti ben saperlo, tu che ti vantavi di controllare le forze della natura, che la natura pretende equilibrio! Troppo hai sfruttato quel potere, troppo ne hai abusato, e di fronte alla sconfinata potenza del Keraunos originario la tua corazza non ha retto, andando in sovraccarico! Questo, il tuo adorato Maestro del Caos, non te lo aveva detto?”

 

A quelle parole, un’ombra passò sugli occhi stanchi della Cailleach, un’ombra che le inculcò il sospetto di essere stata ingannata, proprio come era accaduto alla prima Beira molti secoli addietro.

 

Con quella temibile consapevolezza, infine morì.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO DODICESIMO: ATLANTE.

 

Mur era accasciato a terra, le mani che faticavano a stringere lo scalpello, la corazza di Asher ancora da riparare. Stanco e fiacco, respirava a fatica, sopraffatto dalle angosce degli ultimi giorni, e dal timore che tutto fosse prossimo alla fine. Non solo la guerra, che durava ormai da anni, da quando l’ombra aveva trovato valido aiuto per germogliare sul pianeta in attesa del suo ritorno, ma anche la sua vita, il mondo come gli era sempre apparso. Sua madre era stata rapita e per quanto tentasse non riusciva a localizzarla, non riusciva a capire se fosse viva o morta; la colonia dei suoi antenati era stata distrutta, e a fatica avrebbero dovuto ricostruire un sapere che temeva presto sarebbe andato perduto. Atena era di nuovo in pericolo e i suoi Cavalieri erano rimasti in pochi, provati dalle guerre continue; per quanto la fede fosse incrollabile, il loro corpo era umano e poteva essere spezzato. Come le morti di Scorpio e Libra testimoniavano.

 

Aveva visto Virgo come si trascinava, l’ombra del Cavaliere che era stato un tempo e che aveva frenato la corsa di tre presunti rinnegati suoi pari; aveva notato le rughe di preoccupazione tendersi sul volto di Ioria, la stanchezza del lanciarsi in continue massacranti battaglie. E infine aveva visto lo sguardo di Kiki tremolare per la prima volta incerto. Dell’aria sbarazzina di un tempo, quando si divertiva ad apparire e scomparire attorno agli amici Sirio e Pegasus, era rimasto ben poco, ma a quel ricordo doveva aggrapparsi se voleva garantirgli un futuro. E questo era ciò che più di ogni altra cosa gli premeva in quel momento. Questo era ciò che lo aveva fatto rientrare in fretta alla Prima Casa, terminata l’assemblea generale, per rimettersi all’opera.

 

Quella notte aveva riparato l’armatura del Leone, danneggiata dalle vampe demoniache di Anhar, ben sapendo quanto ardesse il compagno scendere in battaglia. Per quanto in grado di autorigenerarsi, anche dopo essere stata potenziata nelle fucine di Muspellheimr, era in così gravi condizioni da rendere necessaria una gran quantità di sangue, che il Cavaliere di Ariete aveva gentilmente offerto, all’insaputa di Ioria, per rigenerarla. Lo aveva fatto col cuore, pensando a quanti uomini quegli artigli di luce avrebbero ancora potuto difendere, allo spirito indomito che ne muoveva i passi, strappandogli a volte un gemito di invidia.

 

Poi era stato il turno delle corazze del Pastore e di Cassiopea, distrutte da Cariddi sull’isola leggendaria. Era stata Nemes, una loro compagna presso l’isola di Andromeda, a donare il sangue necessario, un gesto di affetto e di perdono, così lo aveva motivato. Infine era toccato alle corazze dell’Aquila e dell’Unicorno, che Mur aveva dovuto riparare da solo e, se la prima non era stata particolarmente impegnativa, adesso sentiva di non aver più forze per concludere l’opera. Del resto lo scontro con Horkos era stato un massacro a cui era scampato per un colpo di ventura.

 

Fu il pensiero della colonia di Mu, dei sopravvissuti che avevano resistito alla valanga finale unendo i propri cosmi, a spingerlo a rialzarsi, a risollevare lo sguardo sulla violacea corazza, oltre che il timore che Kiki potesse sorprenderlo di nuovo svenuto. Era già successo una volta, dopo che aveva riparato la corazza di Ioria, e si era ripromesso di non farlo accadere più.

 

“Cavaliere di Ariete?!” –Lo chiamò una timida voce di donna all’improvviso, forzandolo a sollevare lo sguardo verso il fondo del salone, in cui una figura ignota era appena comparsa. Guardandola meglio, mentre si avvicinava, riconobbe la Sacerdotessa che, un’ora prima, aveva seguito Yulij verso le Stanze di Atena, sebbene non ne conoscesse il nome. –“Sei tu il riparatore di armature?”

 

Mur annuì, alzandosi a fatica, mente la donna lo raggiungeva, presentandosi.

 

“Sono Kama della Poppa, Cavaliere di Bronzo di stanza a Bomihills, in Liberia!”

 

“Lieto di conoscerti, Sacerdotessa, anche se non ho molto tempo per conversare, al momento! Ho udito il fragore montante dell’ombra appressarsi su di noi e devo terminare al più presto la corazza per…” –Ma non riuscì a terminare la frase che l’intera stanza parve traballare davanti ai suoi occhi, obbligando Mur a tenersi la testa e Kama a fare un passo avanti, per afferrarlo prima che cadesse.

 

“Sei debilitato, Cavaliere! Riparare molte armature stanca! Lo so bene, il mio maestro me lo insegnò!”

 

“Devo terminare un lavoro! Poco importa quanto sia stanco!” –Sussurrò lui, divincolandosi, prima che la voce della donna lo richiamasse.

 

“È per questo che sono qua! Per aiutarti!” –Aggiunse, portando le braccia avanti e tagliandosi i polsi. –“Usa il mio sangue per riparare la corazza dell’Unicorno! Fallo, te ne prego!”

 

“Sacerdotessa! Quale generosità, offrire il tuo sangue per uno sconosciuto!”

 

“Siamo tutti fratelli a difesa di Atena!” –Chiarì Kama, sorridendo sotto la maschera. –“Inoltre un legame speciale mi univa all’uomo che addestrò il Cavaliere dell’Unicorno!” –Quindi, vedendo che Mur la osservava interessato, non capendo a pieno le sue parole, continuò. –“Regor della Vela, il maestro di Asher di stanza ad Orano, era il mio amante, l’uomo per amore del quale fui tentata di abbandonare la strada di Atena, mostrandogli il mio volto! E tu conosci le regole delle Sacerdotesse. Amore o morte. Io scelsi il primo, ma la morte scelse noi. Qualche mese fa, un suo vecchio allievo tornò con un’armatura nera, simile a quelle in uso ai Cavalieri dell’isola maledetta, e lo uccise, senza che io potessi fare niente per salvarlo. Inutile e debole, lo osservai morire, tenendogli la mano mentre gli promettevo di vegliare sull’Atlante e sul suo allievo. Una promessa che ho intenzione di mantenere.”

 

Mur sorrise, rinfrancato dalle parole della donna e dal suo spirito giusto, riprendendo in mano gli attrezzi da lavoro e mulinando il primo colpo alla corazza dell’Unicorno. Proprio in quel momento Asher apparve sull’ingresso della Prima Casa, chiedendo a gran voce la propria armatura. Atlante era arrivato!

 

***

 

Quando la Nave di Argo sbucò dalle nuvole, facendosi strada tra i cirri ombrosi del meriggio siciliano, Zeus inorridì, e ugualmente fecero Nikolaos ed Euro al suo fianco, osservando il devastato versante orientale dell’Etna. Pareva che il vulcano fosse stato sventrato, o che l’enorme pressione del magma fosse fuoriuscita anziché dalla bocca dai lati, ricoprendo il pendio fino a valle, fagocitando la sia pur rada vegetazione, le rocce e ogni forma di vita. Spaziando con lo sguardo e con i sensi sull’apocalittica visione, il Nume Olimpico tremò per un momento, stringendo con forza il corrimano della nave, fino a schiantarlo. Dei cosmi di Efesto e di Eracle, che avrebbe dovuto proteggerlo, non vi era traccia, né di alcun’altra impronta cosmica, amica o nemica.

 

Senza neanche attendere che Neottolemo completasse la discesa del vascello, il Sommo spalancò le angeliche ali della Veste Divina, balzando fuori e iniziando a percorrere l’intero versante, scrutando ogni anfratto con attenzione. Euro lo imitò, lasciando Nikolaos e Toma a bordo della nave volante. Il Luogotenente si voltò a guardare il liberato Cavaliere Celeste, seduto ai piedi dell’albero maestro, con una coperta sulle spalle e una tazza di infuso caldo in mano. Non riusciva a immaginare come si sentisse, dopo una prigionia durata quindici anni, dopo quindici anni trascorsi incatenato sulla gelida cima dell’Elbrus, senza compagnia alcuna se non quella dei ricordi. Pur tuttavia, grazie al cosmo di Zeus che ne aveva sanato le ferite, il ragazzo pareva riprendersi in fretta e già il suo viso aveva recuperato colore, sebbene le sue membra fossero ancora intorpidite per la lunga inattività. Non aveva posto domande, neppure chiesto perché Zeus avesse preso quella decisione o cosa fosse accaduto in quegli anni lontano dall’Olimpo. Aveva semplicemente chinato il capo, ringraziando il Nume supremo per la sua generosità, rinnovandogli il giuramento di servirlo fino alla morte; quindi si era chiuso in se stesso, trascorrendo il resto del viaggio a carezzare, quasi fosse una reliquia, lo strano pendaglio che portava legato al polso destro. Stava quasi per chiedergli cosa significasse, quando la Nave di Argo atterrò sul terreno accidentato, scuotendoli entrambi. Affacciandosi dal parapetto, Nikolaos notò che il terreno era ricoperto di un consistente strato di lava, fredda e compatta, ma di certo frutto di un’eruzione avvenuta in tempi recenti.

 

“Qui!!!” –La voce di Euro li richiamò tutti, costringendoli a scendere dal vascello e a raggiungere il Vento dell’Est a metà del versante, dove anche Zeus stava convergendo dall’alto, per osservare inorriditi i resti bruciati di un uomo il cui volto era ormai irriconoscibile.

 

“È uno dei guerrieri di mio figlio!” –Commentò il Sommo, sfiorandone il cadavere e scrutando con occhi attenti i pochi frammenti di armatura che aveva ancora addosso, stringendoli con rabbia fino a distruggerli nel suo palmo.

 

“Sono stati attaccati! Maledizione!!!” –Avvampò Nikolaos, guardandosi attorno d’istinto, sebbene niente turbasse la malinconica quiete di quel luogo. Soltanto sirene che, d’un tratto, parvero provenire dal fondovalle, rumori insistenti e fastidiosi che andavano aumentando di intensità. –“Credo che gli abitanti di queste terre stiano venendo a controllare, timorosi forse di una nuova eruzione dell’Etna!”

 

“Non ci disturberanno!” –Si limitò a commentare Zeus, socchiudendo gli occhi e alzando un braccio al cielo, mentre una scarica azzurra scuoteva il fianco del vulcano, una folgore attorno alla quale scivolarono strati caliginosi di nembi. –“La foschia che un tempo gettavo sugli umani impedirà loro di trovarci. Quel tempo di cui abbiamo bisogno per ritrovare i corpi degli altri!”

 

Fu allora che uno scricchiolio sommesso li raggiunse, un rumore che andò crescendo sotto i loro piedi, prodromo di un terremoto che scosse il versante centrale dell’Etna, spaccando la lava solidificata sotto di loro e sollevandola verso il cielo, quasi gli inferi stessi si aprissero e liberassero demoniache figure. E tali in effetti parvero i tre corpi che fuoriuscirono dalla terra: sporchi, sfregiati, ricoperti di sangue, polvere e magma rappreso, con le armature distrutte e i bei volti stanchi e tumefatti.

 

“Eracle, figlio mio!” –Esclamò il Nume, concedendosi un sorriso, che si allargò non appena vide, alle sue spalle, i corpi claudicanti di Ermes e di Efesto, quest’ultimo che reggeva un ragazzo tra le braccia, la cui armatura azzurra, dalle lunghe ali spezzate, gli permise di identificarlo come il Primo Cavaliere di Atena. –“Cos’è successo?!”

 

“Le tenebre sono scese su di noi, Padre! Le tenebre più oscure e antiche, quelle che solo colui che le gettò nel Tartaro più profondo poteva evocare!” –Commentò Eracle, tossendo, facendo rabbrividire i presenti.

 

“Vuoi forse dire?!”

 

“Non nominarlo, Padre! Non è necessario, poiché tutti ne conosciamo il nome! Dei quattro Progenitori, egli è il più temibile! Egli è davvero una tenebra infinita! Saremmo stati spazzati via se Efesto non avesse avuto la prontezza di sollevare il magma dell’Etna, usandolo per ricoprire tutti noi. Al di sotto di quella crosta protettiva, i nostri cosmi hanno perdurato a baluginare, sia pur deboli e fiacchi, dandoci tempo di riposare e di… ripensare ai nostri errori…”

 

“Siamo stati vigliacchi!” –Commentò allora Ermes. –“Lo abbiamo lasciato fuggire, anziché combatterlo fino alla fine!”

 

“Abbiamo fatto ciò che era in nostro potere, Messaggero Olimpico! Non potevamo permettere che Pegasus cadesse! Non ancora!” –Precisò Efesto, cercando lo sguardo del Padre, che annuì, sospirando, prima di avvicinarsi all’abile fabbro, chiedendogli un ultimo sforzo, un’ultima fatica, prima della fine. –“Seguitemi!” –Si limitò a rispondere, incamminandosi verso le profondità dell’Etna, seguito da Zeus, Nikolaos, Euro e Toma.

 

Eracle ed Ermes rimasero all’esterno, poiché il primo desiderava cercare i corpi di Nestore e di Marcantonio, convinto che fossero ancora vivi, sepolti anch’essi dallo strato di lava sollevato da Efesto. Anche Neottolemo rimase con loro, sul volto un’improvvisa ansia per le sorti dei compagni.

 

“Mi dispiace!” –Gli disse il Vindice dell’Onestà. –“Siete appena tornati alla vita e già vi è stata portata via! Pare che la nostra amicizia sia marcata da questo, la gioia di un effimero incontro e poi il dolore di un’altra perdita! Così fu ai tempi delle gloriose legioni di Tirinto, così adesso, che di quelle legioni ne è rimasta soltanto una!”

 

“Non dovete crucciarvi, mio Signore! Possiamo solo esservi grati per averci concesso un’altra opportunità, un dono che a ben pochi uomini è stato elargito! Lieti siamo stati di combattere per voi a Tirinto, e lieti siamo di ripeterci quest’oggi!” –Rispose fiero il Nocchiero di Eracle, prima che la voce di Ermes li distraesse, portandoli ad avvicinarsi al Messaggero Olimpico, che stava liberando due corpi dagli strati di magma solidificato.

 

“Eccoli! Sono ancora vivi! Malconci ma vivi, sento il loro respiro!”

 

Eracle si chinò su di loro, ne tastò la fronte febbricitante e le braccia ferite e ustionate dai colpi di Erebo, ma convenne con Ermes che fossero ancora vivi. Con rabbia, li tirò fuori, depositandoli sul terreno dinnanzi a lui, afferrando poi le braccia di entrambi, per dare loro un po’ del suo cosmo.

 

“Perdonatemi! Perdonatemi tutti, anche voi, Agamennone e Adone, che più non siete con me! Ma non temete, non dovrete aspettarci molto! Quando questa guerra sarà finita, saremo di nuovo insieme, nella nostra bella Tirinto, in una Tirinto che nessun nemico, ombra o demonio violerà! Mai!” –Mormorò il figlio di Zeus, avvolto nel suo cosmo lucente. –“Ma solo quando questa guerra sarà finita, solo allora! Non prima!” –Aggiunse, mentre un tuono sovrastava i cieli sopra l’Etna.

 

***

 

Atlante era immenso.

 

Così alto, robusto e fiero che pareva innalzarsi davvero fino al cielo. Non a caso, si disse Asher, in piedi sulle mura di lato al Cancello Principale, il mito cantava la sua punizione, inflittagli da Zeus, a reggere la volta celeste. Come avrebbero potuto fermarlo purtroppo il mito non lo spiegava e non era affatto certo che le loro attuali difese avrebbero retto a quell’assalto. Pur tuttavia avrebbero tentato, come sempre, decisi a sfidare l’impossibile, in modo da renderlo possibile, come Pegasus e i suoi quattro amici, ai più adesso noti come Cavalieri Divini, avevano insegnato loro.

 

E se ce l’aveva fatta quello sbruffoncello dal ciuffo rampante, perché lui avrebbe dovuto essere da meno? Si disse, strusciandosi il naso impaziente, pervaso da una frenesia che lo invadeva ogni volta che doveva scendere in guerra. Una smania che per il momento doveva tenere a freno, almeno fino a quando Atlante non fosse entrato nel raggio d’azione dei suoi arcieri.

 

“State pronti!!!” –Strillò, volgendo un rapido sguardo verso il piazzale interno del Santuario, ove duecento uomini erano schierati in formazione, gli archi abbassati, ma le frecce già incoccate, in attesa di un suo cenno. Li guidava Patrizio, il più anziano dei soldati, un uomo che aveva visto molte nuvole annidarsi sul Tempio della Dea Guerriera, fin da quando Shin era Grande Sacerdote, sempre convinto che non a lungo vi avrebbero dimorato, che Atena sarebbe tornata, portando il calore di una nuova alba. Con quella fede, Patrizio era cresciuto, al pari di tutti coloro che avevano deciso di impugnare le armi e servire la Dea. –“Caricateee!!!” –La voce squillante dell’Unicorno lo raggiunse in quel momento, portandolo ad accendere la stoppa avvolta sulla punta della freccia e a prepararsi. –“Tendete l’arcooo!!! Ora, tirateee!!!”

 

Una selva di dardi infuocati solcò le mura meridionali del Grande Tempio, dirette verso l’altissima figura che ad esse si stagliava di fronte, e ancor prima che la raggiungessero gli arcieri stavano già ricaricando le loro armi, fermi e decisi nel loro agire. Non era la prima volta che il complesso templare veniva attaccato da così bestiali figure, Patrizio e i suoi compagni lo sapevano bene, ricordando l’infuocata figura di Orochi, il distruttivo drago che aveva seminato il panico mesi addietro. E, andando indietro con la mente, l’anziano soldato ricordò quando un gigantesco guerriero distrusse la porta settentrionale del Grande Tempio, mai più ricostruita, massacrando tutti i suoi compagni. Lui era stato l’unico a salvarsi quel giorno, grazie all’intervento della giovane Sacerdotessa dell’Aquila e del Cavaliere di Leo, che ebbero ragione del temibile nemico al soldo dei Titani.

 

Atlante era molto simile a quel gigante scarlatto, poiché anch’egli sembrava davvero un essere umano, uno come loro, sebbene avesse una stazza colossale e potesse schiacciarli soltanto sollevando un piede. Di sicuro, almeno una decina sarebbero morti sotto quell’ampia e robusta pianta.

 

Patrizio cercò di scacciare quel pensiero, limitandosi a scagliare una nuova freccia, condannata alla stessa sorte delle altre. Per quanto il corpo del titano fosse enorme, la cotta protettiva ne proteggeva solo una parte, lasciando spazi scoperti sulle gambe e sulle braccia, sul volto e persino sui fianchi, dove le piastre metalliche di quella grigia armatura non riuscivano a chiudersi bene. Eppure, nonostante la fitta pioggia di dardi infuocati, Atlante continuava ad avanzare, senza neppure sentirli, senza neppure degnarsi di sembrare ferito, infastidito o lontanamente impensierito.

 

“Attenti!!!” –Gridò Asher, balzando giù dalle mura, mentre il gigantesco guerriero le colpiva con un calcio, sfondandole e scagliando in aria pezzi di roccia e uomini armati. –“Maledizione!!! Non deve entrare, non deve entrare!!!” –Ripeté, scattando in piedi e balzando avanti, il cosmo che riluceva fresco attorno al suo braccio destro. –“Corno d’argento!!!” –Tuonò, dirigendo un lucente strale di energia verso il braccio del titano, che neppure se ne curò, limitandosi a deviarlo con un colpo di mano.

 

Frustrato, il Cavaliere dell’Unicorno iterò il proprio attacco, aumentandone l’intensità e obbligando questa volta Atlante a posare lo sguardo su di lui. Dovette davvero apparirgli simile ad una formica, per quanto pervasa da una strana aura violetta, quell’essere così piccolo, così insignificante, ma che insisteva nell’attirare la sua attenzione. Così lo soddisfò, calando la mano e chiudendo il pugno su di lui.

 

“Aaargh!!!” –Gridò Asher, stritolato da quella devastante pressione.

 

“Tirate!!! Tirate adesso!!! Colpitelo!!!” –Tuonò allora la voce di Patrizio, mentre centinaia di arcieri, radunatisi attorno all’Unicorno, liberavano i loro strali infuocati, mirando all’arto teso del titano. Ma anche quella volta le frecce tornarono indietro, senza produrgli danno alcuno. Solo un fastidio di cui Atlante si sbarazzò, muovendo il braccio a spazzare e gettando a terra decine e decine di soldati.

 

“Ora, amico!!!” –Intervenne allora un’agile figura, rivestita da un’armatura blu, cui presto ne seguì un’altra, coperta da una corazza rossastra. –“Catena di Reda!!!” –Chiosò quest’ultimo, mentre anche il compagno scagliava la propria arma, avvolgendola attorno ad un dito del colosso, iniziando a strattonarlo.

 

“Che fate, stolti?!” –Bofonchiò Asher, stretto nella mano di Atlante, osservando i discepoli di Albione tentare di liberarlo con quelli che, dalla prospettiva con cui poteva vedere le cose, erano semplici fili per fermare i bottoni.

 

“Cerchiamo di salvarti, sei cieco e non lo vedi?!” –Esclamò Reda, il volto una maschera di sudore per il solo sforzo di trattenere la mano del titano. Sforzo destinato a concludersi all’istante, quando Atlante sollevò il braccio, trascinando il ragazzo e Salzius con sé. –“Aaahhh!!!” –Gridarono i due, mentre il gigante scuoteva la mano, liberandosi infine della loro fastidiosa presenza.

 

Fu una scattante figura, rivestita di argentei e turchini bagliori, ad afferrarli in volo, prima che si spiaccicassero al suolo, ove li depositò poco dopo, permettendo loro di ammirare la snella sagoma di Castalia dell’Aquila, appena giunta in loro soccorso.

 

“Inutile rimanere al muro occidentale, se l’attacco è qua! Date ordine di ripiegare a tutti i soldati verso il cuore del santuario! Dobbiamo impedirgli di raggiungere la Collina della Divinità, ove risiede Atena! Tutto il resto è sacrificabile, anche noi!” –Dispose la donna, ricevendo pronti gesti di assenso da coloro che la attorniavano. –“E adesso andiamo! Attacchiamo e attacchiamo ancora! Finché di noi non resterà che cenere!!! Meteora pungente!!!” –E scattò avanti, caricando il pugno destro di energia cosmica. Balzò sulle mura squassate, dandosi lo slancio per saltare ancora più in alto, e mirò al volto del titano, su cui si abbatté uno sciame di comete lucenti.

 

Asher, ancora stretto nella mano di Atlante, osservò quel centinaio di pugni di luce, così simili al colpo segreto di Pegasus, perdersi senza produrre alcun effetto. Ma… come? Borbottò, avendo creduto che, quantomeno al viso, Atlante avrebbe prestato attenzione. Eppure, come già in precedenza, l’attacco non lo aveva raggiunto. Com’è possibile? Rifletté il Cavaliere, pur nella scomoda situazione in cui si trovava. Le vesti dell’Unicorno, appena riparate da Mur, sopportavano a malapena l’estenuante pressione cui erano costrette, pur tuttavia il titano pareva non stringere troppo, forse dimentico del moscerino che teneva in pugno.

 

Orbene, ti farò tornare io la memoria, bisteccone! Sibilò il Cavaliere, espandendo il cosmo, come tante volte aveva imparato a fare di recente. Contro Sterope del Fulmine, Ossilo del Teschio Letale, persino contro Lukas, il suo antico compagno di addestramento presso il maestro Regor, infine contro Cariddi. A volte aveva perso, altre volte era riuscito a portare a termine il suo combattimento, imparando ogni volta qualcosa di più. Era tempo di mettere in pratica tutta quella conoscenza, era tempo di crescere ancora! Si disse il giovane Unicorno, mentre un’aura violetta, dalle argentee sfumature, lo avvolgeva, espandendosi tra le dita del titano e avviluppandogli il pugno come una nube.

 

“Asher!!!” –Realizzò Castalia, ordinando a tutti i soldati un nuovo assalto, per aiutare il compagno a divincolarsi.

 

“Siamo con te!!!” –Intervennero Reda e Salzius, sebbene non avessero ben chiaro cosa fare e come. Fu il secondo ad avere un’intuizione, spiegandola in fretta all’amico e correndo con lui oltre le mura, portandosi tra i piedi di Atlante, che di certo non stava guardando in basso, quei due moscerini. –“Se non possiamo ferirlo, con le nostre catene, possiamo comunque rallentarlo!” –Spiegò il ragazzo dai capelli blu, srotolando per intero la sua arma e avvolgendola attorno ad un calcagno del gigante, prima di scagliarla in direzione dell’altra gamba. Reda fece altrettanto e in un attimo riuscirono a legare insieme i due arti inferiori di Atlante, che se ne accorse in quel momento, quando tentò di muoversi per avanzare oltre le mura.

 

Incespicò un istante, il gigantesco figlio di Giapeto, prima che le catene andassero in frantumi, di fronte agli sguardi angustiati dei discepoli di Albione.

 

“Siamo proprio inutili!” –Commentò Salzius, mentre Reda si buttava su di lui, impedendo ad un grosso masso delle mura in frantumi di cadergli addosso. Frustrati, osservarono impotenti Atlante varcare il confine del sacro regno di Atena, senza che nessuno di loro potesse fermarlo.

 

“In piedi!” –Una frusta colpì il suolo a pochi passi dai due, sollevando nuvole di polvere e detriti, anticipando la comparsa di una ragazza dai capelli biondi, rivestita da un’armatura che ben conoscevano.

 

“Nemes!”

 

“Coraggio, compagni! La prova è perigliosa, ben più di quelle a cui il nostro maestro Albione ci costringeva, ma non rinunceremo solo per questo, non è vero?” –Li apostrofò la Sacerdotessa del Camaleonte, allungando poi una mano verso di loro.

 

Reda e Salzius si scambiarono un ultimo sguardo, annuendo con decisione, prima di afferrare la mano tesa di Nemes e rimettersi in piedi, rientrando nel Santuario da una breccia aperta nel muro e gettandosi all’inseguimento di Atlante.

 

“Punta verso le Dodici Case!!!” –Esclamò una voce, mentre ovunque volavano frecce infuocate e lance e giavellotti e mazze ferrate, senza che alcuna arma potesse recargli danno alcuno. –“Verso la residenza della Dea! Dobbiamo fermarlo!!!”

 

“Volo dell’Aquila!!!” –Esclamò Castalia, balzando in alto, dal tetto di un edificio, e mirando al pugno chiuso di Atlante, dentro cui il cosmo di Asher bruciava ancora. Il titano la colpì in pieno volo, schiaffeggiandola con il dorso della mano ancora libera e schiantandola a terra, contro il tetto di una costruzione, dentro cui la donna precipitò, tra le grida di chi ancora vi dimorava.

 

“Così… non può andare…” –Mormorò, mentre Atlante le lanciava contro anche Asher, che si schiantò a poca distanza da lei, perdendo l’elmo dell’armatura, con un vistoso ematoma in fronte.

 

“Pare che si fosse stancato di portarmi a spasso!” –Ironizzò il ragazzo, faticando nel rimettersi in piedi, ancora stordito dalla batosta. Castalia lo aiutò, proprio mentre Kiki appariva vicino a loro, affiancato da Kama e da Yulij, guardandosi attorno sconvolto.

 

“Atlante sta per arrivare alle Dodici Case! Tra poco incomberà su Atena!!!”

 

“Dobbiamo far sfollare immediatamente l’intera area degli alloggi! Yulji, Kama! Dovete evacuare tutti i presenti, gli apprendisti, gli inservienti, le ergantine, anche le aspiranti sacerdotesse! Non potrebbero nulla contro Atlante!” –Ordinò il Cavaliere dell’Aquila, prima di correre fuori dall’abbattuto edificio assieme ad Asher, diretti verso la Prima Casa dello Zodiaco. Nemes, Reda e Salzius li raggiunsero in quel momento, e anche Kiki infine si unì loro, stupendoli.

 

“Voglio combattere! Io posso combattere!” –Precisò, non ricevendo risposta se non un cenno col capo da Castalia e Asher.

 

Sfrecciando lungo la via principale, cercando di radunare quanti più soldati riuscirono a trovare, raggiunsero l’ampio spiazzo di fronte alla Casa di Ariete, pochi attimi prima che anche Atlante vi giungesse, demolendo, con i suoi enormi passi, le costruzioni vicine, riservate agli alloggi dei soldati e all’armeria.

 

“Quanta distruzione!” –Mormorò Nemes, ricordando lo sfacelo sull’Isola di Andromeda, quando Scorpio l’aveva devastata con una tempesta di energia. –“Avrà mai fine?!”

 

“È la nostra ultima freccia, Cavalieri! Bruciate tutto il vostro cosmo, bruciate la vostra vita!!! Per Atena!!!” –Gridò Asher a gran voce, avvolto nella sua aura violetta.

 

“Per Atena!!!” –Risposero gli altri combattenti, liberando la loro energia. Una dopo l’altra, cinque figure composte di stelle galopparono verso Atlante, raggiungendolo nell’interno coscia della gamba sinistra, dove mancava la protezione dell’armatura. Fu un attacco di media potenza, per cui poterono sentirsi soddisfatti, ma anch’esso non produsse danno alcuno, sebbene un’aura luminosa luccicasse ancora per qualche istante nel punto dell’impatto, prima di dissolversi, di fronte agli occhi sgranati di Asher, Castalia e dei discepoli di Albione.

 

L’unica conseguenza diretta fu che Atlante per la prima volta li notò, chinandosi infastidito su di loro e sbattendo il palmo della mano sul suolo, generando un’onda di pressione così devastante da crepare il terreno e sollevare polvere e rocce. Kiki aprì le braccia, cercando di proteggere gli amici con la tecnica che gli aveva insegnato Mur, sostenuto anche dal potere di Asher e Castalia, ma bastò che il titano battesse di nuovo il pugno sul terreno per scaraventarli tutti indietro, contro la parete rocciosa che costellava la rampa di scale che conduceva alla Prima Casa.

 

“Abbiamo… fallito…” –Mormorò l’Unicorno, crollando sulle ginocchia, il sangue che gli colava da una ferita alla tempia. –“Isabel! Atena! No, nooo!!!” –Incapace di accettare quella prospettiva, Asher si rialzò, le gambe tremanti e il passo malfermo, muovendosi lungo la gradinata di marmo, per intercettare il titano prima che poggiasse il suo enorme piede sulla stessa.

 

“Asher!!! Non farlo!!!” –Gridò Castalia, ancora a terra, assieme agli allievi di Cefeo.

 

“Devo! Atena deve essere protetta! Sempre!” –Aggiunse il ragazzo, tirandole un ultimo sguardo, prima di portare il proprio cosmo al parossismo e lanciarsi contro Atlante, un unicorno di vivida luce, con la punta rivolta verso il nemico.

 

Quella volta il titano lo vide e mosse subito il braccio nella sua direzione, per colpirlo con un poderoso manrovescio, ma inaspettatamente qualcosa lo frenò, interponendosi tra i due contendenti. Una cupola di energia dorata, sottile ma estesa, parve avvolgere l’intera Collina della Divinità, impedendo al figlio di Giapeto di avanzare oltre, prima che una sola parola echeggiasse tra le rupi scoscese.

 

“Kaan!!!”

 

Castalia e i Cavalieri di Bronzo sollevarono lo sguardo al cielo, laddove una figura ammantata d’oro era appena apparsa. Il volto calmo, gli occhi chiusi, i lunghi capelli biondi che gli coprivano la schiena, un’enorme energia che brillava tra le sue mani. Il Cavaliere di Virgo era appena giunto sul campo di battaglia.

 

Anche Asher lo osservò ammirato, atterrando su un costone roccioso, proprio mentre una seconda figura rivestita d’oro usciva dal pronao della Prima Casa, affiancando il parigrado. –“Non da solo combatterai quest’ultima battaglia, Shaka di Virgo! Mur dell’Ariete è con te! E se cader dobbiamo, che sia per Atena!”

 

Il Custode della Porta Eterna annuì, accennando un breve ma sentito sorriso, mentre Atlante sollevava il braccio per calarlo di nuovo su di loro.

 

 

CAPITOLO TREDICESIMO: IL POPOLO LIBERO.

 

Toru ascoltava attento quel che il giovane dallo sguardo fiero gli stava raccontando, tirando di tanto in tanto un’occhiata di sbieco alle massicce teste di drago che ornavano i coprispalla della sua corazza. Belle, realizzate magnificamente, ma al tempo stesso inquietanti, parevano ricordargli i feroci animali che stavano martellando le pareti esterne delle Conchiglie in cui il suo popolo dimorava.

 

Eppure Tara diceva che di quel ragazzo dagli occhi neri potevano fidarsi. Mentre sospesa in cielo stava infondendo il proprio cosmo alla barriera, per aiutare la Alii a mantenere la protezione sull’intero Avaiki, lo aveva visto affrontare la terribile piovra che aveva avvelenato Maru e Toru e sconfiggerla. Ma altri nemici avevano invaso il regno sottomarino dove gli Areoi vivevano da secoli, troppo forti perché potessero sconfiggerli da soli.

 

“Ecco perché siamo giunti fin qua! Per prestarvi aiuto, Comandante Toru! Questa guerra non riguarda un regno soltanto ma l’intero equilibrio del mondo, che potrebbe mutare verso l’oscurità più totale qualora perdessimo!” –Stava spiegando in quel momento Ascanio, mentre Tara, poco distante, terminava di curare le ferite di Maru e di Kohu.

 

Aveva un metodo piuttosto bizzarro per medicare i compagni, analizzò il Cavaliere della Natura, utilizzando la propria armatura allo scopo. Era una corazza coprente ma interamente rivestita di spine erettili, di varie dimensioni; persino le mani erano artigliate e questo le permetteva di stringere il braccio di un compagno, trafiggendolo con tali aculei, sfruttandoli per assorbire le sostanze tossiche, che venivano trasferite all’interno della sua corazza.

 

“Tara…” –Mormorò Maru del Narvalo, riprendendo le forze e ringraziando l’amata per quell’ulteriore prova d’affetto, preoccupandosi al qual tempo per le sue condizioni. Ma lei si limitò a fargli un cenno di noncuranza, obbligando tutti a concentrarsi sul vero pericolo rappresentato dai Forcidi.

 

“Ce ne sono almeno quattro! Percepisco chiaramente le loro aure offensive!” –Esclamò Ascanio, volgendo lo sguardo verso la grande Conchiglia Madre, verso cui i cosmi ostili si stavano dirigendo. –“Troveranno i miei compagni a sbarrar loro il cammino! Non devono raggiungere la Perla dei Mari!”

 

“Tu… sai?!” –Toru lo guardò con occhi esterrefatti, non ritenendo possibile che qualcuno fosse a conoscenza di quel segreto, il cuore del loro regno sommerso.

 

Ascanio annuì, dicendo che un amico comune gliene aveva parlato.

 

“Chi?” –Chiesero subito gli Areoi.

 

“Qualcuno che ha molto a cuore la sorte della vostra terra e che ha contribuito a mantenerla isolata dai pericoli del mondo!” –Chiosò il glorioso Comandante dei Cavalieri delle Stelle, prima di incitare Toru e Maru a seguirlo.

 

Fu allora che gli attacchi delle bestie ripresero con maggior violenza, battendo e percuotendo l’enorme guscio protettivo, scuotendolo fino in profondità, come se fossero incitati da un’oscura presenza, invisibile, impalpabile ma reale. Anche Ascanio la percepì, guardandosi attorno con timore, mentre una gigantesca ombra nera pareva circondare la Conchiglia Meridionale, oscurando il blu cobalto del mare.

 

“Non mi piace!” –Mormorò Toru, che aveva sentito la stessa cosa. –“Nessun pesce o animale può muoversi così silenziosamente da non essere avvertito dai miei sensi acuti! Riesco a percepire un tonfo in acqua a miglia di distanza, eppure… quell’ombra… si sposta in silenzio, come se fosse mescolata con le correnti stesse…”

 

“Ce ne occuperemo dopo! Adesso dobbiamo pensare ai Forcidi!” –Lo incitò Ascanio, dirigendosi verso la parte settentrionale della Conchiglia, dove si trovava il ponte che la collegava alla Conchiglia Madre e dove già qualcuno stava combattendo.

 

***

 

Tisifone si era avvicinata troppo.

 

Incurante delle scariche energetiche che la Sacerdotessa di Atena gli aveva appena rivolto, il nemico l’aveva afferrata per un piede, roteandola a mezz’aria e sbattendola poi a terra, dove avrebbe voluto colpirla di nuovo, non fosse stato per l’intervento della compagna, che era scattata su di lui, raggiungendolo con un calcio al petto.

 

Il guerriero dalla corazza squamata non cadde, limitandosi a barcollare all’indietro, svelto a muovere una gamba per recuperare appoggio nel terreno, perdendo però la presa sul Cavaliere d’Argento.

 

“È un tipo poco loquace, ma a cui piace molto combattere, mi par di capire!” –Commentò Titis, atterrando accanto alla compagna.

 

Stavano dirigendosi verso la Conchiglia Madre quando, sul ponte di collegamento tra i due emisferi, avevano incrociato quel violento personaggio, intento a picchiare e a squarciare gli abitanti dell’Avaiki. Inorridite, le donne si erano subito lanciate alla carica, per fermarlo, ma finora non erano riuscite a portare a segno neanche un colpo.

 

Era strano, si disse Tisifone, osservando l’avversario. Il cosmo che emanava era molto ridotto, forse persino inferiore a quello di un Cavaliere d’Argento. Eppure la sua forza fisica era notevole, in grado di impegnarle entrambe in uno scontro diretto, e ancor più notevole era la sua resistenza, come se non avvertisse nemmeno le scariche energetiche che finora gli aveva rivolto contro.

 

Alto e robusto, ben piazzato su solide gambe, l’uomo indossava una corazza azzurra, formata da tante piastre sovrapposte in modo da ricreare una pelle squamata. Persino l’elmo era collegato al pettorale, da piastre flessibili che gli permettevano di roteare la testa, riparandola al tempo stesso, lasciando fuori solo due occhi di colore dorato. Quando gli avevano chiesto chi fosse, egli aveva borbottato solo una parola strana, che la donna non aveva compreso.

 

Afanc. O qualcosa di simile. Poi le aveva caricate, sbattendone una a terra con una spallata e muovendo il pugno verso il volto scoperto dell’altra.

 

“Dobbiamo trovare una breccia nelle sue difese! Gli attacchi a distanza non servono!” –Propose Tisifone, scattando avanti, le unghie affilate pronte per affondare nel nemico, il cosmo violetto che la attorniava, liberando guizzanti saette ad ogni movimento. Tentò un assalto diretto, mirando al viso del guerriero, ma questi spostò la testa di lato, afferrandole il braccio con presa robusta, ma lei, che si aspettava tale mossa, era già pronta per roteare di lato, colpendolo dietro la gamba destra con una raffica di calci. Così tanti che l’uomo dovette piegarla, trattenendo una smorfia di fastidio.

 

Tisifone approfittò di quel momento per sgusciare fuori dalla sua stretta, portandosi dietro di lui e calando l’artigliata mano destra sulla sua schiena.

 

“Cobra incantatore!!!” –Gridò, spingendo a terra il nemico, sotto una raffica di scariche energetiche.

 

“Ce l’hai fatta!!!” –Esclamò Titis, alla vista dell’uomo prostrato. Ma non appena questi sollevò la testa, fissandola con sguardo bramoso, capì di essersi soltanto illusa. –“Attenta, Tisifone! Scappa!!!” –Le gridò, ma il guerriero fu più rapido, voltandosi di scatto e colpendola a gamba tesa al ventre, facendola piegare in avanti. Un secondo calcio la scaraventò indietro, contro il parapetto di roccia e sabbia del ponte, distruggendolo e facendola crollare a terra.

 

“Sottile trama corallina!!!” –Gridò allora la fedelissima di Nettuno, sfiorando il suolo con una mano e ricoprendolo di un manto colorato, che andò espandendosi in direzione del nemico, intrappolandogli le gambe all’istante.

 

Osservando con curiosità quella strana tecnica, il nemico incrociò lo sguardo di Titis, prorompendo poi in una risata profonda.

 

“Vorresti fermarmi con dei coralli?” –Parlò infine. –“Credi che bastino per trattenere un afanc, terrore delle acque lacustri?! Ahr ahr ahr! Sei bionda e stupida, ragazza!” –La derise, iniziando a muovere le gambe, con foga sempre maggiore, distruggendo la gabbia colorata creata da Titis, senza neppure usare il proprio cosmo.

 

“Incredibile! La tua forza fisica è spaventosa!”

 

“E la presa delle mie braccia lo è altrettanto!” –Ghignarono i due occhi dorati, incamminandosi verso di lei, che subito cercò di divincolarsi, scattando di lato. Ma il Forcide la inseguì, bloccandola mentre balzava verso l’altro lato del ponte e sbattendola a terra, montando rapido su di lei e immobilizzandola con il suo corpo robusto. Una mano le afferrò il collo, torcendoglielo, mentre già nell’altra crescevano grezzi artigli pronti a squarciarla, come avevano dilaniato gli abitanti dell’Avaiki.

 

“Sei… un mostro!!!” –Gridò allora Titis, espandendo il proprio cosmo, come mai aveva fatto prima, e generando un’onda di energia che sollevò l’Afanc, scagliandolo in aria di qualche metro, prima che riuscisse a stabilizzarsi e ad atterrare al suolo a piedi uniti. Ansimando, la graziosa sirenetta si rialzò, mentre anche Tisifone, dall’altro lato del ponte, faceva altrettanto, entrambe avvolte nei loro cosmi caldi.

 

“Insieme, Titis!!!” –Scattò avanti la Sacerdotessa di Atena, liberando folgori di energia che saettarono verso l’uomo, sfregiandogli l’armatura, graffiandola in più punti, ma mai danneggiandola seriamente. Dei colpi portati a casaccio dalla bionda nemmeno se ne curò, dandole le spalle proprio mentre Tisifone balzava su di lui. La afferrò per entrambe le braccia, sbattendola a terra, mentre gli artigli si conficcavano nella sua gamba destra, strappandole un grido di rabbia dolorante.

 

“E adesso….”

 

“E adesso muori, invasore!!!” –Tuonò una massiccia voce maschile, mentre la spaventosa sagoma di un grosso pesce, dai denti affilati e sanguigni, si abbatteva su di lui, scagliandolo indietro. –“Fauci dello Squalo Bianco!!!”

 

Afanc venne travolto, schiantandosi a terra poco distante, le placche della corazza danneggiate, quasi sbranate, da quei precisi fendenti di energia. A fatica si rialzò, il sangue che colava lungo il proprio corpo, trovandosi di forte un uomo massiccio, dai lineamenti tipici delle isole della Polinesia, la cui corazza raffigurava uno squalo bianco.

 

Alla vista di tutto quel sangue, Toru deglutì a fatica, sforzandosi di rimanere concentrato sul nemico, proprio mentre questi gli si lanciava contro, tentando di abbatterlo con una spallata. L’Areoi scartò di lato, caricando il pugno destro di energia cosmica e portandolo avanti, colpendo ad un fianco l’avversario che stava intanto voltandosi verso di lui. Di nuovo le fauci del predatore dei mari si chiusero sulla sua pelle, strappandogliela in più punti, assieme ad organi interni, prostrandolo a terra, debole e ansante. Avrebbe voluto tentare un ultimo colpo, un ultimo affondo con gli artigli che così tante prede avevano squartato, ma non ebbe la forza neppure di alzare il braccio mentre il pugno di Toru gli sfondava il pettorale, strappandogli un gemito sommesso, prima di farlo cadere al suolo, morto.

 

“Toru!” –Esclamò allora Maru, raggiungendo il Comandante, il cui braccio era chiazzato di sangue nemico.

 

“Va tutto bene!” –Chiuse questi in fretta il discorso, dandogli le spalle e scuotendo la mano macchiata, mentre Ascanio passava oltre, avvicinandosi alle due donne ferite.

 

“State bene?” –Chiese loro, ricevendo un cenno affermativo da entrambe. –“Dove sono gli altri?”

 

“Ci siamo separati! Gli Heroes di Eracle si trovano a loro agio in questi fondali oceanici e hanno sfruttato gli stessi condotti subacquei per raggiungere le Conchiglie settentrionali. Il Selenite muto invece ha seguito Avatea nella Conchiglia Madre.”

 

“Avatea?!” –Intervenne allora il Comandante degli Areoi, affiancato da Maru e Kohu. –“La Dea della Luna? Ella dunque è tornata?”

 

Ascanio annuì, prima che un grido di donna riscuotesse tutti i presenti, portandoli a voltarsi verso la strada appena percorsa. In alto, vicino al punto più alto della volta della Conchiglia Meridionale, Tara di Diodon stava avvampando nel proprio cosmo rosaceo, brillando come una stella in procinto di esplodere. Da fuori giungevano percosse sempre più furiose e l’intera struttura difensiva tremava e tremolava, di fronte agli occhi intimoriti degli Areoi che temevano si schiantasse da un momento all’altro.

 

“Ho paura che quel momento sia arrivato!” –Commentò placido Ascanio, cui Toru rispose scuotendo la testa nervosamente.

 

“No! Mai! Non possiamo cedere così! Non possiamo rinunciare alle nostre terre…” –Stava dicendo, quando un nuovo schianto fece vibrare la cupola protettiva, spingendo persino Tara indietro.

 

“Ripiegate! Fate evacuare il vostro popolo verso la Conchiglia Madre! Sarà più facile per noi combattere in assenza di persone innocenti, che potrebbero rimanere coinvolte negli scontri, come testimoniano i cadaveri che questo Forcide ha lasciato dietro di sé! Al tempo stesso, la vostra Alii non dovrà più sforzarsi per difendere cinque gusci, potendo limitare le proprie forze alla protezione di uno soltanto!”

 

“Tu non capisci!!!” –Gli ringhiò contro Toru, avvicinandosi e fissandolo con sguardo duro, segnato dal dolore di quelle parole. –“Questa è la nostra terra, e dei nostri avi prima di noi! Non possiamo abbandonarla, sarebbe un’offesa per gli aumakuas che ci hanno preceduto!”

 

“Sono certo che anche i vostri antenati preferirebbero che salvaste voi stessi e le vostre famiglie, legami preziosi e insostituibili, piuttosto che edifici e luoghi sacri, che possono essere ricostruiti!”

 

Fu un nuovo tremendo schianto a porre fine a quello scambio di opinioni, un rumore secco cui seguì il fragore di un’onda immensa.

 

La barriera difensiva della Conchiglia Meridionale era andata in frantumi e le onde degli oceani stavano traboccando impetuose all’interno, sommergendo case, costruzioni e laghetti e tutti coloro che ancora si erano attardati, sperando in una rapida soluzione di quell’improvviso e inspiegabile conflitto.

 

“Ukupanipo, proteggici!!!” –Piagnucolò allora il giovane Kohu, mentre Toru gridava a tutti di correre via, di superare il ponte ed entrare nella Conchiglia Madre, e scrosci d’acqua si riversavano ovunque attorno a loro, rallentati solo dall’ultimo baluginare della cupola protettiva.

 

Un maroso interruppe la loro corsa, schiantandosi sul ponte e chiudendo loro ogni via di fuga, costringendoli a indietreggiare, mentre anche alle loro spalle la furia degli oceani si scatenava, imperversando sui resti della Conchiglia Meridionale. Fu una luce rosa a salvarli, anticipando il sorgere di una cupola di energia che avvolse i tre Areoi e i tre membri dell’alleanza divina, lasciando le acque al di fuori di quel ristretto spazio in cui a malapena potevano stare in piedi.

 

“Tara!!!” –Gridò Maru del Narvalo, osservando la compagna apparire in mezzo a loro, le braccia tese verso l’alto, nel disperato sforzo di sorreggere quell’ultima barriera a difesa dei compagni.

 

“Ci sono… ancora… Areoi…” –Mormorò la ragazza, mentre la calotta di energia si allungava verso le profondità ove fino a poco prima era esistita la Conchiglia Meridionale, rivelando una seconda cupola, da lei generata, ove erano riuniti una ventina di donne e bambini dai tratti somatici simili ai suoi. –“Dovete… portarli da Hina… Subito!!!”

 

Maru, Toru, Ascanio e Tisifone scattarono subito nel tunnel, incuranti dei continui smottamenti dello stesso, incuranti degli sguardi truci che le creature abissali continuavano a rivolgere loro, mentre sfogavano la loro rabbia con violenti colpi di coda e di tentacoli. Raggiunsero gli intimoriti abitanti, incitandoli a seguirli lungo la galleria, che Tara dovette restringere man mano che si avvicinavano al resto dei compagni, per consumare meno energia e mantenerne a sufficienza per lo sforzo finale: trasportare tutti loro il più vicino possibile alla Conchiglia Madre.

 

Inspirando con calma, pensando a tutto ciò di bello che aveva avuto nella vita, all’affetto di una famiglia che non le aveva fatto mancare niente, all’amore di Maru e al futuro che sognavano assieme, l’Areoi di Diodon bruciò ogni stilla del proprio cosmo, mentre le spine erettili della sua corazza si indurivano, rivelando la reale fattezza di tale armatura, simile al Pesce Istrice cui era ispirata. Il Narvalo sospirò, trattenendo le lacrime, mentre Toru gli metteva una mano su una spalla, conscio di ciò che comportasse l’uso di quell’estremo potere.

 

“Ci siamo!!! Guardate!!!” –Esclamò il piccolo Istioforo, mentre il tunnel di energia si faceva strada lungo il fondale oceanico, separando le acque e allungandosi fino a raggiungere la parete esterna della Conchiglia Madre, ove il cosmo di Hina perdurava, ristorando per un momento Tara da tale debilitante sforzo. –“Andiamo!!!” –Incalzò, iniziando a correre, subito seguito dagli altri abitanti dell’Avaiki, da Tisifone e Titis, da Toru e Ascanio.

 

Rimase soltanto Maru, a pochi passi dall’amata, osservandone il volto trasfigurato dal veleno che le era penetrato nel corpo.

 

“Va’!” –Gli disse Tara, tra le lacrime. –“Non… resisterò ancora per molto…”

 

“E allora moriremo insieme!” –Esclamò rabbioso il Narvalo, avvicinandosi e piantando nel terreno accanto a lei la propria lancia, generando all’impatto un cerchio concentrico di energia che si espanse attorno a loro, rischiarando per un momento quell’abissale profondità, accecando persino le creature fuori dalla barriera. Quindi, senza neppure attendere la risposta della compagna, le afferrò una mano, stringendola con così tanta forza da affondare gli aculei nella pelle, espandendo il proprio cosmo e usandolo per sottrarle parte del veleno, di modo che ella potesse rifiatare.

 

“Maru…” –Commentò Toru, ormai giunto alla fine del tunnel di energia cosmica, assieme al resto del gruppo, voltandosi a guardare indietro le due luci, rosa e dorata, che baluginavano in quelle tenebrose fosse. Ma, conscio del ruolo che rivestiva, dovette metter subito da parte ogni lacrima, concentrandosi sulla barriera che si apriva loro dinnanzi, sfiorandola con entrambe le mani e lasciando che il suo cosmo entrasse in risonanza con quello della Alii che la sorreggeva. Non ci vollero che pochi secondi prima che nella parete di energia azzurra si aprisse un buco, nello spazio tra le sue braccia, allargandosi a sufficienza da permettere al gruppetto di passarvi attraverso, di corsa, entrando nella Conchiglia Madre.

 

Toru fu l’ultimo ad oltrepassare la soglia, rimanendo con una gamba all’interno e una ancora nel tunnel di energia, che ormai ondeggiava pericolosamente alle proprie spalle. Se avesse potuto, avrebbe giurato di aver visto Maru sorridergli un’ultima volta, prima che le robuste mani di Ascanio lo tirassero all’interno della Conchiglia, permettendo al varco nella parete di richiudersi e alla galleria di scomparire, dissolvendosi nell’oscurità abissale. Vi fu un intenso lampo di luce e poi il buio più completo.

 

“Comandante…” –Mormorò la voce spezzata dell’Istioforo, alle sue spalle.

 

Ma Toru non voleva rispondergli, non ancora, incapace di guardarlo in faccia e dirgli che Tara e Maru erano scomparsi. Che anche Tara e Maru erano scomparsi, assieme a chissà quanti altri amici in quelle poche ore da cui era iniziato l’attacco.

 

“Comandante!!!” –Ripeté Kohu, quasi urlando, con una punta di festosità che mal si addiceva al lutto appena subito. Deciso a rimproverarlo, Toru si voltò, proprio mentre un alone di luce, appena apparso di fronte a loro, all’ingresso della Conchiglia Madre, scemava di intensità, rivelando due sagome ben note, prostrate a terra dalla fatica, ed una, ben più in forze, che invece il Comandante non conosceva.

 

“Maru! Tara!!! Ce l’avete fatta!!!” –Esclamò, andandogli incontro. Ma un cenno del Narvalo lo intimò a tenersi a distanza, portandolo così a rivolgersi verso l’ignoto guerriero che li aveva soccorsi. Una donna dalle scure vestigia che, al pari di Tisifone dell’Ofiuco, indossava una maschera eburnea sul volto.

 

“Il mio nome è Pasifae del Cancro Celeste, appartengo al gruppo di Heroes legati al Sommo Eracle! Ho percepito i cosmi dei tuoi compagni in difficoltà, così mi sono permessa di intervenire in loro aiuto!”

 

“Ti ringrazio, Pasifae del Cancro Celeste! Ti sono debitore!” –Si inchinò Toru, prima che Ascanio si facesse aventi, chiedendo alla donna dove fossero gli altri Heroes.

 

“Sono impegnati in battaglia sui ponti che collegano la Conchiglia Occidentale e Settentrionale alla grande madre! Pare che, sebbene fossero a conoscenza di passaggi sotterranei, tali varchi non permettano ai Forcidi di entrare direttamente qua, dove il cosmo che permea questo luogo sacro è di gran lunga superiore!”

 

“Dobbiamo raggiungerli e prestare loro aiuto immediatamente!” –Affermò lo Squalo Bianco, prevenendo qualsiasi obiezione Ascanio stesse per avanzare. –“So cosa vuoi dirmi, Cavaliere dei Due Draghi! Che dovremmo cedere le Conchiglie esterne e rifugiarci tutti qua, ove mai potrebbero giungere! Ma non siamo codardi, noi Areoi! È vero, non siamo guerrieri come voi, il nostro animo non è forgiato alla battaglia, né le nostre corazze resistenti quanto le vostre! Pur tuttavia questa è la nostra terra, la casa del nostro popolo, e lotteremo con i denti per difenderla da questi invasori! E la determinazione che ho visto oggi, nei gesti di Tara e Maru, di Kohu e degli altri incursori, ha spianato in me ogni dubbio!”

 

Il Cavaliere della Natura non rispose alcunché, limitandosi a chinare il capo, asserendo di essere venuto per dargli aiuto, non ordini, sempre rispettando le richieste del popolo delle correnti. Toru lo ringraziò, prima di fare cenno a Kohu di seguirlo verso il ponte che portava alla Conchiglia Settentrionale.

 

Ascanio si diresse invece verso la Conchiglia Occidentale, seguito da Pasifae del Cancro, lasciando Titis e Tisifone a sincerarsi delle condizioni di Tara e Maru. Ma fu proprio quest’ultimo a intimare le due ragazze di tenersi a distanza, per non essere infettate come lui. Non comprendendo le sue parole, la Sacerdotessa di Atena gli chiese di spiegarsi, e Maru lo fece.

 

“La corazza di Tara è in grado di trattenere i veleni al suo interno, una peculiarità che negli anni ci è stata molto utile, qua nell’Avaiki, per curare chiunque fosse stato ferito e infettato da un pesce pericoloso o da una qualche specie vegetale sconosciuta. Solo col tempo ci siamo accorti che, in virtù di questo, il suo cosmo andava facendosi sempre più venefico, trattenuto solo dall’armatura che indossa, al punto che potrebbe risultare mortale a chiunque le stesse troppo a lungo vicino!”

 

“Un grande dono associato a un enorme rischio.” –Commentò allora Titis, prima di notare con quanta cura Maru aiutava la donna a rimettersi in piedi, il bel viso deturpato da violacee cicatrici, ma ancora in grado di sorridere alle attenzioni del compagno. –“Eppure… tu, come puoi starle così vicino? Sei forse immune, Areoi del Narvalo, al suo veleno?”

 

“No, non lo sono!” –Si limitò a risponderle Maru, con gli occhi lucidi. –“Ma non faresti altrettanto, Sacerdotessa di Nettuno, pur di stare insieme a colui che ami?!”

 

Titis non riuscì a rispondergli alcunché, soltanto a sorridere al coraggioso giovane che per amore avrebbe donato tutto, persino se stesso. Un comportamento folle che in fondo ben riusciva a comprendere. Tisifone le poggiò una mano su una spalla, strappandola ai suoi ricordi, prima di indicarle il palazzo di corallo che si apriva di fronte a loro, al centro della Conchiglia Madre. Da là proveniva la pulsante energia che manteneva in piedi l’intero Avaiki, e là stavano adesso concentrandosi gli assalti delle mostruose bestie marine.

 

***

 

Con un solo attacco il Quarto Forcide aveva atterrato Alcione della Piovra e Gerione del Calamaro. Non che fossero due combattenti inesperti, ma l’uomo dalla corazza rappresentante un Isonade possedeva un modo subdolo di combattere, che ben si sposava con le tattiche dell’altro guerriero cui si accompagnava: un uomo alto e magro, dal viso scheletrico su cui risaltava un naso aquilino. Entrambi indossavano armature azzurre, di puro oricalco, rappresentanti bestie marine che avrebbero dovuto nuotare libere nei mari sotto il regno di Forco. L’Isonade, un mostro marino noto nella mitologia giapponese, simile ad uno squalo a tre code, e l’Iku-Turso, una creatura appartenente ai bestiari finlandesi.

 

“Anziché nasconderti, fatti vedere, codardo!!!” –Ringhiò Gerione, rimettendosi in piedi, tenendo una mano sul fianco destro, dove le zanne avverse lo avevano raggiunto, ferendolo. Non ottenne risposta, soltanto un incremento delle nebbiose correnti d’aria che li circondavano. –“Maledetto! Non credere però che rimarremo inermi ad attendere un secondo attacco!” –Aggiunse, avvampando nel proprio cosmo e lasciando schioccare le fruste che reggeva tra le mani. –“Fruste del tuono, trovate il nemico!!!” –Gridò, liberando le sfuggenti verghe, che si infiltrarono nella cortina fumosa, nonostante l’impetuoso soffio del vento ne ostacolasse i movimenti.

 

Zac!

 

Fu quel suono, prima ancora del tendersi della frusta stessa, a indicare a Gerione che le sue armi avevano trovato il proprio bersaglio, permettendogli di sorridere. Poco prima che un attacco furibondo scuotesse le nebbie alle sue spalle, da cui apparvero centinaia di buoi neri, dalle corna sprigionanti fiamme e lampi.

 

“Tuonen härkä!” –Imperò una voce, anticipando l’apparire della sagoma del Quinto Forcide, dietro quell’improvvisa mandria di buoi scatenati, che miravano alla schiena del giovane eroe, ancora intento a stringere le fruste in mano.

 

“Non così in fretta!!!” –Intervenne allora Alcione, scattando a difesa del compagno, avvolta nel proprio cosmo azzurro, che turbinò attorno ai due fedeli di Eracle, assumendo la forma di maestose onde schiumose. –“Alti flutti spumeggianti, travolgete la mandria della morte!!!”

 

Lo scontro tra le due energie scagliò entrambi indietro, travolgendo anche Gerione, obbligato a ritirare le proprie fruste, e sbattendolo in malo modo nella terra bagnata. Lo rialzò un’improvvisa corrente d’aria, che lo fece roteare verso l’alta volta della Conchiglia Occidentale, costringendolo a srotolare di nuovo una frusta e a lanciarla verso terra, arrotolandola ad uno scoglio affiorante.

 

L’Isonade sogghignò, uscendo dalle nebbie e rivelandosi infine al giovane guerriero, mentre Alcione, poco distante, doveva fronteggiare la nuova carica dei Buoi della Morte, senza poter intervenire in suo aiuto.

 

“Finalmente ti mostri, spregevole canaglia!” –Avvampò Gerione, bruciando il proprio cosmo e utilizzandolo per stabilizzarsi all’interno del vortice d’aria, prima di scatenare una fitta pioggia di fruste energetiche. –“Tentacoli predatori!!!” –Gridò, mentre gli strali azzurri piombavano sul Quarto Forcide, obbligandolo a balzare indietro più volte, per non esserne investito, stupefatto da quanto veloci e guizzanti potessero essere nonostante la corrente contraria che ne frenava la corsa.

 

“Bastardo! Non mi farò sconfiggere ora!” –Ringhiò, pensando alle enormi possibilità che gli si erano aperte davanti. Aveva sentito, poco prima, scomparire il cosmo di Ozena, che di certo aveva commesso l’errore di sottovalutare Toru. Eppure l’avevo avvisata di fare attenzione ai denti del mio vecchio compagno d’addestramento! Sogghignò, senza essere dispiaciuto per la sua dipartita. Del resto, dopo Cariddi, Ozena era il secondo Forcide a cadere, ed entrambi erano a lui superiori nella scala gerarchica che ordinava i servitori di Forco. Non che avesse mai ambito ad essere il primo, posizione impossibile per chiunque da raggiungere, ma aver guidato l’incursione all’Avaiki di certo gli avrebbe fatto guadagnare simpatia agli occhi del futuro Imperatore dei Mari, che avrebbe potuto promuoverlo o affidargli incarichi sempre più importanti.

 

Immerso in quei pensieri ambiziosi, non s’avvide di un affondo di Gerione, la cui frusta lo aveva raggiunto al volto, aprendogli un taglio sulla guancia destra e facendogli persino perdere l’elmo azzurro.

 

“Umpf! Ferito da un calamaro gigante?! Solo nei sogni di un poveraccio! Non nei miei che a ben altro ambisco!!!” –Ringhiò l’uomo chiamato Moeava, mentre il guerriero di Eracle atterrava di fronte a lui. Nessuno ebbe il tempo di fare alcunché che l’intera struttura tremò, spaventando tutti i presenti e costringendoli a gettare uno sguardo verso le pareti esterne, ove un’ombra immensa era appena comparsa.

 

L’Isonade inghiottì a fatica l’amaro bottone della sconfitta. Avevano perso troppo tempo in quei canali sotterranei, orientandosi per trovare la via per la Conchiglia Madre, realizzando troppo tardi che i poteri della Alii dovevano probabilmente mutarne la conformazione, facendoli sbucare ogni volta in un lago diverso ma sempre in una delle Conchiglie esterne. Per questo avevano cambiato strategia, ripiegando su un assalto diretto al ponte di collegamento, dove erano però stati fermati dagli Heroes di Eracle e costretti ad uno scontro che troppo a lungo si era protratto.

 

Adesso che lui era arrivato, vi sarebbe rimasto ben misero bottino per loro, Forcidi di basso rango, misero come le speranze che restavano agli Areoi, poiché di certo all’Abisso Oscuro nessuno avrebbe potuto opporsi.

 

 

 

 

CAPITOLO QUATTORDICESIMO: LA LUCE E IL GIORNO.

 

Quando Pegasus riprese i sensi si accorse che faceva caldo, molto caldo. Tirandosi su, a fatica, vide braci ardere poco lontano, mentre un uomo alto e robusto, curvo su se stesso, levigava un pezzo di metallo celeste. Chiuse e riaprì gli occhi per capire dove si trovasse, per mettere insieme i ricordi, prima che una mano si posasse sulla sua spalla e una voce amica lo rincuorasse.

 

“Non temere, Cavaliere! Sei al sicuro!”

 

“Phantom?!” –Mormorò il ragazzo, identificando il Luogotenente Olimpico. Mettendosi a sedere e guardandosi attorno, riconobbe la fucina di Efesto, sebbene parte della caverna fosse crollata e regnasse un estremo disordine.

 

“Bentornato nel mondo dei vivi, Cavaliere di Pegasus!” –Lo chiamò allora una solida voce, mentre un uomo alto e bello, con mossi capelli biondi, gli si avvicinava. Indossava la regale Veste Divina, che gli aveva visto addosso una volta sola, durante lo scontro finale alla Torre del Fulmine e, sebbene fosse un fido alleato di Atena, Pegasus non poteva fare a meno di trovarsi in soggezione di fronte a lui. Di fronte al Padre degli Dei. –“Ti sei risvegliato giusto in tempo! La tua armatura è pronta!” –Disse, facendogli cenno di alzarsi e di raggiungerlo presso la fornace, ove Efesto stava terminando le ultime rifiniture, affiancato da Euro, Vento dell’Est, e da un uomo dai capelli fulvi che il Cavaliere di Atena non conosceva.

 

Il figlio di Eos subito gli sorrise, spiegandogli che il Sommo Zeus aveva offerto il proprio sangue per riparare e solidificare la corazza del cavallo alato, che appariva adesso più nuova che mai.

 

“Provala!” –Esclamò subito Efesto, mentre il ragazzo espandeva il proprio cosmo, entrando in risonanza con l’armatura, che sfrecciò nello spazio ristretto della caverna, scalpitando come un vero e proprio destriero di luce, prima di scomporsi in tanti pezzi che andarono a rivestire il fisico di Pegasus.

 

“È… straordinaria!” –Mormorò questi, osservandola. –“Percepisco una vitalità mai provata prima, neppure quando rinacque con il sangue di Atena o con il mithril!”

 

“È naturale! Il Signore dell’Olimpo discende direttamente da Crono ed è il supremo Dio della Terza Generazione Cosmica! Il suo cosmo combina forza, imperio e una sempiterna freschezza! Di tutte le armature che hai indossato, questa certamente è la più resistente, ma al tempo stesso leggera e diafana come una Divinità!”

 

“Grazie, Sommo Zeus! Grazie per questa corazza con cui lotterò per Atena e per le genti del mondo!”

 

“Non ringraziarmi, Cavaliere! Un dono tardivo è questo, per quanto efficace!”

 

“Grazie anche per… avermi curato il braccio?!” –Aggiunse il ragazzo, che sentiva una nuova vitalità anche nell’arto ustionato dalle tenebre di Erebo.

 

“Per quello… non ho potuto fare troppo, perdonami! Sono riuscito ad alleviare il tuo dolore, a rimetterlo in moto, ma l’oscurità che lo ha infettato è troppo grande adesso, persino per me!” –Confessò il Nume, scansando lo sguardo preoccupato di Pegasus e dei Cavalieri Celesti. –“Forse, quando tutto questo finirà e brinderemo vittoriosi alla fine dell’ombra, allora il tuo bracciò tornerà libero dal maleficio che lo ha colpito. Ma fino ad allora…”

 

“Fino ad allora combatterò lo stesso!” –Avvampò Pegasus, sollevando l’arto con il pugno chiuso, desideroso di confrontarsi quanto prima con Erebo e Nyx.

 

“Ed io vorrei essere al tuo fianco, Cavaliere!” –Intervenne Nikolaos. –“Anche se la mia corazza è stata distrutta da Cariddi, combatterò ugualmente fino all’ultima stilla di vita! I miei genitori, e mia sorella ingannata, chiedono giustizia!”

 

“E la avranno, mio fidato Luogotenente! Stai certo!” –Chiosò Zeus, prima di cercare lo sguardo di Euro. –“A tal riguardo, non credo tu debba guerreggiare disarmato!”

 

“Nessuno dovrebbe farlo, tantomeno tu che hai dimostrato coraggio, abnegazione, spirito di sacrificio e un acume che ti ha portato a scegliere per cosa lottare, chiedendoti sempre il perché di ogni azione, anche quando gli Dei a cui eri fedele sembravano aver tradito i loro stessi ideali! Per la tua gentilezza d’animo, io Euro, Vento dell’Est, donerò il mio ichor, affinché l’Eridano Celeste possa continuare a scorrere, ruscello di speranza per tutti i popoli, umani e divini!” –Commentò il figlio di Eos, tagliandosi i polsi e bagnando i resti dell’armatura di Nikolaos, che Zeus aveva portato con loro.

 

“Euro Argestes, amico mio! Non so come ringraziarti per questo gesto…” –Ammise commosso il Luogotenente.

 

“Lo farai in battaglia! Lo faremo insieme!”

 

Zeus sorrise compiaciuto, prima di voltarsi verso il taciturno fabbro, che portava sul volto e sul corpo ancora i segni dello scontro con Erebo. –“Perdonami figlio mio, devo abusare ancora una volta della tua maestria! Ma non temere, tutti i tuoi sforzi saranno presto ricompensati, tutti i tuoi desideri troveranno realizzazione, e tra non molto, invero tra un attimo del tempo cosmico, ritroverai la tua dolce Afrodite e allora potrete stare insieme per l’eternità!”

 

Efesto non disse niente, limitandosi a grugnire e a rimettersi a lavoro. Ben poche forze gli erano rimaste, di certo in battaglia non sarebbe stato utile, storpio e ferito com’era, ma l’abilità delle sue mani era un dono che nessun’ombra avrebbe potuto oscurare.

 

“E per me, mio Signore, c’è niente?” –Intervenne allora una sesta voce, appartenente all’uomo dai capelli fulvi che Pegasus non aveva mai visto fino ad allora. –“Perdonate il mio ardire, ma… potrò avere anch’io un’armatura con cui lottare?”

 

“Non un’armatura, Toma, bensì la tua armatura!” –Precisò Zeus, notando il volto dell’uomo tingersi di un’espressione di sorpresa, e poi di serenità. –“Non crederai che l’abbia ceduta a qualcun altro! Tu solo sei degno di indossare le vesti che furono di Icaro! Tu sei il nostro novello Icaro, sempre pronto a volare in alto, verso il sole, senza paura di scottarti!” –E, nel dir questo, il proprio cosmo avvampò nell’intera caverna, raggiungendo recessi noti soltanto al Nume e al di lui figlio, scuotendo il suolo e lasciando apparire una corazza di color azzurro e avorio.

 

Toma la riconobbe all’istante, nonostante fossero passati quindici anni dall’ultima volta in cui l’aveva indossata. Aveva la stessa forma di allora, che a Pegasus sembrò un angelo con le ali, o un putto, un cupido, non seppe distinguerla. Vide solo che anch’ella riconobbe il suo possessore, lampeggiando e scomponendosi, per rivestirlo poco dopo.

 

“Grazie, mio re!” –Esclamò commosso il Cavaliere di Icaro. –“Nient’altro ho desiderato, in questa lunga prigionia, se non tornare a servirvi.”

 

Zeus annuì, mentre Euro rimase qualche istante ad osservare il giovane, accennando un sorriso di compiacenza. Era vero, e lui lo sapeva bene, Toma voleva continuare a lottare; ne avevano parlato spesso, in quelle saltuarie occasioni in cui il figlio di Eos era andato a trovarlo, spingendosi in volo fino all’alta cima di Strobilus, sebbene non ne avesse mai fatto parola con nessuno, per non infrangere un divieto divino che impediva a chiunque, tranne che a Zeus, di fargli visita. Ma Euro provava pena per lui, vittima di un destino ingrato, il destino di un uomo che voleva andare oltre, che voleva sempre di più. Non poteva biasimarlo, in fondo non era poi così diverso dai suoi simili. Era la natura umana a spingere affinché tali limiti venissero superati.

 

Di una cosa però non era certo, che fosse tutto qui ciò che Toma desiderasse: impugnare di nuovo la sua lancia per Zeus. Il tintinnio di un pendaglio lo distrasse, ricordandogli una conversazione avuta con il prigioniero anni addietro, quando gli aveva detto il vero motivo per cui voleva diventare più forte. Proteggere i suoi cari, in particolare sua sorella.

 

“Quel pendaglio…” –Mormorò Pegasus, attirando l’attenzione del Cavaliere di Icaro. –“Mi è familiare… Ma non ricordo dove l’ho visto.”

 

“Ne dubito, Cavaliere. Ve ne sono solo due esemplari, costruiti a mano da mio padre, uno per me e uno per mia sorella.” –Chiosò l’altro. –“La sorella che ho abbandonato anni fa, che forse non si ricorderà più di me e che di certo ho perduto!”

 

***

 

Castalia venne atterrata di nuovo, piombando sul ruvido selciato accanto ad Asher e agli altri Cavalieri di Bronzo. Avevano tentato un nuovo attacco, unendo i loro colpi segreti contro Atlante, ma ancora una volta avevano fallito.

 

Il titano sembrava non avvertire alcunché, neppure una puntura, limitandosi a scacciarli, mulinando le sue robuste braccia. Tutta la sua attenzione, del resto, era dedicata a quella strana cupola di energia che aveva ricoperto la Collina della Divinità, impedendogli di andare avanti. Furioso, da parecchi minuti la stava tempestando di pugni, incurante dei dardi infuocati e dei colpi energetici che da basso i soldati e i Cavalieri di Atena gli stavano scagliando contro.

 

La Sacerdotessa dell’Aquila affannò nel rimettersi in piedi, sentendosi, al pari del giovane Unicorno al suo fianco, frustrata e impotente, e anche timorosa che la protezione eretta da Virgo e Mur non sarebbe durata a lungo contro un tale ancestrale potere. Timore che andò crescendo in lei quando vide due punti di luce apparire accanto alla testa di Atlante, due figure farsi sempre più vivide.

 

Non seppe dirsi da quanto erano lì, in piedi sulle spalliere corazzate del titano, ma la loro presenza le suscitò un’immediata e sconfinata paura. Silenziose, rivestite solo di candide vesti, di color panna e avorio, le due entità osservavano l’operato del figlio di Giapeto e la strenua difesa dei Cavalieri di Atena con attenzione e distacco. Fu solo dopo l’ennesimo pugno di Atlante, che obbligò i Cavalieri d’Oro a infondere maggiore energia alla barriera congiunta, che uno dei due abbandonò la sua posizione di osservatore e si fece avanti, muovendosi tranquillo nel cielo, quasi fosse una falena di luce.

 

Castalia lo osservò sgomenta avvicinarsi alla cupola di energia dorata, sfiorarla con il palmo aperto della mano e… passarvi attraverso, come se non esistesse. La seconda figura lo seguì all’istante, gettando un ultimo sguardo alla folla di soldati sotto di sé, prima di entrare anch’ella all’interno della protezione, dirigendosi decisi verso la sommità del colle, incuranti di tutto il resto.

 

Atena, che per tutta la durata dell’assalto era rimasta sul piazzale antistante la Tredicesima Casa, notò le due figure avvicinarsi, piccole ed esili se paragonate alla stazza del rabbioso gigante, ma pregne di una sconfinata potenza. Non ebbe bisogno di interrogarsi sulla loro identità, che già l’ebbe chiara e capì che quel giorno la sua vita sarebbe giunta a termine. Del resto, non aveva modo di opporsi a due Progenitori.

 

“Salute a te, Atena Parthenos!” –Esclamò uno di loro, fermandosi nel cielo proprio sopra l’ultimo tempio del Santuario. –“Etere e Emera ti porgono i loro omaggi!”

 

“Etere e Emera…” –Mormorò la fanciulla dai capelli viola, trovando conferma alle sue paure. –“I figli della Notte!”

 

“Etere son io, l’imperturbabile!” –Annuì l’uomo dai capelli avorio, prima di afferrare la mano della compagna e mostrarla ad Atena. –“E questa è mia sorella, Emera, la beata! Siamo i signori del giorno e della luce, quella più pura, che solo le creature più beate posson rimirare! E siamo qui, Atena, per esprimerti tutto il nostro disappunto!”

 

“Co… come?!”

 

“Non ti è chiaro, dolce fanciulla? Ti abbiamo osservato a lungo, dallo spazio tra i mondi in cui fummo confinati al pari del nostro creatore, il creatore di tutte le cose, e abbiamo compreso l’ipocrisia insita nel tuo agire!” –Spiegò Etere, con voce perfetta, priva di qualsivoglia accento o cadenza. –“Ti proclami Dea di pace, Atena, eppure sei sempre intenta a combattere guerre. Ti proclami Dea della giustizia, rivendicando un titolo non tuo, di fatto smentito dalle tue azioni. Infine ti proclami Dea della guerra giusta e saggia, ma spiegami, Atena Promachos, come può una guerra essere giusta e saggia? Come puoi dichiarare di amare i tuoi Cavalieri se tutto ciò che fai, tutto ciò che hai sempre fatto fin da quando nascesti, è stato mandarli a morire? Giovani, virtuosi, pieni di belle speranze, tu li hai uccisi tutti, uno dopo l’altro, in una lunga serie di guerre che voi Olimpi avete avuto la pretesa di definire sacre, come se qualcosa di sacro vi possa essere in uno scontro armato.”

 

“Cosa aspettarsi in fondo da una Dea che nacque già bardata di tutto punto e pronta per quella guerra? Non così nascesti dal cranio di Zeus parricida? Una barbara guerriera partorita dal sangue di una barbaria!” –Precisò l’inflessibile voce di Emera.

 

“Le vostre parole possono anche essere vere, divino Etere, ma come giustificate allora il vostro agire? Non avete voi invaso questo luogo sacro, portando Atlante e con sé la distruzione?! Non stanno forse i miei fedeli rischiando le loro vite solo a causa di un capriccio divino?! È forse a voi concesso di abiurare al vostro status divino per immischiarvi in puerili faccende umane?!”

 

“Entità ancestrali del nostro pari, Atena, non sono tenute a giustificare alcunché. Noi semplicemente agiamo. E di certo non dobbiamo motivare le nostre azioni con una ingenua Divinità minore!” –Sibilò la personificazione del cielo più puro, con una sfumatura di fastidio nella voce. –“O forse non ricordi qual è il tuo posto nell’ordine delle cose?” –Aggiunse, accennando un sorriso, mentre un’indicibile pressione schiacciava Atena a terra, facendole perdere la presa sullo Scettro di Nike, che cadde qualche gradino più in basso, lungo la scalinata che conduceva alla Dodicesima Casa. –“Così va meglio! Non trovi, divina sorella?”

 

Emera, al suo fianco, annuì, osservando la figlia di Zeus rimettersi in piedi a fatica, il bianco vestito strappato, le ginocchia sbucciate, il viso in evidente affanno.

 

“Vuoi sapere perché siamo qua, Atena? Perché domani nascerà un nuovo mondo, dalle rovine del vecchio, che uomini meschini e deboli Divinità corrotte hanno inquinato. E inizieremo la riedificazione del mondo proprio da questo Santuario, empio di colpa e vergogna a causa di una Divinità che si è sempre reputata protettrice degli uomini, eppure quanti ne ha uccisi nel corso di millenni? Quanti sono caduti in nome suo? In nome tuo?!” –Parlò la sorella di Etere. –“Non sei stata degna del tuo ruolo, non hai saputo comprendere che nessuna guerra poteva essere giusta, né che giusto poteva essere sfruttare degli adolescenti per risolvere futili contese di potere? Il dominio dell’Attica? Il dominio sulle terre emerse? Una baruffa per una zolla di terra oltre le colonne d’Ercole? Per questo hai condannato tutti quegli innocenti, Dea dell’ingiustizia?! Provo solo pena e disprezzo per il tradimento perpetuato ai danni del tuo ruolo!”

 

“Io… Anche io!” –Mormorò infine Atena, inginocchiandosi sul freddo marmo e stupendo gli stessi Dei di luce.

 

“Cosa vuoi dire? Ammetti dunque le tue colpe, fallace Atena? Ammetti dunque di meritare il castigo divino, al pari degli Olimpi tuoi congiunti?” –Incalzò Etere, mentre la fanciulla amata da Pegasus sollevava infine la testa, rivelando uno sguardo risoluto ma intriso di lacrime.

 

“Sì, lo ammetto! So per prima di aver fallito, di non essere stata degna del mio ruolo di Dea di pace, di garante dell’armonia! Ho fatto quel che potevo, quel che ritenevo giusto per salvaguardare l’equilibrio del mondo, per impedire che qualche oscuro potere prevalesse, che Nettuno, Ade o Ares estendessero il loro dominio sul regno degli uomini, rendendoli schiavi e privandoli del diritto alla libertà! Pur tuttavia… sono consapevole di aver fallito. Di non aver salvato questo mondo dalla rovina!”

 

“Giunge tardiva la tua confessione, ma apprezzata!” –Commentò Etere.

 

“Non di approvazione ho bisogno, solo di una promessa! E la chiedo a voi, che nel creato siete gli Dei più immacolati! Risparmiate i miei cavalieri, risparmiate gli uomini che già molto hanno sofferto, che hanno lottato in mio nome e nel nome di ideali cui hanno prestato fede! Permettete che vivano la loro vita, che concludano le loro esistenze, sia pur caduche di fronte all’eterno, in serenità e pace! Io… offro la mia vita in pegno, per la loro salvezza!”

 

“Che… cosa?!” –Esclamarono sorpresi gli Dei gemelli. –“Sei pronta a dare la tua vita? A rinunciare alla tua immortalità pur di salvare quella di questi mortali? Perché? A che giova una simile vana follia?”

 

“Non capisci, Etere, ed è naturale! Come potresti? Hai mai vissuto tra gli uomini? Ti sei mai sentito uno di loro? Sei mai stato in grado di pensare, amare, soffrire come loro, parte di un misterioso quanto meraviglioso mondo?” –Declamò fiera la Dea, avvolta nel suo cosmo luminoso, mentre lo scettro di Thule tornava nelle sue mani ed ella se ne serviva per rimettersi in piedi. –“Io sì! In questi lunghi secoli, fin da quando mio Padre Zeus e i suoi fratelli si divisero il mondo conosciuto, al termine della Titanomachia, ho vissuto sulla Terra durante ogni mia reincarnazione, nascendo ogni volta in un corpo mortale! I miei nemici l’hanno sempre giudicata una scelta di debolezza, un’immotivata rinuncia ad un maggior potere che di certo avrei ottenuto sfoderando il mio corpo divino! Ma non hanno mai capito che invece, vivere tra gli uomini, come uno di loro, è sempre stata la mia forza, il braccio in grado di sostenermi quando credevo di non riuscir più ad avanzare! Grazie a loro, e per mezzo di loro, ho vinto tutte le mie battaglie, quelle guerre che forse per voi non sono sacre ma per me lo sono state, perché in quelle guerre ho potuto difendere l’umanità e la sua libertà! E niente vi è di più sacro per me! Per cui, Etere e Emera, se siete venuti fin qua per giudicarmi in un sommario processo, come molti altri Dei hanno tentato di fare prima di voi, dovreste conoscere tutti i fatti, prima di emettere la sentenza finale, prima di condannarmi per azioni che non avete compreso!”

 

“Non dobbiamo emettere alcuna sentenza, Atena! Sei già stata giudicata!” –Replicò sprezzante il Dio della Luce superiore. –“In un processo durato millenni, in cui abbiamo potuto osservare la fallacia delle tue azioni! Non ultima la decisione di unirti ad un mortale, profanando la tua sacra illibatezza!”

 

“Ancora non capite, eppure è così semplice, la giusta conclusione di un processo di umanizzazione iniziato all’epoca della mia prima reincarnazione! Quello che definite follia, quello spirito di sacrificio con cui offro la mia vita in cambio della salvezza del genere umano, nasce da un sentimento profondo e nobile che risponde al nome di amore, il più potente sentimento umano, in grado di scuotere e ribaltare mondi! E quanti Dei, se volessero ammetterlo, potrebbero confermarlo! Basterebbero le lacrime che Eos versò per Titone, per perorare la causa della sua immortalità, o i delicati baci che Afrodite e Efesto si scambiavano nelle loro notti assieme, sulla cima dell’Etna, a dimostrarlo! Neppure mio padre fu indenne all’amore o l’orgogliosa Era, che divenne paladina della sacralità delle unioni! Persino Ares lo sperimentò, anche se forse egli amava se stesso più di ogni altra cosa! E quando ami qualcuno, sia esso uomo o Dio, sei in grado di compiere atti miracolosi!” –Ribatté fiera la figlia di Zeus, ricordando le parole di un’amica, parole che giorni addietro le avevano toccato il cuore.

 

“Non c’è niente di triste nell’adempiere al proprio destino! Dovresti saperlo meglio di chiunque altro! La nostra schiavitù è soltanto una facciata! In fondo dovremmo essere lieti di dare la vita per proteggere coloro che amiamo! Nient’altro potrebbe renderci più felici che non donare loro un futuro!” –Questo era quel che le aveva detto Ilda, e adesso, solo adesso, di fronte al giudizio finale, lo comprendeva davvero. Solo adesso ne era pienamente convinta.

 

Per Pegasus, per i Cavalieri a lei fedeli, che da tempi immemori combattevano in suo nome, Atena Promachos si sarebbe immolata!

 

“Belle parole, carenti di contenuto!” –Replicò Etere. –“La tua luce è destinata a spegnersi, Atena, come questo Santuario è destinato ad essere distrutto! Ben più intenso è il bagliore del nostro cosmo, quello degli Dei primordiali, gli Dei perfetti e puri, scevri da ogni macchia e da ogni errore! Quel tuo bel sentimento, di nome amore, noi non lo capiamo, è vero, e non capendolo ne siamo fuori, in grado di guardare ogni cosa con il dovuto distacco, anziché vittime di chissà quale torbida passione! E per quell’amore, che tanto declami, tu oggi cadrai!”

 

“Chissà che le cose non vadano diversamente, Divino Etere!” –Commentò Atena, espandendo il proprio cosmo. –“La tua sicurezza è indubbia, ma non sei il primo a rivolgermi parole simili! Lo credevano in molti, di essere perfetti, in quanto Divinità! Mio fratello Apollo e Ade, Nettuno e persino Zeus, tutti si sono arrogati di volta in volta il diritto di ritenersi superiori agli uomini, alle loro passioni, ai loro turbamenti. Eppure, così dicendo, così solo pensando, dimostravano di non esserne fuori, di essere coinvolti a loro volta, deboli e insicuri, bisognosi di sempre nuove certezze o del reiterarsi delle vecchie. Chi non capisce questa misera verità non è un vero Dio!”

 

“Orbene, figlia di Zeus, mostrami cosa significa essere un vero Dio!” –Rise Etere con voce sprezzante. In tutta risposta, Atena gli puntò contro lo Scettro di Nike, scagliando un raggio di energia verso lo stupefatto Nume del Cielo, a cui comunque bastò sbarrare gli occhi per fermare quel ridicolo fascio di luce, disperdendolo, senza che ciò disperdesse la sorpresa e l’ira dal suo volto.

 

“Provare passione e fede in qualcosa, e per questo combattere! Non per generare un nuovo mondo ma per dimostrare quanto può essere bello e pieno d’amore quello che già esiste!” –Avvampò la Dea della Guerra, prima che Etere le rivolgesse contro il palmo della mano, schiacciandola di nuovo a terra, facendola ruzzolare per parecchi metri, fino a schiantarla contro le colonne esterne della Tredicesima Casa.

 

Tutti, in quel momento, in ogni angolo del Grande Tempio, percepirono indebolirsi il cosmo di Atena, schiacciata da un’incredibile potenza, superiore a quella degli Dei incontrati fino ad allora.

 

“Questo cosmo… è immenso!” –Balbettò Castalia, osservando dal basso le due figure di luce sovrastare la Collina della Divinità. Così piccole, ma in grado di sprigionare una sfolgorante energia.

 

“Atena!!! Vengo da te!!!” –Gridò Asher, infilando a gran velocità nel pronao della Casa dell’Ariete, seguito dalla Sacerdotessa dell’Aquila, e gettandosi in una celere corsa lungo la scalinata di marmo. Ma bastò che Etere li notasse che un lampo scintillò dal suo dito indice, generando un’esplosione che devastò la gradinata, scagliando entrambi molti metri addietro, contro le colonne della facciata posteriore del Primo Tempio.

 

Mur e Virgo, che stavano riversando tutta la loro energia nella barriera protettiva, videro i compagni cadere, fremendo per non poter intervenire in loro soccorso, poiché Atlante, per quanto temporaneamente frenato, non aveva intenzione di desistere dai suoi propositi, continuando a tempestare la cupola di violenti pugni e calci.

 

“Maledizione!” –Strinse i denti l’allievo di Shin dell’Ariete, cercando un modo per uscire da quella situazione di stallo.

 

Proprio in quel momento Atena si rialzò, ferita e dolorante per l’attacco ricevuto, ma determinata a non arrendersi. –“Ti ho offerto la mia vita, per risparmiare quella dei miei cari, ma credo che tu non voglia preservare né l’una né l’altra! Ti definisci Dio immacolato e puro, Signore della Luce, ma nel tuo agire vedo solo l’ombra di tua madre!” –Esclamò, suscitando la sdegnata reazione di Etere, che si volse verso la sorella, pregandola di andare a sedersi da qualche parte e di lasciar fare a lui.

 

“Concluderò in fretta questa faccenda, mentre Atlante raderà al suolo quest’empio santuario! Nell’attesa, aspettami sorella! Non ci vorrà molto! Solo il tempo di mettere in riga un’indisciplinata fallace Divinità! Ti prego, non sporcarti le mani!” –Aggiunse, prima di riportare lo sguardo su Atena e inchiodarla a terra, sottoposta a un’irrefrenabile pressione. La figlia di Zeus cercò di resistere, pensando a quanto avevano sofferto i Cavalieri in suo nome, per tutti quei secoli di lotte armate, avvampando nel suo cosmo e reggendosi alla Nike, ma l’asta del bastone si schiantò di colpo, gettandola a terra, china e vinta, mentre Etere discendeva placido verso di lei. –“Osserva un’ultima volta il regno di cui a lungo sei stata immeritata regina, perché da domani non ci sarà più!” –Chiosò, puntandole contro un dito, sulla cui cima balenava un’eburnea scintilla.

 

Fu un attimo e il lampo esplose, ma non raggiunse Atena, riparata da un ampio e rotondo scudo dorato.

 

“E tu chi sei?!” –Esclamò subito Etere, osservando il giovane appena apparso a difendere la Dea. Indossava un’armatura argentea, dalle strane forme, con uno specchio rotondo sul pettorale, sebbene il fisico gracile non ne facesse all’apparenza un guerriero, né l’altezza, che non superava quella di Atena. Eppure, nei suoi occhi verdi, c’era la stessa determinazione, la stessa speranza, e forse anche una consapevolezza in più.

 

“Permettetemi di presentarmi!” –Parlò infine, abbassando l’Egida. –“Sono Nicole dell’Altare, Cavaliere d’Argento al servizio di Atena, nonché suo personale attendente!”

 

***

 

Anche Matthew ed Elanor percepirono lo scontro in atto in cima alle Dodici Case.

 

Dopo che Atlante aveva attaccato il Santuario, abbattendo parte del muro perimetrale, i due Cavalieri delle Stelle avevano dato ordine a tutti i soldati a loro affidati di convergere al Cancello Principale e alla via che conduceva alle Dodici Case, ben intuendo ove il titano si sarebbe diretto. Rimasero pochi minuti in più, al varco orientale, per verificare che effettivamente nessun nemico tentasse una seconda sortita, quindi lasciarono solo una piccola guarnigione prima di iniziare a correre verso la Casa dell’Ariete, per dare manforte ai Cavalieri di Atena.

 

Fu mentre passavano l’arena dei combattimenti che Elanor lo sentì, accasciandosi a terra, travolta da un’ambascia improvvisa.

“Ehi, cosa ti succede? Sei stata colpita?!” –Si sincerò subito Matthew, guardandosi attorno con circospezione alla ricerca di nascosti avversari.

 

“No… io… non riesco a respirare…” –Balbettò la ragazza, prostrata da una fitta di dolore. Il Cavaliere dell’Arcobaleno si chinò subito su di lei, prendendola per le spalle e forzandola a guardarlo in faccia, in quegli occhi verdi in cui aveva iniziato a specchiarsi giorni addietro, sulla Luna.

 

“Con calma! Respira con calma, fai come me!” –Le disse, avvolgendola nel proprio cosmo e lenendo i suoi affanni. –“Ecco, così! Brava! Ora dimmi, cosa succede?”

 

“Mia madre… è in pericolo! Lo sento! Io… percepisco la sua luce spegnersi…” –Mormorò la fanciulla, alzando lo sguardo e cercando l’immagine lontana della luna, sebbene non riuscisse a vederla completamente, oscurata da una cappa di nubi che andava annerendosi sempre più. Fu un attimo, ma ad Elanor parve di vederla tingersi di sangue e divenire una mezzaluna rossa. –“Aaah!!!” –Gridò, scuotendo la testa, mentre Matthew faticava per calmarla. –“Io… devo andare subito sulla Luna! Sento che mia madre ha bisogno di me!”

 

“D’accordo, ma come pensi di fare? Jonathan è lontano, è in Egitto ed egli è l’unico che possa aprire il varco tra i mondi!”

“Sul mio regno… c’è un portale… ricordi quando giungesti con Avalon? È scolpito sul pavimento della terrazza ed è là che mia madre mi portò, quando scendemmo sulla Terra, quando Shen Gado ci trovò…” –Mormorò confusa la ragazza, senza riuscire a ricordare dove fossero sbucate. –“Devo trovare un portale! Devo…” –Ma una nuova fitta la colpì al costato, piegandola in due e strappandole un grido di dolore.

 

“D’accordo! Vieni con me! Forse conosco un modo per raggiungere la Luna!” –Le disse il compagno, aiutandola ad alzarsi. –“Portali come quello di cui parli esistono in molti regni divini, so per certo ve ne erano ad Isla del Sol, ad Avalon e persino ad Asgard! Quindi perché non dovrebbe esservene uno qua?”

“Tu sai dove si trova?” –Elanor lo guardò speranzosa, tenendosi con forza al braccio del Cavaliere dell’Arcobaleno, che annuì silente, prima di farle cenno di seguirlo.

 

“C’è un solo posto, in tutto il Grande Tempio, dove potrebbe essere nascosto un artefatto simile! Un luogo sacro e inaccessibile ai più!” –Aggiunse, facendole cenno di seguirlo e iniziando a correre lungo l’antica via orientale.