Quella nave, la Victory, non aveva fatto niente di ciò che Jas Hook si era aspettato. Non aveva risposto alla minaccia insita nella bandiera nera della jolly Roger, si era semplicemente defilata andando a rifugiarsi in un'insenatura fuori portata del due alberi pirata. E fuori dalla visuale del suo capitano, che mai come in momenti simili odiava le sorprese. Era quel Victory, ne era più che certo. Aveva riconosciuto il nome, lo scafo, persino il colore del legno gli era rimasto impresso negli occhi mentre cercava di capire cosa avessero in mente quei soldati di una Sua Maestà Britannica di secoli fa. Lasciarli fare i loro comodi era un'eventualità troppo folle perché potesse passare anche solo dall'anticamera del cervello della ciurma. Molti di loro c'erano quando il Victory e la Jolly Roger, allora il Silver, si erano dati battaglia. E se lo ricordavano bene. Molto bene. Senza contare che uno scontro navale con tutti i crismi era un diversivo piacevole alla continua caccia a Pan. Il comportamento del Victory però li aveva delusi. Niente scontro diretto, nessuna risposta a teschio, tibie e clessidra issati in bella vista a ricordare che, una volta adocchiata quella bandiera, il tempo che rimaneva da vivere sarebbe scivolato via come la sabbia. Veloce e Inesorabile. Era la bandiera che i Fratelli della Costa avevano scelto, ognuno con le sue sacrosante varianti, ma a nulla era servita contro l'indifferenza del Victory, ormeggiato chissà dove vicino a loro.

Hansi aveva aspettato sua sorella, come sempre, ma non era mai tornata. Era quasi un mese che non si faceva viva, e non era normale. Era preoccupato, certo. Ma era anche curioso. Sapeva che sua sorella era forte. Che se la cavava sempre. Erano pensieri infantili lineari come la certezza che lo spingevano più a voler sapere che a preoccuparsi. E poi, forse sapeva dove si trovava sua sorella. Su quell'isola dove voleva tornare da anni, e che non riusciva mai a raggiungere. Magari a quel giro gli sarebbe andata bene.

Saoirse si issò a forza di braccia sul ramo più basso di un albero, prima di usarlo come base per continuare a salire. Aveva scelto bene la pianta, in un punto in cui poteva godere della vista di entrambi i lati dell'isola: la Jolly Roger di Jas da una parte e la nave mai vista prima dall'altra. Vele bianche, e la bandiera pareva inglese. Gli uomini la sopra erano tutti vestiti uguali e si muovevano in modo organizzato, preparando scialuppe da calare in mare per raggiungere la terraferma. Sperava solo con combinassero disastri coi nativi, sapeva quanto non amassero gli uomini bianchi. La Jolly Roger, al contrario, era l'immagine dell'iperattività. Vele scure, tibie e teschio dipinti su velaccio, bassa gabbia e gabbia volante, persone di ogni tipo e colore affaccendate in qualche compito, sotto la supervisione di un vecchio pirata un po' troppo pingue e di un capitano col mare negli occhi. Si concesse uno sguardo più lungo tutto dedicato a Jas. Tanto, evidentemente, le porte si erano chiuse anche per lei.

James Hook lanciò un'ultima occhiata alla sua nave prima di comunicare la sua decisione a Smee. Ci aveva pensato, e più ci rimuginava meno gli sembrava probabile che il Victory fosse li in gita di piacere. E se anche lo fosse stato, in ogni caso, poco sarebbe cambiato. Lo avrebbe tirato giù con tutti i villeggianti. Era da quando Saoirse gli aveva detto di andarsene che provava il desiderio bruciante di distruggere qualcosa. Quale occasione migliore.

"Smee, tu e Sparky con me. Coockson alla nave. Se succede qualcosa che non deve succedere, fagli sapere che pretenderò la sua testa."

Smee si affrettò a diffondere gli ordini, non invidiando affatto la fiducia, per altro ben riposta, che il suo capitano aveva nelle abilità di controllo di Coockson. Si bloccò a metà del ponte.

"Dove andiamo, capitano?"

Il sorriso da lupo che James Hook gli rivolse gli fece venir voglia di restare sulla nave a far compagnia a Cookson.

"Esplorazione Smee. Controlla la polvere da sparo."

Sicuro come l'Inferno. Quando James Matthews Hook sorrideva a canini scoperti, ghignava a canini scoperti, la polvere da sparo era davvero da controllare.

Hansi sorrise, consapevole di avercela fatta. Era uscito dalla finestra dalla quale ogni tanto era entrata sua sorella, si era calato sul marciapiede, era scappato correndo verso la strada fino a inoltrarsi nel vicolo da dove sua stella maggiore arrivava ogni volta. Ed ora era li, fermo davanti a un muro di mattoni che metteva un punto fermo su una strada chiusa, desiderando intensamente di poter vedere la sorella e l'isola, ma non sapendo come fare. Poi la vide. Un rettangolo di buio più scuro del buio, messo li a posta per lui.

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RITARDO VERGOGNOSO! Lo so. Me ne scuso.

Prima di aprire gli occhi, Hansi annusò l'aria. Proust aveva ragione nel dire che odori e sapori sono capaci di far riaffiorare qualsiasi ricordo o sensazione, ma Hansi non sapeva chi fosse Proust, e non se ne fece un problema. Era ara di casa, quella. Profumava di alberi, terriccio, mare ed altri fattori non immediatamente identificabili ma fondamentali per l'equazione. Quando si decise ad aprire gli occhi, si rese conto di essere davvero dove voleva essere.

Il Victory non era ancora in vista, ma lo sarebbe stata a breve. James Hook aveva piantato gli occhi sul fondale marino da quando la scialuppa si era allontanata dalla nave, troncando sul nascere ogni tentativo di conversazione del povero Smee, che si era seduto vicino a Starky con l'intenzione di comunicare almeno con lui. Niente da fare, l'eloquenza di Starky era pari a quella di una statua. Vita dura, quella del pirata socievole.

Hansi seguì le tracce dei ricordi, fino a portarsi sulla spiaggia che sapeva essere vicino alla capanna di sua sorella. Era una vita, una vita, che non rivedeva il mare. Certo, li avevano portati sul Mare del Nord inglese, ma non c'era assolutamente paragone. Quel mare era freddo, ventoso, grigio. Questo era blu. Di tanti blu diversi, ma blu. Cosa che Hansi, nel suo essere ancora infantile in una buona percentuale, giudicava positivo. Ci sarà stato un motivo se in tutti i quadri il mare era raffigurato con quel colore, no? Non facendosi problemi di riflessi ne di lunghezza d'onda dei raggi solari, si avviò verso la capanna. O, per lo meno, verso la sua direzione generale. Senza rendersi conto della nave dalle vele bianche che si avvicinava, lasciando scendere una scialuppa dalla fiancata sinistra. 

Gli occhi di Jas Hook erano blu. Come il mare che vedeva Hansi. Saoirse guardò la scialuppa pirata avvicinarsi alla riva e aspettò che attraccasse, prima di correre a chiudersi in casa. Non voleva ancora incontrarlo. O forse si. Ma non in quel momento. Decisamente no. Non quando fissava il mare con una rabbia tale da poterlo dividere in due.

James Hook aveva fatto legare la scialuppa a qualche metro di distanza dalla riva, per risparmiare la fatica di doverla spingere in mare al ritorno e assicurarsi una via di fuga abbastanza veloce in caso di bisogno, ed era saltato in mare tenendo le pistole bene in alto per non far bagnare la polvere da sparo. Sarebbe stato inutile trasformarle in aggeggi inservibili, per non dire stupido. Si erano fermati in una caletta non troppo lontana dalla nave della Regina inglese per non essere avvistati immediatamente, preferendo avvicinarsi tagliando dalla foresta, restando fuori portata di occhi umani non abituati a tutto quel verde. 

Saoirse sbattè la porta della sua capanna con così tanta violenza che temette di averla scardinata. Poco male, per un fabbro, ma una bella scocciatura da risolvere comunque. Si gettò di malagrazia sul letto, decisa ad entrare in letargo per, come minimo, i sei mesi a venire.

Quando James Hook si affacciò dal tronco che usava per proteggersi dai cannocchiali nemici credete di avere le traveggole. Il Victory era sempre li, ancorato dove l'aveva lasciato. Una scialuppa si stava muovendo per raggiungere la spiaggia, forse per fare rifornimento d'acqua, cibo o sapeva un accidente cosa. E sulla spiaggia, di spalle alla nave e, pareva, ignara di tutto stava in piedi una figura umana inconsueta.

Era magra, minuta. 

E aveva i capelli rossi.

Scattò in avanti prima che Smee e Starky potessero fare qualcosa, mandando a farsi benedire copertura, precauzione e tutto quello che comportava spiare una nave nemica armata di tutto punto.

Ma quella figura gli era tanto sembrata una donna di sua conoscenza che non avrebbe mai potuto lasciare in mano a un branco di soldati inglesi.

Ghignò quando si rese conto che, nell'immaginazione collettiva, un branco di soldati inglesi erano sicuramente da preferirsi a un branco di pirati multietnici come i suoi. Con un solo distinguo. Lui era il capitano.

In tutta onestà, accadde tutto piuttosto velocemente.

Ci volle poco più di mezzo secondo per registrare il fatto che quella figurina con la testa rossa non fosse Saoirse. Un bambino, mai visto prima. Un bimbo sperduto? Difficile. E aveva addosso dei vestiti talmente assurdi che fu tentato di piantarsi a metà corsa per studiarli. Pantaloni celesti? Che sciocchezza. Credeva forse di essere un soldato, quel ragazzino?

Soldati. 

La seconda cosa che riuscì a registrare fu che un buon numero di soldataglia inglese stava approdando sulla spiaggia. Spiaggia in mezzo alla quale si trovava pure lui, piantato sulla sabbia come un cretino, con davanti un ragazzino che non sapeva più se fissare il capitano pirata o i soldati che arrivavano alle sue spalle. O la nave dalle grosse vele bianche che galleggiava placida al largo, con la sicurezza di chi sa che non può essere colpito e si prepara a un lauto banchetto. O a una simpatica sparatoria, in ogni caso. Controllò le pistole. Asciutte. Due colpi contro…

Quanti erano?

Una trentina di soldati.

Ottimo.

Con i suoi compagni arrivava a sei colpi. Forse avrebbe potuto chiedere alla soldataglia di Sua Maestà Britannica di incolonnarsi in sei file da cinque per vedere se con una pistolettata a testa fossero riusciti a farli fuori tutti, ma poteva già immaginare la risposta.

Situazione poco simpatica, gli ricordò il suo cervello.

Hansi passò dall'estasi del ritorno al panico del non-capisco-cosa-sta-succedendo nel giro di pochi secondi. Se prima si stava beando del profumo di alberi, mare, spuma marina e compagnia bella, adesso sentiva chiaramente di essere nel posto sbagliato al momento sbagliato. Probabilmente circondato dalla gente sbagliata. Quel pirata che aveva davanti somigliava pericolosamente al capitano della Jolly Roger. Oh, se la ricordava. Quale bambino sano di mente avrebbe mai potuto scordarsi di James Hook, capitano della nave pirata dell'Isola che non c'è?

Era la gente che aveva alle spalle, che non sapeva identificare. Sembravano i soldatini che aveva visto ad Harrod's, a Londra, quando ce li avevano portati tutti insieme.

Smee si appostò con Starky dietro il tronco di un grosso albero e gettò un'occhiata alla spiaggia. Scena poco rassicurante, poco ma sicuro. 

Fra James Hook e i soldati inglesi c'era un ragazzino, che pareva essere il motivo della corsa suicida del suo capitano. Anche se dalla sua faccia, ora, traspariva più sconcerto che sicurezza. Il mistero numero N di Jas Hook. Scambiò uno sguardo col compagno, prima di controllare la carica delle sue due pistole.

Da quel momento in avanti le cose accelerarono considerevolmente, se possibile. Forse allertati dai movimenti fra gli alberi, forse dall'improvvisa apparizione del pirata, o forse chissà per quale altro imponderabile motivo, gli inglesi presero la mira sulla camicia bianca di James Hook e disciplinatamente, da bravi inglesi, aprirono il fuoco. Prima di gettarsi sul ragazzino per proteggerlo, l'unico pensiero che attraversò il cervello di Jas Hook fu che gli inglesi fanno tutto con metodo. Ammazzare compreso. Probabilmente lui era nato in Inghilterra per sbaglio, visto l'ammontare di istinto che infilava in tutto ciò che faceva.

Hansi si trovò schiacciato fra la sabbia e il petto del capitano pirata, senza possibilità concreta di respirare adeguatamente, sentendo i sibili delle pallottole a pochi centimetri dalla sua testa. Quando tutto quel casino cessò, si sentì tirare in piedi a viva forza e spingere fra gli alberi da un James Hook frenetico che, per qualche motivo, aveva deciso che la sua vita fosse degna di salvezza.

Smee porse il braccio al suo capitano coprendone la ritirata con un colpo che, miracolosamente o meno, centrò precisamente il petto del più vicino degli inseguitori. Gli altri inglesi si fermarono per qualche istante, dando al piccolo drappello di pirati un minimo di vantaggio. Si sentì tirare per la manica. Si voltò, vedendo il ragazzino indicare con una mano un viottolo nella foresta.

"Mia sorella vive da quella parte, possiamo rifugiarci da lei"

Mai in tutta la sua vita aveva visto gli occhi di James Hook spalancarsi in quel modo.

"Tua sorella, ragazzino?"

"Si. Ha una capanna nella foresta, lavora il ferro. Possiamo andare da lei"

Il tempo subì un'ulteriore accelerata.

Starky spinse Hansi dietro un albero e fece fuoco, sentendo i soldati avvicinarsi pericolosamente, nello stesso momento in cui Smee si rendeva conto che sulla camicia bianca del suo capitano si stava allargando una grossa chiazza di sangue all'altezza del fianco destro.

Brutta storia. Pessima.

Jas Hook appoggiò la schiena a un albero, prendendo la mira. Fece fuori un paio di soldati prima di rendersi conto che le pistole avevano fatto il loro dovere, e non l'avrebbero più aiutato. Le ficcò con rabbia nella cintura, cercando di prendere fiato.

"Quanto dista la capanna, ragazzino?"

Ecco perché da lontano l'aveva scambiato per Saoirse. Era suo fratello. Ma pensa tu, il destino è davvero un gran figlio di puttana. 

"Non è lontana, correndo ci arriveremo in pochi minuti"

"Correndo, ragazzino? Potrebbe essere un problema"

Spostò la mano dal fianco, la ritirò completamente macchiata di rosso. Nello stesso istante in cui Smee spingeva a terra la testa di Hansi per proteggerlo dai proiettili che avevano iniziato a grandinare su di loro.

"Sai correre, ragazzino?"

Hansi alzò gli occhi sul pirata, quanto la mano di Smee glielo permetteva. Annuì con la convinzione che possono avere solo i bambini.

"Vado veloce"

"bene, ragazzino. Com'è che ti chiami?"

"Hansi, signore"

Vide Jas Hook sopprimere una risata davanti al suo accenno di cameratismo militaresco.

"Ecco cosa farai, Hansi. Tu corri e portati dietro questi due, io copro la ritirata"

La mando di Smee si sollevò immediatamente dalla sua testa.

"Capitano, è un suicidio!"

"Smee, non è un suicidio. E' un ordine"

Con suo grande stupore, Jas Hook vide Smee fissarlo negli occhi.

"Non c'è nessun'asse da percorrere qui, signore. Mi rifiuto di lasciarla indietro a farsi ammazzare"

Gli occhi di James Hook potevano far paura, spesso e volentieri. Quel momento faceva parte degli spesso e volentieri sopracitati. "Smee, tu obbedirai, e seguirai questo ragazzino fino alla baracca di sua sorella. E lo farai adesso, o giuro sulla mia testaccia che ti ritroverai appeso a un albero senza riuscire nemmeno a chiederti come ci sei finito".

Smee strinse a se il ragazzino.

"Tornerò a prenderla, quando avrò visto dov'è la baracca."  

Perplesso, vide Jas Hook accennare un mezzo sorriso.

"Sei sempre stato il tipo dell'ottimista, tu. Fai un po' come ti pare. Adesso vedete di muovervi"

Vide i tre scattare nella foresta mentre sguainava la spada, preparandosi ad agire come diversivo. Uscì allo scoperto prendendo gli inglesi di sorpresa, riuscendo a farne fuori tre prima di ricevere un colpo alla nuca col calcio di un fucile.

Diversivo breve, ma intenso.

Smee e Starky avevano il fiatone, dopo aver seguito Hansi nella foresta per una decina di minuti a una velocità folle. Quando il ragazzino si precipitò dentro la capanna li accolse la vista di una ragazza coi capelli rossi, intenta a lucidare un coltello con un panno di pelle.

"Hansi? Che ci fai qui, Hansi? E chi è questa gente?"

Smee si tolse rispettosamente il cappello, Hansi sorrise suo malgrado. Era impossibile non adorare Smee.

"Smee e Starky, signorina. Della ciurma del capitano James Hook. Siamo stati attaccati, e vostro fratello ci ha portati qui da lei per un riparo"

Saoirse annuì, stringendo a se suo fratello.

"Dov'è il capitano?"

Smee fissò il pavimento.

"E' rimasto indietro a coprire la fuga"

Saoirse sentì tutti i muscoli irrigidirsi, terrorizzata. Gli era sicuramente successo qualcosa.

"Io sono Saoirse, restate pure quanto volete. Vado a cercarlo"

Smee la fermò per un braccio, indicando a Starky di proteggere la capanna con un cenno.

"Con tutto il rispetto, signorina, vengo con lei. E' il mio capitano, e lei è disarmata"

Saoirse sorrise, gettandogliuna spada e prendendo una sciabola con se.

"Questo lo dici tu"

Lo spettacolo che si presentò agli occhi di Smee e Saoirse fu tutt'altro che edificante. Una ventina di soldati stava trascinando sulla scialuppa il capitano della Jolly Roger coi polsi legati dietro la schiena. Precauzione inutile, considerando che era svenuto, ma indicava la paura che quell'uomo sapeva incutere. Saoirse strinse l'elsa della sciabola quando vide quanto sangue stava perdendo.

"Dobbiamo aspettare per liberarlo, signorina. Sono troppi, complicheremmo le cose"

Annuì, a metà fra la rabbia pura e il terrore.

"Il vostro nome, il capitano c'entra qualcosa?"

"perché me lo chiedi?"

Il vecchio pirata sorrise.

"E' gaelico, la mia lingua. E significa Libertà. Solo a lui poteva venire in mente una cosa del genere"

Il suo primo pensiero fu, in realtà, piuttosto stupido.

Devo chiedere a Smee un elenco dei rifornimenti.

Pan doveva essere di umore particolarmente buono, a giudicare dal caldo, e la nave beccheggiava tranquilla fino all'esasperazione nell'eterna bonaccia dell'isola. Una cosa, però, lo infastidiva. Non riusciva a muovere le mani, ne ad alzarsi dalla sedia su cui si era addormentato . Lui, e la sua maledetta abitudine di leggere fino a cavarsi gli occhi. Quando un brivido di freddo gli attraversò la schiena, si chiese se Smee non fosse entrato ad aprire le finestre. Il mal di testa esplosivo che gli spaccava il cervello in due lo indusse a chiedersi quanto avesse bevuto la sera prima, e soprattutto cosa. Quando aprì gli occhi, un dolore accecante lo obbligò a chiuderli di nuovo. E ora sentiva anche il fianco. Era il dolore di una fucilata. E il caldo, non c'era. Faceva un freddo assassino in quella stiva maledetta. Ed era lui, a bruciare di febbre.

Saoirse era indecisa su una sola cosa, aveva una scelta difficile. Non sapeva se essere più terrorizzata per il fatto che Hansi se ne fosse tornato sull'isola di sua spontanea iniziativa, o per quello che poteva succedere a Jas. Che era già successo a Jas. Impose ad Hansi di tacere in modo piuttosto brusco, dopo che le ebbe chiesto per l'ennesima volta di poter partecipare all'attacco alla nave inglese.

"Quell'uomo mi ha salvato la vita, Schwester! Se lo andate a prendere, voglio venire anch'io!"

Guardò sospirando Smee, che le rispose con un sorriso divertito. Tanto era l'amore per suo fratello che si era dimenticata quanto fosse stressante averlo fra i piedi, a volte.

"Non scherzare, Hansi. Non possiamo permetterci di attaccare una nave come quella in tre. Smee e Starky dovranno tornare alla Jolly Roger e chiedere rinforzi, o dovremo cercare di entrare nella nave e portarlo via senza essere visti. Sperando che non ci siano inglesi armati qui intorno. In ogni caso, tu resti qui".

Mentre osservava il broncio plateale di quel ragazzino coi capelli come i suoi, Saoirse si sere conto che la prima opzione avrebbe richiesto tempo. Troppo tempo. E che loro non ne avevano. Jas stava già perdendo litri di sangue quando l'aveva visto portare via dagli inglesi, senza esagerazione alcuna. Se gli inglesi non l'avessero medicato sarebbe morto. Storse istintivamente le labbra quando l'idea che la ferita avesse potuto essere fatale di per se le attraversò il cervello. Non lo era, sicuramente. Non doveva. Non poteva. Se volevano riprendersi James Hook, ad ogni modo, dovevano tentare le due strade insieme.

"Smee, dobbiamo dividerci".

Il vecchio pirata la guardò, prima perplesso, poi leggermente più convinto.

"Effettivamente non esiste una cosa più impossibile di un'altra".

Il suo cervello si premurò di fargli notare come la situazione non fosse delle migliori, anche se tale definizione rasentava la più nera ovvietà. Aveva seri dubbi che la ferita alla testa fosse stata medicata a dovere, o che la sensazione appiccicosa che gli comunicava il fianco non fosse generosamente elargita da una buona dose di sangue rappreso. Aveva fame, condita con l'ossimorica impressione che se avesse osato ficcarsi qualcosa in bocca l'avrebbe vomitata subito. Non era esattamente in forma smagliante, per usare un gentile eufemismo, e non si accorse del tizio imparruccato in piedi davanti a lui finché non palesò la sua presenza tirandogli indietro la testa, usando come appiglio la coda di riccioli neri che gli copriva le spalle. La ferita alla nuca non gradì, dedicandogli una nuova dose di dolore al limite dell'agonia. 

"Mi piace pensare che lei si ricordi di me, capitano"

Tutto ciò che gli uscì di bocca fu un grugnito inarticolato. Non sarebbe riuscito a parlare nemmeno se l'avesse voluto, me se ci fosse riuscito gli avrebbe sputato in faccia un purtroppo, seguito da una ben fornita sfilza di epiteti ben poco gentili. Il tipo con la parrucca bianca, improponibile ora che ci faceva caso, sembrava essersi particolarmente affezionato ai suoi capelli, tanto salda era la sua presa sui riccioli. Jas Hook lo fissò, dedicandogli un'occhiata che avrebbe putto far piangere una vipera. La parrucca semovente che aveva davanti si limitò a sorridere, orribilmente affabile. 

"Sto ancora aspettando la grazia di una risposta, capitano"

"Come dimenticarla, signore. Il pomeriggio più esaltante della mia vita, finché il mio nostromo non è finito in acqua e il mio albero maestro non è finito sulla mia gamba. Divertente. Assolutamente indimenticabile. Pessima mira, i vostri cannonieri. Se posso permettermi." 

Il tizio puzzava di cipria. Puzzava davvero. Jas si chiese quali fossero gli effettivi vantaggi di comandare una nave regolare, se lo scotto era darsene in giro conciato come un idiota. Aspettò che quell'uomo si staccasse dal suo già abusato cuoio capelluto e si decidesse ad arrivargli davanti. Madre Natura non era stata particolarmente genti e con lui, ma anche il servo di Sua Maestà si era impegnato per rovinarsi la faccia. Calcolò che gli arrivasse si e no alle spalle e che, vista la sua mole, sarebbe stato più facile saltarlo che girargli intorno. Si chiese come avesse fatto a sviluppare certe proporzioni sferiche facendo vita di mare, ma si ricordò appena in tempo che era di un ufficiale di Sua Maestà Britannica che stava parlando. Non che tutti si lasciassero andare in quel modo, la maggior parte erano una vera e propria spenna nel fianco, ma poi c'erano i nobili, e quelli erano altra roba. La loro conoscenza della vita di mare era pari alla loro bravura in cucina. Esseri dannosi e inutili, sprechi di spazio e materia prima. Sorrise. Era da un po' che non provava un simile disprezzo per qualcuno. Gliene fu quasi grato.

"Ho una domanda, capitano. Posso osare?"

Gli regalò n sorriso da lupo, sarcasmo evidente nel suo sorriso e in quegli occhi talmente blu da fare male. Proseguì quando l'altro annuì.

"Cosa sperate di ottenere, da me? I pirati non sotterrano davvero i tesori, sa?"

Il sorriso amabile che si vide rivolgere fu tale da ripulirgli quel sorriso strafottente dalla faccia.

" Da lei? Assolutamente niente, capitano. Ma sa come funziona con la marina inglese. Quando troviamo un pirata, abbiamo la strana abitudine di toglierlo di mezzo. E' istinto, capisce?"

Jas lo fissò, indeciso sul da farsi. Oh, se lo sapeva. Aveva affondato più di una nave britannica. Sorrise, quando si rese conto che la parrucca semovente che parlava con lui era finita lungo distesa sulle assi della stiva, e che il suo tallone destro si trovava proprio dove prima c'era il suo stomaco.

"Mi perdoni, signore. Uno spasmo involontario. Il dolore, capisce"

Morire per morire, tanto valeva prendersi qualche soddisfazione. E il divertimento nel vedere quella sfera imparruccata alzarsi e scappare dalla stanza reggendosi in testa i riccioli finti fu assoluto, mentre lo sentiva urlare, con una voce talmente stridula da essere ridicola, che la sua morte sarebbe stata indimenticabile.

A quel punto, non ne dubitava più.

Saoirse sentiva la testa scoppiare. Aveva spedito Starky a chiamare rinforzi, e lei e Smee stavano cercando di capre da quale lato sarebbe stato meglio cercare di entrare nella nave, sperando che il resto dei pirati arrivasse in tempo se qualcosa fosse andato storto. Hansi dormiva, finalmente muto e lontano dal pericolo per un po', e lei non sapeva più che pesci prendere. Smee era un marinaio esperto, ma in quanto all'azione, il maestro era Jas. E Jas era chiuso la dentro.

"Quante probabilità di trovarlo vivo abbiamo, Smee?"

Il vecchio pirata non le rispose subito, preferendo fissare gli alberi oltre la porta.

"Dovremmo averne alcune"

"Dovremmo?"

"Dobbiamo"

Annuì, comprendendo pienamente quello che passava per la testa al pirata. 

"Allora sarà meglio muoversi, finchè Hansi dorme"

Sulla nave, c'era una variabile impazzita che nessuno si era preso la briga di calcolare. Un uomo steso sulla sua branda si piazzò le mani sugli occhi, con solo voglia di urlare addosso. E prese ad elaborare un piano che poteva funzionare. Doveva funzionare.

In tutta onestà, se avesse sbagliato momento sarebbe stato un uomo morto. Il che, forse, avrebbe costituito un'efficace novità nella sua non-vita centenaria di marinaio regolare per sbaglio agli ordini di un deficiente imparruccato. Non era il momento giusto per indulgere in certe novità, però. 

La guardia esce, cinque minuti, cambio di guardia.

Cinque minuti irripetibili che non poteva permettersi di sprecare, se voleva riuscire a fare ciò che doveva fare. Voleva fare.

In ogni caso. La guardia uscì.

Quattro minuti e cinquantanove secondi.

Quattro minuti e cinquantotto secondi.

"Miller, torna pure in coperta. Prendo io il tuo turno, ordini del capitano."

Quattro minuti e cinquantasette secondi.

Quattro minuti e cinquantasei secondi.

"Non ti invidio, con l'umido che c'è. Grazie della bella notizia, in ogni caso"

Guardò Miller allontanarsi.

Quattro minuti e cinquantacinque secondi.

Entrò nella stiva, fingendo di non avere la fretta indiavolata che aveva.

Jas Hook non l'avrebbe mai detto, ma aspettare di farsi ammazzare era noioso. Si era aspettato di essere nervoso, magari anche leggermente fuori di testa, e invece no. Si annoiava. 

Certo, era un lusso che si concedeva da appena trenta minuti. I quaranta precedenti li aveva passati con un marinaio col quoziente intellettivo di un cetriolo marino che continuava a chiedergli dov'era il tesoro. Doveva ammettere che ridere dopo aver preso uno di quei pugni gli era riuscito difficile, ma Dio! Com'è che la gente credeva ancora in quelle idiozie? Non si sotterra un tesoro, si divide equamente. Era inutile sotterrare casse piene d'oro, non crescono alberi di monete. Sarebbe stato botanicamente interessante, ma biologicamente impossibile. Si morse la lingua quando si regalò una simpatica fitta al fianco, generosamente elargita dalla ferita da pallettoni che si portava dietro. Non era stata pulita, medicata, fasciata. Stava li, sanguinava ogni tanto, e faceva un male d'inferno. Infetta? Forse. Febbre alta? Decisamente si. Conclusione.

Decisamente infetta. 

Brutta situazione.

Se anche fosse riuscito a liberarsi dalle funi, cosa che gli riusciva difficile con la poca forza fisica che gli era rimasta, avrebbe dovuto correre fuori,  possibilmente sgozzando la guardia, gettarsi in mare sperando che il ponte fosse libero e nuotare fino a riva. Piuttosto lontana. 

Nelle sue condizioni, era un'impresa ardua. In ogni caso.

Toh.

Aveva le mani libere. La mano libera. Credevano davvero che legargli i polsi gli avrebbe impedito di usare l'uncino sulle corde?

Illusi.

Saoirse e Smee si avvicinarono alla spiaggia il più silenziosamente possibile, cercando di confondersi col fogliame in uno stato di paranoia quasi assassina. Hansi dormiva, Saoirse l'aveva chiuso in casa. Sarebbe stato duro da sopportare, dopo, ma era necessità pura. Starky era partito correndo verso la Jolly Roger a cercare rinforzi.

E loro due fissavano quella nave immensa, al largo. 

Troppo lontana per arrivarci a nuoto, e usare una barca li avrebbe resi troppo visibili.

Aspettare che una nuvola si piazzasse sulla luna era l'unica speranza di avvicinarsi, magari usando  come appiglio le assi che Smee aveva staccato dal tetto della fornace.

Tre minuti e otto secondi.

Tre minuti e sette secondi.

Si infilò nella stiva il più silenziosamente possibile, tirando fuori la spada dal fodero.

Tre minuti e sei secondi

Si avvicinò al pirata, cercando con gli occhi i nodi delle funi. Difficile, al buio.

Tre minuti e cinque secondi.

Tre minuti e quattro secondi.

Tre minuti e tre secondi.

tre minuti e due sec…

Una mano sulla schiena e il collo intrappolato nell'incavo di un gomito, puzzo di sangue e respiro affannoso sulla nuca. Sorrise.

"Felice di vederti in piedi, Jas"

Gran figlio di puttana, il destino. Era la seconda volta che lo pensava. Ma questa volta non sapeva se esserne felice, sentirsi sollevato o spaventarsi a morte.

Non ci aveva mai creduto, ai fantasmi.

Mai.

Stupidate da marinai creduloni.

Eppure quello che aveva davanti doveva esserlo. Lo aveva visto andare giù, ingoiato dalle onde.

Lo aveva visto sul serio?

No.

Quello che aveva visto era stata una cannonata che gli aveva fatto la barba, tanto vicina gli era passata, un albero maestro crollato, un polso e una gamba rotti e troppe bottiglie di vino schifoso. Quelle le aveva viste, e come.

Ma Jolly Roger che andava sotto no, non l'aveva visto.

Era possibile, in teoria, che quindi fosse vivo. E considerato che lui ai fantasmi non ci credeva, doveva essere vivo. Altrimenti quello che vedeva sarebbe stata un'allucinazione dovuta alla febbre, o il suo fratello gemello.

Alla febbre poteva credere, al gemello meno.

Riuscì a sputare un sei vero? prima che gli cedessero le gambe.

Pessimo tempismo per svenire, Jas.

E pessimo tempismo per resuscitare.

Roger Davies non aveva creduto ai suoi occhi, quando aveva visto Jas Hook venire trascinato a bordo, sanguinante e legato come un animale.

Jas sconfitto era semplicemente qualcosa che esulava dalla sua comprensione. Non esisteva, non poteva essere. Non lui, non quel ragazzino che rifiutava di obbedire se gli ordini erano al di sotto di quella che lui definiva soglia di minima intelligenza, non l'uomo che era rimasto in piedi dopo un giro di chiglia. Non lui, insomma. Non Jas.

Affettivamente parlando, il suo Jas Hook. Il suo quasi fratello. Vederlo in quello stato gli era risultato intollerabile. E aveva rischiato seriamente di crollare quando il suo pirata preferito gli aveva chiesto sei vero?

Non aveva dubitato un mezzo secondo delle sue intenzioni, si era fidato ciecamente. Non gli aveva chiesto cosa ci faceva li, vestito da marinaio regolare, nella stiva della nave che aveva quasi affondato il Silver.

Si era fidato, e Roger si sarebbe sicuramente quasi messo a piangere dal sollievo, salvo dover correre a prenderlo al volo per evitargli una collisione col pavimento.

Aveva la testa dura, lo sapeva. Dura e rumorosa su quelle assi scricchiolanti, che avrebbero richiamato mezzo equipaggio. Non era il caso, meglio evitare.

Riuscì a caricarsi il suo ex capitano, attuale migliore amico e, magari, futuro compagno di bisbocce sulle spalle, agganciando con la mano destra la lanterna ad olio che pendeva dal soffitto, spenta.

L'avevano lasciato al buio tutto il tempo, non l'avevano medicato. Apparentemente, era arrivato poco prima di una pubblica esecuzione sul ponte. Impiccagione, di solito. Anche se la legge obbligava a curare il futuro morto prima di farlo diventare morto sul serio, chi la seguiva? Santo qualcosa, in un mondo sconosciuto e in una realtà atemporale, a chi fregava qualcosa? Al capitano sembrava piacere quel metodo, comunque. Impiccagione. Brutta morte.

Strinse un polso di Jas quando si rese conto che stavano raggiungendo il ponte. Se avesse visto arrivare qualcuno non avrebbe saputo come giustificarsi.

E aveva perso il conto dei secondi, maledizione a lui.

Cercò di raggiungere le scialuppe, chinandosi dietro ogni ostacolo visivo che poteva frapporsi fra lui e Jas e qualche collega scartavetra anime.

Quando raggiunse la scialuppa, si rese conto che aveva praticamente smesso di respirare. Da un po'.

Tagliò le cime che legavano la scialuppa al ponte dopo avervi sistemato Jas il più comodamente possibile, cosa più impossibile che altro, e fissato la lanterna ad olio accanto ai remi.

Si gettò in mare quando vide l'imbarcazione stabilizzarsi sull'acqua.

Saoirse e Smee si bloccarono quando videro la luce di una lanterna accendersi sul mare, a distanza di sicurezza dalla grossa nave inglese. Tornarono correndo nella boscaglia, lasciando cadere le assi di legno a pochi centimetri dai loro piedi, cercando di capire cos'è che si stava avvicinando.

Non si sarebbero mai aspettati di vedersi apparire davanti James Hook, in pessima forma, sorretto da quello che Smee scambiò per un fantasma.

Per l'ennesima volta.

Se glielo avessero chiesto, avrebbe potuto solo rispondere che la testa di quel soldato era esplosa.

Giuro. Giuro è esplosa. E c'è un teschio sul mare, e l'aria è pesante, acre, e non respiro. Sono in un campo di battaglia , mio fratello è nella Eiserne Wache. Si chiama Klaus. Lo conoscete? Klaus. 

E sento il sangue del soldato morto sulla faccia, ma non voglio che mi entri in bocca quindi stringo le labbra, stringo gli occhi, e quando li riapro c'è fumo, tanto fumo, e una massa di riccioli neri che mi arriva addosso. E due occhi. Di quelli col mare dentro.

Jas.

James Hook non aveva mai fatto mistero della sua abilità con le pistole. Polvere da sparo nel cuore, con la risacca. Forse era per quello che aveva una mira così buona. Centrò la testa del soldato inglese proprio mentre quel cane stava per ammazzare Saoirse. La sua Saoirse.  In quel momento, i suoi occhi diventarono rossi.

Jas. Jas era arrivato, era vivo oddiooddioèvivo, era li, le aveva salvato la vita. E Hansi? Dov'è Hansi?  Cercò di alzarsi, ma Jas dovette sorreggerla per qualche istante prima che le ginocchia si decidessero a collaborare. Poi si voltò, e vide un teschio galleggiare sul mare. 

Quando l'aveva visto arrivare, aveva rischiato di saltare dalla finestra a far saltare il cervello a tutti. Tutti. E' che non si aspettava che Starky riuscisse a fare un colpo del genere. Ciurma divisa, una parte sulla Jolly Roger a controllare il mare, l'altra alle spalle della capanna a chiudere il cerchio con gli inglesi dentro. E Dio, la maestosità della sua nave non era da mettere in discussione, quando veleggiava così, con il suo teschio ghignante dipinto sulle vele. Mollò una pistola scarica ad Hansi, ordinandogli di stare al coperto e difendere la casa. Spugna lo guardò storto. Come se avesse appena scoperto la vena di psicologia inversa insita in James Matthew Hook. Quando riuscì a fingere che il fianco non sanguinasse-bruciasse-cercasse in tutti i modo di farlo smettere scappò dalla porta d'ingresso come se fosse stato tutto ciò che desiderava fare da ore, cosa fra l'altro esatta, e andò a sbattere con gli occhi in un cane in divisa che stringeva le mani al collo di Saoirse.

Non ci fece nemmeno caso, quando gli sparò in testa.

E saoirse era li, a labbra strette, che vaneggiava in una lingua assurda, tutta punte e consonanti che doveva essere tedesco, di Klaus che era suo fratello, che era nella Eiserne Wache. Lo conosceva? Poi aprì gli occhi, se lo trovò davanti e si zittì. Vacillò per mettersi in piedi. E quando ci riuscì gli si gettò al collo con talmente tanta convizione che rischiò di mandarlo lungo disteso sopra Jolly Roger, che gli stava urlando dietro qualcosa di molto simile a un idiota morirai dissanguato, cercando di sovrastare il rumore della battaglia.

Starky l'aveva vista giusta. Dividere la ciurma poteva essere pericoloso, ma i pro superavano i contro e, in ogni caso, la nave inglese era talmente vicina alla costa che non si sarebbero sicuramente accorti dei quanto fosse in realtà esiguo il numero di pirati a bordo della Jolly Roger. No?

Per ora, pareva andare bene. 

Aveva tirato un sospiro di sollievo non indifferente, vedendo il capitano ancora vivo e in piedi sulle gambe. Certo, con un bel buco in un fianco, ma meglio che niente no? Era uno che sapeva accontentarsi, Starky, e vedere Jas Hook vivo era più che soddisfacente. Trovarsi Jolly Roger di nuovo davanti, però, lo fece reagire come tutti. Come uno che aveva visto un fantasma. Orami anche Roger aveva smesso di farci caso.

In realtà, anche se il vantaggio tattico andava ai pirati, insieme a quello della sorpresa, gli inglesi reagirono piuttosto velocemente. Non per niente erano soldati addestrati e in possesso di un'interessante disciplina. Ma avevano un problema. Non avevano Jas Hook. Soprattutto, non avevano un Jas Hook cui uno di loro aveva appena tentato di uccidere l'unico essere umano che gli avesse fatto distogliere gli occhi dal mare per più di cinque minuti esatti. E questo lo rendeva pericoloso. Voi inglesi non sapete quanto.

Saoirse lo vide scattare in avanti, con uno strano luccichio cremisi negli occhi, puntando la pistola ancora carica fra gli occhi di un inglese a pochi metri da lui. Sparò senza nemmeno pensarci,  con un ghigno che sembrava dire uno di meno. Non le era mai sembrato più pericoloso e spaventoso come in quel momento.

Jas Hook vedeva rosso. Era come se sulla foresta fosse scesa una pioggia di rabbia che gli offuscava il cervello, facendogli dimenticare che aveva un buco in un fianco e due pistole cariche con un colpo solo. Anzi, nemmeno una pistola. Una spada, e un uncino al posto della mano destra. Sicuramente, ne avrebbe fatto buon uso.

Tom era la mascotte, su quella nave. Un ragazzino di sedici anni arruolato poco prima di finire su quell'isola di matti, con bambini volanti, indiani e fatine. Li per li, era sicuro che eternità non fosse proprio quello che gli avevano detto, quando aveva chiesto per quanto tempo avrebbero avrebbero veleggiato vicino alla Jamaica. Ma poi si era accorto che la cosa non gli dispiaceva. C'erano momenti come quello, in cui il loro capitano pareva risorgere da un qualche buco infernale, coperto di sangue, fuliggine e circondato dal fumo, con uno sguardo che avrebbe fatto scappare una vipera. Momenti di attacchi quasi suicidi, folli, fattibili solo se ti chiami Jas Hook e hai deciso che il mare è tuo padre, e il mare è un dio, quindi potresti essere immortale anche tu no? Solo ogni tanto. Lavorare per uno che ogni tanto è un dio concede in minimo di invulnerabilità? Tom ci sperava, ma ogni tanto si scordava di aver paura di crepare quando si gettava a capofitto in battaglia dietro al suo capitano, con la ciurma tutto intorno, urlando come un ossesso. Si, forse quei momenti ne valevano la pena.

Quando, nei giorni successivi, chiedevano Roger da dove era sbucato quel naso rotto tutti si sentivano sempre rispondere che glielo avevano fatto durante la battaglia. Era credibile, no? Un pugno, un colpo in genere, e il naso si rompe: alla fine, è robina fragile. Nessuno si ricordava di averlo visto col naso rotto, però. E nessuno si piegava come mai, ogni volta che sentiva Roger rispondere, il capitano Jas Hook dovesse nascondersi per non ridere.

Il dolore che lo assalì appena sveglio fu tale da farlo schizzare seduto, per poi ritornare a stendersi a letto come un elastico troppo teso. La cosa che non si aspettava è che Saoirse scoppiasse a ridere, seguita a ruota da Hansi e Spugna. Ne si aspettava che Roger iniziasse a sputare fuori ogni bestemmia che conosceva, allontanandosi per qualche istante prima di tornare al suo capezzale. Quando decise di rischiare un'emicrania martellante pur di vedere cosa stava succedendo, si accorse che Jolly Roger aveva il viso imbrattato di sangue troppo fresco perchè fosse dovuto a una ferita riportata in battaglia. Pur essendo più morto che vivo, dovette riconoscere al proprio cervello una certa prontezza quando gli suggerì che, ebbene si, pareva proprio che gli avesse rotto il naso con una testata. Forse fu quello il motivo del trattamento piuttosto rude delle sue ferite da parte del suo ritrovato medico di bordo.

Per giorni non riuscì ad alzarsi dal letto, fiaccato più dalla febbre che dalle ferite, passò circa una settimana prima che riuscisse a rivederla.

Saoirse aveva conosciuto gente testarda, ma quel pirata li batteva tutti. Dopo solo due giorni di riposo era già convinto di potersi alzare per conto suo. A nulla valsero i tentativi di tenerlo a letto, alla fine decise di lasciare che tentasse di alzarsi, per poi ritrovarsi ad osservare il pavimento della sua capanna da una nuova angolazione e lasciarlo li dieci minuti buoni prima di decidersi ad aiutarlo a stendersi di nuovo. I dieci minuti più divertenti della sua vita. Roger era tornato sulla Jolly Roger (Dio, che impressione stare su una nave che portava il suo nome!) e faceva la spola fra i feriti della ciurma e il capitan.: avrebbero voluto spostarlo nella sua cabina, ma le sue ferite erano troppo serie per correre il rischio. Jas ovviamente non era di quell'avviso e aveva cercato di alzarsi dal letto di continuo finchè, in effetti, il metodo Saoirse non ebbe la meglio anche sulla sua testardaggine. 

Quello che voleva, in realtà, non era andarsene in giro per la spiaggia a prendere il sole: voleva vedere la sua nave, la Jolly Roger. Voleva accertarsi che non avesse subito troppi danni, che l'albero maestro fosse dove l'aveva lasciato, che la bandiera nera fosse ancora dove doveva essere, che stesse bene, in sintesi. Riferirsi alla sua nave come a un essere umano non era una novità, né lo stupiva: la Jolly Rogers non era una nave, era una possibilità. La possibilità di restare, e quella di andare dove voleva. La possibilità di un orizzonte infinito da dividere in due con le onde di riflusso. Tutto racchiuso in uno scafo di legno e la forza delle sue mani, e di quelle della ciurma. Non deve stupire, quindi, che jas Hook volesse vedere coi suoi occhi la sua nave, la sua possibilità. 

Ci riuscì quasi una settimana dopo aver spaccato il naso a Roger: Saoirse entrò in casa e lo trovò con le mani arpionate alla finestra, ancora poco saldo sulle gambe ma con gli occhi incollati al mare e alla Roger che beccheggiava tranquilla nell'acqua azzurra. Il Victory le stava accanto, ormai sconfitto e docile. Appena l'aveva visto in piedi era subito scattata per farlo tornare a letto, ma quando vide i suoi occhi decise di uscire, trovare Roger e organizzare al più presto il ritorno del capitano alla sua nave.

Hansi era al settimo cielo. Nessuno gli aveva detto di tornare a Londra, nessuno gli dava ordini eppure i pirati si fidavano di lui e gli chiedevamo di sbrigare piccole commissioni per conto della ciurma. Se prima ne aveva avuto paura, adesso ne era affascinato: quella gente che poteva uccidere senza battere ciglio era composta da musicisti, medici, marinai espertissimi. C'era anche un tipo, un italiano, che disegnava meglio dei pittori che gli facevano studiare a scuola. E poi c'era il mare, c'era Saoirse e c'era Jas. Inutile negarlo: Hansi si era affezionato al pirata come un bambino si affeziona al fratello maggiore incosciente che ha sempre ammirato. Avrebbe giurato di averlo visto trasalire quando, per sbaglio, l'aveva chiamato zio.

Panico. Quello che passò nelle vene di Jas Hook quando Hansi l'aveva chiamato zio fu una vera e propria ondata di panico. Poi, essendo una persona di una certa educazione e decisamente avvezzo ai colpi di testa, decise di trovare il modo di dargli ragione.

Quando glielo chiese erano sulla spiaggia, e Saoirse non sapeva se dire di si, gettarlo in acqua o dargli una botta in testa.  Quando poi gli spiegò che in realtà l'idea gliela aveva data Hansi, pensò seriamente di rispedirlo a Londra e lasciarlo li. In realtà, si decise a dire di si solo quando Jas le spiegò che i matrimoni dei pirati duravano tre anni, e si potevano rinnovare solo se la coppia era d'accordo, ghignando come un lupo. Quando gli fece gentilmente notare che lei di preti non ne voleva sapere,  lui le fece gentilmente notare che neppure lui era tipo da preti e che comunque non ne avevano a disposizione: un capitano poteva sposarli, ecco quello che serviva.

"E che farai, Jas? Ci sposerai tu? Sarebbe ridicolo"

Le aveva sorriso di nuovo, con un angolo solo della bocca. 

"Laggiù c'è ua nave in più, ma belle. Credo che un capitano le farebbe comodo. Vogliamo informare la ciurma che ci sono delle votazioni da fare?"