99 shades of...

di Piperilla
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** First Shade ***
Capitolo 2: *** Second Shade ***
Capitolo 3: *** Third Shade ***
Capitolo 4: *** Fourth Shade ***
Capitolo 5: *** Fifth Shade ***
Capitolo 6: *** Sixth Shade ***
Capitolo 7: *** Seventh Shade ***
Capitolo 8: *** Eighth Shade ***
Capitolo 9: *** Ninth Shade ***
Capitolo 10: *** Tenth Shade ***
Capitolo 11: *** Eleventh Shade ***
Capitolo 12: *** Twelfth Shade ***
Capitolo 13: *** Thirteenth Shade ***
Capitolo 14: *** Fourteenth Shade ***
Capitolo 15: *** Fifteenth Shade ***
Capitolo 16: *** Sixteenth Shade ***
Capitolo 17: *** Seventeenth Shade ***
Capitolo 18: *** Eighteenth Shade ***
Capitolo 19: *** Nineteenth Shade ***
Capitolo 20: *** Twentieth Shade ***
Capitolo 21: *** Twenty First Shade ***
Capitolo 22: *** Twenty Second Shade ***
Capitolo 23: *** Twenty Third Shade ***
Capitolo 24: *** Twenty Fourth Shade ***
Capitolo 25: *** Twenty Fifth Shade ***
Capitolo 26: *** Twenty Sixth Shade ***
Capitolo 27: *** Twenty Seventh Shade ***
Capitolo 28: *** Twenty Eighth Shade ***
Capitolo 29: *** Twenty Ninth Shade ***
Capitolo 30: *** Thirtieth Shade ***
Capitolo 31: *** Thirty First Shade ***
Capitolo 32: *** Thirty Second Shade ***
Capitolo 33: *** Thirty Third Shade ***
Capitolo 34: *** Thirty Fourth Shade ***
Capitolo 35: *** Thirty Fifth Shade ***
Capitolo 36: *** Thirty Sixth Shade ***
Capitolo 37: *** Thirty Seventh Shade ***
Capitolo 38: *** Thirty Eighth Shade ***
Capitolo 39: *** Thirty Ninth Shade ***
Capitolo 40: *** Fourtieth Shade ***
Capitolo 41: *** Fourty First Shade ***
Capitolo 42: *** Fourty Second Shade ***
Capitolo 43: *** Fourty Third Shade ***
Capitolo 44: *** Fourty Fourth Shade (Unconventional color - A shade of morgue) ***
Capitolo 45: *** Fourty Fifth Shade ***
Capitolo 46: *** Fourty Sixth Shade ***
Capitolo 47: *** Fourty Seventh Shade ***
Capitolo 48: *** Fourty Eighth Shade ***
Capitolo 49: *** Fourty Ninth Shade ***
Capitolo 50: *** Fiftieth Shade ***
Capitolo 51: *** Fifty First Shade ***
Capitolo 52: *** Fifty Second Shade ***
Capitolo 53: *** Fifty Third Shade ***
Capitolo 54: *** Fifty Fourth Shade ***
Capitolo 55: *** Fifty Fifth Shade ***
Capitolo 56: *** Fifty Sixth Shade ***
Capitolo 57: *** Fifty Seventh Shade ***
Capitolo 58: *** Fifty Eighth Shade ***
Capitolo 59: *** Fifty Ninth Shade ***
Capitolo 60: *** Sixtieth Shade ***
Capitolo 61: *** Sixty First Shade (The Fireworks Shade) ***
Capitolo 62: *** Sixty Second Shade (Unknow Color - A shade of sun) ***
Capitolo 63: *** Sixty Third Shade ***
Capitolo 64: *** Sixty Fourth Shade ***
Capitolo 65: *** Sixty Fifth Shade ***
Capitolo 66: *** Sixty Sixth Shade ***
Capitolo 67: *** Sixty Seventh Shade ***
Capitolo 68: *** Sixty Eighth Shade ***
Capitolo 69: *** Sixty Ninth Shade ***
Capitolo 70: *** Seventieth Shade ***
Capitolo 71: *** Seventy First Shade ***
Capitolo 72: *** Seventy Second Shade ***
Capitolo 73: *** Seventy Third Shade ***
Capitolo 74: *** Seventy Fourth Shade ***
Capitolo 75: *** Seventy Fifth Shade ***
Capitolo 76: *** Seventy Sixth Shade ***
Capitolo 77: *** Seventy Seventh Shade ***
Capitolo 78: *** Seventy Eighth Shade ***
Capitolo 79: *** Seventy Ninth Shade ***
Capitolo 80: *** Eightieth Shade ***
Capitolo 81: *** Eighty First Shade ***
Capitolo 82: *** Eighty Second Shade ***
Capitolo 83: *** Eighty Third Shade ***
Capitolo 84: *** Eighty Fourth Shade ***
Capitolo 85: *** Eighty Fifth Shade ***
Capitolo 86: *** Eighty Sixth Shade ***
Capitolo 87: *** Eighty Seventh Shade ***
Capitolo 88: *** Eighty Eighth Shade ***
Capitolo 89: *** Eighty Ninth Shade ***
Capitolo 90: *** Ninetieth Shade ***
Capitolo 91: *** Ninety First Shade ***
Capitolo 92: *** Ninety Second Shade ***
Capitolo 93: *** Ninety Third Shade ***
Capitolo 94: *** Ninety Fourth Shade ***
Capitolo 95: *** Ninety Fifth Shade ***
Capitolo 96: *** Ninety Sixth Shade ***
Capitolo 97: *** Ninety Seventh Shade ***
Capitolo 98: *** Ninety Eighth Shade ***
Capitolo 99: *** Ninety Ninth Shade ***
Capitolo 100: *** Extra ***



Capitolo 1
 *** First Shade ***


Davanti al cancello di casa Zimmerman era parcheggiata un’auto sportiva, con i fari accesi, chiaramente in attesa di qualcuno. All’interno del lussuoso abitacolo, una diciassettenne picchiettava le dita sul volante, impaziente, mentre con la mano destra armeggiava a tutta velocità con il proprio iPhone, scrivendo un sms e inviandolo in pochi secondi.
   « E che cavolo! » sbottò un minuto dopo, quando finalmente la portiera dal lato passeggero si aprì e una ragazza alta e slanciata, fasciata in un cortissimo abito color argento, si accomodò sul sedile di pelle. « Era ora, mezza tedesca! ».
   « Quante storie per qualche minuto di ritardo, mezza francese » replicò l’altra senza scomporsi.
   La ragazza al volante, sbuffando, mise in moto l’automobile e sfrecciò lungo le strade di Hersham - che traboccavano di ville una più lussuosa dell’altra - in direzione Londra. « Mezz’ora, Lara, che non è certo “qualche minuto” » precisò. Sbuffò di nuovo. « Per fortuna ho anticipato di un’ora il nostro appuntamento: sapevo già che avresti fatto tardi come al solito! ».
   « Quante storie » ripeté Lara, per nulla toccata dall’irritazione della sua migliore amica. « Perché tutta questa fretta, comunque? Per andare al solito locale? » aggiunse.
   « No ». Il tono dell’altra era trionfante. « Hai presente quel night club esclusivo, in cui c'è una severissima selezione all'ingresso e in cui non ci avrebbero mai fatto entrare? » domandò.
   Lara si voltò di scatto verso l’amica. « Non dirmelo! ».
   La ragazza al volante ridacchiò. « Mia zia stasera è lì. Ci presenta i proprietari, così quando vorremo andarci, ci basterà chiamarli e avvisarli e loro non solo ci faranno entrare – salteremo persino la fila! ».
   « Oddio Agathe, non ci credo! » strillò Lara, entusiasta. « Io adoro te e adoro tua zia! ».
   Agathe si mise a ridere: un suono tintinnante. « Avere una zia che è una delle top model più pagate degli ultimi sessant’anni e che è convinta che io debba divertirmi più che posso ha i suoi vantaggi! ».
   « E per questo è importante essere puntuali » riprese Agathe poco dopo. « Mia zia ci aspetta all’ingresso alle nove e trenta in punto ».
   Fuori dal Luxury c’era la fila, come ogni venerdì sera. Quello era il giorno peggiore della settimana: ogni venerdì, immancabilmente, fuori da quel night club si formava una fila lunghissima di appartenenti a tutte le classi sociali, che speravano di riuscire a superare la severissima selezione all’ingresso e finalmente entrare nel locale più in di Londra.
   « Vedi tua zia da qualche parte? » disse Lara, scrutando la folla dall’alto della sua altezza e dei tacchi che indossava.
   « È laggiù, vicino alla porta » rispose Agathe, facendosi strada tra la folla e sollevando appena un braccio. « Séline! ».
   Séline Dubois, sorella minore della madre di Agathe, si voltò e indirizzò a sua nipote un sorriso accattivante che abbagliò gli uomini nel raggio di cinque metri. Quando le due ragazze la raggiunsero, nessuno avrebbe detto che Séline e Agathe fossero parenti: nonostante entrambe fossero piuttosto magre, la prima era più alta di Lara e ancora più slanciata, come un giunco. Agathe, al contrario, aveva una struttura ossea minuta, cosa che, unita al metro e sessantacinque scarso di altezza, la faceva sembrare esile come una bambina. In più, le due donne avevano in comune soltanto la carnagione chiara: Séline aveva i capelli biondi, gli occhi verdi e dei lineamenti regolari, perfetti, mentre Agathe aveva una chioma nero corvino e gli occhi grigi, oltre a dei tratti decisamente diversi da quelli della zia: il naso era leggermente a patata e gli occhi grandi avevano un taglio appena allungato.
   « Vedrete come vi divertirete stasera, bambine » esclamò Séline. Agathe represse il desiderio di sbuffare forte. Bambine? Si chiese con che coraggio sua zia le avesse chiamate in quel modo: in fondo non aveva ancora compiuto trent’anni, e quando Agathe era nata, Séline stava per compiere dodici anni. Decisamente, non era abbastanza vecchia da poterle trattare come mocciose! « Loro sono con me » proseguì sbrigativa Séline rivolta al buttafuori, che annuì e le fece passare: la modella si trascinò dietro le due ragazze, portandole dritte nel cuore del locale.
   « Luke! » salutò Séline con entusiasmo, abbracciando uno dei due proprietari del Luxury con fin troppo entusiasmo. Poi afferrò Agathe con un braccio, Lara con l’altro, e le spinse in avanti in modo che fossero ben visibili.
   « Luke, queste sono le ragazze di cui ti avevo parlato » esordì la francese con voce leziosa. « Agathe Williams, figlia di mia sorella, e Lara Zimmerman, la sua migliore amica. Ragazze, lui è Luke Rogers, uno dei proprietari del Luxury! ».
   « Benvenute al Luxury, ragazze » rispose Luke, rivolgendo alle due un gran sorriso prima di concentrarsi su Agathe. « Dunque tu sei la nipote di Séline? » chiese. Agathe annuì. « E la chiami mai ‘zia’? » proseguì l’uomo, sinceramente divertito all’idea.
   « No » rispose brusca Agathe, notando con la coda dell’occhio che l’espressione di sua zia si era fatta di pietra. Non che avesse detto una bugia: Séline era talmente piena di sé da non sopportare l’idea che qualcuno la considerasse vecchia, e così da quando era diventata una modella strapagata aveva vietato ad Agathe di chiamarla zia. Persino quando erano sole, al sicuro tra le mura di casa, la ragazza si rivolgeva a Séline con il nome di battesimo.
   « No, lo immaginavo » convenne Luke. « Be’, ragazze, basta chiacchierare. Fate un giro per il locale e divertitevi! ».
   Le due non se lo fecero ripetere e si sganciarono dalla coppia per immergersi nella folla. Il Luxury era pieno zeppo di gente, la musica alta e le luci soffuse; Lara strinse la mano di Agathe per non perdere l’amica nella calca.
   « Che facciamo? » quasi urlò Lara all’orecchio dell’altra quando furono arrivate proprio al centro del locale, dove il pavimento era sopraelevato da tre gradini rispetto alle aree laterali. « Prendiamo qualcosa da bere? »
   Agathe scosse la testa. « Balliamo » urlò in risposta.
   Senza farselo ripetere, Lara annuì e iniziò a muoversi a tempo con la musica. Agathe la seguì, ancheggiando e sorridendo alla propria amica.

Richard Prescott era annoiato. Anzi, era immensamente annoiato.
   L'uomo giocherellava distratto col proprio bastone da passeggio, elegantemente abbandonato su una poltroncina foderata di tessuto grigio, quando una mano calò decisa sulla sua spalla.
   « Allora Rick, ti diverti? » domandò una voce ben nota, sovrastando quell'insopportabile, scadente, assordante musica.
   Richard sbuffò piano col naso. « No ».
   L'altro uomo spalancò le braccia in tono conciliante.
   « Andiamo, come fai a non divertirti? Qui c'è tutto quello che potresti desiderare, come uomo e come studioso. Come uomo hai ottimo alcool e tante belle donne intorno; come studioso, hai uomini e donne appartenenti a fasce d'età e ceti sociali differenti da osservare ». L'uomo allargò di nuovo le braccia e sorrise, come se avesse appena esposto un argomento inconfutabile. « È impossibile che non ti stia divertendo! ».
   Sbuffando di nuovo, Richard guardò il suo amico. « Eppure, Alan, è così » rimarcò secco.
   Alan fece un sorrisetto scaltro. « Comincio a credere che tu stia diventando vecchio e noioso, amico mio ».
   Richard gli scoccò un'occhiata ammonitrice ma non disse nulla. L'altro ridacchiò, per nulla intimorito.
   « D'accordo, vediamo di rendere produttiva la tua serata... » disse Alan. Indicò una donna sui trentacinque anni, poco lontana da loro: indossava un abito multicolore svolazzante con una profondissima scollatura e ballava come un'indemoniata. « Che ne dici? A me sembra attraente ».
   Con uno sguardo pieno di genuino orrore, Richard guardò prima la donna e poi Alan.
   « Quella? » esclamò con un tono disgustato che fece ridere Alan. « Ma è tutta finta! Guardala bene: troppo autoabbronzante, troppi capelli finti, troppe ciglia finte... sembra che abbia dei piumini per la polvere attaccati alle palpebre! ». Alan rise di nuovo, tenendosi lo stomaco. « E seni inequivocabilmente finti » concluse Richard, storcendo il naso e accennando al seno prosperoso della donna, che vinceva in modo alquanto sospetto la forza di gravità.
   Alan quasi cadde a terra per il gran ridere. Quando finalmente riuscì a riprendere fiato, partì di nuovo all'attacco.
   « Va bene, abbiamo capito: tu hai bisogno di qualcosa che sia molto diverso » affermò sicuro. Senza pensarci un attimo indicò Lara e Agathe, che ancora ballavano al centro della pista e che in quel momento ridevano di qualcosa che la seconda aveva detto.
   Di fronte alla nuova trovata dell'amico, Richard sgranò gli occhi e per un istante rimase senza parole.
   « Sono due bambine! » esalò non appena ebbe ritrovato il fiato. « Non dovrebbero neanche poter entrare qui! ».
   Alan scrollò le spalle. « Non sono poi così piccole. Compiono diciotto anni tra pochi mesi ».
   Stavolta l'occhiata che Richard gli rivolse era carica di sospetto.
   « E tu come lo sai? ».
   Il suo amico indicò Lara. « La ragazza più alta, coi capelli castano chiaro e il vestito argento, è la figlia di Damon ».
   Richard aggrottò la fronte. « La figlia di Damon? » ripeté confuso.
   Anche Alan era confuso. « Scusa, Rick, ma non eri rimasto in contatto con Damon? » gli chiese.
   « Ci vediamo ogni giovedì per bere qualcosa » confermò Richard.
   « E non sapevi che ha una figlia? » esclamò incredulo Alan.
   L'altro scrollò le spalle. « Credo di averla vista, una volta o due, quando aveva quattro anni » spiegò. « Non mi sembrava fosse passato tutto questo tempo... ».
   Alan alzò gli occhi al cielo, poi indicò Agathe.
   « Quella, invece, è la figlia dell'avvocato Williams » aggiunse Alan, suscitando di nuovo lo sconcerto del suo amico.
   « Impossibile! ».
   « A quanto ne so, è possibile eccome ».
   Richard sventolò una mano con fare sbrigativo. « Evan Williams abita di fronte a me da più di vent'anni » disse in tono perentorio, « e non ho mai saputo che avesse una figlia femmina! »
   « E da quando in qua ti preoccupi di intrattenere rapporti di qualsivoglia natura con i tuoi vicini di casa? » indagò Alan.
   Stizzito, ma incapace di negare l'evidenza, Richard tacque.
   « Appunto » disse l'altro, dandogli una pacca sulla spalla. « Su, Rick, la tua serata non è andata poi tanto male. Ora sai che la figlia di Damon ha quasi diciotto anni, e che Evan Williams ha una figlia coetanea di quella di Damon. Per uno studioso come te, che vuol sempre sapere ogni cosa, dovrebbe essere meglio di niente! ».
   E si dileguò tra la folla prima che il suo amico potesse mandarlo al diavolo.
   Ancora concentrato su quello che gli aveva detto Alan, Richard si alzò svelto dalla poltrona, convinto che avrebbe fatto meglio ad andarsene a casa. Si mosse deciso verso l'uscita, ma dopo aver fatto un solo passo, cozzò contro un ostacolo.
   L'uomo barcollò per un istante, riuscendo però a mantenere l'equilibrio. La persona che aveva urtato non fu così fortunata: ondeggiò vistosamente e quasi si schiantò a terra, salvata per un pelo da due braccia femminili.
   Richard abbassò appena lo sguardo e incontrò quello furioso di Agathe.
   « Ma dico » soffiò lei inviperita, « le pare il modo? Guardi dove va! ».
   « Guardi lei dove va » replicò Richard gelido, squadrandola con disprezzo. « Sciocca ragazzina petulante e superficiale... ».
   A quelle parole, Agathe strinse pericolosamente gli occhi. E se Richard Prescott non fosse stato ancora tanto irritato per la conversazione con Alan, forse avrebbe persino potuto riconoscere in tempo i segnali di pericolo imminente.
   « Senta un po', damerino tronfio dei miei stivali » sibilò Agathe a voce bassissima ma non per questo meno arrabbiata, « prenda il suo stupido bastone da passeggio e se lo ficchi... ».
   Una mano sbucò dal nulla e tappò la bocca di Agathe appena in tempo.
   « No, Agathe. Sai che te ne pentiresti! » la ammonì Lara.
   L'altra sbuffò ma non tentò di liberarsi. Dopo qualche istante, Lara ritrasse cautamente la mano e la infilò nell'incavo del gomito dell'amica.
   « Andiamo, dai » disse piano. « Non vale la pena di litigare. Andiamo a bere qualcosa ».
   Agathe scrollò appena le spalle. « Ma sì » commentò, « in fondo una bibita analcolica è sempre meglio di niente ». E si lasciò condurre via, ma non senza aver rivolto un'ultima occhiataccia all'uomo che l'aveva urtata.
   Richard guardò le due ragazze allontanarsi, rigirandosi il bastone da passeggio tra le mani. Abbassò lo sguardo a terra e dopo qualche momento un sorrisetto inesplicabile si dipinse sulle sue labbra, mentre pensava che dopotutto Alan, pur senza saperlo, aveva avuto ragione: quella serata non era andata poi così male.

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Capitolo 2
 *** Second Shade ***


Agathe odiava il lunedì mattina. Lo odiava davvero. Non che passasse l'intero fine settimana chiusa in casa a dormire, ma l'idea di rivedere il professor Davenport o peggio, Miss King, era qualcosa a cui non si sarebbe mai abituata. Anche per questo era felice di aver iniziato l'ultimo anno di scuola: ancora alcuni mesi e si sarebbe liberata di loro.
   Lara e Agathe abitavano proprio al centro di Hersham, in quello che veniva chiamato "otto": era, come si intuiva dal nome, un lunga strada curvata a formare un otto, ingabbiato in un reticolo di strade e attraversato, nel punto di congiunzione tra i due anelli, dalla via principale della cittadina. Tutte le mattine Lara si preparava e usciva da casa; percorreva quasi tutto l'anello in cui si trovava casa sua, arrivava alla via che tagliava l'otto e prendeva due caffè alla caffetteria all'angolo; poi entrava nell'altro anello, proseguiva per un breve tratto fino ad arrivare sotto casa di Agathe, dove la sua amica l'aspettava; una volta insieme, le due ragazze percorrevano il resto dell'anello, arrivavano alla strada e proseguivano nella direzione opposta alla caffetteria, dirette verso la scuola che frequentavano, la St. Margaret.
   Quel lunedì mattina non c'era niente di diverso dal solito: arrivata sotto casa Williams, Lara trovò ad attenderla una Agathe più imbronciata che mai.
   « Ehi Will, tutto a posto? » chiese cautamente Lara, porgendole il caffè. Era abituata ai malumori dell'amica - il lunedì mattina non era mai sorridente o allegra - ma quel giorno sembrava fin troppo arrabbiata.
   La risposta bofonchiata e pressoché incomprensibile di cui la gratificò l'altra non era un segnale incoraggiante.
   Dopo pochi metri, Lara decise di riprovare. « Will, sul serio, che c'è che non va? Hai una faccia tremenda stamattina ». Agathe non rispose, insensibile persino al soprannome che le aveva affibbiato il padre di Lara anni prima, e la sua amica le scoccò un'occhiata tagliente.
   « Non starai ancora pensando al tizio dell'altra sera! » sbottò esasperata. Lara aveva sopportato per tutto il fine settimana Agathe insultare a intermittenza lo sconosciuto che l'aveva urtata al Luxury quel venerdì sera, e non ne poteva più.
   « Non stavo pensando a lui » replicò Agathe. « Davvero! » protestò offesa di fronte allo sguardo scettico dell'altra. « È che venerdì sera ho perso un orecchino. Uno dei miei » spiegò, mettendo l'accento sull'ultima parola.
   « Oh! » rispose solo Lara. A chiunque altro sarebbe sembrato stupido prendersela tanto per un orecchino, ma Lara sapeva che gli orecchini di cui parlava la sua amica erano speciali: li aveva disegnati proprio Agathe un paio d'anni prima, quando aveva scoperto di possedere una vena artistica e di voler basare su quella il suo futuro lavoro. Lara stessa indossava sempre un braccialetto che l'amica aveva disegnato e fatto realizzare per il suo sedicesimo compleanno. « Non hai idea di dove possano essere finiti? » le chiese.
   « No » brontolò Agathe. « Ho controllato la mia stanza due volte, ho chiamato Luke e gli ho chiesto di controllare al Luxury, ho praticamente smontato la macchina, ma niente ».
   « Dai Will, vedrai che spunterà fuori » cercò di consolarla Lara.
   « Ormai non ci credo più neanch'io, ma grazie lo stesso » rispose Agathe.
   Le due ragazze bevvero un sorso di caffè, poi Lara parlò di nuovo.
   « Ma Agathe, perché non mi hai detto di aver perso l'orecchino? In fondo ho passato due giorni a sentirti imprecare contro quel tizio... ».
   Lara si pentì all'istante delle proprie parole: alla sola menzione dell'uomo che l'aveva urtata, infatti, lo sguardo di Agathe si era acceso di una luce maniacale.
   « Certo che ho passato due giorni a imprecare contro di lui » soffiò Agathe, « visto che è colpa sua se ho perso il mio orecchino! ».
   « Un'affermazione azzardata » si limitò a dire Lara in tono secco.
   « Meno di quanto tu creda » replicò l'altra. Tacque per un attimo, mettendo ordine nei propri pensieri. « Quando abbiamo lasciato la pista da ballo, mi sono sistemata i capelli e toccata le orecchie » spiegò. Lara annuì meccanicamente. Conosceva il tic dell'amica: si toccava sempre le orecchie. « E i miei orecchini erano ancora dove dovevano essere, cioè agganciati ai miei lobi. Poi quell'idiota » Agathe sputò l'insulto con particolare ferocia, « mi ha urtata - ha proposito, grazie per avermi salvata dall'abbraccio con il pavimento - e quando sono arrivata a casa, l'orecchino non c'era più ».
   « Quindi... » disse Lara, esitante.
   « Quindi è tutta colpa di quel CRETINO! » esplose Agathe.
   Lara decise di cambiare argomento con uno che, sperava, riuscisse a distrarre la sua migliore amica.
   « Mia madre ha mandato i vestiti per la cena di venerdì » disse. « Sono alla boutique di Londra, dovremo andare a provarli per essere certe che non ci siano aggiustamenti da fare ».
   « Ci andiamo dopo la scuola » promise Agathe.
   Chiacchierando, le due ragazze avevano percorso metà dell'anello; ora si trovavano proprio di fronte a casa Williams, ma dall'altra parte del grande prato circolare che riempiva il centro dell'anello. In quel momento qualcosa colpì entrambe allo stomaco, non così forte da far loro del male, ma abbastanza da costringerle a fermarsi.
   Due paia d'occhi percorsero lungo un lucido bastone da passeggio in mogano, indugiarono sul pomello in ottone stretto da cinque dita eleganti e affusolate, risalirono lungo un braccio fasciato in una costosa giacca su misura e si fermarono su un volto sottile, magro, adornato da un sorriso che pareva più un ghigno e incorniciato da capelli castani che sfioravano il bavero della giacca.
   « Miss Zimmermann, Miss Williams » salutò Richard Prescott.
   Agathe strinse gli occhi.
   « Che ci fa lei qui? » chiese, aggressiva.
   « Ci abito » rispose Richard dolcemente.
   La ragazza gemette di frustrazione.
   « Perché, perché, perché deve abitare proprio di fronte casa mia? » sbottò.
   « Miss Williams, io possiedo questa casa da ben prima che lei nascesse » le fece notare l'uomo.
   « E naturalmente io non potevo continuare a ignorare questo dettaglio! » ribatté lei. Cercò di spostare il bastone e andarsene, ma Richard lo impugnò più saldamente e si rivolse a Lara.
   « Porti i miei saluti a suo padre, Miss Zimmermann » la pregò. La ragazza lo osservò, perplessa.
   « Come faccio a portare a mio padre i saluti di un uomo di cui non conosco neanche il nome? » obiettò.
   « Gli dica che lo aspetto giovedì sera come al solito. Lui capirà » rispose Richard.
   « Adesso che ha messo su questo stupido teatrino, può togliersi di mezzo e lasciarci passare? » ringhiò Agathe.
   « Siete di fretta? » chiese, simulando stupore. « Andate a scuola? ».
   Agathe scoppiò in una bassa risata sarcastica.
   « No, stiamo andando a fare un picnic! » replicò. « Sono le otto e un quarto di lunedì mattina, indossiamo la divisa scolastica e siamo cariche di libri » snocciolò. « Cosa le fa credere che la nostra meta sia la scuola? » concluse, pesantemente ironica. « Adesso, perché non mi dice che cosa posso fare per lei e non si toglie dai piedi? ».
   Richard abbassò il bastone, infilandosi una mano in tasca.
   « Lei non può fare niente per me, ma forse io posso fare qualcosa per lei » replicò, estraendo la mano dalla tasca e aprendola: tra pollice e indice stringeva un lungo, sottile cilindro cavo, fatto da numerosi fili d'oro bianco e con tanti minuscoli rubini incastonati in ogni punto di intersezione dei fili.
   Le pupille di Agathe si dilatarono.
   « Quello è il mio orecchino! » esclamò.
   « Sì, avevo avuto la sensazione che potesse appartenere a lei » replicò l'uomo.
   « Certo che ce l'ha avuta » ringhiò Agathe in risposta, « visto che me l'ha rubato! ».
   « Rubato? Io? ». Richard la guardò simulando sorpresa. « Ma, Miss Williams, io non ho rubato nulla! Ho trovato quest'orecchino in un locale in cui lei non dovrebbe neanche poter entrare » disse in tono malizioso, insinuante, guadagnandosi un'occhiata tremenda da Agathe. « Certo, se quest'orecchino appartenesse davvero a lei e fosse finito in quel locale per magia, diciamo... e lei desiderasse riaverlo... ». Richard sorrise dell'espressione feroce della ragazza. « Non deve fare altro che chiedermelo ».
   Agathe studiò per qualche istante il proprio orecchino e l'uomo che lo teneva tra le dita, poi si strinse nelle spalle. « Sa cosa? Può tenerselo » rispose, stupendo tutti.
   Stavolta Richard la guardò con genuina perplessità. « Questo è un orecchino da donna. Che dovrei farci? ».
   « Ne faccia quello che le pare » replicò Agathe. « Lo conservi, lo regali, lo trasformi in qualcos'altro... per quanto mi riguarda può anche gettarlo via ». Afferrò Lara per un polso. « Andiamo, mezza tedesca, si sta facendo tardi. Signor Chiunque Lei Sia, addio » disse, trascinandosi dietro la propria amica.
   Richard restò immobile, a guardare le due ragazze allontanarsi con passo rapido. Strinse il delicato gioiello nel pugno, chiedendosi cosa avrebbe dovuto farne: magari quell'irritante ragazzina avrebbe cambiato idea e sarebbe tornata indietro a reclamare quell'orecchino, o magari avrebbe dovuto darle ascolto e gettarlo via, ma per un qualche motivo che neanche lui comprendeva, in quel momento non riusciva a prendere una decisione.
   Lanciato un ultimo sguardo all'angolo dietro cui erano sparite le due ragazze, Richard fece dietrofront e tornò in casa propria.

Fuori dalla St. Margaret, il custode della scuola occhieggiava impaziente l'orologio, pronto a sigillare l'entrata non appena fossero scoccate le otto e trenta.
   Lara e Agathe varcarono la soglia appena in tempo sotto lo sguardo malevolo dell’uomo.
   « Will, perché non ti sei ripresa l'orecchino? » chiese piano la prima mentre si sistemavano nell'aula.
   « Non lo so » rispose Agathe. « Quando me lo sono ritrovato davanti, mi sono resa conto di quanto fosse stato stupido darmi tanta pena solo per un orecchino. In fondo non è che un oggetto, ci sono cose più importanti ».
   Lara la fissò, non del tutto convinta dalle sue parole, ma decise di non insistere. Non aveva idea di cosa frullasse davvero nella testa della sua migliore amica, ma di qualsiasi cosa si trattasse, sapeva che Agathe gliene avrebbe parlato non appena si fosse sentita pronta. Così entrambe le ragazze lasciarono che la prima lezione della giornata attirasse tutta la loro attenzione.

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Capitolo 3
 *** Third Shade ***


Quel giovedì di fine settembre stava regalando agli abitanti di Hersham una delle rare belle giornate di inizio autunno. Approfittando del sole e del calore inaspettati, gli studenti della St. Margaret si erano riversati in massa nei giardini della scuola durante la pausa pranzo, sdraiati sui prati o seduti sui muretti e sulle panchine in pietra.
   Richard Prescott aveva trovato così la St. Margaret al suo arrivo, venti minuti dopo mezzogiorno. Aveva varcato il cancello – che il custode, avvisato del suo arrivo, aveva aperto appositamente per lui – ed era avanzato con passo altero sul viale, senza quasi degnare di uno sguardo gli studenti schiamazzanti tutto intorno. Era entrato nel vasto atrio della scuola, facendo ticchettare la punta del bastone da passeggio a ogni passo, e si era diretto con decisione verso la biblioteca.
   Per tre giorni Richard aveva cercato di non pensare a quanto impertinente e sgarbata fosse Agathe Williams; l’aveva vista passare sotto casa propria al mattino mentre andava a scuola e l’aveva spiata quando chiacchierava con Lara. Per tre giorni Richard si era chiesto per quale motivo quella ragazza fosse così scontrosa, e per tre giorni si era ripetuto che non aveva senso sprecare il proprio tempo pensando a lei. Alla fine, tuttavia, la curiosità aveva avuto la meglio sul suo buonsenso, e l’uomo aveva deciso che alla St. Margaret avrebbe avuto modo di scoprire qualcosa di più sulla secondogenita di Evan Williams.
   Arrivato alla biblioteca, Richard aprì con delicatezza il battente: sebbene fosse certo che non ci fosse nessuno, lì dentro, la natura stessa di quel luogo lo spingeva a muoversi e agire con ancora più grazia del solito, facendolo arrivare addirittura a stringere il bastone da passeggio in modo da non fargli toccare il pavimento di marmo.
   Quando entrò, gli bastò una rapida occhiata per trovare la persona che cercava, seduta a una pesante scrivania antica.
   « Miss King » salutò, facendole un elegante baciamano.
   Elizabeth King – cinquantadue anni, single, da tempo irrimediabilmente innamorata di Richard Prescott – quasi svenne per l’emozione.
   « Signor Prescott, che gioia vederla! » rispose con voce appena tremante.
   Richard sorrise con garbo e intavolò una conversazione qualunque: sapeva dell’infatuazione che Elizabeth King nutriva nei suoi confronti, e aveva deciso che sarebbe stato saggio blandirla un po’ prima di chiederle informazioni su Agathe.
   Dopo pochi minuti, proprio l’oggetto dei suoi pensieri sbucò dal nulla, avanzando a passo di marcia nella loro direzione: aveva la cravatta storta sotto il maglioncino della divisa, un lembo della gonna a pieghe rivoltato all’insù, tanto da permettere a Richard di intravedere una porzione di pelle candida al di sopra dei calzettoni, e l’aria scocciata.
   Agathe si fermò accanto a loro, le braccia incrociate sul petto. Nessuno dei due la degnò del minimo sguardo e la ragazza sbuffò appena dal naso, picchiettando la punta del piede a terra in un gesto impaziente.
   « Miss King, ho bisogno di lei » disse Agathe.
   La donna le rivolse uno sguardo colmo di sufficienza e irritazione.
   « Non ho tempo da perdere con te » scattò.
   « Mi servono dei libri, deve dirmi dove sono » insisté la ragazza, fissandola torva.
   « Credi che sia qui per star dietro ai tuoi capricci? » ribatté Miss King. « Cercateli da sola, i libri! ».
   Agathe sgranò gli occhi, la perfetta immagine dell’innocenza.
   « Oh, mi scusi, mi scusi tanto! Perdoni la mia distrazione: l’avevo scambiata per la bibliotecaria! » esclamò la ragazza. « Vorrà dire che andrò dal preside Collins e gli chiederò di ragguagliarmi su chi ricopre questo ruolo, così da non commettere più errori simili… » aggiunse poi in un sibilo minaccioso.
   Miss King, scioccata, spalancò la bocca per ribattere, ma la richiuse quasi immediatamente.
   « Va bene, fastidiosa ragazzina, dimmi che libri ti servono e facciamola finita! » cedette.
   Si scusò con Richard – che aveva seguito con grande interesse lo scontro tra le due donne – e tornò alla scrivania, tallonata da Agathe. Sotto gli occhi dell’uomo, la ragazza elencò rapida cinque o sei titoli e, dopo una ricerca al computer, Miss King stampò un foglio con la collocazione esatta all’interno della biblioteca di ogni volume richiesto dalla ragazza.
   Agathe le strappò il foglio di mano.
   « Grazie per la disponibilità » disse sarcastica, ignorando completamente Richard e andando con passo svelto verso gli scaffali. Non appena fu scomparsa nei meandri della grande biblioteca, Richard si rivolse a Miss King, che era tornata al suo fianco.
   « Chi era quella ragazza? » chiese in tono noncurante.
   « Agathe Williams, figlia dell’avvocato Evan Williams e di Gisèle Dubois » rispose Miss King, tirando su col naso. « Senza dubbio uno degli studenti più fastidiosi dell’intera scuola, come avrà avuto modo di vedere poco fa ». Richard non si diede la pena di farle notare che Agathe non aveva fatto nulla se non costringerla a svolgere il proprio lavoro. « Una ragazza superficiale, noiosa, priva di cultura e di un’intelligenza notevoli » concluse la donna.
   Richard si accigliò: le parole di Elizabeth lasciavano intuire una profonda antipatia verso Agathe, dunque quelle informazioni non gli erano di nessuna utilità.
   L’uomo sospirò internamente, chiedendosi in che modo si sarebbe liberato ora di Elizabeth King, quando qualcuno arrivò in suo aiuto.
   Uno dei dipendenti dell’istituto mise la testa dentro la porta e scandagliò la stanza con lo sguardo.
   « Miss King, il preside vuole vederla » disse.
   La donna si accigliò. Da tempo era convinta che avrebbe potuto conquistare Richard Prescott se solo avesse avuto l’opportunità di parlargli e mostrargli quanto garbata, colta e intelligente fosse, e adesso che l’occasione si era finalmente presentata, non riusciva a credere che tutti le stessero mettendo i bastoni tra le ruote: prima quella petulante di Miss Williams, e adesso il suo collega! « Non vedi che sto parlando? » sibilò a bassa voce, ma l’altro non si fece intimorire dal suo sguardo furioso.
   « Ha detto che vuole vederla subito » insisté l’uomo.
   Miss King tentennò, infastidita, ma se il preside l’aveva convocata, non poteva non andare nel suo ufficio. Con stizza si risolse a seguire il collega.
   « Vengo subito » disse a malincuore. Salutò Richard, esprimendo più volte la speranza di rivederlo presto – se fosse dipeso da Richard, non l’avrebbe visto per i venti anni a venire – e uscì dalla biblioteca, non senza lanciargli un’ultima occhiata.
   Richard sospirò di sollievo. Qualcuno in cielo doveva amarlo, visto che era riuscito a liberarsi di Miss King senza nemmeno dover lasciare l’edificio!
   Finalmente libero di agire come preferiva senza che nessuno lo vedesse, l’uomo si avviò con passo felpato lungo gli scaffali, scrutando i tavoli deserti fino a quando non scorse una testolina nera china su un tavolo nascosto in un angolo: di fronte aveva almeno una mezza dozzina di libri aperti, e li sfogliava furiosamente mentre prendeva appunti.
   Richard si sistemò su una comoda poltroncina dall’altro lato del tavolo, proprio di fronte alla ragazza.
   « Che vuole? » chiese sbrigativa Agathe, senza neanche alzare gli occhi dal quaderno.
   « Cosa le fa pensare che voglia qualcosa da lei? » ribatté Richard.
   « La biblioteca è deserta, eppure lei ha scelto di sedere proprio qui, all’unico tavolo occupato. Se avesse solo cercato un posto in cui sedere, non sarebbe venuto fin quaggiù » rispose la ragazza.
   L’uomo chinò appena il capo, in un muto assenso. « Fuori c’è una così bella giornata, e lei sta chiusa qui a studiare » osservò casualmente.
   « Sono abituata a saltare il pranzo per portarmi avanti con le assegnazioni » rispose distratta Agathe, sempre prendendo appunti. « Così nel fine settimana posso fare quello che voglio… compreso aiutare Lara con i suoi compiti, visto che lei li fa sempre tutti all’ultimo minuto! ».
   Richard quasi rise: adesso che era distratta, Agathe aveva perso tutto l’astio che aveva contraddistinto i loro precedenti incontro, e con esso l’aria arcigna.
   « Perché non fa una pausa e non parla un po’ con me? » le propose l’uomo.
   Stavolta Agathe alzò la testa e lo fissò con aria sbalordita. « Perché dovrei parlare con lei? Non so neanche qual è il suo nome! ». Alzò una mano, bloccandolo prima ancora che potesse parlare. « Non m’interessa sapere il suo nome, me lo risparmi. In ogni caso, di cosa potremmo mai parlare, lei e io? ».
   Lui fece un gesto con la mano a ricomprendere tutto quello che li circondava. « Mi parli di questa biblioteca » buttò lì.
   La ragazza sbuffò sonoramente. « Abbiamo una bibliotecaria che detesta il suo lavoro e che se può evita di svolgerlo, gli scaffali della biblioteca sono penosamente vuoti e nessuno si dà la pena di rimediare » rispose, prendendo un appunto con tanta ferocia da rischiare di bucare la carta.
   Per un attimo Richard rimase senza parole. « A me questa biblioteca non sembra vuota » obiettò.
   Agathe scoppiò in una bassa risata sarcastica. « Scommetto che si è limitato a dare un’occhiata distratta agli scaffali del corridoio principale, e solo a quelli ad altezza d’uomo » replicò.
   L’uomo avrebbe voluto ribattere, ma non poté farlo perché Agathe aveva visto giusto: non aveva degnato della minima attenzione gli scaffali di legno. « Eppure so che vengono fatte regolarmente generose donazioni vincolate proprio al miglioramento della biblioteca » non poté fare a meno di dire. Lo sapeva bene, visto che era lui a fare quelle donazioni. Da almeno quindici anni.
   « Ho sentito parlare di questo benefattore: chiunque sia, è un idiota » rispose Agathe, una smorfia di fastidio sul volto. « Chi mai donerebbe i propri soldi senza mai controllare che vengano usati per ciò a cui sono stati effettivamente destinati? Nessuno. Eppure qui non si è mai visto! ». Di nuovo, Richard non poté replicare. « Quando ci vengono assegnate delle ricerche, o abbiamo bisogno di approfondire qualche argomento, siamo sempre costretti a rivolgerci ad altre biblioteche, perché qui non c’è mai quello che ci serve. Mancano testi come l’Enrico V e La Tempesta di Shakespeare, l’Ulisse di Joyce e i Racconti di Canterbury di Chaucer. Non abbiamo che una sola copia delle opere di Dickens, insomma! ». Agathe sembrava scandalizzata, e Richard quasi sorrise. « Non parliamo poi dei testi di filosofia e storia: quasi non ce ne sono! Gli scaffali più interni, quelli meno in vista insomma, sono perlopiù vuoti; su alcuni non ci sono che una mezza dozzina di volumi ».
   Richard – che aveva seguito ipnotizzato il monologo della ragazza - si alzò, il bastone da passeggio stretto tra le mani. « Me li mostri ».
   Agathe si riscosse. « Mostrarle… che cosa, mi scusi? ».
   « Gli scaffali » ripeté lui. « Me li mostri ».
   La ragazza esitò, poi scrollò le spalle e si alzò. « D’accordo ».
   Agathe lo guidò lungo i corridoi e in varie sezioni – come quelle di Storia, Filosofia, Arte e Letteratura Antica – indicando gli scaffali a mano a mano che avanzavano.
   « Qui ci sono solo due o tre delle opere di Plauto, ed è un peccato perché sono molto divertenti e argute » spiegò. « Abbiamo poco altro, una copia delle Nuvole di Aristofane e una delle Coefore di Eschilo. E qui, invece » proseguì quando raggiunsero la sezione sull’arte, « ci sono solo un paio di volumi sull’architettura romanica, forse uno sul gotico e nessuna monografia, neanche sugli artisti più famosi ».
   Concluso il giro i due tornarono al tavolo che avevano occupato in precedenza: Agathe riprese a sfogliare libri e prendere appunti, mentre Richard rimase in silenzio per qualche minuto, fumante di rabbia. Da anni donava venticinquemila sterline a cadenza trimestrale per un totale di centomila l’anno: si aspettava che quella della St. Margaret ormai fosse una delle biblioteche meglio fornite del Paese, e invece scopriva che non era affatto così.
   « Lei ha ragione, Miss Williams: questa biblioteca è penosamente carente di testi » ammise Richard dopo un po’. « La mia biblioteca personale, al contrario, è più fornita di quanto lei possa immaginare ».
   Agathe neanche lo guardò. « E allora? ».
   « Potrebbe visitarla e usufruirne, se volesse ».
   Agathe rialzò la testa così in fretta da farsi male e lo fissò con gli occhi fuori dalle orbite.
   « Mi sta invitando a casa sua? » chiese, sospettosa.
   Richard era interdetto: le parole gli erano sfuggite di bocca prima che potesse rendersene conto, e non sapeva per quale motivo l’avesse detto. « Non è quello che ho detto. Io ho detto che può visitare la mia biblioteca » la corresse.
   « Che si trova a casa sua » sottolineò Agathe.
   Richard tacque; la ragazza percepì il suo disagio, e tornò a prendere appunti.
   « Farebbe meglio ad andarsene » disse piano Agathe. Richard annuì e si congedò con un cenno della testa prima di andarsene. Poco dopo anche Agathe raccolse le proprie cose e uscì dalla biblioteca, e come tutti i suoi compagni, non degnò di un’occhiata la piccola targa in ottone accanto alla porta.
Questa targa è apposta in memoria
dell’incendio che distrutte la biblioteca
della St. Margaret, e della generosità
di Richard Prescott, grazie al quale
fu prontamente ricostruita.
19-03-1998

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Capitolo 4
 *** Fourth Shade ***


Nonostante le suppliche che Agathe aveva rivolto al cielo – compresa quella di far precipitare un meteorite su Londra – il venerdì sera era arrivato, e con esso il momento di andare alla famosa cena a cui era stata invitata insieme a Lara.
   Quando entrarono nell’ampio, lussuoso salone di uno degli hotel più rinomati della City, le due ragazze presero un respiro profondo e si scambiarono un’occhiata risoluta.
   Giusto un minuto più tardi Vivianne, la madre di Lara, si fece largo tra la folla.
   « Lara, bimba mia. Eccoti qui finalmente! » salutò la donna con un entusiasmo eccessivo, tutto a favore delle persone che le circondavano. Abbracciò Lara, che ricambiò l’abbraccio con gioia sincera, mentre Agathe storceva il naso: Vivianne era sempre stata un po’ troppo teatrale, per i suoi gusti.
   « Will » salutò poi la donna, guardando Agathe con una punta di antipatia; la ragazza non fece nulla per nascondere la reciprocità di tale sentimento.
   « Vivianne, stai benissimo, come sempre. Porti splendidamente i tuoi… quanti anni hai, ormai? Quarantaquattro, giusto? » ribatté maligna, a voce abbastanza alta perché chiunque nel raggio di almeno tre metri la sentisse. L’altra donna strinse gli occhi, mascherando malamente la stizza: Agathe aveva ufficialmente dato il via alle ostilità, e non si sarebbe fermata lì, se non avesse colto lo sguardo implorante della sua migliore amica. Così scrollò le spalle.
   « Credo che andrò alla toilette, ho bisogno di rinfrescarmi » annunciò, sollevando un sopracciglio in direzione di Lara. Lei annuì riconoscente e si lasciò trascinare via da sua madre, decisa a presentarla a chissà quale importante personaggio.
   Agathe riemerse dal bagno qualche minuto più tardi e si sistemò vicino a una colonna, aspettando pazientemente la sua amica. Un paio di uomini passarono lì accanto e le lanciarono delle occhiate maliziose, e la ragazza si nascose un po’ di più all’ombra della colonna, maledicendo Vivianne. L’abito che aveva confezionato per lei era splendido, ma non era proprio il suo genere: un tubino di pesante broccato rosso cupo, con le decorazioni in rilievo di un tono più scuro e talmente aderente da permetterle a malapena di respirare normalmente. Quantomeno la gonna le arrivava quasi al ginocchio, il che era una misera consolazione, ma le lasciava le spalle completamente scoperte e aveva una scollatura a cuore che, seppure non troppo profonda, era più azzardata di quanto Agathe desiderasse. Un abito fatto apposta per attirare l’attenzione, e Vivianne sapeva benissimo quanto Agathe preferisse tenere un profilo basso.
   La ragazza cercò con gli occhi la sua amica, invidiando l’abito in stile impero di chiffon blu notte che indossava e che segnava le sue curve in modo morbido ma non eccessivo e chiedendosi perché non potesse averne anche lei uno così, invece di quel pezzetto striminzito di stoffa che le stava torturando le costole.
   Un paio di minuti dopo, Vivianne era già pronta ad abbandonare Lara a se stessa: non appena la donna scorse Agathe, infatti, lasciò Lara da sola e si inserì nella conversazione di una mezza dozzina di donne lì accanto.
   « Andiamo al nostro tavolo » borbottò Agathe quando l’altra la raggiunse con aria mesta, scoccando contemporaneamente un’occhiata truce a Noah Pearson, un ragazzo che conosceva bene e che detestava con tutto il cuore… specialmente quando la guardava in modo lascivo come stava facendo in quel momento.
   « Sai, Will » disse Lara quando le due furono sedute al tavolo, ancora deserto, « comincio a credere che per mia madre il lavoro sarà sempre al primo posto. Forse dovrei rassegnarmi ».
   « Dopo dieci anni finalmente l’hai capito anche tu! » esultò Agathe. Alzò un braccio per catturare l’attenzione di un cameriere. « Cameriere! Champagne! Qui c’è da festeggiare! ».
   « E piantala! » la rimbrottò Lara, ma non riuscì a trattenere un sorriso: le buffonate della sua migliore amica riuscivano sempre a risollevarle l’umore.
   « Be’, adesso non ci resta che aspettare che questa stupida serata arrivi al termine » concluse Lara, lasciandosi andare contro lo schienale della sedia come se fosse stata già esausta.
   « Potrebbe andare peggio » replicò Agathe. « Noah potrebbe essere seduto a questo tavolo e… » s’interruppe, lo sguardo fisso verso il posto di fronte a sé. « E questa è una congiura! » esplose.
   Lara, che stava scandagliando con lo sguardo la sala alla ricerca di qualcuno che conoscessero, si voltò e quasi ebbe un infarto: l’uomo che giusto una settimana prima aveva urtato Agathe al Luxury si era appena seduto di fronte alla sua migliore amica.
   Gli occhi della ragazza rimbalzarono dallo sguardo esasperato di Agathe a quello divertito dell’uomo, aspettando l’esplosione.
   Che però non arrivò.
   Vivianne infatti, con un tempismo non voluto ma perfetto, raggiunse il tavolo e si chinò a baciare l’uomo sulle guance.
   « Guarda un po’ chi si è finalmente degnato di farsi vedere! » disse allegra. « Richard, queste sono Lara, mia figlia, e Will… scusami, volevo dire Agathe, la sua migliore amica. Ragazze, vi presento Richard Prescott: è uno studioso e un filantropo… e anche un ottimo partito » aggiunse, facendo l’occhiolino a sua figlia.
   « Mamma… » gemette Lara, imbarazzata dall’allusione non troppo velata di sua madre. Agathe roteò gli occhi e sbuffò.
   « Non abbia timore, Miss Zimmermann: non sono alla ricerca di una moglie, neanche se è bella e gentile come lei » la rassicurò Richard, spezzando la tensione.
   « Prima o poi dovrai sposarti anche tu » finse di rimproverarlo Vivianne. « La famiglia è importante! » concluse con un gran sorriso.
   « Detto da una divorziata che ha abbandonato suo marito e sua figlia… ». Richard lasciò a metà l’osservazione pungente, ma Vivianne non ne fu minimamente toccata: la sua attenzione era già appuntata su altro.
   « Lara, amore, vieni: devo assolutamente presentarti il ministro degli Interni! » disse, agguantando sua figlia per un polso e trascinandola via.
   Richard osservò Agathe fissare Vivianne con astio mentre si allontanava, e poi rivolgere un’occhiata ancora peggiore oltre la sua testa, verso qualcosa che lui non poteva vedere.
   « A quanto pare, Miss Williams, ci incontriamo di nuovo » disse allegro.
   « Quale gioia » replicò lei sarcastica, sperando di scoraggiare ogni tentativo di conversazione.
   Ma Richard Prescott non era un uomo che si lasciasse dissuadere facilmente. « Ho notato che c’è un certo astio tra lei e Vivianne ».
   « Vivianne ha abbandonato Lara quando era solo una bambina, e a causa sua ho visto la mia migliore amica piangere per mesi » rispose Agathe. « L’ho vista piangere in ogni luogo e in ogni momento possibile: di giorno, di notte, in aula, nei bagni della scuola, a casa mia, a casa sua, mentre facevamo i compiti, all’ora di merenda, a lezione di danza… e nonostante tutto, dopo dieci anni, Lara le vuole ancora bene, un dono meraviglioso che quella donna orribile e superficiale si ostina a disprezzare e ignorare. Quindi dire che c’è dell’astio è inesatto: io detesto quella donna con tutta me stessa, e se la tollero, è solo per Lara! ».
   Richard si ritrasse istintivamente di fronte alla veemenza di quell’affermazione e all’espressione fosca della ragazza.
   « E il fatto che mi abbia rifilato questo vestito non aiuta » aggiunse Agathe.
   L’uomo intrecciò le dita e vi poggiò il mento.
   « Miss Williams, a lei questo vestito potrà non piacere, ma non può negare che le stia d’incanto ».
   « Lo so, lo so » sbuffò lei, « ma è rosso! E vistoso! ». D’un tratto il suo tono divenne lamentoso. « Io odio essere al centro dell’attenzione! ».
   Richard la studiò per qualche istante con grande attenzione.
   « Miss Williams, considerati il colore dei suoi occhi, quello dei suoi capelli e la sua carnagione, è probabile che a lei doni qualsiasi colore » disse Richard. « Tuttavia – e per quanto lei possa detestare ciò che sto per dire - io sono dell’idea che lei sia nata per vestire di rosso ».
   Agathe gli rivolse un’occhiata scettica – che lui ignorò – ma quasi subito assunse un’aria curiosa.
   « Davvero lei è uno studioso e un filantropo? » domandò. Lui si strinse nelle spalle.
   « Non sono solo questo. Sono impegnato anche in attività più pratiche: per esempio, possiedo una casa editrice e sono uno degli azionisti di maggioranza di un noto quotidiano di Londra » rispose.
   Agathe lo guardò, pensierosa. « Queste sono attività economiche, non pratiche: in un certo senso hanno a che fare con la parte più… nobile dell’uomo, se vogliamo. In fondo informarsi e accrescere la propria cultura sono alcune delle vie attraverso cui una persona cresce, si evolve e migliora, no? ».
   L’uomo si limitò a fissarla, piacevolmente sorpreso dal ragionamento di Agathe, ma non ebbe il tempo di rispondere perché Lara, Vivianne e altre persone presero posto a tavola.
   Durante tutta la cena, Richard non ebbe più modo di parlare con Agathe: lei si intrattenne quasi esclusivamente con Lara, e lui invece fu assediato dalle sciocche osservazioni di Vivianne e di una coppia di amici della donna.
   Ma anche la cena finì, e iniziarono le danze: quasi tutti si affrettarono ad affollare la pista da ballo, e al tavolo non rimasero che Richard, Lara e Agathe. Le due ragazze erano intente a parlottare piano tra loro quando un ragazzo alto e allampanato raggiunse il loro tavolo, sistemandosi gli occhiali rettangolari e raddrizzandosi la cravatta.
   « Agathe, Lara, ciao! » salutò con un sorriso.
   Le ragazze sorrisero in risposta con grande entusiasmo e si alzarono per abbracciarlo.
   « Thomas! Che bello vederti… finalmente una faccia amica! ».
   I tre chiacchierarono per qualche minuto di sciocchezze e della scuola, dato che erano nella stessa classe, mentre Richard fingeva di non ascoltare. Poi Thomas si rivolse a Lara.
   « Lara, mi chiedevo… ti andrebbe di ballare? » le domandò, diventando di un bel rosa acceso.
   Anche Lara arrossì appena, e d’istinto si voltò verso Agathe.
   « Che vuoi, mezza tedesca? A te non serve uno chaperon e a me non serve una balia… va’ pure a ballare! » la spronò. Alla sua amica non serviva altro: si alzò con un gran sorriso e permise a Thomas di condurla sulla pista. Il volto del ragazzo era ormai paonazzo, ma raggiante.
   Richard li indicò discretamente. « Approva, Miss Williams? ».
   « Senza riserve » rispose la ragazza. « Lo scorso Natale il ragazzo di Lara l’ha lasciata a una festa dopo averla umiliata davanti a tutti. Tom è intervenuto: l’ha affrontato, riempito di pugni e ha riaccompagnato Lara a casa dopo averla consolata e fatta calmare un po’, in modo che suo padre non andasse fuori di testa. Thomas Medwall è l’unico ragazzo che io conosca a meritare Lara: ne è innamorato cotto da tre anni, ma non ha ancora trovato il coraggio di farsi avanti ». Agathe sorrise tra sé. « Spero che ci riesca presto. Ho idea che a Lara non dispiacerebbe affatto… ».
   Una parte del cervello di Richard – quella curiosa in modo implacabile – lo esortava a chiederle se ci fosse qualcuno che meritasse lei, un’altra gli diceva di star zitto: la fatica di prendere una decisione gli fu risparmiata da un ragazzo alto e biondo che aveva appena raggiunto il loro tavolo
   « Balliamo, splendore? » chiese sfacciato. Richard aggrottò le sopracciglia: quel giovanotto aveva sì e no vent’anni, ma si comportava e si muoveva come un uomo. E aveva qualcosa di familiare.
   « Sparisci, Noah » replicò secca Agathe.
   Noah non si lasciò scoraggiare; sedette accanto a lei e le passò un braccio intorno alle spalle, incurante dei tentativi della ragazza di scrollarselo di dosso.
   « Eddai, tanto lo sai che ti piaccio » disse. « Potremmo divertirci parecchio, se la smettessi di fare la principessina di ghiaccio e ammettessi che vuoi uscire con me… ».
   « Pearson, vattene o finisce come l’ultima volta » lo avvertì Agathe, una sfumatura minacciosa chiaramente riconoscibile nella sua voce. A quel punto Richard capì perché quel ragazzo gli era familiare: era il figlio di un noto giudice di Londra, che lui stesso conosceva.
   « Non me ne vado se prima non balli con me » insisté il ragazzo. Richard notò che con la mano libera cercava di arrivare alla coscia di Agathe, sordo alle proteste di lei, e si arrabbiò: se c’era una cosa che non tollerava, era che si mancasse di rispetto a una donna.
   « Miss Williams non può accondiscendere alla sua richiesta » disse gelido, alzandosi in piedi « perché ha già promesso di ballare con me ».
   Entrambi si voltarono a guardarlo: Noah con fastidio, Agathe semplicemente sbalordita.
   « È vero? » chiese il ragazzo, aggressivo. « Preferisci ballare con questo vecchio? ».
   « Considerato che chiunque è meglio di te… » replicò Agathe, riaffilando la lingua.
   Richard tagliò corto: andò da Agathe e le tese la mano con un gesto elegante. Lei l’afferrò prontamente e si lasciò condurre lontano da un infuriato Noah Pearson.
   « Grazie » disse Agathe un po’ di malavoglia mentre iniziavano a danzare.
   « Le mie orecchie mi ingannano o lei mi ha appena ringraziato? » disse Richard, fingendo di essere sorpreso. « Miss Williams, stia attenta o finirà per innamorarsi di me! » la prese in giro.
   Agathe sbuffò piano ma non rispose. Richard poté intravedere l’ombra di un sorriso sulle sue labbra: era bella quando perdeva l’espressione cupa che si portava sempre dietro, e per qualche motivo si sentì fiero, sapendo che quel sorriso l’aveva provocato lui.
   « Odio Noah » disse lei dopo un po’. « Mio padre invece lo adora, perché è il figlio del giudice Pearson. Vorrebbe che uscissi con lui, mi tormenta con questa storia ogni volta che può, mentre io vorrei solo che mi stesse lontano » concluse tristemente.
   Lo stomaco di Richard si strinse quando udì quelle parole: lo disturbava profondamente l’idea di Agathe Williams tra le braccia di un individuo volgare e prepotente come il giovane Pearson.
   « Non resti mai da sola con lui » disse in tono autoritario. La ragazza alzò vivacemente la testa e gli lanciò un’occhiata ostinata.
   « Mi sta forse dando ordini? » sibilò.
   Lui sospirò. « Non oserei mai, Miss Williams. Lo consideri un desiderio espresso ad alta voce: sia buona, lo esaudisca » la pregò.
   Agathe lo guardò con i suoi occhi limpidi e duri, poi qualcosa nel suo sguardo si ammorbidì appena.
   « Non è un desiderio difficile da esaudire » mormorò.
   In quel momento, l’orchestra attaccò un lento; Agathe, che aveva notato un discreto gesto di Richard, lo guardò con sospetto mentre lui la attirava a sé appena un po’ di più, lasciando comunque qualche centimetro tra i loro corpi per non metterla in imbarazzo.
   « Un lento, signor Prescott? Davvero? » disse lei, lasciandosi però guidare.
   « Cosa vuole che le dica? Sono un inguaribile romantico » rispose Richard, scoccando uno sguardo di trionfo a Noah, che li fissava sbuffando come un toro inferocito, e trascinando Agathe in un angolo della sala, dove non avrebbero attirato l’attenzione.
   « Come un innamorato » rispose lei, sollevando gli occhi al cielo con cinismo.
   « Qui, ora, mentre balliamo, possiamo essere ciò che desideriamo » rispose piano lui. « Possiamo anche fingere che sia amore. Per una volta, Miss Williams, lasci che la sua mente le costruisca intorno un sogno ».
   E Agathe permise alla propria immaginazione di correre libera.

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Capitolo 5
 *** Fifth Shade ***


Alla cena era seguito un sabato mattina dal tempo incerto: Damon Zimmermann, come ogni sabato, si era alzato di buonora per andare a comperare il giornale e qualcosa di speciale per la colazione. Superata l’edicola, con il giornale arrotolato stretto in una mano, si era fermato sul marciapiede e aveva chiuso gli occhi per godersi un inaspettato raggio di sole che era riuscito a bucare le nuvole. Qualcuno però l’aveva afferrato per un braccio e aveva iniziato a trascinarlo senza troppi complimenti.
   « Richard, che diavolo fai? » sbottò Damon una volta riaperti gli occhi e appurato che l’aggressore non era nientemeno che il suo migliore amico.
   « Ti devo parlare » rispose risoluto l’altro.
   « Ma… la colazione… Lara… » tentò Damon.
   « Aspetteranno » tagliò corto Richard. « Sono solo le otto e mezza, scommetto che tua figlia sta ancora dormendo! ».
   Damon, scoraggiato, tacque e lasciò che Richard lo trascinasse fino a casa sua e lo spingesse oltre la porta d’ingresso e in salotto.
   « Allora, Rick, che cosa vuoi? » chiese, gettandosi di peso in una poltrona.
   Il padrone di casa non si perse in inutili giri di parole. « Agathe Williams, la migliore amica di tua figlia. Perché la chiamano Will? È un soprannome maschile, e lei è una ragazza! ».
   L’altro batté le palpebre più volte, chiedendosi se aveva sentito bene: di tutte le cose che aveva immaginato Richard volesse sapere, questa non gli aveva neppure sfiorato la mente. « Scusa? ».
   Richard raddrizzò le spalle, spazientito. « Tu sai come mai il soprannome di quella ragazza è “Will”? » ripeté.
   Damon alzò una mano, intimandogli il silenzio.
   « Partiamo dall’inizio » esordì. « Che ne sai tu di Agathe, e che è la migliore amica di Lara? ».
   « Lo so e basta » replicò l’altro. « Che importanza ha? ».
   « Un’importanza enorme » rispose Damon sollevando un sopracciglio, « dal momento che tu non chiedi mai nulla tanto per dare fiato alla bocca. Se lo chiedi deve esserci un motivo, e io voglio sapere qual è ».
   « È una ragazza bizzarra » disse Richard, arrendendosi.
   « Ha diciassette anni » gli ricordò Damon.
   Il suo amico lo gratificò di uno sguardo enormemente offeso.
   « Non ho certo detto che mi piace! » ribatté stizzito.
   « No, ma se mi trascini in casa tua alle otto e mezza di sabato mattina solo per farmi una domanda su di lei, deve esserci qualcosa sotto. Ti conosco abbastanza da sapere che è così » rispose Damon.
   « È una ragazza bizzarra » ripeté Richard. « Sono curioso di capire come funziona la sua mente ».
   « E come hai fatto a scoprire che esiste e che è la migliore amica di mia figlia? » insisté l’altro.
   Richard scrollò le spalle. « Me l’ha detto Alan quando le abbiamo viste al Luxury la settimana scorsa… ».
   Negli occhi di Damon si accese una luce pericolosa. «  Al Luxury? Non dovrebbero neanche poter entrare lì » disse in tono feroce.
   « Tu hai fatto di peggio, alla loro età » gli rammentò l’amico, agitando una mano con fare noncurante.
   « Insieme a te » puntualizzò Damon.
   « Non hanno neanche bevuto alcolici, quindi smettila di fare il moralista » disse Richard, sbrigativo. « Allora, tu lo sai perché il soprannome di Agathe è Will? ».
   Ancora sospettoso, Damon incrociò le braccia con aria ostinata. « Che ne sai che quello è il suo soprannome? ».
   « Perché la tua ex moglie l’ha chiamata così, ieri sera, quando me l’ha presentata » rispose Richard; fece per aggiungere qualcos’altro, ma fu bloccato dall’amico.
   « Sei andato a una di quelle cene! » sbottò, puntandogli contro un dito con fare accusatore. « Avevi detto che non ci saresti mai andato perché non sopporti l’ambiente, i partecipanti e le futili chiacchiere che si fanno in quelle occasioni! ».
   « Si cambia » si difese l’altro uomo. « Volevo vedere com’erano davvero, sai che la maggior parte delle cose che faccio sono dettate proprio dalla curiosità! ».
   « E guarda caso hai deciso di partecipare proprio alla cena in cui c’erano Vivianne, Lara e Agathe… ma tu Vivianne non la sopporti, non l’hai mai sopportata, e le saresti stato alla larga se solo avessi potuto… ». Damon esitò, poi lo guardò con occhi illuminati da un’improvvisa consapevolezza. « Ti sei fatto mettere al loro tavolo! » lo accusò. « E non negare » disse quando lo vide aprir bocca. « Sei il mio migliore amico da più di trent’anni, ti conosco! ».
   Richard decise di rinunciare a smentirlo – Damon lo conosceva fin troppo bene, e lo sapevano entrambi – e decise di darci un taglio. « Allora, tu lo sai perché la chiamano Will? ».
   « Certo che lo so » brontolò Damon, guardandolo ancora con sospetto. « Sarebbe strano il contrario, visto che sono stato io ad appioppargli quel soprannome! ».
   Ancor più interessato, Richard sedette su una poltrona di fronte a lui. « Racconta ».
   Damon alzò gli occhi al cielo, ma decise di accontentarlo. « È successo quando lei e Lara avevano quasi otto anni » esordì. « Vivianne se n’era andata da un paio di mesi, ormai la cosa era di dominio pubblico e tutti ne parlavano. Probabilmente i bambini sentivano i genitori sparlare al sicuro tra le mura di casa, perché poi a scuola prendevano in giro la mia Lara. I bambini sanno essere particolarmente crudeli ». Damon esitò, tracce di rabbia e di lacrime che gli incendiavano gli occhi. « Le dicevano che era stupida e inutile, che nessuno avrebbe mai potuto volerle bene se neanche sua madre gliene voleva e l’aveva abbandonata ». Un groppo in gola lo costrinse a tacere per un istante. « In quel periodo Lara piangeva sempre, per qualsiasi cosa » disse piano, e Richard ricordò le parole di Agathe la sera prima. « Un giorno andai a prenderle all’uscita di scuola, era un giovedì e non ero di turno all’ospedale, lo ricordo come se fosse ieri » proseguì Damon, « e quando arrivai trovai Lara in lacrime e Agathe che massacrava di pugni tre ragazzini che erano in classe con loro ». Richard lo guardò con gli occhi sgranati, e Damon sorrise appena. « Aveva solo otto anni, eppure per fermala mi ci volle quasi tutta la mia forza di uomo adulto. Era una furia, si era scagliata contro quei bambini e li aveva morsi e graffiati e picchiati senza pietà. Le maestre decisero di trattenerla mentre chiamavano i suoi genitori e quelli degli altri bambini. Anche io e Lara fummo costretti a restare, e chiesi ad Agathe perché avesse fatto una cosa del genere, le spiegai che sarebbe andata incontro a un mucchio di guai: lei non rispose, né a me, né più tardi al preside e ai suoi genitori. Quando tornammo a casa, fu Lara a raccontarmi cos’era successo: per tutto il giorno quei ragazzini non avevano fatto che ripeterle che nessuno le voleva bene, che se sua madre l’aveva abbandonata presto l’avrei fatto anch’io e l’avrei lasciata sola, e quando alla fine era scoppiata a piangere per l’ennesima volta, Agathe si era scagliata contro quei tre, e non aveva detto nulla, non aveva voluto spiegare o ripetere quelle parole per non turbare ancora Lara ». Damon rise. « Se l’avessi vista… sembrava un maschio mentre urlava contro i suoi compagni e li pestava, e se non fosse stata tanto furiosa mi sarei messo a ridere anche lì in quel momento, perché era talmente diversa da sua madre e sua zia, sempre così splendide, compite e controllate… ».
   Richard era sconvolto: aveva notato che Agathe aveva un pessimo carattere, ma non avrebbe mai immaginato che fosse addirittura violenta!
   « Togliti quell’espressione dalla faccia, Rick » lo ammonì Damon, leggendolo come un libro aperto. « Agathe non è mai stata un tipo da rissa, l’ha fatto solo per proteggere mia figlia. Pur non avendo gli stessi genitori, quelle due sono sorelle a tutti gli effetti ».
   « Immagino che Evan non sia stato particolarmente felice, quel giorno » notò secco Richard.
   « Per niente » confermò Damon. « La sua intenzione era di metterla in punizione almeno fino al suo diciottesimo compleanno, ma io e Lara non eravamo d’accordo ».
   Richard lo fissò con un sopracciglio inarcato. « Vuoi farmi credere che avete convinto Evan Williams a non mettere in punizione sua figlia dopo quello che aveva combinato? ».
   L’altro si strinse nelle spalle. « Non ho detto questo. Però ho deciso che era arrivato il momento di spiegare a Lara cosa significasse mentire per una giusta causa: l’ho caricata in macchina e le ho detto di piangere più disperatamente che poteva, poi sono andato di fronte a casa Williams, ho bussato alla porta e ho detto a Evan che Lara era più sconvolta del solito per quello che era successo, che da ore piangeva senza sosta senza che fossi riuscito a farla smettere e che temevo potesse avere un malore ». Damon ammiccò. « Evan azzardò un’occhiata alla macchina e vide Lara che singhiozzava come una pazza, graffiandosi la faccia e strappandosi i capelli, e alla fine lo convinsi a sospendere la punizione di Agathe. Mi offrii anche di tenerla a casa mia per qualche giorno e di preoccuparmi che andasse a scuola e facesse i compiti; lui e Gisèle erano talmente arrabbiati con Agathe da acconsentire senza pensarci troppo pur di non averla sotto gli occhi, così dopo mezz’ora quella piccola furia salì sulla mia auto. Non appena ci allontanammo abbastanza da non essere visti da casa Williams, tirò uno schiaffetto sulla testa di Lara e la rimproverò. “Smettila di piangere, si vedeva che facevi finta, mezza tedesca” le disse. Poi ci guardò entrambi e ci ringraziò ».
   « Hai detto a tua figlia, di soli otto anni, di mentire tanto spudoratamente? » lo rimproverò Richard.
   « Io le ho detto solo di piangere, cosa che lei avrebbe fatto comunque » precisò Damon. « Ma Lara sapeva perfettamente che Agathe si era messa nei guai per proteggerla, ed era determinata a fare tutto quello che poteva per tirarla fuori da quel pasticcio. Quel giorno mia figlia, pur di aiutare la sua migliore amica, i capelli se li è strappati davvero: si sarebbe anche cavata gli occhi pur di aiutare Agathe, così come Agathe farebbe di tutto per Lara. Quelle due si compensano: Agathe sprona Lara, che è di natura molto pacifica e accomodante, a far sentire la propria voce, a non farsi mettere i piedi in testa dagli altri, a combattere; Lara invece spesso placa Agathe, che ha un’indole più impulsiva e piccante, e la spinge a riflettere prima di fare o dire qualcosa di cui potrebbe pentirsi ».
   « E tu cos’hai fatto, quella sera, dopo aver sottratto Agathe alla sua giusta punizione? ».
   Damon sbuffò e alzò gli occhi al cielo di fronte all’eccessivo rigore del suo amico.
   « Ho permesso loro di cenare mangiando un’intera torta al cioccolato, le ho lasciate correre e giocare per tutta casa e saltare sul mio letto fino allo sfinimento » rispose.
   « Molto educativo » commentò Richard, sarcastico.
   « Sì, forse non è stato il messaggio migliore che abbia trasmesso a mia figlia e quella che considero sempre di più come un’altra figlia » ammise Damon. « Ma quello è stato il giorno in cui ho avuto la certezza che nella vita Lara avrebbe avuto accanto una persona che l’avrebbe difesa e aiutata, ho visto quello che sarebbero diventate quelle due ragazzine e come si sarebbero sostenute a vicenda negli anni a venire: puoi biasimarmi, per aver voluto celebrare quel giorno che per me era di festa? ».
   « Quindi è questo il motivo per cui Agathe ha un soprannome da uomo » disse Richard in tono di lieve disapprovazione. « Perché si comporta come tale ».
   « No » lo corresse l’altro. « Agathe ha un soprannome da uomo perché sa essere ferocemente leale ed è pronta a usare qualsiasi mezzo, anche la forza bruta – appannaggio tipicamente maschile – pur di proteggere le persone che ama ». Damon gli rivolse una lunga occhiata penetrante. « Se sarai molto fortunato, un giorno potrai vederlo con i tuoi stessi occhi ».

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Capitolo 6
 *** Sixth Shade ***


« Agathe! ».
   La voce disperata di Lara la raggiunse dal prato dove la sua amica si era buttata.
   Agathe chiuse gli occhi e reclinò indietro la testa, maledicendo in cuor proprio il lunedì.
   « Lara » rispose in tono incolore.
   « Will, sono in un mare di guai » si lamentò Lara. « La relazione di fisica, ho dimenticato la relazione di fisica! Non ho scritto neanche una riga! ».
   L’altra frugò nella borsa e ne tirò fuori una cartellina. « Te l’ho scritta io ».
   Lara la fissò con gli occhi sgranati per qualche istante, poi le saltò al collo.
   « Grazie Will, grazie, grazie, grazie! » strillò.
   Agathe se la staccò di dosso con una certa fatica. « Niente ringraziamenti, Lara, perché è l’ultima volta » disse in tono severo. « Aiutarti va bene, fare i compiti al posto tuo no: quest’anno abbiamo gli esami, cerca di studiare con un po’ più di regolarità! » la pregò.
   « Promesso » rispose Lara, iniziando a copiare la relazione a tutta velocità.
   « A proposito, Will » disse dopo un po’, sempre intenta a copiare il testo che le aveva dato Agathe, « sai che non mi hai detto cos’è successo tra te e quel Prescott, l’altra sera? ».
   Agathe le rivolse uno sguardo a metà tra il perplesso e il sospettoso.
   « Che razza di domanda è? » rispose dopo un po’. « Non è successo niente tra me e… lui ».
   « Forse no, ma avete ballato per un’ora, nascosti in un angolo, senza scambiare una parola…e lui è uno studioso, un filantropo e anche un ottimo partito » replicò Lara, scimmiottando sua madre e prendendo in giro Agathe. « E tu non balli mai » sottolineò subito dopo.
   « Sciocchezze » tagliò corto l’altra, reprimendo un sorriso all’imitazione di Vivianne. « Lo sai che invece tu non mi hai più detto com’è andata venerdì sera con Tom? ».
   Lara arrossì appena.
   « Abbiamo solo ballato! » disse precipitosamente.
   « Proprio come me e Prescott » rispose Agathe, incrociando le braccia e sollevando un sopracciglio. « Comunque, se proprio ci tieni a saperlo, ci ho ballato solo perché quell’idiota di Noah non voleva saperne di lasciarmi in pace, voleva trascinarmi in pista a tutti i costi e Prescott gli ha detto che non potevo perché avevo già promesso di ballare con lui ». La ragazza roteò gli occhi e scosse la testa di fronte all’espressione dell’amica. « E no, non era affatto vero: se l’è inventato sul momento per salvarmi dalle grinfie di quel cretino! » aggiunse, anticipando la domanda dell’altra.
   « È stato molto cavalleresco » disse Lara dolcemente.
   « Addirittura? » replicò Agathe. « Non sono poi così male come ballerina! » si lagnò.
   « Oh, Agathe, smettila. Sai bene cosa intendevo! » la rimproverò l’altra.
   « Perché invece di parlare di me e Prescott – che è come parlare del nulla – non parliamo di te e Tom? » la provocò Agathe. « Quand’è che ti deciderai a fare qualcosa? Quel povero ragazzo è troppo timido per avere il coraggio di fare il primo passo! ».
   « Non credo che sia una buona idea » rispose Lara sottovoce.
   « Non credi che sia una buona idea uscire con Tom? Thomas Medwall, il nostro compagno di classe, quel ragazzo gentile, simpatico e discreto che è poi lo stesso che ha spaccato la faccia a quel deficiente del tuo ex l’anno scorso? ». Agathe era a dir poco sconcertata. « Lo sai che se ha picchiato Mark è solo perché lui ti aveva umiliata e fatta piangere, vero? ».
   « Lo so, ma… ». Lara si tormentò le mani, abbandonando ogni tentativo di finire di copiare la relazione di fisica. « Ho paura » ammise.
   « E in generale ti direi che fai bene, perché significa che hai imparato a osservare meglio i ragazzi e a non farti abbindolare da un bel faccino e quattro moine » replicò Agathe. « Ma Thomas? Lo conosci bene quanto me, Lara, siamo nella stessa classe da cinque anni e non gli abbiamo mai visto fare o dire qualcosa di cattivo. Se dovesse ferire i tuoi sentimenti anche solo per sbaglio, probabilmente si picchierebbe da solo! ».
   Lara si strinse nelle spalle, bofonchiò qualcosa di incomprensibile e tornò a copiare le ultime righe della relazione.
   « Guarda che prima o poi questa paura la dovrai affrontare: è passato quasi un anno, non potrai evitare il problema ancora a lungo » le fece notare ancora Agathe prima di lasciarla in pace. Lara non era stupida e sapeva perfettamente che prima o poi avrebbe dovuto superare il timore di incontrare un altro ragazzo sgarbato e pronto a farsi beffe dei suoi sentimenti, quindi non c’era bisogno di insistere troppo sull’argomento.

Richard era in casa propria e si stava rilassando davanti a un volume antico di storia medioevale quando Alan gli era piombato in casa come un tornado, dissipando tranquillità e concentrazione.
   « È vero che venerdì sei andato alla cena di beneficenza a Londra? » inquisì Alan, facendo sbuffare di fastidio l’altro uomo.
   « Sembra che nessuno possa fare a meno di commentare la cosa » esclamò, spazientito. « Sì, ci sono andato. E allora? ».
   « Allora niente. Però ho saputo che come al solito ti sei comportato da asociale quale sei… » Alan fece una pausa, rivolgendo un’occhiata calcolatrice all’amico, « …tranne, ovviamente, quando hai trascinato in pista Miss Williams e ce l’hai tenuta per un’ora ».
   Richard guardò l’altro con gli occhi sgranati. « E tu come lo sai? » chiese di getto; sapeva che Alan era peggio di una vecchia pettegola, ma il fatto che il suo amico conoscesse un dettaglio del genere lo inquietava parecchio.
   « Quindi è vero! » esultò Alan. « E io che non volevo crederci! ». Superato il momento d’ilarità, l’uomo si fece serio. « Richard, sul serio. Perché hai passato un’ora a ballare con la figlia di Evan Williams? ».
   L’uomo sbuffò. « Hai presente il figlio di Theodore Pearson? ».
   « Il maggiore o il minore? ».
   « Il minore ».
   « Dunque? » lo incalzò Alan.
   « È un piccolo, misero individuo » disse Richard tra i denti. « La stava infastidendo ».
   « La Williams? ».
   Richard annuì.
   « E lei non ha detto nulla? » chiese il suo amico. « Strano. Da quel che so, ha un bel caratterino piccante e una lingua tagliente ».
   « Ha entrambi » confermò Richard, « ma quel piccolo idiota si stava autoconvincendo che stesse soltanto facendo la preziosa, e non demordeva ».
   « E ti sei sentito in dovere di intervenire? ». Alan gli rivolse uno sguardo scettico. « Tu, che non ti immischi mai negli affari altrui? ».
   « Quel sudicio vermiciattolo la stava toccando » ringhiò quasi inconsapevolmente l’altro. « Nonostante le sue proteste. Nonostante lei gli avesse ripetuto più volte in modo esplicito che non lo voleva vicino e che non vuole avere niente a che fare con lui. Dovevo intervenire ».
   « Quindi l’hai portata sulla pista per toglierla dalle mani di quel ragazzo » disse Alan.
   « Gli ho detto che non poteva ballare con lui perché l’aveva già promesso a me » ammise l’altro.
   Alan incrociò le braccia e i due uomini si scrutarono in silenzio per qualche minuto.
   « Lo sai che erano almeno quindici anni che non ti sentivo insultare qualcuno in modo tanto grezzo? » disse Alan alla fine. « Hai sempre preferito il sarcasmo e gli insulti velati, espressi con garbo e linguaggio forbito ».
   Richard sbuffò forte dal naso, come faceva sempre quando trovava sciocca una domanda o un’osservazione altrui. « Per individui come Noah Pearson, non esiste un modo elegante di insultarli. Ci si deve accontentare del turpiloquio! ».
   « E del fatto che hai abbandonato il tuo algido codice da gentiluomo per intervenire con un atto di cavalleria in favore di una signorina in difficoltà, ne vogliamo parlare? » aggiunse Alan.
   L’occhiataccia che l’altro gli rivolse fu una risposta sufficiente.
   « In ogni caso, il tuo racconto spiega parecchie cose » aggiunse Alan, stiracchiandosi nella poltrona in cui si era accomodato. « Tra cui il fatto che Noah Pearson da due giorni va in giro a parlare male non solo di Agathe Williams, ma anche di te ».
   « Non mi aspettavo niente di meno da un individuo del genere » rispose Richard senza interesse.
   « Ma tu naturalmente non hai fatto nulla per provocarlo più di quanto fosse necessario, vero? » chiese l’altro uomo.
   Richard esitò. « Be’, potrei aver chiesto all’orchestra di suonare un lento e averlo ballato con Miss Williams proprio sotto gli occhi di quell’idiota del giovane Pearson subito dopo avergliela strappata dalle mani ».
   Alan scoppiò in una gran risata. « Sei perfido, Rick! ».
   Il padrone di casa si strinse nelle spalle, non ritenendo di dover negare una tale verità. « Volevo dargli una lezione ».
   « Ci sei riuscito di sicuro: quel ragazzo è furioso, con te e con la ragazza » disse il suo amico. Poi osservò confuso Richard prendere un binocolo e appostarsi alla finestra. « Che fai? ».
   Quando Richard non rispose, andò a sua volta alla finestra e guardò l’anello e il prato al centro: era deserto, ma dopo un paio di minuti Agathe sbucò da un angolo, agitando il braccio verso qualcuno che non potevano vedere, e proseguì per alcuni metri fino a sparire nel cancello di casa Williams.
   « Rick, non sapevo che fossi un guardone » disse Alan tra il serio e il faceto.
   « Non sono un guardone » replicò l’altro, offeso. « Ma se, come hai detto, Noah Pearson è arrabbiato con Agathe per qualcosa che io ho fatto, voglio almeno assicurarmi che non la infastidisca più di quanto sicuramente già non facesse prima di venerdì sera ».
   « Ed è per questo che avevi già un binocolo pronto vicino alla finestra, non è così? » ribatté sardonico Alan.
   Richard non gli rispose.

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Capitolo 7
 *** Seventh Shade ***


La biblioteca era deserta. Non c’era nessun rumore a spezzare il silenzio ovattato che riempiva quel luogo: non il lieve fruscio delle pagine, non un rumore di passi o il bisbiglio delle chiacchiere mormorate, nulla di nulla.
   Proprio perché sapeva di essere sola, Agathe non prestava nessuna attenzione a ciò che la circondava: in quel momento era impegnata a fissare con aria truce il libro che le serviva e che era su uno degli scaffali in alto, appena fuori dalla sua portata. La ragazza si alzò sulle punte dei piedi e protese il braccio verso l’alto, allungandosi più che poteva, ma anche così il libro restava sempre un centimetro troppo lontano da lei, e le sembrava che la copertina di quel piccolo volume la schernisse dall’alto dello scaffale.
   Restia ad ammettere la sconfitta, Agathe cercò ancora di arrivare al libro con le sue sole forze: in quella sezione della biblioteca, dove non c’erano che pochi testi, non si trovava una scala neanche a pagarla oro.
   In quel momento però qualcuno arrivò in suo soccorso: un braccio sbucò accanto al suo e una mano maschile ma curata raggiunse senza sforzo il libro che le occorreva.
   « L’Ars Amatoria, Miss Williams? » disse divertito Richard Prescott. Sventolò il libretto di fronte ad Agathe. « Ovidio è sempre una buona scelta, ma in questo caso è superato! ».
   La ragazza avvampò appena. « È per una ricerca scolastica » rispose piano.
   Richard rise: una risata bassa, quasi impercettibile, ma Agathe la sentì vibrare nel petto dell’uomo, pochi centimetri dietro di lei.
   « Ne è sicura? » chiese insinuante. « Perché se così non fosse, avrei dei testi sicuramente più interessanti di questo da proporle ». Richard posò il libro sullo scaffale, proprio di fronte al naso di Agathe, e la sua mano salì a cercare un altro volume.
   « Petronio » disse, facendo oscillare il libro di fronte agli occhi di lei. Ipnotizzata da quelle lunghe dita affusolate, Agathe seguì il secondo volume andare a far compagnia al primo mentre l’altra mano dell’uomo le cingeva il fianco.
   Agathe vide il braccio di Richard protendersi verso uno scaffale molto in alto, troppo perché potesse arrivarci, con lei di mezzo; il corpo dell’uomo aderì al suo, facendole correre un lungo brivido giù per la schiena.
   « Catullo ». Pur non vedendolo, la ragazza percepì il sorriso di lui. « Consiglio il carme 32, è una lettura molto interessante… ».
   Le ginocchia di Agathe tremolarono. Il braccio di Richard la sostenne, mentre l’uomo prendeva l’ennesimo libro.
   « Pietro Aretino ». La voce di Richard divenne più densa. Sfiorò la guancia della ragazza con la costola del libro; l’altra mano scese a giocare con l’orlo della sua gonna. « Sono certo che troveresti i suoi sonetti davvero stimolanti… Agathe… ».
   Agathe andò in iperventilazione. Sentire il suo nome pronunciato da Richard Prescott, e con quel tono, la destabilizzava in un modo che non avrebbe mai potuto prevedere.
   « Agathe… ».
   Agathe iniziò a sudare. Batté più volte le palpebre, cercando di restare lucida nonostante la voce di Richard somigliasse sempre più a una colata di miele che la stordiva.
   « Agathe! ».
   Agathe scrollò forte la testa, e proprio nell’istante in cui riapriva gli occhi, un libro la colpì forte sulla testa.
   « Era ora! » sbuffò Lara spazientita. La scrutò con aria calcolatrice. « Dov’eri? ».
   « Proprio qui, non lo vedi? » brontolò l’altra in risposta.
   La sua migliore amica si accigliò. « Il tuo corpo, forse, ma la tua testa? Si può sapere a che diamine stavi pensando? Sembravi completamente persa… ».
   Agathe distolse lo sguardo e si finse impegnata a sfogliare un libro, sforzandosi di non pensare al fatto che si trovava proprio nella biblioteca che fino a un minuto prima era stata lo sfondo della sua fantasia. Non era certa di voler dire a Lara in che pensieri si era persa; peggio ancora, non sapeva neanche se voleva rifletterci lei stessa!
   Lara – neanche fosse stata nella sua testa – poggiò il mento sulle dita intrecciate. « Will, a che pensavi? ». Gli occhi di Agathe la sfuggirono, e i suoi brillarono maliziosi. « Pensavi a un ragazzo, non è così? ».
   « Decisamente no » borbottò Agathe senza troppi sensi di colpa: in fondo nessuno avrebbe avuto il coraggio di definire Richard Prescott “ragazzo” quindi, tecnicamente, la sua non era una bugia.
   « Mmmpfh ». Lara mugugnò, contrariata ma ancora scettica. « Eppure c’era qualcosa nel tuo sguardo… ».
   « D’accordo, Lara, mi hai scoperta: stavo sognando di essere su una spiaggia tropicale con due bellissimi, alti e muscolosi ragazzi che mi sventolavano con ventagli di piume mentre sorseggiavo un Mojito » sbuffò Agathe. « Soddisfatta, ora? ».
   Per tutta risposta, Lara le tirò la penna in testa. Agathe replicò lanciandole contro, in rapida successione, la matita, la gomma per cancellare e il quaderno degli appunti, e un minuto dopo una vera e propria nuvola di oggetti volava da una parte all’altra del tavolo sotto le occhiate sbalordite e divertite degli altri studenti.
   « Che succede qui? » inquisì una voce stridula. Miss King, notato il lancio di oggetti e libri, si era avvicinata quasi di corsa al tavolo incriminato e ora fissava con gli occhi fuori dalle orbite Lara e Agathe, spettinate e rosse in volto nel tentativo di trattenere le risate.
   « Fuori – di – qui! » ringhiò la bibliotecaria. Le due ragazze recuperarono a tempo di record le loro cose e corsero fuori dalla biblioteca, scoppiando a ridere non appena si furono richiuse la porta alle spalle.
   « Oh Lara, ti giuro, ne è valsa la pena anche solo per vedere la King fare quella faccia » riuscì a dire Agathe. « Rifacciamolo, ti prego! ».
   « Sì, ma non oggi o rischiamo che ci uccida » rispose la sua amica asciugandosi le lacrime. « Piuttosto, troviamoci un posto in cui stare » aggiunse, occhieggiando oltre la finestra la pioggia che cadeva fitta.

Per Richard, la pioggia era sempre un’ottima scusa per scavare nella propria libreria e trovare il posto giusto per gli ultimi acquisti.
   Così, quando intorno alle dieci del mattino si era scatenato un vero e proprio temporale, l’uomo si era tuffato nelle viscere della propria biblioteca – che da sola occupava metà del primo piano della villa – e aveva masochisticamente deciso di fare l’inventario di tutti i libri presenti.
   Due ore dopo aveva ammesso il proprio clamoroso fallimento e aveva deciso di limitarsi a dare un’occhiata agli scaffali, alla ricerca dei volumi che non sfogliava da un po’.
   Vagando per l’ampia stanza, era finito in un angolo in cui non passava da parecchio tempo: la disposizione dei libri, nell’intera biblioteca, non seguiva un ordine preciso – una parte dei libri era suddiviso per autore, un’altra per genere e un’altra ancora seguendo l’ordine alfabetico dei titoli delle opere, mentre altri ancora erano ordinati secondo l’anno della prima pubblicazione o in base a criteri ancora diversi – ma in quella zona seminascosta aveva deciso di mettere tutte le opere un po’ più particolari, quelle che aveva comprato nel corso degli anni spinto da quella parte del suo spirito che era puramente edonistica e che aveva coltivato, con cautela, per tutta la vita.
   Scorrendo i titoli impilati ordinatamente lungo gli scaffali, la sua attenzione fu colta da un volume in particolare. Si soffermò di fronte a libriccino basso e spesso, il cui titolo lo fece sorridere, ripensando alla prima volta in cui vi si era imbattuto.
   Aveva scoperto Pietro Aretino quando era adolescente; la sua insegnante di letteratura aveva accennato allo scrittore italiano del XVI secolo durante una lezione, e la sua innata curiosità l’aveva spinto a frugare nella biblioteca paterna alla ricerca di qualche scritto di quel particolare autore. Non aveva trovato che un piccolo volume, accuratamente chiuso a chiave insieme ad altri libri che suo padre non voleva che consultasse. Inutile dire che questo aveva stuzzicato ancor più la sua curiosità.
   Richard aveva resistito per tre mesi; poi, in un pomeriggio in cui i suoi genitori non erano in casa, aveva forzato la serratura delle ante con una forcina di sua madre e aveva preso con reverenza il libro tanto desiderato. I sonetti di Aretino – di una natura e uno stile che non si sarebbe mai aspettato – avevano suscitato in lui un ben diverso desiderio; avevano infiammato i suoi ormoni di sedicenne, l’avevano sconvolto e irretito in pari misura, e gli era stato molto difficile risolversi a rimettere al suo posto il piccolo libro.
   L’uomo, ormai quarantaduenne, sorrise ancora al pensiero di quel pomeriggio di tanti anni prima. Sfilò il libro dallo scaffale e l’aprì, sfogliandone distrattamente le pagine. Per un qualche strano motivo, si chiese come sarebbe stato mettere quel libro nelle mani delicate di Agathe Williams: guardarla aprirlo, ignara del tenore dei componimenti, osservare il rossore che sicuramente le avrebbe imporporato le guance già dalle prime righe del primo sonetto, vedere i suoi muscoli tendersi…
   Il pensiero lo costrinse ad allentare appena il nodo della cravatta e a slacciare il primo bottone della camicia. Si avvicinò alla finestra e la socchiuse, lasciando entrare uno spiffero freddo. Rimase appoggiato al vetro per parecchio tempo, guardando senza vederla la pioggia che continuava a cadere, fino a quando un grande ombrello blu sostenuto da due gambe femminili comparve dal lato opposto dell’anello e si fermò di fronte a casa Williams. Il cancello si aprì, ma prima di entrare la persona sotto l’ombrello rimase immobile per qualche altro istante; e nonostante la pioggia, la distanza e l’ombrello le coprissero il volto, Richard ebbe la sensazione che Agathe stesse guardando proprio nella sua direzione.

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Capitolo 8
 *** Eighth Shade ***


La pioggia cadeva incessante ormai da tre giorni. Per questo Agathe era doppiamente felice che fosse venerdì: una volta arrivata a casa da scuola, per quanto la riguardava, avrebbe potuto riversarsi anche l’intero Atlantico su Hersham e lei non avrebbe versato una lacrima, chiusa al caldo tra le mura di casa.
   Restava però da affrontare il temporale per arrivarci, a casa.
   Al suono della campanella d’uscita, parte degli studenti si era gettato nella tempesta prima di poterci ripensare; tutti gli altri erano rimasti pigiati nell’ampio ingresso della scuola, restii a tuffarsi in quel muro d’acqua.
   « Uscite, muovetevi, dobbiamo chiudere! » abbaiò il custode. « Fuori di qui! ».
   Agathe e Lara furono tra le ultime a uscire, insieme ai loro compagni di classe.
   « Non credo che sia una buona idea uscire, con questo tempaccio » stava dicendo Agathe. « Magari potremmo organizzarci per una pizza e un film a casa di qualcuno, domani sera. I miei dovrebbero avere una cena a Londra, dubito che rinunceranno. Potremmo fare da me ».
   « Mi sembra una buona idea » rispose Lara.
   « E tu Tom, che ne dici? Sei dei nostri? ». Non ottenendo risposta, Agathe si fermò e si guardò intorno. « Thomas? ».
   Lei e Lara si voltarono verso l’ingresso della scuola: Thomas era ancora là, schiacciato contro la porta per ripararsi un po’ dalla pioggia, con l’aria mesta e palesemente senza ombrello.
   Le due ragazze tornarono indietro.
   « Thomas, sei scemo o cosa? » disse Agathe, lievemente arrabbiata.
   « Stamattina mio padre mi ha dato un passaggio fino a qui e ho dimenticato l’ombrello nella sua macchina » rispose il ragazzo in tono di scuse.
   « E dirlo prima, no? Che credevi, che ti avremmo lasciato qui? » replicò Agathe, esasperata.
   « Agathe ha ragione, Tom » disse Lara con dolcezza. « Vuoi che ti presti il mio ombrello? ».
   Thomas arrossì. « Non potrei restituirtelo fino a lunedì ».
   « Allora Lara ti accompagnerà a casa, tanto abiti solo un paio di vie più avanti di noi » rispose Agathe, scambiando un’occhiata d’intesa con la sua migliore amica. Prese Thomas sottobraccio e lo spedì sotto l’ombrello di Lara. I tre si incamminarono di nuovo verso casa. « A questo proposito, mentre tu facevi il palo contro il portone della scuola, io e Lara stavamo dicendo che è da pazzi uscire con questo tempaccio e che domani sera potremmo chiamare qualcuno per mangiare una pizza e vedere un film a casa mia » riprese Agathe. « Tu che ne dici? ».
   Il ragazzo arrossì di nuovo. Lara gli sorrise incoraggiante, e persino Agathe si intenerì un po’: a volte Thomas le ricordava un cucciolo sperduto. Era molto timido e portava tutte le proprie emozioni scritte in volto, ma Agathe non aveva dubbi sul fatto che in pochi anni il college gli avrebbe dato quella sicurezza in se stesso che l’avrebbe reso un uomo.
   Un paio di isolati più avanti, i tre si separarono: Lara e Thomas presero la strada che passava dietro casa della ragazza, diretti alla villa della famiglia di lui, mentre Agathe imboccò la strada che spezzava a metà l’otto, giusto in tempo per essere affiancata da una lussuosa auto grigia.
   Il conducente abbassò il finestrino e la guardò con aria perplessa.
   « Damon, ciao! » salutò la ragazza, mettendo l’ombrello a coprire il finestrino in modo che Damon non si inzuppasse.
   « Ciao piccola » rispose lui. « E Lara dov’è? ».
   « Sta accompagnando a casa un nostro compagno di classe che non aveva con sé l’ombrello » spiegò Agathe. Le venne da ridere di fronte al cipiglio che si era immediatamente formato sul volto dell’uomo. « Tranquillo, è Tom ».
   Damon tirò un sospiro di sollievo. « Thomas Medwall, lo stesso che ha preso a pugni quel coglione dell’ex fidanzato di mia figlia? ».
   Agathe sorrise soddisfatta. « Proprio lui ».
   « Allora va bene » dichiarò Damon. « Però avrei voluto che Lara mi avvertisse. La stavo aspettando, oggi passiamo la giornata a Londra ».
   « I Medwall abitano un paio di vie più avanti, puoi sempre andarle incontro ».
   « Mi pare una buona idea ». Damon le rivolse un’occhiata triste. « Sicura di non voler venire con noi, Agathe? ».
   « Sicurissima, Damon, non ti preoccupare » rispose lei tranquilla. I due si salutarono e lei andò dritta verso casa, bramando il pranzo e una doccia calda. Due minuti più tardi, varcava la porta d’ingresso.
   « Sono a casa! » gridò, lanciando la borsa sul pavimento e infilando l’ombrello gocciolante nel portaombrelli. Si stava sfilando la giacca zuppa d’acqua quando sua madre emerse dallo studio: indossava un camice bianco ed era furiosa.
   « Si può sapere cos’hai da gridare? » urlò stizzita. « Sto lavorando! ».
   « Come si supponeva che potessi saperlo? » replicò Agathe, del pari stizzita. « Quando stamattina sono uscita per andare a scuola, tu dormivi ancora della grossa e non avevi ricevuto nessun ordine! ».
   « Be’, adesso ce l’ho » replicò brusca Gisèle, « e non posso lavorare con te che fai chiasso. Quindi fuori di qui! ».
   La donna se ne andò, gridando ancora contumelie – ora in francese – contro sua figlia, e Agathe si rinfilò la giacca bagnata.
   Il maggiordomo e la governante – che era stata anche la tata sua e di suo fratello – si avvicinarono con aria preoccupata.
   « Miss, non vada » la pregò Stevens, il maggiordomo che da trent’anni serviva in casa loro.
   La ragazza gli rivolse un sorrisino mesto. « Hai sentito la signora, Stevens. E poi non è la prima volta che succede, ormai ci siamo tutti abituati ».
   « Lo so, Miss, ma fuori c’è un tempo da lupi » insisté l’uomo.
   « Miss Agathe, la prego, resti in casa » la supplicò Mrs. Jules. « È già bagnata fradicia, rischia un malanno se esce di nuovo… e senza neanche essersi cambiata! ».
   « Sei ancora qui? Ti ho detto di andartene! ». Seppur attutita, la voce di Gisèle arrivò comunque fino a loro, mettendoli tutti a tacere.
   « State tranquilli, non resterò all’aperto » cercò di rassicurarli Agathe, prendendo borsa e ombrello: durante l’infanzia aveva passato la maggior parte del proprio tempo con Stevens e Mrs. Jules e i due erano diventati, per lei, quasi dei surrogati delle figure genitoriali.
   Si avvicinò alla porta e l’aprì: una folata di acqua e vento gelidi la investì, ma Agathe strinse più forte l’ombrello e tornò sotto la pioggia.

Richard aveva spiato con ansia il ritorno a casa di Agathe: la pioggia che si andava ingrossando sempre più l’aveva messo in agitazione, e il fatto che la ragazza avesse impiegato molto più tempo del solito per arrivare alla villa l’aveva quasi spinto a prendere l’ombrello e andare a dare un’occhiata in giro, tanto per essere certo che non le fosse accaduto nulla.
   Quando Agathe aveva varcato il portone di casa, Richard si era finalmente rilassato: aveva lasciato il binocolo ed era tornato a esaminare il bilancio trimestrale della casa editrice. Inforcati gli occhiali si era messo d’impegno nel leggere il plico, ma dopo neanche cinque minuti qualcosa l’aveva spinto a rialzare lo sguardo: appena in tempo per vedere Agathe aprire il cancello di villa Williams e avviarsi verso la strada principale.
   Mollati occhiali e fogli, Richard si avvicinò quasi di corsa alla finestra e prese di nuovo il binocolo: la ragazza, curva sotto il vento forte, andò verso la strada principale e la imboccò verso nord, nella direzione opposta a quella della scuola.
   Senza neanche pensarci l’uomo corse al piano terra, prese soprabito, ombrello e bastone da passeggio e si tuffò a sua volta nel temporale. Seguì di corsa i passi di Agathe, a dir poco agitato. La pioggia ingrossava ogni minuto che passava, e Richard si chiese che diamine avesse quella ragazza in testa per decidere di uscire con un tempaccio simile.
   Percorse alcune centinaia di metri con l’acqua che gli martellava addosso e gettato, contemporaneamente, uno sguardo a tutti i negozi aperti che incontrava sulla sua strada, Richard alla fine scorse una massa di capelli neri dall’aspetto familiare.
   Felice di sfuggire alla pioggia, l’uomo entrò nel piccolo locale, che pareva un incrocio tra una trattoria e un fast food, e si avvicinò ad Agathe e alla cameriera che le stava parlando in tono materno.
   « Tesoro, sei tutta bagnata. Vuoi qualcosa per asciugarti? ».
   « No Jean, grazie » rispose Agathe. « Preferisco mangiare qualcosa, sto morendo di fame ».
   « Cosa ti porto? » chiese Jean.
   Agathe esitò, poi la sua voce suonò terribilmente speranzosa quando si decise a parlare. « Fish and chips? ».
   Jean le fece l’occhiolino. « A pranzo non si potrebbe, ma per stavolta faremo un’eccezione. Da bere? ».
   « Una birra ».
   « Acqua minerale » s’intromise Richard, sedendo di fronte ad Agathe. « Non ha ancora l’età per bere alcolici, Miss ».
   Jean sollevò un sopracciglio ma non s’intromise. « E per lei? ».
   « Per me niente, signora, grazie » rispose l’uomo, sorridendo. Jean non si lasciò abbindolare e gli rivolse un’occhiata carica di sospetto, ma se ne andò comunque verso la cucina.
   « Allora, Miss Williams » esordì Richard, deciso ad andare dritto al sodo. « Si può sapere che ci fa fuori di casa con questo tempo terribile? ».
   Agathe prese una fetta di pane dal cestino sul tavolo e iniziò a sbriciolarlo. « Mia madre mi ha cacciata di casa » bofonchiò dopo un po’.
   Richard sgranò gli occhi. « Che cosa? ».
   La ragazza alzò lo sguardò e capì di essere stata male interpretata. « Oh no, non per sempre! Solo fino all’ora di cena » si spiegò.
   Di nuovo rilassato, l’uomo la fissò e la invitò a proseguire con un gesto della mano.
   « Be’, non so se lo sa, ma mia madre è una miniaturista » iniziò Agathe. « Lavora su commissione, realizza illustrazioni a mano su libri o carta pregiata, e a volte fa dei restauri. A quanto pare, mentre ero a scuola, le è stato commissionato un lavoro – urgente, credo, perché al mio rientro da scuola aveva già cominciato – ma quando è al lavoro pretende il silenzio assoluto in casa. Solo che io non lo sapevo, non immaginavo che nell’arco di una mattina fosse passata dal ronfare come un orso in letargo al lavorare in modo isterico, così quando sono tornata a casa ho fatto rumore e lei si è infuriata » raccontò, concludendo con una scrollata di spalle.
   Richard represse una risata alla metafora di Agathe: a volte quella ragazza si esprimeva in un modo deprecabilmente privo di eleganza, ma nonostante questo, le sue frasi pungenti iniziavano a divertirlo. Divertimento che però svanì quando la osservò meglio: aveva buona parte dei capelli bagnati, dalla giacca – appoggiata allo schienale del divanetto – colava acqua e uno sguardo fugace alle gambe di lei gli rivelò come anche calze e scarpe fossero zuppe.
   « Miss Williams, lei è bagnata fradicia » le fece notare. « Non può stare così fino a sera ».
   « Purtroppo non ho molte altre alternative » brontolò Agathe. « Mio padre è l’unico che riesca a far star buona Gisèle, ma è allo studio di Londra e ci resterà fino all’ora di cena. A casa non ci posso tornare, e non ho altri abiti con me, quindi dovrò adattarmi. Grazie, Jean » aggiunse poi quando la cameriera le portò il pranzo. Attaccò le patatine fritte con un certo entusiasmo, e Richard la lasciò mangiare in pace per qualche minuto.
   « Sembra che lei sia conosciuta, qui » disse dopo un po’.
   « Ci vengo spesso, quando mia madre ha i suoi attacchi di lavoro isterico o io e Lara non abbiamo voglia di stare in casa ma neanche di arrivare fino a Londra » rispose la ragazza. « Si sta bene qui: è un posto tranquillo, cucinano bene e sono simpatici e alla mano ».
   Lui la studiò in silenzio per alcuni istanti.
   « Perché non è andata da Miss Zimmermann? » si decise a chiederle. « Casa sua è decisamente più vicina, rispetto a questo posto, e di sicuro la sua amica le avrebbe prestato dei vestiti asciutti ».
   « Un’osservazione sensata » concesse Agathe, « se Lara e suo padre non fossero andati a trascorrere la giornata a Londra. Casa loro è vuota, quindi, come ho detto, non ho molte alternative ».
   Agathe finì di mangiare tremando leggermente: dentro il locale faceva abbastanza caldo, ma tutta l’acqua che le era piovuta addosso le stava entrando nelle ossa.
   « Miss Williams, forse sua madre sarà insensibile alla possibilità che lei possa prendere una polmonite, ma io non lo sono » disse Richard risoluto. Si alzò, impugnando il bastone da passeggio, e la invitò ad alzarsi con un gesto elegante. « Andiamo ».
   Agathe, seppure perplessa, si alzò e recuperò le proprie cose. « Dove? ».
   Per la prima volta da quando si erano incontrati, il sorriso che Richard le rivolse era rassicurante. « A casa mia ».

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Capitolo 9
 *** Ninth Shade ***


Affrontare la pioggia per tornare fino all’otto era stata una bella impresa: sembrava che, invece di calmarsi, il temporale stesse per trasformarsi in un vero e proprio nubifragio.
   Per il momento in cui arrivarono a casa di Richard Prescott, Agathe era di nuovo zuppa e tremante. Non solo a causa del freddo, però: per quanto fosse coraggiosa e pronta ad affrontare persone e situazioni nuove, seguire un uomo che conosceva appena in casa di quest’ultimo la intimoriva un po’.
   Tuttavia, la ragazza si risolse di seguirlo; il tragitto fu complicato e passò senza che i due scambiassero una sola parola, e quando finalmente furono nel giardino di villa Prescott, al riparo da sguardi indiscreti, Richard si affrettò a sospingerla verso la porta d’ingresso e all’interno.
   Riposti il soprabito e gli ombrelli, l’uomo fece strada attraverso la casa, fino a una porta di legno scuro a battente singolo.
   « Qui, Miss Williams ».
   Un po’ incerta, Agathe entrò nella stanza semibuia, subito seguita da Richard. La ragazza fissò il bel lampadario appeso al centro del soffitto, ma ad accendersi furono le lampade a muro, rischiarando con la loro luce soffusa l’ambiente.
   Ora che era illuminata – anche se solo parzialmente – Agathe notò che la stanza in cui Richard l’aveva condotta era un salottino: una stanza piccola e raccolta, arredata con pochi pezzi di mobilio, di cui alcuni chiaramente antichi. La stanza era elegante in modo discreto e molto accogliente: era una stanza fatta per essere vissuta, si notava dalla stoffa appena scolorita del divano e dalle foto sparpagliate in giro, appese alle pareti e posate su mobili e mensole.
   Richard avvicinò il divano al caminetto spento e accese il fuoco.
   « Mi dia la giacca e venga a sedersi » le disse.
   Agathe gli porse riluttante l’indumento fradicio; sedette dove le era stato indicato, ma quando vide Richard prendere una sedia e metterla vicino al fuoco per appoggiarvi la giacca e far sì che si asciugasse, parlò prima di potersi trattenere.
   « No, signor Prescott, la prego » esclamò, allungando una mano quasi a volersi riprendere la giacca. « La mia giacca è bagnata e quella sedia è antica. Si rovinerà » disse mortificata.
   Lo sguardo che Richard le rivolse e il piccolo sbuffo che emise col naso la dicevano lunga sulla sua preoccupazione per la sedia.
   « Miss Williams, come ha detto prima, lei non ha abiti asciutti con sé e dubito che qualcuno dei miei indumenti le stia » replicò con decisione. « La sua giacca deve asciugarsi, e se devo scegliere tra la sua salute e una sedia, scelgo sicuramente la sua salute » concluse secco. Poi le indicò i piedi. « Si tolga le calze e le scarpe, o domani si sveglierà come minimo con un bel raffreddore » le consigliò prima di uscire dalla stanza.
   Sapendo che l’uomo aveva ragione, Agathe fece come le era stato detto e protese le gambe nude verso il camino: sebbene sul momento avesse avuto ancora più freddo, ora poteva sentire il calore del fuoco riscaldarle i piedi intirizziti.
   « Gambe sul divano, Miss » ordinò Richard, tornato con una pesante coperta sul braccio.
   Agathe arrossì, a disagio: le sembrava quantomeno scortese mettere i piedi sul divano altrui.
   « Non mi pare proprio il caso » disse, tentando di fargli cambiare idea.
   L’uomo la fissò con un sopracciglio sollevato, e lei ricambiò lo sguardo sbuffando appena.
   « Immagino che discutere con lei sarebbe solo una perdita di tempo, vero? » si arrese Agathe, prendendo un paio di cuscini e sistemandoli contro il bracciolo prima di accomodarcisi con la schiena e distendere le gambe sul divano.
   « Esatto » rispose Richard. Spiegò la coperta e gliela distese addosso, rimboccandola perché non prendesse freddo.
   « Così va bene » decretò soddisfatto.
   Agathe rimase in silenzio e lo osservò togliersi la giacca, avvicinare una poltrona al fuoco e sedersi con una matita e dei fogli stretti in mano.
   « Non ha nulla da studiare, Miss Williams? » le domandò Richard senza guardarla, gli occhiali rettangolari da lettura in bilico sul naso.
   « Ho già fatto tutto » rispose lei.
   Richard resistette cinque minuti sotto quello sguardo fisso che lo analizzava, poi alzò gli occhi sulla ragazza che stava seduta quietamente sul suo divano.
   « Desidera qualcosa da leggere? Da mangiare, da guardare… ».
   « In altre parole, qualsiasi cosa possa distogliere la mia attenzione da lei? » concluse Agathe con un sorriso.
   « Sì, l’idea è quella » ammise Richard, nascondendo il proprio sorriso dietro i fogli che stava leggendo.
   « Non è abituato a essere osservato? » proseguì Agathe. « Immagino che di solito sia lei quello che analizza gli altri ».
   « Mi dica, Miss, perché sembra essere tanto insensibile all’indifferenza con cui sua madre l’ha spedita fuori di casa nonostante il maltempo? » ribatté Richard per distogliere da sé l’attenzione della ragazza.
   Lei scrollò le spalle. « Perché è quello che fa sempre. Per lei la cosa più importante è il lavoro: non le importa dove io sia o cosa faccia, e lo stesso vale per mio padre e per mio fratello, finché viveva con noi. Tutto ciò che le importa è che nessuno le stia tra i piedi mentre lavora ».
   « E questo non dovrebbe ferire i suoi sentimenti? » insisté Richard.
   Agathe valutò l’uomo e le parole che le aveva rivolto per qualche minuto.
   « Lei è cresciuto in quella che rispettava perfettamente il canone della famiglia felice, scommetto » disse infine. « Dove i genitori si conoscono fin dall’infanzia e si sono sposati perché il loro era vero amore, hanno desiderato tanto un figlio e quando è arrivato l’hanno considerato una benedizione; dove i figli vengono cresciuti insegnando loro i valori più importanti, spronandoli a non considerare una classe sociale superiore o inferiore a un’altra e ad avere uno spirito liberale, a essere generosi, a coltivare la ricchezza morale che scaturisce dalla cultura, a trovare la propria strada seguendo le inclinazioni dell’animo e non il profitto o il prestigio. Una bella famiglia, senza dubbio, ma non tutte le famiglie sono così » concluse in tono piatto.
   Richard si agitò appena sulla sedia. Se qualcuno gli avesse detto che quella ragazza sarebbe stata in grado di delineare la sua storia familiare – seppure a grandi linee – senza conoscere che il suo nome e poco più, non ci avrebbe mai creduto, e quell’inaspettato acume lo metteva a disagio.
   « Anche lei è un’osservatrice, non è così? » disse, più che altro per spezzare il silenzio.
   « Faccio del mio meglio » rispose Agathe stringendosi nelle spalle.
   « Eppure ho l’impressione che non abbia ancora finito, con me » replicò l’uomo dopo qualche altro istante di penoso silenzio.
   « Finito? Non ho neanche cominciato » gli fece notare la ragazza. « Non potrebbe essere altrimenti, dato che non so quasi niente di lei ».
   « Sento che c’è un “ma” in arrivo » disse Richard.
   « Ma qualcosa posso intuirlo lo stesso » offrì Agathe. « Magari sbagliando, visto che non sempre l’immagine che offriamo di noi stessi al mondo rispecchia la nostra essenza più profonda, però quel che lei decide di mostrare, io posso vederlo ».
   « Non tutti ci riescono » sorrise Richard.
   « Perché non vogliono farlo » fu la replica.
   « Allora, Miss Williams » la spronò l’uomo in tono provocatorio, « mi dica cos’ha visto in me ».
   Agathe raddrizzò la schiena e lo fissò negli occhi, l’espressione seria e le mani giunte in grembo.
   « Ho visto un uomo riservato » iniziò la ragazza. « Molto riservato, evidentemente di grande cultura, sempre disposto a rendere nota la propria opinione ma mai a offrire qualcosa di sé ». Agathe gli rivolse un’occhiata penetrante. « Un uomo ben consapevole di possedere un’intelligenza acuta, svelta e pungente, tanto consapevole da lasciarsi governare, nei suoi giudizi, da un’arroganza a volte malamente celata, nonostante l’educazione perfetta che gli è stata impartita in gioventù. Un’educazione che lei ha trasformato in un algido codice di gentiluomo, splendido da vedere ma che la rende impossibile da avvicinare, lontano com’è su quel piedistallo che si è costruito da solo… tranne quando qualche impulso incontrollabile non la convince a scenderne ».
   Agathe tacque, divertita dallo sguardo del suo ospite: sembrava fulminato. E sebbene lei non potesse saperlo, lo era davvero.
   Richard era stato colpito dalle parole di Agathe: non da tutte – alcune cose erano talmente ovvie che chiunque poteva notarle – quanto piuttosto dalla sua ultima frase. Proprio quel lunedì Alan – suo amico da vent’anni – non l’aveva definito nello stesso modo? Un algido gentiluomo, isolato e indifferente ai problemi altrui… tanto da rendere stupefacente un atto di aperta cavalleria?
   Il fatto che Agathe avesse notato la sua arroganza non era strano – Richard ricordava ancora come, in preda all’irritazione, l’avesse definita petulante e superficiale durante il loro primo incontro pur senza conoscerla, basandosi solo sulla sua presenza in quel locale frivolo – anche se lo mortificava ripensarci. Era stato, come aveva detto la ragazza, uno di quei casi in cui la sua arroganza l’aveva reso incauto nell’esprimersi, una cosa che detestava profondamente e che cercava di evitare con tutte le sue forze.
   « Permette una domanda, signor Prescott, ora che ho soddisfatto la sua curiosità? » chiese allegramente Agathe, interrompendo le riflessioni dell’uomo. Lui annuì, ancora distratto.
   « Mi ha rimproverata tanto di essere uscita nonostante il temporale… ma che ci faceva lei in giro con questo tempaccio? ».
   Richard focalizzò di nuovo tutta la propria attenzione sulla ragazza che lo fissava maliziosa. Non si era aspettato quella domanda, per quanto fosse lecita; così esitò nel rispondere.
   « Io sono un adulto » rispose scioccamente, suscitando l’ilarità della ragazza. La risata di Agathe trillò argentina nella stanza, e Richard ne fu affascinato: era la prima volta che la vedeva ridere, e stava ridendo di gusto: aveva gli occhi chiusi e la testa gettata all’indietro, le gambe rannicchiate e anche dalla poltrona poteva vedere i muscoli del suo stomaco contrarsi.
   « E da quando in qua c’è bisogno di essere maggiorenni, per uscire sotto la pioggia? » domandò Agathe non appena riuscì a controllarsi.
   « Si suppone che l’età porti con sé una maggiore saggezza » replicò Richard, sorridendo.
   « Si suppone! » ripeté Agathe, anche lei sorridente. « Ma avventurarsi fuori di casa durante un nubifragio, a meno di un motivo grave e inderogabile, non è segno di sconsideratezza… qualunque sia l’età della persona in questione? » aggiunse, soffocando uno sbadiglio.
   « Miss Williams, sono certo che lei sia molto stanca » disse Richard con voce ferma.
   La ragazza ammiccò, trattenendo una risata con scarso successo. « Davvero molto stanca » assentì. « D’altra parte, mettere nell’angolo un uomo come lei non è un risultato che si possa ottenere senza un gran dispendio di energie… » aggiunse, ridacchiando e scivolando sui cuscini fino a ritrovarsi sdraiata su un fianco. Poco dopo si addormentò, e Richard si alzò dalla poltrona; aggiunse un po’ di legna al fuoco e le rimboccò le coperte fino al mento, sorridendo suo malgrado.
   Gettato uno sguardo oltre le tende, dove il cielo si riempiva sempre più di nuvoloni scuri e la tempesta infuriava peggio che mai, l’uomo tornò a sedersi e a vegliare il sonno della ragazza, con la mente invasa da mille pensieri.

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Capitolo 10
 *** Tenth Shade ***


Quella sera il ritorno a casa, per Agathe, non era stato dei più felici.
   Quando Richard si era deciso a svegliarla erano quasi le otto, e all’uomo erano occorsi dieci minuti abbondanti per convincerla che doveva tornare a casa o i suoi genitori si sarebbero insospettiti. Così la ragazza si era fatta coraggio e, dopo aver controllato che nessuno la vedesse, era uscita da casa Prescott e aveva attraversato di corsa il largo spiazzo erboso – ormai più simile a una palude – per tornare a casa propria.
   Il breve tragitto sotto la pioggia battente era stato sufficiente a inzupparla di nuovo nonostante l’ombrello, e quando varcò il portone in punta di piedi fu subito raggiunta da una Gisèle furiosa.
   « Eccoti finalmente! Si può sapere dove ti eri cacciata? È quasi ora di cena! ».
   « Aspetta, che? ». Agathe era incredula. « Mi hai cacciata di casa durante un nubifragio e adesso ti preoccupi di sapere dove sono stata? Be’, è tardi. Dove sono stata e cosa ho fatto sono affari miei, quindi puoi scordarti di ottenere una risposta! » insorse.
   « Non osare parlarmi in questo modo! » gridò Gisèle. « Sono tua madre, ho il diritto di sapere dove vai e con chi! ».
   « Se tu puoi sbattermi fuori casa a seconda dei tuoi capricci, io posso risponderti come mi pare. E ribadisco: tu non hai nessun diritto di sapere come ho occupato il tempo questo pomeriggio. L’hai perso quando mi hai mandata via nonostante sapessi perfettamente che fuori imperversava un temporale! » gridò Agathe di rimando.
   « Si può sapere che succede qui? Silenzio! » urlò Evan Williams a pieni polmoni: aveva sentito le loro urla fin dallo studio ed era corso a sincerarsi della situazione.
   « Tua figlia è sparita per tutto il pomeriggio e si rifiuta di dirmi dov’è stata! » esclamò indignata Gisèle.
   « Questa stronza di tua moglie pretende di sapere dove sia stata dopo avermi cacciata di casa durante il temporale perché lei stava lavorando e per nessun motivo poteva essere disturbata! » replicò Agathe rabbiosamente, puntando un dito accusatore contro sua madre.
   « Agathe! » la riprese suo padre. « Ti sembra il modo di esprimerti? Parlando di tua madre, poi! Comportati da persona educata! ». Dopodiché l’uomo rivolse a sua moglie uno sguardo fosco. « E tu, Gisèle. Avevi davvero bisogno di buttare nostra figlia fuori di casa durante un nubifragio? » disse secco.
   « Stavo lavorando, e lei è entrata facendo il suo solito chiasso! » sbottò la donna.
   « Cosa potevo saperne, che stava lavorando? Scommetto che non lo sapevi nemmeno tu! » ribatté Agathe rivolta a suo padre.
   « BASTA! » ruggì Evan. « Agathe, non voglio sentire un’altra parola. Va’ di sopra a cambiarti, sei fradicia ed è quasi ora di cena » ordinò duramente.
   « Sì signore » rispose inacidita la ragazza, correndo su per le scale.
   Sparita sua figlia, Evan si voltò verso sua moglie. « Gisèle, devi smetterla con questi tuoi capricci. Se vuoi il silenzio assoluto mentre lavori, fa’ insonorizzare il tuo studio, te l’ho già detto! Non puoi fare il bello e il cattivo tempo ogni volta che ti viene commissionata un’opera! » disse gelido.
   « Non vi è bastato rovinarmi la vita e rischiare di compromettere la mia carriera, no, devo anche essere trattata in questo modo? » sibilò Gisèle.
   Gli occhi di Evan si strinsero pericolosamente. « È questo che pensi? Che io, Agathe e Benedict ti abbiamo rovinato la vita? Se è così, allora fai le valigie e vattene! » scattò. « Eppure a me non sembra che la tua vita sia tanto miserabile: sei una miniaturista nota in tutta l’Europa, che è esattamente quello che desideravi già a diciannove anni, quando non lavori passi il tuo tempo oziando tra la parrucchiera e lo shopping e non ti faccio mancare nulla: denaro, viaggi, gioielli… Hai sempre avuto tutto quello che volevi » concluse gelido l’uomo.
   Gisèle se andò come una furia, pestando i tacchi alti sul parquet scuro.
   Rimasto solo, Evan gemette premendosi le dita sulle tempie.
   « Signore, la cena è quasi pronta » mormorò Stevens, uscendo dall’ombra. « Cosa deve fare? ».
   « Lascia stare la cena e portami qualcosa da bere per favore. E che sia forte ». Evan sbuffò. « Perché inizio a credere che l’alcool sia l’unico modo per sopravvivere insieme a quelle due pazze ».

« Agathe » disse Evan lentamente, guardandola con sospetto, « sei certa che non me ne pentirò? ».
   La ragazza incrociò le braccia sul petto. « Come se fosse la prima volta! ».
   « Non voglio dover tornare di corsa da Londra perché… perché… »
   « Cosa credi, che darò fuoco alla casa? ».
   Padre e figlia si scambiarono uno sguardo battagliero.
   « Ho solo invitato un po’ di amici di scuola per mangiare una pizza e vedere un paio di film, non ho intenzione di organizzare un rave clandestino o roba del genere » insisté Agathe. « E se proprio non ti fidi, puoi sempre chiedere a Damon di passare a dare un’occhiata ».
   Evan scoccò uno sguardo a Lara, che era arrivata pochi minuti prima e che stava osservando i volumi negli scaffali della libreria, a poca distanza da loro, per non essere d’intralcio alla loro conversazione.
   « E poi conosci tutti quelli che ho invitato » aggiunse la ragazza. « Li hai già visti, ci hai parlato, conosci i loro genitori. Che altro ti serve? ».
   « La promessa che non farai niente di stupido per fare un dispetto a tua madre » rispose Evan.
   « Architettare qualcosa in grado di farla arrabbiare richiede tempo ed energie, e io non ho intenzione di sprecare né l’uno né le altre per lei » disse Agathe in tono di sdegno.
   Il campanello suonò.
   « Tom! » salutò allegra dopo essere corsa ad aprire la porta – dopo una lunga discussione, aveva convinto suo padre a lasciare la serata libera tanto a Stevens quanto a Mrs. Jules. « Vieni, entra ».
   Il ragazzo varcò la soglia, una grossa busta tra le mani. « Buonasera signor Williams ».
   « Ciao Thomas » rispose Evan, tranquillo: conosceva bene la famiglia Medwall e sapeva che Thomas era un ragazzo perbene. « Cos’hai portato? ».
   Il volto di Thomas divenne rosso brillante. « Io, uhm, ho portato due torte ».
   « Due? » chiese Agathe, sbirciando nella busta mentre gliela toglieva dalle mani per portarla in cucina. « Che torte? ».
   « Una meringata panna e caramello e una crostata con crema e fragole » mormorò, mentre Lara arrivava nell’ingresso e lo salutava a sua volta con entusiasmo.
   « La meringata panna e caramello? È la mia torta preferita! » cinguettò.
   « Lo so » rispose Thomas in un sussurro quasi impercettibile mentre Lara lo lasciava in compagnia di Evan per accompagnare Agathe in cucina.
   « E la crostata con crema e fragole è la mia » disse Agathe, dando una gomitata alla sua migliore amica. « Quel ragazzo è un tesoro. Sbrigati a prendere una decisione, o ti prometto che farò tutto quello che è in mio potere per far sì che Thomas si innamori di me. E quando dico tutto, intendo proprio tutto! » aggiunse, lanciandole un’occhiata significativa.
   Lara la guardò con orrore e Agathe quasi scoppiò a ridere, e il campanello suonò di nuovo.
   « Togliti quell’espressione dalla faccia, non ho intenzione di cominciare stasera! » la prese in giro, correndo nell’ingresso.

Richard non era un uomo mondano, aveva sempre preferito la compagnia di pochi amici alla vita di società in cui di solito indulgevano gli appartenenti a un ceto alto, ma passare il sabato sera bloccato a cena con i dirigenti della sua casa editrice era troppo persino per lui.
   Rivolse un’occhiata accigliata al tavolo, dove uomini e donne si intrattenevano in chiacchiere tra una portata e l’altra: a quest’ora avrebbe potuto essere a casa, a rivedere il materiale che aveva raccolto per il suo nuovo libro di storia rinascimentale, e invece era costretto ad ascoltare alternativamente discorsi futili e lunghi resoconti di lavoro.
   « Signor Prescott ». Helen, una trentenne che lavorava per lui da circa un anno, cercò di attirare la sua attenzione. Quando l’uomo si voltò nella sua direzione, lei sorrise appena. « Come mai stasera non ha un’accompagnatrice? ».
   « Non l’ho mai » rispose svogliato. « Lo sanno tutti, non è certo una novità ».
   « E sua moglie? O… fidanzata? » insisté Helen.
   Richard la guardò con attenzione; sotto il suo sguardo la donna arrossì e abbassò appena lo sguardo.
   « Non c’è una donna nella mia vita da parecchio tempo » disse; la sua voce aveva un bordo tagliente. « Lei lavora per me da un anno ormai, di certo lo sapeva già ».
   Non osando parlare, Helen annuì e s’inserì in fretta nella conversazione tra alcuni suoi colleghi, e Richard fu libero di riflettere sul quel breve scambio di battute. Quello che aveva detto era vero: da tempo non aveva un relazione fissa con una donna. Ricordava ancora l’ultima che aveva frequentato: Valentine Miller, una splendida, sensuale manager conosciuta per caso a una cena di beneficenza. La loro storia era durata oltre due anni, fino a quando le critiche di lei non erano diventate una costante nelle loro giornate. Perché non investi i tuoi soldi in qualcosa di più redditizio? Perché sprechi il tuo tempo facendo ricerche storiografiche? Sei intelligente: perché non ti cimenti in qualche progetto più ambizioso? Richard poteva risentire quelle frasi e tante altre ancora risuonare nella sua testa con la voce petulante di Valentine come se la donna fosse ancora accanto a lui. Rabbrividì. Tra le tante donne che aveva conosciuto nella sua vita, Valentine era senza dubbio la più sensuale: l’aveva irretito e legato a sé col sesso, tanto fantastico sesso da cui era rapidamente diventato dipendente. Solo l’esasperazione per le continue critiche che gli rivolgeva era riuscita a farlo staccare da lei.
   Forse, solo forse, era arrivato il momento di finirla con la quella vita solitaria e trovare una donna con cui intrattenersi in modo regolare, magari con cui costruire una vita insieme, o almeno tentare. A quel pensiero, parecchi volti gli attraversarono la mente: Sarah, Anna, Charlotte, Theresa, Séline…
   Richard scosse la testa, allontanando il pensiero di quelle donne: donne bellissime, tanto da mozzare il fiato; intelligenti quel tanto che bastava per stuzzicarlo almeno un po’, ma non abbastanza da spingerlo a volerle frequentare. Le conosceva abbastanza da poter riconoscere la loro banalità: nessuna di loro lo intrigava, non sapevano incuriosirlo, tentarlo, ammaliarlo. Lui voleva una donna diversa; una in cui scoprire sempre qualcosa di nuovo, che sapesse tenerlo sulla corda, intelligente, ironica ma capace di una dolcezza sincera e spontanea, e sicura di sé senza per questo sentirsi superiore agli altri.
   Ecco spiegato perché a quarantadue anni non hai uno straccio di vita sentimentale, disse tra sé con sarcasmo. Pretendi l’impossibile!
   A distoglierlo dai propri pensieri fu una coppia elegante che si avvicinava al suo tavolo.
   « Signor Prescott, buonasera » fu il saluto garbato di Evan Williams.
   Richard si alzò. « Avvocato, buonasera » salutò a sua volta; fece un inchino appena accennato e il baciamano a Gisèle, che rispose con un impercettibile cenno del capo e un sorriso di circostanza. Era quasi identica a sua sorella Séline, slanciata, bionda e con due occhi da gatta: altrettanto bella e altrettanto algida nei modi. Richard si trovò a chiedersi da chi Agathe avesse preso il carattere pepato che la distingueva dal resto della famiglia.
   Prima di potersene rendere conto, si ritrovò coinvolto da Evan in una conversazione sulle sue attività. La sua casa editrice si stava espandendo e i profitti aumentavano di giorno in giorno: molti studi legali gli avevano offerto i loro servizi e a giudicare dai messaggi velati che Evan Williams gli stava mandando, ne dedusse che anche a lui sarebbe piaciuto accaparrarselo come cliente.
   Un po’ infastidito, Richard ringraziò mentalmente l’arrivo del cameriere, che gli permise di liberarsi di Evan senza essere scortese. Osservando con discrezione la coppia che si allontanava, l’uomo si chiese di nuovo a chi somigliasse Agathe. Non a Gisèle, questo era evidente: le due donne non avrebbero potuto essere più diverse, sia fisicamente che caratterialmente. E tuttavia la ragazza non somigliava neanche a Evan, che aveva i capelli castani e due occhi blu scuro, oltre a essere molto alto e robusto. Per tacere del carattere: Evan Williams aveva guadagnato la propria fama di avvocato schiacciando chiunque osasse intralciare il suo cammino, ed era noto per essere un uomo a dir poco granitico. Insomma, la figlia non avrebbe potuto essere più diversa dai genitori, ma questo non faceva che aumentare la curiosità di Richard… e se c’era una cosa a cui Richard Prescott proprio non sapeva resistere, erano le domande senza risposta.
   E nessuno era più bravo di lui a risolvere gli enigmi.

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Capitolo 11
 *** Eleventh Shade ***


Lara cominciava a pensare che non sarebbe sopravvissuta all’inverno.
   Non per il maltempo, no: ormai ci era abituata, e la pioggerellina sottile che cadeva quasi incessantemente non la impensieriva granché. In fondo era quasi Novembre, era normale che il meteo lasciasse parecchio a desiderare.
   No, quello a cui credeva di non poter sopravvivere era il programma scolastico dell’ultimo anno.
   « Non posso farcela » brontolò la ragazza, distesa sul letto di Agathe, lo sguardo fisso sul soffitto.
   « Se studiassi regolarmente, ti accorgeresti che puoi farcela eccome » replicò distratta Agathe, intenta a scrivere un saggio.
   « È troppa roba! » sbuffò disperata Lara.
   « E allora come mai io riesco a stare al passo con il programma? » chiese l’altra.
   « Perché sei una dannata secchiona! ».
   « Anche Thomas ci riesce » ribatté Agathe.
   « Secchioni, siete due secchioni » borbottò Lara.
   « E siamo anche le persone che preferisci in assoluto ». Agathe le lanciò una finta occhiata ferita. « Non è che sei mia amica solo perché vuoi sfruttarmi per i compiti, vero? » domandò in tono drammatico.
   Lara le tirò un cuscino sulla testa. « Idiota » sbuffò.
   Agathe le tirò indietro il cuscino. « Alzati da quel letto e vieni a fare i compiti ».
   « Non mi va » piagnucolò la sua migliore amica.
   « Preferisci dover passare tutto il fine settimana sui libri? Perché pensavo che potremmo organizzare di nuovo un’uscita con alcuni nostri compagni di classe, Thomas ne sarebbe entusiasta. Ma se dovrai studiare non potrai venire con noi… » buttò lì Agathe.
   « Perché continui a nominare Thomas? » disse stizzita Lara, alzandosi e raggiungendo controvoglia la sua amica alla scrivania.
   « Perché ti piace ma non ti decidi ad ammetterlo. Magari se ti esaspero abbastanza ti deciderai a farlo prima del nostro ottantesimo compleanno! ».
   « Non c’è niente da ammettere ».
   Agathe trattenne un sorriso al broncio di Lara.
   « Come dici tu, Lara. Solo, non restare troppo sconvolta quando scoprirai che ho ragione! ».
   La sua amica incrociò le braccia con aria ostinata. « Sai cosa? Parliamo un po’ anche di Noah Pearson! ».
   « Per carità » scattò Agathe. « Lo sai che l’altro pomeriggio, mentre andavo alla biblioteca comunale, mi è sbucato davanti praticamente dal nulla? ».
   Gli occhi di Lara divennero grandi come due piattini e la ragazza tirò un pugno al braccio di Agathe, incurante dei suoi lamenti di dolore.
   « E tu non mi dici niente? » esclamò risentita.
   « Me n’ero dimenticata! ». Agathe le lanciò uno sguardo offeso. « E c’era davvero bisogno di picchiarmi? ».
   Per tutta risposta, Lara le tirò un secondo pugno.
   « Va bene, va bene, ho capito » brontolò Agathe. « Comunque ha fatto come fa sempre: mi si è appiccicato come un cerotto e ha ripetuto senza sosta che tanto lo sa che mi piace, e che dovrei smetterla di fare la preziosa perché nella vita non mi capiterà mai un altro tombeur de femmes come lui! ».
   « Ha davvero detto così? » disse Lara, incredula.
   « Ovviamente no » rispose Agathe, scuotendo la testa con aria rassegnata. « Lui è stato molto più esplicito, per non dire volgare. Io ho tradotto le sue parole in un’espressione un po’ più elegante! ».
   « Ma come fa a essere ancora convinto di piacerti? » aggiunse Lara dopo un po’. « Voglio dire, dopo quello che è successo l’ultima volta, per quanto voglia illudersi, dovrebbe aver capito che non sopporti neanche la sua vista! ».
   « Che vuoi che ti dica? Si vede che non è stato abbastanza » rispose fosca l’altra.
   « Oh, be’. Magari la prossima volta gli spediamo contro Thomas… quando vuole sa davvero fare paura. Contro quello stronzo di Mark è stato fantastico… » disse Lara con espressione sognante.
   Agathe le lanciò un’occhiata di sbieco. « E meno male che Tom non ti piace! ».
   « Oh, sta’ zitta! » rispose l’altra.
   « E allora studia, una buona volta » concluse Agathe, spingendo la testa di Lara sul libro e mettendo così fine alla conversazione.

Richard mise via l’ennesima cartellina, si sfilò gli occhiali dal naso e allungò le braccia verso l’alto, stiracchiandosi. Si massaggiò il collo, guardò con aria sconsolata la pila di carte che aspettavano ancora di essere esaminate e decise che era un’impresa disperata.
   Alzò gli occhi e gettò un’occhiata distratta alla villa di fronte alla sua. Erano passate due settimane da quando aveva inseguito Agathe sotto la pioggia e l’aveva portata a casa propria, e da quel giorno non si erano più parlati. Per colpa sua, perlopiù: il lavoro si era accumulato e si era ritrovato sepolto tra mucchi di scartoffie pericolosamente alti, bloccato a quella scrivania che stava iniziando a odiare.
   Anche se non lo avrebbe ammesso con nessuno, Richard era stato segretamente lieto di avere quell’enorme mole di lavoro da sbrigare: gli aveva fornito la scusa perfetta per non uscire, ma soprattutto per non cercare né pensare – almeno non troppo – ad Agathe. Una parte di lui, quel venerdì di due settimane prima, aveva pensato che sarebbe stato interessante portare la ragazza nella propria tana, in un ambiente sconosciuto, e metterla così in soggezione. Quando però Agathe non solo era stata in grado di rilassarsi come se fosse stata a casa propria, ma anche di analizzare Richard stesso con tanta perizia – nei limiti, ovviamente, in cui le scarse informazioni che aveva glielo permettevano – l’uomo aveva avuto la netta sensazione che la sua idea sottilmente perfida gli si fosse rivoltata contro: si era sentito a disagio nella sua stessa casa, il luogo in cui era nato e cresciuto, e si era visto sbattere in faccia i propri pregi e difetti senza troppe cerimonie da un’Agathe inaspettatamente acuta e tagliente. Adesso, quindi, era molto più cauto nel tentare un approccio con quella giovane donna che, oltre a incuriosirlo sempre più, lo intimoriva un po’ con la sua capacità di osservazione.
   La porta della biblioteca che si apriva lo fece sobbalzare.
   « Non c’è bisogno di fare così, sono solo io » disse Damon Zimmermann.
   Richard socchiuse gli occhi, riprendendo fiato dopo lo spavento.
   « Che ci fai qui? E si può sapere come sei entrato? » chiese secco.
   « Sono due settimane che non ti si vede in giro, volevo accertarmi che non fossi morto sommerso da una pila di libri » rispose leggero Damon.
   « Molto divertente » brontolò il suo amico.
   « Riguardo a come sono entrato, hai dimenticato che dodici anni fa, quando hai trascorso sei mesi in Italia, mi hai lasciato un mazzo di chiavi per controllare casa tua? » aggiunse Damon.
   « Ma quando sono tornato me le hai restituite… ». La voce confusa di Richard sfumò mentre assumeva un’aria sospettosa. « Ne hai fatto una copia? ».
   L’occhiata che Damon gli rivolse era compassionevole. « Non dirmi che non te l’aspettavi! ».
   Il padrone di casa brontolò il proprio disappunto per parecchi minuti, durante i quali Damon si accomodò su una poltrona e lo sbirciò sorridendo.
   « Lo sai che non cambi mai? » disse dopo un po’.
   « Neanche tu » rispose Richard. « Sei sempre il solito impiccione. Si può sapere a che ti serve, avere una copia delle chiavi di casa mia? ». Damon aprì la bocca, e lui alzò una mano per bloccarlo. « Sì, lo so già, per… com’era? Ah sì, controllare che io non muoia sommerso da una pila di libri » sbuffò.
   Damon divenne rosa per l’indignazione. « Io sarei l’impiccione? Devo ricordarti che sei stato tu quello che mi ha rapito di sabato mattina per chiedermi informazioni sulla figlia di Evan? ».
   « Dettagli trascurabili » borbottò Richard.
   « Ti piacerebbe » ribatté Damon.
   I due rimasero in silenzio per parecchi minuti, per nulla toccati dal piccolo battibecco appena concluso – per loro era un’abitudine, punzecchiarsi a vicenda – quando Richard non resistette più.
   « Visto che hai aperto l’argomento… » esordì.
   « Quale argomento? » domandò l’altro, confuso.
   « Quello della figlia di Evan Williams » precisò Richard.
   Damon alzò le braccia al cielo. « Non ho aperto nessun argomento, l’ho solo citata indirettamente nel ricordarti una tua azione! » chiarì. « E poi, si può sapere che problema hai con quella ragazza? ».
   « Mi chiedevo da chi ha preso » rispose Richard, scrollando le spalle. « Lo sai che suo padre vuole accaparrarsi la mia casa editrice come cliente? ».
   « Prevedibile » rispose l’altro uomo. « Williams ha sempre avuto l’incredibile capacità di fiutare non solo i soldi già esistenti, ma anche quelli che ancora non ci sono. Ma che c’entra questo con Agathe? ».
   « C’entra che quella ragazza non ha niente dei genitori » disse Richard. Un pensiero lo fulminò. « Non sarà stata adottata! ».
   « Ma che sciocchezze dici! » esclamò Damon. « Quanto al carattere non ti so dire, ma fisicamente credo somigli alla nonna materna di Evan, Penelope: una volta ho visto una sua foto di quando era molto giovane, e sono quasi identiche. Tra l’altro credo che sia ancora viva. Penelope, intendo. Dovrebbe avere novant’anni, ma l’ho vista un paio di anni fa ed è una vecchietta decisamente arzilla ».
   « E dov’è ora, questa arzilla novantenne? ».
   « Si è trasferita in Spagna con la sua colf: diceva che in Inghilterra ormai c’era troppa brezza francese, per i suoi gusti ».
   Richard trattenne un sorriso. « Devo dedurne che Gisèle non le sta simpatica? ».
   « Non può neanche vederla » confermò Damon. « Al matrimonio di Evan si vestì di nero! ».
   L’altro non riuscì a trattenersi: scoppiò in una risata assordante, subito seguito dall’amico.
   « Di sicuro lo spirito caustico Agathe l’ha preso dalla sua bisnonna. Almeno quello! ».
   Damon sorrise ancora. « Stai sviluppando una predilezione per le donne della famiglia Williams? ».
   « Solo una curiosità, e solo per le donne interessanti della famiglia Williams » rispose Richard ammiccando.
   « Di questo passo, finirai addirittura per farla entrare in casa tua, quella ragazza » scherzò Damon; Richard era sempre stato ferocemente geloso dei suoi spazi privati, ed erano pochissime le persone che potevano vantare il privilegio di poter entrare – o di essere stati – in quella casa.
   « L’ho già fatto » rispose l’altro distratto, sbirciando fuori dalla finestra.
   L’altro rimase senza fiato. « Che cosa? ».
   Richard si riscosse al tono sconvolto dell’amico. « È stato due settimane fa, durante quella specie di uragano… ».
   « Fammi capire » lo interruppe Damon. « Tu hai fatto entrare in casa tua una persona che conosci appena? ». L’uomo era giustamente sbigottito. « Hai fatto aspettare Valentine otto mesi prima di permetterle di varcare il cancello di casa tua. Otto mesi. Ed eri pazzo di quella donna! ».
   Richard allargò le braccia. « Valentine non era una diciassettenne con una madre assolutamente folle e pronta a cacciarla di casa durante un nubifragio! » si discolpò. « Era zuppa come un pulcino e non sapeva dove andare. Che avrei dovuto fare? Lasciare che prendesse una polmonite? ».
   « E tu come lo sapevi che Agathe era sotto la pioggia? » pressò Damon.
   « L’ho vista uscire di casa durante il temporale » rispose l’amico con una scrollata di spalle.
   « Per puro caso, vero? » disse sarcastico Damon. Quando Richard non rispose, il suo migliore amico scosse la testa. « Perché ho l’impressione che tu stia per cacciarti in un guaio enorme, Rick? ».
   « Perché sei sempre stato dannatamente pessimista, Damon ».
   « Sarà. Però ho avuto ragione ogni volta! ».

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Capitolo 12
 *** Twelfth Shade ***


Per una volta la pioggia era talmente sottile da essere quasi impalpabile, e gli studenti della St. Margaret ne approfittarono per avventurarsi fuori dalla scuola senza aprire gli ombrelli.
   « Venerdì è stato divertente » decretò Lara, avanzando a lunghi passi oltre il cancello dell’istituto e lungo la strada, riferendosi alla serata che aveva passato al cinema insieme ad Agathe e altri compagni. « Questa settimana che facciamo? ».
   Thomas si strinse nelle spalle, indeciso. « Una pizza? Magari ce ne andiamo a Londra, e se volete possiamo andare in qualche locale alla moda… ».
   Agathe e Lara si scambiarono un’occhiata.
   « Non lo so, Tom » disse la prima. « Io e Lara siamo riuscite a entrare al Luxury, quasi due mesi fa, e… »
   « E…? » la incalzò il ragazzo.
   « Non lo so. Non è stato poi granché » ammise Agathe con una scrollata di spalle. « Voglio dire, è un bel locale e tutto, ma non è stato niente di speciale. E poi tra qualche giorno è Halloween e tuo padre sta organizzando la festa a casa vostra… no? » aggiunse, guardando Lara.
   L’altra ragazza annuì.
   « È già praticamente tutto pronto » confermò.
   « Per me possiamo anche restare a Hersham, giovedì c’è la festa di Damon e credimi, Thomas, le feste di Damon sono epiche… saremo morti per i successivi due giorni, quindi magari possiamo vederci ma senza scomodarci ad arrivare fino a Londra. Se va anche a voi, è ovvio » disse Agathe.
   « Per me va bene » acconsentì il ragazzo.
   « Anche per me » decretò Lara. « E mi raccomando i costumi per la festa! ».
   « Lo sappiamo, mezza tedesca » rispose Agathe, alzando gli occhi al cielo. Poi notò l’espressione perplessa di Thomas. « Niente costumi banali o alla meno peggio, devi mascherarti come si deve: Damon è irremovibile su questo punto » lo informò. « Se vuoi posso darti una mano… ».
   « Magari » rispose Thomas, riconoscente.
   « Agathe, mi presti gli appunti della lezione di oggi di Davenport? » chiese Lara.
   « Sì, certo… ». Agathe frugò per un po’ nella borsa prima di lasciarsi scappare un gemito di fastidio. « Non è possibile, andiamo! ».
   « Cosa? ». Lara e Thomas, in coro.
   « Ho dimenticato un libro a scuola! » spiegò stizzita la ragazza, porgendo un quaderno a Lara.
   « Puoi sempre riprenderlo domani, non credo che qualcuno te lo ruberà » disse la sua migliore amica sollevando un sopracciglio.
   « Quel libro mi serve, devo finire una ricerca » brontolò l’altra. « Mi tocca andarci adesso, a riprendermelo, sperando che mi aprano! ».
   « Vuoi che veniamo con te? » chiese Thomas.
   « No, non vi preoccupate, andate pure a casa » rispose Agathe, sistemandosi meglio la borsa sulla spalla e tornando indietro. « Ci vediamo domani! ».

Convincere il custode a lasciarla entrare era stato meno complicato del previsto: dopo aver brontolato per un paio di minuti – e per tutto il tempo in cui l’aveva scortata fino all’aula e poi di nuovo all’uscita – l’uomo le aveva permesso di recuperare il proprio libro, e in poco più di dieci minuti Agathe era di nuovo fuori dalla scuola, a godersi un debolissimo raggio di sole che aveva temporaneamente sconfitto la pioggia.
   Avrebbe dovuto immaginare che non sarebbe durato a lungo.
   « Ciao piccola » disse una voce strafottente.
   Agathe si nascose il volto tra le mani, esasperata. Di tutte le persone che avrebbe potuto incontrare, perché proprio lui?
   « Ciao, Noah » rispose secca, superando la Porsche da cui faceva capolino la testa del ragazzo e allontanandosi a lunghe falcate.
   « Perché non sali? » disse ancora Noah, seguendola con l’auto.
   « Perché non ti sopporto » fu la replica.
   « Tanto lo sappiamo entrambi che prima o poi uscirai con me » canticchiò soddisfatto Noah.
   « Ah sì? » disse fredda Agathe. « Meno male che mi hai avvertita, così potrò evitare di commettere una simile follia! ».
   « Lo so che non ti vedi con nessuno » proseguì il ragazzo, sempre tenendole dietro col motore al minimo. « Quello che non capisco è perché tu debba farla tanto lunga… ».
   « L’idea che tu possa non piacermi non ti ha mai sfiorato, vero? » esclamò sarcastica lei.
   « È impossibile » decretò lui con sicurezza assoluta. « Adesso sali in macchina, ti porto fuori a pranzo e… ».
   Agathe non sentì la fine della frase: stufa di ascoltare Noah, si era tuffata nella striscia di prato incolto che separava due stradine parallele, decisa a sfuggirgli. Si fece largo per un po’ in mezzo ai cespugli, stando china per non farsi vedere mentre sentiva Noah sfrecciare con la sua stupida macchina per tutto l’isolato alla sua ricerca.
   Dopo una decina di minuti, mentre il rombo del motore della Porsche era più debole, la ragazza scorse un piccolo cancello aperto in un muro di cinta: saltò con un balzo l’ultimo cespuglio che la separava dalla strada, attraversò di corsa la sottile striscia d’asfalto e si tuffò oltre quel cancello, dove aveva scorto una figura dall’aspetto familiare.
   Richiusasi il cancelletto alle spalle, Agathe si lasciò andare contro il muro, del tutto incurante del proprio aspetto scarmigliato, e si esibì in un rumoroso sospiro di sollievo.
   « Miss Williams » disse Richard Prescott, perplesso, un grembiule da giardinaggio addosso e le mani infilate in un paio di spessi guanti. « A cosa devo il piacere? ».
   « Oh… ». Agathe si rese conto solo in quel momento di quanto la propria irruzione in quel giardino fosse scortese – no, non era scortese, era violazione di domicilio! – ma il desiderio di sfuggire a Noah aveva eclissato tutto il resto. « Io… ehm… ».
   « Con parole sue, Miss » la canzonò Richard. « E sappia che il mio non è un rimprovero, solo una lecita curiosità » precisò: l’apparizione di Agathe, per quanto inaspettata, gli faceva piacere, e non voleva che la ragazza pensasse di non essere la benvenuta. Mentre parlava la percorse con gli occhi: i capelli spettinati, la giacca fuori posto, il maglioncino mezzo alzato sullo stomaco e la gonna tutta storta, insieme a una calza scura di cotone che era scivolata giù, arricciandosi intorno alla caviglia, lo confondevano. « Ha l’aria di una fuggitiva ».
   « Uhm, io… sì, in effetti stavo scappando » ammise la ragazza.
   Le sopracciglia di Richard si sollevarono fin quasi a essere inghiottite dai capelli. « Mi sto rendendo complice di un reato? ».
   Agathe sbuffò e roteò gli occhi, facendo ridacchiare l’uomo. « Il reato stavo per compierlo davvero, stavolta » bofonchiò. Richard le rivolse un’occhiata penetrante e incrociò le braccia. « Quell’idiota di Pearson mi stava seguendo » rivelò lei a malincuore, lasciando cadere le mani lungo i fianchi.
   Un grumo viscido di rabbia si formò nella gola di Richard, e l’uomo strinse forte i pugni prima di potersene rendere conto. Il primo pensiero che gli balzò alla mente fu quanto desiderasse prendere quel piccolo, fastidioso ragazzo e picchiarlo fino a togliergli Agathe dalla testa…
   Qualcosa nella sua espressione dovette riflettere i suoi pensieri, perché la ragazza lo stava fissando con aria allarmata.
   « Si senta libera di nascondersi nel mio giardino ogni volta che ne avrà bisogno, Miss » disse in tono lievemente scherzoso. Agathe si rilassò un po’ nel vederlo abbastanza padrone di sé da riuscire a scherzare, e Richard fece un ulteriore sforzo per controllarsi nonostante il desiderio di prendere a pugni Noah Pearson si fosse tutt’altro che placato.
   « Grazie » disse Agathe con un piccolo sorriso e arrossendo appena. Abbassò lo sguardo, e altrettanto fece l’uomo, notando qualcosa che gli era sfuggito. Le si avvicinò mentre lei si sistemava i vestiti, finalmente conscia del proprio disordine.
   « Esattamente, Miss Williams, dov’è passata durante la sua fuga? Sembra si sia rotolata in mezzo ai rovi » disse Richard sfiorandole la gamba destra, dove sulla pelle chiara spiccava un brutto graffio rosso vivo: non abbastanza profondo da sanguinare, ma esteso a sufficienza per essere notato facilmente.
   « Be’… ero nella strada parallela a questa e mi sono infilata tra i cespugli per nascondermi… » ammise Agathe. Richard le sfiorò il graffio, e lei tremò, ma non era certa che fosse per il bruciore della ferita.
   L’uomo la guardò, in attesa, sfiorandole di nuovo il graffio e non facendo nulla per nascondere di aver notato il tremito della ragazza.
   « Ahi? » tentò Agathe, sperando che lui ci credesse.
   Qualcosa nello sguardo dell’uomo le disse che non era riuscita a ingannarlo, ma non sembrava neanche propenso a smascherare la sua maldestra bugia.
   « Si sieda lì, io torno subito » disse, indicando un angolo del giardino prima di fare dietrofront e dirigersi verso casa.
   Agathe obbedì docilmente, sedendo sulla panchina che le era stata indicata e guardandosi intorno. Si trovava sotto un chiosco da giardino, uno di quelli circolari, delimitato da fioriere di pietra come il pavimento e le colonne, che sorreggevano una cupola di vetro e ferro battuto lavorato in tanti sottili, bellissimi ghirigori. Da lì si aveva un’ottima vista di buona parte dell’ampio giardino, ben tenuto e pieno di piante.
   Richard ricomparve un paio di minuti dopo: si era liberato di grembiule e guanti e portava con sé una piccola cassetta del pronto soccorso. Si inginocchiò accanto a lei, le sopracciglia appena aggrottate.
   « Si è fatta un bel graffio, non c’è che dire » mormorò pensieroso, stringendo appena il ginocchio di Agathe e spostandole la gamba in modo da poter osservare meglio il taglio. Prese un batuffolo di cotone, del disinfettante e iniziò a pulire il graffio.
   « Ufff! » si lasciò scappare Agathe. Strizzò le palpebre, e una lacrima le rimase aggrappata alle ciglia. « Brucia » disse a mo’ di scusa quando Richard alzò gli occhi su di lei.
   Lui scosse appena la testa e prese a soffiare piano sulla ferita, continuando a guardarla.
   « Va meglio? » chiese qualche istante dopo.
   Agathe annuì, incerta, mentre arrossiva fino alla punta dei capelli. Il tocco di Richard era gentile ma rispettoso, quasi asettico, eppure in tutta quella situazione percepiva una tensione sessuale che, seppure quasi impercettibile, la metteva piacevolmente in ansia: le sembrava di intravederla nel contegno di lui, nel suo sguardo, nella lieve pressione delle dita dell’uomo sulla propria pelle…
   Richard le rivolse un sorrisetto malizioso: aveva intuito il corso dei suoi pensieri. Prese la calza e gliela tirò con delicatezza fin sopra il ginocchio, attardandosi qualche istante ad accarezzarle la gamba con la scusa di sistemare l’indumento. Poi si rialzò lentamente, facendo scorrere le proprie dita lungo la coscia di Agathe fino al ginocchio e osservando con un pizzico di soddisfazione lo scatto istintivo con cui la ragazza serrò le gambe.
   Le porse la mano, aiutandola ad alzarsi.
   « Sarà meglio che vada » balbettò Agathe, senza osare guardarlo negli occhi.
   Richard le fece strada fino al piccolo cancello e lo socchiuse.
   « Torni quando vuole, Miss » le sussurrò all’orecchio prima di lasciarla andare. Agathe incespicò per la fretta di uscire e si avviò quasi di corsa verso casa, fingendo di non sentire gli occhi dell’uomo saldamente appuntati sulla sua schiena e di mascherare l’imbarazzo che l’aveva colta alle parole apparentemente neutre di lui.
   Richard, dal canto suo, richiuse il cancello e tornò in casa, canticchiando un motivetto a bocca chiusa, segretamente felice della piega che aveva preso la giornata. Passando per la cucina prese un biscotto e lo sgranocchiò; per un attimo considerò l’idea di mettersi al lavoro, ma ci ripensò quasi subito.
   Un sorrisetto si allargò sul suo volto mentre prendeva il cellulare e chiamava il suo sarto di fiducia: Damon non l’avrebbe mai perdonato se, dopo anni in cui aveva evitato le sue feste di Halloween, avesse deciso di ripresentarsi senza un costume adeguato.

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Capitolo 13
 *** Thirteenth Shade ***


Quando Richard arrivò a casa di Damon, la sera di Halloween, e fu costretto a porgere il proprio invito al buttafuori sulla porta, ricordò uno dei motivi per cui aveva smesso di partecipare a quelle feste.
   La villa del suo migliore amico era invasa da un’orda di persone irriconoscibili: una delle regole ferree poste da Damon era che le maschere non dovessero essere leziose o banali, ma realmente spaventose e, soprattutto, in grado di impedire agli invitati di riconoscersi l’un l’altro. Questo, nel corso degli anni – specialmente quando erano più giovani – aveva dato vita a una serie di malintesi più o meno esilaranti: confidenze fatte alla persona sbagliata, segreti o malevolenze sussurrate all’orecchio del diretto interessato, inconsapevolmente o no, e qualcuno aveva addirittura finito per appartarsi con una persona diversa da quella che immaginava ci fosse sotto la maschera. Dopo un episodio che – almeno dal suo punto di vista – aveva sfiorato la tragedia, Richard aveva deciso di evitare quelle feste, nonostante le proteste di Damon.
   E ora, dopo anni di assenza, si ritrovava di nuovo a trascorrere Halloween in casa di Damon, mascherato come se avesse avuto vent’anni e quel che è peggio, sinceramente divertito dalla situazione.
   Al suo ingresso in parecchi si voltarono a guardarlo allarmati, e Richard sorrise al sicuro sotto il cappuccio. Aveva scelto quel costume semplice ma d’effetto proprio per incutere timore negli altri ospiti – come voleva la regola della casa – e il risultato lo riempiva di un certo orgoglio.
   « Era ora che ti facessi vivo! Sono diciannove anni che aspetto! » sussurrò uno zombie accanto a lui.
   Richard si trattenne dal sobbalzare in onore al proprio costume, ma soprattutto perché aveva riconosciuto la voce di Damon. Anche perché a guardarlo non avrebbe mai detto che fosse lui: aveva i capelli spettinati e del colore sbagliato, le iridi biancastre e nebulose, la pelle di una strana sfumatura grigia e in alcuni punti addirittura bluastra, gli abiti strappati e sporchi e ferite aperte e incancrenite ovunque.
   « Fai spavento » disse Richard a mo’ di saluto.
   « Grazie » rispose Damon. « Sai che hai quasi fatto venire un attacco di cuore a parecchia gente, conciato così? E a proposito, è affilata, quella? » aggiunse, indicando la falce alta due metri che il suo migliore amico si portava dietro.
   « Certo che no » sbuffò l’interpellato. Per Damon era stato facile riconoscerlo: chi altri poteva presentarsi abbigliato con un incrocio tra un mantello e una tunica dal cappuccio altissimo e rigido, che gli copriva completamente il volto e lo faceva sembrare alto due metri, stivali di pelle nera dalla suola alta e una falce, mettendo insieme un costume talmente semplice da essere quasi banale ma riuscendo comunque a terrorizzare tutti con la sua semplice comparsa grazie al portamento e al contegno algido?
   « Non so neanche perché ci sono venuto » aggiunse Richard, e la bocca sfigurata di Damon-zombie si torse in un sorriso.
   « Non lo so neanch’io, come mai tu abbia finalmente cambiato idea, ma se può consolarti, da quando c’è Lara – e i suoi amici – non ci si può più appartare, durante le mie feste. Quindi sei al sicuro, amico mio » disse Damon, ridacchiando.
   « Una decisione saggia, una volta tanto » rispose l’altro, alzando gli occhi al cielo. « Allora, sono sempre tutti costretti a non sapere chi sia chi? ».
   « Ovviamente » rispose Damon, indignato. « Altrimenti dove sarebbe il divertimento? ».
   Richard scosse appena la testa e batté la falce sul pavimento: un gruppetto di persone lì accanto – alcuni sembravano adolescenti – gli scoccò delle occhiate nervose. L’uomo puntò la falce verso di loro.
   « È ora! » tuonò con voce sepolcrale.
   Il gruppetto scappò lanciando qualche gridolino terrorizzato.
   Damon quasi cadde a terra per il gran ridere.
   « Geniale, Rick! » sussurrò entusiasta.
   Anche Richard ridacchiò. « Se dobbiamo fare le cose, allora tanto vale farle per bene! ».
   In silenzio, i due amici si guardarono intorno.
   « Sembra una bella festa » disse Richard dopo un po’. « Non mi ero reso conto di quanto mi fossero mancate queste serate fino a quando non sono entrato qui stasera ».
   « Ne sono contento » disse Damon, sincero. « Adesso devo andare a controllare che sia tutto in ordine. Tu bevi, mangia qualcosa e prova a riconoscere qualcuno! ».
   Damon si allontanò, lasciandolo solo, e Richard iniziò a guardarsi intorno, certo che Alan fosse nascosto lì da qualche parte.

Agathe si fece largo tra la folla vociante, muovendo la testa a ritmo di musica e tirandosi dietro Thomas.
   « Vedrai che adesso la troviamo » lo rassicurò, alludendo a Lara: erano arrivati già da mezz’ora, ma complici il caos e la mole di invitati, non avevano ancora trovato la ragazza.
   « Sei sicura che riusciremo a riconoscerla? » gli chiese lui.
   « Allora, Thomas. Punto primo: Lara è la mia migliore amica da tutta la vita, siamo praticamente sorelle, quindi non importa quanta gente ci sia o quanto bene possa essersi mascherata, la riconoscerei ovunque. Punto secondo… » Agathe si guardò intorno circospetta, « …io e Lara abbiamo escogitato anni fa un trucchetto per essere certe di trovarci in queste occasioni ». Alzò il polso, dove era allacciato un braccialetto con un delicato pendente. « Questo è di Lara. Io gliene ho dato uno mio, un paio di giorni fa, così potremo riconoscerci subito » confessò sottovoce. « Mi raccomando, deve restare un segreto. Se Damon lo scopre, ci spella vive! ».
   « Porterò questo segreto nella tomba » promise Thomas in tono esageratamente solenne, facendo ridere Agathe: l’aveva aiutato a preparare il proprio costume da impiccato – con un risultato a dir poco ottimo, secondo la ragazza – quindi la sua battuta era perfettamente in tema.
   « Ah guarda, eccola! » esclamò Agathe giusto un paio di minuti più tardi.
   « Quale? Dove? » chiese Thomas.
   « La ballerina zombie, con il tutù bianco tutto imbrattato di sangue e la ferita in cancrena su mezza faccia » rispose la ragazza.
   Gli occhi di Thomas si illuminarono. « Come fa a essere bellissima anche conciata così? ».
   L’altra alzò gli occhi al cielo. « Ah, l’amore! Avanti Casanova, diamoci una mossa prima che sparisca un’altra volta » aggiunse, tirandoselo di nuovo dietro per raggiungere Lara.

Quando Richard fu raggiunto di nuovo da Damon, una domanda gli bruciava sulla punta della lingua già da un po’.
   « Chi è la persona vestita da scheletro, laggiù? Accanto al becchino? Deve essere anziana, a giudicare dal fisico e dalla postura » chiese non appena il suo amico lo affiancò.
   Damon scoppiò a ridere senza ritegno.
   « Una certa vecchietta molto, molto arzilla di cui parlavamo giusto un po’ di tempo fa, accompagnata dalla sua colf » rispose, « che ha accettato senza pensarci due volte il mio invito ».
   Le pupille dell’altro si dilatarono e, anche se non poteva vedere la sua espressione, Damon sapeva che era sconvolto.
   « Hai invitato la nonna di Evan Williams alla tua festa di Halloween? » sussurrò infatti Richard pochi istanti più tardi, sgomento.
   « Be’? Ne è stata entusiasta e ha accettato subito. E poi è grandiosa, guardala! » disse Damon, sulla difensiva, indicando Penelope e la dozzina di persone che facevano una foto con lei a turno.
   « Sei incredibile. E non è un complimento » replicò Richard, prima di essere fulminato da un pensiero improvviso. « Quindi qui, da qualche parte, c’è anche sua nipote, vero? ».
   « Agathe partecipa a ognuna delle mie feste » rispose Damon. Poi sollevò un sopracciglio. « Non dirmi che è per questo che hai deciso di venire qui stasera! ».
   « Ma che dici? » disse indignato Richard; i due si squadrarono per un po’, ma Damon non sembrava affatto convinto dalla sua affermazione.
   « Non chiedermi qual è perché tanto non te lo dirò » lo avvisò prima di riportare lo sguardo sulla schiena di Penelope, a qualche metro da loro. « Certo che quella vecchietta è formidabile! ».
   « Puoi dirlo forte » rispose la diretta interessata, voltandosi. Rise dell’espressione sconcertata di Damon. « Sono vecchia, ragazzo, ma non sorda! ». Si avvicinò ai due, tirandosi dietro la propria colf – mascherata da becchino – con un’energia insospettabile, e Richard poté apprezzare la perfezione del suo travestimento da scheletro e del trucco. Penelope lo squadrò con pari attenzione. « Messer Mietitore, dopo tanto tempo ci incontriamo di nuovo! » scherzò, alludendo al proprio costume.
   « Madama » rispose Richard, stando al gioco ed esibendosi in un inchino appena accennato. « La morte le sta d’incanto ».
   Penelope lo indicò, guardando Damon. « Il tuo amico mi piace! Ha spirito » annunciò.
   « E lei somiglia in modo inquietante alla sua bisnipote » rispose Richard senza pensare.
   Gli occhi della donna si illuminarono e il mento si sollevò in un gesto d’orgoglio.
   « Un dono del cielo, quella ragazza! Bella e intelligente. Fortunatamente non ha preso da quel manico di scopa francese che l’ha partorita! » esclamò, picchiando il proprio bastone a forma di femore a terra per dare maggiore enfasi alla frase.
   « Non ha lo stesso contegno di Gisèle, questo è certo » disse Richard.
   « Mia nipote è una persona vera, ragazzo, una giovane donna fresca e genuina, che non ha ereditato la stupidità di suo padre né quella di sua madre! Un po’ immatura, questo sì » ammise Penelope. « Ha diciassette anni e la fortuna di essere nata in una famiglia ricca, il che le ha concesso – e tuttora le concede – una serie di lussi preclusi ad altri suoi coetanei. Invece di pensare alle domande per il college, o a cosa fare da grande, ha trascorso ogni momento libero delle ultime due settimane a preoccuparsi del costume per la festa di stasera. Deve finire di crescere e rivedere le proprie priorità, ma in questo potrebbe aiutarla l’uomo giusto, se lo trovasse » aggiunse la donna, lanciandogli un’occhiata significativa. Richard, da parte sua, finse di non accorgersene.
   « Il costume di sua nipote deve essere notevole, se ci ha investito tanto tempo ed energie. Mi piacerebbe vederlo » buttò lì, scatenando di nuovo le risate di Penelope.
   « Non mi faccio mettere nel sacco così facilmente, ragazzo! » lo informò. « Non ti dirò qual è mia nipote. Se la conosci abbastanza da sapere che mi somiglia tanto, allora di sicuro sei in grado di riconoscerla da solo! » disse in tono malizioso.
   Richard scandagliò la sala con gli occhi per qualche minuto, durante i quali Penelope e Damon continuarono a chiacchierare allegramente, fino a quando il suo sguardo non cadde su un terzetto interessante: un ragazzo alto con una corda intorno al collo, una ballerina in tutù imbrattato di sangue e una ragazza con un vestito di un verde chiaro, un po’ smorto, una mantella grigia e il volto quasi completamente nascosto da un velo bianco, che lasciava intravedere solo parte del volto pallido, qualche ciocca spettinata di capelli neri e gli occhi rossi segnati dal pianto, dall’espressione inquietante.
   « Una banshee? Sul serio? » disse Richard. Penelope gli rivolse un sorriso scaltro.
   « Ci hai messo poco a trovare mia nipote, ragazzo! » notò, spostando a sua volta lo sguardo su Agathe. « Un tributo alla sottoscritta. Sono irlandese, e quella sfacciata si diverte a scrivermi cose come “Sai, nonna, stanotte ho sentito piangere una banshee: sicura di sentirti bene?” ». L’anziana donna rise. « Non ha niente di francese. Che il cielo la conservi così! ».
   Anche Richard rise: perché quella frase era proprio da Agathe, perché era vero che non aveva niente di Gisèle Dubois e perché stare di fronte a Penelope O’Brien era come avere un’anticipazione della donna che Agathe sarebbe diventata.
   « Ma come, Madama: non si è appena augurata che sua nipote maturi e riveda le proprie priorità? Se lo facesse dovrebbe cambiare, almeno in parte, quello che è! » la provocò.
   Penelope socchiuse gli occhi e strinse le labbra. « Molto astuto, ragazzo, ma sai bene che non era quello che intendevo ». Incrociò le braccia e guardò Damon. « Te l’ho già detto che il tuo amico mi piace? Sembra avere una mente molto vivace ».
   « Sì signora, in effetti ho notato il suo apprezzamento verso il mio amico » la prese in giro l’uomo.
   La bisnonna di Agathe punzecchiò Richard con il proprio bastone. « Sono anziana, vedova e vergognosamente ricca, ragazzo. Che ne dici di un matrimonio di convenienza? » propose.
   Richard si strozzò con la propria saliva di fronte alla sfacciataggine della signora, e Damon rise come un pazzo.
   « Oh, Penny cara, non credo che accetterà… forse, se la proposta fosse arrivata da un’altra donna Williams… » sghignazzò senza ritegno.
   Il bastone di Penelope si abbatté sul piede sinistro di Damon, facendolo guaire di dolore. « Non chiamarmi Penny, ragazzo! » lo rimproverò, passando poi a studiare la postura di Richard, che alle parole dell’amico si era irrigidito tanto da sembrare una statua. « Non dirmelo, ragazzo: ti sei preso una cotta per la mia bisnipote! ».
   « Certo che no! » negò Richard con voce appena strozzata. Penelope sollevò un sopracciglio.
   « Meglio così. Se proprio deve essere, aspetta almeno il 27 di Gennaio » replicò.
   « Perché? » chiese Richard, sinceramente confuso.
   La vecchia signora gli fece l’occhiolino. « Perché è il giorno in cui mia nipote diventerà maggiorenne! ».
   Richard si strozzò di nuovo, sordo alla risata ululante del suo migliore amico.
   « Via, via, Prescott, non fare così » esclamò Penelope, battendogli dei colpi decisi sulla schiena. « È normale per un uomo essere attratto da ragazze come Agathe e Lara. Un’altra ragazza deliziosa che per fortuna non ha preso da quel pezzo di ghiaccio che ha per madre » aggiunse sollevando le sopracciglia in direzione di Damon, che ringraziò con un sorriso e un cenno del capo.
   « Cosa… come… chi le dice che sia Richard Prescott? » balbettò Richard, incredulo.
   « Sono un’appassionata dei tuoi libri di storia » rispose la donna. « Ho riconosciuto subito il tuo modo di esprimerti e lo stile. Ma adesso andiamo, Gloria, e cerchiamo una sedia » disse Penelope alla sua colf, una paziente cinquantenne che l’accompagnava ovunque. « Ho novant’anni e le mie ginocchia non sono più quelle di una volta! ».
   Le due donne si allontanarono, ormai del tutto disinteressate a Damon e Richard.
   « Quella non è una donna » disse il secondo dopo un po’, ancora sconcertato. « Quella è… è… una macchina da guerra! ».
   Damon gli rivolse un ghigno. « Ti ha fatto a pezzi, non c’è dubbio! ».
   « Almeno io non sono stato azzoppato con un femore gigante » gli ritorse contro l’amico.
   Il padrone di casa finse di non sentirlo; ripescò due bicchieri pieni da un tavolo e gliene ficcò uno in mano, alzando il proprio.
   « Alle figlie che non hanno preso niente dalle loro madri, alle vecchiette vispe che sanno troppo e in generale alle donne affascinanti » declamò, facendo tintinnare i due bicchieri prima di scoppiare a ridere. « E se non accetti la proposta di matrimonio di Penelope, lo farò io! ».

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Capitolo 14
 *** Fourteenth Shade ***


La festa era finita alle tre del mattino, e a Lara e Agathe – che si era fermata a dormire dall’amica – occorse un’altra ora abbondante per struccarsi e tornare al loro consueto aspetto.
   « Quanto ci vorrà ancora? » piagnucolò Lara, mentre Agathe lottava per toglierle dalla faccia un altro strato di trucco.
   « Ci vorrà il tempo che ci vorrà » rispose l’altra, strofinando con vigore un batuffolo di cotone sul viso dell’amica. « Te l’avevo detto che sarebbe stato difficile togliere il cerone che ti serviva per mascherarti da zombie! ».
   « Ma non credevo ci sarebbe voluto così tanto! » disse Lara.
   « Ah no? E il fatto che in due ci abbiamo messo più di mezz’ora per togliere il trucco dalla faccia di tuo padre non ti ha fatto sospettare che anche per te sarebbe stato lo stesso? ».
   Lara sbuffò e tentò la fuga, ma Agathe la placcò e continuò a pulirle il volto un batuffolo nuovo.
   « Non sceglierò mai più costumi che prevedano un trucco del genere! » promise la prima.
   « Lo dici ogni volta e poi ci ricaschi sempre » rispose distratta la seconda, osservando con aria critica Lara prima di spalmarle sul volto una dose generosa di crema idratante. « Finito! » annunciò. « Ora puoi smetterla di lamentarti, pescetto ».
   Lara sbuffò inferocita al soprannome che suo padre e la sua migliore amica le avevano affibbiato quando aveva undici anni, durante una vacanza al mare. « Non chiamarmi così! ».
   Agathe sorrise perfida. « Com’è che non devo chiamarti? Pesc… ».
   Prima che potesse finire la frase, Lara le tirò una cuscinata in pieno volto, mandandola a terra. L’altra si rialzò, rossa come un pomodoro e con uno scintillio inquietante negli occhi.
   « La metti in questo modo, pescetto? » sussurrò malevola. « Tanto peggio per te! » urlò, afferrando a sua volta un cuscino e iniziando a bersagliare di colpi la sua migliore amica. Lara ovviamente non si tirò indietro, e le due diedero vita a una delle più cruente battaglie a colpi di cuscini che casa Zimmermann avesse mai visto.
   « Si può sapere che sta succedendo qui dentro? » tuonò una voce. Lara e Agathe si immobilizzarono, i cuscini ancora sollevati a mezz’aria, e si girarono in simultanea verso la porta: Damon era sulla soglia, la fronte aggrottata e l’espressione severa. Avrebbe quasi potuto intimorirle… se in mano non avesse avuto un vassoio con tre tazze fumanti e un piattone di biscotti.
   « Cioccolata! » urlarono in coro le due ragazze, mollando i cuscini e correndo entrambe verso l’uomo; Lara gli strappò di mano il vassoio e tornò a tutta velocità verso il letto, mentre Agathe richiudeva la porta per poi travolgerlo nell’inseguire Lara.
   Damon, sconvolto, si massaggiò il collo e guardò con tanto d’occhi sua figlia e la sua migliore amica, sedute fianco a fianco sul letto con le gambe incrociate, già intente a riempirsi la bocca di biscotti.
   « Ehi! » disse indignato, andando a sua volta verso l’ampio letto matrimoniale e sedendo di fronte alle due ragazze. « Ho portato cioccolata calda e biscotti e questo è il ringraziamento? ».
   Lara si strinse nelle spalle. « Forse, se non ci avessi rimproverate per un’innocua battaglia a cuscinate… ».
   Agathe le lanciò un’occhiata scettica. « Sciocchezze, Lara. L’avremmo trattato comunque così. Insomma, la cioccolata è cioccolata! » disse, prendendo appunto un bel sorso della bevanda calda.
   Damon sbuffò, prendendo la propria tazza e annusandone con aria adorante il contenuto.
   « Allora ragazze, che ve n’è parso della festa di stasera? » chiese.
   Agathe masticò un biscotto, pensierosa. « Secondo me è stata una delle migliori. C’era un sacco di gente, e i costumi erano parecchio elaborati: ho visto la maggior parte degli invitati scervellarsi nel tentativo di scoprire chi c’era sotto le altre maschere! ».
   « È vero, erano praticamente tutti irriconoscibili » convenne Lara. « Tranne la tua bisnonna, Will: insomma, il suo costume era perfetto, ma credo comunque che l’abbiano riconosciuta tutti quelli che l’hanno incontrata anche solo una volta! ».
   L’altra si mise a ridere. « Non sa proprio tenere un profilo basso, quella vecchiaccia saccente! ».
   « Non sa tenere basse neanche le mani » brontolò Damon, massaggiandosi il piede che aveva subito la furia di Penelope. Agathe sogghignò.
   « Ti ha azzoppato col suo bastone, vero? » domandò, col tono di chi conosce già la risposta. « Mi dispiace, Damon. Che hai fatto per suscitare la sua ira? ».
   « L’ho chiamata “Penny” » borbottò l’uomo.
   « Ah, ma allora te la sei cercata! » esclamò la ragazza. « Solo suo marito poteva chiamarla Penny. E io, ovviamente » aggiunse in tono estremamente soddisfatto.
   « Sì, l’ho imparato a mie spese » disse secco Damon. Osservò con aria perplessa Agathe, che aveva preso il proprio cellulare e stava scrivendo un sms a tutta velocità. « A chi scrivi? ».
   « A Penelope » rispose la ragazza con un ghigno. Lara si sporse oltre la sua spalla per sbirciare.
   « “Penny, ho appena sentito un plotone di Banshee piangere disperate gridando ‘Penelope, Penelope!’. Devo cominciare a comporre un discorso funebre o c’è ancora tempo?” ». Lara guardò Agathe di sbieco. « Ti ammazzerà, lo sai, vero? ».
   La sua amica si strinse nelle spalle. « Mi basterà non essere a tiro del suo bastone per un paio di giorni e tutto andrà bene ». Il suo cellulare squillò per notificare un sms in entrata. « Toh guarda, è ancora sveglia! ». Lesse velocemente l’sms e scoppiò a ridere.
   « Che ti ha scritto? » chiesero impazienti Damon e Lara, togliendole il cellulare di mano senza troppe cerimonie e leggendo all’unisono la risposta di Penelope.
   « “Ragazzaccia impertinente, continua così e Penny non ti lascerà nemmeno un penny in eredità!” ». Entrambi si unirono alla risata di Agathe, e ci volle qualche minuto perché si calmassero.
   Damon fu il primo a riprendere fiato. « Dite un po’, signorine: è arrivato il momento? » chiese.
   Le due lo guardarono perplesse. « Che momento? ».
   « Delle chiacchiere tra ragazze, naturalmente! » rispose l’uomo, come se fosse stato ovvio. « Questo mi sembra il momento adatto per parlare dei ragazzi che vi piacciono, non trovate? ». Nel suo sguardo si accese una luce inquietante. « Voglio sapere tutto! ».
   Lara lo gratificò di un verso sprezzante, e Agathe di una smorfia saccente.
   « Sai Damon, forse ti sfugge il significato più pregnante dell’espressione “chiacchiere tra ragazze” » disse la seconda, calcando sull’ultima parola.
   « Avanti, non la fate tanto lunga! » si lamentò Damon, scontrandosi con l’espressione inflessibile di entrambe. « Voglio solo sapere chi devo evirare! » aggiunse allargando le braccia, come se la sua ultima frase spiegasse tutto.
   Le due amiche si scambiarono uno sguardo d’intesa.
   « In effetti, Damon, questo potrebbe essere un buon momento per parlare di ragazzi… » esordì Agathe in tono leggero.
   « Ma non con te qui! » concluse Lara; lei e Agathe saltarono giù dal letto, agguantarono Damon per le braccia e lo trascinarono sbuffando verso la porta.
   « Ma quanto pesa tuo padre, pescetto? » sbuffò Agathe.
   « Non chiamarmi pescetto, Will! » ansimò Lara.
   Damon puntò i piedi e terra e si esibì in un’espressione ferita.
   « Andiamo, ragazze, voglio solo impicciarmi dei vostri più intimi segreti di adolescenti! » esclamò, trattenendosi dal ridacchiare: lo divertiva da matti infastidire quelle due, di tanto in tanto.
   « Magari quando parleremo di ceretta » sputò Agathe, dandogli una spallata in mezzo alla schiena e spedendolo nel corridoio. Lara gli richiuse la porta alle spalle e girò la chiave.
   « Finalmente sole » sospirò, lasciandosi andare contro il muro e chiudendo gli occhi.
   Agathe la guardò con finta aria terrorizzata. « Non vorrai attentare alla mia virtù! ».
   Si guardarono per un attimo, poi scoppiarono di nuovo a ridere. Dopo parecchi minuti riuscirono a smettere e si arrampicarono nel letto, tenendo acceso soltanto un abat-jour.
   « Forse tuo padre non aveva poi tutti i torti » disse piano Agathe, rannicchiandosi sotto le coperte e guardando la sua migliore amica.
   « Sulle chiacchiere tra ragazze? » rispose Lara, tenendo bassa la voce. Agathe non rispose; si limitò a battere le palpebre, continuando a tenere gli occhi fissi sull’altra. « Agathe, che vuoi da me? Cosa vuoi che ti dica? ».
   « Solo quello che ti senti di dire ad alta voce » replicò Agathe con calma.
   Lara rimase in silenzio per un po’; i suoi occhi erano fermi su Agathe, ma il suo sguardo era molto, molto più lontano, perso in qualcosa che soltanto lei poteva vedere.
   « Prima, durante la festa… quando cercavamo di arrivare alla cucina » disse dopo un po’, « Tom mi ha preso la mano per non essere separati mentre passavamo in mezzo al gruppo di indemoniati che ballavano, e quando l’ha fatto… ». Lara esitò. « Non sono sicura di riuscire a spiegarlo. Però la mia mano ci stava bene, nella sua. Con Mark non è mai stato così » concluse con un filo di voce.
   Agathe sorrise e le accarezzò la fronte, scostando un ciuffo di capelli.
   « E tu, Agathe? Senti di volermi dire qualcosa? » chiese Lara. « Non parli mai di nessuno, sembri insensibile ai ragazzi, specialmente dopo Colin… ».
   L’altra non rispose subito. Abbracciò il cuscino e vi nascose parte del volto; solo la piccola ruga tra le sopracciglia indicava quanto intensamente stesse pensando.
   « Sai, io sapevo che Penelope aveva colpito tuo padre col bastone » rivelò, spiazzando Lara: non era questo che si aspettava le dicesse l’amica. « L’ho vista parlare per un po’ con lui e con un altro tizio, quello mascherato da Tristo Mietitore che ha terrorizzato Andrew e gli altri ».
   « E…? » la incalzò titubante Lara.
   « E dopo un po’ Penny è venuta da me, a dir poco euforica, perché finalmente aveva incontrato dal vivo il suo scrittore preferito ». Agathe ricambiò con un’occhiata spenta lo sguardo confuso di Lara. « Richard Prescott ».
   « Quello sotto il mantello da Morte era Prescott? » chiese Lara, sbalordita. Agathe annuì.
   « Sai, la mia bisnonna è appassionata di storia – me l’ha trasmessa lei, questa passione – quindi ha divorato tutti i suoi libri. Per farla breve, mi ha raccontato le sue impressioni: di quanto l’abbia trovato affascinante pur senza poterlo guardare in faccia, e intelligente, arguto, spiritoso… » Agathe storse appena la bocca in una smorfia infastidita, « …e per concludere in bellezza, mi ha detto di come l’abbia scioccato proponendogli un matrimonio di convenienza ».
   Anche Lara era scioccata. « Penelope ha… lei… lei ha proposto… » balbettò.
   « Oh, sai, Penny è una vecchiaccia sfacciata: l’ha fatto solo perché sapeva che l’avrebbe scioccato fin quasi a fargli prendere un colpo ». Agathe sorrise, ma un attimo dopo tornò seria. « Ma per quanto sapessi che Penelope scherzasse, e che… che io con quel Prescott non avrò mai niente a che fare, per un secondo le parole della mia bisnonna mi hanno dato un fastidio terribile » ammise in tono amaro. « Talmente terribile che non voglio neanche pensarci, perché non servirebbe a niente se non a far nascere qualche idea tremendamente stupida nella mia testa ».
   Anche Lara abbracciò il proprio cuscino, e si trascinò un po’ più vicina alla sua migliore amica.
   « Sai, Will, non c’è niente di male nel prendersi una cotta per un uomo più grande » disse. « Solo che… insomma, che ne sai tu di questo Prescott, per avere una reazione del genere? ».
   Agathe si agitò un po’, a disagio. « In effetti qualcosa so; tu però non arrabbiarti troppo solo perché non te l’ho raccontato subito… » esordì, prima di raccontare alla sua migliore amica di come si fosse trovata da sola con Richard Prescott più di una volta nelle ultime settimane. Lara l’ascoltò in silenzio, pensierosa, e quando finalmente crollarono addormentare dopo che Agathe aveva finito di raccontarle ogni cosa, il cielo iniziava già a schiarire.

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Capitolo 15
 *** Fifteenth Shade ***


Superato Halloween, Lara era tornata a scuola più svogliata di prima. Non che Agathe se la passasse meglio; aveva trascorso le ultime ventiquattr’ore in uno stato di nervosismo estremo, tanto che a malapena la sua migliore amica era riuscita a parlarle.
   « Che hai intenzione di fare, quando vedrai Thomas? » stava chiedendo Agathe a Lara.
   « Chi dice che devo fare qualcosa? » replicò Lara, quasi in preda al panico. Agathe roteò gli occhi.
   « Nessuno dice che devi fare qualcosa » spiegò pazientemente all’amica. « Pensavo solo che, visto che inizi ad ammettere che Tom ti piace, avessi intenzione di… che ne so? Di essere carina con lui, di vederlo qualche volta anche solo con la scusa di studiare, senza che sia sempre io a spingerti o incastrarti ». Lanciò un’occhiata di sbieco a Lara. « Non mi pare complicato ».
   « Oh, Will, sta’ zitta e pensa a Prescott » sussurrò Lara, rossa come un’aragosta bollita. Alla sola menzione di quel nome, anche l’altra arrossì.
   « Non farmi pentire di avertene parlato, pescetto! » bisbigliò agitata in risposta.
   Prima che Lara potesse replicare, arrivarono in vista della scuola e Thomas le vide tra la folla degli studenti che varcava il cancello.
   « Ragazze! » salutò, alzando un braccio e andando loro incontro. Entrambe sorrisero di cuore al vederlo. « Andiamo in classe? » propose, sistemandosi meglio la sciarpa intorno al collo per difendersi dal vento gelido che soffiava quel mattino. Le due ragazze acconsentirono, e insieme si fecero strada nell’ingresso, dove parecchi studenti erano riuniti in gruppetti e chiacchieravano prima dell’inizio delle lezioni del giorno.
   « Mi sa che passerò in biblioteca » disse vagamente Agathe; per qualche strano motivo le era venuta voglia di andarci, anche se questo significava dover vedere la brutta faccia di Miss King già di primo mattino.
   « Vuoi che ti accompagniamo? » chiese Thomas, gentile come sempre. Agathe aprì la bocca per rispondere, ma Lara la precedette.
   « Agathe conosce la strada per la biblioteca meglio di chiunque altro » disse. Guardò Thomas. « Noi… noi potremmo andare in classe intanto, no? ». Lara arrossì. « Non sopporto più il peso della borsa » aggiunse precipitosamente, mentre arrossiva per l’ennesima volta.
   Thomas le sorrise radioso mentre le sfilava la borsa dalla spalla e se ne faceva carico nonostante le proteste della ragazza. « Allora noi ti aspettiamo in classe, Agathe » disse, facendole l’occhiolino e avviandosi lungo il corridoio insieme a una Lara imbarazzatissima.
   Agathe sorrise a Thomas, attenta a non farsi vedere dall’amica, e se ne andò con passo veloce verso la biblioteca solo per trovarla chiusa. Bussò per un paio di minuti buoni, ma nessuno le aprì: o Miss King non era ancora arrivata, o non aveva alcuna intenzione di avere a che fare con gli studenti così presto. Un po’ stizzita, si voltò di scatto per andare in classe e urtò qualcuno.
   « Dovremmo smetterla di vederci così, Miss Williams » disse Richard Prescott, afferrandola saldamente per le braccia ed evitandole così di cadere.
   Agathe, ancora un po’ di malumore a causa di ciò che le aveva raccontato la sua bisnonna ad Halloween – non che ce l’avesse con lei, ovviamente – ma soprattutto delusa, anche se non l’avrebbe mai ammesso, dal fatto che Richard aveva partecipato alla stessa festa a cui era stata lei senza degnarla neanche di un saluto, si liberò con fermezza dalla sua presa e fece un passo di lato, allontanandosi da lui.
   « Signor Prescott » salutò freddamente. Richard, che era capitato lì per ispezionare una volta di più la biblioteca in cui evidentemente i suoi soldi non erano finiti, e segretamente lieto per quell’incontro inaspettato ma non per questo meno gradito, si accigliò. Credeva di essersi sbarazzato da un po’ della freddezza della ragazza, e non poté fare a meno di chiedersi se non avesse osato troppo, durante il loro ultimo incontro.
   « Come sta la sua gamba, Miss? » chiese in tono piatto.
   « Bene, grazie » rispose lei. Tra i due si dilatò un silenzio spiacevole, poi Agathe disse, tesa: « Ho saputo che ha conosciuto Penelope, la nonna di mio padre, alla festa degli Zimmermann ».
   Richard assottigliò impercettibilmente lo sguardo, conscio della nota acida che per un attimo aveva percepito nella voce di lei. Che fosse gelosa?
   Sorridendo suo malgrado, l’uomo le scoccò un’occhiata maliziosa.
   « È vero, l’ho conosciuta » confermò. « Una donna di grande fascino, la sua bisnonna. Finalmente ho capito da chi lei abbia preso, Miss » aggiunse abbassando appena la voce, senza mai perdere il sorriso.
   Agathe arrossì violentemente, ma si costrinse a non abbassare lo sguardo. Se quell’uomo pensava di poterla ignorare per una serata intera e poi rabbonirla con uno stupido complimento, allora si sbagliava di grosso!
   « Scoprirà che ho ereditato molto altro dalla mia bisnonna. Sono altrettanto ostinata e di sicuro non mi faccio abbindolare da un paio di complimenti, tanto per dirne qualcuna » replicò secca.
   Richard non riuscì a trattenersi e le si avvicinò, portando il volto a un soffio da quello di lei.
   « Non sarà gelosa di me, Miss Williams! » la provocò.
   Per tutta risposta, Agathe gli pestò un piede con violenza inaudita e si voltò furibonda per andarsene.
   « A quanto pare dalla sua bisnonna ha ereditato anche l’istinto ad azzoppare le persone » grugnì lui.
   « Non solo ad azzopparle » sibilò ferocemente la ragazza da sopra la propria spalla.
   L’uomo, per nulla propenso a lasciarla andare via, le arpionò la borsa con il manico ricurvo del proprio bastone da passeggio e la trascinò indietro.
   « Che cosa sta facendo? Mi lasci andare! » bisbigliò furente Agathe mentre lui le passava un braccio intorno alla vita per tenerla ferma. Ignorando gli occhi di Richard, che erano saldamente appuntati sul suo volto, la ragazza si guardò intorno, temendo che qualcuno potesse vederli, e tentò di sottrarsi alla sua presa.
   « È questione di un minuto, Miss, non si agiti » disse Richard noncurante; anche lui temeva che qualcuno potesse vederli, ma una parte del suo cervello trovava quel piccolo rischio – unito alla confusione e alla stizza di Agathe – dannatamente eccitante. Serrò la stretta sul corpo esile della ragazza che cercava di divincolarsi. « Venga a trovarmi stasera, a casa mia, Miss, e io la lascio andare » la tentò.
   « Mi scusi? » soffiò Agathe, restringendo gli occhi grigi e sbuffando: questo, unito ai capelli mossi che si erano scompigliati nei suoi tentativi di fuga, agli occhi di Richard la facevano somigliare a una gattina arrabbiata.
   « Casa mia. Stasera. Alle undici » rispose Richard. « Sempre se ne ha il coraggio, è ovvio. Lascerò l’ingresso di servizio aperto… lo stesso da cui è entrata come una furia una settimana fa » la prese in giro. Per un attimo esitò, poi decise che poteva osare un po’ e le passò la punta della lingua sull’orecchio, facendola rabbrividire dalla testa ai piedi; dopodiché la lasciò andare e fece due passi indietro, conscio che da un momento all’altro Agathe avrebbe potuto frantumargli anche l’altro piede.
   « Vada al diavolo, Prescott! » quasi gridò la ragazza mentre se ne andava.
   « Ci pensi, Miss » le gridò dietro Richard. « Potrebbe avere un altro assaggio… o potrei averlo io! ».
   Agathe, senza neanche voltarsi, gli rispose con un gestaccio della mano e girò al primo angolo che trovò sul suo cammino.
   Vergognosamente allegro per averla fatta arrabbiare tanto, Richard fece roteare il bastone e fischiettò tra sé, decidendo che la biblioteca poteva aspettare: non credeva più di avere la concentrazione necessaria a effettuare un’ispezione, per quel giorno.

Agathe sbirciò con la coda dell’occhio la sveglia sul comodino. Grazie alla poca luce che filtrava dalle tende, riuscì a decifrare l’ora: le 22:43.
   Sempre distesa nel letto, immobile, con le coperte tirate fino al mento, la ragazza tese le orecchie; sua madre era andata a dormire subito dopo cena, i domestici alloggiavano al piano terra e in serate come quella si ritiravano intorno alle nove, quindi quei leggerissimi scricchiolii che di tanto in tanto le sue orecchie coglievano e si facevano più forti non potevano che essere i passi pesanti di Evan su per le scale, diretto alla propria camera da letto.
   Quasi a confermare la sua tesi, i passi si affievolirono mentre andavano verso l’estremità opposta del corridoio in cui si trovava la sua stanza; un battente fu richiuso con cautela, e tutto tacque.
   Veloce, ma stando attenta a non fare rumore, Agathe si alzò dal letto già vestita di tutto punto e si allungò a recuperare le scarpe e una minuscola borsa sotto il letto; infilò le prime ai piedi, mise a tracolla la seconda e aprì con cautela la portafinestra che dava sul balcone. Una folata di vento gelido la investì e Agathe maledisse di non aver preso una sciarpa né una giacca, ma ormai non poteva tornare dentro e mettersi a frugare nell’armadio: era tardi, e non voleva rischiare di essere sentita.
   La ragazza lanciò un’occhiata al prato alcuni metri più giù: era da un sacco di tempo che non lo faceva, ed era un po’ nervosa.
   Lentamente Agathe scavalcò la ringhiera del balcone prima con una gamba, poi con l’altra e, tenendo una mano serrata sulla protezione in ferro battuto, allungò l’altra verso la parete quasi compatta di caprifoglio che copriva quell’angolo della casa, ben sapendo che al di sotto della pianta si nascondeva un reticolato piuttosto solido di metallo: ricordava quando una decina d’anni prima era stato installato, e di come un operaio di cento chili vi si fosse appeso per dimostrare che il peso della pianta non avrebbe mai potuto strappare quel sostegno dal muro.
   Agathe sapeva bene dove mettere le mani: in alcuni punti il metallo non era ben coperto dai rami del caprifoglio, ed era facile aggrapparvisi. Grazie anche al quel po’ di luce che arrivava da qualche lampione lontano e dallo spicchio di luna nel cielo, riuscì a scendere piuttosto rapidamente e in pochissimi minuti i suoi piedi toccarono il prato.
   Ringraziando il cielo che la stanza dei suoi genitori non si affacciasse su quel lato della casa, Agathe corse al cancello e lo aprì, non troppo preoccupata: un paio d’anni prima Benedict, suo fratello, era tornato a casa per un weekend e, temporaneamente in pausa dalla modalità “fratello maggiore severo e protettivo”, le aveva insegnato come oliare i cardini di quel piccolo cancello in modo da poter sgattaiolare fuori di casa senza essere smascherata dallo stridio del metallo. Agathe aveva fatto tesoro di quel particolare insegnamento e, non vista, oliava regolarmente quei cardini per essere pronta in caso di necessità.
   Pensando a Benedict, la ragazza sorrise: era quasi certa che suo fratello avrebbe rimpianto di averle insegnato come uscire di casa senza essere pizzicata dai loro genitori, se avesse saputo dove stava andando!
   Richiusasi il cancello alle spalle. Agathe tirò un sospiro di sollievo e gettò un’occhiata all’orologio che portava al polso: segnava le 22:56. Imprecando tra sé si mise a correre, ringraziando che nella parte esterna dell’otto non ci fossero case per un isolato intero e benedicendo le piante in parte inselvatichite che la nascondevano con facilità.
   Quando giunse dietro casa di Richard Prescott, Agathe si fermò per un minuto, titubante. Non era certa del motivo per cui stava facendo qualcosa di tanto stupido: magari l’aveva infastidita il modo in cui l’uomo aveva messo in dubbio il suo coraggio, o la noia stava avendo la meglio sul suo buonsenso, giocandole un brutto tiro insieme alla curiosità… o forse la verità era che quell’uomo era dannatamente affascinante e lei non riusciva a resistergli.
   Agathe provò a spingere il piccolo cancello ma quello non si mosse. Stupita e un po’ offesa, tentò di nuovo, stavolta con maggiore energia, ma il risultato non cambiò: il cancello era chiuso.
   Sentendo la rabbia montare come un fiume in piena, la ragazza strinse le labbra e assottigliò lo sguardo, studiando il muro di cinta e masticando tra i denti una serie di improperi contro Richard.
   « Pensi di potermi prendere in giro impunemente, stupido damerino dei miei stivali? » sibilò Agathe a nessuno in particolare. Si rimboccò le maniche del vestito di lana e sistemò la borsetta che aveva a tracolla con aria battagliera. « Adesso ti faccio vedere io ».

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Capitolo 16
 *** Sixteenth Shade ***


Richard mollò penna e occhiali sulla scrivania e si strofinò gli occhi con un gesto stanco.
   Dopo uno spuntino veloce con cui aveva sostituito la cena, si era messo alla scrivania per dedicarsi un po’ alla revisione del materiale per il suo nuovo libro: era arrivato a buon punto, prima di dover sospendere quella particolare attività per dedicarsi ad alcuni problemi che erano sorti con l’agenzia di assicurazioni di cui era proprietario e alcune riunioni impreviste alla casa editrice. Per questo, trovatosi finalmente ad avere del tempo da dedicare a quel lavoro e la giusta disposizione d’animo, si era buttato a capofitto nell’enorme mole di dati da ricontrollare.
   Dopo un’intera serata di lavoro ininterrotto, però, l’uomo sentiva il bisogno di una pausa. Si stiracchiò, lanciando un’occhiata fugace all’orologio che portava al polso: le undici erano passate da pochi minuti e lui aveva lavorato senza sosta per quasi quattro ore. Pensando che forse sarebbe stato meglio andare direttamente a dormire, Richard si liberò della giacca e passò per il bagno, poi la sete lo costrinse a scendere in cucina per prendere un bicchiere d’acqua.
   Aveva appena posato il bicchiere vuoto nel lavandino quando un forte rumore lo fece sobbalzare.

In barba al cancello chiuso, Agathe era riuscita comunque a entrare nella proprietà di Prescott; messa a tacere la parte della sua testa che parlava con la voce di Evan (“Diamine, questa è violazione di domicilio! Si può sapere che hai in testa?”) aveva marciato su per il prato fino alla veranda, dove si era appoggiata a una delle colonnine in legno, con le braccia incrociate, aspettando che Prescott scendesse al piano di sotto: era sicura che a un certo punto l’uomo sarebbe passato da quelle parti ed era disposta ad aspettare anche tutta la notte, se necessario.
   Per sua fortuna, l’attesa non fu lunga; dopo dieci minuti le finestre a sinistra della porta si illuminarono, e Agathe si spostò appena per sbirciare oltre i vetri. Vide Richard bere dell’acqua strofinandosi il collo con una mano, del tutto ignaro della sua presenza. Ancor più irritata dalla tranquillità dell’uomo, Agathe fece due passi verso una delle finestre della cucina e batté il palmo sul vetro con tanta violenza da far tremare l’intero infisso.
   Con un senso di perversa soddisfazione vide l’uomo fare un gran salto, spaventato dal rumore, e voltarsi di scatto verso la finestra. Gli occhi di Richard si sgranarono quando scorsero lei e il suo cipiglio furioso oltre il vetro, e lei lo vide scappare a tutta velocità dalla stanza; pochi secondi più tardi, la porta sul retro si aprì.
   Senza degnarlo di uno sguardo, Agathe lo spostò e marciò in cucina, tallonata dal padrone di casa.
   « Miss Williams… » esordì quest’ultimo, ancora sbigottito.
   « Niente “Miss Williams”! » berciò lei, tirandogli la propria borsa dritto nello stomaco. « Stupido damerino tronfio dei miei stivali, immagino si sarà divertito, pensando a questa sciocca ragazzina che prendeva sul serio la sua sfida… » si sfilò una scarpa e mirò alla testa dell’uomo, che schivò la calzatura per un soffio, « …solo per trovarsi di fronte un cancello chiuso! » concluse, tirandogli dietro l’altra scarpa e prendendolo alla spalla.
   Richard era ancora senza parole: quando l’aveva stuzzicata, quel mattino, e per quanto sperasse che lei accettasse, non avrebbe mai pensato che la ragazza si sarebbe presentata davvero; per questo aveva subito bollato l’idea come irrealizzabile e il pensiero gli era scivolato via dalla mente in poco tempo.
   Mentre gli occhi di Agathe percorrevano la cucina in cerca di qualche altro oggetto contundente da lanciargli contro, Richard fece l’unica cosa che gli venne in mente: coprì rapido la distanza che li separava, la sollevò di slancio per metterla a sedere sul ripiano più vicino e schiacciò la bocca su quella di lei.
   Sicuro com’era che a quella trovata Agathe l’avrebbe preso a calci – se non peggio – a Richard occorse qualche secondo per capire che non solo era ancora tutto intero, ma che la ragazza non stava facendo alcun tentativo di scostarsi.
   Preso da una strana euforia, quando Agathe schiuse le labbra vi affondò subito la lingua; le aprì le gambe per farsi posto e portò una mano dietro la sua testa e l’altra al centro della schiena, attirandola verso di sé. Richard fece quello che poteva per trattenersi: non voleva spaventarla, dunque cercò di rendere quel bacio il più dolce possibile. Ma quando sentì le piccole dita di Agathe scavare nella sua camicia e l’altra mano afferrare un pugno dei suoi capelli e tirarli senza alcuna gentilezza, parte del suo autocontrollo decise di abbandonarlo.
   Agathe, rassicurata dal nuovo entusiasmo che l’uomo stava mettendo in quel bacio, inarcò la schiena quasi inconsciamente, andando incontro al corpo di lui. La mano di Richard lasciò la schiena di Agathe e scese giù fino al ginocchio, per poi risalire di nuovo lungo la gamba e insinuarsi sotto la gonna; l’uomo accarezzò con un pizzico di disappunto le calze pesanti che lo separavano dalla pelle morbida della ragazza, e si ritrovò a pensare che la preferiva con la divisa della scuola e quei deliziosi calzettoni che le coprivano le gambe solo fin sopra il ginocchio…
   Ricordatosi all’improvviso dell’età di Agathe, Richard si staccò dalle sue labbra e rimase a fissarla; per quanto sbigottito da se stesso e da quello che aveva appena fatto – insomma, quella ragazza non era nemmeno maggiorenne! – non poté fare a meno di registrare con un po’ di soddisfazione il respiro affannoso di lei, gli occhi lucidi e le guance rosso vivo, al pari della piccola bocca a cuore su cui si era avventato senza neanche pensarci.
   Non potendo vedersi, Richard non sapeva di essere più o meno nelle stesse condizioni della ragazza seduta sul bancone della sua cucina: delusa dal brusco distacco del suo ospite, Agathe non poté fare altro che osservarlo mentre, col fiato corto e l’espressione sconvolta, si allontanava di un passo.
   « Che abbiamo fatto? » balbettò lui dopo un minuto buono.
   Agathe sbuffò.
   « Me lo sta chiedendo davvero? E io che la facevo molto più esperto di così! » lo schernì.
   Fu il turno di Richard di sbuffare. « Insolente » disse. « So cosa abbiamo fatto. Quello che volevo dire è… perché lo abbiamo fatto? ».
   La ragazza incrociò le braccia e lo guardò, un po’ esasperata. « Visto che è stato lei a cominciare, perché non si risponde da solo? ».
   Richard ci pensò su con attenzione prima di rispondere.
   « Morivo dalla voglia di farlo già da un po’ » ammise con onestà.
   Agathe sgranò gli occhi, spiazzata: non si aspettava una risposta del genere.
   La confusione di lei lo aiutò a calmarsi un po’. Le si avvicinò di nuovo e le sistemò i capelli arruffati, guardandola con un piccolo sorriso.
   « Crede di potermi perdonare, Miss? » le domandò. Lei non riuscì a trattenere un sorriso malizioso.
   « Per avermi baciata o per essersi fermato, signor Prescott? » ribatté.
   Richard si mise a ridere. « Come ha fatto a entrare? » le domandò, cercando di portare la conversazione su un argomento più facile da gestire.
   « Ho scavalcato il muro di cinta » spiegò lei, ancora lievemente irritata dalla cosa.
   Lo sguardo che Richard le rivolse era severo. « Poteva farsi male! » la rimproverò.
   « E lei poteva lasciare aperto il cancello, come aveva detto avrebbe fatto » replicò pronta Agathe. « Che razza di gentiluomo è, uno che invita una signora a casa propria e poi la lascia chiusa fuori? ».
   « Se avessi invitato a casa mia una signora, allora avrei lasciato aperto il cancello » la motteggiò Richard, bloccando per un pelo il pugno che lei stava dirigendo al suo petto. « Le signore non prendono a pugni gli altri e di sicuro non lanciano borse e scarpe contro nessuno » aggiunse.
   « Si vede che lei non ha una grande esperienza in fatto di signore infuriate » borbottò Agathe.
   Richard le baciò la fronte, producendo uno schiocco sonoro. « La verità è che stamattina il mio era un invito mascherato da provocazione, e non credevo si sarebbe presentata, Miss. È riuscita a sorprendermi… ma la prossima volta che vorrà entrare in casa mia trovi il modo di attirare la mia attenzione, invece di scavalcare il muro. Se fosse caduta si sarebbe potuta rompere qualcosa ».
   « È preoccupato per la mia incolumità, signor Prescott? » lo provocò la ragazza.
   « Solo per le spiegazioni che sarei costretto a dare in una simile eventualità » rispose lui con un pizzico di perfidia, evitando la trappola maldestra di Agathe.
   « Che stronzo! » sbottò lei.
   L’uomo scosse la testa.
   « Deve proprio essere così… ».
   « Maleducata? Volgare? Rozza? » propose Agathe.
   « Ostica alle espressioni della nostra lingua che non prevedono il turpiloquio? » terminò lui.
   « Cosa crede, che le signore adulte e compite che conosce lei siano la quintessenza dell’eleganza? » replicò allegramente Agathe. « Se potesse ascoltare Gisèle e Séline quando sono arrabbiate e credono che nessuno possa sentirle, saprebbe come mai il mio vocabolario è così ben fornito per quanto riguarda il turpiloquio! » ridacchiò, prendendolo in giro.
   « Ci crederò quando lo vedrò » rispose l’uomo con finta alterigia.
   « Vorrà dire che la prossima volta che Gisèle si arrabbierà, la filmerò di nascosto ».
   Entrambi tacquero e si squadrarono in silenzio per un po’; nessuno dei due aveva programmato ciò che era accaduto quella sera, e non sapevano come comportarsi.
   « Non avrei dovuto baciarla, Miss » disse Richard dopo un po’.
   « No, non avrebbe dovuto » convenne Agathe. « Però l’ha fatto ». Lei gli rivolse uno sguardo un po’ teso. « Che facciamo adesso? ».
   « Lei torna a casa e si mette a letto, perché domattina ha la scuola, e io… credo che farò altrettanto » rispose leggero l’uomo.
   « Lo sa che intendevo » replicò Agathe, spazientita.
   « Certo che lo so ». Richard le stampò un altro bacio sulla fronte, dopodiché andrò a recuperare le scarpe che lei gli aveva lanciato contro e gliele infilò.
   « E mi risponderà? » lo incalzò la ragazza, mentre l’uomo la tirava giù dal bancone della cucina.
   « Non credo ». Richard glissò sul fatto che lui per primo non aveva idea di cosa fare: quel bacio era stato dettato da un impulso del momento, e non era certo di come affrontare la situazione. « In fondo lei è ancora minorenne » aggiunse, preoccupato.
   « E se ne ricorda soltanto ora? » disse Agathe, sollevando un sopracciglio e riappropriandosi della borsa che lui le porgeva.
   « Per quanto mi dispiaccia ammetterlo, tendo a dimenticarlo più spesso di quanto sia saggio » brontolò Richard, accompagnandola in giardino fino all’ingresso di servizio. Lì, Agathe si congedò col suo solito tatto.
   « Si tolga quell’espressione dalla faccia: nessun mostro mi ghermirà nel buio » disse la ragazza, interpretando correttamente la smorfia dell’uomo.
   « Immagino di no » replicò lui. « In fondo credo siano i mostri a dover avere paura di lei, non il contrario! ».
   Agathe gli tirò un calcio dritto sullo stinco, facendogli salire le lacrime agli occhi.
   « Buonanotte, signor Prescott » disse con voce melensa, scoccandogli uno sguardo divertito nel sentire le imprecazioni che borbottava sottovoce.
   « Buonanotte, Miss Williams » grugnì lui, guardandola sparire nel buio.

Agathe tornò a casa correndo più che poteva: nonostante fosse ragionevolmente sicura che né Evan né Gisèle sarebbero andati in camera sua – insomma, dormivano entrambi e per quel che ne sapevano era ciò che stava facendo anche lei – non le andava di rischiare più del necessario.
   Scivolò oltre il cancelletto silenziosa come un’ombra, e si arrampicò di nuovo sul caprifoglio. Approfittando del fatto che la sua camera si affacciava su due lati della casa e del lungo balcone che faceva angolo, Agathe si sporse a guardare la villa da cui era appena uscita, e per un attimo ebbe l’impressione di scorgere un bagliore. Una volta entrata in camera, si accertò di chiudere a chiave la porta e si infilò in bagno, appoggiandosi alla porta.
   Di fronte a lei, lo specchio le restituiva la sua immagine arrossata e scarmigliata.
   In un unico, abbagliante lampo di comprensione si rese conto di tutto quello che era successo in quell’uscita clandestina di un’ora scarsa.
   « Oddio » balbettò, schiaffandosi una mano sul volto. « Che cavolo ho combinato? ».

Dopo aver richiuso il cancello alle spalle di Agathe, Richard era tornato in casa veloce come il vento e si era scaraventato al primo piano; aveva recuperato il suo ormai fidato binocolo ed era corso da una finestra all’altra, cercando di seguire il percorso di Agathe verso casa, riuscendo persino a scorgerla un paio di volte.
   Grazie al binocolo riuscì a vedere la ragazza arrivare fin dietro la casa in cui abitava e, un minuto più tardi, il caprifoglio fremere: capì solo in quel momento in che modo Agathe fosse sgattaiolata fuori di casa, e per un istante provò il desiderio folle di strozzarla per quella passione malsana che sembrava provare nell’arrampicarsi e scalare i muri. Quando però Agathe girò l’angolo sul balcone e lui poté constatare che era ancora tutta intera, Richard si rilassò e abbassò il binocolo.
   Deciso ad andare a letto, l’uomo scese di nuovo al pianoterra per accertarsi che tutte le porte e le finestre fossero chiuse e inserire l’allarme; passò in cucina per spegnere la luce e per un attimo rivide Agathe appollaiata sul bancone della sua cucina, senza le scarpe e rossa in volto per il bacio che si erano scambiati.
   Richard si appoggiò al muro e si tirò indietro i capelli con le mani.
   « Che diavolo ho fatto? » mormorò sgomento tra sé.

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Capitolo 17
 *** Seventeenth Shade ***


Evan Williams era sempre stato mattiniero: d’altra parte il suo studio legale si trovava a Londra e spesso le udienze a cui doveva prendere parte venivano fissate molto presto, come quella di quel giorno, che sarebbe cominciata alle otto, e poltrire a letto era impensabile. Alzandosi così di buon’ora, l’avvocato si era abituato a fare colazione da solo – colazione che spesso consisteva in una semplice tazza di caffè che si preparava personalmente – e quando arrivò in cucina, fu sorpreso di trovare la luce già accesa.
   « Buongiorno » lo accolse sua figlia, appollaiata sul bancone della cucina con una tazza di caffè tra le mani e l’aria vispa.
   « Che ci fai già in piedi? » le chiese Evan: erano solo le sei del mattino, e di solito Agathe non si alzava prima delle sette.
   La ragazza si strinse nelle spalle.
   « Non riuscivo a dormire e ho pensato che tanto valeva studiare » spiegò. In fondo non era una bugia: tornata da villa Prescott, il pensiero di quello che era successo le aveva riempito la mente di domande al punto da tenerla sveglia per tutta la notte, e lei aveva deciso di portarsi avanti con lo studio.
   Evan le si avvicinò e le posò il dorso della mano sulla fronte. « Ti senti male? » le domandò, un po’ preoccupato.
   « Sto benissimo » rispose Agathe, roteando gli occhi e scuotendo appena la testa.
   « Non per molto, se non perdi il vizio di andare in giro scalza » replicò Evan, indicandole i piedi nudi. « Agathe, è autunno e fa freddo, dovresti davvero abituarti a usare le pantofole o prenderai l’influenza ».
   « Dopo vado su e le prendo » promise la ragazza, giocherellando con la tazza bollente. « Posso chiederti una cosa? ».
   Suo padre la guardò con un pizzico di sospetto. « Chiedi pure ».
   Agathe dondolò i piedi e prese fiato. « Cosa sai di Richard Prescott? ».
   Evan batté le palpebre un paio di volte, pensando di non aver capito bene, poi strinse appena gli occhi. « Perché mi chiedi di lui? ».
   Sua figlia scrollò le spalle, simulando indifferenza; in realtà era piuttosto agitata. « L’ho visto a scuola un paio di volte, nelle ultime settimane, e mi sono incuriosita » disse. « Miss King sembra innamorata di lui » aggiunse, facendo una smorfia.
   Pensieroso, Evan si avvicinò al bricco di caffè ancora caldo e se ne versò una tazza. « Richard Prescott è difficile da descrivere » esordì. « Lo si potrebbe definire eclettico: ha molti interessi e si occupa di molte cose diverse. Possiede o ha partecipazioni in varie attività: un quotidiano, una casa editrice e un’agenzia di assicurazioni, tra gli altri, e nel tempo ha acquisito quote importanti di parecchie aziende, ma non conosco tutti gli affari in cui è coinvolto, sono fin troppi ».
   « E a parte il lavoro? » insisté Agathe. « Io so solo che scrive libri di storia, nonna Penelope mi ha fatto una testa così su quanto sia bravo e mi ha fatto promettere che li leggerò ».
   « Sì, Prescott nasce prima di tutto come uno storico » confermò Evan, appoggiandosi al tavolo. « Per quello che ne so ha studiato Letteratura e Storia al college e a ventisette anni ha pubblicato il suo primo libro; dopodiché si è dato alla sociologia e all’antropologia, più per diletto che altro. Si diverte ad analizzare le persone, ed è indubbio che questa capacità sviluppata negli anni gli sia stata d’aiuto anche negli affari. Per il resto non è che si sappia molto, di lui: è un uomo terribilmente riservato ». Evan le fece l’occhiolino. « Certo, la cosa per cui Prescott è famoso, qui a Hersham, è un’altra ».
   « E cosa? » chiese Agathe, più curiosa che mai. Suo padre la guardò, confuso.
   « La biblioteca, no? ».
   « Quale biblioteca? ».
   Evan rivolse a sua figlia uno sguardo a metà tra il perplesso e il sospettoso. « La biblioteca della St. Margaret, Agathe ».
   Agathe era più confusa di suo padre. « E allora? ».
   « Quell’ala della scuola andò a fuoco, alla fine del 1997, e la vecchia biblioteca fu completamente distrutta. Richard Prescott ne pagò personalmente la ricostruzione, fino all’ultima sterlina, ed è grazie a lui se gli studenti della St. Margaret degli ultimi quindici anni hanno avuto quella splendida biblioteca a disposizione » spiegò Evan. « C’è un’altra cosa, ma questo non lo sa quasi nessuno, quindi mi aspetto che rimanga tra me e te » aggiunse l’uomo. « E Lara, tanto so che glielo diresti comunque, ma non dovrà saperlo nessun altro ». Attese che Agathe annuisse prima di proseguire. « Da quel giorno, ogni tre mesi, Prescott fa delle generose donazioni alla St. Margaret affinché la biblioteca venga mantenuta e migliorata e nuovi libri aggiunti a quelli già presenti. Quella scuola ha preso una montagna di soldi da lui ».
   Per un motivo che Evan non comprendeva, il volto di sua figlia divenne dapprima paonazzo, pochi istanti più tardi impallidì per poi arrossire di nuovo. « Agathe, che hai? ».
   Lei respirò a fondo. « Niente. Scusami, stavo solo pensando ». Poi gli rivolse un bel sorriso. « Grazie papà ».
   Entrambi tacquero per un attimo: da alcuni anni Agathe aveva preso l’abitudine di chiamarlo per nome ed era da parecchio tempo che non si riferiva a lui semplicemente come ‘papà’, quindi sembrava strano a entrambi, sentire quella parola uscire dalle labbra della ragazza.
   « Era da tanto tempo che non parlavamo così » disse Evan, alludendo alla conversazione rilassata che si era appena svolta tra di loro: da quando Benedict si era trasferito a Londra, al momento di iniziare a lavorare per lo studio legale di suo padre, i rapporti tra Agathe e i suoi genitori erano diventati sempre più tesi. « Dovremmo farlo più spesso ».
   « Forse le sei del mattino è una buona ora per parlare » convenne Agathe. « O magari è l’assenza di Gisèle a rendere tutto più semplice ».
   Evan si accigliò. « Proprio non ci riesci, a chiamarla ‘mamma’? » chiese. « Sembri non riuscire a riferirti a noi solo come mamma e papà, e non capisco perché. Siamo i tuoi genitori, ti vogliamo bene… ». Evan s’interruppe, conscio di aver appena messo piede in un campo minato: non che Gisèle non volesse bene ai loro figli, ma ogni volta che aveva a che fare con Benedict e Agathe – o con lui stesso – c’era quel retrogusto di astio che inevitabilmente creava un muro tra loro e Gisèle.
   « No, non ci riesco » rispose Agathe in tono piatto.
   « Non ce l’avrai ancora con lei per averti cacciata di casa durante il temporale! » esclamò Evan. « Insomma, non che tu abbia torto, ma sono passate settimane, Ura » proseguì, addolcendo la voce e chiamandola col diminutivo del suo secondo nome: era l’unico a usare quel nomignolo. « Non potresti lasciar perdere? ».
   « Non è solo per quello » mormorò Agathe, stringendosi nelle spalle e tirando l’orlo della manica sinistra: in quel momento, infilata nel suo pigiama azzurro con aria mesta, a Evan sembrava di rivederla bambina. « Papà, come fai a sopportarla? » gli chiese.
   Evan posò la tazza quasi vuota sul tavolo e si sistemò la giacca con un gesto meccanico. « Tua madre non è stata sempre così » disse. « Quando l’ho conosciuta avevo ventitré anni e lei diciotto, ed era la creatura più meravigliosa che avessi mai visto: bellissima, allegra, solare… era come una giornata di Maggio. Mi innamorai di lei ». Vide l’espressione scettica di sua figlia e sospirò. « Ma quando rimase incinta di Benedict… aveva diciannove anni, non l’avevamo programmato, non avevamo ancora mai neanche parlato di matrimonio e lei si convinse che diventare madre non le avrebbe mai permesso di realizzare le proprie ambizioni lavorative. E anche se alla fine il tempo l’ha smentita… ». Evan deglutì. « La donna di cui mi ero innamorato si era come spenta, ma mi aveva donato un figlio, un bambino meraviglioso, e poi sei arrivata tu e… come potrei non amarla? Grazie a lei ho te e Benedict » concluse.
   « Ma lei non ci ama » pigolò Agathe.
   Evan l’abbracciò. « Oh, Ura, certo che ci ama. Solo che non sa come dimostrarlo ». Sentì Agathe tirare su col naso, ma fece finta di nulla: sua figlia non piangeva spesso, e quando capitava, detestava essere vista.
   « Non ci voleva. Né me, né Benedict » disse la ragazza. « Una volta l’ho sentita parlare con Séline, credevano fossi in camera mia e io invece ero scesa per andare in cucina… ». Agathe esitò prima di proseguire. « Diceva che la nascita di Benedict aveva stravolto tutti i suoi piani, che aveva dovuto rinunciare alla propria giovinezza a causa sua ma che almeno Ben era un bambino tranquillo e non la infastidiva troppo… e quando finalmente la sua vita iniziava ad andare nel verso giusto… sono nata io, e… e che starmi dietro era talmente faticoso che la mia nascita le aveva definitivamente rovinato la vita… ». Agathe s’interruppe e scoppiò a piangere.
   Evan strinse più forte sua figlia, senza sapere cosa dire o fare per rincuorarla, perché purtroppo tutto quello che aveva detto corrispondeva al vero. Quando aspettavano il loro primo figlio, Gisèle era arrabbiata e scontenta, e Evan poteva capirla, in una certa misura: era poco più che adolescente e si era ritrovata incinta, e questo avrebbe sconvolto chiunque. Quando però, undici anni dopo la nascita di Benedict, era stata concepita Agathe – concepimento, come quello di suo fratello, non programmato – Gisèle era stata, se possibile, ancor più irritata, tanto che Evan, in un estremo, disperato tentativo di placare la rabbia continua di sua moglie, le aveva dato libertà di scelta per quanto riguardava il primo nome della nascitura, riservandosi di scegliere il secondo nome della bambina.
   « Shhht… shhht, buona, bambina mia, buona » mormorò Evan, strofinando una mano sulla schiena della sua secondogenita. Poco alla volta, i singhiozzi di Agathe si placarono.
   « Scusa » borbottò contrariata, asciugandosi gli occhi con la manica e osservando con disappunto la chiazza umida che le sue lacrime avevano lasciato sulla spalla di suo padre.
   L’uomo le schioccò un grosso bacio sulla fronte. « Non dire sciocchezze, Ura ». Evan finì di svuotare la propria tazza di caffè. « Però non piangere per queste cose, non ce n’è bisogno. Gisèle è… be’, Gisèle è Gisèle, ma io e Benedict ti vogliamo bene, e anche nonna Penelope te ne vuole, quindi non essere triste ».
   Agathe annuì, strofinandosi le guance per eliminare le ultime tracce di lacrime. « A proposito di Ben… tra poco è il suo compleanno ».
   « Sto organizzando una cena. Una cosa intima, riservata » rispose Evan, infilandosi il soprabito. « Però non so cosa regalargli ».
   « Io un’idea ce l’ho » replicò Agathe. « Ho parlato con Ben l’altro ieri, e mi ha assillata per mezz’ora parlandomi di un completo di Armani. Se n’è innamorato, ma è della nuova collezione e costa una cifra spropositata. L’ho convinto a non comprarlo spiegandogli che a un completo del genere poi avrebbe dovuto abbinare le scarpe giuste… ».
   « Una camicia di pregio, un’ottima cravatta, un trench di alta qualità… » proseguì Evan. « Sì, ho capito. Pensi che potremmo regalarglielo noi? ».
   Agathe sorrise. « Ho parlato con Myra – quella ragazza è un tesoro, spero proprio che Ben si decida a sposarla, in fondo stanno insieme da quasi quattro anni ormai! – e abbiamo pensato che potremmo fargli dei regali “collegati”: tu e Gisèle gli regalate il famoso completo, Myra ha detto di aver già visto una camicia e una cravatta sempre di Armani perfetti per quel completo e io e nonna Penelope potremmo pensare a scarpe e soprabito. Che ne dici? ».
   « Dico che mi hai risolto un problema » rispose suo padre. « Puoi pensare tu a comprare anche il completo? Io non so quando andarci senza farmi scoprire da Ben e tua madre è talmente nervosa che non ho voglia di affrontarla ».
   « Ci andrò domani » rispose Agathe.
   « Perfetto. Allora io vado al lavoro. Ci vediamo stasera, Ura ».
   « A stasera, papà ».

Un paio d’ore più tardi, Agathe aspettava Lara di fronte al cancello di casa propria; spostava il peso del corpo da una gamba all’altra e ogni tanto lanciava delle rapide occhiate alla villa di fronte alla sua, dall’altra parte del prato.
   « Buongiorno Will! ». Il sorriso di Lara si restrinse un po’ di fronte all’aria stanca e pensierosa che campeggiava sul volto dell’amica. « Che succede? Hai una faccia strana ».
   Agathe si guardò intorno per assicurarsi che non ci fosse nessun’altro nei paraggi, la prese per un braccio e iniziò a trascinarla lungo il loro solito percorso. « Stavolta mi sa che ho fatto un casino… ».

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Capitolo 18
 *** Eighteenth Shade ***


Quel giorno stava andando tutto storto, a Richard: pur essendosi alzato piuttosto presto – a un certo punto si era stancato di rigirarsi nel letto senza riuscire a dormire – non aveva combinato nulla e, in un estremo tentativo di rendere produttiva la propria giornata e placare un po’ l’inquietudine che lo accompagnava dalla sera precedente, aveva mandato un messaggio ad Alan, chiedendogli di raggiungerlo. Il suo amico si era presentato intorno all’una, con gli occhi ancora cisposi di sonno, e si era buttato su uno sgabello in cucina, lamentandosi di essere ancora a stomaco vuoto.
   Scuotendo la testa, Richard si era armato di padelle e grembiule e si era messo ai fornelli, ignorando Alan che vagava per la cucina e frugava negli armadietti alla ricerca di qualcosa da sgranocchiare nell’attesa.
   « Scusa se ci ho messo un po’ ad arrivare, ma stanotte c’era una festa a Londra a cui dovevo proprio partecipare » spiegò Alan tra uno sbadiglio e l’altro.
   Richard annuì. Lui e Alan si erano conosciuti ai tempi del college, dove il secondo studiava per diventare giornalista: dopo aver raggiunto quel traguardo, si era dato al gossip, diventando presto famoso per essere una delle persone meglio informate del Regno Unito. Francamente, Richard si chiedeva da vent’anni se fosse stato l’essere diventato un giornalista mondano a far diventare Alan tanto curioso e impiccione, o se l’amico fosse sempre stato peggio di una vecchia pettegola e fossero state quelle caratteristiche innate a spingerlo verso quella particolare professione.
   « Allora, Rick, che vuoi sapere? » chiese Alan una decina di minuti più tardi, attaccando un piatto enorme di uova, bacon e pancakes.
   Il padrone di casa alzò gli occhi al cielo. « Perché questa domanda? ».
   « Perché quando hai bisogno di qualche informazione, chiami sempre me » rispose semplicemente Alan. « Allora, di che si tratta stavolta? Qualcuno che vuoi accaparrarti come cliente? Un avversario in affari con cui sei in contrasto? ». Richard esitò, incerto se parlare o meno, e lo sguardo dell’amico si accese. « Aha! Si tratta di una donna! » decretò sicuro.
   Richard – ormai sinceramente pentito di averlo chiamato – lo guardò male. « Certo che no! ».
   « Sciocchezze » replicò Alan, agitando una mano con fare noncurante. « Se fosse stata una questione di lavoro avresti ammesso subito di avermi chiamato perché ti servivano delle informazioni, quindi si tratta di una faccenda privata, e per definizione, le faccende più riservate di un uomo sono le donne; in più hai esitato, per poi negare, quindi si tratta di una donna a cui non dovresti interessarti » proseguì con grande perspicacia.
   L’altro si trattenne dallo sbuffare e decise di non ribattere. « Alla festa di Halloween di Damon ho conosciuto la nonna di Evan Williams » disse.
   « Ah, la cara vecchia Penelope O’Brien » annuì Alan. « Un personaggio interessante, non è così? ».
   « Curiosa, e a tratti terrificante » convenne Richard.
   « Ti ha proposto un matrimonio di convenienza, vero? » insinuò Alan, scoppiando a ridere. « Una volta ha pensato di farlo anche con me, poi ha deciso che era meglio di no. Se non ricordo male, le sue esatte parole sono state: “Tu sei matto come un cavallo e saresti addirittura capace di accettare!” ». L’uomo si asciugò le lacrime. « Esilarante, quella donna è esilarante ».
   « Ha azzoppato Damon, ad Halloween, ma sicuramente l’hai visto anche tu » aggiunse Richard, ed entrambi risero al ricordo prima di tornare seri.
   « Rick, hai intenzione di dirmi cosa ti frulla per la testa o devo tirare a indovinare? » chiese Alan con grande pazienza. L’altro si strinse nelle spalle. « Ho capito, tirerò a indovinare ». Il giornalista si picchiettò un dito sul mento, fingendo di riflettere. « Considerando che si tratta di una donna e che hai accennato a Penelope O’Brien, e tenendo conto di alcuni recenti avvenimenti, direi che ti stai avvicinando molto lentamente al nocciolo del discorso, e che il nocciolo in questione è nientemeno che Agathe Williams ».
   Richard finse un’espressione offesa che non ingannò l’altro uomo. « Si può sapere perché tiri sempre in ballo la figlia di Evan? ».
   « Magari perché di recente tu non fai che cercare informazioni su di lei? » replicò Alan. « E non venirmi a dire che è semplice curiosità, se fosse così adesso qui ci sarebbe Damon: sappiamo entrambi che lui sa praticamente tutto di quella ragazza! ».
   « Damon è un impiccione moralista » borbottò Richard.
   « Che in altre parole significa che hai paura che Damon capisca che la Williams ti interessa a qualche livello e ti prenda a pugni perché la considera una seconda figlia e si sentirebbe in dovere di proteggerla » precisò Alan.
   « Sei peggio di una vecchia comare » brontolò l’altro, chiedendosi come mai lui e Damon fossero i suoi migliore amici.
   « Grazie » rispose Alan, sinceramente lusingato. « In ogni caso, quello che posso dirti su quella ragazza non è niente, confronto a quello che potrebbe dirti Damon ». Richard sollevò le sopracciglia e lui alzò le mani in un gesto conciliante. « Come non detto. Che informazioni posso darti, su di lei, che tu non abbia già? Ha un caratterino piccante, in questo è quasi la fotocopia sputata della sua bisnonna. È piccola ma agguerrita, non si lascia mettere i piedi in testa e non esita a menare le mani, quando ce n’è bisogno: di sicuro non è il prototipo della fanciulla bisognosa di protezione ». Alan s’infilò in bocca due forchettate di uova e le masticò con aria assorta. « Per quello che ne so, non esce con nessuno: a parte Noah Pearson che la corteggia in modo piuttosto insistente, come hai visto anche tu, nessun ragazzo ha avuto il coraggio di avvicinarla, il suo piglio aggressivo spaventa anche quelli che la trovano carina e simpatica. C’è stato un ragazzo, credo, un anno e mezzo fa… un certo Colin, se non sbaglio, dovrebbe essere il figlio di Olivia Warrington, con cui è uscita per un po’. Hanno troncato in modo piuttosto brusco ma non conosco i dettagli ». Alan lanciò un’occhiata eloquente al suo amico. « Vuoi che mi informi? ».
   « No » rispose brusco Richard. « Piuttosto, che puoi dirmi del figlio di Pearson? » chiese, rendendosi conto di non aver mai chiesto ad Agathe come se la cavasse con quell’insopportabile bamboccio e se la stesse ancora infastidendo.
   « Continua a correre dietro alla Williams » disse Alan, stiracchiandosi. « È da non credere quanto sia ostinato: ero convinto che quello che è successo ad Agosto l’avrebbe fatto desistere dal continuare a molestarla, e invece non ha fatto una piega! Almeno la sua tenacia è da ammirare, anche se naturalmente potrebbe trattarsi semplicemente di stupidità ».
   Richard strinse gli occhi. « Cos’è successo ad Agosto? » chiese tra i denti.
   « Come, non lo sai? ». Alan sembrava sorpreso. « Ne hanno parlato per giorni! La piccola Williams era a una festa e c’era anche Noah; aveva bevuto parecchio a quanto mi hanno detto, sicuramente più di quanto fosse saggio, perché ha abbandonato ogni cautela e l’ha incastrata in un angolo. Probabilmente credeva che a quel punto Agathe avrebbe ceduto, e le ha infilato le mani sotto la gonna… ». Alan s’interruppe, trattenendo le risate, e per un attimo Richard ebbe voglia di strangolarlo. Come poteva ridere di una cosa simile? Per quanto lo riguardava, se in quel momento avesse avuto Noah Pearson per le mani, l’avrebbe preso a pugni almeno fino a farlo svenire.
   « …ma la signorina non era del suo stesso avviso » proseguì allegro Alan, ignaro della furia omicida che aveva invaso l’amico. « Così ha deciso che se lui poteva passare alle maniere forti allora poteva farlo anche lei, e gli ha tirato una ginocchiata proprio lì ». L’uomo scoppiò a ridere. « Il giovane Pearson è finito all’ospedale con un trauma testicolare. Chi avrebbe mai detto che una ragazza così piccina e carina potesse fare danni simili con un unico colpo? » aggiunse, sghignazzando senza ritegno.
   A quel punto, Richard non sapeva se essere infuriato con Noah Pearson o divertito e soddisfatto dal modo in cui Agathe aveva gestito la cosa. In effetti Alan aveva ragione: pensare che una bambolina come lei potesse avere ragione di un ragazzone come Noah Pearson e addirittura mandarlo in ospedale era esilarante!
   A distrarlo fu un suono basso e insistente: Richard corse in corridoio e aprì un pannello incassato nel muro, dietro cui erano celati gli schermi delle telecamere di sicurezza. Osservate con attenzione le immagini, tornò veloce in cucina.
   « Io avrei ancora fame » disse Alan in quel momento. « Non ci sarebbero altre uova? ».
   « No » rispose sbrigativo Richard, prendendo la giacca di Alan e ficcandogliela tra le braccia. « Ti ringrazio della visita, ma credo proprio che ora dovresti andare a riposare, altrimenti non riuscirai a scrivere il tuo articolo ».
   « Preferirei mangiare qualcos’altro, prima » replicò Alan mentre l’amico lo trascinava senza troppe cerimonie verso la porta d’ingresso. « Perché tanta fretta? ».
   « Te l’ho detto, Alan, lo faccio per te » disse mellifluo Richard, spingendolo in giardino e buttandolo fuori dal cancello di casa propria. « Grazie per la visita, ci vediamo una sera di queste a cena! ».
   « E va bene, me ne vado » rispose Alan al cancello chiuso. « Ma dovrai dirmi il perché di questa scena o mi costringerai a scoprirlo in un altro modo… e tu sai quanto io sia bravo a ficcanasare! ».

Richard non aveva sentito la minaccia di Alan; appena sbattuto l’amico fuori dalla proprietà, si era scaraventato in casa e verso la porta che dava sul retro, aveva pigiato con furia sul pulsante che apriva il cancello del giardino posteriore ed era tornato in cucina dopo aver lasciato socchiusa la porta che si affacciava sulla veranda.
   Agathe entrò con una tranquillità disarmante persino per Richard, lasciò la borsa sul pavimento e si appollaiò sullo sgabello che fino a poco prima era stato occupato da Alan.
   « Miss Williams » salutò Richard. « Sono lieto di vedere che ha smesso di scavalcare il muro di cinta di casa mia, ma davvero non c’era un altro modo di attirare la mia attenzione? ».
   La ragazza si sfilò la giacca della divisa e la poggiò sullo sgabello accanto al suo, stringendosi nelle spalle. « Ha funzionato, no? ».
   « Lo credo bene. Ha preso a sassate la telecamera di sicurezza! » replicò lui.
   « A proposito, è nascosta davvero male » notò Agathe con leggerezza, annusando l’aria. « Sbaglio o sento odore di pancakes? ».
   Richard fece sparire le padelle sporche nella lavastoviglie. « A cosa devo il piacere della sua visita, Miss? Non mi aspettavo di rivederla così presto ».
   « Non avevo in programma di passare » rispose Agathe, sempre in tono leggero e noncurante, « almeno fino a stamattina, quando ho fatto una scoperta molto interessante ». I suoi occhi si restrinsero in un modo che ormai Richard aveva imparato ad associare a qualche oggetto contundente in arrivo. « Perché non mi ha detto che è lei l’anonimo benefattore che fa quelle generose donazioni alla St. Margaret? ».
   Stavolta fu Richard a stringersi nelle spalle. « Se gliel’avessi detto sarebbe venuta meno la parte dell’anonimato, non crede? A proposito, come ha fatto a scoprirlo? ».
   « Non ha importanza come l’ho scoperto » sibilò Agathe di rimando. « In effetti, tutto quello che importa al riguardo è che non l’ho saputo da lei! ».
   « Perché all’improvviso è così importante che io sia la stessa persona che per anni ha donato soldi a quella scuola, senza mai controllare – piuttosto stupidamente, come mi disse lei stessa settimane fa – se i miei soldi venissero effettivamente utilizzati per lo scopo cui erano destinati? ».
   « È proprio questo il motivo! » sbottò la ragazza. « Mi ha lasciata parlare della biblioteca e insultare senza pietà la persona che faceva le donazioni in denaro… senza dirmi che quella persona era lei! Quando l’ho scoperto mi sono sentita… un’idiota! ».
   « Sapere che ero io avrebbe mutato il suo giudizio? » chiese Richard con calma.
   « Certo che no. Però avrei avuto almeno la soddisfazione di sapere che stavo insultando proprio la persona interessata » brontolò Agathe, facendogli la linguaccia.
   « Impertinente » ribatté Richard.
   « Come se l’avesse scoperto adesso » rispose la ragazza, alzando gli occhi al cielo. « Allora, perché quel giorno è rimasto ad ascoltare i miei insulti senza dire nulla? ».
   Richard non rispose, preferendo armeggiare con la teiera per preparare il tè, e Agathe arricciò il naso. « Mi lasci indovinare: orgoglioso com’è della sua intelligenza, non voleva ammettere di aver commesso un’ingenuità così evidente ».
   L’uomo le scoccò un’occhiata infastidita. « Lei è troppo acuta per il suo bene » disse solo.
   « Non è stato difficile: entrambi i miei genitori tendono al perfezionismo, e come lei preferirebbero farsi tagliare la lingua piuttosto che ammettere di aver sbagliato qualcosa! » rispose Agathe. « A proposito, si rende conto di quanto sia assurdo darmi del ‘lei’ dopo che ieri sera mi ha baciata? ».
   « Anche lei lo fa » replicò Richard.
   « Sì, ma io lo faccio solo per adeguarmi. Ho idea che se passassi al ‘tu’, rischierebbe l’infarto » lo sfotté Agathe. « Lei che scusa ha? ».
   « Io devo ricordarmi che lei ha solo diciassette anni, Miss » rispose l’uomo. « E il cielo sa quanto mi piacerebbe potermene dimenticare » borbottò sottovoce.
   « Quindi non mi bacerà oggi? » lo stuzzicò Agathe. Richard la guardò con un pizzico di malizia.
   « Lei lo vorrebbe? » le domandò.
   L’occhiata con cui Agathe lo misurò era fin troppo provocante, per i suoi gusti. « Mi creda, lei non vuole che io risponda a questa domanda! » replicò la ragazza, scoppiando a ridere.
   Un po’ ammaliato da quella risata e un po’ infastidito dalla facilità con cui Agathe rispondeva a tono alle sue provocazioni, Richard la raggiunse, afferrò lo sgabello e lo ruotò, in modo che la schiena di Agathe fosse contro l’isola centrale della cucina. Spiazzata dal quel gesto brusco la ragazza smise di ridere, e Richard appoggiò le mani sul ripiano, ai lati di lei.
   « Non le hanno insegnato che le bambine che giocano con gli adulti rischiano di farsi male? ».
   Agathe ricambiò il suo sguardo, per nulla intimorita. « Non le hanno insegnato che le bambine che giocano con i grandi hanno la fortuna di essere tutelate dalla legge? » replicò, mostrandogli di nuovo la lingua.
   Richard le picchiettò un dito sul naso. « Non avrà diciassette anni per sempre. Che farà a quel punto? ».
   « A quel punto sarò un’adulta anch’io, e non correrò più il rischio di farmi male giocando con i grandi » ghignò Agathe. « Si rassegni, se vuole avere la meglio in una battaglia verbale contro di me, dovrà impegnarsi molto più di così! ».
   « O magari posso convincerla in un altro modo a non replicare » rispose morbido l’uomo, avvicinando lentamente il proprio volto a quello di Agathe. Le palpebre di lei tremolarono prima di calare, e si sporse istintivamente verso di lui; sentiva il suo fiato caldo sul viso e il profumo mascolino, delizioso, invitante che la attirava come una calamita attira il ferro…
   « Oh, Miss, dovrà impegnarsi molto più di così, se vuole essere baciata da me! » la prese in giro Richard, tirandosi indietro all’ultimo istante. Non che non ne avesse avuto davvero voglia – una parte del suo cervello gli gridava di smettere di pensare e baciarla fino a ridurla a una gelatina tremolante – ma il buonsenso l’aveva fermato appena in tempo, impedendogli di ripetere l’errore della sera precedente.
   A sentire quelle parole, Agathe spalancò gli occhi, furiosa con se stessa per essersi esposta in quel modo e con lui per averla presa in giro. Socchiudendo gli occhi, lo spinse via e saltò giù dallo sgabello.
   « Penso che la mia visita si sia protratta fin troppo » annunciò con alterigia e il naso per aria. « Me ne vado, ma ricordi che questo » aggiunse, accennando al modo in cui Richard l’aveva appena presa in giro, « è soltanto l’inizio ».
   « Mi sta dichiarando guerra, Miss Williams? » ridacchiò Richard, divertito dalla stizza di lei.
   « Oh no, signor Prescott, io non le sto dichiarando guerra » replicò Agathe con voce mielata, sorridendo appena. « È lei che ha appena dichiarato guerra a me! » concluse, uscendo e marciando attraverso il giardino per poi varcare il cancello sul retro.
   Richard sorrise. Sentire Agathe dichiarargli guerra lo divertiva più di quanto fosse lecito, e di sicuro non lo impensieriva affatto: che poteva mai fare una bambina come lei per mettere in difficoltà un uomo adulto ed esperto come lui?

Agathe uscì da casa Prescott guardinga, attenta a non essere vista, e una volta appurato che non c’era anima viva nei dintorni, si avviò verso casa propria canticchiando allegra. Di sicuro Prescott non aveva preso sul serio la sua minaccia, era prevedibile, e a lei andava bene così. Per quanto non fosse impulsiva, aveva sempre diciassette anni, ed era quindi molto diversa dalle donne compite con cui quell’uomo aveva a che fare di solito: per questo Agathe sapeva con assoluta certezza che le sarebbe bastato molto poco per sconvolgere e mettere in difficoltà un uomo algido e composto come Richard Prescott.
   Agathe ridacchiò tra sé, pregustando il loro prossimo incontro. Visto che Prescott non si faceva scrupoli a provocarla e prenderla in giro, allora l’avrebbe ripagato con la sua stessa moneta!

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Capitolo 19
 *** Nineteenth Shade ***


Richard era sulle spine.
   Dall’ultima visita di Agathe era passata quasi una settimana ormai, e lui non l’aveva più vista. Certo, l’aveva osservata entrare e uscire da casa grazie al suo fedele binocolo, ma a parte questo la ragazza non aveva fatto nessun tentativo di avvicinarlo.
   Probabilmente si è resa conto di quanto sia stato sciocco sfidarmi e adesso ha paura di farsi vedere, ragionò Richard tra sé. In quell’istante, un movimento improvviso lo costrinse ad alzare gli occhi e scrutare villa Williams col binocolo: Agathe era al primo piano, sul balcone che dava sul prato rotondo che separava le loro case, e agitava la mano in segno di saluto, guardando dritto nella sua direzione con un sorrisetto di scherno stampato sul volto.
   Richard abbassò di scatto il binocolo e diede le spalle alla finestra, furioso con se stesso e con Agathe. Come osava quell’impertinente ragazzina sfotterlo in quel modo…e soprattutto, come aveva potuto essere così incauto da farsi scoprire? Da quanto tempo Agathe sapeva che la spiava?
   Sempre impegnato in questi pensieri, l’uomo puntò di nuovo il binocolo sulla villa di fronte alla sua, solo per scoprire che Agathe era sparita. Frugò con lo sguardò le altre finestre di casa Williams, poi la porzione di giardino che riusciva a vedere e la strada, ma la ragazza non era da nessuna parte. Richard sbuffò, mise via il binocolo e si avvicinò un po’ di più al vetro, gli occhi ancora fissi sulla strada.
   « Perso qualcosa? ».
   Richard si voltò di scatto, col cuore in gola e la mano che già cercava qualche oggetto contundente con cui difendersi, quando scoprì che l’intruso era nientemeno il motivo per cui stava alla finestra col binocolo incollato alla faccia: Agathe era appollaiata sulla sua scrivania e dondolava i piedi mentre lo osservava con espressione compiaciuta.
   « Come ha fatto a entrare? » sibilò Richard, incredulo, cercando di gestire il proprio battito cardiaco irregolare.
   Lei si strinse nelle spalle. « La porta sul retro era aperta ».
   « Non il cancello » ribatté l’uomo.
   « Ma lei ha già appurato le mie abilità di scalatrice, quindi di cosa si stupisce? » concluse Agathe.
   Richard incrociò le braccia. « Che ci fa qui? ».
   Agathe spalancò gli occhi, l’immagine dell’innocenza. « Credevo le avrebbe fatto piacere. Insomma, ho avuto l’impressione che non facesse che spiarmi, con quel suo incantevole binocolo, e ho pensato che tanto valeva farmi vedere dal vivo » rispose in tono malizioso, saltando giù dalla scrivania e facendo un giro su se stessa con le braccia spalancate.
   L’uomo socchiuse appena gli occhi ma non rispose. Trionfante, Agathe saltò di nuovo a sedere sulla scrivania, guardandosi intorno.
   « Così, questa è la sua famosa biblioteca » disse; sembrava incantata. « Quanti libri ha, si può sapere? ».
   « Più di quanti lei possa immaginare » rispose Richard, che era intento a misurarla con lo sguardo. « Miss Williams, proprio non ci riesce, a indossare un paio di pantaloni? ».
   « Questi sono pantaloni » replicò lei in tono sorpreso. « E poi cos’ha contro il mio abbigliamento? Sto così male? ».
   Richard osservò con espressione eloquente i morbidi pantaloncini grigio scuro che le arrivavano a metà coscia, abbinati alla giacca, l’aderente camicia bianca con i primi bottoni slacciati, le gambe fasciate nelle calze nere e i piedi infilati in un paio di comodi stivaletti bassi.
   « Non riesce a indossare nulla che le copra le gambe? » chiese in tono di disapprovazione.
   Agathe abbassò lo sguardo, improvvisamente insicura, e percorse una delle proprie gambe con la punta di un dito. « Non credevo fossero così brutte da dover essere nascoste » mormorò: le sue gambe non erano sottili e lunghe come quelle di sua zia, al contrario, erano un po’ più tornite, e da un paio d’anni Séline la esortava a mettersi a dieta e fare qualcosa per rimediare.
   « Ritengo che il problema sia quello opposto » rispose Richard, avvicinandosi e posando una delle sue mani grandi sulla coscia di Agathe. « Attirano fin troppo l’attenzione ».
   La ragazza gli rivolse uno sguardo scettico. « Non c’è bisogno di mentire, so che le mie gambe sono troppo grasse: Séline me lo dice sempre… ».
   « Miss Williams, io non mento mai » replicò Richard in tono fermo. « Se ci pensa bene, si accorgerà che a lei non ho mai detto nulla che non fosse la verità nella sua forma più chiara e pulita. Forse perché si accontenta di farmi domande a cui posso rispondere ».
   « E che succederebbe se le facessi una domanda a cui non può rispondere? » disse divertita la ragazza.
   « In quel caso sarei costretto ad aggirarla in qualche modo » rispose dignitoso l’uomo. « Ma mentire, mai ».
   « Molto nobile » commentò Agathe, sollevando le braccia sopra la testa e stiracchiandosi. « Signor Prescott, ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   A quella domanda sfacciata e inaspettata, una vampata di rossore salì al volto di lui. Non che Richard fosse un puritano, tutt’altro, ma quando Agathe lo provocava in quel modo, il sangue gli si rimescolava nelle vene: era più forte di lui, non poteva farci niente.
   « Miss, ricorda quello che le ho detto durante la sua ultima visita? » disse in tono di avvertimento.
   « Oh, quindi è così che aggira le domande scomode? Rispondendo con un’altra domanda? Banale » sghignazzò lei. « Glielo chiederò di nuovo, signor Prescott: ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Vuole essere baciata da me? » le ritorse contro l’uomo.
   « Domanda stupida, risposta scontata: sì » rispose Agathe senza esitazioni, prendendo di nuovo in contropiede Richard. « Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Crede sarebbe saggio? » insisté lui.
   « Probabilmente no. Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Perché dovrei farlo? ». Richard, ancora, tentando di arginare l’insistenza della ragazza.
   « Perché lo vuole, l’ha ammesso lei stesso quella sera » gli ricordò Agathe. « Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Non mi provochi, Miss Williams » la ammonì Richard.
   Lei ghignò. « Non oserei mai, signor Prescott. Mi chiedevo… ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Non possiamo ».
   « Possiamo e l’abbiamo già fatto. Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Lei è minorenne ».
   « Ancora per poco. Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « È sbagliato ».
   « Se lo pensasse davvero, quella sera sarebbe riuscito a trattenersi. Ha intenzione di baciarmi, oggi? ».
   « Potrei essere suo padre ».
   « Ma non lo è. Ha intenzione di bac… ».
   Agathe non poté finire la frase perché i suoi sforzi avevano appena dato i frutti sperati: Richard aveva smesso di porre obiezioni e l’aveva zittita incollando la bocca alla sua. Veloce lei gli circondò la vita con le gambe, tirandolo più vicino, e si aggrappò al bavero della sua giacca per non farlo scappare.
   Richard, dal canto suo, non aveva alcuna intenzione di staccarsi: quando Agathe gli aveva fatto notare con secca brutalità che lui non era suo padre, aveva deciso che in fondo niente gli impediva di baciarla. Erano in casa sua, al riparo da occhi indiscreti e nessuno li avrebbe visti, dunque poteva concedersi di indulgere in quel piccolo piacere proibito.
   I due continuarono a baciarsi per alcuni lunghi minuti. Le mani di Agathe vagavano sul corpo di lui: andavano dalle spalle alla schiena fino alla vita, risalivano sul petto per poi scendere di nuovo fino alla cintura, ma non osavano andare più in basso. Quelle di Richard invece si muovevano senza freni: le sostenevano la schiena, premevano con decisione sui fianchi e accarezzavano a palmi aperti le gambe di lei fino alle caviglie intrecciate dietro la propria schiena, risalivano a percorrerle lo stomaco in una carezza decisa e la sfioravano quasi impalpabili intorno al seno per poi tornare ancora alle gambe, insinuare le dita sotto l’orlo dei pantaloncini e tirare le calze come a volerle strappare; detestava il modo in cui gli impedivano di arrivare alla pelle di Agathe, liscia e morbida.
   Quando si staccarono Agathe si aprì in un bel sorriso, soddisfatta di essere riuscita a farlo cedere. Richard avrebbe voluto prendere a testate il muro per aver commesso lo stesso errore una seconda volta, ma si accontentò di mettere su un cipiglio severo.
   « È soddisfatta, ora? » domandò.
   « Molto » ammise Agathe. « Immagino che per oggi non la convincerò a baciarmi di nuovo, vero? » chiese; immaginava già la risposta, ma valeva la pena tentare.
   « Assolutamente no » dichiarò con fermezza Richard.
   La ragazza sorrise. « Capisco. Certo potrei sempre incalzarla come ho fatto poco fa: ormai questo trucco l’ho bruciato, ma potrebbe comunque funzionare ancora, se non altro per la sua disperazione di mettermi a tacere… ».
   « Possibile » brontolò lui. « Davvero non esiste un altro modo per farla stare zitta? ».
   « Probabilmente un altro modo c’è, ma io preferisco il suo » replicò leggera Agathe, facendogli l’occhiolino.
   Lui sospirò, pensieroso, senza fare alcun tentativo di liberarsi dalla gambe di lei, che ancora lo tenevano stretto, e si riscosse solo nel sentire la risatina compiaciuta di Agathe.
   « A quanto pare avrei dovuto prenderla molto più sul serio, l’altro giorno, quando ha detto che sarebbe stata guerra » disse, accigliandosi. « È evidente che ha più risorse di quanto immaginassi ».
   Agathe si mosse appena, sistemandosi meglio sulla scrivania, e Richard strinse i denti: era ancora stretto nella morsa che erano le gambe della ragazza, e non era sicuro che lei non potesse sentire che reazione aveva avuto il suo corpo a quella vicinanza.
   « Il suo problema, credo d’averglielo già detto una volta, è che lei è troppo controllato: se si lasciasse andare un po’ più spesso, non le sarebbe così difficile gestire l’inaspettato » decretò Agathe.
   « Con “inaspettato” intende “atti stupidi e impulsivi” come, ad esempio… baciarla? » ribatté l’uomo.
   « Anche » rispose la ragazza, slacciando le proprie gambe dai fianchi di lui e saltando a terra. « Si sta facendo tardi e io ho delle commissioni da sbrigare » annunciò, risistemando la giacca di Richard. « Cerchi di non sentire troppo la mia mancanza, mentre sarò via » disse allegramente.
   « Sfacciata » borbottò Richard. « Da oggi in poi dovrò aspettarmi queste irruzioni ogni giorno? ».
   « Oh no, non tutti i giorni » replicò Agathe con leggerezza. « Solo quando meno se l’aspetta! ».
   « E se trovasse la porta chiusa a chiave? » ipotizzò Richard, sporgendosi dalla porta e seguendola con lo sguardo mentre lei percorreva il corridoio.
   Agathe si voltò con un sorriso consapevole. « Non credo che accadrà » rispose, saltando i gradini a due a due e correndo fuori dalla casa.
   Richard tornò in biblioteca mentre lo scatto lontano della serratura lo informava della partenza della ragazza, e rifletté su quanto era appena accaduto. Gli ci volle poco per ammettere, almeno a se stesso, che Agathe aveva ragione: probabilmente, da quel giorno, la sua porta sul retro sarebbe rimasta sempre aperta.

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Capitolo 20
 *** Twentieth Shade ***


Raramente Agathe si era pentita di qualcosa con tanta convinzione, ma se avesse ricordato cosa significava fare shopping con la sua bisnonna, non si sarebbe mai sognata di andare con lei a prendere i regali di compleanno per Benedict.
   Innanzitutto, coinvolgere Penelope aveva fatto slittare di una settimana abbondante il viaggio a Londra per acquistare il famoso completo; e adesso che erano nella boutique di Armani, l’anziana signora aveva deciso di far impazzire il commesso che le stava servendo facendogli tirare fuori tutti i soprabiti maschili a disposizione, e di tutti i colori presenti.
   « Nonna, che bisogno c’è di fargli prendere i soprabiti color ghiaccio? » sospirò Agathe. « Non sono da Ben, preferisce i colori scuri e il solito nero andrà benissimo, almeno il prossimo inverno non dovrà lasciarlo nell’armadio perché il grigio ghiaccio non va più di moda! ». Osservò con attenzione i trench ammucchiati sul bancone in vetro e ne scelse uno, ovviamente nero. « Vedi? Questo è perfetto! ».
   « Taci, nipote » ordinò Penelope, sollevando una mano. « Non ho intenzione di acquistare il primo soprabito che ci capita sottomano, è il trentesimo compleanno di tuo fratello e il suo regalo deve essere perfetto! ». Si rivolse al commesso. « E tu, bambino: davvero non ne avete altri? ».
   « Dovrebbero esserci ancora un paio di modelli, ma sono quasi identici a questi, signora » rispose il pover’uomo.
   « Non importa! Voglio vederli tutti! » abbaiò Penelope. « Va’ a prenderli, subito! ».

Dopo una lunga, noiosa ed estenuante riunione alla casa editrice – durante la quale la giovane Helen gli aveva dato il tormento – Richard aveva deciso di rilassarsi dando un’occhiata a un paio di boutique di cui era cliente affezionato: alcuni dei suoi completi erano a un passo dal dover essere sostituiti, e già che era a Londra, tanto valeva dare un’occhiata.
   Quando arrivò di fronte alla vetrina di Armani, fu con sconcerto e un pizzico di malsana gioia che vide Penelope O’Brien zittire un’Agathe esasperata e dare ordini a un commesso che sembrava sull’orlo delle lacrime.
   Posizionandosi in modo da non essere visibile all’interno del negozio, Richard finse di osservare il vestito in vetrina, studiando invece Agathe: raramente aveva l’occasione di vederla impegnata in attività banali come fare shopping, per di più in compagnia della sua bisnonna, ed era curioso di vedere come si sarebbe comportata. Per fortuna non lo aveva notato… ma Penelope sì, realizzò con orrore quando la vide sorridere scaltra e fare l’occhiolino nella sua direzione.
   Mascherando il disappunto, Richard esitò per un minuto, incerto su cosa fare: in fondo era libero di entrare in quel negozio – era andato lì appositamente per questo – ma l’idea di trovarsi di fronte ad Agathe dopo quello che era successo – di nuovo – il giorno prima, e alla presenza di Penelope, be’… lo terrorizzava.
   Fu un gesto di Penelope a farlo decidere, e Richard entrò nel negozio con aria spavalda.

« Ragazza mia, hai già deciso cosa indossare al tuo compleanno? » chiese Penelope di punto in bianco.
   « Mancano quasi tre mesi » rispose Agathe, sorpresa. « E poi non so se ho voglia di comprare un altro vestito: ho l’armadio pieno, non saprei che farmene ».
   « Sciocchezze » tagliò corto la sua bisnonna. « È il tuo diciottesimo compleanno, devi avere un vestito spettacolare ed essere la più bella della festa! ».
   « Per quello non basterà certo un vestito » brontolò la diciassettenne. « Piuttosto ci vorrebbe un miracolo. Non posso chiedere a Séline di spacciarsi per me? Ne sarebbe entusiasta! ».
   « Basta stupidaggini, nipote: va’ a dare un’occhiata agli abiti, così inizi a farti un’idea! » ingiunse la donna, spingendo Agathe verso l’altra parte dell’ampio negozio dopo aver lanciato un’occhiata alla vetrina.
   « Ma siamo qui per il regalo di Benedict! » obiettò lei.
   « Selezionerò alcuni soprabiti e faremo la scelta finale insieme, è ovvio » la rabbonì Penelope. Quando però Agathe non si mosse, anzi, puntò i piedi a terra con maggiore fermezza, si arrabbiò. « Maledetta testardaggine Williams! » brontolò.
   « Confronto a quella degli O’Brien è nulla » le ritorse contro Agathe.
   Penelope batté a terra il bastone. « Va’ subito a sceglierti un vestito per il tuo compleanno, o arriverai a quel giorno con un piede in meno! » minacciò.
   « Va bene, va bene, vado » borbottò Agathe. « Ma se incrocerò una Banshee nei camerini e mi chiederà di te, gli dirò che sei qui! ».
   « Ragazzaccia sfacciata! » esclamò Penelope brandendo il bastone, ma ormai Agathe era fuori dalla sua portata.
   Irritata, la ragazza passò alla parte della boutique dedicata alle donne e osservò senza interesse gli abiti: erano tutti splendidi, ma non era in vena di fare shopping quel giorno, così quando una commessa le si avvicinò sollecita, le rivolse un sorriso fiacco.
   « Posso aiutarla, Miss Williams? » chiese Caroline con un sorriso luminoso: aveva l’età di Séline ed era molto graziosa. Ormai si conoscevano abbastanza bene: tutta la sua famiglia era cliente del negozio, e la vedeva spesso.
   « No grazie, mi sto solo nascondendo dalla mia bisnonna: la pazza, di là, che sta torturando il tuo collega per i soprabiti » spiegò.
   La donna trattenne una risatina. « Credo che Robert non sarà più lo stesso dopo oggi » confidò.
   « Lo credo anch’io, ma se gli dice bene, Penelope potrebbe chiedergli di sposarla » rispose Agathe, anche lei trattenendo le risate. « Lo fa con quasi tutti gli uomini sotto i sessant’anni, e lui è decisamente carino! ».
   Entrambe risero, poi una cliente richiamo l’attenzione di Caroline e lei corse via.
   Agathe ciondolò per qualche minuto fuori dal campo visivo di Penelope, prendendo nota di un paio di vestiti e ripromettendosi di tornare a osservarli meglio senza la sua bisnonna, e stava passando di fronte ai camerini, ampi e lussuosi, quando qualcuno le mise una mano sulla bocca e la spinse dentro a quello più vicino.
   « Ma che… » quasi strillò Agathe, divincolandosi; riuscì a voltarsi, ma non ebbe modo di vedere il volto del suo aggressore perché questi le afferrò la testa e la baciò con foga, impedendole di fare alcunché.
   Furiosa, Agathe finse di ricambiare il bacio, e non appena ne ebbe l’occasione, morse con violenza il labbro dell’uomo, costringendolo a staccarsi, e poi gli diede uno spintone in pieno petto che lo fece quasi cadere a terra.
   « Che diavolo hai in mente, si può sapere? » disse furibonda.
   Noah le rivolse un sorriso compiaciuto che non servì ad altro che a farla arrabbiare ancora di più.
   « Lo sapevo che c’era un vulcano nascosto sotto la coltre di ghiaccio » gongolò. « A che ora passo a prenderti stasera? ».
   « Non osare neanche avvicinarti a me o a casa mia » ringhiò lei, a un passo dal perdere del tutto il controllo. Fece per oltrepassarlo e uscire dal camerino, ma Noah l’afferrò per la vita, trattenendola.
   « Si può sapere perché la fai tanto lunga? » chiese. « Era solo un bacio, e se la smettessi di fare la verginella frigida ci divertiremmo più di quanto tu possa immaginare… ».
   « Toglimi le mani di dosso, Noah, o giuro che stavolta all’ospedale ci finisci con qualcosa di rotto! » strillò Agathe.
   « Quand’è che smetterai di fingere di non volermi e ti deciderai ad aprire le gambe? » sbuffò Noah, lanciandosi di lei per baciarla di nuovo.
   Era a un soffio dal viso di Agathe quando una mano grande e dalle lunghe dita affusolate gli si avvolse intorno al collo, stringendo senza pietà e trascinandolo indietro.
   « Volgare » disse Richard, gelido: pur essendo più basso ed esile di Noah, la sua furia era così grande da colmare il divario fisico. « Prepotente » aggiunse, tirandolo fuori dal camerino, la mano sempre saldamente intorno al suo collo. « Molesto ». Lo fece allontanare ancora di un passo da Agathe. « Sono modi di fare che non tollero, specie se rivolti a una donna. E il tuo, stupido moccioso, non era un bacio: era molestia sessuale. Dovresti saperlo bene, visto che tuo padre è un giudice ». Lo squadrò: gli prudevano le mani dalla voglia di spaccargli la testa. « Cosa direbbe tuo padre – un uomo perbene – se sapesse come ti comporti? E se lo sapesse Evan Williams? » sibilò minaccioso, mentre un sorriso crudele gli si allargava sul volto.
   « Si può sapere che vuoi, razza d’impiccione? » riuscì a dire Noah. «Quando mio padre saprà quello che hai fatto… ». La mano di Richard strinse un po’ di più, togliendogli il fiato.
   « Di’ a tuo padre ciò che ho fatto io, e io dirò a tuo padre e all’avvocato Williams quello che hai fatto tu » minacciò in un sussurro terribile. Noah sbiancò, ma non osò replicare.
   « Va’ via di qui, subito » ordinò l’uomo, portando il naso a un centimetro da quello dell’altro. « O non rispondo di me ».
   Lo spinse indietro con forza, continuando a guardarlo con freddezza e stringendo il bastone da passeggio tanto da farsi sbiancare le nocche della mano; Noah parve decidere che era meglio battere in ritirata, perché si limitò a borbottare un paio di insulti mentre si massaggiava il collo dolorante e usciva veloce dalla boutique.
   Respirando profondamente per calmarsi, Richard si voltò e tese una mano ad Agathe.
   « Sta bene, Miss Williams? » chiese con gentilezza.
   Lei accettò la mano che le porgeva e uscì dal camerino, ancora un po’ scossa. « Sì, credo ».
   Richard le prese il mento tra due dita e le fece girare la testa a destra e a sinistra, controllandola scrupolosamente. « Mi dispiace di non essere arrivato prima » mormorò.
   Agathe abbassò la testa. « Non è successo niente di irreparabile » disse.
   « “Niente di irreparabile”? » ripeté Richard, incredulo. « Vorrebbe dire che quello che è appena successo qui non è grave? ».
   « Non ho detto questo » rispose Agathe, un po’ infastidita dal fatto che lui non capisse. « Ma sono abituata a questi assalti di Noah e avrebbe potuto fare molto peggio di così ». Chiuse gli occhi per un attimo e prese un bel respiro: non voleva prendersela con Richard, che non solo non era la persona che l’aveva aggredita, ma l’aveva anche aiutata! « Sono solo felice che sia arrivato e me l’abbia tolto di dosso » disse piano. « E vorrei non pensarci più, perché l’idea che Noah possa sbucare fuori dal nulla e assalirmi mi fa paura, e se continuo a pensarci, non avrò più il coraggio di uscire di casa » ammise. Lanciò un’occhiata al camerino dietro di lei. « Ora come ora, non so neanche se avrò più il coraggio di entrare in questo negozio ».
   Richard la guardò intensamente: Agathe – almeno ai suoi occhi – era sempre così vivace, determinata e agguerrita, che a volte era difficile immaginarla fragile come una donna qualunque. Si era aspettato che stesse minimizzando perché non aveva ben chiara la portata del pericolo che poteva essere per lei Noah Pearson, e vederla così vulnerabile l’aveva sorpreso.
   Dopo essersi dato un’occhiata intorno e aver appurato che non c’era nessuno, la prese e la spinse di nuovo nel camerino da cui l’aveva tirata fuori.
   « Prescott, si può sapere che ha… » esordì Agathe, subito zittita dall’uomo. La bocca di Richard era dolce e morbida sulla sua, la accarezzava e corteggiava con estrema delicatezza: si sentì sollevare e appoggiare contro il muro, mentre una gamba di lui si infilava tra le sue per tenerla sollevata e le sue mani la tenevano per i fianchi, impedendole di scivolare.
   Agathe gli avvolse le braccia intorno al collo, attirandolo a sé e rispondendo al bacio, sperando che durasse il più possibile. Se Richard avesse conosciuto i suoi pensieri si sarebbe sentito ancora più dispiaciuto di quanto già non fosse quando, un minuto più tardi, si staccò da lei: era pienamente consapevole del piacere che aveva provato baciandola e quando l’aveva fatto si era reso conto di quanto gli fosse mancato, il contatto con la bocca di Agathe, sebbene fossero passate solo ventiquattr’ore dal loro precedente bacio.
   Potrei abituarmi a baciarla tutti i giorni, pensò distrattamente quando la mise di nuovo con i piedi per terra e le sistemò i capelli.
   « Non che mi sia dispiaciuto, ma a cosa devo questo slancio di passione? » chiese Agathe.
   Richard si strinse nelle spalle, ma non riuscì a trattenere un sorrisetto. « Adesso quando vedrà questo negozio penserà a me e non a quell’idiota di Pearson, e potrà entrare senza problemi » rispose.
   La ragazza alzò gli occhi al cielo. « Quanta generosità! Scommetto che l’ha fatto per puro spirito altruistico » disse ironica.
   « Ovviamente » rispose lui, baciandola sulla fronte e accertandosi che nessuno li vedesse uscire dal camerino. Quando arrivarono in vista di Penelope, le sopracciglia della vecchia signora si sollevarono tanto da confondersi con l’attaccatura dei capelli.
   « Ho visto Noah Pearson scappare con la coda tra le gambe, cinque minuti fa » disse. « Per caso voi due ne sapete qualcosa? ».
   Richard e Agathe si scambiarono uno sguardo d’intesa.
   « Mi dispiace ma non so di cosa stia parlando, Madama » dichiarò lui.
   L’espressione di Penelope era sospettosa. « Voglio sperare che me lo direste, se ci fosse qualcosa che non va » esclamò in tono deciso e significativo.
   « Come potremmo non farlo? » rispose Agathe con leggerezza.
   Il cipiglio della sua bisnonna si approfondì mentre Richard faceva il baciamano ad Agathe.
   « Madama, è stato un piacere rivederla » disse Richard, facendo anche a lei un baciamano e congedandosi.
   Penelope guardò sua nipote con la coda dell’occhio e abbassò la voce. « Ricorda quello che ti ho detto ad Halloween, Prescott: 27 Gennaio! » disse in tono cospiratore.
   Richard uscì a passo rapido dal negozio, sperando che nessuno avesse notato che era arrossito, mentre la risata squillante di Penelope riempiva le sue orecchie e quelle di Agathe, ormai convinta che la sua bisnonna fosse definitivamente impazzita.

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Capitolo 21
 *** Twenty First Shade ***


Agathe non era sicura di come fossero arrivati a quel punto.
   Dopo quello che era successo nella boutique di Armani, non sapeva come né perché, aveva finito per ritrovarsi davanti Richard Prescott più spesso di quanto avesse mai potuto immaginare, e sempre quando meno se l’aspettava. In quei quattro giorni l’aveva incontrato a scuola – tre volte – nella biblioteca comunale – una volta – e un paio di volte era stata trascinata a tradimento nel giardino di casa sua mentre passava davanti al cancello: in tutte quelle occasioni si era ritrovata pressata in un angolo nascosto, schiacciata contro un muro in ombra o spinta dietro un qualsiasi oggetto potesse nasconderli agli occhi altrui, e ogni volta la bocca di Richard si era impossessata della sua, vorace e frenetica, per pochi secondi o una manciata di lunghissimi, estenuanti minuti… com’era successo il giorno precedente, quando l’uomo l’aveva raggiunta lungo un corridoio deserto della St. Margaret solo per abbrancarla alla vita, infilarsi con lei in un ripostiglio per le scope e baciarla fino a toglierle il fiato, col risultato di farla tornare in aula sconvolta e in ritardo.
   Inutile dire che non solo Lara ma persino Thomas si erano resi conto che stava succedendo qualcosa di strano, tuttavia Agathe aveva resistito tanto alle discrete domande di lui – con cui era nato un profondo rapporto di amicizia, da quando lei si era messa in testa di aiutarlo a conquistare Lara – quanto agli insistenti interrogatori della sua migliore amica.
   Così quella sera Agathe, in un lussuoso ristorante di Londra con genitori, zia, bisnonna e futura cognata alla cena per i trent’anni di suo fratello, fu sorpresa ma non troppo nel trovarsi di fronte Richard Prescott.
   Evan fu il primo ad accorgersi della presenza del loro vicino di casa.
   « Signor Prescott, che piacere vederla! » salutò andandogli incontro. Stavolta Richard fu molto più disponibile rispetto al loro ultimo incontro, e gratificò Evan di un gran sorriso.
   « Avvocato, il piacere è reciproco » rispose, stringendo con energia la mano dell’altro uomo. « Ma sto interrompendo una cena di famiglia, vedo ».
   « Nessuna interruzione » lo rassicurò Evan; da un po’ aveva capito che avere Richard Prescott come cliente avrebbe portato un mucchio di soldi al suo studio legale, e quello che Evan Williams voleva, Evan Williams otteneva. « Solo una festicciola privata per i trent’anni di Benedict, mio primogenito » spiegò, facendo cenno a Ben di raggiungerlo. « Mia moglie Gisèle certo se la ricorda » aggiunse; sua moglie tese la mano a Richard con un sorriso contenuto, permettendogli di farle il baciamano, « sua sorella Séline », la cognata si rivolse a Richard con un sorriso luminoso e accattivante e gli tese la mano come aveva appena fatto sua sorella, ma a differenza di Gisèle, strinse quella dell’uomo con moderata energia, « Myra, la fidanzata di Benedict », Myra arrossì appena e sorrise timidamente prima di abbassare lo sguardo, « Penelope, la mia adorata bisnonna » proseguì Evan, accennando alla vecchia signora che sorrise maliziosa a Richard e gli fece l’occhiolino, costringendolo a trattenersi dal ridere, « e mia figlia Agathe » concluse, indicando con un gesto frettoloso la sua secondogenita. Richard notò come entrambi i coniugi Williams e la signorina Dubois osservassero con apprensione la ragazza, quasi temessero che potesse dire o fare qualcosa e metterli in imbarazzo.
   Agathe si limitò a un gesto educato della testa e i tre si rilassarono visibilmente.
   « Signor Prescott, saremmo tutti lieti se si unisse a noi per la cena » disse Evan, richiamando l’attenzione di un cameriere.
   « Oh no, avvocato, è molto gentile da parte sua ma non intendo intromettermi in quella che è un’occasione di festa chiaramente riservata alla famiglia » replicò Richard, declinando cortesemente l’invito.
   L’occhiata che Evan lanciò a Benedict fu eloquente benché rapidissima.
   « Ne saremmo davvero lieti, signor Prescott, glielo assicuro » insisté il festeggiato.
   Alle insistenze degli uomini si unirono quelle delle due sorelle Dubois, e Richard si vide costretto ad accettare.
   Durante la cena, molto abilmente, Evan non fece nessun tentativo di parlare di affari; lasciò anzi che fossero le signore presenti a intavolare conversazioni amene, benedicendo la presenza della sua bisnonna che, da grande appassionata del lavoro di Richard, dirottò la conversazione sull’argomento, mettendo l’ospite a proprio agio.
   Richard, benché impegnato a rispondere di volta in volta a ognuno dei presenti, ebbe modo di osservare le dinamiche familiari del gruppo: Evan non prestava attenzione ad altri che a lui e, sporadicamente, a Benedict, che si divideva tra il partecipare alla conversazione tra gli altri due uomini e Myra mentre la ventottenne, dal canto suo, occupava il tempo in cui non poteva parlare con Ben chiacchierando amabilmente con Gisèle e Séline, interrompendosi solo per arrossire alla battute di Penelope; la signora O’Brien-Williams era intenta a parlare con lui stesso e a lanciare battutine caustiche alle due francesi, distraendosi di tanto in tanto per osservare qualche cameriere di bell’aspetto quando passava vicino al loro tavolo. Quello che lo stupì fu come Agathe fosse isolata dall’intero gruppo, e quanto la cosa sembrasse esserle indifferente: escluse un paio di occasioni in cui aveva rivolto la parola a Myra e il brevissimo scambio di battute tra lei e Penelope, la diciassettenne aveva trascorso tutto il tempo tra una portata e l’altra con il naso infilato nel libro che si era portata dietro. Da questo, e dal modo in cui nessuno sembrava farci caso, pareva che la cosa fosse abituale.
   Per qualche motivo, vedere quella ragazza essere così tranquillamente ignorata dal resto della sua famiglia – dimenticata, avrebbe detto, notando come gli occhi di nessuno a parte i propri finissero mai in quella direzione, quasi il posto occupato da Agathe fosse stato vuoto – lo infastidiva nel profondo, e Richard decise di attirare un po’ l’attenzione su di lei.
   « Devo dirle, avvocato, che il volto di sua figlia non mi è affatto nuovo » disse all’improvviso nel bel mezzo della seconda portata, attirando istantaneamente l’attenzione di tutti. « Frequenta la St. Margaret, vero? » aggiunse in tono noncurante, facendo rilassare subito tanto Evan quanto Gisèle.
   « Sì » confermò il primo, lanciando un’occhiata di sbieco a sua figlia.
   « Già, l’ho incontrata in un paio di occasioni: nella prima è stata così gentile da rispondere alle mie domande sulla biblioteca, sebbene dubito che ricordi quell’evento con piacere » proseguì Richard in tono leggero. « E a ragione, devo ammettere, dato che la distolsi – poco educatamente – dai suoi libri ».
   « Spero che non l’abbia offesa, signor Prescott » disse Evan, teso; Gisèle e Séline lanciarono un’occhiataccia ad Agathe, che fissava Richard con gli occhi socchiusi e un’espressione indecifrabile.
   « Oh no, tutt’altro » rispose Richard, ridendo suo malgrado. « Quel giorno sua figlia mi ha gratificato di una sincerità talmente limpida e lineare da essere brutale, ed è qualcosa che mi capita di vedere così raramente da aver apprezzato il doppio quella conversazione! ».
   « Purtroppo Agathe non ha ancora imparato a capire quando è il caso di tacere » intervenne Gisèle in tono di scuse e lanciando un’occhiata gelida a sua figlia, che la ignorò.
   Penelope brontolò qualcosa in gaelico e, sebbene nessuno a parte Agathe potesse capire cosa aveva detto, il suo tono non lasciava dubbi sul fatto che si trattasse di un insulto.
   « A dire il vero, come ho ammesso poco fa, ho apprezzato in modo particolare quella conversazione con sua figlia » ribatté Richard, guardando la donna dritto negli occhi talmente a lungo da metterla in soggezione. « Grazie a lei ho potuto finalmente avere un resoconto dettagliato del vero stato della biblioteca della St. Margaret e delle sue tante carenze. È stata una chiacchierata che potrei tranquillamente definire, per molti versi, illuminante ».
   « La verità è che Agathe ha la pessima abitudine di esprimere troppo liberamente i propri pensieri » commentò Séline.
  « Io trovo che dire con onestà cosa si pensa sia una virtù molto rara, specialmente di questi tempi » disse piano Richard, una punta di gelo nella voce.
   Al tavolo calò un silenzio teso e sia Gisèle che Séline premiarono l’incolpevole Agathe di un’occhiata sdegnata e stizzita che la giovane, adusa a quelle scene, ignorò.
   « Visto che, pur non sapendolo, sua figlia mi ha reso un notevole servizio, e considerate le penose condizioni della biblioteca della St. Margaret – per tacere della scarsa varietà di testi disponibili alla biblioteca pubblica della nostra città – vorrei sdebitarmi offrendole la possibilità di utilizzare la mia biblioteca personale » annunciò Richard.
   La sua dichiarazione fu accolta con un silenzio attonito dall’intera tavolata.
   « Lei offre… » balbettò Evan prima di tacere e deglutire. « Lei sta… be’, è molto generoso da parte sua, signor Prescott, ma non c’è bisogno che si senta in debito… ».
   « Questo lo decido io » tagliò corto l’altro con tanta decisione da ammutolire Evan. « Ho fatto la mia offerta davanti a lei e sua moglie per correttezza, ma l’unica opinione che conta, in merito, è quella della ragazza ». Richard si rivolse direttamente ad Agathe guardandola fisso negli occhi, sguardo che lei ricambiò senza esitazioni. « La mia biblioteca è a sua disposizione in qualsiasi momento, per qualsiasi motivo decida di usufruirne, che sia per necessità o semplice desiderio. Non ha bisogno di annunciare la sua visita né di perdere tempo con simili formalità: le è sufficiente presentarsi alla mia porta e suonare il campanello. Ogni volta che lo vorrà ». L’uomo abbassò appena la voce, e nonostante non lo conoscesse così bene da poter pensare di cogliere ciò che si celava dietro l’onnipresente apparenza di gentiluomo freddo e controllato, Agathe ebbe l’impressione che ci fosse un’impercettibile sfumatura implorante nelle parole che le rivolse subito dopo. « Lo vorrà, Miss Williams? ».
   Un misto di emozioni le rese difficile rispondere: orgoglio per l’astuzia di lui, per come stava raggirando tutta la sua famiglia; ammirazione per la sua capacità di celare ciò che provava e mantenere una calma assoluta anche mentre si addentrava in quello che poteva facilmente trasformarsi in un campo minato; divertimento per quel suo modo così sottile di giocare che la affascinava sempre di più; entusiasmo all’idea di poter entrare e uscire da casa sua senza più il timore che qualcuno la vedesse e spifferasse tutto a suo padre.
   Agathe annaspò, rendendosi conto che ormai gli occhi di tutti erano appuntati sulla sua figura e che lei non aveva ancora risposto alla domanda di Richard. Deglutì una, due volte, prendendo fiato e cercando di ricomporsi, di fornire una risposta che non desse adito a sospetti.
   « La sua offerta è molto generosa, signor Prescott, e sarò lieta di approfittare della sua gentilezza » rispose. Si lasciò scappare un ghigno tutt’altro che rassicurante. « Speriamo solo che la sua biblioteca personale sia in condizioni migliori di quella della St. Margaret! ».
   Evan si lasciò scappare un gemito di frustrazione e Gisèle strinse le labbra, come se fosse finalmente accaduto quello che aveva temuto per tutta la sera; Séline la fissò con aria di rimprovero e Myra semplicemente sbalordita, mentre Ben e Penelope trattenevano le risate.
   Anche Richard avrebbe voluto ridere, ma non poteva: si limitò a scoccare uno sguardo eloquente ad Agathe, che lo fissava con un fastidioso sorrisetto compiaciuto.
   « La mia biblioteca privata contiene più libri di quanti lei possa immaginare, Miss Williams » rispose, fingendosi offeso. « Alcuni li troverà noiosi, altri divertenti, altri ancora emozionanti… e di sicuro ce ne saranno alcuni che giudicherà… stimolanti » aggiunse, gongolando silenziosamente nel vederla arrossire. Una parte di lui si chiese che ricordo avesse rievocato la mente di Agathe, perché il suo sguardo perso era un chiaro indizio del fatto che una memoria ben precisa doveva essersi risvegliata alle sue parole; l’altra si disse che grazie a lui, presto la testa di Agathe sarebbe stata piena di ricordi in grado di farla arrossire solo con un suo sguardo.

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Capitolo 22
 *** Twenty Second Shade ***


Il giorno successivo a quella cena, un freddo sabato di metà Novembre, tutti erano immersi nelle solite occupazioni da inizio week end. Richard Prescott non faceva eccezione: alle dieci del mattino, vestito e sbarbato, beveva una tazza di caffè forte sfogliando il giornale, godendosi il silenzio e la tranquillità della propria casa. Era felicemente ignaro del fatto che quella tranquillità sarebbe durata ancora per poco, e non c’era da stupirsi che il suono improvviso del campanello l’avesse fatto sobbalzare.
   « Miss Williams, non credevo che avrebbe approfittato della mia offerta così presto » disse, tenendo aperta la porta principale per permettere ad Agathe di entrare.
   Lei sbuffò.
   « Ho dovuto. Ho una ricerca per lunedì ed ero già in crisi, voglio liberarmene prima di pranzo » replicò la ragazza. Richard le rivolse uno sguardo scettico, e Agathe pestò un piede a terra, spazientita. « È la verità! » sottolineò con forza.
   « Quindi non è qui per qualche ricerca di tipo più… come dire… fisico? » la stuzzicò l’uomo.
   « No. Non oggi » dichiarò lei, spostandolo e andando verso le scale. Richard la seguì su per i gradini fino alla biblioteca, dove Agathe si accomodò alla sua scrivania.
   « Si è svegliata con la luna storta stamattina, Miss? » chiese Richard, incurante del cipiglio fosco della ragazza.
   Agathe sbuffò di nuovo.
   « Ci sono andata a dormire, con la luna storta » disse in un brontolio. « Si può sapere che le è venuto in mente, ieri sera, di fare quella scena davanti ai miei genitori? Davanti a Evan! » scattò.
   Lui si strinse nelle spalle. « Ero stanco di tenderti agguati e di preoccuparmi che qualcuno ci vedesse. Adesso hai un’ottima scusa per venire qui, dove nessuno può sorprenderci, tutte le volte che vorrai » rispose, passando al “tu” per la prima volta da quando si erano incontrati. « Forse non l’hai notato ma non riesco a fare a meno di baciarti almeno una volta al giorno, Agathe ».
   Agathe sgranò gli occhi. Era la prima volta che Richard pronunciava il suo nome, e gli era scivolato fuori dalle labbra morbido e avvolgente come velluto. La ragazza aveva sempre trovato che il proprio nome avesse un suono spigoloso, duro, ma l’uomo che aveva di fronte riusciva a renderlo caldo e dolce, smussandone gli angoli.
   « Be’, è stato incauto » insisté, recuperando un po’ di contegno. « Mio padre non è stupido. Se avesse intuito qualcosa… ».
   « Avrebbe ancora dovuto dimostrarlo, e non è così sciocco da muovermi un’accusa simile senza prove » tagliò corto Richard. « E poi ha funzionato, no? Sei qui, ora, e non devi preoccuparti che qualcuno ti veda entrare o uscire da casa mia. Né devo preoccuparmene io ».
   Lei s’imbronciò, ma fu costretta ad ammettere che Richard aveva ragione.
   « Allora, siamo sicuri che sei qui solo per studiare? » insinuò lui, protendendosi sopra la scrivania.
   « Sì » confermò lei, tirando fuori penne e quaderno dalla borsa. « Visto che sei uno storico: mi servono un po’ di libri sulla situazione dell’Europa all’inizio del XX secolo e sulle cause dello scoppio della Prima Guerra Mondiale » ordinò.
   « Una ricerca interessante » disse la voce di Richard dai meandri della biblioteca.
   « Una ricerca banale » replicò Agathe. « La assegnano ogni anno alle ultime classi ».
   Richard tornò con una bracciata di libri e li depositò davanti alla ragazza. « Ne ho altri che potrebbero esserti utili, vado a prenderli » annunciò, sparendo di nuovo tra gli scaffali.
   « Sii veloce » gli consigliò Agathe con un sorrisetto che lui non poteva vedere. « Se finisco presto, magari ci avanza tempo per qualche ricerca di natura diversa » ridacchiò.

Alla fine Agathe era sgattaiolata via da casa Prescott senza concedere all’uomo neanche un bacio. Ne aveva voglia – impossibile dire quanta, soprattutto dopo averlo avuto intorno per oltre due ore – ma non riusciva a trattenersi dall’infastidirlo un po’: trovava divertenti le loro piccole schermaglie verbali. E poi ce l’aveva ancora un po’ con lui per il rischio che aveva corso la sera precedente.
   Senza degnare di uno sguardo casa propria, Agathe attraversò la strada e passò nell’altra metà dell’otto, andando dritto verso casa Zimmermann. Ad aprirle fu un Damon spettinato e affannato.
   « Will, ciao! » salutò, senza fiato. « Da non crederci, mi hanno chiamato per un consulto urgente » disse, afferrando giaccone, sciarpa, chiavi dell’auto e borsa da lavoro e rischiando di farsi scappare di mano almeno la metà delle cose. « Devo andare di corsa a Londra, ma torno presto. Lara è in cucina, si è alzata da poco e sta facendo colazione ».
   « Grazie Damon. E vedrai che ci vorrà poco, sicuramente si tratta solo di qualche riccone troppo apprensivo che non vuole aspettare fino a lunedì per essere visitato dal miglior cardiochirurgo del Regno Unito! » rispose lei.
   « Probabile » brontolò Damon. « A dopo, Will ».
   L’uomo salì in macchina e Agathe entrò in casa, chiudendosi la porta alle spalle e godendo del tepore della stanza. Quel giorno non pioveva, ma il clima era comunque piuttosto rigido e durante il tragitto l’aria fredda le aveva pizzicato le guance con una certa forza.
   « Ciao pescetto » disse Agathe con voce sonora entrando in cucina. Lara, spettinata quanto suo padre e infagottata in un pigiama pesante, gli occhi ancora semichiusi, brontolò qualcosa d’incomprensibile, nascondendo la faccia nella tazza del latte. « Vedo che appena sveglia sei sempre di ottimo umore ».
   « Non siamo tutti come te » replicò l’altra, immusonita. « Come fai a essere già completamente sveglia e attiva non appena apri gli occhi? ».
   « Dono di natura » rispose Agathe con leggerezza. « Qualcosa di utile Evan doveva pur avermelo trasmesso, con il suo DNA! ».
   « Vuoi fare colazione? » borbottò Lara, intontita.
   « No. In realtà sono passata per lasciarti un po’ di appunti per la ricerca di storia che dobbiamo consegnare lunedì ».
   « Non avevi detto che saremmo dovute arrivare a Londra, per trovare dei testi decenti da usare per quella ricerca? » chiese Lara, la bocca spalancata in un enorme sbadiglio.
   « Ed era così » confermò l’altra, noncurante, esaminandosi le unghie con ostentazione, « almeno fino a quando uno studioso, un filantropo e anche un ottimo partito di nostra conoscenza non mi ha dato libero accesso alla sua biblioteca personale ».
   Lara si strozzò col latte. « Aspetta un attimo » ansimò, sputando la bevanda su tutto il bancone della cucina, « mi stai dicendo che Richard Prescott ti ha detto che puoi utilizzare la sua biblioteca? ».
   « Già » confermò Agathe, prendendo dei tovaglioli di carta e asciugando il disastro creato dalla sua migliore amica. « Ci sono andata stamattina e ho scritto la ricerca. Cielo, pescetto, non puoi immaginare quanti dannati libri abbia in quella biblioteca: è enorme! Non se ne vede la fine! ».
   « Oddio Agathe ma perché, perché, perché lo fai? » gemette l’altra. « Se tuo padre lo scoprisse… ».
   « Mio padre sa perfettamente dov’ero, stamani » l’interruppe Agathe. Lara aggrottò la fronte, e l’altra sospirò. « Ok. Ieri c’era la cena di compleanno di Ben, no? ».
   « Sì » disse Lara, aspettando che proseguisse.
   « Bene. Eravamo arrivati da poco e aspettavamo ancora l’antipasto quando è comparso Prescott – non che la cosa mi abbia sorpresa, sta diventando un’abitudine trovarmelo davanti quando meno me l’aspetto – e mio padre l’ha convinto a cenare con noi. Non so perché l’abbia fatto, ma più o meno a metà della serata quel pazzo se n’è uscito fuori con la storia di quando abbiamo parlato nella biblioteca della scuola… », Agathe lanciò un’occhiata all’amica, « te l’avevo raccontato, ricordi? ».
   « Come fosse ieri » confermò Lara. « Va’ avanti ».
   « Ci sono state un paio di battute un po’ pungenti con Gisèle e Séline, che come al solito si aspettavano facessi – o avessi già fatto – qualcosa in grado di metterle in imbarazzo, sai, col mio contegno così disdicevole… », la ragazza esitò per un istante, pensierosa, « e Prescott che invece si sperticava con lodi al mio indirizzo – per la sorpresa di tutti, come puoi ben immaginare – e ha concluso dicendo che mi offriva di usare la sua biblioteca ». Agathe si mise a ridere. « Evan ha cercato di declinare la sua offerta – come Gisèle e Séline, si aspetta che io li metta in imbarazzo, prima o poi – ma Prescott l’ha zittito in due secondi. È stato fantastico » concluse, sghignazzando senza ritegno. Accorgendosi che Lara non rideva con lei, sospirò. « Te lo giuro, è stato divertente da morire – poi ti racconto per bene com’è andata, nei dettagli, e vedrai che non riuscirai a non ridere ».
   Lara incrociò le braccia. « Per ora c’è un’altra cosa che vorrei mi raccontassi ».
   « Chiedi pure » la esortò l’altra, asciugandosi le lacrime di divertimento e trattenendosi dal ricominciare a ridere: ok, era irritata con Richard per il modo in cui aveva esposto entrambi la sera prima, ma questo non significava che non avesse trovato l’intera scena divertente e sì, anche gratificante.
   « Che significava quel “è comparso Prescott – non che la cosa mi abbia sorpresa, sta diventando un’abitudine trovarmelo davanti quando meno me l’aspetto”? » sparò Lara, con un cipiglio da far invidia a Gisèle nei suoi momenti peggiori.
   « Caspita, te lo ricordi parola per parola? » disse Agathe, colpita. Il cipiglio di Lara si accentuò e la sua amica alzò le mani in segno di resa. « Va bene, va bene, parlerò! ». Esitò per un attimo, valutando la presenza di oggetti contundenti intorno a loro e di possibili ripari. « Allora… te l’ho raccontato di quando mi sono infilata a casa sua quella sera e mi ha baciata » bisbigliò, arrossendo fino alla radice dei capelli, « e di quando mi sono intrufolata di nuovo nella sua biblioteca una settimana dopo ».
   « Qualcosa che non dimenticherò mai » confermò Lara.
   « Ok » proseguì Agathe, tesa. « Qualche giorno fa sono andata a Londra con Penelope per prendere i regali di compleanno per Benedict. Eravamo alla boutique di Armani e lei mi ha costretta a cercare un vestito per il mio compleanno, e mentre la facevo contenta… non c’era nessuno intorno ai camerini, io… io non avevo visto Noah, però lui aveva visto me, e mi ha spinta di forza in un camerino » bisbigliò così piano da essere quasi inudibile.
   Gli occhi di Lara si spalancarono sempre di più mentre la sua espressione passava dall’allarmato al furioso. « Che ti ha fatto, Agathe? » ringhiò.
   « Mi ha baciata » ammise Agathe, torcendosi le mani. « L’ho spinto via, ma non voleva saperne di smetterla e mi è saltato di nuovo addosso, per baciarmi un’altra volta, ma… ma prima di riuscire a toccarmi, una mano è sbucata dal nulla, l’ha preso per il collo e l’ha trascinato fuori ». La ragazza alzò gli occhi, incontrando quelli di Lara. « Era Prescott. Me l’ha tolto di dosso e… l’ha minacciato, ha minacciato di dire a suo padre e al mio quello che mi aveva appena fatto, e Noah se n’è andato con la coda tra le gambe ».
   Lara si rilassò, ma solo in parte. « Agathe, Noah sta diventando un problema serio » le disse cupamente.
   « Lo so » rispose subito l’altra, « ma tornando al discorso principale, Prescott ha… mi ha baciata, di nuovo, in quello stesso camerino. Era lunedì, e da martedì continua a sbucarmi davanti di continuo ».
   « Quanto di continuo? » domandò Lara, sollevando le sopracciglia.
   « Ecco… » Agathe non era certa di come avrebbe reagito Lara, ma decise di parlare lo stesso: in fondo erano come sorelle, non temeva il suo giudizio ma solo che si preoccupasse per lei – o che la prendesse a schiaffi per non averle raccontato tutto subito: a volte Lara era peggio di una vecchia pettegola. « Te lo ricordi giovedì, quando sono arrivata in ritardo alla lezione di Davenport? ».
   « Be’? » la incalzò l’amica.
   « Ecco… ecco, diciamo che Prescott potrebbe avermi trascinata nel ripostiglio delle scope al secondo piano, quello vicino al laboratorio di chimica, e avermi baciata. A lungo » ammise Agathe, arrossendo un’altra volta.
   Inaspettatamente, il volto di Lara si aprì in un enorme sorriso e la ragazza scoppiò a ridere.
   « Oh, Will, baciata nel ripostiglio della scuola! » sghignazzò. « Com’era? ».
   « Il ripostiglio? Comodo ». Agathe le lanciò un’occhiata maliziosa. « Dovresti provarlo con Thomas, un giorno o l’altro! ».
   Lara le tirò un pugno sul braccio, ma non negò. Al contrario, rivolse all’altra un sorriso birichino. « Non è male come idea » dichiarò.
   Stavolta fu Agathe a mettersi a ridere, e si sbilanciò tanto da rischiare di cadere dallo sgabello. « Finalmente! » esultò.
   « Frena, Will, frena. Non è ancora successo niente, e comunque voglio andarci piano » disse Lara, sempre sorridente.
   « Non fa niente, vacci piano quanto vuoi, ma già il fatto che tu abbia ammesso che Tom ti piace è un gran salto in avanti! Un piccolo passo per l’umanità, un passo enorme per Lara! » la prese in giro.
   « E tu, Agathe? Ti piace Prescott? » chiese Lara.
   « No, mi fa schifo. Per questo gli permetto di saltarmi addosso e baciarmi ogni volta che decide di farlo! » replicò l’altra, sarcastica.
   La sua amica alzò gli occhi al cielo. « Io ci ho messo un secolo ad ammettere che Thomas mi piace, ma ho l’impressione che a te ce ne vorrà ancora di più per confessare che Richard Prescott ti interessa più di quanto sia lecito! ».

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Capitolo 23
 *** Twenty Third Shade ***


Altri dieci giorni erano trascorsi e Novembre era agli sgoccioli: quel mercoledì pomeriggio, neanche a dirlo, Agathe era nella biblioteca di Richard Prescott e cercava di capire secondo quale metodo fossero disposti e suddivisi tutti quei libri. E, soprattutto, come riemergere da quel labirinto fatto di pesanti scaffali in legno.
   « Mettere dei cartelli segnaletici no, Prescott? » sbuffò quando tornò in vista della zona vicino alla porta in cui erano sistemati scrivania e un caminetto. « Ho preso la svolta sbagliata per tre volte prima di imboccare quella giusta. Tre volte » sottolineò, lasciandosi cadere in una poltrona di fronte al fuoco scoppiettante e strofinandosi le mani ghiacciate.
    Richard, che era seduto nell’altra poltrona ed esaminava delle lettere con la fronte aggrottata, neanche alzò lo sguardo. « Hai freddo? ».
   Agathe grugnì una risposta affermativa.
   « Te l’avevo detto di mettere un maglione » le rammentò lui. « Non accendo quasi mai il riscaldamento nelle sezioni più lontane, e d’inverno sono gelide ».
   « Questo l’avevo capito da sola » replicò sarcastica la ragazza, rabbrividendo. « Adesso non devo fare altro che aspettare la primavera per sgelare! ».
   Posati fogli e occhiali da lettura sul tavolino alla propria destra, Richard guardò Agathe con espressione neutrale. « Se sei davvero congelata come dici, hai tre possibilità: spostarti più vicina al fuoco, accettare la mia offerta di fornirti un maglione o una coperta, offerta che hai rifiutato mezz’ora fa, oppure lasciare che ti aiuti a scaldarti ».
   Agathe gli scoccò un’occhiata ironica. « Chissà perché ho un’idea piuttosto precisa del modo in cui vorresti scaldarmi » disse maliziosa.
   « Più o meno, ma con una differenza fondamentale » rispose lui.
   « Sentiamo » lo incitò la ragazza, gettando le gambe su un bracciolo della poltrona e stiracchiandosi.
   « Forse non l’hai mai notato, ma sono sempre stato io a baciarti » sparò Richard, andando subito al nocciolo della questione e facendo arrossire Agathe.
   « E allora? » disse, agitata.
   « Allora, oggi potresti essere tu a prendere l’iniziativa ». Gli occhi di Richard si posarono su di lei, lussuriosi, eccitati, ardenti. « Baciami, Agathe ».
   Quella richiesta così esplicita la mise in imbarazzo. Pensandoci bene, Richard aveva ragione: era sempre stato lui a baciarla, e sempre prendendola alla sprovvista. In quel modo lei non aveva mai avuto il tempo di rendersi conto di cosa stesse accadendo né, quindi, di essere sopraffatta dalla timidezza e tirarsi indietro. Adesso però, di fronte alla richiesta di Richard, il tempo ce l’aveva eccome; pensava a tutti i singoli gesti che avrebbe dovuto compiere per arrivare a quel risultato e si ritrovava bloccata, incapace anche solo di alzare lo sguardo.
   Richard, dal canto suo, prevedeva che sarebbe stata proprio quella, la prima reazione di Agathe: nonostante la sua vivacità e il suo essere, spesso e volentieri, anche un po’ sfacciata, aveva notato quanto fosse facile farla arrossire e ne aveva dedotto, correttamente, che di esperienza la ragazza non doveva averne poi molta. Non che ci fosse niente di strano; in fondo aveva solo diciassette anni; ma da quando l’aveva baciata per la prima volta, qualche settimana prima, in Richard era cresciuta sempre più la curiosità di vedere in quale tipo di donna Agathe sarebbe sbocciata e cosa si nascondesse dietro quella timidezza che spesso la faceva chiudere a riccio. Così tese una mano verso di lei, che era tornata a sedere composta e si fissava la punta dei piedi.
   « Guardami » disse piano; esitando, lei sollevò gli occhi. « Vieni qui e baciami ».
   Agathe si alzò dalla poltrona e lo fissò, tesa, lisciandosi nervosamente la gonna della divisa; si sfilò le scarpe e si spostò di fronte a Richard che, semisdraiato nella propria poltrona, aspettava in silenzio. L’uomo distese le braccia sui braccioli della poltrona con i palmi delle mani rivolti in alto, quasi invitandola ad accomodarsi; Agathe salì cauta su lui, mettendo prima un ginocchio e poi l’altro ai lati delle sue gambe, e poggiando le mani sulle sue spalle per sostenersi. Quelle di Richard andarono veloci ai fianchi di lei e lì rimasero, leggere e immobili, mentre continuava a fissarla.
   Agathe, ancora nervosa, si prese il tempo di osservare tutti quei dettagli che fino a quel momento non era riuscita a cogliere: accarezzò con mano leggera il mento di Richard, liscio e morbido, perfettamente sbarbato, poi percorse col dorso le guance dell’uomo fino alle tempie; lì infilò le dita tra i suoi capelli, massaggiandogli lo scalpo con i polpastrelli, sempre sotto lo sguardo vigile di lui.
   Richard aveva fatto il possibile per resistere. Voleva guardare Agathe, voleva cogliere ogni sua espressione, ogni suo gesto, ma quelle carezze delicate e un po’ esitanti gli rendevano difficile resistere alla tentazione di afferrarla e baciarla come aveva fatto in tutti quei giorni: sentiva il calore irradiarsi dal punto in cui le dita di lei erano a contatto col suo corpo e arrivare ovunque, dalla testa fino alle dita dei piedi, bruciando e pizzicando. Così chiuse gli occhi, per godere meglio di quelle carezze e trattenersi dal muoversi: voleva a tutti i costi che fosse Agathe a baciarlo. Per molti, forse, la cosa avrebbe avuto scarsa importanza, perché il risultato era sempre lo stesso: una bocca contro l’altra in uno scambio reciproco di piacere. Per Richard, però, non era così: lasciare che fosse Agathe a prendere l’iniziativa e a dettare i tempi del loro bacio aveva tanti significati diversi. Gli avrebbe permesso di capire qualcosa in più di lei; sarebbe servito a farle perdere un po’ di timidezza e renderli alla pari anche su questo piano; e, infine, avrebbe aiutato Agathe a scoprire qualcosa di più su se stessa e sulla propria sessualità, su cosa le piaceva e cosa no.
   Rilassatosi nella poltrona e immerso solo nella sensazione di quelle dita che gli massaggiavano la testa, Richard fu quasi colto di sorpresa quando la bocca di Agathe finalmente si posò sulla sua, soffice e dolce; strinse appena la presa sui suoi fianchi ma si impose di restare fermo, di lasciare che fosse la ragazza a decidere come si sarebbe evoluto quel bacio.
   La lingua di Agathe percorse le sue labbra in un carezza voluttuosa, facendolo fremere; Richard sospirò, unico segno di quanto gli costasse trattenersi, e la ragazza ne approfittò per prendere tra i denti il suo labbro inferiore per succhiarlo e mordicchiarlo. Dopo aver giocato in questo modo per un minuto intero, il residuo di tensione che ancora la assillava, sparì; Agathe si lasciò scivolare per intero sul corpo di lui, le sue mani lasciarono la testa di Richard per accarezzargli il collo mentre insinuava la lingua nella sua bocca, facendogli trattenere il fiato per la sorpresa.
   Ormai la stretta delle mani di Richard sui suoi fianchi era diventata quasi dolorosa, ma Agathe non vi badò; continuò a baciarlo con entusiasmo, soddisfattissima dei piccoli gemiti che di tanto in tanto lui si lasciava sfuggire, e le sue mani andarono a sciogliere la cravatta e a sbottonare i primi bottoni della sua camicia, approfittandone poi per tastare il petto liscio dell’uomo.
   Stanco di trattenersi, Richard la tenne con fermezza contro il proprio corpo, spingendo il proprio bacino tra le gambe di lei per farle sentire quanto fosse eccitato: il gemito rauco che Agathe si lasciò scappare fu la sua ricompensa, ma anche il segnale che lo riportò alla ragione prima che si spingessero troppo oltre.
   Agathe si staccò dalla sua bocca e rimase seduta su di lui, accaldata e rossa in viso; Richard si lasciò andare contro lo schienale della poltrona, senza fiato, gli occhi chiusi e le mani ancora a trattenere la ragazza.
   « Be’, è stato… interessante » disse Agathe con un sorriso trattenuto sul volto.
   « È stato più che interessante » replicò Richard a denti stretti, riaprendo finalmente gli occhi e togliendo le mani dai suoi fianchi. « Per favore, scendi ».
   L’espressione di lei divenne subito malinconica: abbassò gli occhi e le sue labbra si incurvarono verso il basso mentre annuiva e faceva per rimettersi in piedi. « Scusa » pigolò.
   Richard la trattenne per un polso. « Non hai sbagliato niente, Agathe. Solo… » si lanciò un’occhiata eloquente all’inguine, dove la stoffa dei pantaloni era tesa, « ho bisogno di… calmarmi, e se resti seduta su di me, non posso riuscirci » disse in tono morbido.
   Agathe, che aveva seguito il corso dei suoi occhi, arrossì ancora di più e scattò in piedi. « Sì. Sì, capisco, io… non ci avevo pensato ». Gli rivolse un’occhiata contrita. « Mi disp… ».
   L’indice di Richard, che a sua volta si era alzato dalla poltrona, si posò sulle sue labbra, zittendola. « A me non dispiace affatto, anzi, spero di essere baciato da te più spesso » disse malizioso, depositandole un bacio leggero sul collo e riabbottonandosi la camicia.
   Lei sorrise ma non riuscì a replicare, perché il quel momento il suo cellulare squillò.
   « È Lara, mi ha chiesto di vederci subito » spiegò infilandosi le scarpe e la giacca. « Per te va bene se torno domani? ».
   Richard si esibì in un inchino esagerato. « Miss Williams, la mia biblioteca è sempre a sua disposizione » dichiarò.
   « E il suo proprietario? » chiese lei in tono malandrino.
   « Anche lui » confermò Richard, scoccandole un bacio velocissimo sulle labbra prima di spingerla verso la porta. « Sbrigati, o la tua amica si arrabbierà: quando hanno qualcosa di importante da riferire, agli Zimmermann non piace aspettare! ».

Lara e Agathe si incontrarono nella strada della St. Margaret, che a quell’ora era praticamente deserta, e ognuna guardò esterrefatta l’aspetto sconvolto e scarmigliato dell’altra.
   « Che ti è successo? » chiese Agathe.
   « No, a te cos’è successo! » replicò Lara. L’altra incrociò le braccia con fare battagliero.
   « Mi hai chiamata chiedendomi di vederci subito: ne deduco che tu abbia qualcosa da dirmi » esclamò Agathe, facendo un gesto eloquente con la mano. « Quindi prego, comincia pure! ».
   Lara sbuffò, ma quasi subito alla sua espressione scocciata se ne sostituì una raggiante. « Ho baciato Thomas ».
   Agathe si mise a saltellare per la felicità, battendo le mani. « Ma sì! Era ora! » esultò. Poi si ricompose e lanciò all’amica un’occhiata penetrante. « Aspetta. Hai baciato Thomas, o tu hai baciato Thomas? ».
   « Io ho baciato Thomas » rispose Lara, alzando gli occhi al cielo ma senza mai smettere di sorridere, lasciando intendere come fosse stata lei a prendere l’iniziativa.
   « E lui come l’ha presa? » chiese Agathe in tono malizioso.
   « Bene ». Lara rivolse alla sua migliore amica uno sguardo birbante. « Dopo ha balbettato per un quarto d’ora, ma prima ci siamo baciati per un tempo altrettanto lungo! ». Poi sollevò un sopracciglio e inclinò la testa verso l’amica. « Adesso tocca a te. Che ti è successo? ».
   Agathe fece un gran sorriso. « Ho baciato Prescott ».
   Lara sbuffò, delusa. « E io chissà cosa credevo! In fondo non è mica la prima volta! ».
   La sua amica le rivolse uno sguardo eloquente. « No, io ho baciato Prescott » ripeté.
   Gli occhi di Lara si sgranarono mentre capiva cosa Agathe stesse cercando di dirle. « Oh! » esclamò, prima di scoppiare a ridere. « E lui come l’ha presa? ».
   « Molto, molto bene » rispose Agathe mentre il suo sorriso si allargava sempre di più. « Non ha balbettato, dopo, ma sembrava abbastanza… emozionato, se capisci cosa intendo! » aggiunse sghignazzando.
   « Vergognati, Will » rise Lara, dandole un pugno sulla spalla prima di allargare le braccia. « Quindi è così che finisce? Io col ragazzo più dolce e speciale che abbia mai incontrato e tu con un uomo che all’inizio non potevi sopportare e adesso ti fa sorridere solo a pensare a lui? ».
   « Perché dovrebbe essere una fine? » replicò Agathe, prendendo l’amica sottobraccio e trascinandola verso la caffetteria vicino casa loro. « A me sembra più un inizio. Un gran bell’inizio » disse allegramente. Le due sorrisero per il resto del pomeriggio, ognuna felice per se stessa e per l’altra; e quando all’ora di cena si separarono, entrambe erano sicure che le cose non avrebbero potuto andare meglio di così.

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Capitolo 24
 *** Twenty Fourth Shade ***


Agathe scoprì fin troppo presto che le cose non sarebbero andate bene a lungo.
   Una settimana dopo il primo bacio tra Lara e Thomas l’inverno era ufficialmente iniziato e, sebbene ancora non si mostrassero in pubblico come una coppia, i due ragazzi non perdevano occasione per baciarsi in ogni angolo nascosto. Agathe era sinceramente felice della piega che avevano preso le cose tra i suoi due amici, e anche se questo significava avere meno tempo da trascorrere con Lara, non se ne crucciava.
   Richard era stato lieto di avere più tempo da trascorrere con Agathe; ne aveva approfittato per farle visitare meglio la sua biblioteca, un pezzetto alla volta, in modo che sapesse dove trovare i libri che desiderava, e per parlarle della sua casa editrice e della sua attività di storiografo, da cui la ragazza era stata affascinata.
   Quel tardo pomeriggio di inizio Dicembre, Agathe annaspava in una montagna di libri per scrivere una ricerca particolarmente complessa che le era stata assegnata per la fine della settimana e Richard leggeva un libro nella sua solita poltrona accanto al fuoco, quando la porta della biblioteca si spalancò all’improvviso, prendendo entrambi alla sprovvista.
   Una donna alta di circa trent’anni, dai capelli neri e lunghi quanti quelli di Agathe, luminosi occhi azzurri e sorriso scintillante si stagliò nitida nella cornice della porta.
   « Richard, tesoro, sono tornata! » cinguettò con voce dolce.
   Agathe si sentì congelare. Tesoro? Tornata?
   Richard, che si era alzato di scatto dalla poltrona col libro richiuso intorno all’indice, ma senza riuscire a fare nient’altro, sembrava altrettanto raggelato. « Valentine? » disse debolmente.
   La donna – Valentine – avanzò a passo sicuro nella stanza come se fosse abituata a farlo e cinse Richard con le braccia. « So di essere stata via più di quanto ti aspettassi, caro, scusami » disse con un bel sorriso, schioccandogli un bacio all’angolo della bocca. Per la prima volta si girò a guardare Agathe, e lo fece con lo stesso disinteresse con cui avrebbe potuto osservare un insetto. « E questa ragazzina chi è? ».
   « Nessuno » rispose Agathe gelidamente, recuperando le proprie cose e rivestendosi per affrontare il clima invernale. Lanciò un’occhiata dura a Richard e alla donna ancora avvinghiata a lui.
   « Io… ». Richard provò a parlare ma fallì miseramente: non riusciva a mettere ordine nella propria testa. Scoccò un’occhiata a Valentine e si mosse appena nel suo abbraccio. « Non… ».
   « La ringrazio per avermi permesso di usare la sua biblioteca, signor Prescott » proseguì Agathe, rivolgendogli uno sguardo colmo di rimprovero e mettendosi la borsa a tracolla. Si avvicinò con passo lento alla porta, senza mai smettere di guardare torva i due.
   Valentine si spazientì. « Ha bisogno che l’accompagni alla porta? » chiese brusca.
   Agathe guardò Richard per un secondo o due, aspettando che intervenisse, ma lui non lo fece: restò in silenzio, fermo dove si trovava, con le braccia di Valentine allacciate al collo.
   « Conosco la strada » disse infine, stizzita, uscendo dalla biblioteca. Richard rimase a guardare il corridoio con sguardo vacuo, e solo lo sbattere della porta d’ingresso lo riscosse.

Agathe calpestò con furia l’asfalto, ignorando il freddo intenso che le pungeva le mani, il collo e viso: aveva dimenticato la sciarpa a casa di Prescott, ma piuttosto che tornare a prenderla avrebbe preferito morire assiderata. Si sentiva una stupida, una maledetta stupida per essersi fidata di Prescott: che motivo poteva mai avere un uomo come lui per interessarsi a una ragazzina diciassettenne che ancora frequentava la scuola? Non avrebbe dovuto dargli confidenza; sarebbe stato mille volte meglio affrontare Noah, perché almeno da lui Agathe aveva sempre saputo cosa aspettarsi. Richard Prescott invece era un’incognita: l’antipatia iniziale era svanita in poco tempo e lei si era lasciata ammaliare e abbindolare dal suo fascino, dalla sua cultura, dal suo contegno. Si era comportata esattamente da quello che era: una stupida ragazzina infatuata di un uomo troppo grande, troppo esperto per poter essere davvero interessato a lei. Il mix di emozioni che le ribolliva nello stomaco era tale che soltanto il fatto di essere sola in mezzo alla strada le impediva di esplodere. Provava risentimento per il modo in cui Richard l’aveva ingannata; umiliazione perché si era sempre ritenuta intelligente, più della media dei suoi coetanei, di sicuro in grado di capire quando qualcuno cercava di metterla nel sacco, e quell’episodio le aveva chiaramente mostrato che non era così; rabbia verso se stessa per essersi fidata di quell’uomo spocchioso e arrogante, che sicuramente ora stava ridendo di lei e della sua stupidità; e – anche se non l’avrebbe mai ammesso – delusione, perché senza che se ne rendesse conto, Richard le era entrato sotto la pelle, e adesso che le era stato strappato dalle mani senza il minimo preavviso, si rendeva conto di quanto in profondità sarebbe potuto arrivare.
   Meglio prima che poi, pensò rabbiosa Agathe. Almeno non ho avuto il tempo di fare una cosa così stupida come innamorarmi di lui!
   Vagò a caso per un po’ lungo le strade di Hersham, sempre rimuginando su quei pensieri. Superò il ristorantino dove lavorava Jean, ignorando il tepore che filtrava da sotto la porta d’ingresso, e si spinse ancora più avanti, imboccando strade a casaccio e guardando a malapena dove metteva i piedi. Fu solo nel tardo pomeriggio, quando era ormai congelata e c’era odore di neve nell’aria, che si decise a tornare indietro, e ripercorse la strada all’inverso in direzione di casa propria.
   Parecchi minuti più tardi, ferma di fronte il portone d’ingresso, la ragazza poteva sentire la voce stizzita di Gisèle anche attraverso il battente chiuso: a quanto pareva anche sua madre era di pessimo umore e lei sapeva che, arrabbiata com’era in quel momento, se si fossero scontrate probabilmente la lite sarebbe finita come minimo con un nutrito lancio di oggetti e suppellettili. Così Agathe fece dietrofront e andò a nascondersi nell’unico posto in cui nessuno l’avrebbe cercata.

Andandosene da casa Prescott, Agathe aveva sbattuto la porta d’ingresso con tanta forza che Richard si stupì che il battente fosse ancora attaccato ai cardini; se non altro, quel tonfo assordante in cui si era scaricata tutta la rabbia della diciassettenne aveva avuto il merito di risvegliarlo dal torpore in cui era sprofondato con l’arrivo improvviso e inaspettato di Valentine.
   Richard registrò come le braccia della donna lo stessero ancora stritolando e la figura snella e flessuosa di lei fosse premuta contro il proprio corpo, e si accinse a interrompere il fiume di chiacchiere che Valentine gli stava riversando addosso e di cui lui non aveva ascoltato neanche una parola.
   Con un gesto deciso se la staccò di dosso e la guardò con gli occhi socchiusi. « Valentine, si può sapere che ci fai qui? » chiese. « Anzi no, partiamo dall’inizio: come diavolo sei entrata in casa mia? ».
   Lei rise: una risatina affettata, contenuta, per nulla spontanea. Istintivamente Richard ripensò al modo totalmente diverso in cui rideva Agathe e storse il naso. « Con le chiavi, ovviamente! » rispose Valentine, tenendo tra pollice e indice un mazzo di chiavi e facendolo tintinnare.
   « Com’è possibile? » replicò Richard. « Quando te ne sei andata ti ho costretta a restituirmi le chiavi che ti avevo dato! ».
   Valentine rise di nuovo. « Che sciocchino sei » ridacchiò. « Ne ho fatto una copia, è ovvio! ».
   Richard si trattenne dal dire qualcosa di estremamente volgare e offensivo e si accontentò di un po’ di sarcasmo. « Sembra stia diventando una moda, tenere di nascosto una copia delle chiavi di casa mia. Forse dovrei cambiare le serrature » sibilò. « Ma andiamo avanti: perché sei qui? ».
   La donna si strinse nelle spalle. « Mi hanno ritrasferita a Londra ».
   « E non ce l’hai una casa tua? » ringhiò Richard.
   Valentine non fece una piega. « Preferisci andare a stare nella mia casa di Londra? A me sta bene! ».
   Lui si strinse la radice del naso tra pollice e indice, esasperato. « Valentine, te lo chiederò di nuovo: perché diamine sei in casa mia? ».
   « Dove dovrei essere? » replicò lei. « Adesso che sono tornata a lavorare qui, possiamo di nuovo vivere insieme, come al solito! » dichiarò con un sorriso a trentadue denti. « Non sei felice? ».
   Richard era sconcertato. « Valentine, quando tu sei partita ci siamo lasciati » precisò, sottolineando pesantemente l’ultima parola. Ma lei agitò una mano con fare noncurante.
   « Perché devi essere sempre così drastico? Ci siamo separati male, è vero, ma non ho mai considerato chiusa la nostra storia… ».
   « E hai fatto male » bofonchiò Richard. « Insomma, dal giorno della tua partenza non ci siamo mai più visti né sentiti. Ed è stato tre anni fa » le fece notare.
   « Sapevo che eri arrabbiato perché avevo accettato quel lavoro in Svizzera e ho voluto lasciarti il tempo di sbollire » replicò lei con leggerezza.
   « Tralasciando un dettaglio non proprio trascurabile, e cioè che a esasperarmi è stato il tuo comportamento negli ultimi mesi della nostra relazione e non il fatto che tu avessi accettato un lavoro all’estero senza neanche chiedermi cosa ne pensassi, ho “sbollito” eccome » rispose Richard. « Sono andato avanti, Valentine. Non ci sono mai state le basi perché potessimo stare davvero bene insieme, e un’ottima intesa sessuale non basta per costruire una vita comune. Ero già stanco di sopportarti prima che ti trasferissi in Svizzera, e la tua partenza ha migliorato la mia vita in modo notevole ».
   Valentine lo guardò di sottecchi e gli si avvicinò di nuovo; gli accarezzò il volto con la punta delle dita e gli spostò i capelli dal volto, piazzando l’altra mano al centro del suo petto.
   « Avanti Rick, tesoro, non farla tanto lunga » disse. « Qual è il problema? Frequenti forse un’altra donna? ».
   In un attimo nella mente di Richard si susseguirono le donne con cui era uscito per qualche settimana prima di stancarsene e poi Agathe: una ragazzina particolare, senza dubbio, con cui però non c’era stato più di alcuni baci. Sicuramente la loro non poteva definirsi una frequentazione neanche usando tanta fantasia. « No ».
   « E allora perché ti ostini tanto a respingermi? » chiese allegra. « Richard, siamo stati insieme per più di due anni e so quanto tu sia passionale: non sei un uomo fatto per la vita monastica, ti sta stretta e ti influenza negativamente. Quindi smetti di resistermi » disse in tono morbido, sensuale, più basso di un’ottava. Richard sentì le sue parole entrargli nella testa e riverberargli in tutto il corpo, scorrendogli nelle vene: la voce di Valentine era sempre stata la sua dannazione, era l’unica cosa in grado di superare tutte le sue barriere e farlo capitolare. E la stronza lo sapeva: il suo sorrisetto compiaciuto la diceva lunga al riguardo.
   Ancora stordito dall’effetto di quella voce, Richard sentì la mano di Valentine battergli sul petto.
   « Vado a fare un bagno caldo » annunciò. « Le mie valigie sono di sotto, va’ a prenderle e riportale nella nostra camera » ordinò allegra, girando sui tacchi e andando verso la camera da letto padronale.
   Richard rimase imbambolato a guardarla andare via, e anche quando Valentine fu sparita restò nella stessa posizione per molti, lunghi minuti; poi scosse la testa rassegnato e si mosse per andare al piano terra.

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Capitolo 25
 *** Twenty Fifth Shade ***


L’atrio della St. Margaret era tutto un rincorrersi di voci e chiacchiere mentre gli studenti aspettavano l’inizio delle lezioni.
   All’improvviso il portone si spalancò e un’Agathe più cupa che mai varcò la soglia, incenerendo con lo sguardo chiunque osasse guardarla. Immediatamente le voci si affievolirono fin quasi a sparire e gli altri studenti si spostarono, spintonandosi l’un l’altro, per permetterle di passare.
   Da cinque giorni – questo era il sesto – l’umore di Agathe era andato peggiorando sempre di più: la sua espressione era così feroce da scoraggiare chiunque avesse intenzione di rivolgerle la parola, e persino i professori avevano scelto di non interpellarla per nessun motivo. Un paio di insegnanti avevano pensato di convocare i genitori della ragazza per un colloquio, in modo da capire cosa ci fosse che non andava, ma avevano presto cambiato idea; le vacanze di Natale erano vicine e avevano pensato che quei giorni lontano da scuola avrebbero aiutato Agathe a tornare normale, e inoltre temevano che mettere di mezzo i suoi genitori potesse peggiorare la situazione.
   Gli unici a godere del privilegio di poterle parlare senza rischiare di essere picchiati o mortificati fino alle lacrime erano Lara e Thomas, ma persino loro sembravano guardinghi: conoscevano bene il temperamento di Agathe – soprattutto Lara – e sapevano che sarebbe bastato un nonnulla per farla esplodere. In fondo, che in quei giorni Agathe fosse una bomba a orologeria era lampante: se n’erano accorti tutti.
   Be’… quasi tutti.
   Quella sera di sei giorni prima Evan, tornando a casa e parcheggiando nell’ampio garage, aveva trovato Agathe rannicchiata sul sedile dell’automobile che le aveva regalato quando aveva preso la patente, addormentata e ghiacciata fino al midollo. Confuso da quel comportamento, ma abbastanza furbo da intuire che doveva esserci qualcosa che non andava se sua figlia aveva deciso di rifugiarsi in auto, Evan l’aveva presa tra le braccia e l’aveva portata fino alla sua camera da letto cercando di non svegliarla; lì aveva chiesto sottovoce a Mrs. Jules di spogliarla, metterla a letto e aggiungere una coperta perché si riscaldasse.
   Evan era più che furbo: trent’anni di matrimonio con Gisèle gli avevano insegnato l’arte della sopravvivenza quando hai una donna arrabbiata sotto il tuo stesso tetto, e avevano affinato il suo istinto. Dunque si era guardato bene dal fare ad Agathe qualsiasi domanda o dal citare il fatto di averla trovata addormentata in macchina. Questo, e il fatto che la ragazza avesse evitato il più possibile Gisèle, avevano fatto sì che la vita in casa Williams scorresse più o meno tranquilla.
   Almeno fino a quella sera.
   I tre erano a tavola; Evan chiacchierava di cose amene, tentando di distogliere l’attenzione di Gisèle da Agathe che, in perfetto silenzio, giocherellava col cibo. Negli ultimi giorni Evan aveva notato come Agathe non avesse mangiato granché: era pallida e sembrava smagrita, e anche per questo aveva evitato di parlarle e farle pressione. Sua moglie, al contrario, sembrava non aver notato nulla, e quella sera pareva determinata a trovare qualsiasi pretesto per rimproverare la loro secondogenita.
   « Agathe, per l’amor del cielo, non afferrare il bicchiere in quel modo! Sembri un camionista, non una signorina beneducata! » disse stizzita la francese.
   La ragazza, che si stava portando il bicchiere alle labbra per bere un sorso d’acqua, rimise l’oggetto dov’era senza neanche dissetarsi, sperando che sua madre la lasciasse in pace.
   « Agathe, non poggiare le braccia sul tavolo! » strillò Gisèle meno di un minuto più tardi.
   Lei obbedì; tagliò un pezzo minuscolo di filetto alla Wellington, se lo mise in bocca e lo masticò per un tempo infinito prima di inghiottirlo, facendo rotolare lungo il bordo del piatto alcuni piselli con la forchetta.
   « Santi numi, Agathe, non giocare col cibo! » sbottò Gisèle. « Che razza di modi sono? ».
   Evan le lanciò un’occhiata raggelante, ma lei finse di non notarla; Agathe, da parte sua, tagliò un altro pezzo di filetto – il secondo in quasi dieci minuti – e restò a fissare la carne infilzata sulla forchetta che stringeva tra le dita, ingobbita e con lo sguardo perso.
   « Agathe, non stare curva! Raddrizza la schiena! » la rimproverò sua madre per l’ennesima volta. « La tua postura è atroce, non riesco neanche a guardarti! Lo credo bene, che nessun ragazzo ti chiede di uscire: chi mai vorrebbe frequentare una ragazza così rozza? ».
   Quella fu la proverbiale goccia che fa traboccare il vaso. Furiosa, Agathe si alzò da tavola e scagliò la forchetta nel piatto con violenza inaudita: quella rimbalzò dapprima sulla porcellana, poi sul tavolo e finì sul pavimento tintinnando.
   « Adesso basta! » urlò, furibonda. « Sono stanca di stare qui ad ascoltare le tue critiche! Se sei tanto frustrata trova qualcun altro su cui sputare il tuo veleno, oppure fatti una bella scopata, così magari ti rilassi e la smetti di rompere le palle agli altri! ».
   « AGATHE! » strillò Gisèle con voce acutissima, rossa come un’aragosta bollita. « Linguaggio! »
   « Linguaggio un cazzo! » replicò la ragazza, girandosi e correndo via; dopo neanche cinque minuti ridiscese le scale, una borsa enorme buttata sulla spalla. Dopo essersi infagottata di tutto punto ed essersi messa la borsa a tracolla, marciò dritta in cucina e ne uscì con un’enorme torta al cioccolato tra le mani, ben chiusa in un contenitore.
   « Dove te ne vai con tutta quella roba… e con la torta? » chiese Evan, strabuzzando gli occhi.
   « Vado dove potrò stare un po’ in santa pace » replicò acida Agathe.
   « Quella è la nostra torta! » disse Gisèle in tono petulante: lei non metteva mai in bocca neanche una briciola di quelle torte deliziose che preparava Mrs. Jules – le si sarebbe rovinata la linea – ma pur di non darla vinta ad Agathe si attaccava anche a una sciocchezza come una torta che non avrebbe mangiato neanche sotto tortura.
   « No, brutta stronza: visto che non mi lasci mangiare in pace, ora questa è la mia torta » replicò secca Agathe. « La considero il mio risarcimento danni per non aver avuto una cena tranquilla » concluse, andando dritta alla porta d’ingresso e sbattendosela alle spalle senza neanche salutare.
   Anche da fuori Agathe riusciva a sentire le urla irate di sua madre, ma non le importava; non le importava se quando fosse tornata a casa, prima o poi, avrebbe dovuto sopportarla e pagare per come si era appena comportata, tutto quello che riusciva a pensare era che, almeno per ventiquattr’ore, sarebbe stata libera dalla sua presenza.
   La ragazza camminava con passo così veloce che in meno di cinque minuti fu davanti al cancello di casa Zimmermann. Suonò il campanello, e un attimo dopo si fiondò nell’abitazione della sua migliore amica.
   « Agathe ciao! » la salutò allegro Damon. Il sorriso dell’uomo si restrinse subito nel notare l’espressione sconvolta di Agathe, che non si era neanche soffermata a ricambiare il saluto; si era sfilata la borsa, l’aveva abbandonata sul pavimento ed era andata dritta in cucina.
   Il padrone di casa non fece in tempo a seguirla che lei tornò indietro, una forchetta stretta nel pugno; sedette a terra con la schiena contro una poltrona, aprì la scatola che conteneva la torta e se ne infilò in bocca tre forchettate enormi una dietro l’altra, mandandole giù senza neanche masticare.
   Damon, che avendo cresciuto praticamente da solo una figlia femmina per ben dieci anni – anzi, quasi due figlie, visto che Agathe era spessissimo a casa loro – era piuttosto pratico di crisi femminili, si avventò su di lei e le strappò di mano torta e forchetta.
   « Ridammela! » ruggì Agathe con una luce maniacale negli occhi.
   « Non ci penso proprio: ti saresti fatta venire un’indigestione » replicò secco Damon. Allontanò il dolce da Agathe e sedé a terra accanto a lei. « Will, che ti è successo? » chiese piano. Gli occhi di lei si riempirono di lacrime; Damon, che un po’ se l’aspettava, l’abbracciò.
   Agathe cercò di parlare tra un singhiozzo e l’altro, ottenendo solo una serie di sillabe tremolanti e incomprensibili. Damon la lasciò piangere, strofinandole una mano sulla schiena con gesti circolari perché si calmasse, e pian piano i singhiozzi della ragazza si placarono un po’.
   « Così Agathe… brava, prendi fiato, con calma… » disse l’uomo in tono dolce e pacato. « Allora, te la senti di dire allo zio Damon cosa ti ha ridotta in questo stato? ».
   « I-io ho… l-litigato con G-Gisèle » singhiozzò piano Agathe. Damon le strinse appena il braccio per farla proseguire. « St-stavamo c-cenando e l-lei… non mi l-lasciava mangiare in p-pace » proseguì la ragazza. « C-continuava a c-criticarmi… a d-dire c-che era ovvio che nes-nessun ragazzo v-volesse u-uscire con m-me… e a-alla fine s-sono… esplosa ».
   « Shhht, piano, prendi fiato » disse Damon. « Da quando in qua ti preoccupi di quello che ti dice tua madre? ».
   « L-lei è… ins-insopportabile » brontolò Agathe.
   « Lo so, piccolina, ma ti ha detto di peggio e non ne sei mai stata così toccata ». Damon tacque per qualche istante. « Stasera tu sei scoppiata e non dubito che Gisèle sia stato il detonatore, ma non è stata lei a mettere l’esplosivo, e questo lo sappiamo entrambi ». Agathe tirò sul col naso ma non replicò, e Damon si chiese se avrebbe osato tanto: magari poteva provare, in fondo Agathe, dopo aver pianto, di solito aveva le batterie scariche e non era aveva la forza di arrabbiarsi per almeno un paio d’ore. « Agathe, è una questione di cuore, vero? ».
   La ragazza si rattrappì nel suo abbraccio, quasi che così potesse negare la veridicità di quella che era poco meno di una domanda retorica e sfuggire al dover dare una risposta; ma agli occhi di Damon, quella era una risposta più che sufficiente.
   « Non vuoi proprio dirmi nulla, vero? » sospirò l’uomo qualche minuto più tardi, dopo aver atteso inutilmente che Agathe parlasse. « D’accordo Agathe, ascolta: se qualcuno ti fa soffrire in questo modo, allora non ti merita. So che non è facile, credimi, lo so meglio di chiunque altro, ma a questo punto la tua opzione migliore è fare quello che puoi per restare sana e dimenticare questa persona ».
   Agathe pensò alle parole di Damon e poi a Richard: in tutti quei giorni si era aspettata, aveva sperato che lui la cercasse, che le dicesse che era stato solo un equivoco, che quella donna per lui non contava nulla, ma non l’aveva mai neanche intravisto. Richard sembrava svanito nel nulla, per lei. Quella Valentine, al contrario, imperversava per Hersham come se non avesse niente di meglio da fare: se la ritrovava continuamente davanti agli occhi, l’aveva vista entrare e uscire di continuo da villa Prescott, e Agathe aveva capito di doversi rassegnare.
   Agathe annuì appena e Damon lasciò andare un silenzioso sospiro di sollievo: era un dottore, e il suo occhio esperto aveva notato subito che la ragazza, oltre a una grave carenza di sonno, doveva aver perso almeno quattro chili dall’ultima volta che l’aveva vista, una settimana prima. Se avesse continuato lungo quella strada in pochi giorni sarebbe diventata pelle e ossa, e Damon non aveva alcuna intenzione di permettere che accadesse.
   « Will, sei a pezzi. Vuoi che chiami Lara? » disse l’uomo. « Thomas è passata a prenderla mezz’ora fa, la portava a Londra a cena e poi al cinema, ma se vuoi le dico di tornare indietro ».
   Agathe scosse la testa. « Non chiamarla » rispose. « Finalmente quei due zucconi si sono decisi a stare insieme e hanno poche occasioni di stare un po’ da soli senza che nessuno dei nostri conoscenti gli stia tra i piedi. Lasciali stare ».
   « Va bene, allora fammi andare un attimo a prendere il telefono, così sistemo tutto per restare a casa » disse Damon. Le sue parole lasciarono Agathe perplessa per qualche secondo, poi la ragazza sgranò gli occhi.
   « Oggi è giovedì! » disse, mortificata. « Scusa, Damon, scusami tanto, non ci avevo proprio pensato… ». Agathe si spostò i capelli dal volto e si asciugò le ultime lacrime con la manica del cappotto. « Non cambiare i tuoi programmi, posso andare da qualche altra compagna di classe, o magari posso… posso tornare a casa… ».
   « Agathe, non ce n’è bisogno » rispose Damon, ma lei non lo lasciò finire.
   « Invece sì. Non è giusto che io piombi qui come una pazza e ti sconvolga la serata, e lo capisco che tu non voglia lasciarmi qui senza che ci sia nessun’altro: è giusto, è casa tua… ».
   Damon scosse la testa e alzò gli occhi al cielo. « Piangere ti fa diventare scema » decretò. « Will, andiamo, ti pare che possa avere problemi a lasciarti da sola qui? Per me sei come una seconda figlia, e questa è e sarà sempre casa tua » disse. « In una qualsiasi altra situazione non ci avrei pensato due volte e sarei uscito, ma tu sei stravolta e non me la sento di lasciarti da sola. Non per la casa. Per te » sottolineò.
   Agathe si strinse un po’ nel giaccone in cui era ancora infilata. « Senti, Damon, non ti preoccupare. Io voglio solo fare una doccia e dormire, quindi puoi uscire senza problemi ».
   « Sei sicura? Guarda che a me non costa nulla restare » rispose l’uomo.
   Lei gli rivolse un pallido sorriso. « Sono sicura. Te l’ho detto, voglio solo dormire ».
   « Allora uscirò, ma a due condizioni » replicò Damon. Si alzò, andò nel proprio studio e poi in cucina. Tornò con un bicchiere pieno d’acqua per metà e una boccetta in mano. Fece cadere tre gocce nel bicchiere e lo porse ad Agathe, che arricciò il naso.
   « Tranquillanti? Te lo giuro, non sono ancora a quel livello. Ho ancora due o tre anni davanti a me prima di arrivarci! » scherzò la ragazza.
   « È molto, molto leggero » replicò Damon. « Servirà solo a farti rilassare un po’. Sei stravolta, e rigirarti nel letto aspettando il sonno non ti aiuterà. Con questo, invece, tra un’ora al massimo sarai addormentata ».
   « Va bene » rispose docilmente Agathe prendendo il bicchiere e vuotandolo in due sorsi. « E la seconda condizione? ».
   « Terrò il telefono sempre a portata di mano. Devi promettermi che se dovessi sentirti poco bene, o triste, o… o qualsiasi cosa ti faccia desiderare di non essere sola, allora mi chiamerai subito e io tornerò immediatamente a casa » disse l’uomo con grande serietà. « Agathe, non sto scherzando. Tu non mi hai mai visto arrabbiato, ma se accadrà qualcosa e deciderai di non chiamarmi, allora mi vedrai furibondo per la prima volta nella tua vita » la ammonì.
   « Promesso » disse Agathe, sollevando le mani in segno di resa.
   Damon si rilassò. « Come sei messa per domani mattina? Hai la divisa, i libri, o devi passare da casa tua prima di andare a scuola? » chiese.
   Agathe sollevò la borsa enorme e stracolma che si era portata dietro. « Ho tutto e anche di più: almeno fino a domani sera non dovrò vedere la brutta faccia di mia madre! ».
   « Allora fila a dormire » ordinò, posandole la mano sui capelli in una carezza leggera. Lei lo abbracciò.
   « Grazie Damon » sussurrò prima di correre su per le scale.
   Damon scosse la testa e sorrise tra sé, dando un’occhiata all’orologio: segnava le nove passate e il suo appuntamento settimanale con Richard era alle dieci, quindi aveva ancora un po’ di tempo. Prese la torta che Agathe si era trascinata dietro e portò in cucina; lì chiuse le imposte e la porta di servizio, per poi tornare nel salotto e fare lo stesso. Mentre girava per casa e sistemava tutto per il momento di uscire, sentì dei rumori e la porta sul retro aprirsi.
   Veloce ma silenzioso, l’uomo corse attraverso l’ingresso e in salotto; strada facendo afferrò la mazza da baseball che teneva sempre a portata di mano e si appostò accanto alla porta della cucina, ascoltando l’intruso – o intrusi – chiudere l’ingresso di servizio e muoversi con passo felpato.
   Allungata una mano e spalancata la porta, Damon entrò in cucina con la mazza da baseball sollevata, pronto a dare il fatto suo a chiunque fosse stato così incauto da introdursi di soppiatto in casa sua.

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Capitolo 26
 *** Twenty Sixth Shade ***


Nonostante la cucina fosse immersa in un’oscurità quasi totale, a Damon bastò meno di un secondo per capire che l’intruso era solo uno; rassicurato, si scagliò sull’ombra nera che strisciava nella sua cucina, abbattendo la mazza sulla sua testa.
   Due mani si sollevarono d’istinto e bloccarono a fatica l’arma, mentre una voce terribilmente familiare sibilava: « Damon, che diamine fai? E io che ti consideravo il mio migliore amico! ».
   Sconvolto, il padrone di casa brancolò alla ricerca dell’interruttore e lo fece scattare: la luce rischiarò la stanza, rivelando un Richard Prescott scombussolato e in disordine.
   « Richard! Come cavolo sei riuscito a entrare? » chiese il suo amico. L’altro sbuffò, agitando un mazzo di chiavi con aria eloquente, e Damon gli rivolse un’occhiataccia.
   « E pensare che ti sei lamentato tanto quando hai scoperto che ho una copia delle chiavi di casa tua! » gli rinfacciò. Ora che l’agitazione era passata, Damon mise via la mazza da baseball e si permise di essere perplesso. « Che ci fai qui? Non avevo capito che adesso i nostri giovedì sera fossero una sfida a chi riesce a introdursi di soppiatto in casa dell’altro per primo » disse ironico.
   « Sta’ zitto, idiota, sto scappando » ansimò Richard.
   « “Idiota”? » ripeté Damon, un sopracciglio sollevato. Gli fece cenno di andare in salotto e fece per accendere la luce, ma con un grido strozzato, Richard lo bloccò; si assicurò che le imposte fossero chiuse e tirò le tende in modo che all’esterno non filtrasse neanche la più piccola lama di luce, e solo a quel punto permise a Damon di accendere una piccola lampada.
   « Allora, da chi stai scappando? » chiese quest’ultimo. « Finalmente ti sei giocato le ultime cellule cerebrali che ti restavano e hai commesso qualche gravissimo reato? ».
   « Ma sta’ un po’ zitto! » lo rimbeccò bruscamente Richard, prima di prendere fiato. « Mi sto nascondendo da Valentine ».
   Damon incrociò le braccia con aria di rimprovero. « Non dirmi che sta ancora a casa tua! ». Il silenzio dell’amico fu una risposta più che eloquente, e Damon sbuffò. « Sul serio, Rick, per quale motivo ti ostini a tenertela in casa? Credevo la detestassi! ».
   « Ed è così! » rispose l’altro. « Gliel’ho detto in tutti modi che non mi interessa più, che non la sopporto, che non voglio vederla neanche da lontano, ma lei fa orecchie da mercante e si rifiuta di andarsene! ».
   « E tu cacciala! » replicò Damon. « Che fine hanno fatto il tuo spirito caustico, la tua determinazione, il tuo amor proprio? Valentine non vuole andarsene con le buone? Bene. Allora spediscila fuori a calci! Quella è casa tua, per l’amor del cielo! ».
   « Non ci riesco » brontolò Richard. « Ogni volta che ci provo fa gli occhi dolci e la voce da gatta morta, e lo sai che non resisto alla sua maledettissima voce ».
   « Sciocchezze, Richard » tagliò corto Damon. « La verità è che sei ancora attratto da lei ».
   « NO! » ruggì Richard d’istinto e l’altro gli mollò un ceffone dietro il collo, intimandogli il silenzio, preoccupato che Agathe potesse svegliarsi. Preoccupazione inutile: lui non lo sapeva, ma la ragazza si era messa a letto con gli auricolari infilati nelle orecchie e la musica a tutto volume, quindi non avrebbe potuto sentire alcunché.
   Richard, del tutto ignaro di chi riposasse al piano di sopra, si torse le mani. « Damon, non riesco a togliermela dai piedi, ha deciso che dobbiamo stare insieme e non vuole sentire ragioni… e se dovrò sopportarla ancora, probabilmente finirò davvero per commettere qualche reato! ».
   « Mi dispiace ma è un problema tuo » replicò il suo amicò senza pietà, incrociando le braccia sul petto. « Invece di portare le sue valigie in una stanza degli ospiti potevi buttarle per strada, prenderla per i capelli e spedirla a raggiungere i suoi averi. Anche se, te lo concedo, essere riuscito a opporti alla sua richiesta di tornare nella camera da letto padronale e assegnarle una di quelle degli ospiti non deve essere stato facile » aggiunse sarcastico, guadagnando un’occhiataccia dall’amico.
   « La fai facile, tu » borbottò. « Valentine ha la testa più dura di un blocco di cemento armato ».
   « Rick, sul serio, a me sembra che tu sia stato fin troppo accomodante con lei. Come fai a essere sicuro di non esserne più attratto? » chiese Damon. « In fondo esserci andato di nuovo a letto punta in quella direzione ».
   Richard lo guardò come si guarda un pazzo armato e pericoloso. « Non ci sono andato a letto ».
   Damon sbuffò. « Sì, come no. E allora perché te la tieni in casa? ».
   L’altro uomo si sporse e afferrò l’amico per un polso, guardandolo dritto negli occhi. « Damon, non ho fatto sesso con Valentine ».
   Damon conosceva bene quello sguardo. « Cazzo, allora è proprio vero che non l’hai fatto » si lasciò scappare. « Questo però mi confonde ancora di più. Se non ci fai neanche sesso, perché le permetti di stare a casa tua? ».
   « Perché non vuole saperne di togliere le tende, e io non sono abituato a essere rude con le donne » rispose. « Be’, esclusa Vivienne, ma lei è una stronza e se lo merita » precisò.
   « Grazie » replicò Damon. « Però, scusa se te lo dico, non ci sto capendo più nulla. Non vuoi essere rude e quindi la lasci stare a casa tua a fare il bello e il cattivo tempo, ma allo stesso tempo dici di non essere più attratto da lei e non ci vai neanche a letto… non ha senso, te ne rendi conto, vero? ». L’uomo si accarezzò la bocca e il mento, pensieroso. « C’è qualcosa che mi sfugge. Sessualmente Valentina ha sempre avuto un certo ascendente su di te, sta a casa tua da una settimana e di sicuro sta facendo di tutto per trascinarti nel suo letto – be’, tecnicamente è il tuo, ma hai capito che intendo – e tu stai resistendo… ». La voce di Damon sfumò fino a spegnersi. « Ti piace un’altra » sussurrò. « Ti piace un’altra donna, e molto, altrimenti non resisteresti a quella pazza di Valentine » aggiunse. « Cazzo, Richard, se questa donna… se c’è qualcosa tra di voi, qualsiasi cosa, e tu stai lasciando che Valentine viva a casa tua… potresti rovinare tutto! ».
   « Ho già rovinato tutto » replicò Richard amaramente.
   « E allora fa’ qualcosa! » sbottò Damon. « Caccia Valentine! Dovresti farlo anche solo per principio, anche se non ci fosse un’altra donna, perché quella è casa tua e se non vuoi vederla deve essere lei ad andarsene, e non tu a scappare come un ladro! ».
   « Hai ragione, ma in quel momento scappare era il mio unico modo di salvarmi » disse Richard, ingobbendosi nella poltrona. Damon gli mise in mano un bicchiere di whiskey e lui gli rivolse uno sguardo grato. « In tutti questi giorni sono riuscito a evitarla e ha avuto poche possibilità di tentarmi; la mia camera da letto è sempre chiusa a chiave, sia che io sia dentro oppure no, e lo è a maggior ragione di notte. Ma prima… », Richard deglutì, « aspettavo una chiamata di lavoro, ero andato in camera da letto e mi sono reso conto di aver lasciato il cellulare nello studio. Sono corso giù a prenderlo e sono tornato indietro, ci ho messo sì e no un minuto, ma quando sono rientrato in camera ho trovato Valentine completamente nuda sul mio letto » esalò.
   « Oh » disse solo Damon. Sapeva bene che Richard non era mai stato in grado di resistere a Valentine quando era vestita, e se lei si faceva trovare nuda sul suo letto, poi, quella dell’amico era una battaglia persa in partenza.
   « Ho cercato di resistere: non la voglio, non lei, e non voglio darle altre scuse per attaccarsi a me più di quanto non stia già facendo, ma non esco con una donna da tanto tempo e lei è… be’, lo sai » disse Richard. « Sono rimasto immobile come un idiota a guardarla, e lei ha deciso di darmi il colpo di grazia. Si è alzata, mi ha raggiunto e mi ha baciato » raccontò, storcendo il naso. « A quel punto ho capito che se volevo uscirne indenne, l’unica via era la fuga. Correndo giù ho agguantato le chiavi di casa mia e quelle di casa tua e sono corso qui. Non ho avuto il coraggio di fermarmi neanche per mettere una giacca pesante ».
   Damon si passò le mani nei capelli, riflettendo sul racconto dell’amico. « Non puoi andare avanti così, Rick » decretò. « Devi liberarti di Valentine. Possibile che nessuno le offra un lavoro… che ne so, in Patagonia? ».
   Richard sbuffò una risatina mesta. « A quanto pare, no. Ed è un peccato, perché in quel caso non ci penserebbe due volte a raccattare le sue cose e andarsene ».
   Il suo migliore amico gli rivolse un’occhiata significativa. « Certo, se qualcuno molto ricco, coinvolto in tanti affari di natura diversa e con una montagna di conoscenze riscuotesse un paio di favori, magari nel giro di due o tre giorni qualcuno potrebbe offrirle un lavoro dall’altra parte del mondo da iniziare più o meno all’istante ».
   Gli occhi di Richard si spalancarono. « Cazzo Damon, sei un genio! ».
   « E sono anche spaventosamente altruista » disse, alzandosi dalla poltrona. « Ricomponiti: adesso andiamo a buttare fuori da casa tua quella stronza prepotente » annunciò.
   « Potrebbe essere ancora nuda » notò Richard, comicamente preoccupato.
   « Mi è talmente antipatica che non la toccherei neanche con un dito, e impedirò anche a te di commettere un simile errore » replicò Damon, prendendo un cappotto per sé e uno per l’amico. « Appena è fuori dalla tua proprietà, ti incolli al telefono e fai qualsiasi cosa per procurarle un lavoro il più lontano possibile dall’Inghilterra, così te la togli dai piedi una volta per tutte ».
   Richard annuì, infilandosi il cappotto di Damon, ma si accigliò. « Potrebbe tornare, come ha fatto ora. E se tra qualche anno dovesse ricomparire e si verificasse di nuovo una scena come questa? » considerò, agghiacciato.
   « Allora metti a frutto gli anni in cui sarà lontana: trova una donna che ti piaccia sul serio, falla innamorare di te, sposala e metti al mondo due o tre bambini » gli suggerì Damon. « Questo dovrebbe essere sufficiente a scoraggiarla ».
   L’altro rise, incredulo. « E io che contavo davvero di ricevere un consiglio, invece di una presa in giro! ».
   « Chi ha detto che ti sto prendendo in giro? » replicò Damon. « Io sono serio. Se nella tua vita c’è una donna che ti piace tanto da permetterti di resistere a Valentine, allora dovresti fare l’impossibile per conquistarla e convincerla a sposarti! ». Guardò l’amico con curiosità. « A proposito, perché non mi dici chi è? ».
   Richard pensò ad Agathe e, sebbene sapesse che per lui ormai quella ragazza era persa per sempre, non poté trattenere un piccolo sorriso. « Te lo dirò quando avrà il mio anello di fidanzamento al dito » replicò.
   « Che è come dire che probabilmente non lo saprò mai » rispose Damon, avviandosi con l’amico per strada in mezzo ai primi piccoli, fiocchi di neve della stagione, che vorticavano nell’aria trascinati da un forte vento freddo. « Io però non perdo la speranza ».
   « Neanch’io » rispose Richard, così piano che il suo sussurro si perse nell’ululare del vento.

Come aveva pronosticato Richard, Valentine era ancora completamente nuda e aspettava il suo ritorno frugando tra le sue cose, e quando i due entrarono in casa, la donna sulle prime neanche notò la presenza di Damon.
   « Di chi è questa sciarpa? » chiese furiosa, brandendo il raffinato pezzo di lana verde smeraldo. « Questa è una sciarpa da donna, ed era nel tuo armadio! ».
   Richard le strappò di mano l’indumento incriminato, lo ripiegò con grande cura e se lo infilò in tasca, ignaro dello sguardo con cui Damon aveva osservato quella sciarpa.
   « Valentine, non avrei voluto arrivare a tanto, ma visto che rifiuti ostinatamente di sentire ragioni, cercherò di essere inequivocabile ». Richard guardò la donna dritto negli occhi, ignorando le sue nudità: aveva la mano affondata nella tasca per continuare a stringere la sciarpa di Agathe, ed era strano come quel semplice gesto lo aiutasse a restare concentrato. « Io non ti amo, non mi piaci, non ti sopporto e non sono neanche più attratto fisicamente da te come un tempo. Sei una piaga, lamentosa, prepotente, viziata, petulante e insopportabile, mi dà fastidio la sola idea di vederti o di sentire la tua voce: ti ho permesso di restare in casa mia anche se avrei dovuto cacciarti a calci, sperando che comprendessi da sola quanto sia inopportuna la tua presenza qui e che non ti desidero nel mio letto neanche per mezz’ora. Ovviamente la tua attuale mise la dice lunga sul fatto che tu non abbia capito - o abbia finto di non capire - tutto questo. L’unico desiderio che provo nei tuoi confronti è quello di vederti sparire da casa mia. Quindi vestiti, raccatta le tue cose e vattene ».
   Valentine non sembrava della stessa opinione: le parole di Richard l’avevano fatta infuriare sempre più, e invece di fare come le era stato detto, si mise le mani sui fianchi in un gesto ostinato.
   « Io non me ne vado » sibilò. « C’è un’altra, l’ho capito subito, ma la cosa non mi interessa, e probabilmente neanche a lei, dato che non si è mai fatta vedere! » disse cattiva.
   « Come hai giustamente detto, la cosa non deve interessarti, e di sicuro non ti riguarda » replicò freddo Richard.
   « Dovrei forse lasciarti alla prima sciacquetta che passa? ». Valentine rise sprezzante. « Magari addirittura a quell’insulsa ragazzina che era qui quando sono arrivata! ».
   Richard la prese per un braccio. « Hai cinque minuti per prendere le tue cose, metterti qualcosa addosso e sparire una volta per tutte dalla mia vita. Vedi di muoverti, altrimenti ti butto per strada nuda come sei: sta nevicando, e non credo ti piacerebbe » ringhiò.
   La donna si liberò dalla sua presa con un gesto arrabbiato. « Me ne vado, me ne vado, ma un giorno tornerai da me, e sarà un piacere vederti strisciare ».
   « Non trattenere il fiato nell’attesa » replicò Richard, spingendola verso la stanza che le aveva assegnato. Pochi minuti più tardi l’auto di Valentine si allontanava a tutta velocità da casa di Richard, e l’uomo si buttò in una poltrona con aria estasiata.
   « Meglio? » chiese Damon.
   « Non puoi immaginarlo. Mi sento leggero! » rise il suo migliore amico.
   L’altro lo guardò con espressione indecifrabile. « Che hai intenzione di fare con la tua donna misteriosa? ».
   Il sorriso svanì dal volto di Richard; le sue sopracciglia si corrugarono formando una sottile ruga verticale, e Damon sapeva che quella era una spia lampante della preoccupazione dell’amico.
   « Non lo so. Non so neanche se dovrei fare qualcosa ». Richard si tirò indietro i capelli, pensieroso. « Ci penserò domani, quando sarò lucido. Per stasera voglio godermi la tranquillità ritrovata e festeggiare ». Sì alzò, riempì due bicchieri di cristallo con una generosa dose di liquore e ne porse uno a Damon.
   « Ai migliori amici che ti prestano il coraggio quando non sai dove hai lasciato il tuo, che ti fanno ragionare quando dimentichi come si fa, e ti tengono per mano quando non riesci a ritrovare la tua strada » disse; fece tintinnare il bicchiere con quello di Damon e malgrado tutto quest’ultimo sorrise a sua volta, pensando che se per oltre trent’anni si era fidato di Richard tanto da essere pronto ad affidargli la sua stessa vita, non c’era motivo di cambiare proprio adesso.

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Capitolo 27
 *** Twenty Seventh Shade ***


Quel lunedì mattina, alla St. Margaret, studenti e professori tirarono un collettivo sospiro di sollievo: al suo arrivo, infatti, Agathe non sembrava più pronta a sbranare chiunque avesse avuto l’ardire di rivolgerle la parola.
   La ragazza aveva preso sul serio le parole di Damon: l’esplosione emotiva del giovedì precedente l’aveva lasciata esausta e sconvolta e si era resa conto che, senza un pizzico di buonsenso e autocontrollo, la situazione sarebbe soltanto potuta peggiorare. Così, dopo un fine settimana passato quasi per intero con Lara e Thomas, Agathe si era calmata abbastanza da riuscire a dormire per quasi cinque ore nella notte tra domenica e lunedì.
   Certo quella mattina stessa, pochi minuti prima, Agathe aveva visto i suoi sforzi essere messi a dura prova: dopo oltre una settimana, infatti, per la prima volta aveva rivisto Richard. Non che fosse successo chissà cosa, si erano solo incrociati per strada, ma Agathe ormai lo conosceva abbastanza bene e le era bastato uno sguardo per cogliere la sua intenzione di parlarle. Terrorizzata all’idea di confrontarsi con lui, Agathe aveva cambiato strada e, una volta fuori dal raggio visivo dell’uomo, aveva corso a perdifiato fino alla scuola sperando che gli altri studenti potessero fornirle una sufficiente protezione da Richard, sebbene i precedenti fossero contro di lei.
   Richard, tuttavia, non si era visto, e al momento di uscire e tornare a casa, Agathe si guardò intorno nervosamente per tutto il tragitto, salvo poi decidere di rifugiarsi di nuovo in casa di Lara: Richard Prescott poteva anche avere intenzione di parlarle, ma lei di sicuro non aveva nessuna voglia di ascoltarlo, e cascasse il cielo, non gli avrebbe dato retta!

Richard aveva rimuginato per tre giorni su cosa fare con Agathe: supponeva che fosse arrabbiata con lui – no, non arrabbiata, furiosa a dir poco – e non era certo di quale fosse la strategia migliore da adottare per farsi perdonare.
   Sì, perché Richard Prescott aveva deciso che, in un modo o nell’altro, Agathe l’avrebbe perdonato: solo, non sapeva ancora come né quando.
   In ogni caso, stabilito il punto fondamentale della questione – e cioè che doveva tornare nelle buone grazie di quella diciassettenne – Richard aveva optato per una strategia molto cauta: il primo passo era scoprire come avrebbe reagito Agathe nel rivederlo, e per riuscirci l’uomo era capitato per caso sulla strada che la ragazza faceva ogni mattina per andare a scuola.
   Il risultato non avrebbe potuto essere più deprimente: non appena l’aveva scorto, Agathe gli aveva rivolto un’occhiata brevissima, a metà tra il terrore e il disgusto, e si era allontanata a passo veloce. Richard era pronto a scommettere che, voltato l’angolo, si fosse messa a correre per paura che lui la seguisse.
   Però non era questo il suo piano. Appurato che Agathe era a dir poco ostile alla sua sola presenza, era chiaro che per avere anche solo una piccola, remota possibilità di chiarirsi con lei, Richard avrebbe dovuto trovare – o creare – l’occasione per parlarle a quattr’occhi, ma era certo che Agathe avrebbe fatto di tutto per evitare una situazione del genere; in più aveva il fondato sospetto che se avesse provato a trascinarla a tradimento in casa propria come aveva fatto tante altre volte, si sarebbe ritrovato in un mare di guai. Quindi avrebbe dovuto trovare un’altra strada.
   In parole povere, Richard non sapeva dove mettere le mani.
   Una provvidenziale visita di Alan gli permise almeno di sapere qualcosa su di lei.
   « La storia di come hai buttato fuori da casa tua Valentine Miller diventerà leggenda » decretò il giornalista non appena mise piede in casa dell’amico. « Damon mi ha raccontato tutto e, Dio, sei stato grandioso! ».
   « In realtà è stato tutto merito di Damon se finalmente sono riuscito a levarmela dai piedi, ma non dirgli che l’ho detto o me lo rinfaccerà per il resto della vita » replicò Richard. « Piuttosto. Qualche pettegolezzo sugli abitanti dell’otto? ».
   Alan ammiccò. « Ti interessano tutti gli abitanti dell’otto… o una in particolare? ».
   « Mi affido alla tua perspicacia » rispose l’altro.
   Il giornalista si sfregò le mani. « Molto bene. Allora, negli ultimi giorni i bisbigli di mezza Hersham si sono concentrati su Agathe Williams. Quella ragazza non sta bene, non sta affatto bene, e ovviamente tutti hanno la loro opinione al riguardo ».
   « Che significa, che non sta bene? » chiese Richard, allarmato.
   « Andiamo, Rick, non dirmi che non l’hai vista. È pallida come una morta e deve aver perso sette, otto chili: basta darle un’occhiata per accorgersene, i vestiti le abbondano da tutte le parti » rispose Alan. « C’è stata una brutta lite con la madre, giovedì all’ora di cena, le hanno sentite urlare e poco dopo la ragazza se n’è andata, direzione casa Zimmermann, com’era prevedibile ».
   Richard sgranò gli occhi. « Quindi giovedì sera era a casa di Damon » sussurrò. « Non è possibile! Non l’ho vista! ».
   « Dormiva » spiegò l’altro. « Era parecchio sconvolta, Damon le ha dato qualche goccia di tranquillante e l’ha spedita a letto, visto che a quanto pare, oltre a non mangiare, non dorme nemmeno ». Alan sollevò le sopracciglia. « I classici sintomi dell’innamoramento, vero? Chissà chi è il fortunato. Forse Noah Pearson… ».
   « Falla finita e dimmi di lei » disse brusco Richard, infastidito solo al pensiero che Agathe potesse provare qualcosa che non fosse repulsione nei confronti di Noah.
   « Ho già detto tutto. Anzi no, c’è ancora una cosetta ma non so se può interessarti: quasi tutti riconducono l’inizio del malessere della giovane Williams a una decina di giorni fa… più o meno quando Valentine Miller è ricomparsa e si è piazzata in casa tua » rispose Alan in tono scaltro. « Richard, di’ la verità: è a causa tua e di quella pazza di Valentine se quella ragazza sta così ».
   Richard si passò una mano sul volto. « Era qui quando è arrivata Valentine. Stava facendo una ricerca, le ho concesso il libero uso della mia biblioteca, ma questo sicuramente lo sapevi già » disse in tono pungente.
   « Lo sapevo, sì, e incredibilmente sono uno dei pochi » replicò Alan. « Quella ragazza è pazza di te, è evidente. E tu? Cosa provi? ».
   L’altro lo guardò sospettoso e Alan, per una volta molto serio, sospirò. « Te lo sto chiedendo da amico, Richard, non da giornalista mondano » precisò. « Non dovresti avere dubbi, non ho mai usato la vita privata dei miei amici per scrivere un articolo e lo sai bene ».
   « Non riesco a togliermela dalla testa » ammise Richard. « Ma ho fatto un danno enorme, il giorno in cui Valentine è piombata qui. La sua comparsa è stata così inaspettata, non avrei mai pensato di rivederla, men che meno nella mia stessa casa; lei si è avvinghiata a me come se fossi stato una sua proprietà e mi ha preso così alla sprovvista che non ho fatto nulla. Sono rimasto imbambolato come un idiota, a guardarla cacciare Agathe da casa mia, senza riuscire a staccarmela di dosso o a intervenire ».
   « Chiamarlo “danno enorme” mi pare un eufemismo: hai fatto un maledetto, irrimediabile casino! » replicò Alan. « Lo credo bene, che quella povera ragazza è ridotta a uno straccio! ».
   « Non c’è bisogno di farmi sentire ancora più in colpa » scattò Richard.
   « Invece te lo sei meritato. Insomma, Rick, Agathe Williams può essere matura quanto vogliamo, ma ha diciassette anni: riesci a immaginare che colpo deve essere stato, per lei, vedere Valentine spalmata su di te e tu che non facevi niente per respingerla? Deve aver creduto che tu avessi scelto quella pazza! ».
   « Oh, andiamo, non può averlo pensato » disse impaziente Richard. « Le ho dato più di una prova di quanto mi piacesse! ».
   « Qualsiasi cosa ci fosse tra di voi – e se ti conosco bene sarà stato un rapporto quasi interamente platonico, vista la sua età – sono sicuro che neanche tu la consideravi una frequentazione o addirittura una relazione » ribatté Alan. Richard s’incupì e non rispose, e l’altro lo indicò con un gesto plateale. « Come volevasi dimostrare! ».
   « Non è semplice, non è affatto semplice » brontolò Richard, irritato.
   « Altroché se lo è. Il fatto è che tu per primo non sai cosa vuoi: e stando così le cose, forse è un bene che sia accaduto tutto questo gran pasticcio. Quella ragazza ora sta soffrendo molto, ma sarebbe stata molto peggio se avesse capito tra sei mesi, o un anno, di non essere nient’altro che un passatempo per te » disse duramente Alan.
   Richard si arrabbiò; il suo tono vibrava di furia repressa e gli occhi mandavano lampi quando ringhiò: « Lei non è un passatempo! ».
   « Non lo sai! » ribatté Alan con lo stesso tono. « Se l’avessi saputo, se fossi stato sicuro, dentro di te, che Agathe Williams non è solo un intrigante passatempo, allora quel giorno ti saresti tolto Valentine di dosso e l’avresti cacciata, invece di farla restare in casa tua per una settimana intera! » tuonò.
   Richard crollò su una sedia e si nascose il volto tra le mani. « Sono terrorizzato, Alan » confessò sottovoce. « Quella ragazzina… ha una presa su di me che mai nessuna donna ha avuto. Ma è una bambina, ho venticinque anni più di lei e non posso coinvolgerla in una… in una relazione, in niente! Cosa potrebbe mai esserci tra di noi? E comunque un giorno si stancherebbe di me: è giovane, bella, intelligente, può avere il mondo ai suoi piedi. Io sono già a metà della mia vita ». Rise amaro. « Quale donna così sceglierebbe di prendersi un uomo che presto sarebbe solo un fardello, per lei? ».
   Alan rimase in silenzio per un po’, pensieroso. « Sai, Richard, questo discorso sa molto di vigliaccheria, e tu non sei mai stato un codardo » disse infine. « Rifletti attentamente su quello che provi. Se quella ragazza ti piace davvero, allora smetti di preoccuparti e fa’ tutto quello che è in tuo potere per riconquistarla. Se invece il tuo è solo un capriccio, dimenticati subito di lei e lasciala in pace: non ha bisogno di altri uomini che la trattino come un oggetto, tu saresti il terzo e ne uscirebbe distrutta ».
   « Come faccio a capirlo? Come faccio a esserne sicuro? » chiese Richard, alzando le braccia al cielo.
   « Lo sai benissimo come; ma qualunque sia la tua decisione, vedi di prenderla in fretta » gli consigliò l’amico, alzandosi. « Ora me ne vado, e sappi che da me non avrai più notizie di Agathe Williams fino a quando non avrai fatto chiarezza su quello che vuoi e che provi » lo avvertì, andandosene e lasciando Richard solo con i propri pensieri.

Per due giorni interi, Richard rifletté sulle parole del suo amico. Non rispose alle chiamate di lavoro, non lesse le email, non controllò incartamenti e non fece ricerche storiche per i suoi libri: le sue sinapsi erano occupate tutte, fino all’ultima, a pensare a quello che gli aveva detto Alan.
   C’era voluto il suo amico, frivolo ma perspicace, per fargli capire che non aveva mai inquadrato Agathe in una delle tante categorie create dal suo ordinato e schematico cervello; quella ragazza era entrata nella sua vita come un dettaglio marginale e accessorio per diventare rapidamente una variabile impazzita, in grado di sconvolgere uno dopo l’altro più aspetti della sua vita. Da quando c’era lei aveva affrontato un nubifragio solo per sincerarsi che stesse bene, si era intromesso svariate volte negli affari altrui – cosa che si era ripromesso di non fare mai più, resistendo per ben vent’anni – e le aveva addirittura dato libero accesso alla propria casa, cosa che, come si era premurato di sottolineare Damon settimane prima, era a dir poco incredibile!
   Quello che ora doveva capire era se tutti quei piccoli indizi fossero solo il prodotto della noia e della curiosità o se dietro di essi si celava qualcosa di più importante.
   La sua mente rifiutò d’istinto l’idea. Di sicuro non sono così stupido da innamorarmi di una ragazzina, disse caustica una voce dentro di lui. Le sue dita tormentarono la sciarpa che Agathe aveva dimenticato a casa sua durante quell’ultima visita e che lui si era trascinato dietro per gli ultimi due giorni, come se in quel pezzo di stoffa fosse scritta la risposta alle sue domande.
   Forse per capire cosa provava avrebbe dovuto fare in modo di rivedere di nuovo Agathe. Al solo pensiero il suo cuore accelerò i battiti, e una voce diversa si levò nella sua mente.
   Questa sembra essere una risposta piuttosto eloquente, non è così? si disse rassegnato, chiedendosi se tutto quel suo affannarsi non fosse un modo per rifiutare di accettare il fatto che una risposta ce l’aveva già, ed era una di quelle in grado di sconvolgergli la vita.

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Capitolo 28
 *** Twenty Eighth Shade ***


Richard ne aveva avuto abbastanza di fare l’eremita. In genere la solitudine non gli dispiaceva, ma quella degli ultimi due giorni era stata piuttosto tormentata, quindi aveva deciso di farla finita e andare da Damon: poco importava che fosse mercoledì sera e che l’amico si sarebbe stupito nel ritrovarselo di nuovo in casa senza preavviso, lui non riusciva più a stare da solo con i propri pensieri.
   Certo, magari stavolta sarebbe stato meglio suonare al campanello invece di piombargli direttamente in casa: Richard non ci teneva a vedersi di nuovo abbattere sulla testa una mazza da baseball. Si riteneva fortunato per essere riuscito a bloccare il colpo che Damon aveva sferrato il giovedì precedente, e non ci teneva a sfidare di nuovo la sorte.
   Così, ignorando il fatto che fosse quasi ora di cena, Richard affrontò le poche decine di metri invasi da neve fresca e aria gelida che separavano casa propria da quella degli Zimmermann.
   Come previsto, Damon fu oltremodo stupito di trovarselo davanti.
   « Rick! Vieni, entra » disse, superato il primo momento di stupore e facendosi da parte per lasciar passare l’amico. « Fa un freddo tremendo fuori, solo tu puoi aver voglia di uscire con un tempo simile… ».
   « È stata più una necessità » ammise l’altro. « Sono stato chiuso in casa per due giorni a rimuginare su tutto quello che è successo con Valentine e non ce la facevo più a stare da solo con i miei pensieri: ho scoperto di poter essere davvero molto fastidioso ».
   « Ci hai messo quarantadue anni ad accorgertene, ma è pur sempre un inizio » ghignò Damon, facendo strada nello stesso salotto in cui avevano parlato il giovedì precedente.
   « Molto spiritoso. Miss Zimmermann, buonasera » salutò Richard, scorgendo immediatamente Lara appollaiata su una sedia che tentava di sbirciare le carte da gioco sul tavolo.
   « Sbircia pure, tanto per stasera abbiamo finito » disse Damon. Lara sorrise e iniziò a mettere a posto le carte.
   « Buonasera signor Prescott » rispose, ignorando suo padre e scoccando uno sguardo rapido ma intenso all’altro uomo, studiandolo: non aveva una bella cera, e le sembrò giù di morale. In più, da brava diciassettenne, Lara aveva origliato non solo le battute che i due uomini si erano scambiati poco prima nell’ingresso, ma anche una conversazione che suo padre aveva avuto il giorno precedente con un suo amico di vecchia data, Alan Bell, noto giornalista scandalistico: aveva sentito Alan raccontare di una discussione che aveva avuto con Richard riguardo una donna di cui lo storico si era invaghito e con cui era in rotta, e di come sembrasse turbato da quel distacco. Ovviamente Damon non aveva la minima idea di chi fosse la donna misteriosa, ma Lara, che conosceva tutta la storia, aveva capito immediatamente che si trattava della sua migliore amica. Per un attimo, addirittura, aveva avuto l’impressione che Alan sapesse molto più di quello che stava raccontando a suo padre, compreso il fatto che la donna di cui parlava fosse proprio Agathe: lo sguardo strano che le aveva lanciato entrando in casa loro e il fatto che avesse parlato a voce abbastanza alta da poter essere udito anche al di là della porta chiusa dello studio di Damon non avevano fatto che aumentare i suoi sospetti.
   E adesso Lara non poté fare a meno di provare a capire cosa frullasse nella mente di Prescott: la sua aria un po’ distratta era un chiaro segno che fosse tuttora parzialmente immerso nei propri pensieri, magari negli stessi che l’avevano perseguitato durante quei due giorni di solitudine cui aveva accennato.
   « Allora Richard, ti fermi a cena? Stasera sono da solo » propose Damon, lanciando un’occhiata a Lara.
   « Volentieri » rispose Richard, sedendo di fronte a Lara. « Esce con le amiche, Miss Zimmermann? » buttò lì casualmente: era un bravo attore, Richard, e sapeva che se avesse giocato bene le sue carte, sarebbe stata Lara stessa a dargli qualche informazione senza che lui dovesse fare nulla.
   Lei arrossì. « Non proprio… ».
   Intervenne Damon. « Esce con il suo ragazzo, ma non lo sa ancora nessuno che stanno insieme, quindi non spettegolare in giro ».
   « Ti sembro forse Alan? » s’indignò Richard.
   « No. Se sembrassi lui, non mi sarei sentito in dovere di farti questa raccomandazione: Alan conosce fin troppo bene il valore di simili informazioni, non se le lascerebbe mai sfuggire, nemmeno per sbaglio ».
   « E io sì? ». Richard era più offeso che mai, e Lara si trattenne dal ridere.
   « Tu sì, e anch’io: come ho detto, è Alan quello a conoscere il valore di informazioni che a prima vista sembrano banali e irrilevanti » ripeté Damon.
   In quel momento il cellulare del padrone di casa squillò. Lui lo estrasse rapido dalla tasca, rivolse uno sguardo sospettoso allo schermo e si decise a rispondere. « Sì? ». Ascoltò in silenzio per qualche istante, poi si alzò in piedi. « Va’ pure avanti, ti ascolto » disse, andando verso il proprio studio e chiudendovisi dentro.
   Lara e Richard rimasero soli, entrambi imbarazzati dal silenzio che si era appena creato: nessuno dei due sapeva come spezzarlo. Alla fine la ragazza controllò l’ora, trafficò col proprio cellulare per qualche secondo e si alzò in piedi come aveva fatto suo padre un minuto prima.
   « Vuole scusarmi, signor Prescott? Tra poco dovrò uscire e ho scordato una cosa in camera mia » disse. Appoggiò il cellulare sul tavolo, sfiorando appena il display per illuminarlo, e lo spinse verso il lato del tavolo occupato da Richard guardando l’uomo negli occhi. « Lascerò qui il mio telefono: mi raccomando, non sbirci » disse con enfasi, spingendo ancora un po’ di più l’apparecchio nella sua direzione. « Mio padre non uscirà dal proprio studio ancora per qualche minuto » concluse in tono eloquente, girandosi e andando verso le scale che portavano al piano superiore senza voltarsi indietro.
   Non appena Lara fu sparita Richard, che aveva colto perfettamente il messaggio che la ragazza gli aveva mandato tra le righe, prese il cellulare abbandonato sul tavolo e diede un’occhiata allo schermo, dove campeggiava una voce della rubrica. Trattenendo un sorriso, l’uomo prese il proprio cellulare, copiò un numero di telefono e lo ripose di nuovo in tasca, rimettendo il cellulare di Lara sul tavolo. Un minuto dopo la ragazza tornò e recuperò il proprio telefono, guardando Richard di sottecchi; lui sorrise impercettibilmente e annuì, facendo sorridere di soddisfazione Lara.
   Un secondo più tardi Damon rientrò nel salotto, interrompendo quel momento: aveva la propria borsa da medico in mano e la sciarpa già al collo.
   « Tutto bene qui? » chiese, fiutando qualcosa di strano. Tanto Lara quanto Richard gli rivolsero uno sguardo innocente, e lui trattenne la voglia di sbuffare. « Rick scusa ma devo uscire, mi hanno chiamato per un consulto e non potevo dire di no ».
   « Ma il tempo fuori è pessimo: sta persino nevicando! » protestò Lara, preoccupata. « Chi sarà mai questo paziente così importante che non potevi rifiutare di visitare? La Regina? ».
   Damon le rivolse uno sguardo cauto. « Agathe ».
   Sia la ragazza che l’uomo seduto al tavolo si immobilizzarono, congelati. Richard non poteva arrischiarsi a fare domande se non voleva far nascere dei sospetti in Damon, e ringraziò mentalmente Lara quando disse, la voce venata di panico: « Che cos’ha? Sta male? ».
   « Calma, piccola, è solo svenuta » cercò di tranquillizzarla suo padre. « Era Evan al telefono, ha detto che Agathe ha perso i sensi per una trentina di secondi poco fa, e visto che è già la terza volta, oggi, ha pensato che fosse il caso di chiamarmi ».
   Le sue parole, lungi dal tranquillizzarla, agitarono Lara ancora di più.
   « Aspetta, vengo con te! » disse frenetica; fece per correre a prendere la giacca ma schizzò di nuovo indietro, verso il cellulare abbandonato sul tavolo. « Un minuto, un minuto solo, avverto Tom di non passare… ».
   Damon la prese per un braccio, costringendola a fermarsi.
   « Tesoro, sta’ calma » scandì lento. « Il problema di Agathe è che non mangia e non dorme come dovrebbe. Il suo corpo è esausto, ha finito tutte le risorse e adesso ne sta pagando il prezzo. Venire con me non risolverebbe nulla, e conoscendo Agathe, ti prenderebbe a schiaffi per aver rinunciato al tuo appuntamento con Thomas; dunque cerca di rilassarti e va’ a cena con il tuo fidanzatino. Ad Agathe ci penso io, e se dovesse essercene bisogno, vi chiamerò: tanto state andando a un paio di isolati da qui, mica a Londra! ».
   Il discorso di Damon ebbe il potere di far calmare Lara almeno un pochino, che però sembrava ancora restia a uscire.
   « Sei sicuro che non abbia niente di grave? » chiese ancora, e per un attimo sembrò sull’orlo delle lacrime.
   « Sono sicuro » disse Damon, serio. « Il problema c’era già, la settimana scorsa, e le avevo detto che avrebbe dovuto fare qualcosa, ma non mi ha dato ascolto. Vediamo se oggi sarà un po’ più collaborativa, quella cocciuta della tua migliore amica » sbuffò. Il cellulare di Lara squillò: Thomas era arrivato. « Avanti, va’, non far aspettare quel povero ragazzo » la spronò, spingendola verso la porta. Quando sua figlia fu fuori dal cancello, si rivolse a Richard. « Non dovrei metterci molto, dagli Williams. Mi aspetti qui? ».
   Ma Richard scosse la testa. « No, credo che tornerò a casa mia. Si sta facendo tardi, e poi tu non hai il turno di notte all’ospedale? ».
   Damon alzò gli occhi al cielo. « Sì, e per fortuna Lara non se n’è ricordata. Ti pare che mia figlia debba mettersi a fare la mamma chioccia con me? ».
   L’altro si strinse nelle spalle. « Ti vuole bene. Si preoccupa. Chi altri dovrebbe farlo? Siete solo voi due ».
   « Vero, ma a volte Lara è troppo apprensiva » replicò Damon mentre entrambi si vestivano per affrontare il gelo invernale. « Ci vediamo domani sera come al solito? » chiese mentre uscivano dal cancello.
   « Assolutamente » confermò Richard. « A casa mia come sempre, e in pace, ora che quella piaga si è tolta di mezzo! ».
   Damon rise, e i due si separarono: uno marciò dritto da un lato dell’otto, suonò il campanello ed entrò; l’altro percorse lentamente i metri che lo separavano da casa propria, attardandosi per un attimo sul cancello prima di entrare.
   Forse era il momento di tirare di nuovo fuori il suo vecchio, fidato binocolo.

Nell’ingresso di casa Williams, Damon aveva trovato ad attenderlo solo un Evan che marciava su e giù come un leone in gabbia.
   « Damon, grazie. Grazie di essere venuto subito » disse quest’ultimo non appena il dottor Zimmermann mise piede in casa sua, afferrandogli una mano e stringendola.
   « Ti pare » replicò Damon. « È il mio lavoro, e poi lo sai che considero Agathe una seconda figlia » disse, andando dritto verso la scale. « Immagino sia in camera sua, vero? ».
   « Ce l’ho portata io subito prima di chiamarti » confermò Evan, salendo insieme a lui.
   « Signore? » chiamò Stevens, discreto, dalla base della scala. « La cena è pronta per essere servita. Cosa devo fare? ».
   Evan guardò Damon. « Ti fermi a cena? ».
   Ma l’altro scosse il capo. « Ho il turno di notte e vorrei partire prima che la nevicata si infittisca: mangerò qualcosa a Londra ».
   Il padrone di casa guardò il maggiordomo e storse il naso. « Io non ho appetito, ma scommetto che Gisèle è già a tavola ».
   Stevens chinò appena la testa in assenso, ed Evan sbuffò. « Io non ho fame, non mangerò. Servite la cena solo per la signora » sibilò feroce prima di passarsi una mano sugli occhi. « Scusami, Stevens, sono un po’ nervoso ».
   « Più che comprensibile » mormorò l’altro uomo. « Posso chiedere, anche a nome di Mrs. Jules, di essere informato sulle condizioni di Miss Agathe, quando la visita sarà conclusa? ».
   Evan sorrise: un sorriso stanco ma genuino. « Ovviamente. In ogni caso state tranquilli, sono certo che tra poco sarà come nuova, pronta a far infuriare sua madre come sempre ».
   Stevens si congedò e i due uomini ripresero a salire le scale.
   « Stevens e Mrs. Jules si sono occupati di Agathe più e meglio di quanto abbia mai fatto Gisèle » disse distratto Evan. « E probabilmente anche meglio di me, almeno a tratti ». Mentre percorrevano il corridoio, Damon notò il pallore dell’altro uomo, le occhiaie scure e l’espressione preoccupata. Poco prima che arrivassero alla camera della ragazza, Evan prese l’altro per un braccio, costringendolo a fermarsi.
   « Che c’è, Evan? » chiese Damon; si vedeva che il padre di Agathe moriva dalla voglia di dire qualcosa, eppure si era trattenuto fino a quel momento per arrivare dove nessuno poteva sentirli.
   « Agathe ultimamente è così… così… », Evan annaspò, cercando le parole, « …poco se stessa » concluse. « Si trascina, sembra spenta… tu l’hai vista un paio di volte negli ultimi giorni. Credi sia depressa? » chiese, e si vedeva quanto quella prospettiva lo atterrisse.
   « Depressa? No » rispose Damon con sincerità. « Penso però che ha diciassette anni e che a quell’età si affronta tutto con il cuore sul bavero: siamo stati tutti così, e quando qualcosa va storto si può reagire in modo un po’ estremo. Non lo sta facendo di proposito, Evan » aggiunse, anticipando la domanda dell’altro. « Qualcosa deve averla ferita a livello emotivo e inconsciamente Agathe sta reagendo così ».
   « Credi sia innamorata? » chiese Evan.
   « Non è a me che devi chiederlo » replicò Damon, riprendendo a camminare. Quando arrivarono alla porta giusta, rivolse uno sguardo eloquente all’altro. « Forse è meglio se non entri ».
   Evan sbuffò. « Lo so, lo so. Ti aspetto di sotto, se per te va bene ».
   « È perfetto » disse Damon, bussando alla porta prima di entrare.
   Agathe, che era seduta sul letto con la schiena appoggiata alla testata, alzò gli occhi al cielo.
   « Gli avevo detto di non chiamarti » esclamò esasperata mentre Damon avvicinava una poltroncina al letto e si accomodava.
   « Non puoi pretendere una cosa del genere. Al posto suo io avrei fatto lo stesso, chiunque l’avrebbe fatto » ribatté Damon. « Ti va di dirmi che cos’è successo? ».
   Il volto di Agathe si adombrò. « Sono svenuta mentre scendevo le scale. Sarei caduta se mio padre non mi avesse presa. Si è spaventato. Non volevo » disse con rammarico.
   Damon le rivolse un’occhiata lunga e intensa. « Continui a non mangiare e non dormire? ».
   « Non lo faccio apposta » ribatté lei all’istante, brusca, sulla difensiva.
   « Ciò non toglie che non vada bene, niente affatto bene » disse Damon tagliente. « Quanti altri chili hai perso? ».
   Le labbra di Agathe tremarono. « Non lo faccio apposta » ripeté, stavolta in un pigolio.
   L’uomo sospirò.
   « Lo so che non lo fai apposta, ma sei ridotta quasi a uno scheletro. Tuo padre è preoccupato; io lo sono due volte, perché ti voglio bene e perché da medico vedo che rischi stai correndo » disse. « Devi ricominciare a mangiare, Agathe, perché così proprio non va ».
   « Non ci riesco, ci ho provato e non riesco a tenere niente nello stomaco » rispose piano la ragazza, lasciandosi sfuggire una lacrima.
   « Per forza: dopo giorni in cui non hai mangiato praticamente nulla, il tuo stomaco si sarà chiuso! » brontolò Damon, tirando fuori tutto l’occorrente per una flebo. « Per adesso ti faccio una flebo, è una di quelle per l’alimentazione parenterale, però non ti ci abituare perché non lo farò di nuovo » disse secco. « Ricomincia a mangiare: prova con dei frullati e del brodo e qualcosa di solido, aumentando gradualmente le dosi per riabituare il tuo stomaco al cibo. Dirò a Stevens e Mrs. Jules cosa fare, e bada di mangiare perché lo saprò, se non lo farai » minacciò. Era preoccupato, più di quanto volesse dare a vedere: in quella settimana in cui non l’aveva vista Agathe era dimagrita ancora di più, diventando pelle e ossa, e la sua carnagione aveva assunto una sfumatura grigiastra che non gli piaceva per niente. Doveva assolutamente riprendere peso, e Damon avrebbe fatto sì che ci riuscisse, a costo di legarla alla sedia e imboccarla personalmente.
   « Va bene » rispose Agathe, tenendo gli occhi bassi mentre Damon le infilava l’ago nel braccio e cercava un modo per tenere appesa la sacca.
   « Adesso vado giù a parlare con Mrs. Jules per farti preparare qualcosa di sostanzioso da infilarti nello stomaco. Tra poco più di un mese è il tuo compleanno, devi rimetterti in forma prima di quel giorno » disse l’uomo, tentando di spronarla.
   « Sai che me ne frega » brontolò la diciassettenne.
   « No Agathe, così non ci siamo » disse Damon, contrariato. « Guardami; così, bene. Ora ripeti con me: alla festa per il mio diciottesimo compleanno dovrò essere splendida, quindi devo ricominciare subito a dormire e mangiare fino a scoppiare per tornare in salute ».
   Agathe sbuffò due o tre volte, ma Damon continuava a fissarla con le braccia incrociate e lei si arrese. « Alla festa per il mio diciottesimo compleanno dovrò essere splendida, quindi devo ricominciare subito a dormire e mangiare fino a scoppiare per tornare in salute » borbottò. « Soddisfatto? ».
   « Non ancora » replicò Damon. « Ripetilo ogni mezz’ora e mettilo in pratica a partire da cinque minuti fa: se per Natale avrai recuperato almeno otto chili, allora sì, sarò soddisfatto ».
   « Otto chili in due settimane? » disse Agathe, sgomenta. « E come si suppone che faccia? ».
   « Mangiando! » rispose Damon. « Mangiando fino a scoppiare, come ho detto poco fa, e cerca anche di fare un po’ di attività fisica… ». L’uomo s’interruppe, riflettendo. « Parlerò con Lara e Thomas perché ti accompagnino a fare delle belle passeggiate, altrimenti ingrasserai ma perderai tono muscolare ».
   Agathe s’imbronciò. « Sembra che tu stia ordendo una congiura contro di me ».
   « Beccato » rispose leggero Damon. « Se non fossi ridotta così male potresti fermarmi, e invece non ne hai le forze. Così impari a crogiolarti nella sofferenza e nell’autocommiserazione! ».
   « Molto gentile, davvero » esclamò sarcastica Agathe.
   Damon si strinse nelle spalle. « Quando la gentilezza non funziona, un po’ di forza bruta può fare miracoli! ».
   « Quanta saggezza. C’era l’offerta speciale al supermercato e ne hai fatto scorta? » chiese ironica.
   « Altroché; me ne avanza un po’, se vuoi te la passo! » replicò prontamente l’uomo.
   Lei gli fece la linguaccia e lui rispose con una smorfia, prima di uscire dalla stanza e dirigersi al piano di sotto, dove Evan sicuramente lo aspettava più in ansia che mai.

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Capitolo 29
 *** Twenty Ninth Shade ***


Il mattino successivo alla visita di Damon, Agathe era riuscita a convincere Evan, Stevens e Mrs. Jules che sì, era proprio necessario che andasse a scuola e no, non sarebbe svenuta; di sicuro non dopo che i tre si erano premurati di farle mandar giù due enormi frullati di frutta, che l’avevano riempita fino alla punta delle orecchie e le avevano dato anche un po’ di nausea. Persuasi i suoi tre carcerieri, e accettato che Evan l’accompagnasse a scuola in auto invece di fare la sua solita camminata mattutina con Lara, Agathe alla fine era riuscita a raggiungere la St. Margaret, e fu con un sospiro di sollievo che si rifugiò nell’ampio atrio della scuola.
   « Agathe! Come stai? » disse la voce agitata di Lara nel suo orecchio, e lei non fece in tempo a voltarsi che le braccia dell’amica la strizzarono in un abbraccio stritolante.
   « Sto bene… se non mi soffochi… » rantolò.
   « Oddio scusa! » strillò Lara, mollando la presa e guardandola con aria preoccupata. « Stai bene? Hai un pessima cera. Forse dovresti sederti. Ti gira la testa? Ti senti debole? A proposito, hai fatto colazione? Andiamo subito a prendere qualcosa da mangiare… ».
   « Lara, calma » disse placido Thomas, posandole una mano sul braccio per fermare quel fiume di parole. « Agathe sta bene e di sicuro ha mangiato, altrimenti dubito che l’avrebbero lasciata venire a scuola stamattina ».
   Agathe provò l’irrefrenabile desiderio di abbracciare Thomas. « Meno male che almeno tu non sragioni! » esalò sollevata. « Senza offesa, pescetto, ma stamattina ho già dovuto combattere contro Evan, Stevens e Mrs. Jules, e non credo di avere le forze per affrontare anche la tua ansia! ».
   Lara replicò facendole la linguaccia, e Agathe sorrise: per la prima volta da giorni si sentiva di nuovo se stessa. Ascoltò distrattamente la sua amica brontolare a proposito del soprannome che tanto detestava quando qualcosa vibrò nella tasca della sua giacca. Tirato fuori il cellulare, Agathe scrutò sospettosa lo schermo per qualche istante, poi si decise a rispondere.
   « Ciao, Agathe ».
   Quella voce la gelò: per giorni se l’era sentita echeggiare nella testa, e aveva sperato di non sentirla mai più.
   « Agathe, stai bene? » chiese Lara, agitata, che aveva notato come la sua amica fosse impallidita di botto.
   L’altra fece un cenno con la mano, stringendo il cellulare con tanta forza che Thomas sentì la plastica scricchiolare. « Torno subito » bisbigliò, allontanandosi velocemente; sgomitò tra la folla dei suoi compagni di scuola e si nascose in una nicchia vicina alla mensa, dove nessuno l’avrebbe vista o ascoltata.
   « Devi lasciarmi in pace » ringhiò nel microfono. « Non voglio sentirti, non voglio parlarti, non voglio vederti! ».
   « Sappiamo entrambi che non è così » insisté l’interlocutore, stranamente freddo. « Non resistermi, Agathe, non puoi riuscirci e prima o poi cederai! » aggiunse, stavolta trionfante.
   Agathe contò fino a dieci per impedirsi di esplodere, ma già al “tre” fu salvata dall’avviso di chiamata.
   « Sparisci, Noah! » sputò esasperata, chiudendo la chiamata senza rimorsi e accettando quella in entrata. « PRONTO! » berciò.
   Dall’altra parte ci fu qualche istante di silenzio, poi una nuova voce maschile
   « Non riattaccare ».
   Per la seconda volta in due minuti, Agathe si sentì gelare: per dodici giorni quella voce aveva costellato i suoi sogni ed era stato il sottofondo di ogni suo incubo, e risentirla così, all’improvviso, quando meno se l’aspettava, la faceva sentire come se avesse appena ricevuto un pugno nello stomaco.
   « Che vuoi? » sibilò nel microfono.
   « Vederti. Parlarti… ». La voce di Richard sfumò. « Ti aspetto a casa mia, dopo la scuola ».
   « Io non voglio avere niente a che fare con te » rispose Agathe, inferocita: quella giornata era cominciata discretamente, ma essere infastidita in rapidissima successione dai due uomini che al momento detestava più di chiunque altro sulla faccia della Terra la stava mettendo di pessimo umore.
   « Lo so, come so di non poterti chiedere nulla: non ho questo diritto, e se mai l’ho avuto, sono consapevole di averlo perso quel giorno di due settimane fa » rispose grave la voce di Richard. « E tuttavia non posso farne a meno. Solo un colloquio, Agathe; poi, se vorrai, ti lascerò in pace. Ti prego ».
   Agathe maledisse la propria debolezza. Una parte di lei, quella immatura e vendicativa, voleva rispondere con parole al vetriolo, odiarlo, magari picchiarlo; l’altra, quella da cui in quel momento si sentiva tradita, le sussurrava insinuante che non c’era niente di male nel rivedere Richard, che in fondo poteva anche smettere di essere così intransigente e perdonarlo…
   La ragazza soffocò con cattiveria quella piccola, fastidiosa vocina interiore.
   « No » rispose secca, incapace di dire altro: temeva che, se avesse tentato di discutere, la sua risoluzione di non vedere Richard ne sarebbe uscita fiaccata… anche perché aveva intuito quanto fosse testardo l’uomo, ed era quasi certa che non avrebbe desistito tanto facilmente dal proprio proposito.
   « Solo dieci minuti » tentò di blandirla lui.
   Agathe digrignò i denti per la rabbia. « Forse. Se dovessi decidere di venire lì, però, porta e cancello devono restare aperti, e quando vorrò andarmene, non provare neanche solo a pensare di fermarmi! ».
   « Mi pare giusto » rispose Richard. « Tu però devi promettere di ascoltarmi ».
   « Non tirare troppo la corda » sibilò la ragazza. « Sto prendendo in considerazione la possibilità di venire a casa tua più tardi e provare ad ascoltarti, sebbene non ne abbia nessuna voglia. Vedi di fartelo bastare! ».
   « Grazie, Agathe » bisbigliò Richard prima che lei chiudesse la chiamata.
   Sbuffando come una teiera e pestando i piedi sul pavimento, Agathe tornò dai suoi amici, che l’aspettavano preoccupati.
   « Agathe, che cos’è successo? » chiese Thomas, cauto, mentre Lara la scrutava con espressione desolata e curiosa al tempo stesso.
   Lei si mise le mani nei capelli, riflettendo attentamente sulla domanda dell’amico.
   « Immagino di potertelo dire: in fondo tu mi hai dato fiducia e ti sei confidato con me quando ancora aspettavi che questa tontolona capisse quanto le piaci » disse infine, ignorando l’esclamazione oltraggiata di Lara. « È una storia lunga, e devo raccontartela dall’inizio perché tu possa capire » aggiunse, prendendo entrambi per mano e trascinandoli su per le scale.
   « Va bene, ma… dove stiamo andando? » domandò perplesso il ragazzo.
   « A verificare che i ripostigli di questa scuola siano davvero degli ottimi nascondigli » rispose Agathe. « Perché fidati, è meglio che nessuno senta quello che devo raccontarti o rischio di finire in un mare di guai! ».

Agathe procedeva lentamente lungo la strada, pensosa. Ore prima, subito dopo le chiamate di Noah e Richard, aveva portato Lara e Thomas nel ripostiglio del secondo piano – lo stesso in cui una volta lo storico l’aveva trascinata a tradimento per baciarla – e aveva raccontato ogni cosa al suo nuovo amico, occasionalmente aiutata da Lara. Per un po’ Agathe era stata tesa, temendo che Thomas potesse mal giudicarla, ma il ragazzo si era limitato ad ascoltare in silenzio e a decretare che Richard era uno stronzo.
   Rassicurata dal sostegno che Thomas le aveva prontamente offerto, Agathe aveva raccontato a entrambi della telefonata di poco prima, manifestando tutta la propria incertezza. Che avrebbe dovuto fare?
   Thomas, indignato e nero di rabbia, si era offerto di picchiare Prescott (“Non è dolcissimo?” aveva chiocciato Lara in tono adorante), ma prima che i due potessero consigliarla in qualche modo, però, tutti e tre si erano resi conto di essersi persi la campanella di inizio delle lezioni e furono costretti a interrompere la discussione per correre in classe, dove arrivarono irrimediabilmente in ritardo e dovettero sorbirsi la predica del professore.
   All’ora di uscire dalla St. Margaret, Agathe aveva preso la propria decisione.
   Thomas e Lara avevano fatto con lei parte della strada verso l’otto per poi avviarsi verso casa Zimmermann, dopo averle strappato la promessa di raggiungerli entro mezz’ora per pranzare. A quel punto Agathe aveva continuato da sola, fissando il marciapiede e tentando di tenere a bada la massa confusa di domande che le invadevano la testa. Non era ancora del tutto convinta di aver preso la decisione giusta; ogni pochi passi provava l’impulso di girarsi e andare nella direzione opposta, cambiare idea…
   Eppure, in qualche modo, la ragazza sapeva che quella era la decisione giusta: quelle due ultime settimane, per quanto terribili, le avevano fatto comprendere di cosa avesse davvero bisogno e quanto fosse fondamentale fare ciò che era meglio per se stessa.
   Arrivata a destinazione si appoggiò per un attimo al cancello, e fu sorpresa quando lo sentì muoversi: era aperto, e non se l’aspettava. Scrollando le spalle attraversò il giardino e arrivò alla porta, anch’essa socchiusa: stavolta entrò senza farsi domande e andò in cucina, dove abbandonò la borsa a terra prima di sedersi su uno degli sgabelli intorno all’isola centrale.
   « Sei qui » bisbigliò Richard, incredulo. Ci aveva sperato, ovviamente aveva sperato che Agathe accettasse il suo invito, ma la parte razionale di lui sapeva che difficilmente la ragazza si sarebbe presentata in casa sua: e adesso invece eccola là, con lo sguardo duro e l’espressione risoluta, seduta nella sua cucina.
   « Hai dieci minuti, cerca di non sprecarli » disse lei, secca.
   Richard fece il giro dell’isola, lento, cauto, come se temesse di vederla scappare. « Agathe, io volevo spiegarti di quel giorno in biblioteca, quando Valentine è… ».
   L’uomo s’interruppe: alla sola menzione di Valentine, infatti, gli occhi di Agathe si erano infiammati, segno tutt’altro che rassicurante.
   « Mi hai fatta venire qui solo per questo? » sibilò la ragazza. « Non ce n’era bisogno. La tua fidanzata è tornata e mi hai messa da parte, come chiunque tranne me avrebbe potuto prevedere. In fin dei conti l’errore è stato soltanto mio: non avrei dovuto fidarmi di te ».
   « Non è così! » scattò Richard, irritato suo malgrado. « Valentine non è la mia fidanzata. Lo è stata, alcuni anni fa, ma l’ho lasciata: lei se n’è andata e io ho sempre considerato quel capitolo chiuso per sempre. Valentine non conta più niente per me ».
   Agathe si alzò, arrabbiata. « Allora perché quel giorno non hai fatto nulla? Perché l’hai lasciata stare qui per giorni? » urlò prima di potersi trattenere. Prima che l’uomo potesse rispondere, tuttavia, fece un gesto noncurante con la mano. « Sai cosa? Non voglio saperlo, e anche se volessi non è un mio diritto. Io e te non siamo mai stati insieme: ci siamo divertiti a provocarci, a giocare a chi riusciva a sedurre l’altro per primo, ma a parte questo tra noi non c’è stato nulla, quindi quello che fai sono affari tuoi ».
   « Non è così » ripeté Richard, arrabbiato. « Non per me! ».
   « Restituiscimi la sciarpa » disse Agathe, sorprendendolo.
   « Quale… quale sciarpa? » replicò lui, guadagnando un’occhiataccia.
   « Lo sai bene » ringhiò la ragazza. « La sciarpa, la mia sciarpa, quella verde che ho dimenticato qui quando è arrivata la tua fidanzata… ».
   « Valentine non – è – la – mia – fidanzata! » scandì esasperato l’uomo.
   Agathe si mosse verso la porta ma Richard fu più rapido e le sbarrò la strada.
   « Dove vai? Avevi promesso che mi avresti ascoltato! » le rimproverò.
   « Sto andando a riprendermi la mia sciarpa » abbaiò Agathe. « Togliti di mezzo, Prescott! ».
   « Perché per te è così importante riaverla? È solo un pezzo di stoffa! » replicò lui, continuando a bloccarle l’accesso alla porta.
   « Perché non voglio che tu abbia niente di me! » gridò furiosa Agathe. Richard a quelle parole si sentì gelare; lei lo spinse da parte e marciò verso la porta della cucina, ma l’uomo si riprese appena in tempo per afferrarle un polso e trascinarla indietro.
   « Lasciami! » strillò ancora Agathe, vibrante di rabbia, ma lui non l’ascoltò nemmeno. Nel momento in cui l’aveva afferrata tutto il resto aveva perso importanza: nel suo pugno il polso di Agathe era sottilissimo e fragile, sentiva perfettamente le ossa al di sotto della pelle e d’istinto lasciò la presa, quasi temesse di vederla rompersi in mille pezzi se solo avesse stretto troppo.
   « Guarda come ti sei ridotta! » urlò furioso, prendendola per le braccia e scuotendola. Non riusciva a credere ai propri occhi: era diventata leggera come una piuma, e ovunque le sue mani si posassero non percepiva altro che ossa, nonostante i vestiti pesanti che la avvolgevano. « Ti stai distruggendo! ».
   « No, tu mi stai distruggendo! » scattò Agathe, liberandosi dalla sua presa. « Io stavo bene, stavo bene prima di avere la pessima idea di mischiarmi con te! E guardami adesso! ». Allargò le braccia, ridendo istericamente. « Sono l’ombra di me stessa, tu sei riuscito a rendermi così! Non montarti troppo la testa, però: in fondo la colpa è anche mia. Chi avrebbe mai pensato che sarei stata così stupida da fidarmi ciecamente di te? ».
   « Agathe, basta » disse imperioso Richard, cercando di ignorare il dolore e il senso di colpa che quelle parole gli provocavano, afferrandola di nuovo e scuotendola più forte. « Sei isterica! ».
   « Sì, sono isterica. E chi non lo sarebbe, al posto mio? Mi sono lasciata coinvolgere da un uomo che potrebbe essere mio padre ben sapendo che tra noi non ci sarebbe mai potuto essere nulla, e adesso che i fatti mi hanno dato ragione, mi sto consumando a furia di pensarci! » berciò lei, guardandolo con cattiveria e scrollandoselo di dosso.
   « Voglio chiarire questa situazione » disse Richard, ostinato, inseguendola mentre lei recuperava la propria borsa per andarsene.
   « Non c’è niente da chiarire: io torno a vivere la mia vita e tu la tua, come se non ci fossimo mai incontrati » replicò duramente la ragazza, imboccando il corridoio senza guardare il suo ospite.
   « Non è quello che voglio » asserì Richard, inseguendola: non voleva, non poteva lasciare che se ne andasse.
   « Non me ne frega niente di quello che vuoi! » scattò Agathe, voltandosi e spintonandolo. « A te non è mai importato niente di me. Ero solo uno stupido passatempo! » strillò, e l’uomo barcollò indietro, colpito più da quelle poche parole cariche di rabbia e disperazione che dalla spinta che lei gli aveva dato. Non era la stessa cosa che gli aveva detto Alan? Che l’aveva considerata solo un passatempo? Per un istante Richard si chiese se quei due non si fossero messi d’accordo con l’intento di farlo impazzire; poi si rese conto che in realtà tanto Alan quanto Agathe si erano solo presi il disturbo di osservarlo e conoscerlo, tanto da poterlo leggere come un libro aperto, e che se Damon avesse conosciuto tutta la storia, probabilmente gli avrebbe rivolto la stessa, identica accusa.
   Ma Agathe non era solo un passatempo, questo Richard ormai l’aveva capito. Quello che non comprendeva era come potessero tutti quanti non capire, non vedere la realtà, e cioè che non riusciva neanche più a pensare di lasciar andare quella ragazza.
   « Agathe, no » rantolò, perdendo tutto il proprio contegno e trattenendola a viva forza. « Non andare via, aspetta, ascoltarmi! ».
   « No! » urlò lei, tappandosi le orecchie con le mani dopo aver constatato l’impossibilità di liberarsi dalla stretta dell’uomo. « Lasciami in pace! Mi fai male, perché devi farmi male? » pianse.
   « Non voglio farti del male, non l’ho mai voluto » sussurrò lui.
   « Ma è quello che fai! » lo accusò Agathe, senza neanche più provare a trattenere le lacrime. « Sei crudele con me, lo sei stato quando mi insultavi senza motivo, quando mi esasperavi, quando mi hai fatto credere che contassi qualcosa per te, che non fossi solo uno strano giocattolo con cui divertirsi in attesa di qualcosa di meglio! ».
   « Non sei un giocattolo » rispose lui con voce spezzata. « Non lo sei ».
   « Eppure mi hai trattata come tale! » ringhiò Agathe, passando dalle lacrime alla rabbia cieca in un istante. « Se fossi stata importante non mi avresti evitata per giorni, non avresti lasciato stare qui la tua ex, non ci saresti andato a letto! ».
   Richard la girò bruscamente in modo che potesse guardarlo in faccia. « Non l’ho fatto, Agathe. Non sono andato a letto con Valentine, non ti ho mai mentito, lo sai! Lei non conta più nulla da parecchio tempo ormai ».
   Agathe evitò il suo sguardo, mordendosi le labbra. « Vorresti farmi credere che non l’hai toccata? Che non hai ceduto alla tentazione neanche per un attimo, che ti è così indifferente? » disse, sarcastica ma speranzosa.
   L’uomo ripensò al bacio che aveva ricambiato, poco prima di cacciare Valentine da casa propria, e tacque per un istante di troppo.
   « Come volevasi dimostrare » commentò gelida Agathe, costringendolo a lasciarla. « Lasciami in pace, Prescott, non ho bisogno di un altro bastardo che mi complichi la vita: Noah basta e avanza ».
   Quello fu il colpo di grazia per Richard, che rimase immobile in mezzo al corridoio, senza più la forza di trattenere Agathe. Lei ne approfittò per andarsene, lasciandolo ai propri tormentati pensieri.
   Per un attimo la rabbia dell’uomo si rivolse per intero verso Valentine, che con la sua ricomparsa aveva rovinato tutto, prima di capire che in realtà era stato lui a rovinare tutto, e solo perché non aveva voluto ammettere l’importanza che Agathe aveva acquistato ai suoi occhi; e se Alan non l’avesse rimproverato tanto aspramente, forse non l’avrebbe mai fatto. Richiamò alla mente tutti gli incontri tra lui e Agathe, dal primissimo al Luxury fino a quello appena concluso, e si accorse con sgomento di come la sua abitudine di apparire controllato e impassibile potesse rendere facile fraintendere i suoi sentimenti.
   Stremato si passò le mani sul volto prima di trascinarsi al piano di sopra: dopo quello che era successo, l’unica cosa in grado di farlo stare meglio era rinchiudersi in casa fino a quando non avesse fatto chiarezza nei propri pensieri.

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Capitolo 30
 *** Thirtieth Shade ***


Richard era annoiato come non gli capitava da settimane.
   Dopo quell’ultimo penoso incontro con Agathe, si era rinchiuso in casa con la scusa di lavorare ma Damon – che aveva fiutato all’istante l’enormità di quella bugia – dopo soli due giorni l’aveva costretto a uscire, trascinandolo quasi di peso fuori di casa e portandolo a Londra nonostante le sue proteste.
   Adesso, seduto in un ristorante, guardava il tavolo – chiaramente non per due – ancora completamente vuoto, chiedendosi che diavolo avesse organizzato Damon. Una rimpatriata con dei vecchi amici delle superiori o del college? O magari aveva invitato una mezza dozzina di belle donne, sperando di risollevargli il morale? No, quello era più da Alan… eppure Damon, quando voleva, sapeva fare molto peggio del loro amico giornalista.
   « Si può sapere chi stiamo aspettando? » sbuffò contrariato dopo oltre un quarto d’ora d’attesa.
   « Lo vedrai tra poco » rispose placido Damon. « Ah, eccoli! » aggiunse subito dopo, alzandosi.
   Anche Richard alzò lo sguardo, e per poco non gli venne un infarto: di fronte a lui c’era schierata l’intera famiglia Williams, con Lara, Myra e Séline al seguito.
   Alla sua vista il viso di Agathe si modellò in una smorfia arcigna, ma a parte questo, la ragazza non diede segno di averlo visto: si liberò del soprabito e andò a sedere il più lontano possibile da lui, immediatamente seguita da Lara.
   Richard, sbrigato il rito dei saluti con il minimo della cortesia, tornò a sedere accanto a Damon rimproverandosi di non avergli mai raccontato la verità: se avesse saputo tutta la storia, di sicuro avrebbe evitato di trascinarlo a cena proprio con Agathe e tutta la sua famiglia.
   Le chiacchiere degli altri riempirono l’aria, concedendo ai due uomini un po’ di privacy.
   « Perché diavolo mi hai portato qui? » ringhiò sottovoce Richard al suo amico.
   « Perché avevi bisogno di uscire » replicò l’altro. « Penelope è spassosa da morire e anche Evan, quando si lascia andare un po’. Vedrai che ti divertirai ».
   Per nulla convinto, Richard rimase in silenzio fino alla fine della prima portata, azzardando di tanto in tanto uno sguardo ad Agathe che, da parte sua, lo ignorava completamente. La sua unica consolazione era che – almeno per quanto poteva vedere – la ragazza aveva rimesso su un pochino di peso, anche se era ancora pallida e sembrava che le clavicole stessero per saltare fuori.
   Mentre aspettavano la seconda portata, tuttavia, Penelope manifestò il desiderio di prendere una boccata d’aria fresca, e ordinò a Richard di accompagnarla. L’uomo, controvoglia, acconsentì… non senza un’occhiata decisa da parte della stessa Penelope, che gli comunicava chiaramente che non avrebbe accettato un rifiuto.
   Non appena furono fuori, lontani da occhi indiscreti, la vecchia signora gli rivolse uno sguardo bramoso.
   « Fumi, Prescott? ».
   Richard, che non si aspettava quella domanda, rimase interdetto per un attimo prima di scuotere il capo in segno di diniego.
   « Oh, non è possibile che siate diventati tutti salutisti! » gnaulò Penelope. « Mio nipote non mi permette neanche di avvicinarmi a una sigaretta, e quella tiranna di Gloria me le ha sequestrate tutte! ».
   « Si preoccupano per la sua salute » disse meccanicamente Richard.
   Penelope incrociò le braccia. « Ho novant’anni e se voglio fumare una sigaretta, posso permettermi di farlo! ». Tacque per un attimo, pensierosa. « In fin dei conti, quella che non sta bene è la mia bisnipote, non io ». Rivolse un’occhiata scaltra a Richard. « Non avete ancora fatto pace? ».
   « Cosa... come… » balbettò Richard, poi sbuffò. « Come fa a sapere sempre tutto degli affari altrui, Madama? ».
   « Perché credete tutti che sia una vecchia rincitrullita? » sbuffò in risposta Penelope. « Mia nipote è l’ombra di se stessa, tu sei palesemente cotto di lei e continui a sbirciarla mentre lei finge che tu non esista: non ci vuole molto a fare due più due! » rispose. « Allora, Prescott? ».
   « Sua nipote è furiosa con me, e a ragione. Ho provato a parlarle ma è servito solo a peggiorare la situazione » si rassegnò a rivelare Richard, non senza una buona dose di irritazione.
   « E tu hai scelto di arrenderti » sentenziò Penelope. « Non guardarmi così, è evidente! E, secondo me, è anche un errore ».
   « Cosa mi suggerisce di fare? Importunarla? » replicò l’uomo, sarcastico. « Da lei sua nipote ha ereditato la tendenza a picchiare le persone che la infastidiscono, e non vedo in che modo questo mi aiuterebbe ».
   « Tanto per cominciare farebbe sfogare un po’ di rabbia a mia nipote e la renderebbe più bendisposta nei tuoi confronti » disse Penelope. « E poi adesso che sei qui potresti fare qualcosa di più che limitarti a sbirciarla di nascosto: cerca un modo per avere un contatto con lei! Altrimenti cosa sei venuto a fare? ».
   « Fosse dipeso da me, a quest’ora sarei nella biblioteca di casa mia » bofonchiò Richard. « Se Damon si fosse fatto gli affari suoi… invece è convinto che stare qui mi risolleverà il morale… ».
   Non vista, Penelope soffocò una risata. Oh, dopo questa, Damon Zimmermann meritava sicuramente una proposta di matrimonio!
   « Be’, fa’ qualcosa comunque » disse in tono spiccio. « Sempre meglio che stare con quella faccia da cane bastonato! ».
   Incredulo, Richard non riuscì a controbattere: restò a bocca aperta a fissare la schiena di Penelope che tornava all’interno del ristorante. Chissà, forse lei aveva ragione: ormai era lì, Agathe non poteva andarsene né picchiarlo se avesse provato a parlarle… dunque perché non cogliere l’occasione?
   Certo, usare la presenza della sua famiglia per costringerla a parlargli l’avrebbe fatta infuriare ancora di più, Richard lo sapeva… e finita la cena, probabilmente Agathe l’avrebbe evitato ancor di più, e non era questo che voleva: doveva trovare un modo per poterla rivedere ancora, una scusa a cui Agathe non avrebbe potuto porre obiezioni…

Quando Richard Prescott tornò al tavolo, tutti notarono con stupore che il muso lungo che si era trascinato dietro fino a poco prima era sparito: ora l’uomo era sorridente e cordiale, apparentemente di ottimo umore, e desideroso di chiacchierare. L’unica a osservare questo cambiamento con sospetto era Agathe: aveva la pessima sensazione che il rinnovato buonumore di Richard avrebbe comportato un peggioramento del proprio.
   Tuttavia Richard non la degnò di uno sguardo; tornò a sedere tra Evan e Damon e si mise a parlottare sottovoce con il primo.
   Agathe tentò di distrarsi parlando con Lara, ma non poteva fare a meno di tenere sotto controllo lo storico, e fu quindi con disappunto che accolse una dolorosa gomitata nelle costole rifilatale dalla donna alla sua sinistra.
   « Non è proprio un bell’uomo? » soffiò Séline, guardando Richard con espressione avida.
   Agathe storse il naso. Bello Richard non lo era di sicuro: nonostante l’abbigliamento sempre formale e impeccabile a volte sembrava esile come un fanciullo, e aveva il naso e le labbra un po’ troppo sottili per i suoi gusti. Non che fosse brutto: rientrava più nell’ordinario. In effetti, a fare la differenza era tutto quello che c’era dietro: l’intelligenza, la cultura, l’esperienza, i modi da perfetto gentiluomo, tutte cose che concorrevano a renderlo così affascinante da risultare magnetico. Ma bello, proprio no.
   « Non direi proprio » rispose infatti Agathe.
   « Oh, Agathe, capisco che tu sia ancora troppo giovane per notarlo, ma come fai a dire questo? » la rimproverò sua zia.
   « Senti Séline, possiamo discuterne all’infinito ma i fatti non cambiano: quell’uomo non è bello » ribatté secca Agathe. « Se invece vogliamo parlare di fascino, allora è tutta un’altra storia ».
   « Cosa ne sai tu del fascino di un uomo? Sei solo una bambina! » disse Séline in tono di divertita sufficienza, corredando il tutto con una risatina affettata che fece venire voglia ad Agathe di tirarle il piatto sui denti. Facendo un respiro profondo, la ragazza cercò di dominarsi: non credeva che la sua famiglia avrebbe apprezzato se avesse sfigurato la faccia di sua zia.
   « Lascialo perdere, Séline » disse brusca quando notò le occhiate che la trentenne stava lanciando all’indirizzo di Richard. « Non siete affatto compatibili ».
   Séline gettò indietro la bionda chioma scintillante e perfetta. « Oh, Agathe, non essere gelosa » disse. « Sei una ragazzina, e capisco che alla tua età sia normale voler attirare l’attenzione di uomini più grandi, ma Richard Prescott è fuori dalla tua portata, quindi non te la prendere quando inizierò a frequentarlo ».
   Una morsa di pura rabbia strinse lo stomaco di Agathe: la ragazza fu sul punto di scattare in piedi e urlare in faccia a sua zia che era lei quella che fino a due settimane prima aveva baciato Richard in ogni angolo nascosto a loro disposizione, che era lei quella che Richard voleva, non Séline!
   Lara, che la conosceva come conosceva se stessa, intuì in un lampo cosa passava nella mente dell’amica e quanto vicina fosse all’esplosione, e fu rapida a stringerle la mano, ammonendola silenziosamente a non fare niente di stupido. Sotto la stretta di quelle dita amiche Agathe si rilassò appena, quel tanto che bastava per impedirsi di fare una scenata che l’avrebbe tradita, e scoccò uno sguardo colmo di gratitudine a Lara, che ricambiò socchiudendo placidamente gli occhi.
   Agathe era così presa da quel momento di pace assoluta da accorgersi in ritardo che tutti gli occhi della tavolata erano fissi su di lei con aria interrogativa.
   « Io… cosa? » balbettò. « Non ho sentito, mi spiace ».
   « Agathe, il signor Prescott mi stava giusto dicendo che sa quanto sia duro l’ultimo anno alla St. Margaret e quanto gli studenti possano aver bisogno non solo del materiale adatto per prepararsi agli esami finali, ma anche di un ambiente tranquillo in cui studiare » disse suo padre, che evidentemente era colui che le aveva rivolto la parola quando lei era troppo distratta per accorgersene. « Si è generosamente offerto di aiutarti a studiare tutti i pomeriggi, a partire da domani stesso ».
   Agathe inspirò profondamente dal naso tenendo i propri occhi fissi in quelli di Richard, che ebbe il buongusto di mostrarsi un po’ imbarazzato per la rete con cui l’aveva appena intrappolata. La ragazza gonfiò i polmoni, pronta a urlare con tutta la voce che aveva, ma Lara le stritolò la mano al momento giusto, bloccandola.
   Non potendo sfogare la propria furia, Agathe si limitò a lanciare un’occhiata incendiaria a Richard prima di rispondere a denti stretti: « La ringrazio per la sua offerta generosa e disinteressata, signor Prescott, ma non ho bisogno del suo aiuto ».
   « Agathe, per te l’aiuto del signor Prescott potrebbe essere fondamentale… » esordì suo padre in tono di rimprovero.
   « Cosa c’è che non va nel mio rendimento scolastico, Evan? » sibilò la ragazza: non lo credeva possibile, eppure la rabbia che la infiammava continuava ad aumentare. In quel momento odiò suo padre: perché era cieco, perché non vedeva come Richard lo stesse manipolando, perché lui stesso cercava di condurla come meglio credeva, tentando di farle fare qualcosa che lei non voleva fare. « Ho il massimo dei voti in tutte le materie, non è sufficiente? ».
   « Se vuoi frequentare con profitto una buona università e laurearti in Legge, avere il massimo dei voti a scuola non basta! » replicò Evan. « Devi studiare molto più di quanto richiedano alla St. Margaret, devi prepararti fin da ora al college! ».
   Agathe divenne livida. Lei non voleva laurearsi in Legge, ma ovviamente questo suo padre non aveva mai voluto neanche sentirglielo dire: si aspettava che sua figlia seguisse obbedientemente il percorso che aveva tracciato per lei, diventando un avvocato per poi andare a lavorare nello studio di famiglia.
   « Cercherò di essere chiara » ringhiò, alzandosi e piazzando le mani aperte sul tavolo per poi sporgersi in avanti. « Io non ho bisogno di un tutor, e se anche dovessi averne bisogno, Richard Prescott sarebbe l’ultima persona sulla faccia della Terra alla quale chiederei aiuto! ».
   « Agathe! » esclamarono in coro Evan, Gisèle e Séline, scandalizzati.
   « Niente “Agathe”, non ho intenzione di discuterne: vi ho appena esposto la mia posizione, e non intendo cambiarla » replicò gelida l’interessata.
   Penelope, pensierosa, batté il bastone a terra, producendo un suono secco e ritmico. « In genere sono d’accordo con le scelte che prendi, così come sono dell’idea che ognuno debba decidere per se stesso, ma stavolta credo tu stia sbagliando, nipote » dichiarò la vecchia irlandese.
   Agathe rivolse alla sua bisnonna uno sguardo che avrebbe gelato l’Inferno. « Ma davvero, nonna. E dimmi, di grazia, quale sarebbe il mio errore? ».
   « Bocciare l’idea a prescindere » rispose Penelope. « Hai tutto da guadagnare, accettando la sua offerta. Almeno prova: fissa tu le condizioni, modella la qualità e la quantità dell’aiuto che ti viene offerto, e se non sarai soddisfatta potrai sempre smettere di andarci ».
   Per sfuggire allo sguardo penetrante e severo della sua bisnonna – non che a Penelope importasse qualcosa del fatto che Richard avrebbe potuto offendersi, ma si aspettava che sua nipote fosse abbastanza saggia e pragmatica da cogliere le occasioni che potevano andare a suo vantaggio – Agathe prese il bicchiere e bevve un sorso d’acqua, prendendo tempo per riflettere.
   « Agathe » esordì Evan, che non si era rassegnato a lasciar cadere l’argomento neanche di fronte alla determinazione di sua figlia, « non tollero che tu offenda in questo modo il signor Prescott rifiutando la sua gentile offerta… ».
   L’uomo s’interruppe, sconvolto: le sue parole avevano spinto Agathe al punto di rottura, e pur di non fare una scenata, la ragazza aveva stretto a tal punto la presa sul bicchiere che aveva in mano da ridurlo in pezzi.
   Penelope, con una prontezza e un’agilità insospettabili per la sua età, raggiunse sua nipote in un istante e le afferrò il pugno, aprendolo con cautela.
   « Sciocca ragazza, potevi farti davvero male! » la sgridò dopo aver constatato con sollievo che nessuna scheggia di vetro le si era conficcata nella mano.
   « Non è stato intenzionale, Penelope: non sono un’autolesionista » rispose secca Agathe.
   « Allora la prossima volta prendi a pugni l’oggetto della tua rabbia » brontolò la vecchia signora. « È sicuramente molto più salutare che spaccare un bicchiere stringendolo troppo forte! ».
   Agathe rivolse uno sguardo ferino prima a suo padre e poi a Richard. « Credo proprio che seguirò il tuo consiglio, nonna » disse con un ghigno tutt’altro che rassicurante.
   « Adesso che hai ricominciato a ragionare » intervenne Gisèle freddamente, rivolta ad Agathe, « chiedi scusa al signor Prescott e ringrazialo per la sua offerta, che ovviamente accetti ».
   La diciassettenne, rinfrancata e deliziata dalle immagini che la sua mente le stava proponendo – in cui prendeva a pugni alternativamente Evan e Richard – sedé di nuovo, ringraziò il cameriere che aveva pulito i cocci di vetro e portato un nuovo bicchiere, e prendendo la bottiglia di vino più vicina sotto lo sguardo di disapprovazione di metà della sua famiglia se ne versò un bicchiere per poi berlo con grande tranquillità.
   « Sai una cosa, Gisèle? Hai ragione, dovrei proprio accettare » disse Agathe con calma dopo aver vuotato il bicchiere. « Almeno avrò una scusa per vedere meno del solito la tua brutta faccia ».
   Penelope soffocò malamente una risata mentre Gisèle diventava violacea per la rabbia.
   « Come osi… » iniziò la francese, subito interrotta da sua figlia.
   « A una condizione » aggiunse Agathe, sovrastando la voce di sua madre. « Secondo voi devo studiare molto più di quanto già non faccia, e due settimane di vacanze in Francia non si conciliano con quello che mi chiedete: quindi, invece di partire con voi, me ne resterò a Hersham felice e serena » dichiarò.
   « Tu non… » esordì Gisèle, livida.
   « Starà con noi » intervenne Damon. « Ha ragione: se devono studiare, partire per una vacanza non è una buona idea. Anche noi resteremo a Hersham, quindi non è un problema ».
   Trovandosi improvvisamente in minoranza Gisèle lanciò un’occhiata a suo marito, cercando sostegno, ma Evan si strinse nelle spalle con una smorfia sul volto che testimoniava quanto fosse impotente in quella situazione.
   « Ne deduco che abbiamo raggiunto un compromesso » disse Agathe con un pizzico di perfido compiacimento di fronte al silenzio rassegnato dei genitori. Si voltò verso Richard, squadrandolo con tutta la freddezza e la cattiveria di cui era capace, e per la prima volta in tutta la sera gli rivolse la parola. « Domani pomeriggio ci incontreremo e stabiliremo i termini delle mie visite in casa sua » gli annunciò secca: tutto nel suo atteggiamento prometteva che l’avrebbe fatto pentire amaramente di averla incastrata in quel modo, eppure Richard non poteva fare a meno di pensare che valeva la pena di combattere di nuovo tutto l’astio, il rancore e il disprezzo che Agathe nutriva nei suoi confronti pur di avere un’altra possibilità di fare breccia nella sua scorza dura. 

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Capitolo 31
 *** Thirty First Shade ***


Il giorno successivo a quella cena, Agathe aveva di nuovo trovato il cancello di casa Prescott aperto: stavolta però era entrata senza esitazioni ed era salita subito in biblioteca. Lì aveva trovato Richard ad aspettarla, e dopo essersi liberata della borsa e della giacca, si era voltata a guardarlo.
   « Allora Prescott, mettiamo bene in chiaro le cose » esordì con piglio deciso. « Io verrò qui tutti i pomeriggi perché se non lo facessi, poi mi toccherebbe stare a sentire Evan e Gisèle. Questo non significa che abbia intenzione di avere a che fare con te: mi aspetto, anzi, che tu sia così gentile da non rivolgermi la parola per nessun motivo. Meglio ancora sarebbe se evitassi di comparirmi davanti ».
   « Tuo padre si aspetta che io ti aiuti a studiare » rispose calmo l’uomo.
   « Me ne infischio di quello che si aspetta o che vuole mio padre » ribatté secca Agathe. « Osa comparirmi davanti e io non metterò mai più piede qui dentro neanche sotto tortura, e non ci sarà Evan che tenga. Chiaro? ».
   « Cristallino, Miss » disse ironico Richard. « Se permette, inizierò ad esaudire i suoi desideri immediatamente » si congedò facendo un piccolo inchino.
   « Ecco bravo, vattene » scattò lei. Per tutto il pomeriggio restò da sola: non vide né sentì Richard neanche quando uscì dalla biblioteca per tornare a casa.
   La scena si ripeté il giorno successivo, e quello dopo ancora: per giorni Agathe si recò a villa Prescott e vi trascorse almeno tre ore senza mai alzare la testa dalla scrivania, studiando come se ne andasse della sua vita e facendo di tutto per non pensare che Richard era a pochi passi di distanza.
   Non che lui glielo rendesse facile: quando era tornata lì per il secondo pomeriggio di seguito, Agathe aveva trovato ad attenderla sulla scrivania della biblioteca due alte pile di libri, degli argomenti più disparati: storia, filosofia, letteratura di vari Paesi, chimica, matematica…
   Alcuni libri le erano tornati utili per i saggi che doveva scrivere per la scuola, altri li aveva trovati interessanti, e così li aveva divisi in due pile a sua volta: al centro della scrivania quelli che aveva letto, nell’angolo più lontano quelli che non le erano serviti o semplicemente non le erano piaciuti. Il giorno successivo la scena si era ripetuta, e così ogni giorno. Agathe non poteva fare a meno di trovare ammirevole – seppure un po’ fastidioso – l’ingegno di Richard: con quei libri, lasciati lì apparentemente per caso, era come se in qualche modo comunicassero pur senza parlarsi: Richard domandava – sui suoi gusti, su cosa trovava interessante, su cosa stesse studiando a scuola – proponendole dei libri e Agathe rispondeva facendo una selezione tra i volumi che trovava ad aspettarla sulla scrivania.
   Nonostante lo assecondasse in quel piccolo trucco, però, Agathe non si sentiva ancora pronta a stare nella stessa stanza con lui o addirittura a parlargli: per questo, quando durante l’ottavo pomeriggio Richard irruppe nella biblioteca senza neanche bussare, la ragazza scattò come una molla.
   « Prescott! » urlò, per metà furiosa e per metà terrorizzata dalla sua brusca apparizione. Gli rivolse uno sguardo inceneritore. « Che diavolo ci fai qui? Avevamo un accordo! ».
   Richard alzò le mani in un gesto conciliante. « Lo so, lo so, ma ho appena ricevuto una chiamata urgente di lavoro: mi servono dei documenti che ho lasciato nel cassetto della scrivania e non posso proprio aspettare » spiegò. Una parte di lui gridava che quella era casa sua e non doveva certo dare spiegazioni del motivo per cui aveva deciso di entrare in una stanza, ma Richard soffocò subito quella voce: aveva commesso un errore madornale che aveva allontanato Agathe, e dal momento che aveva deciso di fare tutto quello che era in proprio potere per rimediare, era pronto anche a lasciare che quella ragazza spadroneggiasse in casa sua pur di riavvicinarsi a lei.
   Agathe tacque e sbuffò un po’, ma non disse nulla. I suoi pensieri – anche se non poteva saperlo – erano speculari a quelli di Richard: in fondo quella non era casa sua, e lei che diritto aveva di bandirlo dalla sua biblioteca personale? La vocina cattiva dentro di lei, però, le faceva notare con una certa insistenza che era stato lui a incastrarla in modo che fosse costretta a passare lì parte delle proprie giornate, quindi tanto valeva fargliela pagare per aver osato tanto quando sapeva benissimo che lei non voleva altro che evitarlo!
   « Va bene, Prescott, prendi i tuoi documenti e levati di mezzo » sbuffò. « Se invece ti serve la tua biblioteca dimmelo subito, così raccolgo le mie cose e me ne vado a casa ».
   « Non ce n’è bisogno » rispose Richard; passò dietro di lei, aprì il cassetto in alto a destra e ne trasse una cartella piuttosto voluminosa, mentre Agathe restava immobile e in silenzio come una statua, lo sguardo puntato sulla finestra di fronte a sé. Dal giorno della comparsa improvvisa di Valentine, era la prima volta che si trovavano così vicini da sfiorarsi: Richard poteva vedere come le lunghe ciocche scure le accarezzassero il collo mentre Agathe riusciva di nuovo, dopo settimane, a sentire il suo odore, quello che aveva imparato a conoscere quando, dopo ogni bacio, strofinava per un attimo la punta del naso lungo la mandibola di lui.
   Serrando il pugno intorno alla cartella che aveva preso, Richard si raddrizzò e prese un paio di profondi respiri dal naso prima di girare di nuovo intorno alla poltrona e allontanarsi di qualche passo da Agathe.
   « Allora io… vado » disse. « Ti lascio studiare in pace ».
   Agathe fece un rigido cenno d’assenso con la testa senza neanche guardarlo e Richard si trovò a fissare la linea del suo collo, liscio e roseo, lasciato scoperto dal vestito; deglutì e strinse tanto forte i fogli che aveva in mano da stropicciarli.
   La ragazza poteva vedere, con la coda dell’occhio, che Richard era ancora lì, imbambolato a guardarla, e si impose di ignorarlo: quando però, con un unico balzo, lui le fu addosso, le risultò impossibile riuscirci.
   Richard non era riuscito a trattenersi: per giorni era stato dolorosamente consapevole della vicinanza di Agathe, e se non vederla l’aveva aiutato a dominarsi, ritrovarsela di nuovo davanti, poterla guardare e sfiorare, anche se solo per caso, avevano mandato in fumo il suo autocontrollo. Prima di poterci ripensare, prima di potersene pentire, era tornato verso la scrivania e aveva preso la poltrona in cui era seduta la ragazza, girandola bruscamente verso di sé: dopodiché afferrarle il mento e baciarla era stato un attimo. L’uomo gettò a terra la cartella e infilò la mano libera nei capelli di Agathe mentre le stuzzicava le labbra con la lingua, chiedendole di lasciarlo entrare, di concedersi come aveva fatto tante altre volte, e fu con stupore e un pizzico di soddisfazione che si accorse che lei lo aveva assecondato.
   Agathe era stata così sorpresa dall’assalto di Richard da non trovare la forza di respingerlo: gli aveva permesso di baciarla, momentaneamente vittima dell’eccitazione che l’aveva invasa nel poterlo di nuovo toccare, e l’aveva addirittura incoraggiato, lasciando che approfondisse il bacio e afferrandogli il viso. Sbilanciato, Richard fu costretto a puntellarsi con un ginocchio sulla poltrona e si piegò ancora di più, continuando a baciarla con foga, cercando di prendere il più possibile di Agathe prima che la ragazza tornasse in sé e lo respingesse: Richard sapeva bene che avrebbe pagato caro quell’azzardo, ma era stato incapace di trattenersi quanto ora era incapace di fermarsi.
   Come l’uomo aveva previsto, in capo a un paio di minuti Agathe si staccò: era a corto di fiato, ma allontanarsi dalle sue labbra evidentemente doveva averla fatta tornare in sé, perché allo sguardo perso ed eccitato se ne sostituì subito uno fosco e arrabbiato.
   « Prescott! » urlò furiosa, ma non riuscì neanche a cominciare la propria invettiva: il suo cellulare, infatti, scelse proprio quel momento per suonare, impedendole di avventarsi su Richard – con intenzioni tutt’altro che piacevoli, stavolta – e costringendola a rispondere.
   « Penelope, cosa c’è? » sbottò irritata; ascoltò per cinque o sei secondi e poi esplose: « Non voglio comprare un maledetto vestito per i miei diciotto anni! ».
   Mentre Agathe era impegnata a discutere con Penelope, affermando a più riprese che per nessun motivo avrebbe fatto shopping per la festa dei suoi diciotto anni, Richard approfittò del momento propizio per battere in ritirata: non era un codardo, ma sapeva riconoscere un dono del cielo quando gliene veniva inviato uno, ed era conscio del fatto che, se fosse rimasto nei paraggi, Agathe l’avrebbe fatto a pezzi per aver osato baciarla.
   Nascosto nella propria camera da letto, Richard rifletté su quanto era successo mentre persino da lì riusciva a sentire i brontolii di Agathe contro Penelope e lui stesso. Baciare Agathe era stato come… come respirare di nuovo a pieni polmoni: la differenza tra vivere e sopravvivere.
   Quel pensiero lo terrorizzò. Andiamo, non ti sembra di esagerare un po’? Va bene essere infatuati, ma qui stiamo sconfinando nel ridicolo! protestò una voce dentro di lui.
   Certo però, anche se l’avrebbe rifatto ancora, e ancora, e ancora, di sicuro adesso Agathe era arrabbiata con lui anche più di prima: sì, aveva risposto al bacio, ma lo sguardo furibondo che gli aveva lanciato non appena il suo cervello era tornato al comando era stato più che eloquente.
   Devo trovare un modo per farmi perdonare una volta per tutte, si disse Richard, pensoso… e l’idea arrivò in un glorioso lampo di genio.
   Sorridendo tra sé, l’uomo prese il cellulare dalla tasca: aveva qualche telefonata da fare.

Terminata la telefonata con Penelope, Agathe era più arrabbiata ed esasperata che mai: comprendendo che probabilmente per quel giorno non sarebbe riuscita a combinare più nulla di utile, rinfilò le proprie cose nella borsa e marciò fuori da casa Prescott con un diavolo per capello.
   Mentre camminava avanti e indietro nell’otto, tentando di sbollire la rabbia, fu raggiunta da Lara e Thomas, che passavano di lì per caso.
   « Agathe, tutto a posto? » domandò cauta Lara, che aveva fiutato a metri di distanza il malumore della sua migliore amica.
   « No che non è tutto a posto » rispose Thomas, lo sguardo insolitamente penetrante. « Guardala, poco ci manca che le esca il fumo dalle orecchie! È successo qualcosa con lui, vero? ».
   Agathe brontolò qualcosa d’incomprensibile, continuando a fare avanti e indietro con le braccia incrociate strette sotto il seno.
   « Che hai detto? ». Lara si voltò verso Thomas, confusa. « Che ha detto? Quando bofonchia così faccio fatica a capirla! ».
   « Io ho capito benissimo » ringhiò Thomas. « Non l’ha fatto davvero, non ci credo! ».
   « E invece sì! » rispose Agathe, alzando le braccia al cielo.
   « Vado a picchiarlo » decise Thomas, virando subito verso la villa di Richard.
   « Perché? Cos’è successo? » chiese Lara, che non ci stava capendo nulla. « Non tagliatemi fuori dalla conversazione! » piagnucolò. « E di sicuro tu non picchierai nessuno! » aggiunse truce, puntando il dito contro Tom.
   « Brava, ben detto » disse Agathe, acchiappando Thomas e trattenendolo a viva forza. « Fermo un po’! » sbuffò.
   « Col cavolo » rispose lui, trascinandosela dietro. « Siamo amici, ed è mio compito picchiare quel deficiente ».
   « Qualcuno mi spiega perché dovresti picchiare Prescott? » sbottò esasperata Lara, alzando le braccia al cielo.
   « Shhht! » la rimproverarono in coro gli altri due.
   « E allora ditemi che succede! » replicò lei.
   « Prescott mi ha baciata! » esplose Agathe, nello stesso istante in cui Thomas le puntava contro un dito ringhiando: « Prescott l’ha baciata! ».
   Gli occhi di Lara si sgranarono, dopodiché si rivolse al suo fidanzato. « Va’ a picchiarlo! » disse feroce.
   « Ehi, ehi, ehi, un attimo! » disse Agathe, oltraggiata. « Non avevi appena detto a Thomas che non deve picchiare nessuno? ».
   « Si può cambiare idea » rispose Lara. « Ti ha baciata! » aggiunse: considerava la cosa quasi un affronto personale. « Dopo tutto quello che ha fatto! Quindi va picchiato » concluse come se fosse ovvio.
   « Ho risposto » bofonchiò Agathe, continuando a trattenere l’amico.
   « Che cosa? » esalarono i due fidanzati in coro, sconvolti.
   « Non me lo fate ripetere » scattò la ragazza. « Ho risposto, ho lasciato che mi baciasse, quindi la colpa è anche mia e non potete picchiarlo » decise, incrociando le braccia e guardandoli fisso.
   « Chi ha cominciato? » indagò Lara.    
   Agathe si accigliò. « Be’, lui – mi è più o meno saltato addosso, come faceva sempre – ma questo che… ».
   Lara e Thomas si scambiarono uno sguardo d’intesa.
   « Ha cominciato lui, anche se gli avevi detto che doveva stare alla larga da te » disse Lara.
   « Quindi possiamo picchiarlo » concluse Thomas, soddisfatto. « Andiamo? ».
   « Dove? » chiese Agathe, perplessa.
   « A picchiare Prescott! » risposero Thomas e Lara in coro.
   Agathe si nascose la faccia tra le mani. « Mi fate paura. Ho creato un mostro… anzi, due… » esalò. I suoi amici la ignorarono e si diressero con decisione verso l’altra metà dell’otto.
   « Ohi, volete fermarvi? » ruggì Agathe, afferrando l’uno per la giacca e l’altra per la sciarpa. « Niente pestaggi, se c’è qualcuno cui spetta quest’onore, quella sono io! ».
   « E allora perché non l’hai preso a pugni? » chiese Lara, severa, incrociando le braccia e imbronciandosi.
   « Perché… perché… » balbettò Agathe prima di passare al contrattacco. « Oh, Mark ti ha umiliata pubblicamente in un modo che ha costretto Tom a picchiarlo e me a fare… be’, tu sai cosa, e comunque hai continuato a essere persa di lui per altri due mesi » brontolò. « Non ho diritto anch’io a un po’ di tempo per farmi passare questa stupida… infatuazione? ».
   Lara la valutò in silenzio per un po’. « Mi pare ragionevole » decretò infine.
   Thomas parve sgonfiarsi. « Questo significa che non posso picchiarlo? » chiese tristemente.
   Agathe si trattenne dal ridere. « No, non per oggi. Se però dovesse farmi arrabbiare di nuovo, hai il mio permesso di pestarlo come e quanto ti pare! » promise dandogli una pacca sulla spalla.
   Il volto del ragazzo si illuminò. « Ci conto! ».
   Agathe alzò gli occhi al cielo e scosse la testa. « A volte il tuo ragazzo mi fa paura, lo sai? » disse a Lara.
   « Anche a me, però è così dolce quando picchia qualcuno per difenderci… » rispose l’altra, prendendo l’amica sottobraccio. Thomas si affrettò a raggiungerle e cinse con un braccio la vita della propria fidanzata.
   « Adesso che facciamo? » chiese.
   « Ha importanza? » rispose Agathe. « Tutto quello che serve è stare insieme! ».

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Capitolo 32
 *** Thirty Second Shade ***


Nonostante la rabbia verso se stessa e verso Richard, Agathe il giorno successivo era tornata a casa dell’uomo per studiare, fingendo che non fosse successo nulla, e così per i giorni seguenti: Richard ne era stato così sorpreso – e anche un po’ confuso – da non avere il coraggio di affrontarla, tornando a essere un fantasma in casa propria.
   Questo, almeno, fino al 23 Dicembre: il Natale incombeva, e Agathe aveva deciso di sospendere i pomeriggi di studio in casa Prescott per quattro o cinque giorni. Quel giorno, in particolare, era tornata a casa dopo le ultime lezioni dell’anno per salutare i suoi genitori, in partenza per la Francia.
   « Non sono certo che partire sia una buona idea » disse Evan mentre caricava nell’auto una delle sei valigie di Gisèle.
   « Dillo a Gisèle: sono certa che la prenderà bene! » rispose ironica Agathe, guadagnando un’occhiataccia da suo padre mentre lo aiutava a riempire la macchina con i tanti, troppi bagagli di sua madre. « Sto bene, starò con Lara e Damon e passerò quasi tutto il mio tempo a studiare: non c’è bisogno che restiate » insisté la ragazza. In realtà era segretamente felice di liberarsi dei suoi genitori per due settimane, e anche se questo la faceva sentire un pochino in colpa nei confronti di Evan, era ancora troppo arrabbiata con lui per l’ostinazione con cui insisteva perché si iscrivesse alla facoltà di Legge.
   « Mpfh » replicò l’uomo, ma decise di non insistere: in fondo, sapeva che decidere di annullare il viaggio dai suoceri avrebbe fatto inferocire Gisèle al punto da rendergli la vita impossibile, e una volta tanto voleva stare tranquillo: suo suocero, poi, gli era talmente grato per averlo liberato dalla sua figlia maggiore – da sempre lunatica – da averlo in grande simpatia, cosa che garantiva una piacevole convivenza.
   Agathe capì al volo che suo padre aveva rinunciato a dare battaglia sul punto, ed esultò internamente: pur dovendo studiare molto, pregustava già due settimane di vacanze con i suoi due migliori amici: sarebbe andata a trovare il nonno – con cui aveva un ottimo rapporto – quell’estate, dopo il diploma.
   Ci volle un’altra ora perché Evan finisse di incastrate tutti i bagagli nell’auto e Gisèle si decidesse a scendere, tirata a lucido come se ad attenderla ci fosse una serata di gala e non un semplice viaggio in aereo: marito e moglie salutarono per l’ultima volta la loro secondogenita e l’auto, con Stevens alla guida, uscì dal giardino di casa Williams, direzione Heathrow.
   Ormai sola nella villa, Agathe sprofondò nel divano con un sospiro di felicità: finalmente aveva un po’ di pace, e avrebbe sfruttato quei giorni al massimo per dimenticare tutte le cose brutte accadute negli ultimi mesi.

A casa Prescott c’era aria di festa: le stanze più vissute erano state addobbate con dovizia e un enorme albero di Natale magnificamente decorato svettava nel salone.
   Il Natale era un rito quasi sacro nella famiglia di Richard: quando era bambino i suoi genitori avevano sempre dato il massimo per rendere speciali quei giorni, e sebbene ora fosse adulto e vivesse da solo, l’uomo aveva conservato il ricordo di quelle festività e il desiderio di perpetrare le tradizioni di famiglia.
   Richard era stato felice quando, il giorno precedente, Agathe aveva lasciato un bigliettino sulla sua scrivania con cui gli comunicava che per alcuni giorni avrebbe studiato per conto proprio: mancava solo un giorno alla vigilia di Natale, e lui aveva dei preparativi importanti da ultimare.
   Era ormai sera, quel 23 Dicembre, quando il campanello suonò e Richard si precipitò ad aprire, felice ed emozionato.
   Un uomo di quasi settant’anni varcò la soglia, infreddolito ma sorridente. Richard lo liberò immediatamente dei bagagli mentre l’ospite lasciava giacca, sciarpa e guanti nell’ingresso prima di spostarsi nel salottino sul retro, dove un bel fuoco lo attendeva.
   Dieci minuti dopo Richard l’aveva raggiunto e i due sorseggiavano un thè bollente.
   « Sono felice che tu sia qui, papà » disse sincero Richard.
   Edward Prescott rivolse un sorriso genuino a suo figlio.
   « Anch’io sono felice di essere qui: non ci vediamo da quest’estate e mi sei mancato » rispose. Tastò la ventiquattrore che aveva portato con sé nel salotto e che riposava a terra, appoggiata alla sua poltrona. « Ho portato quello che mi hai chiesto » informò suo figlio prima di fargli l’occhiolino con espressione maliziosa. « Lei chi è? ».
   Richard, preso alla sprovvista, si strozzò e quasi si lasciò scappare di mano la tazza. « Lei… cosa… che? » gracchiò tra un colpo di tosse e l’altro.
   « Non fare il finto tonto, Ricky, un padre queste cose le capisce con uno sguardo » disse tranquillo Edward. « Allora? ».
   Un po’ teso, suo figlio si alzò; si avvicinò al camino e rimase a guardare le fiamme scoppiettanti. Era intimorito all’idea di rivelare a suo padre quello che era successo – no, quello che tuttora era in corso – con Agathe: temeva il suo giudizio, temeva di deluderlo.
   Anche Edward si alzò e raggiunse suo figlio accanto al fuoco: aveva capito che Richard era nervoso e, pur non conoscendone il motivo, voleva fargli sentire la sua vicinanza.
   « Non sarà quella donna abominevole, quella… Vanessa… Valerie…  » tentò Edward, arricciando il naso nel tentativo di ricordare.
   « Valentine » brontolò Richard. « No, non è lei ».
   Edward tirò un silenzioso sospiro di sollievo: quella Valentine non gli era mai piaciuta, e aveva davvero temuto che Richard si fosse di nuovo infatuato di lei.
   « E allora chi è? » chiese di nuovo il più anziano, insospettito dalla reticenza di suo figlio: di solito Richard parlava senza problemi. « Non sarà la moglie di un tuo amico! » esclamò. « Mai mischiarsi con le donne dei propri amici! » gli rammentò.
   « Ma NO! » ruggì Richard. « Non è niente del genere! ».
   « E allora si può sapere perché invece di rispondermi te ne resti lì, zitto e con un muso lungo fino ai piedi? » sbottò Edward: era sua moglie quella paziente e piena di tatto, lui preferiva arrivare subito al nocciolo della questione e affrontare di petto le cose.
   Richard si torse nervosamente le mani, facendosi coraggio. « È più giovane di me » disse.
   « La maggior parte delle donne che hai avuto erano più giovani di te » replicò Edward senza battere ciglio, aspettando che suo figlio si decidesse a dirgli tutto. « Che cos’è successo? ».
   « L’ho… baciata, è andata avanti per settimane, anche se sapevo che non avrei dovuto » rispose l’altro. Edward lo fissò, aspettando che si decidesse a parlare. « Lei è… è la migliore amica della figlia di Damon » rivelò Richard.
   Lo schiaffo di Edward lo colpì prima che lui potesse vedere la mano partire.
   « RICHARD HEINRICH PRESCOTT! » tuonò suo padre, indignato. « Non ti abbiamo cresciuto perché tu diventassi un pedofilo! ».
   « Che cosa? » ululò offeso Richard, tastandosi cautamente la guancia colpita. « Io, un pedofilo? ».
   « Tu come lo chiami un uomo adulto che insidia una tredicenne? » urlò Edward, fuori di sé. « Dovresti vergognarti! È illegale e immorale! ».
   « Tredicenne? » ripeté suo figlio, sconcertato. « Agathe compirà diciotto anni in Gennaio! » berciò.
   « Oh » si limitò a dire Edward, grattandosi la testa. « Era davvero convinto che la figlia di Damon avesse tredici anni… temo di essere rimasto un po’ indietro… » disse, in imbarazzo. « Hai detto Agathe? Non parlerai mica… ».
   « Della figlia di Evan Williams, sì » confermò Richard.
   « Di tutte le diciassettenni di cui potevi invaghirti, hai scelto proprio quella con il padre avvocato e grosso e feroce come un orso? » chiese Edward, accigliandosi. « Non sei stato molto furbo ».
   Richard s’imbronciò. « Non l’ho scelto » borbottò. « È capitato e basta ».
   Edward rimase in silenzio per un po’. « Stavolta sembra una cosa seria » mormorò.
   « Sì, temo che lo sia » replicò laconico suo figlio.
   Suo padre gli diede qualche pacca sulla spalla con fare incoraggiante. « Su, potrebbe andare peggio. Potevi infatuarti di nuovo di Valerie! ».
   « Valentine » lo corresse Richard, alzando gli occhi al cielo e pensando che doveva proprio raccontare a suo padre cosa era successo qualche settimana prima.
   « Sì, lei » rispose Edward sbrigativo. « Allora, quando mi presenterai la signorina Williams? ».
   « Se continua così, credo mai » rispose scoraggiato Richard, facendo accigliare di nuovo suo padre.
   « Che cos’hai combinato? » chiese severamente.
   « Un bel casino » sospirò Richard. « È successo tutto qualche settimana fa, quando Valentine è ricomparsa all’improvviso… ».

Agathe era rimasta a casa propria aspettando che Stevens tornasse dall’aeroporto per discutere degli ultimi dettagli, impiegando quel tempo per preparare un po’ delle cose che avrebbe portato con sé a casa di Lara: alcuni libri per studiare, qualche cambio d’abito e poco altro. In fondo casa sua restava sempre a pochi metri di distanza, e se avesse avuto bisogno di qualcos’altro le sarebbero bastati pochi minuti per andare e tornare.
   Quello che la ragazza non aveva previsto era la visita della sua bisnonna: in partenza per la Spagna, Penelope aveva deciso di passare a salutare la sua bisnipote dopo che il manico di scopa francese avesse levato le tende, per dirlo con parole sue.
   « Allora, nipote, studia sodo e comportati bene » si raccomandò la vecchia signora mentre Agathe abbracciava calorosamente Gloria.
   « Sì, Penny, sì » rispose la ragazza, alzando gli occhi al cielo.
   « Tornerò nella seconda settimana di Gennaio, per assicurarmi che tu abbia preso un vestito per la tua festa di compleanno » aggiunse Penelope, accigliata. Anche Agathe si accigliò, e a Gloria venne da ridere: tolte le rughe e i capelli bianchi di Penelope, le due erano praticamente identiche.
   « Quante volte te lo devo dire, che non voglio un vestito? » sbottò Agathe.
   « Quante volte te lo devo dire, che è la tua festa e ti serve un abito adatto? » replicò Penelope.
   « Visto che è la mia festa, potermi vestire come voglio credo sia il minimo, non trovi? » sogghignò Agathe, conscia di aver appena messo alle strette la vecchia donna: Penelope infatti sbuffò forte, masticando un paio di imprecazioni in gaelico.
   « Maledetta cocciutaggine Williams » brontolò.
   « Dannata ostinazione O’Brien » rispose Agathe inarcando un sopracciglio.
   « Sapevo che dovevo insistere e trascinarti a fare shopping » borbottò Penelope.
   « Ma, nonna, non avrebbe avuto senso » disse Agathe con voce mielata. « Stavo male e avevo perso molto peso: se anche avessi comprato un abito, ora mi starebbe stretto e dovrei ricomprarne un altro… quindi ho pensato fosse meglio aspettare e vedere se e quando mi sarei ripresa! » concluse, fingendo un’espressione innocente che servì solo a far sbuffare più forte la sua bisnonna.
   « Sì, certo, come no » sibilò infatti Penelope. « Ma non credere di poter scappare per sempre: se quando tornerò a Londra non avrai ancora un vestito, te ne comprerò uno io! » minacciò, puntandole contro un dito con fare ammonitore.
   « Va bene, come ti pare » borbottò sua nipote, stremata: l’interesse di Penelope per l’acquisto di un vestito stava rasentando l’ossessione, e Agathe era del parere che fosse meglio assecondarla. « Ti prometto che comprerò un vestito e che sarà eccessivo, stravagante e vistoso ».
   « Non mi serve che sia eccessivo, stravagante e vistoso » replicò Penelope. « Mi basta che ti faccia sembrare ancora più bella, anche se è difficile ».
   « Oh, nonna! » rise Agathe, abbracciandola forte.
   « Via, via, in fondo ho solo detto la verità: sei la mia copia sputata, come potresti non essere bella? » minimizzò la signora con un’abbondante dose di arroganza.
   Agathe rise più forte, felice… almeno fino a quando la sua bisnonna non aggiunse in tono perentorio: « E che non sia nero! ».
   Comprare quel vestito si sarebbe rivelata un’impresa molto, molto complicata.

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Capitolo 33
 *** Thirty Third Shade ***


La mattina di Natale, dopo aver aperto i regali e lasciato il salotto invaso dalla carta da regalo, Damon, Lara e Agathe erano riuniti nello studio del padrone di casa.
   « È il momento della verità, Will » disse serio Damon. « Sali sulla bilancia ».
   Agathe eseguì e le due ragazze attesero che Damon trafficasse con quell’aggeggio infernale di cui loro non capivano nulla: pochi istanti più tardi, l’uomo si aprì in un gran sorriso.
   « Otto chili e settecento grammi! » esultò, strizzando Agathe in un abbraccio prima di darla in pasto a Lara. « Brava! ».
   Anche Agathe sorrise: a mano a mano che riacquistava peso e stava meglio, si era resa conto pienamente di quanto fosse stata male in quelle settimane passate a disperarsi per Richard.
   Non accadrà più, si ripromise mentre andavano a liberare il salotto dal caos che avevano creato.

Subito dopo pranzo Lara e Thomas erano usciti per scambiarsi i regali di Natale e passare un po’ di tempo insieme; Damon si era preparato per delle visite che doveva ricevere e Agathe, bene infagottata in abiti pesanti e con un bel libro nella borsa, si era avventurata verso l’altra metà dell’otto sfidando venti centimetri di neve fresca. Dopo essere passata da casa e aver controllato che tutto fosse in ordine, si era fatta strada nel prato circolare e si era accoccolata su una panchina dopo averla liberata dalla neve, aprendo il tomo che si era portata dietro: amava Jane Eyre e in quel periodo si sentiva simile alla protagonista, quindi scegliere di rileggere proprio quel libro era stato quasi naturale.
   Aveva divorato un buon terzo delle pagine – non si stancava mai di rileggere i libri che le piacevano – quando sentì la neve scricchiolare vicino a lei e una voce chiedere: « Posso sedermi? ».
   Agathe alzò lo sguardo: di fronte a lei c’era un ragazzo molto carino di circa venticinque anni, che parlava inglese con uno strano accento.
   « È una panchina libera » rispose stringendosi nelle spalle.
   Il ragazzo sedette. « Non metterci troppo entusiasmo, eh! » scherzò. Vide le sopracciglia sollevate di Agathe e alzò le mani. « Scusa, sai, ma non sono di qui e non conosco nessuno della mia età, quindi mi sto annoiando a morte! ».
   La ragazza lo guardò, mentre la curiosità aveva la meglio. « L’avevo immaginato: hai un accento buffo » disse. « Non sei inglese, vero? ».
   « Per metà sì » rispose il ragazzo, sorridendo. « Mia madre è inglese, siamo venuti a trovare mio zio. Mio padre invece è italiano, e io sono nato e cresciuto lì: ci vivo tuttora con i miei genitori ».
   « Che bello! Io sono stata in Italia una sola volta, in vacanza, qualche anno fa » disse Agathe in tono nostalgico, ricordando la vacanza con Damon e Lara.
   « Sì, è un bel posto in cui vivere » confermò il ragazzo. « Il clima è fantastico e la cucina… anche! » aggiunse ridendo. « Niente a che vedere con quella inglese » aggiunse storcendo il naso.
   « Ah, avendo provato tante cucine tipiche diverse, sono d’accordo con te: quella inglese è una delle peggiori » convenne Agathe. « In casa mia ci salviamo solo perché puntiamo più sulla cucina continentale: la francese soprattutto, ma anche qualcosa della Spagna o dell’Italia, ogni tanto ».
   « Quindi neanche tu sei inglese per intero? » chiese l’altro. « Tra il nome e le abitudini alimentari, mi sembra di capire di no… ».
   Agathe sorrise. « No, infatti: mia madre è francese. E la mia migliore amica è mezza tedesca ».
   « Fantastico! Almeno non sono l’unico mezzo inglese, da queste parti! » rise, salvo poi darsi una manata sulla fronte. « Che scemo, non mi sono ancora presentato: Marco Tardini, tanto piacere! » disse, porgendole come se nulla fosse la stessa mano con cui si era appena preso a schiaffi.
   « Agathe, piacere mio » rispose lei, stringendogli la mano e omettendo volutamente il proprio cognome.
   « Solo Agathe? Mi piace. Mio zio mi ha riempito la testa con la storia di tutte le famiglie della zona, e io preferisco farmi da solo un’idea mia sulle persone » disse Marco.
   « Mi sembra un’ottima idea » asserì Agathe. « Qui sembra che la gente non abbia altro da fare che impicciarsi degli affari altrui e riferirli, inventando di sana pianta i tre quarti della storia, ovviamente! ».
   Marco corrugò la fronte, pensieroso. « Mio zio è più una specie di gazzettino… no, neanche, somiglia a un diario di bordo: osserva tutto quello che fa la gente e ne prende nota, senza metterci in mezzo quello che pensa o quello che crede di aver visto. Osserva e riporta fedelmente ». Si mise a ridere. « Mamma lo chiama sempre “vecchia comare impicciona”! ».
   Anche Agathe scoppiò a ridere: rise tanto da lasciarsi sfuggire di mano il libro e da trovarsi con gli occhi pieni di lacrime. « Ma tu fai parte di una famiglia di pazzi! ».
   Marco allargò le braccia come a dire che non poteva farci nulla e imbastì un’espressione di scuse.
   « Non fraintendermi, credo che sia fantastico » precisò la ragazza quando ebbe recuperato fiato a sufficienza. « La mia famiglia è noiosa e compassata, uno strazio! ».
   « Tu non mi sembri noiosa e compassata » replicò Marco. « Un po’ introversa e all’inizio sei più chiusa di un riccio spaventato, ma quando ti rilassi sei divertente ».
   « Grazie » disse Agathe, sorridendo e inclinando la testa. « Allora, in che zona dell’Italia vivi? ».
   « In Versilia. È una parte della costa della Toscana, è molto bella, infatti d’estate i turisti arrivano a frotte » rispose il ragazzo. « Tu hai detto di essere stata in Italia una volta, giusto? ».
   « Sì, ma il posto in cui sono stata aveva un nome diverso » disse lentamente Agathe, tentando di ricordare. « Si chiama le… le quattro terre, mi pare… ».
   La risata squillante di Marco la interruppe e lei lo guardò con le braccia incrociate, un po’ offesa.
   « Scusa » disse Marco, cercando in tutti i modi di smettere di ridere, « ma è stato divertente da morire… comunque c’eri quasi, si chiamano Cinque Terre e si trovano in Liguria ».
   « Ecco com’era il nome! Liguria! » sbottò Agathe, facendo di nuovo scoppiare a ridere il ragazzo. Suo malgrado, anche lei sorrise. In quei minuti stava sorridendo e ridendo come non le capitava da settimane: iniziava a sentire i muscoli addominali e quelli facciali dolere per lo sforzo, eppure più rideva e più le veniva voglia di continuare.
   « Anche quello è un posto splendido » stava dicendo Marco. « In realtà l’Italia è tutta bella, dovresti venire a visitarla quest’estate ».
   Agathe lo guardò di sottecchi. « Suonava come un invito. Stai forse flirtando con me? » ridacchiò.
   « Ebbene sì » sospirò Marco con fare teatrale. « Corro troppo, vero? ».
   « Solo un po’ » ammise Agathe. « Quindi dopo Natale tornerai in Italia? ».
   « In teoria. In pratica sto frequentando l’Accademia di Belle Arti ed è previsto un tirocinio all’estero per i primi sei mesi del prossimo anno: visto che conosco già la lingua e che ho già fatto un primo tirocinio in Italia e un secondo in Spagna, il terzo lo farò a cavallo tra Francia e Inghilterra » spiegò. « Dovrei passare buona parte dei prossimi sei mesi da queste parti ».
   La ragazza non poté trattenere un sorriso luminoso e sincero, così contagioso da far sorridere anche Marco. « Sono contenta. Significa che ci rivedremo! ».
   Marco si illuminò. « Davvero sei felice all’idea di rivedermi? ».
   Il sorriso di Agathe si allargò un altro po’ e lei annuì.
   « Adesso chi è che corre troppo? » la prese in giro Marco. « A proposito, non è che hai un fidanzato geloso, nascosto da qualche parte? ».
   Per un attimo la faccia di Richard lampeggiò davanti agli occhi di Agathe. « No » rispose risoluta.
   « Meglio così » commentò soddisfatto Marco. « Prima che tu cambi idea, perché non mi lasci… che ne so, il tuo numero di cellulare, o magari il contatto Skype? Io riparto il 30, torno in Italia per festeggiare il Capodanno con i miei amici, ma prima potremmo uscire a bere qualcosa… », colse lo sguardo non proprio convinto di Agathe e aggiunse: « Anche con i tuoi amici, non da soli, se non ti senti sicura. Lo capisco, ci siamo incontrati per la prima volta oggi! ».
   « Ok » acconsentì la ragazza. Dopo che si furono scambiati i contatti, Marco si alzò.
   « Mi sa che mi tocca tornare a casa, mia madre mi farà a pezzi se non passo un po’ di tempo in famiglia » annunciò. « Ci sentiamo stasera o domani. Ciao, bella francesina » la salutò, schioccandole un bacio sulla guancia e allontanandosi a grandi passi prima che lei potesse fare o dire alcunché.
   Rimasta sola, anche Agathe decise di tornare a casa: la temperatura si stava abbassando e iniziava a fare troppo freddo persino per lei. Avanzò attraverso il prato e poi verso casa Zimmermann a passo lento, il sorriso nascosto dalla sciarpa che aveva arrotolato intorno alla bocca per proteggersi dal vento invernale. Senza che se ne fosse resa conto, lei e Marco avevano passato più di un’ora a chiacchierare e, cosa ancor più incredibile, a ridere. Tolti Lara e Thomas, era da tanto che Agathe non incontrava qualcuno in grado di farla ridere in quel modo irrefrenabile che aveva sperimentato poco prima. Si fermò a riflettere su quel ragazzo che aveva appena conosciuto: carino, gentile, divertente e dell’età giusta, e Agathe si rese conto di non aver mai incontrato nessun ragazzo che fosse così… normale: di solito lei incontrava i Colin, i Noah, i Richard, non i Marco… e se anche li incontrava, i Marco non erano mai attratti da lei!
   Chissà, forse le cose stavano cambiando, forse lei era cambiata: magari quelle settimane passate, in un modo o nell’altro, accanto a Richard, e poi quelle in cui era stata male e si era dovuta risollevare, be’, forse quelle settimane l’avevano resa diversa quel tanto che bastava per far sì che anche i ragazzi normali e piacevoli fossero attratti da lei. Per la prima volta da quando era comparsa Valentine, Agathe vide i mesi appena trascorsi sotto una luce diversa: si rese conto che, per quanto alla fine avesse sofferto, anche quella somma di piccole esperienze belle e brutte aveva contribuito a farla crescere e cambiare.
   Sì, era cambiata. Non in modo immediatamente evidente: erano cambiate alcune sfumature, alcuni particolari che a prima vista passavano inosservati ma che, nel quadro generale di ciò che era, la rendevano qualcosa di diverso da ciò che era stata solo quel settembre.
   Agathe accolse quel pensiero con gioia. Dopo Colin aveva pensato che non sarebbe mai più riuscita a fidarsi abbastanza di un ragazzo per poterci costruire insieme qualcosa di bello; poi era arrivato Richard, e aveva distrutto quel po’ di fiducia negli uomini che ancora custodiva dentro di sé, facendole davvero credere che niente e nessuno sarebbe riuscito a curarla da quella ferita; e adesso era comparso dal nulla Marco, e lei non poteva fare a meno di fremere d’anticipazione, di guardarsi intorno mentre tornava verso casa Zimmermann con la speranza di vederselo ricomparire davanti, di avere già voglia di rivederlo e parlare ancora con lui.
   Sì, forse Marco Tardini era quello giusto.

Richard osservò Agathe attraversare l’otto, il suo fedele binocolo ben pressato sugli occhi, girando la testa e schiacciando una guancia contro il vetro per seguirla con lo sguardo il più a lungo possibile; stava meditando di aprire la finestra quando una voce lo fece sobbalzare.
   « Non sei ancora stanco di spiarla? » disse Edward, puntellato con una spalla sulla cornice della porta e le braccia incrociate sul petto. « È da venti minuti che stai con quel binocolo incollato alla faccia ».
   Richard gli scoccò un’occhiata indignata. « E tu che ne sai? ».
   Suo padre sospirò. « Perché è da venti minuti che ti guardo mentre spii quella ragazza, ed eri talmente preso dalla tua occupazione da non accorgerti della mia presenza ».
   « C’era un ragazzo e mi stavo assicurando che non la importunasse » replicò suo figlio con grande dignità, abbandonando il binocolo sulla soglia della finestra. « E poi tu non eri andato da Damon? ».
   « Sono tornato prima » tagliò corto l’uomo. « E di sicuro quel ragazzo non la stava importunando, lo sai benissimo, visto quanto e come rideva Miss Williams » ribatté prontamente Edward. « Piuttosto, ammetti di essere geloso! ».
   Anche Richard incrociò le braccia, e sbuffò forte dal naso. « Non sono geloso, di sicuro non di una ragazzina non ancora maggiorenne » dichiarò.
   Edward gli rivolse uno sguardo pieno di compassione. « Quand’è che sei diventato uno struzzo? » chiese. « Perché è questo che mi sembri: uno stupido struzzo che si ostina a tenere la testa sotto la sabbia pur di non ammettere la verità ».
   « Io non sono… » esordì Richard.
   « …abbastanza coraggioso da guardare in faccia la verità. Sì, l’ho notato » concluse suo padre.
   « Quando la smetterai con questa storia? » brontolò Richard.
   « Quando ti deciderai a fare l’uomo. Ti piace quella ragazza, ne sei geloso marcio, hai combinato un casino e stai cercando di rimediare, a modo tuo, ovviamente, ma è già qualcosa » rispose Edward.
   « Non sono geloso » ripeté suo figlio, ostinato.
   « Oh sì, che lo sei. Ho visto le smorfie che facevi mentre spiavi la sua chiacchierata con quel ragazzo: era la stessa faccia che facevo io quando un uomo faceva apprezzamenti su tua madre » disse nostalgico il più vecchio, le mani infilate nelle tasche dei pantaloni.
   Richard rimase in silenzio per un po’. « Lei non mi vuole » mormorò infine.
   « Ora come ora? Probabilmente no, e non credo le si possa dare torto » convenne Edward. « Sei adulto e vaccinato, Richard, ma ho comunque un paio di consigli per te: se quella giovane donna ti piace davvero non desistere fino a quando non le avrai provate tutte per riconquistarla, e soprattutto non fare errori stupidi: noi uomini, quando combiniamo qualche guaio con la nostra metà, andiamo subito in confusione e ci buttiamo sui regali per compensare, cerchiamo di rimediare con fiori, cioccolatini, viaggi, gioielli… ma se vuoi riconquistare davvero Miss Williams, non dimenticare mai che la prima volta che l’hai conquistata non l’hai fatto usando i soldi. Non commettere questo errore proprio adesso » lo ammonì.
   « Quindi… approvi? » gli domandò suo figlio, incerto.
   Edward gli rivolse una lunga occhiata consapevole, come solo un padre sa fare. « Sì, approvo. E se potessi vedere ciò che vedo io ora, non avresti neanche bisogno di chiedermelo ».

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Capitolo 34
 *** Thirty Fourth Shade ***


Il 27 Dicembre era arrivato in fretta.
   La sera di Natale, come promesso, Marco aveva cercato Agathe per fare due chiacchiere e organizzare un’uscita; Lara, curiosa come al solito, aveva a malapena aspettato che la sua amica terminasse la chiamata prima di subissarla di domande, cui l’altra aveva risposto con pacata rassegnazione. Terminato il racconto la giovane Zimmermann era, forse, più eccitata di Agathe stessa, e aveva subito accettato la proposta dell’amica di accompagnarla, insieme a Thomas, all’appuntamento con Marco; così due sere dopo i quattro ragazzi si erano ritrovati al Jean’s Haven, pronti a trascorrere qualche ora piacevole in compagnia.
   « Non l’avevo notato, questo posto » disse Marco quando sedettero a un tavolino d’angolo: il locale era semivuoto e tranquillo. « Non sembra neanche di essere più a Hersham, la città dei ricconi che vogliono sfuggire al caos di Londra senza però allontanarsi troppo dalla City ».
   « È per questo che ci piace » rispose Agathe, sorridendo a Jean che da dietro il bancone le faceva l’occhiolino. « E poi il loro fish and chips è fantastico ».
   « Meglio di quello di Londra? » chiese Marco, scettico.
   « Molto meglio » intervenne Jean in persona, fingendosi offesa. « Che vi porto? ».
   « Fish and chips! » risposero in coro Agathe, Thomas e Lara come se fosse ovvio.
   Marco li guardò con tanto d’occhi.
   « Non si potrebbero avere dei crostini di salmone affumicato, magari con un po’ di caviale…? ». Fissò le facce degli altri quattro, che lo guardavano sgomento, e scoppiò a ridere. « Stavo scherzando! ».
   Thomas si mise a ridere, Lara gli fece la linguaccia e Agathe gli tirò un calcetto sotto il tavolo, facendo ridere i due ragazzi ancora di più, mentre Jean trattenne un sorriso e andò verso la cucina dopo aver borbottato a mezza voce un: « Avrai fish and chips anche tu, straniero, e attento ai commenti che fai! ».
   Mentre aspettavano da mangiare, chiacchierarono un po’ della scuola: i tre amici raccontarono della St. Margaret e di come facessero impazzire Miss King - Agathe e Lara: Thomas era troppo beneducato per creare scompiglio come facevano le due ragazze – e Marco raccontò loro dell’Accademia di Belle Arti, delle grandi città d’arte che aveva visitato e dei tanti paesini italiani altrettanto pieni di storia e di bellezze artistiche, come piccoli gioielli nascosti.
   « Quindi sarai qui da Gennaio a Giugno? » chiese Lara quando Marco ebbe finito di raccontare del tirocinio che avrebbe iniziato di lì a un paio di settimane.
   « A fasi alterne » rispose il ragazzo. « Un po’ in Francia e un po’ in Inghilterra, e non sempre nella zona di Londra. Però nei fine settimana conto di venire qui, mio zio vive a Hersham come voi e starò da lui ».
   « Quindi ti vedremo spesso nei prossimi mesi » disse Lara lanciando un’occhiata eloquente ad Agathe, che la ignorò.
   « Spero di sì » replicò Marco, sorridendo ad Agathe che sedeva accanto a lui. « Dipende dalla mezza francese ».
   Agathe arrossì e fu salvata da Jean, che depositò sul tavolo quattro enormi porzioni di cibo. « Buon appetito! ».
   Lara fu la prima ad afferrare un piatto; lo trascinò a sé con aria bramosa e morse un trancio di pesce come se le avesse fatto un torto personale, seguita a ruota dalla sua migliore amica, che si ficcò un bocca una manciata di patatine fritte con aria estatica.
   Thomas alzò gli occhi al cielo e scosse la testa mentre a sua volta iniziava a mangiare, anche se con molto più garbo delle due ragazze. Marco, che a malapena faceva attenzione a quello che aveva sotto il naso, rimase a guardare Lara e Agathe che si ingozzavano con un’espressione perplessa e un po’ spaventata, e l’altro ragazzo batté la propria mano sulla sua.
   « Non ci fare caso, loro fanno sempre così: credo che le diverta » disse a mo’ di spiegazione.
   « Non credevo che le ragazze mangiassero così tanto… e così voracemente… » esclamò debolmente Marco.
   Thomas si strinse nelle spalle. « Fa quasi paura, vero? Sono così belle da vedere, arrossiscono e ti fanno credere di essere dei fiorellini delicati, e poi… », Thomas porse un paio di tovagliolini alla sua fidanzata, che ringraziò strusciando la testa contro la sua, « …be’, poi lo vedi. A loro piace mangiare, e quando nessuno ci controlla ci lasciamo un po’ andare » concluse.
   Agathe deglutì un boccone immenso, bevve un po’ d’acqua e si pulì la bocca con un tovagliolo prima di fare una smorfia imbarazzata a Marco. « Scusa per questo spettacolo penoso ma sai, mia madre e quella di Lara pretendono da noi il contegno di due mummie ingessate, e quando non ci sono ci piace mangiare senza pensare all’apparenza o a quello che pensano gli altri… ».
   Marco si mise a ridere. « In realtà, superato il primo momento di shock, è divertente. Anche a me piace mangiare, e non sopporto le ragazze che smangiucchiano svogliatamente solo due foglie di insalata, magari pure scondita, perché devono stare attente alla linea! ».
   Agathe tirò un silenzioso sospiro di sollievo e i quattro continuarono a mangiare.
   Marco si rivelò essere una compagnia molto piacevole. Dopo cena rimasero ancora un po’ al Jean’s Haven ed ebbero modo di parlare più di quanto avessero fatto in precedenza, e l’italiano fu l’anima del gruppo: fece ridere i tre ragazzi con battute e raccontando loro alcune disavventure che aveva vissuto con i propri amici.
   « …e tra le scolaresche in gita c’era questa ragazza di Roma, Elena Parri, non me la potrò mai scordare: sgattaiolò fuori dall’albergo in piena notte insieme a tre suoi compagni di classe e ci raggiunse. Il padre di uno dei miei amici, Simone, possiede una pista di go kart e rimanemmo lì fino alle sei del mattino a correre » raccontò Marco. « Il momento più esilarante fu quando Giovanni, un altro mio amico, la superò e la mandò fuori pista: Elena si arrabbiò talmente tanto che quando scese dal go kart, gli fece lo sgambetto e poi gli ficcò la testa in una delle balle di fieno che facevano da protezione! ».
   Thomas ululò dal ridere, piegandosi in due e poggiando la testa sul tavolo; Lara si piegò tutta, tenendosi lo stomaco che iniziava a farle male per lo sforzo, mentre Agathe quasi scivolò sotto il tavolo, tanto era impegnata a sghignazzare. Marco la riacchiappò prima che sparisse del tutto.
   « Oddio Marco, sei uno spasso » singhiozzò Agathe, asciugandosi le lacrime e tentando di trattenere le risate.
   « E tu sei sexy quando ridi, ti lasci completamente andare. Voglio vederti così più spesso » le disse Marco all’orecchio, facendola arrossire e provocandole un brivido lungo la schiena.
   Per tutta la sera Marco aveva alternato chiacchiere leggere rivolte a tutti a battute maliziose, pronunciate a bassa voce in modo che soltanto Agathe, che era seduta accanto a lui, potesse sentirlo. Ogni volta l’aveva colta di sorpresa, e ogni volta Agathe era arrossita, imbarazzata ma anche lusingata. In un certo senso Marco giocava con lei come aveva fatto Richard nei primissimi tempi della loro conoscenza, con la differenza che il giovane italiano le faceva la corte in modo molto più sfacciato e scanzonato. Ad Agathe questo piaceva: era bello, era piacevole, ma soprattutto era semplice: non c’era sempre il timore che qualcuno potesse vederla e diffondere malignità e pettegolezzi in giro, non doveva preoccuparsi di sgattaiolare fuori di casa di notte né stare sulle spine quando incrociava qualcuno: Marco era un bel ragazzo - certo aveva sette anni più di lei ma la differenza d’età tra Evan e Gisèle era quasi la stessa, quindi non credeva che avrebbero avuto qualcosa da ridire al riguardo – divertente, alla mano e sembrava anche molto intelligente, e Agathe sapeva che difficilmente avrebbe trovato qualcuno migliore di lui. Insomma, fino a quel momento i ragazzi – gli uomini – che aveva incontrato non avevano fatto che prenderla in giro, importunarla e ferirla: Marco sembrava diverso, quindi perché farselo scappare?
   Lara parve avere lo stesso pensiero, perché le tirò un calcetto sotto il tavolo e si sporse verso di lei, facendole cenno di avvicinarsi, per sussurrarle compiaciuta: « Stavolta hai fatto jackpot, sorella. Sbrigati a incassare! ».
   Per un attimo Agathe fu divisa tra la voglia di ridere e quella di prendere a schiaffi la sua migliore amica; poi decise per la prima opzione ricominciando a ridere più di prima, fino a restare senza fiato sotto gli occhi sconcertati di Thomas e Marco, e accorgendosi a malapena di come fossero calde le mani di quest’ultimo sui suoi fianchi.

Se fino a una settimana prima avessero chiesto a Edward Prescott quale fosse il lavoro di suo figlio, l’uomo sarebbe stato incerto sulla risposta da dare: storico, imprenditore, scrittore, editore… Adesso invece sapeva qual era la risposta giusta: guardone. Spia. Impiccione.
   Sì, perché negli ultimi tre giorni, Richard non aveva quasi mai mollato il binocolo con cui spiava Agathe: era arrivato a portarselo dietro appeso al collo e a usarlo per controllare fuori dalle finestre a intervalli regolari.
   Quando la sera di quel 27 Dicembre Edward aveva visto suo figlio mollare il binocolo dopo un lungo appostamento dietro la finestra e correre fuori di casa concedendosi a malapena il tempo di infilare una giacca pesante, non aveva neanche provato a fermarlo o a fargli notare che quello che stava facendo era sbagliato: a quanto pareva Richard aveva deciso di affrontare a modo suo la questione con Agathe Williams, e sebbene lui fosse convinto che quella strada fosse la peggiore in assoluto e che non avrebbe portato altro che guai, suo figlio era adulto e vaccinato, perfettamente in grado di valutare le possibili conseguenze delle proprie azioni e di sopportarle qualora si fossero avverate.
   Richard, ignaro dei pensieri di suo padre, avanzò con passo veloce attraverso la neve, stringendo il fidato bastone da passeggio e nascondendosi negli angoli bui per spiare il percorso dei quattro ragazzi e scoprirne la destinazione. Quando li vide entrare al Jean’s Haven fece dietrofront e si infilò nelle stradine che circondavano la via principale: il fatto che quasi nessuno lo vedesse girare per Hersham non significava certo che non conoscesse la città in cui abitava da anni!
   In poco meno di dieci minuti, grazie a un gran giro per non essere visto, Richard raggiunse il retro del piccolo locale, dove si apriva l’ingresso che dava alla cucina, e sarebbe anche entrato se una signora sulla quarantina, con i capelli castani raccolti in una crocchia disordinata e gli occhi scuri non gli si fosse parata davanti con le mani sui fianchi e un cipiglio fosco in volto: Jean in persona. E arrabbiata, come se non bastasse.
   « Che cosa crede di fare? » abbaiò furiosa, respingendolo. « L’ingresso principale è da tutt’altra parte! ».
   « Signora, mi piacerebbe… » esordì Richard, ma la donna non lo lasciò neanche finire.
   « Non me ne può fregare di meno di quello che le piacerebbe o non le piacerebbe! » replicò.
   Richard decise di tagliare corto e tirò fuori il libretto degli assegni. « Le offro mille sterline, se mi lascia stare nella sua cucina per un po’ ».
   Jean lo guardò, incredula. « No! ».
   « Duemila? » la tentò Richard.
   « NO! » ululò di nuovo Jean, mentre dalla cucina un’altra voce urlava entusiasta: « Sì! ».
   La donna si voltò e lanciò un’occhiata incendiaria al proprietario della voce, un suo coetaneo, poco più alto di Richard e col cranio rasato. « Sei sempre il solito imbecille, Josh! ».
   « Sono pragmatico: quei soldi ci farebbero comodo e ho un cassetto pieno di coltelli a portata di mano, se ci fosse bisogno di tenere a bada questo tizio » replicò Josh.
   « No che non ci servono! » ribatté Jean, irritata. « Gli affari vanno bene! ».
   « Ma potrei portarti in vacanza in un bel posto, quest’estate » disse insinuante Josh. Jean tentennò per un po’, poi cedette.
   « E va bene! Entri pure, signor Aria-Algida-e-Completo-a-Tre-Pezzi » disse scontrosa, facendosi da parte in modo che Richard potesse entrare. « Si può almeno sapere perché vuole stare nella nostra cucina? ».
   Richard mise su un’espressione impassibile. « Sono un antropologo e sociologo, e sto conducendo uno studio su come i giovani inglesi compresi tra i diciassette e i venticinque anni trascorrono il tempo libero » inventò su due piedi.
   Jean gli rivolse uno sguardo sospettoso. « E non dovrebbe avere il permesso delle persone che spia? ».
   « Io non spio » mentì Richard con grande dignità. « Mi limito a raccogliere dati e creare una statistica, non ho bisogno delle generalità dei soggetti che osservo e in ogni caso, se sapessero di essere oggetto di uno studio, questo potrebbe portarli a comportarsi in modo non naturale, falsando i risultati ».
   La donna sollevò un sopracciglio. « Ha proprio una bella parlantina, non c’è che dire. Si ricordi però che Josh non è l’unico ad avere un cassetto pieno di coltelli a portata di mano » minacciò prima di uscire dalla cucina e dirigersi verso i ragazzi per prendere le loro ordinazioni.
   « Non le dia ascolto: a Jean piace fingersi una dura, ma non farebbe male a una mosca » disse placido Josh non appena la donna li ebbe lasciati soli.
   « Meglio così » brontolò Richard, spiando Agathe da una finestrella che si apriva sulla sala.
   Josh mise a scaldare l’olio: conosceva i gusti dei suoi clienti, ed era quasi certo che l’ordinazione sarebbe stata la solita. « Se si mette dietro gli scaffali di metallo a sinistra della finestra riesce a vedere il loro tavolo » disse casualmente.
   Richard arrossì ed esitò, poi si spostò nel punto indicato e scoprì che l’uomo aveva ragione: da lì vedeva perfettamente il tavolo a cui erano seduti i quattro ragazzi e, soprattutto, vedeva Agathe.
   « Quel ragazzo è divertente » decretò Jean, entrando in cucina e passando il foglietto delle ordinazioni a suo marito. « Ci ha presi in giro dicendo che voleva salmone affumicato e caviale, e ci siamo cascati come babbei ».
   « Devo essere geloso? » chiese tranquillo Josh.
   « Altroché. È un bel ragazzo, giovane e simpatico: se ci sta, ti lascio subito! » lo punzecchiò lei.
   « Ma io ho l’esperienza dalla mia, cara moglie: che te ne fai di uno sbarbatello, quando puoi avere questo bel pezzo vintage? » ridacchiò Josh.
   Anche Jean si mise a ridere, e gli scoccò un bacio sulla bocca. « Parla di meno e cucina di più, pezzo vintage, altrimenti scappo con lo sbarbatello! ».
   « Donne » sospirò Josh quando Jean si allontanò per accogliere dei nuovi clienti. « Ti fanno girare la testa e ballare sui carboni ardenti, ma che sarebbe la vita, senza il loro pepe? ».
   Richard si dichiarò mentalmente d’accordo: se avesse avuto un’opinione diversa, non si sarebbe ritrovato a pagare duemila dollari per nascondersi in una cucina a spiare una ragazza!

Più passava il tempo, più Richard s’innervosiva. Ormai era nella cucina del Jean’s Haven da quasi due ore e quei quattro sembravano non volerne sapere di separarsi e tornarsene ognuno a casa propria!
   Più di tutto, Richard lo sapeva, era l’atteggiamento di quel ragazzo sconosciuto a irritarlo: il modo in cui guardava Agathe non gli piaceva affatto, e quando poi le si avvicinava per sussurrarle qualcosa che la faceva arrossire, gli veniva voglia di andare lì e… e… e nascondere Agathe in una scatola in modo che nessuno a parte lui potesse vederla. Non sapere, poi, cosa quel ragazzetto impertinente stesse dicendo, lo mandava fuori di testa.
   Dopo un quarto d’ora di sbuffi quasi incessanti, Josh gli lanciò un’occhiataccia. « Il locale ha una buona acustica: se si sposta di un passo verso il muro e uno indietro, riuscirà a sentire quello che dicono… posto, ovviamente, che riesca a smettere di sbuffare abbastanza a lungo da ascoltarli! ».
   Richard sbuffò un’ultima volta ed eseguì, scoprendo che Josh aveva di nuovo ragione: ora sentiva la voce dello sconosciuto forte e chiara. Stava raccontando di una corsa di go kart o roba simile; l’uomo vide gli altri tre ragazzi scoppiare a ridere e finire in pose più o meno improbabili, e Agathe arrossire per l’ennesima volta dopo che quel tipo le aveva detto qualcosa all’orecchio.
   « Stupido pesce lesso » borbottò feroce. Josh fece finta di non sentirlo.
   Dopo un’intera altra ora, finalmente i ragazzi pagarono il conto e se ne andarono; anche Richard se ne andò, non dopo aver firmato l’assegno, come gli aveva scherzosamente (ma neanche tanto) ricordato Josh, e una volta appurato che lo “squinternato” – come aveva ribattezzato lo sconosciuto – aveva lasciato Agathe sana e salva a casa Zimmermann, era a sua volta tornato tra le mura amiche: aveva bisogno di tranquillità e magari di un consiglio.

Nel tornare a casa, le due coppie si erano separate: Thomas e Lara erano rimasti un po’ indietro con la scusa di passare a casa di lui a prendere un libro che doveva prestare alla fidanzata, per lasciare che Agathe avesse qualche minuto da sola con Marco. Rimasti soli, il ventiquattrenne aveva percorso la strada che li separava da casa Zimmermann ascoltando Agathe parlare di come, insieme a suo fratello, Lara, Thomas e un amico di Ben avesse dato una lezione a un ragazzo che l’aveva crudelmente presa in giro e diffamata l’anno precedente.
   Marco rise senza ritegno.
   « Questo Colin deve essere rimasto traumatizzato! » sghignazzò.
   « Due settimane dopo si è trasferito in Norvegia » rispose Agathe con una smorfia di sadico divertimento.
   « Prometti che a me non farai niente del genere? » la pregò il ragazzo: era un po’ spaventato dalla vena di perfidia di Agathe.
   « Tu non trattarmi male e io non ordirò cervellotiche, intricate e crudeli vendette ai tuoi danni » replicò lei, ridacchiando.
   « Allora siamo d’accordo » disse Marco, dandole un pizzicotto sul fianco e fermandosi: erano arrivati di fronte a casa di Lara. « Be’… ».
   « Sono stata bene stasera » mormorò Agathe, fissandosi i piedi.
   « Anch’io » rispose dolcemente il ragazzo: un po’ si divertiva a stuzzicarla, ma in quel momento il suo imbarazzo lo inteneriva. « Ci rivediamo prima della mia partenza? Domani mi tocca andare a trovare i miei nonni e dopodomani dovrò per forza restare a cena a casa di mio zio, ma magari dopo mangiato ci possiamo vedere… ».
   « Certo » acconsentì Agathe, premiandolo con un bel sorriso; Marco le si avvicinò e lei abbassò di nuovo lo sguardo.
   « Questo significa che non posso baciarti? » chiese mentre le risistemava la sciarpa: tirava vento, e pochi minuti per strada le avevano già arrossato il naso.
   « No… cioè sì… ». Agathe si coprì il volto con le mani e prese fiato. « So che ti sembrerò paranoica, ma ho l’impressione che qualcuno ci osservi » confessò. L’aveva avuta per tutta la sera, quella sensazione, e anche se era evidente che nessuno la stesse seguendo, non era riuscita a soffocare quel fastidioso istinto.
   « Non mi sembri paranoica » replicò tranquillo Marco, le mani affondate nelle tasche alla ricerca di un po’ di tepore. « Immaginavo che avresti detto di no in ogni caso, visto che ti sei lasciata da poco con il tuo ragazzo è normale che tu voglia andarci piano ».
   Agathe annaspò, gli occhi sbarrati. « Io… che… ragazzo… cosa? » balbettò. « Come lo sai? ».
   Il ragazzo si strinse nelle spalle. « L’altro ieri ti ho chiesto se avevi un fidanzato; tu hai esitato per un attimo, poi hai risposto di no con un po’ troppa ferocia perché potesse suonare naturale. Non è stato difficile capire che sei single da poco ».
   Lei lo fissò con gli occhi sgranati ancora per qualche secondo, poi assottigliò lo sguardo e sbuffò. « Molto, molto perspicace » concesse di malavoglia.
   Marco ammiccò. « Me lo dicono tutti. Mia madre sostiene che abbia preso da suo fratello! ».
   Agathe alzò gli occhi al cielo e scosse la testa, ma non riuscì a trattenere un sorriso. « Un giorno dovrai presentarmelo, questo tuo famoso zio! ».
   Lui le scoccò un bacio sulla guancia. « Continua a uscire con me e un giorno ti accontenterò » disse, allargando le braccia e allontanandosi camminando all’indietro, un sorriso birbante che gli danzava sul volto.
   Agathe scosse di nuovo la testa e rise mentre Marco si voltava dopo averle rivolto un ultimo cenno di saluto e si allontanava; rise mentre varcava il cancello ed entrava in casa, allegra, senza quasi rendersi conto che per la prima volta da mesi aveva trascorso un’intera serata senza mai pensare a Richard Prescott.

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Capitolo 35
 *** Thirty Fifth Shade ***


Quando rientrò in casa propria, Richard trovò le luci spente e le stanze immerse nel silenzio: Edward doveva essere uscito, o magari aveva deciso di riposare un po’. L’uomo accolse con sollievo quell’idea: suo padre non era tipo da immischiarsi negli affari altrui, ma lui restava pur sempre suo figlio e Richard sapeva quando nell’aria c’era odore di ramanzina… ma soprattutto sapeva che neanche avere quarant’anni compiuti da un pezzo gli avrebbe permesso di sfuggirvi.
   Il padrone di casa si liberò di giacca e bastone da passeggio e salì cauto le scale, tentando di fare meno rumore possibile; procedette in punta di piedi lungo il corridoio del primo piano, ma quando passò davanti alla porta della biblioteca, una luce si accese all’improvviso, facendolo spaventare.
   « Finalmente sei tornato » disse Edward in tono piatto, affacciato alla porta. « Entra ».
   Per un attimo Richard si sentì come un adolescente colto con le mani nel sacco. Quante volte quando aveva sedici, diciassette, vent’anni e i suoi genitori vivevano ancora in quella casa era rientrato di soppiatto nel bel mezzo della notte, convinto di averla fatta franca… solo per vedersi comparire suo padre davanti, l’aria severa e un rimprovero già sulla punta della lingua?
   Richard entrò nella biblioteca; Edward era seduto in una delle poltrone vicino al caminetto e guardava le braci morenti.
   « Siediti » disse il più vecchio.
   Suo figlio incrociò le braccia sul petto: era adulto da un bel po’ ormai, e non aveva nessuna intenzione di permettere a suo padre di trattarlo come un dodicenne disobbediente. « No ».
   Edward assottigliò lo sguardo e strinse le labbra. « Ho detto: siediti » ripeté in tono duro.
   Richard si lasciò cadere di malavoglia nella poltrona più vicina alla porta, le braccia sempre incrociate e l’aria scocciata. Anche suo padre incrociò le braccia, e lo guardò con severità.
   « Io e te dobbiamo fare un bel discorsetto » esordì.
   « Forse te lo sei dimenticato, ma non ho più diciassette anni » replicò secco Richard.
   « Io e te dobbiamo fare un bel discorsetto » ripeté Edward, esasperato, « perché il modo in cui ti comporti mi preoccupa molto ».
   « Come sopra: non ho più diciassette anni » rispose Richard in tono tagliente. « Non ho bisogno che tu mi dica come devo o non devo comportarmi ».
   Edward batté il pugno sul bracciolo della poltrona con rabbia. « Lo credi davvero? » disse imperioso. « Sei sempre stato molto intelligente, Richard, tanto da considerarti una spanna sopra gli altri, ma la stupidità non è appannaggio esclusivo degli adolescenti; ci si può comportare in modo sconsiderato a qualsiasi età ed è esattamente quello che stai facendo tu ora: ti stai comportando in modo stupido, stupido e sconsiderato! » tuonò.
   « Non voglio i tuoi consigli! » disse suo figlio, irritato.
   « Puoi non volerli, ma di sicuro ne hai bisogno! » ribatté Edward. « Andiamo, Richard, pensi davvero che seguire e spiare quella povera ragazza ti aiuterà a rimediare al pasticcio che hai combinato? E no, non dire che non l’hai seguita stasera, il modo in cui sei corso via come un pazzo non lasciava adito a dubbi » disse secco quando suo figlio aprì la bocca per replicare. « Cosa pensi che farebbe, se scoprisse che passi le tue giornate a spiarla e arrivi addirittura a seguirla quando esce? ».
   « Non se n’è accorta, sono stato attento » rispose Richard, accigliato.
   « E se invece se ne fosse accorta? » insisté Edward. « Richard, il problema non è che se ne sia accorta o meno: il fatto è che è una cosa sbagliata e soprattutto non è da te! ».
   « Sto solo cercando di capire come rimediare » disse suo figlio.
   « Sciocchezze » tagliò corto l’altro. « Sei diventato un codardo, e non capisco come e quando questo sia accaduto! Orgoglioso come sei hai sempre avuto difficoltà ad ammettere di aver sbagliato, ma non credevo che saresti arrivato a un livello simile ».
   Richard era stanco di sentirsi definire vigliacco e codardo. « Sembra che siate tutti bravi a sputare sentenze » disse rabbioso, alzandosi in piedi, « e vorrei sapere a che titolo vi arrogate questo diritto! Alan, che è uno scapolo incallito e non ci prova nemmeno a cercare una donna con cui trascorrere la vita, e tu, che hai avuto tutto servito su un piatto d’argento, che non hai dovuto lottare per avere la mamma! ».
   Edward si afflosciò contro lo schienale della poltrona. « È questo che credi? Che con tua madre sia stato tutto facile, che non abbia dovuto faticare e lottare per averla? ». Rise amaro. « Mi arrabbio tanto nel vedere come ti comporti perché anch’io ero come te: avevo paura, paura di essere rifiutato, paura del giudizio della gente, paura che un giorno si sarebbe stancata di me. E per non scegliere l’ho quasi persa ». Alzò lo sguardo su suo figlio, che si era di nuovo seduto. « Ricordi la tua fiaba preferita? Quella che ti facevi raccontare tutte le sere? ».
   Richard annuì. « “La principessa innamorata e il cavaliere cieco” ».
   Anche Edward annuì. « “C’era una volta, in un regno non molto lontano, una principessa: era bellissima e gentile, e tutti le volevano bene.
   « “Alla corte di questa principessa c’era un cavaliere cieco: aveva perso la vista durante il suo lavoro al servizio della principessa, ma nonostante tutto restava il cavaliere più fidato, quello che le era sempre accanto per consigliarla e proteggerla. Tra la principessa e il cavaliere c’era un affetto sincero, nato durante gli anni in cui erano cresciuti insieme nel palazzo reale.
   « “Ma la cecità del cavaliere lo allontanò dalla principessa: pur riuscendo a combattere i nemici, non era più in grado di vedere le cose davvero importanti, e questo lo rese freddo e distante. La principessa ne soffriva, e tentò in tutti i modi di restituire la vista al cavaliere: lui però si ostinava a isolarsi, impedendo a chiunque di aiutarlo.
   « “Passarono gli anni: pur restando accanto alla principessa, il cavaliere era più lontano che mai, e così la giovane erede al trono decise che non poteva più tenere legato a sé qualcuno che non voleva starle vicino. Diede un gran ballo, a cui invitò tutti i nobili dei regni confinanti, e scelse il suo futuro sposo.
   « “Il cavaliere odiò da subito il principe straniero: i suoi occhi, così rovinati da impedirgli di vedere ciò che aveva di fronte, riuscirono però a scorgere il cuore nero del futuro sposo della principessa. Ne parlò alla principessa, ma per la prima volta, lei non ascoltò il suo consiglio e si dichiarò irremovibile nella sua decisione: avrebbe sposato il principe.
   « “Il cavaliere si disperò. Cercò un modo per far cambiare idea alla principessa, ma lei si rifiutava di ascoltarlo: gli ripeteva che soltanto una cosa avrebbe potuto farle cambiare idea, la cosa più potente del mondo, ma che la chiave per spezzare il suo fidanzamento doveva essere lui a trovarla, altrimenti non avrebbe funzionato.
   « “Rinfrancato da questa minuscola speranza, il cavaliere partì. Girò per tutti i regni, interrogò fattucchiere e stregoni cercando una chiave, un’arma o un incantesimo che permettesse alla principessa di liberarsi dal fidanzamento con il principe straniero; ma senza risultato.
   « “Trascorsero i mesi. Il cavaliere era abbattuto e deluso: non aveva trovato la chiave di cui gli aveva parlato la principessa. Tornò nel proprio regno, per dichiarare il proprio fallimento, e giunse proprio nel giorno del matrimonio della principessa e del principe straniero. Il cavaliere udì i sospiri della folla mentre il cocchio che trasportava la principessa passava, diretto alla chiesa in cui si sarebbero celebrate le nozze; volse intorno gli occhi ciechi, bramando di poterla vedere di nuovo una volta, una sola volta, per serbarne il ricordo nel cuore: perché, il cavaliere l’aveva capito troppo tardi, si era innamorato della principessa.
   « “E quando il cavaliere ammise a se stesso quello che provava, delle brutte lacrime nere colarono via dai suoi occhi: riacquistò la vista, e la prima cosa che vide furono gli occhi della sua principessa, felici, commossi, increduli. Fermato il corteo nuziale, il cavaliere si inginocchiò e dichiarò di fronte all’intero popolo del regno il suo amore per la principessa; e lei, che ormai aveva perso la speranza che il cavaliere ricambiasse il suo amore, si strappò dal capo il suo velo di sposa e si gettò tra le braccia del cavaliere, dichiarando che il suo solo e unico sposo sarebbe stato lui. E vissero per sempre felici e contenti” ».
   Richard guardò suo padre, incredulo nel comprendere per la prima volta quella che fino a quel momento aveva considerato una fiaba per bambini. « Per tutta l’infanzia non hai fatto che raccontarmi la storia tua e della mamma? ».
   Edward si strinse nelle spalle e gli rivolse un sorrisetto malinconico. « Be’, non è andata proprio così – io ho ammesso di amare tua madre ben prima che arrivasse a sposare l’altro – però sì, la sostanza è questa. Ho negato fino allo sfinimento di essere innamorato di lei, e lei un giorno si è stancata di aspettare: ha conosciuto un altro uomo e si sono fidanzati. Quei mesi… », l’uomo si bloccò, un groppo in gola che gli impediva di parlare, « Dio, credevo che non sarei sopravvissuto, che la mia vita si sarebbe fermata se tua madre avesse deciso di sposarlo. E anche così, mi ci sono volute settimane e settimane prima di capire che non potevo più temporeggiare, che dovevo mettere da parte la paura e comportarmi da uomo. Quando le ho detto che l’amavo mi sono sentito più leggero; e quando lei mi ha preso a schiaffi, chiamandomi “dannato testone” e chiedendomi perché mi ci fossero voluti tutti quegli anni per confessarglielo, per poi baciarmi… in quel momento ho capito cos’era davvero la felicità ».
   Edward sorrise sereno, perso in ricordi troppo intimi e troppo belli per condividerli interamente con suo figlio.
   « Per questo ti sto dando il tormento » proseguì poco dopo. « Perché il tuo atteggiamento finirà solo per allontanarla, e se provi qualcosa per quella ragazza… non importa che sia tanto più giovane di te, niente ha importanza, se ci tieni davvero… allora devi affrontarla, non farti spaventare dalla sua rabbia, dalla sua freddezza: peggio di così non può andare, no? Al punto in cui sei ora, l’hai già persa. E se ti fai di nuovo avanti, come quando l’hai conquistata la prima volta, hai tutto da guadagnarci ».
   L’uomo tacque, di nuovo perso nella contemplazione delle fiammelle superstiti nel focolare, e Richard non osò dire nulla: per lunghi minuti, l’unica cosa che riuscì a pensare era che avrebbe dovuto parlare con suo padre molto prima.

Le vacanze di Agathe erano andate bene fino alla vigilia di Capodanno: il pomeriggio del 30 Dicembre, infatti, ricevette una chiamata piuttosto spiacevole da parte di suo padre, che si era fatto sentire per premurarsi d’informarla che sapeva che da ben una settimana aveva sospeso i pomeriggi di studio a casa Prescott.
   « È Natale per tutti, anche per me e lui » aveva sibilato furiosa la ragazza. « Ritieni sarebbe stato educato, imporre la mia presenza in casa sua quando magari doveva ricevere degli ospiti o andare in visita dai parenti? ».
   Questo era bastato a zittire Evan, che però le aveva strappato l’assicurazione che subito dopo quella telefonata, sarebbe andata da Prescott per concordare un giorno conveniente per entrambi per ricominciare le loro lezioni private.
   E così nel primo pomeriggio, approfittando del fatto che sia Lara che Damon erano usciti – la prima con Thomas, il secondo a pranzo fuori con non sapeva quale amico di vecchia data – Agathe si era diretta a villa Prescott sperando che, contrariamente a quanto le suggeriva il buonsenso, non ci fosse nessun’altro in casa. Giusto per andare sul sicuro, invece di suonare il campanello per annunciare la sua visita, optò per una tattica già collaudata.
   « Per caso quella povera telecamera di sicurezza sul retro ti ha fatto qualche torto? » fu la frase con cui l’accolse un accigliato Richard. « No perché, considerato il modo in cui ti ostini a prenderla a sassate… ».
   « Continuo a sperare che ti decida a spostarla dove non si veda » replicò Agathe, sbirciando alle spalle di lui dalla veranda. « Disturbo? ».
   « No, sono solo » rispose l’uomo, facendosi da parte. « Entra pure ».
   Agathe non se lo fece ripetere e andò dritta in cucina, a quello che fino a qualche settimana prima era il suo sgabello. « Non potevi risparmiarti la chiamata a mio padre, vero? » esordì, saltando tutti i preamboli.
   « Aveva già provato a chiamarmi due volte, non potevo astenermi dal richiamarlo » spiegò Richard, calmo. « E comunque l’avrei contattato lo stesso ».
   « Non puoi proprio fare a meno di tormentarmi, eh? » disse pungente lei.
   « Non si tratta di tormentarti » ribatté subito Richard. « Voglio quantomeno che il rapporto tra noi torni ad essere civile. Finora ti ho assecondata perché ritenevo – e ritengo tuttora – che tu avessi tutte le ragioni per avercela con me, ho cercato di rispettare i tuoi spazi e di lasciarti il tempo di calmarti, e te ne ho concesso più che a sufficienza ».
   Agathe gli rivolse uno sguardo fosco. « E magari adesso ti aspetti che tutto torni come prima di quella lì » disse, alludendo con ferocia a Valentine.
   « Non mi aspetto niente » rispose l’uomo. « Come ho detto, voglio solo recuperare un rapporto civile con te e poterti parlare senza tutto questo astio. Questo, almeno questo, per ora ». Richard sedette sullo sgabello di fronte a lei, dall’altra parte dell’isola. « C’è una cosa a cui ho sempre pensato ma che non ti ho mai chiesto » proseguì, guardando Agathe con serietà; lei, da parte sua, lo guardò con sospetto. « Come te la cavi con quel verme di Noah Pearson? ».
   La ragazza, che non si aspettava quella domanda, si passò una mano sul collo mentre si sfilava il giaccone pesante. « Va bene, credo » rispose infine. « Insomma, non l’ho incrociato neanche per sbaglio dopo quel giorno alla boutique, e non penso di poter chiedere di più ». Agathe esitò. « A proposito, non ti ho mai ringraziato davvero per avermelo tolto di dosso, quella volta ».
   Richard si strinse nelle spalle e liquidò il tutto con un gesto della mano. « Ringraziami continuando a parlarmi come stai facendo ora ».
   Agathe alzò gli occhi al cielo, ma scelse di non ribattere. « Allora, Prescott, vedo che casa tua è tutta un’enorme decorazione natalizia » disse, indicando un porta biscotti di dubbio gusto a forma di Babbo Natale. « Immagino ti stia godendo questi giorni di festa ».
   « Molto, grazie, e non indicare il mio Babbo Natale » rispose lui, fingendo un tono altero. « È il mio pezzo decorativo preferito! ».
   « Elegante. Di gusto » sghignazzò perfida Agathe.
   « Un regalo di mio padre, per il Natale di una decina di anni fa » spiegò. « Voleva essere una provocazione, credeva che l’avrei distrutto in mille pezzi piuttosto che esporlo. Frustrare le sue aspettative si è rivelato oltremodo divertente » aggiunse, sollevando un sopracciglio e fissandola in modo eloquente.
   Agathe scoppiò a ridere; riempì la stanza con la sua risata trillante, cristallina, ricca, la stessa che aveva sempre affascinato l’uomo che le stava di fronte; e mai come in quel momento Richard fu felice di aver seguito il consiglio di suo padre.

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Capitolo 36
 *** Thirty Sixth Shade ***


Per Agathe, salutare Marco si era rivelato più duro del previsto.
   I due si erano dati appuntamento alla stessa panchina su cui si erano conosciuti pochi giorni prima: era sera tardi e il cielo era limpido e freddo, costellato di stelle.
   « Sembra un appuntamento romantico, vero? » ridacchiò l’italiano una mezz’ora più tardi.
   « Mpfh » risposte Agathe: da quando erano arrivati, non si era espressa che con borbottii incomprensibili.
   « Sei di cattivo umore » decretò Marco; i due erano seduti sulla panchina schiena contro schiena, la nuca poggiata sulla spalla dell’altro e gli occhi rivolti alla volta celeste, dove le stelle brillavano forte. « Che hai? ».
   « Non mi va che tu parta » ammise la ragazza, imbronciandosi.
   Marco rise ancora. « Devo prenderla come una dichiarazione d’amore? ».
   Lei gli diede un pizzicotto sul fianco. « Ti piacerebbe ».
   « Molto ». Marco girò appena la testa e sbirciò il profilo di lei. « Torno presto, tra due settimane, tre al massimo ».
   « Il 27 Gennaio è il mio compleanno » lo informò distrattamente Agathe. « Ti conviene esserci ».
   « Non so dove mi spediranno, ma cercherò di esserci almeno per la festa » promise il ragazzo. « Perché festeggerai, no? ».
   Agathe sbuffò infastidita. « Non avrò scelta, temo: sembrano tutti convinti che sia indispensabile tenere una festa per l’occasione, e non credo di poter scappare ». Soffocò una risata. « La mia bisnonna è più interessata di me al vestito che indosserò per l’occasione: non so se ti rendi conto del livello di follia che sta raggiungendo la mia famiglia! ».
   « Be’, non sei contenta? » le chiese Marco, strofinandosi le mani per scaldarle. « Ogni scusa è buona per festeggiare e divertirsi! ».
   « Ma figurati, sarà una di quelle feste eleganti, in abito lungo, con un mucchio di gente che non conosco o che non sopporto ma che i miei genitori riterranno di dover invitare per mantenere buoni rapporti di vicinato o per cercare di accaparrarsi qualche ricco cliente » ribatté Agathe. « Io ripiegherò su una pizza tranquilla con Lara e Thomas… e anche con te, se ti va di partecipare ».
   Lui le scoccò un bacio sulla guancia; quel gesto inaspettato la fece arrossire e sorridere. « Certo che mi va » confermò. « Ma perché lasci che i tuoi genitori organizzino una festa che tu non vuoi? In fondo la festeggiata sei tu, non dovrebbero essere loro a decidere ».
   « È più facile lasciarli fare » rispose mesta la ragazza.
   I due rimasero in silenzio per un po’.
   « Mi mancherà chiacchierare con te » disse Marco qualche minuto dopo.
   « C’è sempre Skype. E poi hai detto che tornerai presto, no? » gli ricordò Agathe.
   Marco fece un gesto strano con la testa. « Non ho voglia di andarmene. Il tuo ex fidanzato potrebbe tornare alla carica, non mi va che abbia campo libero, specialmente ora che avete fatto pace ».
   Agathe annaspò: come diamine faceva quel ragazzo a sapere tutti gli affari suoi? « Va bene, Mr. Perspicacia, dimmi un po’ come l’hai capito ».
   « Facile » rispose lui. « Stasera sembri molto più tranquilla e rilassata rispetto al giorno di Natale; quando sono arrivato, prima, avevi lo sguardo perso e un sorriso ebete stampato in faccia, ma non appena ti sei accorta che c’ero anch’io, ti sei ricomposta: si capiva che pensavi a qualcosa di cui non volevi parlare ma che ti rende felice » spiegò. « Non era difficile. Ti piace ancora, chiunque lui sia, vero? ».
   Agathe sospirò. « Un po’, forse » ammise. « Non siamo mai stati davvero insieme, è stato più… non so come spiegarlo. Sai quando guardi qualcuno, questa persona ricambia il tuo sguardo e tu… prendi fuoco? Be’, quell’uomo sembra esistere per farmi andare a fuoco soltanto con la sua presenza ».
   Marco fissò una stella particolarmente luminosa sopra le loro teste. « Ti piace » mormorò.
   « Può piacerti una persona di cui non ti fidi? » chiese scettica lei. « A quanto pare ci parliamo di nuovo e stiamo recuperando un rapporto più o meno civile, ma non riesco a pensare che tra me e lui le cose possano tornare come prima; neanche sforzandomi riesco a immaginare di poterlo lasciare avvicinare a me come ho fatto in passato. Mi ha ferita; inconsapevolmente, credo, e in fondo non aveva nessun obbligo verso di me, ma ho paura lo stesso ». Agathe sospirò rumorosamente. « Non ha senso quello che dico, vero? ».
   « Ne ha più di quanto pensi: a nessuno piace soffrire » replicò Marco. Le strinse la mano. « Mi dispiace che tu sia stata male a causa di un imbecille qualunque ».
   Lei ridacchiò triste. « Se fosse stato un imbecille qualunque, probabilmente non ci sarei stata così male ».
   « Motivo in più per tenerlo a distanza e non dargli più retta, no? » aggiunse speranzoso il ragazzo.
   Agathe rise e gli tirò un pugno nelle reni. « Questo è un consiglio interessato, dovresti vergognarti! ».
   « Non ci penso neanche. Significherebbe che non ho intenzione di impegnarmi davvero per conquistarti! » ribatté indignato Marco.
   « A volte i tuoi ragionamenti non li capisco tanto bene, quindi ho deciso che mi fiderò sulla parola » dichiarò Agathe, alzandosi. « Fa freddo ed è quasi mezzanotte, forse è ora di rientrare ».
   Marco guardò l’orologio e scoprì che la ragazza aveva ragione. « Accidenti, sono già passate più di due ore! Hai ragione, è ora di andare… domattina ho l’aereo da Heathrow molto presto, rischio di non svegliarmi ».
   Alzatosi a sua volta, Marco prese Agathe a braccetto e percorse lentamente i metri che li separavano da casa Zimmermann. Lei, che era solita avere un passo veloce, sbuffava per la frustrazione.
   « Come fai a camminare così piano? » sbottò dopo che per la quinta volta Marco si era fermato ad osservare un cespuglio secco e spoglio.
   « Mi sforzo » rispose tranquillo lui. « Così guadagno un altro po’ di tempo per guardarti e sentirti sbuffare irritata, perché devo ammettere che sei spassosa quando qualcosa ti infastidisce ».
   Incredula, Agathe per un attimo fu divisa tra la voglia di ridere e quella di tirargli un pugno. Alla fine scelse la prima opzione, e la sua risata squillante rimbombò nella strada silenziosa.
   « Sei… sei… ah, lascia stare » ridacchiò, asciugandosi un occhio. « Piuttosto, si può sapere che diamine stavi cercando? » chiese quando si fermarono accanto al cancello di casa Zimmermann, all’ombra della siepe.
   « Quello! » rispose orgoglioso Marco, indicando il cancello della casa che avevano appena superato e la ghirlanda che vi era appesa. Agathe strizzò gli occhi e si sporse appena in avanti: tra la scarsa illuminazione e la distanza, era difficile distinguere quella decorazione a cui comunque non aveva mai prestato attenzione.
   « Ma che diamine… vischio? Sul serio? » rise la ragazza.
   « Sì, sul serio » rispose lui prima di baciarla.
   Agathe, che non se l’aspettava, non ebbe la prontezza di spirito di spostarsi e lasciò che Marco la baciasse. Il tocco delle sue labbra era gentile, come quello delle sue mani, che la tenevano per i fianchi. Prima di potersene rendere conto, si ritrovò più coinvolta di quanto potesse immaginare; prese il volto di Marco tra le mani, insinuando le dita fredde sotto la sua sciarpa e facendolo rabbrividire. Quando si staccarono, Marco era raggiante.
   « Adesso di sicuro non ho più voglia di partire » mormorò abbracciandola. « Mi raccomando, non tornare dal tuo ex: voglio avere almeno la possibilità di combattere ad armi pari! ».
   Per l’ennesima volta, Agathe scoppiò a ridere: era incredibile come Marco riuscisse a divertirla con una semplice frase. « Mi sembra giusto. Adesso farai meglio ad andare, se non vogliamo che il tuo misterioso zio ci scopra! » lo prese in giro.
   « Non immagini quanto hai ragione » brontolò mentre si staccava da lei e si allontanava.
   « E comunque perché la regola valga bisogna essere fermi sotto il vischio, non passarci davanti! » gli urlò dietro Agathe. Marco si voltò, e le sorrise mentre camminava all’indietro.
   « Sai come diceva Orazio, il famoso poeta latino? Carpe diem! » replicò, allargando le braccia. « Vivi il presente. Cogli l’attimo. E io ho colto! ».
   « Ti conviene andartene di corsa, o la prossima cosa che coglierai sarà la mia scarpa sinistra sul tuo naso! » rispose Agathe.
   Marco rise mentre se ne andava; Agathe si voltò per entrare in casa e scorse la sua migliore amica seminascosta dietro una tenda col naso incollato al vetro, da dove evidentemente li aveva spiati.
   La ragazza sospirò, prevedendo già una notte in bianco per rispondere a tutte le domande di Lara.

In casa Zimmermann regnava il silenzio; quando Agathe entrò usando le proprie chiavi, una serie di passi frettolosi risuonò per le scale e Lara fece la sua apparizione, scarmigliata e senza fiato, gli occhi sgranati.
   Agathe la ignorò; marciò nel salotto e si affacciò allo studio di Damon, dove l’uomo era seduto alla scrivania e controllava alcune carte. « Sono tornata » annunciò.
   Damon a malapena alzò gli occhi dai propri fogli. « Di già? ».
   « È quasi mezzanotte » gli fece notare la ragazza.
   Questo riscosse Damon.
   « Così tardi? » disse confuso, interrompendo finalmente la lettura per consultare l’orologio. « Il tempo è volato! ».
   « Già » convenne Agathe nascondendo un sorriso.
   Lara guardò alternativamente suo padre e la sua migliore amica. « Avete intenzione di ignorarmi ancora per molto? » sbottò.
   Entrambi le rivolsero uno sguardo confuso.
   « Non ti stiamo ignorando » rispose Damon.
   « Perché credi che ti stiamo ignorando? » chiese Agathe nello stesso istante.
   Lara li guardò di nuovo, alzò le braccia al cielo, le lasciò ricadere lungo i fianchi e sbuffò. « Perché… perché… perché sono qui ma continuate a parlare tra di voi! ». Diede una gomitata ad Agathe. « Tu continui a parlare con lui e non con me! Mi stai evitando? ».
   « Lara, sono appena tornata, non avrei avuto il tempo di evitarti neanche volendo » sbuffò la sua amica in risposta. « E poi, perché dovrei farlo? Hai fatto – o hai intenzione di fare – qualcosa che mi farà desiderare di sfuggirti come la peste? » chiese maliziosamente; sapeva che Lara l’aveva spiata senza ritegno mentre baciava Marco e che non vedeva l’ora di farle un vero e proprio interrogatorio al riguardo, quindi non si sentì per niente in colpa quando vide l’altra arrossire, segno che l’aveva messa alle strette.
   « Certo che no! » mentì.
   Sia Damon che Agathe le rivolsero una lunga occhiata scettica.
   « Sei una pessima bugiarda » decretarono all’unisono prima di tornare a parlare tra di loro.
   « Credo che andrò a letto, altrimenti domani sera alle dieci crollerò addormentata e non mi pare proprio la serata giusta! » disse la ragazza.
   « Buona idea. In fondo la festa di domani si preannuncia notevole, sarebbe un peccato non godersela! » rispose Damon.
   Lara si mise le mani sui fianchi e guardò male la sua migliore amica. « Vuoi andare a letto soltanto per evitarmi! Visto? Avevo ragione io! » disse stizzita.
   « Ovviamente. In fondo io e te non dormiamo nella stessa stanza » ribatté Agathe, pesantemente sarcastica.
   La sua amica si zittì.
   « Giusto » disse alla fine. « Allora, come dicevate voi… meglio andare a letto. Papà, buonanotte » esclamò sbrigativa, afferrando Agathe per un polso e trascinandosela dietro.
   « Addio, Will. Ti ricorderemo per sempre con affetto, e comporrò per te un bellissimo epitaffio funebre » disse Damon in tono solenne, per poi scoppiare a ridere di fronte alle smorfie stizzite e disperate di Agathe.

Una volta arrivate nella camera di Lara, Agathe iniziò a liberarsi lentamente dei vestiti mentre la sua amica camminava avanti e indietro per la stanza.
   « Non ci posso credere » ripeté per la settima volta, infilandosi le mani nei capelli e arruffandoli tutti. « Non ci posso credere! ».
   Agathe le lanciò una spazzola. « Sistemati quei capelli, o domattina ti ritroverai in testa un groviglio impossibile da districare ».
   Soprappensiero, Lara iniziò a spazzolarsi i capelli. « Hai baciato Marco. Non ci posso credere! ».
   « E allora non crederci ». Agathe alzò gli occhi al cielo mentre Lara strattonava bruscamente la spazzola, che si era impigliata in una ciocca piena di nodi. « Da’ qua » ordinò avvicinandosi; le tolse di mano la spazzola e le liberò con delicatezza i capelli per poi spazzolarli con cura, eliminando tutti i nodi.
   « Agathe » disse Lara, voltandosi a guardarla; rimase in silenzio per qualche istante, poi esclamò: « Hai baciato Marco! ».
   « Ripetilo un’altra volta » minacciò Agathe, agitando la spazzola, « e ti faccio mangiare questa! ».
   « Scusa » si affrettò a dire l’altra, « ma sul serio, tu hai… ».
   « Lara! » urlò Agathe.
   « …insomma… perché? » chiese Lara, lasciandosi cadere seduta sul letto. « Credevo ti piacesse Prescott, oggi sei persino andata a casa sua… ».
   Agathe sedette accanto a lei. « Ci sono andata perché ero costretta, se Evan avesse scoperto che non l’avevo fatto mi avrebbe dato il tormento per il resto dei miei giorni ».
   Lara le lanciò un’occhiata in tralice. « Però avete fatto pace ».
   L’altra si strinse nelle spalle. « Il fatto che abbia riso di una sua battuta non significa che l’abbia perdonato » precisò. « Non credo di volere che le cose tornino come prima. Voglio dire… sono stata male per una cosa che non avrebbe dovuto toccarmi, sono stata male più di quanto fosse lecito e non so se voglio rischiare di nuovo. Ho paura ».
   Lara le passò un braccio intorno alle spalle. « Quindi Prescott non ti interessa più? Ti piace Marco, ora? ».
   « Sì e no… oh, pescetto, non lo so neanch’io » brontolò Agathe. « Prescott mi piace ancora, ma mi piace anche Marco. Sono due cose diverse: Prescott mi mette il fuoco addosso ogni volta che mi guarda, mentre Marco… con lui è tutto così semplice, così leggero e… non è così che dovrebbe essere, tra due persone? Semplice e leggero? » chiese, quasi disperata.
   Lara scosse piano la testa. « Non ti so dare una risposta, Will. Credo dipenda da te, da quello che sei e da quello che stai cercando… insomma, devi capire chi riesce davvero a toccarti il cuore ».
   Agathe sbuffò piano, demoralizzata. « Toccarmi il cuore… francamente ho il terrore del giorno in cui qualcuno riuscirà ad arrivare fin lì ».
   « E se fosse già successo? » insinuò la sua migliore amica.
   « Allora sarei nei guai fin sopra i capelli » decretò Agathe, nascondendo la testa sotto il cuscino. « Voglio solo che le cose siano semplici, una volta tanto ».
   « Saranno semplici quando vorrai che lo siano » le disse saggiamente Lara, tirandole il pigiama e incitandola ad andare a dormire: le dispiaceva vedere Agathe così confusa e incerta, e magari una buona notte di sonno avrebbe portato consiglio alla sua migliore amica.

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Capitolo 37
 *** Thirty Seventh Shade ***


Lara non aveva idea che la sua preghiera sarebbe stata esaudita; se l’avesse saputo la sera precedente, invece di sperare in modo generico che Agathe superasse le proprie incertezze, sarebbe stata un po’ più precisa… così, almeno, avrebbe saputo cosa stesse passando per la testa della sua migliore amica in quel momento.
   Erano quasi le otto di sera; a minuti le due ragazze sarebbero dovute uscire insieme a Damon per andare alla festa di Capodanno a cui erano stati invitati, e Lara stava cercando – inutilmente, peraltro – di capire cosa tramasse Agathe, perché il sorrisetto che si portava dietro da quel mattino era tutt’altro che rassicurante.
   « Allora, si può sapere cos’hai in mente? » le domandò per la quinta volta.
   Agathe si raddrizzò il cerchietto ornato di strass che portava sui capelli e mise su un’aria offesa.
   « Perché ti comporti come se stessi ordendo una qualche malefica macchinazione? » disse.
   « Perché ho visto come ti sei vestita per la festa di stasera » replicò l’altra.
   « Cos’ho che non va? » chiese Agathe, allargando le braccia. « Non sono mica nuda! ».
   « Per essere vestita sei vestita » concesse l’altra. « Il punto è che quando non hai intenzioni strane scegli degli abiti un po’ più discreti. E poi non potresti eliminare quelle piume? ».
   « No » fu la risposta recisa di Agathe.
   « Oh, andiamo, hai un mucchio di bei vestiti… non che questo non lo sia, ma… non è neanche rosso, e si sa che a Capodanno si deve indossare qualcosa di questo colore! » disse Lara.
   Agathe le puntò contro un dito con fare minaccioso. « Allora, Lara. Punto primo: sono stanca di sentir parlare di vestiti, le lagne di Penelope sei volte al giorno per telefono sono più che sufficienti. Punto secondo: questo abito è splendido e io lo adoro, ho voglia di indossarlo ed è esattamente quello che farò. Punto terzo: sai bene che non mi piace il rosso, attira troppo l’attenzione… ».
   « Certo, perché la tua mise di stasera è proprio discreta » la sbeffeggiò Lara.
   « E non osare più parlar male delle mie piume » concluse sdegnosa l’altra, ignorando del tutto la frecciatina dell’amica.
   « Va bene, ci rinuncio: immagino che scoprirò che diamine hai in testa solo quando lo metterai in pratica » si arrese Lara, mettendo la giacca per uscire.
   Vittoriosa, anche Agathe s’infilò la giacca, e le due ragazze scesero al piano terra dove Damon le aspettava. Finalmente i tre uscirono e salirono in macchina: non che la loro meta fosso molto distante, ma avevano deciso di risparmiarsi una camminata in mezzo al gelo e alla neve.
   Quando arrivarono una buona ventina di invitati era già lì, compresa la famiglia Medwall. Thomas lasciò i propri genitori e si avvicinò alle due ragazze, salutandole con discrezione.
   « Credete che arriverà ancora tanta gente? » chiese piano Agathe, dandosi un’occhiata intorno.
   « Almeno altre trenta persone… così diceva mio padre poco fa » rispose Thomas stringendosi nelle spalle. « Speriamo solo di non incontrare persone sgradite ».
   « Sgradite come il professor Davenport e Miss King o come Mark Bolton e Noah Pearson? » chiese Agathe con sagacia e un pizzico di ironia. « Cioè, fastidiosi ma tollerabili o assolutamente insopportabili? ».
   « Non – nominare – quell’idiota » scandirono rabbiosamente Lara e Thomas in perfetta sincronia, alludendo all’ex fidanzato della ragazza.
   Agathe alzò le mani. « Siete proprio fatti l’uno per l’altra, non c’è che dire! ».
   « In ogni caso, dubito che quella carogna abbia il coraggio di farsi vedere » sibilò Thomas.
   « Anch’io avrei paura a farmi vedere dal tizio che mi ha mandato all’ospedale con la faccia ridotta a un ammasso di carne pesta e sanguinante » replicò pungente Agathe. « Se non avessi voluto picchiarlo io stessa, forse mi avrebbe fatto un po’ pena… ». La ragazza s’interruppe e ci pensò su. « No, ma che dico. Non mi farebbe pena neanche se qualcuno lo gettasse in una fossa piena di leoni affamati! ».
   « Sei feroce » disse Thomas, aggrottando le sopracciglia.
   « E tu sei un picchiatore mascherato da bravo ragazzo » ribatté lei all’istante.
   Il ragazzo s’infilò le mani in tasca e guardò Agathe con espressione malandrina. « Chissà se a Prescott piaceresti lo stesso, se sapesse le vette di perfidia che puoi raggiungere. Ricordo ancora quello che hai fatto all’auto di Mark e a quel poveretto di Colin Scott… ».
   « Prima di tutto, quelle sull’auto di Mark sono solo illazioni: non ci sono prove, che sia stata io a farle quei ritocchini » disse saccente Agathe. « Poi, Colin Scott di sicuro non è un poveretto e, se la memoria non m’inganna, c’eravate anche voi due quando gli ho reso pan per focaccia » proseguì la ragazza. « E in ogni caso, se t’interessa tanto sapere cosa pensa Prescott della mia perfidia, puoi sempre chiederglielo » concluse tranquilla indicando con un cenno discreto proprio Prescott, che era appena arrivato e si stava togliendo il soprabito.
   « Non ci credo… c’è anche lui! » bisbigliò Lara, stupita. Guardò la sua migliore amica. « Perché non mi hai detto che era tra gli invitati? ».
   « Come facevo a dirtelo, se non lo sapevo neanche io? » replicò Agathe.
   Thomas incrociò le braccia. « Secondo te dovremmo crederci? Hai registrato la sua presenza con una tale calma che è ovvio che sapevi già che sarebbe venuto! ».
   « Ripeto: non avevo idea che ci sarebbe stato anche Prescott, stasera » ripeté Agathe, sempre calmissima. « Forse l’avete dimenticato ma, eccettuate le ultime settimane, ho sempre preso le cose con un certo distacco, comprese tutte le vicende che hanno visto protagonista quell’uomo ».
   « Eccettuate le ultime settimane » le fece eco Thomas in tono beffardo.
   « Lara, da’ al tuo ragazzo qualcosa da fare che non sia sfottermi o ti ritroverai single prima di poter capire cosa sia successo » minacciò Agathe.
   « Sbruffona » la provocò il ragazzo.
   « Smettetela voi due! » li rimproverò Lara. « Will, sul serio – come mai vedere Prescott ti è così… indifferente? ».
   La sua amica si strinse nelle spalle. « Non è che mi sia indifferente: più che altro ho finalmente capito quanto sia inutile e controproducente stare a rimuginare su quanto mi abbia fatta star male. Ho quasi diciotto anni e aver conosciuto Marco mi ha fatto capire che non voglio passare il mio tempo piangendomi addosso: preferisco usarlo per divertirmi! ».
   « Divertirti? » ripeté la sua migliore amica, per nulla rassicurata dal tono dell’altra. « E come? ».
   Thomas alzò gli occhi al cielo. « Credo che la domanda giusta sia: “Con chi?” ».
   Gli occhi di Lara si spalancarono per l’orrore. « Oh Agathe ti prego, ti prego, ti supplico, non fare niente di stupido! » pianse.
   « Fare sesso nel bagno di questa casa rientra tra le cose stupide? » indagò l’altra.
   Thomas strizzò gli occhi e si tappò le orecchie con le mani. « Questo non volevo saperlo! » ululò.
   « Non provarci neanche! » strillò invece Lara.
   Agathe sbuffò forte e scosse la testa. « Dio, quanto siete noiosi. Stavo solo scherzando! ».
   « Non era divertente » ribatté la sua migliore amica, imbronciandosi. Thomas, invece, sospirò di sollievo.
   « Non dovrò avere il terrore di entrare in bagno, stasera, se dovessi averne bisogno » disse, di nuovo tranquillo.
   Lara, di colpo agitatissima, si appese al braccio di Agathe e tirò la manica di Thomas.
   « Thomas… perché i tuoi genitori ci fissano e fanno dei cenni verso di noi? » sussurrò frenetica.
   « Perché vogliono conoscerti. Ho detto loro che usciamo insieme » rispose placido lui.
   Lo sguardo che Lara gli scocco era incendiario. « Tu cosa? ».
   « Eddai pescetto, non farla tanto lunga: prima o poi sareste dovuti uscire allo scoperto, no? » cercò di blandirla Agathe. « E comunque il braccio mi serve » aggiunse con una smorfia quando la stretta dell’amica si fece così forte da risultarle dolorosa.
   « Scusa, Will, ma la scelta è tra il tuo braccio e il suo collo » bisbigliò furiosa accennando a Thomas.
   « Che sia il suo collo, allora! » rispose Agathe. « In fondo è stato lui a farti arrabbiare, non io! ».
   « Non sei d’aiuto » brontolò Thomas.
   « Ci sto rimettendo un braccio senza aver fatto niente per meritarlo e dovrei anche essere d’aiuto? Ah, i giovani d’oggi… » sospirò Agathe con fare melodrammatico. « Su, Lara, smettila di agitarti: sei bella, sei gentile, sei educata e sei intelligente, praticamente perfetta per fare colpo sui genitori di chiunque. E poi non dovete sposarvi, state solo uscendo insieme… probabilmente i signori Medwall non apriranno neanche l’argomento, butteranno lì il fatto di non averti mai conosciuta anche se sei in classe con Tom da quasi cinque anni e parleranno un po’ del più e del meno ».
   « Allora vieni anche tu! » sussurrò Lara.
   « Intanto ci vai tu, che sei quella che vogliono conoscere » rispose l’altra. « Poi magari mi fermo anch’io a salutarli, visto che mio padre è loro amico… » concesse.
   « E tu che farai? Mica puoi restare da sola! » tentò di opporsi Lara.
   « C’è un sacco di gente che conosco, e sono certa che troverò qualcosa di interessante da fare » replicò Agathe in tono leggero.
   La sua amica la guardò male. « Tu vuoi andare da Prescott! » l’accusò sottovoce. « Non posso andare e lasciarti commettere un simile errore! ».
   Agathe lottò con più energia per staccare Lara dal proprio braccio: essendo decisamente meno delicata e cortese dell’amica, le ci volle poco, e quando finalmente ebbe ripreso possesso di entrambe le sue braccia, diede una spintarella all’amica. « So badare a me stessa. Vai, su, non ti mangiano e poi ci sarà sempre Tom con te: sono i suoi genitori, ti pare che non sappia tenerli a bada? ».
   Thomas, che aveva subito preso Lara sottobraccio, iniziò a trascinarla quasi di peso verso il punto in cui i coniugi Medwall erano in piedi. « Grazie Agathe, ti devo un favore ».
   « Tienimi lontana questa mamma chioccia per mezz’ora e siamo pari » rispose la ragazza, rivolgendogli uno sguardo eloquente. Thomas rispose facendole l’occhiolino e si allontanò sempre tenendo saldamente sottobraccio una Lara recalcitrante.
   Non appena i suoi amici si furono allontanati abbastanza, Agathe sondò la sala con lo sguardo fino a quando non individuò Richard insieme a un altro uomo che riconobbe come il padrone di casa, che Damon le aveva presentato al loro arrivo.
   Senza pensarci due volte, la ragazza marciò nella loro direzione e si fermò di fronte ai due con un sorriso smagliante.
   « Signor Prescott, buonasera » gnaulò in tono mellifluo. « Signor Bell, prima non ho avuto l’occasione di ringraziarla per aver invitato anche me, stasera, pur non conoscendomi, e volevo rimediare » aggiunse sincera guardando l’altro uomo.
   Alan prese la mano di Agathe tra le proprie e la strinse con fin troppo vigore, facendola tremolare tutta; lei non riuscì a trattenersi e scoppiò a ridere.
   « Il piacere è mio, Miss Williams! » disse entusiasta. « Le sue gesta illuminano le mie giornate: il modo in cui ha mandato il minore dei Pearson all’ospedale, quest’estate, è stato assolutamente meraviglioso… e poi mi piacciono le piume » aggiunse, indicando il boa di piume nere che Agathe aveva con sé. « Devo procurarmene uno! ».
   « Per farne cosa? » chiese scioccato Richard, restando però inascoltato.
    Agathe a quell’uscita di Alan sembrò a dir poco deliziata. « Sa cosa le dico? Le presto il mio! » decise; si sfilò il boa e con un gesto fluido lo passò intorno al collo del giornalista, gettandone poi un’estremità oltre la spalla, e lo osservò con aria critica. « Le dona, non c’è che dire ».
   « Sì, era proprio il dettaglio che mancava per rendere perfetto il mio look! » convenne Alan, più serio che mai.
   Richard si schiaffò una mano sul volto, esasperato e anche un po’ intimorito dal livello di follia che i due stavano raggiungendo: Alan e Agathe sembravano affiatati a un livello bizzarro che non riusciva a comprendere, e ascoltandoli mentre si palleggiavano le battute si rese conto di essere geloso della facilità con cui Alan parlava con la diciassettenne e la faceva ridere.
   « A quanto pare hai fatto conquiste, amico mio » sibilò con un pizzico di acredine; fece roteare il vino che aveva nel bicchiere e ne bevve un sorso prima di rivolgere ad Alan uno sguardo sarcastico. « La tua vita da scapolo è finalmente giunta al termine! ».
   Alan ricambiò l’occhiata rabbiosa di Richard senza fare una piega. « Non mi dispiacerebbe affatto. Magari sono degno di questa splendida signorina, io » rispose pungente.
   Agathe rivolse uno sguardo strano a Richard e poi uno sospettoso ad Alan, che si strinse nelle spalle per un attimo.
   « Sono un giornalista mondano, Miss Williams: so di come Noah Pearson le dia il tormento e so anche qualcosina riguardo a Colin Scott » aggiunse, soffocando una risata. « Un giorno o l’altro dovrà raccontarmi come l’ha convinto a trasferirsi in Norvegia! ».
   La bocca di Agathe si torse in un ghigno perfido. « A patto che mantenga il segreto. Non mi va che tutti conoscano i miei trucchi! ». Lanciò uno sguardo al profilo accigliato di Richard, che con espressione di pietra fissava il resto della sala. « Signor Bell, dovrei parlare con il signor Prescott. Le spiace se glielo rubo per un po’? ».
   Alan batté le mani con entusiasmo. « Niente affatto! Magari lei riesce a fargli tornare il buonumore » rispose. « In cima alle scale, corridoio di destra, seconda porta a sinistra » aggiunse facendole l’occhiolino.
   « Speriamo solo che non sia un bagno, o il povero Tom rischia di avere un infarto » mormorò divertita Agathe tra sé, precedendo un Richard più immusonito che mai su per le scale. Salirono in silenzio e raggiunsero la stanza che Alan aveva indicato alla ragazza, che si scoprì essere un piccolo studio.
   « Allora, Miss Williams, come posso aiutarla? » esordì Richard, gelido: erano lì dentro da un paio di minuti, Agathe non aveva fatto altro che guardarlo e questo lo snervava un po’.
   « Avevo solo voglia di parlarti, Prescott » rispose lei con tranquillità. « Non mi serve niente ».
   Richard incrociò le braccia e la fissò guardingo. « A quanto pare, siamo tornati a darci del “tu” » notò. La misurò con lo sguardo, calmandosi appena. « Carino il vestito. Molto Anni Venti… anche se manca qualcosa di rosso ».
   « Chi ti dice che io non abbia addosso proprio niente di rosso? » replicò Agathe in tono insinuante. Tirò l’orlo dell’abito beige e grattò i ricami argentati con l’unghia. « Lara non approva: dice che do troppo nell’occhio e che poiché non lo faccio mai, deve esserci qualcosa sotto ».
   « E c’è qualcosa sotto? » la incalzò l’uomo.
   « Di’ un po’, Prescott, per caso sei geloso di me? » chiese maliziosa Agathe, ignorando completamente la domanda di lui.
   L’uomo s’infilò le mani nelle tasche. « Sì, sono geloso » ammise noncurante, « e parecchio. Ma parliamo d’altro. Per esempio, dimmi del tuo cambiamento d’umore: sei molto più rilassata rispetto a ieri pomeriggio. Come mai adesso sembri non avercela più con me? ».
   La ragazza lo guardò dritto negli occhi. « Ho riflettuto attentamente su tutto quello che è successo negli ultimi tempi, e ho capito due cose ». Fece un passo verso di lui, senza mai staccare gli occhi dai suoi. « Primo: continuare a rimuginarci e ad alimentare la rabbia che provavo non mi avrebbe portata a niente, se non a farmi venire un’ulcera… e io non voglio più sprecare il mio tempo stando male ».
   « E la seconda cosa? » chiese Richard, trattenendosi dall’indietreggiare: Agathe continuava ad avanzare, era sempre più vicina e quel suo sguardo fermo e ardente riusciva a metterlo in soggezione. Da parecchio tempo, ormai, Agathe non lo guardava con tanta fierezza e determinazione.
   « La seconda cosa che ho capito » proseguì lei in un sussurro, fermandosi a un soffio dall’uomo « è che voglio di nuovo essere allegra e spensierata. Voglio divertirmi e prendermi quello che desidero ». Lo afferrò per i risvolti della giacca, mettendosi in punta di piedi per essere esattamente alla sua altezza. « E quello che desidero in questo momento, sei tu ».
   La bocca di Agathe si posò su quella di Richard, bollente e morbida; si mosse lenta come le sue mani, che gli percorrevano il petto infilandosi sotto la giacca, dapprima leggere, poi bramose. Quando le sentì armeggiare con la propria cintura, Richard la allontanò da sé con un gesto brusco.
   « Che diamine fai? » chiese aspro; la ragazza protese di nuovo le mani verso il suo corpo e lui le bloccò i polsi. « Cos’è, hai fatto pratica col tuo nuovo amichetto e adesso vuoi tenerti in esercizio con me? » ringhiò.
   Lei lo fissò sbalordita, ma non durò che un attimo; subito dopo scoppiò a ridere, deliziata.
   « Ma allora sei geloso sul serio! » esclamò. « E soprattutto sei sempre il solito spione. La smetterai mai, con quel binocolo? ».
   « Stavate nel prato di fronte casa mia, era impossibile non vedervi » ribatté secco lui.
   Agathe lottò per liberarsi dalla presa ferrea di Richard. « Non ho fatto pratica con nessuno, Prescott: come ho detto poco fa, mi piaci, e questo è quanto ».
   L’uomo la lasciò andare ma la spinse un po’ più lontano. « E dovrei crederci? Fino a ieri mi odiavi » le fece notare, amaro.
   « No che non ti odiavo » replicò lei con un pizzico di esasperazione. « Ero arrabbiata e ferita, questo sì: credimi, se quello che provavo nei tuoi confronti fosse stato odio, te ne saresti accorto! ».
   Richard fece un passo indietro, ancora sospettoso. « Non capisco ».
   La ragazza sospirò di frustrazione. « Va bene, vediamo se questo ti chiarisce le idee » annunciò, infilandosi le mani sotto la gonna; con un gesto rapido si sfilò la minuscola brasiliana rossa che indossava e la sventolò di fronte a un Richard folgorato.
   « Che fai? » esalò lui con voce strozzata.
   Per l’ennesima volta, Agathe si strinse nelle spalle. « Una delle risposte possibili è che ti sto dimostrando che ho messo qualcosa di rosso come vuole la tradizione » rispose. Poi sorrise maliziosa. « La risposta sincera è che sto cercando di farti capire che ti desidero » aggiunse, saltando a sedere sulla scrivania e sventolando di nuovo il capo d’abbigliamento come un fazzoletto scarlatto davanti a un toro.
   Richard le strappò di mano il misero pezzetto di stoffa. « Rimettile subito! ».
   Lei lo stuzzicò con la punta di un piede. « Fallo tu » lo provocò.
   Esasperato e combattuto tra la necessità di trattenersi e la voglia di mandare tutto al diavolo e godere finalmente del corpo di Agathe, Richard le infilò l’intimo alle caviglie e lo tirò su, cercando di non toccarla e di non spostarle il vestito neanche di un centimetro: un’impresa tutt’altro che semplice, considerata la prontezza con cui la ragazza aveva serrato le ginocchia per ostacolarlo.
   « Apri le gambe » mormorò, impaziente e irritato. Si pentì subito di quell’infelice scelta di parole; Agathe infatti lo guardò con un gran sorriso soddisfatto, come se non avesse aspettato altro, e schiuse le gambe aggrappandosi alla giacca di Richard.
   « Credevo che non me l’avresti mai chiesto » ridacchiò.
   L’uomo iniziò a sudare. Finì di rinfilare le mutandine ad Agathe, stupito dall’improvvisa collaborazione della ragazza – che aveva alzato i fianchi per aiutarlo – e capì che in realtà stava solo giocando con lui quando si trovò con le sue gambe avvolte intorno ai fianchi e la bocca di lei di nuovo sulla sua.
   Era impossibile resistere di fronte a una simile ostinazione; per Richard era sempre stato difficile non cedere alla tentazione continua che era Agathe per lui, e ora che aveva scelto di sfoderare una simile sfacciataggine, all’uomo fu penosamente chiaro che neanche il suo notevole autocontrollo poteva farcela contro di lei.
   Ormai rassegnato al fatto di essere stato sconfitto e manipolato da una diciassettenne, Richard afferrò un pugno dei suoi capelli e la costrinse a reclinare la testa mentre affondava la lingua in quella bocca piccola e calda e premeva di più il proprio corpo tra le cosce di Agathe.
   La ragazza, soddisfatta d’aver raggiunto il risultato che si era prefissato, accolse con piacere l’assalto famelico di Richard; gli sbottonò il gilet e la camicia, avida del contatto con la sua pelle, e si spinse contro di lui mentre le dita affusolate dell’uomo le arpionavano le cosce, imprimendovi dei segni rossi. Mettendo da parte ogni timidezza, Agathe gli slacciò la cintura e infilò una mano nei suoi pantaloni, accarezzandolo al di sopra della stoffa sottile dei boxer mentre un fremito la percorreva da capo a piedi. Si chiese come sarebbe stato toccarlo senza i vestiti di mezzo e sentirlo dentro di sé, e per un attimo le mancò il fiato; il calore che l’aveva invasa a quel pensiero rese più audaci le sue carezze, tanto da strappare a Richard un gemito di piacere.
   Come colpito da una scarica elettrica, l’uomo sobbalzò e si staccò bruscamente da lei, afferrandole le ginocchia e serrandole. Agathe tentò di attirarlo di nuovo a sé, di avvilupparlo ancora una volta nel suo abbraccio, ma Richard le avvolse il collo con una mano, in un tocco delicato ma deciso.
   « Ferma, Agathe » ordinò in tono perentorio. Chiuse gli occhi e appoggiò la fronte alla sua, il respiro affannoso. « Devi tenere le gambe chiuse, perché se ti offri in questo modo io… io non rispondo di me » concluse in un sussurro.
   Frustrata e insoddisfatta, lei gli tirò i capelli con cattiveria. « Perché? » piagnucolò.
   « Perché sei ancora minorenne, ragazzina insopportabile e tentatrice » sbottò Richard prima di baciarla di nuovo. Si staccò quasi subito, sempre tenendo il suo collo sottile tra le dita.
   Imbronciata, Agathe lo spinse via. « Non vedo l’ora che passino questi stupidi ventisei giorni, così poi potremo fare sesso quando e quanto ci pare » dichiarò.
   Richard gemette disperato e cercò di distrarsi riabbottonandosi i vestiti: dopo quel breve interludio – dubitava che sarebbe più riuscito a entrare in casa di Alan senza che gli tornassero alla mente le carezze roventi di Agathe – sentirle dire una cosa del genere non faceva altro che destabilizzarlo un po’ di più, e se voleva tornare al piano di sotto, doveva assolutamente darsi una calmata.
   « Avanti, torniamo alla festa e per l’amor del cielo, non ti avvicinare a me a meno che non sia inevitabile » brontolò l’uomo qualche minuto più tardi.
   Agathe lo prese sottobraccio, più allegra che mai. « Paura di non riuscire a mascherare le tue emozioni come fai di solito? » lo punzecchiò.
   « È qualcos’altro, che temo di non riuscire a mascherare » borbottò lui.
   I due scesero le scale in silenzio, e una volta nel salone, si separarono; Richard tornò da Alan, che lo gratificò di un sorriso birbante e un pugno su una spalla, e Agathe tornò da Lara e Thomas, ormai rassegnati a quel suo nuovo, folle buonumore. La festa proseguì tranquilla, e quando arrivò la mezzanotte, quasi nessuno notò come lo sguardo di Richard Prescott seguisse Agathe Williams, né il sorriso insolitamente luminoso che lei gli rivolse in risposta.



Note:
Non ho le forze (e neanche le capacità, a dirla tutta) di inserire la foto, quindi, per chi fosse interessato, l'abito che indossa Agathe è questo http://static.pourfemme.it/pfmoda/fotogallery/625X0/92239/abito-anni-20-elie-saab.jpg

Inoltre, sempre se interessasse a qualcuno, sto pubblicando una nuova storia (Horror stavolta). Se avete voglia di leggerla, la trovate qui http://www.efpfanfic.net/viewstory.php?sid=2713428&i=1

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Capitolo 38
 *** Thirty Eighth Shade ***


Il pomeriggio di quel primo Gennaio, Hersham era deserta e sonnacchiosa.
   « Allora Tom, quella di ieri è stata proprio una bella festa, non trovi? » sbadigliò Agathe.
   I due ragazzi si erano dati appuntamento nel tardo pomeriggio per una passeggiata, in modo da non sentirsi in colpa per aver trascorso l’intera giornata a letto; Lara, che non aveva di questi problemi – se solo avesse potuto, sarebbe andata in letargo all’inizio dell’autunno e non ne sarebbe uscita che in Giugno inoltrato – aveva ignorato il loro invito ed era rimasta al caldo sotto le coperte.
   « Niente male davvero » biascicò lui in risposta nel suo caffè forte. Ne mandò giù un gran sorso, facendo schioccare le labbra in segno di apprezzamento. « Quando i miei genitori mi hanno detto che saremmo andati alla festa di un loro amico, non avrei mai immaginato che l’amico in questione sarebbe finito a ballare su un tavolo, completamente ubriaco, con la cravatta annodata intorno alla testa e sventolando un boa di piume – boa che se non sbaglio, era il tuo… ».
   « Hai bevuto così tanto da non ricordare chiaramente che il boa era proprio mio? » chiese Agathe. « Avrei dovuto immaginarlo, non riuscivi a camminare senza sbandare. Che poi finivi per cadere sempre sul lato destro… come mai? ».
   « Che ne so? » rispose Thomas, stringendosi nelle spalle. « Almeno non ero solo. Mio padre e Damon erano più sbronzi di me! ».
   « A proposito, poi com’è andato l’incontro tra Lara e i tuoi genitori? » indagò la ragazza: la sera prima, quando era tornata nel salone dopo essersi appartata con Richard, aveva trovato i due fidanzati impegnati a chiacchierare con i figli di altri invitati, ben lontani dai genitori di Thomas.
   « Più o meno come avevi preventivato » rispose lui. « I miei hanno chiesto a Lara della scuola, se ha già deciso cosa fare dopo il diploma e hanno finto di non sapere che ci frequentiamo; mio padre ha fatto un paio di battute, e credo che mia madre gli abbia quasi staccato l’alluce a pestoni per farlo tacere… ».
   Agathe rise. « E Lara? ».
   « Pallida come un cencio e ha risposto a balbettii per tutto il tempo » disse Thomas alzando gli occhi al cielo. « Piuttosto… tu, con Prescott? » mormorò.
   La ragazza si strinse nelle spalle. « Bene ».
   Thomas le rivolse uno sguardo indagatore. « “Bene” significa che avete ricominciato a parlare civilmente? ».
   Sul volto di Agathe si dipinse un sorriso malandrino. « Non è che abbiamo proprio parlato… o almeno, non solo… ».
   Il suo amico si tappò le orecchie. « Ti ho già detto che queste cose non voglio saperle! ».
   Agathe sghignazzò senza ritegno. « Via, via, non ho detto nulla! Quante scene per una semplice allusione… ».
   « Quando sei tu a farle, non sono mai semplici allusioni » si lamentò Thomas. « Le fai in un modo che… che ti fanno pensare al peggio possibile! ».
   La ragazza sembrò deliziata da quelle parole. « Sul serio? Allora ho un talento naturale! Chissà, magari dovrei fare l’attrice… » mormorò meditabonda.
   « Quindi tu e Prescott avete fatto pace » disse Thomas dopo un po’, stiracchiandosi e guardando dispiaciuto la tazza di caffè ormai vuota. « Povero Marco, mi sa che gli piacevi sul serio… ».
   « Chi ha detto che non ho più intenzione di uscire con Marco? » replicò Agathe, allungando le gambe indolenzite.
   « Ma credevo… insomma, Prescott ti piaceva parecchio, e hai detto… ». Thomas s’interruppe, confuso.
   « Mi piace, è vero » confermò la ragazza. « Ma il punto è che mi piace anche Marco. Perché dovrei scegliere? ». Colse lo sguardo di Thomas. « Intendevo dire, perché dovrei scegliere adesso? » precisò. « Posso vedere entrambi, tanto di Prescott non lo sa nessuno a parte te e Lara, quindi ufficialmente uscirei solo con Marco » concluse soddisfatta.
   « Non lo so » mormorò Thomas. « Non è da te, fare il doppiogioco ».
   « No, forse no, ma Prescott di sicuro non merita troppi riguardi in merito » rispose sferzante Agathe.
   « E Marco? » insisté il ragazzo.
   « Marco ha intuito da solo che c’era già qualcuno nella mia vita » disse lei. « Non mi ha chiesto nulla, solo la possibilità di conquistarmi… e chi sono io per negare una possibilità a qualcuno? » aggiunse allegramente.
   Thomas s’infilò le mani nelle tasche. « Se la metti così, allora immagino che vada bene. Però stai attenta, Agathe: a giocare su due fronti si rischia di far male non solo agli altri, ma soprattutto a se stessi ».

Era quasi ora di cena, e la cucina di villa Prescott era tutto un fervere di attività… escluso, ovviamente, l’uomo accasciato sul tavolo.
   « Non avresti dovuto bere così tanto » disse Richard.
   Alan rispose con un grugnito incomprensibile e si tastò lo stomaco con un gemito di dolore.
   Con uno sbuffo d’impazienza, Richard tolse dal fuoco la teiera, la mise su un vassoio insieme a del pane tostato e portò tutto al suo amico.
   « Tieni, bevi » disse secco, spingendo verso Alan una tazza di thè forte. « E sappi che sto facendo tutto questo solo in nome di vent’anni di amicizia ».
   « “Tutto questo”? » ripeté il giornalista, mandando giù un sorso della bevanda calda e tastandosi di nuovo lo stomaco con una smorfia di fastidio. « Hai solo preparato il thè e tostato qualche fetta di pane. E poi, non ce l’avrai ancora con me per ieri sera! ».
   Richard incrociò le braccia sul petto e scoccò un’occhiataccia ad Alan. « Tu che dici? ».
   Alan sospirò. « Dico che la gelosia deve averti spento il cervello. Agathe Williams mi piace, ma non in quel senso, è piuttosto ovvio ».
   « A me non pare tanto ovvio ».
   « Dio, Richard, come puoi essere così idiota! » scattò l’altro, battendo una mano sul tavolo in un gesto di stizza ed esasperazione. « L’ho fatto per provocarti, per smuoverti, mi aspettavo che lo capissi! Certo non che mi portassi rancore perché sei talmente accecato dalla gelosia da non vedere più quello che hai avuto sotto il naso per anni! ». L’uomo sbuffò come un toro, inferocito. « Inoltre, se anche la giovane Williams mi piacesse – e sai bene che non è così – comunque non mi avvicinerei mai a lei! O mi credi davvero così infame da rubare la donna a un amico? » chiese, offeso.
   Richard storse il naso. « Io non avrei usato un termine simile ».
   « Ma è quello che pensi » replicò impaziente Alan. « Come puoi ritenermi capace di una simile bassezza? ».
   « Ho visto come le parlavi, ieri sera » disse amaramente Richard. « Come rideva; con me non ride così… ».
   « Te l’avevo detto che non cacciando Valentine avevi combinato un casino, e te l’ha detto anche Damon, pur non sapendo che la donna misteriosa da cui sei tanto preso è Agathe Williams » ribatté Alan. « Scommetto che anche con te rideva così, prima. E poi sto ancora cercando di capire di cosa ti lamenti: non ero con voi nello studio, ma so che è successo qualcosa. Qualcosa di molto… come dire… fisico » aggiunse; le sue sopracciglia si sollevarono così tanto che per un attimo Richard pensò che si sarebbero fuse con l’attaccatura dei capelli. « Eravate un po’ stropicciati, quando siete tornati giù » aggiunse sghignazzando.
   « Spiacente di averti sottratto la preda » sibilò Richard.
   Alan gli tirò una fetta di pane tostato dritto in faccia. « Quella ragazza ti ha fottuto il cervello » dichiarò. « Agathe Williams è bella, è intelligente, perspicace e ha un senso dell’umorismo pungente che trovo molto stimolante… ma se dovessi scegliere, preferirei suo fratello, e lo sai » aggiunse esasperato. « E pensare che hai sempre conosciuto i miei gusti! ».
   « Si cambia » si giustificò Richard, stringendo le labbra.
   « Non io » tagliò corto Alan. « Io ho sempre saputo cosa mi piace e cosa voglio. Quello con la vita sentimentale inesistente e incasinata, quando ne hai avuta una, sei sempre stato tu ».
   A quell’affermazione Richard sgranò gli occhi, offeso. « La mia vita sentimentale non è mai stata incasinata! ».
   « Ah no? » ribatté Alan. « Facciamo il punto: all’ultima festa di Damon a cui hai partecipato quando eravamo giovani ti sei appartato in una stanza buia con… ».
   « Me lo ricordo! » lo interruppe precipitosamente Richard, rabbrividendo al solo pensiero.
   « …e da quel giorno lei è stata ossessionata da te » disse il suo amico. « Poi c’è stata Marlene, l’arrampicatrice sociale che hai quasi sposato… ».
   « …e che se n’è andata con un anello di diamanti da quattro carati quando ho scoperto le sue mire e le ho dato il benservito » ringhiò Richard.
   « Dubito che tuo padre te lo perdonerà mai » puntualizzò Alan. « Avevi ventiquattro anni, va bene, ma ti sei fatto infinocchiare come il peggiore degli stupidi… ».
   « Grazie, molto gentile » ringhiò ancora l’altro.
   « Poi c’è stata Michelle… no aspetta, prima è stato il turno di Gwendolen, la famosa ballerina… solo che non era un étoile, bensì… ».
   « Una spogliarellista. E neanche tanto brava » gemette Richard.
   « Subito dopo c’è stata Michelle, la schermitrice psicotica che ha provato a infilzarti con una spada vera quando l’hai lasciata » proseguì Alan. « Poi… aspetta, è difficile ricordarle tutte… Mary Ann, sei stato con lei dopo Michelle, giusto? ».
   « Giusto » grugnì Richard.
   « Ecco, Mary Ann era più o meno normale » concesse Alan, « non fosse stato per il piccolo dettaglio che continuava ad andare a letto con tutti i suoi ex – nel vostro letto – anche mentre stavate insieme. Dopo di lei Brenda, la pittrice che si rotolava nuda nel colore e poi correva verso le tele schiantandocisi contro, e infine Valentine ». L’uomo allargò le braccia con un gesto eloquente. « Ti rendi conto che non sei mai stato con una donna che si potesse definire normale? ».
   « Non è certo colpa mia! » si difese Richard.
   « E di chi è allora? Mia? ». Alan sbuffò. « Le donne te le sei sempre scelte da solo, e sono state una peggio dell’altra. Per la prima volta nella vita sembra che tu sia attratto da una ragazza normale, e cosa fai? Ti comporti da imbecille! ».
   Richard strinse le labbra, offeso e stizzito, e Alan sostenne il suo sguardo malmostoso senza battere ciglio: sapeva di avere ragione e sapeva che anche Richard ne era consapevole, solo che il suo orgoglio gli impediva di ammetterlo.
   « Dico, Agathe Williams ti sembra normale? » replicò: proprio non ce la faceva, a darla vinta ad Alan senza combattere.
   « Confronto alle altre donne che hai avuto, è banale e ordinaria » confermò il giornalista. « Sì, è vivace e fuori dagli schemi, ma è ancora una ragazzina: per sua fortuna è ancora in quell’età in cui si può essere sconsiderati e felici senza alcun motivo. Lascia che si goda questi momenti: stando vicino a te, crescerà fin troppo in fretta ».
   « Lo dici come se questo finirà per rovinarla » notò Richard con una punta di acredine.
   « Non è quello che intendo, e lo sai bene. Dico solo che i giorni dell’adolescenza sono brevi ed effimeri: le mancheranno, quando sarà una donna, e lei farà di tutto per maturare abbastanza da essere al tuo livello. Quella ragazza è pazza di te, è pronta a sacrificare quello che deve per starti vicino » rispose grave Alan.
   « Prima, forse. Ma ora? ». Richard scosse la testa. « La sta superando, sta superando questa… cosa, che c’era tra me e lei. Tra poco sarò solo un ricordo privo d’importanza. E in ogni caso, non le ho mai chiesto di sacrificare nulla per portare avanti questa specie di rapporto a metà, né oserei mai farlo ».
   « Rick, vi siete cercati e voluti con un’ostinazione fuori dal comune » disse esasperato il suo amico. « Per Agathe, ti sei piegato a fare un mucchio di cose che prima non avresti fatto neanche sotto tortura: hai parlato con gente che avresti volentieri evitato, partecipato a eventi che detesti, hai minacciato un ragazzo, l’hai spiata, seguita sotto un nubifragio e le hai dato libero accesso alla tua casa, tanto per dirne qualcuna. E lei ha ricambiato tutto questo affidandosi a te con un abbandono che non sperimenterai mai più con una donna: c’era una fiducia sconfinata e istintiva in quel suo lasciarsi guidare da te, e probabilmente anche qualche germe d’amore. Era qualcosa di raro e prezioso, ma anche forte: questo tipo di cose non si distruggono facilmente. Ora siete entrambi un po’… ammaccati, ecco, ma con un po’ di pazienza e di buona volontà credo che potrete riprendere da dove vi siete fermati » disse Alan. « Sì, io sono sicuro che tutto questo ci sia ancora, sotto il risentimento, la diffidenza e il senso di colpa per le ferite che vi siete inferti l’un l’altro ».
   Sospirando, Richard si lasciò andare contro lo schienale della sedia. « Io non oso sperarci. Il male che lei ha fatto a me… va bene, me lo sono meritato, l’ho spinta a ferirmi e non potrei mai portarle rancore per questo. Ma il dolore che io ho causato a lei? ». La voce di Richard si spezzò. « Quella è l’unica cosa che mi fa soffrire davvero: sapere di averle fatto del male tanto in profondità ».
   Alan non replicò; si limitò a osservare Richard, che era perso nei propri pensieri, senza sapere cosa fosse saggio dire. Agli occhi del giornalista era lampante che il suo amico avesse parlato senza quasi rendersene conto, e soprattutto che non fosse consapevole della portata delle proprie parole: d’altra parte lui, da esterno, ne aveva colto appieno il significato. Le parole, il tono, l’espressione del volto di Richard… il suo amico era innamorato, ma non poteva – o non voleva – rendersene conto.
   A disagio, Alan si servì un’altra tazza di thè. Richard, riservato per natura, non era mai stato tipo da abbandonarsi alle passioni; in aggiunta a questa inclinazione caratteriale, la sequela di disastrosi rapporti che aveva avuto nel corso degli anni – che lui stesso si era premurato di ricordargli poco prima – l’avevano reso ancor più restio a mettere da parte razionalità e autocontrollo in favore dei sentimenti. Insomma, per Alan era chiaro che far ammettere a Richard di essersi innamorato di Agathe Williams si sarebbe rivelata un’impresa disperata e pressoché impossibile.
   Se solo avesse potuto dire tutto a Damon e farsi aiutare! Così, forse, ci sarebbe stata una possibilità che Richard aprisse gli occhi… ma in questo particolare caso, l’intervento del loro amico avrebbe potuto causare più danno che giovamento: Alan paventava la possibile reazione di Damon alla notizia di ciò che intercorreva tra Richard e Agathe, e immischiandosi in quella delicata situazione, temeva più di ogni altra cosa di distruggere l’amicizia tra due uomini che erano come fratelli.
   No, forse era meglio aspettare. Sì, aspettare e osservare l’evolversi delle cose: magari Richard, col tempo e qualche spintarella da parte sua, avrebbe capito la portata dei sentimenti che nutriva per quella ragazza… sperando, ovviamente, che non combinasse altri guai in attesa di quel giorno.
   Presa la sua decisione, Alan si rilassò un poco. Aveva il fondato sospetto che la giovane Williams avesse tutte le capacità per far breccia nella mente ostinata di Richard, dopo essere già riuscita nell’impresa con il suo cuore diffidente; e convinto com’era che il suo migliore amico avesse finalmente la vera felicità a portata di mano, non poteva che sentirsi speranzoso per il futuro.

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Capitolo 39
 *** Thirty Ninth Shade ***


I primi giorni di Gennaio erano trascorsi tranquilli.
   Certo, Richard Prescott li avrebbe definiti in un altro modo. Noiosi, magari. Oppure monotoni. Sì, monotoni era il termine giusto: quelle giornate erano trascorse grigie, tediose, quasi incolori. Solo in casa, senza ricevere visite né da Damon – troppo impegnato con dei turni particolarmente pesanti all’ospedale – né da Alan – ancora offeso con lui per quello scatto di gelosia la sera di Capodanno – né, tantomeno, da Agathe.
   Adesso che mancavano pochi giorni alla fine delle vacanze invernali della St. Margaret, Richard si era aspettato di vederla riprendere il proprio posto nella sua biblioteca personale, ma invano: la ragazza non si era fatta vedere né sentire, e lui non aveva avuto altra compagnia che il lavoro.
   Aveva pensato di chiamarla, certo che ci aveva pensato. Però non ne aveva avuto il coraggio. Una Agathe arrabbiata era pericolosa ma gestibile – a patto di essere pronto a finire al pronto soccorso con qualche lesione – ma una Agathe lussuriosa e sfacciata come quella con cui si era scontrato la sera di Capodanno era impossibile da fermare, come Richard aveva imparato a proprie spese. Ferreo nei propri principi, e rafforzati i suoi scrupoli dalla consapevolezza che approfondire il lato fisico del loro rapporto non era solo immorale ma anche illegale, Richard era deciso a fare tutto il possibile per evitare che ciò accadesse… almeno fino al 27 Gennaio. Alla fine aveva capito perché mai Penelope O’Brien avesse ribattuto tanto su quella data: ma come avesse fatto quella diabolica vecchietta a capire quanto oltre sarebbe andato quello che era iniziato come un semplice flirt e quanto grande sarebbe diventata l’attrazione che provava per Agathe, Richard non se lo spiegava.
   Per questo, pur desiderando la compagnia di quella diciassettenne che aveva imparato ad ammirare e temere in pari misura, Richard non se l’era sentita, di incoraggiarla ad andare a casa sua. Forse Alan aveva ragione: stava diventando un codardo. Mai, prima di quel momento, si era sentito in soggezione all’idea di un faccia a faccia con una donna – tranne quando Michelle aveva provato a infilzarlo con una spada, ma per quell’occasione riteneva che la sua paura fosse più che giustificata – e ora si ritrovava a nascondersi in casa propria come un coniglio, intimorito da una ragazzina.
   No, così non poteva andare, decise Richard: doveva smetterla di pendere dalle labbra di Agathe e tornare a essere quello di un tempo.
   Anche perché è da quell’uomo che Agathe è stata attratta, sussurrò perfida una voce nella sua testa senza alcun preavviso.
   Richard si trattenne dal colpire la scrivania con la testa e inforcò gli occhiali da vista: meglio lavorare che lasciare spazio a quella voce impertinente!

Agathe, al sicuro dentro casa Zimmermann, era felicemente ignara del turbamento che aveva causato in Richard e che tuttora lo scuoteva. Seduta alla scrivania in camera di Lara, che era uscita con Thomas, la ragazza sorrise allo schermo del portatile.
   « Dovrei riuscire a passare non questo fine settimana, ma il prossimo » disse Marco. « E fino a quel momento, benediciamo l’inventore di Skype! ».
   Agathe ridacchiò divertita. « Sì, a volte la tecnologia torna utile ».
   « Mi sembri un po’ troppo allegra perché possa dipendere solo dalle meraviglie della tecnologia » inquisì l’italiano. « Il tuo ex è tornato alla carica? ».
   La ragazza appoggiò i gomiti sul piano della scrivania, puntellò il mento sulle proprie dita intrecciate e sorrise, spudoratamente allegra. « In realtà io sono tornata alla carica » ammise senza vergogna. « Mi piace ancora ».
   « Questo significa che sono fuori dai giochi? » chiese Marco.
   « Immagino dipenda da te » rispose Agathe, stringendosi nelle spalle. « Lui mi piace ancora, è vero, ma non riesco a fidarmi di nuovo, quindi la cosa è un po’… come dire… ».
   « In bilico? Incerta? » suggerì il suo interlocutore.
   « Sì, esattamente » confermò Agathe. « Lo vedrò ancora – in realtà non potrei evitarlo neanche volendo – però… ecco, dopo il modo in cui ci siamo salutati prima della tua partenza, mi sembrava giusto che sapessi come stanno le cose. Se non vorrai più uscire con me, lo capirò ».
   « Scherzi? ». Il tono di Marco era scandalizzato. « Col cavolo che gli cedo il passo! Non ho paura di combattere, e visto che sei stata sincera, mi hai dato un motivo in più per cercare di conquistarti nonostante la presenza ingombrante di questo tuo ex ». Il volto del ragazzo si fece pensoso. « Solo… ecco, so che a Hersham la gente spettegola parecchio. Non hai paura delle voci che potrebbero girare se ti vedessero uscire con due ragazzi diversi? ».
   Agathe trattenne a stento un sorrisetto. « Con il mio ex non mi vedrà uscire nessuno, te lo garantisco. Anche prima ci vedevamo di nascosto e mai nessuno ha sospettato nulla, dubito che inizieranno ora ».
   « Allora a me sta bene » dichiarò tranquillo Marco. « Sappi però che, visto che ho concorrenza, non andrò tanto per il sottile con te! ».
   « Fa’ pure del tuo peggio » sghignazzò Agathe, per nulla intimorita.
   « Te ne pentirai » finse di minacciarla Marco. « Accidenti, si è fatto tardi! Tra poco arrivano i miei amici, devo proprio andare ».
   « Non c’è problema » sorrise Agathe. « Ci sentiamo presto! ».
   Marco le fece l’occhiolino e interruppe la videochiamata. La ragazza chiuse il portatile e si stiracchiò, mentre frugava nella propria testa alla ricerca di qualcosa da fare per ammazzare un po’ il tempo.

Il cielo era coperto di nubi e le strade di ghiaccio, ma almeno aveva smesso di nevicare: il manto bianco che aveva ricoperto Hersham nei giorni precedenti era stato accumulato in grandi mucchi agli angoli delle strade e intorno alle aiuole, e i pochi temerari che lasciavano il tepore delle proprie case spesso si trovavano la visuale ostruita da queste montagnole candide.
   Ad Agathe il freddo non dispiaceva: si era incamminata per le strade deserte di Hersham ignorando il gelo di inizio Gennaio che le pizzicava il volto, mettendo cauta un piede davanti all’altro sulle spesse lastre di ghiaccio che coprivano buona parte del marciapiede. La maggior parte dei residenti era partita alla volta di lussuose vacanze sul continente o magari nell’altro emisfero, e la ragazza la preferiva così, quella città: semivuota e tranquilla, senza occhi indiscreti sempre appostati dietro le finestre, pronti a bere avidamente i segreti degli altri.
   Canticchiando a bocca chiusa una canzone allegra, Agathe vagò senza meta, senza badare a dove si stesse dirigendo. Era così presa dai propri pensieri – e soddisfatta tanto per aver chiarito la situazione con Marco quanto del fatto che questo non avesse comportato un allontanamento del ragazzo – da non rendersi neanche conto di come i suoi piedi la stessero portando lungo i percorsi abituali, e addirittura in luoghi che razionalmente aveva preferito evitare.
   Fu quindi del tutto colta di sorpresa – e anche terrorizzata – quando si sentì strattonare con violenza per un braccio e si ritrovò nella penombra creata da alcuni alberi carichi di neve, lontana dalla strada.
   Prima che potesse urlare una mano le afferrò i capelli e una bocca calda calò prepotente sulla sua.
   Dopo un momento o due di smarrimento, Agathe si rilassò: conosceva quel tocco, e anche il leggero profumo che aveva percepito le era familiare. Sentì la sciarpa esserle strappata di dosso e subito dopo una mano gelida percorrere decisa la curva del suo collo, facendola rabbrividire di freddo e di piacere; sentì le ginocchia cederle e cercò d’istinto un appiglio. Un attimo dopo era pressata contro il muro congelato, intrappolata tra i mattoni e il corpo caldo che l’aveva sollevata; anche attraverso i vestiti sentiva la superficie ruvida grattarle la pelle, ma non vi badò.
   E poi, all’improvviso, un cumulo di neve fresca le cadde addosso, facendola franare a terra. Agathe tremò violentemente mentre accanto a lei Richard scuoteva la testa, liberandosi i capelli dalla neve, e la rimetteva in piedi. La ragazza si morse le labbra nel tentativo di non battere i denti, e l’uomo le rivolse un’occhiata penetrante prima di afferrarla per un polso e trascinarla in casa.
   Il salottino che l’aveva accolta nella sua prima visita, settimane e settimane prima, era caldo e accogliente dopo la cascata gelida che l’aveva investita. Richard la trascinò davanti al caminetto acceso e senza dire una parola iniziò a toglierle i vestiti con gesti bruschi, quasi frenetici: la giacca e il maglione di Agathe finirono da qualche parte dietro il divano, subito seguiti dalla giacca di Richard stesso e dalla cravatta. Una mano dell’uomo andò ad afferrarle un seno, accarezzandolo con gesti delicati, e Agathe gemette senza ritegno, gettando indietro la testa; scivolò lentamente sul pavimento, trascinando Richard con sé.
   Richard non oppose resistenza; aiutò la ragazza a distendersi sul pavimento e si posizionò tra le sue gambe, sdraiandosi sopra di lei. La prese per i fianchi e premette il proprio corpo contro il suo, quasi ad anticipare quello che sarebbe accaduto di lì a qualche settimana, e la baciò ancora: sulla fronte, sulle palpebre, sugli zigomi, le labbra dell’uomo si posarono lievi su ogni centimetro di quel volto giovane e fresco prima di rituffarsi voraci sulla bocca che gli veniva offerta.
   Vederlo di nuovo così sicuro e autoritario, sentire le sue mani e la sua bocca su di sé dopo che per tanto tempo ne era stata privata, avvolse Agathe in un deliquio dei sensi. La ragazza si sciolse tra le braccia di Richard, lo avviluppò tra le proprie gambe e prese a sbottonargli la camicia, desiderosa di un contatto più approfondito con il corpo di lui.
   La pelle di Richard era calda e quasi perfettamente liscia; qua e là qualche piccolo neo scuro spiccava sullo sfondo roseo, e Agathe li percorse uno alla volta con la punta delle dita, in modo lento e preciso. Era così presa dalla sua occupazione, dal poter finalmente toccare e ammirare con tutta calma una parte del corpo di quell’uomo, che non si accorse che Richard le aveva arpionato le calze fino a quando non le strappò con un gesto secco e deciso.
   Senza curarsi dell’esclamazione di stupore di Agathe, Richard si liberò dei brandelli di stoffa; lei, con due gesti rapidi dei piedi, si sfilò le scarpe e godé della sensazione delle mani di Richard che le accarezzavano, premevano e pizzicavano la pelle, stringendole le caviglie e sfiorandola appena dietro le ginocchia mentre risalivano per percorrere con reverenza ciò che la gonna ancora nascondeva al suo sguardo. Più le sue carezze si facevano prolungate e audaci più Agathe si contorceva sotto di lui, e più Agathe si dimenava nel sentire il piacere crescere più Richard la stuzzicava, cercando i punti in la ragazza era più sensibile e insistendo su quelli.
   Fu solo parecchio tempo dopo, mentre la bocca di Richard succhiava avidamente la pelle di Agathe appena sotto la clavicola dopo aver finito di torturarle un orecchio, che lei si lasciò sfuggire un sospiro così profondo da spingerlo a fermarsi.
   L’uomo si sollevò sui gomiti e la guardò con aria interrogativa, ricambiato da uno sguardo placido e un sorriso dolce e rilassato.
   « Non mi scuserò per tutto questo » disse Richard, saltando tutti i preamboli.
   « Non ce n’è bisogno » gli assicurò Agathe.
   Richard tacque per qualche istante. « Allora perché quel sospiro? ».
   Anche Agathe tacque per un po’, ma se nel caso di lui si era trattato di un momento di riflessione, nel caso di lei era pura reticenza. « Mai sentito parlare di sospiri di felicità? » si decise a rispondere.
   Nonostante fosse stata dubbiosa sul pronunciare o meno quelle parole, Agathe non distolse lo sguardo e lasciò che gli occhi di Richard frugassero i suoi, attendendo con pazienza una parola, anche una sola.
   « Questo ti rende felice? » le domandò lui in tono controllato, troppo perché potesse suonare spontaneo: e infatti, vi si percepiva con facilità una nota di panico appena accennata ma comunque chiarissima.
   Agathe scrollò le spalle – operazione non facile, quando sei distesa sul pavimento con un uomo che ti inchioda con il suo peso – e si stiracchiò. « Non ne sono sicura. Forse » concesse con noncuranza.
   Richard si alzò, lasciando finalmente Agathe libera di muoversi, e andò verso una poltrona: vi sprofondò e tese una mano alla ragazza, lasciando che gli scivolasse in grembo e si accomodasse. Quando Agathe si fu accoccolata contro di lui, una mano ancora infilata sotto la sua camicia e la fronte incastrata nell’incavo del suo collo, Richard le accarezzò con dolcezza una spalla, gli occhi fissi sul fuoco che ardeva nel camino.
   « Come siamo arrivati a questo punto? » mormorò, più a se stesso che a lei. Per una volta, Agathe non rise né lo prese in giro.
   « Non lo so » ammise piano, stringendosi a lui un po’ di più. « È importante? ».
   « Penso di sì » rispose Richard dopo averci riflettuto su. « La strada che abbiamo percorso è stata strana, piena di ostacoli… e forse sbagliata. Forse non avremmo mai dovuto imboccarla ».
   Le dita di Agathe gli arpionarono il fianco. « Credi davvero che litigi e incomprensioni rappresentino degli ostacoli? Queste cose sono imprescindibili dai rapporti umani: gli ostacoli veri sono quelli che impediscono a due persone di stare insieme, non gli avvenimenti che rallentano o complicano un po’ le cose prima che tutto torni a posto. E sì, magari il modo in cui ci siamo inseguiti e cercati è stato un po’ fuori dalle righe, ma alla fine che cosa siamo se non due persone che si sono incontrate un giorno, per caso, e hanno sentito il bisogno di ritrovarsi ancora? ».
   Richard tacque. Agathe, imperterrita, proseguì: « E poi, cosa c’è di sbagliato in tutto questo? Che cosa, secondo te, rende sbagliato quello che sentiamo? Non abbiamo violato leggi di nessun tipo, né quelle degli uomini né quelle morali: non abbiamo fatto del male a nessuno, non abbiamo fatto nulla che potesse offendere il sentire comune. E allora qual è il problema? La differenza d’età? È qualcosa di così sciocco ed effimero… ho visto tanti fidanzamenti, tanti matrimoni tra persone della stessa età naufragare in modo clamoroso o trascinarsi soltanto per ostinazione; quindi, essere coetanei non garantisce la buona riuscita di un rapporto. Sono solo le convenzioni sociali che ci impongono di vederla in questo modo: non è questo, a essere sbagliato? Lasciare che siano pregiudizi e convinzioni vecchie ed errate, ormai superate, a bloccarci, a limitarci, a guidarci nelle nostre scelte? ».
   Richard sospirò. « A volte sei troppo saggia per il nostro bene ».
   « A volte sei troppo ostinato per il nostro bene » gli ritorse contro Agathe senza rancore. « Perché non puoi lasciarti andare e basta? ».
   L’uomo esitò a lungo. « È pericoloso. Incosciente. E non ci sono abituato ».
   Agathe lo strinse tanto da fargli dolere le costole. « Dovresti prendere esempio da me e pensare un po’ meno ».
   « Oppure tu dovresti pensare un po’ più alle conseguenze delle nostre azioni » replicò fiaccamente l’uomo; il calore del fuoco, la penombra, il peso rassicurante di Agathe lo rilassavano, facendolo scivolare nel dormiveglia.
   « Oh, ma io ci penso. Ci penso eccome » rispose bassissima la voce di Agathe, niente affatto turbata. Richard non rispose; le sue palpebre calarono lentamente mentre il sonno lo avvolgeva. Poco dopo anche la ragazza si addormentò e i due restarono così a lungo, lì dove tutte le preoccupazioni svanivano.

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Capitolo 40
 *** Fourtieth Shade ***


La St. Margaret aveva riaperto i battenti, e questo per Lara significava solo una cosa: era nei guai.
   Nonostante le pressioni di Agathe e Thomas perché studiasse durante le vacanze invernali, la ragazza non ne aveva voluto sapere di aprire i libri: si era limitata a osservare sbadigliando gli altri due mentre scrivevano saggi e ripetevano le lezioni interrogandosi l’un l’altro. E così, adesso che era arrivato il momento di tornare sui banchi della prestigiosa scuola che frequentava, Lara sudava freddo.
   « Come farò? » gemette disperata la mattina del 7 Gennaio.
   « Se ci avessi dato retta, ora non saresti a questo punto » rispose Agathe con voce tagliente.
   « Non ti distrarre » la redarguì invece Thomas, riaprendo il libro di storia. « Eravamo rimasti alla Prima Guerra Mondiale… ».
   « Non ce la farò mai! » piagnucolò Lara, ignorandolo.
   « Non dirlo nemmeno! » scattò la sua migliore amica. « Siamo chiusi in camera tua da due giorni e quasi non abbiamo dormito né mangiato per aiutarti a rimetterti in pari: fosse l’ultima cosa che faccio, tra tre ore e mezza, quando ricominceranno le lezioni, tu sarai preparata a dovere! » concluse, lanciandole il saggio di letteratura che aveva appena terminato di scrivere al suo posto.
   « Ma è impossibile! » protestò Lara.
   « Se continui a distrarti, sì » disse Thomas, spietato. « La Prima Guerra Mondiale, Lara. Ora! ».
   La ragazza sbuffò e iniziò a ripetere la lezione, fermamente convinta che non ce l’avrebbe mai fatta.

Le otto erano passate da poco quando il ripetuto trillare del campanello distolse Richard dalla propria colazione.
   Incurante dello scampanellio sempre più insistente, l’uomo si avviò verso la porta d’ingresso con passo tranquillo, e con tranquillità ancora maggiore aprì la porta e pigiò il pulsante che apriva il cancello.
   « Alla buon’ora! » sbuffò Agathe. « È da un secolo che aspetto! ».
   « Due minuti, al massimo tre » la corresse Richard. « A cosa devo il piacere di questa visita? ».
   La ragazza gli tese una borsa carica di libri. « Ti ho riportato questi ».
   « Quindi siete riusciti a far rimettere Miss Zimmermann in pari con le assegnazioni? » chiese lui, avviandosi verso la biblioteca.
   « Incredibile ma vero ». Agathe storse il naso. « Ma se Lara pensa di continuare così fino alla maturità, si sbaglia di grosso! ».
   « Posso immaginare i rischi cui andrebbe incontro in quel caso ». Richard lanciò un’occhiata in tralice ad Agathe. « Quando avrò il piacere di godere un po’ della tua compagnia? ».
   Agathe si accigliò. « Detto così suona ambiguo ».
   « Era quello l’intento » confermò candidamente l’uomo, prendendola per i fianchi e attirandola a sé. « Allora? ».
   « Non lo so. Sono sfinita, non credo che oggi riuscirò a fare granché, e domani pomeriggio devo andare a Londra a cercare un abito per la festa dei miei diciotto anni: preferisco togliermi il pensiero prima che torni Penelope ». La ragazza si morse un labbro. « E poi, non so se ti ho ancora perdonato per la storia della tua ex ».
   Richard alzò gli occhi al cielo. « Inizio a domandarmi se arriverà mai, quel giorno benedetto ».
   « Arriverà quando troverò un modo adatto di vendicarmi » lo rimbeccò Agathe, stampandogli un bacio rapidissimo sulle labbra. « Devo andare, si sta facendo tardi e sai com’è il dannato custode di quella scuola ».
   « Altroché se lo so » rispose Richard, ricambiando il bacio prima di spingerla verso la porta. « Buon primo giorno di scuola dell’anno. E buona fortuna per la ricerca del vestito! » ridacchiò, divertito dall’espressione esasperata di Agathe.

Agathe era sfinita.
   Era chiusa da tre ore nella boutique di Armani a Londra, in compagnia di Lara, alla vana ricerca di un abito che accontentasse sia lei che Penelope: un’impresa praticamente disperata.
   « Penelope non ti aveva tassativamente vietato di prendere un vestito nero? » indagò Lara quando vide la sua amica osservare con aria critica un abito di quel colore.
   « Sì, ma non so che fare. Mia nonna vorrebbe un abito vistoso, lo so bene, mentre io preferirei qualcosa di discreto ». Agathe gemette di frustrazione. « Non ce la farò mai. Perché non posso presentarmi in jeans? ».
   « Perché tutta la tua famiglia ti ammazzerebbe » le rammentò Lara.
   « Non è giusto » piagnucolò l’altra. « È la mia festa, dovrei essere libera di vestirmi come voglio! ». Sbuffò. « I gusti miei e quelli di Penelope sono troppo diversi, non troverò mai qualcosa che accontenti entrambe ».
   « Dai, sono sicura che troveremo qualcosa » tentò di rincuorarla Lara. « Perché non provi quel vestito? » aggiunse, indicando all’amica un abito bianco.
   Agathe storse il naso. « Non sto per sposarmi! ».
   « Ce n’è uno color champagne che ha all’incirca la stessa linea » intervenne Caroline; era con loro da tutto il pomeriggio e non sapeva più che inventarsi.
   « Proviamolo » concesse Agathe.
   Neanche quell’abito la convinse, e così per i quattro successivi: un’ora più tardi, la ragazza era irrimediabilmente frustrata.
   « Basta, non ce la faccio più! » esplose. « Al diavolo la stupida festa e al diavolo lo shopping! ».
   Caroline si schiarì la voce. « Ci sarebbe un altro abito, Miss Williams » annunciò. « Se lei è d’accordo, vado a prenderlo ».
   Agathe ci pensò su per qualche istante, poi scrollò le spalle. « Ormai un vestito in più o in meno non fa differenza ».
   La commessa si allontanò con passo veloce e tornò poco dopo, tenendo tra le braccia con reverenza una sacca nera per abiti. Lara, curiosa com’era, le andò incontro e tirò giù un pezzetto della cerniera lampo della sacca per sbirciare il vestito.
   « Oddio Will, questo devi proprio provarlo! » disse eccitata.
   La sua amica si strinse nelle spalle e seguì Caroline nel camerino. Ne riemerse parecchi minuti più tardi, con un sorriso felice e incredulo stampato in volto.
   « È… meraviglioso » sussurrò mentre si rimirava allo specchio e lisciava la gonna dell’abito. Nel momento in cui Caroline l’aveva tirato fuori dalla sacca, Agathe non era stata per niente convinta della scelta della commessa e aveva bocciato il vestito senza pensarci due volte. Caroline, però, aveva insistito affinché lo provasse e alla fine Agathe aveva ceduto. Quando se l’era visto addosso, aveva dovuto ricredersi: quell’abito le stava a pennello ed era perfetto, come se qualcuno l’avesse disegnato e cucito apposta per lei. Sentendo che non avrebbe voluto indossare nessun’altro abito, Agathe si era decisa a uscire dal camerino e a mostrarsi a Lara.
   La sua amica batté le mani.
   « È perfetto! » dichiarò entusiasta.
   Agathe le sorrise prima di rivolgersi a Caroline. « Come mai questo vestito non era esposto con gli altri? ».
   La donna tentennò, accendendo la curiosità delle due diciassettenni.
   « Non potrei dirlo » mormorò lentamente.
   « Oh, Caroline, andiamo » la esortò Agathe con impazienza. « Parla! ».
   « Se promette di non dirlo a nessuno, Miss Williams… ». Ottenuto un cenno d’assenso da parte di Agathe, si decise a parlare. « Circa un mese fa abbiamo ricevuto una telefonata da un cliente che ci chiedeva di metterlo in contatto con il Signor Armani in persona perché aveva un abito da commissionare: non è stato facile convincere il Signor Armani, ma la persona che ci aveva chiamati a quanto pare è stata molto convincente, perché alla fine lo stilista si è detto disposto a realizzare un abito seguendo le indicazioni dategli dal nostro cliente ».
   Agathe era confusa. « E poi cos’è successo? La persona a cui era destinato quest’abito non l’ha voluto? ».
   « Immagino che lo scopriremo presto ». Caroline sorrise. « L’abito è stato commissionato per lei, Miss Williams ».
   La ragazza fu folgorata dalle ultime parole della commessa. Guardò Lara a bocca aperta e vide sul volto dell’amica la sua stessa espressione, prima di balbettare a Caroline: « Ma come… chi… chi è stato? ».
   Caroline incrociò le braccia con aria determinata. « Questo non posso proprio dirlo. Il cliente ci ha vietato di rivelarlo ».
   Agathe si guardò di nuovo alla specchio, esaminando con ancora più attenzione l’abito, prima di sollevare un sopracciglio. « Un abito del genere può averlo pensato soltanto una persona di mia conoscenza che sia anche un vostro cliente » sbuffò. « Uno che va sempre in giro con un completo a tre pezzi e un bastone da passeggio ».
   La bocca di Lara si spalancò ancora di più. « No! » sussurrò, incredula.
   La sua amica scoccò uno sguardo a Caroline, che sorrideva furba. « E invece sì » rispose Agathe.
   « Allora, Miss Williams? » la interrogò la commessa. « Prenderà quest’abito? ».
   Agathe tentennò. L’abito era perfetto, ne era consapevole, ma sapere chi era l’autore di tutta quella piccola macchinazione diabolica aveva fatto sorgere in lei dei dubbi. Fino a due minuti prima non avrebbe esitato un attimo nel comprare quell’abito, mentre ora non sapeva che fare…

Era quasi ora di cena quando il campanello di casa Prescott ricominciò a trillare impazzito.
   Ben sapendo che c’era soltanto una persona che poteva maltrattare in quel modo il suo campanello, Richard se la prese comoda per andare ad aprire.
   « Agathe » salutò quando, aperto l’uscio, si ritrovò di fronte il volto impassibile della ragazza. « A cosa devo questo tardo piacere? ».
   Lei lo spinse da parte senza troppi complimenti e marciò fino alla cucina senza dire una parola. Percorse la stanza per un minuto buono, pensosa, prima di voltarsi verso Richard e puntargli contro un dito.
   « Non comprerai il mio perdono con quell’abito » dichiarò.
   « Quale abito? » domandò Richard, confuso.
   « Quello che mi hai fatto trovare alla boutique di Armani » sbuffò Agathe.
   L’uomo la osservò perplesso per qualche secondo. « Agathe, non so di cosa tu stia… ».
   « Oh, Prescott, andiamo » lo interruppe lei, spazientita. « Solo a te poteva venire in mente un abito del genere, pensando a me. Credevi davvero che non l’avrei capito? ».
   Richard si arrese. « E va bene, sono stato io » ammise, incrociando le braccia sul petto. « Ma non era un modo per comprarti ».
   L’espressione di Agathe era scettica. « Ah no? ».
   « No » ripeté lui, imperturbabile. « Ho visto come tutti ti stessero dando il tormento perché tu comprassi un abito e volevo… darti una mano, diciamo così, a uscire da questa impasse ». Le rivolse una lunga occhiata. « Allora, lo indosserai? ».
   Lei si raccolse i capelli con aria pensierosa e li spostò su un lato del collo. « Non lo so ancora » ammise. « Quell’abito è… è splendido, oserei dire che è perfetto, ma quando ho capito che in un certo senso proveniva da te… ». Agathe s’interruppe e si strinse nelle spalle. « Non lo so ».
   « Be’, spero che deciderai di indossarlo » disse Richard, « e in quel caso… ». Si guardò intorno con aria assorta prima di alzare l’indice. « Un momento, torno subito » esclamò, uscendo a passo rapido dalla cucina e lasciando lì un’Agathe più perplessa che mai. Tornò solo due minuti dopo, con una grossa custodia di velluto tra le mani.
   « Prima che tu inizi con un centinaio di obiezioni » disse all’istante, bloccando sul nascere le proteste che stavano già per lasciare la bocca della ragazza, « fammi almeno parlare. Se dovessi scegliere di indossare l’abito che ho pensato per te, vorrei… mi piacerebbe che tu gli abbinassi questi » mormorò, aprendo il cofanetto.
   Agathe ebbe quasi un infarto.
   « Ma sei pazzo? » gracchiò: nella custodia c’era una spessa collana d’oro bianco, larga cinque centimetri nel punto centrale e che si assottigliava fino ad arrivare a due centimetri lì dove c’era la chiusura, interamente coperta di diamanti. « Io dovrei indossare questa? ».
   Richard si accigliò. « Non è così male » disse.
   « “Non è così male”? » gli fece eco Agathe con un filo di voce, osservando gli orecchini abbinati, due semplici cerchietti lisci e larghi, anch’essi ricoperti di diamanti. « Prescott, quanti diavolo di carati in diamanti ci sono, incastonati in quella collana? ».
   L’uomo si grattò la testa, a disagio. « Tanti? ».
   « Si può sapere come ti è venuta in mente una cosa del genere? » singhiozzò lei, sconvolta. « Questa collana, e gli orecchini… ti saranno costati una fortuna! ».
   Richard si mise a ridere. « Non mi sono costati neanche un penny, Agathe: erano di mia nonna » spiegò tra una risata e l’altra.
   « Allora sei pazzo più di quanto credessi! » strillò lei. « Vorresti prestarmi dei gioielli della tua famiglia, di un valore incalcolabile… ma che ti passa per la testa? E se li perdessi? E se qualcuno li rubasse? ».
   « I gioielli sono fatti per essere indossati » rispose Richard, noncurante.
   « Ciò non toglie che se accadesse una cosa del genere… ». Agathe annaspò, e lui le mise davanti un bicchiere d’acqua che lei ignorò. « Come diavolo potrei mai ripagarti? ».
   « Non dovresti ripagarmi » replicò Richard, stranito. « Non te li sto prestando, Agathe. Te li sto regalando ».
   Agathe, che si era decisa a bere un sorso d’acqua sperando che questo la calmasse, si strozzò. Richard corse al suo fianco e le batté più volte una mano sulla schiena, preoccupato. Non appena riuscì a riprendere fiato, la ragazza lo fissò con gli occhi fuori dalle orbite.
   « Tu non puoi regalarmeli! » disse.
   Richard la guardò con un sopracciglio sollevato. « Buffo. Sono di mia proprietà, credevo di poterci fare quello che voglio » notò.
   « Non fare l’idiota » lo rimbrottò Agathe. « Sai bene cosa intendevo dire! ».
   « Stai dicendo che non posso farti un regalo » disse Richard.
   « Sto dicendo che non puoi regalarmi una fortuna in diamanti! » urlò la ragazza, sconvolta dal fatto che Richard non capisse.
   « Nella mia famiglia non c’è nessuno che possa indossarli » replicò Richard. « Meritano di essere sfoggiati, e voglio che sia tu a farlo ».
   « Ma io… io… » balbettò Agathe.
   L’uomo le posò un dito sulle labbra, zittendola. « Per favore? ».
   Agathe gli rivolse un’occhiataccia. « Non mi comprerai neanche con tutti questi diamanti, è bene che tu lo sappia, Prescott » disse.
   « Non ci crederai, Agathe, ma neanche questo è un tentativo di comprarti » sospirò Richard esasperato, alzando gli occhi al cielo. « Consideralo più un mio peccato di vanità ».
   La ragazza lo guardò, di nuovo sospettosa. « Un peccato di vanità, questo? » chiese, scettica.
   « Sì, questo » confermò Richard, slacciandole la cravatta della divisa e i primi bottoni della camicia. « L’idea di vederti in pubblico, coperta da una montagna di diamanti che ti sono arrivati dalle mie mani senza che nessuno tranne me lo sappia, e di essere io a toglierteli… magari subito dopo averti sfilato tutti i vestiti… » proseguì in un sussurro mentre le allacciava l’ingombrante gioiello al collo, « sì, è un’idea in cui mi piace indulgere e che mi renderebbe estremamente soddisfatto, se venisse realizzata » concluse, facendola voltare verso una vetrinetta perché potesse vedersi.
   Agathe guardò il proprio riflesso scuro nel vetro. « Sei strano » dichiarò. Fece una smorfia, sfiorando la collana con le dita. « E quest’affare pesa una tonnellata ».
   « Il peso della vanità e del possesso » disse Richard posandole un bacio sul collo, appena al di sopra della collana. « Mio nonno era estremamente fiero ed estremamente geloso di sua moglie. La nonna soleva definire questa collana “un collare di lusso” ».
   « Sembra che tu abbia ereditato lo spirito di tuo nonno » notò la ragazza in tono incolore.
   « Solo in parte » rispose l’uomo, continuando a baciarle il collo. « La mia vanità è quella di poter guardare questo gioiello allacciato al tuo collo sapendo che prima di lui sulla tua pelle sono passate le mie mani e le mie labbra ».
   « E sapere di avermi legata a te con questa catena mascherata da regalo appaga il tuo desiderio di possesso » disse Agathe con voce quasi inudibile.
   « Non mi illudo che possa bastare così poco per legarti a me » replicò Richard, stringendola a sé e affondando il volto nei suoi capelli mentre faceva scivolare le mani sotto la sua gonna. « Anche se vederti questi gioielli addosso me ne dà la piacevole illusione ».
   « Se ti assecondassi, finiresti per credere che sia la realtà » mormorò lei.
   « No, mia piccola Agathe, mai » sospirò Richard contro la sua pelle. « Quest’illusione è amara e non mi appaga. Quello che voglio è che sia tu a legarmi a te. Sii pure la mia carceriera ».

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Capitolo 41
 *** Fourty First Shade ***


Angolo dell'Autrice:
Prima di tutto, vorrei scusarmi per la lunga assenza: tra un mese abbondante passato senza internet, impegni vari e sì, anche un po' il blocco dello scrittore, finalmente riesco ad aggiornare. Questo capitolo mi ha dato parecchi grattacapi (è quasi un mese che ci lavoro) e non sono del tutto convinta del risultato finale, ma spero comunque che vi piaccia. A breve risponderò anche alle recensioni che finora ho trascurato: avevo deciso di concentrarmi unicamente sul capitolo per superare questo stallo e andare avanti, ma prometto che mi farò perdonare!



Il regalo di Richard aveva messo a disagio Agathe tanto da farle evitare l’uomo; ormai erano passati alcuni giorni da quando aveva ricevuto quei gioielli, e da quel momento Richard di Agathe non aveva visto neanche l’ombra.
   Quello che non sapeva era che quello non era l’unico motivo della sparizione di Agathe.
   Marco, come promesso, era tornato a Londra, ma costretto, almeno per alcuni giorni, a stare insieme ai suoi compagni di tirocinio, non aveva la possibilità di andare a Hersham; e così Agathe aveva deciso di andare lei a Londra ogni giorno, dopo la scuola, per poterlo vedere.
   « Sono felice di essere tornato » sorrise Marco una di quelle sere, mentre i due ragazzi erano seduti in un bel ristorante e attendevano l’arrivo del cameriere per ordinare la cena.
   « E io sono felice che tu abbia trovato un po’ di tempo per me » rispose Agathe, anche lei sorridente: la presenza di quel giovane allegro ed esuberante riusciva a farle dimenticare tutti i dubbi che ancora nutriva riguardo al proprio rapporto con Richard.
   « Io avevo più dubbi sul fatto che tu avresti trovato del tempo per me » replicò Marco, rivolgendole uno sguardo significativo. « Ero quasi certo che il tuo ex avrebbe assorbito tutte le tue attenzioni, ora che vi siete riavvicinati ».
   « Non è il mio ex » lo corresse Agathe. « Non siamo mai stati davvero insieme. E non l’ho ancora perdonato, non del tutto, almeno ».
   « Speriamo che questo stato delle cose non cambi » disse Marco con ardore, guadagnando un’occhiataccia dalla ragazza. Allargò le braccia. « Che c’è? Sto cercando di convincerti a essere la mia fidanzata, di sicuro non tifo per un completo rappacificamento tra te e questo tizio! ».
   « Comprensibile » concesse Agathe. « Per quanto ti fermerai a Londra? ».
   « Un paio di settimane » rispose il ragazzo. « Poi me ne toccheranno altre due nel nord del Paese, dopodiché per un mesetto dovrò stare in Francia ».
   « Be’, la Francia non è lontana » notò Agathe. « Potrei sempre sentire il bisogno irrefrenabile di trascorrere qualche weekend nella mia seconda patria: non sarebbe strano, no? ».
   « Per niente » ridacchiò Marco sotto i baffi. Le prese una mano e l’accarezzò. « Stavo pensando a una cosa, sai. Un po’ folle, e non sono sicuro che saresti d’accordo, ma è un’idea che non riesco a soffocare ».
   Adesso Agathe era curiosa. « Di che si tratta? ».
   Marco le strinse la mano più forte. « Ti fidi di me? ».
   Lei storse il naso. « Non così tanto, ma per stavolta farò un’eccezione ».
   Agathe non fece in tempo a finire di parlare che Marco già la stava tirando verso la porta; riuscì a malapena ad afferrare borsa e cappotto che si ritrovò fuori dal ristorante e nel bel mezzo del freddo di Londra.
   « Marco, ma sei ammattito? » ansimò mentre il ragazzo la trascinava nella più vicina stazione della metropolitana. « Dove mi stai portando? Possiamo andarci in macchina, c’è la mia! ».
   « Così è più divertente » rispose lui senza voltarsi né rallentare.
   Il tragitto non fu lungo; dopo appena un paio di fermate, Marco la trascinò di nuovo fuori, all’aperto.
   « Continuerai a sballottarmi di qua e di là ancora a lungo? » chiese Agathe, un po’ infastidita, mentre attraversavano a forza di gomitate un gruppo di turisti perplessi e incuriositi.
   « Siamo quasi arrivati » disse lui sbrigativo. Poche centinaia di metri più avanti la trascinò nell’androne di un bel palazzo, ben tenuto e illuminato, e poi su per le scale fino alla stanza 41b; lì aprì la porta e la sospinse dentro, gentilmente ma con fermezza.
   « Si può sapere dove diavolo siamo? » domandò la ragazza, ormai più che irritata.
   « Nella mia stanza » rispose Marco.
   « Nella tua…? » gli fece eco Agathe, incredula. Gettò giacca e borsa sulla sedia più vicina con un gesto stizzito. « Perché mi hai portata qui? » sbottò.
   « Per poter fare questo » disse Marco, tirandole giù la zip del vestito con un colpo secco. Afferrò l’orlo del vestito e lo tirò verso il basso: Agathe, presa alla sprovvista, non alzò neanche le braccia e si ritrovò l’abito ai piedi prima ancora di poter capire che cosa fosse successo. In circa tre secondi, però, il suo cervello si rimise in moto e registrò l’intera situazione; dopodiché la sua mano destra partì a tutta velocità in direzione della faccia di Marco, contemporaneamente al ginocchio sinistro, che mirava allo stomaco. Marco, che un po’ se l’aspettava, riuscì a bloccarle il polso e schivare la ginocchiata che, se fosse arrivata a destinazione, come minimo gli avrebbe fatto molto male.
   « Ehi, ehi, calma! » cercò di rabbonirla il ragazzo, afferrandole anche l’altro polso e portandoglieli entrambi dietro la schiena. « Giuro che non ti toglierò nient’altro a meno che non sia tu a chiedermi di farlo. Non voglio forzarti a fare nulla ».
   Agathe sbuffò come un toro inferocito. « E allora perché continui a trattenermi? » ringhiò.
   « Perché se ti lasciassi ora, mi picchieresti senza pietà » fu la risposta.
   « Ma che perspicace! » sibilò sarcastica la ragazza.
   « Non c’è bisogno di reagire in questo modo: in fondo, potrei aver fatto di peggio » notò Marco.
   Lei emise un versetto sarcastico e sprezzante. « Peggio dell’avermi trascinata per mezza Londra fino alla tua stanza, spogliata a tradimento e bloccata? ».
   « Oh, sì » dichiarò Marco col tono di chi dice un’ovvietà. « Per esempio, avrei potuto fare questo.. » mormorò, percorrendole la schiena con la mano libera fino ad arrivare alle natiche, « oppure questo… » proseguì, succhiandole con delicatezza la pelle del collo, « o questo » concluse baciandola.
   Agathe – i cui sensi erano stati risvegliati dalle carezze di Marco – dimenticò tutta la rabbia che provava per la sua sfacciataggine; si abbandonò tra le braccia del ragazzo, lasciandosi sfuggire di quando in quando un gemito di piacere, e non oppose resistenza neanche quando lui la prese in braccio e la depositò sul letto.
   Marco, che sapeva bene che quella specie di tregua era solo temporanea, faceva del suo meglio per distrarre Agathe il più possibile e procurarle abbastanza piacere da far sì che, una volta terminato quel momento, la ragazza non fuggisse né lo prendesse a schiaffi. Non smetteva di baciarla che quando erano entrambi senza fiato, per ricominciare dopo pochi istanti; continuava ad accarezzarla senza sosta, ma badando bene di non esagerare o di non fare nulla che potesse turbarla, sebbene, in alcuni momenti, gli sembrasse che Agathe fosse pronta perché potesse osare di più; insomma, doveva trattenersi pur non avendone voglia.
   « Si può sapere che vuoi fare? » ansimò lei non appena riuscì a riprendere fiato.
   « Voglio sentire il tuo sapore » rispose Marco senza fermare il vagabondare delle proprie mani sul corpo della ragazza. « Ci sono così tante sfumature in te: sai essere dolce come il miele e poi aspra come un limone acerbo, delicata come la vaniglia e pungente come il pepe; voglio assaggiare tutto di te… ».
   « Metafora pittoresca, non c’è che dire » lo interruppe ironica Agathe, che non si era fatta abbindolare dalla vena poetica del ragazzo. Rimase ferma per qualche altro istante, indecisa, poi prese Marco per le spalle. « Marco. Marco, adesso basta ».
   Marco, a malincuore, si staccò da lei. « Preferisci l’altro » disse con un pizzico di rancore.
   « Sì… no… ». Agathe si coprì il volto con le mani e prese un bel respiro. « Lui non c’entra » dichiarò, recuperando le calze che Marco le aveva sfilato chissà quando.
   « Certo che c’entra » replicò reciso il ragazzo.
   « Io… non sono pronta per tutto questo » ammise Agathe. « Neanche con lui mi sono spinta così avanti. Ho… ho bisogno di un po’ di tempo ».
   Il ragazzo sembrò calmarsi e la fissò meditabondo. « Capisco » disse solo, tirandole su la cerniera del vestito. Agathe gli gettò un’occhiata scettica da sopra la propria spalla, per nulla convinta, e lui si strinse nelle spalle. « Ho detto che capisco, non che mi piace » precisò.
   « Sì, così ha decisamente più senso » concesse Agathe. Entrambi si infilarono giacconi e sciarpe prima di uscire dalla stanza. Marco la prese sottobraccio.
   « Ti riaccompagno » mormorò.
   Il tragitto verso la metropolitana e poi al parcheggio in cui Agathe aveva lasciato la propria auto trascorse perlopiù in silenzio; fu lei a spezzarlo quando fu in procinto di salire in auto per tornare a Hersham.
   « Mi dispiace per prima, sai » disse imbarazzata, fissandosi la punta delle scarpe.
   « Non c’è bisogno di essere dispiaciuti » rispose Marco, scrollando le spalle. « Preferisco che tu mi abbia fermato; andare oltre anche se non ne eri convinta sarebbe stato stupido ».
   « Eppure continui ad essere contrariato » gli fece notare Agathe.
   « Sono un uomo e tu mi piaci parecchio: è ovvio che sia contrariato per non essere riuscito ad arrivare fino in fondo » minimizzò lui.
   Agathe si strinse nelle spalle; i due si salutarono e si separarono, allontanandosi in direzioni opposte nel buio di Londra.

« Oh no, no, no… ti prego, no! » gemette Agathe, disperata. « Non puoi farmi questo! ».
   La sveglia rimase impassibile di fronte allo sfogo della ragazza. Non un ticchettio in risposta, nemmeno uno. Piuttosto ovvio, in effetti, visto che le pile si erano scaricate.
   Perché si fossero dovute scaricare proprio nel bel mezzo di una notte tra due giorni feriali, però, questo Agathe non riusciva a capirlo.
   « Dannate batterie! » berciò furibonda, trattenendosi dallo scagliare la sveglia contro il muro. Un’occhiata all’orologio da polso – perlomeno quello funzionava ancora – le comunicò che era in ritardo. Terribilmente in ritardo.
   Quando finalmente uscì di casa, ben più tardi del solito, incontrò lo sguardo stralunato di Lara.
   « Tu, in ritardo? » disse sgomenta. « Agathe, com’è possibile? ».
   « Batterie scariche. La sveglia s’è fermata » brontolò l’altra in risposta, consapevole del proprio aspetto tutt’altro che ordinato; consapevolezza rafforzata dallo sguardo di Lara e dal confronto con quest’ultima. Agathe aveva i capelli completamente in disordine – non aveva fatto in tempo a pettinarsi – uno sbaffo di dentifricio sulla guancia e la divisa infilata a metà: non era riuscita a indossare né la giacca né il giaccone pesante, aveva la gonna storta e la cravatta e la sciarpa erano arrotolate intorno alla cinghia della borsa.
   « Dio, Will, sei in condizioni pessime » esalò Lara.
   « Non ho tempo di preoccuparmene » tagliò corto Agathe. « Corriamo a scuola, mi ficco nel bagno e mi do una sistemata. Però sbrighiamoci, o quel dannato custode ci chiuderà fuori! ».
   In quel momento Thomas arrivò correndo. « Si può sapere dove eravate finite? È tardi! ». Guardò Agathe per un paio di secondi. « Ti è esplosa una bomba addosso o cosa? ».
   « Non mi sono alzata, la sveglia non ha suonato » riassunse Agathe. « Avanti, andiamo! ».
   I tre ragazzi corsero attraverso il prato, tagliando l’otto, mentre Agathe si puliva il dentifricio dalla faccia col dorso della mano e Lara le rimetteva dritta la gonna, e sbucarono incespicando dall’altro lato; si rimisero dritti e stavano accelerando di nuovo la loro andatura quando Richard Prescott sbucò fuori dal nulla e agguantò Agathe col manico del bastone da passeggio.
   « Prescott, si può sapere che vuoi? » soffiò la ragazza, tentando di liberarsi. « Siamo in ritardo! ».
   Richard non l’ascoltò nemmeno. Guardò Lara e Thomas, ancora immobilizzati per la sorpresa. « Miss Zimmermann, signor Medwall: via. Adesso » ordinò perentorio.
   Lara non sembrava avere la minima intenzione di muoversi ma Thomas, più sensibile di lei all’umore altrui, intuì che la loro presenza non avrebbe fatto altro che peggiorare la situazione e, dopo un cenno affermativo di Agathe, afferrò la propria fidanzata e la portò via.
   « Dentro » sibilò Richard, sospingendo Agathe all’interno del giardino. Quando furono in casa, lontani da orecchie indiscrete, la ragazza si voltò ad affrontarlo.
   « Che accidenti hai in testa, Prescott? » domandò aspra. « Grazie a questa tua fantastica trovata, non arriverò mai in tempo a scuola! ».
   « Al diavolo quella stupida scuola » replicò brusco lui, andando verso il salotto. Agathe, che non si capacitava di essere stata presa e trascinata lì solo per vedersi voltare le spalle, lo inseguì.
   « Hai intenzione di spiegarmi qual è il tuo problema o mi hai rinchiusa in casa tua soltanto per avere il privilegio di guardarmi male? » insisté, arrabbiata e infastidita.
   « Sono giorni che non ti fai vedere » replicò lui. « Dov’eri finita? ».
   Agathe non credeva alle proprie orecchie. « Mi hai trascinata qui solo per questo? Avresti potuto chiedermelo in qualsiasi altro momento! ».
   « Dove sei stata? » ripeté Richard, cupo.
   « Non sono affari tuoi! » insorse Agathe.
   Aveva a malapena richiuso la bocca che Richard le afferrò la camicia abbottonata alla meno peggio e la scostò, rivelando un segno rosso scuro alla base del collo.
   « Sei stata con quello squinternato, vero? » l’accusò. « Lo stesso che ti ha abbordata qui, di fronte casa mia! ».
   « Come l’hai chiamato? » soffiò Agathe.
   « È per questo che da giorni sparisci chissà dove, vero? Per vederti con quello? ». Agathe esitò e Richard s’infuriò. « Sei stata con lui! ».
   « Smettila, Prescott, sei ridicolo » rispose gelida la ragazza, scostandosi. Richard la prese per un polso e la scrollò.
   « Ti sei fatta toccare da lui? » ringhiò rabbioso. « Gli hai dato il tuo corpo, gli hai permesso di fare con te quello che io non ho mai osato neanche pensare per non mancarti di rispetto? Hai lasciato che facesse quello che voleva, ti è piaciuto essere usata da quel verme? ».
   « Sì! » urlò Agathe. « Ho lasciato che mi toccasse dove voleva, ho lasciato che mi baciasse, e mi è piaciuto! ».
   Richard la spinse nella poltrona più vicina e si chinò su di lei; le afferrò il mento e portò il volto a un centimetro da quello di lei.
   « Avevi così tanta fretta di buttarti via da andare col primo disponibile? » soffiò irato.
   « Non ci sono andata a letto » sibilò la ragazza in risposta, tentando di spostare la testa; Richard strinse di più la presa, fissandola con occhi gelidi.
   « Non ti credo » dichiarò.
   « Non è un problema mio » sbottò Agathe, spingendolo via e alzandosi. « Va’ all’inferno, Prescott! Io non sono una tua proprietà, non sono tua moglie né la tua fidanzata: non puoi permetterti di farmi scenate di gelosia! Ti avevo avvertito, ti avevo detto che con quella collana non mi avresti comprata! ».
   Richard le rivolse uno sguardo cattivo. « Puoi anche fare a pezzi quella maledetta collana e gettarla nella spazzatura, Agathe, ma questo non cambierà le cose: da mesi vieni qui, lasci che io ti baci e ti tocchi, e non puoi comportarti come se non significasse nulla! Qualsiasi cosa tu dica sei già mia, e a me non piace dividere la mia donna con altri! ».
   « Però non ero tua quando quella schifosa della tua ex è piombata qui e mi ha messa alla porta senza che tu alzassi un dito, vero? » gli rinfacciò la ragazza. « Troppo comodo rivendicarmi adesso che non ci sono altre donne in casa tua! Avresti dovuto farlo prima! ».
   « Sei una bambina! Cosa mai avrei potuto rivendicare? » urlò Richard.
   « Se sono una bambina, per quale motivo ti ostini a volermi vedere? » gridò Agathe in risposta. « Lasciami ai bambini come me, no? ».
   « NO! » tuonò Richard, ormai fuori di sé. « Non dopo tutta la fatica che mi è costata averti… ».
   « Tu non mi hai! Io non sono tua! Ficcatelo bene in quella testaccia coperta di capelli, Prescott! » lo interruppe Agathe, urlando con tutto il fiato che aveva in gola.
   « Lo sei, e hai lasciato che un altro godesse di ciò che è mio! » esplose l’uomo. « Hai permesso che ti insudiciasse con il suo tocco! Lo senti? » sussurrò mortifero dopo averle annusato i capelli. « Hai il suo odore addosso! Ti ha marchiata, perché vuole averti solo per sé! ».
   « “Marchiata”? » ripeté Agathe. « E cosa sarei io, una mucca? Ma ti senti? » disse, infuriata. « Io non appartengo a nessuno! Potete imprimermi addosso tutti i marchi che volete, ma questo non cambierà! » urlò.
   Richard la prese per le spalle e la spinse contro il muro con un gesto rude, facendole sbattere la testa contro la parete. Mentre Agathe si massaggiava il punto dolente, l’uomo si inginocchiò, le aprì la camicia e le afferrò i seni con le mani; li sollevò e iniziò a succhiare la pelle bianca al di sotto di essi, incurante delle deboli espressioni di protesta della ragazza.
   Ora Agathe era furiosa con se stessa più che con Richard: gli stava lasciando fare il proprio comodo ma, sebbene sapesse di doverlo fermare e magari anche tirargli un pugno, non riusciva a farlo. Il piacere che provava ogni volta che le mani o la bocca di Richard si posavano sul suo corpo stava avendo la meglio sulla dignità e sul buonsenso: era invasa da un delizioso torpore e tutto quello che riusciva a pensare era che non voleva finisse mai.
   La bocca di Richard calò; scese in basso, sempre più in basso, facendo diventare più affannoso il respiro di Agathe. Con una mano le afferrò una gamba, tenendola aperta, e prese a leccarle la pelle vicino al ginocchio. Risalì lentamente, lasciandosi dietro una scia di baci mentre si avvicinava alla sua meta, e Agathe trattenne il fiato quando lui iniziò a succhiarle la pelle all’interno della coscia, pericolosamente in alto. Quando finalmente si staccò da lei, la sostenne per un attimo passandole un braccio intorno ai fianchi, poi si staccò e contemplò la propria opera. Anche Agathe si guardò: due grossi segni di un rosso vivido, simili a quello sul collo, spiccavano lì dove la bocca di Richard si era accanita.
   « Visto che ti piace tanto farti marchiare, eccoti accontentata » mormorò l’uomo. « Bastava chiedere ».
   Agathe, ancora appoggiata al muro, si lasciò scivolare a terra e si abbracciò le ginocchia. « Dio, Prescott, sono stanca di tutto questo » disse affranta. « Perché devi fare così? Eri diverso, quando ti ho conosciuto. Eri uno stronzo arrogante e spocchioso, ma non mi facevi paura ».
   Richard annaspò di fronte a quell’accusa mossa con stanchezza. Aveva agito senza fermarsi a riflettere, lasciandosi guidare dalla gelosia e dalla rabbia. Sedé a terra, di fronte alla ragazza, e rimase in silenzio per un po’.
   « Ti faccio paura? » chiese alla fine.
   « Sì, Prescott. Mi fa paura il bastardo che puoi diventare » confermò Agathe. « Non è questo l’uomo che mi ha… affascinata. Noah fa queste cose, non tu… o almeno così credevo. Mi sembravi un principe azzurro; adesso, invece, ti guardo e non vedo più l’uomo che mi ha salvata, quel giorno, alla boutique di Armani, né quello che mi ha medicato la gamba quando mi sono graffiata o che mi inseguiva a scuola per baciarmi con una delicatezza che non credevo esistesse. Vedo solo un uomo che mi fa venire voglia di scappare il più lontano possibile da lui ».
   Richard si passò una mano sul volto. « Non volevo questo, ma l’idea che un altro possa toccarti… mi fa impazzire ».
   « L’ho notato » rispose la ragazza in tono incolore.
   Lui s’inginocchiò sul pavimento, avvicinandosi di qualche centimetro alla ragazza. « Agathe, dico sul serio. Non è una giustificazione, ma non so cosa mi sia preso. Da quando ti ho conosciuta, io… ».
   Lo squillare di un telefono lo interruppe; Agathe tirò fuori dalla borsa il cellulare e ne fissò lo schermo con espressione sfinita prima di rispondere. « Sì, Evan? » mormorò. Le urla dell’avvocato Williams riempirono l’aria, e fu con difficoltà che la figlia riuscì a interromperlo. « Sì, Evan, non ci crederai ma lo so, che non sono a scuola » disse pungente. « Hai altre ovvietà da sottolineare? ». Le urla di Evan fuoriuscirono di nuovo dall’altoparlante dell’apparecchio, assordando Agathe. « Come pretendi che te lo spieghi, se non la smetti di strillare come un’arpia? » sbottò la ragazza.
   Le dita agili di Richard le sfilarono il cellulare dalle mani. « Avvocato? Richard Prescott » disse Richard. Le strida di Evan si fermarono. « Ieri sera mi sono reso conto che manca poco al momento di mandare le lettere di ammissioni ai vari college, e che per sua figlia è indispensabile preparare questo passo con estrema attenzione; ho pensato, dunque, di sfruttare la mattinata per iniziare ad analizzare il modo migliore di presentare queste domande di ammissione. Visto che in questi giorni alla St. Margaret i professori sprecano il loro tempo a cercare di capire se e quanto abbiano studiato i ragazzi durante le vacanze invernali invece di spiegare argomenti nuovi, e considerato che sappiamo tutti quanto sua figlia si sia impegnata durante queste settimane di pausa, ho ritenuto che si potesse tranquillamente sfruttare questo tempo per qualcosa di costruttivo ». Una breve replica di Evan. « Naturalmente, Evan: prepareremo con cura le domande da mandare a tutte le più prestigiose facoltà di Legge » disse morbido. « Buona giornata » concluse, chiudendo la chiamata. Restituì il telefono ad Agathe, che lo prese senza dire una parola.
   « Dovremo parlare anche di questo, sai; prima o poi dovrai spedire le domande di ammissione e dire a tuo padre che non vuoi frequentare Legge » le fece notare Richard.
   « E tu come… » balbettò Agathe.
   « Lo so e basta » tagliò corto lui. « Dovremo parlarne… ma non oggi » disse piano. Le porse la mano; Agathe l’accettò con riluttanza e lasciò che l’uomo la conducesse su per le scale e lungo i corridoi fino a una porta, che si rivelò essere quella della sua camera da letto.
   Agathe indietreggiò.
   « Non ho intenzione di entrare con te » la rassicurò Richard, posandole una mano sulla schiena per impedirle di arretrare ancora. « Fai un bagno caldo, dormi un po’… insomma, riposati e cerca di rilassarti. Se hai bisogno di qualcosa, chiamami » concluse, spingendola con delicatezza nella stanza e chiudendole la porta alle spalle. Agathe ci pensò su per qualche istante, poi decise di dargli ascolto. Un’ora più tardi, dopo avergli rubato dall’armadio una camicia bianca – la sua ricerca di qualcosa di normale come una t-shirt era stata infruttuosa – Agathe si infilò sotto il pesante piumone e si addormentò, avvolta dal profumo di Richard come da un abbraccio.

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Capitolo 42
 *** Fourty Second Shade ***


Richard era nella propria camera da letto quando sentì la porta d’ingresso aprirsi. Nervoso e sorpreso, si scaraventò in corridoio e giù per le scale, sbirciando oltre la balaustra: due giorni prima c’era stato quell’ultimo scontro con Agathe e la ragazza se n’era andata dicendo di avere bisogno di pensare ma promettendo di tornare di lì a qualche giorno. Richard aveva quasi perso la speranza, ma adesso lei era lì, era tornata…
   L’uomo volò giù per le scale, quasi saltando per intero metà dell’ultima rampa, e piombò come una furia di fronte al visitatore inaspettato.
   Richard sentì il sorriso scivolargli via dal volto.
   « Aspettavi qualcun altro? » chiese Damon, sollevando un sopracciglio di fronte all’espressione men che lieta che campeggiava sul viso dell’amico.
   « Sì… no… ». Richard tacque, incurante dello sguardo sardonico del suo migliore amico. « Sì, Dan, e senza offesa, ti sarei grato se te ne andassi. Che ne dici se passo io da te, quando non sei di turno all’ospedale? ».
   Damon ridacchiò e alzò le mani in segno di resa. « Non c’è problema, ma mi aspetto che tu mi racconti tutto di questa donna che ti sta portando via il senno! ».
   Anche Richard ridacchiò. « Te l’ho già detto una volta: ti dirò chi è quando l’avrò convinta a sposarmi ».
   « Allora resterà avvolta nel mistero per il resto dell’eternità, visto quanto ci sai fare con le donne » lo sbeffeggiò l’amico.
   « Tu e Alan iniziate a scocciarmi con questa storia » lo rimbeccò l’altro, indicandogli la porta d’ingresso. « Ci vediamo presto, eh! ».
   « Tanto non potrai scappare per sempre » lo ammonì Damon mentre usciva. « Giovedì arriverà presto! ».
   « Fin troppo » brontolò Richard richiudendogli la porta alle spalle.
   « E quando giovedì arriverà, cosa gli racconterai? » chiese una voce. Richard si girò di scatto, terrorizzato.
   « Perché devi fare così? » esplose, esasperato.
   « Perché è divertente » replicò Alan, mollemente abbandonato contro lo stipite della porta. « Dovresti stare più attento, infilarsi di soppiatto in casa tua è fin troppo facile… ».
   « Sì, comincio a rendermene conto » sbuffò Richard. « Che vuoi? ».
   « Soltanto sapere che hai intenzione di fare con la figlia di Evan » replicò Alan. « Sono curioso! ».
   « In tal caso, temo proprio che resterai insoddisfatto » rispose l’altro con voce di seta. « Quello che farò con Agathe riguarda soltanto lei e me ».
   Il suo amico inarcò un sopracciglio. « Allora dovresti stare più attento: farla uscire da casa tua praticamente in lacrime non è stata una gran mossa. Qualcuno potrebbe iniziare a farsi delle domande…».
   « A quanto pare, c’è già qualcuno che si fa delle domande » ribatté Richard, incrociando le braccia sul petto e guardandolo male. Alan allargò le braccia.
   « Io non faccio domande: io do le risposte! » disse in tono esageratamente solenne.
   Richard si percorse il labbro inferiore con un dito, riflettendo. « Visto che sembri sapere tutto, ho bisogno di un’informazione… ».
   Alan si sfregò le mani, entusiasta. « Come ai vecchi tempi! » esultò. « Avanti, chiedi pure! ».
   « Riguarda Agathe » proseguì Richard. « Lei… ».
   « Sta per arrivare » lo interruppe Alan, controllando l’ora.
   Il suo amico era confuso. « Eh? ».
   « Agathe sta per arrivare. Dovrebbe essere uscita da scuola dieci minuti fa, sarà qui tra poco » ripeté Alan, andando veloce verso l’uscita principale. « Meglio che vada. E mi raccomando, stavolta cerca di non assalirla come hai fatto l’altro giorno: autocontrollo, amico mio! È questa la chiave per il successo! ».
   « Ma tu come… che ne sai di… lasciamo perdere » esalò Richard, sconfortato.
   Alan ammiccò. « Che la Forza sia con te! ».
   Il padrone di casa si strofinò il volto con le mani, sfinito: Alan e Damon messi insieme riuscivano a sfiancarlo, e dopo tanti anni, ancora non ci faceva l’abitudine.

Come Alan aveva previsto, di lì a poco Agathe arrivò a casa di Richard. E anche lei preferì intrufolarsi in casa senza premurarsi di bussare.
   « Quest’abitudine generale di entrare in casa mia di soppiatto comincia a stancarmi » dichiarò Richard, massaggiandosi il petto dopo l’ennesimo spavento della giornata: entrare in cucina e trovarci Agathe con la testa infilata nel frigo poteva anche essere una bella visione, ma se era inaspettata come in quel momento, ti procurava un certo spavento.
   « Lo sai che è fin troppo facile entrare qui senza che tu te ne accorga? » rispose Agathe, riemergendo dalle viscere dell’elettrodomestico. « Tanto varrebbe lasciare porte e cancelli aperti ».
   Richard decise di non raccogliere la provocazione. « Sei venuta solo per saccheggiarmi il frigorifero, o c’è anche un altro motivo? ».
   Agathe si risistemò il maglione e saltò a sedere su uno sgabello. « È ora di chiarire questa situazione, Prescott » disse, un po’ tesa. « Non mi piace la piega che sta prendendo la cosa, quindi forse è il caso di recuperare un rapporto sano ».
   L’uomo annuì lentamente e sedé a sua volta su uno sgabello, di fronte ad Agathe. « Ti ascolto ».
   La ragazza puntò i gomiti sul ripiano dell’isola e appoggiò il mento sulle mani aperte. « Elizabeth King » disse. Richard si strozzò con la propria saliva, ma Agathe proseguì, imperterrita: « Sembra ossessionata da te. Perché? ».
   « Io… lei… » balbettò Richard, impallidendo, « …perché mi chiedi di lei? Io… noi non… ».
   « Ehi, Prescott, respira » rise Agathe. « È solo che appena annusa il tuo nome nell’aria si agita tutta e le viene l’espressione sognante ». La ragazza scrollò le spalle. « E così mi sono incuriosita ».
   Richard prese alcuni respiri profondi con il naso. « Lei… » esordì, ma si bloccò subito: proprio non ci riusciva, a dirlo. « Diciannove anni fa » ricominciò, « partecipai a una festa in maschera. C’era una montagna di invitati, girava parecchio alcool e anche qualche spinello; non era raro scambiare una persona per un’altra, anzi, erano più le volte in cui ci si confondeva che quelle in cui si capiva chi si aveva realmente di fronte. Non era la prima volta che partecipavo a feste del genere, ma quella sera… », l’uomo esitò, « quella sera, dopo aver bevuto parecchi bicchieri di troppo, mi… appartai in una stanza con una donna. Ero talmente sbronzo da non accorgermi che era troppo alta per essere la donna che credevo. Ci spingemmo parecchio avanti prima che mi rendessi conto che non era chi pensavo ».
   Il volto di Agathe si illuminò di comprensione. « Mi stai dicendo che ti sei portato a letto Elizabeth King? » singhiozzò mentre scoppiava a ridere.
   « Non a letto » la corresse Richard, a disagio. « Non siamo andati tanto oltre. Però… ecco, quando capii chi era mi inventai una scusa, dissi che non me la sentivo di approfittare di lei in modo così squallido, durante una festa, mentre eravamo sbronzi, e che preferivo rimandare a quando saremmo stati pienamente consapevoli delle nostre azioni. Da quel giorno ho evitato lei e le feste di quel tipo, ma… »
   « …ormai il danno era fatto » concluse Agathe per lui. « Però! ».
   « Era già ossessionata da me, ma da quel giorno la cosa peggiorò notevolmente » borbottò Richard. « Soddisfatta, ora? ».
   « Non sai quanto » rispose Agathe, un sorriso malandrino sul volto.
   « E adesso mi spiegherai in che modo raccontarti questa storia migliorerà il nostro rapporto? » disse lui.
   « Molto volentieri » replicò subito la ragazza. « Prima di tutto, ha stemperato la tensione che si è creata tra di noi negli ultimi tempi e che è culminata nella scena dell’altro giorno; in secondo luogo, ha contribuito a incrementare la fiducia reciproca; terzo, mi ha permesso di conoscere un altro pezzetto di te; e poi… ».
   « Va bene, basta, ho capito » la interruppe Richard. « Quindi ora è tutto sistemato? » chiese. Era scettico: gli sembrava troppo semplice che Agathe lasciasse passare la scena penosa di qualche giorno prima soltanto facendogli una domanda tanto sciocca.
   « No, ma è un passo avanti » rispose la ragazza. « Un grosso passo avanti ».
   L’uomo non era ancora convinto. « Mi sembri troppo tranquilla perché possa essere la verità ».
   Agathe fece un goffo cenno con la testa. « Non sono poi così tranquilla: una parte di me si ripete di stare attenta, di pesare ogni parola, perché teme che tu possa scattare come hai fatto l’altra mattina… ». S’interruppe e incassò la testa tra le spalle. « Poi però ripenso a quando mi hai liberato di Noah a quella stupida cena e di quando me l’hai tolto di dosso, alla boutique… di come mi hai difesa dalla mia stessa famiglia quando ti sei reso conto che in una certa misura si vergognano di me… e ricordo che tu sei quell’uomo lì. Quello cavalleresco e fin troppo compito, non il… il pazzo che mi è saltato addosso due giorni fa ».
   Richard intrecciò le dita davanti al proprio volto. « Tu hai paura di me » decretò a bassa voce, sentendosi stranamente scioccato: in fondo, era prevedibile che Agathe provasse sentimenti del genere. « Non ho mai desiderato questo, e francamente non avrei mai immaginato di poter diventare così… orribile ».
   Agathe gli rivolse uno sguardo strano. « Io non penso che tu sia orribile » disse piano. « Ho un po’ di paura per la tua reazione dell’altro giorno, è vero, ma capisco che per te sia difficile, anche se dovresti essere più preparato di me. In fondo tu ci sei già passato, mentre io… ». La voce della ragazza sfumò fino a spegnersi e Richard la fissò, genuinamente perplesso.
   « Non ti seguo. Cos’è che sarebbe difficile, per me? » le domandò.
   Stavolta lo sguardo di Agathe era sospettoso. « Parlavo di… ». S’interruppe, incredula, e a ogni mutamento d’espressione sul suo volto, Richard si sentiva un po’ più confuso di prima. « Io credevo… ». Si bloccò di nuovo. « Tu non hai la minima idea di cosa stessi dicendo » concluse la ragazza, sbalordita. « Pensavo che tu… » balbettò. « Insomma, che tu sapessi che io… e tu… insomma, che è lo stesso per entrambi… ».
   Dire che Richard non ci stava capendo più nulla era un eufemismo. « Agathe, potresti spiegarti? » la pregò. « Se farfugli cose senza senso non riesco a seguirti! ».
   La ragazza annaspò. « Non è… niente » farfugliò. « Niente d’importante, davvero. Erano solo pensieri miei, sai… come dire… avevo riflettuto su una cosa, ma penso proprio di essermi sbagliata… ».
   « Se me ne parlassi, magari potrei darti la mia opinione… » propose Richard, tentando di venire a capo del groviglio in cui si era trasformata quella conversazione.
   Agathe saltò su come se le avessero dato la scossa.
   « No! » disse con voce acuta. « Voglio dire… non ce n’è bisogno, è solo una cosa stupida, non vale la pena di perdere tempo a parlarne… ». Controllò l’orologio. « Devo scappare, Lara mi sta aspettando, pranziamo insieme ». E con quella scusa che suonava poco convincente alle sue stesse orecchie e per niente credibile a quelle di Richard, la ragazza afferrò le proprie cose e schizzò fuori dalla casa come se avesse avuto il diavolo alle calcagna, lasciandosi dietro l’uomo stordito, confuso, e senza la minima idea di cosa fosse accaduto in quegli ultimi dieci minuti.

La scusa rifilata a Richard non era stato il classico buttare lì la prima cosa che ti passa per la mente: nel caso di Agathe, infatti, era stato più il porre come un impegno già assunto quello che era nato come un desiderio – anzi, un bisogno – improvviso e insopprimibile.
   Quando irruppe in casa Zimmermann come una furia, Agathe aveva ormai un disperato bisogno di parlare con la sua migliore amica.
   « Will, accidenti, che spavento! » si lamentò Damon, preso alla sprovvista dalla comparsa improvvisa della ragazza. « È tutto a posto? C’è qualcosa che non va? » indagò, preoccupato dagli occhi sgranati di Agathe e dalla sua espressione sconvolta.
   « Sì… no… sì… oddio Damon, mi serve Lara, subito! » rispose frenetica.
   L’uomo alzò gli occhi al cielo con fare teatrale. « Ho capito: si tratta di problemi di cuore! » dichiarò trionfante.
   Agathe gli tirò contro la sciarpa appallottolata, centrandolo sul naso.
   « Smettila di prendermi in giro e dimmi dov’è quella sciagurata di tua figlia, che quando serve non c’è mai! » disse lei.
   « Chi è che non c’è mai quando serve? » chiese l’interessata, perplessa, riemergendo dalla cucina.
   Più veloce di un fulmine, la sua amica l’agguantò per un braccio. « Eccoti! » brontolò, trascinandola verso le scale. « Ti devo parlare! ».
   « Non ci crederai ma l’avevo intuito » replicò pungente Lara, lasciando però che l’altra la trascinasse a suo piacimento: quando Agathe era in quello stato d’animo, la cosa migliore era assumere un atteggiamento passivo e permetterle di fare quello che preferiva.
   « Non puoi immaginare cos’è appena successo » farfugliò Agathe quando furono finalmente chiuse a chiave in camera di Lara.
   « Prescott ti ha aggredita di nuovo? » indagò l’altra ragazza in feroce. « Perché se l’ha fatto, prendo un paio di forbici e gli taglio… ».
   « No, no, non ha fatto nulla! » la tranquillizzò subito Agathe. « È che… ». Si interruppe, camminando avanti e indietro nervosamente. « Stavamo parlando, e io… ». Annaspò di nuovo. Lara si spazientì.
   « Parla! » le intimò.
   La sua amica si coprì il volto con le mani e borbottò qualcosa di incomprensibile.
   « Agathe » la minacciò Lara, « se non ti decidi a dirmi che accidenti è successo, giuro che ti prendo a schiaffi! ».
   Agathe sbuffò. « D’accordo » rispose in tono petulante. « Come ben sai, poco fa ero a casa di Prescott perché volevo parlargli » esordì.
   « E ci sei riuscita? » chiese distratta la sua amica, tutta intenta a scrivere un messaggio al proprio fidanzato. Agathe le strappò il cellulare dalle mani e lo lanciò sul letto.
   « Sì, sì, ma la cosa importante è un’altra » sbuffò. « Pensa che io lo ritenga una persona orribile; stavo cercando di spiegargli che non è così, e mi sono addentrata in un discorso un po’… un po’… ecco… ».
   Lara corrugò le sopracciglia. « Un po’ cosa? ».
   « Ecco, io stavo… stavo per dirgli che sono… sono… » esitò, « attratta da lui » balbettò.
   Ora le sopracciglia di Lara erano sollevate in due archi perfetti.
   « Stavi per dirgli qualcosa di un po’ più compromettente, secondo me » considerò. « Qual è il problema, Will? Prescott ha una presa su di te che nessuno ha mai avuto. Non c’è niente di male ad ammetterlo ».
   « Sì ma… io… io gli ho detto che capivo che per lui fosse difficile… » pigolò la sua amica. « E lui era così confuso… ».
   « Un momento » la interruppe bruscamente Lara. « Mi stai dicendo che Richard Prescott non ha capito di cosa stavi parlando? ».
   Agathe annuì e sollevò le spalle fino a far sparire il collo. « Sì » mormorò, quasi in lacrime.
   « Oddio Will, certo che per essere tanto intelligente, a volte quell’uomo è così… tonto! » sbottò l’altra. « Ma come fai a sopportarlo? È un disastro su tutti i fronti! ».
   « Non è un disastro! » replicò Agathe con furore, punta sul vivo. « È spudoratamente intelligente, affascinante, colto, cavalleresco… ha solo fatto un errore! Be’, due errori, ma… ». Si interruppe, notando solo in quel momento le risate che Lara stava malamente trattenendo. « Mi stavi prendendo in giro! ».
   « Oh, Will cara, come ha fatto quell’uomo a non aver capito di cosa parlavi? È talmente evidente… » disse Lara con dolcezza.
   « Forse no » borbottò Agathe. « Non se per lui non è lo stesso… ».
   « Credo che sia soltanto spaventato » replicò Lara. « Non conosci il suo passato così come lui non conosce il tuo: magari ha avuto brutte esperienze e non ha il coraggio di fidarsi, di ammettere a se stesso quello che prova » disse saggiamente. « E se non riesce ad ammetterlo neanche a se stesso, come potrebbe ammetterlo a te? ».
   « Non ci capisco più niente, pescetto » mormorò Agathe, sconfortata. Sedette sul letto e si fissò le ginocchia. « Che devo fare? ».
   « Continua a vivere la tua vita senza avvelenarti l’anima, programma il tuo futuro indipendentemente dalla persona che potresti avere accanto, goditi le piccole cose » rispose Lara. « Ma qualsiasi cosa accada, non lasciare più che qualcuno possa distruggerti: sei mia sorella, e ti voglio troppo bene per poterti vedere di nuovo ridotta in quello stato ». 
   Agathe intrecciò le dita con un sorriso amaro. « Sono diventata una di quelle ragazze patetiche che ho sempre detestato » dichiarò.
   « È concesso a tutte, ogni tanto » replicò la sua migliore amica. « Io avrei perdonato Mark se per mesi tu non mi avessi martellato il cervello in ogni istante libero ripetendomi tutto quello che mi aveva fatto e quello che tu mi avresti fatto se mi fossi azzardata a tornare insieme a lui ».
   L’altra ragazza rimase immobile e in silenzio per parecchi minuti, a capo chino, assorbendo le parole di Lara. Quando rialzò lo sguardo, c’era una nuova determinazione nei suoi occhi. Lara esultò internamente: quello era lo sguardo di Agathe, pieno di forza, di vivacità e anche di un pizzico di follia. Anzi, in quel momento la follia era ben più di un pizzico…
   « Devo raccontarti di cosa ho scoperto prima che io e Prescott avessimo quella conversazione disastrosa » disse la ragazza, ridacchiando in modo niente affatto rassicurante.
   « È qualcosa di divertente? » indagò Lara, sentendo una scarica di adrenalina attraversarla: conosceva quella particolare sfumatura nel tono di voce della sua amica, e tutto le diceva che all’orizzonte si andava profilando uno dei loro piani grandiosi.
   « Di più » ribatté Agathe. « È qualcosa di utile! » precisò, esaltata. « Chiama Thomas: avremo bisogno anche del suo aiuto… e poi sarebbe un peccato tagliarlo fuori e tenere il divertimento tutto per noi! ».
   Adesso Lara era più curiosa che mai. « Tagliarlo fuori da cosa? » domandò, sentendosi già elettrizzata.
   La sua migliore amica le rivolse uno sguardo malandrino. « Adesso te lo spiego… ».

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Capitolo 43
 *** Fourty Third Shade ***


La biblioteca della St. Margaret straripava di studenti.
   Erano passati quattro giorni dalla conversazione incomprensibile che aveva avuto con Agathe, e andando alla St. Margaret Richard aveva sperato di riuscire a vedere la ragazza, anche considerato che l’aveva avvertita che quel giorno sarebbe stato lì. Niente di più sbagliato: complici il freddo intenso e la pioggia fitta che cadeva incessante da oltre quarantotto ore, quel giorno la biblioteca era molto più piena di quanto Richard l’avesse mai vista: neanche ai tempi in cui lui stesso frequentava quella scuola, la biblioteca era mai stata così affollata.
   Stringendosi nelle spalle, Richard gettò uno sguardo intorno, sperando di scorgere la chioma ondulata di Agathe da qualche parte, ma non la vide da nessuna parte; ormai disinteressato si mosse verso la porta, ma proprio in quell’istante, un movimento attirò la sua attenzione.
   « Signor Prescott! » salutò Miss King con voce più acuta del solito, alzandosi dalla propria sedia con tanta veemenza da rischiare di rovesciarla. Richard, esasperato e anche un po’ terrorizzato come ogni volta che la vedeva, si impose la calma.
   « Miss King, è sempre un piacere vederla » mentì spudoratamente. La donna, che intanto gli si era avvicinata, gli afferrò una mano e la stritolò tra le proprie.
   « Sono così felice che sia qui, signor Prescott » esclamò con gli occhi lucidi. « Non posso credere che questo giorno sia finalmente arrivato! ».
   Per la seconda volta in meno di una settimana, Richard si ritrovò a partecipare a una conversazione di cui non stava capendo un accidente. « Sì, è davvero un bel giorno » disse vago, senza sbilanciarsi: si sarebbe tagliato la lingua piuttosto che ammettere che non aveva idea di cosa quella donna stesse dicendo.
   Le sue parole sembrarono accendere una miccia: il volto di Miss King si illuminò e, incurante della presenza di decine di studenti, la donna lo afferrò per il bavero della giacca, avvicinandosi pericolosamente.
   « Credevo che non te l’avrei mai sentito dire… » gorgogliò, chiaramente emozionata. Richard, allarmato, tentò di scrollarsela di dosso con garbo.
   « Miss King… » esordì incerto, mentre le dita ossute della donna restavano ostinatamente artigliate alla sua giacca. Ma lei lo interruppe.
   « Basta con tutte queste formalità » disse sbrigativa, agitando la testa. « Non ce n’è mai stato bisogno, e ora meno che mai… » esalò sognante.
   « Ehm… ». Richard esitò, cercando le parole giuste: la Elizabeth King di quel giorno gli ricordava terribilmente quella in cui si era imbattuto vent’anni prima, e la cosa non gli piaceva per niente. « Vorrebbe… vorrebbe spiegarmi il motivo di tanto entusiasmo? ».
   Con suo grande orrore, Miss King gli strinse ancora di più addosso. Ormai tutti gli studenti li stavano fissando, e Richard si accorse con sgomento di avere la fronte sudata. Tentò di nuovo di allontanare la donna. « Suvvia, gli studenti ci stanno guardando! » bisbigliò disperato.
   « Non ha alcuna importanza, Richard caro » ribatté la King, affondando la guancia contro il suo petto e chiudendo gli occhi, come se avesse raggiunto la somma felicità. Richard annaspò: si sentiva come se il suo più grande incubo si stesse materializzando e lui non potesse fare nulla per impedirlo. Il suo respiro si fece affannoso, irregolare.
   « Miss King, esigo una spiegazione… ora! » bisbigliò, furioso e imbarazzato.
   La donna proruppe in una risatina isterica.
   « Come se non lo sapessi! » rispose divertita. Fissò il volto di Richard, su cui campeggiava un’espressione imbarazzata e ignara, e mise il broncio. « Non c’è bisogno che tu finga di non sapere! ». Ma quando il cipiglio sul volto dell’uomo aumentò, Miss King lasciò andare un piccolo sospiro con fare teatrale e si accoccolò di nuovo contro Richard. « So della conversazione che hai avuto con Evan Williams » mormorò con un gran sorriso.
   « Eh? » rispose stupidamente Richard.
   « Ma sì! » scattò la donna, ora un po’ irritata. « L’altro giorno c’erano degli studenti seduti in una nicchia, proprio dietro la mia scrivania. Devono essere davvero sciocchi, perché non si sono resi conto di dove erano e che potevo sentire tutto quello che dicevano: ero pronta a fare il giro degli scaffali per dire loro di fare silenzio – insomma, siamo sempre in una biblioteca! – ma poi ho sentito fare il mio nome e ho aspettato ». Miss King prese fiato con espressione estasiata. « Una di loro stava raccontando agli altri di aver origliato la tua conversazione con l’avvocato Williams, di come mi avessi elogiata, soffermandoti sulla mia professionalità, cultura ed educazione, e di come hai ammesso di essere innamorato di me da lungo tempo ma di non aver mai trovato il coraggio di confessarmelo, pur avendo già comprato un anello di fidanzamento da donarmi il giorno in cui fossi riuscito a esternare i tuoi sentimenti e chiedere la mia mano… ». La voce della donna sfumò fino a spegnarsi, il volto raggiante e lo sguardo perso.
   « Ma io… veramente… io non… mai… » balbettò incoerentemente Richard, incredulo. Sì, quello doveva proprio essere un brutto sogno: altrimenti come si spiegava una scena del genere? Doveva svegliarsi, non c’era altra soluzione. Con discrezione si portò la mano al fianco, afferrò un bel pezzo di carne e se lo pizzicò con cattiveria: il dolore gli fece salire le lacrime agli occhi, ma Miss King era ancora lì, abbarbicata a lui come una molesta pianta rampicante.
   « Oh, caro! Hai gli occhi lucidi! » trillò Miss King, male interpretando le lacrime che avevano riempito gli occhi di Richard. « Ti capisco perfettamente: anch’io sono emozionata! E quando finalmente saremo sposati… » Richard si strozzò con la sua stessa saliva, ma la donna non lo notò, persa com’era nel suo sogno a occhi aperti, « …sarà come vivere una favola ogni giorno ».
   Richard non poteva credere alle proprie orecchie. Ancora non riusciva a capire come si fosse potuto verificare una cosa del genere: lui non era innamorato di Elizabeth King e mai lo sarebbe stato, non aveva mai parlato di lei – tantomeno in termini entusiastici – e per quanto quella donna fosse ossessionata da lui, di sicuro non poteva essersi sognata tutto… a meno che non fosse diventata completamente pazza, ma per quanto fosse fastidiosa e ostinata, gli sembrava tutto fuorché pazza…
   Fu in quel momento che Richard ebbe un’illuminazione: mentre Miss King continuava a stritolarlo come un boa constrictor, gli studenti li guardavano bisbigliando e sghignazzando – insieme, peraltro, ad alcuni docenti, finiti lì chissà come – e lui annaspava alla ricerca di una spiegazione, di una via di fuga – di qualcosa, qualsiasi cosa! – scorse, in un lampo così breve che pensò addirittura di esserselo immaginato, due occhi grigi pieni di malizia che lo spiavano da un minuscolo spiraglio tra i libri. Due occhi grigi che conosceva fin troppo bene.
   Digrignando i denti per la rabbia, Richard afferrò Miss King e se la staccò di dosso con un gesto deciso, dopodiché prese un respiro profondo e la fissò negli occhi.
   « Elizabeth » modulò in tono morbido e pacato, « mi dispiace, ma non sono ancora pronto per ammettere i miei sentimenti ». Lei lo fissò con sconcerto, lui ricambiò con tranquilla impassibilità. Si scostò ancora un po’, mettendo una maggiore distanza tra sé e la bibliotecaria. « E ora devo proprio lasciarti ». Si voltò verso gli studenti ancora sghignazzanti e rivolse loro un’occhiata raggelante; le risate si spensero all’istante. « Lo spettacolo è finito. Vi consiglio di tornare a studiare, se volete passare l’anno ».
   Detto questo, Richard girò sui tacchi e se ne andò con fare regale… ma non prima d’aver lanciato un ultimo sguardo arrabbiato al punto in cui quegli occhi erano comparsi per un breve istante.

Istituto St. Margaret, due giorni prima
   Agathe sgattaiolò nella biblioteca da un ingresso secondario con passo felpato, tallonata da vicino da Lara e Thomas. I tre ragazzi si fecero strada attraverso gli scaffati stando bene attenti a non farsi vedere né sentire da Miss King, la bibliotecaria, che sedeva alla propria scrivania con il naso infilato in un libro.
   « Che starà leggendo? » si chiese Lara.
   « Di sicuro qualche romanzetto rosa in cui lei è la protagonista e Prescott il ricco, affascinante personaggio maschile che si innamora perdutamente di lei e le chiede di sposarlo » replicò perfida Agathe.
   « Sei cattiva, Will » le fece subito notare la sua migliore amica. In quel momento, Miss King alzò gli occhi dal libro con aria sognante e mormorò qualcosa che somigliava parecchio a “Richard, amore mio!”.
   « Ok, Will, non ti contraddirò più » promise Lara di fronte allo sguardo di Agathe, che le inviava il chiaro messaggio “te l’avevo detto!”
   « Non vi distraete » le redarguì Thomas sottovoce. « Dobbiamo concentrarci sul piano! ».
   « Giusto. Il piano » convenne Agathe in un bisbiglio. « Prima di tutto dobbiamo raggiungere un luogo ben preciso che ho scoperto un po’ di tempo fa: una nicchia che si trova racchiusa tra gli scaffali, perfettamente nascosta alla vista… esattamente dietro la scrivania di Sua Maestà la Regina della Biblioteca, aka futura signora Prescott ».
   Thomas sghignazzò. « Mi sto già divertendo » dichiarò, rivelando il proprio lato oscuro. « È normale? ».
   « Altroché » rispose Agathe. « Ricordo ancora quando ti chiamammo per assistere allo scherzetto che ho giocato a Colin: non avevi una parte attiva nel piano, eppure eri esaltato come non ti avevo mai visto! ».
   Il ragazzo si strinse nelle spalle, ma non riuscì a reprimere un sorriso a trentadue denti. « Tutti noi abbiamo un lato oscuro » disse divertito.
   « Mai sentito niente di più vero: tu ne sei la prova lampante! » mormorò Lara, alzando gli occhi al cielo.
   « Credete che riusciremo a superare il livello dello scherzo a Colin? » chiese Agathe. « Insomma, mi piacerebbe dimostrare a Ben che ho fatto tesoro dei suoi insegnamenti… ».
   « Quello che tu e tuo fratello avete architettato alle spalle di quel piccolo bastardo fu a dir poco geniale » rispose Thomas, « ma, ehi, anche in questo piano c’è del genio, e l’hai elaborato tutto da sola… sì, Agathe, amica mia, credo proprio che tuo fratello sarà fiero di te! ».
   « Santo cielo, siete due mostri » si lamentò Lara.
   « Disse la terza parte della Malefica Trinità » disse sarcastica Agathe. Thomas scoppiò a ridere.
   « Shhht! » lo rimproverarono le due amiche.
   « Bene, ci siamo quasi » bisbigliò pianissimo Agathe, indicando il tavolo di cui aveva parlato in precedenza. « Ora silenzio, ci sediamo e quando vi do l’attacco, andiamo con piano! ».
   I tre ragazzi raggiunsero in punta di piedi il tavolo e si sedettero senza fare rumore. Dopo aver origliato per un paio di minuti Miss King e aver ascoltato il suono regolare di pagine che vengono voltate, i tre si scambiarono un cenno d’intesa e iniziarono a bisbigliare sciocchezze a un volume non troppo alto, ma sufficiente per essere sentiti dalla bibliotecaria.
   Miss King era decisamente meno abile dei tre ragazzi a muoversi in modo furtivo: tutti e tre, infatti, poterono sentire il leggero tonfo del libro sulla scrivania, lo strusciare morbido della sedia sul pavimento e i due passi soffocati con cui la donna coprì la distanza che la separava dallo scaffale stracolmo che nascondeva i ragazzi alla sua vista.
   Dopo aver detto altre due o tre frasi futili, Agathe diede il via con un cenno del dito.
   « Ehi, vi ho detto cosa ho scoperto su Miss King? » buttò lì la ragazza fingendo un tono eccitato, bisbigliando, ma con voce abbastanza alta da poter essere sentita dalla donna che li spiava.
   « No. Cosa? » disse Thomas, simulando curiosità, mentre Lara esclamava, con un’impazienza genuina: « Avanti, parla! ».
   Agathe non poté trattenere una risatina: aveva sentito Miss King dare una lieve testata agli scaffali nella foga di origliare meglio. « Be’, ieri avevo bisogno di un libro che era nello studio di mio padre, ma lui era a casa e la porta era chiusa – e, insomma, lo sapete com’è il magnifico avvocato Evan Williams, quando la porta del suo studio è chiusa, non puoi azzardarti a bussare a meno che non sia una questione di vita o di morte ». In realtà suo padre non era mai stato così fiscale, tutt’altro, per ascoltare o aiutare i suoi figli anche in questioni futili Evan aveva sempre messo da parte il lavoro con sorprendente calma e rapidità, ma quella piccola bugia ad Agathe serviva. « Volevo capire se potevo azzardarmi a bussare per chiedere il libro o se fosse impegnato, quindi ho origliato alla sua porta e ho sentito che stava parlando con una persona che non immaginereste mai… ». La ragazza prese fiato, imponendosi una pausa calcolata, prima di sganciare la bomba. « Richard Prescott! ».
   Un tonfo li fece sobbalzare: a quanto pareva, Miss King era quasi caduta. Soffocando le risate con le mani, i tre ragazzi recuperarono il controllo.
   « A quel punto ero più curiosa che mai » proseguì Agathe. « Insomma, da quello che avevo capito, Prescott non è un grande ammiratore di mio padre, e Evan non è ancora riuscito ad accaparrarselo come cliente, quindi la sua presenza in casa nostra era quantomeno inaspettata ».
   « Avanti, non tenerci sulle spine! » protestò Lara.
   « Ho continuato a origliare » andò avanti l’altra, « e ho sentito il signor Prescott che chiedeva a Evan cosa ne pensasse della St. Margaret e della validità degli insegnanti. Poi è arrivato al punto che evidentemente gli premeva di più, perché ha tirato fuori il nome di Miss King, chiedendo a mio padre se non era convinto che la bibliotecaria della St. Margaret fosse un raro esempio di cultura e maniere, e che fosse sprecata per un incarico del genere ».
   « Sul serio Richard Prescott è andato da tuo padre per parlare di Miss King? » domandò Thomas, fingendosi stupito.
   « Sul serio… e non avete ancora sentito il meglio! » trillò Agathe. « Mio padre ha notato che Prescott parlava di Miss King con una certa “partecipazione emotiva”, cito testuale, e gli ha chiesto se per caso provasse qualcosa per la nostra carissima bibliotecaria. Prescott ha tentennato un po’, ma alla fine ha ammesso… ». Agathe fece una pausa e un discreto cenno ai due amici, provocando un fiume di proteste dalle loro bocche e l’incoraggiamento a proseguire, « …di essere innamorato di lei! ».
   Stavolta il tonfo al di là degli scaffali fu più sonoro che mai: a giudicare dai rumori, Miss King doveva essere caduta a terra, probabilmente per la sorpresa e l’emozione.
   « Avete sentito qualcosa? » chiese Thomas in tono ingenuo, facendo quasi scoppiare a ridere le due ragazze, che recuperarono rapidamente un po’ di fiato e negarono di aver sentito alcunché.
   « Insomma » riprese Agathe, godendosela un mondo, « Prescott ha proseguito spiegando di essere innamorato di Miss King da parecchi anni ormai, ma di non aver mai trovato il coraggio di confessarle i propri sentimenti. Ha aggiunto che sperava di riuscire presto a superare questa propria timidezza e riuscire a chiederle di sposarlo, considerato anche che – a detta sua – si porta in tasca da alcuni anni un anello di fidanzamento proprio destinato a Miss King! ».
   Un nuovo tonfo alle loro spalle e un’esclamazione soffocata misero di nuovo a dura prova l’ilarità dei tre ragazzi.
   « Accidenti, davvero Richard Prescott vuole sposare Miss King? » chiese Thomas in tono enormemente sorpreso, rimarcando ad alta voce il concetto: forse sperava che la bibliotecaria finisse di nuovo per terra come una pera matura, perché i tonfi precedenti l’avevano lasciato con le lacrime agli occhi per il divertimento.
   « Altroché! » rispose Agathe con enfasi. « Adesso capisco anche come mai venga tanto spesso proprio qui, in biblioteca… evidentemente è sia una scusa per vederla che un tentativo di trovare il coraggio di dichiararle il suo amore! ».
   A quel punto i tre ragazzi sentirono dei passi allontanarsi in fretta: sbirciando attraverso un minuscolo spiraglio tra i libri, Agathe vide Miss King allontanarsi in tutta fretta e uscire dalla biblioteca.
   « Ha abboccato! » esultò sottovoce, battendo il cinque con i suoi amici e scoppiando a ridere, subito seguita dai due fidanzatini. Quando finalmente si furono calmati, Lara recuperò la serietà.
   « Sai, Will, è stato divertente da morire e lo sarà ancora di più quando Prescott capiterà da queste parti » disse. « Ma… non ti sembra di essere stata un po’ troppo crudele, con quella poveretta? Se è vero che è innamorata senza speranza di Prescott ormai da tanti anni, le si spezzerà il cuore quando lui negherà tutto e la respingerà ».
   « Mi sarei anche potuta astenere dal farle una cosa del genere » convenne Agathe, « se la settimana scorsa non l’avessi sentita dire al professor Davenport, alla professoressa Jennings e al preside Collins di come la figlia di Evan Williams fosse un’ochetta senza cervello e priva di qualsiasi prospettiva nella vita, e che di sicuro, se un giorno fosse mai riuscita ad avere una laurea e un lavoro, sarebbe stato soltanto merito dell’influenza e dei soldi del suo caro papino avvocato » disse rabbiosa.
   Lara le batté una mano sulla spalla. « Allora le sta bene, e sono dieci volte più felice di averti aiutata! ».
   Agathe l’abbracciò. « Grazie, sorellina ».
   Le due ragazze presero Thomas a braccetto, una da un lato e una dall’altro, e si allontanarono dal luogo del misfatto mentre il ragazzo esclamava entusiasta: « Adesso non ci resta che aspettare che Prescott si faccia vedere da queste parti! ».

Il tiro che Agathe aveva giocato a Richard era un colpo basso, talmente basso che la ragazza non se la prese né per i toni rabbiosi del messaggio che lui le aveva inviato, né per l’essere stata convocata come una sua dipendente: al contrario, una volta uscita da scuola fu celere nel dirigersi a casa Prescott e suonare il campanello invece di prendere a sassate le telecamere di sicurezza come faceva di solito.
   Quando il padrone di casa le aprì la porta, fumava ancora di rabbia.
   « Ti sei divertita? » le chiese furioso, senza neanche salutarla.
   Agathe ricambiò con uno sguardo confuso: Richard era fuori di sé, e lei non ci teneva ad essere aggredita un’altra volta. Quindi decise che per il momento era meglio fare la finta tonta. « Non ho il piacere di comprenderti, Prescott: di cosa stai parlando? ».
   « Oh, non fare l’ingenua! » tuonò lui. « Sai perfettamente di cosa parlo! ». Quando Agathe non confessò, anzi, persistette nel mantenere un’espressione innocentemente confusa, Richard ringhiò. « Lo so che sei stata tu a mettere in giro la voce di questa mia fantomatica conversazione con l’avvocato Williams a tema Miss King. Avresti dovuto essere più furba e scegliere un altro interlocutore per la tua scenetta: nessuno sano di mente crederebbe mai che io possa andare a confidarmi con tuo padre! ».
   « Eppure ci hanno creduto tutti » replicò Agathe, sedendo su uno sgabello e poggiando i gomiti sul ripiano di fronte a sé. « E poi, se non avessi detto che la tua “chiacchierata” era avvenuta con mio padre, non avresti capito che ero stata io ».
   « Quindi lo ammetti! » ululò Richard, battendo un pugno sul ripiano della cucina.
   « Non è che ci sia molto da ammettere… chi altri poteva inventarsi una cosa del genere, a parte me? » notò Agathe con una scrollata di spalle.
   « Sei stata meschina » sibilò l’uomo con rabbia e disgusto. « Io ti ho fatto una confidenza, fidandomi di te, e tu… e tu… ».
   « E io mi sono vendicata di tutto quello che mi hai fatto passare nelle ultime settimane, non ultima la mattina in cui mi hai trascinata qui dentro per aggredirmi e marchiarmi come una mucca » concluse la ragazza in tono secco. « Se può consolarti » aggiunse in tono decisamente più rilassato e quasi divertito, « direi che ora siamo pari: sei perdonato ».
   Richard tacque, a bocca aperta, spiazzato da quelle parole. « Mi stai dicendo che tutta questa messinscena l’hai tirata su per vendicarti? ».
   « Per quale altro motivo, altrimenti? » replicò Agathe, stranita. « Meritavi una bella lezione, e l’hai ricevuta. Adesso possiamo ricominciare lasciandoci il passato alle spalle » concluse allegra, sollevando le braccia sopra la testa e stiracchiandosi.
   L’uomo si prese il volto tra le mani, sentendosi disperato: quella ragazzina era una sottospecie di Satana in gonnella, iniziava a rendersene pienamente conto solo in quel momento, eppure quel lato diabolico di Agathe… lo eccitava.
   « Significa che smetterai anche di vedere quello squinternato? » chiese speranzoso, alludendo a Marco.
   « Convincimi che sei migliore di lui, e lo farò » lo stuzzicò lei, facendolo accigliare.
   « Agathe… » esordì Richard in tono di avvertimento, ma la ragazza lo bloccò subito.
   « Non parliamo di lui o di altre cose che finirebbero per farci discutere » disse. Tese le braccia verso l’uomo. « Vieni qui, Prescott: facciamo pace » lo tentò con un sorriso birichino.
   Richard non se lo fece ripetere: la raggiunse, la prese tra le braccia e la baciò come aveva fatto nei primi tempi in cui si erano conosciuti, con una passione e un abbandono non macchiati da risentimenti reciproci. E mentre la piccola bocca di Agathe si schiudeva voluttuosa sotto le sue labbra, Richard pensò che era valsa la pena anche di affrontare il proprio peggiore incubo, pur di assaggiare di nuovo quel miele e quel pepe così perfettamente mescolati.

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Capitolo 44
 *** Fourty Fourth Shade (Unconventional color - A shade of morgue) ***


Note dell'Autrice:
Voi vorreste leggere questo capitolo, vero? Be', io sento di dovervi dare un consiglio: non leggetelo. ("E allora perché l'hai pubblicato?" mi chiederete voi. Risposta: dovevo, dovevo proprio, non avevo pace se non lo facevo). Insisto: non leggete questo capitolo. Se lo fate, è a vostro rischio e pericolo. Niente lamentele! Sul serio, siete ancora in tempo, potete tornare indietro e fingere di non aver notato quest'aggiornamento...
Oh, be', io vi ho avvertiti: ora la scelta è vostra!















Alan rideva forte.
   « Non ci trovo niente di così divertente » disse Richard, irritato dall’ilarità dell’amico.
   « Soltanto perché sei stato la vittima di questa particolare macchinazione » rispose l’altro. « Se non fosse stata diretta a te l’avresti trovata geniale, perché è quello che è: geniale. Perfida e geniale ». Alan scoppiò di nuovo a ridere. « Agathe Williams è un dannato genio, non c’è che dire. Ha scoperto un’informazione divertente, apparentemente priva di importanza, e te l’ha rivoltata contro costruendoci sopra una vendetta coi fiocchi ». Sollevò un sopracciglio. « Dovresti quantomeno ammirarla per questo. Non sei tu quello che in una donna cerca un intelletto vivace e scattante? ».
   « Non se il sopracitato intelletto mi si deve rivoltare contro » brontolò Richard.
   « Oh Rick, andiamo, in fondo te lo sei meritato » sbadigliò il suo amico, stravaccandosi nella poltrona e schiaffando i piedi sul tavolino. Accigliato, Richard li spinse giù con un gesto secco della mano.
   « Avrei preferito una vendetta diversa: era già difficile tenere a bada la King, e adesso si sta rivelando impossibile. Lo sai che è arrivata al punto da piombare qui quando meno me l’aspetto? ». Il campanello suonò e lui gemette. « Visto? Questa deve essere lei. Di nuovo! ».
   « Ti dispiace se origlio? » chiese Alan, mentre la sua naturale curiosità si risvegliava.
   « Fa’ pure » rispose stancamente il padrone di casa. Alan non se lo fece ripetere due volte e si nascose in una stanza buia, lasciando la porta socchiusa quel tanto che bastava per spiare Richard e il suo visitatore.
   Intanto Richard, che aveva aperto la porta sperando con tutto il cuore di essersi sbagliato, era stato costretto a scoprire che il suo buonsenso aveva indovinato ancora una volta.
   « Miss King » salutò in tono esasperato. « Come posso aiutarla stavolta? ».
   « Richard caro, non c’è bisogno di tutte queste cerimonie » rispose Elizabeth King in tono altero. « Sono qui per ripeterti che non c’è bisogno di essere timidi: puoi ammettere che mi ami e chiedermi di sposarti senza alcun timore! ».
   « Grazie per la sua ennesima rassicurazione sul punto, Miss » replicò Richard in tono ironico, « ma non ho alcuna intenzione di farlo, grazie ».
   « Non capisco perché tu debba essere così ostinato » si lamentò la donna, gettandogli le braccia al collo.
   « Ostinato io, eh? » borbottò Richard con voce inudibile.
   « Ma insomma, mio amato… » tentò Miss King.
   L’uomo se la staccò di dosso senza troppi complimenti. « Miss, lei deve andare al lavoro e io anche ».
   « Che vuoi che sia il lavoro di fronte al nostro amore? ».
   Richard alzò gli occhi al cielo, trattenendo le parole sferzanti che gli erano salite alle labbra dopo l’ultima affermazione di Elizabeth King. Stava giusto per metterla alla porta quando qualcun altro fece il suo ingresso.
   « Prescott! Si può sapere… ». Agathe s’interruppe, trattenendo malamente un sorrisetto. « Oh, signor Prescott, Miss King, scusate l’interruzione ». Miss King le scoccò uno sguardo carico di sospetto e le ringhiò contro apertamente, Richard in modo molto più discreto, e Agathe ghignò all’indirizzo di entrambi. « Signor Prescott, aveva detto a mio padre che potevo passare a prendere quel volume di storia prima di andare a scuola, ma se crede, posso tornare più tardi ».
   « Non ce n’è bisogno ». Ancora arrabbiato con Agathe, ma segretamente lieto dell’opportunità che lei gli aveva appena fornito per liberarsi di Miss King, prese la cinquantaduenne per un gomito e la condusse garbatamente ma con decisione alla porta. « Come vede, Miss, il dovere chiama. Passi una buona giornata » concluse secco, chiudendo la porta in faccia a un’inferocita Elizabeth King.
   Agathe scoppiò a ridere senza ritegno.
   « Dio, Prescott, la tua faccia era uno spasso! » singhiozzò tra una risata e l’altra.
   « Sono perfettamente d’accordo » disse Alan, riemergendo dal suo nascondiglio e spaventando a morte Agathe. Richard sorrise perfido. « Una vendetta perfetta e pittoresca. Resterà negli annali! » aggiunse il giornalista, cancellando il sorriso dalla faccia dell’amico e restituendolo alla diciassettenne. « Ha un talento per queste cose, Miss ».
   Agathe si esibì in un inchino. « Faccio del mio meglio, signor Bell ». Controllò l’orologio. « Si sta facendo tardi, devo andare a scuola ». Rivolse uno sguardo malandrino a Richard. « Dovresti proprio passare a controllare lo stato della biblioteca, sai? » sghignazzò mentre infilava rapidamente la porta d’ingresso. « Sono certa che troveresti qualcosa di molto interessante! ».
   Alan rise quando il soprammobile che Richard aveva tirato verso la ragazza si schiantò sulla porta ormai chiusa. « Dai, Rick, non c’è bisogno di andare fuori di testa in questo modo! ».
   « Tu dici? » rispose l’altro in un sibilo, rosso di rabbia.
   « Sì, dico » confermò Alan. « In fondo la sua non era che una piccola, innocua provocazione ».
   « Meno innocua di quanto tu possa credere » replicò Richard, inferocito. « Pur di importunarmi, la King si sta inventando continue, improbabili migliorie da apportare alla biblioteca e mi costringe a passare lì praticamente tutti i giorni: mi tocca andarci anche oggi, quindi la provocazione di quella piccola strega era calcolata! ».
   Per l’ennesima volta, Alan rise.
   « Un genio. L’ho detto » sottolineò il giornalista, muovendosi per uscire. « In fondo ti piace, questa sua vena di furbizia, ammettilo ».
   « Un giorno, forse: per ora, sono ancora troppo arrabbiato » borbottò Richard.
   Alan se ne andò, lasciando dietro di sé l’eco delle proprie risate, e Richard prese un respiro profondo: doveva calmarsi se voleva andare alla St. Margaret e uscirne senza uccidere nessuno.

Quando attraversò la porta della biblioteca, cinque ore più tardi, Richard rimase stupito: c’erano di nuovo decine di studenti ad affollare l’ampia stanza, e tutti chiacchieravano ad alta voce. Stranamente, Miss King non era lì a urlare loro di fare silenzio.
   Richard si avvicinò al manipolo di ragazzi più vicino. « Come mai c’è tutta questa gente in biblioteca? » chiese loro.
   Un ragazzo con i capelli chiari si strinse nelle spalle. « La King ha detto che ci sono dei miglioramenti da annunciare e ha preteso che tutte le ultime classi fossero presenti durante la pausa pranzo: ho sentito dire che ha tormentato il Preside per due ore prima che Collins cedesse ».
   Richard storse il naso, per niente felice: non gli andava di vedere la King, e soprattutto non gli andava di farlo davanti a buona parte degli studenti che aveva assistito alla sua folle dichiarazione d’amore per lui soltanto una settimana prima.
   Mentre si chiedeva che diamine avesse in mente Elizabeth King, Richard scorse Agathe: era seduta con Lara e Thomas a un piccolo tavolo poco distante dalla scrivania della bibliotecaria, e parlottavano sottovoce.
   L’uomo si avvicinò a quel tavolo; era a tre metri quando la King varcò la porta della biblioteca, chiudendosela alla spalle. Alla sua comparsa, il volume delle chiacchiere si attenuò fin quasi a sparire: nessuno ci teneva a sentirla strillare.
   « Silenzio! » urlò la donna con voce stridula, azzerando anche gli ultimi brusii. Richard la osservò, e gli occorsero alcuni secondi per rendersi conto che c’era qualcosa che non andava: Miss King stringeva a sé la borsa come se da quell’oggetto dipendesse la propria vita e si guardava attorno con aria maniacale.
   « Richard, amore mio » disse in tono melenso, talmente melenso da risultare quasi velenoso; Prescott, fiutando nell’aria qualcosa di strano, si guardò bene dal rispondere. « Tu mi ami, non è vero? ».
   Richard non poteva credersi di stare rivivendo lo stesso incubo di cui era stato vittima una settimana prima. D’istinto i suoi occhi corsero ad Agathe, aspettandosi che fosse una sua nuova trovata, ma la ragazza sembrava confusa quanto tutti gli altri. Si schiarì la voce, prendendo tempo. « Be’, io… » disse, tentennando.
   Nello sguardo di Miss King si accese una luce ancor più pericolosa.
   « Mi ami o no? » gridò, fuori di sé.
   « Non mi sembra il luogo né il momento di parlarne » sbottò Richard, facendo per andarsene.
   « E invece ne parliamo ora! » strillò la donna, lasciando cadere la borsa: impugnava con entrambe le mani una grossa pistola semiautomatica, e la canna era puntata dritto contro Richard.
   Molti studenti urlarono di paura e sorpresa. Richard si immobilizzò, le mani alzate: qualcun altro, invece, scattò come una molla.
   « Ferma! » urlò Miss King, spostando la mira verso Agathe: la ragazza si bloccò a due metri da Richard, anche lei con le mani sollevate, e il respiro affannoso. Era sconvolta e terrorizzata: sconvolta perché non avrebbe mai creduto che il suo scherzo, per quanto crudele, potesse portare a una situazione del genere, e terrorizzata perché temeva che Miss King potesse fare del male a Richard.
   « Elizabeth, non fare sciocchezze! » intervenne Richard, allarmato, tentando di richiamare la sua attenzione: se doveva scegliere tra prendersi una pallottola e lasciare che la King sparasse ad Agathe, preferiva senza dubbio la prima opzione.
   « Era tutta una bugia, vero? » gridò la donna con voce acuta, indicando Agathe con la pistola; Richard fece un discreto passo verso la ragazza, per poi fermarsi quando la King gli puntò contro l’arma con un gesto repentino. « Rispondi! ».
   « Io… » balbettò l’uomo: il suo cervello era bloccato, prosciugato, inaridito, e non aveva idea di cosa dovesse fare.
   « Rispondi! » ripeté la King. « È stata tutta una sua idea, vero? » aggiunse feroce, mirando di nuovo ad Agathe.
   « No! » urlò Richard, affannato. « No! ».
   « BUGIARDO! » urlò Elizabeth. « Era lei quella che ho sentito, è stata lei a dire tutte quelle cose… era solo un modo per farmi apparire ridicola ai tuoi occhi e portarti via da me! ».
   « Non può portarmi via da te » ansimò Richard. Perché non sono mai stato tuo, fu il pensiero a cui non diede voce: doveva convincere Elizabeth King a mettere via quella pistola, a qualsiasi costo.
   Nel resto della biblioteca regnava un silenzio di tomba. Tutti ascoltavano spaventati quello scambio di battute: Lara era bianca come un cencio, e osservava la scena accasciata tra le braccia di un Thomas altrettanto cereo. Richard aveva due chiazze rosse all’altezza degli zigomi a causa del nervosismo, mentre Agathe era così pallida da sembrare grigiastra: la sfumatura dei cadaveri.
   « Invece l’ha fatto! » replicò la King, fuori di sé. « Ma tu sei mio, devi essere mio! ».
   La donna mirò di nuovo a Richard, il dito saldamente sul grilletto, e Agathe scattò per la seconda volta.
   Il fragore dello sparo risuonò nella biblioteca, scatenando una nuova ondata di panico e urla disperate. Richard afferrò Agathe per un braccio e la guardò con gli occhi sgranati: anche lei aveva gli occhi spalancati, ma erano puntati alla propria camicia candida, dove una macchia di sangue si allargava a velocità spaventosa.
   Agathe crollò a terra come un mucchio informe di stracci.
   « No… » balbettò Richard, osservando impotente il sangue che sgorgava dal foro: Elizabeth l’aveva colpita in pieno petto, e la ragazza annaspava alla ricerca d’aria. Premette le mani sulla ferita, cercando di tamponare l’emorragia, ma la pressione spinse un fiotto di sangue fuori dalla bocca di Agathe. Ne sputò ancora, e ancora, con espressione sempre più disperata, mentre cercava di respirare senza riuscirci: stava annegando nel suo stesso sangue. Richard guardò Elizabeth King, l’arma ancora sollevata. « Che hai fatto? » urlò disperato.
   « Ho dato a questa piccola bastarda quello che si meritava » rispose la donna.
   Un urlo da animale ferito attirò la loro attenzione: Lara, dopo i primi istanti di scioccata incredulità, aveva tentato di gettarsi su Agathe. Elizabeth puntò velocemente la pistola nella sua direzione ma Thomas, spinto dalla disperazione, fu più rapido: afferrò Lara e ruotando su se stesso la scaraventò di nuovo dietro un tavolo, mentre la King sparava per la seconda volta. Il proiettile lo colpì alla spalla, strappandogli un terribile urlo di dolore mentre cadeva a terra.
   « Ferma! » gridò Richard con tutto il fiato che aveva, scattando in piedi per avere la piena attenzione della King: con la coda dell’occhio vide Lara, accovacciata sul pavimento, afferrare il giovane Medwall per il braccio sano e trascinarlo al sicuro. « Elizabeth, questa non è la soluzione! Metti via la pistola! ».
   « E per cosa? » ripose lei con voce acutissima: per la prima volta, sembrava disperata anche lei. « Tu non mi ami! ».
   « Non posso amarti se spari alle persone! » tentò di farla ragionare Richard. Sentiva i deboli rantoli provenienti da Agathe e il sangue di lei seccarsi sulle sue mani, col suo odore di ferro e di sale che gli feriva le narici. Doveva convincere la King a mettere via quella persona e far soccorrere Agathe prima che… prima… « Due persone sono ferite, Elizabeth! Devi lasciare che vengano portate in ospedale! ».
   Un movimento dietro uno scaffale attirò la sua attenzione: dei poliziotti erano riusciti a introdursi nella biblioteca dall’ingresso secondario e ora tenevano sotto tiro Miss King.
   « Elizabeth King! » chiamò forte uno dei poliziotti. « Abbassi subito l’arma o saremo costretti a sparare! ».
   Presa alla sprovvista dal capovolgimento della situazione, per un attimo la donna rimase senza parole.
   « Andate via! » intimò, puntando con più sicurezza la pistola contro il petto di Richard. « Andate via o gli sparo! ».
   « Non vuole farlo davvero » disse lo stesso poliziotto in tono ragionevole. « Se lo ama così tanto, non potrebbe mai fargli del male. Metta via la pistola e tutto si sistemerà ».
   Gli occhi di Miss King si riempirono di lacrime. « No, invece! » gridò. « Non si sistemerà nulla! ».
   Richard avrebbe voluto che si sbrigassero a tirare Agathe fuori di lì: con tutto il sangue che stava perdendo, non poteva resistere ancora a lungo…
   Ignorando lo scambio di battute tra la King e il poliziotto, l’uomo si inginocchiò di nuovo accanto ad Agathe: lo sguardo della ragazza era perso e l’emorragia si era fermata. Ormai il sangue che fluiva dalla ferita era pochissimo, e sul pavimento si era formata una pozzanghera troppo grande, troppo… perché se tutto quel sangue era là fuori, allora quanto poteva esserne rimasto dentro Agathe?
   Senza sapere cosa stesse facendo, Richard prese il sangue di Agathe tra le mani e lo buttò sulla ferita, sperando quasi che questo bastasse a rinfilarglielo nelle vene; lo fece una seconda volta, e poi una terza, con disperazione e frenesia sempre crescenti. Prese il volto della ragazza tra le mani, imbrattandole la pelle bianca di sangue.
   « Agathe » mormorò con le lacrime agli occhi, « Agathe… Agathe… ».
   Agathe emise un gorgoglio quasi impercettibile; per un istante il suo corpo tremò appena, poi si afflosciò sul pavimento e gli occhi rimasero fissi e immobili.
   « NO! » urlò Richard. La afferrò, la scosse con violenza, ma non ci fu nessuna reazione: né un sospiro, né un fremito delle palpebre, nulla. « Non ti azzardare a fare una cosa simile! Respira, dannata ragazzina! RESPIRA! ».
   Le urla di Richard sembrarono far infuriare di nuovo Miss King. « Eri innamorato di quella ragazzina! » lo accusò con voce terribile. Richard non la degnò di uno sguardo: continuava a scuotere e cullare il corpo di Agathe, alternando imprecazioni e urla a gemiti incomprensibili. « Eri innamorato di quella piccola, insignificante rompiscatole! ».
   « Sì! » tuonò lui con voce assordante; lasciò il corpo di Agathe e si rialzò, furioso, terribile, teso come una pantera pronta a scattare: voleva strappare quella pistola dalle mani della King e fargliela ingoiare, voleva farla a pezzi con le mani e con i denti, voleva che non restasse abbastanza di lei da riempirci una scatola di fiammiferi. Rivoleva Agathe. « Amavo lei, e sai una cosa? Non solo non ti ho mai amata, ma non ho mai neanche tollerato la tua vista, pazza, disgustosa sottospecie di donna! Preferirei morire piuttosto che avere a che fare con te! ».
   « Elizabeth King, non si muova! » urlò il poliziotto, allarmato dal ruggito che era uscito dalla gola della donna; la pistola della King esplose un ultimo colpo prima che i poliziotti presenti la crivellassero di proiettili.
   Il corpo di Elizabeth King finì sul pavimento schizzando sangue da tutte le parti. Anche Richard era caduto: il proiettile della donna l’aveva colpito alla gamba, e l’emorragia lo stava prosciugando.
   « Presto, il proiettile l’ha colpito all’arteria femorale » disse frenetico un poliziotto, sfilandosi la cintura e usandola come un laccio emostatico per impedire che Richard si dissanguasse. « Va portato in ospedale! ».
   Richard non si curò né del dolore, né delle parole del poliziotto: nel momento in cui aveva toccato terra si era aggrappato al cadavere di Agathe, e non aveva nessuna intenzione di lasciarla.
   Un secondo paramedico posò due dita sul collo di Agathe e dopo qualche istante scosse la testa. « È morta. Staccatelo dal corpo, va portato via immediatamente ».
   L’uomo scosse la testa e afferrò con più decisione il braccio di Agathe: ci mise tutte le energie che gli restavano, combatté e urlò insulti agli uomini che tentavano di separarlo dal corpo della ragazza, e ci vollero gli sforzi combinati di tre persone per staccarlo da quel cadavere.
   Nel momento in cui il contatto tra le sue dita e la pelle ormai fredda di Agathe fu spezzato, Richard si lasciò andare a un pianto disperato, simile a quello di un bambino: era la fine, la fine di qualcosa che non era mai neanche iniziato.

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Capitolo 45
 *** Fourty Fifth Shade ***


L’acqua scrosciava, inondando il lavandino e schizzando goccioline ovunque, ma Richard non se ne curava. Fermo davanti allo specchio, esaminava il proprio volto pallido con aria assorta, quasi distratta. Dopo un tempo apparentemente lunghissimo si riscosse: immerse le mani nel getto d’acqua e si sciacquò il viso due, tre, quattro volte, finché non sentì le dita e la pelle ghiacciate.
   Asciugatosi sommariamente, l’uomo uscì dal bagno e si fermò a guardare tutto quello che lo circondava. L’ambiente familiare della propria camera da letto lo tranquillizzava: i mobili, il suo completo preferito appeso all’anta dell’armadio, pronto per essere indossato, i quadri appesi alle pareti, tutto contribuiva a placare il grumo viscido che gli si agitava nello stomaco.
   Gli occhi di Richard caddero sul letto. In quel letto una volta aveva dormito Agathe; da sola, ma quel giorno, anche a ore di distanza, aveva potuto sentire, vaghissimo, l’odore di lei aleggiare sul cuscino. Distolse lo sguardo.
   « Rick, come ti senti? » chiamò piano Damon dalla porta. Aveva seguito lo sguardo del suo amico, smarrito, angosciato, e aveva percepito quel malessere come proprio. Entrò nella stanza e spinse l’altro uomo a sedere sul bordo del letto. « L’effetto del tranquillante che ti ho dato è svanito o ti senti ancora stordito? ».
   Richard scosse la testa. « Sono lucido » mormorò. Si massaggiò la gamba con un gesto casuale. « È ancora indolenzita » notò senza un vero interesse.
   « Passerà presto » lo rassicurò Damon. « A parte la gamba, tu… come stai, tu? ».
   L’altro si strinse goffamente nelle spalle. « Sto bene, Damon, sto bene. Solo… » esitò, il respiro bloccato, « è solo che non riesco a smettere di pensarci ».
   Damon gli strinse una spalla: non aveva parole di conforto da offrirgli, ma solo la propria vicinanza. D’altra parte, il malessere del suo amico non era del tipo che si potesse guarire con qualche medicina.
   « Devo andare, non sono riuscito a farmi spostare il turno in ospedale » disse dispiaciuto il dottor Zimmermann dopo un po’, alzandosi. Guardò Richard, preoccupato. « Alan è a casa, gli ho detto di passare da te più tardi… ».
   « Non ce n’è bisogno » mormorò Richard, spento: con il pigiama e i capelli in disordine, non sembrava neanche lui.
   « Invece sì » rispose Damon con dolcezza. « C’è bisogno. Siamo i tuoi migliori amici, non ci respingere ».
   Richard fece un debole gesto d’assenso. Damon se ne andò. Inquieto, il padrone di casa si alzò di nuovo con una lieve smorfia di fastidio: la gamba era un po’ rigida e gli dava qualche grattacapo, ma non ce la faceva più a stare a letto, tanto più dopo aver ricordato come anche Agathe vi avesse riposato…
   Aggrappato alla balaustra e a uno dei suoi fidati bastoni da passeggio, Richard scese le scale lentamente, con passo incerto: ci mise un’eternità, ma quando i suoi piedi si posarono sul corridoio del piano terra, si sentì un po’ meglio.
   Ora non doveva fare altro che trovare una stanza in cui Agathe non fosse mai entrata e rinchiudercisi dentro.

La pendola in corridoio aveva da poco suonato le undici quando Alan arrivò a casa Prescott.
   « Rick? Richard? Dove diavolo sei? » chiamò la voce allarmata del giornalista quando trovò la camera da letto vuota. Per parecchi minuti i passi frettolosi di Alan riempirono la casa insieme ai suoi richiami concitati, e Richard si decise a dargli un indizio: con l’impugnatura del bastone da passeggio abbassò la maniglia della porta e la tirò, lasciandola spalancata.
   « Diamine, Richard, ecco dove ti sei ficcato! » sbottò Alan, sollevato e irritato in parti uguali, quando finalmente lo trovò. « Mi hai fatto prendere un colpo! ».
   Richard sollevò su di lui uno sguardo accigliato. « Vi comportate tutti come se fossi un moribondo o un aspirante suicida ».
   « Vorresti biasimarci? » replicò Alan. « Non sei in te, Rick: lo so io, lo sa Damon, e soprattutto lo sai tu ».
   L’altro uomo si accasciò sulla sedia con aria stanca e Alan sedé accanto a lui.
   « Devi smettere di pensarci » gli disse gentilmente il giornalista. « Continuare a rimuginarci sopra ti farà soltanto stare peggio ».
   « Ci provo » disse Richard con un pizzico di rabbia, « ma non ci riesco! Continuo a rivedere davanti agli occhi quella scena e… e… ».
   « Basta, basta » cercò di calmarlo Alan. « Hai fatto colazione? No? Be’, dovresti. Vado a prepararti qualcosa ».
   Alan andò in cucina e prese tutto l’occorrente per preparare al suo amico un’abbondante colazione, pur sapendo che probabilmente Richard non ne avrebbe mandato giù neanche una forchettata. Mentre cucinava, il suo cervello lavorava a tutta velocità: Richard non stava bene – ricordava ancora in che stato era quando lui e Damon l’avevano raggiunto – e doveva assolutamente trovare un modo per far sì che il suo amico si riprendesse. Anche Damon era d’accordo: il tranquillante che gli aveva dato era una soluzione temporanea, ma dovevano far sì che Richard si riscuotesse da quello stato di apatia e malinconia profonde, e in fretta.
   Quando, mezz’ora più tardi, Alan tornò nella stanzetta in cui si era rintanato il suo amico, trovò Richard che tremava avvolto in una coperta.
   « Amico, non puoi andare avanti così » gli intimò accendendo il riscaldamento e mettendogli davanti il vassoio stracolmo in un chiaro invito a mangiare. « Devi fare qualcosa ».
   « Non c’è nulla che io possa fare per cancellare quello che ho nella testa » disse Richard amaro.
   « Un modo c’è ». Alan esitò. « Forse potresti andare da… da lei ».
   « No » rispose Richard all’istante.
   « Andiamo, Rick, mettere la testa sotto la sabbia non servirà » disse Alan, spazientito. « Devi trovare il coraggio di uscire di qui e guardare in faccia la realtà: soltanto così riuscirai a liberarti di ciò che ti tormenta. Smettila di nasconderti ».
   « Non credo di farcela » mormorò l’altro uomo.
   « Invece ce la fai » replicò Alan, arrabbiato. Lo prese per un braccio e lo strattonò rudemente. « Adesso ti porto a fare una doccia e a renderti presentabile: restare in pigiama e aspettare che ti crescano i funghi addosso non ti aiuterà! ».

Alan era stato di parola: aveva costretto Richard a lavarsi e darsi una sistemata, e per tutto il tempo che aveva trascorso in casa sua, non aveva smesso di fargli la predica su quanto fosse stupido stare rinchiuso in casa, dato che questo non avrebbe cambiato la realtà dei fatti. Con grande sollievo di Richard, una chiamata del suo caporedattore aveva costretto Alan a precipitarsi in ufficio, ma il giornalista non aveva perso l’occasione per intimargli di lasciare cancello e porta sul retro aperti, in modo che potesse mandare qualcuno a controllarlo; Richard, ben sapendo che trasgredire a quegli ordini gli sarebbe valsa una nuova predica che non aveva voglia di ascoltare, si era rassegnato a fare come Alan aveva detto. In fondo, adesso aveva di nuovo la casa tutta per sé.
   La colazione preparatagli dal suo amico giaceva ancora intatta sul tavolo: come Alan aveva predetto, Richard non aveva neanche toccato il piatto. Dopo aver vagato un po’ per il corridoio, maledicendo di tanto in tanto la gamba rigida che gli impediva di muoversi liberamente, era tornato a sedere vicino al camino in cui Alan aveva acceso il fuoco che ancora scoppiettava vivace, lo sguardo perso tra le fiamme: sapeva che era stupido comportarsi così, sapeva che non serviva a niente, eppure non poteva farne a meno.
   Richard non si scompose neanche quando, tempo dopo – ma quanto? Aveva sentito la pendola suonare più volte, ma non ricordava quante – udì lo scatto lontano, soffocato, della serratura, e dei passi leggeri lungo il corridoio. All’uomo venne da ridere: sembravano i passi di un fantasma, tanto erano fiochi.
   Una voce chiamò il suo nome più volte, e la porta fu aperta; i passi si fermarono per poi riprendere, titubanti, quasi impercettibili, e la stessa mano che aveva spinto il battente di legno – una mano piccola, femminile, delicata – gli sfiorò i capelli aggrovigliati, le spalle coperte soltanto dalla camicia, il pugno serrato che riposava sul ginocchio.
   « Prescott? » chiamò di nuovo la voce, incerta. La mano risalì al volto e gli spostò i capelli in una carezza leggera, premurosa. « Non so come abbia fatto, ma quel tuo diabolico amico giornalista è riuscito ad avere il mio numero di telefono e mi ha chiesto di passare qui non appena avessi potuto. Mi dispiace di non essere arrivata prima… se avessi saputo… ». La voce si spense. Calò il silenzio, senza che Richard trovasse il coraggio di distogliere lo sguardo dal caminetto.
   « Insomma, vuoi guardarmi o no? » sbottò la voce, ora esasperata. « Adesso! ».
   Richard alzò gli occhi e incontrò quelli grigi di Agathe: stizziti, preoccupati, brillanti di vita.
   Con un gesto repentino, l’uomo la afferrò e se la tirò sulle ginocchia: la strinse tra le braccia con tanta forza da toglierle il fiato, da farle male, mentre ansimava come se avesse corso.
   Agathe, intanto, si dimenava nella sua stretta.
   « Prescott, accidenti…Prescott, mi stai stritolando! » protestò. Riuscì a liberare una mano la usò per sollevare il volto di lui. « Si può sapere che hai? Sembra che tu abbia visto un fantasma! ».
   Richard scoppiò in una risata isterica: il sogno – meglio, l’incubo – che aveva avuto la notte precedente era stato così terribile e realistico da lasciarlo con i nervi scossi: terrorizzato, aveva chiamato Damon, che era accorso e, pur non capendo granché – Richard si era guardato bene dal raccontargli per filo e per segno il proprio incubo – l’aveva tranquillizzato come poteva prima di somministrargli a forza un sedativo per far sì che si calmasse e tornasse a dormire.
   « Accidenti a te, dannata ragazzina » disse con voce tremante. « Non farmi mai più scherzi come quello di ieri! ».
   Agathe lo fissò con gli occhi sgranati. « Stai cercando di dirmi che quell’innocuo scherzetto ti ha fatto avere gli incubi? » chiese, incredula, prima di mettersi a ridere. « E cos’hai sognato? Di portare all’altare Miss King? ».
   Richard la stritolò di nuovo, sordo alle proteste della ragazza. « Non mi va di parlarne. Promettimi soltanto che non tirerai mai più in mezzo quella donna ».
   La ragazza alzò gli occhi al cielo. « Va bene, va bene, ma adesso smettila di tentare di soffocarmi! Il mio compleanno è vicino e io non voglio morire vergine! ». Richard la guardò sollevando le sopracciglia e lei rispose con una smorfia. « Sono mesi che aspetto di compiere diciotto anni per poter fare… hai capito. Con te » balbettò, in imbarazzo. « Se mi soffochi ora, tutta la nostra attesa sarà stata inutile! ».
   L’uomo rise di nuovo, stavolta sinceramente divertito. Alan aveva ragione: lasciarsi turbare in quel modo da un sogno era stupido e privo di senso, e se avesse cercato Agathe subito, se l’avesse almeno chiamata per sentire la sua voce, si sarebbe risparmiato ore di inutile agonia perché lei era viva, e non il cadavere freddo e immobile del suo sogno. Scosse la testa.
   « Mi dirai mai che diamine hai sognato, per esserne così turbato? » chiese Agathe.
   « Forse un giorno te lo racconterò » rispose Richard, rilassato, lasciando che Agathe gli sistemasse la camicia.
   Agathe brontolò sottovoce mentre gli passava la cravatta intorno al collo e la annodava prima di abbottonargli il gilet. « Ora va meglio: devi solo infilarti la camicia nei pantaloni e pettinarti, poi sarai di nuovo quello di prima ».
   Richard le infilò una mano tra i capelli e prese a massaggiarle la nuca, sperando così di zittirla. « Ogni tanto dovremmo uscire da questa casa » disse.
   La ragazza mugolò compiaciuta sotto la pressione deliziosa di quelle dita. « Siamo sempre fuori da questa casa: io vado a scuola, esco con i miei amici, tu vai al lavoro… » mormorò.
   « Intendevo insieme » precisò l’uomo.
   « Vuoi un appuntamento alla luce del sole? » disse Agathe. « Va’ a spiegarlo a Evan: se non ti ammazza, io ci sto! ».
   « Tu non vuoi morire vergine, e io non voglio morire prima di aver compiuto novant’anni » replicò Richard. « Non sono così stupido da fare una cosa del genere: pensavo però che sarebbe opportuno un sopralluogo in vari college per scegliere quelli più adatti a te, e questa potrebbe essere un’ottima scusa agli occhi di tuo padre ».
   Agathe lo gratificò di uno sguardo ammirato. « Sei diabolico, Prescott ».
   « Disse Satana in gonnella » rispose lui con un borbottio morbido.
   « Com’è che mi hai chiamata? » chiese Agathe, sinceramente divertita. « Ti sfido a ripeterlo, se ne hai il coraggio! ».
   « Ti ho chiamata Satana in gonnella perché è esattamente quello che sei » disse Richard, acchiappandole i polsi e capovolgendola prima che potesse fare alcunché. Agathe si ritrovò a testa in giù, con la schiena sulle gambe di lui e le proprie buttate oltre il bracciolo della poltrona, e scoppiò a ridere: quel gesto non era per niente da Richard, o almeno, non da Richard come l’aveva conosciuto lei, algido e compassato tanto da sembrare una mummia. « Allora, vuoi protestare? ».
   « E chi protesta? » rispose lei. « Lo trovo un soprannome piuttosto pittoresco e, in un certo senso, anche lusinghiero ». Strabuzzò gli occhi, un po’ a disagio per il sangue che le stava andando alla testa. « Puoi tirarmi su? Mi sento male ».
   « Non so se voglio farlo » disse Richard, fingendo di riflettere. « Dopo le pessime ventiquattro ore che ho appena trascorso a causa tua, forse te lo meriti… ».
   Agathe gli mostrò la lingua. « Tirami su, Prescott, prima che il mio pregiato cervello subisca dei danni ».
   « Prima trattiamo il prezzo della tua libertà » replicò l’uomo. « Non voglio sprecare il mio vantaggio! ».
   Lei sbuffò. « Tutte queste storie per uno scherzetto innocente! ».
   Richard la ignorò. « Quanto manca al tuo compleanno? ».
   « Tre giorni » brontolò lei, perdendo il buonumore. « Nove a quella stupida festa ». Gli lanciò un’occhiata saccente. « Che t’importa? Tanto non riceverai un invito » aggiunse, facendogli di nuovo la linguaccia.
   « Ti ho concesso il libero uso della mia biblioteca e tuo padre mi vuole come cliente a tutti i costi: figurati se non mi inviterà! » ribatté Richard.
   « Oh, al diavolo » brontolò lei, infastidita, ben sapendo che Richard aveva visto giusto. « Tagliamo la testa al toro, Prescott: dove vuoi arrivare? Ho già preso il vestito che mi hai fatto arrivare a tradimento e accettato quella miniera di diamanti mascherata da collana: che cosa vuoi ancora? ».
   L’uomo si accarezzò il mento con la mano libera, pensoso. « Visto che l’hai tirata in ballo, voglio che indossi quella collana al tuo compleanno, senza se e senza ma ».
   Agathe inorridì. « Così non vale! ».
   « Allora puoi restare così ancora per una mezz’oretta, o magari di più » commentò leggero lui. « Posso stare a casa anche tutto il giorno, se voglio ».
   La ragazza ringhiò come un animale in trappola. « Diciamo che ci penserò ».
   « Non mi basta » la stuzzicò Richard.
   « Maledizione, Prescott! » esplose Agathe.
   Lui si strinse nelle spalle. « Considerala la mia vendetta per la tua vendetta » disse.
   « Prescott, tirami su: mi gira la testa, mi fanno male gli occhi e devo andare a studiare » rispose secca la ragazza.
   « Come ordina, mademoiselle ». Richard la rimise nel verso giusto e l’aiutò ad alzarsi.
   « Mi sa che ti preferivo in modalità cadavere, Prescott » brontolò lei. « Non mi piace quando te la prendi con me ».
   « Chi di crudeltà ferisce… » la prese in giro l’uomo.
   « Sì, sì, certo » sbuffò Agathe. Andò in corridoio e si coprì per affrontare il freddo invernale prima di voltarsi di nuovo verso Richard, che l’aveva seguita, e lo guardò accigliata, notando che zoppicava appena. « Che hai fatto a quella gamba? » gli domandò, preoccupata.
   L’uomo si massaggiò appena l’arto in questione. « Devo aver assunto una posizione sbagliata mentre dormivo: è indolenzita e fa un po’ male, ma passerà presto ».
   Agathe lo fissò negli occhi. « Davvero non vuoi dirmi che cosa ti è successo per ridurti nello stato in cui ti ho trovato? » chiese seria.
   Richard scosse la testa. « No. Di sicuro non oggi; un giorno, forse… ». Si strinse nelle spalle. « Richiedimelo quando saremo sposati » concluse facendole l’occhiolino.
   Agathe si mise a ridere. « Certo, Prescott, come no! Se la metti così, allora non te lo potrò chiedere mai più! ».
   « Mai dire mai » rispose lui, accompagnandola alla porta e guardandola sparire oltre il cancello: circondata dalla neve e dal riverbero fioco della luce sul manto candido che copriva ogni cosa, Agathe gli sembrava una creatura eterea, irreale e irraggiungibile, un po’ come era stata nel suo incubo, ma in modo molto più rassicurante. Tornò in casa, Richard, rifiutandosi di pensare cosa potesse suggerire la reazione del suo sé onirico e concentrandosi soltanto su quanto fosse lontano e assurdo, quel sogno.

Uscita da casa Prescott, Agathe aveva percorso la strada che la separava dall’incrocio dell’otto e aveva voltato l’angolo, nascondendosi dietro un cumulo di neve. Con la schiena poggiata al muro gelido, la ragazza si sforzò di cancellare dalla mente l’espressione che aveva visto sul volto di Richard nel momento in cui l’aveva trovato, ma non ci riuscì: quel pallore innaturale, quegli occhi pieni di angoscia e di smarrimento non la lasciavano in pace. Non comprendeva il perché di tanto turbamento: che Richard le avesse mentito? Insomma, come poteva un sogno aver scosso a tal punto lui, un uomo tanto intelligente, forte e razionale? C’era qualcosa che non le tornava.
   Preso dalla borsa il cellulare, Agathe soppesò l’apparecchio soprappensiero per qualche istante prima di prendere una decisione.
   Era ora di fare una bella chiacchierata con quel pazzo giornalista di nome Alan Bell.




Angoletto dell'Autrice:
SCHERZETTOOOOO! Andiamo, non avrete creduto che avrei davvero fatto finire la storia in questo modo! (Ok, ammetto di averci pensato ma non sono così cattiva!). La verità, care lettrici e cari lettori (se mai ci fossero dei maschietti che seguono questa storia) è che mi stavo annoiando un po' e non trovavo più l'ispirazione: la storia si stava appiattendo, ammettiamolo, e un piccolo colpo di scena ci voleva! E visto che avevo avuto ques'idea malsana quando ho deciso di rivelare chi era la fantomatica donna con cui Richard si era appartato tanti anni prima a casa Zimmermann (ve lo ricordate il discorso di Alan nel capitolo 38 e il fatto che per vent'anni Richard non aveva avuto il coraggio di partecipare alle feste di Damon, sì?) e come mai Miss King fosse tanto ossessionata dal nostro caro storico... be', alla fine ho deciso di metterlo in atto, questo colpo di genio (malvagio, ma sempre genio, su!).
Ora che ho finito di appestarvi la vita con questa nota, i complimenti a abracadabra e Hicetnunc95 che non sono cascate del tutto nel mio tranello e hanno indovinato che si trattava soltanto di un sogno!

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Capitolo 46
 *** Fourty Sixth Shade ***


Agathe aveva aspettato fuori da casa Bell per almeno due ore prima che l’automobile del giornalista si fermasse davanti al cancello.
   « Miss Williams, a cosa devo il piacere? » chiese Alan, sinceramente stupito nel trovarla lì. « È forse successo qualcosa a Richard? » aggiunse con un filo d’ansia.
   « Niente che lei non sappia già, o almeno credo » rispose la ragazza. « Quando l’ho lasciato sembrava tornato normale. Io… » Agathe esitò, « io vorrei parlarle, signor Bell, se ha qualche minuto da dedicarmi ».
   «Certo » disse subito l’uomo. Aprì il cancello e parcheggiò la macchina in garage, dopodiché raggiunse subito Agathe di fronte alla porta d’ingresso e la aprì, facendole cenno di entrare.
   « Non so lei, ma con questo freddo mi è venuta voglia di una bella tazza di tè » disse Alan dopo che entrambi si furono liberati di giacche e sciarpe. Agathe lo seguì in cucina e sedé al tavolo mentre l’uomo si dava da fare intorno al fornello e poi a preparare un vassoio con tutto l’occorrente.
   « Allora, Miss » esordì Alan alcuni minuti più tardi, mentre riempiva le tazze, « di cosa voleva parlarmi? ».
   « Ecco, signor Bell, lei… lei, non so come, è riuscito ad avere il mio numero di telefono e mi ha chiesto di passare a casa del signor Prescott per accertarmi che stesse bene » iniziò Agathe, un po’ nervosa. « Io sono andata, e lui… ». Si interruppe. « Lui… non era in un bello stato, ecco ». Si bloccò di nuovo. « Che cosa gli è successo? ».
   Alan si stupì. « Non gliel’ha chiesto? ».
   « L’ho fatto, ma lui non mi ha voluto rispondere » disse Agathe, imbronciandosi.
   « Se non gliel’ha detto lui, non credo di poterlo fare io » rispose Alan più gentilmente che poté.
   « Signor Bell, non è mia abitudine ficcare il naso negli affari altrui, ma lei mi ha tirata in mezzo a questa cosa e Prescott… lui era così… così… ». La ragazza annaspò, cercando le parole giuste. « Sembrava spezzato » concluse in un sussurro, le labbra che tremavano impercettibilmente.
   « E lo era » confermò Alan. « Si è lasciato spezzare senza motivo, da una cosa talmente stupida che ci si potrebbe anche mettere a ridere… soprattutto sapendo quanto Richard sia razionale ».
   « Non mi piace vederlo così » sussurrò Agathe quasi inconsapevolmente, cullando tra le mani la tazza di tè ancora intatta.
   « No, sono certo di no » mormorò Alan. « Beva ».
   La ragazza bevve docilmente un sorso.
   « Ora, Miss Williams, io non posso né voglio dirle cosa ha turbato tanto il mio amico, ma forse posso darle un piccolo indizio, e l’indizio è che non l’ho tirata in mezzo a questa storia: ci era già » disse il giornalista.
   « C’entra lo scherzo che gli ho fatto ieri, vero? » chiese Agathe: si sentiva in colpa. « Almeno questo l’ho intuito, dalle parole di… del suo amico ».
   Alan si lasciò andare contro lo schienale della sedia. « Non mi fraintenda, Miss, il suo scherzo è stato geniale e a dir poco esilarante, ma Richard ha un… un brutto rapporto con Miss King, la scena di ieri ha sconvolto in modo particolare la sua testa tanto solida e razionale, e lui ha sfogato la tensione nell’unico modo possibile: quando la sua mente aveva le difese abbassate ». Le sorrise rassicurante. « Non si preoccupi, sono certo che si riprenderà presto ».
   « L’ha già fatto » brontolò Agathe, ripensando a come Richard l’avesse ricattata.
   « Devo ammettere, Miss Williams, di essere lieto della sua visita, dato che anch’io volevo parlarle » disse Alan qualche minuto più tardi, mentre riempiva di nuovo la propria tazza e quella della ragazza.
   Agathe si tese di nuovo. « Ah sì? » chiese guardinga.
   « Sì » confermò l’uomo. « Spero che non se la prenderà se le confesso di sapere, sul rapporto tra lei e Richard, più di quanto sarebbe lecito ». Alan sospirò. « Con un lavoro come il mio, si sviluppa una certa capacità di osservazione ».
   « Immagino di non potermene lamentare, considerata la scena avvenuta proprio qui a Capodanno » disse sottovoce la ragazza.
   « In realtà ero al corrente della vostra… come possiamo chiamarla? Frequentazione? Già da un po’ » replicò Alan.
   Gli occhi di Agathe si spalancarono.
   « Lo so, la cosa ti sconvolge, Agathe – non ti dispiace se ti do del tu, vero? ». Agathe scosse la testa. « Be’, come dicevo, so parecchie cose sul rapporto tra te e Richard, compreso quanto sia stato stupido il mio amico in alcune occasioni. Ora che tra di voi è tornata la calma, vorrei dirti un paio di cose ». Alan tacque per un momento, riflettendo con cura prima di proseguire. « Richard è un uomo votato interamente alla parte razionale di sé: si è trincerato dietro il costante utilizzo di una logica ferrea ed è raro che riesca a lasciarsi andare… ma questo di sicuro l’hai notato anche da sola ». Lei annuì. « Ecco, questa sua particolarità lo ha reso un po’ troppo rigido, e se ci aggiungi alcune… disavventure sentimentali… che ha vissuto nel corso degli anni, ultima quella con quella vacca di Valentine », la risata trillante di Agathe riempì la stanza, « puoi immaginare come per lui sia difficile non solo permettere ai propri sentimenti di manifestarsi, ma anche solo accettarli e riconoscerli ». Alan rivolse alla ragazza uno sguardo eloquente. « Non ammetterà tanto presto quello che prova ».
   Agathe rimase in silenzio per un po’. « Signor Bell… »
   « Alan » la corresse il giornalista.
   « Alan » ripeté Agathe. « Perché mi stai dicendo tutto questo? ».
   Alan sorrise.
   « Perché so come certi atteggiamenti di Richard possano allontanare e ferire le persone » rispose. « Con te l’ha già fatto più di una volta, purtroppo, ma sei ancora qui: se ricapitasse potresti decidere di non tornare più sui tuoi passi, ma voglio che tu sappia che non devi demordere. Vale la pena di lottare con quel testone di Richard, quindi anche se si comporta da idiota tu non te ne andare: insisti, braccalo, sfiniscilo, perché a un certo punto si scioglierà e ti lascerà entrare ».
   Agathe sollevò le sopracciglia. « Mi stai incitando a intrecciare una relazione con il tuo amico? »
   « Sì » rispose Alan, immensamente soddisfatto.
   La ragazza scoppiò di nuovo a ridere. « Alan, comincio a volerti bene » dichiarò.
   L’uomo assunse un’espressione costernata. « Per carità, non farti sentire da Richard: è più geloso di quanto voglia ammettere! ».
   Entrambi risero ancora.

Agathe era in camera sua, intenta a preparare la borsa per il giorno successivo sbuffando di frustrazione: trascorrere le ultime ore del fine settimana pensando al lunedì mattina non era certo un buon modo di concludere una giornata di riposo.
   Inginocchiata a terra, la ragazza stava giusto lottando con l’astuccio delle penne – che aveva malauguratamente lasciato aperto e che aveva appena riversato le proprie viscere colorate sul pavimento – quando la porta della sua stanza si spalancò con un tonfo sordo, facendola spaventare a morte.
   « Tanti auguri, Will! » urlarono Lara, Thomas e Damon in coro.
   Ripresasi dallo spavento, Agathe si rialzò da terra e dopo aver lanciato un rapido sguardo all’orologio, che segnava le 00:01, rivolse ai tre un sorriso luminoso.
   « Siete in ritardo! » scherzò. Osservò di sottecchi Evan, che la guardava dalla porta con un piccolo sorriso. « L’avevate programmato, vero? » chiese a suo padre. « Per questo hai spedito Gisèle da Séline! »
   Evan socchiuse placido gli occhi in un muto assenso.
   « Allora, Will, come ci si sente ad avere diciotto anni? » chiese Lara, serrandola in un abbraccio stritolante.
   « Più o meno come ci si sente ad averne diciassette » rispose l’interpellata, rantolando. Lara sciolse l’abbraccio solo per fare posto a Thomas, che strinse Agathe molto più delicatamente.
   « Tanti auguri alla mia Cupido personale » disse in tono solenne, facendo ridacchiare Agathe.
   La ragazza sorrise e Thomas si allontanò: era il turno di Damon, che le scompigliò i capelli prima di abbracciarla.
   « Un anno in più significa anche un nuovo granello di saggezza da aggiungere a quella che si aveva già » le disse all’orecchio. « Non permettere più a niente e a nessuno di abbatterti, piccolina »
   Agathe trattenne le lacrime. « Grazie, zio » bisbigliò.
   Lara batté le mani per richiamare l’attenzione. « È il momento dei regali! » tuonò.
   « Di già? Credevo che avreste aspettato la festa » si stupì la sua migliore amica.
   « Questo è un piccolo anticipo » replicò Lara. Le tese una busta di carta rigida ben chiusa da un grosso fiocco e le fece l’occhiolino. « È da parte di tutti e tre, ma io sono l’unica a sapere cosa ci sia dentro. Forse è meglio se aspetti di essere sola prima di aprirlo… ».
   Agathe si accigliò. « Devo preoccuparmi? » chiese con una punta d’ansia: a volte Lara aveva delle trovate persino peggiori delle sue.
   « No, ma segui comunque il mio consiglio » replicò Lara prima di aggiungere in tono cospiratore « penso che ti sarà molto utile, quando ti preparerai per la festa… e soprattutto per il dopo-festa! ».
   Evan assunse un’aria sospettosa mentre Agathe e Thomas impallidivano: Damon, invece, scoppiò a ridere.
   « Ah, Will cara, hai proprio portato mia figlia sulla cattiva strada! » disse: sembrava trovare la scena esilarante.
   « Sì, a volte mi rendo conto di aver creato un mostro » bofonchiò la neo-diciottenne facendo sparire alla massima velocità la busta incriminata.
   « Dai, sorella, vedrai che poi mi sarai grata! » bisbigliò Lara, congedandosi insieme agli altri due. Quando Agathe fu di nuovo sola in camera propria, tirò fuori il regalo che aveva ricevuto e lo scartò con circospezione prima di scoprire cos’era… e schiaffarsi una mano sul volto, incredula: Lara aveva proprio superato il limite, ma quantomeno l’aveva anche liberata da una commissione che non poteva più rimandare.

Agathe godeva di una certa libertà, ma su una cosa Evan era stato irremovibile: il fatto che quello fosse il giorno del suo compleanno non la autorizzava a saltare la scuola. Perciò quel lunedì mattina la ragazza si avviò verso la St. Margaret più imbronciata che mai, e per di più, sola: un sms di Lara l’aveva avvertita che si sarebbero viste direttamente in aula.
   Mentre percorreva la solita strada, senza sgarrare nemmeno di un passo, i suoi pensieri corsero a quello che era stato l’ultimo anno: a differenza di quanto era accaduto fino a quel momento, ora Agathe si sentiva, se non più matura, sicuramente diversa. Parecchie cose erano cambiate, soprattutto negli ultimi mesi, e lei iniziava ad avere qualche certezza in più su come voleva che fosse il suo futuro; su chi avrebbe voluto avere al proprio fianco e chi no, e sulla necessità di decidere autonomamente della propria vita. La ragazza si stava giusto chiedendo quale fosse il modo migliore per comunicare a Evan che non voleva intraprendere gli studi di Legge quando una voce la riscosse dai propri pensieri.
   « Miss Williams, buongiorno. Posso rubarle qualche minuto? Ho delle novità riguardo le sue domande di ammissione al college » disse Richard a voce alta, affacciandosi al cancello principale. Agathe lo guardò confusa prima di seguire il suo sguardo, appuntato su qualcosa alle sue spalle: si voltò e vide i Simmons, anche loro abitanti dell’otto, passare in auto e rivolgere un cenno di saluto a Richard.
   « Buongiorno a lei, signor Prescott » rispose Agathe abbastanza forte da essere udita da orecchie indiscrete. « Mi dica pure »
   Richard si scostò un poco. « Entri, Miss ».
   Agathe infilò con calma il cancello e seguì l’uomo lungo il vialetto e dentro il portone d’ingresso. Non appena si furono richiusi la porta alle spalle, Richard la afferrò per i fianchi e la coinvolse in un bacio breve ma molto appassionato, tanto da lasciare la ragazza senza fiato.
   « Buon compleanno, Satana in gonnella » sussurrò a un centimetro dalle sue labbra.
   « Se questo è il mio regalo, penso che farò come il Cappellaio Matto e inizierò a festeggiare i miei Non-Compleanni, visto che sono decisamente più frequenti » balbettò Agathe, stordita.
   Richard rise di gusto. « Pronta per la festa? » indagò.
   Il malumore di Agathe tornò più rapidamente di come si era dissolto.
   « Maledizione, Prescott! » ululò. « Dovevi proprio ricordarmi di quella dannata spada di Damocle che mi pende sulla testa? »
   « Addirittura? » disse l’uomo, stupefatto. « Non ho mai conosciuto nessuno che disprezzasse tanto le feste… persino a me piacciono! »
   « A me le feste piacciono, ma non quelle organizzate dai miei genitori » precisò Agathe. « Quelle somigliano più a un funerale. Anzi, a pensarci bene un funerale è persino più divertente… »
   « Secondo me stai soltanto esagerando » la stuzzicò Richard.
   « Credi? ». La ragazza serrò le labbra. « Vorrà dire che giudicherai con i tuoi occhi: tanto sono certa che Evan ti abbia già invitato… »
   « Sabato mattina » confermò Richard.
   « …quindi tanto peggio per te. Ricorda però che almeno tu potresti evitare questa scocciatura » concluse Agathe.
   « E perdermi lo spettacolo di te, con indosso il vestito che io ho scelto, con sulla pelle i gioielli che io ti ho regalato, mentre ringhi contro tua madre come un animale selvatico in trappola? Non ci penso proprio! ». L’uomo rise di nuovo, divertito dall’immagine che gli si era formata nella mente.
   « Molto divertente » scattò Agathe. « E poi non ho mai detto che indosserò quella collana imbarazzante, perché è questo che è: imbarazzante. Vistosa, enorme e imbarazzante »
   « Solo perché non ci sei abituata » minimizzò Richard. « Indossarla è più semplice di quanto sembri… per la donna giusta »
   « Poetico » bofonchiò lei. « Be’, grazie per la fiducia riguardo l’essere la “donna giusta” per indossare la collana della tua famiglia, ma credo proprio che adesso andrò a scuola, altrimenti finirò per fare tardi ».
   « Io ho un’idea migliore » disse Richard con uno sguardo che ad Agathe non piacque affatto. « Ti fidi di me? »
   « Non tanto, ma immagino che dovrò fare uno sforzo » replicò Agathe, un po’ esasperata, prima di diventare sospettosa. « Che cos’hai in mente? ».
   Richard agguantò la giacca e le chiavi dell’auto. « Te lo spiego per strada ».

« L’ho sempre detto che sotto la scorza algida e compassata sei completamente matto » esalò Agathe, incredula ed emozionata.
   « Ho i miei momenti » rispose Richard, placido ma compiaciuto.
   Il sole splendeva con un’intensità a cui Agathe non era abituata, non in inverno comunque: il clima mite della Francia, che conosceva grazie alle frequenti visite ai nonni materni, era piacevole, ma l’Italia era un’altra cosa.
   « Non ho mai visto un sole così » mormorò la ragazza.
   « Il sole è sempre lo stesso: sei tu a guardarlo con altri occhi » la contraddisse Richard, guardandola intensamente. « Posso dedurne che la mia sorpresa ti è piaciuta? »
   « E come potrebbe essere altrimenti? ». Agathe scoppiò a ridere, poi gettò un’occhiata allo splendido panorama che aveva di fronte: non sapeva come, Richard aveva scovato un ristorantino proprio dentro Castel Sant’Angelo – che lei aveva visto solo in foto – e la vista spettacolare che si godeva da lassù era impagabile. « È stata una sorpresa incredibile ».
   E lo era stata davvero. Dopo averla fatta salire in macchina, Richard si era diretto il più velocemente possibile verso Londra, e Agathe non aveva avuto nessun sospetto sulle sue intenzioni fino a quando l’uomo non aveva fermato l’auto nel parcheggio di Heathrow, incitandola a scendere. Un rapidissimo passaggio in un negozio d’abbigliamento – “Non ne posso più di vederti con questa dannata divisa!” – per farle indossare qualcosa di più comodo e poi l’aveva trascinata a comprare i biglietti, avendo cura di tenerla a distanza per non farle capire quale fosse la loro destinazione, e poi di corsa al terminal. In effetti, Agathe aveva capito dove Richard la stesse portando soltanto quando, una volta atterrati, aveva letto con sgomento il nome dell’aeroporto, di cui aveva capito una sola parola: Roma.
   « Ci torneremo » promise Richard, « e di sicuro non solo per un pranzo ». Le rivolse uno sguardo penetrante. « Potresti venire a studiare qui ».
   Agathe scoppiò di nuovo a ridere, ma stavolta senza allegria. « Con tutte le ottime università che ci sono da noi e in Francia, secondo te Evan accetterebbe di lasciarmi trasferire in Italia? ».
   « Quando saprà che non hai alcuna intenzione di studiare Legge, probabilmente non gli interesserà nemmeno il college al quale ti iscriverai » le fece notare l’uomo. « A questo proposito: cos’è che vorresti fare? Anche se non alla facoltà che vorrebbe tuo padre, le domande di ammissione tra poco andranno spedite comunque »
   « E se io non volessi andare al college? » disse nervosamente Agathe, giocherellando con l’orlo del vestito.
   Richard strabuzzò gli occhi. « Che cosa? » balbettò, incredulo.
   « Non fraintendermi, so di dover avere una formazione che mi permetta di trovare un lavoro, ma… », Agathe esitò, tormentandosi le mani, « non credo di volerla trovare nei libri. Né di poterlo fare ».
   L’uomo incrociò le braccia sul petto e la guardò con severità. « Con la sola istruzione della St. Margaret non andrai lontano, Agathe » esordì.
   « Oh, non cominciare con la predica, Prescott! » sbottò lei. « So bene di essere ancora lontana dal possedere le competenze necessarie a trovare e conservare un impiego, so benissimo di dover ancora studiare: tutto quello che ho detto è che non credo che la mia strada sia in un lavoro teorico, intellettuale, come il tuo, che si svolge interamente sui libri » concluse.
   Richard le scoccò uno sguardo di fuoco. « Mi sembrava che ti piacesse, il mio lavoro »
   « Ed è così: per te è perfetto, ma non lo è per me » ribatté Agathe bruscamente. « Io voglio fare qualcosa di diverso ». Richard le rivolse uno sguardo sardonico cui lei rispose con un’occhiata ostile, arricciando il naso. « Magari dovrei accogliere il tuo suggerimento e trasferirmi qui per studiare. Quattro o cinque anni lontani da Hersham non potrebbero che farmi bene… » disse altera.
   Richard le afferrò il polso e lo serrò in una morsa ferrea; una donna da un tavolo vicino lo fissò, scandalizzata, e lui lasciò Agathe all’istante. « La mia era solo un’idea, e ripensandoci, non è che mi piaccia poi così tanto » sibilò a denti stretti.
   « Perché finiamo sempre per discutere? » sbuffò la ragazza, massaggiandosi il polso.
   « Perché mi preoccupo per te » rispose Richard.
   « E il fatto che tu sia geloso marcio non c’entra nulla, ovviamente » disse sarcastica Agathe.
   « Non stavolta ». Agathe lo fissò con aria eloquente e lui sollevò le mani. « Va bene, forse un pochino, ma soltanto perché pensare di starti lontano per anni non mi piace. In effetti, più che gelosia si tratta di qualcosa di diverso » mormorò quasi tra sé.
   « E questo qualcosa di diverso ce l’ha, un nome? » lo incalzò Agathe.
   « Non lo so ancora » rispose Richard. Si accorse dell’espressione delusa della ragazza e le prese di nuovo la mano, stavolta più gentilmente. « Non era questo che avevo in mente, quando ho deciso di portarti qui, oggi. Sono stanco di discutere con te »
   « Già, anch’io ». Agathe sfilò la mano da quella di Richard, incrociò le braccia sul tavolo e vi si appoggiò con la testa. « Dopo Valentine è cambiato tutto » disse mesta.
   Richard si alzò di scatto e la tirò in piedi. « Oggi niente pensieri tristi » ordinò in tono perentorio, prendendola sottobraccio e avviandosi all’uscita.
   « Perché è il mio compleanno? ». La ragazza gli rivolse un finto sguardo adorante. « Oh, Prescott, come sei dolce e premuroso! ».
   « Cerco solo di metterti di buonumore » rispose lui con serietà. « Visto quello che ti aspetta sabato sera, ne avrai bisogno! » concluse pungente, trattenendo a fatica una risata.
   « Ti odio, Prescott, oh se ti odio » brontolò Agathe, già meditando vendetta: forse, in fondo, il regalo di Lara poteva davvero rivelarsi utile.

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Capitolo 47
 *** Fourty Seventh Shade ***


Richard non ne poteva più. Chiuso nel proprio appartamento di Londra, in attesa di presenziare alla festa per i diciotto anni di Agathe, era non solo annoiato ma immensamente infastidito: curioso com’era, aveva corrotto il direttore dell’hotel in cui si sarebbe tenuta la festa e si era fatto consegnare una copia della lista degli invitati, scoprendo con sgomento che per la maggior parte erano uomini d’affari con mogli al seguito o personaggi molto influenti. Cominciava a intuire perché la povera ragazza si fosse lamentata tanto all’idea della festa che i suoi genitori stavano organizzando per lei: a giudicare dagli invitati, più che una festa per il suo compleanno si trattava di un enorme, caotico incontro d’affari informale. Una parte di lui si stava persino chiedendo per quale motivo fosse ancora intenzionato ad andarci.
   Perché c’è Agathe e perché a questo punto ti sentiresti in colpa a lasciarla lì da sola, suggerì una vocina maliziosa nella sua mente. Certo, la ragazza non sarebbe stata completamente sola – ci sarebbero stati Lara e Thomas, i suoi migliori amici, e altri loro amici e compagni di scuola – ma proprio non ce la faceva, a privarla del proprio supporto morale.
   Stiamo diventando dei cavalieri senza macchia e senza paura, Rick? disse nella sua testa una voce irriverente che somigliava spaventosamente a quella di Alan.
   L’uomo scosse la testa e prese il soprabito: se proprio doveva essere tormentato dalla voce di Alan, tanto valeva farlo fare all’originale in carne ed ossa!

Un’impaziente voce maschile risuonò fuori dalla porta, facendo sobbalzare le due ragazze.
   « Un attimo, siamo quasi pronte! » urlò Lara, lottando agitata con il vestito di Agathe. « Dannato Prescott e le sue idee geniali… vorrei proprio vederlo, a toglierti di dosso questa trappola mortale! »
   « Esagerata! » replicò Agathe, contorcendosi nell’abito.
   « Faremo tardi! » ululò di nuovo la voce al di là della porta. « Agathe, tu farai tardi alla tua festa di compleanno! »
   « Ho detto un attimo! » ruggì di nuovo Lara, vincendo finalmente la propria sfida. « Era ora! Andiamo, su! ».
   Agathe rimase ferma nella stanza di Lara e soppesò con lo sguardo la custodia di velluto che Richard le aveva dato tre settimane prima.
   « Oh, Will, non vorrai indossarla davvero! » gemette Lara: la sua amica le aveva mostrato il gioiello racchiuso in quella scatola, e ne era rimasta scioccata quanto Agathe la prima volta che l’aveva visto.
   « Non lo so » disse affranta Agathe.
   « Qualunque sia la tua decisione, prendila in fretta » le suggerì Lara mentre finalmente apriva la porta, rivelando un Thomas agitato e impaziente. « Non hai più molto tempo ».

Gisèle era nervosa, anche se lo mascherava abilmente con il sorriso cortese con cui accoglieva gli ospiti in arrivo, ormai un fiume in piena. L’ampio, lussuoso salone che avevano affittato per la festa era già pieno per metà, e Agathe ancora non si vedeva!
   Evan, notati i muscoli tirati sul volto di sua moglie, le sfiorò appena la schiena con la punta delle dita. « Vedrai che adesso arriva » sussurrò dopo aver congedato una coppia di invitati.
   « Tua figlia è una sconsiderata! » sibilò furibonda. « Dovrebbe essere qui ad accogliere gli ospiti e a ringraziarli per avere accettato l’invito! ».
   Il ticchettio del bastone da passeggio di Penelope li interruppe e la vecchia fissò con malcelato disprezzo la moglie di suo nipote.
   « È la sua festa, e se vuole arrivare per ultima per concedersi un’entrata in grande stile, può farlo » decretò. Picchiò il bastone a terra, stringendo la presa sull’impugnatura d’argento lavorato a mano. « E poi perché dovrebbe accogliere queste persone? Gli inviti li avete fatti praticamente tutti voi, non lei » aggiunse, abbracciando la sala con un ampio gesto del bastone: la quasi totalità dei presenti erano adulti, e c’erano solo una ventina scarsa di ragazzi sotto i vent’anni.
   « Hai qualcosa da ridire su come è stata organizzata la festa, Penelope? » chiese Gisèle a denti stretti.
   « Altroché, ma visto che ormai siamo qui, non sprecherò il fiato a elencarvi tutto quello che avete sbagliato » replicò la vecchia irlandese con grande dignità prima che la sua attenzione fosse attratta da qualcos’altro. Picchiò di nuovo il bastone a terra, ma stavolta con un sorriso felice sul volto. « Ecco finalmente la festeggiata! » esultò.
   Agathe era appena arrivata. Sarebbe voluta sgattaiolare nella sala senza farsi notare, ma gli sguardi che tutti le avevano lanciato mentre entrava nell’hotel le avevano fatto capire che sarebbe stato uno sforzo vano. A testa alta e seguita da Lara e Thomas, a braccetto e sorridenti, aveva fatto il proprio ingresso, lasciando a bocca aperta parecchie persone, inclusa tutta la propria famiglia.
   Dopo aver rivolto cenni di saluto ed essere stata fermata da parecchie persone, finalmente Agathe raggiunse la sua bisnonna.
   « Ciao, Penny » salutò baciandola sulla guancia, palesemente felice di vedere la vecchia signora.
   « Nipote, devo dire che non mi sarei mai aspettata una simile audacia da parte tua » confessò la più anziana a mo’ di saluto, accennando con il bastone all’abbigliamento della bisnipote.
   Séline socchiuse gli occhi e fissò con astio sua nipote. Fino a quel momento era stata lei ad avere tutti gli occhi puntati su di sé grazie allo spettacolare abito di raso color oro che indossava, ma il vestito di Agathe, sebbene non fosse vistoso quanto il suo, aveva comunque catturato l’attenzione di tutti: di un bel velluto rosso cupo e la morbida linea a trapezio, le fasciava il busto come un guanto e aveva uno scollo a barchetta molto basso che, insieme alle maniche cortissime, metteva in risalto la scollatura. A ogni passo l’orlo della gonna accarezzava il pavimento, ondeggiando e frusciando dolcemente, e le braccia candide di Agathe spiccavano contro quel mare color sangue come due raggi di luce: l’abito che Richard Prescott aveva pensato per lei la metteva al centro dell’attenzione senza sconvolgere, ma piuttosto facendo sì che l’immagine della ragazza scivolasse delicata negli occhi dei presenti.
   « Non ti sembra un po’ troppo audace, quest’abito? » domandò con voce tagliente la modella.
   « Niente affatto, Séline: in effetti, è molto più audace il tuo » replicò secca Agathe, accennando alla profondissima scollatura dell’abito di sua zia e agli spacchi vertiginosi della gonna.
   « Io sono una donna adulta » disse brusca Séline.
   « Anch’io, da sei giorni, secondo la legge » ribatté piccata la più giovane. Piegò appena il collo all’indietro, cercando di rilassare i muscoli del collo che aveva istintivamente irrigidito, ma così facendo attirò l’attenzione su un dettaglio che ancora nessuno aveva colto.
   « E questa? » chiese a bruciapelo Séline, allungando una mano e afferrando lo spesso collier che sua nipote portava al collo. « Dove diavolo l’hai presa? »
   « Hai mai pensato di farti gli affari tuoi, Séline? » rispose Agathe con voce di fuoco mentre allontanava la mano di sua zia con un gesto rude e notando con immenso disappunto che anche i suoi genitori avevano notato il gioiello che indossava.
   « Questi sono diamanti » decretò Evan con voce durissima dopo aver studiato per qualche istante le pietre.
   « Diamanti! » replicò Séline, incredula. « Per quale motivo lei ha una collana tempestata di diamanti? » aggiunse: sembrava offesa.
   « Già. Perché hai una collana di diamanti di cui è difficile persino calcolare il valore, tanto deve essere alto? » le fece eco Evan a denti stretti. Fissò sua figlia con occhi di ghiaccio; lei ricambiò lo sguardo senza scomporsi, anzi, sollevò il mento in gesto di sfida. « Allora, Agathe? ».
   « Quante scene per una simile minuzia! » intervenne Penelope. Tutti la guardarono e lei sospirò in tono di sopportazione. « L’ho noleggiata per la serata: non avendo idea che la mia cara bisnipote avrebbe scelto un abito del genere, speravo di riuscire a ravvivare la sua mise con dei gioielli di una certa importanza » spiegò.
   Evan si rilassò visibilmente. « Potevi dirlo subito » mormorò in tono di rimprovero.
   « Non osare parlarmi con un simile tono, ragazzo! » rispose Penelope, inferocita. « Non devo certo chiedervi il permesso prima di fare qualcosa per mia nipote! ». Inaspettatamente, la donna scoppiò a ridere. « E poi guardarvi diventare lividi » scoccò un rapido sguardo a Séline, « o verdi di invidia… be’, era troppo spassoso! E ora ricomponetevi: alcuni invitati stanno venendo verso di noi… non vorrete far trapelare la causa di tanto scompiglio! ».
   Come rispondendo a un ordine, i coniugi Williams rilassarono immediatamente la postura e si dipinsero sul volto un sorriso gaio e frivolo: Séline li seguì a ruota e i tre si allontanarono, seguiti da Myra e Benedict, non senza che quest’ultimo scoccasse uno sguardo di grande sospetto a sua sorella. Agathe ebbe la netta sensazione che, a differenza degli altri, Ben non si fosse bevuto la storiella inventata dalla loro bisnonna.
   « La prossima volta che decidi di presentarti con addosso gioielli per un valore di centinaia di migliaia di sterline, se non addirittura milioni, pensa a come giustificare la cosa » le borbottò Penelope, attenta a non farsi sentire da orecchie indiscrete. Lanciò uno sguardo alla collana, stavolta ammirata. « Bisogna ammettere che Prescott non va tanto per il sottile. Questa collana è esagerata »
   « Grazie, Madama » rispose la voce di Richard; l’uomo le sbucò alle spalle con l’aria più rilassata del mondo e un gran sorriso stampato in volto. « Mi presterebbe la sua bisnipote? »
   « Te la cedo per intero: ora che è maggiorenne, non dovrebbero esserci grandi problemi » ammiccò la vecchia signora prima di sparire tra la folla con grande rapidità.
   Richard prese la mano della ragazza tra le proprie e guardò Agathe con tale ardore da farla arrossire. « Sei incantevole stasera, mia piccola Agathe » sussurrò. « A dir poco luminosa ».
   Imbarazzata, lei abbassò lo sguardo. « Be’, in fondo è tutto merito tuo » pigolò. « Il vestito, i gioielli… viene tutto da te »
   « Oh, gli orpelli di cui sei coperta hanno ben poco a che fare con quello di cui parlo » rispose Richard. « Potresti essere nuda e saresti altrettanto splendida… anzi, forse anche di più » aggiunse malizioso, facendola arrossire di nuovo. « Stasera sei sicura di te e del tuo corpo come mai ti ho vista, prima d’ora: ti senti bella, e quindi appari bella a chiunque ti guardi ».
   Agathe sollevò su di lui due occhi emozionati e gli rivolse un sorriso timido. Richard dovette trattenersi dalla voglia di baciarla lì, davanti a tutti: se avesse saputo quanto sarebbe stata bella quella sera, probabilmente l’avrebbe trascinata nel proprio appartamento e ce l’avrebbe rinchiusa. Desiderio che si rafforzò quando si accorse del modo in cui alcuni colleghi e amici di Evan la stavano fissando, nonostante avessero accanto le proprie mogli.
   Richard scoccò una serie di gelidi sguardi d’avvertimento agli uomini che stavano accarezzando Agathe con lo sguardo, incurante che Evan Williams o qualcun altro potesse intuire che tipo di rapporto c’era tra lui e la ragazza. Non si tocca, gridavano i suoi occhi. E Richard sottolineò il concetto sfiorando con garbo la base della schiena di Agathe e guidandola attraverso la sala verso un tavolo.
   « Questa serata è appena cominciata e sono già stanca » si lagnò la diciottenne, lasciandosi cadere su una sedia.
   « Comincio a capire perché non volevi essere qui, stasera » commentò Richard, che aveva colto il discorso di un gruppetto di uomini poco distante da loro: parlavano di una causa da intentare, di risarcimenti, responsabilità e quant’altro. « Sembra un immenso, caotico incontro d’affari, in cui tutti cercano di fare le scarpe a tutti e contemporaneamente di ottenere favori da tutti. Praticamente un girone dell’Inferno »
   « Te l’avevo detto di scappare, almeno tu che potevi » sbuffò Agathe. « Quindi se ti annoi non dare la colpa a me! »
   Richard scoppiò a ridere. « Agathe, anche se mi annoiassi tanto da decidere di strapparmi gli occhi, non mi pentirei mai di essere venuto: solo vederti basta a ripagarmi » disse piano, rivolgendole uno sguardo così vorace da farle ringraziare di essere seduta: anche così, infatti, si sentiva tremare le ginocchia.
   « Non dire queste cose, Prescott » lo ammonì, agitata.
   « Perché no? ». L’uomo allungò le gambe con un gesto elegante e le rivolse un sorriso. « È la verità ».
   « Ma qualcuno potrebbe sentirti! » protestò ancora lei, sottovoce.
   « Sto solo dicendo quello che pensa la metà degli uomini presenti » disse Richard, incupendosi improvvisamente. « Non mi piace come ti guardano »
   Fu il turno di Agathe di sorridere. « Geloso, Prescott? ».
   « Geloso di cosa? » intervenne Evan, sbucando alle spalle di sua figlia e quasi procurandole un infarto. « E ti pare il modo di rivolgerti al signor Prescott? » aggiunse, rimproverando Agathe prima di guardare proprio Richard. « La perdoni, signor Prescott, per quanto ci provi non sono ancora riuscito a infilare nella testa di mia figlia che non deve prendersi certe libertà »
   Richard fu sul punto di sogghignare al ricordo delle libertà che lui e Agathe si erano concessi l’un l’altro, ma si trattenne. « Non c’è niente da perdonare, avvocato: sono felice che sua figlia mi dia del tu. Il “lei” mi fa sentire troppo vecchio! ».
   Evan spostò lo sguardo da Richard ad Agathe e viceversa, interdetto, ma prima che potesse decidere cosa pensare, una voce esuberante lo fece sobbalzare.
   « Ecco qui la prima di tutti gli illustri festeggiati che si succederanno nel corso dell’anno! » trillò un pimpante Alan, dando una pacca sulla spalla di Evan prima di agguantare una sedia e piazzarla accanto a quella di Agathe. Si sedette, sporgendosi verso la ragazza con fare cospiratore. « Allora, Miss Williams, che gliene pare della festa che hanno organizzato per il compimento dei suoi diciotto anni? Si sente diversa? Più matura? O crede che i grandi cambiamenti siano ancora di là da venire? » chiese con piglio da vero giornalista.
   Agathe scoppiò a ridere. « No comment » disse sorridendo.
   Alan si portò una mano al cuore con fare teatrale. « La frase tabù per tutti i giornalisti! Mi sento come se mi stessero esorcizzando » esclamò in tono drammatico. Evan, sconvolto dal tasso di follia nell’aria, si allontanò stordito, e il giornalista ammiccò. « Attenti alle parole che pronunciate, piccioncini » bisbigliò. « Stasera è pieno di orecchie indiscrete ».
   « Dillo al tuo amico » brontolò Agathe, accennando a Richard. « Io gliel’avevo detto, ma lui ovviamente non mi ha dato retta! ».
   « Come sempre, Miss Williams si è dimostrata molto più furba di te » commentò Alan rivolto al suo migliore amico. « O forse stai diventando temerario »
   « Chi sta diventando temerario? » s’intromise Damon, appoggiandosi allo schienale della sedia di Alan. « Will, sei splendida! ».
   Agathe arrossì compiaciuta e abbassò gli occhi. « Grazie, zio ».
   « Attenta però » aggiunse Damon in un sussurro, terribilmente serio. « Ci sono squali nascosti in quel mare di smoking di alta sartoria e gonne fluenti ».
   L’uomo accennò a un punto dall’altra parte della sala, e Agathe seguì il suo sguardo imitata da Alan e Richard: Noah Pearson teneva un calice di champagne tra le dita e parlava con suo padre. Richard si lasciò sfuggire un ringhio.
   « Oddio no, Pearson no! » gemette Agathe coprendosi il volto.
   « Oddio no: il minore dei Pearson no! » la corresse una voce divertita. Agathe scattò in piedi, un sorriso sul volto.
   « Moses! ». Felice, abbracciò l’uomo alto e dinoccolato che aveva di fronte prima di voltarsi verso gli altri. « Damon, Alan, Prescott, vi presento Moses Pearson, figlio maggiore – nonché unico ben riuscito – del giudice Pearson ».
   « Salve ». Con un sorriso genuino il giovane uomo strinse la mano ai tre prima di infilare le proprie nelle tasche dei pantaloni e tornare a guardare la festeggiata con espressione rilassata. « Allora, Agathe, da agosto a febbraio senza spedire mio fratello in ospedale? Potrebbe essere un record! »
   La ragazza sbuffò irritata. « Non è colpa mia se tuo fratello se la va a cercare in tutti i modi! »
   « Non ci crederai, ma essendo stato costretto a crescere insieme a lui, so bene quanto Noah sappia essere fastidioso e irritante » disse Moses. « Anzi, la prossima volta, se puoi, colpiscilo in testa: così magari gli si mette in moto il cervello! ».
 La risata di Agathe trillò ancora nell’aria come un campanello impazzito, attirando l’attenzione di parecchie persone, e Richard non poté fare a meno di ammirarla, stupendosi ancora di quanto fosse bella nella sua semplicità, nel suo ridere senza preoccuparsi di apparire elegante e composta. Fu solo quando colse lo sguardo sospettoso di Damon che distolse il proprio dalla ragazza.
   La tregua durò poco: dopo appena un quarto d’ora la cena ebbe inizio, e Agathe fu costretta a lasciare gli amici per andare al tavolo dei propri genitori, affollato da colleghi di suo padre. La ragazza sentì il morale finirle sotto i tacchi: a quel tavolo non c’era nessuno della sua età, nemmeno Lara, e Agathe prese posto alla sinistra di Séline con aria affranta… almeno fino a quando un gran trambusto non la fece voltare: Richard Prescott, seppure a voce bassissima, stava operando una vera e propria rivoluzione, stravolgendo la combinazione dei posti decisi da Gisèle finché non riuscì ad accomodarsi alla sinistra di Agathe.
   « Miss Williams, i miei ossequi » disse allegro, ignorando completamente Séline che, non appena l’aveva scorto, si era quasi sdraiata sul tavolo nel tentativo di essere notata. « Non le spiace, vero, se mi siedo qui? »
   « Affatto » confermò Agathe, trattenendo a stento un sorrisetto: Evan e Gisèle erano storditi dal caos che Prescott aveva provocato, e Séline pareva più furiosa che mai per essere stata ignorata. Penelope, dal canto suo, sorrideva con aria scaltra mentre sussurrava qualcosa all’orecchio di Gloria. Agathe azzardò un’occhiata a Benedict e sorrise innocentemente in risposta alla fronte aggrottata di suo fratello.
   « Nipote, come vanno le lezioni private con il signor Prescott? » domandò a sorpresa Penelope, lanciando occhiate maliziose ai due: Richard, che stava bevendo del vino, si strozzò, mentre Agathe scoccò uno sguardo di fuoco alla sua bisnonna, scegliendo di ignorarla.
   Inutile dire che a Penelope O’Brien non piaceva essere ignorata.
   « Ura, tua nonna ti ha fatto una domanda » intervenne Evan, usando il nomignolo che aveva affibbiato a sua figlia nel tentativo di addolcirla e farla rispondere a Penelope prima che la vecchia signora facesse sentire la propria voce con maggiore energia.
   « Ah sì? Non l’ho sentita » rispose con indifferenza Agathe.
   Evan impallidì.
   « “Ura”? » ripeté Richard sottovoce. « Che significa? »
   « Non significa niente » rispose brusca Agathe. « È solo un diminutivo »
   « Un diminutivo di quale nome? » chiese l’uomo, sinceramente curioso.
   « Lascia perdere » sibilò Agathe, fingendo di non sentire sua nonna che le ripeteva per tre volte la stessa domanda. E conoscendola come la conosceva, avrebbe dovuto immaginare che di lì a poco Penelope sarebbe esplosa.
   « Urania! » tuonò infatti la vecchia irlandese, facendo sobbalzare l’intera tavolata.
   Il volto di Agathe divenne di porpora. « Non posso credere che tu abbia usato quel nome! » disse inferocita.
   « Urania? » ripeté di nuovo Richard, trattenendo malamente una risata. « Il tuo secondo nome è Urania? ».
   « Sta’ zitto » ringhiò la ragazza, « o giuro che ti faccio ingoiare questi diamanti uno per uno ».
   Il sorriso sparì dalla faccia dell’uomo veloce come ci era arrivato.
   Il resto della cena trascorse in una tensione quasi palpabile, e il dopo cena nella noia più totale, almeno per Agathe: sua madre aveva assoldato un quartetto d’archi per l’intrattenimento musicale e i pochi amici che era riuscita a invitare si riunirono in gruppuscoli, chiacchierando svogliatamente di sciocchezze. Per la ragazza l’unica nota positiva fu che la presenza dei genitori e soprattutto del fratello maggiore, impedirono a Noah Pearson di avvicinarsi per infastidirla: Agathe rivolse più di uno sguardo grato a Moses, che teneva a bada suo fratello, e si ripromise di offrirgli almeno una cena per ringraziarlo.
   Infine giunse il momento in cui gli ospiti iniziarono a lasciare la festa; Evan e Gisèle si sperticarono in nuovi ringraziamenti, Benedict si dileguò insieme a Myra pur di sfuggire a quelle formalità e Agathe soffocò uno sbadiglio dietro l’altro mentre assolveva controvoglia al rituale dei saluti.
   Fu solo quando erano rimasti una trentina di ospiti che Damon la prese da parte.
   « Will cara, adesso che quasi tutti sono andati via, è arrivato il momento di darti il mio regalo » disse l’uomo. Indicò fuori dalla finestra, e Agathe seguì la direzione in cui puntava il suo dito fino a scorgere una limousine parcheggiata subito fuori dall’albergo, con tanto di autista in livrea, in attesa. « Sapevamo tutti che questa serata sarebbe stato tutto tranne una festa per te » proseguì Damon, « e visto che secondo me meriti di festeggiare come si deve, ho deciso di prendere provvedimenti ».
   « Non ho ancora capito che ci devo fare con una limousine e un autista » disse Agathe.
   Damon sorrise. « Quella limousine porterà te e chiunque tu voglia in giro per tutti i pub di Londra, da ora fino a domattina: mi aspetto che tu prenda una sbronza colossale durante questa notte ».
   Agathe lo guardò, e non riuscì a trattenere un sorriso umido di lacrime. « Grazie, zio Damon » bisbigliò abbracciandolo con tutta la forza che aveva.
   L’uomo le strofinò una mano sulla schiena. « Su, su, Will, non perdere tempo a piangere! Corri fuori e va’ a divertirti come fanno tutti i ragazzi ».
   La ragazza annuì felice e corse a informare Lara e Thomas: i due la precedettero fuori dalla sala mentre Agathe si avvicinava a Richard, che era rimasto in un angolo a osservarla. A uno sguardo eloquente di lei, si diresse verso un’uscita secondaria della sala e si infilò nel primo ripostiglio che trovò sul suo cammino; pochi istanti dopo, Agathe lo raggiunse e si chiuse la porta alle spalle.
   Richard l’agguantò all’istante e premette il proprio corpo contro quello della ragazza, mentre posava la bocca sotto il suo orecchio destro e iniziava a succhiare dolcemente.
   « È tutta la sera che aspetto questo momento » sospirò l’uomo prima di avventarsi sulla bocca di Agathe.
   « Prescott… Prescott, andiamo… comportati bene… » gemette Agathe. Lui non le diede ascolto. « Fermati… mi stanno aspettando, volevo solo vederti un attimo e… chiederti un favore… ».
   Richard si fermò. « Ti ascolto, gioiellino » disse baciandole il naso. Lei sbuffò a quel soprannome, ma non ribatté.
   « Ho bisogno che tu mi tenga questa » mormorò, slacciando la pesante collana e porgendogliela. « Non mi fido ad andare in giro per Londra, di notte, con un gioiello del genere addosso ».
   « Sicuramente una scelta saggia » convenne Richard intascando la collana. Prese Agathe per le mani e la guardò negli occhi: nonostante la penombra, la ragazza poté vedere il suo sguardo serio. « Il mio appartamento si trova due piani più su di quello della tua amica » disse. « Quando rientrerai, vieni da me ».
   Agathe appoggiò la fronte sul petto dell’uomo, chiuse gli occhi e inspirò profondamente. « Sì » rispose soltanto prima di baciarlo per un brevissimo istante e uscire dal ripostiglio.

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Capitolo 48
 *** Fourty Eighth Shade ***


Agathe si stava divertendo come raramente le era capitato.
   Proprio come promesso da Damon, non appena lei, Lara e Thomas erano saliti in macchina, l’autista aveva messo in moto la limousine e si era diretto a un pub ben preciso, sicuramente seguendo le indicazioni del dottor Zimmermann. Una volta arrivati, i ragazzi erano entrati nel locale e avevano bevuto una birra, sconcertando gli altri avventori con i loro abiti da sera. Risaliti nella limousine, erano stati portati a un altro pub, e poi a un altro ancora: nei primi due o tre non avevano fatto più che bere qualcosa, ma a mano a mano che proseguivano, diventavano sempre più intraprendenti. A metà nottata erano abbastanza brilli da lasciarsi andare: Agathe si esibì in un ballo scatenato sopra un tavolo, suscitando l’entusiasmo dei presenti, giusto mezz’ora prima che Thomas si lasciasse trascinare dalla sua follia e concedesse un mezzo spogliarello, finendo per andare in giro con la giacca e la cravatta sopra il petto nudo, mentre Lara, che aveva tirato su la gonna del proprio abito e l’aveva annodata perché le lasciasse le gambe scoperte e non le fosse d’impiccio, aveva agguantato un uomo di mezza età e si era lanciata in una rumba talmente frenetica da sconvolgere il povero Thomas.
   Quando i tre ragazzi rincasarono, le prime luci dell’alba rischiaravano appena il cielo buio.
   « Papà deve essere già andato in ospedale » biascicò Lara dopo aver suonato più volte il campanello e non aver ottenuto risposta. Frugò con lentezza esasperante nella borsetta alla ricerca del proprio mazzo di chiavi; dopo averle trovate e aver azzeccato la chiave giusta, si voltò verso Agathe, che a differenza sua e di Thomas non sembrava intenzionata a varcare la soglia. « Will? ».
   « Lo sapevate che Prescott ha un appartamento in questo stesso palazzo? » mormorò la mora.
   I due amici la fissarono con gli occhi sgranati.
   « Proprio qui, Agathe? Sul serio? » chiese Lara, sgomenta. L’altra annuì.
   « Due piani più su » disse con voce fioca. Guardò Thomas e Lara, tormentandosi le mani. « Mi ha chiesto di andare da lui, quando fossimo tornati dal nostro giro per Londra. Gli ho detto di sì. In quel momento sembrava semplice… » esitò, « mentre adesso… »
   « Sei abbastanza ubriaca da poter essere sfacciata e incauta » notò Thomas con grande serietà, la camicia arrotolata e annodata intorno alla testa. « Non pensare, Will: vai ».
   La ragazza non se lo fece ripetere due volte: girò sui tacchi e imboccò le scale, salendo i gradini a due a due come se ne andasse della propria vita.

La luce entrava dalla finestra flebile e timida, ancora troppo debole per poter rischiarare davvero la stanza. Richard, seduto sulla poltrona e gli occhi fissi oltre il vetro, osservava i tetti di Londra tingersi di un rosa così tenue da far sembrare la città uscita da una fiaba. Si chiese come sarebbe apparsa Agathe immersa in quella luce, con il suo vestito rosso cupo e la pelle bianca, bianca come il latte, come la neve, come un fiore di magnolia.
   Tre leggeri colpi alla porta lo fecero sobbalzare: non erano stati che lievi echi, ma nel silenzio dell’appartamento erano risuonati chiari e nitidi.
   Quando Richard aprì la porta, la prima cosa che vide furono gli occhi grigi di Agathe, immersi nella penombra, enormi e titubanti.
   Il suono dei passi di Agathe fu soffocato dal folto tappeto che copriva il pavimento della stanza. La ragazza si fermò di fronte alla finestra, appoggiò una mano al telaio e guardò fuori per alcuni lunghi secondi prima di voltarsi. La luce dell’aurora la avvolse, risplendendo sulle spalle nude, sulla pelle candida delle braccia e del collo, sui capelli neri ancora raccolti, e Richard ebbe la risposta alla sua domanda: in quel momento Agathe gli sembrava un essere a metà tra uno spirito dell’aria e una creatura di ghiaccio e di fuoco, splendida, eterea, irraggiungibile.
   Agathe tese le braccia verso di lui in una muta richiesta. Richard la accontentò: si avvicinò e la strinse tra le braccia con delicatezza, accarezzandole la parte scoperta della schiena. La ragazza sospirò piano e si abbandonò a quell’abbraccio, mentre le dita dell’uomo trovavano la zip che tanto aveva fatto penare Lara e la tiravano giù senza difficoltà.
   Richard sentì Agathe poggiare la guancia contro il suo petto: la ragazza non si mosse, non parlò, neanche quando il costoso abito si ammucchiò intorno alle sue caviglie, ormai inutile.
   Agathe mugolò qualcosa di incomprensibile e strusciò il viso sulla giacca di lui, incurante delle macchie di ombretto e mascara che avrebbe potuto lasciarvi.
   « Sei ubriaca » constatò Richard, non del tutto sorpreso e anche un po’ divertito. Abbassò lo sguardo sul corpo di lei e scoprì all’improvviso di non essere più in grado di deglutire: Agathe era strizzata in un minuscolo corsetto di taffetà rosso scuro e Richard si rese conto che mai, prima d’ora, aveva visto così tanta pelle di Agathe tutta insieme. « Agathe » disse con voce rauca.
   La ragazza alzò gli occhi confusi e sonnolenti su di lui e gli sfiorò il bavero della giacca. « Mh? ».
   « Agathe, dove… quando hai comprato questo? » le chiese, sfiorando il tessuto che la avvolgeva.
   « Un regalo di Lara » borbottò lei, nascondendo il volto nella piega del suo collo. Richard ebbe voglia di gemere: la figlia di Damon doveva essere un demonio, se aveva scelto di regalare alla sua amica una cosa del genere, e Agathe di sicuro non lo aiutava, premendosi a quel modo contro di lui!
   Stringendo i denti, Richard passò un braccio intorno alle spalle di Agathe e l’altro dietro le sue ginocchia: la sollevò e la portò in camera da letto, dove la adagiò con cura sul letto ancora intatto. Prima che potesse allontanarsi da lei, però, Agathe lo afferrò per la giacca e lo tirò verso di sé; lo baciò con un misto di imbarazzo e spavalderia, stringendosi a lui prima di farsi piccola tra le sue braccia e impedendogli di andarsene.
   « No, mio piccolo gioiello, no » mormorò Richard, staccandosi da lei: gli costò uno sforzo enorme, ma si impose di allontanarsi. « Sei ubriaca, e domani te ne pentiresti ».
   « Mai » sospirò Agathe, allungandosi verso di lui. « Ho aspettato così tanto… così tanto… »
   « Allora potrai aspettare ancora qualche ora, o qualche giorno » disse deciso l’uomo. « Non abbiamo nessuna fretta. Agathe, guardami: fare quel passo in questo momento, in cui sei stordita dalla stanchezza e dall’alcool, sarebbe una forzatura. Non è così che ti voglio: anch’io aspetto questo momento da settimane, se non mesi, ma ti voglio lucida e consapevole, non intontita come sei ora. Perciò » proseguì Richard, recuperando una propria camicia e spiegandola, « adesso ci metteremo a letto. Per dormire e basta ».
   Agathe sbuffò, delusa; nascose il volto sul copriletto e mugugnò contrariata prima di alzarsi, un po’ barcollante.
   « E va bene, Prescott: faremo come vuoi tu » biascicò, per nulla felice.
   L’uomo tirò un sospiro di sollievo e le tese la camicia, che però lei non prese; barcollò in modo allarmante e rimase in piedi solo grazie al letto, che le forniva un appoggio sicuro.
   « Immagino che non saresti in grado di slacciare quel coso infernale neanche se avessi una settimana a disposizione » sospirò Richard, accennando alle chiusure del corsetto che facevano bella mostra di sé sulla parte anteriore del capo. Le si avvicinò e la fece voltare; Agathe si appoggiò a lui, facendo aderire la propria schiena al petto dell’uomo, e lasciò andare la testa contro la spalla di Richard, le cui dita scivolavano leggere e precise sul suo stomaco e tra i seni, individuando i ganci e aprendoli uno alla volta. Pochi secondi dopo, Richard lanciò il pezzo di stoffa su una sedia e recuperò la camicia, rivestendo con quella la ragazza semiaddormentata appoggiata su di lui prima di toglierle le forcine dalla testa e liberarle i capelli. Stavolta, quando la spinse sul letto, Agathe non si mosse; si limitò a fissarlo con occhi stanchi, e lasciò che le sfilasse le scarpe e le calze.
   Finalmente soddisfatto della propria opera, Richard infilò Agathe sotto le coperte e si spogliò prima di raggiungerla.
   « Sei stanca, piccina? » le sussurrò mentre l’abbracciava.
   « Mh-mhhh » mugolò la ragazza in risposta, rannicchiandosi contro di lui e addormentandosi quasi all’istante. Richard se la tirò ancora più vicina, e sprofondò nel sonno in breve tempo.

Le imposte schermavano la luce tenue del sole invernale, ma anche così qualche raggio riusciva a filtrare nella stanza e sul letto, dove le due figure abbracciate dormivano ancora pesantemente. Richard fu il primo a svegliarsi: batté le palpebre, infastidito dalla luce, e si voltò a osservare la giovane donna addormentata accanto a lui.
   Nel sonno, i capelli di Agathe si erano aggrovigliati fin quasi a raddoppiare di volume: Richard sentiva quella cascata di fili setosi coprirgli il braccio nudo e la testolina della ragazza premuta sulla sua spalla, insieme a una mano piccina e delicata appoggiata mollemente sul suo stomaco. Avrebbe voluto muoversi, abbracciarla e sistemarla meglio, ma nel sonno Agathe gli si era avvinghiata addosso in modo tale da impedirgli qualsiasi movimento: aveva intrecciato le gambe alle sue, e Richard riusciva a percepire il calore di quella pelle liscia contro la propria.
   Incapace di resistere, l’uomo fece scivolare una mano lungo la schiena di Agathe in una carezza leggerissima e delicata; i suoi polpastrelli scesero lievi lungo la stoffa fino a raggiungere i fianchi della ragazza, lasciati scoperti dalla camicia che le si era arrotolata intorno alla vita durante il sonno. Sotto quell’improvvisata camicia da notte, la pelle di Agathe era bollente e tesa: sempre accarezzandole la linea dolce del fianco, Richard portò l’altra mano alla base della schiena di lei, massaggiandola con la punta delle dita. Agathe si mosse appena contro di lui e mugolò, senza però svegliarsi, e Richard fu improvvisamente molto più consapevole di quel corpo giovane incollato al suo: sentiva il seno di Agathe schiacciato contro il suo petto, il suo fiato che gli solleticava il collo, la forza con cui le sue gambe erano serrate sulle proprie, il monte di Venere, coperto solo dalle mutandine, premute contro il suo bacino…
   Il desiderio di toccarla – non sfiorarla come aveva fatto fino a quel momento, ma toccarla, con energia, con vigore, con tutta la propria passione – divampò, incontrollabile: con decisione Richard portò le mani più in basso, afferrò le natiche della ragazza e le strinse, premendola contro di sé ancora di più, come se dovessero fondersi e diventare una cosa unica.
   A causa del gesto improvviso, Agathe si svegliò di soprassalto e tentò di sollevarsi sui gomiti; l’uomo ne approfittò per incollare la bocca a quel collo niveo e assaporarlo, impedendole di capire appieno cosa stesse succedendo.
   « P-Prescott… » ansimò Agathe, stordita dal brusco risveglio e dall’eccitazione nascente, « che stai… »
   « Prova a indovinare » mormorò lui, leccandole un orecchio.
   « Ma ieri sera non volevi… » esalò la ragazza.
   « Ieri sera era ieri sera » tagliò corto Richard, passando dall’orecchio di Agathe alla sua bocca. La ribaltò, schiacciandole la schiena contro il materasso, e rotolò sopra di lei, sdraiandosi tra le sue gambe; le sue mani scivolarono lungo le cosce della ragazza, artigliandole, per poi risalire lungo la camicia e slacciare i bottoni uno alla volta, con una calma in totale contrato con la frenesia con cui la baciava.
   « Prescott… » disse Agathe con urgenza.
   « Lei parla troppo, Miss Williams » sbuffò lui, tracciandole ghirigori sullo stomaco con la punta della lingua e salendo a poco a poco; quando la ragazza iniziò ad agitarsi le prese i fianchi e li tenne fermi per impedirle di dimenarsi e proseguire nella propria opera. Agathe, intuendo che l’uomo non le avrebbe dato ascolto, rinunciò a protestare e si rilassò: ogni punto in cui si posava la bocca di Richard le sembrava diventasse incandescente; sentiva il velo di barba che copriva le guance dell’uomo grattarle la pelle e procurarle altri brividi; la sua presa era così salda da farle dolere la carne nel punto in cui le sue dita si serravano su di lei. Ricordando che per la prima volta da quando si erano conosciuti non avevano un motivo per fermarsi, Agathe afferrò per i capelli l’uomo che per mesi l’aveva torturata dolcemente – come stava facendo anche in quello stesso momento – e lo tirò più su, verso di sé, verso la propria bocca. Quando Richard affondò di nuovo la lingua tra le sue labbra, la ragazza ne approfittò per far vagare le proprie mani sul suo petto e sulla schiena, cercando la pelle e un contatto più intimo. Con gesti bruschi strattonò la maglietta che lo copriva, costringendolo a interrompere il bacio per potergliela sfilare: soddisfatta, Agathe sospirò mentre Richard si avventava di nuovo su di lei; gli passò le mani sulla schiena, per poi affondarvi le unghie quando l’uomo prese a muoversi tra le sue gambe, strofinandosi contro l’unico punto del suo corpo che ancora gli era sconosciuto, a cui non aveva mai osato avvicinarsi prima. Il piacere generato da quei movimenti le fece sfuggire un gemito strozzato dalle labbra.
   « Oh, Prescott… » gemette Agathe mentre i movimenti dell’uomo diventavano più decisi. Attraversata da una scarica di adrenalina, se lo scrollò di dosso e salì su di lui, acquistando una posizione dominante. Per un attimo restarono congelati, immobili: Richard osservava Agathe, sconvolta, rossa in viso e con le labbra socchiuse, sensuale come mai avrebbe creduto, a cavalcioni su di lui con la camicia sbottonata che lasciava esposto al suo sguardo il seno candido; Agathe guardava Richard, il suo petto che si sollevava e abbassava rapido, i capelli scompigliati, gli occhi socchiusi pieni di un desiderio selvaggio, quasi brutale, appena mitigato dalla dolcezza con cui le stava sfiorando una coscia.
   Con un movimento fulmineo, Richard si tirò a sedere e passò un braccio intorno alla vita di Agathe perché non scivolasse via; con la mano libera le afferrò i capelli e le sfiorò la bocca con la propria con un gesto tenero. Agathe si aggrappò alle sue spalle, muovendosi contro di lui, cercando un’intimità ancora maggiore e insinuandogli la lingua tra le labbra; l’uomo, la mano ancora saldamente infilata nella sua chioma corvina, le tirò indietro la testa con decisione.
   « No, mia piccola Agathe » sibilò; lei lo fissò, e lesse sul suo volto quanta fatica gli costasse trattenersi. « Non tentarmi, dolce piccina. Lo sai che non ti resisto… »
   « Hai cominciato tu » piagnucolò lei; Richard le tirò di nuovo i capelli e la ragazza, per tutta risposta, gli accarezzò il collo con entrambe le mani. « Non devi più resistere. Non c’è più motivo di fermarsi… prima di… ».
   Richard scoppiò in una risata priva di allegria. « Sei così ingenua, mio tesoro. Ti farà male; e se ti prendessi ora, ti farebbe persino più male di quanto sia necessario, perché non ho la forza di frenare l’impeto che mi spinge a farti mia senza alcun riguardo ».
   « Ma io ti voglio… » si lagnò Agathe.
   « Se ti facessi quello che mi passa per la testa in questo momento, poi non mi vorresti più, te lo garantisco » mormorò Richard tra i denti. « Sei una tentazione a cui non sono mai riuscito a resistere, Agathe, ma non voglio farti male. Perciò non stuzzicarmi, o non rispondo di me! ».
   La ragazza approfittò del fatto che Richard le aveva lasciato i capelli per accoccolarsi su di lui e nascondere il viso nell’incavo del suo collo; per qualche istante rimase ferma, poi, ancora eccitata, ricominciò discretamente a strofinarsi contro di lui.
   « Agathe! » la redarguì l’uomo, intuendo all’istante quali fossero le intenzioni della ragazza; ma quando lei finse di non sentirlo e continuò imperterrita a premersi contro il suo corpo, Richard sbuffò, inferocito. « Va bene, vediamo se questo riesce a calmarti! ».
   Prima che Agathe potesse rendersene conto, Richard si era alzato dal letto tenendola tra le braccia e aveva attraversato la stanza con poche, rapide falcate; tre secondi più tardi, la ragazza si ritrovò seduta in una doccia e un getto d’acqua gelida la investì, inzuppandola da capo a piedi.
   « Prescott! » urlò, furiosa; tentò di rialzarsi, ma ricadde a sedere sotto l’acqua fredda mentre la sua mente si snebbiava. « Sei un dannato bastardo! ».
   Richard non rispose. L’idea di somministrare ad Agathe una doccia fredda per farla calmare era stata improvvisa, e lui non si era soffermato a riflettere sulle possibili conseguenze. Lo stava facendo quando era troppo tardi, e cioè quando ormai le conseguenze le aveva di fronte agli occhi: l’acqua aveva strappato Agathe allo stordimento e l’aveva fatta infuriare, vero, ma aveva anche inzuppato la camicia con cui aveva dormito, rendendola penosamente trasparente; le mutandine di taffetà, poi, le si erano incollate addosso al punto che sembrava non ci fossero.
   Agathe colse lo sguardo dell’uomo e sorrise perfida: non le era stato difficile intuire il corso dei pensieri di lui – le occhiate che le stava lanciando parlavano chiaro – e considerata la situazione, aveva la possibilità di prendersi una piccola rivincita.
   « Scusa se mi sono arrabbiata » disse melliflua, rialzandosi dal pavimento della doccia. « È stato fuori luogo… soprattutto perché in fondo hai avuto una buona idea » aggiunse, girando la manopola della doccia verso l’acqua calda. Si sfilò la camicia con studiata lentezza e gliela tirò addosso con un sorriso sfacciato. « Se vuoi scusarmi… » concluse allegra, chiudendogli le porte della doccia in faccia. Due secondi più tardi le riaprì appena e lanciò sul pavimento l’ultimo pezzo del proprio misero abbigliamento prima di cominciare a insaponarsi: era consapevole che Richard poteva intravederla attraverso i vetri sabbiati della doccia, e sapeva che questo lo avrebbe spinto all’esasperazione.
   Così fu; quando vide volare fuori dalla doccia quel pezzetto striminzito di stoffa rossa inzuppato d’acqua fino all’ultima fibra, Richard si coprì gli occhi con una mano, maledicendo il giorno in cui Agathe aveva imparato a giocare quel suo gioco così pericoloso. L’uomo uscì dal bagno sempre tenendo gli occhi coperti, procedendo a tentoni per non urtare nulla, con una sgradevole sensazione in fondo allo stomaco. Adesso che Agathe era maggiorenne e si stava scoprendo così naturalmente sensuale, così portata al piacere fisico, quanto ci sarebbe voluto perché gli uomini lo notassero? Ma soprattutto, quanto ci sarebbe voluto perché arrivasse qualcuno in grado di strappargliela dalle braccia e portarla via con sé?

Quando Agathe riemerse dal bagno, avvolta in un asciugamano e senza nessuna idea di come tornare nell’appartamento di Lara per recuperare dei vestiti – si era resa conto con disappunto di non avere altra scelta se non tornare in quel bellissimo ma vistoso abito da sera con cui era giunta lì all’alba – trovò Richard con l’aria fosca e un muso lungo fino a terra.
   « Prescott? » chiamò guardinga. Si avvicinò lentamente: quando l’uomo era di quell’umore, non sapeva mai in che modo avrebbe reagito ai suoi approcci. « Ti sei arrabbiato per quello scherzetto di prima? Scusa, eh, ma avevi cominciato tu… »
   « Non sono arrabbiato » tagliò corto Richard bruscamente. Le rivolse una rapida occhiata. « Davvero » insisté.
   « Sarà » concesse la ragazza, scettica. « Però hai quella faccia »
   « Quale faccia? » domandò Richard, per un istante genuinamente confuso.
   « La stessa che fai ogni volta che qualcosa ti infastidisce profondamente, come quando mi sei saltato addosso quella mattina a casa tua, quando poi ho saltato la scuola, o quando hai minacciato Noah alla boutique, per dirne un paio » spiegò Agathe. « Occhi leggermente socchiusi, ruga tra le sopracciglia aggrottate, mascella indurita neanche te l’avessero inchiodata, spalle rigide… ». La ragazza si strinse nelle proprie. « Quella faccia ».
   Richard era sgomento: sul serio le sue emozioni erano così evidenti? Era sempre stato convinto di riuscire a mantenere un’espressione impassibile qualsiasi cosa accadesse; e mai nessuno, a parte i suoi amici più stretti e i suoi genitori, era stato in grado di capire cosa si agitasse davvero dentro di lui. Da quando Agathe lo conosceva così bene?
   L’uomo si ricompose in fretta.
   « Riformulo: non sono arrabbiato con te » si corresse. « Meglio? »
   « Decisamente ». Agathe tirò un silenzioso sospiro di sollievo: se proprio Richard doveva essere arrabbiato, meglio che lo fosse con qualcuno che non era lei: aveva già visto quanto Richard potesse infiammarsi di rabbia e quanto rapidamente, e non ci teneva a essere di nuovo l’oggetto del suo malcontento. Non se poteva evitarlo: quando gli aveva giocato quel tiro mancino con Miss King, era stata convinta che la rabbia dell’uomo che le piaceva tanto fosse un ben misero prezzo da pagare per avere la propria vendetta e dargli una bella lezione!
   Una musica lontana li riscosse. Agathe, sempre avvolta nell’asciugamano, si precipitò sulla propria borsetta e ne trasse il cellulare; contrasse per un attimo le sopracciglia prima di decidersi a rispondere.
   « Sì? » chiese con quello che sembrava un pizzico di agitazione. Ascoltò attentamente per qualche istante, annuendo tra sé. « Certo… sì, posso… mi servono soltanto dieci minuti per vestirmi. Ti manderò un messaggio per farti sapere dove… sì, lì è perfetto. Ci vediamo lì tra mezz’ora ».
   Chiusa la telefonata, Agathe recuperò l’abito da sera e se lo rinfilò senza biancheria, consolata dal fatto che doveva soltanto scendere di due piani. Richard, insospettito da quella chiamata così sibillina e dall’improvvisa fretta della ragazza, incrociò le braccia sul petto.
   « Come mai tanta fretta? » chiese con una punta di gelo.
   Agathe alzò gli occhi su di lui e Richard fu certo di averci visto, per un attimo, un’ombra di rammarico.
   « Io… be’, una mia compagna di classe mi ha chiamata, dice di dovermi parlare » rispose lei sbrigativa, contorcendo le braccia per tirare su la zip del vestito. « Ha detto che è urgente, quindi devo sbrigarmi… ». Agathe scoppiò in una risatina poco convinta. « Meglio che vada a mettermi qualcosa di più discreto. Ci vediamo dopo ».
   La ragazza agguantò il resto delle proprie cose e scappò dall’appartamento senza osare guardare di nuovo Richard o avvicinarsi a lui. L’uomo digrignò i denti: forse quella ragazzina pensava che lui avesse delle reazioni lente, ma quando aveva chiuso la chiamata e messo giù il cellulare, lui era stato abbastanza furbo da lanciare uno sguardo discreto al display del telefono prima che il nome di chi aveva chiamato Agathe sparisse: e nonostante la bugia che gli aveva rifilato, niente poteva convincerlo che Moses fosse un nome da donna.

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Capitolo 49
 *** Fourty Ninth Shade ***


Il bar era semplice e carino, come tanti altri a Londra, e più affollato di quanto Agathe si fosse aspettata: nonostante fosse domenica – e per di più ora di pranzo – c’erano una ventina di avventori che vagolavano per il locale, bevendo qualcosa e scambiando qualche parola con conoscenti o con i baristi, superando di quando in quando il sottofondo musicale della radio con le loro voci.
   Sgomitando tra la ressa davanti al bancone e pensando che ben presto ne avrebbe avuto abbastanza di bar e pub per il resto della vita, la ragazza si fece largo tra la folla e avanzò a zigzag attraverso sedie e tavoli fino a raggiungerne uno in fondo al locale, già occupato da un giovane alto e smilzo. L’uomo seduto appariva nervoso a un miglio di distanza: apparentemente immerso nella lettura di un quotidiano, ne sfogliava le pagine con gesti bruschi e i suoi occhi scorrevano i fogli con troppa rapidità, senza mai soffermarsi su nulla, perché si potesse pensare che stesse davvero leggendo gli articoli. Ogni tanto si risistemava la pesante sciarpa di lana intorno al collo e tirava su con il naso, segnali inequivocabili di un imminente raffreddore.
   Quando Agathe riuscì a raggiungere il tavolo, l’uomo fece per alzarsi, ma un gesto della ragazza lo bloccò.
   « Grazie per essere venuta con così poco preavviso, e proprio il giorno dopo la tua festa » disse Moses.
   « Figurati. Ero già sveglia, e poi in fondo quella di ieri sera non era esattamente una festa per me » replicò Agathe. Guardò l’uomo di fronte a sé con espressione penetrante. « Allora, Moses. Dopo mesi in cui sei stato all’estero, perché all’improvviso tanta fretta di vedermi? ».
   Moses si torse le mani, a disagio. « Non è facile per me parlarne » esordì nervosamente. « Vedi, in una notte la mia vita si è… stravolta ».
   « Hai incontrato l’amore della tua vita? » ridacchiò Agathe. Quando l’altro non rispose, assunse un’espressione incredula. « Non ci credo! Alla mia festa? ».
   Il ragazzo annuì. « Io… è difficile da spiegare. Ti è mai capitato di vedere una persona, parlarle e pensare che… be’, che è una persona come tutte le altre, che non ha niente di speciale… chiederti come potrebbe mai piacere a qualcuno, e poi… un giorno, rivedere quella persona e chissà perché vederla con occhi nuovi? ».
   Agathe avrebbe voluto sorridere a quelle parole: le sembrava che Moses avesse descritto l’inizio della sua conoscenza con Richard. « So cosa intendi ». Tornata seria, guardò con gentilezza il giovane uomo. « Non è la fine del mondo, Moses »
   Lui sorrise mestamente. « Potrebbe essere più difficile di quanto pensi. Non credo che questa persona sappia che esisto, non in quel senso, e non penso che mi vorrà mai… » aggiunse amaro.
   « Forse, se mi dicessi chi è, potrei aiutarti » disse esitante la ragazza. Moses alzò a malincuore lo sguardo su di lei, uno sguardo tanto disperato e supplichevole da scioglierle il cuore. Protese la mano e afferrò una delle sue, stringendola forte.
   « Ho bisogno di te, Agathe » sussurrò Moses.
   
Richard percorreva il salone a passi rapidi come un leone in gabbia.
   « Rick, hai intenzione di dirmi qual è il problema o mi hai chiamato soltanto per guardarti scavare un solco nel pavimento a furia di camminare su e giù per la stanza? » chiese annoiato Alan.
   Il padrone di casa strinse i pugni, masticò qualche imprecazione tra i denti e non rispose.
   « Rick, sul serio. Non ho tutto il giorno » insisté Alan un quarto d’ora più tardi.
   « Voglio delle informazioni » disse brusco Richard.
   Alan batté le mani, deliziato. « Informazioni! Come ai vecchi tempi! Allora… » il giornalista si sfregò i palmi, entusiasta, « …di chi vogliamo parlare? »
   « Moses Pearson » rispose Richard con voce strascicata.
   L’altro partì come se avessero premuto un pulsante. « Moses Pearson, venticinque anni, laureato in Legge, sulla buona strada per seguire le orme del padre. Molto riservato, carattere schivo ed equilibrato, a differenza di suo fratello, ha sempre cercato di tenere un profilo basso. Non c’è molto da dire: finché è stato a Hersham non ha fatto granché a parte studiare, uscire con gli amici e avere qualche fidanzata di tanto in tanto. Al momento esercita in Germania. Ottimo cavallerizzo, e gran giocatore di polo. Bel ragazzo, ma questo potevi vederlo anche da solo ». Alan aggrottò la fronte. « Perché parliamo di lui? ».
   Richard ringhiò qualcosa; Alan non era certo di cosa avesse detto, ma poteva giurare d’aver sentito almeno tre o quattro imprecazioni mescolate ai grugniti. Sospirò, armandosi di pazienza.
   « Richard, che ti ha fatto ora quel povero ragazzo? » chiese in tono di sopportazione. « Te lo ricordi, vero, che stiamo parlando di Moses e non di Noah? »
   « Stamattina Agathe è scappata da casa mia » berciò l’uomo, « da me, per andare da quel… quel... », Richard annaspò, « e dopo avermi mentito! Ha detto che era stata una sua compagna di scuola a chiamarla, ma io so che era Moses Pearson! ».
   Alan fissò il suo amico, sollevando un sopracciglio. « Incredibile. Non sapevo che tra le tue tante doti ci fosse anche la capacità di leggere nel pensiero! »
   « L’ho letto sul display del telefono di Agathe, subito dopo che aveva chiuso la chiamata » rispose Richard.
   « La tua parabola discendente continua a stupirmi » dichiarò il giornalista. « Un tempo non avresti sbirciato il telefono di una signora. E se penso che continui a negare quello che provi per quella ragazza… »
   « Io non provo niente per lei » ribatté irritato l’altro. Alan lo gratificò di uno sguardo scettico e pietoso. « D’accordo, qualcosa provo, ma non è niente di così… così… »
   « Importante? Profondo? Definitivo? » suggerì Alan in tono ironico.
   Richard sbuffò forte dal naso. « Smettila di prendermi in giro » scattò.
   « Sono serio come non mai » replicò l’altro. « Non riesco a capire che diavolo ti abbia fatto quella ragazza… o meglio: non capisco se è Agathe Williams a farti questo effetto o se saresti diventato un cretino totale qualunque fosse stata la donna capace di colpirti davvero. Perché, Richard, stai diventando una persona totalmente diversa da quella che sei sempre stata: stai cambiando, amico mio, e non in meglio »
   « Disse l’uomo incapace di trovare la propria anima gemella » lo schernì Richard con una punta di cattiveria.
   « Mi sembra che a nessuno di noi sia andata molto bene » rispose Alan senza battere ciglio. « Io non ho mai trovato il grande amore, tu ti sei imbarcato in una serie di relazioni con donne a dir poco sbagliate e Damon… be’, lui è riuscito a innamorarsi dell’ultima donna sulla faccia della Terra in grado di renderlo felice e si è fatto distruggere da lei. Non dei buoni risultati ».
   Richard tacque. Alan era sempre stato particolarmente pungente e, nonostante il piglio allegro e bonario, più acuto della media sia nel rilevare gli stati d’animo altrui che nel tentare di spronare le persone, e a volte i suoi metodi gli facevano dimenticare che il giornalista non era mai contro di lui.
   « Mi dispiace per quello che ho detto poco fa » mormorò il padrone di casa, mortificato. « A volte mi lascio trascinare dall’orgoglio »
   « Se non fossi capace di sopportare i tuoi scatti d’ira e la tua arroganza, caro Richard, non sarei mai diventato tuo amico » rispose Alan con grande tranquillità. « So che a volte persino tu parli a vanvera, ma soprattutto so capire quando parli a vanvera! ».
   « Molto gentile » brontolò l’altro. « Torniamo a Moses Pearson »
   « Stai diventando ossessionato » sbuffò Alan. « Lo credo, che quella ragazza non ti ha detto che era stato un uomo a chiamarla! Visto come ti sei comportato di recente con lei, avrà previsto senza ombra di dubbio che saresti esploso come una bomba! »
   « Non tollero le menzogne » replicò Richard, irritato.
   « A volte, Rick, con il nostro comportamento costringiamo le persone a mentire. Non diamo loro altre possibilità » gli fece notare l’amico. « Non credo che a Moses Pearson interessi la giovane Williams, né che lei gli darebbe spago: le fai un torto, se pensi una cosa del genere ».
   Richard si massaggiò il collo, a disagio: le parole di Alan lo facevano sentire in colpa. Ci rimuginò sopra per un po’, chiedendosi quando fosse diventato tanto malfidato, quando il telefono del suo ospite squillò. Alan rispose con aria rilassata; ascoltate solo poche parole, però, si raddrizzò nella poltrona e divenne gradualmente sempre più pallido senza riuscire a spiccicare parola. Richard, preoccupato, gli si avvicinò e attese che terminasse la conversazione.
   Chiusa la chiamata, Alan alzò lo sguardo sul suo migliore amico.
   « Mi ha chiamato uno dei miei tanti contatti qui a Londra » annunciò rauco. Si schiarì la voce e chiuse gli occhi. « Hanno visto Agathe Williams e Moses Pearson baciarsi in un bar ».

Erano passati svariati giorni dalla festa di compleanno di Agathe e dalla notte di bagordi gentilmente offerti da Damon Zimmermann, e da quel mattino Lara non aveva quasi più visto la sua migliore amica. Certo, a scuola sedevano sempre una accanto all’altra, ma Agathe era diventata più taciturna che mai – persino più di quando era ricomparsa l’ultima ex fidanzata di Richard – e non le era riuscito di cavarle di bocca niente di più di qualche osservazione sul tempo o sulle lezioni. In effetti, la sua migliore amica non era solo taciturna: era anche sfuggente, e dopo le lezioni usciva dalla St. Margaret a tutta velocità e spariva prima che Lara avesse l’occasione di metterla all’angolo e farle un interrogatorio degno della Gestapo.
   Quel giorno non fece eccezione: non appena suonò la campanella che segnava la fine delle lezioni, Agathe raccolse le proprie cose e schizzò fuori dall’edificio come se avesse avuto il diavolo alle calcagna.
   Inutilmente Lara le corse dietro.
   « Tom, ma che le è preso? » chiese disperato al proprio fidanzato. « Perché fa così? ».
   Thomas affondò le mani nelle tasche del cappotto e guardò mesto il punto in cui Agathe era sparita. « Non lo so, Lara, non lo so ». Sospirò e passò un braccio intorno alle spalle della ragazza, guidandola verso casa. « Cerchiamo di fidarci. Di solito sa quello che fa… »
   « Eppure stavolta ho l’impressione che finirà per distruggersi con le sue stesse mani » mormorò Lara.
   Thomas non seppe risponderle.

Richard aveva tirato di nuovo fuori il suo fidato binocolo e ricominciato a scrutare fuori dalle finestre. Da quella mattina in cui Agathe era scappata dal suo appartamento a Londra, non ne aveva più avuto notizie, quindi si era rassegnato a tornare alle vecchie abitudini.
   Purtroppo per lui, la ragazza si era fatta furba: non l’aveva più vista transitare nell’otto al mattino e all’ora di pranzo, quindi doveva aver studiato un nuovo percorso passando per l’ingresso sul retro.
   Stizzito da quella sparizione improvvisa e reso furioso dalle notizie avute da Alan, lo storico aveva deciso di tendere un agguato ad Agathe; dunque quel giorno, dopo aver calcolato tutti i possibili percorsi che collegavano la St. Margaret e casa Williams con l’ausilio di una mappa della città, Richard Prescott aveva scelto il più probabile, trovato un bel nascondiglio e si era piazzato lì con largo anticipo, pronto ad acchiappare al volo la sfuggente ragazza non appena fosse passata.
   Come aveva previsto – non poteva certo essere tanto intelligente per nulla! – pochissimi minuti dopo l’orario di uscita della St. Margaret, Agathe gli passò davanti in tutta fretta, quasi correndo, e palesemente ignara della sua presenza. Rapido come il lampo, Richard mulinò il bastone da passeggio che si era portato dietro e agganciò un polso della ragazza per poi trascinarla tra gli alberi e le aiuole con un gesto secco e deciso.
   Per un attimo Agathe sembrò spaesata e turbata dal rapido succedersi degli eventi, e lo fu ancora di più quando scorse l’espressione di pietra dell’uomo.
   « Prescott » sussurrò agitata, guardandosi intorno: non c’era nessuno. « Prescott, cosa… che… che stai facendo? »
   « Voglio una spiegazione, e l’avrò » rispose secco l’uomo; la afferrò per il polso e se la tirò dietro mentre si faceva largo tra rami e cespugli con l’aiuto del bastone da passeggio.
   « Prescott per favore, lasciami stare » lo supplicò Agathe. Era spaventata: l’aveva visto irritato, arrabbiato, furioso al punto da perdere il controllo, ma quella rabbia gelida la intimoriva molto più degli scatti d’ira di cui l’aveva visto preda in passato. Quella furia attentamente controllata non le dava indizi su come e quando l’uomo sarebbe esploso, e se non riusciva a prevedere le sue azioni, allora non poteva neanche decidere come difendersi. « Prescott… dove stiamo andando? ».
   « A casa mia ». La risposta recisa non calmò affatto Agathe, anzi, contribuì ad alimentare la sua agitazione. La ragazza puntò i piedi, facendo resistenza.
   « Non ci voglio venire. Prescott, lasciami stare. Questo è sequestro di persona! ».
   Richard si voltò a guardarla, le labbra tirate e negli occhi una rabbia talmente intensa che Agathe si fece istintivamente piccola piccola. « Voglio una spiegazione » ripeté l’uomo in un ringhio, « e tu me la darai. Ora. A casa mia. E adesso muoviti! ».
   Annichilita, Agathe si lasciò trascinare come una bambola di pezza fin dentro quella casa che aveva imparato a conoscere tanto bene. Una volta lì si rese conto che ormai non aveva più senso continuare ad avere paura: raddrizzò le spalle e prese due respiri profondi nel tentativo di calmare il nervosismo prima di guardare Richard Prescott che, fermo all’altro capo della stanza, la fissava con sguardo fosco.
   « Allora, Prescott » disse Agathe, un tremito appena percettibile nella voce. « Che cosa vuoi? ».
   « Voglio sapere perché sei sparita ». La voce dell’uomo era secca, dura, tagliente, e quella frase era chiaramente un ordine: lui si aspettava, esigeva una risposta immediata.
   La ragazza prese un altro respiro profondo e chiuse gli occhi per un attimo. « Non capiresti »
   « Mettimi alla prova ». Adesso la voce di Richard grondava sarcasmo. Agathe intuì subito che lui sapeva tutto, o almeno qualcosa. Decise che tanto valeva tagliare la testa al toro.
   « Prescott, non possiamo più vederci ». Pronunciare quelle poche parole le era costato uno sforzo notevole, e Agathe fu costretta a riprendere fiato dopo quella semplice frase.
   La bocca dell’uomo si torse in una brutta smorfia.
   « Non è corretto: tu non vuoi più vedermi » la corresse in un sibilo, « ma questo l’avevo già capito dal tuo comportamento. Quello che voglio sapere è perché »
   « Te l’ho già detto: non capiresti » ripeté lei.
   « Invece credo di poter capire benissimo » replicò Richard con voce velenosa. Fece due passi avanti, e la ragazza si impose di non indietreggiare. « L’altra sera, alla tua festa, hai rivisto Moses Pearson » esordì; iniziò lentamente a girare intorno ad Agathe mentre proseguiva. « Lui deve essere rimasto colpito da te, molto colpito, come la maggior parte dei presenti. Deve averci rimuginato sopra tutta la notte e anche la mattina, altrimenti perché aspettare tanto per chiamarti? Alla fine, però, non ha più resistito ». Richard le passò alle spalle, così vicino da sfiorarla, e Agathe rabbrividì. « Ti ha chiamata e ti ha dato un appuntamento. Ovviamente la sera precedente anche tu l’avevi notato, come ha dimostrato il saluto entusiastico di cui l’hai gratificato e le occhiate che gli hai lanciato durante il resto della serata, e hai accettato subito il suo invito. Poi, durante il vostro incontro, vi siete dichiarati i reciproci sentimenti neonati e avete suggellato il tutto con un bacio ». L’uomo si fermò di fronte alla ragazza. « E invece di affrontarmi, temendo la mia rabbia, hai preferito sparire ».
   Alle parole di Richard, Agathe era impallidita fino a diventare cerea. « Tu… tu… come sai del bacio? »  balbettò, sconvolta.
   « Ho i miei informatori » rispose mellifluo Richard. Fletté le dita delle mani, come se morisse dalla voglia di stringerle intorno alla ragazza e scuoterla, o peggio. « Allora, la mia ricostruzione è corretta? ».
   « Io… io… » balbettò ancora la ragazza, distrutta. « Prescott, non ti posso dire niente, ma non è come pensi » disse.
   « Non è come penso? ». Il ringhio dell’uomo la fece indietreggiare. « Tu hai baciato quell’uomo! Dopo che la notte precedente mi avevi supplicato di fare l’amore con te! ».
   « Prescott, perché non capisci? ». Agathe era sull’orlo delle lacrime. « Moses mi ha difesa tante volte da suo fratello… »
   « Anch’io l’ho fatto! » ruggì Richard.
   « Ho dovuto prendere una decisione! » gemette Agathe, coprendosi il volto con le mani. « Ho dovuto, ero costretta, e ho fatto una scelta! ».
   L’uomo fremeva di rabbia. « Immagino che tuo padre sarà contento: ti voleva con un figlio del giudice Pearson, e alla fine l’hai accontentato ».
   « Non è così! » pianse la ragazza. « Non è questo il motivo, né… oh Dio, se solo potessi immaginare! »
   « Allora parla! Dimmi perché hai scelto lui e non me! » urlò Richard.
   « Non posso! » gridò Agathe.
   « Fuori di qui ». Richard la prese per un braccio e la trascinò verso la porta. « Sparisci, una volta per tutte. Non voglio vederti mai più ».
   Agathe singhiozzò più forte e cercò di sottrarsi alla sua presa, ma questo non lo fermò: implacabile, l’uomo la tirò di peso verso l’uscita e la scaraventò fuori per poi sbatterle la porta in faccia. Agathe si rialzò, il volto inondato di lacrime, e prese a pugni la porta.
   « Prescott, non volevo questo! » urlò, incurante del fatto che qualcuno avrebbe potuto sentirla. « Non volevo questo, ma non potevo fare diversamente! Perché non lo capisci? ».
   La ragazza continuò a prendere a pugni la porta, ma ben presto capì che sarebbe stato inutile: Richard non aveva nessuna intenzione di risponderle. Sentendosi esausta uscì dal giardino, attraversò l’otto e si nascose in casa propria, chiedendosi perché la ferisse così tanto il comportamento dell’uomo: in fondo era quello lo scopo che si era prefissata, no? Chiudere ogni rapporto con Prescott, e così era stato: il quarantaduenne aveva troncato la cosa senza esitazioni.
   Agathe si chiuse nella propria camera e si spogliò lentamente, sorridendo amara: chiunque avesse detto che i tagli netti erano la soluzione meno dolorosa quando si trattava di chiudere un rapporto, evidentemente non aveva idea di quello che diceva. Pensò vagamente che sarebbe dovuta andare da Moses, che lui la stava aspettando, ma non ne aveva voglia in quel momento: avrebbe aspettato.
   Tutto avrebbe aspettato.

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Capitolo 50
 *** Fiftieth Shade ***


Richard mosse il polso in un gesto esperto, facendo roteare il brandy nel bicchiere di cristallo che stringeva tra le dita e fissando il liquido ambrato con aria assorta.
   « Richard, non sono sicuro che sia una buona idea » disse Alan, esitante.
   Il suo amico alzò gli occhi dal bicchiere. « Io sì » rispose atono.
   Il padrone di casa sospirò rassegnato. « Ho poche informazioni. Miss Williams e il maggiore dei Pearson sono estremamente sfuggenti: si vedono spesso, ma raramente sono visti insieme. Pare che trascorrano almeno due ore al giorno in compagnia l’uno dell’altra: a fare cosa, non si sa. Iniziano a girare voci su una loro presunta relazione ». Alan tacque per un breve istante. « Ho visto lui un paio di volte, e lei un po’ più spesso. Accetti un’opinione personale oltre ai fatti puri e semplici? »
   « No » rispose secco Richard.
   « Ho osservati attentamente entrambi, e non hanno un’aria felice » disse imperterrito il giornalista, fingendo di non aver sentito il monosillabo dell’altro. « Serena sì, felice no, e non è quello che mi aspetterei da una coppietta appassionata »
   « Non m’interessa » ringhiò lo storico.
   « Quindi è per questo che dal giorno in cui hai trascinato Miss Williams in casa tua per l’ultima volta vieni qui ogni sera e mi chiedi se ho nuove informazioni su quei due? » replicò Alan. « Sei un pessimo bugiardo, Richard. Ammetti di essere pazzo di quella ragazza, ingoia il tuo dannato orgoglio e falle una corte serrata: non può essersi dimenticata di te così in fretta ».
   « Eppure è quello che ha fatto » sibilò l’altro.
   « Sai, amico, credo che ci sfugga qualcosa » mormorò il giornalista in tono meditabondo. « Mi hai fatto vedere i filmati delle tue telecamere di sicurezza: penso che se non fossero stati tutti al lavoro, mezza Hersham avrebbe sentito il pianto di quella ragazza subito dopo che l’avevi sbattuta fuori da casa tua. Perché fare una scenata del genere se non le importa più di te? »
   « Non chiederlo a me. E smettila di parlare di lei! » scattò Richard.
   « Devo smettere? E fino a quando? Domani sera, magari, quando striscerai di nuovo in casa mia chiedendomi di lei mentre fingi senza riuscirci che non ti importi più di quella ragazza? » rispose Alan, spietato.
   Furioso, Richard si alzò di scatto dalla poltrona e recuperò la giacca con un gesto brusco, avviandosi a grandi passi verso la porta.
   Il giornalista lo agguantò per un braccio, cercando di trattenerlo.
   « Richard, per favore. Non sto giustificando quello che Agathe ha fatto, ma credo che dovremmo guardare oltre e capire cosa c’è sotto davvero! » lo pregò.
   « Ficcanasare è il tuo lavoro, non il mio » ribatté duro Richard, liberandosi con uno strattone e uscendo rapido dalla casa dell’amico.
   « Già » disse Alan tra sé, amaro, dopo aver sentito la porta sbattere. « Ficcanasare è il mio lavoro: peccato che tu sia uno di quelli che ne ha raccolto i maggiori frutti ».

Silenziosa, Agathe sgattaiolò lungo il muro di cinta del giardino di casa Pearson: aveva visto Noah uscire dal cancello sulla sua potente auto sportiva, e sapeva che adesso la strada era sgombra.
   Aprì il cancello sul retro e la porta di servizio con il duplicato delle chiavi che Moses le aveva dato un paio di giorni dopo quell’incontro al bar, così che la ragazza potesse andare e venire liberamente, e salì i gradini a due a due per poi dirigersi sicura verso una porta indistinguibile dalle altre.
   Lo sguardo spento di Moses la raggiunse dal letto; per un attimo gli occhi dell’uomo si illuminarono, ma quella scintilla si spense quasi subito.
   « Ehi » salutò morbida Agathe, posando una scatola sul comodino. « Ti ho portato qualche dolcetto e una cioccolata calda ». Sedette sul letto e passò una mano sulla fronte di Moses. « Come ti senti? »
   « Come sempre » rispose malinconico lui. Gli occhi di Agathe si addolcirono, se possibile, ancora di più.
   « Oh, Moses, non fare così » lo pregò. Si chinò a sfiorargli la guancia con un bacio, poi si sfilò scarpe e giacca e si infilò nel letto insieme a lui. « Deprimersi non serve a nulla, e neanche passare le giornate a letto ».
   Moses chiuse gli occhi per qualche istante. « Se solo tu potessi capire… » disse amaro.
   Agathe non riuscì a trattenere una lacrima. Allungò le braccia verso l’uomo prostrato da tanta tristezza e se lo strinse al cuore. « Non fare così » ripeté, un nodo di pianto che le bloccava la gola. « Ci sono io qui con te. Ci sono io… insieme sistemeremo ogni cosa ». Il suo pensiero corse a Richard, e il grumo incastrato nella sua gola si fece più duro e pesante. « Quasi ogni cosa » si corresse sottovoce, sfiorando la fronte dell’uomo con un altro bacio.
   Sorpreso da quel tono tanto da dimenticare i propri problemi, Moses puntò sul suo volto uno sguardo confuso che divenne quasi subito allarmato.
   « Agathe, tesoro… stai piangendo! » esclamò, incredulo. Agathe si toccò le guance e si rese conto che erano inondate di lacrime: non si era neanche resa conto di aver iniziato a piangere fino a quando Moses non glielo aveva fatto notare. Tentò di arginare quello scoppio emotivo, ma riuscì solo a singhiozzare rauca. « Oh no, tesoro, ti prego… ti prego non piangere! » la supplicò Moses, costernato: scattò a sedere e se la tirò in grembo, stringendola tra le braccia e cullandola affinché si calmasse. Nessuno dei due avrebbe saputo dire come fosse avvenuto quel capovolgimento di ruoli: un momento prima era Agathe che tentava di risollevare il morale di Moses, e l’attimo dopo Moses era diventato la spalla solida e paziente su cui Agathe stava riversando un fiume di lacrime.
   « Perdonami, Moses » disse la ragazza non appena riuscì a smettere di piangere ed ebbe ripreso fiato. « Sei già così triste… non volevo angustiarti con le mie stupide reazioni ».
   « Non c’è mai niente di stupido nelle lacrime » decretò Moses. Le rivolse un’occhiata fugace. « A quanto pare non sono l’unico angosciato, qui. Vuoi dirmi il perché di questo pianto disperato? ».
   Agathe si sforzò di sorridere, ma non riuscì a incrociare il suo sguardo. « Nulla di cui valga la pena parlare » disse con voce tremula.
   « Non c’entrerà per caso mio fratello! » proruppe Moses con voce terribile, temendo che Noah potesse averla importunata di nuovo. Ma Agathe scosse violentemente la testa. « E allora di che si tratta? » chiese, accigliato. « Cosa può giustificare delle lacrime così disperate? ». L’uomo si interruppe; le sopracciglia si sollevarono, gli occhi si sgranarono, la bocca si socchiuse. « Oh santo cielo, tesoro, tu sei innamorata! ».
   « No! » negò Agathe con un vigore simile al panico.
   « Invece sì! ». Moses la lasciò nel letto e si alzò; prese a camminare avanti e indietro per la stanza, sconcertato. « Agathe, tu sei innamorata, ovviamente di qualcuno che non sono io… », Moses esitò, « …ma perché, tesoro, non me l’hai detto? Quel giorno, al bar, avresti potuto dirmi che c’era qualcuno per cui provavi sentimenti simili e io non ti avrei mai, mai chiesto… »
   « Oh, Moses, se te l’avessi detto non avresti accettato la mia decisione » disse Agathe, dolente.
   « Certo che non l’avrei accettata! » rispose d’impeto l’uomo, ancora sconvolto. « E come avrei potuto? Ma soprattutto, come ho potuto essere così cieco da non vedere quello che avevo davanti agli occhi? Tu sei innamorata, Agathe – così innamorata che potresti consumarti lontana dalla persona a cui hai lasciato il tuo cuore! Perché non è qui ». Moses le picchiettò un dito sul petto, all’altezza del cuore. « Non è più qui, quel tuo bel cuore innamorato. L’hai lasciato alla persona che l’ha conquistato. Ti sei spaccata a metà, tutto cuore con una persona, e tutto cervello qui con me! ».
   « C’è abbastanza cuore anche per te » mormorò Agathe, soffocando nuove lacrime.
   « Ce n’è eccome, mio bel tesoro » disse dolcemente Moses. « Ne hai abbastanza da aver deciso di spaccarlo a metà per non far torto a nessuno. Ma anche quel pochino che hai conservato per darlo a me, vorrebbe essere con l’altro! »
   Agathe scoppiò di nuovo in lacrime. Moses l’abbracciò, senza traccia di rancore negli occhi.
   « Sai, tesoro, penso che dovresti tornare da quella persona e restituirgli quel pezzetto del tuo cuore che gli hai sottratto » sussurrò l’uomo. « Se è stato così bravo da conquistarlo tutto, allora è giusto che l’abbia per intero ».
   « Oh no » insorse Agathe, smettendo per un attimo di piangere e guardando Moses con aria di sfida. « Ho preso una decisione, e la porterò avanti fino in fondo. Se lui non può e non vuole capire… allora sia quello che deve essere. Non è mai stato un rapporto semplice, e credo che presto o tardi vi avrebbe posto fine lui stesso »
   « Lo pensi ora, ma cambierai idea » disse Moses con gentilezza. « Agathe, non ho alcun diritto su di te, e a questo punto, anche se l’avessi, non mi sentirei di reclamarlo. Devi tornare indietro »
   « No » rispose caparbia Agathe. Gli gettò le braccia al collo e lo abbracciò stretto. « Ho scelto. Hai bisogno di me, quindi resterò dove sono ».
   Moses scosse la testa, ma non riuscì a contraddirla. Si lasciò sfuggire un sorriso sincero mentre ricambiava l’abbraccio, commosso suo malgrado dalla testardaggine della ragazza.
   « Moses » mormorò lei dopo un po’. « Quando… quando parlerai con la tua famiglia? ».
   L’uomo la strinse fin quasi a farle male; Agathe lo sentì irrigidirsi da capo a piedi, e attese in silenzio la sua risposta.
   « Non lo so ancora » disse dopo qualche minuto di penoso silenzio. « Io… io vorrei trovare il momento adatto. Vorrei avere accanto la persona giusta, quando lo dirò… ». Tacque e respirò a fondo. « Non ho alcun diritto di chiedertelo, ma… sarai con me, quel giorno? »
   Agathe sorrise appena, ancora accoccolata tra le sue braccia, e gli strinse una mano. « Certo che sarò con te. Sarò con te quel giorno e per tutto il tempo che vorrai ».
   Moses la guardò, emozionato e fiero. « Sei incredibile, Agathe. Una donna da sposare, se solo ne avessimo il coraggio! ».
   La ragazza scoppiò a ridere. « Perché no? In fondo mio padre non fa che tormentarmi perché mi accasi con uno dei figli del famoso giudice Pearson! » lo prese in giro.
   « Quindi, se mai decidessimo di sposarci, avremmo la benedizione di tuo padre? » sorrise Moses.
   « Altroché. Avresti benedizione e anche la dote! » sghignazzò lei. Si tirò su e costrinse Moses ad alzarsi. « Va’ a fare una doccia e vestiti: è ora di uscire! ».

Incapace di concentrarsi su alcunché, Richard stava vagando in casa propria, sbirciando di tanto in tanto dalle finestre: per ammazzare il tempo, diceva tra sé. Quello che non osava ammettere era che, in realtà, continuava a controllare l’otto nella speranza di vedere Agathe passare, avvicinarsi a casa sua – magari persino provare a entrare, nonostante il modo in cui l’aveva messa alla porta.
   Alan ha ragione: non riesci a togliertela dalla testa, disse spietata una voce nella sua testa. E pensare che l’hai anche preso a male parole!
   Richard scosse la testa, scacciando quei pensieri fastidiosi. Non voleva pensare ad Agathe; non voleva pensare che nonostante tutto la desiderava ancora, non voleva ammettere che sentiva la sua mancanza, non voleva confessare che il desiderio di lei – tutta lei, mente, cuore e corpo – ancora lo faceva bruciare nel ricordo di quei primi baci clandestini, e di quella notte passata nello stesso letto, fianco a fianco, in un gesto così intimo come dormire insieme.
   Un movimento ai margini dell’otto catturò la sua attenzione. Due figure camminavano fianco a fianco, e una Richard l’avrebbe riconosciuta anche nell’oscurità più profonda.
   Di scatto, l’uomo raggiunse la scrivania, agguantò il binocolo e tornò alla finestra. Moses Pearson e Agathe camminavano lentamente, all’apparenza immersi in una conversazione: il giovane uomo sembrava pallido, e aveva solo un tocco di colore appena accennato sulle guance e l’ombra di un sorriso a mitigare un po’ quell’aspetto malinconico. La ragazza invece sembrava normale, e Richard non si sarebbe fatto nessuna domanda se non ne avesse notato gli occhi, ancora rossi di pianto.
   Richard sentì il sangue ribollirgli nelle vene. Perché Agathe aveva pianto? Forse Moses Pearson era più simile a suo fratello di quanto sembrasse, e le aveva fatto del male?
   Quella supposizione quasi frenetica fu smentita a una seconda occhiata: i due ragazzi procedevano mano nella mano, le dita allacciate in un gesto tenero. Richard vide le dita di Agathe stringere più forte quelle di Moses, e stavolta tutta la sua rabbia si indirizzò verso di lei: come poteva quella piccola, subdola traditrice tenere la mano di un altro con quelle stesse dita che aveva usato per toccare lui? Quelle stesse mani che ora sistemavano la sciarpa di Moses Pearson avevano slacciato la sua camicia, sfiorato il suo petto, strattonato i suoi capelli: vederle su di un altro, anche in un gesto così innocente, lo riempì di furia.
   Richard posò il binocolo con tanta rabbia da rischiare di romperlo; si voltò, la mente piena di pensieri cupi e negli occhi se stesso che picchiava Moses Pearson fino a massacrarlo, mentre quell’immagine prodotta dal suo cervello diventava sempre più realistica, sempre più allettante; afferrò il bastone da passeggio, impugnandolo come se fosse pronto a colpire la testa dell’altro uomo, già deciso a scendere in strada e trasformare in realtà quelle idee feroci, quando qualcuno fece il suo ingresso nella stanza, così rapidamente da apparire come una macchia sfocata.
   « Rick, fermo! » urlò una voce, tentando di strappargli dalle mani il bastone da passeggio; Richard resistette, lottando contro quel volto che non riusciva a mettere a fuoco e quelle mani che non riconosceva. I due si strattonarono; Richard sentì il bastone da passeggio scivolargli tra le dita e cercò con ancora più impegno di raggiungere la porta, perché il suo ultimo pensiero razionale – almeno in parte – era stato quello di raggiungere Moses Pearson, metterlo k.o. e riprendersi Agathe con la forza.
   « No, Richard! So cos’hai in testa, ma non lo fare! » urlò ancora la persona che gli stava di fronte. « È un errore, un terribile errore! Non puoi fare del male né a Moses né ad Agathe! ». Richard spintonò l’ostacolo che gli impediva di uscire, ma quello gli resistette stoicamente, sbarrandogli la strada.
   « Togliti di mezzo! » ululò Richard, fuori di sé.
   « Fermati, Richard, o dovrò prendere provvedimenti drastici per impedirti di fare sciocchezze! » lo ammonì la voce.
   « SPARISCI! » tuonò Richard.
   Un istante più tardi un pugno ben piazzato lo colpì alla mascella, spedendolo sul pavimento. Richard rimase sdraiato sul tappeto, privo di sensi, e Alan sbuffò mentre si massaggiava la mano indolenzita.
   « Ti avevo avvertito » borbottò tra sé, andando verso la bottiglia del whisky e versandosene una dose generosa. « E comunque, quando tornerai in te, mi ringrazierai ».

Agathe era ferma davanti al cancello di casa propria e fissava Moses con aria preoccupata. Stava pensando a una cosa ormai da qualche giorno, e anche se era convinta che fosse arrivato il momento di parlarne, non sapeva come affrontare l’argomento.
   « Moses, so che quello che dirò non ti piacerà, ma… non puoi andare avanti così » esordì, titubante. « Stai male, e non mi piace vederti così ». Moses la fissò, e lei si fece coraggio. « Io… io credo che sia arrivato il momento di affrontare la situazione: rimandare non ha più senso ».
   Moses abbassò lo sguardo, amareggiato e disilluso. « Non credo di averne il coraggio » ammise.
   La ragazza gli afferrò le mani e le strinse tra le proprie, costringendolo ad alzare gli occhi. « Non sarai da solo » cercò di rincuorarlo. « Io sarò con te, tutto il tempo, e ti aiuterò. Non so come andrà a finire ma… ma credo che si debba tentare »
   « E per cosa? » le chiese lui, ancora più amareggiato.
   « Perché altrimenti vivrai tutta la vita chiedendoti: e se avessi tentato? Se avessi parlato, se avessi provato, come sarebbe andata? » rispose Agathe. « Moses, ascoltami. Facciamo questo tentativo. Proviamoci »
   « Andrà male » rispose lui rassegnato, scuotendo la testa. « Andrà male, e a quel punto non avrò mai più il coraggio di parlarne con nessuno. E allora… che farò? Tutti si aspettano che io… che io… ».
   Agathe gli lasciò le mani; prese il volto di lui e lo sollevò, fissandolo con aria battagliera. « Guardami, Moses; così. Tu devi provare: non ti concedo di arrenderti senza aver tentato almeno una volta. E se andrà male, non sarai comunque solo. Se andrà male… », Agathe si fermò per un istante, per essere certa di avere la sua completa attenzione, « allora ti sposerò non appena avrò preso il diploma ».

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Capitolo 51
 *** Fifty First Shade ***


« Mi dispiace per quel pugno, sai ».
   Richard chiuse la valigia con un gesto secco e alzò lo sguardo su Alan: aveva perso il conto delle volte che aveva sentito quella frase uscire dalla bocca del giornalista, e considerato che erano passati solo due giorni dall’evento, trovava la cosa preoccupante.
   « Era la cosa migliore che potessi fare » rispose Richard, controllando il contenuto del bagaglio a mano. « Per compensare quello che stavo per fare io, che era la cosa peggiore in assoluto ». Si accarezzò il mento e il livido che faceva bella mostra di sé in un gesto automatico. « Credo che questa storia sia andata troppo oltre: è ora di dare un taglio netto a… be’, a qualsiasi cosa sia ».
   Alan mise su un’aria tutt’altro che felice. « Per quanto tempo starai via? »
   L’altro si strinse nelle spalle. « Non lo so. Andrò in Austria da mio padre, penso di fermarmi da lui per qualche settimana. Poi si vedrà: non mi dispiacerebbe tornare in Italia, ma anche un giretto in Spagna o in Germania, magari… oppure potrei andare negli Stati Uniti: sto pensando di espandere l’attività della mia casa editrice e aprire una succursale laggiù ».
   « Comincio a chiedermi non quando tornerai, ma se tornerai » mugugnò il giornalista.
   Richard non smentì la sua supposizione. « Ho toccato il fondo, l’altro giorno – o meglio, lo avrei toccato se non ti fossi messo in mezzo. È ora che io ritrovi me stesso ».
   Alan sospirò. « Lo capisco, amico ».
   I due uomini si abbracciarono per un lungo minuto. Quando si staccarono, il giornalista era visibilmente commosso, e anche Richard non era impassibile come al solito.
   « Cerca almeno di farti sentire » si raccomandò Alan. « Tienimi informato sui tuoi spostamenti: potrei avere voglia anch’io di prendermi una piccola vacanza! »
   Richard sorrise. « Sarai sempre il benvenuto » gli assicurò. Alan annuì prima di andarsene, e Richard si accinse a fare un’ultima, rapida visita: c’era un aereo che lo aspettava.

Damon era in cucina, intento a preparare il pranzo per sé e per Lara – da poco rientrata da scuola – ma la sua mente era altrove. Nelle ultime settimane Richard si era fatto stranamente sfuggente; negli ultimi giorni, poi, era di pessimo umore e si era rifiutato di vedere chicchessia, anche se aveva il sospetto che avesse fatto visita ad Alan più volte. Che si trattasse di affari o di una questione molto più delicata, Damon non sapeva dirlo: tutto quello che sapeva era che il suo migliore amico era di pessimo, pessimo umore. Per questo fu oltremodo sorpreso quando, richiamato da una breve scampanellata, si ritrovò proprio Richard fuori dal portone d’ingresso.
   « Ehi, Rick, entra » lo invitò Damon, facendosi da parte. L’altro uomo non si fece pregare ed entrò nell’ingresso, piacevolmente caldo dopo il freddo ancora intenso di metà febbraio. « Allora, a cosa devo il piacere? » aggiunse, guidandolo verso la cucina.
   « Sono venuto a salutarti » rispose Richard, appollaiandosi su uno degli alti sgabelli di fronte al bancone della cucina.
   « Stai partendo? » chiese Damon, perplesso. Richard annuì.
   « Ho il volo tra tre ore. Ho bisogno di passare un po’ di tempo lontano da Hersham » spiegò. « Ne approfitterò per sondare il terreno riguardo alcuni affari che vorrei intraprendere »
   « Quindi non sarà un viaggio breve » disse lentamente il suo amico.
   « No. Con ogni probabilità starò via parecchi mesi, forse addirittura un anno o più » confermò Richard.
   « Nessun tipo di affari potrebbe spingerti a stare lontano da casa tanto a lungo » considerò Damon. Aggrottò la fronte, lasciando trasparire tutta la propria preoccupazione. « Rick, fuggire non è la soluzione. Se hai un problema, di qualsiasi cosa si tratti… be’, puoi parlarmene, lo sai. Sarei felice di aiutarti ».
   Richard sorrise e scosse la testa. « Lo so, ma alcuni problemi non si possono affrontare prendendoli di petto. Anzi, dubito addirittura che la mia situazione possa classificarsi come un problema: è, più che altro, la fine di qualcosa. Devo solo allontanarmi per rimettere in ordine le idee e prepararmi a cominciare qualcosa di nuovo ».
   « È più serio di quanto immaginassi » disse Damon. « Si tratta della tua donna misteriosa, non è così? »
   Richard si appoggiò alla schienale appena accennato dello sgabello. « Sì » rispose calmo.
   « Quindi te ne andrai per dimenticarla » aggiunse il padrone di casa.
   « È l’unica cosa che mi rimanga da fare » spiegò l’altro.
   I due amici rimasero in silenzio per un po’, quel tipo di silenzio pieno di cose non dette che però non feriscono: era più un silenzio morbido, dolce come un balsamo, che con i ricordi di una vita passata fianco a fianco lenisce ogni piccola ferita, ogni dolore.
   « Dunque ci salutiamo » mormorò Damon.
   « Solo per un po’ » rispose Richard.
   « Hai bisogno di un passaggio all’aeroporto? » chiese Damon, cercando di contenere la commozione.
   « Ho chiamato un taxi, arriverà tra poco » rispose piano Richard.
   « Allora va’ ». I due uomini si abbracciarono brevemente e si separarono; per quanto tempo, non lo sapevano ancora.

Lara saltellava da un piede all’altro, l’immagine stessa dell’impazienza.
   « E dai, rispondi, rispondi! » gemette nel telefono.
   Da brava adolescente – e a maggior ragione essendo la migliore amica di Agathe – quando aveva sentito entrare in casa sua Richard Prescott, era scesa dabbasso in punta di piedi e si era acquattata fuori dalla cucina, per origliare la conversazione tra suo padre e lo storico.
   Quello che aveva sentito l’aveva lasciata senza parole.
   Sentì la voce di suo padre, confusa, con appena una punta d’incertezza, pronunciare la domanda di cui, lei non sapeva come ma lo sapeva, temeva la risposta.
   « Stai partendo? ».
   Lara aveva trattenuto il fiato: anche lei temeva la risposta, neanche fosse stata Agathe.
   « Ho il volo tra tre ore ».
   Non fu tanto quella breve frase a inquietarla, quanto il tono: la turbò al punto che si perse il resto, e colse quasi di sfuggita la parte ben più allarmante della conversazione.
   « Con ogni probabilità starò via parecchi mesi, forse addirittura un anno o più ».
   Furono quelle parole di Richard Prescott a gettare Lara nel panico. Di recente aveva visto poco Agathe e le aveva parlato ancora meno, ma una cosa era assolutamente chiara ai suoi occhi: la sua migliore amica non lo aveva dimenticato. Non conosceva il motivo del loro recentissimo allontanamento, ma come quando era ricomparsa l’ex fidanzata dello storico, Lara sapeva che da qualche parte, nella testa o nel cuore di Agathe, era ancora annidato Prescott. E così, tornata in camera sua alla massima velocità concessa dalla necessità di non essere sentita dai due uomini in cucina, Lara si era incollata al telefono per avvertire la sua migliore amica di quanto stava per succedere.
   Peccato che il telefono di Agathe suonasse a vuoto.
   « Oh, ma perché non rispondi? » quasi urlò Lara, senza sapere cosa fare. « Rispondi sempre, e proprio oggi non senti quel maledetto telefono? ».
   Combattuta, Lara lanciò il proprio telefono sul letto e percorse la stanza a grandi passi, le mani nei capelli e nessuna idea su cosa fare. Poi si infilò la giacca e uscì di corsa, occhieggiando disperata il taxi fermo fuori dalla casa di Richard Prescott e il tassista che caricava i bagagli.

« Moses? » chiamò Agathe. « Moses, avanti, so che sei qui, nascosto da qualche parte » chiamò ancora.
   Era ormai da oltre un’ora che girava inutilmente cercando Moses: aveva provato a casa sua, da Jean e in un paio di altri locali che sembravano piacergli in modo particolare prima di ripiegare sulla sua ultima possibilità: un minuscolo parco – più che un parco, una piccola macchia di alberi e folti cespugli – in cui c’era un’unica panchina e in cui si erano nascosti spesso, a volte da soli e negli ultimi giorni insieme, per parlare senza che nessuno li disturbasse.
   Attraversato un cespuglio particolarmente fitto, Agathe si trovò di fronte Moses, il capo chino e le mani guantate strette l’una all’altra.
   « E allora » esordì la ragazza, lasciandosi cadere a sedere sull’estremità libera della panchina e riprendendo fiato, « che ci fai nascosto qui? Avevamo un appuntamento io e te… o mi sbaglio? »
   Moses si torse le mani, agitato. « Non credo di essere pronto »
   « Sciocchezze: sei prontissimo, è solo che hai paura » tagliò corto Agathe. Gli prese una mano e la strinse forte. « Muoviti: è ora di andare ».
   A quelle parole, Moses parve agitarsi ancora di più; e quando Agathe tentò di tirarlo in piedi, lui fece resistenza.
   « Io… io… non sono sicuro » balbettò. « Forse sarebbe meglio aspettare ancora un po’… che so, qualche giorno, magari una settimana… o due… »
   « Oppure un mese, o due, o un anno, o una vita intera » disse Agathe, spietata. « Moses, se continui a farti prendere dal panico, non lo farai mai » lo rimproverò. « Ecco perché ci sono io con te: per costringerti ad affrontare la situazione. E adesso alzati, oppure scoprirai perché ho un soprannome da uomo! ».
   Suo malgrado, Moses sorrise e si lasciò guidare da Agathe fuori dal parco e verso la loro destinazione.

« È sicuro che non sia qui? Assolutamente sicuro? » chiese Lara, implorante.
   « Sono sicuro ». L’uomo scosse la testa. « Mi dispiace di non poterla aiutare, Miss Zimmermann. Forse potrebbe provare al Jean’s Haven, oppure… » l’uomo arrossì appena, « be’, credo che Miss Agathe passi parecchio tempo in casa Pearson, in questi giorni… »
   « Ho già provato, sia da Jean che dai Pearson » mormorò Lara, sconsolata. « Non so più dove cercare. Grazie comunque della disponibilità, Stevens »
   « Di nulla, Miss Zimmermann » rispose il maggiordomo di casa Williams. « Mi rincresce di non esserle stato d’aiuto. Continui comunque a cercare: lo sa che Miss Agathe non può essere lontana ». Ammiccò in direzione del garage. « A piedi non si va lontano ».
   « No, infatti » convenne Lara, sentendosi animata da un rinnovato vigore. « La troverò, dovunque si sia nascosta! ».

A mano a mano che si avvicinavano alla loro meta, Moses diventava sempre più nervoso. Più di una volta aveva tentato di fare dietrofront e andarsene, ma la stretta ferrea di Agathe sul suo polso era riuscita a impedirglielo.
   Per il momento in cui raggiunsero il cancello, il giovane uomo era pallidissimo, e persino Agathe sembrava inquieta. Tuttavia la ragazza premette il pulsante con decisione e attese.
   « Chi è? » gracchiò il citofono; evidentemente la telecamera del dispositivo non funzionava a dovere.
   « Miss Williams » rispose Agathe con voce tremula, sentendosi improvvisamente a disagio. « Mi fa entrare? ».
   Un lungo silenzio seguì a queste parole, poi la serratura automatica del cancello scattò.
   Agathe e Moses si fecero strada con cautela fino alla porta d’ingresso e poi all’interno della casa, quasi stessero entrando nella tana di una belva feroce; c’era silenzio, lì, e le stanze erano tutte immerse nella penombra di un primo pomeriggio invernale cupo e nuvoloso, tranne una. I due ragazzi schiusero con cautela il battente accostato e Agathe fece il suo ingresso.
   « Miss Williams » la accolse in tono grave Alan, seduto alla scrivania, senza neanche alzare lo sguardo dal proprio computer.
   « Signor Bell » rispose piano Agathe, intimorita dal tono freddo dell’uomo.
   « Ha portato un amico, vedo » aggiunse il giornalista in tono ancor più glaciale quando la ragazza afferrò la mano di Moses e lo trascinò nella stanza; Moses si fece piccolo sotto lo sguardo gelido con cui Alan lo squadrò prima di tornare al proprio lavoro. « Allora, cosa volete da me? ».
   « Be’, io… io niente, a dire il vero » rispose Agathe. Alan, sorpreso, sollevò di nuovo lo sguardo sui due. Spinse Moses in una sedia di fronte alla scrivania e si accomodò nell’altra. « È… è Moses che deve parlarle ». Diede un colpetto di gomito all’altro. « Avanti, parla » gli sussurrò.
   Moses, però, non sembrava in grado di parlare: rimase in silenzio nonostante le occhiate indagatrici di Alan – che sentiva tutta la sua naturale curiosità risvegliarsi – e le gomitate e gli incoraggiamenti sussurrati di Agathe.
   « Visto che lui non parla, lo farò io » decise nervosa la ragazza. « Almeno… almeno per spiegare a grandi linee il motivo della nostra presenza qui ». Guardò Alan, che annuì e si accomodò contrò lo schienale della propria poltrona. « Partiamo dall’inizio. Signor Bell, lei ricorda la mia festa di compleanno? ».
   Alan si rabbuiò. « Perfettamente » rispose. « E non sono l’unico » aggiunse in un sibilo.
   Agathe, cogliendo al volo l’allusione a Richard e a quello che era successo quella sera e la mattina successiva, impallidì. « Be’, quella sera, tra gli altri, era presente anche Moses, come ricorderà. Mancava dall’Inghilterra da parecchio tempo, e la mia festa fu la sua occasione per… per… reinserirsi nel tessuto sociale di Hersham, se vogliamo dire così » ridacchiò titubante. « Dopo essere stato lontano così a lungo, nel tornare ha avuto l’occasione di vedere con occhi nuovi le sue vecchie conoscenze, di coglierne tratti e sfumature a cui prima non aveva mai prestato attenzione »
   « Non ne dubito » sibilò ostile il giornalista, scoccando a Moses un’occhiata di fuoco che l’uomo più giovane, impegnato a fissarsi le scarpe, non notò.
   « Ecco, in… in questa occasione, Moses ha avuto modo di rivalutare parecchie persone, ma soprattutto una ». Agathe deglutì. « Si è reso conto di non averne mai riconosciuto il valore e i pregi, e… be’… ». La ragazza si bloccò, a disagio, e diede un’altra gomitata a Moses. « E dai, parla! Adesso tocca a te! » bisbigliò agitata.
   Moses scosse la testa, curvandosi ancora di più.
   « Vorrà dire che proseguirò io » disse Agathe, con l’aria di chi preferirebbe trovarsi in mezzo agli squali. « Rivedere quella persona gli ha suscitato un sentimento molto… molto forte, e riuscire finalmente a vederne tutti i pregi ha fatto il resto. Moses… »
   « So già la conclusione » la interruppe brusco Alan. Il pensiero di Richard, di quello che aveva passato in quei giorni e della sua partenza lo rendeva sgarbato. « La intuisce tutta Hersham, Miss Williams: non siete stati molto discreti ».
   « Oh no, no, lei non capisce » farfugliò Agathe, arrossendo furiosamente. « Moses… lui… lui… »
   « Sono innamorato di te ». L’intervento di Moses era stato fatto con voce chiara e limpida. Alan lo guardò, e impiegò parecchi secondi per realizzare che Moses Pearson non stava fissando Agathe, ma lui.
   « Io… io… » adesso era il giornalista a balbettare. « Che cosa? »
   « Sono innamorato di te, Alan Bell » ripeté Moses in tono di sfida, il mento sollevato in un gesto orgoglioso, il volto arrossato per la tensione e gli occhi brillanti. Osservò il volto sconcertato del giornalista prima di voltarsi verso Agathe e sorriderle. « Avevi ragione, tesoro: non avrei avuto pace per il resto della vita, se non mi fossi tolto questo peso. Anche se so che non sono ricambiato, adesso mi sento più leggero ».
   Agathe gli sorrise di rimando, trattenendo le lacrime. Nell’arco di pochi istanti Moses era tornato ad essere quello di sempre: sorridente, audace, fiducioso. Era esattamente quello che aveva sperato, e non poteva che esserne felice.
   Moses fece per alzarsi. « La ringrazio per il suo tempo, signor Bell, e mi scuso per l’incomodo che certamente le abbiamo procurato con la nostra visita. Le auguro una buona giornata » disse, serio e composto.
   Alan sollevò una mano, facendo immobilizzare i due giovani; la sua attenzione, però, era tutta per Moses. « È da quando sei diventato capitano della tua squadra di polo che ti osservo » disse.
   « E non avrebbe mai immaginato che mi piacessero gli uomini, vero? » aggiunse Moses in tono amaro.
   « Più che altro, non osavo sperarci ».
   Moses fissò Alan con gli occhi sgranati, e il giornalista sorrise.
   « Vuoi dire che tu… tu… » balbettò Moses. Alan annuì, ancora sorridente; tese una mano e strinse quella dell’altro in un gesto intimo, dolce e appassionato al tempo stesso.
   « Non avevi mai lasciato trapelare nulla, e come potevo anche solo pensare di avere una possibilità? » mormorò il giornalista.
   « Be’, non ce l’avevi » ridacchiò Moses mentre finalmente la tensione lo abbandonava. « Detestavo la tua professione, credevo che fossi uno di quei paparazzi da quattro soldi che rovinano la vita delle persone pur di avere uno scoop… e poi neanche tu avevi mai lasciato intendere che ti piacessero gli uomini… »
   « Però hai cambiato idea » disse Alan.
   « La sera della festa di Agathe, quando con grande furbizia hai impedito a Evan di fare delle domande che l’avrebbero messa nei guai » sorrise Moses.
   Agathe, che stava sgattaiolando zitta zitta fuori dalla stanza approfittando della distrazione dei due uomini, di colpo si ritrovò di nuovo al centro dell’attenzione: infatti Alan, ricordatosi della sua presenza, scattò in piedi, pallido come non mai.
   « Ma se tu… se tu… » farfuglio, guardando Moses.
   « Se io sono innamorato di te, intendi? » completò placido il giovane.
   Alan annuì. « Se tu sei innamorato di me, tu e Agathe… voi non… non state insieme! ».
   Moses e Agathe lo guardarono come se fosse completamente impazzito. « Noi due, insieme? » dissero in coro prima di scoppiare a ridere.
   «Signor Bell, ti facevo molto più sveglio di così… soprattutto sapendo quello che sai! » sghignazzò Agathe prima di tornare seria: il ricordo della sua brusca separazione da Richard ebbe il potere di far svanire all’istante ogni traccia di divertimento.
   « Allora io… noi… oh Dio, non avevamo capito niente! » tuonò Alan, fuori di sé. « Lo sapevo, lo sapevo che ci sfuggiva qualcosa! ». Il giornalista mosse qualche passo incerto; gli tremavano le mani, e non sapeva cosa fare. « Lui… se l’avesse saputo… » balbettò incoerentemente.
   « Alan, che succede? » gli chiese Moses, alzandosi a sua volta e guardandolo preoccupato.
   « Richard… ». Alan si coprì per un attimo il volto con le mani. « Lui sta… »
   « AGATHE! » tuonò una nuova voce. I tre, presi alla sprovvista, ebbero un sussulto e si voltarono verso la porta della stanza: Lara era lì, l’espressione sconvolta e furiosa. « Perché diavolo non hai risposto al telefono, eh? » ululò.
   « Io… » l’altra si tastò le tasche, ancora scossa dalla brusca apparizione della sua migliore amica, « devo averlo lasciato a casa. Perché? »
   « Perché dovevo parlarti! » urlò Lara. « Sta partendo! »
   « Chi… chi sta partendo? » chiese Agathe, sinceramente spaventata dalla furia di Lara: era raro vederla così arrabbiata.
   « Richard » rispose Alan. « Richard sta partendo ».
   Il volto di Agathe divenne cereo.
   « Parte tra meno di due ore, l’ho sentito parlare con mio padre » intervenne Lara, guardando l’orologio. « Deve essere già in aeroporto, ma se ci sbrighiamo forse riusciamo a fermarlo! ».
   « Andiamo con la mia auto » decise Alan, agguantando le chiavi.
   « No ». Il sussurro di Agathe bastò a fermare tutti.
   « Che vuol dire “no”? » chiese Lara, incredula.
   « Vuol dire no » rispose Agathe. Si era appoggiata alla scrivania; ne stringeva il bordo così forte che le nocche delle sue mani apparivano sbiancate e aveva gli occhi chiusi. « Se ha deciso di partire, non abbiamo nessun diritto di fermarlo ».
   « Ma lui sta partendo perché crede che tu stia con Moses! » replicò Alan. « Se solo gli dicessimo che non è così… »
   « Io e Prescott ci siamo fatti tanto male a vicenda» rispose la ragazza. « Non dovete dirgli nulla, nessuno di voi. Comincio a pensare che forse è meglio… è meglio stare separati. Non può esserci niente di sano in qualcosa che ha come unico risultato quello di far soffrire te stesso e un’altra persona »
   « Ma quello non è stato l’unico risultato, Will » protestò Lara. « Lo sai meglio di noi, e non puoi far finta che non sia così! »
   « Non è stato l’unico risultato » ammise Agathe, « ma di sicuro è stato il più evidente e anche il più incisivo. Se a causa mia Prescott è stato ferito al punto da voler andare via, allora che diritto ho io di fermarlo e farlo stare peggio? ».
   Nessuno seppe replicare all’ultima affermazione di Agathe, e rimasero dov’erano. Le ore passarono, e fu solo a tarda sera che si divisero.

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Capitolo 52
 *** Fifty Second Shade ***


Lara e Thomas erano fermi di fronte al cancello della scuola e osservavano la strada che arrivava lì passando per l’otto.
   « Pensi che verrà? » chiese lei, agitata.
   « Non c’è motivo per pensare il contrario » rispose lui. «Guarda, eccola che arriva».
   Agathe infatti stava coprendo con passo veloce i metri che ancora li separavano. Da quando i suoi due migliori amici erano usciti allo scoperto, rivelando a tutti che stavano insieme, lei e Lara avevano interrotto la loro tradizionale passeggiata mattutina verso la scuola. Non le dispiaceva: sapeva che quel momento sarebbe arrivato – molto presto, anzi, si sarebbero separate a causa del college – e aveva preso la cosa con notevole serenità.
   « Tom, Lara, buongiorno » salutò tranquilla.
   Lara la prese sottobraccio, mollando Thomas con tanta foga da sbilanciarlo. « Si può sapere perché non sei voluta venire a scuola con noi? » sibilò.
   « Da quando è un problema? » replicò Agathe. Colse lo sguardo eloquente della sua migliore amica e sbuffò. « Ti comporti come se la partenza di Prescott avesse cambiato qualcosa… »
   « La sua partenza ha cambiato tutto! » disse Lara. « Non vorrai farmi credere che l’hai dimenticato così in fretta! »
   « Non l’ho dimenticato, ma è stupido comportarsi come se la sua partenza mi avesse sconvolta » rispose Agathe. « Sono sempre la stessa. Anzi, potremmo dire che sono più simile alla persona che ero prima di conoscere Prescott ».
   « Certo, come no » ribatté sarcastica Lara, squadrandola dalla testa ai piedi. « Proprio la stessa di prima!»
   «Quante storie per un piccolo cambio di look!» tagliò corto l’altra. «Piuttosto, che fate oggi pomeriggio? »
   « Studiamo? » ipotizzò ironico Thomas.
   « E se invece vi proponessi di venire a Londra con me? » li tentò Agathe.
   « Agathe… » esordì guardinga Lara, « che cos’hai in mente? »
   « Niente di male » la blandì la sua migliore amica. « E dai, venite con me...abbiamo un sacco di tempo per studiare, lasciare i libri chiusi per qualche ora non ci ucciderà! »
   « E io dovrei credere che sei la stessa di qualche mese fa? » sbottò Lara. « Quella Agathe non avrebbe mai proposto di andare a Londra invece di studiare! »
   « Neanche questa Agathe lo farebbe » intervenne Thomas, scoccando uno sguardo calcolatore ad Agathe. « Scommetto che l’ha proposto solo perché ha già studiato tutto quello che ci hanno assegnato per i prossimi tre giorni! ».
   « E va bene, Tom, mi hai beccata » ammise la ragazza, alzando gli occhi al cielo in modo teatrale. « Ho già studiato tutto, e scommetto che l’hai fatto anche tu. Lara non lo farà fino all’ultimo momento, come al solito…quindi che problema c’è? »
   « Nessuno » rispose placido il ragazzo. « Andiamo a Londra ».

Appena usciti dalla St. Margaret, Agathe aveva consigliato agli amici di passare a casa e mettere qualcosa di più comodo, dando loro appuntamento di lì a mezz’ora. Puntualissima, trenta minuti più tardi passò a prendere prima Lara e poi Thomas, per poi imboccare a velocità sostenuta la strada per Londra.
   « Si può sapere che hai in mente? » le domandò Lara per l’ennesima volta mentre entravano nella City.
   « Cielo, pescetto, quando sei diventata così paranoica? » replicò la sua migliore amica. « Possibile che tu non riesca a fidarti di me? »
   « Mi fido! » esclamò Lara in tono offeso. Agathe le scoccò uno sguardo scettico e l’altra allargò le braccia. « Ok, è vero, mi fido, ma non proprio come prima » ammise.
   « Paranoica, paranoica, paranoica » canticchiò Agathe. Svoltò per l’ennesima volta e rallentò, osservando con attenzione i palazzi che si susseguivano lungo la via, per poi infilarsi nel primo parcheggio a disposizione. « Puoi rilassarti, mezza tedesca: siamo arrivati. La tua curiosità non sarà messa alla prova ancora a lungo! ».
   I tre ragazzi scesero dall’auto e Agathe andò dritta verso il portone di un palazzo: scorse i nomi sul citofono, poi pigiò un pulsante e bisbigliò nel microfono il proprio nome.
   Il portone si aprì. Agathe entrò senza esitazioni seguita da Lara e Thomas che, al contrario, apparivano riluttanti. La loro confusione aumentò quando, invece dell’ascensore, la loro amica imboccò le scale che portavano al seminterrato: un lungo corridoio su cui si aprivano delle porte a intervalli regolari. Erano tutte chiuse tranne una, più o meno a metà del corridoio, da cui fuoriuscivano luce e voci.
   « Ehilà! » salutò allegra, entrando e sfilandosi la giacca. Gli altri due rimasero a bocca aperta: erano in una stanza molto ampia e ben attrezzata in cui facevano bella mostra parecchi strumenti musicali. Vicino alle pareti c’erano alcuni divani e dei grossi pouf, e addirittura un piccolo frigorifero in un angolo. Alcune persone vagolavano già tra chitarre e amplificatori, alcuni bevendo birra, altri sgranocchiando patatine.
   « Finalmente, mezza francese! » salutò una voce familiare. « Lara, Tom, ci siete anche voi! ».
   « Marco! » esclamarono i due fidanzati, increduli. « Che ci fai qui? »
   Il ragazzo si strinse nelle spalle. « Sono venuto a vedere le prove, come voi » rispose.
   « Prove…di che cosa? » balbettò Lara.
   « Della band, no? ». Marco osservò le espressioni incredule dei due nuovi arrivati e poi agitò un dito con fare ammonitore in direzione di Agathe, che stava salutando gli altri ragazzi. « Mezza francese, non avevi detto niente ai tuoi amici? »
   « Volevo che fosse una sorpresa…e credo proprio d’esserci riuscita » sghignazzò lei. « Allora, ragazzi: loro sono Lara e Thomas, i miei migliori amici » disse, passando alle presentazioni. « Lara, Tom, loro sono Jack, Riley, Brian e Colin, gli altri componenti della band » proseguì: uno alla volta i ragazzi li salutarono, offrendo loro qualcosa da bere o da mangiare.
   « Avanti ragazzi, diamoci una mossa » esclamò Brian in tono burbero. « Dobbiamo provare! »
   « Da quando fai parte di una band? » bisbigliò Lara ad Agathe in tono accusatorio mentre gli altri andavano ai rispettivi strumenti.
   « Dopo che Prescott è partito, avevo bisogno di qualcosa che mi distraesse » replicò Agathe, osservando i ragazzi già schierati: Riley alla batteria, Colin al basso, Jack alle tastiere e Brian alla chitarra. Quest’ultimo le scoccò un’occhiataccia e lei alzò le mani, affrettandosi verso il microfono e la seconda chitarra.
   « Partiamo con Over my head ¹ » decise Brian.
   Riley, che stava per dare il tempo, si bloccò. « Brian, è la prima volta che degli amici di Agathe vengono alle prove » disse. « Perché non partiamo con un pezzo in cui la sua voce è dominante? ».
   Agathe arrossì. Brian ci rifletté sopra per qualche istante, poi si strinse nelle spalle. « Ok. Agathe, scegli il pezzo e cominciamo! ».
   La ragazza arricciò il naso, poi fissò Brian con aria di sfida. « Visto che vogliamo impressionarli, tanto vale partire con qualcosa di forte, no? »
   « A te la scelta » ribadì Brian.
   La ragazza si avvicinò a Riley; i due parlottarono per qualche istante, poi Agathe comunicò la propria scelta agli altri membri della band e tornò al microfono.
   Il batterista impugnò le bacchette e diede il tempo; dalla chitarra di Brian spezzò si levarono i primi accordi in contemporanea alla voce di Agathe.
   « ”Now I will tell you what I’ve done for you: fifty thousand tears I’ve cried. Screaming, deceiving and bleeding for you, and you still won’t hear me…” ² ».
   Lara sorrise e lanciò un’occhiata a Thomas, che sembrava basito. Per lei la performance di Agathe non era una sorpresa: essendo come sorelle, l’aveva sentita cantare tante volte, ma capiva bene che per qualcuno come Thomas – che la ascoltava per la prima volta – potesse essere una sorpresa.
   La voce di Agathe era ricca, corposa, avvolgente e lievemente roca; i toni più bassi sembravano risuonare nel petto di chi l’ascoltava come in una cassa di risonanza, mentre quelli più alti, limpidi e sicuri, davano la sensazione di una leggera scarica elettrica.
   « “Don’t want your hands, this time I’ll save myself, maybe I’ll wake up for once! Not tormented, daily defeated by you, just when I thought I’d reached the bottom. I’m dying again…” ³ » proseguì la voce di Agathe. « “I’m going under, drowning in you. I’m falling forever, I’ve got to break through: I’m going under!” 4 ».
   La band terminò la canzone e sulle ultime note Marco, Thomas e Lara applaudirono.
   « Brava come sempre, mezza francese! » si complimentò il primo.
   « Niente male davvero » convenne Brian: detto da lui, che era un perfezionista e aveva sempre qualcosa da ridire sulle prestazioni della sua band – e persino sulle proprie alla chitarra – era un gran complimento. « Sai come la penso, ragazza: dovresti considerare l’idea di farne un lavoro ».
   « Nah » rispose Agathe dopo aver bevuto un sorso d’acqua. « Mi piace cantare, ma l’idea di essere al centro dell’attenzione, di non avere più privacy… ». Lasciò la frase in sospeso e si strinse nelle spalle. « Preferisco tenere un profilo basso »
   « Un profilo basso? Conciata così? » considerò scettica Lara, indicando i jeans neri dell’amica che le aderivano come una seconda pelle, gli stivaletti bassi e la maglia grigia che le lasciava scoperta la spalla. Sul tessuto spiccava una vistosa collana di metallo, abbinata all’orecchino agganciato al lobo dell’orecchio sinistro, lasciato completamente scoperto dai capelli rasati; l’altro lato della testa era coperto da un lungo ciuffo di capelli che le copriva in parte la fronte e l’occhio e si allungava fino a sfiorarle la spalla. « E con quei capelli? ».
   « Basta con questa storia, pescetto » disse Agathe, esasperata. « Neanche avessi tagliato i tuoi, di capelli! ».
   « Sei così diversa » piagnucolò Lara.
   « Tanto l’avrei fatto comunque: ci pensavo già da un po’ » confessò Agathe. « Ne è valsa la pena anche solo per vedere la faccia disgustata di Gisèle! ».
   « A me sembra un’ottima motivazione » intervenne Thomas, guadagnando un’occhiata incredula dalla sua fidanzata. « Cosa? Andiamo, è stata grande! Alla King è quasi venuto un colpo quando l’ha vista arrivare con metà della testa rasata. E la faccia di Davenport, poi? Uno spasso! ».
   « Anche secondo me sta bene con questo look » convenne Marco.
   « Sentito? » sghignazzò Agathe all’indirizzo della sua migliore amica. « Forse dovresti considerare anche tu un cambio di look, pescetto... magari dopo la tua festa di compleanno! »
   Lo sguardo di Lara si illuminò di una luce tutt’altro che rassicurante. « Canta alla mia festa! »
   « Non ci penso nemmeno » ribatté Agathe. « Non ho voglia di discutere con tua madre, e sai che finirebbe così: detesta che qualcuno le rubi la scena. A proposito, sei sicura che non si offenderà visto che la festa è per te e non per lei? »
   « Perfida » commentò Thomas. « Con ragione » aggiunse, scorgendo l’espressione di Agathe.
   « Che è, un salotto per vecchie signore, questo? » sbottò Brian. « Ragazza, conserva la voce per cantare e voialtri: farete meglio a stare in silenzio se non volete che vi sbatta fuori! E adesso andiamo avanti con la scaletta! ».

« Allora, è stata tanto male questa gita a Londra? ».
   Era quasi l’ora di cena. Le prove erano finite da una mezz’ora e i tre ragazzi erano di nuovo diretti a Hersham, dopo aver promesso al resto della band di tornare presto per assistere alle prove.
   « Non male. Strana di sicuro » rispose Lara. « Stiamo quasi sempre nella nostra bolla ad Hersham, a studiare e intrattenerci tra di noi, e non avevo mai pensato a quante altre cose potessimo fare per passare il tempo. E poi non avevo mai assistito alle prove di una band ». Sorrise. « Era un sacco che non ti sentivo cantare, Will. Mi mancava »
   « E a me mancava farlo » ammise Agathe.
   « Quando hai imparato a cantare? » le chiese Thomas.
   « Ho preso lezioni per parecchi anni, da quando ne avevo otto fino a… be’, a un anno e mezzo fa » rispose la ragazza. « Mia madre me l’ha imposto. E pretendeva anche che imparassi a suonare il pianoforte »
   « Ricordo ancora le liti al riguardo » ghignò Lara.
   « Be’, alla fine ha dovuto cedere » ricordò la sua amica con aria compiaciuta.
   « L’hai convinta a non farti studiare pianoforte? » indagò Thomas.
   « No, ma ho ottenuto di imparare a suonare l’organo al posto del piano » sghignazzò Agathe. « Se n’è pentita il giorno in cui ho attaccato un requiem nel bel mezzo della notte cantando a squarciagola! ».
   Lara rise fino alle lacrime. « Oh, me la ricordo, quella volta » disse. « Ero rimasta a dormire a casa tua, e quando attaccasti il requiem, si sentì un urlo pazzesco dalla camera dei tuoi genitori ». Si voltò verso Thomas, che era seduto sul sedile posteriore. « Sua madre arrivò correndo e inciampando ogni tre passi: aveva la faccia coperta da una specie di fanghiglia secca e urlava come un’ossessa… solo che il suono dell’organo copriva la sua voce! »
   Anche il ragazzo scoppiò a ridere. « E il signor Evan come la prese? »
   « Il signor Evan » gli fece il verso Agathe, « arrivò con più calma ma altrettanto sconvolto: solo che, dopo aver zittito mia madre e averla sbattuta fuori dalla mia stanza, mi chiese “Potresti mica suonare qualcosa di Bach? Visto che ormai siamo svegli e all’opera… tanto vale!” ».
   Tutti e tre i ragazzi risero di nuovo.

Quando rientrò a casa, Agathe trovò i suoi genitori già seduti a tavola.
   « Finalmente » commentò suo padre quando la vide entrare; sua madre – ancora profondamente irritata per quel suo nuovo look, che definiva “da volgare borghesuccia priva di gusto” – la ignorò. « Avresti potuto chiamare e avvertire che avresti fatto tardi ».
   « Ero con Tom e Lara. Mi è scappato il tempo » spiegò la ragazza, avvicinandosi a Evan e baciandolo su una guancia. « Scusa, papà ».
   Nonostante il suo occhio allenato di avvocato gli rivelasse chiaramente che quella piccola manovra – la calma giustificazione, le scuse pronunciate con naturalezza, il gesto affettuoso e l’uso della parola “papà” – non fosse altro che un abile espediente per rabbonirlo ed evitare altri rimbrotti, Evan non poté fare a meno di sciogliersi, e sorrise bonario a sua figlia.
   « Oh, be’. In fondo è solo un ritardo di qualche minuto » commentò sereno.
   « Ma bene, giustifica sempre il suo disprezzo per le regole di questa casa e la sua maleducazione! » sibilò Gisèle.
   Evan storse il naso e tornò a fissare Agathe. « Hai l’espressione di quando suonavi sempre l’organo » mormorò. « Urania, ti va di cantare qualcosa per me? »
   Agathe sorrise. « Di cosa hai voglia? »
   L’uomo rifletté per alcuni momenti. « Ulrica » decise.
   Sua figlia annuì una sola volta, si riscaldò la voce per un minuto e si preparò a intonare una delle arie preferite di suo padre.

   « Re dell’abisso affrettati,
   precipita per l’etra,
   senza librar la folgore
   il tetto mio penetra.
   Ormai tre volte l’upupa
   dall’alto sospirò;
   la salamandra ignivora
   tre volte sibilò…
   E delle tombe il gemito
   tre volte a me parlò! 5».

   Evan applaudì entusiasta.
   « Uno splendido contralto. Penso ancora che sia uno spreco, che tu canti solo per me e te stessa » commentò.
   « Sai come la penso. Non riuscirei a cantare solo questo per tutta la vita » rispose Agathe, sedendo a tavola e versandosi un bicchiere d’acqua.
   « No, ma potresti permettere ad altri di ascoltarti » replicò suo padre. « Piccolina, sai bene che sono appassionato di teatro e concerti. Quello che sto per dirti non ha niente a che vedere con il fatto che sei mia figlia, tienilo a mente. Ho sentito cantare molte persone, e raramente ho ascoltato qualcuno come te: hai una voce splendida e canti con una passione in grado di toccare chiunque ». Le sorrise. « Il tuo canto scalda il cuore, Urania ».
   Agathe abbassò gli occhi e arrossì. Evan era un perfezionista e raramente concedeva lodi del genere, perciò era un evento ricevere da lui un complimento simile. Lei lo sapeva bene, quindi tanto calore e tanto orgoglio la compiacevano e imbarazzavano in pari misura.
   « Grazie, papà » mormorò.
   Con un forte stridio Gisèle spostò la sedia e uscì dalla stanza con passo altero.
   « Giuro che quando fa così non la sopporto » soffiò la ragazza.
   Evan guardò prima lei e poi la porta dietro cui era sparita sua moglie con stanchezza.
   « Non pensarci » la esortò. « Cantami qualcos’altro. Canta l’aria che mi piace tanto della Cenerentola ».
   Agathe scosse la testa e sorrise suo malgrado.

   « Nacqui all’affanno, al pianto.
   Soffrì tacendo il core;
   ma per soave incanto,
   dell’età mia nel fiore,
   come un baleno rapido
   la sorte mia cangiò.
   No no; tergete il ciglio;
   perché tremar, perché?
   A questo sen volate;
   figlia, sorella, amica
   tutto trovate in me.
   Padre… sposo… amico… oh istante!
   Non più mesta accanto al fuoco
   starò sola a gorgheggiar.
   Ah fu un lampo, un sogno, un gioco
   il mio lungo palpitar 6».

   Agathe intonò gli ultimi due versi dell’aria con un groppo in gola. Non sapeva per quale motivo, le era venuto in mente Richard: si era resa conto di non aver mai neanche canticchiato a bassa voce in sua presenza, e non poté fare a meno di chiedersi cosa avrebbe pensato lui della sua voce: se l’avrebbe apprezzata, se gli sarebbe piaciuto ascoltarla, se anche lui le avrebbe chiesto di cantare qualcosa in particolare.
   La ragazza deglutì a fatica, ingoiando la tristezza e la voglia di rivedere lo storico, sotto gli occhi attenti di suo padre.
   « Dovresti proprio lasciare che le persone ti ascoltino » ripeté Evan in tono sommesso, alzandosi da tavola. « Soprattutto chi ti permette di cantare così » aggiunse, fingendo di non notare le sguardo sbalordito di Agathe.






1 - Sum 41
2, 3, 4 - Evanescence, Going Under
5 - Aria tratta dall'opera "Un Ballo in Maschera" di Verdi: cantata dal personaggio di Ulrica, atto primo, scena sesta
6 - Aria tratta dall'opera "La Cenerentola, ossia La virtù in trionfo" di Rossini: cantata dal personaggio di Angiolina/Cenerentola, atto secondo, scena ultima

Per chi se lo chiedesse, in musica il contralto è la più grave delle voci femminili: è una tipologia vocale molto rara ed è stata soppiantata dal mezzosoprano, che è una via di mezzo tra il contralto stesso e il soprano, cioè la più acuta delle voci femminili.

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Capitolo 53
 *** Fifty Third Shade ***


Angolo dell'Autrice:
Due paroline veloci veloci prima di cominciare. Primo: voglio scusarmi con tutte le anime pie che hanno la bontà di seguire questa storia per la lentezza con cui la sto aggiornando. Purtroppo sto incontrando diversi ostacoli - proprio a livello d'ispirazione - e vorrei evitare di far scadere il tutto nella banalità (anche se temo d'aver già commesso questo errore). Secondo: alle anime ancora più pie che oltre a seguire la storia la recensivano anche, chiedo scusa per non aver risposto, in svariate occasioni, alle vostre recensioni. Purtroppo il tempo scarseggia, e il poco che ho a disposizione cerco di sfruttarlo per scrivere...visto che oltre alla presente storia ho anche altri progetti in via di sviluppo. Vi prometto che cercherò di essere una scrittrice migliore e di darvi le storie - e le risposte - che meritate per la pazienza con cui mi seguite.
E ora basta chiacchiere... passiamo al nuovo capitolo!



Hallstatt era sempre bella, ma era d’inverno che Richard la preferiva: se in città come Hersham la neve non era altro che un gelido intralcio, in paesini come quello diventava un elemento in grado di accentuare la dimensione fiabesca di quei luoghi.
   In momenti del genere – quando il candore della neve faceva da contralto alle acque plumbee del lago su cui si affacciavano il paese e lo chalet di sua madre – Richard comprendeva per quale motivo, tanti anni prima, i suoi genitori avessero scelto di lasciare l’Inghilterra e stabilirsi in quel paesino dell’Austria: c’era una bellezza immota e rassicurante nel paesaggio che si stendeva davanti ai suoi occhi, come se lì il tempo si dilatasse all’infinito e ogni cosa fosse destinata a restare uguale a se stessa senza mutare mai.
   In quell’ambiente privo di rischi e di ricordi, Richard poteva permettersi di ripensare agli ultimi mesi senza amarezza. Visti da lì tutti i problemi, le incomprensioni, le ferite, apparivano lontane e indistinte come le persone che camminavano lungo le sponde del lago: erano piccoli, sfocati, facili da ignorare.
   C’era la pace, ad Hallstatt.
   « Richard ». La voce pacata e un po’ stanca di Edward Prescott raggiunse Richard poco prima dello scricchiolio della sedia accanto alla sua.
   Richard rimase immobile, lo sguardo fisso sulle acque increspate che si fermavano appena prima dello chalet e che sembravano volerlo invadere, respirando a ritmo con le onde. Non rispose a suo padre; parlare avrebbe significato spezzare quella nenia lenta che gli gonfiava e sgonfiava il petto con semplice precisione, e c’era qualcosa di rassicurante nello stare lì, seduto in veranda, con i piedi appoggiati al tavolino e il gelo che gli faceva pizzicare il naso, intento solo a respirare.
   « Richard » ripeté Edward: sulle ginocchia gli riposava un cofanetto di velluto che solo poco tempo prima aveva portato fino a Hersham, stretto tra le dita sottili e un po’ rugose. « Non mi aspettavo che questi gioielli tornassero indietro ».
   Suo figlio sospirò: continuava a non avere nessuna voglia di parlare, ma sapeva che l’uomo che l’aveva cresciuto e che ora sedeva al suo fianco era molto più ostinato di lui, e che non avrebbe desistito… almeno, non prima di avere ottenuto una risposta.
   « Non lo immaginavo neanch’io, papà, se questo ti può essere di una qualche consolazione » disse Richard.
   Edward rivolse un ultimo sguardo alla scatoletta che stringeva tra le mani prima di fissare a sua volta il lago. « Spero solo che questo tuo viaggio non sia una fuga »
   « No » rispose suo figlio. « Non lo è »
   « E allora cos’è? ».
   Richard prese fiato prima di parlare di nuovo. « È il mio modo di leccarmi le ferite » ammise infine. « Ero certo che ormai lei mi avesse scelto, che volesse me: tutto sembrava indicarlo. E invece, proprio nel momento in cui le mie… certezze… non vacillavano più… », deglutì, « proprio in quel momento ha scelto un altro. Senza motivo. Senza una spiegazione. E credo che questo sia uno di quei casi in cui non puoi fare nulla, nulla se non accettare la decisione dell’altro e andare avanti ».
   « Quindi sei qui per dimenticarla » disse Edward.
   Ma suo figlio scosse la testa. « No, papà. Sono qui proprio perché non ci riesco ».
   Il più anziano si appoggiò allo schienale lasciandosi sfuggire un sospiro.
   « Stavo ripensando a tutto quello che c’è stato tra me e lei » proseguì Richard. « Alle prime volte in cui ci siamo rivolti la parola solo per insultarci e infastidirci, al modo in cui mi attirava per un qualche motivo che non ho mai compreso e a come poi lei si è… legata a me, e cosa abbia mai visto per decidere che mi voleva è qualcosa che mi sfugge, se possibile, ancor più dei motivi che mi hanno spinto verso di lei… »
   « Smettila » lo interruppe Edward.
   « Prego? » esclamò Richard, incredulo.
   « Smettila di chiamarla “lei” » rispose Edward. « Evitare di usare il suo nome non ti renderà più semplice dimenticarla ». Si voltò verso suo figlio e scrutò la sua espressione pensosa e un po’ malinconica. « Dillo, Richard. Di’ il suo nome » lo esortò.
   « Agathe » mormorò Richard, sorprendendosi del modo in cui il nome gli era scivolato tra le labbra: dolce e morbido come la prima volta che l’aveva pronunciato. E lui non ricordava neanche più quand’era stata l’ultima volta che l’aveva chiamata per nome. « Agathe » ripeté. Chiuse gli occhi e si strofinò una mano sul volto; poi, senza alcun preavviso, scoppiò a ridere. « Lo sai che il suo secondo nome è Urania? » sghignazzò senza freni. « No, dico: Urania » ripeté con le lacrime agli occhi. La sua risata si spense. « Papà, come farò a dimenticarla? ».
   Edward chiuse gli occhi a sua volta, con l’aria di chi si senta fare l’ultima domanda al mondo a cui desideri dare una risposta. « Ho paura che non ci riuscirai » disse infine.
   I due uomini rimasero in silenzio per un po’.
   « Non posso credere di aver vissuto con… Agathe… in soli cinque mesi quello che le persone normali affrontano, se proprio devono, in anni di fidanzamento o matrimonio » mormorò Richard dopo un po’. « Non riesco a capire cos’ho sbagliato dopo Valentine: credevo d’aver rimediato, credevo che quell’errore fosse superato… ».
   « Sai, Ricky, a volte le cose finiscono anche se non si commettono errori » commentò suo padre. Gli rivolse uno sguardo penetrante. « E tu, sei proprio certo che sia finita? Lo pensavi anche a Natale, e poi le cose si sono sistemate… o almeno così sembrava… »
   « Ha baciato un altro » disse Richard tra i denti: quel pensiero ancora gli faceva ribollire il sangue per la rabbia.
   « Anche tu hai baciato quella donna abominevole, a Dicembre » gli rammentò Edward.
   « Ma ho scelto Agathe! » esplose Richard. « Lei non ha scelto me! ».
   « E come te l’ha detto? » lo incalzò suo padre. Sapeva che Richard l’avrebbe detestato per questo, che poteva sembrare insensibile e crudele, ma sapeva altrettanto bene che, nonostante tutta la sua logica, suo figlio era un semplice essere umano e che poteva commettere errori o fraintendere. « Ti ha detto che era innamorata di quest’altro uomo? Che tu non eri la persona che credeva che fossi? Cosa ti ha detto? »
   « Ha detto che non potevamo più vederci » sibilò Richard, una scintilla furiosa negli occhi: in quel momento, non sapeva se avercela di più con Agathe o con il proprio padre. « Che aveva dovuto fare una scelta »
   « Quale scelta? » insisté Edward. « Hai indagato, ti sei soffermato a pensare, ad analizzare la situazione? »
   « L’ho sbattuta fuori da casa mia » ringhiò Richard.
   « E lei se n’è andata » concluse Edward.
   Suo figlio esitò. « No » rispose piano, sconvolgendo Edward. « Ha pianto. Ha preso a pugni la porta, ha gridato, ha urlato che non era quello che voleva » aggiunse con voce spezzata, riflettendo per la prima volta su quel loro ultimo scontro. E se avesse davvero frainteso la situazione? Se suo padre avesse avuto ragione, insinuando che aveva di nuovo commesso un errore? E se Alan fosse stato nel giusto, dicendo che c’era qualcosa che sfuggiva loro?
   Richard scosse con forza la testa, scacciando quei pensieri. Agathe avrebbe potuto cercare di mettersi in contatto con lui, scegliere di fidarsi, di parlargli apertamente; ma non aveva fatto nulla di tutto questo. Aveva preferito passare il proprio tempo con Moses Pearson. Aveva scelto Moses Pearson.
   « E tu hai deciso che lei aveva scelto un altro uomo ». Edward Prescott sollevò le sopracciglia candide in un’espressione sardonica. « Davvero l’ottimo lavoro di una mente brillante, figlio mio ».
   Richard sbuffò dal naso, ed Edward capì che la battaglia era persa, almeno per il momento: forse aveva seminato qualche grano d’incertezza nella mente di suo figlio, forse la loro conversazione l’avrebbe spinto a riflettere su quanto gli era accaduto, ma non ora.
   « Che farai adesso? » chiese con voce pacata, imitando suo figlio e tornando a fissare il lago.
   « Cercherò un’altra strada » rispose Richard.

In Spagna il clima era decisamente più mite: l’Austria e la sua neve erano ormai lontane, e il sole brillava con un’intensità cui Richard non era più abituato, in pieno inverno.
   Da almeno vent’anni non visitava le Asturie, e aveva pensato che quel viaggio improvviso potesse essere l’occasione adatta per farvi ritorno: così, il giorno dopo la conversazione avuta con suo padre sulla veranda, era salito sul primo aereo diretto in quella regione senza fermarsi troppo a riflettere. Tuttavia, per quanto apprezzasse quei luoghi, trovava che fossero ancora troppo vicini all’Inghilterra; così dopo una manciata di giorni si era spostato all’interno, nell’Estremadura, e per finire ad Alicante.
   Quel suo continuo spostarsi non seguiva tanto un itinerario o un criterio logico, quanto piuttosto una necessità: quella di trovare un luogo in grado di fermare il suo cervello, di impedirgli di pensare e spingerlo verso altri interessi, altre idee.
   E se non era ancora arrivato nel posto giusto, almeno era sulla buona strada. Lo sentiva: la brezza mediterranea e la vista di quel mare glielo suggerivano, insieme al vago senso di tranquillità che provava.
   Quel giorno era seduto in un piccolo ristorante non troppo affollato che si affacciava sul mare, e osservava la distesa d’acqua limpida fuori dalle finestre assaporando lentamente ogni boccone. Da tempo non faceva qualcosa di così semplice come mangiare e basta: di solito la sua mente girava sempre alla massima velocità, e per lui era diventata un’abitudine sfruttare quei momenti di calma apparente per fare il punto su questioni di lavoro o personali su cui non riusciva a riflettere durante il resto della giornata.
    Eppure, a volte gli sembrava ancora di vedere Agathe da qualche parte: con la coda dell’occhio, come se fosse sempre presente ai margini del suo campo visivo, appena al di là della sua portata. In quel momento, per esempio, voltandosi appena verso l’interno del ristorante gli sembrò di scorgere la sua chioma corvina in una cameriera che gli dava le spalle: ma i capelli erano troppo corti, e la ragazza troppo alta perché potesse essere Agathe.
   Proprio quella donna, cogliendo lo sguardo di Richard, si avvicinò.
   « Desidera altro, signore? » chiese in un inglese in cui spiccava con forza l’accento spagnolo.
   Richard si prese un momento per osservarla. A parte i capelli, non aveva niente di Agathe: gli occhi erano neri, la pelle olivastra e il volto aveva dei tratti molto più decisi, come gli zigomi alti e la bocca grande e carnosa.
   L’uomo si appoggiò allo schienale della sedia e fece di nuovo scorrere lo sguardo oltre i vetri, mentre le dita andavano a sfiorare la cartellina che aveva lasciato aperta a poca distanza dal piatto.
   « Sono prospetti di sviluppo di un’azienda? » chiese la cameriera, curiosa, sbirciando i fogli.
   Questo catturò l’attenzione di Richard.
   « Se ne intende? » le domandò.
   La donna annuì. « Ho una laurea in marketing e management, e un paio di master ».
   Richard la fissò con rinnovato interesse e indicò la sedia di fronte alla propria. « Si sieda ».
   Lei lo guardò preoccupata, lanciando uno sguardo tutt’intorno. « Non posso. Sto lavorando » rispose a bassa voce.
   « Qual è il suo nome? » proseguì Richard.
   « Camila » rispose lei.
   « Bene. Camila, sia gentile: si sieda e mi faccia compagnia » insisté lui con calma. Rivolse l’ombra di un sorriso alla donna. « Non si preoccupi del suo datore di lavoro: a lui penserò io ».
   Camila si guardò intorno un’ultima volta, poi si rassegnò e sedé. Richard spinse verso di lei la cartellina.
   « Mi dica cosa ne pensa » la esortò.
   « A me sembra che abbia buone potenzialità di sviluppo » concluse lei dopo aver esaminato rapidamente il plico. « Forse proverei un’espansione nell’Europa orientale, ma avrei bisogno di molti più dati per poterlo dire con certezza e fare delle previsioni ».
   Richard la fissò con una certa sorpresa. « Lei mi sembra molto competente, Camila, sicuramente più di tante persone con cui ho avuto la sfortuna di fare affari o che ho assunto » commentò. « Perché una giovane donna di talento decide di fare la cameriera? ».
   Camila arrossì alla lode. « Be’, so che può sembrare strano, ma… ».
   La sua frase fu interrotta da una voce tonante, che dopo aver quasi gridato il suo nome, attaccò una tirata incomprensibile in spagnolo.
   La povera donna sbiancò: Richard ne osservò il volto perdere un po’ di colore a ogni parola – di cui lui non avrebbe capito nulla neanche se ne fosse andato della sua vita – e rivolse uno sguardo per nulla interessato all’omone ben vestito che si stava avvicinando a grandi passi.
   « Immagino che lei sia il proprietario » disse al nuovo arrivato senza battere ciglio. « Può anche smettere di urlare: ho chiesto io alla signorina di sedere »
   « È una cameriera: la pago per lavorare, non per stare seduta a chiacchierare con i clienti! » replicò brusco l’uomo.
   Richard tirò fuori dalla giacca il libretto degli assegni e una penna.
   « Questo è per il pranzo, qualunque sia il conto, e il resto per il disturbo » disse, porgendo al proprietario un assegno. Lo spagnolo rimase a bocca aperta di fronte alla cifra: mille euro. « Quanto a ciò per cui paga la signorina, non deve più preoccuparsene: rassegna le dimissioni con effetto immediato » aggiunse. « E ora, se non le dispiace, si tolga di mezzo: io e Miss Camila abbiamo degli affari di cui discutere ».
   Basito, l’uomo si allontanò senza replicare. Camila si lasciò sfuggire un gemito di disperazione.
   « Ma è pazzo? » chiese a Richard senza mezzi termini. « Ho bisogno di questo lavoro! »
   « No: lei ha bisogno di un lavoro adatto alle sue capacità » la corresse Richard. Bevve un sorso di vino, sentendosi discretamente allegro, dopodiché si sfilò la giacca e tolse la cravatta.
   « E chi crede che me lo offrirà? Il primo imprenditore incontrato per caso? » replicò Camila, in un coraggioso quanto malriuscito tentativo di mascherare l’angoscia con il sarcasmo.
   « Più o meno ». Richard sorrise. « Glielo offro io, un lavoro ».
   La donna lo guardò con stupore e sospetto. « Lei? »
   « Sì, io » rispose l’uomo con calma. « Sto progettando di espandere alcune mie attività, come avrà capito, e l’intuito mi dice che lei potrebbe essere la persona adatta a gestire questi miei affari ». Le fece l’occhiolino. « Stipendio adeguato, tredicesima, quattordicesima, rimborso spese e scoprirà che sono molto elastico per quanto riguarda le ferie ».
   La povera Camila lo guardò a bocca aperta. « Ma… ma… perché lo fa? » balbettò, incredula. Tentò di recuperare un po’ di contegno. « Che cosa vuole da me? »
   « Soltanto che lavori bene: ci tengo ai miei affari » rispose divertito Richard. Le porse un biglietto da visita. « Mandi qui il suo curriculum: io avvertirò i miei collaboratori di procedere subito con le pratiche per l’assunzione e aiutarla a organizzare il trasloco ».
   L’ormai ex-cameriera prese il biglietto con mano tremante. « Io… io… non so cosa dire » esclamò con voce rotta.
   « Dica che accetta! » ridacchiò lui. « E prepari le valigie: partiamo tra due giorni ».
   Com’era prevedibile, la donna lo guardò con rinnovato sospetto. « “Partiamo”? » ripeté diffidente. « E per dove? »
   Richard sfoderò tutto il proprio savoir-faire, deciso a rassicurarla. « Per il resto d’Europa! Dobbiamo o non dobbiamo sondare i mercati e decidere qual è il migliore, per espanderci? ».

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Capitolo 54
 *** Fifty Fourth Shade ***


Agathe si stiracchiò, lieta che il viaggio fosse terminato: non vedeva l’ora di fare una doccia.
   Accanto a lei, Evan tamburellò le dita con fare impaziente mentre scrutava truce il nastro portabagagli.
   « Dovevi proprio portarti dietro mezzo guardaroba per tre giorni? » sbuffò.
   « Sono una ragazza, Evan: che ti aspettavi? » ribatté lei. « E poi sempre meglio di Gisèle: io mi sono limitata a una valigia, lei per un weekend non se la cava con meno di tre! ».
   A questo Evan non seppe come ribattere. L’attesa non fu lunga; un quarto d’ora più tardi padre e figlia andavano verso l’uscita dell’aeroporto, ognuno trascinando la propria valigia. Vicino alle porte un uomo alto e snello, con i capelli bianchi e dei bei baffoni candidi sorrise alla loro vista.
   Il volto di Agathe si illuminò. « Grand-père! » strillò entusiasta: mollò padre e valigia e si lanciò sull’uomo, che la abbracciò forte.
   « La mia bella nipotina » disse l’uomo, sorridendole e indietreggiando di un passo per guardarla meglio mentre suo genero li raggiungeva. « È bello vedervi »
   « Anche per noi, Jacques » rispose Evan.
   « Come potevamo non approfittare del fatto che tutte le donne Dubois sono fuori dalle scatole per un intero weekend? » chiese Agathe con evidente soddisfazione.
   Evan le lanciò un’occhiataccia e Jacques nascose un sorriso sotto i baffi.
   « Perché non andiamo a casa? » propose il più anziano. « Così vi rinfrescate e possiamo decidere se cenare a casa o in un bel ristorante ».
   Agathe recuperò la valigia e appoggiò la mano libera al braccio che suo nonno le offriva. « Ottima idea. E adesso, grand-père, svelami il tuo segreto per spedire lontano le Dubois! ».

Un paio d’ore più tardi i due uomini erano comodamente sistemati nel salotto di casa Dubois, ad Angers: Agathe, che si era infilata nella doccia circa tre minuti dopo aver varcato la porta d’ingresso, non era ancora riemersa dalla sua stanza, e Jacques ed Evan iniziano a pensare che fosse annegata sotto il getto d’acqua.
   « Ma insomma, Agathe! » ululò suo padre mezz’ora più tardi dai piedi delle scale. « Si può sapere che diamine stai facendo? »
   « E tu, si può sapere che hai tanto da urlare? » replicò sua figlia sbucando dalla cucina, tutta intenta a sgranocchiare una carota.
   Evan saltò su come se avesse preso la scossa e la guardò male. « Ti stavamo aspettando! Lo sai che dobbiamo decidere se cenare a casa o uscire »
   « Ceniamo a casa » dichiarò Agathe, superandolo e andando nel salotto; lì, si buttò di peso sul divano, raggomitolando le gambe sotto il corpo mentre continuava a masticare la carota di cui si era impossessata in cucina.
   « L’opinione mia e quella di tuo nonno non contano nulla, immagino » rispose sardonico Evan.
   « Certo che contano. Però so che siete entrambi gentiluomini e accondiscenderete prontamente alla mia piccola richiesta di passare la serata in casa » replicò Agathe con finta innocenza e garbo esagerato.
   Suo nonno, che la guardava benevolo dalla poltrona accanto al divano, si sporse verso di lei e le pizzicò una guancia. « Ogni suo desiderio è un ordine, mademoiselle »
   Agathe lanciò uno sguardo vittorioso a suo padre. « Visto? » gongolò.
   « Prepotente » borbottò Evan.
   « Forse l’unica cosa che ho preso dai Dubois » ribatté leggera lei. Scoccò uno sguardo di scuse a suo nonno. « Dalle femmine Dubois ».
   Jacques non rispose nulla, ma dal fremito dei suoi baffi fu chiaro che stesse trattenendo le risate. « Non temere, piccina, non me la sono presa: in fondo non è me che hai offeso! ».
   « Agathe… » gemette invece suo padre: era sconcertato dai suoi costanti fallimenti nel tentare di rendere Agathe un po’ più educata. La probabile ramanzina, però, fu bloccata sul nascere dallo squillare di un cellulare: uno di quelli di Evan, per la precisione, che grugnì esasperato quando realizzò che si trattava di quello che usava per lavoro.
   « Non ci posso credere! » esplose; rispose alla chiamata, tuonando contrariato: « Che cosa c’è? Avevo lasciato detto di non disturbarmi fino al mio ritorno! ».
   Il balbettio sconnesso di un uomo – uno dei tirocinanti dello studio, senza dubbio – fuoriuscì dall’altoparlante rischiando di far scoppiare a ridere Agathe, che nascose la faccia nel cuscino più vicino.
   « E come ti aspetti che io ricordi dettagli del genere? » berciò Evan nel microfono. « Non ho certo tutti i fascicoli stampati in testa! »
   « Però li hai nel portatile » s’intromise Agathe. Suo padre le rivolse uno sguardo glaciale.
   « Su, Evàn, non ti arrabbiare » lo blandì suo suocero, storpiando gentilmente il suo nome: lo faceva sempre, e in oltre trent’anni non c’era stato verso di farglielo pronunciare come si deve… anche se il resto della famiglia era convinto che Jacques lo facesse apposta. « Usa pure la biblioteca per tutto il tempo che ti serve ».
   L’altro uomo digrignò i denti prima di rassegnarsi: uscì dal salotto, salì le scale a tre a tre e un minuto dopo ridiscese, sbattendosi la porta della biblioteca alle spalle.
   « Adesso che siamo soli., Agathe, parlarmi un po’ della tua festa di compleanno » la esortò suo nonno. « Mi dispiace di non esserci stato, ma sai com’è tua nonna con le sue feste di beneficenza: guai a chi gliele tocca! ».
   La ragazza si strinse nelle spalle. « Non preoccuparti, grand-père. Non è stata la fine del mondo, e comunque non vi siete persi nulla: quella sottospecie di festa è stata di una noia mortale… »
   « Anche annoiata, però, eri bella » notò Jacques, tirando fuori dal nulla un pacchetto di fotografie.
   « E quelle dove le hai prese? » chiese sgomenta Agathe: erano state tutte scattate la sera della festa, e soprattutto senza che lei se ne accorgesse.
   « Segreto » rispose suo nonno, facendole l’occhiolino. Pescò una foto dal mucchio e gliela mise sotto il naso. « Bella collana » buttò lì in tono casuale. « Non sapevo che in famiglia ci fossero gioielli simili ».
   « Li ha noleggiati per me Penelope, la nonna di Evan » rispose calma Agathe: visto che aveva una scusa già bell’e pronta, perché non usarla?
   Jacques sbuffò molto piano, sottolineando così il proprio scetticismo. « Mon petite fleur, gioielli del genere non si trovano ovunque. Senza contare che sono rivelatori: di solito sono scelti dagli uomini per qualche splendida donna ». Le fece di nuovo l’occhiolino. « Hai un corteggiatore che non va tanto per il sottile, vero? »
   « Se ti sentisse Evan » brontolò la ragazza, lanciando un’occhiata preoccupata alla porta del salotto. « La sera della festa ha dato di matto quando ha visto quella collana… »
   « E non solo lui ». Jacques sorrise sotto i baffi. « Tua zia ancora se ne lamenta. “Perché quella bambina aveva addosso dei diamanti del genere e io no?” » cinguettò in tono irritato, imitando in modo piuttosto fedele la propria figlia minore.
   Agathe scoppiò a ridere.
   « Dio, grand-père, la imiti così bene! » sghignazzò. « Sì, Séline non è stata per niente felice, quella sera: sai bene che odia le rare occasioni in cui non è lei ad essere al centro dell’attenzione! ».
   Suo nonno chinò il capo in un muto gesto di assenso. « L’abbiamo un po’ viziata, temo » ammise.
   « O magari, come Gisèle, ha preso tutto da sua madre ». Agathe storse il naso occhieggiando una foto posata lì vicino, che ritraeva le tre donne Dubois. « Sul serio, come fate voi uomini a sposare arpie simili? »
   « Attenta, mon petite: la lingua si paga! » la ammonì bonario Jacques. « Nessuna di loro da giovane era un’arpia, come le definisci tu: alcune persone col passare del tempo si guastano ». Le rivolse uno sguardo furbo. « E adesso smettila di sviare il discorso: sai bene che con me non funziona ».
   « No, è vero » si arrese Agathe, riconoscendo la sconfitta: suo nonno era uno degli uomini più acuti che avesse mai conosciuto, e l’unico in grado di non farsi mettere nel sacco dalle sue abili chiacchiere. « Cosa vuoi sapere? ».
   « Del tuo corteggiatore, ovviamente » rispose Jacques.
   Agathe finse di riflettere. « Be’, è un bel ragazzo. Per metà è italiano, ha quasi ventiquattro anni e studia all’Accademia di Belle Arti… »
   « Non lui » la interruppe Jacques. « Un ragazzo di ventiquattro anni che frequenta l’Accademia di Belle Arti non ha accesso a gioielli di questo tipo neanche se è ricco di famiglia. Io parlavo dell’altro – quello che ti ha dato la collana ».
   « Oh, e va bene » sbottò Agathe, « ma non una parola con Evan! ». Dopo essere corsa alla porta della biblioteca e aver origliato per qualche istante, tornò sul divano. « Senza che tu me lo chieda: sì avevo un corteggiatore, sì è ricco, sì è più grande di me e no non lo vedo più ». Espirò rumorosamente. « Soddisfatto? »
   « No, ma è un inizio » replicò suo nonno. La fissò con uno sguardo che ad Agathe non piacque affatto. « Devo preoccuparmi? »
   « No. Te l’ho detto, non lo vedo più » rispose la ragazza.
   Jacques sospirò. « Sai, petite fleur, può capitare che un diamante si regali a cuor leggero… ma tanti diamanti… ». Si arricciò i baffi. « Insomma, mi è difficile credere che non vi vediate più ».
   « Ma è così » rimarcò Agathe, più brusca di quanto volesse. « Lui è partito. Se n’è andato ».
   « Mh » bofonchiò l’anziano francese. « E tu cos’hai fatto per fermarlo? »
   « Niente ». La voce di Agathe, che fino a quel momento era stata sicura, quasi baldanzosa, di colpo divenne insicura. « Avrei dovuto fare qualcosa, vero? ». Si morse le labbra. « Ho sbagliato ».
   Suo nonno le accarezzò una spalla. « È difficile dire quali delle nostre azioni siano errori o no: dipende tutto dalle circostanze in cui una decisione è stata presa »
   « Sai, nonno, io e lui… per metà del tempo ci siamo cercati e per l’altra metà ci siamo fatti una guerra spietata » spiegò Agathe. « Ci siamo fatti a pezzi e abbiamo rimesso insieme i cocci l’uno dell’altro in un ciclo che mi sembrava senza fine… »
   « Suona un po’ come un matrimonio » disse ironico Jacques. « E a volte un po’ di lontananza fa bene, calma gli animi e chiarisce le situazioni » aggiunse.
   « Già. Forse » rispose amara la ragazza.
   « Ma tu » proseguì Jacques, guardandola negli occhi, « tu vuoi che lui torni? ».
   Agathe si raggomitolò contro il bracciolo del divano e abbracciò un cuscino. Rimase in silenzio a lungo, così a lungo che Jacques pensò che Evan sarebbe tornato, prima che sua nipote aprisse di nuovo bocca.
   « Sì. Voglio che torni » si decise a rispondere Agathe. « È stupido dirlo adesso, dopo che l’ho lasciato andare e non ho fatto nulla per trattenerlo, ma vorrei tanto che tornasse ». Esitò, poi si strinse nelle spalle. « Mi manca ».
   Suo nonno andò a sedere accanto a lei e la abbracciò. « Tornerà, mon petite. Tornerà ». Strinse le labbra, poi non si trattenne più. « Quantomeno per riprendersi la collana! ».
   « Molto gentile! » ridacchiò Agathe suo malgrado, punzecchiandogli le costole prima di tornare seria. « Non tornerebbe mai, non per una cosa del genere »
   « Questo depone a suo favore, te ne rendi conto? » replicò suo nonno.
   « Sì, lo so » brontolò Agathe.
   Jacques si accarezzò i baffi con espressione pensosa. « E non c’è modo che tu mi dica chi… »
   « No! » lo interruppe lei. Scattò in piedi quando Evan tornò nella stanza, pochi istanti più tardi, palesemente ignaro del tenore della conversazione. « Vado a vedere cosa possiamo cucinare per cena ».
   Agathe si eclissò in cucina, lasciando di nuovo soli i due uomini.
   « Non avrà intenzione di cucinare…? » chiese Jacques con un filo d’ansia.
   « Si è fatta insegnare dalla nostra governante, Mrs. Jules » lo rassicurò Evan. « Se la cava piuttosto bene. Agathe, intendo: Mrs. Jules è un’ottima cuoca ».
   Jacques ricominciò ad accarezzarsi i baffi: Evan, troppo occupato a rilassarsi, non lo notò.
   « Allora, Evàn, quali sono i progetti di Agathe per quando avrà terminato la scuola? Ormai manca poco » domandò distratto. O meglio, fingendosi distratto: l’avvocato era Evan, ma nessuno batteva Jacques Romain Dubois quando si trattava di carpire informazioni a qualcuno senza che l’interrogato se ne accorgesse.
   Evan, che aveva recuperato un giornale e lo stava sfogliando, neanche alzò gli occhi dall’articolo che stava cercando. « Si iscriverà a una facoltà di Legge, è ovvio » rispose.
   I baffi del francese fremettero. « E lei che ne pensa? »
   « Che ne pensa di cosa? » biascicò distratto l’altro.
   «  Di iscriversi a Legge » spiegò paziente Jacques.
   « Non deve pensare. Deve iscriversi e prendere la laurea » rispose Evan, sempre sfogliando il giornale.
   « Illuminante davvero » disse ironico suo suocero, così piano che Evan non lo sentì.
   « Si sta già preparando » proseguì infatti l’inglese, ancora tutto preso dal quotidiano. « Un nostro vicino di casa è stato così gentile da concederle l’uso della sua biblioteca privata, oltre ad aiutarla a prepararsi: è uno storico e un antropologo oltre che un imprenditore, e farà la differenza ».
   « Perché farla aiutare? » indagò Jacques. « Avevo capito che Agathe studia sodo e ha il massimo dei voti a scuola »
   « Si è offerto lui » masticò distratto Evan.
   « Niente di più normale » commentò Jacques con velato sarcasmo. « Se fa tutto quello che hai detto, deve essere un uomo molto impegnato »
   « Lo è » confermò Evan, mettendo da parte per un attimo il giornale. « Non solo è un filantropo, uno storico di chiara fama e uno scrittore di successo, ma possiede anche svariate attività e le azioni di molte altre aziende ». Il suo sguardo si perse. « Sto cercando di accaparrarmelo come cliente. Fargli da legale in tutte le sue attività e partecipazioni farebbe prosperare ancora di più lo studio… ». La sua voce si spense e lui riaprì il giornale.
   « Un personaggio notevole » convenne Jacques, « soprattutto considerato che trova il tempo di fare da tutor a una ragazza per garantirle le migliori possibilità di riuscita al college. Veramente un uomo a cui mi piacerebbe stringere la mano »
   « Forse l’hai visto qualche volta, quando tu e Dahlia siete venuti a trovarci » mormorò Evan, leggendo un articolo con la lingua tra i denti. « Abita proprio nella villa di fronte alla nostra ».
   « Mi pare di ricordarlo » mentì spudoratamente Jacques, fingendo di riflettere. « Un tipo alto… »
   « Non troppo » lo corresse Evan senza pensare.
   « Biondo… »
   « Castano »
   « Elegante »
   « Molto ». Evan si riscosse per un istante. « Richard Prescott è sempre elegante, è una delle caratteristiche che lo contraddistinguono ».
   Jacques sorrise scaltro: aveva appena ottenuto esattamente l’informazione che voleva. Riprese le foto del compleanno di Agathe e le sfogliò fino a quando una non catturò la sua attenzione: Agathe e due uomini erano seduti vicino a un tavolo, e un terzo uomo era appoggiato con le braccia allo schienale di una delle sedie. La mise con discrezione sotto gli occhi di Evan.
   « Immagino che Richard Prescott sia questo » disse, indicando con precisione proprio Richard sebbene non l’avesse mai visto prima.
   « Mh… sì, è lui » confermò Evan dopo aver lanciato un rapido sguardo alla foto. « L’uomo in piedi è Damon Zimmermann – forse te lo ricordi, è il padre della migliore amica di Agathe – e quello seduto sulla sedia a cui è appoggiato Damon è Alan Bell, un noto giornalista mondano che abita a un paio di isolati da casa nostra ».
   « Un giornalista scandalistico, eh? » ripeté Jacques, interessatissimo.
   « Sì. Si vocifera che sappia tutto di tutti e che non ci sia segreto che gli sfugga » rispose Evan. « Personalmente non so se crederci o meno, ma se tutti dicono che è così, dovrà pur esserci un fondo di verità! ».
   « Oh, sicuramente c’è » mormorò il francese, nascondendo la propria soddisfazione. Lui voleva informazioni, e chi meglio di un giornalista scandalistico che abitava a due passi da sua nipote e chiaramente la conosceva poteva dargliele? « Sai che ti dico, Evàn? Visto che Dahlia e le ragazze staranno via ancora per una settimana, lunedì torno a Londra con voi: un cambiamento d’aria mi farà bene! ».

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Capitolo 55
 *** Fifty Fifth Shade ***


Richard era da poco atterrato a Budapest quando ricevette la telefonata di Alan.
   « Allora, Rick, quand’è che tornerai? » trillò il giornalista.
   Onestamente, Richard si era aspettato che passassero più di un paio di settimane dalla propria partenza prima che l’amico iniziasse a chiedergli quando sarebbe tornato: a maggior ragione visto che era stato chiaro sul fatto che il suo viaggio sarebbe stato lungo. « Non tanto presto » rispose. « E la risposta sarà la stessa tra un mese, tra due e tra tre » aggiunse.
   « Sei sempre il solito rompiscatole » lo riprese Alan. « Secondo me dovresti tornare, e di corsa »
   « Secondo te non sarei dovuto partire affatto » ribatté l’altro. « A meno che non ci sia un ottimo motivo – e so che non c’è – non tornerò. Non quest’anno ».
   All’altro capo del telefono, Alan digrignò i denti. Odiava non poter dire al suo migliore amico come stavano le cose, ma Agathe gli aveva fatto giurare che non avrebbe detto o fatto nulla che la riguardasse per spingere Richard a tornare prima che fosse lui stesso a decidere di farlo. Quindi il giornalista decise di tentare un’altra strada.
   « Non lo faresti neanche per un amico che te lo chiede per favore? » provò.
   « No » rispose secco Richard. « Se ti manco tanto, vieni tu a trovarmi: sono appena arrivato a Budapest »
   « Tu, a Budapest? Per fare che? » indagò l’amico.
   « Per ampliare i miei affari: la mia nuova collaboratrice pensa che l’Europa dell’Est potrebbe essere il posto giusto per farlo » spiegò lui, facendo un cenno a Camila che, poco distante, aspettava che Richard terminasse la chiamata.
   « Hai una nuova collaboratrice? » ripeté Alan, preoccupato: personalmente tifava per Agathe, e voleva riunire la coppietta il prima possibile. Senza contare che, conoscendo Richard, gli sembrava quantomeno bizzarro che avesse già dimenticato la ragazza e si fosse preso una cotta per un’altra donna. « Ci voglio parlare. Passamela! »
   « Così che tu possa terrorizzarla? No, grazie! » rispose Richard.
   « Ma quando mai ho terrorizzato qualcuno, io? » chiese Alan, piccato. « Smettila di fare il bambino e passamela! »
   Richard emise un piccolo sbuffo col naso, irritato. « E va bene, ma attento a quello che dici! » lo ammonì prima di richiamare Camila con un gesto e porgerle il telefono. « Un mio amico vuole parlarti. Purtroppo è un po’ matto, bisogna assecondarlo » le spiegò passandole l’apparecchio.
   Camila si strinse nelle spalle, confusa, e accostò il telefono all’orecchio. « Pronto? »
   « Miss? Sono Alan, un amico di Richard, e avrei piacere di scambiare due parole con lei » esordì rapido l’uomo.
   « Ciao, Alan. Io sono Camila » rispose lei, osservando Richard che si spostava verso il bar più vicino dell’aeroporto e ordinava un caffè. « La ascolto »
   « Bene, Camila. Sappi che sono certo che tu sia una donna deliziosa e intelligente e che non ho niente contro di te, ma ho bisogno che tu mi faccia un favore: stai alla larga da Richard » snocciolò Alan.
   « Prego? » esclamò Camila, interdetta.
   « Sai, Richard è un brav’uomo, intelligente e tutto, ma è anche uno zuccone. Ha deciso di vagabondare in giro per il mondo fino a data da destinarsi, ma qui c’è una ragazza che lo aspetta, anche se lui non lo sa – be’, in realtà forse non lo sa neanche lei, ma… ». Alan si rese conto che si stava incartando nel suo stesso discorso. « Scusami, sto divagando. Il succo della questione è che qui dove viviamo c’è questa ragazza che lo aspetta: lei è pazza di Richard e Richard lo è di lei, ma ci sono state delle… incomprensioni, ecco, che li hanno allontanati. Temporaneamente. Quindi se potessi evitare di iniziare una relazione sentimentale o sessuale con il mio amico, te ne sarei davvero grato ».
   « Ma si può sapere che le ha detto il signor Prescott di me? » replicò scandalizzata Camila.
   « Solo che sei la sua nuova collaboratrice, ma io penso che sia meglio prevenire che curare » rispose con nonchalance Alan.
   « Non voglio farmi gli affari di nessuno, ma se ad allontanare il signor Prescott e questa donna misteriosa sono state solo delle incomprensioni, perché non ne parla con lui e gli spiega la situazione? » disse Camila con grande buonsenso.
   « Perché la donna in questione a volte è più cocciuta di lui » spiegò Alan. « Hai presente, Camila, quando prendi una decisione convinta che sia la cosa migliore da fare e invece è soltanto una scemenza? Questo è esattamente quello che ha fatto lei: ha preso una decisione scema ma è sicura che sia la cosa migliore sia per se stessa che per Richard, e come se non bastasse mi ha fatto giurare che non avrei detto o fatto nulla perché Richard cambiasse idea. Non hai idea di come sia difficile combattere con quei due testoni! ». Alan sospirò esausto.
   « Be’, è tutto molto interessante, Alan, ma posso assicurarti che per quanto apprezzi il signor Prescott, lui è il mio datore di lavoro e non voglio che ci sia nient’altro che un rapporto professionale, tra me e lui ». Lanciò uno sguardo all’uomo, totalmente ignaro di quello che lei e Alan si stavano dicendo. « E poi non è il mio tipo ».
   Alan sospirò di nuovo, stavolta di sollievo. « Grazie, Camila. Fammi un altro favore: se ti riesce, dagli una spintarella perché torni a casa il prima possibile. E sentiti onorata: Richard è molto bravo a inquadrare le persone, e se ha deciso di assumerti e di fidarsi tanto del tuo giudizio, significa che ha un’alta stima di te. Sono poche le persone che possono vantarsi di avere la stima di Richard » si congedò l’uomo.
   Camila chiuse la conversazione senza ribattere e raggiunse il suo datore di lavoro, cui restituì il cellulare. Lo guardò con la coda dell’occhio e non poté non pensare che il suo amico era tutt’altro che matto.

Nonostante in teoria quelli fossero viaggi di lavoro, Richard si era ben presto abituato a prendersela comoda: così per quello che restava di quel giorno, invece di informarsi su varie aziende come avrebbe voluto fare Camila, l’uomo si era chiuso nella sua camera d’albergo per fare una doccia e riposare un po’; e per concludere, aveva trascinato la sua nuova dipendente in un raffinato ristorante per cenare.
   « Dovresti provare la tarkonyos raguleves » disse Richard in tono leggero. « È una zuppa di carne insaporita con varie spezie, la principale è il dragoncello, ed è squisita »
   Camila lo ignorò e chiuse il menù con un gesto secco. « Lei se lo ricorda, vero, che questo è un viaggio di lavoro? »
   « Questo non toglie che si possono fare le cose con calma » rispose l’uomo. « Preferisci ordinare qualcosa di diverso? »
   La donna sbuffò. « Non ho idea di come sia la cucina ungherese, signor Prescott. Ordini lei anche per me ».
   Richard sorrise e richiamò l’attenzione di un cameriere. Al termine della cena – ottima, contrariamente a quanto si era aspettata Camila – la spagnola fissò Richard con espressione penetrante.
   « Non ho mai incontrato nessuno come lei » disse di punto in bianco.
   « Grazie » rispose Richard, sorseggiando lentamente il vino.
   Camila si accigliò: non l’aveva pensato come un complimento. « Intendevo dire che non ho mai visto qualcuno così disinteressato nei confronti dei propri affari »
   « Be’, Camila, a questo punto credo di poter essere del tutto onesto con te » esordì Richard, posando il bicchiere e sporgendosi verso di lei; la donna si irrigidì, sospettosa. « Il viaggio che mi ha portato in vari posti, tra cui la città in cui ci siamo incontrati, non era iniziato come un viaggio di lavoro. E anche se in parte lo è diventato, non ho nessuna intenzione di concentrarmi solo sugli affari. In effetti è per questo che tu sei qui » ridacchiò. « Perché io possa rilassarmi mentre tu sondi il terreno: ho idea che lo farai esattamente nello stesso modo in cui lo farei io ».
   La donna lo fissò a bocca aperta. « Lei mi sta usando come… come… »
   « Come una collaboratrice » concluse Richard. « Altrimenti perché l’avrei assunta? ».
   Camila continuò a fissarlo, incapace di spiccicare parola. Pur avendo accettato quel lavoro, fin dal principio aveva nutrito qualche dubbio riguardo le intenzioni di Richard, e la chiacchierata con Alan non aveva fatto che acuire i suoi sospetti. Ci aveva rimuginato sopra per giorni, e nelle ultime ore più che mai: e adesso, sentirsi sbattere in faccia da un Richard più tranquillo che mai la conferma che la sua non era che paranoia l’aveva lasciata senza parole.
   « Camila? » la chiamò Richard, preoccupato dal suo sguardo imbambolato. Le sventolò una mano davanti agli occhi. « Stai bene? ».
   La donna si riscosse. « Sì, io… sì » rispose mentre recuperava il controllo. « Permette una domanda? »
   « Prego » concesse allegramente lui, lieto che Camila fosse tornata in sé.
   « Perché un uomo come lei, con tante attività, tanti passatempi – insomma, con una vita piena e bene assestata – decide di mollare tutto e partire? » sparò. Se l’era chiesta dal giorno in cui l’aveva incontrato, e non riusciva più a frenare la curiosità.
   Richard si fece serio e si appoggiò allo schienale della sedia. « Quanti anni hai, Camila? ».
   Lei lo guardò, interdetta. « Trentasei ».
   « Bene. In trentasei anni, non hai mai vissuto un periodo così… deprimente, e stancante, da farti desiderare di abbandonare tutto e partire per un qualsiasi posto? » le chiese.
   Camila chiuse per un attimo gli occhi. « Mi è successo » ammise.
   « Be’, hai la tua risposta » disse l’uomo. « Ho degli ottimi dipendenti che gestiscono le mie attività, quindi il lavoro non era un problema… e non avevo legami a trattenermi » aggiunse.
   Camila, che aveva notato l’amarezza con cui Richard aveva pronunciato le ultime parole, si accigliò. « Scappare per via di una relazione finita mi pare un po’ eccessivo » commentò. Si strinse nelle spalle di fronte allo sguardo sospettoso di lui. « Ha detto in un tale modo di non avere legami, che la causa della sua partenza non poteva che essere questa » inventò su due piedi: aveva idea che il suo nuovo capo, per quanto garbato e cortese, non avrebbe apprezzato di sapere cosa il suo amico le aveva riferito.
   Richard si rilassò un poco. « Immagina di rompere in modo inaspettato e senza alcuna spiegazione con una persona a cui tieni e di essere costretta a vederla ogni giorno insieme alla persona che ha scelto al tuo posto ».
   « Be’, detta così giustifica la fuga » convenne Camila. Si morse le labbra per un istante, insicura se osare tanto. « Ma perché, invece, non lottare? »
   « Sono più il tipo che accetta le decisioni altrui ». Richard scoppiò in una breve risata priva di allegria. « Per questo sono stato tacciato più volte di codardia ».
   La donna continuò a osservarlo, pensierosa. In parte anche lei credeva che scegliere la fuga fosse da codardi, ma di certo non glielo avrebbe detto: non solo quell’uomo era il suo nuovo capo, ma lei non conosceva praticamente nulla della sua situazione.
   « Lo accetta un… be’, non un consiglio, ma un parere » si decise a dire Camila. Richard annuì. « Qualunque cosa sia successa, non passi troppo tempo lontano da casa. A volte ci lasciamo ingannare dalle nostre sensazione e vediamo ciò che non c’è: potrebbe scoprire di essersi sbagliato, riguardo quello che è successo tra lei e la sua… fidanzata, o qualunque cosa fosse ».
   « Uno dei miei migliori amici, quello con cui hai parlato, non ha fatto che ripetermelo » commentò pungente Richard.
   « Allora il suo amico è saggio, non matto » rispose con audacia Camila.
   Inaspettatamente, Richard sorrise.
   « Sei proprio un bel tipo, sai? » commentò divertito. « Se non fossi stanco di cercare di capire le donne, ti farei la corte ».
   Lei lo guardò inarcando le sopracciglia. « Quante volte è stato sposato? »
   « Nessuna »
   « Allora non credo che lei sia davvero stanco di combattere con le donne » rise Camila. « Quando incontrerà una donna da cui si sentirà davvero attratto ritroverà tutte le energie, creda a me! ».
   Richard si unì alla sua risata ma non rispose. Tra i due calò il silenzio e l’uomo soppesò discretamente Camila con lo sguardo: oltre ad essere intelligente e senza peli sulla lingua era anche molto carina – sebbene dai toni un po’ troppo scuri, per i suoi gusti – e Richard si ritrovò a pensare quanto sarebbe stato facile invaghirsi di lei. Sei anni di differenza erano pochi – anzi, erano niente, se confrontati ai venticinque che dividevano lui e Agathe – e con una donna come Camila non ci sarebbe stato bisogno di sotterfugi, di menzogne, di badare continuamente a non essere visti.
   Con una donna come Camila, la sua vita sarebbe stata molto più semplice, e ancor di più se fosse stato in grado di innamorarsi a comando.
   Ma no, no, era una pessima idea, Richard se ne rese conto subito: l’aveva assunta quando erano due perfetti sconosciuti, e le cose non erano ancora cambiate. Fantasticare su Camila – per quanto, razionalmente, potesse sembrare giusta per lui – era un errore, e avrebbe potuto portare a risultati catastrofici.
   Eppure quell’idea era così tentatrice che non riusciva a liberarsene.
   Al momento sarebbe la cosa peggiore da fare, pensò tra sé. Magari tra qualche mese…
   « È una serata troppo bella per concluderla così presto » disse Richard. Si alzò e offrì il braccio a Camila con un gesto d’altri tempi. « Concediamoci una passeggiata ».

Richard si svegliò che il sole non era ancora sorto.
   Incapace di riaddormentarsi restò disteso nel letto, al caldo sotto il piumone, rimuginando sulla serata precedente.
   La chiacchierata con Camila gli aveva dato parecchio a cui pensare: sembrava che Agathe lo inseguisse ovunque andasse, e la cosa lo irritava. In fondo era partito proprio per pensare ad altro, eppure aveva l’impressione che il mondo intorno a lui si divertisse a tirarla in ballo di continuo, così da impedirgli di togliersela dalla mente.
   L’uomo scrutò il soffitto della stanza buia con la stessa intensità con cui fissava l’otto solo poche settimane prima. Ripercorse gli ultimi giorni, quelli pieni di desolata rassegnazione e prima ancora furia frenetica, implacabile, indomabile, tenuta a freno soltanto dal coraggioso pugno di Alan; tornò ancora più indietro, alle settimane in cui Agathe era una presenza costante nelle sue giornate pur alternando le risate alle lacrime e lui non poteva fare a meno di gravitarle intorno come la Terra col Sole, nello stesso modo in cui Agathe era tesa verso di lui con tutta se stessa nonostante le incomprensioni, la rabbia e le accuse reciproche.
   Per la prima volta Richard si rese conto, seppure vagamente, di quanto forte fosse stato quel loro legame: a quante prove avesse resistito, e quanto fossero stati ostinati nel conservarlo e coltivarlo. Ai suoi occhi appariva evidente quanto incredibile: lui, che non si era mai lasciato trascinare dai sentimenti – o qualsiasi cosa controbilanciasse la razionalità negli esseri umani – al punto da perdere i propri punti di riferimento, e lei, così giovane, ancora in quell’età in cui si è volubili e incostanti e i legami si misurano in giorni o settimane, insieme erano riusciti a creare qualcosa che coppie sposate non sperimentavano in una vita intera.
   Se solo l’avesse capito prima! In quel momento, quella consapevolezza era inutile: c’erano troppa amarezza e sfiducia ad avvelenare i suoi ricordi. In quel momento, tutto quello che Richard riusciva a ricordare era la sensazione di essere stato tradito, e la rabbia, e il dolore provati. Non c’era spazio per nient’altro: perché i brutti ricordi avvelenano la mente e il cuore, cancellando tutto il resto.
   E pur sapendo che non era obiettivo nelle sue considerazioni, né lucido nei pensieri, l’uomo non si sforzò di liberarsi di quelle emozioni che alteravano il suo giudizio, di cui era sempre stato tanto fiero: era triste, era risentito, era ferito, e voleva indulgere in quei sentimenti: pur senza razionalità, si rendeva conto che ne aveva bisogno, se voleva recuperare il proprio equilibrio.
   Così Richard strinse i denti, si girò su un fianco e chiuse gli occhi, riempiendosi la mente con date e appunti che aveva raccolto per quel libro ancora non terminato: e se li ripeté finché non cancellarono il volto di Agathe, permettendogli di riaddormentarsi.

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Capitolo 56
 *** Fifty Sixth Shade ***


« Possibile che dobbiate sempre fare tardi? » urlò Damon tra il rassegnato e l’esasperato.
   « Siamo donne, zio: fattene una ragione! » urlò Agathe in risposta, ficcando un paio di forcine tra i capelli dell’amica. « Ti ho rimesso a posto la ciocca sfuggita dall’acconciatura » annunciò.
   Lara si lisciò il vestito. « Non credi che sia un po’ eccessivo? » disse.
   « E te ne preoccupi adesso? » chiese incredula Agathe. « Dovevi pensarci quando hai detto a tua madre come volevi l’abito per la tua festa! ».
   « Non è il modello, sai » mormorò l’altra. « È il colore che non mi convince ».
   Agathe squadrò Lara, fasciata in uno striminzito abito a sirena di seta color argento, e scosse la testa. « Non ballerai, questo è sicuro, ma almeno farai prendere un colpo a Tom » commentò, prendendo il gioiello che le aveva regalato e allacciandoglielo al collo.
   « Oddio, Will, è stupendo » disse Lara senza fiato: la fila di ametiste brillava cupa sulla sua pelle, contrastando in modo netto con lo scintillio dei piccoli diamanti che circondavano ogni pietra.
   « Un regalino da parte mia, di Evan, di Ben, di Alan e di tuo padre » rispose Agathe, sistemando il monile in modo che le circondasse perfettamente la base del collo. Si allontanò di un paio di passi e studiò l’effetto complessivo con aria critica. « Bellissima » decretò. La prese per il polso e la trascinò in corridoio. « Dobbiamo sbrigarci: hai voluto una festa unica per festeggiare il tuo compleanno e quello di Tom, quindi non puoi permetterti di arrivare in ritardo! ».
   « Sarebbe stato stupido organizzare due feste » sbuffò Lara, arrancando sui tacchi alti. « Compiamo gli anni a tre giorni di distanza e quasi tutti gli invitati sarebbero stati gli stessi… »
   « Guarda che non mi devi spiegare nulla » la interruppe Agathe. Nel salone trovò Damon e Alan ad aspettarle. « Eccoci! ».
   « Alla buon’ora! » sbottò Damon, voltandosi. Rimase impietrito di fronte a sua figlia: la osservò per parecchi istanti, in silenzio. « Dio, Lara, sei bella da mozzare il fiato » mormorò. Le si avvicinò, la strinse con cautela tra le braccia e le baciò la fronte. « Odio doverlo ammettere, ma ormai sei una donna. Una splendida donna » aggiunse con evidente orgoglio.
   « Grazie, papà » sorrise Lara, gli occhi lucidi.
   « Per fortuna ho usato soltanto trucco waterproof su di lei » bisbigliò Agathe in tono cospiratore ad Alan. « Altrimenti adesso sarei stata costretta a distruggere un irripetibile momento padre-figlia per salvaguardare la mia opera! ».
   Alan trattenne le risate: Agathe lo faceva morire dal ridere con i suoi commenti e i toni di voce.
   « Moses dov’è? » continuò la ragazza, guardandosi attorno.
   « Non ce l’ha fatta a tornare in tempo » rispose il giornalista. « Poco male, in fondo non ha ancora parlato con i suoi genitori, e averlo accanto per un’intera serata senza poterlo avvicinare sarebbe stata una tortura! ».
   La ragazza scosse la testa. « Siamo proprio ben messi, non è vero? Tu costretto a una storia clandestina e io ad andare a una festa senza un cavaliere » scherzò, fingendo allegria. Non poteva fare a meno di ripensare alla propria festa di compleanno, solo tre settimane prima: anche se era stata costretta a non far trapelare nulla, almeno aveva avuto Richard vicino.
   « A questo si può rimediare » disse Alan. Le porse il braccio facendole l’occhiolino. « A meno che non ti vergogni a farti vedere in compagnia di un vecchietto ».
   Agathe rise. « Ormai ho una certa esperienza in fatto di vecchietti » rispose, accettando il braccio che l’uomo le offriva. « E poi, sempre meglio di Noah! »
   « Vorrei ben vedere! » replicò Alan, offeso anche solo dalla remota possibilità di essere paragonato al ragazzo.
   « Tutti pronti? » intervenne la voce squillante di Damon. Gli altri tre annuirono, e lui sorrise soddisfatto. « Allora muoviamoci! ».

Lara e Thomas avevano scelto di organizzare la loro festa di compleanno nella stessa sala in cui si era tenuta quella di Agathe: era grande abbastanza da contenere tutti, elegante, e gli invitati non avrebbero avuto domande da farsi riguardo l’abbigliamento adeguato.
   Tom, che era arrivato da una decina di minuti, chiacchierava con suo padre mentre sua madre continuava a sistemargli ora i capelli, ora la giacca, ora la cravatta, sotto lo sguardo divertito e rassegnato di suo marito.
   « Smettila di guardarti intorno: arriverà » lo motteggiò James, suo padre, dopo che per la quarta volta in pochi minuti gli occhi di Thomas ebbero sondato la sala per soffermarsi con particolare attenzione sulla porta.
   Il ragazzo arrossì. « Sono solo curioso di vedere come si è vestita » si giustificò.
   « Ma certo » rispose James alzando gli occhi al cielo.
   Trascorsero altri dieci minuti, durante i quali continuarono ad arrivare ospiti, quando finalmente Alan e Damon entrarono nella sala con le mani affondate nelle tasche dei pantaloni e l’espressione rilassata.
   « Buonasera, dottor Zimmermann, signor Bell » salutò Tom. Scrutò con ansia lo spazio intorno a Damon. « Lara… lei… dov’è? ».
   « Qua fuori: credo si sia fatta prendere dal panico » rispose Damon. « Lo sai com’è fatta, si agita per un nonnulla. Agathe la sta tranquillizzando ».
   « Okay » disse Thomas, lasciando andare un lungo sospiro di sollievo. Alan rise.
   « Rilassati, giovanotto: non state per sposarvi, quindi non devi aver paura che sia scappata all’ultimo momento! » disse gioviale.
   Il povero Thomas arrossì di nuovo e Damon, dopo aver rifilato un’occhiata di rimprovero all’amico – peraltro con scarsissimi risultati – scoppiò a ridere, incapace di trattenersi.
   « Tranquillo, Tom: penso che tu sia l’unico essere di sesso maschile sulla faccia della Terra a essere degno di mia figlia, quindi, se un giorno decideste di sposarvi, sappi che avreste la mia benedizione » lo rassicurò, dandogli una pacca sulla spalla.
   « Ehi, ecco le ragazze » intervenne Alan.
   Lara entrò, sorridendo nervosa mentre veniva fermata ogni due passi da persone che volevano rinnovarle gli auguri di compleanno. Thomas deglutì a vuoto, la bocca inaridita, e Agathe – sbucata da chissà dove – gli diede una spintarella in mezzo alla schiena. « Se continui a fissarla in questo modo, qualcuno penserà che ti si è fuso il cervello » lo prese in giro, riscuotendolo dal contemplare Lara.
   Il ragazzo richiuse la bocca e si sistemò la cravatta. « Grazie »
   « Ti pare ». Agathe si guardò intorno. « Non posso credere che avremo Vivianne tra i piedi per un’intera serata » si lamentò.
   « Possiamo sempre ignorarla » rispose Tom: come Agathe non apprezzava granché la madre di Lara, ma per amore della fidanzata era intenzionato a comportarsi civilmente con la donna.
   « Il problema è che sarà lei a non ignorare noi » sbuffò Agathe, scrutando truce l’entrata in scena proprio di Vivianne, che aveva strappato Lara agli altri invitati per stringerla tra le braccia gemendo ad alta voce la propria gioia per il raggiungimento della maggiore età di sua figlia: anche da lì, Agathe scorse qualche lacrima di coccodrillo brillare sul volto della donna, talmente striminzita da non intaccarne il make-up. « Dio, quanto detesto quella sottospecie di donna! ».
   « Dillo a me » mugugnò Damon, furibondo per il modo in cui la sua ex-moglie stava afferrando con le unghie e i denti il centro della scena: Vivianne non cambiava mai. « Scusate, vado a toglierla di mezzo! ».
   « Penso che Damon la ammazzerà » commentò Alan, insolitamente serio, notando il sorriso tiratissimo dell’amico. « A volte mi chiedo ancora come abbia fatto a sposarla, vent’anni fa… »
   « L’amore fa fare cose stupide » sentenziò Agathe.
   « Ma anche grandiose » aggiunse Thomas.
   Intanto Damon, con una scusa, aveva trascinato via Vivianne, e Lara riuscì a raggiungere il proprio fidanzato.
   « Sei bellissima » le sussurrò lui, abbracciandola. Lara arrossì furiosamente e ricambiò la stretta.
   « Anche tu stai bene » gli disse mentre si allontanavano.
   Agathe sorrise furba. « Dieci sterline che si sposano appena finito il college! ».
   Alan sembrò interessato. « Venti che non riusciranno ad aspettare tanto ».
   Damon, che aveva scaricato Vivianne a un proprio collega ed era tornato indietro, storse il naso di fronte a quelle congetture, poi incrociò le braccia. « Cinquanta che Agathe finirà per sposarsi prima di Lara! » disse con grande convinzione.
   Gli altri due si voltarono a guardarlo a bocca aperta.
   « La vedo dura, zio » rispose sarcastica la ragazza. « A me manca la materia prima, mentre sembra che Lara sia già ottimamente fornita, da quel punto di vista! ».
   « Da quale punto di vista Lara è ben fornita? » intervenne Vivianne, sbucando alle loro spalle. Squadrò Agathe con antipatia. « Will cara, il verde non è proprio il tuo colore: non ti dona affatto » sibilò, accennando all’abito di chiffon color smeraldo che fasciava la ragazza. « Per non parlare del tuo nuovo taglio di capelli: per nulla elegante ».
   « Vivianne, carissima, a quanto pare l’oro è il colore delle donne egocentriche: anche Séline indossa sempre abiti di questa tonalità » ribatté mordace la diciottenne, arricciando il naso di fronte al vestito dell’altra.
   « Sgarbata come sempre » commentò Vivianne.
   « Detto da te, lo considero un complimento » rispose pronta Agathe.
   Damon decise di intervenire: aveva l’idea che di lì a poco le due donne sarebbero venute alle mani. « Vivianne, che vuoi? ».
   « Conoscere il famoso Thomas: Lara non fa che parlarne » rispose lei, altera. Cercò con gli occhi sua figlia, scorgendola saldamente attaccata al braccio del ragazzo, e inorridì. « Sarebbe quello lì? » balbettò. « Santo cielo, ma è brutto! Almeno Mark era una bel ragazzo! ».
   « E tu sei un dannato avvoltoio! » esplose Agathe in un ringhio furibondo. « Ma ti senti? “Almeno Mark era un bel ragazzo!”. Come se avesse importanza, dopo quello che ha fatta a Lara! ».
   « Mia figlia è molto bella: è forse un crimine, desiderare accanto a lei qualcuno che non la faccia sfigurare? » replicò Vivianne, offesa.
   « Lo è, dal momento che rimpiangi il ragazzo che l’ha maltrattata, umiliata e fatta soffrire soltanto perché Thomas – Thomas, lo stesso che tua figlia l’ha difesa, da quel verme di Mark, che la tratta come una regina, che la ama come Lara merita – non è uno dei tuoi stupidi modelli! » ululò la ragazza, diventando scarlatta per la rabbia e attirando l’attenzione nel raggio di sei metri.
   Alan le passò un braccio intorno alla vita e la strinse. « Agathe, calma » le mormorò.
   « Calma? Calma? » ripeté lei in un sibilo. « Come faccio a stare calma davanti a quest’arpia, talmente imbecille e superficiale da disprezzare il fidanzato di sua figlia soltanto perché non è Mister Universo? ».
   « Magari considerando il fatto che se la cosa non turba me, allora non dovrebbe far arrabbiare neanche te » intervenne proprio Thomas, avvicinandosi: aveva sentito tutto fin dalle prime battute, e anche se i commenti sgarbati di Vivianne sul suo aspetto non lo toccavano affatto, l’espressione imbarazzata e mortificata che Lara gli aveva rivolto quando le parole della donna avevano raggiunto le loro orecchie era sufficiente a farlo infuriare. Lasciata la propria fidanzata accanto a Damon, Thomas raggiunse Vivianne e la fissò dritto negli occhi dall’alto del suo metro e novanta. « Mrs. Woods, se la mia persona le crea qualche problema, la invito a parlarmene in privato, quantomeno per non turbare sua figlia: forse a lei potrà non interessare la serenità di Lara, ma a me sì, e non voglio che si senta a disagio per qualcosa che mi riguarda anche solo indirettamente » snocciolò con voce non più fanciullesca ma di colpo adulta, bassa e metallica.
   Anche Vivianne si erse in tutta la propria altezza. « Io parlo solo nell’interesse di Lara » disse stizzita. « Mia figlia ha diritto ad avere un uomo fuori dal comune accanto a sé ».
   Thomas incrociò le braccia e rivolse a Vivianne uno sguardo sardonico. « Se ha qualche suggerimento in merito, prego, Mrs. Woods, ce lo dica pure! » la esortò.
   Presa in contropiede, la donna boccheggiò per qualche istante prima di ricomporsi. « Be’, Richard Prescott è un ottimo partito, uno dei migliori in circolazione! ».
   Lara, sconvolta, strabuzzò gli occhi non poté fare a meno di voltarsi verso Agathe, sul cui volto improvvisamente pallido spiccavano due chiazze rossastre all’altezza degli zigomi. Le si avvicinò e le posò una mano sul braccio; interpretò come un buon segno il fatto che l’amica non se la scrollasse di dosso. Alan, altrettanto sconvolto, abbassò gli occhi sulla sua dama, incapace di dirle alcunché. Thomas, invece, che si era strozzato con la sua stessa saliva alla proposta di Vivianne, fu il primo a riprendersi.
   « Conosco poco il signor Prescott, Mrs. Woods, ma mi creda quando le dico che non potrebbe mai guardare Lara in quel modo » disse freddamente il ragazzo.
   « Sono certa che è quello che speri, perché non avresti speranze contro di lui » ribatté Vivianne.
   Thomas scoppiò a ridere. « Mrs. Woods, se lei conoscesse sua figlia, saprebbe perché sono tanto sicuro di Lara da non temere nessun uomo in circolazione… men che meno Richard Prescott! ».
   Vedendo sua madre aprire la bocca per ribattere, Lara pestò un piede a terra con violenza. « Santo cielo, mamma, per quale motivo ti sei fissata con questa storia di volermi rifilare a Prescott? » chiese, esasperata.
   « Perché tu sei una giovane donna bella, elegante e raffinata, e meriti il meglio! » rispose Vivianne.
   « O magari perché essere la signora Prescott apre tutte le porte » intervenne ironico Alan.
   « Anche se fosse, che c’è di male? » replicò Vivianne. « Lara, tesoro, tu appartieni a quel tipo di donne in grado di conquistare qualunque uomo! Credi che siano tutte così? Credi che una ragazza come… come… » scoccò uno sguardo cattivo ad Agathe, che la guardava digrignando i denti, « …be’, come Will, magari, ne sarebbe in grado? Certo che no! ».
   Alan rafforzò la presa su Agathe, che sembrava pronta a balzare alla gola dell’altra donna, e si voltò verso Damon implorando aiuto con lo sguardo. Quest’ultimo stava fissando la sua ex moglie con gli occhi fuori dalle orbite, incredulo.
   « Vivienne, vattene » disse con voce di fuoco. « Di corsa, prima che uno di noi decida di prenderti a schiaffi ». Vivianne rimase dov’era, fissandolo con espressione oltraggiata, e lui scattò. « Ora! ».
   Vivianne si allontanò, intimorita dal tono omicida dell’uomo.
   « Tom, tornate alla festa e fa’ calmare Lara » disse Damon sottovoce al ragazzo, che annuì. Insieme alla sua fidanzata rivolse uno sguardo dispiaciuto ad Agathe; Lara puntò i piedi, lasciando intendere di non volersi allontanare, ma un cenno imperioso di suo padre la convinse a obbedire. Quando i due ragazzi si furono allontanati, Damon si avvicinò ad Agathe. « Vieni con me » le mormorò. La ragazza non rispose; lasciò che il padre della sua migliore amica la prendesse sottobraccio e la conducesse fuori dalla sala e verso una stanza vuota adibita a guardaroba.
   Damon chiuse la porta e mise la ragazza seduta su un’ottomana. « Avanti, piccola: sfogati pure ».
   Agathe rimase seduta dov’era, i pugni serrati e le labbra tirate ad accentuare l’espressione rabbiosa che le stravolgeva il volto, senza emettere un fiato: sembrava non avere nessuna intenzione di muoversi o parlare.
   Qualcuno bussò piano alla porta, e Alan fece capolino nella stanza richiamando il suo amico con un gesto.
   « Come va? » chiese in un sussurro.
   « Male » rispose Damon con voce impercettibile. « A malapena respira ».
   Il giornalista strinse le labbra. « Lascia provare me ».
   L’altro uomo tentennò, poi lasciò cadere le spalle con un gesto rassegnato. « Va bene » rispose piano mentre usciva.
   Alan entrò; si chiuse la porta alle spalle, girò la chiave nella serratura e si appoggiò al battente, sospirando e chiudendo gli occhi per un istante.
   « Agathe » chiamò con calma, rivolgendo uno sguardo addolorato al viso stravolto della ragazza: sembrava incredibile che solo un’ora prima fosse a casa di Damon, a sorridere e fare battute. Si staccò dalla porta e le si avvicinò lentamente; le sfiorò una spalla con la mano, e sentì i muscoli tesi appena sotto la pelle. « Non fare così. Urla, rompi qualcosa, prendi a calci i mobili, ma sfogati, o impazzirai ».
   Agathe rimase immobile ancora per qualche istante; poi le sue spalle tremarono e la ragazza si sciolse in lacrime. Si premette una mano sulla bocca per soffocare i singhiozzi, ma non servì a nulla: Alan le accarezzò di nuovo la spalla e lei si morse le labbra, piegandosi su se stessa.
   « Mia povera, povera ragazza » mormorò Alan, sedendo dietro di lei e sistemandosi in modo che fosse seduta tra le proprie gambe; le passò un braccio intorno alla vita per sostenerla e con la mano libera le accarezzò la schiena. « Piangi pure. Vedrai che dopo ti sentirai meglio ».
   Agathe si raddrizzò; si appoggiò al petto dell’uomo, premendosi una mano sul petto e respirando affannosamente con la bocca aperta nel vano tentativo di riprendere fiato mentre le lacrime continuavano a solcarle le guance.
   « M-m-m-mi manca » balbettò disperata. « Cerco di non pensarci, ma mi manca, sempre ». Tirò su con il naso. « Non dovevo lasciarlo andare via. Oh Dio, perché non ho fatto niente? A-avrei… avrei dovuto… trattenerlo. E ormai si sarà dimenticato di me, mi odia… lo so che mi odia, gliel’ho letto in faccia quel giorno, quando… quando… » farfugliò.
   Alan la abbracciò stretta e appoggiò la guancia ai capelli neri della ragazza come avrebbe fatto con sua sorella. « Se ci vedesse adesso, mi ammazzerebbe » le rivelò. « Non ti ha dimenticata e non ti odia: è incapace di entrambe le cose, se si tratta di te ».
   Ma lei scosse la testa. « Tu non sai come mi ha guardata… non erano le sue parole, e neanche il modo in cui mi ha cacciata, ma i suoi occhi. Non mi aveva mai guardata così, mai… mi ha guardata come se lo disgustassi, come se fosse nauseato dalla mia presenza. E ogni volta che ci ripenso, rivedo quel suo sguardo e… e capisco che… che qualsiasi cosa provasse per me, ormai non esiste più ».
   Il giornalista sospirò. « Non è così. Agathe, perché non lo chiami, o almeno non lasci che lo faccia io? Se solo gli dicessimo come stanno le cose capirebbe che il motivo per cui se n’è andato non esiste, e tornerebbe: alla sua vita, ai suoi amici… e a te ».
   « No » si oppose Agathe, asciugandosi le lacrime. « Non riesco a immaginare come debba essersi sentito per decidere di andarsene, di lasciare tutto e partire praticamente di punto in bianco. Ed è successo per colpa mia »
   « È successo perché non vi siete fidati abbastanza l’uno dell’altra » la corresse Alan. « Se solo non foste così cocciuti sareste riusciti a parlarvi e a chiarire la situazione: invece Rick se n’è andato arrabbiato e infelice, tu sei rimasta qui a piangere pensando a lui, e io non ho la soddisfazione di fargli rimangiare le sue parole sulla mia vita sentimentale inesistente! ».
   Agathe sbuffò una risata alle ultime parole dell’uomo e accettò il fazzoletto che lui le offriva per tamponarsi le ultime tracce di pianto sotto gli occhi. Prese qualche respiro profondo per calmarsi, cercando con lo sguardo uno specchio per controllare in che stato fosse: quella era la serata di Lara e Thomas, e lasciandosi prendere dalla rabbia credeva d’aver già contribuito fin troppo a guastare l’atmosfera.
   « Stai benissimo » la rassicurò il giornalista, controllandola scrupolosamente. « Benedetti i cosmetici waterproof, no? ».
   La ragazza rise di nuovo e si soffiò il naso sotto lo sguardo paziente di Alan.
   « Te la senti di tornare di là? » le chiese.
   « Devo, no? » disse lei, tentando una risata priva di convinzione. « Non posso restare chiusa qui tutta la sera! ».
   « No, temo di no ». L’uomo finse di riflettere. « Però potremmo sempre chiuderci quella strega di Vivianne: non credo che qualcuno sentirebbe la sua mancanza! ».
   Agathe scoppiò a ridere con sincero divertimento e Alan seppe di aver vinto. Le porse il braccio come aveva fatto all’inizio della serata e la condusse di nuovo nel cuore della festa, ripromettendosi di tornare quanto prima sull’argomento che avevano appena affrontato: Agathe e Richard potevano anche avere la testa dura, ma lui sarebbe stato la famosa goccia che scava la pietra.

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Capitolo 57
 *** Fifty Seventh Shade ***


Il vento ghiacciato ululava per le strade, frustando ogni cosa con la sua forza, e i pochi temerari che per dovere o per scelta si avventuravano all’aperto erano imbacuccati fino al naso in cappotti e sciarpe pesanti per sfuggire a quel freddo eccezionale; e qualcuno di loro, passando, notava con un misto di stupore e divertita incredulità l’uomo appollaiato sul balcone di un palazzo, molti piani più su del marciapiede, che offriva il volto a quelle sferzate gelide.
   Richard stava imparando ad amare il freddo: quando la neve, il ghiaccio e le raffiche di vento tagliente lo circondavano aveva l’impressione che la sua inquietudine si smorzasse fin quasi ad addormentarsi, ed era la sensazione più vicina alla tranquillità che avesse provato da quando era partito.
   Con un gesto pigro l’uomo allentò la cravatta e slacciò i primi due bottoni della camicia; rabbrividì in modo impercettibile quando l’aria fredda impattò con la sua pelle tiepida, poi inspirò profondamente dal naso chiudendo gli occhi.
   Fu riscosso poco dopo da una voce femminile vicinissima al suo orecchio.
   « Dannazione, signor Prescott! Vuole prendersi una polmonite? » sibilò Camila.
   « Oh, non preoccuparti, mia cara: starò benissimo » la rabbonì lui.
   « Fatico a crederlo » brontolò la donna.
   « Cosa ne pensi degli imprenditori romeni? » le chiese Richard per sviare il discorso, accennando all’ufficio alle loro spalle.
   « Quest’azienda mi sembra solida » rispose. « Hanno un ottimo bilancio e dei buoni piani di sviluppo per l’immediato futuro. Anche se in realtà i loro prodotti non hanno molto a che fare con le attività in cui è già coinvolto, le suggerirei di acquistare delle azioni della società… ». La voce di Camila sfumò fino a spegnersi. « Signor Prescott! » esclamò furibonda. « Non mi sta neanche ascoltando! ».
   Richard si riscosse e le scoccò un’occhiata vagamente colpevole. « Ma sì che ti ascoltavo »
   « Invece no! ». Camila sbuffò. « Non capisco perché si ostina a voler lavorare: si vede, che non gliene importa granché! Perché non torna a casa, invece di trascinarsi da un incontro d’affari all’altro solo per starsene in disparte con aria distratta? »
   « Perché a me va così! » replicò tagliente Richard. Sospirò. « Perdonami, Camila: non volevo essere brusco, ma tornare a casa per me non è un’opzione ». Sorrise triste. « Non riesco nemmeno più a considerarla casa mia, Hersham ».
   « Lo credo: si è imposto questo esilio volontariamente! » commentò Camila. « Non pensa che dovrebbe tornare, anche solo per qualche giorno? Giusto per farsi un’idea della… di quello che prova stando lì » tentò. Stava per dire “per farsi un’idea della situazione” ma aveva il sospetto – benedetto istinto femminile – che il minimo accenno al motivo della sua partenza avrebbe soltanto reso Richard più deciso nel suo proposito di non tornare in Inghilterra. In quelle settimane passate spalla a spalla, Camila aveva imparato a conoscere un pochino il suo datore di lavoro: ne aveva riconosciuto tanto i limiti quanto le qualità, e si stava affezionando a quell’uomo bizzarro ma onesto che sembrava determinato a farsi del male da solo. Inoltre la conversazione avuta con Alan continuava a punzecchiarle la mente, ed era curiosa di sbarcare nel Regno Unito e dare una sbirciata alla misteriosa donna che era causa di tanto scompiglio… e anche un po’ della sua fortuna, perché se le loro incomprensioni non avessero spinto Richard a partire, lei non l’avrebbe mai incontrato e invece di girare l’Europa facendo un lavoro che le piaceva, sarebbe stata ancora arenata in quel ristorantino ad Alicante.
   « Non credo proprio » tagliò corto Richard in tono così definitivo che Camila non osò insistere.
   « Faccia un po’ come crede » borbottò lei, contrariata. Forse avrebbe dovuto trovare il modo di rintracciare Alan e avere qualche informazione in più: tutta quella storia quasi da romanzo cominciava a intrigarla più di quanto fosse lecito.

Alan era impegnato ai fornelli sotto lo sguardo divertito di Moses – che aveva ben presto scoperto le scarse attitudini culinarie del giornalista – quando il suo cellulare squillò.
   « Pronto? » rispose affannato senza smettere di mescolare il contenuto di un tegame.
   « Alan? » disse una voce femminile, incerta.
   L’uomo rimase di sasso al sentire quella voce sconosciuta, tanto da mollare il cucchiaio di legno nella pentola. « Chi parla? ».
   « Sono Camila ». Quando l’uomo non rispose, la voce sbuffò. « Avanti, Camila… ha preteso di parlare con me, poco tempo fa ». Ancora nessuna replica da Alan. « La nuova collaboratrice del suo amico, il signor Prescott! ».
   « Oh » balbettò Alan stupito. « Sì, sì, certo… », controllò il display del telefono, « …ma… da dove mi chiama? È successo qualcosa a Richard? » chiese, improvvisamente preoccupato.
   « Non gli è successo niente » lo rassicurò Camila. « Vorrei soltanto sapere… come si fa a convincerlo a tornare in Inghilterra? »
   « Come si fa a… » ripeté il giornalista. Moses lo guardò confuso e lui si strinse nelle spalle. « Perché vuoi che torni a casa? »
   « Perché ho gli occhi » rispose lei come se spiegasse tutto. « Non si concentra sugli affari né su nient’altro, se è per questo: non fa che andare in giro a provare le specialità tipiche del luogo in cui ci troviamo, passeggiate, visite ai musei… e spesso mi trascina con lui, impedendomi di fare il lavoro per cui mi paga! »
   « Be’, Rick è sempre stato un po’ eccentrico » commentò Alan. « Non sorprenderti delle sue stranezze »
   « Senta, Alan: il signor Prescott è soltanto il mio capo, ma si vede che non è felice. Sto imparando a rispettarlo, e ho capito che lei aveva ragione su tutto, quando abbiamo parlato: il suo amico è talmente cocciuto da non voler ammettere neanche a se stesso che tutto questo girovagare non è quello che vuole » insisté Camila.
   Il giornalista non poté trattenere un ghigno: era grazie alla sua perspicacia che era diventato ciò che era, e finora le sue capacità di osservazione non l’avevano mai tradito. « Dimmi la verità, Camila: sei curiosa di saperne di più su Rick e la donna di cui ti ho accennato ».
   « Io… io… certo che no! Sarebbe… poco professionale. E scortese… » balbettò Camila. Alan scoppiò a ridere. « Oh, e va bene. Lo ammetto. Sono curiosa! » sbottò.
   Il ghigno di Alan si allargò, se possibile, ancor di più: con un’alleata come Camila – insospettabile e sempre accanto a Richard – i suoi obiettivi sembravano improvvisamente a portata di mano.
   « Mi fa piacere saperlo » disse Alan. «Ora, Camila, ascoltami bene… ».

Richard era a letto nella propria camera d’albergo, disteso sul materasso. Sonnecchiava; la luce del primo pomeriggio filtrava attraverso le tende, e gli unici rumori erano quelli che arrivavano attutiti dalla strada.
   All’improvviso un suono nuovo catturò la sua attenzione: era un respiro breve, spezzato, irregolare, ed era proprio accanto a lui.
   L’uomo aprì gli occhi. Il soffitto era esattamente come quando si era disteso, un’ora prima. Sull’altro lato del letto, però, c’era qualcuno: sentiva il suo peso incurvare leggermente il materasso e il suo respiro, sempre quel respiro così affaticato, così doloroso.
   Richard voltò la testa verso sinistra ed ebbe un tuffo al cuore: Agathe era distesa a pochi centimetri di distanza e fissava il soffitto come aveva fatto lui solo pochi istanti prima. Sentendosi osservata, si voltò e gli rivolse un piccolo sorriso mesto.
   « Agathe… » balbettò Richard, incredulo: non capiva come fosse possibile, non riusciva a immaginare come Agathe fosse arrivata non solo in Romania, ma lì, nel suo letto.
   « Prescott » mormorò lei. Prese un altro respiro, e l’uomo si accigliò: non c’era niente di normale nel suo modo di inspirare ed espirare. Si sollevò su un gomito, inquieto.
   « Agathe, che ci fai qui? » le chiese.
   « Sono venuta a salutarti: che altro? » rispose la ragazza con una noncuranza in totale contrasto con l’espressione sofferente che non riusciva a mascherare del tutto. Aveva la trapunta tirata fino alle spalle e le braccia appoggiate sulla coperta, come se fosse perfettamente a proprio agio lì.
   « Chi ti ha detto dov’ero? Alan? » chiese ancora Richard, arrabbiandosi alla sola idea.
   Ma Agathe scosse la testa. « Non mi serve l’aiuto di qualcuno, per trovarti » replicò. « Non hai bisogno di nasconderti: io non… non potrei mai invadere i tuoi spazi, so che non mi volevi più accanto a te e ti ho lasciato andare. Ma questo non significa che siamo cambiati: siamo sempre gli stessi. E io posso percepire tutto quello che fai, e sentire tutto quello che dici, anche se siamo lontani mille miglia ». Sorrise di nuovo. « Credevi davvero che bastasse partire per staccarti da me? ».
   Richard non rispose. Era inebetito: l’intera situazione aveva del surreale, eppure non riusciva a placare i battiti del suo cuore, che si erano fatti frenetici dall’istante in cui i suoi occhi avevano incontrato quelli di Agathe. Così restò a fissarla a bocca aperta.
   « Avanti, amico, di’ qualcosa » intervenne una terza voce. Richard si voltò di scatto e vide Moses Pearson sprofondato nella poltrona in un angolo con un sorriso furbo sul volto.
   « Tu » ringhiò minaccioso il più vecchio, facendo per alzarsi. Senza neanche guardarlo, la mano di Agathe trovò la sua e la strinse.
   « Resta vicino a me » lo pregò dolcemente. Richard non seppe resistere e tornò accanto a lei, abbandonando ogni proposito nefasto diretto a Moses.
   « Che diavolo ci fai tu qui? » sibilò feroce all’altro uomo.
   Il sorriso di Moses divenne più ampio. « Non potevo certo lasciarla venire fin qui da sola! » disse divertito accennando ad Agathe, ancora distesa e immobile nel letto. « Allora, non hai niente da dirle? ».
   Richard guardò di nuovo Agathe. Aveva l’espressione di una martire o di una penitente che sa di non poter sfuggire al proprio destino e lo accetta; e non era affatto da lei.
   « Non dici nulla, Prescott? » chiese Agathe, e sembrava delusa. « Speravo avresti detto qualcosa. Mi sei mancato così tanto… ».
   Moses sorrise incoraggiante e Richard deglutì a fatica. Strinse più forte la mano tiepida di lei. « Mi sei mancata anche tu » farfugliò quasi contro la propria volontà. « Ho finto che non m’importasse di non vederti più ma non era vero, non lo era… io… ». Annaspò, cercando le parole. « Dovrei tornare? »
   « Dimmelo tu » lo spronò gentilmente Agathe. « Pensi che se tornassi ora, saresti in grado di andare avanti? Oppure le tue ferite bruciano ancora? ».
   L’uomo chiuse gli occhi per un attimo e guardò dentro di sé. « Bruciano come se fossero cosparse di sale » ammise.
   « Allora non dovresti tornare » concluse la ragazza. Le sue labbra tremarono come se fosse stata in procinto di piangere. « Non sei ancora pronto ».
   « Ma tu sei qui » disse Richard.
   « Io sono solo venuta a salutarti » ripeté Agathe. « Non potevo andarmene se non ti salutavo ».
   La frase della ragazza e il tono con cui l’aveva pronunciata innervosirono Richard. « Dove stai andando? » le domandò.
   « Via » rispose semplicemente lei.
   « Con lui? » insisté Richard, indicando Moses. Ma l’uomo più giovane scosse la testa.
   « Io l’ho solo accompagnata » ribadì. « Nessuno dovrebbe essere solo in questo viaggio ».
   « Quale viaggio? » sbottò Richard, esasperato dall’enigmaticità di quelle risposte.
   « L’ultimo » rispose grave Moses.
   Richard guadò alternativamente l’espressione solenne di Moses e quella pacifica, rassegnata, di Agathe. « Non capisco » disse nervoso.
   « Invece sì » disse Moses.
   « Non so di cosa stai parlando! » insorse Richard, alzandosi di scatto.
   « Lo sai » lo contraddisse Moses senza battere ciglio. « Lo sai. Hai avuto la risposta davanti agli occhi per tutto il tempo, ma non hai voluto vederla. Ora però devi farlo ».
   Il giovane indicò Agathe, il cui respiro si era fatto più difficoltoso, e Richard si inginocchiò di nuovo sul letto, accanto a lei. Il cuscino che fino a un attimo prima gli appariva immacolato era inzuppato di sangue, e i capelli di Agathe brillavano rossastri alla luce tenue che entrava dalla finestra. Richard afferrò le coperte e le tirò via con un gesto secco: anche le lenzuola erano impregnate del sangue della ragazza, le gocce rosse filtravano attraverso i vestiti e si raggrumavano, indurendo la stoffa.
   « Tu… tu… che cosa… che ti succede? » balbettò Richard, fuori di sé.
   « Te l’ho detto: sto andando via » rispose Agathe con grande serenità.
   « No… no… come puoi essere arrivata qui in queste condizioni? » obiettò lui. « Non saresti riuscita a prendere un aereo, e… e se ti fosse successo qualcosa mentre eri qui ti avrebbero portata in ospedale, non saresti mai arrivata nella mia stanza… »
   « Ma io dovevo vederti » disse la ragazza come se fosse stata la cosa più naturale del mondo. « Dovevo salutarti ».
   Richard scosse la testa, cercando di fare chiarezza nel guazzabuglio confuso che gli impediva di ragionare. « Dobbiamo… devo portarti in ospedale. Lì faranno qualcosa, ti cureranno, ti… »
   « Shhht » mormorò Agathe. « Sta’ calmo, Richard: agitarsi non serve a niente »
   « Ma tu… » insorse rabbiosamente lui.
   « Lo so » disse calma la ragazza. Prese un respiro spezzato e tremolante. « Salutami, Richard. Lasciami andare ».
   L’uomo si chinò lentamente su di lei, incapace di dire alcunché, e le sfiorò le labbra con le proprie. Nel momento in cui si toccarono ebbe l’impressione di cadere all’indietro e sprofondare in una fossa senza fondo; l’istante successivo scattò a sedere, la fronte madida di sudore e il respiro affannoso.
   Mentre cercava di riprendere fiato, Richard si premette una mano sul cuore, che gli doleva tanto il suo battito era forsennato, e guardò l’altra metà del letto: era vuoto. Scostò le coperte con gesti frenetici, ma non trovò nulla a parte le lenzuola intonse. I suoi occhi furono catturati dalla poltrona nell’angolo, anch’essa vuota.
   Scioccato, Richard saltò giù dal letto; mosse qualche passo e si appoggiò pesantemente alla parete, il petto che si alzava e abbassava ogni volta che lo riempiva d’aria più che poteva per poi lasciare andare il fiato in lunghi sospiri. Anche se era stato soltanto un sogno, ne era rimasto sconvolto: Agathe sembrava così vera e tangibile accanto a lui che non riusciva a convincersi che fosse stato tutto frutto della propria mente. Poteva risentire la mano calda di Agathe stretta nella propria, l’odore della sua pelle e poi quello del suo sangue, il suono della sua voce, i suoi respiri tremanti. Perché quel sogno, perché ora? Non riusciva a capirlo. Non aveva senso: non aveva saputo nulla di nuovo, non aveva pensato ad Agathe – o meglio, non l’aveva pensata più di quanto facesse di solito o in modo diverso – e non c’era stato nulla che potesse instillare nel suo subconscio delle immagini simili.
   Senza alcun motivo, Richard si rammentò di Penelope O’Brien: era irlandese, il che significava che in parte lo era anche Agathe. E gli irlandesi non avevano tutta una serie di credenze legate alla morte? Chiudendo gli occhi, l’uomo poteva rivedere davanti a sé Agathe, alla festa di Halloween di Damon, vestita da Banshee: che fosse stato un bizzarro presagio?
   Sentendo il fiato mozzarglisi di nuovo in petto, Richard raggiunse il cellulare con un unico balzo e lo afferrò con mani tremanti: per un attimo esitò, incerto sul da farsi, poi avviò la chiamata rapida al numero di Alan. Ascoltò gli squilli succedersi senza che nessuno rispondesse; riprovò una seconda volta, poi una terza e una quarta prima di decidersi a chiamare Damon. Anche il telefono del suo migliore amico, però, suonava a vuoto: sembrava che nessuno volesse rispondergli… o che fossero troppo occupati con qualcos’altro per poter pensare di badare al cellulare.
   Per un attimo l’uomo considerò l’idea di chiamare direttamente Agathe, ma gliene mancò il coraggio: se neanche lei avesse risposto non avrebbe più saputo cosa pensare.
   Forse dovrei tornare, ragionò tra sé. Salire sul primo aereo diretto a Londra e correre a Hersham, giusto per vedere qual è la situazione. O magari no: in fondo era solo un sogno… come quello che ho fatto dopo la dichiarazione di Miss King…
   Più confuso che mai, Richard appoggiò la schiena alla parete mentre cercava di decidere il da farsi. Era incerto: una parte di lui era inquieta per quel sogno così bizzarro, così profetico, come l’avrebbe definito sua madre; un’altra parte gli ricordava che già una volta aveva fatto un sogno così vivido da fargli dubitare di quale fosse la realtà.
   Richard guardò di nuovo il letto e gli parve di risentire la voce di Agathe.
   « Non dovresti tornare. Non sei ancora pronto » mormorò l’eco del sogno nella sua mente.
   L’uomo prese un respiro così profondo da sentire il petto dolergli e chiuse gli occhi. Aveva pensato di tornare a casa, ma la stessa Agathe – quella onirica, almeno – gli aveva mostrato che non avrebbe dovuto farlo, non ancora: Richard decise di interpretarlo come un segno e cancellò ogni idea di partire alla volta del Regno Unito. Presa la sua decisione, si vestì rapido, diretto alla reception: non poteva più dormire in quella stanza.

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Capitolo 58
 *** Fifty Eighth Shade ***


Agathe aprì gli occhi, stordita. Sentiva la testa pesante; strizzò le palpebre per mettere bene a fuoco ciò che aveva di fronte, ma non vide altro che un soffitto bianco. Questo la confuse: quel soffitto non era quello della sua camera… e d’altra parte, lei non ricordava di essersi addormentata.
   La luce che rischiarava la stanza era flebile, smorta, crepuscolare. La ragazza voltò con cautela la testa a destra e a sinistra per guardarsi intorno.
   Era in una stanza d’ospedale: la parte bassa delle pareti era dipinta di un verde pallido, abbinato alla coperta che la riscaldava, e questo, unito alla luce del tramonto, rendeva il tutto molto deprimente. L’unica cosa a rendere più accogliente la stanza erano le persone che l’affollavano.
   Moses, seduto su una seggiola accanto al letto, si era addormentato con la testa accanto alla sua mano destra, a cui si era aggrappato, e poco più in là, vicino alla porta, seduto su un’altra sedia e appoggiato a una risega del muro per non cadere, Alan sonnecchiava. A sinistra del letto suo padre dormiva in una poltroncina, il mento reclinato sul petto; dietro di lui, Jacques riposava sul secondo letto della stanza. Lentamente, Agathe sollevò un po’ la testa e scorse Lara e Thomas in un angolo, seduti sul pavimento, che dormivano uno appoggiato all’altra.
   Proprio mentre Agathe li guardava, Lara aprì gli occhi: per un attimo le due amiche si fissarono in silenzio, poi Lara scattò in piedi e corse al suo fianco.
   « O mio Dio, Agathe! » disse, senza fiato. I suoi occhi si riempirono di lacrime. « Sei sveglia! ». Protese le mani come per toccarla, poi sembrò ripensarci e si fermò. « Come ti senti? »
   « Come se mi fosse passato sopra un treno » si lagnò l’altra sottovoce. « La testa mi fa male da impazzire. Che cos’è successo? Perché sono qui? ».
   Lara si asciugò gli occhi col dorso della mano. « Eri andata alle prove della band. Mentre tornavi a casa c’è… c’è stato un incidente. Eri in auto, e a un incrocio un’altra macchina non si è fermata al rosso: ti ha centrata in pieno. La tua macchina era… era distrutta, i Vigili del Fuoco hanno dovuto smembrarla per tirarti fuori, eri incastrata… ».
   Agathe si toccò la testa con la mano libera, incontrando una spessa fasciatura. « La mia testa? »
   « Hai avuto un trauma cranico » rispose Lara. « Sei rimasta incosciente per due giorni. Dio, Agathe, se avessi idea… eravamo terrorizzati, temevamo che non ti saresti più svegliata… »
   « Siete rimasti qui per tutto il tempo? » chiese debolmente l’altra. Lara annuì, poi si coprì la bocca con le mani.
   « Io sto qui a chiacchierare quando avrei dovuto chiamare qualcuno! » disse, agitata. Si mosse per andare in corridoio, ma Agathe le afferrò il polso e la trattenne.
   « Pescetto, ho fatto un sogno stranissimo » mormorò.
   « Me lo racconterai dopo, Will » rispose Lara, cercando di liberarsi dalla sua presa.
   « Devo raccontartelo adesso » bisbigliò Agathe con urgenza.
   « Ma… » protestò la sua migliore amica.
   « Shhht! » la rimproverò l’altra, accennando agli altri occupanti della stanza, ancora addormentati. « Li sveglierai! ».
   « Io… ». Lara esitò, poi si lasciò sfuggire un gesto esasperato. « E va bene, Will: racconta. In fretta, però! » sussurrò severa.
   « So dov’è Prescott » disse senza alcuna logica Agathe. Notando lo sguardo allarmato dell’amica – probabilmente credeva che si trattasse di un qualche danno neurologico – sbuffò. « Cioè, credo. L’ho sognato ».
   Rassegnata, Lara si appollaiò con cautela sul bordo del letto, stando attenta a non svegliare nessuno. « Allora? ».
   « Allora niente. Era… era in una stanza d’albergo, e dormiva. E io in qualche modo sapevo dov’era e sono andata da lui ». Aggrottò la fronte, sforzandosi di ricordare. « È stato strano… ». Si riappoggiò al cuscino, stizzita. « Non riesco a spiegarlo. Nel sogno sapevo che… » esitò, « che non stavo bene. Volevo vederlo: pensavo a lui, e mi è parso di sentirlo… no, non di sentirlo: di percepirlo. Era come una vibrazione, in qualche modo mi ricordava lui: mi sono concentrata su quello e… e all’improvviso ero lì, e lo guardavo dormire. Moses era con me: si è seduto e mi ha detto di… di aspettare, che Prescott avrebbe sentito che ero lì. Così mi sono sdraiata nel letto, accanto a lui, e dopo un po’… non… non è che si sia svegliato, cioè… lui sognava ma era sveglio… dannazione, non so proprio spiegarlo. Però mi vedeva, mi parlava ». Agathe quasi si mise a ridere. « Era sempre il solito: razionale, alla ricerca di un filo logico… ». Il suo sorriso si smorzò. « Mi ha chiesto se doveva tornare »
   « E tu che gli hai risposto? » le chiese Lara: sembravano aver dimenticato che stavano parlando di un sogno e non di una conversazione reale.
   « Che non doveva » rispose piano Agathe. « Non ne era convinto. Dannazione, neanche nei miei sogni vuole tornare da me! C’è decisamente qualcosa che non va nel mio cervello… »
   « Peggio di prima dell’incidente non può essere » commentò leggera la sua migliore amica.
   « Meno male che ci sei tu a tirarmi su di morale! » brontolò sottovoce l’altra, imbronciandosi.
   Un fruscio le fece voltare: Damon era fermo sulla porta, gli occhi sgranati.
   « Will! Santo cielo, ti sei svegliata! » esclamò, entrando quasi di corsa e svegliando tutti gli altri. « Fuori tutti, subito… e non fatemelo ripetere! » ordinò severo quando, invece di uscire, i presenti fecero per accalcarsi intorno al letto. « Anche tu, Lara » aggiunse quando vide le due ragazze aggrapparsi l’una all’altra. « Prometto che tra cinque minuti vi lascio tornare ».
   Evan, dopo aver accarezzato la fronte fasciata di sua figlia, uscì lento dalla porta quasi trascinato da Jacques e Moses; Thomas, a sua volta, portò via una Lara ancora riluttante, seguito da Alan.
   Damon si chiuse la porta della stanza alle spalle. « Sai, Will, dovremmo smetterla di vederci in questo modo » scherzò.
   « Non sai quanto sia d’accordo, zio » brontolò la ragazza, trattenendo una risata. Ridivenne seria di colpo. « È stato così brutto? ».
   L’uomo annuì lentamente mentre la controllava. « Hai preso una bella botta: non ti sei rotta niente, ma la testa… ». Sospirò. « C’era un ematoma piuttosto grande: siamo riusciti a farlo riassorbire con i farmaci, ma quando abbiamo visto che non ti svegliavi… ». S’interruppe di nuovo. « Sono stati due giorni difficili ». Controllò l’orologio. « Be’, quasi tre. Tuo padre era fuori di sé: se non ci fosse stato Jacques non so se si sarebbe calmato. Benedict di sicuro non è riuscito a tranquillizzarlo »
   « A proposito: come mai mio fratello non è al mio capezzale? In fondo ci ho quasi rimesso la pelle » commentò divertita la ragazza.
   « Non farla tanto tragica » la rimbrottò Damon mentre continuava a visitarla. « Comunque tuo fratello è stato qui per quasi un giorno e mezzo, poi tuo padre l’ha rispedito allo studio: qualcuno doveva occuparsene, e lui non voleva staccarsi da te ».
   « Almeno uno dei miei genitori si preoccupa per me » sbuffò Agathe. « Ti prego, dimmi che Gisèle non è tornata! »
   « No. Tuo padre non è riuscito a mettersi in contatto con lei, né con Séline e Dahlia » rispose l’uomo. Sedette sul materasso, proprio dove si era sistemata Lara poco prima. « Agathe, non hai idea di quanto tu sia stata fortunata: saresti potuta morire in quell’incidente ».
   « E… e allora? » chiese lei, confusa: non capiva dove volesse andare a parare suo zio.
   « E allora niente » rispose Damon, stringendosi nelle spalle. « Sono soltanto felice che tu stia bene! ».
   Agathe sorrise e gli strinse una mano. « Grazie, zio ». Si sistemò meglio sul cuscino. « Quando mi rimandate a casa? ».
   Damon alzò gli occhi al cielo, incredulo ed esasperato ma anche rassicurato: se Agathe cominciava già a scalpitare per tornare a casa, allora stava davvero meglio. « Devi restare un paio di giorni in osservazione. E niente lamentele! » rispose, bloccando sul nascere le proteste della ragazza.
   « Va bene, va bene » disse lei, imbronciandosi. « E adesso? »
   « Adesso faccio rientrare gli altri » annunciò Damon, andando verso la porta. « Cerca solo di non stancarti troppo! ».

Quando riaprì gli occhi, Agathe non ebbe dubbi sul luogo in cui si trovava.
   Era ancora in ospedale. La sera prima Damon, dopo averla visitata, aveva concesso dieci minuti alle persone che l’avevano vegliata per coccolarla, dopodiché li aveva spediti a casa con l’inflessibilità di un dittatore. Tutti tranne Evan: lui, Damon non era riuscito a staccarlo da quel letto. Né aveva voluto insistere: sapeva che al suo posto, con ogni probabilità si sarebbe comportato allo stesso modo. Così il volto di suo padre era stata l’ultima cosa che aveva visto prima di riaddormentarsi.
   In effetti, Agathe era sorpresa dalla profondità della propria stanchezza. Sapendo che era rimasta priva di sensi per tre giorni non si aspettava certo di avere tanto sonno, ma Damon l’aveva rassicurata: il suo corpo si stava ancora riprendendo, ed era normale che le chiedesse tante ore di riposo.
   Come il giorno precedente, la prima cosa che vide fu Moses, appostato accanto al suo letto: stavolta, però, il giovane uomo era ben sveglio.
   « Buongiorno, Bella Addormentata » salutò lui, sporgendosi e depositando un bacio sulla guancia ancora un po’ pallida della ragazza. « Come ti senti? »
   « Ancora un po’ ammaccata » rispose Agathe. « Non vedo l’ora di tornare a casa: lo zio Damon dice che se tutto va bene, domani mi lasciano libera! ».
   Moses le sorrise con genuina felicità. « Sono felice che tu stia bene » dichiarò. « Be’, come tutti, ma io di più: quando ti ho vista, subito dopo l’incidente… ». Esitò, prese fiato. « È stato terribile. Non sapevo che fare, né… né come dirlo a tuo padre, ma ero l’unico a sapere cosa ti fosse successo, e qualcuno doveva avvertirlo… ».
   Agathe aggrottò la fronte. « In che senso, eri l’unico a saperlo? »
   L’uomo tossicchiò, a disagio. « Ero andato a Londra anch’io, per delle questioni di lavoro, e sono passato per quell’incrocio neanche dieci minuti dopo l’incidente » spiegò. « Io ho… ho riconosciuto la targa della tua auto, e sono sceso dalla mia per capire cosa… ». S’interruppe di nuovo. « Sembravi morta. Quando ti hanno tirata fuori, legata alla barella, eri… eri tutta coperta di sangue, non si vedeva altro, e non ti muovevi… ». Scosse la testa. « Ho parlato con un poliziotto per spiegare che ti conoscevo, che siamo amici, e sono riuscito ad avvicinarmi un po’ mentre ti caricavano sull’ambulanza. Si vedeva solo sangue, tanto sangue… sembravi distesa su un lenzuolo rosso, tanto ce n’era. Faceva impressione ».
   « Almeno non ero sola » cercò di scherzare Agathe.
   « Non potevo permettere che lo fossi » disse gravemente Moses. « Nessuno dovrebbe, soprattutto se… se… »
   « Se sta per morire? » concluse la ragazza per lui. « Ho l’impressione di esserci arrivata vicino ».
   Lui annuì. « Mi hai fatto passare tre giorni d’inferno. Ero talmente preoccupato e traumatizzato che ho persino sognato di accompagnare la tua anima in Romania a dare l’ultimo saluto a un uomo! ». Moses rise senza convinzione, e Agathe sentì la gola diventare arida.
   « Racconta un po’ » disse, fingendo allegria.
   Moses si grattò il mento. « Non è che ci sia tanto da dire. Tu non riuscivi a darti pace se non rivedevi una persona e io – la mia anima, cioè – ti ho accompagnato. Da un uomo… », aggrottò la fronte, « che aveva anche un’aria familiare, ma non ricordo bene dove l’ho già visto… ». Scrollò le spalle. « Un uomo tonto, oltretutto. Tu eri come nell’incidente, pallida, tutto intorno a te era coperto di sangue e lui non lo vedeva: riusciva soltanto a ringhiarmi contro, sembrava geloso! ».
   La ragazza scoppiò in una risata forzata. « Stavi veramente dando i numeri! » commentò con voce appena tremante. Non osò aggiungere altro: Lara era l’unica con cui avesse parlato del proprio sogno e l’aveva costretta a giurare che non ne avrebbe fatto parola con nessuno, e per nessun motivo. Non aveva dubbi sul fatto che la sua migliore amica avesse mantenuto la promessa, dunque sentire che Moses aveva fatto un sogno così simile al proprio la confondeva e inquietava in pari misura. Decise che era meglio non dirgli nulla: e poi, se anche l’avesse fatto, come avrebbe potuto crederle? Era davvero inconcepibile l’aver condiviso quel prodotto del subconscio, troppo perché se ne potesse parlare. Si chiese se anche Richard avesse fatto lo stesso sogno.
   Agathe fu strappata alle proprie riflessioni dall’arrivo di suo padre.
   « Grazie per essere rimasto, Moses » stava dicendo Evan al maggiore dei Pearson.
   « Mi ha fatto piacere » rispose il più giovane con convinzione, stringendo la mano dell’avvocato Williams. « Vi lascio soli ». Fece l’occhiolino ad Agathe. « Torno a trovarti più tardi ».
   « A dopo, Moses » rispose lei, guardando suo padre prendere il posto appena lasciato da Moses.
   Evan posò una mano sul letto; Agathe allungò la propria e l’appoggiò su quella molto più grande di lui. Le dita di suo padre si strinsero subito intorno alle sue.
   « Come stai, piccolina? » le chiese dopo averla scrutata per qualche istante: sembrava non potesse smettere di guardarla, la fissava come se avesse paura che, distogliendo lo sguardo, Agathe potesse svanire.
   « Meglio, papà. Decisamente meglio » rispose lei. « Vorrei solo tornare a casa »
   « Domani, Ura » promise suo padre. « Cerca di non avere fretta, è importante che tu stia davvero bene prima di uscire di qui ».
   La ragazza annuì. Evan si schiarì la voce.
   « È passata una persona, mentre eri priva di sensi » esordì, osservandola con attenzione. « Un certo Brian. Il leader della band in cui canti, a quanto ho capito » proseguì. La scrutò con fare indagatore. « Perché non me l’hai detto? ».
   Agathe sospirò, fissando il soffitto. « Non avresti approvato » rispose. « Mi avresti detto che dovevo pensare a studiare, agli esami finali, alle domande per il college. Mi avresti costretta a lasciare il gruppo ».
   Evan si accarezzò la gola con un gesto lento. « È vero, l’avrei fatto » ammise. « Adesso invece non posso »
   « Perché sono quasi morta? » chiese maliziosamente sua figlia.
   « Perché non ho notato nessuna differenza nei tuoi studi e nei voti » rispose l’uomo. « Non ho nessuna obiezione accettabile da muoverti »
   « Quindi ho messo con le spalle al muro l’abilissimo, imbattibile, inarrivabile avvocato Evan Williams? » sghignazzò Agathe.
   Suo padre si accigliò.
   « Tutta fortuna, o quasi. Dunque non vantartene troppo » replicò piccato. Agathe alzò le mani in segno di resa e lui le rivolse un’ultima occhiataccia prima di ricomporsi. « Perché un cambiamento del genere? Dicevi di non voler cantare, di non volere gli occhi di tutti puntati su di te »
   « Ed è così » confermò lei. « Non voglio cantare davanti a chi mi conosce, non voglio che le persone che sono costretta a frequentare abbiano un altro motivo per parlare di me. Lo fanno già abbastanza – la figlia del grande avvocato, la figlia della bravissima miniaturista, la nipote della top model, la prima della sua classe alla St. Margaret… non voglio l’attenzione della gente – non la voglio »
   « E allora cos’è che vuoi? » insisté calmo Evan.
   Agathe si tormentò le mani. « Voglio cantare per le persone che non abbiano idea di chi io sia e che non mi rivedranno mai più » rispose. « Voglio cantare perché ascoltino la mia voce, non perché parlino di me »
   « Pensi che sia possibile? » le domandò suo padre.
   Lei rifletté in silenzio per qualche istante. « Sì » disse, osservandolo con la coda dell’occhio. « Se mi dai il tuo permesso »
   « Permesso per fare cosa? »
   « Se prometti di non dare di matto, te lo spiego subito… ».

Agathe si era addormentata. Di nuovo.
   Dopo la lunga chiacchierata con suo padre, la ragazza si era sentita più stanca che mai: Evan le aveva stretto la mano e le aveva promesso che sarebbe rimasto lì fino a quando non Morfeo non l’avesse accolta tra le proprie accoglienti braccia, e lei si era lasciata andare al sonno con una calma che non sperimentava ormai da qualche settimana.
   Al suo risveglio Agathe trovò la stanza deserta, fatta eccezione per l’uomo biondo che, seduto accanto al suo letto, scrutava con aria assorta lo schermo del laptop che teneva in bilico sulle ginocchia, schiacciando i tasti con tanta leggerezza da non produrre il minimo rumore.
   « Qualcuno a casa? » mormorò lei con un sorriso.
   Alan alzò di scatto lo sguardo dal portatile e rispose al suo sorriso con uno ancora più ampio.
   « Finalmente sveglia, cara Miss Williams! » scherzò, chiudendo il pc e posandolo a terra. Le prese una mano e la strinse tra le proprie. « Come ti senti? »
   « Molto meglio, davvero molto meglio…soprattutto se penso che questa sarà la mia ultima notte qui! » rispose allegramente Agathe. « Come mai da queste parti, Alan? »
   Il giornalista si appoggiò allo schienale della poltroncina con un sorriso bonario sul volto. « Tuo padre è stato richiamato allo studio per delle questioni urgenti e impreviste da risolvere, Moses è dovuto tornare al lavoro e Damon è impegnato con una lunga operazione. Lara e Thomas sarebbero voluti venire, ma abbiamo preferito lasciarli a casa in modo che studiassero e stessero un po’ tranquilli »
   « E il nonno? » chiese titubante la ragazza.
   « La tua bisnonna è arrivata un paio d’ore fa e ci ha travolti come un uragano » rispose Alan, sinceramente divertito. « Era furibonda per essere stata informata del tuo incidente soltanto stamattina: ha quasi buttato giù mezza Londra a suon di urla e colpi di bastone. Tuo nonno, il signor Jacques, sembra essere l’unico in grado di ricondurla alla ragione: dopo una breve visita mentre eri addormentata, l’ha convinta a restare a Hersham e aspettare lì il tuo ritorno ». Il sorriso di Alan sparì. « Credo fosse soltanto la rabbia a tenerla in piedi. Non aveva una bella cera, deve essersi spaventata molto quando ha saputo cosa ti era successo. E non fare quella faccia » aggiunse, notando il muso lungo di Agathe e la sua espressione colpevole. « Niente di tutto questo è colpa tua ».
   « Lo so, ma mi sento comunque responsabile » bofonchiò lei. « Mi pare di essere la pecora nera della famiglia: è sempre a causa mia se si scatena il caos… »
   « Quantomeno con te non ci si annoia » commentò Alan in tono faceto, guadagnando all’istante un’occhiataccia da parte della ragazza. « Non guardarmi in questo modo: sappiamo entrambi che vuoi ridere, ma sei troppo orgogliosa per farlo! ».
   Agathe gli fece la linguaccia e il giornalista rise.
   « Ci si diverte, qui, eh? » disse una voce sconosciuta. Entrambi si voltarono verso la porta: un uomo in camice bianco stava sulla soglia, con le mani infilate nelle tasche dei pantaloni e l’espressione ridente. « È ora della visita, e lei dovrebbe uscire » aggiunse, rivolto ad Alan.
   « Soltanto un minuto, la prego » rispose il giornalista. Il dottore annuì e si chiuse la porta alle spalle. Alan si chinò su Agathe. « C’è una persona che ancora non sa cosa ti è successo » disse.
   La ragazza capì al volo dove Alan voleva andare a parare. « Non ti azzardare » disse soltanto.
   « Oh, ma andiamo. Questa è una cosa seria, talmente seria… dovrebbe saperlo! » insorse il giornalista. « E nonostante tutto ti sto chiedendo il permesso, perché so che ti fidi di me. Pur di non dover mentire a Richard non ho osato rispondere alle sue chiamate, in questi giorni, per paura che mi chiedesse di te! »
   « Menti pure spudoratamente » rispose Agathe.
   L’espressione di lui divenne serissima. « Non farmelo fare » la pregò. « Richard è il mio migliore amico, insieme a Damon, e se gli mentissi su una cosa del genere, non me lo perdonerebbe mai »
   « Allora, se proprio dovesse chiederti di me, digli che ti ho proibito di parlargli di qualunque cosa mi riguardi » rispose Agathe, inflessibile. « Se sapesse cos’è successo, tornerebbe. E non è pronto a farlo »
   « Come puoi saperlo, se non lo vedi e non gli parli da quel giorno in cui ti ha buttata fuori da casa sua? » chiese Alan, esasperato.
   « Lo so. Lo so e basta » replicò la ragazza. « Alan, fidati di me. Lo conosco più di quanto sia consigliabile per il mio bene: se tornasse ora, finiremmo soltanto per saltarci alla gola come due bestie assetate di sangue ».
   Il giornalista chinò la testa di fronte alla sicurezza di Agathe. « Va bene, Agathe » acconsentì finalmente, andando alla porta e aprendola.
   « Grazie » sussurrò lei. Alan rispose con un cenno del capo e se ne andò, cedendo il posto al medico. Quest’ultimo entrò e chiuse la porta, prima di andare ad appollaiarsi su un angolo del letto sotto lo sguardo attento di Agathe: dimostrava trentasei, trentotto anni al massimo, aveva un volto dai lineamenti regolari, gli occhi scuri come i capelli e le sembrava più un modello che un dottore.
   « Allora, Miss Williams, a quanto pare sta decisamente meglio » disse soddisfatto.
   « Io… sì. Sì, sto meglio » confermò Agathe, confusa: quell’uomo non aveva nulla di familiare. « Scusi ma… chi è lei? ».
   L’uomo annuì solenne. « Giusto: quando ci siamo visti lei era... »
   « Con un piede nella fossa? » tentò la ragazza, alzando gli occhi al cielo.
   « …priva di sensi » concluse lui. Le tese la mano. « Sono il dottor Covington, ma puoi chiamarmi Linus ».
   Agathe, che gli stava stringendo la mano, boccheggiò sorpresa e si morse le labbra. « Molto lieta dottor… dottor… Covington » tossicchiò.
   Il dottore inarcò le sopracciglia. « Stai pensando ai Peanuts, lo so » disse con aria da martire.
   La ragazza si trattenne per circa due secondi, poi scoppiò a ridere. « Sì! » ammise tra le lacrime.
   « È la mia croce » disse Linus in tono di sopportazione. « Solo che invece di una coperta, io mi tiro sempre dietro questo! » aggiunse, agitando lo stetoscopio.
   « Mi pare giusto » commentò Agathe, sorridendo e cercando di grattarsi la parte di fronte coperta dalle bende. « Quando mi toglierete quest’affare? » si lamentò.
   « Tra un paio di giorni, insieme ai punti ». Il dottor Covington tornò serio. « Hanno insistito molto perché potessi tornare a casa. Non sono molto d’accordo… »
   « Oh, la prego » esalò Agathe. « Il suo collega ha detto che sono fuori pericolo, quindi qui o a casa non c’è differenza ».
   L’uomo scosse la testa. « La differenza c’è e come, ma intuisco che contro di te sarebbe una battaglia persa in partenza ».
   Agathe incrociò le braccia e lo fissò inarcando le sopracciglia. « Gliel’ha mai detto nessuno che lei oltre a non sembrare un medico, neanche si comporta come tale? »
   « Sempre: il primario me lo dice tutti i giorni da quando ho iniziato a lavorare in quest’ospedale, ma visto che sono uno dei migliori neurologi in circolazione, posso fare un po’ quello che mi pare » rispose Linus scrollando le spalle.
   « Modesto » commentò sarcastica la ragazza.
   « Quando si è consapevoli delle proprie capacità, la modestia è soltanto un intralcio » replicò Linus. Ad Agathe ricordò, per un breve istante, Richard: era l’unico altro uomo in cui avesse visto una tale dose di arroganza. Non poté fare a meno di sorridere, e lui la guardò di sottecchi in un modo che lei non seppe se apprezzare o censurare.
   « Di sicuro non mi guarda come dovrebbe fare un medico » dichiarò sfacciata.
   « E ti dispiace? » replicò Linus con un sorriso furbo.
   Agathe decise che sarebbe stato più saggio tacere. Si tirò le coperte fin sotto gli occhi e si girò verso la finestra, ignorando le risate soffocate del dottore e chiedendosi che diamine avesse fatto di male per attrarre come una calamita gli uomini più complessi, superbi e criptici in circolazione.

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Capitolo 59
 *** Fifty Ninth Shade ***


Camila arrancava, facendo lo slalom tra le persone che affollavano l’esterno dell’aeroporto.
   « Mi aspetti! » ansimò, evitando una famigliola rumorosa.
   Richard non la sentì: continuò a fendere la folla col suo passo veloce e l’espressione altera che gli garantivano l’aprirsi istantaneo di un varco nella massa in cerca di parenti o di un taxi.
   « Accidenti a lei, signor Prescott! ASPETTI! » ululò la donna.
   Tutti si voltarono nel raggio di parecchi metri, compreso Richard: quest’ultimo sollevò un sopracciglio con aria interrogativa e si fermò.
   « Ebbene, Camila? » chiese.
   Camila lo raggiunse, esausta e furiosa.
   « Ebbene? Ebbene? » ripeté. « È da quando siamo sbarcati da quel dannato aereo che avanza come se avesse il diavolo alle calcagna! »
   « Le mie scuse ». Richard le offrì il braccio e rallentò la propria andatura. « Ero immerso nei miei pensieri. Allora, mia cara: che ne pensi della Germania? »
   « Che è troppo fredda » brontolò la donna, lasciandosi condurre verso il taxi più vicino. « Perché siamo venuti qui? »
   « Perché la Baviera è incantevole in inverno » rispose lui con candore. « Ci siamo meritati una piccola pausa, no? »
   « Io l’ho meritata di sicuro » disse Camila a mezza voce. « Visto che tra i due sono l’unica che ha lavorato! »
   Richard si portò una mano al cuore. « Così ferisci i miei sentimenti: ho o non ho partecipato alle riunioni? »
   « Senza sentirne neanche una parola » borbottò Camila.
   « Via, via, basta brontolare » sorrise l’uomo mentre il tassista caricava i loro bagagli nell’auto. « Vedrai che le pasticcerie di questo posto ti faranno tornare il buonumore! ».

Per l’ora di uscire dall’albergo, Camila si era corazzata contro il freddo al punto da suscitare il divertimento del suo datore di lavoro.
   « Forse non me ne sono accorto e siamo finiti in Antartide? » disse quando la vide comparire coperta fino al naso in strati e strati di vestiti.
   La donna registrò con un cipiglio fosco l’ilarità malamente mascherata di Richard.
   « Se la smettesse di trascinarmi in posti gelidi, non avrei bisogno di ficcarmi in uno strato di lana spesso dieci centimetri » rispose lei. « In caso se ne fosse dimenticato, io sono nata e cresciuta in Spagna! ».
   Richard alzò gli occhi al cielo per un breve istante. « Dovrai abituarti presto a temperature più rigide di quelle mediterranee: prima o poi sarò costretto a tornare a Londra, e anche tu ».
   « Faccio del mio meglio per non pensarci » replicò tagliente Camila « soprattutto perché, considerata la sua propensione a tornare a casa, le mie preoccupazioni potrebbero rivelarsi inutili ancora per molti anni a venire » aggiunse ironica.
   L’uomo si accigliò. « Sbaglio o la tua è una velata critica nei miei confronti? »
   « Se rispondo di sì, mi licenzia? » indagò lei.
   Richard sbuffò una risata. « Se non sapessi che è impossibile, direi che ti sei messa d’accordo con i miei migliori amici » brontolò bonario. Camila iniziò a sudare freddo: anche se solo per scherzo, l’intuito di Richard si era avvicinato pericolosamente alla realtà. La spagnola imprecò mentalmente contro la perspicacia del suo capo.
   « Sul serio, signor Prescott: questo vagabondare non potrà continuare per sempre » lo avvertì.
   « Lo so bene, ma come fai tu per le rigide temperature britanniche, io cerco di non pensarci » replicò lui.
   I due camminarono in silenzio per un po’, Richard osservando il cielo reso cupo da una coltre di nubi grigio perla, Camila rabbrividendo di tanto in tanto. Nessuno dei due sembrava aver bisogno di parlare: Richard era immerso in chissà quali pensieri – quando si trattava di lui, era difficile dire cosa gli passasse per la testa – mentre Camila, come ormai capitava spesso, rimuginava sul suo bizzarro datore di lavoro e su come sembrasse non pesargli, la lontananza da casa. In certi momenti le sembrava un apolide lieto della propria condizione: col suo girovagare apparentemente gioioso nei Paesi di mezza Europa, Richard le dava l’impressione di non appartenere a nessun luogo ed esserne felice. Negli ultimi giorni, tuttavia, c’erano stati momenti in cui Camila era certa di aver scorto dell’incertezza, in lui: l’aveva visto più d’una volta guardarsi intorno con aria improvvisamente spaesata, come a chiedersi che ci facesse in quel posto, e in un paio di occasioni l’aveva scoperto a fissare un punto qualsiasi con sguardo assente, come se fosse troppo preso da qualcosa che soltanto lui poteva vedere. Non c’erano mai segnali che preannunciassero quei momenti: arrivavano e basta, cogliendo alla sprovvista tanto Richard che li viveva quanto Camila che li guardava scorrere.
   Per questo a Camila occorsero parecchi istanti per rendersi conto che Richard non era più accanto a lei: si era bloccato alcuni metri più indietro, muto e con lo sguardo fisso su una coppia distante parecchi metri. L’uomo, alto e distinto, aveva chiaramente superato la settantina: attraverso i baffi candidi sorrideva dolce alla donna minuta che gli stava di fronte e di cui vedevano soltanto la schiena, inguainata in un lungo cappotto di lana e con un’unica, corta ciocca di capelli corvini che sfuggiva dal cappello morbido che indossava.
   Camila tornò sui propri passi e toccò con cautela il braccio di Richard.
   « Signor Prescott, si sente bene? » chiese piano, preoccupata: il suo capo sembrava essersi tramutato in una statua di sale.
   Richard scosse la testa, riscuotendosi dalle proprie fantasticherie.
   « Sto bene, sì » mormorò dopo un minuto. « Avevo solo… ». Lanciò un altro sguardo alla coppia. « Lei mi sembrava… mi ricorda… ». Deglutì. « Niente. Andiamo ».
   L’uomo voltò le spalle ai due che avevano tanto attirato la sua attenzione e imboccò una strada qualunque, seguito da Camila.

Nei tre giorni successivi, Richard fu intrattabile.
   Camila, sinceramente stanca di affrontare i malumori improvvisi dell’uomo, accolse con gioia la proposta di lui di partire per una nuova destinazione. Toccava alla Grecia; e se non altro, pensava Camila per consolarsi, lì non avrebbe avuto bisogno di indossare tre maglioni sotto il cappotto per ripararsi dal freddo.
   Trovarsi in un ambiente così diverso dalla Baviera ebbe l’effetto di risollevare l’umore di Richard: erano appena usciti dall’aeroporto e Camila poteva già notare gli influssi benefici del cambiamento nell’espressione rilassata del suo capo.
   Una succulenta cena a base di pesce fresco fu il tocco finale: per l’ora di andare a dormire Richard Prescott era più simile che mai all’uomo che era stato solo un paio di mesi prima.
   La giornata successiva trascorse in giro per varie biblioteche: Camila aveva deciso di dare un po’ di tregua a Richard e non aveva organizzato nessun incontro di lavoro, pur di lasciarlo tranquillo e permettere che tornasse alla normalità. L’uomo era stato ben lieto di approfittarne, e aveva speso quel tempo cercando qualche idea per il suo nuovo libro.
   La sera, l’atmosfera leggera tipica del posto li aveva spinti fuori dall’albergo nell’aria tiepida della Grecia: camminavano lenti, superando pub e ristoranti da cui uscivano rumore di chiacchiere e musica allegra, come se non avessero una preoccupazione al mondo.
   Quella lunga passeggiata alla fine li stancò. Entrarono in un locale piccino ma coloratissimo e con un po’ di fatica riuscirono ad accaparrarsi un tavolino libero, incastrato in un angolo. Nonostante ci fosse a malapena spazio per muoversi, Richard sorrise rilassato: c’era così tanta vita in quelle pareti dai colori sgargianti, nelle chiacchiere quasi urlate, nel via vai incessante di camerieri e avventori, da metterlo di ottimo umore.
   « Prendiamo qualcosa di fresco da bere » esalò Camila, tirando il collo del proprio maglioncino leggero. « Sto morendo dal caldo! »
   « Ma come, fino a qualche giorno fa ti lamentavi del freddo o ora che sei al caldo trovi ancora motivo di lamentarti? » la punzecchiò lui. « Sei davvero incontentabile! »
   « Non siamo tutti come lei, in grado di passare da un clima rigido a uno più che mite, senza patire il cambiamento improvviso » s’imbronciò la donna. Afferrò un menù e ci si nascose dietro. « Ha qualcosa da consigliarmi? Visto che sembra pratico delle specialità di mezzo mondo… ».
   Le parole di Camila andarono perdute. Richard, che da quando era entrato non faceva che guardarsi intorno incuriosito – l’accademico che era in lui si era improvvisamente risvegliato – aveva colto un bizzarro miscuglio di inglese e francese che aveva calamitato tutta la sua attenzione.
   « Sì, lei è con me » disse la stessa voce in tono di evidente orgoglio. Richard si voltò e notò a poca distanza da lui lo stesso uomo dai baffoni bianchi che aveva visto in Baviera: stava indicando una brunetta che parlava animatamente con un gruppo di ragazzi nell’angolo opposto del locale. Aguzzando lo sguardo, Richard riuscì a scorgerne una parte della testa rasata e la cicatrice fresca che interrompeva orizzontalmente i capelli neri. « Vorrei che potesse ascoltarla » proseguì, rivolto al proprietario del locale. « Mon petite fleur canta come una Dea: nemmeno le Muse hanno una voce più bella! ».
   Richard lanciò una seconda occhiata a quella testa anonima deturpata dalla sottile linea rosso vivo, irregolare, e sentì un conato di vomito invadergli la gola. Si alzò bruscamente e uscì tenendo gli occhi puntati oltre la porta, sulla strada: una volta fuori inghiottì avido varie boccate d’aria fresca, respingendo in fondo allo stomaco quell’ondata di nausea che l’aveva colto in modo tanto improvviso e incomprensibile.
   « Signor Prescott? Signore? Richard? ». La voce allarmata di Camila raggiunse il suo cervello intorpidito con lentezza inaudita. L’uomo batté le palpebre, registrando a fatica la presenza della sua collaboratrice, del volto spaventato di lei, del proprio respiro affannoso.
   Richard si passò una mano tremante sul volto. « Dobbiamo partire » annunciò.
   « Ma… ma… » balbettò Camila, presa in contropiede. « …siamo arrivati solo ieri! »
   « Non importa. Non posso stare qui, devo andarmene » ripeté lui brusco. Per un attimo sembrò che volesse guardare di nuovo dentro il piccolo bar, poi, con un fremito delle spalle irrigidite, si trattenne. « Devo andarmene » ripeté; e c’era tanta disperazione in quelle due sole parole, che fu Camila stessa a prenderlo per mano e riportarlo a passo di marcia verso l’albergo.

A Richard sembrava di essere precipitato in un incubo.
   Dopo aver lasciato la Grecia si era spostato in Norvegia; dalla Norvegia era passato in Polonia; dalla Polonia si era spostato in Croazia e poi in Portogallo. In nessun posto era rimasto più di tre giorni: ovunque decidesse di rifugiarsi, infatti, ben presto vedeva sbucare quella coppia demoniaca che gli dava il tormento – l’anziano saggio dai baffi bianchi e la sua misteriosa compagna, di cui non riusciva mai a scorgere il volto – quasi lo stessero seguendo. Ogni volta che li trovava sul proprio cammino, l’angoscia lo assaliva, gli toglieva l’aria e stringeva lo stomaco, e lui sentiva di non poter più vivere, parlare, respirare, se non scappando al più presto in un altro Paese. Camila osservava impotente quel disperato vagare a tappe serrate in cui era coinvolta suo malgrado: ogni suo tentativo di calmare Richard, di convincerlo che non erano che coincidenze, che probabilmente la sua era soltanto una suggestione, era caduto nel vuoto, ignorato e inascoltato.
   Al momento si trovavano in Turchia già da due giorni e Camila teneva le valigie pronte, convinta che entro quarantott’ore al massimo Richard l’avrebbe di nuovo costretta a saltare su un aereo diretto chissà dove.
   Richard, dal canto suo, si era rintanato nella propria camera d’albergo, deciso a non uscire. Eppure, per un crudele scherzo del destino, quella stanza somigliava incredibilmente a quella in cui aveva alloggiato quando si trovava in Romania: i suoi occhi erano irresistibilmente attratti dal letto, quasi si aspettasse di vederci comparire sopra Agathe da un momento all’altro.
   Determinato a ignorare quei pensieri privi di senso, l’uomo sedette alla scrivania, dando con decisione le spalle al resto della stanza: provò a concentrarsi prima su un libro, poi su alcuni appunti presi in Grecia, ma invano. Le sue orecchie erano tese a cogliere ogni minimo rumore: ogni fruscio, ogni suono soffocato dai vetri chiusi o dalla distanza lo facevano sobbalzare e irrigidirsi, in attesa di una parola, o di un tocco, che però non arrivava mai. Un paio di volte non riuscì a trattenere la tentazione di gettare uno sguardo frettoloso al di sopra della propria spalla, non incontrando altro che un pezzo di muro o uno scorcio della stanza vuota. Ovunque andasse, non riusciva più a sentirsi al sicuro: ogni luogo, ogni strada, ogni angolo sembrava nascondere un’ombra pronta a offuscare la sua serenità, a braccarlo, sfinirlo. Ovunque andasse, per lui non c’era pace.
   Tranne, forse, a Hersham.
   Richard scosse la testa, furioso con se stesso. Non riusciva a comprendere quando fosse diventato tanto debole e paranoico: tutte quelle suggestioni non erano da lui. Se lo ripeté più volte mentre indossava cappotto e sciarpa per affrontare il freddo che lo aspettava fuori da quella stanza in cui non voleva più stare.

L’atmosfera sognante di quella città aveva presto placato le inquietudini di Richard: Adalia possedeva un lato fiabesco che, seppure orientaleggiante, gli ricordava in minima misura Hallstatt. Quella leggera somiglianza con un luogo conosciuto e amato l’aveva aiutato a recuperare la padronanza di sé: la camminata frenetica, quasi una corsa, si era tramutata in un’andatura molto più flemmatica e rilassata, proprio come era sempre stato il passo di Richard prima di quei giorni di nervosismo.
   Con le mani affondate nelle tasche del cappotto, l’uomo percorse una via dopo l’altra senza quasi guardarsi intorno: non voleva vedere né sentire nulla che potesse mandare in fumo quei momenti di calma che si stava ritagliando con tanta fatica.
   Stava costeggiando una serie di piccoli ristoranti tipici quando sentì un canto cristallino e femminile arrivare soffocato alle sue orecchie. Incuriosito, Richard proseguì, gettando uno sguardo oltre ogni vetrata alla ricerca della proprietaria della voce. Si trovava giusto un paio di locali più avanti, uno di quelli fatti su misura per i turisti e da loro affollato: sbirciando dalla porta del locale stracolmo, Richard intravide un braccio che si muoveva a tempo con la musica, fasciato in una manica lunga e morbida, e una mano piccola e pallida. Non gli riusciva di vedere nient’altro: la cantante misteriosa era celata alla sua vista da una spessa colonna.
   Richard picchiettò le dita sulla spalla dell’uomo più vicino.
   « Chi è che canta? » chiese nella sua lingua madre.
   « Ah, è inglese anche lei! » disse lieto lo sconosciuto prima di fissare di nuovo la cantante – o meglio, la colonna in muratura che avevano di fronte. « Non ho idea di chi sia, ma non ho mai sentito nessuno cantare così » rispose. « Ho sentito un tizio parlare con i proprietari del locale – una specie di agente, credo. Dice che accompagna questa donna, che non canta mai due volte nello stesso posto…e non intendeva dire che non canta mai due volte nello stesso locale, ma nella stessa città! » aggiunse.
   Richard aggrottò la fronte. « Non ha senso » dichiarò.
   L’altro uomo si strinse nelle spalle. « Lo penso anch’io, ma da qualcosa che ho sentito di quella conversazione di cui le dicevo, mi pare che c’entri l’anonimato o qualcosa del genere: a quanto pare, la cantante non vuole che si parli troppo di lei » spiegò. « Chi le capisce, le donne…io, se avessi una voce del genere, mi farei conoscere e come! Potrebbe fare soldi a palate ».
   Pur non replicando, Richard non poté fare a meno di essere d’accordo: chiunque altro avrebbe sfruttato una tale voce per diventare famoso. « Qual è l’uomo che l’accompagna? » chiese ancora.
   Lo sconosciuto si alzò sulle punte dei piedi e scrutò la folla con gli occhi socchiusi.
   « Quello laggiù, dall’altra parte del bancone » disse dopo un minuto buono, indicando il lato più lontano del bancone quadrato. Con un gemito esasperato e incredulo, Richard riconobbe l’uomo distinto che aveva incrociato in tutti i suoi ultimi spostamenti: quei baffi erano inconfondibili.
   Senza neanche preoccuparsi di ringraziare l’altro inglese, Richard uscì in fretta dal locale e si allontanò, le orecchie ancora piene di quel canto limpido e la mente pervasa da un senso di impotenza tanto forte da togliergli il fiato.
   Afferrato il cellulare, Richard cercò in fretta un numero nella rubrica e avviò una chiamata.
   « Buonasera » disse quando dall’altro lato risposero. « Se la sua proposta è ancora valida, l’accetto ».

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Capitolo 60
 *** Sixtieth Shade ***


Agathe chiuse la valigia con un gesto secco quando la voce sonora di Evan la fece sobbalzare.
   « Papà! » esclamò, un po’ arrabbiata, premendosi una mano sul petto. « Non potevi bussare, invece di farmi prendere uno spavento del genere? ».
   Evan, la fronte aggrottata, fece due passi nella stanza di sua figlia. « Tutto questo tuo girovagare non mi piace » dichiarò, saltando tutti i preamboli.
   La ragazza sbuffò. « Avevi detto che potevo »
   « Io avevo detto che potevi partire ogni tanto » ribatté lui. « Non mi aspettavo certo che tu diventassi una vagabonda! ».
   Agathe si raddrizzò dopo aver chiuso per bene il piccolo trolley e mise le mani sui fianchi. « Neanche partissi da sola » disse. « Il nonno mi accompagna sempre… »
   « Credi che questo mi rassicuri? » la interruppe esasperato Evan. « Dio, Agathe, sei quasi morta tre settimane fa! Dovresti startene tranquilla e riposare, non saltare da un aereo all’altro… »
   « Ripeto: hai detto che potevo » tagliò corto la diciottenne, le braccia ora strettamente incrociate sotto il seno. « Ti avevo detto cosa volevo fare… »
   « …e il dottor Covington è dell’idea che tu debba almeno rallentare » proseguì Evan, ignorandola. « Fermarti del tutto sarebbe meglio »
   « Se fosse per l’egregio dottor Covington, farei ancora la muffa in quel letto d’ospedale » sbuffò la ragazza. « Sospetto che sia invidioso: lui è incatenato qui per via del suo lavoro, mentre io posso andare dove mi pare! ».
   Evan lanciò uno sguardo truce alla valigia. « Parti di nuovo? » chiese in tono accusatore.
   « Lo sai che parto » sbuffò Agathe. « Il nonno ti ha chiamato e ti ha avvertito »
   « Non mi piace » brontolò suo padre.
   « Dillo a Penelope » rispose la ragazza, trattenendo un sorrisetto soddisfatto: da quando era uscita dall’ospedale, Penelope teneva ben tirato il guinzaglio di Evan, così che Agathe potesse fare quello che preferiva. Era dalla sua parte in tutto e per tutto. « Sono certa che ti darà ragione… »
   « Non capirò mai come tu sia riuscita a raggirare metà famiglia e far sì che si schierassero dalla tua parte! » esplose Evan.
   « È una questione di equilibrio cosmico, papà » rispose placida Agathe. « Metà famiglia è assolutamente, irrimediabilmente contro di me, quindi l’altra metà deve assecondarmi per riequilibrare la situazione! »
   « Molto divertente » scattò Evan, uscendo dalla stanza. « Ma non credere che finisca qui! »
   « Non ci ho creduto neanche per un attimo » sospirò sconsolata Agathe: conosceva suo padre e sapeva che stava architettando qualcosa contro di lei… ma forse, se si fosse mossa abbastanza in fretta, sarebbe riuscita a partire prima che mettesse in atto qualunque cosa avesse in mente.

Richard raccolse i propri appunti e li infilò con cura nella valigetta di pelle prima di uscire dall’aula.
   « Dottore? Dottor Prescott? ». Era da così tanto tempo che nessuno usava il suo titolo accademico che Richard capì che si stavano rivolgendo a lui soltanto per via del cognome. Si voltò verso l’uomo sulla cinquantina che, sfidata la folla di studenti che sciamava per i corridoi, gli si era avvicinato porgendogli una mano. « Ascoltare i suoi interventi è sempre un piacere ».
   Richard sorrise sincero e strinse la mano che l’altro gli offriva. « Il piacere è mio, professor Loretti » rispose. « Credo di non averla ancora ringraziata a dovere per avermi offerto la possibilità di tenere queste conferenze nella sua università ».
   Il professore si lasciò sfuggire una fragorosa risata. « Per noi è un onore: usiamo il suo testo sulla storia risorgimentale nei nostri corsi, quindi può immaginare da sé quanto siamo contenti di averla qui! ».
   « Visto il piacere reciproco per questa collaborazione, bisognerebbe festeggiare » scherzò Richard.
   « Questa sì che è un’ottima idea! » convenne Loretti. « Perché non stasera? Alcuni dei miei assistenti sarebbero lieti di unirsi a noi per una serata informale… ».
   Richard si strinse nelle spalle, non del tutto convinto. « Non saprei » rispose. Si rese conto solo in quel momento che, eccettuate le cene di lavoro, raramente lasciava la propria casa nelle ore notturne. « Non sono pratico della zona »
   Loretti rise di nuovo. « Non si preoccupi, dottore: non la lasceremo certo a vagare da solo per la città! ». Notando che Richard non sembrava ancora convinto, proseguì in tono accattivante: « Andiamo, dottore… Roma di notte vale assolutamente una visita! ».
   Schiacciando in fondo alla mente il ricordo della sua brevissima visita a Roma in compagnia di Agathe, l’uomo sorrise. « Molto volentieri » acconsentì.

Agathe attraversava veloce Heathrow, diretta all’imbarco del suo volo, quando una mano l’afferrò saldamente per un braccio, arrestando la sua avanzata.
   La faccia scura del suo neurologo le si parò davanti agli occhi.
   « Dove credi di andare, signorina? » chiese fosco.
   « A fare la manicure » rispose ironica la ragazza. « Secondo lei? Sono in aeroporto, quindi devo prendere un aereo! »
   « E ti sembra una decisione saggia? » sibilò il dottor Covington.
   Agathe trattenne un ringhio di frustrazione. « Dunque è questo il piano di Evan? Mandare te a fermarmi? »
   « Evidentemente mi ritiene l’unico in grado di ficcarti un po’ di sale in quella zucca ammaccata » rispose l’uomo con malagrazia.
   « Ma quanto sei gentile » replicò lei con pesante sarcasmo. Scosse il braccio, ancora stretto in quella morsa ferrea. « Che ne dici di mollarmi? Non vorrei perdere l’aereo »
   « Si può sapere che c’è che non va, in te? » tuonò Covington. « Prendere un aereo poco tempo dopo un incidente come il tuo è da sconsiderati! »
   « Fosse la prima volta, da quando sono uscita dall’ospedale! » berciò lei in risposta. Tentò di nuovo di sottrarsi alla sua presa. « Non mi impedirai di prendere quel volo, Covington! »
   « Posso stare qui tutto il tempo che serve, o trascinarti in ospedale e rinchiuderti nel reparto psichiatrico » replicò lui.
   « E io posso denunciarti per sequestro di persona! » ululò Agathe.
   Il dottore sibilò un paio di frasi poco carine alla gente che si andava radunando intorno a loro per osservarli. « Dopo la fatica che ho fatto per rimetterti a posto il cervello, non ti permetterò di rovinare tutto! » abbaiò.
   Con un gesto deciso, Agathe si divincolò. « Provaci, Linus » lo provocò, muovendosi di nuovo verso l’imbarco. « Prova a fermarmi ».
   Linus sbuffò inferocito. Se solo avesse potuto avrebbe preso Agathe per i capelli e l’avrebbe rinchiusa da qualche parte, ma non era in suo potere fare una cosa del genere. Quindi restò dov’era, a guardare la ragazza e la cicatrice vivida che le tagliava i capelli sparire nella folla di passeggeri che riempiva l’aeroporto.
   
Richard sorrise tra sé mentre beveva un sorso di birra.
   Contro ogni sua aspettativa, Loretti e i suoi assistenti avevano trascinato lui e Camila niente meno che in un pub: smessi gli abiti accademici, quel gruppo di uomini si stava rivelando più scalmanato e ridanciano di quanto l’inglese avrebbe mai potuto immaginare. Ben presto l’alcool li aveva resi pericolosamente allegri e allo scoccare delle dieci, quando era stato dato il via alla parte “karaoke” della serata, metà di quella combriccola si era impossessata dei microfoni, cantando a squarciagola. Ascoltarli era oltremodo divertente, tanto che Richard, pur essendo seduto in modo da dare le spalle al piccolo palco riservato a chi si voleva esibire, si era girato più volte a guardarli, finendo con lo sghignazzare senza ritegno delle performance dei suoi “colleghi”.
   Dopo circa venti minuti di canti e balli scatenati, il gruppetto tornò al tavolo per bere qualcosa e riprendere fiato.
   « Una bella prova, non c’è che dire » li prese in giro Loretti: erano tutti terribilmente stonati.
   « Be’, potreste almeno apprezzare lo sforzo! » si finse offeso Davide, uno dei cantanti improvvisati.
   « Se tale sforzo non avesse mirato a stracciare i timpani di tutti i presenti, magari… » rispose vago Loretti.
   Tutti scoppiarono a ridere prima di ricominciare a chiacchierare in modo caotico, ascoltandosi solo a metà e cercando di scavalcare le voci degli altri. Richard incontrò lo sguardo di Camila ed entrambi sorrisero: per lui quell’allegria incontrollabile e sconfinante nel caos era qualcosa di raro, quasi sconosciuto e assaggiato soltanto nelle pazze feste organizzate da Damon, e glielo si leggeva in faccia. La spagnola, che al contrario di Richard amava in modo particolare la musica e le feste, era invece perfettamente a proprio agio, tanto da non notare lo scompiglio seminato dagli uomini, preferendo intrattenersi con Sandra, l’unica altra donna del gruppo.
   Intanto Loretti non aveva ancora smesso di punzecchiare i colleghi più giovani per le loro pessime abilità canore.
   « Potreste ottenere un lavoro per conto di qualche ditta che produce tappi per le orecchie » sghignazzò. « Vi pagherebbero a peso d’oro! Già me lo immagino: voi che girate per le strade cantando, la gente che si protegge le orecchie con le mani… si voltano… e nella vetrina più vicina vedono, come in un miraggio, dei formidabili tappi per le orecchie. Andrebbero a ruba! ».
   Richard soffocò malamente una risata nel proprio bicchiere: Camila e Sandra non si diedero tanta pena e si sbellicarono dalle risate proprio davanti al naso degli uomini.
   Davide – che a quanto pareva era il più agguerrito – non perse tempo nel replicare. « Allora perché non ci fa sentire come canta lei, professore? »
   Loretti tossicchiò, a disagio. « Io… be’, veramente… ». Si schiarì la voce. « Lasciamo che continui a esibirsi la persona che sta cantando adesso, non è meglio? » commentò, accennando con la testa al palco dietro di loro.
   Per la prima volta da quando Davide e gli altri erano tornati al tavolo, Richard prestò attenzione al sottofondo musicale. Ora a cantare era chiaramente una donna: la sua voce si impennava nel locale al ritmo di una melodia rock, alternando note alte e limpide a vibrazioni improvvisamente roche e profonde. Niente a che vedere con chi era stato su quel palco prima di lei: se prima nessuno prestava attenzione a chi stava là sopra, adesso tutte le teste erano voltate in quella direzione.
   « Accidenti, lei sì che è brava! » disse Camila, ammirata, allungando il collo per vederla meglio.
   Colto da un sospetto, Richard scandagliò la sala con lo sguardo, aspettandosi di vedere una certa persona. Non fu deluso: l’uomo con i baffi bianchi sedeva su uno sgabello alto, la schiena appoggiata al bancone del bar e gli occhi fissi sul palco.
   Un coro di proteste si levò senza preavviso: la donna aveva finito di cantare e, invece di cedere alle richieste di chi le chiedeva di continuare, era scesa veloce dal palco e si era confusa tra gli altri avventori.
   Richard decise di mettere fine a quella storia. Era stanco di imbattersi in quella coppia: voleva sapere chi erano e scoprire come mai, nonostante il suo girovagare assolutamente casuale, continuassero a incrociarsi. Non era possibile che si trattasse di semplici coincidenze: era accaduto troppe volte di seguito perché potesse illudersi.
   Mormorando qualche vaga parola di scuse, l’uomo si alzò e si fece strada nel locale. Era molto affollato, e Richard fu costretto a fendere la folla con particolare decisione per non perdere di vista la sua meta: allungando il collo e sbirciando al di sopra della folla poteva tenere d’occhio la testa corvina e la punta della cicatrice che arrestava la propria corsa nella parte posteriore del cranio e che, a differenza sua, sgusciava nella folla sfruttando ogni minimo spazio.
   L’uomo spinse con poco riguardo alcune persone per avanzare e non perdere di vista la testa: si stava infilando in quello che sembrava un corridoio semideserto, e lui era deciso a non lasciarsela scappare.
   Approfittando di un varco nella folla, Richard ridusse sensibilmente il proprio svantaggio e imboccò lo stesso corridoio in cui la testa era sparita pochi secondi prima. La ritrovò là, a percorrerlo con un passo ora molto più lento, una spalla lasciata scoperta dalla maglia morbida che era scivolata giù, il fondoschiena che ancheggiava sinuoso avvolto da un paio di jeans neri aderenti e il tacco degli stivaletti che rimbombava cupo nello spazio vuoto.
   Con poche, rapide falcate Richard raggiunse la donna, l’afferrò per un braccio e con un gesto fulmineo la costrinse a voltarsi.
   Un paio di occhi grigi che conosceva fin troppo bene lo scrutarono increduli, tanto sgranati da far pensare che da un momento all’altro sarebbero schizzati fuori dalle orbite.
   A Richard occorsero alcuni secondi per convincersi di avere di fronte proprio Agathe: il volto era più magro, i capelli molto più corti, ma non era diversa al punto da essere irriconoscibile. In effetti, se l’avesse incrociata ad Hersham e non a Roma, dopo averla intravista più volte in città diverse senza mai sospettare che si trattasse di lei, non avrebbe nutrito tanti dubbi sulla sua identità.
   « Richard » mormorò Agathe, sconvolta e senza fiato; e anche se per tutto il tempo della loro conoscenza non aveva mai pronunciato il suo nome, l’uomo non aveva dubbi che fuoriuscendo da quelle labbra avrebbe avuto proprio quel suono. Continuò a stringerle il braccio, fissandola con la stessa sbalordita sorpresa che era dipinta sul volto di lei.
   E poi le mani di Agathe scattarono e lo afferrarono per la giacca; la ragazza lo tirò verso di sé con una forza che somigliava alla disperazione e la sua bocca si incollò a quella di lui come se per sopravvivere non avesse altra scelta che rubargli il fiato. Richard rispose con eguale foga: le lasciò il braccio soltanto per prenderla per le spalle e tenerla ferma contro il proprio corpo, barcollando all’indietro. Finì con la schiena contro il muro mentre le labbra di Agathe continuavano ad assaltare le sue, quasi volesse divorarle; non accennava a staccarsi, neanche per respirare; e quando Richard le prese la testa tra le mani per arginare quella passione ormai fuori controllo, gli tornarono alla mente tutte le cose su cui si sarebbe dovuto interrogare prima che Agathe lo baciasse, prima di lasciarsi trascinare in quel contatto che, a quanto pareva, entrambi aspettavano da troppo tempo.
   « Agathe… » ansimò, ancora in difetto d’ossigeno; guardò verso l’entrata del corridoio in cui si trovavano, poi le toccò la parte rasata della testa e percorse con la punta di un dito la cicatrice ancora vivida. « Che ci fai qui? E come sapevi sempre dove trovarmi? ». Si ricordò del suo accompagnatore e sentì i morsi della gelosia torturargli di nuovo lo stomaco. « Chi è l’uomo che ti accompagna? Moses Pearson non ti bastava? ». Sentì la rabbia nascente lambirgli la gola, smorzata subito dalla sensazione della cicatrice sotto le dita, e per un brevissimo istante rivide davanti agli occhi la Agathe del suo sogno, i capelli impregnati di sangue, un alone rosso tutto intorno a lei. « Che cos’è questa cicatrice? Che ti è successo? ».
   « Richard » balbettò lei: pur avendolo baciato fin quasi a soffocarlo, sembrava non rendersi ancora pienamente conto di averlo di fronte. Batté più volte le palpebre, cercando di schiarirsi le idee. « Sono tante domande ». Strinse le labbra, e di nuovo a Richard le tornò in mente com’era stata in quel sogno che aveva fatto in Romania, disperata e sull’orlo delle lacrime. « Risponderò soltanto a una: sceglila bene ».
   L’uomo la guardò fisso, sentendo la gelosia artigliarlo dall’interno e farlo a pezzi nel suo desiderio di avere risposte, di sapere. Chiuse gli occhi. « Dimmi della cicatrice ».
   Agathe, non vista, sorrise impercettibilmente. « Ho avuto un piccolo incidente con l’auto, ma come vedi sto bene ».
   Richard su quello non aveva dubbi; eppure, a ripensare a quello strano sogno, rabbrividì. Per un attimo fu sul punto di chiederle quando fosse avvenuto l’incidente, ma si trattenne: non credeva di volerlo sapere davvero, non in quel momento almeno.
   Riaperti gli occhi, l’uomo trovò Agathe ancora intenta a fissarlo; il sua sguardo era così intenso che Richard distolse il proprio, con la scusa di osservare meglio lo stato della sua testa.
   « Come sapevi dove trovarmi? » le chiese un minuto più tardi, incapace di trattenersi. Lei inarcò un sopracciglio.
   « Non ti avevo detto che avrei risposto a una sola domanda? » rispose.
   « Oh, avanti. Voglio solo sapere se devo ammazzare Alan » replicò lui.
   Agathe sospirò. « Alan non c’entra niente. Non gli ho mai chiesto di te, e di sicuro non mi aspettavo di trovarti qui, stasera »
   « Ah no? ». Richard era giustamente scettico. « Andiamo, nelle ultime settimane mi capitavi sempre davanti insieme al tuo amico con i baffi » disse con una punta di astio, « anche se non sapevo fossi proprio tu. Eri dappertutto: in Germania, in Grecia, in Norvegia, in Polonia… e poi in Croazia, in Portogallo, in Turchia… ». L’uomo s’interruppe. « È stato ad Adalia che ti ho sentita cantare la prima volta, ma non riuscivo a vederti, non immaginavo fossi tu. E oggi qui, a Roma ». Fu il suo turno di inarcare le sopracciglia. « Un po’ troppo per essere delle coincidenze, no? ».
   La ragazza aggrottò la fronte e scosse lentamente la testa. « Non ho mai saputo dove ti trovavi e quando » affermò. « Io volevo solo cantare lontano da chi mi conosceva, e mio nonno – il mio “amico con i baffi”, come l’hai definito » disse beffarda, « si è offerto di accompagnarmi. Ha scelto lui ogni destinazione. Mi chiamava e mi diceva di aver prenotato il volo: mi mandava il biglietto via email e mi aspettava all’aeroporto della città di turno ». Agathe tacque mentre un sospetto si faceva strada nella sua mente. « Sai che ti dico? » mormorò, palesemente contrariata: Richard si stupì del suo improvviso cambiamento d’umore. « Ammazza pure Alan, se riesci a prenderlo prima di me! ».
   « Avevi detto di non avergli mai chiesto di me » commentò Richard.
   « E non l’ho fatto » confermò lei con aria torva. « Ma Jacques, mio nonno, è venuto a stare per un po’ in Inghilterra e si è mostrato molto curioso di conoscere il famoso giornalista scandalistico Alan Bell. E io gliel’ho presentato » disse tra i denti. « Aveva capito che c’era stato qualcuno di importante nella mia vita, negli ultimi mesi, e in qualche modo deve aver intuito che si trattasse di te… »
   « …e chi meglio di Alan poteva dargli informazioni e aiutarlo a farci incontrare? » concluse Richard per lei, furioso. « Alan è mio. Tu pensa ad ammazzare tuo nonno! »
   « Con immenso piacere » sibilò Agathe. La sua espressione furiosa mutò in una scaltra, e Richard sentì un brivido scivolare lungo la spina dorsale: era la stessa espressione che aveva quando lui le aveva raccontato di Elizabeth King e dei loro trascorsi.
   « Agathe… » esordì guardingo, « tu stai tramando qualcosa. Che cos’hai in mente? »
   Lei gli rivolse un sorrisetto malvagio che non gli lasciò dubbi sul tenore dei suoi pensieri. « Ammazzarli mi sembra troppo poco. Che ne dici di una vendetta in grande stile? »
   Anche Richard sorrise perfido. « Una vendetta architettata da noi due? ». Trattenne una risata cattiva. « Li distruggeremo ».

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Capitolo 61
 *** Sixty First Shade (The Fireworks Shade) ***


Il ritorno a Hersham era stato spudoratamente allegro sia per Agathe che per Richard.
   Dopo essersi di nuovo separati, in quel corridoio buio nel pub a Roma, ognuno aveva continuato la propria vita come se non si fossero mai ritrovati: la ragazza era tornata da Jacques e quella notte stessa i due avevano preso il primo volo per Londra, mentre Richard aveva ripreso il proprio posto tra i colleghi romani, scherzando e ridendo.
   Jacques non aveva fiutato niente di strano in sua nipote. Camila invece aveva notato subito che c’era qualcosa di diverso in Richard, ma non riusciva a capire cosa: la curiosità la stava divorando. Eppure non ebbe tempo di parlarne con lui, né di chiamare Alan: Richard infatti la sommerse di lavoro al punto da lasciarle a stento il tempo di dormire, e non appena ebbe terminato il ciclo di conferenze per cui si era accordato con Loretti, l’aveva costretta a fare di nuovo armi e bagagli in tutta fretta.
   Stavolta, però, la destinazione stupì Camila.
   « Heathrow? » chiese sospettosa quando scesero dall’aereo. « Stiamo facendo scalo per dove? »
   « Nessuno scalo » rispose placido Richard, guidandola verso il nastro trasportatore per recuperare i loro bagagli. « Ci fermiamo. Si torna a casa! ».
   La donna lo guardò con tanto d’occhi. « A Hersham? » balbettò.
   « Proprio là. Tu, se vuoi, puoi sistemarti a Londra, in uno degli appartamenti di proprietà dell’azienda » disse Richard, allegro come quasi mai l’aveva visto.
   « M-ma io… io credevo che lei… non volesse tornare » farfugliò ancora Camila.
   « Ho cambiato idea » rispose serafico l’uomo.
   Camila si schiaffò una mano sul volto, incredula ed esausta: proprio non riusciva a capirlo. Ma quantomeno, il loro folle girovagare era finito.
   « Niente più voli ogni tre giorni? » chiese speranzosa rialzando lo sguardo su Richard.
   « Niente più voli ogni tre giorni » confermò lui, scatenando un’ondata di incredula felicità nella sua collaboratrice.
   Divertito, Richard sorrise tra sé. Adesso che era tornato, non doveva fare altro che incontrarsi con Agathe senza che Alan lo venisse a sapere e insieme a lei elaborare la vendetta che il suo amico ficcanaso e l’altrettanto invadente Jacques Dubois meritavano.

Da quando era tornata a casa, Agathe aveva sbirciato villa Prescott almeno quattro volte al giorno, aspettando nervosamente che le mostrasse un qualunque segno di vita: era impaziente non solo di rivedere Richard – in fondo non era del tutto certa che lui l’avesse perdonata, e si aspettava che una volta smaltita la rabbia che nutriva verso Alan e Jacques tornasse ad avercela con lei – ma anche, appunto, di dimostrare in modo chiaro e inequivocabile a quei due ficcanaso che nessuno poteva impicciarsi impunemente degli affari suoi.
   Fu quindi con un sorriso per metà felice e per metà cospiratore che scorse il familiare luccichio del binocolo dietro i vetri della biblioteca di Prescott.
   Richard, da parte sua, aveva intravisto la testa di Agathe fare capolino dall’angolo del balcone: dunque mise via il binocolo dopo avergli riservato un gesto affettuoso – era da non credere, quanto gli fossero mancati gli appostamenti dietro le finestre! – e scese al pianoterra, in attesa della ragazza.
   Agathe non si fece attendere: dieci minuti più tardi la porta sul retro si chiuse con uno scatto soffocato della serratura e la diciottenne fece il proprio ingresso in cucina, dove due tazze di the fumante erano appoggiate accanto ai fornelli.
   « Allora, Prescott » disse Agathe, tornando all’uso del cognome e saltellando come se avesse avuto l’argento vivo addosso. « Pronto a tramare nell’ombra? »
   L’uomo trattenne un sorrisetto. « Sì, Miss Williams » rispose. Porse una tazza ad Agathe, che l’accettò con un versetto compiaciuto. « Allora, hai già avuto qualche idea? »
   « Io ho avuto un mucchio di idee » lo corresse lei, sdegnosa. « Noi Williams abbiamo un certo talento per le vendette: sospetto sia il retaggio del ramo irlandese della famiglia! »
   Richard soffocò una risata. « Se ti sentisse Penelope » disse soltanto.
   « Si vanterebbe come un pavone che fa la ruota » replicò Agathe. « Va molto fiera della sua mente contorta, la cara Penny! ».
   Sollevando un sopracciglio, Richard incrociò le braccia al petto. « Sei certa che nessuno ti abbia vista? ».
   Agathe sbuffò indignata. « Secondo te perché ci ho messo tanto ad arrivare? » ribatté piccata. « Ho fatto il giro passando all’esterno dell’otto e ho aggiunto qualche deviazione. Meglio di così non si poteva! ». Incrociò a sua volta le braccia e fissò il padrone di casa con aria di sfida. « Pensiamo alle cose serie. Ti va uno scambio? »
   « Cioè? ». L’uomo era comprensibilmente sospettoso: non aveva dimenticato il soprannome che lui stesso le aveva affibbiato, e non era certo di essere già pronto ad affrontare di nuovo le diaboliche trovate della sua Satana in gonnella.
   « Io organizzo la vendetta diretta ad Alan e tu quella contro Jacques » spiegò Agathe, un luccichio pericoloso negli occhi. « Poi ce li scambiamo di nuovo: tu assisti al colpo basso che organizzerò per il nostro caro ficcanaso, e io alla punizione che tramerai contro mio nonno ». Arricciò il naso, palesemente fiera di sé, e Richard la trovò inquietante e magnifica al tempo stesso. « Allora, Prescott: ci stai? ».
   Lui sollevò il mento in un gesto altezzoso. « Ci sto » rispose. « Pronta a sentire cosa organizzerò per tuo nonno? »
   Agathe sorrise malandrina. « E tu sei pronto a sapere cos’ho pensato per Alan? ».

Richard sedeva in una poltrona in casa di Alan e ascoltava l’amico starnazzare eccitato come un bambino la notte di Natale.
   « Ti rendi conto? No dico, ti rendi conto? Questa è stata la settimana più bella della mia vita! » gnaulò estatico il giornalista. Da quando Richard era tornato, appunto una settimana prima, era la prima volta che avevano occasione di vedersi. O meglio, lo storico aveva scelto quella sera per farsi finalmente vivo. « Una foto inedita del vestito che indosserà la moglie del Primo Ministro al prossimo ballo dato dai conservatori, la scoperta della relazione extraconiugale della regina dei salotti britannici con un personal trainer più giovane di lei di trent’anni, l’imminente bancarotta della più importante azienda produttrice di sottaceti del Paese e per finire la gravidanza segreta di una pop star! ». Alan sospirò languido, gli occhi socchiusi. « Tutti scoop, tutti miei! Il mio capo ha deciso di far uscire un inserto speciale solo per le esclusive che ho scovato. Avrò un aumento. La direzione della rivista. Vincerò premi, si parlerà di me in tutto il mondo… » proseguì con aria sognante.
   « Tutto questo per degli articoli scandalistici? » intervenne scettico Richard, restando inascoltato.
   « Sta andando in stampa proprio in questo momento » esalò il giornalista, quasi commosso.
   « E gli altri articoli che ti avevano chiesto? » chiese il suo amico.
   Alan sembrò riscuotersi dalle proprie fantasticherie. « Quelli sono stati inseriti nella rivista, come al solito. Il direttore li avrebbe messi nello speciale, ma si sarebbe ritrovato con dei buchi e non sapeva come riempirli ».
   « Capisco » disse soltanto Richard, placido.
   Pochi istanti più tardi, il telefono fisso suonò.
   « Pronto? » disse garbato Alan, rispondendo alla chiamata. Il suo volto s’illuminò. « Direttore, buonasera! A cosa devo il piac… ».
   Alan tacque di botto, diventando pallido. Deglutì a vuoto un paio di volte mentre Richard sentiva, fin da dove si trovava, le urla furibonde che uscivano dall’apparecchio. Poi il giornalista si schiarì la voce.
   « Direttore, io… io n-non… non c-capisco » balbettò. L’altoparlante del ricevitore vomitò altre urla assordanti. « Che… che significa… che le notizie sono false? ».
   Ancora altre grida furiose. Alan staccò per qualche istante l’orecchio dal telefono, aspettando che scemassero. « Ma io…io non capisco! » ripeté in tono di supplica. « Le fonti erano attendibili, vicine agli interessati… ho verificato, ho avuto documenti… ». L’ennesimo scoppio d’ira dell’interlocutore lo zittì. « Ero certo della veridicità delle notizie! Mai ho pubblicato notizie false, lo sa benissimo! ». Il direttore della rivista per cui Alan lavorava più assiduamente blaterò qualcos’altro, e le ginocchia del giornalista tremolarono come gelatina. « Come, licenziato? » guaì. Tacque per un istante e fissò con occhi stralunati il ricevitore del telefono che ancora teneva in mano: il suo capo gli aveva appena chiuso la chiamata in faccia.
   Alan barcollò verso la poltrona più vicina e vi si lasciò cadere.
   « Licenziato, sono licenziato! » disse in tono lamentoso a nessuno in particolare. Si coprì il volto con le mani, disperato. « Capisci? Tutti quegli scoop per cui ero tanto felice… tutte montature! Tutte menzogne! ».
   Richard fissò Alan senza alcuna pietà, poi la sua espressione si ammorbidì un po’ e si sporse a dare un paio di pacche consolatorie sulla spalla dell’amico. « Via, via, non fare così. Sono cose che capitano. Troverai un altro impiego… »
   « Non capisci? » scattò l’altro, che la disperazione per l’accaduto aveva reso incline all’ira. « Nessuno accetterà più un articolo scritto da me! Tutti mi riterranno inaffidabile, un cialtrone… la mia carriera è rovinata! Distrutta! Finita! ». Evitò Richard, che tentava di consolarlo. « Vattene, Richard. Ho bisogno di stare da solo » disse secco.
   Con una scrollata di spalle, Richard recuperò la propria giacca e fece come gli era stato chiesto. Mentre si chiudeva il cancello alle spalle sentì, forte e chiara nonostante mura e finestre, il trillare del telefono dell’amico e pochi istanti dopo la sua voce furiosa.
   « Direttore! Che significa, che Agathe Williams mi porge i suoi ossequi? ».

Jacques Romain Dubois in passato era stato uno dei migliori professori di storia dell’arte dell’intera Francia. Tuttora spendeva parte del proprio tempo scrivendo articoli come critico d’arte per numerose riviste specialistiche del settore e in occasione di svariate mostre.
   La sua vera passione però, quella in cui aveva convogliato la maggior parte del proprio impegno da quando aveva smesso di insegnare, erano gli orologi.
   Jacques amava gli orologi, antichi e moderni. Gli orologi erano piacevolmente prevedibili, regolari, rilassanti, con il loro tranquillo tic-tac e la meccanica perfetta; se si rompevano sapevi con certezza dove guardare e come intervenire; e queste erano qualità che aveva imparato ad apprezzare quando era diventato, nell’ordine, marito di Dhalia e padre di Gisèle prima e di Séline poi.
   Quando un vicino di casa di suo genero, lo storico di chiara fama Richard Prescott – proprio quel Richard Prescott che aveva fatto perdere la testa a sua nipote e che lui aveva tentato invano, insieme a un Alan sorprendentemente collaborativo, di riportare sulla retta via cercando di fargli incontrare casualmente Agathe – era andato da lui, riferendogli di aver letto i suoi articoli sull’argomento e di essere in procinto di scrivere lui stesso un libro sull’importanza storica della capacità di misurare il tempo, chiedendogli poi con garbo estremo se fosse disponibile a organizzare una mostra con i suoi pezzi più pregiati, Jacques aveva capito di volerlo come genero. O come nipote. O come qualsiasi cosa l’avrebbe reso un eventuale matrimonio con Agathe.
   Gentilmente spronato da Richard che l’aveva messo in contatto con un suo amico, il proprietario di una galleria d’arte che a detta sua avrebbe fatto follie per poter ospitare una mostra del genere, e assumendosi le incombenze organizzative insieme al sopracitato gallerista, Jacques aveva presto ceduto al fascino lusinghiero che una tale richiesta suscitava in lui: andava estremamente fiero della propria collezione, e il pensiero di poterla esporre lo faceva fremere.
   Così, una settimana più tardi, Jacques percorreva orgoglioso i locali della galleria, ora colmi dei suoi tesori. Si fermò accanto alla pendola seicentesca che di solito suonava l’ora nella sua casa di Angers e la fissò con amorevole benevolenza, mentre Agathe arrivava leggiadra alle sue spalle.
   « Buonasera caro nonno » lo salutò, baciando la guancia dell’uomo. « Pronto a mettere in mostra i tuoi tesori? ». Controllò l’orologio. « In fondo manca poco. È quasi mezzanotte, e domattina apriranno le porte ai visitatori… ».
   « Oh, non posso credere che questo giorno sia arrivato » disse commosso. « Lo sai, ormai era da tempo che desideravo esporre le mie piccole gioie! ».
   Agathe gli batté una mano sull’avambraccio. « Lo so, grand-père, lo so ».
   Mentre parlavano, alcuni addetti ai lavori si affaccendavano intorno a loro: controllavano i sistemi di sicurezza, la disposizione dei pezzi, le luci. Fu proprio durante questi ultimi preparativi che, di punto in bianco, gli orologi impazzirono: alcuni si bloccarono, altri accelerarono o rallentarono il proprio moto, altri ancora si misero a suonare impazziti.
   Assordato dai rintocchi della pendola, stordito dal cinguettio del passerotto di un vecchio orologio a cucù della Foresta Nera, Jacques si guardò intorno terrorizzato. Le sue “piccole gioie”, come le definiva affettuosamente, gli si stavano rivoltando contro: la loro tranquillizzante regolarità era appena andata a farsi benedire. Sparita. Sfumata. Puff.
   « Che… che succede? » biascicò, esterrefatto.
   Agathe si strinse nelle spalle. « Si direbbe che il tuo regno stia crollando » commentò. « I tuoi orologi sono impazziti ».
   La faccia di Jacques si afflosciò come un soufflé malriuscito. I suoi baffi pendevano molli e privi di vita ai lati della bocca semiaperta, mentre gli occhi gli si riempivano di lacrime. L’uomo prese a girare lentamente su se stesso, avvicinandosi ora a questo, ora a quell’orologio, stordito, incredulo, e talmente assorto dalla propria personale disgrazia da non notare più nient’altro all’infuori dell’ormai perduta armonia dei suoi orologi.
   Silenziosa come un gatto, Agathe si ritrasse nell’ombra e andò lesta verso la porta. Proprio mentre usciva udì il fragoroso sospiro di sollievo di suo nonno, poi dei passi e delle parole mormorate. Infine, l’urlo rabbioso di Jacques.
   « Che vuol dire, che il signor Prescott si augura che io mi sia goduto la serata? ».

Anche se era l’una di notte, Agathe non poteva resistere alla tentazione di commentare con Richard la buona riuscita delle loro piccole vendette: e così, senza neanche passare da casa, lasciò l’auto a un paio di vie di distanza dall’otto e si arrampicò sull’edera che ricopriva il muro di cinta del giardino sul retro di Prescott.
   Inutile dire che Richard fu solo vagamente sorpreso di trovarla a bussare come una furia alla porta.
   « Sei fortunata a trovarmi: sono appena rientrato » disse a mo’ di saluto, aprendo la porta e facendole spazio perché potesse entrare.
   Lei gli rivolse un sorrisetto consapevole e si appollaiò sul suo solito sgabello. « Sei rimasto da Alan fino ad ora? »
   « Sì ». Richard si appoggiò al ripiano della cucina, le maniche della camicia arrotolate fino al bicipite e i gomiti nudi appoggiati alla pietra fredda. « Devo dire che il tuo scherzetto l’ha davvero mandato fuori di testa: era eccitato come un ragazzino, e poi, quando il suo direttore l’ha chiamato e gli ha fatto la finta scenata, è quasi svenuto. Balbettata… ». L’uomo si mise a ridere di gusto. « Dio, in oltre vent’anni d’amicizia credo di non averlo mai sentito balbettare! ». Richard tossicchiò più volte, cercando di recuperare un po’ di contegno. « Me ne sono andato appena un attimo prima che il suo capo lo chiamasse e gli riferisse il tuo “messaggio” ». Quando finalmente ebbe ripreso fiato, guardò Agathe con sincera ammirazione. « Un giorno dovrai dirmi come hai fatto a convincere tutta quella gente a mentire per aiutarti nel tuo piano e soprattutto come sei riuscita a farti sostenere in quel modo dal direttore di Alan! ».
   Agathe finse di darsi arie d’importanza. « Non si svelano i trucchi del mestiere! » dichiarò con susseguo prima di mettersi a ridere. « E tu, mi dirai mai come hai fatto a far impazzire gli orologi di mio nonno? Per un attimo ho creduto che avrebbe avuto un infarto, tanto era sconvolto! ».
   Richard sollevò il mento con aria saputa. « Semplice. Ho fatto quello che fanno le persone intelligenti quando devono fare qualcosa che non sanno fare: mi sono rivolto a un esperto! ».
   La ragazza sghignazzò senza ritegno. « Non ci saranno danni permanenti, vero? Per gli orologi, intendo. Perché se così fosse, allora ci conviene andare subito a nasconderci su un atollo sperduto nel Pacifico! »
   « Niente danni permanenti » la rassicurò Richard. « Dovevamo vendicarci, non scatenare una guerra! »
   « Ben detto ». Agathe scivolò con grazia giù dallo sgabello e arrivò da lui con due balzi leggeri. Si aggrappò al panciotto scuro, mettendosi in punta di piedi per raggiungere le sue labbra, ma Richard la scostò con un gesto deciso anche se delicato.
   « No » disse soltanto. Scivolò via dall’abbraccio di Agathe, rifiutandosi di guadarla in faccia, di fissare il suo volto affranto, l’espressione delusa che aveva provocato. Si sforzò di guardarla e la trovò ferma dove l’aveva lasciata, le braccia molli lungo i fianchi, le mani giunte, lo sguardo triste ma nonostante tutto accusatore: in fondo, lui l’aveva baciata, una settimana prima. Non l’aveva respinta; l’aveva stretta a sé. Ma quella sera tutte le domande, tutti i dubbi che a Roma aveva accantonato, non potevano essere ignorati. « A che punto siamo, Agathe? Cosa siamo? ».
   Lei chiuse gli occhi e prese un respiro profondo dal naso per poi lasciare andare il fiato lentamente.
   « Stai pensando a Moses » disse senza neanche aprire gli occhi.
   Richard si raddrizzò. « Sì » rispose secco.
   Agathe riaprì gli occhi e lo guardò con espressione seria e ferma, controllata. Richard la guardò di rimando: a settembre Agathe non l’avrebbe mai guardato così, a settembre Agathe era ancora una ragazzina che mostrava con spavalderia le proprie emozioni, vivendo col cuore sul bavero. Adesso, Agathe era più vicina a essere una donna piuttosto che una bambina, e quel cambiamento così rapido lo confondeva un po’: non era certo di come dovesse rapportarsi con quella Agathe in divenire, ma soprattutto c’erano momenti in cui si chiedeva se la propria influenza la stesse cambiando in meglio. Non sempre ne era certo.
   « Potrei dirti come sono state le ultime settimane » disse Agathe in tono incolore, distogliendo l’uomo dalle proprie riflessioni. « Potrei dirti quello che non ero libera di raccontarti quando mi hai sbattuta fuori da questa casa. Potrei dirti un mucchio di cose, a pensarci bene, ma non sono certa che mi ascolteresti, né che mi crederesti ». Diede uno sguardo veloce all’orologio che portava al polso. « Magari però posso farti vedere una cosa. È tardi, ma se li conosco bene, questo non dovrebbe essere un problema ».
   « Di chi parli? Cosa vuoi farmi vedere? » la incalzò Richard.
   Lei lo prese per mano. « Vieni con me ».
   Quella richiesta Agathe gliel’aveva fatta con una voce talmente perentoria, a dispetto della calma con cui si comportava, da soggiogarlo. Richard si lasciò trascinare fuori dalla propria casa e poi lungo le strade di Hersham fino a una villa fin troppo familiare.
   « Che ci facciamo a casa di Alan? » bisbigliò.
   Agathe gli fece cenno di tacere e poi iniziò ad arrampicarsi sul muro di cinta. « Vieni » sussurrò.
   Richard non ricordava quando era stata l’ultima volta che si era arrampicato da qualche parte. In realtà non riusciva a ricordare se si era mai arrampicato da qualche parte, ma accantonò il quesito e si inerpicò sul muro accanto ad Agathe, che si era bloccata in modo da sbirciare senza essere vista.
   Anche lui spiò all’interno dell’unica finestra illuminata, e quello che vide per poco non lo fece cadere: nello studio – lo stesso studio in cui si era seduto tante volte a chiacchierare con l’amico – Alan e Moses Pearson si baciavano con una passione quasi indecente da guardare.
   « Ma cosa… che… » farfugliò Richard.
   « Shhht! » gli intimò truce Agathe. « Scendi. Ti spiego » sussurrò.
   Il ritorno a casa fu più rapido dell’andata: Richard, impaziente di avere una spiegazione per quello che aveva appena visto, si stava trascinando dietro Agathe praticamente di peso.
   « Allora » esordì non appena l’ebbe depositata sul divano del salottino, quello in cui lei aveva dormito quel pomeriggio piovoso di tanti mesi prima. « Spiegami ».
   Agathe si strinse nelle spalle. « Moses è gay » disse senza preamboli.
   « Tante grazie per aver sottolineato l’ovvio » abbaiò Richard. Si massaggiò la radice del naso. « Quello che voglio dire è… evidentemente lo sapevi già prima di questa sera. Ma come mai prendi la cosa con una tale calma? ».
   La ragazza dondolò lo gambe in direzione del focolare spento, come una bambinetta sull’altalena. « Pensaci ». Scorse lo sguardo lampeggiante di Richard – non era molto propenso ad avere pazienza, in quel momento – e sbuffò. « Okay, okay. Allora diciamo che non capisci perché parti da un certo presupposto ». Stavolta lo sbuffo che emise sembrò una via di mezzo con un sospiro. « Tu hai sempre creduto che io e Moses ci fossimo fidanzati ».
   L’uomo incrociò le braccia e la guardò male. « Non lo credo: lo so » replicò. « Me l’hai detto tu, quel giorno ».
   Ma Agathe scosse lentamente la testa. « Ripensa bene alla nostra… discussione di quel giorno, e ti accorgerai che non ho mai detto una cosa simile »
   Richard le si avvicinò con fare minaccioso. « Tu hai detto che avevi dovuto fare una scelta » sibilò.
   Lei annuì grave. « Ed è così. Solo che non si trattò della scelta che pensi tu. Non ho scelto tra te e un altro uomo; ho dovuto scegliere tra stare con te e aiutare un amico »
   Perplesso, Richard si lasciò cadere su una poltrona e fece un piccolo gesto con la mano. « Continua ».
   Sollevata che per il momento la stesse ascoltando senza dare di matto, Agathe non si fece pregare. « Sapevo già da più di un anno che Moses è gay » iniziò. « Quando era qui, faceva tutto il possibile perché Noah non mi stesse tra i piedi, e alla fine siamo diventati amici, abbastanza da farci delle confidenze così delicate. Il problema di Moses è che non ha mai avuto il coraggio di rivelare la verità alla sua famiglia: teme il loro giudizio, specialmente quello di suo padre. E visto che non si era mai innamorato, non sul serio, non aveva visto nessun motivo valido per sganciare la bomba »
   « Continuo a non capire il tuo ruolo in tutto questo » ammise Richard.
   Agathe annuì. « Be’, Moses partì per andare a lavorare in Germania per un anno e il problema venne accantonato. Quando tornò a Hersham, appena un paio di giorni prima della mia festa di compleanno, la cosa gli si rovesciò addosso in tutta la sua forza, come avrebbe dovuto immaginare sarebbe successo, un giorno o l’altro. Il giudice suo padre si aspettava di vederlo tornare fidanzato: invece trovarsi davanti lo stesso Moses di sempre, sempre tanto indifferente al genere femminile, aveva iniziato a insospettirlo. E il colpo di grazia lo ricevette alla mia festa, quando rivide Alan »
   « Aspetta, fammi indovinare » disse beffardo Richard. « Era sempre stato segretamente innamorato di Alan, e quella sera la sua passione è divampata più forte che mai… ».
   La ragazza si mise a ridere. « Ma come parli? Sembri un romanzetto rosa dell’Ottocento! ». Si calmò e riprese fiato. « Comunque, caro signor Prescott, stavolta non sei stato all’altezza della tua intelligenza: Moses detestava Alan ».
   Richard si raddrizzò per un istante, per poi affondare ancora di più nella poltrona. « Non mi sembrava che lo detestasse poi tanto, poco fa, nel suo studio » disse con voce strascicata.
   « Certo, perché quella sera lo vide sotto una luce diversa » spiegò Agathe, trattenendo un sorrisetto. « Più precisamente, quando ci tolse dai piedi mio padre ».
   L’uomo allargò un po’ di più il colletto aperto della camicia: ricordava ancora quanto avesse sudato freddo, quella sera, quando Evan Williams era sbucato alle loro spalle mentre si punzecchiavano. « Comprensibile. In quel momento, anch’io ho amato Alan! ».
   Agathe ricominciò a ridere contorcendosi sul divano. « Be’, anch’io, se è per questo! ». Richard socchiuse appena gli occhi e lei alzò i propri al cielo. « Dio, non sarai geloso anche di Alan! » sbottò.
   « No » negò subito lui, ma lo sguardo scettico di Agathe gli fece capire che non l’aveva affatto convinta. « Va’ avanti ».
   Ora nervosa, la ragazza si torse le mani. « O-okay. Come ricorderai, dopo… dopo il regalo di Damon sono venuta a casa tua e… lo sai » farfugliò, imbarazzata e spaventata che Richard potesse arrabbiarsi al solo ricordo. « Moses mi aveva chiesto di raggiungerlo in un bar perché doveva parlarmi. Quando sono arrivata l’ho trovato con un muso lungo fino ai piedi, e mi ha raccontato tutto: di come avesse rivalutato Alan, del fatto che aveva pensato a lui tutta la notte…e della conversazione con suo padre ». Si lasciò cadere pesantemente contro lo schienale del divano. « Non aveva idea che anche Alan fosse gay: credeva che la sua situazione fosse senza speranza, e con il giudice che gli alitava sul collo perché fugasse i suoi dubbi… per farla breve, la cosa migliore che gli era venuta in mente era di trovarsi una fidanzata di facciata, almeno per un po’: e chi meglio di me, che ero l’unica a sapere la verità, l’unica di cui si fidasse? ». Agathe tentò un sorriso. « Mi ha chiesto di aiutarlo, e io non potevo dirgli di no: dopo tutte le volte che ha tenuto a bada Noah, che me l’ha tolto di dosso metaforicamente e fisicamente, che mi ha coperta quando lo picchiavo… non potevo non aiutarlo ».
   Richard la guardò, pensoso, senza alcuna traccia di rabbia. « Perché non me l’hai detto? » chiese.
   Agathe chinò la testa. « Perché lui mi aveva fatto promettere che non l’avrei detto a nessuno. Neanche a Lara ho mai detto la verità ». Alzò lo sguardo su di lui, e Richard notò che tratteneva le lacrime. « Non c’è mai stato niente tra me e Moses. Siamo stati sempre, soltanto amici » sussurrò.
   L’uomo si morse la lingua. « Ma vi siete baciati, quel giorno » disse in tono incolore, ricordando quel particolare.
   Agathe incrociò le braccia, affondando le dita nel maglione. « Mi ha baciata lui » precisò.
   « Perché l’avrebbe fatto? » la incalzò Richard, tentando di mantenere la calma.
   Lei si strinse goffamente nelle spalle. « Hai presente quelle cose stupide che fai sull’onda dell’entusiasmo e della gratitudine? » rispose. « Gli avevo appena detto che l’avrei aiutato. E comunque non ha fatto niente di più che poggiare le sue labbra sulle mie per due secondi… ».
   Richard andò a sedere accanto a lei, sul divano, e Agathe si zittì.
   « La smetteremo mai di massacrarci a causa di stupidi malintesi? » le chiese piano.
   La ragazza scosse la testa. « Lo spero proprio » mormorò. La sua mano strisciò verso quella di Richard, e si era appena mossa che già lui l’aveva intrappolata nella propria. « Mi sei mancato ».
   « Mi sei mancata anche tu ». Con la mano libera le accarezzò i capelli rasati e la cicatrice. « Un giorno o l’altro dovrai raccontarmi la verità su questa cicatrice, o sarò costretto a indagare per conto mio »
   « Oh, non farlo » lo pregò Agathe. « Sono qui. Sto bene. Hai davvero bisogno di sapere com’è successo? ». Richard annuì all’istante e lei trattenne a fatica una smorfia esasperata. « Ovviamente. A quanto pare, lo studioso che è in te non può proprio fare a meno di voler sapere sempre tutto! ».
   Richard non rispose e le si avvicinò un po’ di più. « Smettila di brontolare, Miss Williams, e baciami » ordinò.
   Agathe gli rivolse uno sguardo di sfida. « Se non ricordo male, a Roma sono stata io a baciarti… quindi oggi toccherebbe a te! » rispose sfacciata.
   « Come ordina, Miss » replicò lui senza scomporsi, prendendola tra le braccia e baciandola.
   Richard sentì le sue braccia avvolgerlo e la sua bocca incurvarsi in un sorriso mentre le leccava il collo, e sorrise a sua volta: forse in fondo – molto in fondo – avrebbe dovuto ringraziarli, Alan e Jacques.

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Capitolo 62
 *** Sixty Second Shade (Unknow Color - A shade of sun) ***


Finalmente le cose erano tornate alla normalità, pensava Evan, sollevato.
   Dopo quel viaggio a Roma – uno dei tanti che lui aveva biasimato – Agathe aveva appeso la borsa al chiodo, per così dire, e interrotto bruscamente quella serie di viaggi-lampo che la trascinavano ovunque con la collaborazione di Jacques e Penelope; in più, il ritorno di Richard Prescott l’aveva di nuovo inchiodata alla scrivania per ricominciare le lezioni preparatorie al college. Inoltre il dottor Covington, dopo alcuni giorni di offeso mutismo, aveva accettato di continuare ad avere in cura la ragazza.
   Insomma, secondo Evan le cose non sarebbero potute andare meglio: certo, se avesse saputo che Richard e Agathe trascorrevano seminudi e avvinghiati l’uno all’altra la metà di quel tempo che lui credeva dedicato allo studio, probabilmente avrebbe cambiato idea. Ma non lo sapeva, e tanto bastava a farlo vivere tranquillo e sereno: proprio uno di quei casi in cui l’ignoranza è d’oro.
   Quel martedì pomeriggio sarebbe dovuto essere uno di quelli dedicati allo studio, e Agathe avrebbe pagato qualunque somma per spendere il proprio tempo a sudare sui libri, piuttosto che dove si trovava.
   Le sedie e le panche intorno a lei erano piene di persone. C’era una vecchietta accompagnata da quella che doveva essere sua figlia; un ragazzino imbronciato che sbatteva ritmicamente la schiena sullo schienale duro della panca, sordo ai rimproveri di sua madre; una coppia palesemente sposata da poco; due o tre persone di mezza età a loro volta accompagnate da amici e parenti e poi, lei.
   Agathe trattenne la voglia di sbuffare: era seduta su quella seggiola dura come il cemento ormai da un’ora, ed era stanca di aspettare. Proprio in quel momento la porta intorno a cui erano tutti in attesa si aprì: un signore sulla settantina ne uscì, accompagnato dalla moglie, e una voce decisa chiamò dall’interno: « Williams! ».
   Sbuffando di frustrazione, la ragazza si alzò ed entrò nella stanza, chiudendosi la porta alle spalle con un gesto secco.

Alan era seduto nella propria poltrona preferita con aria fosca.
   Richard, mollemente abbandonato nell’altra poltrona, sorrise placido. « Avanti, Alan, non ce l’avrai ancora con me e Agathe per quello scherzetto innocente! »
   « Innocente un accidenti » ringhiò il giornalista. « Se ripenso a tutte le ore perse seguendo quelle piste costruite ad arte, a scrivere gli articoli… »
   « Per non parlare della paura d’aver perso il lavoro… » sghignazzò l’altro.
   Alan lo guardò malissimo. « Sì, certo, sfotti pure » scattò.
   Richard alzò le mani in segno di pace. « Ehi, sei stato tu a decantare tanto la mente diabolica di Agathe, quando mi ha giocato quello scherzo che coinvolgeva Miss King… ». Gli lanciò un’occhiata scaltra. « Non è più tanto divertente quando si è l’oggetto delle macchinazioni di quella piccola diavolessa, vero? »
   « No » ammise il giornalista, brontolando. « Allora, sei venuto solo per scroccarmi il pranzo e prendermi in giro, o c’è dell’altro? »
   Richard divenne serio e si lasciò scivolare le mani in grembo. « Ho bisogno di sapere delle cose ».
   « Oho. Certo ». Alan gli puntò contro un dito con fare saccente. « Prima ti prendi gioco di me, giri il dito nella piaga… e poi vuoi il mio aiuto? ». Incrociò le braccia al petto. « Be’, la mia risposta è no! ».
   L’altro non si scompose. « Si tratta di Agathe » disse.
   « La mia risposta non cambia. Vuoi sapere qualcosa che la riguarda? Chiedi a lei! » replicò astioso l’amico. Con un pizzico di sconcerto vide il suo ospite sospirare.
   « È qualcosa di cui non vuole parlare » replicò Richard. « Me l’ha detto chiaramente, quando le ho fatto le mie domande, e stavolta temo che non cambierà idea ». Tacque per qualche momento, perso nei propri pensieri. « Voglio sapere cosa le è successo » sussurrò. « Voglio sapere cos’è successo alla sua testa ».
   Alan chiuse gli occhi. Era stato sinceramente convinto di essere riuscito a evitare quel momento, quella domanda, quelle spiegazioni. « C’è stato un incidente » buttò fuori tutto d’un fiato. Riaprì cauto gli occhi e vide quelli di Richard fissarlo implacabili, brucianti, nella muta richiesta di sapere di più. Si arrese all’inevitabile. « Era a Londra e una macchina non ha rispettato il semaforo rosso, centrando in pieno la sua a tutta velocità. È rimasta ferita, l’hai visto anche tu, ma ora sta bene ». Tacque. Richard inarcò un sopracciglio. « E questo è… è tutto » concluse.
   « “Questo è tutto”? » ripeté tagliente. « Mi sembra di risentire Agathe: anche lei si è limitata a dirmi che sta bene, e che non ha importanza cosa sia successo ». Esitò per un istante. « È stato davvero tanto grave? » chiese con voce incrinata.
   Il giornalista si rassegnò: Richard non era certo uno stupido, anzi, la sua notevole intelligenza gli aveva sempre permesso di leggere tra le righe con una facilità sconcertante. « È quasi morta » rispose piano. Vide l’amico deglutire a vuoto e si affrettò a porgergli un bicchiere d’acqua. « Rick, stai bene? » gli domandò preoccupato.
   Richard annuì a scatti e bevve un sorso d’acqua. « Sto bene » gracchiò, poco convinto. « Dimmi di più ».
   Alan lo guardò, titubante. « Sei davvero sicuro di voler… » esordì.
   « Sì » tagliò corto Richard.
   L’altro si massaggiò il collo, a disagio. « Be’, posso dirti quello che so » iniziò. « L’incidente è stato… grave, molto grave: è già un miracolo che se la sia cavata con null’altro che il trauma cranico e quel taglio alla testa. Ho visto le foto scattate dai presenti e che sono… sono circolate, come puoi ben immaginare, e… be’, la macchina era ridotta a un ammasso contorto di lamiere, non se ne distingueva più nulla. Ho parlato con… con una persona che era lì, mentre la tiravano fuori, e mi ha detto che è stato… complicato. Molto complicato, lei… era già priva di sensi, né i paramedici né i Vigili del Fuoco riuscivano a raggiungerla per capire come stava o se fosse… se fosse ancora viva… ». Alan s’interruppe e si passò una mano sulla gola. « L’hanno portata al Saint Bartholomew’s, ci è rimasta per una settimana… e per i primi tre giorni, senza mai riprendere conoscenza ».
   Richard strinse in mano il bicchiere fin quasi a romperlo. « Non posso credere che non me l’abbia detto » mormorò arrabbiato.
   Alan si alzò in piedi. « Non osare prendertela, Rick » disse in tono d’avvertimento. « Tu hai deciso di andartene, di non voler sapere nulla di lei, e lei… ti ha rispettato. Sapeva che stavi andando via, che stavi partendo, io e la figlia di Damon gliel’abbiamo detto proprio in questa stanza: l’abbiamo esortata a raggiungerti, a non lasciarti partire, ma si è opposta, ha detto che se eri ferito al punto da volertene andare, lei non aveva nessun diritto di impedirtelo ». Scosse la testa. « Ha continuato a volerti per tutto il tempo in cui non ci sei stato ».
   Richard si alzò in piedi a sua volta. « Anch’io ho continuato a volerla, o non sarei tornato! »
   « Non sto dicendo che tu l’avessi dimenticata: non ho mai creduto che potessi riuscirci » puntualizzò l’altro. « Solo che vi eravate allontanati più di quanto fosse mai successo, e per una tua scelta. Quando Agathe ha avuto bisogno di te, non c’eri: non è una colpa, ma non c’eri. Ormai quel che è stato è stato, è passato, e per fortuna senza conseguenze, quindi continuare a rimuginarci sopra è inutile ». Fece cenno all’amico di sedere e calmarsi. « Queste cose, questi silenzi, capitano. Non biasimarla solo perché non ti ha detto dell’incidente: evidentemente non voleva darti un dispiacere, visto che si poteva evitare senza problemi ».
   Richard si lasciò andare di peso contro lo schienale imbottito della poltrona. « Sono stanco dei segreti » spiegò. « Sono stati questi, a complicare le cose. Come oggi: ha detto di dover andare a Londra, ma si è guardata bene dal dirmi altro… »
   « Ora non essere irragionevole, Rick » lo rabbonì Alan. « Non puoi pretendere che ti dica tutto! Nel caso specifico, poi, non avrebbe potuto senza tirare in ballo l’argomento che hai appena voluto affrontare e di cui lei non voleva proprio parlare ». Notò lo sguardo perplesso dell’amico. « Aveva la visita di controllo con il neurologo che l’ha curata quando ha avuto l’incidente ».
   Le sopracciglia di Richard si contrassero con uno scatto nervoso. « Vorrei sapere che razza di neurologo lascia che un paziente prenda quattro aerei alla settimana dopo essere stato privo di senso per tre giorni! »
   « Oh, quel poveretto ha fatto del proprio meglio per impedirglielo, in combutta con Evan » rispose Alan con leggerezza. « L’ultima volta l’ha seguita fino in aeroporto e le ha fatto una piazzata fuori dal terminal, ma non è servito: dovresti sapere meglio di chiunque altro che quando Agathe Williams si mette in testa una cosa, non c’è modo di fermarla! »
   « Drammaticamente vero » bofonchiò Richard, contrariato: a quanto pareva, non c’erano limiti alla testardaggine che Agathe aveva ereditato dagli O’Brien. « C’è qualcos’altro che dovrei sapere riguardo quest’incidente? ».
   Alan si strinse nelle spalle. « Io ti ho detto tutto quello che so » rispose.
   « Voglio saperne di più su come stava Agathe quando… quando… ». Strinse le labbra. « Voglio parlare con qualcuno che abbia assistito ai soccorsi. Hai detto di averne rintracciato uno… ».
   Stavolta fu il giornalista a deglutire a vuoto. « Posso dirtelo ma… non… non ti piacerà »
   Richard si accigliò. « Tu dimmelo ».
   Il padrone di casa prese fiato, aspettando l’esplosione. « Moses Pearson ».

Agathe era scappata dalle grinfie di Covington non appena questi aveva allentato la presa: la sua uscita dallo studio del neurologo somigliava alla fuga di un’anima prava inseguita dai segugi infernali, e nonostante i rimbrotti del medico – che le aveva urlato contro per una buona decina di minuti, quando aveva scoperto che era arrivata fin lì al volante di un’auto nuova – era saltata in macchina e aveva guidato fino a Hersham senza mai fermarsi.
   Di nuovo tra le strade familiare in cui era cresciuta, la ragazza non si curò nemmeno di passare da casa: parcheggiò l’auto davanti la casa della sua migliore amica e si attaccò al campanello.
   « Will, accidenti » si lagnò Lara, accogliendola sulla porta con aria scombussolata. « Perché diamine hai incollato il dito a quel maledetto pulsante? Hai le chiavi, potevi entrare e basta! »
   « Oh, so che lo zio Damon è di turno in ospedale: hai la casa libera, e non volevo rischiare di interrompere qualcosa tra te e Tom… » rispose l’altra con leggerezza e una punta di malizia.
   Il volto di Lara divenne di porpora. « Agathe! » ululò, imbarazzatissima.
   Agathe scrollò le spalle. « Che c’è? Non dirmi che non vi rotolate su qualsiasi superficie orizzontale non appena ne avete l’occasione… più di una volta vi ho visti arrivare con un’aria talmente beata da non lasciare dubbi su come vi foste intrattenuti poco prima! ».
   Di nuovo, la sua migliore amica arrossì furiosamente. « Maledizione! È davvero così evidente? »
   « Per me, sì ». Agathe si grattò una guancia, a disagio. « E forse anche per tuo padre. Magari dovreste stare attenti a non comparirgli davanti, subito dopo che avete… hai capito ». Lara gemette desolata e lei le diede un paio di pacche consolatorie sulla schiena. « Su, su, potrebbe andar peggio: almeno a tuo padre Tom piace… altrimenti l’avrebbe già evirato! »
   « Tu sì che sai come tirarmi su di morale » brontolò l’altra, guardandola male. « Com’è andata la visita? »
   « Tutto a posto » rispose Agathe, lasciandosi cadere di peso sul divano e rimbalzando sui cuscini imbottiti. « Covington ha dato di matto quando gli ho detto che non ero accompagnata e che ho guidato fin lì, ma ormai non poteva farci nulla… anche se ha provato a sequestrarmi le chiavi della macchina. A parte questo, la mia testa sta alla perfezione; o meglio, come stava prima dell’incidente… ». Si fermò a riflettere per un istante. « Il che, forse, lo rende ben lontano dalla perfezione ma… funziona. Fa tutto quello che dovrebbe fare, e tanto basta! ».
   Lara si mise a ridere. Certe cose non cambiavano mai, e i discorsi arzigogolati di Agathe l’avevano sempre divertita fino alle lacrime: dopo tutti gli alti e bassi che avevano vissuto negli ultimi mesi – specialmente Agathe – sentirla parlare in quel modo le dava la rassicurante sensazione che almeno qualcosa fosse finalmente tornato a posto.
   « Quindi oggi niente lezioni private con Prescott » disse, buttandosi sul divano accanto all’amica e guardandola in modo significativo.
   Agathe sghignazzò. « Penso proprio che rimedierò stasera: Evan e Gisèle hanno una cena a Londra e si fermeranno a dormire nel nostro appartamento in città, quindi… niente mastini tra i piedi fino a domani! »
   Lara arricciò il naso e si lasciò sfuggire un ghigno consapevole. « Tu vuoi saltare addosso a Prescott » dichiarò sicura.
   « Certo che voglio saltargli addosso » replicò l’altra. « Sono mesi che aspetto di poterlo fare! Spero solo che stavolta quel guastafeste non mi fermi… » borbottò contrariata.
   « Oh, andiamo, non puoi lamentarti perché si comporta in modo corretto! » sbuffò Lara. « A volte è un po’ ottuso e troppo geloso, ma tolti questi episodi, si è sempre preoccupato soltanto di te: di non forzarti a fare qualcosa che potesse turbarti, del tuo benessere, della tua salute, di proteggerti da quel viscido verme di Noah… ».
   Agathe la guardò con le sopracciglia sollevate. « Non è che te ne stai innamorando e vuoi rubarmelo, vero? ».
   « DEFICIENTE! » ululò Lara, saltando su come una molla e pestando i piedi a terra: dopo la piazzata di Vivianne alla sua festa di compleanno era diventata particolarmente sensibile all’argomento e Agathe, da quando si era riappacificata con Prescott, si divertiva a stuzzicarla di tanto in tanto. Sapeva che Lara non condivideva affatto le idee distorte di Vivianne su una possibile unione tra lei e Prescott, e men che meno temeva che potesse portarglielo via: erano come sorelle, e sapeva con assoluta certezza che se anche Lara si fosse mai innamorata di Richard, non avrebbe fatto o detto nulla per allontanarlo da lei – esattamente come avrebbe fatto lei stessa se, per uno strano scherzo del destino, si fosse innamorata di Thomas.
   « Dio, pescetto, quand’è successo? » disse seria la sua amica.
   Lara la guardò confusa. « Quand’è successo cosa? »
   « Che hai perso il tuo senso dell’umorismo » sbadigliò Agathe.
   L’altra digrignò i denti. « Divertente, davvero divertente! »
   « Come ho detto: hai perso il senso dell’umorismo » rispose la prima. « Forse dovresti passare un po’ più di tempo da sola con Thomas: magari lui riesce a farti tornare il buonumore… se capisci che intendo! »
   « Pensa a te e Prescott, che ancora non avete combinato nulla » replicò impassibile Lara.
   « Oh, ma io ci penso e come » disse Agathe, stiracchiandosi. Controllò l’orologio e si alzò. « Penso che andrò a dirgli che ho la serata libera… voglio stuzzicarlo un po’ e vedere come reagisce, tanto per riscaldarlo in vista del dopocena! »
   « Cielo, Will, quando sei diventata così sfacciata? » finse di scandalizzarsi Lara.
   Agathe le fece l’occhiolino. « E tu quando ti sei liberata del tuo imbarazzo cronico? ».
   L’altra rise silenziosamente, mostrando i denti. « Nonostante le apparenze, Tom è stato un ottimo insegnante da questo punto di vista! » commentò.
   « Buono a sapersi » si compiacque Agathe. « Devo proprio ringraziarlo, quel santo ragazzo! »
   Lara la seguì e mise la testa fuori dalla porta.
   « Ehi, Will! » la richiamò un attimo prima che varcasse il cancello. « Sappi che domani dovrai raccontarmi tutto! »
   Agathe scoppiò a ridere. « Come se potessi sfuggirti! » rispose mentre si chiudeva il cancello alle spalle.

Il tragitto da casa Zimmermann a casa Prescott era talmente breve che Agathe non aveva neanche perso tempo a recuperare l’auto: ci era andata a piedi, percorrendo quelle poche decine di metri con delle falcate lunghe e decise come lo scampanellio con cui annunciò la sua presenza. Il cancello si aprì con uno scatto e la ragazza andò dritta alla porta d’ingresso… soltanto per evitare di un soffio uno scontro frontale con Moses.
   « M-M-Moses? » farfugliò attonita. « Che… che ci fai qui? »
   « Oh, niente di che: il signor Prescott mi ha chiamato per fare quattro chiacchiere » rispose allegro lui.
   Agathe lo squadrò da capo a piedi cinque o sei volte, quasi volesse accertarsi che l’uomo che aveva di fronte fosse tutto intero. « E sei… vivo? » balbettò debolmente.
   Moses le rivolse uno sguardo comicamente perplesso. « Perché non dovrei esserlo? » chiese con ingenuità. « Be’, ora devo andare. Ci sentiamo più tardi, tesoro » la salutò, scoccandole un bacio sulla guancia e andandosene con tutta la tranquillità del mondo, ignaro dell’incredulità della ragazza.
   Richard si affacciò alla porta e la guardò. « Se non chiudi la bocca ci entreranno le mosche, mio piccolo sole » disse calmo.
   Agathe scosse la testa, tornando in sé. Indicò alternativamente Richard e il cancello oltre cui era sparito Moses. « Tu… lui… tu… »
   « E lui? » la prese in giro Richard. L’afferrò con gentilezza per un braccio. « Entra ».
   La ragazza non oppose resistenza, inebetita da quella scena inaspettata. Quando furono al sicuro nella biblioteca, Agathe parve recuperare l’uso della parola.
   « Di… di che hai parlato con Moses? » chiese titubante.
   « Di te » rispose placido Richard. Una vena pulsò con violenza sulla sua tempia destra, unico segno di un nervosismo saldamente tenuto a freno. « E del tuo incidente ».
   Le spalle di Agathe si afflosciarono. « Oh Dio, Prescott, credevo di averti detto che non aveva importanza… » gemette.
   « E io credevo di averti detto che avrei indagato per conto mio » ribatté lui. Le posò addosso due occhi colmi di dolcezza e malinconia. « Avrei voluto che me ne avessi parlato tu ».
   Agathe si lasciò cadere in una delle poltrone vicino al caminetto con un gesto sconsolato. « È una cosa talmente inutile… una di quelle cose iniziate e già finite, su cui non si può più intervenire: che senso aveva dirtelo, che senso ha per te saperlo… sapere che non è stato solo un banale incidente, di quelli da cui esci senza conseguenze… visto che non puoi farci niente? » chiese quasi con disperazione.
   Richard sedette sul bracciolo della poltrona e le prese una mano tra le proprie. « Serve a ricordarmi che non c’ero » mormorò con rammarico. « Serve a ricordarmi ogni giorno che quando hai avuto bisogno di me, io non c’ero ».
   Agathe cercò di sfilare la mano da quelle di lui. « Lo vedi? » disse, stavolta realmente angosciata. « Questo è esattamente quello che non volevo! Io non voglio che ti senta in colpa perché non eri qui, non avresti potuto fare niente, non… sarebbe cambiato niente, non è una colpa non esserci stato, eri andato via perché eri furioso e ferito e ne avevi tutte le ragioni, e adesso… adesso non puoi dimenticartene e sentirti in difetto per non essere stato accanto a me in quel momento, solo perché ci siamo riappacificati! Hai capito? Non voglio! ».
   L’uomo intrecciò le dita di una mano alle sue e le posò l’altra sulla guancia in un gesto pieno di tenerezza. « Non me ne dimentico, Agathe » sussurrò dolcemente. « Sono stato arrabbiato e sono stato ferito; ti ho detestata, quasi odiata, ho provato a estirpare tutto quello che di tuo c’è dentro di me, ma non ci sono riuscito. E sai perché non ci sono riuscito? ». Le sorrise come non aveva mai fatto, e Agathe rimase abbagliata dalla sua espressione: era luminoso, raggiante. « Perché sono felice di come hai cambiato alcuni aspetti di me poco alla volta, in modo indolore, con la tua sola presenza; perché sono grato di aver avuto la tua fiducia e di continuare ad averla pur non meritandola del tutto; perché sono orgoglioso di essere stato scelto da una donna splendida, unica, che non avrebbe dovuto degnarmi neanche di uno sguardo ». Il suo sorriso divenne ancora più ampio. « Non sono riuscito a estirpare tutto quello che di tuo c’è dentro di me perché ti amo ».
   Gli occhi di Agathe, che si erano dilatati sempre più col progredire del discorso di lui, si riempirono di lacrime; le sue labbra tremarono e lei si rifugiò tra le braccia di Richard, singhiozzando con tutta l’anima.
   « E p-pensare che io… i-io… ero ve-venuta qui per… per d-dirti che voglio fare l’amore con te » bisbigliò, lasciandosi sfuggire una risatina tremula.
   Richard le baciò la fronte. « E per quale motivo vuoi fare l’amore con me, mio piccolo sole? »
   Agathe gli rivolse un sorrisino acquoso. « Perché sono innamorata di te ».
   L’uomo si chinò su di lei e la baciò con lentezza finché i suoi singhiozzi non si calmarono. « So che i tuoi genitori andranno a Londra e ci resteranno fino a domattina » mormorò. « Starai con me, stanotte? »
   « Sì » rispose la ragazza, baciandolo. Gli sorrise, offuscando così le tracce delle ultime lacrime che aveva versato. « Starò con te ».





Angolo dell'Autrice (detto anche: oggi vi tocca!):
Ta-daaaaan! Finalmente quei due zucconi si sono dichiarati! Non ci credevate più, vero? E invece dopo mille incomprensioni, mille allontamenti e altrettante riconciliazioni, ce l'hanno fatta! Che ne pensate di Richard e del suo discorso? Ve l'aspettavate, visto quanto si ostinava a non voler riconoscere quello che prova? In ogni caso, ringraziate un momento di pura illuminazione creativa se dopo tanta attesa è arrivato questo momento, perché nelle intenzioni iniziali il capitolo doveva essere più pepato! Inutile dirvi che è tutto rinviato al prossimo capitolo... ;)

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Capitolo 63
 *** Sixty Third Shade ***


Ad Agathe non era mai sembrato che il tempo scorresse lentamente come quel pomeriggio. La dichiarazione di Richard e quello che aveva scatenato in lei avevano esasperato il suo desiderio di passare del tempo da sola con l’uomo, così la diciottenne aveva atteso con impazienza che Gisèle finisse di prepararsi e partisse con Evan alla volta di Londra. Genitori e figlia si erano scambiati a malapena un saluto: non era la prima volta che i coniugi Williams passavano la notte a Londra lasciando la loro secondogenita a Hersham, dunque non si erano curati di farle raccomandazioni di sorta. Agathe ne era stata più che lieta: si era sempre sentita autorizzata a fare qualsiasi cosa non le venisse espressamente vietata, e quella sera più che mai temeva gli ammonimenti di Evan.
   Non appena i suoi genitori furono fuori vista, la ragazza si scaraventò sotto la doccia, mandando al contempo un messaggio con una disperata richiesta d’aiuto a Lara.
   Quando riemerse dalla doccia, venti minuti più tardi, trovò la sua migliore amica seduta sul letto con aria perplessa.
   « Allora, Will, si può sapere perché tanta fretta di vedermi? » chiese all’istante. Inarcò le sopracciglia. « Prescott non ti avrà dato picche! » la motteggiò.
   « No, no » rispose Agathe, di nuovo senza fiato al solo ricordo dell’uomo e della conversazione che avevano avuto poche ore prima. « Non puoi immaginare cosa sia successo prima… ».
   Lara assunse un’espressione allarmata. « Non avrete litigato di nuovo! » esclamò.
   « No, no, no… » negò subito Agathe, scuotendo i capelli bagnati. « Tutto il contrario, in effetti! ».
   Adesso l’espressione della sua migliore amica era scocciata. « Spiegati » disse solo.
   Agathe si appollaiò sul letto accanto a lei e si abbracciò le ginocchia. Un sorriso le si dipinse sul volto quasi contro la sua volontà. « Ha detto che mi ama » sussurrò.
   L’altra strabuzzò gli occhi, certa d’aver capito male. « Come, scusa? ».
   « Ha detto che mi ama » ripeté Agathe con voce più decisa. Il suo sorriso divenne ancora più ampio. « Ha detto che mi ama! » urlò, buttandosi con la schiena sul materasso e ridendo.
   Lara si gettò su di lei e l’abbracciò. « Sorellina, è meraviglioso! Finalmente quel testone si è svegliato! E pensare che ormai non ci credevo più! ». Si rialzò e le rivolse uno sguardo eloquente. « Che ci fai qui? Dovresti essere da lui! »
   « Stavo aspettando che i miei genitori togliessero il disturbo » replicò la sua amica. « E questo ci porta al motivo per cui ti ho chiesto di venire a casa mia… »
   « Ah, quindi non era per dirmi che Prescott ha finalmente ammesso di amarti? » la interruppe Lara.
   « Sì, certo, anche per quello » rispose sbrigativa Agathe, « ma soprattutto perché… ecco… » cincischiò, giocherellando con la cintura dell’accappatoio.
   Lara si schiaffò una mano sulla fronte. « Non dirmelo: non sai cosa mettere! » gemette incredula.
   « Sì! » gnaulò Agathe. « È una sera importante! Cioè, so che è stupido preoccuparsi proprio di questo, ma… »
   « …ma dovresti pensare che il tuo intento, stasera, è di far sì che Prescott i vestiti te li tolga, non che resti ad ammirarti da lontano! » replicò Lara senza neanche darle il tempo di finire.
   « Così non sei d’aiuto » brontolò l’altra.
   « Altroché se lo sono » rispose imperturbabile Lara. « Mettiti addosso una cosa qualsiasi e va’. A Prescott non importerà dei tuoi vestiti: ha detto che ti ama, ti pare che possa preoccuparsi che tu non sia vestita all’ultima moda o truccata alla perfezione? ». Le diede una spintarella. « Muoviti! ».

Richard misurava la cucina a passi nervosi, controllando l’orologio: erano quasi le dieci e Agathe ancora non si vedeva. Nel suo andirivieni scrutava oltre le finestre ogni volta che vi passava davanti: era certo che Agathe sarebbe passata dal retro, come sempre, e aveva lasciato socchiusi il cancello e la porta in attesa che lei arrivasse.
   Prima o poi invece di Agathe sarà un ladro a entrarmi in casa, rifletté. Magari dovrei darle le chiavi e farla finita, fa avanti e indietro a suo piacimento in ogni caso.
   Era preso da questi pensieri quando il suo orecchio ormai allenato colse dei passi veloci e leggeri fuori dalla porta e la serratura scattare.
   Lui e Agathe quasi si scontrarono sulla porta della cucina.
   « Sono in ritardo, Prescott, lo so, scusami » disse lei tutto d’un fiato. « Non credevo di… ».
   Non riuscì a finire la frase: Richard infatti, incurante delle sue scuse, l’aveva zittita incollando la propria bocca a quella di lei mentre le sfilava la giacca.
   « Non posso credere che tu abbia deciso di indossare dei jeans proprio oggi » disse quando si staccarono per riprendere fiato.
   Agathe arrossì. « Ecco io… so che non sono granché ma… ma… ».
   Richard le posò un dito sulle labbra. « Non m’interessa come sei vestita » asserì con calma. « In effetti, l’unica obiezione che ho contro questi pantaloni è che ci vuole troppo tempo per sfilarteli ».
   La ragazza arrossì, se possibile, ancora di più. « Io… io… » farfugliò.
   Lui finse di nuovo di non sentirla. « Ma questo è un problema mio » proseguì, iniziando a sbottonarle i pantaloni, « e sta’ pur certa che non mi lascerò fermare da un paio di jeans. Te li toglierò anche a costo di tagliarli ».
   Agathe andò in apnea, incapace di fare alcunché; e quando Richard le abbassò i pantaloni fino alle caviglie per poi accarezzarle le cosce, balbettò qualcosa d’incomprensibile.
   « Che c’è, mio sole? » chiese distrattamente lui, sfilandole le scarpe e i pantaloni.
   La ragazza provò di nuovo a parlare, ma il suo secondo tentativo non fu migliore del primo.
   « Non posso capirti se non articoli suoni intelligibili, piccola » aggiunse Richard. Dopo qualche altro balbettio, capì che in quel momento Agathe non era in grado di esprimersi in maniera comprensibile agli umani. Si rialzò e le prese il volto tra le mani. « Calma. Respira » disse tranquillo. « Piano, piano. Così ». Quando Agathe ebbe ripreso a respirare in modo normale, Richard la guardò dritto negli occhi. « Come ti senti? ».
   « Io… » pigolò Agathe. Si schiarì la voce. « Bene. Sto bene, sono solo… »
   « …nervosa? » terminò Richard per lei. « Forse non è ancora il momento giusto ». Bloccò la ragazza prima che potesse protestare – o più probabilmente scusarsi, visto la sua espressione mortificata. « Non è un problema, e lo sai ». Si lasciò sfuggire una risata. « Certo, se continuo a vederti tutti i giorni senza poterti avere probabilmente finirò per esplodere, ma non fa niente. Non ti voglio, se tu non sei sicura di volere me »
   « Ma io… » tentò Agathe.
   « Lo so che mi vuoi, ma non sei pronta » l’anticipò lui. L’afferrò per le cosce e la sollevò, guidando le sue gambe intorno ai propri fianchi. « Andiamo a metterci comodi ».
   Richard, dando prova di un’agilità insospettabile, salì le scale con Agathe abbarbicata addosso come un koala, tirandole i capelli e sussurrandole amenità. Questo la calmò, ma non abbastanza: quando lui la depositò sul letto – il proprio letto, lo stesso in cui Agathe aveva dormito poco dopo Capodanno – la ragazza si dimenò agitata, e gli piantò addosso gli occhi grigi colmi di sospetto.
   « Via, via, non guardarmi così » la blandì, lasciandola andare; si sfilò le scarpe e si sdraiò nell’altra metà del letto vestito di tutto punto, incrociando le braccia dietro la testa. « Non mordo mica! »
   « Affermazione discutibile » brontolò lei che, al pari dell’uomo che le stava accanto, ricordava bene il giorno in cui aveva dormito in quel letto e soprattutto perché l’avesse fatto.
   « Non dirmi che hai paura di me! » la provocò Richard, allungando un braccio e trascinandola accanto a sé per poi cingerle la vita. « Non è la prima volta che ti vedo senza pantaloni. Diciamo pure che ti ho già vista praticamente nuda…o hai dimenticato la notte dopo la tua festa di compleanno? » aggiunse, provocandola.
   Agathe nascose il volto sul suo petto. « Dannazione, Prescott! Non ricordarmelo! » ululò.
   « Perché no? » chiese lui, accarezzandole con garbo la schiena. « Eri così bella, così sensuale, da non sembrare neanche vera » disse. « Il ricordo di quel mattino ha occupato la mia mente per molte notti. E anche molte mattine… e molti pomeriggi… » proseguì in tono malizioso.
   La ragazza si dimenò contro il suo corpo, in imbarazzo. « Smettila » piagnucolò.
   Richard le percorse la gamba scoperta con la punta delle dita, mentre con l’altra mano continuava a massaggiarle la schiena. « Lo sai che sei deliziosa, quando arrossisci? » buttò lì. « È una cosa che mi manda a fuoco… ».
   Agathe, resa languida da quei tocchi apparentemente distratti ma mirati, non rispose: si limitò ad allungarsi su di lui, miagolando compiaciuta quando la mano dell’uomo arrivò alla parte bassa della sua schiena. « Più giù » mormorò quasi inconsapevolmente.
   « Quanto più giù? » sussurrò Richard in risposta. Le percorse le natiche con la mano aperta, premendo con decisione. La ragazza mugolò soddisfatta. « Qui va bene? » la incalzò lui.
   « Sì. Oh, sì, lo sai che va bene » sospirò, aggrappandosi alla sua giacca. Aprì gli occhi. « Diamine, Prescott, quanti vestiti! » si lagnò.
   « Vesto sempre così, ormai dovresti saperlo » replicò placido l’uomo.
   « Sì, ma ora sei sdraiato in un letto, e sei ridicolo conciato così » sbuffò Agathe. « Togliti questa roba, avanti! »
   « È un invito? » sogghignò Richard.
   Lei sbuffò di nuovo. « Parli troppo, Prescott » replicò.
   L’uomo incrociò di nuovo le braccia dietro la testa. « Mi vuoi senza vestiti? » disse. « Allora spogliami ».
   Agathe non se lo fece ripetere due volte. Si inginocchiò sopra di lui, prendendolo alla sprovvista, e iniziò a sbottonare tutto quello che trovava sul proprio cammino con lentezza esasperante. Dapprima sfilò l’unico bottone della giacca dalla propria asola; poi, dopo aver scostato i due lembi, passò al gilet, giocando con ogni bottone prima di liberarlo; sciolse la cravatta, e quando arrivò alla camicia decise di prendersela ancora più comoda, fermandosi a baciare ogni centimetro di pelle che scopriva a mano a mano che la slacciava.
   « Dio, Agathe » ansimò Richard, aggrappandosi ai fianchi della ragazza e inarcando il bacino. « Così mi farai diventare pazzo… »
   « L’idea era quella » ammise lei sorridendo mentre risaliva a baciargli un pettorale.
   Stanco di aspettare, Richard si mise a sedere e si sfilò tutto quello che Agathe aveva così coscienziosamente sbottonato, per poi liberarla della maglia e del reggiseno. Le mise le mani sulle scapole e l’attirò a sé, baciandole i capezzoli.
   « Tanto peggio per te, allora » mormorò. « Stavolta niente e nessuno ci fermerà ».

Damon era nel proprio studio, intento a controllare le cartelle di un paio di pazienti, quando il telefono fisso squillò, distogliendolo dalla propria occupazione.
   « Pronto? » disse nel ricevitore un paio di secondi più tardi. « Evan? » aggiunse subito dopo, vagamente sorpreso. « No, Agathe non è… ». Allontanò di colpo il telefono dall’orecchio, assordato dalle urla isteriche dell’avvocato Williams. « Evan! Vuoi farmi parlare? Agathe… » gridò nel microfono prima di allontanare di nuovo il ricevitore e fissarlo incredulo: Evan Williams gli aveva appena urlato frasi sconnesse nelle orecchie per poi chiudergli la chiamata in faccia.
   L’uomo si alzò di scatto e corse alla base delle scale. « Lara! » chiamò. « LARA, SCENDI SUBITO! » urlò con tutto il fiato che aveva.
   Sua figlia comparve e per la fretta quasi ruzzolò giù. « Che c’è? Che succede? È morto qualcuno? » chiese agitata.
   « La tua migliore amica, se non ci sbrighiamo » rispose svelto suo padre. « Va’ a casa di Agathe e prendi le sue cose ». Lara continuò a fissarlo senza capirci nulla e lui si spazientì. « Di corsa, Lara, di corsa! » sbottò.
   Lei annuì frenetica; corse a prendere le chiavi e tornò indietro in meno di trenta secondi, correndo al cancello alle calcagna di suo padre.
   « Vado » disse concitata. « E tu dove vai? ».
   Damon quasi ringhiò di rabbia. « A prendere quella stupida della tua migliore amica! ».

Richard aveva recuperato la propria posizione di dominio: sotto di lui Agathe si contorceva in preda all’eccitazione e al piacere grazie alle sue sapienti attenzioni, e l’uomo sentiva avvicinarsi il momento in cui avrebbe potuto finalmente affondare dentro di lei e possederla completamente.
   Erano talmente presi che sulle prime non si resero conto dei passi frettolosi che risuonavano per le scale, ma quando la porta fu spalancata con tanta violenza da sbattere contro la parete, i due amanti sussultarono e si staccarono.
   « Zio! » strillò Agathe, sconvolta; si avvolse nel piumone e rotolò giù dal letto dalla parte opposta alla porta, scomparendo alla vista.
   Richard, altrettanto sorpreso, si alzò e mosse qualche passo verso Damon, le mani alzate in un gesto conciliante. « Damon, non è… » esordì.
   « …come penso? A me pare di sì » lo interruppe secco il suo migliore amico. Lanciò i pantaloni e le scarpe della ragazza sul letto. « Will, esci da lì e vestiti. Di corsa! »
   Richard fece un altro passo avanti. « Damon, te lo giuro, non mi sto approfittando di lei. Io… »
   « Ne sei innamorato ». Damon guardò l’espressione attonita di Richard e alzò gli occhi al cielo. « Lo so da prima di te, credo. E ho sempre saputo anche che la donna misteriosa di questi mesi era Agathe ».
   « Allora tu… tu non… non… » balbettò Richard.
   « Non ti prenderò a pugni e non vi fermerò in alcun modo » dichiarò Damon.
   Scampato il pericolo, Agathe riemerse da dietro il letto. « Davvero non vuoi ammazzarci? » chiese speranzosa.
   « Io no, ma tuo padre sì » replicò suo zio.
   Tanto Richard quanto Agathe sbiancarono.
   « Oddio, lui… lo sa? » chiese terrorizzata la ragazza.
   « No, ma mi ha appena chiamato strillando come un’aquila inferocita » rispose Damon. « A quanto ho capito dalle sue strida, ti ha chiamata più volte sia sul telefono fisso che al cellulare e quando non gli hai risposto, ha intuito che non eri a casa. Ha chiamato anche me, ma visto che ovviamente non potevo sapere cos’avevi combinato » proseguì, lanciandole un’occhiata tremenda, « sul momento gli ho detto – più o meno – che non eri a casa mia. A quel punto ha urlato qualcosa sui vicini di casa che tradiscono la fiducia altrui… ma questo sarebbe il meno, se dal rumore di sottofondo non avessi sentito il motore della sua auto lanciata a tutta velocità. Lui… »
   « …sta tornando a Hersham » concluse Agathe, cerea. « Mi ammazzerà! »
   « No, se ci sbrighiamo » la contraddisse Damon, afferrandola per un braccio. « Spiacente, piccioncini, ma adesso vi dovete separare » aggiunse, trascinando la ragazza con sé.
   Agathe rivolse uno sguardo affranto a un Richard deluso quanto lei. « Ti chiamo più tardi… se sarò ancora viva » disse mesta prima di sparire nel corridoio.

Evan fermò l’auto con un forte stridio di gomme sotto casa Prescott neanche dieci minuti dopo aver chiamato Damon. Ancora vestito di tutto punto – eccezion fatta per il papillon, slacciato insieme ai primi due bottoni della camicia – l’avvocato andò al cancello a passo di marcia e incollò il dito al pulsante del campanello con una ferocia priva di qualsiasi traccia di urbanità. Cinque secondi più tardi già andava a lunghe falcate verso la porta d’ingresso, dove un Richard Prescott vestito di tutto punto lo accolse con aria di vaga sorpresa.
   « Avvocato, quanta eleganza » disse in tono strascicato.
   « Non fare lo spiritoso con me, Prescott » lo ammonì ringhiando l’altro.
   Il padrone di casa non batté ciglio. « A cosa devo il piacere? »
   « Lo sai benissimo! » scattò Evan. « Dov’è mia figlia? ».
   Richard inarcò un sopracciglio. « Come ha appena detto, è sua figlia. Per quale motivo io dovrei essere a conoscenza degli spostamenti della sua secondogenita? ».
   « Mia figlia non è casa » sibilò Evan, « né dagli Zimmermann, e non può essere andata lontano, visto che il GPS della sua auto dice che si trova ancora nel garage di casa mia. Sappiamo entrambi che non può essere che qui, e voglio sapere che ci fa a casa sua a quest’ora! ».
   Richard arricciò le labbra e si massaggiò il mento con due dita, apparentemente colpito. « Le sue doti investigative sono davvero notevoli, avvocato Williams. Penso quasi che lei sia sprecato, appunto, come avvocato: perché non cambia mestiere? In Polizia farebbe una carriera sfolgorante, e Scotland Yard tornerebbe ai suoi antichi fasti con un uomo come lei tra le proprie fila… »
   « Ora BASTA! » tuonò Evan, inferocito, dando un pugno al muro prima di agitarlo minacciosamente verso Richard. « Il prossimo ti arriverà sulla testa, se non ti sbrighi a dirmi dov’è mia figlia! ».
   Dando prova di un ammirabile sangue freddo, Richard gli voltò le spalle. « Prego, avvocato Williams, mi segua ».
   Evan, convinto che l’altro lo stesse portando da Agathe, lo seguì sbuffando e mugghiando come un toro davanti a un drappo rosso, trattenendosi dal prenderlo davvero a pugni. E quando il padrone di casa lo guidò dentro la biblioteca per poi lasciarsi cadere con noncuranza in una delle poltrone davanti al camino acceso, il padre di Agathe rimase immobile per parecchi secondi, guardandosi intorno con espressione confusa.
   « La prego, avvocato, la prego, sieda » lo invitò Richard. « Fa ancora freddo, e il resto della casa non è caldo come questa stanza ». Indicò con un gesto vago la scrivania, dove alte pile di fogli e libri lo aspettavano. « Purtroppo posso concederle solo qualche minuto: come vede, sono sommerso di lavoro ».
   L’altro uomo assottigliò lo sguardo. « Voglio vedere la camera da letto » sibilò.
   « Devo ammettere che mai nessun uomo me l’ha chiesto » disse ironico Richard, alzandosi. « Ma visto che ci tiene tanto e che io sono molto impegnato, sarà meglio chiarire questo equivoco il prima possibile ».
   Con passi tranquilli, rilassati, Richard condusse Evan al secondo piano e dentro una stanza buia. L’interruttore scattò, rivelando la camera padronale in perfetto ordine, il letto rifatto e la trapunta senza una piega.
   « Vuole controllare dentro l’armadio e in tutte le stanze della casa, o questo è sufficiente? » chiese Richard in tono di scherno.
   Evan sembrò afflosciarsi. « Io… non so proprio cosa mi sia preso » mormorò: ora che la rabbia e il sospetto erano svaniti come nebbia al sole, a riempirlo era soltanto la vergogna per aver agito come un pazzo, muovendo accuse infondate. « Ma se mia figlia non è qui » proseguì, di nuovo animato, « allora dove diavolo è? ».
   « Mi è parso di capire che sia amica con Miss Zimmermann: le ho viste andare a scuola insieme più d’una volta » replicò l’altro con studiata indifferenza.
   « Non è lì » rispose irritato Evan. « Il dottor Zimmermann ha detto… »
   « Non è con lui che dovrebbe parlare » lo interruppe Richard in tono di ovvietà. « Le adolescenti si confidano tra di loro, certo non con gli adulti ».
   Gli occhi di Evan si sgranarono. « Giusto. Giusto. È con Lara che devo parlare! ». Strinse la mano frettolosamente al padrone di casa. « Scusi tanto, signor Prescott. Buona serata! ».
   E si scaraventò giù per le scale.
   Richard si appostò dietro le tende, e quando vide l’avvocato uscire dal giardino di casa sua e chiudersi il cancello alle spalle, si afflosciò contro il muro, lasciando andare un lungo sospiro di sollievo mentre gli tornavano alla mente le parole di suo padre.
   « Di tutte le diciassettenni di cui potevi invaghirti, hai scelto proprio quella con il padre avvocato e grosso e feroce come un orso? Non sei stato molto furbo ».
   No, decisamente non era stato furbo: se n’era reso conto poco prima, quando Evan era stato a un passo dallo staccargli la testa. Per fortuna era riuscito a sviare i suoi sospetti: se ci fosse stato anche solo un minimo indizio del fatto che Agathe era davvero stata lì fino a pochi minuti prima, l’avvocato sarebbe stato capace di farlo a pezzi a mani nude anche senza sapere cosa avessero fatto. O meglio, quasi fatto, pensò Richard con stizza: non riusciva a credere alla loro sfortuna. Perché Evan Williams doveva diventare così sospettoso proprio quella sera?
   Sbuffando desolato, Richard tornò in biblioteca: tanto valeva lavorare, anche se sapeva già che non avrebbe combinato granché.

Evan era risalito in macchina e, di nuovo come una furia, era passato all’altra metà dell’otto: Damon gli aveva aperto la porta lanciando un’esclamazione di stupore.
   « Evan! Ti credevo a Londra! » disse, facendolo entrare.
   Senza neanche rispondere, Evan imboccò le scale. Damon, irritato da tanta scortesia – va bene conoscersi da tutta la vita ed essere padri di due sorelle separate soltanto per volere divino, ma così era veramente troppo! – lo seguì con espressione furibonda.
   Arrivato alla porta della camera di Lara – conosceva bene quella casa, come Damon conosceva fino all’ultima stanza la sua – bussò, per poi entrare senza quasi aspettare di averne il permesso e restare inchiodato appena un passo oltre la soglia.
   « Lara! Dannazione, mi fai male! » pianse Agathe, bagnata fino al midollo e avvolta nell’accappatoio, mentre Lara le spazzolava i capelli zuppi con troppo vigore. « Così mi strapperai i capelli, e sono troppo giovane per restare calva! ».
   « Non è colpa mia se hai in testa un groviglio inestricabile! » replicò l’altra.
   « Ma è colpa tua non avere la pazienza e la delicatezza necessarie a manovrare un pettine! » ribatté la sua migliore amica.
   Evan, senza parole, balbettò qualcosa d’incomprensibile, e le due ragazze si voltarono.
   « Papà! Che ci fai qui? » chiese Agathe, alzandosi. « Non avevi la cena a Londra? ».
   « Io… io… » farfugliò suo padre. Si voltò verso Damon, che lo fissava con aria arcigna. « Lei… avevi detto… »
   « Se quando mi hai telefonato mi avessi lasciato parlare » disse sarcastico Damon, « avrei potuto dirti che no, Agathe non è qui ma sotto la doccia, quindi non te la posso passare in questo momento. Ti faccio richiamare appena ne esce » sputò, profondamente irritato.
   « Oh » esalò Evan. « Io credevo… fa niente ». Si guardò intorno, mortificato, e indicò la porta. « Devo… devo tornare a Londra. Damon, Lara… buona… buonanotte. Ura, noi… ci vediamo domani a casa. Arrivederci » balbettò con voce flebile.
   Damon lo riaccompagnò alla porta e si assicurò che fosse diretto davvero verso la strada per Londra prima di tornare in camera di sua figlia: Agathe, vestita e con i capelli bagnati arrotolati in cima alla testa, lo aspettava seduta sul letto con espressione colpevole mentre Lara cercava di rincuorarla.
   Il padrone di casa afferrò la sedia della scrivania e sedette di fronte al letto, rivolgendo uno sguardo severo a sua nipote. Il silenzio si protrasse tanto a lungo che alla fine la ragazza non lo sopportò più.
   « Io… io… mi dispiace, zio » bisbigliò, sull’orlo delle lacrime. « Non volevo… »
   « …creare problemi quando era così facile evitarli? » abbaiò Damon. « Lo spero bene! ». Agathe incassò la testa tra le spalle e lui sbuffò, calmandosi. « Spiegami quando sei diventata così stupida, per favore, perché temo d’aver perso quel passaggio » disse pungente.
   « Non lo so » rispose lei, tirando su col naso e puntando gli occhi a terra. Lara lanciò a suo padre un’occhiataccia, a cui l’uomo rispose prontamente con la stessa espressione arcigna che aveva rifilato a Evan.
   « A proposito » intervenne Lara, guardando suo padre, « come sapevi dov’era Will? »
   Damon le rivolse un’espressione indignata. « Vi sembro davvero così stupido? ».
   Agathe rialzò lo sguardo, incredula, e lo spostò da Lara a Damon e viceversa. « Quindi non sei stata tu a dirgli… » balbettò stupida.
   « No » confermò Lara. « Ha fatto tutto lui, io non sapevo nemmeno che tuo padre stesse tornando a Hersham ». Tornò a guardare il proprio padre. « Allora? ».
   L’uomo incrociò le braccia. « Ho iniziato a sospettare qualcosa dopo la cena a Londra, quella a cui siete andate con Vivienne » esordì. « Il giorno seguente, Rick mi ha praticamente preso in ostaggio per chiedermi di te, Will, e poco tempo più tardi, quando ha continuato a farmi domande, a chiedermi a chi assomigliassi, da chi avessi preso, ma soprattutto quando mi ha detto di averti portata in casa sua, ho capito che era attratto da te molto più di quanto fosse disposto ad ammettere: sai, è geloso in modo quasi maniacale dei suoi spazi, e sono poche le persone che possono vantarsi di essere entrati a villa Prescott, da quando ci abita da solo ». S’interruppe e si mise a ridere. « Credo anche di doverti ringraziare, Will: è stato grazie a te se dopo vent’anni Richard ha ricominciato a partecipare alle mie feste in maschera! ».
   « E io che c’entro? » chiese lei, perplessa.
   « Oh, la sera di Halloween ti ha cercata per tutto il tempo. Ha capito chi eri soltanto dopo un paio di imbeccate di Penelope! » sghignazzò Damon prima di tornare serio. « Io, invece, ho avuto la certezza che non potesse più fare a meno di te la sera in cui abbiamo buttato quella vacca di Valentine fuori da casa sua ». Notò il volto di Agathe, che si era fatto paonazzo alla sola menzione dell’altra donna, e sorrise. « Credevo che avrei dovuto fare tutto io: Rick era terrorizzato da lei, gli si era infilata nel letto completamente nuda, la sera in cui sei corsa sconvolta a casa mia dopo aver litigato con tua madre, e lui ha cercato rifugio nello stesso posto. L’ho portato indietro: lui e Valentine hanno discusso, e quando lei ha fatto un commento casuale su di te… ». L’uomo aggrottò la fronte. « Se ricordo bene, ti ha definita “insulsa ragazzina”… be’, in ogni caso è stata a dir poco sprezzante, e Richard è scattato come una molla: l’ha presa per un braccio e ha minacciato di buttarla fuori di casa nuda com’era, se non se ne fosse andata da sola entro cinque minuti ». Damon rise di nuovo, forte. « Credo di non averlo mai visto comportarsi in modo tanto rude con una donna come quella sera! ».
   « Quindi voi siete amici » disse sorpresa Agathe.
   « Migliori amici, da quando eravamo bambini ». Damon sorrise dell’espressione incredula delle due ragazze. « Io e Rick siamo un po’ come voi due: praticamente fratelli, e quando ci siamo iscritti al college, Alan si è unito a noi. Sapeste quante ne abbiamo combinate! ».
   Tutti e tre risero, poi Agathe abbozzò un sorrisetto. « Adesso capisco tante cose che prima non mi spiegavo. Lo sapevi. Quella sera, al ristorante, quando siamo arrivati e abbiamo scoperto che ti eri portato dietro anche Richard… lo sapevi già. L’hai fatto apposta ».
   Damon annuì sotto lo sguardo sbalordito di sua figlia. « Quello zuccone non stava facendo niente per rimediare: gli serviva una spintarella… ».
   La ragazza rise. « Se non fossero passati mesi, ti ammazzerei » confessò. « Ero così furiosa quella sera, quando l’ho visto…e poi quando mi ha incastrata costringendomi ad andare a casa sua tutti i giorni… anche se credo di dover ringraziare Penny, per quello scherzetto » aggiunse contrariata.
   L’uomo annuì. « La tua bisnonna è implacabile, e a tratti pericolosa… a volte penso che starebbe bene con Alan. Magari è un suo nipote illegittimo e nessuno lo sa… » disse meditabondo.
   Agathe si abbracciò le ginocchia. « E adesso che succede? » chiese, un po’ in ansia.
   « Niente, spero » rispose Damon. « Finalmente tu e quell’altro testone vi siete riappacificati, una volta per tutte, mi auguro: e se tutto va bene, non ci saranno più crisi come quelle degli scorsi mesi ».
   « No, spero proprio di no » gli fece eco lei. « Ne ho avute abbastanza per una vita intera! »
   « Ho soltanto una richiesta, Will » aggiunse serio Damon. « La prossima volta che decidi di andare da Richard in piena notte, per favore, faccelo sapere, così non dovremo rischiare di nuovo il linciaggio a opera di tuo padre. È così grosso che quando s’arrabbia fa paura! »
   Lei assunse un’aria preoccupata. « Credi che Richard sia ancora vivo? »
   « Per niente » rispose all’istante suo zio. « Sarà meglio andare a controllare. Vuoi che gli dica qualcosa? ».
   Agathe esitò per un istante, e Lara alzò gli occhi al cielo prima di rispondere al posto suo. « Meglio di no, papà. Credimi, è meglio di no! ».
   Damon uscì dalla stanza scuotendo la testa mentre le due ragazze si punzecchiavano e ridevano: sperava vivamente che il suo migliore amico non fosse stato fatto a pezzi dal temibile Evan Williams.

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Capitolo 64
 *** Sixty Fourth Shade ***


Tanto Damon quanto Agathe avevano accolto con sollievo la notizia che Richard era uscito incolume dal faccia a faccia con Evan. La seconda, per sicurezza, aveva deciso di evitare per qualche giorno casa Prescott, giusto per essere certa che le acque si calmassero del tutto e che a suo padre non venissero di nuovo strane – o meglio, giuste – idee. Certo, le mancava vedere Richard, ma era assolutamente certa che stargli alla larga per almeno settantadue ore fosse la cosa migliore da fare.
   Era appunto assorta in questi pensieri, poco prima dell’inizio delle lezioni, quando, di ritorno dal laboratorio di chimica in cui si era recata su richiesta della professoressa, venne trascinata in una porta come risucchiata da un buco nero.
   « Ma che… » balbettò, confusa, prima di riconoscere un ripostiglio dall’aria fin troppo familiare. « Prescott » salutò, sbuffando. « A cosa devo il piacere? »
   « Al piacere » rispose suadente lui, cingendole la vita e lasciando intendere chiaramente quali intenzioni avesse. Agathe non si fece pregare: trenta secondi dopo erano finiti in mezzo a un mucchio di scope e spazzoloni accatastati in un angolo, avvinghiati come se non dovessero staccarsi mai più e incuranti del rumore degli oggetti che cadevano a terra.
   « Vi si sente fin dalle scale » latrò una voce. I due si separarono, spaventati a morte, e si trovarono di fronte l’espressione sardonica di Lara. « Will, le lezioni stanno per cominciare» l’avvertì.
   « E dovevi proprio farci venire un infarto, per dirmelo? » si lamentò l’altra.
   La porta si aprì e si richiuse in meno di un secondo.
   « È qui la festa? » disse Thomas.
   Richard sbuffò. « Questo posto inizia a diventare un po’ troppo affollato, per i miei gusti »
   « Anche per i miei » convenne Tom. Si voltò verso Richard. « La King ha saputo che è a scuola e la sta cercando » annunciò. Il più vecchio sbiancò visibilmente.
   « Io… lei… cosa? » balbettò, terrorizzato. « Come… come lo sa? Perché? Chi gliel’ha detto? ».
   Agathe sogghignò. « Prendi fiato, Prescott » lo stuzzicò crudelmente, ma l’uomo era talmente spaventato che il sarcasmo della ragazza volò oltre la sua testa.
   « Oh Dio, non posso affrontarla » farfugliò.
   « Non si preoccupi, signor Prescott: la manderò nella parte opposta dell’edificio, così avrà il tempo di uscire » rispose Tom.
   Richard gli afferrò le mani e le strinse con riconoscenza. « Grazie, signor Medwall. Come posso sdebitarmi? Vuole un lavoro? Scelga quello che preferisce, e io farò in modo che ottenga il posto! ».
   Il ragazzo lo guardò, sinceramente interessato all’offerta. « Me lo segno. Ne riparliamo quando avrò preso la laurea »
   L’altro gli strinse energicamente la mano. « Affare fatto ».
   Le due donne si guardarono e alzarono gli occhi al cielo.
   « Sarà meglio andare » decise Lara, staccando il proprio fidanzato da Richard e trascinandolo verso la porta. « Muoviti, Will! »
   « Arrivo, pescetto, arrivo ». Agathe guardò Richard. « Penso che verrò da te, questo pomeriggio: mio padre ha un’udienza in tribunale, e dubito che potrà scaraventarsi a casa come ha fatto l’altra sera »
   « Lo spero proprio » rispose lui. Le baciò la fronte. « Ti aspetto ».
   Agathe uscì e raggiunse i suoi migliori amici, che l’aspettavano a qualche metro di distanza. Thomas si allontanò subito per andare a depistare Miss King, lasciando sole le due ragazze.
   « Quand’è che tu e Prescott smetterete di appartarvi ovunque? » chiese Lara all’amica.
   « Quando tu e Thomas la smetterete di stare sempre appiccicati » le ritorse contro Agathe. « A proposito, non ti sembra che quei due inizino ad andare un po’ troppo d’accordo? »
   Lara sbuffò. « Aspetta che il tuo principino combini un nuovo guaio e vedrai, quanto andranno d’accordo! ».
   Agathe divenne paonazza. « Come… come l’hai chiamato? ».
   La sua migliore amica sogghignò. « L’ho chiamato principino. In fondo un po’ lo è, no? Sempre serio, compito, imbalsamato… ».
   Lo schiaffo che Agathe le rifilò dietro il collo la zittì. « Lo sai che non è così, e poi suona dispregiativo, quel soprannome ». La guardò con un’espressione tutt’altro che rassicurante. « Inoltre, prima di chiamare Richard “principino” faresti meglio a pensare al tuo cavaliere senza macchia e senza paura… ».
   Lara, messa all’angolo, le fece la linguaccia. « Ma come siamo protettive! ».
   L’altra replicò con una smorfia saccente. « Smettila, o la prima volta che la vedrò, farò credere a Vivianne che c’è qualcosa tra te e Prescott! » minacciò, correndo via prima che l’amica trovasse qualcosa da lanciarle contro: quel giorno si sarebbe divertita da matti, ne era certa.

Quando Agathe fece irruzione in casa di Richard, nel primo pomeriggio, lo trovò in biblioteca, chino su un contratto.
   « Possibile che tu non faccia altro che lavorare? » sbuffò la ragazza, palesando così la propria presenza.
   Richard sollevò lo sguardo solo per un istante. « È la dura vita degli adulti » la stuzzicò.
   Agathe lo fulminò con lo sguardo. « Divertente, molto divertente davvero ». Lui non rispose; rendendosi conto che non aveva nessuna intenzione di interrompere il proprio lavoro, Agathe quasi si sdraiò sopra la scrivania e premette la punta dell’indice in mezzo alla fronte dell’uomo. « Hai intenzione di restare seduto lì a leggere scartoffie? Perché se è così, me ne vado a casa! ».
   Richard posò la matita e i fogli e alzò gli occhi al cielo. « Te l’ho mai detto che sei prepotente? ».
   Lei indietreggiò. « È questo che pensi di me? » chiese, sentendosi ferita. Era corsa lì appena aveva potuto – aveva saltato il pranzo, concedendosi solo il tempo necessario a liberarsi della divisa e a non far nascere troppi sospetti in Gisèle, che quel giorno sembrava volersi impicciare dei suoi spostamenti come raramente faceva – perché era stanca di stare lontana da Richard: voleva passare un po’ di tempo con lui senza che nessuno piombasse su di loro, ma aveva appena avuto l’impressione che quel desiderio fosse a senso unico.
   Interpretando correttamente l’espressione cupa della ragazza, Richard si alzò e la raggiunse, intrecciando le proprie dita alle sue. « Da quando sei diventata così suscettibile ai miei scherzi? » le chiese, baciandole la fronte.
   Agathe arricciò il naso. « Avevo avuto l’impressione… »
   « Sbagliata » terminò l’uomo al suo posto. Le depositò un bacio sullo zigomo sinistro, vicino all’angolo dell’occhio; migrò lentamente sul destro, facendo lo stesso, per poi deporne uno leggerissimo sulla punta del suo naso. « Ma ciò non toglie che tu sappia essere prepotente quanto, se non più, dei maggiori dittatori del ventesimo secolo ». Rivolse uno sguardo ridente all’espressione offesa della ragazza. « E tuttavia, se fossi diversa, non ti amerei tanto da comportarmi come un adolescente alla veneranda età di quarantadue anni » terminò, serio nonostante il tono volutamente leggero che aveva mantenuto.
   Agathe arrossì furiosamente, distogliendo lo sguardo. Era solo la seconda volta – la prima, dopo la dichiarazione che le aveva fatto alcuni giorni prima – che Richard le diceva con tanta chiarezza di essere innamorato di lei, e Agathe non poteva impedire al proprio cuore di battere con tanta veemenza, né trattenere il sorriso inebetito che si faceva strada sul suo volto contro la sua volontà.
   Richard liberò una mano da quella di lei e le fece scivolare un braccio intorno alla vita, stringendola a sé. « E tu, non hai niente da dirmi? » la stuzzicò.
   Lei alzò lo sguardo fino a incontrare gli occhi dell’uomo: aveva un’espressione imperscrutabile ma Richard sapeva che era combattuta dal modo in cui i suoi occhi lo fissavano, limpidi e saldi, come se volessero scavargli dentro per capire se e quanto rivelargli.
   E, ormai ne era consapevole, non c’era niente in grado di annientarlo più di quegli occhi grigi.
   « Sì » rispose infine la ragazza con aria seria, quasi severa. « Mi sono innamorata di te senza quasi accorgermene, e sicuramente ben prima di quanto fosse saggio. Ho continuato a essere innamorata di te anche quando non ci siamo capiti, quando hai distrutto la mia fiducia in te, quando mi hai fatto del male; e ancora, non sono riuscita a smettere di amarti neanche quando sono stata io a sbagliare, a scegliere di lasciarti andare, ferito, e senza più alcuna speranza che tu tornassi da me. Ci ho provato, non sai quanto, ma non è servito. Odio i tuoi difetti, odio il modo in cui diventi crudele quando sei geloso, odio il modo in cui diventi cieco quando sei geloso: ma ti amo per tutto il resto ». Tacque. Lui le accarezzò una guancia senza dire nulla, mentre con l’altro braccio continuava a stringerla. « Ti amo: per tanto tempo l’ho saputo pur fingendo che non fosse così. Ti amo, pur non capendo com’è possibile che anche tu sia innamorato di me; ti amo, anche se so di non essere abbastanza per te. Però ho deciso che non m’importa: perché ti amo, perché se non sono abbastanza, lo sarò; e perché sei stato così incauto da ammettere che anche tu mi ami ». Lo guardò dritto negli occhi con fare minaccioso. « E se ti azzardi di nuovo a piantarmi in asso per un’altra donna, giuro che te ne farò pentire ».
   Richard non poté trattenersi: gettò indietro la testa e cominciò a ridere. Rise per le minacce di Agathe – per quanto tremende, e per quanto sapesse che non erano vuote chiacchiere, erano l’ulteriore prova che lei ci teneva; rise perché il tremulo “Sono innamorata di te” che le era uscito dalle labbra dopo che si era dichiarato non l’aveva convinto – mentre quella era una dichiarazione vera e propria, con dentro tutto, dall’amore al risentimento per i passati malintesi; rise perché una piccola parte di lui ancora non ci credeva – la parte più insicura di lui, quella che teneva nascosta a tutti e che aveva bisogno di sentire quel discorso, per essere persuasa che Agathe gli apparteneva come lui apparteneva a lei.
   In una parola, Richard rise perché era felice come forse mai era stato.
   Agathe restò dov’era, a guardarlo ridere sorridendo a sua volta. Anche senza che Richard glielo dicesse, sapeva per quale motivo stava ridendo in quel modo: lei stessa non avrebbe creduto che fosse innamorato di lei se non glielo avesse confessato con qualcosa di più di un semplice e banale “ti amo”, dunque capiva che quei giorni trascorsi dalla dichiarazione di lui alla propria fossero stati, per Richard, comunque turbati dall’ombra del dubbio.
   Infine l’uomo si calmò abbastanza da riprendere fiato.
   « Essendo un po’ più vecchio di te, posso dire senza pericolo d’essere tacciato di falsità che più di una donna, nel corso degli anni, si è dichiarata innamorata di me » disse. « Posso però del pari affermare con la più totale onestà che non ho mai creduto alle loro parole come ora credo alle tue » aggiunse allegro.
   Agathe gli rivolse una smorfia buffa che si tramutò quasi subito in un sorriso. « Sempre il solito damerino ingessato. Penso che nessuno abbia mai risposto in modo tanto pomposo a una dichiarazione d’amore! »
   « Io sono unico, mio piccolo sole » dichiarò Richard con una buona dose di arroganza. La baciò. « E mi piace dimostrarlo con ogni mio gesto » proseguì. La baciò una seconda volta. « D’altra parte, se non fossi unico non mi ameresti. Le persone come noi si trovano con un semplice sguardo ». La baciò una terza volta, soffocando il risolino di lei.
   « O nel nostro caso, con uno scontro e un paio di insulti » precisò Agathe.
   « Dettagli » rispose sussiegoso Richard mentre le sollevava la gonna. Le mani della ragazza scivolarono sotto la sua giacca e si insinuarono nella camicia. « Ti saresti innamorata di me, se fossi stato banale e melenso come gli altri uomini? »
   « Probabilmente no » gemette lei mentre Richard la baciava appena sotto l’orecchio destro. Lo afferrò per i capelli e tirò senza gentilezza, costringendolo a reclinare indietro la testa ed esporre il collo. « E tu ti saresti innamorato di me, se fossi stata forzatamente elegante e compita come le donne a cui eri abituato? »
   « No di certo » ansimò lui, distratto dalla lingua di Agathe che gli percorreva la gola e dalle sue labbra, intente a succhiare avidamente il suo pomo d’Adamo. La trascinò tra gli scaffali, al riparo dagli sguardi indiscreti di eventuali visitatori inaspettati. « No di certo ».

Nonostante i riscaldamenti fossero accesi, Richard sentiva Agathe tremare contro di sé: ma se fosse per il freddo o per ciò che era accaduto nell’ultima ora, non sapeva dirlo.
   Non era così che aveva immaginato la loro prima volta insieme. Certo, aveva fantasticato spesso su Agathe – poteva dire, senza esagerare, di aver sognato di possederla in ogni angolo di quella casa – ma non la prima volta. No, quella voleva che fosse speciale; per se stesso ma soprattutto per la ragazza, visto che era la sua prima volta in assoluto. E invece, in barba a ogni suo progetto, erano finiti su un tappeto tra gli scaffali della biblioteca – di sicuro non il posto più comodo per le sue ginocchia, né per una vergine.
   Aveva la sconcertante sensazione di non essere stato all’altezza della situazione. Gli sembrava di essere stato troppo irruento, troppo frettoloso, nel suo desiderio di affondare, finalmente, in Agathe. Si sentiva inadeguato come gli era capitato soltanto durante l’adolescenza, nelle sue primissime esperienze sessuali. E neanche l’espressione di beatitudine della ragazza e il modo in cui si stava rilassando usandolo come cuscino potevano persuaderlo del contrario.
   Richard la strinse un po’ di più a sé. « Stai tremando. Perché non andiamo a letto? Sotto le coperte starai più calda ».
   Agathe si avvinghiò ancora più stretta a lui, quasi togliendogli il fiato. « Non mi va » biascicò. « Ho sonno e sono tutta indolenzita ».
   L’uomo si morse le labbra, sentendosi in colpa. « Mi dispiace. Non sono stato proprio… avrei dovuto… ».
   Agathe aprì un occhio solo e lo guardò. « Smettila con le paranoie, Prescott » sbadigliò. Si accarezzò il bassoventre con una carezza languida, distratta, che fece ribollire il sangue di Richard. « Ho detto che sono indolenzita, non che provo dolore. Immagino sia normale, no? Il mio corpo non è abituato a… questo » proseguì, arrossendo. « Ciò non toglie che lo rifarei. Anche subito » aggiunse, baciandogli una spalla.
   « Meglio aspettare » sentenziò Richard, sentendosi sollevato. Le strofinò una mano sulla schiena nel tentativo di scaldarla. « Nessun ripensamento? »
   « Nessuno » confermò lei. Rimasero entrambi in silenzio per qualche istante. « Sai, quando ci siamo conosciuti non avrei mai pensato che tu potessi essere così…fragile » disse la ragazza inaspettatamente, in un sussurro. « Com’è successo? ».
   Richard rifletté per qualche istante. « Immagino sia colpa tua » rispose lentamente. « Sei qualcosa di totalmente nuovo per me, qualcosa a cui non ero preparato… né credo di esserlo ora. Quindi spesso non sono certo di quale sia la cosa migliore da fare, se le decisioni che prendo siano quelle giuste, almeno per te… ». L’uomo tacque. « Ci sono momenti in cui invidio la tua ingenuità e la tua incoscienza. Ti permettono di vivere tutto questo con più facilità ».
   Agathe non rispose. Con un movimento agile salì sopra di lui, gli prese il volto tra le mani e si chinò fin quasi a sfiorarlo: Richard non vedeva altro che lei.
   « Non è facile » rispose lei con voce chiara. « Non è facile, e non ci sono ingenuità e incoscienza che tengano, Richard. Io so bene quello che stiamo facendo e quanti problemi potrebbe procurarci, questa… storia, che c’è tra noi. Solo che, a differenza tua, io sono ostinata ».
   L’uomo le infilò una mano tra i capelli, che stavano ricrescendo: ormai la cicatrice che le deturpava la testa non era più visibile, e presto non sarebbe stata altro che un ricordo ben nascosto. « Io non ci riesco, sai » disse soprappensiero. « E non capisco come sia possibile riuscirci »
   « A fare cosa? »
   « Abituarsi alla felicità » rispose serio Richard.
   Il pollice di Agathe si mosse esitante sullo zigomo di lui in una carezza appena accennata. « Sei felice? Grazie a me? ».
   Lui annuì. « Da quando sono adulto, la mia felicità non è mai dipesa da nessuno. Tuttalpiù dai miei studi, dai miei libri, dal mio lavoro… ma non da una persona. E mai da una donna ».
   La ragazza sorrise e gli punzecchiò la guancia con la punta dell’indice. « Lo credo bene. Stavi o no aspettando me, per questo? »
   « Egocentrica, megalomane e superba » commentò divertito Richard. Agathe lo fissò inarcando le sopracciglia. « Ma in modo adorabile » aggiunse. « Assolutamente adorabile ».
   « Così va meglio » commentò lei prima di baciarlo. « Che ne dici di ricominciare? » suggerì con una punta di malizia, muovendosi su di lui in modo inequivocabile.
   « Non avevamo deciso che fosse meglio aspettare? » replicò Richard.
   « Tu l’hai deciso » rispose Agathe. « Io invece penso che, visto quanto abbiamo aspettato, sia un crimine sprecare altro tempo » proseguì. « Dov’è finita la tua cavalleria? Di solito mi assecondi, e fai storie proprio oggi? » aggiunse scherzosa.
   « Non sia mai detto che Richard Prescott non è un gentiluomo » rispose l’uomo sullo stesso tono, afferrandola per i fianchi. « Sono ai suoi ordini, Miss. Faccia di me quello che preferisce ».

Quando Agathe se n’era andata da casa Prescott, per quanto si fosse ricomposta, non se la sentiva ancora di tornare a casa: e poi, se non fosse passata da Lara, la sua migliore amica l’avrebbe uccisa alla prima occasione. Così la deviazione verso villa Zimmermann fu più che prevedibile.
   Quando aprì la porta d’ingresso, a Lara bastò una sola occhiata per cogliere appieno la situazione.
   « Finalmente vi siete dati da fare! » sbottò a voce altissima, alzando le braccia al cielo. « Bisogna festeggiare! ».
   « Te l’ho mai detto che quando vuoi sai essere proprio una stronza? » rispose Agathe, accigliandosi e scostandola per entrare in casa. « E poi, non potresti evitare di far sapere a tutto l’otto quello che è successo? »
   « Credevo lo sapessero già » replicò impassibile Lara, chiudendo la porta. « Non so te, ma dalla faccia Prescott mi sembra uno di quegli uomini che quando perde il controllo… lo fa per bene! ».
   « E tutta questa malizia da dove arriva? » replicò Agathe. « Ah scusa, dimenticavo: è la Cura Medwall! » aggiunse sarcastica, zittendo finalmente l’amica.
   « Riuscirò mai ad avere l’ultima parola? » brontolò immusonita quest’ultima.
   « Contro di me? Temo proprio di no, sorella » rispose allegra l’altra.
   « Almeno il tempo passato con Prescott ti ha reso meno acida » rispose Lara. « Avreste dovuto farlo molto tempo fa, e se continuerete, potresti persino diventare gentile! »
   « Che razza d’ingrata! » sbottò Agathe. « Io sono sempre gentile! ». Lara la guardò con scetticismo e lei sbuffò. « Con te » precisò.
   « Così è più realistico » commentò la sua amica. « Allora? ».
   Agathe le scoccò uno sguardo confuso. « Allora cosa? ».
   Stavolta fu Lara a sbuffare. « Oh, andiamo. Lo sai ». L’altra continuò a guardarla senza capire, e lei incrociò le braccia al petto. « Tu e Prescott! »
   « Non vorrai mica i dettagli! » disse Agathe, per una volta scandalizzata.
   « Certo che no » rispose la sua migliore amica, alzando gli occhi al cielo. « Tanto so già com’è andata: Prescott ti avrà fatto trovare candele, petali di rose e qualsiasi altra sdolcinatezza gli sia venuta in mente… ».
   Agathe emise un versetto sprezzante. « Invece no. Sai che quando sono andata da lui, ho dovuto lottare perché mollasse le carte di lavoro? Neanche mi ha degnata di uno sguardo! ».
   « No! » esclamò Lara, incredula. « Dimmi che l’hai preso a calci! ».
   La sua amica aggrottò la fronte. « Stare con Thomas ti fa male: prima non eri così feroce! » commentò.
   « Tom non c’entra: certi affronti vanno lavati con il sangue! » replicò Lara con grande serietà.
   « Addirittura con il sangue? Non ti sembra di esagerare? ». Agathe scosse la testa. « No, non rispondere, è meglio »
   « Infatti sei tu quella che deve rispondere! » puntualizzò l’altra. « Allora, com’è stato? ».
   Pur sapendo che erano sole, Agathe si guardò intorno prima di avvicinarsi all’amica e abbassare la voce. « Non come pensi tu. Dopo questa, smetterai di dire che è un damerino imbalsamato! ».

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Capitolo 65
 *** Sixty Fifth Shade ***


Angolo dell'Autrice:
Prima di tutto voglio scusarmi con voi per averci messo più di un mese a partorire questo capitolo: purtroppo è stato un periodo per niente facile, a tratti veramente brutto, e non ho avuto né il tempo né l'ispirazione per portare avanti la storia. Adesso però le cose dovrebbero migliorare: ho già delle idee per i prossimi capitoli e devo soltanto metterle bianco su nero, quindi portate pazienza e abbiate fede, la storia non verrà abbandonata!





L’atmosfera era così pesante che si sarebbe potuta tagliare con il coltello.
   Agathe raddrizzò le spalle e il collo, l’espressione grave. « Papà, devo parlarti » esordì. « Tra pochi mesi prenderò il diploma, e per me è arrivato il momento di fare quelle scelte che fino ad ora ho potuto rimandare. So già cosa stai per dirmi: che non ho decisioni da prendere perché mi hai già detto che devo iscrivermi a Giurisprudenza e diventare un avvocato come te e Benedict. Ed è esattamente di questo che voglio parlarti ». La ragazza prese un respiro profondo, racimolando il coraggio. « Io non voglio studiare Legge né diventare un avvocato ». Agathe alzò la mano con un gesto repentino. « Aspetta! Prima di dare in escandescenze, lasciami finire ». Tacque per qualche istante, raccogliendo le idee. « Non ho mai provato nessun interesse per le leggi, le questioni legali e tutte queste cose. A me piacciono l’arte, il disegno, i lavori manuali: non… non voglio trascorrere la mia vita dirimendo liti in tribunale e cercando cavilli in migliaia di testi. Quindi non studierò Giurisprudenza. Voglio diventare una designer. E niente di quello che dirai o farai mi convincerà a cambiare idea ».
   La ragazza terminò il proprio discorso fissando lo specchio, e quello le rimandò indietro uno sguardo tutt’altro che convinto.
   « Per l’amor del cielo, come diavolo lo convincerò a non dare di matto? » gemette Agathe, al sicuro nella propria camera. Ormai da tempo componeva quel discorso nella propria mente, ed era una settimana che lo provava davanti allo specchio usando toni diversi: ostinato, supplichevole, determinato, agguerrito… eppure non era mai persuasa dal risultato.
   In parole povere: era ancora al punto di partenza.
   « Mi serve Richard » decise, agguantando la giacca e uscendo dalla propria stanza come una furia. Aveva appena finito di scendere le scale saltando i gradini a tre a tre quando Evan emerse dalle viscere del pianterreno.
   « Agathe, hai spedito le domande per il college? » le chiese.
   « Ehm… ». La ragazza aveva evitato suo padre più che poteva nella speranza di evitare anche quella fatidica domanda. Decise che era meglio tergiversare. « Senti papà, sto uscendo, possiamo parlarne dopo? »
   « Preferisco parlarne adesso » replicò Evan.
   Agathe mise su un’espressione implorante. « Ma papà, sto andando a casa del signor Prescott per controllare alcune cose per l’interrogazione di domani! È importante, se voglio prendere il massimo! ».
   Funzionò; solo accennare alla possibilità di non prendere il massimo dei voti a scuola bastava a far desistere Evan da qualsiasi proposito.
   « Va bene » acconsentì. « Allora ne parliamo a cena ».
   « Papà, ma sono già d’accordo con Lara per cenare da lei in modo da poterci ascoltare a vicenda e correggerci: non basta sapere i concetti, anche l’esposizione deve essere perfetta, scorrevole e senza errori né incertezze, e questo lavoro si può fare soltanto in due! » inventò lei su due piedi.
   Evan aggrottò la fronte. « Non me l’avevi detto »
   « Ma sì che te l’avevo detto » mentì Agathe. « Te l’ho detto ieri pomeriggio, quando sono passata allo studio mentre ti preparavi per l’appuntamento con un cliente. Si vede che eri troppo impegnato per ascoltarmi… ».
   L’uomo scrollò le spalle, come ad ammettere le proprie colpe, e per un attimo Agathe si sentì terribilmente meschina: raggirare in quel modo suo padre a volte la faceva sentire un verme, ma non era ancora pronta a discutere di quella questione che Evan aveva tanto a cuore.
   « Be’, io vado. Ciao! » salutò frettolosamente, imboccando la porta.

Dopo una vita passata proteggendo gelosamente i propri spazi personali, Richard non era abituato ad avere persone diverse da se stesso libere di entrare e uscire da casa sua: neanche aver dato ad Agathe una copia delle chiavi lo aveva aiutato ad assimilare quel cambiamento che per lui era epocale, così quando si affacciò dalla biblioteca e si trovò di fronte la diciottenne, per poco non rischiò l’infarto.
   « Sto davvero così male? » chiese accigliata Agathe di fronte a tanto spavento.
   « Certo che no ». Richard sbuffò forte dal naso mentre si raddrizzava la cravatta. « Non sono abituato ad avere altre persone libere di girare per casa mia: immagino mi ci vorrà un po’ per adattarmi ». Recuperato il proprio contegno, l’uomo scrutò Agathe con attenzione. « Non hai l’aria felice, mio piccolo sole. C’è qualcosa che non va? » chiese.
   La ragazza sospirò e si buttò di peso in una poltrona. « Devo dire a Evan che non voglio studiare Legge e non so come fare ».
   « Articolando frasi di senso compiuto? » la prese in giro Richard. Agathe gli scoccò uno sguardo arrabbiato e lui alzò le mani in un gesto di pace. « Hai paura di tuo padre » aggiunse. Si accomodò nella poltrona accanto a quella di lei, ora completamente serio. « Non potrai averne per sempre: sei maggiorenne e libera di decidere della tua vita. È un tuo diritto, scegliere autonomamente la strada da intraprendere ».
   Stavolta fu Agathe a sbuffare. « Credi che non lo sappia? Lo so, invece, e ti dirò di più: lo sapevo anche prima che me lo dicessi tu! » rispose sarcastica. Rilassò le spalle che aveva irrigidito d’istinto. « Il timore che provo verso mio padre non ha nulla a che fare con la razionalità. La paura in generale non ha nulla a che fare con la razionalità ». Gli scoccò uno sguardo eloquente. « Un uomo intelligente come te dovrebbe saperlo ».
   « Oh, lo so. Altroché se lo so » borbottò tra sé Richard. « Questo non toglie che tu debba parlare con tuo padre: non puoi più rimandare, e se lo conosco appena un po’, sarà lui stesso a chiederti delle domande di ammissione al college… ».
   La ragazza gemette di frustrazione: a volte l’intelligenza di Richard la esasperava. « L’ha già fatto, mentre uscivo per venire qui. Finora ero riuscita a evitarlo, ma temo che mi braccherà, pur di avere una risposta ».
   Richard la guardò meditabondo. « Hai già deciso cosa vuoi fare della tua vita? ». Agathe annuì. « Allora diglielo. Diglielo e basta. In fondo, cosa può mai farti? Costringerti? Impossibile. Essere arrabbiato con te? È tuo padre, e gli passerà. Diseredarti? Possibile, ma improbabile… »
   « Oh, quella è l’eventualità che mi spaventa di meno » replicò Agathe. « Conoscendo Penelope, non solo mi pagherebbe gli studi, ma per compensare mi lascerebbe tutta la fortuna degli O’Brien e la sua parte del patrimonio Williams, e così nonno Jacques. E anche se così non fosse, non sarebbe la fine del mondo: un sacco di persone vivono tranquille pur senza essere ricche di famiglia, e altrettante la fortuna se la costruiscono con le proprie mani… ».
   L’uomo sorrise soddisfatto, e lei gli rivolse una smorfia disgustata. « Santo cielo, togliti quell’espressione dalla faccia: mio padre mi guarda allo stesso modo, quando dice che sto diventando grande! » gnaulò.
   « Come ordina, Miss » sghignazzò Richard, divertito dalla sua espressione piena d’orrore. « Se sai già cosa vuoi dire a tuo padre, perché sei venuta qui con questa faccia da funerale? »
   « Perché Evan non mi ascolterà mai » borbottò la ragazza. « Lui ha deciso che devo diventare un avvocato come lui e Ben, e se in fondo a mio fratello studiare Giurisprudenza non dispiaceva, a me dispiace eccome ». Storse il naso. « Per quanto mi costi ammetterlo temo di aver ereditato qualcosa, da Gisèle: la vocazione artistica »
   « Poteva andare peggio: pensa se avessi ereditato il suo carattere! » commentò l’uomo. Agathe rischiò seriamente di scoppiare a ridere, e lui si sentì fiero di averla strappata almeno per un istante al nervosismo che la pervadeva. « Dico sul serio, Agathe: in che modo posso aiutarti? »
   « Aiutami a preparare un discorso che convinca mio padre » rispose lei.
   « Temo sia impossibile. Tuo padre è un avvocato ed è ostinato di natura: un pessimo connubio. Non accetterà mai la tua decisione » replicò Richard.
   « E allora che devo fare? » esalò lei, sfiduciata.
   Richard si grattò una guancia, riflettendo. « Hai mai pensato di spedire comunque le domande alle facoltà di Legge come vuole tuo padre e contemporaneamente anche quelle alle università a cui sei davvero interessata? Spedire le domande di ammissione non ti obbliga a frequentare una facoltà nel caso tu venga presa, e questo terrebbe buono Evan ancora per un po’ »
   « Sarebbe capace di pagare la retta senza neanche avvertirmi » bofonchiò lei. « Dimmi tu a quel punto come potrei cavarmi d’impaccio senza che mi ammazzi! »
   « Alle scartoffie per l’iscrizione ci penso io » s’intromise Richard, risoluto. « Gli togliamo tutte le pratiche dalle mani. Tu non studierai Legge: te lo prometto, mio piccolo sole ».
   Agathe gli saltò tra le braccia e lo baciò con un ardore a cui Richard non era abituato.
   « Sei il mio cavaliere senza macchia e senza paura » ridacchiò la ragazza, cingendogli il collo con le braccia e rivolgendogli un sorriso birbante.
   « Cavaliere sì, senza macchia anche… è sul “senza paura” che avrei da ridire » precisò lui. « Tuo padre mi terrorizza, soprattutto dopo che ha minacciato di appiattirmi la testa con un pugno. Forse dovrei regalargli un manuale sul training autogeno… ».
   Agathe scoppiò a ridere e scivolò giù dalle sue gambe per tornare nella propria poltrona e stiracchiarsi. « Quando scoprirà che non frequenterò Giurisprudenza non ci sarà training autogeno che tenga: mi diserederà e mi ammazzerà ». Rifletté per un istante. « Non necessariamente in quest’ordine ».
   « Vorrà dire che ti darò asilo politico » la motteggiò Richard.
   « Non è il caso di scherzare su questo: potrei averne davvero bisogno » replicò lei, immusonita.
   « Non fasciarti la testa prima di essertela rotta » l’ammonì l’uomo. « Essere di cattivo umore fin da ora non cambierà le cose né ti farà stare meglio ».
   « Lo so, ma non posso fare a meno di pensare che Evan mi renderà la vita impossibile » mugugnò Agathe.
   « Via, via, non fare la brontolona ». Richard si alzò con un gesto fluido e si sporse verso di lei, scoccandole un bacio leggero sulle labbra. « Lungi da me voler interrompere questa gradevole chiacchierata, mio piccolo sole, ma ho un appuntamento che non posso proprio rimandare ».
   La ragazza socchiuse gli occhi, sospettosa. « Un appuntamento » ripeté. « E con chi, se è dato saperlo? ».
   Richard le rivolse un ghigno compiaciuto. « Non mi dire: sei gelosa! »
   « Altroché » confermò con nonchalance Agathe. « Dopo quello che mi hai fatto passare, se ti azzardi a vederti con una donna che non sia io per motivi diversi dal lavoro, ti faccio mangiare quel tuo dannato bastone da passeggio! »
   « Dopo quello che io ti ho fatto passare? » replicò oltraggiato Richard. « Forse l’hai dimenticato, ma sei stata tu a mischiarti con quello squinternato e a farmi pensare che tra te e Moses Pearson ci fosse del tenero! ».
   « Punto primo: Marco è arrivato dopo il caos creato da quella vacca della tua ex, ed è stata la giusta punizione per il periodo schifoso che mi hai fatto passare. Punto secondo: io non ti ho mai fatto pensare alcunché, hai fatto tutto da solo, male interpretando le mie parole. Ergo, io ho ragione e tu torto, e così torniamo al punto focale di tutta la questione: esci con un’altra donna e ti faccio mangiare il bastone da passeggio e il binocolo » ribatté Agathe in tono definitivo.
   Richard sbuffò dal naso. « Sicura di non voler diventare un avvocato? Perché ne hai certamente la stoffa… » la stuzzicò crudelmente.
   « Prescott! » ululò furibonda la ragazza; lui, memore del vizio di Agathe di lanciargli contro oggetti contundenti, si mise al riparo dietro la poltrona. « Non azzardarti mai più a dire una cosa del genere, neanche per scherzo! ».
   « A quanto pare ho toccato un nervo scoperto ». Richard nascose il proprio ghigno accovacciandosi appena un attimo prima che la scarpa destra di lei sorvolasse il punto in cui si era trovata la sua testa. « Se può tranquillizzarti » proseguì come se nulla fosse riemergendo da dietro il pezzo di mobilio, « devo vedermi con Damon e Alan: come vedi, la mia virtù non corre alcun pericolo ».
   « Sarà meglio per te » minacciò Agathe sventolandogli contro l’altra scarpa.
   « Ai suoi ordini, mia signora » ridacchiò lui.

Quando Richard arrivò al Jean’s Haven – scelto personalmente per quell’appuntamento con i suoi due migliori amici – Alan era già lì.
   « Ehi, Rick » salutò gioviale il giornalista. « Come sta Miss Williams? »
   L’altro sogghignò. « Gelosa ». Si sfilò il cappotto e lo appoggiò allo schienale della sedia insieme al bastone da passeggio. « E Moses? »
   Alan soffocò una risata. « Anche. Credo che sarebbe geloso di te, se non sapesse che sei pazzo della sua migliore amica! ».
   Richard si ravviò i capelli con un gesto ostentatamente vanitoso. « Un timore più che giustificabile. In fondo sono irresistibile! »
   « Ma proprio in fondo. Molto, molto in fondo » lo schernì Alan. « Soltanto Agathe poteva avere la pazienza di scavare tanto da scovare questa tua presunta caratteristica! ».
   Per un attimo Richard fu tentato di prendere esempio da Agathe e lanciare qualcosa contro Alan, ma entrambi furono distratti dall’arrivo di Damon.
   « Tempo da lupi, fuori: si preannuncia un temporale coi fiocchi » commentò accigliato quest’ultimo sfilandosi sciarpa e cappotto. « Ordiniamo qualcosa di caldo? ».
   Gli altri due si dichiararono d’accordo: una decina di minuti più tardi sorseggiavano le loro bevande – un cappuccino per Richard e Damon e una cioccolata calda con una vera e propria montagna di panna montata per Alan – in un silenzio confortevole, rotto solo da qualche osservazione casuale.
   « Allora » disse Damon dopo un po’, « come mai quest’uscita fuori programma? ».
   Gli altri due si scambiarono uno sguardo d’intesa.
   « Pensiamo sia ora che ti trovi una donna » sparò Alan, saltando tutti i preamboli. Richard annuì.
   Damon guardò entrambi con gli occhi sgranati.
   « E di preciso, quand’è che l’avreste pensato? Quando, dopo aver aspettato una vita intera, finalmente siete riusciti ad avere una vita sentimentale normale? » chiese sarcastico.
   « La tua vita sentimentale non è stata molto migliore della nostra, quindi evita il sarcasmo » gli consigliò Richard.
   Il dottor Zimmermann incrociò le braccia con aria saccente. « Io sono stato sposato… »
   « Con una donna abominevole » lo interruppe Alan.
   « Ed è stato un matrimonio fallito già in partenza » precisò Richard. « Ancora mi pento di averti fatto da testimone… ».
   Damon li ignorò. « E ho anche avuto una figlia »
   « L’unica cosa ben riuscita del matrimonio tra te e Vivianne » concessero gli altri due.
   « Oh be’, grazie » bofonchiò Damon, ironico e sfinito. « Quindi ora vorreste eleggervi a miei Cupidi personali? »
   « No » rispose Richard nell’istante stesso in cui Alan esclamava entusiasta « Sì! ».
   I due si scambiarono uno sguardo divertito ed esasperato sotto gli occhi di Damon.
   « Il punto è » riprese Richard in tono ragionevole, « che hai passato gli ultimi dieci anni da solo: eri concentrato sul crescere tua figlia dopo che quella stronza di Vivienne vi aveva abbandonati, ed era comprensibile. Ma ormai Lara è una donna adulta: tra pochi mesi andrà al college, ed è ora che ti decida a rifarti una vita ».
   Sentendosi messo all’angolo, Damon sbuffò e incrociò le braccia al petto. « E che volete fare? Stilare una lista di candidate, valutarle e poi organizzarmi una serie di appuntamenti al buio? ».
   Gli occhi di Alan si illuminarono. « Ehi, questa sì che è una buona idea! ».
   Richard alzò gli occhi al cielo e scosse la testa come a invocare pazienza. « Non dire sciocchezze, Alan: Damon non è certo un ragazzino… »
   « Grazie » esalò l’interessato.
   « …quindi organizzare degli appuntamenti al buio non avrebbe senso: cerchiamo delle donne adatte a lui, presentiamogliele, e lasciamo che al resto ci pensino loro! ».
   Damon si schiaffò una mano sul volto, incredulo. Per un momento aveva davvero creduto che il buonsenso di Richard lo salvasse, ma a quanto pareva il suo più vecchio amico stava diventando pazzo: negli ultimi tempi doveva aver passato troppo tempo in compagnia di Alan, e Damon si ripromise di fare tutto il necessario per cancellare la cattiva influenza che il giornalista aveva avuto sullo storico.
   « Grazie per l’interesse » sibilò velenoso Damon, « ma sono in grado di trovare una donna anche da solo… »
   « A noi non pare » lo interruppe Alan in tono eloquente.
   « Insomma, Damon: hai almeno mai incontrato una donna per cui hai provato affetto e stima senza esserne deluso? » intervenne Richard.
   « A parte Leah, la madrina di Lara? No » rispose seccato l’uomo, alludendo a una sua cara amica d’infanzia che aveva perso di vista negli ultimi anni, dopo che si era trasferita nel Pacifico per portare avanti delle ricerche scientifiche.
   « Ecco, vedi? Lei potrebbe essere un punto d’inizio! » disse il giornalista.
   Per un attimo il medico rischiò di mettersi a ridere. « Ma chi, Leah? Siamo amici da quando eravamo bambini, non penso che mi vedrebbe mai in quel modo ».
   « Almeno prova, no? Di che hai paura, di beccarti un due di picche? » lo stuzzicò ancora Alan.
   « Oh, ma insomma! » esplose Damon, ormai definitivamente irritato. « Si può sapere che diavolo vi è preso? ».
   Gli altri due uomini non fecero una piega.
   « Niente di particolarmente strano: vogliamo solo che tu sia felice come lo siamo noi ora » spiegò Richard con semplicità.
   A quelle parole, tutto il nervosismo di Damon si sgonfiò come un palloncino bucato.
   « Sentite, ragazzi, io… apprezzo molto il fatto che vi preoccupiate per me e che vogliate vedermi felice, ma al momento sto bene così. Non credo d’aver bisogno di una fidanzata; e poi sono certo che, se ancora non ho incontrato la mia anima gemella, un motivo deve esserci. Quindi non voglio complicarmi la vita cercando spasmodicamente una donna da amare e che mi ami. Va bene? ».
   « Benissimo » assentirono gli altri due. Damon rivolse loro un’occhiata sospettosa: conoscendoli come li conosceva, gli sembrava quantomeno bizzarro che mollassero la presa così, senza lottare. Era, però, troppo lieto d’aver evitato quel pericolo – insomma, avere Richard e Alan a fargli da Cupidi era quanto di più vicino a un incubo potesse immaginare – per desiderare di soffermarsi a indagare sulla loro resa improvvisa. Decise quindi di approfittarne per battere in ritirata.
   « Adesso devo andare, oggi sono di turno in ospedale » disse alzandosi. « Ceniamo insieme, mercoledì sera? Solo noi tre, come ai vecchi tempi »
   « Siamo d’accordo » convenne Richard mentre Alan annuiva. « Ci sentiamo per decidere luogo e ora ».
   Damon sventolò una mano in segno di saluto mentre imboccava la porta. Alan e Richard attesero che fosse sparito prima di voltarsi l’uno verso l’altro con aria cospiratrice.
   « Hai sentito cos’ha detto? » chiese interessato il primo.
   « Oh sì: ha detto che non crede d’aver bisogno di una fidanzata, non di essere sicuro di non averne bisogno » sottolineò soddisfatto il secondo. « E per quanto riguarda Leah? » aggiunse lo storico, alludendo alla biologa marina. Anche lui conosceva Leah da quando erano piccoli: sarebbe stato strano il contrario, visto che lui, Damon e Leah stessa erano cresciuti giocando insieme.
   « Mi pare più interessato di quanto volesse dare a vedere » commentò meditabondo il giornalista.
   « Oh, Damon è sempre stato interessato a Leah molto più di quanto fosse disposto ad ammettere » sogghignò Richard. « Se solo Leah non si fosse trasferita per il master, dopo l’università… »
   « Be’, si può sempre rimediare » commentò Alan con un luccichio furbo negli occhi.
   Richard gli scoccò di rimando uno sguardo calcolatore tutt’altro che rassicurante e tese la mano all’amico. « Pronto a fare esattamente quello che Damon ci ha proibito di fare? ».
   « Altroché » rispose euforico il giornalista, stringendogli la mano e sancendo così quel patto. « Altroché! ».

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Capitolo 66
 *** Sixty Sixth Shade ***


Evan Williams, al pari di un certo suo vicino di casa, era particolarmente geloso della propria intimità casalinga, e così sua moglie Gisèle – ma solo perché tra le mura domestiche poteva permettersi qualche caduta di stile senza che nessuno lo venisse a sapere. Ecco perché Agathe era certa che, se i suoi genitori avessero scoperto a quanta gente aveva distribuito una copia delle chiavi di casa loro, l’avrebbero spellata viva. Per iniziare.
   Agathe era sola in casa, eccezion fatta per Lara: le due ragazze, che erano appena tornate da scuola, stavano rimestando nella collezione di vini di Evan approfittando del fatto che tanto i padroni di casa quanto i collaboratori domestici sarebbero stati lontani ancora per parecchie ore. Avevano appena scelto un Montepulciano d’Abruzzo d’annata quando Moses fece il proprio ingresso dall’entrata secondaria, rimettendosi in tasca il mazzo di chiavi gentilmente fornitogli da Agathe e lanciando la giacca sulla prima sedia che trovò sul suo cammino.
   « Pronte per le novità? » disse euforico.
   Lara gli lanciò un’occhiata di sottecchi. « Chissà perché ma ho l’impressione che c’entri Alan » insinuò maliziosa.
   « C’entra, ma non nel modo che credete voi » replicò Moses prima di lasciarsi sfuggire un sorriso sognante. « Oh, io adoro quell’uomo… »
   Agathe lo guardò sardonica. « Ehi, qui dovremmo essere io e Lara le adolescenti che ciarlano estasiate dei propri fidanzati, non tu » lo punzecchiò.
   Per tutta risposta, Moses le schiaffeggiò il braccio. « Non osare prendermi in giro! » replicò oltraggiato.
   « Posso prenderti in giro quanto voglio, mio caro: se non fosse per me, ti staresti ancora struggendo invano per Alan, raggomitolato sotto le coperte e con i funghi a crescerti sui calzini! » ribatté lei.
   Lara scoppiò a ridere. « I funghi sui calzini? » sghignazzò.
   L’altra alzò gli occhi al cielo con aria da martire. « Mentre era depresso per amore, Moses sembrava aver dimenticato cos’è l’igiene personale… »
   Il diretto interessato arrossì fino alla punta delle orecchie. « Perfida! » l’accusò.
   Agathe stappò la bottiglia di vino con gesti esperti. « Perfida ma utile. E con un’ottima cantina ».
   Moses si sporse verso il collo della bottiglia e annusò il Montepulciano con un verso d’apprezzamento. « Te lo concedo ».
   « Cosa, l’ottima cantina o l’utilità generale? »
   « Direi entrambe… »
   « Io direi che stiamo andando fuori tema » intervenne Lara, interrompendo il siparietto tra i due. Iniziò a riempire i piatti con il pranzo che Mrs. Jules aveva lasciato pronto per loro e che avevano riscaldato. « Avevi detto di avere qualcosa d’interessante da raccontarci, no? »
   « Oh, sì » confermò Moses, sfregandosi le mani con una tale espressione da pettegola che ad Agathe venne subito in mente Alan: in momenti come quello, capiva perché quei due stessero tanto bene insieme. « Alan mi ha messo a parte di una cosuccia che lui e Richard Prescott hanno intenzione di fare… »
   Agathe gemette. « Oh, Dio. O mio Dio » esalò. « Quei due che tramano qualcosa? Meglio prepararsi a scappare in un bunker antiatomico! »
   « Senti chi parla » la stuzzicò Lara. « Quindi, solo loro due? E mio padre? »
   Moses esitò per un istante, poi scoppiò a ridere. « Tuo padre è la loro vittima designata! »
   La ragazza impallidì. « Che? » balbettò, sgomenta. « Non voglio restare orfana! »
   La sua migliore amica le diede un piccolo pugno sul braccio. « Ma smettila di fare la melodrammatica! »
   « Melodrammatica? Con quei due che tramano contro il mio povero papà? » ribatté Lara.
   Agathe ci rifletté per un momento. « Okay, lo ammetto: conoscendoli, probabilmente hai ragione a preoccuparti… »
   « Volete almeno lasciarmi finire, prima di farvi prendere dall’ansia? » le interruppe stizzito Moses. Le due gli rivolsero un gesto di scuse e lo esortarono a proseguire. « Quello che Alan e Richard vogliono fare è… », scoccò uno sguardo calcolatore a Lara, « trovare una fidanzata a Damon! ».
   Lara si strozzò con un boccone. Agathe, preoccupata, le batté dei colpetti sulla schiena fino a quando non ricominciò a respirare normalmente. « Sono pazzi » decretò la seconda. « Damon non ha nessuna intenzione di trovarsi una donna, non dopo quello che ha passato per colpa di quella stronza di Vivienne! Combattono una battaglia persa ».
   « Eppure, secondo loro, c’è almeno una donna a cui Damon potrebbe non riuscire a dire di no » insinuò Moses.
   « Ho bisogno di bere » borbottò Lara. L’amica le riempì prontamente il bicchiere, che l’altra vuotò in un solo sorso. « Immagino di non potermene stupire » brontolò, agitando il bicchiere perché glielo riempissero di nuovo. « Dovevo immaginare che un giorno o l’altro ci sarebbe stata una matrigna, nella mia vita… »
   Agathe si accigliò. « Non ti pare di correre un po’ troppo? »
   « …una donnaccia determinata a strapparmi mio padre, ad allontanarci e seminare zizzania tra noi, fino a distruggere il nostro splendido rapporto padre-figlia… » continuò imperterrita l’altra.
   Moses indicò Lara. « La sta prendendo bene, eh? » disse ironico.
   « Alla grande, proprio » bofonchiò Agathe prima si scrollare l’amica per un braccio. « Ehi, guarda che tuo padre è ancora single! Non c’è bisogno di dipingere scenari così foschi… »
   « …e da un momento all’altro mi ritroverò rinnegata anche dal mio papà, nessuno mi vorrà più bene e sarò abbandonata a me stessa » concluse Lara in tono drammatico.
   La sua migliore amica alzò gli occhi al cielo. « Hai mai pensato di fare l’attrice? Le scene drammatiche ti vengono benissimo… » la punzecchiò. « Pescetto, sul serio. Alan e Richard non hanno ancora messo in atto il loro piano, qualunque esso sia, e comunque non tutte le donne sono come Vivienne e mia madre: ce ne sono anche di buone e gentili, e non credo che quei due potrebbero mai scegliere per tuo padre la reincarnazione di tutti i mali. In fondo sono i suoi migliori amici, no? ». Quando vide che Lara non era ancora convinta, sospirò. « Mangia, Lara. Più tardi vado da Richard e cerco di capire per bene cos’hanno in mente e, in caso di pericolo, vedrò di fermarli. Va bene? »
   Anche Lara sospirò, ma di sollievo. « Oh, grazie sorellina! » esclamò; il suo volto tornò a illuminarsi e lei ingollò un’enorme forchettata di pasticcio sotto gli occhi increduli degli altri due.

Ben decisa a far sì che Lara stesse calma, subito dopo pranzo Agathe l’aveva spedita da Tom – alle prese con un brutto raffreddore – e, salutato Moses che doveva tornare al lavoro, si era diretta veloce verso casa Prescott.
   « Richard? » chiamò titubante: la casa era immersa nel silenzio. Stringendosi nelle spalle, la ragazza salì agilmente le scale e andò dritta verso la biblioteca, ben sapendo che le probabilità di trovare il padrone di casa lì dentro erano di otto a uno.
   E in effetti Richard era lì, seduto alla scrivania, in compagnia di una bella donna dalla capigliatura corvina. I due erano immersi nella conversazione al punto di non accorgersi del suo arrivo.
   Agathe sentì il sangue montarle nelle vene come uno tsunami. Per una frazione di secondo aveva pensato a Valentine, ma visto che non poteva dare in escandescenze, si limitò a schiarirsi la voce.
   I due sobbalzarono come colpiti da una scarica elettrica e si voltarono in contemporanea verso la porta: Richard la guardò con espressione preoccupata, mentre la donna – che non era Valentine, come Agathe aveva potuto appurare con un rapido sguardo al suo volto – sembrava soltanto confusa.
   « Scusi l’intrusione, signor Prescott » mormorò Agathe a denti stretti. « Dovevo parlarle, e visto che la porta era aperta, sono entrata ».
   Richard deglutì: Agathe poteva anche aver parlato in modo civile, ma lo sguardo tempestoso di quegli occhi grigi gli rivelava chiaramente tutti i propositi omicidi che la ragazza stava covando nei suoi confronti.
   La donna invece, ben lontana dal provare il nervosismo che aveva riempito Richard, si alzò e si avvicinò ad Agathe, l’espressione cordiale e la mano tesa.
   « Salve. Io sono Camila, una nuova collaboratrice del signor Prescott » si presentò la sconosciuta.
   Agathe la scrutò guardinga per un istante, poi afferrò la mano dell’altra e la strinse. « Agathe, molto lieta. Spero che mi scuserete per aver interrotto il vostro lavoro… »
   « Nessuna interruzione: ero venuta soltanto per portare al signor Prescott il verbale di una riunione a cui non ha voluto partecipare, quindi me ne stavo andando » replicò pronta Camila. Non era certo una sciocca: aveva notato sia l’espressione di Agathe che quella di Richard, e aveva visto quella testa di capelli neri troppe volte, nelle settimane passate a vagare per l’Europa, per non poterla riconoscere, quindi aveva capito quasi all’istante che la giovane donna che aveva di fronte era quella per cui il suo nuovo capo aveva perso la testa. « Signor Prescott, ci sono dei documenti da firmare entro la fine della settimana » informò l’uomo mentre raccoglieva le proprie cose. « Veda di passare in ufficio, non ci costringa tutti a inseguirla! »
   Richard mugugnò tra sé. « Ti ho assunta come collaboratrice o come balia? »
   « Come collaboratrice » ribatté ironica Camila, « ma forse dovrebbe darmi un aumento di stipendio, visto che in effetti un po’ inizio a sentirmi una balia… o meglio, una badante! ». Fece l’occhiolino ad Agathe, che per poco non scoppiò a ridere. « Agathe, è stato un piacere conoscerti. Signor Prescott, veda di andare all’incontro di domani o al suo editore verrà una crisi di nervi ».
   « Sì, sì, sì » brontolò Richard, spingendo Camila fuori da casa propria. Quando tornò in biblioteca, trovò Agathe mollemente abbandonata in una poltrona, le gambe accavallate e un’espressione pacifica che non lo convinceva affatto.
   Deciso all’istante che per la propria incolumità era bene non lasciare alla ragazza il tempo di partire all’attacco – soprattutto ora che non c’erano occhi indiscreti a proteggerlo – Richard avanzò a passo di marcia verso la poltrona e si chinò fino a trovarsi con il naso a un centimetro da quello di lei.
   « Ebbene? » disse in un sibilo morbido.
   Agathe inarcò le sopracciglia con fare beffardo. « Questa battuta sarebbe dovuta essere mia, non trovi? »
   Richard non mosse un muscolo. « A cosa devo questa visita? Non mi aspettavo di vederti così presto ».
   Lei sbadigliò. « Numi, Prescott, puoi anche ritrarre gli artigli: non ho intenzione di litigare ».
   L’uomo la guardò con sospetto. « Ah no? »
   « No » confermò Agathe con calma. « In fondo non ce n’è bisogno: sono certa che ricordi perfettamente cosa ti ho detto un paio di giorni fa » aggiunse con un sorriso minaccioso.
   Richard la guardò con fare sostenuto, ma non riuscì a trattenersi ed emise un piccolo sbuffo col naso. « Abbiamo finito? »
   « Io di sicuro: tu, invece, non hai neanche cominciato, a quanto ne so » replicò la ragazza. « Che diamine state tramando tu e Alan ai danni di mio zio? »
   « Noi non tramiamo » rispose lui con grande dignità.
   « Oh, se lo fate » lo contraddisse Agathe. « Avanti, racconta: Lara è terrorizzata all’idea di ritrovarsi con una matrigna perfida e pronta a fare qualunque cosa pur di strapparle suo padre. Vorrei evitarle un infarto, quindi se mi dici che cosa avete in mente, magari riesco a tranquillizzarla ».
   « Ma tu come diamine… » sbottò Richard, incredulo e contrariato nello scoprire quanto lei sapeva, prima corrugare la fronte in una smorfia di profondo fastidio. « Alan » borbottò.
   «Quasi: Moses » ridacchiò la ragazza. « Alan gli ha raccontato cos’avete intenzione di fare, e lui non è riuscito a trattenersi dal raccontarlo a me e a Lara… »
   « E io che mi chiedevo come mai stanno tanto bene insieme » bofonchiò l’uomo. « Probabilmente in una vita passata erano due vecchie pettegole vicine di casa… »
   Agathe scoppiò a ridere.
   « In ogni caso » sospirò Richard, « non stiamo ordendo nessuna malefica macchinazione ai danni di Damon: in caso l’aveste dimenticato, io e Alan siamo i suoi migliori amici… »
   « …il che non toglie che potreste fare qualcosa che lui non gradirebbe » lo interruppe la ragazza. « Basti pensare a come, molto di recente, Alan ha deciso d’infischiarsene del tuo volere e del mio, aggirando i divieti che gli avevamo posto… »
   L’uomo sbuffò dal naso, ma non replicò: non poteva negare i fatti. « Già solo il fatto che io sto agendo con Alan dovrebbe rassicurarti: lo terrò a freno e gli impedirò di fare… be’, qualunque cosa strana possa venirgli in mente ».
   Agathe si strinse nelle spalle. « Non credo che a Lara basterà ».
   Richard alzò gli occhi al cielo in un’espressione a metà tra l’esausto e l’esasperato. « Damon è di gusti fin troppo difficili, quindi abbiamo deciso di puntare sull’unica donna che potrebbe riuscire a insinuarsi nella corazza che si è costruito intorno » spiegò. « Leah Reed ».
   « Leah Reed » ripeté scettica Agathe. « La stessa Leah Reed che è anche la madrina di Lara? »
   « Proprio lei » confermò Richard.
   « E la stessa Leah Reed che fa la biologa marina in un’isoletta sperduta nel Pacifico e non torna in Inghilterra da tipo… tre anni? O sono quattro? » insisté la ragazza, sarcastica.
   Richard si accigliò. « Cosa vorresti insinuare? »
   « Che il vostro piano è destinato al fallimento » disse beffarda Agathe.
   Lui incrociò le braccia e sbuffò di nuovo. « A un certo punto Leah dovrà lasciare quell’atollo e tornare nel mondo reale, per comunicare i risultati delle sue ricerche al mondo scientifico. E io ho intenzione di darle un piccolo incentivo: mi offrirò di pubblicarli e di organizzarle un ciclo di conferenze » replicò, scoccandole uno sguardo di superiorità.
   « E pensi che sarà facile convincere una biologa marina a lasciare le acque incontaminate del Pacifico per tornare a fissare le gelide coste britanniche? ». Agathe sghignazzò senza ritegno. « Da quando vivi di sogni, Prescott? »
   « Più o meno da quando ho conosciuto te » le ritorse contro Richard. « Allora, adesso sei più tranquilla? »
   « Non sono io che devo tranquillizzarmi, ma Lara » rimarcò lei. « Quantomeno adora Leah, quindi immagino che potrà risparmiarsi altre crisi di nervi » commentò. Controllò il cellulare e scosse la testa. « Mi ha già mandato qualcosa come dodici messaggi, sarà meglio che vada subito a rassicurarla o il mio telefono rischia di fondere insieme alla sua testa! »
   Richard rise. « A quanto pare anche la tua amica ha ereditato qualcosina dalla propria indegna madre: la vena drammatica! »
   « Ripetilo davanti a lei, e scoprirai che oltre a quella drammatica possiede anche una vena sanguinaria » rispose Agathe in tono significativo. Gli mandò un bacio. « A presto, Prescott. E bada di essere tu a portare Alan sulla retta via, e non lui a trascinare te su quella cattiva! »
   « La tua fiducia in me è commovente » disse sarcastico Richard dalla porta della biblioteca.
   « Lo so, ma vedi di non abituartici » ribatté ironica lei, sparendo veloce giù per le scale prima che l’uomo potesse replicare.

Lara stava percorrendo la cucina di casa propria come un leone in gabbia quando la sua migliore amica sbucò dall’entrata sul retro.
   « Era ora! » sbottò aggressiva la padrona di casa. Agathe le rivolse un’occhiataccia raggelante.
   « Vedi di darti una calmata, mia cara » disse gelida. « Non sono io quella che ti ha fatta arrabbiare, cerca di ricordartelo… »
   « Ma ti rendi conto che io sto qui, senza sapere che accadrà, senza avere la minima idea di che razza di donnacce quei due pazzi hanno intenzione di rifilare a mio padre… » riprese Lara, agitando le braccia come un’invasata.
   « Io mi rendo conto del fatto che stai esagerando » rispose Agathe. « Te lo dirò solo un’altra volta, Lara: vedi di darti una calmata » ripeté in un sibilo minaccioso.
   L’altra colse l’esasperazione malamente trattenuta dell’amica e si sforzò di stare calma. « Io sono preoccupata » disse soltanto.
   « Tuo padre è un uomo adulto » ribatté Agathe. « Ha gli occhi per guardare, le orecchie per sentire e un cervello per decidere chi gli piace e chi no: se hai una tale paura che dopo tanti anni possa prendersi un’altra donna come Vivienne, significa che non ti fidi del suo giudizio. Che non ti fidi di lui ».
   Lara si buttò su una sedia e si prese la testa tra le mani. « Io me lo ricordo com’era, la vita, quando mia madre viveva con noi » disse piano. « E anche se sono stata tanto male quando se n’è andata, dopo tutto questo tempo mi rendo conto che in realtà è stato un bene, che siamo stati meglio senza di lei. Però… però, quello che non posso dimenticare… è come stava papà quando lei era ancora qui. Anche se lui cercava di tenermi fuori dai loro problemi li sentivo litigare, vedevo il modo in cui si guardavano, e come… come papà fosse infelice. Io… be’, per me non fa differenza se e quale donna entrerà nella mia vita mettendosi al fianco di mio padre: tra pochi mesi andremo al college, e ormai sono in grado di osservare e valutare le persone. Ma papà… non voglio che si rovini un’altra volta la vita per una donna ».
   Agathe scosse la testa e l’abbracciò. « Senti, pescetto, io penso che lo zio Damon abbia imparato la lezione e che sia perfettamente in grado di riconoscere le stronze come Vivienne e stare alla larga da loro. Prova a dargli un po’ di fiducia… e non solo a lui. Quei due non sono poi tanto matti… » Lara le scoccò uno sguardo scettico e l’altra arricciò il naso, « …o forse sì, ma il punto è che non lo sono al punto da non ragionare. Devo dire, anzi, che potrebbero aver colto nel segno, nello scegliere la potenziare fidanzata di tuo padre! »
   « Quindi sei riuscita a scoprire chi hanno in mente? ». Gli occhi di Lara s’illuminarono. « Dimmi chi è! »
   La sua migliore amica la soppesò con lo sguardo, incerta se rivelare l’idea degli amici di Damon. « Ho capito che non ti fidi affatto di Richard e Alan, e posso anche capirlo, quindi adesso ti dirò solo tre parole: fidati di me ». Inarcò le sopracciglia. « Siamo praticamente sorelle e penso di averti dimostrato che se si tratta di me la tua fiducia è ben riposta. Sai bene che, a ruoli invertiti, non esiterei un istante ad affidarmi a te ».
   Lara sbuffò contrariata, ma sul suo volto si dipinse un’espressione rassegnata. « Okay, Will: mi fido ». Agathe le diede un colpetto nelle costole e lei alzò gli occhi al cielo, ben sapendo cosa voleva. « E prometto che starò calma ».
   « Così va meglio » commentò soddisfatta l’altra, mentre un’idea le nasceva nella testa. « Parliamo d’altro: da quant’è che non senti la tua madrina? »

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Capitolo 67
 *** Sixty Seventh Shade ***


Agathe era stata sinceramente scettica sulle possibilità di riuscita del piano elaborato da Richard e Alan ma si era dovuta ricredere quando, neanche una settimana dopo quella chiacchierata, una Leah abbronzatissima e con una criniera di capelli ingestibili aveva portato il caos a Hersham.
   Le lezioni alla St. Margaret erano terminate da poco, e le due ragazze avevano appena imboccato l’otto quando una figura femminile alta e scattante si era fatta loro incontro quasi correndo.
   « Leah! » gridò Lara, incredula e felice: sebbene non si vedessero spesso adorava la sua madrina, che con lei si era comportata da madre più di Vivienne stessa. « Sei tornata! Quanto resterai? »
   « Un bel po’ » rispose Leah dopo averla strizzata in un abbraccio molto energico prima di passare ad Agathe, che si lasciò strapazzare con piacere: Leah era uno spasso. « Mi hanno fatto notare che è venuto il momento di tornare a casa e fare il punto sulle mie ricerche per pubblicarle… e magari anche mettere radici ».
   La donna storse il naso e Agathe trattenne le risate: non dubitava che le ultime fossero parole di Richard, e neanche sforzandosi riusciva a immaginare come Leah avesse preso quella sorta di paternale.
   « Le radici? Tu? ». Persino Lara trovava l’idea talmente strana da essere divertente: Leah era chiaramente uno spirito libero. « Secondo me non resisterai più di tre mesi… »
   Leah la guardò, offesa. « Grazie della fiducia! »
   « Non si tratta di fiducia, ma di conoscerti o meno » ridacchiò Agathe sotto i baffi, « e noi ti conosciamo bene ».
   « Oh, be’, parliamo d’altro » tagliò corto la donna, prendendo le due ragazze sottobraccio e avviandosi decisa verso casa Zimmermann. « Ormai siete maggiorenni, tra poco andrete al college… raccontatemi le novità! »
   « Lara si è fidanzata » rivelò rapida Agathe. La sua migliore amica le rivolse una smorfia infastidita, e lei le mostrò la lingua: sapeva che a stizzire Lara non era tanto la rivelazione che Agathe aveva appena fatto, quanto la consapevolezza di non poter fare lo stesso.
   « Davvero? ». Il volto di Leah s’illuminò notevolmente prima di rabbuiarsi. « Non sarai mica tornata da Mark, vero? » chiese in tono minaccioso.
   « Dio, Leah, questo mai » rispose Agathe per Lara. « Li avrei picchiati entrambi! »
   « Buono a sapersi! » sghignazzò entusiasta la biologa, spingendo le due ragazze avanti a sé perché aprissero il cancello. « Adesso copritemi e fate finta di nulla: Damon ancora non sa che sono tornata e voglio fargli una sorpresa! »
   Agathe nascose un sorrisetto divertito: non aveva dubbi che suo zio sarebbe rimasto a bocca aperta, nel trovarsi di fronte la sua vecchia amica d’infanzia.
   
Damon era intento a godersi l’ultima ora di tranquillità prima di andare al lavoro quando sentì le voci schiamazzanti di Lara e Agathe riempire la casa. Sorrise tra sé, divertito e rassegnato, prima di aggrottare istintivamente le sopracciglia: le due ragazze erano spesso rumorose quando erano insieme, ma le loro sole voci non erano mai state tanto assordanti. No, non potevano fare tanto caos da sole… e infatti, tendendo le orecchie, l’uomo si rese conto che le voci erano tre.
   Perplesso, si alzò dal divano, ma aveva fatto solo due passi verso la porta quando le due ragazze comparvero sulla soglia, scarmigliate e ridacchianti.
   « Devo preoccuparmi, ragazze? » chiese Damon in finto tono di sopportazione: Agathe e Lara si stavano scambiando delle occhiatine maliziose, ed era pronto a giurare che nascondessero qualcosa.
   Le due si guardarono intorno, vaghe. « Perché sei tanto sospettoso, papà? » piagnucolò Lara.
   Suo padre non ci cascò neanche per un attimo.
   « Perché vi conosco » fu la secca replica. Guardò Agathe, che ancora tratteneva un sorrisino compiaciuto e nient’affatto rassicurante. « Visto che Lara fa la vaga, Will, tocca a te: sputa il rospo! » ordinò.
   Agathe dondolò sui talloni, palesemente lieta che la mossa toccasse a lei.
   « Abbiamo una piccola sorpresa per te, zietto caro » disse soave. Le parole avevano appena lasciato le sue labbra e sul volto dell’uomo si era già dipinta un’espressione allarmata: quando Agathe lo chiamava “zietto” non c’era niente di buono in serbo per lui, lo sapeva bene.
   « Che avete fatto? Avete picchiato qualcuno e devo rimetterlo in sesto prima di convincerlo a non denunciarvi? O volete che faccia sparire un cadavere? ». Il suo sguardo si fece sospettoso. « Non mi avrete rubato dei farmaci! »
   « Sei sempre il solito drammatico! » trillò una voce femminile: solo che, Damon ne era certo, né Lara né Agathe avevano aperto bocca. Non sapeva spiegarselo… o magari era quella, la sorpresa: erano due ventriloque e si erano proposte di farlo impazzire, spingendolo a pensare di sentire delle voci!
   Perso nei propri pensieri, l’uomo non vide le due ragazze spostarsi per lasciare spazio a una terza donna.
   « E allora? Non mi saluti? » disse la stessa voce, offesa.
   Damon batté le palpebre, e i suoi occhi s’illuminarono.
   « Leah! » esclamò entusiasta; si slanciò verso di lei, la prese tra la braccia e la strinse fino a toglierle il fiato.
   « Ehi, amico, piano! Così mi fai male! » protestò Leah, ma nella sua voce c’era la chiara eco di un sorriso. I due si staccarono impercettibilmente e si guardarono, felici di rivedersi dopo tanto tempo.
   Lara e Agathe si ritirarono in punta di piedi, lasciandoli soli.

« Non ci posso credere ».
   Richard non batté ciglio, e prese un ultimo appunto prima di lasciare la penna e alzare lo sguardo su Agathe.
   « Cos’hai detto? Temo di non aver sentito ». La voce strascicata dell’uomo fece aggrottare la fronte di Agathe, che tentennò per un istante prima di sbuffare infastidita.
   « Ho detto che non ci posso credere » ripeté la ragazza con voce alta e chiara. « A quanto pare non solo hai convinto Leah a tornare, ma ci sei riuscito in tempo record. Sono sinceramente ammirata ».
   Richard sorrise compiaciuto. « È stato facile » disse con arroganza: per un attimo ad Agathe tornò in mente il Richard del loro primissimo incontro, quello al Luxury che li aveva visti urtarsi e insultarsi.
   « Percepisco un “ma” nell’aria » replicò sarcastica Agathe.
   L’uomo inarcò le sopracciglia. « Nessun ma. Devo però ammettere che il fatto che Leah avesse già terminato la propria ricerca ha semplificato parecchio il mio lavoro: le ho soltanto dato la spintarella che le serviva per tornare subito, invece di procrastinare com’è sua abitudine ».
   Agathe gli rivolse un sorriso irritante. « E ti pare poco? » sghignazzò.
   « La cosa che più m’infastidisce è il perdere punti ai tuoi occhi » scherzò lui.
   La ragazza si lasciò scivolare sulle ginocchia di Richard: la gonna a pieghe che indossava si attorcigliò, lasciando scoperta una più ampia porzione delle sue gambe. « Non potresti mai perdere punti ai miei occhi, caro » sussurrò morbida, avvicinando il volto a quello dell’uomo: Richard poteva sentire le sue labbra sfiorare le proprie a ogni parola che pronunciava. « Penso anzi che meriti un premio: lo zio era davvero felice di rivedere Leah… » proseguì Agathe; la sua voce sfumò e la punta della sua lingua percorse il labbro inferiore di lui in una carezza sensuale.
   E Richard adorava quando Agathe giocava a fare la femme fatale.
   « Ah sì? E che tipo di premio hai in mente? » la provocò.
   Agathe non rispose: le sue dita slacciarono lente la camicia dell’uomo, gli occhi fissi sulla stoffa, all’apparenza totalmente assorta in quel compito. Richard sentiva i polpastrelli caldi sfiorarlo a mano a mano che sfilavano i bottoni dalle asole, e non poté impedirsi di rabbrividire: ogni volta che Agathe lo avvolgeva, lo baciava, lo toccava o semplicemente lo sfiorava, un calore simile a lava incandescente riempiva ogni sua cellula.
   La mano di Agathe si posò al centro del petto ormai nudo di Richard: poteva sentire il battito frenetico del suo cuore contro il suo palmo, come se dovesse balzare fuori da un momento all’altro.
   « Qualche volta mi chiedo se non stiamo diventando banali » disse divertita la ragazza. « Una di quelle coppiette melense, prive di nerbo, che non sanno fare altro che stuzzicarsi e sbaciucchiarsi ».
   Richard alzò le mani. « Ah, questo mai! » replicò corrucciato. « O meglio, potrebbe accadere, ma in quel caso non credo che durerebbe a lungo: uno dei due si stancherebbe presto di tanta monotonia… o più probabilmente entrambi… »
   Agathe si mise a ridere e annuì. « Sì, credo tu abbia ragione » rispose, cominciando a riabbottonargli la camicia. « È che sei troppo invitante e io non trovo un buon motivo per trattenermi ».
   L’uomo le rivolse un sorriso spocchioso. « Se ti può consolare, per me è lo stesso » mormorò, baciandola sotto l’orecchio e strappandole un grugnito infastidito.
   « Così non mi aiuti » protestò infatti lei pochi secondi più tardi.
   « Mai detto di volerlo fare » replicò distratto Richard, massaggiandole lo scalpo.
   « Non dovresti concentrarti sul… sulla prossima parte del tuo piano malefico? » gemette Agathe, incapace di respingerlo.
   « Finché Leah non verrà a farmi visita, non potrò fare nulla. E lo stesso vale per Alan ».
   Proprio in quel momento il campanello trillò a più riprese.
   « Parli del diavolo… » borbottò Richard, rassegnato. Lasciò andare Agathe, che raccolse le proprie cose e si accinse a scappare dall’uscita sul retro. « Ma non credere che il nostro discorso finisca qui! » quasi le urlò dietro lui. « Riprenderemo quanto prima! »
   L’unica risposta che ottenne fu la risata di Agathe, soffocata dal chiudersi della porta.
   Risistemandosi velocemente i vestiti, Richard sbuffò e andò a passo di marcia verso la porta d’ingresso, mentre il suono del campanello diventata un unico, lungo, ininterrotto gemito. Assordante. E fastidioso.
   Da Leah, insomma.
   « ARRIVO! » ululò esasperato Richard, pur sapendo che probabilmente Leah non avrebbe potuto sentirlo. Un rapido sguardo al videocitofono gli confermò l’identità del visitatore, e lui pigiò impaziente il pulsante che apriva il cancello.
   Dieci secondi dopo Leah entrò come una furia dalla porta.
   « Rick! » urlò esaltata la donna, saltando al collo dell’amico e stringendolo come se dovesse soffocarlo. Per un attimo, mentre tentava inutilmente di riprendere fiato, Richard pensò che forse l’intenzione di Leah era proprio quella. « Quanto mi sei mancato! Sono secoli che non ci vediamo! ». Finalmente si staccò e l’osservò con aria critica. « Accidenti se sei invecchiato! »
   « Cos…che? » farfugliò lui, strozzandosi con la sua stessa saliva prima di voltarsi e cercare freneticamente con gli occhi uno specchio.
   Leah ridacchiò deliziata. « Sei sempre il solito vanesio! » lo schernì. « Ora rilassati e prendi fiato: stavo solo scherzando. Stai benissimo! »
   Nonostante non volesse darle soddisfazione, Richard non poté fare a meno di prendere davvero un gran respiro, sollevato. « Vedo che sei tornata » grugnì.
   « Come avrei potuto resistere, dopo che uno degli editori più pignoli e selettivi della Gran Bretagna si è offerto di pubblicare i miei studi? » disse ironica lei. « Una proposta del genere non si può rifiutare! »
   Richard alzò gli occhi al cielo e le passò un braccio intorno alle spalle. « Un thè? »
   « Solo se è il thè speciale alla menta di tua madre! » rispose allegra Leah. « Quello sì che mi è mancato… quando ti deciderai a darmi la ricetta? »
   Lui alzò il naso con aria snob. « Le indicazioni di mia madre sono state chiare: quello è un segreto che potrà essere svelato solo alla nuova signora Prescott ».
   « Ma visto che la casata sembra destinata all’estinzione… » insinuò maliziosa Leah.
   « E chi te lo dice? » ribatté Richard all’istante, offeso, prima di darsi mentalmente dell’imbecille: era appena cascato nella trappola dell’amica. E con tutte le scarpe!
   « Aha! Allora c’è una potenziale signora Prescott nascosta qui da qualche parte! » esultò la donna. « Chi è? Come l’hai conosciuta? Da quanto va avanti? È carina? E soprattutto, come fa a sopportarti? »
   Richard strabuzzò gli occhi. « Sei sicura che tu e Alan non siete due gemelli separati alla nascita? » bofonchiò. « Perché davvero, siete entrambi così impiccioni da non sembrare veri! »
   « Non siamo impiccioni: è solo che ci preoccupiamo per gli altri e vogliamo sapere se va tutto bene! » rispose Leah, con un’espressione innocente per nulla convincente.
   « Sì, certo. Raccontala a qualcun altro! » disse infatti Richard.
   « E allora? Non risponderai a nessuna delle mie domande? » insisté Leah in tono supplichevole.
   « Hai già visto Damon? » rispose invece lui, cercando in tutti i modi di distrarre l’amica: per sua fortuna, funzionò.
   « Oh sì, vengo proprio da casa sua » disse Leah, illuminandosi. « Con l’aiuto della mia figlioccia e della sua migliore amica sono riuscita a fargli una sorpresa niente male. Non se l’aspettava, di vedermi comparire dentro casa sua così, di punto in bianco! »
   « Ci puoi giurare, che non se l’aspettava » mormorò compiaciuto Richard.
   Lei lo guardò incuriosita. « Perché no? Non gliel’avevi detto? »
   L’uomo si grattò la nuca mentre prendeva dalla credenza un barattolo speciale: quello della famosa miscela di thè e menta creato dalla sua bisnonna e tanto amato da sua madre. « Be’, no, non gliel’avevo detto » rispose infine; mise sul fuoco il bollitore e strappò il barattolo dalle mani di Leah, che ci stava frugando dentro come se questo potesse svelarle il segreto che rendeva quel thè così buono. O magari, rifletté Richard, sperava di trovare in mezzo alle foglie essiccate un pezzo di carta con su scritta la ricetta: conoscendo Leah, era possibile. « Avevo pensato anch’io di fargli una sorpresa, dando per scontato – erroneamente, a quanto pare – che saresti andata prima dal tuo editore, e poi a fare le dovute visite di cortesia » concluse altero.
   Leah rise tanto da rischiare di cascar giù dallo sgabello.
   « L’hai pensato davvero? E quando mai ho messo il lavoro prima degli affetti, Rick? » sghignazzò.
   Lui inarcò le sopracciglia così tanto che per un attimo parve che dovessero diventare un tutt’uno con l’attaccatura dei capelli.
   « Stai scherzando, vero? Dimmi che scherzi » replicò.
   « Non scherzo, no » rispose meravigliata Leah pochi istante dopo.
   « Allora l’acqua di mare ti ha danneggiato il cervello, e più precisamente, la memoria a lungo termine » ribatté Richard. « Te lo ricordi, vero, che appena finito il college sei partita per fare un master in Giappone? E che poi ti sei spostata quasi senza sosta, passando la maggior parte del tuo tempo in giro per i vari oceani e mari del mondo, tornando a casa solo di tanto in tanto e mai per più di tre mesi di seguito? »
   « Dio, Rick, come sei pedante! » sbuffò Leah. « E va bene, negli ultimi vent’anni ho vagabondato un po’… »
   « Un po’? Un po’? » le fece eco Richard, incredulo. « Santi numi, Leah, sei appena tornata dopo un’assenza di quattro anni e solo perché ti ho dato una spintarella per farlo! »
   « Te l’ho già detto che sei pedante? » tentò di nuovo lei.
   « Me lo ripeti da quando ho compiuto diciassette anni, e comunque non provare a distrarmi: lo sai che con me non funziona! » la redarguì il padrone di casa.
   Leah alzò le braccia per un istante, poi le lasciò ricadere con aria sconfitta. « E va bene: sono stata una pessima amica, sempre lontana, troppo impegnata a inseguire le sfide che mi si presentavano che a dedicare del tempo alla famiglia e agli amici. Soddisfatto? »
   « Mica tanto ». I due si scrutarono con un identico sguardo di sfida. « Sarebbe stato meglio se fossi rimasta ».
   « Perché? Per caso il mondo è andato a rotoli, mentre non c’ero? » lo incalzò Leah, sarcastica.
   « Un po’. Solo un po’ » rispose sincero Richard. Incrociò le braccia e lasciò vagare gli occhi per la cucina, meditabondo. « A volte non posso fare a meno di pensare che se tu non fossi partita, dopo la laurea, le cose sarebbero andate molto diversamente per molti di noi ».
   Ormai catturata dai ragionamenti espressi a metà del suo saggio – e a volte fin troppo riflessivo – amico, Leah appoggiò il mento sulle mani, ascoltandolo concentrata.
   « Perché mai io avrei dovuto fare la differenza? » chiese calma.
   Richard si strinse nelle spalle. « Non lo so. Quello che so è che dopo la tua partenza siamo rimasti in tre – io, Damon e Alan – e per quanto io mi sforzassi di essere la voce della ragione, c’era sempre qualcosa che mancava, qualcosa che c’impedisse di prendere dei semplici abbagli, che ci guidasse nella direzione giusta o che ci dissuadesse dal compiere le peggiori scelte possibili, mostrandoci dove e perché sbagliavamo. Mancava qualcosa » ripeté. « Il punto di vista femminile, probabilmente ».
   Fu il turno di Leah di inarcare le sopracciglia. « Cosa credi, che io avrei magicamente eliminato ogni problema dalle vostre vite? » domandò ironica.
   Lui scosse la testa. « Forse Alan potrebbe pensare qualcosa di tanto folle e… romantico » commentò. « Io mi baso solo sui fatti e su delle ipotesi accettabili. Eravamo tre uomini, ma con una donna tra noi, a mostrarci quello che da giovani ancora non potevamo capire – non che adesso ne capiamo molto di più, di certe cose… allora sì, penso che molte cose sarebbero potute essere diverse, molto probabilmente migliori. Magari tu saresti riuscita a spiegare a Damon perché Vivienne non andava bene per lui, cosa che a me non è mai riuscita di fare; magari saresti stata capace di aiutare Alan a non chiudersi in sé per vent’anni nella convinzione che non avrebbe mai trovato un uomo adatto a lui; e magari saresti anche riuscita a farmi evitare qualcuna delle tante relazioni disastrose che ho avuto, facendomi notare che sceglievo sempre le donne sbagliate… »
   La risata di Leah risuonò assordante nella cucina insieme al fischio del bollitore.
   « A quanto pare, avevi sintetizzato alla perfezione il tuo pensiero, quando hai detto che forse vi è mancato un punto di vista femminile » esalò, asciugandosi le lacrime di divertimento dal viso e ringraziando con un cenno il suo ospite, che le aveva appena messo di fronte una tazza di porcellana fumante. Aspirò avidamente il profumo che si levava in spirali di vapore prima di proseguire. « Ma, amico, hai mai pensato che forse neanch’io sarei riuscita a farvi ragionare? Forse non eravate pronti e basta per certe cose, forse avevate bisogno di sbagliare e rompervi la testa per conto vostro. In fondo è così che si cresce, no? Tentando, sbagliando e rialzandosi per provare ancora ».
   Richard le sorrise. « Sì, è così che si cresce: e per quanto io non riesca a credere ai miei occhi, alla fine sei cresciuta persino tu! »
   La donna rise di nuovo. « Non dirlo neanche per scherzo: voglio essere una novella Peter Pan e restare immatura anche quando sarò una vecchia zitella rugosa! »
   Il padrone di casa si unì a lei nella risata.
   « Vecchia e rugosa forse sì, ma se dipende da me, non diventerai certo una zitella » mormorò Richard tra sé, compiaciuto, e così piano che Leah non lo sentì.

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Capitolo 68
 *** Sixty Eighth Shade ***


Leah non aveva resistito: dopo aver speso un paio d’ore in compagnia di Richard, infatti, era uscita da casa dell’amico soltanto per andare dritta da Alan, un paio d’isolati più giù.
   La reazione del giornalista nel trovarsela fuori dalla porta di casa fu proprio quella che lei sperava.
   «LEAH!» urlò Alan con quanto fiato aveva in gola. L’afferrò e iniziò a saltellare sul posto tenendola stretta. «La mia amica! La più divertente! Sei tornata! Finalmente non sarò più solo ad animare le feste!» gridò elettrizzato.
   «E meno male, direi» ridacchiò la donna non appena Alan la rimise coi piedi per terra. «Ho saputo del tuo show a Capodanno con il boa di piume…»
   Anche Alan si lasciò sfuggire una breve risata divertita. «È stato memorabile».
   Leah inarcò un sopracciglio. «Quanto avevi bevuto?»
   «Troppo» rispose sicuro il padrone di casa, trascinandola all’interno. «Di’ la verità, sei solo infastidita per esserti persa la scena… e il divertimento!»
   La donna alzò le mani. «Lo confesso, hai ragione: mi sono mancate le tue feste e quelle di Damon!»
   «A me sono mancate le tue: tenevano testa a quelle del nostro caro dottorino…». Alan si grattò il mento. «Ti va un thè?»
   «Per l’amor del cielo, no!» rispose Leah all’istante. «Richard me ne ha fatto bere tanto da riempirmi fino alla punta delle orecchie».
   «E allora cosa posso offrirti?» ridacchiò il giornalista.
   Gli occhi di Leah brillarono vivaci. «Pettegolezzi!» disse all’istante. «Devi aggiornarmi su tutto quello che è successo durante la mia assenza…»
   «Quanti mesi ho?» la irrise Alan.
   Lei gli diede uno schiaffo sul braccio. «Fammi un riassunto e dilungati soltanto sulle questioni importanti».
   «Definisci “questioni importanti”».
   «Tanto per cominciare, tutto quello che riguarda la mia figlioccia e la sua migliore amica».
   Alan si sfregò le mani, contento. Leah voleva pettegolezzi? E lui glieli avrebbe dati.

Agathe e Lara erano intente a studiare: o meglio, la prima teneva ostinatamente il naso ficcato in un libro mentre la seconda saltellava entusiasta per la cucina.
   «Non posso credere che la zia Leah sia tornata!» cinguettò entusiasta per quella che Agathe credeva fosse la ventisettesima volta: dopo la numero quindici, aveva perso il conto. «Adesso che siamo maggiorenni potremo goderci ancora di più la sua compagnia: niente più limitazioni, niente più restrizioni!»
   «Tranne quelle che le detterà il buonsenso, intendi?» disse distratta l’altra. «Te lo ricordi che è la tua madrina e ci ha viste crescere, sì?»
   Lara agitò una mano, liquidando le parole dell’amica. «Dettagli» commentò. «Conosci la zia quanto la conosco io, e lo sai che non è esattamente… come dire…»
   «Un modello di virtù e maturità?» concluse Agathe per lei. «Sì, lo so. Me lo ricordo che è stata lei a spiegarci come baciare i ragazzi, in che modo picchiarli se qualcuno si faceva troppo intraprendente… e a strepitare via Skype sanguinosi piani di vendetta contro Mark e Colin. Fosse per lei, a quest’ora quei due sarebbero tre metri sottoterra…»
   «Visto?» esclamò trionfante Lara. «Ho ragione io!»
   «Il fatto che si comporti come se avesse la nostra età non significa che ragioni allo stesso modo» le fece notare paziente Agathe. «Si concede delle libertà, vive con spensieratezza, ma all’occorrenza sono certa che saprebbe farci delle prediche peggio di quelle di tuo padre. Voglio dire, Leah è una donna di grande intelligenza: mica come Séline!»
   L’altra scoppiò a ridere.
   «Sì, forse hai ragione» concesse. «Eppure resto convinta che combinerà qualcosa degno di noi».
   Agathe alzò gli occhi al cielo. «Questo è scontato, dai: quante volte ci ha aiutate a progettare le nostre piccole vendette contro chi ci pestava i piedi? E quando ci difendeva, dopo le nostre schermaglie verbali – e nel mio caso fisiche – con chi ci faceva infuriare?»
   «In questo è uguale a papà» ridacchiò Lara.
   Agathe sogghignò. «Sarebbe strano il contrario: se sono amici da quando erano bambini ci sarà pure un motivo, no?»
   «Più di uno, credo» disse Lara, seria. «A volte penso che sarebbe stato più logico che papà si fosse sposato con lei, piuttosto che con mia madre…»
   L’altra quasi si strozzò con la propria saliva. Senza saperlo, Lara stava confermando la teoria di Richard e Alan su come Leah e Damon fossero perfetti l’uno per l’altra. «Sì, be’, magari è così, ma ringraziamo il cielo che tuo padre sia finito con Vivienne, altrimenti tu ora non saresti qui!»
   «Vero» convenne Lara. Mise un dito sul libro che l’altra aveva tra le mani e lo spinse in giù per sbirciare. «Che leggi?»
   «Il capitolo sul Futurismo» brontolò Agathe, scostando con un gesto rude la mano di Lara e tornando a concentrarsi sulle pagine stampate. «Cosa che dovresti fare anche tu, se non vuoi restare indietro col nostro programma di studi».
   «Oh, ma andiamo!» gemette Lara. «Non ho diritto a una pausa neanche per festeggiare il ritorno della mia adorata madrina?»
   «Ce l’avresti, se non ti conoscessi abbastanza da sapere che per te ogni scusa è buona per non studiare» replicò distratta Agathe. «Facciamo così: va’ da Thomas a rallegrarti, così potrai perdere un’altra mezz’ora prima che lui si unisca a me nel rimproverarti la tua poca costanza nello studio».
   «Stronza» borbottò Lara.
   Agathe si mise una mano sul cuore e la guardò con espressione sofferente. «Così mi ferisci».
   «Stronza due volte».
   «Oh, via, basta con i complimenti o mi metterai in imbarazzo» sbadigliò Agathe. «Vattene da Thomas, cammina, e ricordargli di riportarmi gli appunti che gli ho prestato due giorni fa».
   «Sì capo» rispose beffarda Lara, prendendo le chiavi e uscendo dal retro.

Si scoprì presto che il ritorno di Leah a Hersham era una grave minaccia agli studi dei tre ragazzi.
   Qualche giorno dopo il suo ritorno a casa, infatti, la biologa aveva fatto irruzione in casa di Damon, dove Lara, Thomas e Agathe si interrogavano l’un l’altro, proclamando a gran voce il proprio disappunto per la gran quantità di tempo che i tre passavano sui libri.
   «Ma insomma, a che vi serve studiare così tanto?» chiese scandalizzata, facendosi largo nel mare di libri e fogli sparpagliati sul tappeto dove i ragazzi sedevano.
   «A concludere degnamente la scuola e mantenere alta la media?» chiese incerto Thomas.
   «Ma questo è tutto tempo che se ne va e non torna più!» replicò Leah. «Tempo in cui potreste divertirvi e costruirvi fantastici ricordi ed esperienze!»
   «Presumendo di non morire domani, credo che avremo altre occasioni per folleggiare e divertirci» intervenne Agathe. «Non dirmi che quando è toccato a te non hai sgobbato per settimane intere sui libri: lo sappiamo tutti che hai finito la scuola con un’ottima media e che ti sei laureata con il massimo dei voti…»
   «Davvero?» disse sorpreso Thomas. «Io non lo sapevo!»
   «Lo sai adesso» rispose sbrigativa Agathe. «Allora, zia?»
   La donna s’imbronciò. «Non posso credere che siate così… così… responsabili!» esalò incredula. «Io non mi sarei mai impegnata così tanto, e forse neanche Damon, se Richard non ci avesse tirati per le orecchie tutti i giorni costringendoci a studiare…»
   Lara soffocò malamente una risatina e lanciò uno sguardo eloquente ad Agathe, che le fece la linguaccia.
   «Be’, io sono sola contro questi due secchioni» disse la prima, accennando ad Agathe e a Thomas. «Se fosse per me non passerei sui libri neanche la metà del tempo che mi tocca dedicargli a causa loro…»
   «Non ti preoccupare, amore: ci ringrazierai quando sarai al college!» ribatté ironico il ragazzo.
   «Costanza batte pigrizia due a uno!» la prese in giro Agathe. «Non abbiamo scelta: ci tocca studiare, e questo è quanto!»
   «Sì, ma ora io sono qui!» si lamentò Leah.
   «E ci resterai ancora per un bel po’, credo: non eri tornata per… aspetta, com’era? Ah, sì “mettere radici”, quindi immagino che potremmo aspettare la fine degli esami per fare baldoria insieme… no?»
   Leah sbuffò. «Quando sei diventata così ligia al dovere, Agathe?»
   «Sempre stata» rispose distratta la ragazza. «Piuttosto, perché non ci aiuti a studiare?»
   La donna inarcò le sopracciglia e le rivolse uno sguardo beffardo. «Io ho finito di studiare da un pezzo. Perché dovrei ricominciare senza essere costretta a farlo?»
   «Perché ci vuoi bene e sei disposta a tutto pur di aiutarci?» rispose Agathe. «Essere una valida guida per le giovani menti non significa soltanto proporre vendette fantasiose, sai» la stuzzicò.
   «E va bene, hai vinto» cedette sconsolata Leah prima di posarle addosso uno sguardo che alla ragazza non piacque affatto. «A una condizione, però».
   Agathe rabbrividì: se lo sarebbe dovuto aspettare. «Okay. Sentiamo».
   L’altra dondolò sui talloni. «Ho saputo che per un po’ sei uscita con un ragazzo che non è di queste parti, ma non sono riuscita a scoprire chi è» disse maliziosa. «Come si chiama?»
   L’interpellata sospirò – in parte di sollievo, in parte di fastidio – prima di rispondere. «Marco. Marco Tardini» grugnì. Gli occhi di Leah si sgranarono in maniera allarmante e Agathe strizzò i propri. «Adesso per favore, per favore, per favore, possiamo studiare?»
   La donna, incredula e un po’ soddisfatta, annuì, sedé a terra tra Agathe e Lara e afferrò il libro aperto che la prima le porgeva. «Pronti per il quiz?»
   «Almeno ci sono dei premi in palio?» scherzò Thomas.
   Leah rise sotto i baffi e la testa di Damon sbucò dalla porta. «Attento, Tom: non metterle strane idee in testa, o finirai per pentirtene!»
   «Strane idee?» ripeté il ragazzo, perplesso. «Non ho detto nulla».
   «Lo so, ma Leah è talmente portata a combinare guai da essere capace di trovare spunti anche nel vuoto assoluto» replicò il padrone di casa. «Quindi, prima che inizi a mettere in palio alcol, tatuaggi o altre cose del genere come premi per il vostro quiz, me la porto via».
   Un coro di proteste si levò dai quattro seduti sul pavimento, e Damon ridacchiò: Leah sembrava la più contrariata.
   «Ora basta, bambini» disse indulgente, tenendo a bada la voglia di ridere. «Leah viene con me, così voi potrete studiare come avete fatto finora, senza distrazioni: non credo che ripartirà, e avrete tutto il tempo di recuperare».
   «Visto? Lo zio è d’accordo con me!». Agathe alzò il pugno e ululò in segno di vittoria, facendo ridere tutti.
   Approfittando dell’ilarità generale, Damon afferrò Leah sotto le ascelle e la tirò in piedi, trascinandola fuori di casa prima che lei potesse accorgersi di cosa stava succedendo.
   «Ehi, si può sapere dove stiamo andando?» protestò la donna quando ebbe smesso di ridere abbastanza da rendersi conto che si trovavano in mezzo alla strada.
   «A una riunione» rispose sibillino Damon, ignorando ogni altra domanda e ricominciando a tirarsela dietro.

I quattro amici erano seduti nel salotto di casa Prescott e ridevano forte.
   «Oh, ragazzi, se penso a quanto mi siete mancati… non so proprio come ho fatto a stare lontana per tutto questo tempo!» disse Leah.
   «Immagino ci saranno stati dei vantaggi, nella tua permanenza nel Pacifico» replicò Alan, ammiccando.
   Sul volto della donna si schiuse un sorriso malizioso. «Puoi dirlo forte. Ho fatto il bagno nuda nell’oceano: è stato fantastico!»
   Damon e Richard sputarono il thè in perfetta sincronia.
   «Tu… cosa… che?» balbettò il primo.
   «Hai capito benissimo» rispose vivacemente Leah.
   «Oddio, ma la tua equipe… tutta la gente che c’era…» gemette Damon, sconvolto, coprendosi il viso con le mani. «Come hai potuto fare una cosa del genere?»
   «Ehi, io non ho mai detto d’averlo fatto in presenza di altre persone» rispose lei, fingendosi offesa prima di scoppiare a ridere. «Ho aspettato che tutti partissero per le ferie, e quando finalmente sono rimasta sola, l’ho fatto. Insomma, non potevo stare in un atollo nel Pacifico e non togliermi questo sfizio!»
   Damon scosse la testa, scoraggiato: Leah non sarebbe cambiata mai. Alan stava facendo di tutto per soffocare le risate, e anche Richard sembrava trattenere a stento un sorrisetto divertito.
   «Cambiando argomento» riprese Leah, voltandosi verso il giornalista con le sopracciglia inarcate, «ho scoperto che il ragazzo di cui mi hai parlato, quello che è uscito con Agathe per un po’ e di cui non hai voluto dirmi il nome, è tuo nipote!».
   Gli occhi di Richard scattarono verso di lei mentre Alan rivolgeva alla donna delle smorfie disperate che dicevano chiaramente “ti-supplico-non-dire-altro”. Il padrone di casa si girò repentinamente verso Alan, che si affrettò a ricomporre il proprio volto in un’espressione di educata confusione che non convinse affatto l’altro, che aveva avuto il tempo di vedere cosa fosse scritto a chiare lettere sul volto del giornalista.
   Leah, invece, non diede cenno d’aver capito il messaggio implicito che Alan le aveva rivolto.
   «Ma sì, dai. È stato intorno a Natale, quando Lianne è venuta a trovarti insieme a suo marito e a suo figlio… me l’hai detto tu che sono stati qui per le feste, no?»
   Richard si voltò lentamente verso Alan, le labbra tirate e la mascella irrigidita dalla rabbia. Si alzò di scatto e prese la teiera.
   «Ci vuole altro thè» dichiarò. «Alan, vieni a darmi una mano».
   L’altro deglutì a fatica. «Sono certo che sai cavartela anche da solo: ti sarei solo d’impiccio…»
   Lo storico socchiuse gli occhi con fare minaccioso. «Vieni. Ad. Aiutarmi» scandì tra i denti. «Ora».
   Conscio di non avere scelta, Alan seguì Richard in cucina. Non appena si furono richiusi la porta alle spalle, Richard sbatté la teiera nel lavandino.
   «Quando avevi intenzione di dirmi che lo squinternato che voleva portarmi via Agathe è tuo nipote?» chiese furioso.
   «Mai» bofonchiò Alan tra sé. «Sul serio, Rick, che importanza ha?»
   Il giornalista si rattrappì istintivamente di fronte all’espressione rabbiosa dell’amico.
   «Che importanza ha?» ripeté quest’ultimo. «Non dirai sul serio, vero?»
   «Oh, be’, non te l’ho detto perché eri già abbastanza geloso… e avevo paura che te la saresti presa con me» tentò di discolparsi Alan.
   «Cosa che ho tutta l’intenzione di fare adesso» sibilò Richard. «Non potevi farlo girare al largo da lei?»
   «E perché avrei dovuto?» insorse l’altro. «Con quale motivazione, oltretutto, visto che Marco sapeva benissimo che Agathe era single?»
   «Be’, potevi inventarti qualcosa!» bisbigliò furibondo Richard. «Che ne so… potevi dirgli che ha un brutto carattere, o… o che è noiosa e pedante, che ne so…»
   La sua voce sfumò e si spense sotto lo sguardo di disapprovazione dell’amico.
   «Quindi avrei dovuto inventarmi qualche miserabile bugia per screditare la donna di cui sei innamorato, solo perché hai paura della concorrenza. È proprio naturale e ragionevole… come ho fatto a non pensarci da solo?» disse Alan, sarcastico. «Ma ti senti quando parli, Rick?»
   Richard si strinse nelle spalle. «Sono geloso di lei. Che posso farci?»
   «Provare a ragionare sarebbe un inizio» sibilò Alan. «Non si merita una cosa del genere, e se ripenso a come stava in quel periodo… era già stata ferita abbastanza. Hai idea di quanto avrebbe sofferto se avessi messo in giro delle voci false sul suo conto per far sì che nessun ragazzo le si avvicinasse? O non ci avevi pensato?»
   L’altro chinò la testa: no, non ci aveva affatto pensato. In quel momento aveva pensato soltanto a quanto era stato vicino a perdere Agathe una volta per sempre – la combinazione tra il caos che aveva creato la ricomparsa di Valentine e l’arrivo di un nuovo spasimante avrebbe potuto essergli fatale – e si era curato soltanto di se stesso e dei propri sentimenti.
   «Sono un idiota» borbottò.
   Alan alzò gli occhi al cielo. «Be’, almeno lo riconosci: meglio di niente!». Gli picchiettò la punta dell’indice sullo sterno con tutta la forza che aveva. «Adesso renditi utile e fa’ il thè!»
   «Agli ordini» grugnì scontento Richard mentre il giornalista usciva dalla cucina. Quando lo raggiunse, alcuni minuti più tardi, trovò i suoi ospiti che chiacchieravano animatamente, Alan in testa.
   Sul volto di Richard si schiuse quasi inconsapevolmente un ghigno perfido: a quanto pareva il suo amico era il solito pettegolo… e lui ora si chiedeva se, nella sua chiacchierata con Leah, avesse parlato anche della propria vita privata, oltre che di quella degli altri.
   Con un gesto fluido Richard posò la teiera sul tavolino e si lasciò scivolare nella poltrona con la grazia di un felino. Seguì ancora per qualche istante i suoi amici parlottare divertiti, poi i suoi occhi si appuntarono su Leah che, colto quello sguardo, lo ricambiò con un pizzico di confusione: era raro vedere quell’espressione predatoria sul volto dell’amico.
   «Vuoi dirmi qualcosa, Rick?» chiese per spezzare quell’improvvisa e quasi impalpabile tensione.
   «Oh, non è niente» replicò placido lui; fin troppo placido. Damon e Alan, fiutando la stranezza, presero a osservarlo insieme all’unica donna presente. «Stavo solo ripensando a quello che dicevi prima… qualcosa a proposito della figlia dell’avvocato Williams e il nipote di Alan, giusto?»
   «Be’… sì» rispose Leah, ancora più confusa. Alan s’irrigidì, incerto su dove Richard volesse andare a parare, e Damon scrutò con sospetto l’amico, perplesso dal modo in cui parlava, come se non conoscesse affatto Agathe.
   «Immagino sia stato Alan a raccontartelo» proseguì tranquillo il padrone di casa.
   «E chi altri?» ridacchiò Leah. «Solo lui può essere tanto bene informato su tutto! Eppure» proseguì con voce improvvisamente tagliente, «non mi aveva detto che il ragazzo che aveva quasi conquistato il cuore di Agathe era proprio suo nipote… me lo sono dovuto far dire da Agathe stessa con un piccolo ricatto, sebbene non credo che lei sia al corrente della parentela tra Marco e Alan!»
   «Proprio non capisco il motivo di tanta segretezza» commentò Richard in tono soave. Le sopracciglia di Damon s’inarcarono in un’espressione beffarda, che il suo migliore amico ignorò. «Mi chiedevo che altro ti ha raccontato… o meglio, che ti ha raccontato riguardo lui stesso».
   Alan impallidì di colpo. Deglutì a fatica prima di voltarsi di nuovo verso Leah. «Leah, tesoro, ci stavi raccontando dei tuoi anni nel Pacifico…» tentò debolmente.
   Ma Leah, che aveva capito che Richard aveva l’intenzione di punzecchiare ferocemente il giornalista, decise di assecondarlo – anche se in realtà lo faceva più che altro per assecondare la propria curiosità.
   «In effetti non mi ha detto granché su come gli sono andate le cose, negli ultimi tempi» rispose. I suoi occhi brillarono birbanti. «Perché non mi illumini tu?»
   Richard colse lo sguardo atterrito di Alan e ammiccò. «Volentieri, Leah cara. Un altro giorno, però» rispose.
   Alan tirò un breve respiro di sollievo che gli si strozzò in gola quasi subito: sapeva che il peggio era soltanto rimandato.

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Capitolo 69
 *** Sixty Ninth Shade ***


Agathe ridacchiò senza ritegno sotto lo sguardo compiaciuto di Richard.
   «Hai davvero promesso a Leah di raccontarle tutto quello che è successo ad Alan negli ultimi tempi e che lui le ha taciuto?» chiese, esilarata.
   Richard annuì. Era sabato mattina e la ragazza, libera dalle lezioni, si era presa una pausa dallo studio per scaraventarsi da lui e trascorrere un po’ di tempo insieme. Senza farsi pregare, lo storico le aveva raccontato della piccola riunione a cui Damon aveva trascinato Leah un paio di giorni prima, e la ragazza aveva riso tanto da cadere dal divanetto.
   «Oh, avrei tanto voluto vedere la faccia di Alan» singhiozzò divertita.
   «Te la posso descrivere in una parola: terrorizzata» rispose Richard, molto fiero di sé.
   «Non ne dubito. A volte mi chiedo chi sia più spaventato, tra lui e Moses, all’idea di uscire allo scoperto» commentò la ragazza. «Moses continua a rimandare il confronto con suo padre e Alan non fa che assecondarlo: neanche fossimo nel Medioevo e rischiassero di finire davanti all’Inquisizione!»
   «Be’, credo che con Theodore Pearson la sensazione sia proprio quella» commentò Richard. «Non per nulla ha la fama di essere uno dei giudici più inflessibili dell’intera Gran Bretagna!»
   Agathe sbuffò. «Se è davvero così, mi chiedo come ha fatto Noah a venire su tanto tracotante e irrispettoso… suo padre avrebbe dovuto raddrizzarlo incutendogli un po’ di questo sacro timore, no?»
   «Che vuoi che ti dica? Si vede che quel piccolo imbecille è geneticamente predisposto a manifestare il peggio della natura umana» rispose velenoso l’uomo.
   Lei inarcò le sopracciglia. «Ohhh… sento dell’astio nella tua voce o sbaglio?»
   «Astio?» replicò secco Richard. «L’astio è troppo poco per quel vermiciattolo».
   «Hai ragione: mi sbagliavo» ammise Agathe. «Questo non è astio… è odio vero e proprio!»
   «Che ti aspettavi che provassi, per quel viscido omuncolo che non perde occasione di metterti le mani addosso?»
   «Un pacato sdegno? In fondo sei o non sei tu il gentiluomo per eccellenza di Hersham?»
   «Davvero divertente…»
   Richard decise di occupare la lingua impertinente di Agathe in un modo molto migliore e le saltò addosso come una tigre, incollando la bocca alla sua.
   «Non posso» ansimò la ragazza, staccandolo a fatica da sé.
   «Perché no?» chiese Richard, e lei quasi scoppiò a ridere di fronte alla sua espressione: sembrava deluso come un bambino cui fosse stato negato il giocattolo preferito.
   «Perché avevo promesso a Moses che oggi saremmo andati a bere qualcosa insieme per chiacchierare un po’» spiegò lei, nascondendo a fatica il divertimento generato dal disappunto dell’uomo.
   «Chi se ne importa di Moses Pearson» brontolò Richard, affondando il volto nell’incavo del collo di Agathe e iniziando a tempestarla di baci.
   «Dai, su… gliel’ho promesso. E poi magari è la volta buona che lo convinco a fare coming out… Alan ne sarebbe felice! Te la senti davvero di negargli questa possibilità trattenendomi qui?» gli ritorse contro Agathe.
   «Questa tua abilità oratoria comincia a spaventarmi e infastidirmi» bofonchiò lui.
   «Perché? Perché non riesci più a raggirarmi con quattro moine?» chiese Agathe, soffocando una risatina compiaciuta.
   «Forse» concesse a malincuore Richard, decidendosi a lasciarla andare. «Ti lascio andare, ma solo se prometti di tornare dritta da me appena ti liberi del tuo amico».
   Stavolta Agathe si mise a ridere sul serio. «Come negartelo? Lo sai che non ti resisto» rispose, lanciandogli uno sguardo malandrino e schizzando via prima che lui potesse cambiare idea e baciarla di nuovo, sgretolando così tutto il loro autocontrollo.

Agathe entrò in casa Pearson, approfittando del fatto che Moses aveva lasciato cancello e porta d’ingresso aperti quando l’aveva avvertito che stava per arrivare. Una volta dentro, però, non trovò il ragazzo da nessuna parte: in compenso, sentiva una voce irata riverberare in tutta la casa.
   Come se fosse stata in casa propria, la ragazza ciondolò lungo il corridoio seguendo le urla, aprì con delicatezza la porta dello studio del giudice Pearson e soffocò un risolino alla vista dell’amico: sembrava sfinito.
   Moses la guardò per un momento e roteò gli occhi, esasperato.
   Ormai era da mezz’ora che suo padre gli urlava contro, e cominciava a non poterne più del suo sbraitare privo di senso: soffocò il desiderio di andarsene sbattendo la porta, e si limitò ad affondare le mani nelle tasche dei pantaloni mentre il giudice, dopo una breve pausa, ricominciava a gridargli contro.
   «Si può sapere che c’è che non va in te? Possibile che tu non voglia saperne di trovarti una fidanzata e sistemarti?» ululò Theodore Pearson, ignaro della presenza di Agathe nel suo studio. «Non esci mai con una donna, non porti nessuna ragazza a casa… perché devi essere così complicato? E io che pensavo… quando la figlia dell’avvocato Williams veniva sempre qui ho creduto che finalmente…»
   Agathe inarcò le sopracciglia e Moses alzò gli occhi al cielo.
   «Dio, papà, ma che t’importa?» chiese il giovane, approfittando di una pausa dell’altro. «Perché tutta questa fretta?»
   Il giudice si strozzò con la propria saliva. «Io… che… perché tutta questa fretta?» ripeté. «Moses, hai venticinque anni suonati! Quanto ancora vuoi aspettare?». Il suo sguardo s’illuminò di una flebile speranza. «C’è la possibilità che tu e Miss Williams…»
   «No» rispose annoiata Agathe stessa; Theodore Pearson sobbalzò, registrando solo in quel momento la sua presenza. «Agathe cara, che piacere vederti!» la salutò, recuperando la propria compostezza. «Che ci fai qui?»
   «Oh, io e Moses avevamo un appuntamento» rispose briosa la ragazza. Gli occhi dell’uomo s’illuminarono di nuovo e lei trattenne un sorriso maligno. «Non quel tipo d’appuntamento, giudice, mi spiace deluderla».
   Il volto del padrone di casa si sgonfiò come un palloncino bucato, ma la stizza tornò non appena si rivolse di nuovo a suo figlio. «Ci sarà pure una persona speciale, da qualche parte, no?»
   «C’è, certo che c’è» rispose Moses, alzando gli occhi al cielo.
   Theodore alzò un pugno, trionfante. «Lo sapevo! E allora, si può sapere chi è la fortunata?»
   «Più che altro è un fortunato» bofonchiò Agathe tra sé. Moses le scoccò uno sguardo di furioso avvertimento, e lei ricambiò con un’occhiata arcigna.
   «Che cos’hai detto, cara?» chiese il giudice, confuso.
   «Niente. Non ha detto niente» rispose Moses tra i denti.
   «Oh, andiamo». La ragazza alzò gli occhi al cielo. «Quanto ancora vuoi aspettare, prima di dirglielo? Non pensi che sia ora?»
   «Ora di dirmi cosa?»
   Il giudice guardò confuso suo figlio, che a sua volta stava fissando Agathe come se non desiderasse altro che scuoiarla viva. «Will, basta» sibilò.
   «Ma dai» sbuffò Agathe. «Perché deve essere sempre così complicato? Perché devo prenderti per i capelli e costringerti a parlare ogni singola volta?». I due ragazzi si scambiarono un’altra occhiata, truce quella di lui, ostinata quella di lei. «Moses! Dannazione, dovrai pur farlo, un giorno!»
   «Qui stiamo andando fuori tema» intervenne stizzito il padrone di casa, sentendosi tagliato fuori dalla conversazione. «Allora, vuoi dirmi o no chi è la tua misteriosa fidanzata?»
   «Le do un piccolo indizio, signor Pearson: di cognome fa Bell» disse Agathe prima che Moses potesse zittirla.
   «Bell?» le fece eco il giudice, confuso. «Ma… l’unica Bell dei dintorni è Lianne, ed è sposata…». Guardò suo figlio con gli occhi fuori dalle orbite. «Hai una relazione con una donna sposata?»
   «Certo che no!» scattò Moses. «Lianne Bell vive in Italia, per l’amor del cielo! Non potrei avere una storia con lei neanche volendo!»
   «Ma allora chi…». Theodore Pearson aggrottò la fronte, perso nei propri pensieri. «A parte lei l’unica altra persona di mia conoscenza il cui cognome è Bell è il fratello di Lianne… Alan…»
   «Bingo!» esclamò giuliva Agathe.
   Il giudice sbiancò, e così Moses.
   «Cosa… cosa… che…» balbettò il primo, spostando lo sguardo dall’ospite al proprio figlio. «Tu hai una relazione con Alan Bell?»
   «Grazie, Agathe!» esplose Moses, livido di rabbia. «Davvero, grazie tante!»
   «Tu… tu… figlio degenere!» tuonò il giudice. «Moses Jeremiah Pearson, come hai potuto farmi questo? Io ti diseredo!»
   Moses si prese la testa tra le mani, sommerso dalle urla di suo padre.
   «Dovevi proprio dirglielo?» chiese disperato all’amica. Lei si strinse nelle spalle.
   «Ehi, qualcuno doveva farlo, o saremmo diventati tutti vecchi nell’attesa!» replicò. «Come con Alan: se non ti avessi costretto ad affrontarlo, staresti ancora vivendo nell’incertezza…»
   La porta dello studio si aprì e Victoria Pearson, nata Baker, fece il suo ingresso.
   «Agathe, cara, che bello vederti» salutò calma prima di guardare corrucciata suo marito. «Si può sapere che succede, Theo? Ti si sente urlare fin dal piano di sopra…»
   Theodore indicò Moses come avrebbe fatto con un imputato nella propria aula. «Sai cos’ha fatto tuo figlio?» chiese furioso. Victoria inarcò le sopracciglia, registrando come improvvisamente Moses fosse diventato solo figlio suo, e non più di entrambi. «Ha… ha una relazione con un uomo!»
   Victoria sorrise con genuina felicità e strizzò suo figlio in un grande abbraccio. «Tesoro, ma è stupendo!» cinguettò. «Chi è? Da quanto va avanti? È simpatico? Carino? Come vi siete conosciuti?»
   Moses scosse la testa, sorpreso dalla reazione di sua madre e stordito da tutte quelle domande. Agathe ridacchiò tra sé.
   «Tu…» balbettò il ragazzo, incredulo, guardando sua madre, «tu non… non sei arrabbiata?».
   «Arrabbiata?» ripeté Victoria, confusa. «E perché mai? Sono così contenta che ti sia finalmente innamorato!»
   «Sì ma…». Moses esitò, cercando il modo più delicato per ragionare con la donna. «Sono… sono innamorato di un uomo» sussurrò.
   «E allora?». Victoria sgranò gli occhi, capendo il problema, poi si mise a ridere. «Oh, tesoro, credevi che non lo sapessi?». Gli accarezzò una guancia e si lasciò sfuggire un’altra risatina. «Sei uno sciocco…»
   «Quindi tu lo sapevi?» intervenne furioso il giudice.
   Sua moglie inarcò le sopracciglia e gli rivolse uno sguardo sardonico. «Certo che lo sapevo, Theo. Una madre capisce certe cose».
   Theodore boccheggiò come un pesce fuor d’acqua. «E non hai fatto nulla? Non hai impedito che facesse… che fosse…»
   «Che fosse cosa?» lo incalzò Victoria, fremente di rabbia. «Theodore, Moses è mio figlio, e mio figlio può fare, essere e amare chi vuole, purché sia felice!» abbaiò, zittendo suo marito.
   Moses le sorrise. «Lo pensi davvero, mamma?»
   Victoria gli prese il volto tra le mani. «Non importa che la tua anima gemella sia uomo o donna: ciò che conta davvero è che tu ami e sia amato».
   Madre e figlio si strinsero di nuovo; Agathe sorrise, commossa, mentre il giudice continuava a farfugliare cose senza senso prima di rivolgersi proprio alla diciottenne.
   «E tu!» esplose, di nuovo arrabbiato. «Tutto questo è colpa tua! Se tu non avessi portato mio figlio da quel degenerato… se non l’avessi costretto a parlargli, ora Moses sarebbe ancora…»
   «…infelice?» terminò Agathe al posto suo. «Sì, lo so. Per questo mi congratulo con me stessa ogni giorno per averlo trascinato praticamente di peso da Alan perché gli confessasse cosa provava!»
   «Ma ti rendi conto di quello che hai fatto?» insisté il signor Pearson.
   «Perfettamente. Alan è un’ottima persona, un brav’uomo e un amico leale, e molto riservato, nonostante possa suonare strano, visto il lavoro che fa» disse calma la ragazza. «Lui e Moses sono una splendida coppia…»
   Ma la ragazza non poté aggiungere altro, perché Victoria si abbatté su di lei come un tornado e l’abbracciò con lo stesso vigore con cui aveva stretto suo figlio.
   «Quindi è grazie a te se finalmente Moses ha trovato una persona che lo ama!» disse entusiasta. «Oh, grazie, Agathe, grazie, grazie tante!»
   «È stato un piacere, signora» rispose Agathe, battendole qualche cauta pacca sulla schiena.
   Intanto il signor Pearson era oltre l’incredulità.
   «Victoria, ma che fai? La ringrazi?» chiese con gli occhi fuori dalle orbite. «Ha aiutato nostro figlio a fidanzarsi con un uomo!»
   «Dettagli irrilevanti» rispose sua moglie con grande dignità senza mollare la ragazza.
   «Ma… ma… per l’amor del cielo!» farfugliò Theodore. «Alan Bell ha vent’anni più di nostro figlio!»
   «Diciotto» lo corresse Moses con candore.
   Suo padre gli scoccò uno sguardo sarcastico e rancoroso. «Oh, certo, scusami: diciotto. Hai fatto bene a precisarlo, fa una così gran differenza…»
   «Theodore Joseph Pearson, ora basta» tagliò corto Victoria, mollando finalmente Agathe. «Se non riesci a essere felice per Moses, allora quella è la porta!»
   Il volto del giudice divenne di porpora. «Ma questo è il mio studio!»
   «Non m’interessa!» replicò secca sua moglie. «Esci di qui e non tornare finché non sarai calmo abbastanza da essere lieto che nostro figlio sia finalmente felice!»
   Agathe rise, deliziata dalla faccia sconvolta e offesa del padrone di casa, poi prese le mani di Victoria tra le proprie e le strinse.
   «Signora Pearson, lei è il mio nuovo idolo» disse con sincera ammirazione.
   «Ma via, cara, non ho fatto nulla: sono solo una madre che protegge suo figlio» si schermì l’altra.
   «Io… io… oh, io ci rinuncio!» borbottò il giudice: prese le proprie cose e se ne andò sbattendo la porta.
   «Non ti preoccupare, tesoro: gli passerà» disse Victoria a suo figlio, prendendolo sottobraccio. «Adesso andiamo a farci una tazza di the, mi devi raccontare come hai conosciuto Alan Bell!»
   Moses scoccò uno sguardo incerto ad Agathe. «Mamma, io veramente…»
   «Non ti preoccupare, Moses: ci vedremo un’altra volta» intervenne allegramente la ragazza, facendogli l’occhiolino. «Signora Pearson, è sempre un piacere».
   «Anche per me, cara, anche per me» rispose sincera Victoria. «Un giorno di questi dovremmo prenderci un the, solo io e te… sai, tra donne» ridacchiò.
   «Volentieri. A presto» si congedò Agathe, uscendo lesta di lì: era tempo che Moses parlasse a cuore aperto con un membro della sua famiglia... e che lei se ne andasse da casa Pearson prima che Noah tornasse.

Alan non aspettava nessuna visita, quindi il trillare del campanello lo prese completamente alla sprovvista.
   L’identità del visitatore, però, gli strappò subito un sorriso deliziato.
   «Agathe!» salutò allegro, abbracciando la ragazza. «Come mai sei venuta a trovarmi?»
   Lei sorrise misteriosa, ma Alan poté comunque scorgere un pizzico di malizia nella sua espressione.
   «Probabilmente non dovrei, ma sono venuta per darti una bella notizia» disse Agathe: si lasciò cadere nella poltrona più vicina e rimbalzò sui cuscini, chiaramente entusiasta.
   L’uomo era confuso. «Perché non dovresti, se è una bella notizia?»
   «Dovrei lasciare che sia Moses a dirtelo, ma non credo che passerà di qui tanto presto… e poi voglio vedere la tua faccia quando lo saprai» ghignò Agathe.
   «Quando saprò cosa?»
   La ragazza si schiarì la voce con fare sussiegoso. «Molto bene, partiamo dall’inizio. Forse non lo sai, ma io e Moses ci eravamo dati appuntamento per andare a bere un caffè e fare quattro chiacchiere lontani da orecchie indiscrete» esordì; Alan si accomodo nella propria poltrona dietro la scrivania, ascoltandola con attenzione. «Quando sono arrivata a casa sua, lui era nello studio di suo padre e il giudice stava urlando a tutto spiano…»
   «Fammi indovinare: la solita lagna sul fatto che Moses non si decide a trovare una fidanzata» sbuffò infastidito il giornalista.
   «Esatto» confermò Agathe. «Ma visto che ormai ero lì, alle domande sempre più incalzanti del signor Pearson ho deciso di buttare qua e là qualche indizio…»
   Alan impallidì. «Non l’hai fatto» balbettò.
   «Oh sì, che l’ho fatto» lo contraddisse lei, stiracchiandosi compiaciuta. «Quando il signor Pearson ha capito che sei tu la persona speciale di Moses… be’, ha dato di matto, com’era prevedibile».
   Il giornalista si prese la testa tra le mani: non poteva credere che Agathe avesse fatto una cosa simile. «E in che modo questa sarebbe una bella notizia?» grugnì.
   «La bella notizia è che Victoria, la madre di Moses, è tanto entusiasta del vostro fidanzamento quanto Theodore ne è contrariato».
   Alan rialzò di scatto la testa. «Dici sul serio?»
   «Assolutamente sì» confermò Agathe. «Ha abbracciato Moses e quasi piangeva di gioia mentre gli chiedeva di te, di come vi siete conosciuti…». Scoppiò a ridere. «Avresti dovuto vedere il giudice: pensavo che aver scoperto che il suo primogenito è gay l’avesse sconvolto, ma quello era nulla confronto a quando ha capito che Victoria ne è entusiasta e che approva completamente!». Singhiozzò nel vano tentativo di riprendere fiato. «E quando il giudice se l’è presa con me, affermando che era colpa mia se avete iniziato una relazione, Victoria ha lasciato Moses soltanto per stritolarmi con tutta la forza che aveva e ringraziarmi… prima di cacciare suo marito dallo studio!»
   Alan la fissò incredulo per alcuni lunghi momenti, poi scoppiò a ridere a sua volta: rise fino a sentire le costole e la gola dolere per lo sforzo, e gli ci volle parecchio tempo per riprendersi.
   «Non ci posso credere…» esalò, asciugandosi le lacrime di divertimento. «Avevi ragione, è una bellissima notizia…». Si scaraventò su Agathe, la prese tra le braccia e iniziò a girare su se stesso. «Sei incredibile! Grazie, Agathe, grazie, grazie, grazie!»
   «Ehi, calmati» sorrise lei quando finalmente il giornalista la lasciò andare; barcollò per un momento mentre la sua testa continuava a vorticare impazzita. «Non ho fatto nulla, ho solo fatto qualche insinuazione perché il giudice capisse… io adoro Moses, ma era talmente terrorizzato da suo padre che gli ci sarebbero voluti altri almeno dieci anni per trovare il coraggio di digli la verità!»
   «Scommetto che non è stato felice del tuo intervento» commentò Alan.
   «Per niente» confermò Agathe, «almeno fino a quando sua madre non è intervenuta, garantendogli il suo appoggio incondizionato. Immagino che ci vorrà un po’, ma alla fine anche suo padre accetterà la cosa…». Tacque per qualche istante, meditabonda. «Se non altro perché in caso contrario Victoria è pronta a rendergli la vita un inferno…»
   Entrambi risero di nuovo.

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Capitolo 70
 *** Seventieth Shade ***


Richard aveva il fondato sospetto che la vecchiaia stesse avanzando su di lui a passo di marcia. Altrimenti come si spiegava il fatto che le persone riuscissero regolarmente a prenderlo alla sprovvista?
   Quel giorno era toccato a suo padre fargli rischiare l’infarto.
   «Papà» salutò stizzito lo storico, recuperando le chiavi che aveva lasciato cadere sul marciapiede. «A cosa devo il piacere?»
   «Un padre non può semplicemente far visita a suo figlio?» chiese offeso Edward. Richard gli rivolse uno sguardo scettico e lui sbuffò. «Volevo solo accertarmi che stessi bene e che avessi davvero smesso di fare il vagabondo in giro per l’Europa».
   «E…» lo incalzò Richard, non del tutto persuaso.
   «Deve per forza esserci altro?» replicò in tono innocente Edward.
   Richard sbuffò forte dal naso. «Con te c’è sempre qualcos’altro» dichiarò. «Raramente lasci Hallstatt, e mai senza un buon motivo. Allora?»
   Edward si rassegnò: suo figlio era davvero troppo intelligente. «Speravo di riuscire a incontrare l’amabile Miss Williams» rivelò.
   «Scordatelo» replicò all’istante suo figlio.
   «Perché?» chiese Edward, imbronciandosi come un ragazzino. «Forse ti vergogni di me?»
   «No, ma voglio evitare che tu la terrorizzi» ribatté Richard.
   «Quindi non c’è nessuna possibilità che tu…» insisté speranzoso il più anziano.
   Suo figlio sbuffò. «No».
   Lo sguardo di Edward divenne malizioso. «Nemmeno se per puro caso ci comparisse davanti?»
   «Nemmeno in quel caso» confermò Richard.
   «Bene. Verifichiamo, vuoi?» disse gongolante Edward, scoccando uno sguardo alle spalle di Richard. Quest’ultimo si voltò di scatto e sentì il sangue defluirgli dal volto a tempo di record: a una ventina di metri di distanza, Agathe e Penelope passeggiavano a braccetto chiacchierando allegramente con Gloria.
   «Ah, signor Prescott!» esclamò Penelope a voce altissima, virando verso i due uomini con una velocità insospettabile. Le sue compagne le arrancarono dietro, non del tutto sorprese dalle azioni della vecchia irlandese. «Anzi, signori Prescott» si corresse, rivolgendo un cenno del capo a Edward, che ricambiò con un gran sorriso.
   «Signora O’Brien, sono lieto di vederla» disse cortese Edward. «Dall’ultima volta sono passati… quanti anni?»
   «Ventidue» rispose Penelope, insolitamente grave. Scoccò uno sguardo strano a Richard. «Meglio non pensarci: temo che nessuno di noi ricordi quel giorno con piacere».
   «No, è vero, ma il tempo lenisce ogni cosa» replicò Edward con una serenità in cui si poteva a stento scorgere una fitta di dolore. «Gloria, mi ricordo anche di lei, naturalmente» proseguì l’uomo, stringendo affabilmente la mano alla colf. «E questa giovane donna deve essere la sua bisnipote» concluse, guardando finalmente Agathe.
   «Sì, questa è Agathe, la figlia di mio nipote» disse orgogliosa Penelope. Edward le rivolse uno sguardo eloquente, e Penelope annuì impercettibilmente: potevano anche essere formali nel rivolgersi l’uno all’altra, ma questo non precludeva loro la possibilità di comprendersi con pochi gesti. «Giovanotto, voglio continuare la mia passeggiata. Accompagnami: voglio sapere tutto sul libro che stai scrivendo».
   Richard, che non era meno acuto di loro, fiutò all’istante le intenzioni dell’irlandese: lasciare Edward e Agathe da soli. «Perché non parlarne a cena, una sera?» propose.
   Penelope affilò lo sguardo e batté il bastone a terra vicino al piede dello storico, producendo un suono minaccioso.
   «Perché io voglio parlarne adesso» rispose in tono autoritario la donna. «O vuoi forse negare a una povera vecchia uno dei pochi piaceri della vita che le restano?»
   Richard fremette di rabbia: Penelope l’aveva appena messo con le spalle al muro, e lo sapevano entrambi – lo sguardo gongolante della donna la diceva lunga sulla sua soddisfazione – e negarsi adesso l’avrebbe soltanto fatto apparire petulante e scortese.
   «Molto bene, allora, Penelope» si arrese Richard con una buona dose di fastidio, offrendole il braccio. «A lei la scelta del percorso e delle domande».
   «Perfetto!» esultò Penelope, voltandosi subito verso la parte opposta dell’otto. «Gloria, cara, tieni il passo e sentiti libera di chiedere a questo giovanotto qualunque cosa tu voglia sapere!»
   Agathe soffocò una risata mentre la sua bisnonna trascinava via Richard come aveva fatto un tempo col proprio maltese. «Non trattarlo troppo male, Penny!» le urlò dietro.
   «Lo tratterò come mi pare e piace!» gridò di rimando la voce burbera dell’irlandese.
   La ragazza ridacchiò di nuovo.
   «A quanto pare siamo rimasti soltanto io e lei, Miss» disse Edward. «Visto che mio figlio sembra aver dimenticato le buone maniere, sarà meglio pensare da soli alle presentazioni: Edward Prescott, Miss». Le prese una mano e ne sfiorò il dorso con le labbra. «Incantato».
   Agathe inarcò le sopracciglia: a quanto pareva, Richard aveva preso le buone maniere e lo charme da suo padre. «Agathe Williams, signor Prescott. Sono lieta di conoscerla».
   L’uomo accennò al cancello. «Posso invitarla a entrare e offrirle una tazza di thè?»
   Gli angoli della bocca di Agathe si arricciarono. «Molto volentieri».
   Edward annuì una sola volta e si affrettò a farle strada all’interno della villa, non sospettando quanto alla ragazza fossero familiari quelle stanze e quei corridoi. Non che lei fosse disposta a farglielo capire: si mantenne sempre un passo dietro Edward, dandogli l’illusione di lasciarsi guidare.
   L’uomo si dimostrò essere un padrone di casa perfetto: dopo averla fatta accomodare nello stesso salottino in cui era stata la prima volta che Richard l’aveva portata in casa propria, si era allontanato per qualche minuto per tornare con un vassoio stracolmo: teiera, tazze, zuccheriera e bricco del latte lasciavano a malapena libero l’angolo in cui era incastrato un piatto di dolcetti.
   «Permette, signore?» mormorò Agathe, formale, accennando alla teiera. Edward annuì, e lei versò il thè per entrambi. «Zucchero? Latte?»
   «Latte, un goccio» rispose lui. Agathe eseguì e gli porse la tazza fumante prima di prendere la propria e annusare il piacevole profumo di menta che si levava in volute sottili.
   «Prende il thè così? Nero?» chiese stupito Edward. La ragazza annuì e lui nascose un sorrisetto. «Da quel che ho visto nella vita, soltanto le donne di carattere prendono il thè senza nulla a mitigarne la forza».
   Agathe chinò appena la testa in un gesto di riconoscimento. I due rimasero in silenzio per alcuni minuti, studiandosi a vicenda con discrezione: si soppesavano con lo sguardo, misurandosi come pugili prima di un incontro e cercando di cogliere i punti deboli dell’altro prima di passare all’azione.
   Contrariamente alle proprie aspettative, Edward fu il primo a cedere.
   «Allora, Miss Williams, so che di recente lei ha trascorso molto tempo in compagnia di mio figlio» buttò lì.
   «Non così tanto: se non sbaglio ha trascorso parecchie settimane lontano da Hersham» rispose cauta Agathe.
   Edward le rivolse uno sguardo calcolatore. «Sembra essere bene informata».
   Lei si strinse nelle spalle. «Abito proprio qui di fronte: sarebbe stato impossibile non notare che la villa è rimasta chiusa per un po’».
   L’uomo arricciò le labbra, scontento: a quanto pareva, nonostante la giovane età Agathe era più che in grado di riconoscere i suoi tranelli ed evitarli con successo.
   «Ma prima di quel periodo, avete sicuramente avuto modo di vedervi piuttosto spesso» la incalzò Edward. «La prego, non lo neghi: so per certo che è così».
   Agathe gli rivolse un sorriso abbagliante. «Non vedo come potrei negare l’evidenza: in fondo suo figlio è stato così gentile da offrirmi prima l’uso della vostra magnifica biblioteca e poi quello delle sue capacità proponendosi come tutor. In entrambi i casi alla presenza dei miei genitori, che sono stati a dir poco onorati dalla sua gentilezza…»
   Il fastidio di Edward divenne ammirazione: la ragazza aveva di sicuro una mente pronta e scattante. Non c’era da stupirsi che Richard ne fosse stato intrigato. Questo però non eliminava il suo desiderio di costringerla a dire la verità: doveva solamente cambiare tattica.
   «Speravo da tempo di poter parlare con lei, Miss» disse l’uomo, cambiando tono: all’istante l’espressione di Agathe divenne sospettosa. «Questo è uno dei motivi che mi hanno riportato a Hersham oggi. Un altro, è restituire un certo oggetto al suo legittimo proprietario».
   Edward si alzò e recuperò la propria valigia, che aveva portato in casa poco prima che Richard tornasse: l’aprì appena e ne trasse una scatola piatta e quadrata che giaceva in cima agli abiti, evidentemente preparata in anticipo perché fosse facile prenderla.
   In piedi di fronte ad Agathe, le porse la custodia di velluto che lei conosceva già.
   «A meno che io non mi sbagli di grosso, questa ora appartiene a lei, e a lei è giusto che torni» disse calmo.
   Agathe fece scattare la chiusura della scatola e sollevò il coperchio: la collana e gli orecchini che aveva indossato al proprio compleanno brillavano sul velluto scuro come una costellazione nel cielo notturno.
   Richiuse la scatola.
   «Non ho mai creduto che questi gioielli dovessero appartenere a me» mormorò, tenendo gli occhi fissi sulle proprie dita. «Suo figlio non era d’accordo».
   Edward sedette di nuovo, osservando Agathe con attenzione. «Questi gioielli hanno un valore che esula da quello puramente economico» commentò. «Sì, sono diamanti, purissimi, e numerosi; sono costati una fortuna a mio padre, ma quel che più conta, è ciò che rappresentano».
   «Vanità e possesso» disse ironica Agathe. «Sua madre non definiva questa collana “un collare di lusso”?»
   «Vedo che Richard ti ha raccontato la storia, anche se a quanto pare, solo in parte» replicò Edward. «Sì, mia madre ha sempre visto questo gioiello come un simbolo di possesso, e una manifestazione della vanità di mio padre: per lei, era come se ogni singolo diamante gridasse “Questa donna è mia, al pari dei diamanti che ho potuto comprare con la mia ricchezza per adornarne il collo”. Mio padre, lui la vedeva in modo diametralmente opposto. Una volta gli domandai perché avesse speso una quantità imbarazzante di denaro per far realizzare un gioiello che mia madre chiaramente detestava. Sai cosa mi rispose? “È la donna per eccellenza; la più splendente. I diamanti brillano come gli astri nel cielo, e sono la cosa che si avvicina di più alla meravigliosa unicità di tua madre”. La chiamava la sua stella. “Una stella incoronata di stelle”, diceva quando, per accontentarlo, lei indossava la collana che ora riposa sulle tue ginocchia». Fissò Agathe con sguardo profondo. «E se conosco mio figlio appena un po’, sono certo che avrà pensato la stessa cosa quando quei diamanti sono stati allacciati al tuo collo».
   Agathe scosse la testa, persa nei propri pensieri. «Non è questo il punto, signor Prescott: il fatto è che io non ho e non devo avere nessun diritto su questo bene della vostra famiglia; e ne sono ancor più convinta alla luce di quello che mi ha appena detto. Perché Richard dovrebbe lasciare a me qualcosa che per suo nonno aveva un significato così profondo?»
   «Ti sfugge il nocciolo della questione, Agathe» disse gentilmente Edward, passando al “tu” con naturalezza. «Per gli uomini della mia famiglia, donare questa collana a una donna equivale a una dichiarazione di sentimenti: mio padre l’ha fatta realizzare per mia madre, quella che per lui era la quintessenza della donna; io l’ho regalata a mia moglie, la donna di cui sono innamorato da tutta la vita, il giorno delle nostre nozze; Richard evidentemente ha scelto di darla alla prima – e probabilmente unica, considerato che è dovuto arrivare ai propri quarantadue anni per decidersi – donna che il suo cuore, oltre alla sua mente, ha riconosciuto come speciale e giusta per lui».
   La ragazza abbassò di nuovo lo sguardo. «Continuo a credere che non sia giusto» mormorò. «Dovrebbe tenerla sua moglie, questa collana, non io».
   Edward sorrise amaro. «Larissa non mette quella collana da anni, e credimi se ti dico che non la metterà mai più». Sospirò. «In realtà neanche lei l’ha mai amata troppo; l’ha indossata pochissime volte, e solo per farmi felice…». Scoppiò in una breve risata un po’ cupa. «Forse gli uomini Prescott sono ciechi, forse proprio non riusciamo a vedere che la bellezza di questi gioielli è soltanto nei nostri occhi. Pare che tutte le donne che li hanno posseduti li abbiano detestati. Forse sono maledetti…»
   «O, più semplicemente, ingombranti ed eccessivi» disse Agathe. «Lei ha detto che questa collana è una dichiarazione di sentimenti, e sono certa che sia vero, ma… è come gridarla a pieni polmoni in mezzo alla folla. È sfacciata, rumorosa e imbarazzante quando dovrebbe essere discreta, privata».
   Stavolta il sorriso di Edward fu sincero. «Non mi stupisce che mio figlio si sia innamorato di te. Lui è sempre stato molto riservato e difficilmente lascia spazio ai propri sentimenti: ha bisogno di qualcuno che non lo faccia sentire esposto e che sia abbastanza paziente da comprendere i suoi tempi che, di sicuro te ne sarai accorta, sono piuttosto lunghi…»
   Agathe scoppiò a ridere. «Dire che ha tempi lunghi è un eufemismo. Pensa un po’ troppo!»
   «Ha sempre pensato troppo». Edward si sporse verso di lei con l’aria di chi si accinge a svelare un gran segreto. «Persino quando era piccolo, non ha camminato prima dei diciotto mesi: fino a quel momento andava in giro sulle ginocchia, finché un giorno non si è alzato e si è messo a camminare senza incertezze, come se l’avesse fatto per decenni». Le sorrise. «Richard è fatto così: bisogna prenderlo com’è, perché non cambierà mai».
   La ragazza tacque, pensierosa. Edward le lasciò il tempo di riflettere, ma non durò a lungo: solo pochi minuti più tardi, il suono della serratura del portone principale risuonò nel corridoio e un Richard trafelato li raggiunse.
   «Disturbo?» chiese, senza fiato: era appena riuscito a sfuggire alle grinfie di Penelope O’Brien e si era affrettato a tornare a casa, terrorizzato all’idea che suo padre avesse avuto così tanto tempo per parlare a quattr’occhi con Agathe.
   «Niente affatto». Edward si alzò e sorrise alla ragazza. «Adesso che mio figlio è tornato, ti lascio nelle sue mani: alla mia età i viaggi stancano, e sento il bisogno di riposarmi un po’».
  Agathe chinò appena la testa in un gesto d’assenso. «È stato un piacere, signor Prescott».
   Lui le fece l’occhiolino. «Il piacere è stato tutto mio» replicò, sparendo oltre la porta.
   Appena furono soli, Richard andò ad appollaiarsi sul bracciolo della poltrona occupata da Agathe.
   «Che ti ha detto mio padre?» chiese con un filo d’ansia.
   Lei si strinse nelle spalle. «Niente di che» rispose con sincerità. «Più che altro sembrava volermi… valutare» disse, incerta. «E mi ha ridato questa» aggiunse con voce più bassa, sollevando appena la custodia che ancora stringeva tra le mani. «Dice che visto che hai scelto di darla a me, adesso mi appartiene».
   «E ha ragione» confermò l’uomo.
   «Tuo padre mi ha anche spiegato cosa rappresentava questa collana per tuo nonno, e che gli uomini della vostra famiglia continuano ad attribuirle lo stesso significato» proseguì Agathe. «Soprattutto tu» precisò con voce flebile.
   Richard le accarezzò i capelli. «Ti ha parlato di sua madre, vero? La stella incoronata di stelle» chiese. Agathe annuì, e lui sorrise. «Aveva ragione di nuovo. Sembra che il pensiero di mio nonno si sia radicato tanto in lui quanto in me».
   La ragazza abbassò lo sguardo. «Non capisco come tu possa vedermi in quel modo» sussurrò.
   «Non ho mai preteso che tu lo capissi, non subito, almeno» replicò Richard. «Col tempo, magari…»
   «Non dovrei averla io». La voce di Agathe lo interruppe. «L’ho detto anche a tuo padre, io… non ho nessun diritto di tenere questa collana. Dovrebbe restare a tua madre».
   L’uomo scosse la testa. «A mia madre di certo non importa, se non nella misura in cui questo significa che finalmente sono davvero innamorato. E comunque non ha mai amato quel gioiello, sono certo che mio padre ti ha detto anche questo».
   «Sì, l’ha fatto». Agathe rialzò lo sguardo. «Perché credete entrambi che non le importi? E perché non è venuta qui insieme a tuo padre?»
   Richard chiuse gli occhi. «Mia madre è morta, Agathe».
   Agathe lo fissò a occhi sgranati mentre sul suo volto si dipingeva un’espressione d’orrore.
   «O mio Dio, Richard, io… io… non immaginavo. Perdonami, se solo sapessi… tenere chiusa la mia dannata boccaccia…» bisbigliò mortificata.
   «Non ti preoccupare, mio piccolo sole». Richard le circondò le spalle con un braccio. «Non potevi saperlo, e comunque è passato tanto tempo… quasi una vita».
   Lei gli strinse una mano con forza. «È… è successo da tanto?» chiese sottovoce, quasi contro la propria volontà.
   «Ero poco più grande di te» rispose Richard: anche se il suo volto era distorto dal dolore, non sembrava essersela presa a male per la domanda della ragazza. «Avevo ventun anni. Ricordo ancora quel giorno: era un fine settimana, ed ero tornato a casa dal college. Lei era bella come sempre: aveva sorriso e cantato tutta la mattina. Diceva che per lei ero come la primavera per un usignolo: una gioia, una festa». Deglutì. «Ogni volta che tornavo a casa mi preparava una torta con cioccolato e lamponi, la mia preferita, perché… perché secondo lei, riavermi lì era un buon motivo per festeggiare. Solo che quel giorno non aveva i lamponi: è uscita per comprarli e… e non è più tornata» sussurrò.
   «Ha avuto un incidente d’auto?» gli domandò Agathe in un soffio.
   «Sì». Richard scoppiò in una risata stridula. «A un incrocio un’altra auto è passata col rosso e l’ha centrata in pieno. Com’è successo a te, solo che lei… lei…»
   Agathe lo abbracciò e se lo tirò praticamente addosso: Richard si curvò su di lei, lasciandosi avvolgere, e la ragazza gli accarezzò i capelli mentre lo sentiva tremare contro di sé. Gli sfiorò una guancia con le dita, e non si sorprese troppo di trovarla umida.
   «Shhht» mormorò rassicurante; prese il volto di Richard tra le proprie mani e baciò via ogni lacrima. «Ti manca, so che ti manca, ma se vuoi restare fedele alla sua memoria, devi continuare a essere la sua primavera. Basta con le lacrime, amore mio, basta con la pioggia: sorridi adesso».
   Richard la gratificò di un sorriso un po’ stentato ma sincero, e Agathe gli sorrise di rimando, incoraggiante.
   «Voglio farti vedere una cosa» disse lui con voce rauca, alzandosi. Si diresse sicuro verso uno dei tanti gruppetti di foto che adornavano la stanza e ne prese una; tornato indietro, porse ad Agathe la sottile, discreta cornice d’argento.
   La foto ritraeva una coppia nel pieno dei quarant’anni: l’uomo era affascinante, alto e slanciato, con i capelli scuri appena spruzzati di grigio tagliati cortissimi, lo sguardo malandrino e la bocca sottile piegata in un accenno di sorriso; circondata dalle sue braccia, una donna un po’ più bassa di lui rivolgeva un gran sorriso all’obbiettivo, con gli occhi che brillavano vivaci nel volto dai lineamenti regolari incorniciati da una cascata di capelli castano chiaro attraverso cui si scorgevano il collo flessuoso e una collana ben nota. Se l’uomo nella foto era attraente, la sua compagna era splendida: le sue forme gentili facevano sembrare ancora più spigolose le spalle di lui, e l’incarnato delicato del volto e delle braccia si accordava perfettamente all’abito da sera rosa pallido con cui era ritratta. Erano perfetti e complementari, come un meraviglioso fiore rampicante avvinghiato al suo scuro sostegno.
   «È lei?» chiese piano Agathe, sfiorando il vetro con le dita. Richard annuì. «È molto bella» disse con dolcezza.
   «Avevano più o meno la mia età» rispose lui, gli occhi fissi sulla fotografia, «ed erano ancora innamorati come il primo giorno. Mio padre l’ama ancora, e a questo punto credo che non smetterà mai».
   «Be’, adesso capisco come mai il comportamento dei miei genitori ti sia sembrato tanto anomalo, in passato: tua madre e tuo padre sembrano essere usciti da una fiaba» disse gentilmente la ragazza.
   «Peccato che non abbiano avuto il loro lieto fine» commentò amaro Richard.
   «Ma loro l’hanno avuto, il lieto fine». Agathe intrecciò le dita a quelle di Richard e gli sorrise. «Sei tu».

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Capitolo 71
 *** Seventy First Shade ***


Quando, quella sera, Agathe era tornata a casa propria giusto un quarto d’ora prima di cena, aveva trovato Penelope ad aspettarla nella sua stanza.
   «Ciao Penny» la salutò la ragazza, depositando un bacio gentile sulla guancia solcata dalle rughe.
   «Ciao nipote». L’irlandese inarcò le sopracciglia. «Com’è andata la chiacchierata col padre del tuo bello?»
   «Bene, penso». Agathe si strinse nelle spalle. «Non sono certa di cosa volesse da me».
   «Solo conoscerti, credo». Penelope sorrise furba. «Per un uomo come Edward Prescott, la curiosità riguardo l’unica donna in grado di sciogliere il cuore di suo figlio deve aver rasentato l’ossessione».
   «Credo di poterne capire il motivo» mormorò la ragazza, sedendo sul letto a gambe incrociate.
   Lo sguardo della sua bisnonna divenne calcolatore. «Ti ha raccontato di sua moglie?»
   Agathe scosse la testa. «Lui no. L’ha fatto Richard».
   Penelope annuì tra sé, profondamente colpita. «Curioso. Credo che quel ragazzo non abbia parlato con nessuno di sua madre, dal giorno del funerale».
   «Be’, dev’essere stata dura, per lui» lo difese all’istante la ragazza.
   «Certo che è stata dura, ma…». Penelope esitò, cercando le parole adatte. «Ho come l’impressione che non abbia mai elaborato del tutto il lutto. Edward, a quanto ne so, dopo la morte di Larissa si è trasferito ad Hallstatt, nella casa di famiglia di lei, ci ha vissuto da recluso per quasi dieci anni, e quando ne è uscito era… normale. O almeno, normale nella misura in cui può esserlo un uomo che ha perso una moglie che amava profondamente e proprio nel fiore degli anni. Quando è morto mio marito, sono rimasta chiusa nella nostra stanza per quattro mesi: e quando è morto tuo nonno…» la gola della vecchia irlandese si chiuse per un momento al ricordo della morte improvvisa dell’unico figlio, avvenuta ormai quarant’anni prima, «…è stato allora che non sono più riuscita a vivere in Inghilterra: per anni ho fatto fatica a rimetterci piede, perché a Londra e qui a Hersham c’erano troppe cose che me lo ricordavano. Ho lasciato la casa a tua nonna perché lei, al contrario di me, aveva bisogno di essere circondata dai ricordi di Jonathan, e così Evan. Solo quando è nato Benedict sono riuscita a tornare senza soffrire troppo».
   «Mi dispiace tanto, nonna» mormorò Agathe con gli occhi colmi di lacrime.
   «Non dovrebbe» replicò Penelope. «È il ciclo della vita, Urania, e anche se è contro natura che una madre sopravviva al proprio figlio, dopo tanti decenni sono riuscita, se non ad accettarlo, a capirlo. Prima o poi si muore, è l’unica cosa certa, e per questo anche il dolore della perdita fa inevitabilmente parte della vita». Sbuffò piano. «Quello che voglio dire è che bisogna sfogare questo dolore in un qualche modo; ogni persona ha il proprio metodo per accettarlo e superarlo; ma reprimere non porta a nulla, ed è questo che ha fatto Richard Prescott quando, a ventun anni, si è improvvisamente ritrovato orfano di madre. Invece di piangere, urlare maledizioni al cielo e ridursi a una larva, ha bloccato tutto quello che provava: si è gettato ancora più in profondità nei propri studi, si è guadagnato la reputazione di enfant prodige in una manciata d’anni, e non ha mai superato la paura di soffrire di nuovo per la perdita di una persona amata. Di fatto, da quel che si è visto – e sono al mondo da ben più tempo di lui, quindi ho avuto modo di osservarlo – non ha più amato nessuno, fatta eccezione per suo padre e pochissimi amici fidati, e anche in questi rari casi, mantenendo un contegno e una freddezza di fondo che lo tutelassero dall’amare troppo – e quindi dal soffrire troppo».
   «E non potrebbe semplicemente essere il suo modo di superare il dolore per la perdita della madre?» chiese Agathe con un pizzico di sarcasmo.
   Ma Penelope scosse la testa. «Evitare d’amare non è la soluzione; e l’unico motivo per cui qualcuno fa di tutto pur di non provare questo sentimento, è il mancato superamento di un grave trauma. Agathe, Agathe, questa è una cosa che tu non puoi comprendere pienamente perché non l’hai mai vissuta; e mi auguro che tu non debba farlo ancora per molti anni a venire. Ma io, che ho visto morire mio marito e peggio ancora mio figlio, ti posso assicurare che questo tipo di perdita può distruggere una persona. Magari non in modo visibile; ma lo fa. E se non si riesce a rimettere insieme tutti i pezzi…» Penelope sospirò, «allora si rischia di non essere mai più del tutto umani».
   «Richard è umano!» insorse la ragazza con rabbia.
   «Certo che lo è» convenne la sua bisnonna, «ma per più di vent’anni è stato difettoso, temo. Almeno fino a quando non sei arrivata tu; perché adesso quell’uomo è molto più simile alla persona che era prima della morte di Larissa di quanto non lo sia stato nelle ultime due decadi. Rinchiudersi in se stessi non è mai la soluzione giusta, e penso che Edward sarebbe entusiasta di sapere che finalmente suo figlio ha parlato con qualcuno di Larissa».
   «Be’, io non glielo dirò di certo» sbuffò Agathe, incrociando le braccia al petto con espressione risoluta.
   «Neanch’io se è per questo, nipote» replicò Penelope. «Dovrà dirglielo il tuo bello, quando avrà voglia di farlo».
   «Non chiamarlo così» bofonchiò Agathe.
   «Perché, non è forse vero?» la stuzzicò Penelope.
   «Forse sì, ma non sono certa che sia pronto per sentirselo dire» mugugnò la ragazza, ripensando alle parole – verissime – di Edward: Richard aveva dei tempi molto lunghi. «Lascialo vivere tranquillo, Penny: vuoi?»
   La vecchia irlandese masticò tra sé qualche parola in gaelico. «Non lo so: punzecchiarlo è tremendamente divertente» confessò.
   Agathe alzò gli occhi al cielo. «Ma se ti astieni dal farlo, magari riuscirai ad avere qualche anticipazione in più sul libro che sta scrivendo» suggerì, alzandosi. «E adesso scendiamo, la cena sarà pronta a momenti».
   «Ma di sotto c’è quella piaga di tua madre» si lagnò Penelope.
   «Appunto» ribatté Agathe con aria saputa. «Se proprio devi punzecchiare qualcuno, maltratta lei: se lo merita molto più di Richard, non credi?»
   «Non sai quanto hai ragione, nipote» brontolò Penelope seguendola in corridoio.

Quella sera Agathe non era riuscita a tornare da Richard; il giorno seguente, però, nulla impedì a lui di fare il proprio trionfale ingresso alla St. Margaret e incastrare la ragazza in un angolo nascosto della biblioteca, dopo essersi accertato che fosse deserta e che Miss King si trovasse da tutt’altra parte.
   «Qualcuno qui sta diventando audace» commentò Agathe quando si ritrovò intrappolata tra il muro, uno scaffale, il corpo di Richard e l’onnipresente bastone da passeggio di quest’ultimo.
   «Mi sono assicurato che nessuno possa disturbarci» replicò lui, baciandole la gola.
   «Hai fatto una donazione alla scuola perché chiudessero la biblioteca per mezz’ora?» chiese ironica la ragazza.
   Richard si accigliò. «Spiritosa» rispose. «Comunque, no: ho solo appeso un cartello alla porta con su scritto che oggi, durante l’ora di pranzo, la biblioteca è chiusa per problemi tecnici».
   Agathe inarcò le sopracciglia. «Non mi dire. Ed è tutta farina del tuo sacco?»
   Lui la mordicchiò. «Lo faceva sempre Alan. Quando eravamo al college e voleva appartarsi con un ragazzo, metteva un cartello così sulla porta dell’aula di giornalismo».
   La ragazza scoppiò a ridere. «Ma non si vergognava neanche un po’?»
   «Per niente» replicò Richard. «Diceva sempre che per poter svelare gli scandali altrui doveva rafforzarsi lo spirito, una cosa tipo “Quello che non ti uccide ti fortifica”, e che dunque liberarsi dalla vergogna era propedeutico al suo futuro mestiere…»
   Agathe si staccò da Richard, trattenendo una nuova risata. «Non riesco a trovare un senso a questa teoria».
   «Neanche io e Damon ci siamo mai riusciti, ma Alan ha sempre sostenuto che fossimo solo troppo ordinari per cogliere la sua genialità».
   «E questo spiega come mai siete amici» concluse lei con un ghigno.
   «Parli troppo» decretò Richard. «Non ho interdetto la biblioteca agli studenti per parlare».
   «Sfacciato» sorrise Agathe. Schivò il bacio che lui cercava di imprimerle sulle labbra. «Stai meglio, oggi?» chiese seria. «Ieri sera sarei voluta tornare, ma Gisèle era sul piede di guerra e non mi lasciava in pace…»
   Richard sospirò: aveva capito che non sarebbe riuscito a evitare quella domanda.
   «Sto bene» rispose, poco convinto. E a giudicare dal suo sguardo, neanche Agathe lo era.
   «A me non sembra» disse sincera. Esitò per un momento, facendosi coraggio. «Senti, io… io lo so che non posso forzarti a fare nulla, ma forse non dovresti reprimere tutto in questo modo». Tacque, a disagio. «Ieri mi è sembrato che… che tu fossi esploso, come se avessi accumulato quei pensieri dolorosi per tanto tempo. Non… non credo che ti faccia bene».
   Richard sospirò di nuovo e si appoggiò alla parete, accanto a lei. «È vero, non sto bene. Sto… come ogni volta in cui ripenso al modo stupido, ingiusto e privo di senso in cui è morta mia madre. Sono arrabbiato. Sono arrabbiato come lo ero da ragazzo, vorrei… vorrei poter andare a prendere il bastardo che l’ha investita e farlo a pezzi a mani nude».
   «Ucciderlo potrebbe procurarti qualche problema» considerò ironica Agathe, «ma niente ti impedisce di picchiarlo, no?».
   «E cosa cambierebbe?» chiese amaro Richard. «Riavrei indietro mia madre?»
   «No, ma almeno ti sentiresti meglio» rispose lei.
   L’uomo scosse la testa. «Non credo che mi farebbe davvero sentire meglio. Così riuscirei solo a… non lo so, a scaricare un po’ della rabbia che mi porto dietro da anni».
   Agathe si strinse nelle spalle. «Sempre meglio che reprimere» considerò. «Quando ci siamo conosciuti, sembravi fatto di pietra…»
   «E questo è cambiato senza che io picchiassi nessuno».
   «Già, ma quella rabbia e quella tristezza sono ancora tutte là, sepolte sotto la superficie. Devi liberartene, non ignorarle».
   I due si scambiarono uno sguardo intenso.
   «E io che ero venuto qui per dimenticare tutto tra le tue braccia» commentò Richard, un po’ irritato e un po’ divertito.
   «Non mi dispiace lasciartelo fare, ma non è una vera soluzione, e lo sai meglio di me» ribatté impietosa Agathe.
   «Lo so, lo so». Richard le scoccò un bacio a fior di labbra. «Lascia stare i libri, oggi, e vieni da me».
   «Non posso» disse Agathe, scuotendo la testa. «Ho un impegno».
   L’uomo assottigliò lo sguardo: la scintilla negli occhi di Agathe non prometteva nulla di nuovo.
   «Che hai in mente?» chiese, teso.
   Il sorriso che la ragazza gli rivolse si poteva descrivere con un solo aggettivo: feroce.
   «Nulla che ti riguardi: puoi dormire sonni tranquilli, mio caro» rispose lei, ridacchiando maligna e scivolando via attraverso gli scaffali.

Quel pomeriggio la camera di Agathe era affollatissima: Lara, Thomas e Moses sgomitavano sull’ampio letto cercando ognuno di guadagnare più spazio possibile a discapito degli altri; Agathe stessa era appollaiata sulla massiccia scrivania di quercia – regalo di Evan per il suo sedicesimo compleanno – e scrutava inquieta la porta.
   Come mossa dalla forza del suo pensiero, il battente si aprì e Benedict sgusciò nella stanza.
   «Alla buonora!» esplose stizzita Agathe.
   «Piantala, Urania» rispose secco suo fratello. «Sono in ritardo solo di mezz’ora».
   «Solo mezz’ora, Hélénos?» ripeté la ragazza con una punta di perfidia.
   Come Agathe aveva previsto, al sentirsi appellare col secondo nome di battesimo, Benedict impallidì vistosamente.
   «Hélénos? Davvero?» sghignazzò Moses senza ritegno; l’interessato gli scoccò uno sguardo rabbioso che lui non notò, tanto era occupato a ridere. «Dio, tesoro, il secondo nome di tuo fratello è persino peggio del tuo!»
   «Be’, prima che il mio caro fratello esploda…» intervenne Agathe, «a proposito, Ben, siediti e sta’ zitto – sarà meglio che vi spieghi perché vi ho chiesto di essere tutti qui oggi».
   «Sarà meglio, visto che io dovrei essere al lavoro con papà» bofonchiò Benedict.
   Sua sorella lo ignorò.
   «Ti ascoltiamo» risposero in coro gli altri tre.
   La ragazza prese un bel respiro. «Colin Scott è tornato a Hersham».
   Lara e Thomas trattennero rumorosamente il fiato; Benedict imprecò.
   Moses era soltanto confuso. «Colin Scott? Il figlio di Charlus Scott e Olivia Warrington?»
   «Proprio lui» confermò Agathe.
   «Ma non si era trasferito in Norvegia?» chiese ancora Moses.
   «Sì» sputò Lara tra i denti, «e sarà il caso di farcelo tornare».
   Thomas e Benedict annuirono con aria cupa, dimostrando il loro assenso alle parole di Lara.
   «Possibilmente spaventandolo più dell’ultima volta» aggiunse Benedict con ferocia.
   «O Dio» balbettò Moses, ricordando cos’era successo un anno e mezzo prima. «È vero, Colin era andato in giro a…». Esitò, temendo di poter offendere l’amica rievocando quei ricordi.
   «A dire che mi aveva convinta a concedergli la mia verginità e che ero una troietta come tutte le altre» ringhiò Agathe. «Per fortuna, l’ho scoperto prima di commettere quell’errore madornale… e mi sono vendicata».
   Gli occhi di Moses si sgranarono increduli. «Oh, cielo. Quindi è per causa tua se è scappato in Norvegia! Si può sapere che gli hai fatto?»
   Agathe sorrise feroce al ricordo.

Hersham, due anni prima
   Agathe era raggomitolata sul proprio letto, singhiozzante. Non aveva più lacrime: nell’ultima settimana le aveva versate tutte, fino all’ultima goccia, e non gliene erano rimaste più.
   Un pesante scalpiccio risuonò nel corridoio e la porta della sua stanza si aprì di scatto, rivelando un Benedict sconvolto e senza fiato.
   «Agathe!» esclamò, preoccupato. Raggiunse il letto con due falcate e abbracciò la ragazzina. «Sorellina, che hai? Mi hai spaventato da morire prima, al telefono…»
   «Io… io… sono… una stupida» balbettò lei, avvinghiandosi a Benedict.
   «Perché? Cos’è successo?». Un sospetto improvviso si fece strada nella mente del ventottenne. «Quel ragazzo con cui stai uscendo, quel… Colin, si è comportato male con te?»
   Agathe singhiozzò più forte. Benedict lo interpretò come un “sì”.
   «Lui ha… ha…» farfugliò Agathe. «È andato in giro a dire che mi aveva convinta a… a fare…»
   Benedict sentì il sangue ribollirgli nelle vene: l’idea della sua sorellina che faceva sesso proprio non riusciva a digerirla. «Avete…»
   «No!» singhiozzò Agathe. «Avremmo dovuto… gli avevo detto di sì… ma poi ero in giro, l’altro giorno, stavo tornando a casa e ho tagliato attraverso il parco a tre isolati da qui… e ho sentito Colin che… si… si vantava che mi avrebbe…». Arrossì al ricordo delle parole volgari usate dal ragazzo. «E poi ha detto che sono… che sono… una…»
   La ragazzina ululò disperata e scoppiò di nuovo in lacrime.
   «Shhht. Shhht, buona, Agathe, buona, adesso ci sono io qui. Gliela faremo pagare a quel verme, vedrai, lo faremo vergognare tanto che dovrà trasferirsi da un’altra parte» mormorò rabbioso Benedict, stringendo più forte sua sorella e cullandola.
   Agathe si asciugò gli occhi e lo guardò. «Dici sul serio?» chiese speranzosa.
   Benedict annuì. «Ho già una mezza idea. Ascolta…»
   L’uomo spiegò rapidamente il piano appena abbozzato che aveva in mente; entusiasta nel suo desiderio di vendetta, Agathe sentì risvegliarsi la fantasia, e contribuì a elaborare i dettagli.
   Mezz’ora dopo, il piano era perfettamente delineato.
   «Propongo di farlo stasera stessa» concluse Benedict. «Devo solo chiamare un mio amico che fa l’attore di teatro, David: al momento è libero, e non dovrebbe avere problemi a raggiungerci subito».
   Nello sguardo di Agathe si accese una luce maniacale. «Posso chiamare Lara e Thomas?»
   Suo fratello ci pensò su per un momento. «Sì» concesse infine. «Di’ loro di venire subito qui e poi chiama Colin: voglio che sia tutto pronto entro un paio d’ore».
   E un paio d’ore dopo era tutto pronto: favoriti dall’assenza dei padroni di casa i due fratelli Williams, Lara, Thomas e David, grande amico di Benedict, aspettavano soltanto l’arrivo della loro vittima.
   «Mi piace, quest’idea» disse David, annuendo tra sé. «Potrebbe essere un ottimo punto di partenza per scrivere una bella commedia. Perché non ci fate un pensierino?»
   «Un’altra volta, Dave» rispose sbrigativo Benedict. «Sorellina, sei pronta?»
   Agathe raddrizzò le spalle e gli rivolse un sorriso smagliante. «Ci puoi giurare, fratello».
   Lui gettò un rapido sguardo fuori dalla finestra. «Bene, perché il verme sta arrivando».
   La ragazza schizzò giù per le scale e raggiunse l’ingresso proprio mentre il campanello suonava: lei aprì il cancello e poi uscì in giardino, andando dritta verso Colin mentre nascondeva il disgusto sotto un sorriso falso quanto il suo entusiasmo di averlo lì, in casa propria.
   «Ciao piccola» la salutò Colin, passandole un braccio intorno alle spalle: rivolse ad Agathe un sorriso, ma adesso lei poteva scorgere la strafottenza con cui la toccava, certo che tutto fosse stato dimenticato. «Era ora che la smettessi di fare tante storie per quella sciocchezza».
   Agathe sentì il sangue ribollirle nelle vene; avrebbe voluto prenderlo a pugni fino a farlo svenire, ma il pensiero di quello che aveva in serbo per lui le permise di trattenersi.
   «Già» rispose solamente, con un sorriso forzato.
   «Andiamo dentro? Fa freddo qui fuori» propose Colin.
   «Sì, vieni».
   Agathe prese Colin per mano e lo trascinò in casa, e poi su per le scale fino alla propria camera. Una volta lì, il ragazzo si sfilò subito il giaccone pesante, il maglione e la camicia; con un gesto rapido cercò di agguantare Agathe alla vita, ma lei fu più lesta e riuscì a schivare l’attacco.
   «Aspetta» disse la ragazza, deglutendo vistosamente: quella era senza dubbio la parte più difficile. «Voglio che tu faccia una cosa per me» continuò in tono suadente – o almeno sperava. Ripescò una benda nera dal comodino e si avvicinò a Colin. «Te la lasci mettere?»
   Lui sorrise, esaltato. «Tutto quello che vuoi, piccola».
   Stavolta Agathe sorrise in modo genuino. «Togliti le scarpe e i pantaloni» ordinò; Colin fu lieto di eseguire, e non appena fu rimasto in boxer, seduto sul letto, lei s’inginocchiò sul materasso e lo bendò con cura. «Adesso sdraiati e aspettami: vado a mettermi qualcosa di più… stuzzicante» gli sussurrò all’orecchio prima di schizzare nel suo bagno privato e chiudersi dentro.
   David, che l’aspettava lì, le lanciò uno sguardo divertito. «Sei un’attrice niente male» le bisbigliò.
   «Ufff» mormorò lei in risposta. «Non credevo fosse così difficile».
   L’uomo le batté una mano sulla spalla. «Non ti preoccupare, tesorino bello: da adesso ci penso io» disse serio.
   David uscì dal bagno con passo regale, sotto lo sguardo inebetito di Agathe: poteva avere sedici anni ed essere ancora vergine, ma questo non le impediva di apprezzare Madre Natura quando il caso le metteva di fronte un uomo dal fisico statuario, biondo e bello come un dio greco, coperto soltanto da un paio di slip azzurro fluo. Per un momento pensò che sarebbe stato un crimine non scattargli qualche foto prima che si rivestisse, ma poi la scena che stava per consumarsi nella sua camera attirò di nuovo tutta la sua attenzione.
   David si era avvicinato al letto con passo felpato; appoggiò un ginocchio sul materasso e si sporse ad accarezzare una gamba nuda di Colin, che fremette.
   «Finalmente sei tornata, piccola» disse, eccitato e completamente ignaro del fatto che non erano le mani di Agathe, a toccarlo.
   L’attore proseguì nel suo ruolo: si sporse ad accarezzare il ragazzo disteso sul ventre, sul petto su fino alla gola, per poi ridiscendere. Sorrise tra sé nel notare l’eccitazione sempre crescente della loro vittima e nel sentire il suo respiro farsi affannoso.
   Con un gesto fluido, David salì a cavalcioni su Colin e, pur senza sfiorarlo affatto, si chinò fino a essere a un soffio dal suo volto.
   «Sei proprio appetitoso, tesorino» sussurrò languido.
   Colin si irrigidì; con un gesto fulmineo si strappò la benda dagli occhi e nel vedere l’uomo che lo sovrastava, cacciò un urlo tanto acuto da spaccare i vetri.
   David rise di gusto; cadde di schiena sul materasso quando Colin lo spintonò per liberarsi. Il giovane Scott saltò giù dal letto come se fosse stato disteso sulle braci ardenti; cercò freneticamente i propri vestiti ma quelli erano al sicuro dentro il bagno, insieme ad Agathe, che li aveva rubati in silenzio.
   Con un movimento elegante e perfettamente misurato, David si alzò dal letto e gli si avvicinò. «Ma come, tesorino, vuoi andartene proprio adesso che iniziavamo a divertirci?» disse, accarezzandogli una spalla con aria dispiaciuta.
   Con un secondo grido di terrore, Colin provò a sferrargli un pugno in pieno volto, ma David lo schivò senza problemi, ridendo forte; altre risate si unirono alla sua, e voltandosi il ragazzo vide Benedict, Lara e Thomas fermi sulla porta, quest’ultimo con una macchina fotografica tra le mani e l’espressione soddisfatta sul volto.
   Per un attimo Colin rimase immobile, incredulo; poi sentì David avvicinarsi di nuovo e, con un ultimo strillo di paura, si scaraventò in corridoio e giù per le scale fino a fuggire fuori da casa Williams.
   Agathe, che era corsa a uno dei balconi che si affacciavano sull’otto, lanciò il fagotto dei suoi vestiti in mezzo alla strada.
   «E non tornare più!» urlò alla figura seminuda che raccattava le proprie cose e fuggiva a tutta velocità.
   Tornata in casa, la ragazza chiuse la finestra, ci si appoggiò con la schiena e scoppiò a ridere di gusto.
   «Mio Dio, che spasso!» trillò tra una risata e l’altra.
   Gli altri quattro, che l’avevano raggiunta, risero con lei.
   «Sul serio uscivi con quel cosetto rachitico, tesorino?» le chiese David, storcendo il naso. «Sei così carina! Puoi avere di meglio!»
   «Sono d’accordo» rispose Agathe, asciugandosi le lacrime di divertimento. Guardò Thomas. «Tom, ti prego, dimmi che hai scattato un bel po’ di foto».
   Il ragazzo alzò la fotocamera digitale con espressione trionfante. «Una montagna, Will: una montagna!»
   «Ottimo» replicò lei, scoccando uno sguardo eloquente prima a David e poi a Lara. «Cose del genere vanno immortalate… e riguardate con regolarità».
   La sua migliore amica scoppiò a ridere e gettò a sua volta uno sguardo fugace a David che, privo di qualsiasi vergogna, era ancora in mutande e per di più perfettamente a suo agio.
   «Hai ragione, sorella, quanto hai ragione!» convenne ammiccando.
   Benedict guardò entrambe con sospetto. «Andiamo, Dave, sarà meglio che ti rivesta».
   «Signorsì signore!» assentì euforico l’altro. Mandò un bacio a entrambe le ragazze. «Ci rivediamo presto, bellezze!» aggiunse, facendole scoppiare in risatine imbarazzate.
   Benedict grugnì contrariato e lo spintonò lungo il corridoio.

«Una settimana dopo, Colin si è trasferito in Norvegia» concluse Agathe.
   «Mio Dio, Will, sei… sei… terribile!» commentò Moses.
   «Ehi!» protestò indignato Benedict. «L’idea era partita da me! Non ha mica fatto tutto da sola!»
   «Oh scusa, scusami tanto, Ben» rispose sarcastico Moses prima di rivolgersi di nuovo alla ragazza. «Però, Agathe, Colin potrebbe essere tornato soltanto per fare visita alla famiglia… non puoi pretendere che non lo faccia» disse in tono ragionevole.
   «Se fosse così non me ne sarei preoccupata» replicò Agathe. «Ma da quello che ho sentito, Colin sta cercando lavoro qui: dunque è tornato per restare, e Hersham è troppo piccola per tutti e due».
   Moses si passò una mano sulla fronte. «Inizia a parlare come una pistolera del vecchio West» disse. «Che vuoi fare? Sfidarlo a duello a mezzogiorno al centro dell’otto, per vedere chi dei due resterà in piedi?»
   Agathe si accarezzò il collo con aria pensosa. «Non è male come idea, ma non credo che mio padre approverebbe un omicidio premeditato» sbuffò. «No, qui ci vuole qualcosa di più sottile… e crudele».
   «Più di quello che gli avete già fatto?». Stavolta fu Moses a sbuffare, e di incredulità. «Credo sia impossibile».
   Agathe scoccò uno sguardo furbo a Benedict, che ricambiò con un sorriso perfido.
   «Mai dire mai, Moses» lo ammonì la ragazza. «Mai dire mai».

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Capitolo 72
 *** Seventy Second Shade ***


Agathe aveva dovuto aspettare quattro giorni per studiare gli ultimi dettagli del proprio piano, ma finalmente quel pomeriggio avrebbe potuto discuterne.
   Per l’occasione aveva riunito a casa di Leah – che aveva gentilmente messo la propria villetta a disposizione – una squadra di tutto rispetto: seduti insieme a lei c’erano, oltre alla padrona di casa, Lara, Thomas, Moses, Alan, Damon e Richard. Le serviva la banda al completo, per far scappare Colin Scott una volta per tutte.
   Come al solito, l’unico ritardatario era Benedict.
   «Giuro che prima o poi lo ammazzo, mio fratello» masticò tra i denti Agathe. «È in ritardo, è sempre in ritardo, come diamine è possibile?». Afferrò il cellulare e mandò un messaggio a Benedict. «Voglio proprio vedere che scusa s’inventa stavolta!»
   «Dai Will, rilassati: oggi siamo tutti liberi, abbiamo tempo in abbondanza» cercò di rabbonirla Thomas.
   «Questo non significa che dobbiamo passarlo ad aspettare lui!» berciò Agathe.
   Il campanello suonò.
   «Scommetto che questo è lui» disse Leah, alzandosi. «Calmati, Will: ti servirà».
   Richard – l’unico realmente, totalmente all’oscuro di cosa avesse in mente la ragazza – si sporse verso Agathe. «Mi spieghi cosa stai tramando?»
   Lei si appoggiò allo schienale della sedia e incrociò le braccia sotto il seno. «Cosa sai di Colin Scott?»
   L’uomo ricordò la breve menzione che ne aveva fatto Alan mesi prima. «Molto poco».
   «Bene, ti basti sapere questo: mi ha fatto torto, lo odio e ho fatto in modo che si trasferisse in Norvegia» rispose Agathe, digrignando i denti. «L’ho fatto scappare una volta, e lo farò di nuovo, ma ho bisogno di un po’ d’aiuto. Se non ti va, non ti biasimerò».
   Richard la guardò dritto negli occhi. «Hai detto che ti ha fatto torto».
   «È così» confermò lei.
   «Mi basta» annunciò lo storico. «Sono a disposizione».
   Agathe sorrise e distolse lo sguardo appena in tempo per vedere Leah tornare in salotto, seguita da Benedict e da una persona che la ragazza non vedeva da tempo.
   «David!» esclamò, sorpresa e lieta. Il trentenne rispose con un sorriso abbagliante, e Richard assottigliò lo sguardo. Agathe stava fissando imbambolata il nuovo arrivato, e non era l’unica: anche Leah, Lara, Alan e Moses gli avevano incollato gli occhi addosso, e tutti e cinque sembravano aver perso l’uso della parola.
   Al pari di lui, Benedict sembrava infastidito dalla scena. «Siamo in parecchi: come mai?» chiese.
   Tutti lo ignorarono; David andò dritto da Agathe, la fece alzare dalla sedia e la osservò con attenzione.
   «Tesorino, sei diventata davvero bellissima» disse con voce limpida.
   Agathe arrossì; gli occhi di Richard divennero due fessure e Benedict rifilò uno schiaffo poderoso sulla nuca dell’amico.
   «Piantala, Dave» gli intimò.
   David inarcò le sopracciglia. «Che c’è, Williams? Sei geloso perché a te non l’ho mai detto?» chiese beffardo.
   «È mia sorella» scandì Benedict con forza. «Giù le zampe».
   L’altro alzò gli occhi al cielo. «Mamma mia come sei noioso: tua sorella è cresciuta, che vuoi fare? Tenerla sotto una campana di vetro?»
   Richard aprì la bocca per dire qualcosa di pungente, ma Agathe li anticipò tutti.
   «Sotto la campana di vetro ci sono i vostri cervelli» disse secca. «Non sono per l’esposizione, sapete: vi assicuro che non si rovinano con l’uso!»
   Alan si riscosse dalla propria contemplazione e scoppiò a ridere.
   «Oh, mi era mancato tanto il tuo lato aspro!» esclamò felice. Poi si rivolse malandrino a Benedict. «Williams, non ci presenti il tuo amico?»
   Moses gli pestò un piede con violenza e gli occhi del giornalista si riempirono di lacrime.
   «Perché t’interessa?» sibilò Moses.
   David si guardò intorno, interessato. «Siete dell’ottimo materiale per una commedia degli errori» commentò. «Posso usarvi come ispirazione per scriverne una?»
   «NO!» tuonarono tutti in coro.
   L’attore sbuffò, imbronciandosi, e sedette. «Noiosi guastafeste» bofonchiò.
   Lara, che era rimasta inebetita fino a quel momento, tornò in sé.
   «Will, ce le hai ancora quelle foto?» chiese a mezza voce.
   Alan fiutò all’istante che c’era qualcosa di interessante nell’aria. «Quali foto?»
   Agathe gli fece cenno di tacere. «Sta’ zitto e forse te le farò vedere» bisbigliò, accennando discretamente a David.
   Gli occhi del giornalista si illuminarono e fece il gesto di chiudersi a chiave la bocca.
   «Abbiamo finito?» chiese Richard, scontento. «Avevo l’impressione che l’amabile Miss Williams ci volesse tutti qui per parlare di qualcosa che le sta molto a cuore».
   «Grazie per aver riportato l’attenzione sulla questione principale, signor Prescott» rispose formale Agathe. Lara e Alan repressero una nuova risata. «Come tutti qui sanno – chi nei dettagli e chi no – in passato ho avuto degli… screzi, diciamo così, di una certa importanza con Colin Scott». David e Benedict ridacchiarono sotto i baffi. «Con mia somma gioia, quell’idiota ha volontariamente optato per l’esilio, ma adesso è tornato, e molto semplicemente, io non lo voglio qui» concluse calma. «Ragion per cui ho bisogno d’aiuto per… persuaderlo che è meglio per lui tornare in quella ghiacciaia su a Nord».
   «Stiamo parlando di ricattarlo?» chiese Alan, esaltato.
   «Io proverei subito con la coercizione» disse sinistra Leah.
   «Possiamo picchiarlo?» intervenne a sorpresa Thomas, sgranchendosi le dita.
   «No, no e no» rispose soave Agathe; i tre si afflosciarono, delusi. «Sono tutte e tre soluzioni illegali, non durano a lungo e, più importante, non mi soddisfano appieno. Io voglio distruggerlo psicologicamente».
   «È per questo che sono qui? Ti serve di nuovo la mia collaborazione?» chiese David, attirando alcuni sguardi confusi.
   «Tu sei qui perché dopo il lavoro splendido che hai fatto l’altra volta, ti meriti un posto in prima fila per goderti gli esiti di questo nuovo piano criminale» rispose allegra Agathe. «Se poi vuoi collaborare, non ti fermerò: sei troppo bravo perché io ti impedisca di agire!»
   Sul volto dell’attore si dipinse un’espressione gioiosa. «Allora, hai già qualcosa in mente?»
   «Parlare con Colin e spiegargli che deve andarsene» disse Agathe, sorprendendo tutti. «Se rifiuterà – e so che lo farà – allora passeremo al piano B».
   «Quando?» chiese Benedict.
   «Oggi stesso».

Come aveva annunciato, appena finito quella sorta di consiglio di guerra, Agathe era uscita da casa di Leah ed era andata difilata alla villetta degli Scott, qualche isolato più a est, ma non aveva fatto neanche in tempo a suonare il campanello che Colin in persona era spuntato dal cancello.
   Per un momento, i due si scrutarono torvi.
   «Che vuoi?» chiese aggressivo il ventunenne, richiudendosi il cancello alle spalle.
   «Ho saputo che vuoi trasferirti di nuovo a Hersham» rispose Agathe.
   Colin sogghignò. «E allora? Non ti sta bene?» disse, intuendo subito dove lei volesse andare a parare. «Problemi tuoi. Io faccio quello che mi pare».
   «Non ho dubbi» rispose placida la ragazza. «Sono solo venuta a dirti che per te, però, sarebbe meglio tornare in Norvegia, o comunque andartene in un qualsiasi Paese diverso dalla Gran Bretagna. Nell’altro emisfero, se possibile».
   Lui le si avvicinò con sguardo di fuoco. «Mi stai forse minacciando?»
   Agathe finse di trasalire. «Minacciarti io? Noooo, no, no, no-o» cantilenò. «Io non minaccio: io agisco». Sorrise perfida. «Dovresti saperne qualcosa… o hai già dimenticato l’incontro piccante che hai avuto a casa mia?»
   Colin impallidì di colpo, e dopo qualche istante il suo volto si chiazzò sgradevolmente di rosso.
   «Se mi fai avvicinare di nuovo da quel maniaco io… io…» balbettò.
   La ragazza sbadigliò a bella posta. «Quel maniaco, come lo chiami tu, è un attore teatrale: con te non ha fatto altro che recitare una parte». Tornata seria, affilò lo sguardo. «L’altra volta sono stata generosa: mi sono limitata a uno scherzetto un po’ perfido ma innocuo. Non mi sono vendicata davvero. Ricorda che il karma è potente: se non te ne vai, se scegli di restare, ci saranno delle conseguenze».
   «Io non me ne vado» disse Colin, testardo.
   Agathe sorrise maligna. «Io ti ho avvertito. Adesso il problema è solo tuo».

A casa di Leah erano ancora tutti riuniti, in attesa che Agathe tornasse. Alan, nonostante le occhiatacce di Moses, non aveva potuto evitare di intavolare una conversazione con David, a cui si erano presto uniti Benedict e Moses stesso; Thomas e Lara chiacchieravano con Leah, e questo aveva lasciato Richard e Damon a intrattenersi tra loro.
   «Spero che quel Colin faccia come vuole Agathe» mormorò Richard, attento a non farsi sentire da Benedict. «I piani di quella ragazza mi fanno sempre sudare freddo…»
   «Sono d’accordo» commentò Damon. «Agathe arrabbiata fa paura, ma Agathe che trama per vendicarsi è… pericolosa. Molto pericolosa».
   Contro la propria volontà, le labbra dello storico si piegarono in un ghigno. «Alan ne sa qualcosa».
   «E anche tu» precisò il dottore con una buona dose di perfidia.
   «Non me lo ricordare…»
   Agathe entrò nella stanza, spaventando a morte tutti.
   «Come sei entrata?» le domandò Leah, ancora impaurita dalla brusca comparsa della diciottenne.
   «Ho scavalcato il muro di cinta e sono entrata dalla finestra del bagno: era aperta» rispose lei come se nulla fosse.
   «Non di nuovo!» esplose Richard prima di ricordare che c’era anche Benedict.
   «”Non di nuovo”?» gli fece eco proprio Benedict.
   «Non fare quella faccia, Ben, non è nulla» lo liquidò in fretta sua sorella. «Un paio di volte ho scavalcato il muro di cinta della villa del signor Prescott per sfuggire a…» esitò, «una persona molto fastidiosa».
   Moses alzò gli occhi al cielo. «Che ha il mio stesso cognome, scommetto» sibilò.
   Benedict non lo sentì, troppo preso a biascicare frasi disperate tra sé.
   «Non ci posso credere… violazione di domicilio… se papà lo scopre…»
   «Scusa, Ben, ma se non mi preoccupo io, perché lo fai tu?» gli chiese Agathe in tono ragionevole.
   «Perché a quanto pare tu non hai abbastanza buonsenso per preoccupartene, quindi devo farlo io per te» bofonchiò suo fratello.
   «Parliamo di cose serie: hai parlato con Colin?» intervenne Thomas.
   «Sì, ci ho parlato: come avevo previsto, non ha intenzione di andarsene» rispose lei, stringendosi nelle spalle.
   «Quindi si passa al piano B» commentò Leah, felicissima.
   «Sì, ma non oggi: dobbiamo lasciarlo cullare in un senso di falsa sicurezza per colpirlo più duramente» disse Agathe. «Ci ritroviamo qui, diciamo… tra tre giorni, alla stessa ora?»
   Tutti annuirono: un breve giro di strette di mano e il gruppo si separò.

Visto che suo fratello le teneva gli occhi addosso come un falco con la preda, Agathe non si sognò neanche di raggiungere Richard: optò invece per andare nella direzione opposta, e più precisamente, dritta a casa di Alan.
   Fu solo moderatamente sorpresa nel trovare la porta socchiusa ad attenderla.
   «Ho visto che mi seguivi e ho lasciato aperto» disse Alan a mo’ di spiegazione non appena si ritrovò davanti la ragazza e la sua espressione interrogativa. «Cosa vuoi dirmi?» aggiunse curioso.
   «Non voglio dirti niente» replicò Agathe. «Però prima di tornare da Leah ho fatto un salto a casa per prendere queste…» proseguì, sventolando un pacchetto di foto con aria malandrina, «e visto che Moses se n’è andato al lavoro, ho pensato che ti avrebbe fatto piacere vederle».
   Lo sguardo del giornalista s’illuminò. «Sono le foto dello scherzo al giovane signor Scott?»
   Agathe si batté una mano sull’orecchio, come se non avesse sentito bene. «Scusa, dicevi? Per quanto ne so, non c’è nessun giovane signor Scott. Solo Vermiciattolo Scott».
   Alan si mise a ridere. «No, quello è Noah» riuscì a dire tra una risata e l’altra. Colse lo sguardo perplesso della ragazza. «Richard lo chiama sempre così: vermiciattolo» spiegò.
   «Ci sono i fratelli di sangue e i fratelli di latte: immagino che Colin e Noah siano fratelli di viscidume» commentò lei. «Anche se naturalmente potrei essere parziale, nella mia valutazione».
   Il giornalista grugnì una risata, cercando disperatamente di trattenersi. «Queste foto?»
   «Ah già». Agathe si batté una mano sulla fronte, poi porse il pacchetto ad Alan. «Goditele: io, intanto, metto a punto il piano».
   La ragazza sedette sulla poltrona più vicina, tirò fuori un blocchetto e una penna e iniziò a prendere appunti, mormorando tra sé; Alan tirò fuori le foto, scrutò con attenzione la prima ed emise un verso strangolato mentre il suo volto diventava di porpora.
   «Oddio… oh, Dio…» biascicò senza fiato, sventolando la foto che aveva in mano e che ritraeva David seminudo. «Se Richard scopre queste foto, come minimo avrà un collasso nervoso!»
   Agathe ridacchiò. «Anche Moses. Quindi farai meglio a non dire niente a nessuno!»
   Ma Alan già non l’ascoltava più. Continuò a sfogliare le fotografie lentamente, osservandole una a una con cura e facendosi aria ogni tanto con la mano.
   «Devi dirmi una cosa» disse Alan dopo un po’, estremamente serio, tenendo tra le mani una foto che ritraeva Agathe e David uno accanto all’altro, squassati dalle risate. «Per quanto io voglia bene a Richard, spiegami come hai fatto a innamorarti di lui dopo aver avuto vicino questo dio greco bello come il sole e averlo visto con addosso solo le mutande!»
   «Se Richard ti sentisse, ti ammazzerebbe» sorrise la ragazza prima di stringersi nelle spalle. «Comunque David è troppo amico di Ben per farmi delle avance: sa che mio fratello lo ammazzerebbe».
   «Quindi si tratta solo di un’occasione mancata?» chiese il giornalista.
   Agathe ci pensò su per qualche minuto. «Prima di Richard, sì» rispose infine. «Ora come ora, per quando bello e divertente sia David, non lo so… se anche si facesse avanti, non credo che cambierebbe qualcosa. Sono innamorata di Richard, per quanto strano possa suonare».
   «È solo la differenza d’età a farlo suonare strano» commentò distratto Alan, tornando a sfogliare le foto. «O meglio, inusuale, anche se ormai le relazioni e addirittura i matrimoni tra persone con una grande differenza d’età dovrebbero essere stati sdoganati: non siete certo dei pionieri, in questo».
   «Questa me la segno: potrebbe tornarmi utile, il giorno in cui mio padre scoprirà della mia relazione clandestina con Richard» disse ironica Agathe. «Potrebbe addirittura salvarci la vita».
   «L’unica cosa in grado di salvarvi sarebbe una precipitosa fuga sulle Alpi austriache, o in Spagna, magari» replicò Alan. «Ci vorrà tutta la forza di persuasione di Penelope per rabbonire Evan».
   «Tu sì che sai come rassicurare le persone» sbuffò lei. «Piuttosto, a che punto sono lo zio Damon e la zia Leah?»
   «Un punto morto» disse all’istante il giornalista. «Lui non ammette quello che prova, lei non l’ha proprio capito».
   «Bene, fantastico» mugugnò Agathe. «Ho notato che lo zio Damon non è uscito da casa di Leah: mi chiedo che stiano facendo in questo momento…»

Agathe aveva visto bene: Damon non aveva seguito gli altri, preferendo restare ancora un po’ dall’amica.
   Leah, da parte sua, ne era stata lieta: aveva messo via con entusiasmo la montagna di appunti su cui stava lavorando e preparato il thè, trascinandosi dietro Damon.
   Seduto al piccolo tavolo della cucina, lui osservava Leah girare nella cucina e preparare tutto con gesti rapidi, anche se talvolta un po’ maldestri: una tazza rischiò l’abbraccio mortale con il pavimento, e si salvò solo grazie allo scatto della sua mano, che l’aveva riacchiappata appena in tempo.
   Ciarlando allegra, la padrona di casa portò tutto sul tavolo e riempì la superficie di legno di ogni ben di Dio.
   «È strano pensare che resterai» disse a sorpresa Damon, divorando un sandwich al cetriolo in un sol boccone. «Ogni mattina mi sveglio e mi chiedo se non troverò casa tua chiusa e un biglietto con cui ci avverti che sei ripartita per un qualche posto sperduto».
   Leah sbuffò. «La tua fiducia in me è commovente».
   «Non si tratta di fidarsi o meno» rispose lui, addolcendosi di fronte al broncio dell’amica. «In una certa misura mi sono abituato a non poterti avere sempre intorno, ma quando torni, poi vederti andare via rende tutto molto più difficile».
   Leah, che era diventata sempre più seria mentre ascoltava Damon, coprì la mano di lui con la propria.
   «Mi dispiace di non esserci stata quando ne avevi bisogno» disse piano, ogni traccia di allegria svanita. «Ogni volta che partivo per una ricerca mi dicevo che sarebbe stata l’ultima, che poi sarei tornata a casa per stare vicino ai miei genitori, ai miei amici… a te… e invece non ho partecipato neanche al tuo matrimonio, non c’ero quando hai avuto i primi problemi con Vivienne, quando avete divorziato…»
   «Però c’eri quando è nata mia figlia» la interruppe Damon, sorridendole e stringendole la mano. «Hai accettato di essere la sua madrina, le hai dato buoni consigli, l’hai consolata come potevi dopo che sua madre l’ha abbandonata. E poi adesso sei qui: avrai tutto il tempo di farti perdonare» aggiunse ammiccando.
   Lei annuì solenne. «E lo farò, ci puoi giurare».
   I due si scambiarono un ultimo, breve sorriso prima di chiudersi ognuno nei propri pensieri.

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Capitolo 73
 *** Seventy Third Shade ***


Nonostante la sicurezza che aveva ostentato, Colin aveva preso con la giusta dose di timore le parole di Agathe: il ricordo di quella sera di due anni prima era ancora orribilmente vivido nella sua mente, e non ci teneva a ripetere l’esperienza.
   Nei successivi tre giorni, il ragazzo si era guardato intorno circospetto ogni volta che si era avventurato in giro per la cittadina, quasi si aspettasse che Agathe gli balzasse alla gola come una bestia feroce decisa a sbranarlo: per questo quando, camminando per strada, sentì qualcuno chiamare il suo nome, sobbalzò spaventato prima di realizzare che si trattava di un uomo.
   «Colin Scott?» chiese lo sconosciuto. Il ragazzo lo squadrò: era talmente elegante da sembrare imbalsamato, teneva il mento sollevato in un gesto arrogante e tra le dita della mano sinistra stringeva un bastone da passeggio.
   «Sì» rispose diffidente Colin.
   Lo sconosciuto gli tese la mano. «Richard Prescott» si presentò. «Forse ha sentito parlare di me…»
   Colin si strinse nelle spalle con una smorfia di diniego. «Veramente no» rispose brusco. «Cosa vuole?»
   Richard sospirò. «Signor Scott, a quanto ho sentito lei è un ingegnere energetico: io ho acquistato, alcuni anni fa, un maniero del diciottesimo secolo, e voglio riqualificarlo. Avevo pensato d’iniziare facendomi un’idea sugli interventi necessari per migliorare la classe energetica dell’edificio, ovviamente senza tradirne il valore storico, e visto che lei opera in questo campo, ho pensato che fosse la persona giusta a cui rivolgermi».
   «Oh…» disse Colin, sorpreso, prima di tornare sospettoso. «E lei avrebbe comprato un maniero del Settecento?»
   L’altro uomo gli rivolse un ghigno supponente. «Signor Scott, io sono uno storico di successo, uno scrittore, un accademico; possiedo case editrici, agenzie d’assicurazione, quote di noti giornali e tante altre attività: mi creda, ho abbastanza soldi da comprare mezza Londra, se voglio». Raddrizzò le spalle e guardò il ventiduenne dall’alto in basso. «Allora, è disponibile per una valutazione della mia proprietà, o devo cercare qualcun altro?»
   Colin ingoiò l’orgoglio: quell’occasione era troppo buona per rifiutarla.
   «Va bene» acconsentì. «Quando?»
   Richard gettò uno sguardo al costoso orologio che portava al polso. «Che ne dice di… adesso?»
   «Adesso?» ripeté l’altro.
   «Sì, adesso» confermò Richard. «Se ha altri impegni, posso rivolgermi a qualcun altro…»
   Il ragazzo prese un respiro profondo. «Va bene, va bene, andiamo adesso» cedette.
   Lo storico sorrise in un modo che a Colin fece accapponare la pelle. «Bene, allora. Possiamo andare con la mia auto».

Colin non riusciva a credere alla situazione in cui si era cacciato.
   «Il Derbyshire! Siamo nel maledettissimo Derbyshire!» imprecò.
   Quando Richard Prescott l’aveva invitato a dare un’occhiata al suo maniero così, su due piedi, Colin aveva creduto che si trovasse nelle campagne circostanti, certo non a oltre tre ore di macchina!
   «Non le piace il Derbyshire?» chiese placido Richard, imboccando con sicurezza l’ennesima strada di campagna. «Io trovo che sia una delle contee più pittoresche d’Inghilterra».
   «Ma siamo a tre dannate ore da Londra!»
   «Pensi a quanto più tempo avrebbe richiesto il medesimo viaggio nel millesettecento» commentò lo storico. «Strade sterrate, carrozze trainate da cavalli, niente autogrill…»
   Colin gemette nascondendosi il volto tra le mani.
   «Noi invece siamo già arrivati» concluse allegramente Richard, fermandosi di fronte a un alto, antico cancello di ferro battuto incastonato in un muro alto quasi quattro metri.
   Ignorando lo sconforto del suo compagno di viaggio, Richard scese veloce, aprì il vecchio cancello con gesti esperti e portò l’auto all’interno della proprietà prima di richiudere la cancellata e portare la sua lussuosa BMW lungo il viale di ghiaia.
   Quando finalmente lo storico spense l’auto, Colin alzò lo sguardo: la facciata del maniero, imponente e senza fronzoli, si stagliava scura contro il cielo del tardo pomeriggio.
   «Il posto è stato un po’ lasciato a se stesso» ammise Richard, aprendo il portone d’ingresso. «Due volte l’anno mando qualcuno a dare una pulita e sistemare un po’ il giardino, e per ora basta. Spero che non sia allergico alla polvere».
   Per le successive quattro ore, Richard aveva guidato Colin in lungo e in largo per la proprietà, dalle cantine al tetto; gli aveva posto domande su domande, ponendo rigorosissimi limiti agli interventi da fare al fine di non intaccare l’edificio e il parco, e aveva preteso infinite spiegazioni.
   Quando finalmente lo storico permise all’altro uomo di tirare il fiato, le undici di sera erano passate da poco.
   «Temo sia troppo tardi per rimettersi in viaggio, e il meteo prevede temporali» disse Richard mentre Colin si lasciava cadere in una poltrona coperta da un lenzuolo, talmente sfinito da ignorare la nuvola di polvere che si sollevò. «Spero non le dispiaccia dormire qui: le camere sono un po’ antiquate ma ancora confortevoli, e il guardiano che vive sulla proprietà può portarci qualcosa da mangiare».
   Colin, privo di alternative, annuì. Mezz’ora dopo il proprietario e il suo ospite erano seduti al mastodontico tavolo della cucina, ripulito alla meglio, e divoravano in silenzio il pasto frugale che il guardiano aveva dato loro.
   Una volta terminato, Richard condusse Colin al secondo piano e aprì una delle innumerevoli porte che si intervallavano lungo il corridoio.
   «Credo che questa possa andare» commentò. Colin si guardò intorno con tanto d’occhi: la stanza era enorme, con le pareti rivestite di broccato color crema; un imponente letto a baldacchino spiccava al centro della stanza, con le sue pesanti cortine color porpora, e un tappeto persiano copriva il pavimento di marmo di fronte al caminetto. Tutt’intorno altri mobili d’antiquariato completavano l’arredamento.
   «È… immensa» disse debolmente il ragazzo.
   «Oh, le stanze sono quasi tutte così» rispose noncurante Richard. «Ho comprato il posto con tutto quello che c’era dentro, sa: lo stavano dando via per una sciocchezza, era un peccato non approfittarne».
   «Sembra una di quelle case antiche dei film horror» commentò Colin con una risatina nervosa.
   Richard rise apertamente. «Ha ragione! In effetti il vecchio proprietario sosteneva che anche questa tenuta avesse i propri fantasmi: parte dei sotterranei erano adibiti a celle e c’era anche una stanza delle torture, e pare che le anime degli sventurati passati per quelle camere siano tuttora qui, pronti a rivalersi su chiunque occupi il maniero per vendicare la loro morte atroce… poi giravano voci inquietanti sui signori del castello…». Rise di nuovo. «Io non credo a queste storielle e ho comprato ugualmente la tenuta, ma devo ammettere che talvolta, nell’ispezionare la casa, ho sentito rumori strani, e qualche volta voci soffocate…». Scrollò le spalle. «Con ogni probabilità era solo suggestione». Tirò con cura le tende identiche alla tappezzeria, nascondendo perfettamente le due alte finestre. «Ripartiremo domattina alle nove. Le auguro la buonanotte» si congedò.
   Colin si spogliò lentamente; recuperò una pesante trapunta da un armadio a muro, poi spense le luci e s’infilò nel letto. L’oscurità era totale; come nella stanza, anche in corridoio tutte le lampade erano state spente, e le spesse tende impedivano al chiarore delle stelle di arrivare all’interno.
   Abituato ai rumori della città, il silenzio assoluto, innaturale di quella tenuta di campagna disabitata riusciva solo a snervarlo, e a scacciare ogni ombra di stanchezza: il ventiduenne era più sveglio che mai.
   Sebbene non l’avesse mai rivelato a nessuno, Colin nutriva un profondo terrore per tutto ciò che riguardava l’horror: evitava con cura i film e i libri ispirati a quel genere, e da bambino era stato tanto certo dell’esistenza dei fantasmi e dell’uomo nero da avere una fifa indescrivibile del buio. Dunque ritrovarsi in quel luogo, che sembrava uscito da uno di quei vecchi film dell’orrore con tutte quelle stanze polverose e gli scricchiolii del legno antico, e per di più dopo aver ascoltato il breve racconto del padrone di casa, non faceva che alimentare quelle paure che sperava d’aver superato.
   I minuti divennero ore. Oltre le tende, al vento impetuoso si unì prima il rombo dei tuoni, poi lo scrociare di una pioggia battente. Il frusciare furioso delle foglie e il cigolio dei rami amplificava l’eco delle gocce pesanti.
   Colin sbatté la testa sul cuscino e sospirò con forza: non aveva più nessuna speranza di dormire. Allungò la mano alla ricerca dell’interruttore e lo premette, ma non accadde nulla: riprovò una seconda volta e una terza, ma la luce non si accese.
   Con cautela, il ragazzo si alzò e procedendo a tentoni raggiunse una delle finestre. Strattonò le tende, rivelando i vetri: all’esterno le nuvole e la fitta pioggia oscuravano la naturale luce notturna, lasciando la stanza immersa nelle tenebre.
   Scosso, Colin si rese conto di avere la gola completamente secca. Rivestitosi con gesti goffi, uscì sul lungo corridoio buio; avanzò cauto sul folto tappeto che copriva il pavimento, attento a non fare rumore. Era appena giunto in prossimità delle scale quando un cigolio prolungato raggiunse le sue orecchie e una luce tenue proiettò oltre di lui una lunga ombra deforme.
   Il ragazzo sobbalzò violentemente.
   «Va tutto bene?» chiese Richard, accigliato. Si era tolto la giacca e sfilato la cravatta; la camicia scura aveva i primi due bottoni aperti, ma a parte questo, era perfettamente in ordine. Non sembrava essersi mai coricato. In mano stringeva un candelabro, e la luce delle numerose candele ondeggiava seguendo gli spifferi. «Mi sembra un po’ turbato, signor Scott».
   Colin deglutì. «Sto bene, sto bene, è solo che… sono abituato ai rumori della città, e non riesco a dormire» mentì. «Volevo prendere un bicchiere d’acqua».
   «Capisco». Richard rientrò nella propria stanza; dopo pochi momenti ne riemerse con un secondo candeliere, molto più piccolo del primo, che porse al suo ospite. Le due candele incastrate nell’argento brillavano vivaci. «Prenda questo: la corrente elettrica deve essere saltata per via del temporale, l’impianto è un po’ vecchiotto». Lo scrutò attentamente. «Crede di saper ritrovare la cucina, o ha bisogno della mia assistenza?»
   «Posso farcela da solo» rispose Colin con debole spavalderia.
   «Bene, allora». Richard fece per rientrare nella propria stanza, ma si bloccò. «Solo un consiglio, signor Scott: non faccia deviazioni lungo la strada». Gli rivolse un lungo sguardo penetrante. «La magione è antica e può riservare sorprese sgradevoli. E per quanto si possa essere scettici sui racconti di un vecchio visionario, l’universo è pieno di sorprese… è preferibile essere cauti. Meglio un eccesso di prudenza che uno di lacrime, no?»
   Colin balbettò qualcosa, ma Richard era già scivolato all’interno della propria stanza. Il rumore della chiave che girava nella serratura risuonò al di sopra dello sfrigolio delle candele.
   Ormai terrorizzato ma deciso a non lasciarsi dominare da paure infantili, Colin appoggiò la mano libera alla balaustra e iniziò a scendere un gradino alla volta, guardandosi intorno circospetto. Raggiunse la cucina senza problemi; trangugiò in fretta un gran bicchiere d’acqua, impaziente di tornare al sicuro nella propria stanza, e tornò in corridoio.
   Aveva percorso solo qualche metro quando uno spiffero più forte degli altri lo colpì alla nuca, facendolo rabbrividire.
   Il ragazzo si voltò di scatto: quel soffio d’aria che l’aveva appena sfiorato gli era sembrato il respiro di qualcuno che camminasse solo a un passo da lui, ma alle sue spalle non c’era nessuno.
   Imprecando tra sé per essersi lasciato suggestionare dalle parole di Richard, Colin riprese a camminare, ma adesso altri passi risuonavano insieme ai suoi: si guardò intorno frenetico, ma di nuovo, non vide nessuno.
   Ormai più spaventato di quanto volesse ammettere, il ventiduenne accelerò il passo.
   Una risatina imbarazzata, femminile, uscì dal buio di una porta chiusa, alla sua destra.
   «Bel ragazzo?» chiamò la voce, lontana, delicata.
   Colin rabbrividì e s’immobilizzò.
   «Bel ragazzo?» ripeté la voce; una seconda voce di donna sospirò e si unì al richiamo della sua compagna.
   «Come ti chiami?» sussurrò.
   Colin farfugliò parole senza senso. La porta si schiuse e ne spuntò un braccio pallido, le bianche dita affusolate tese verso di lui.
   «Vieni, bel ragazzo, vieni da noi» sussurrarono le due voci. «Da tanto tempo aspettiamo compagnia…»
   Con un gridolino strangolato, lui corse verso la porta aperta più vicina e se la richiuse alle spalle con forza, ansimando. Tese le orecchie, paventando di sentire ancora quelle voci femminili, ma stavolta fu il sussurro di un uomo a raggiungerlo. Per un folle momento pensò che si trattasse del padrone di casa; poi scorse la figura di un uomo biondo pressappoco della sua età accasciato sul pavimento, vestito di abiti semplici e intento a lucidare il pavimento di marmo chiaro di fronte al caminetto in cui due bei ciocchi venivano consumati dalle fiamme.
   «Pulisci la cenere, attizza il fuoco, pulisci la cenere, attizza il fuoco» ripeteva l’uomo come una vuota litania. «Pulisci la cenere, attizza il fuoco, pulisci la cenere, attizza il fuoco…»
   Colin emise un verso rasposo e la testa bionda si sollevò nella sua direzione: il suo volto era sfigurato da un’orrenda ustione che lo rendeva irriconoscibile.
   «Pulisci la cenere, attizza il fuoco» ripeté con voce monocorde. «Il Lord vuole che il marmo risplenda e che non ci siano tracce di sporco. Pulisci bene la cenere, a lui non piace la cenere. Molti ne ha uccisi, la cenere…»
   La figura bionda tornò a strofinare ossessivamente un’ostinata macchia di fuliggine; una seconda sagoma emerse dal buio, con lunghi capelli scuri a coprirgli gli occhi, indosso vesti antiche e sfarzose che frusciavano a ogni movimento.
   Anche se non poteva vederne gli occhi, Colin sapeva che l’uomo coi capelli scuri lo stava guardando.
   «Pulisci la cenere» disse con voce gelida; al ragazzo si drizzarono i capelli in testa. Il Lord si chinò a prendere qualcosa che spuntava dalle fiamme: si rialzò stringendo nel pugno un attizzatoio arroventato. «Pulisci la cenere, o andrai ad attizzare il fuoco».
   L’uomo coi capelli scuri afferrò i crini biondi dell’altro e con uno strattone lo costrinse a reclinare la testa; il domestico lanciò un grido di terrore mentre la punta rovente dell’attizzatoio si avvicinava al suo volto…
   Colin spalancò la porta e scappò nel corridoio, urlando; nuove risatine e bisbigli lo inseguirono.
   «Bel ragazzo, vieni da noi» chiamarono in lontananza. «Non andar via, portaci con te!»
   Senza fiato, Colin salì precipitosamente le scale; voci e passi al pianoterra sembravano salire verso di lui, e con mano tremante cercò di aprire una porta qualsiasi. Finalmente una si spalancò al suo tocco: era una camera da letto maestosa, persino più di quella in cui aveva invano aspettato il sonno; broccati intessuti d’oro, sete cremisi e velluti dalle sfumature bronzee rivestivano le pareti e il mobilio, e i mobili di palissandro rilucevano scuri alla luce soffusa di decine e decine di candele.
   Una porticina nascosta nella tappezzeria si aprì: una donna avvolta in vesti opulente avanzò con passo regale, una cascata di lunghi riccioli le ricadeva sulla fronte, sulle spalle e sulla schiena, accarezzandole la pelle dei seni, a stento celati dal corpetto.
   Le labbra rosse si distesero in un sorriso famelico.
   «Un giovane nelle mie stanze» modulò la sua voce, bassa, sensuale; la donna scivolò verso Colin, che si appiattì contro la parete, gli occhi sgranati. «Un così bel giovane, e proprio quando ne ho più bisogno…»
   Un suono gorgogliante coprì le sue parole; Colin si voltò di scatto e scorse la sagoma di un uomo gettata a terra come una bambola di pezza, i capelli biondi arruffati e incrostati da una sostanza scura che gli imbrattava anche il viso, l’espressione contratta in una terribile smorfia d’agonia, la gola squarciata che colava sangue sul tappeto pregiato.
   «Mia signora… Milady…» rantolò il moribondo. «Vi prego… sono il vostro servo… vi amo… vi venero… tenetemi con voi…»
   «È cessata la tua utilità» rispose spietata la Lady. «Così com’è stato per il tuo predecessore, e per il suo, e per chi venne prima di lui». Si rivolse di nuovo a Colin, scoprendo i denti come se volesse affondarglieli nella vena pulsante del collo, e gli porse una mano mentre con l’altra accennava al letto. «Vieni, mio dolce; percorriamo insieme le infinite via della lussuria, esploriamole insieme; e finché non le avremo scoperte tutte, potrai restare con me…»
   La luce rimbalzò sull’elsa di un corto pugnale, nascosto nel corpetto dell’abito della donna. Colin evitò la sua mano tesa e con un urlo di paura si precipitò di nuovo in corridoio e giù per le scale, giù, ancora più giù…
   Le fiammelle delle candele ondeggiarono e quasi si spensero nell’aria gelida dei sotterranei; la poca luce del candelabro moriva contro le pareti di pietra grezza, e il fiato di Colin si condensava in nuvolette, offuscandogli la vista. Ogni rumore era amplificato: l’eco dei respiri del ragazzo e dei suoi passi, il lieve crepitare dei ceri e lo strisciare d’insetti rimbalzavano lungo il corridoio angusto.
   Colin avanzò incerto verso una lama di luce che filtrava da sotto una porta. Con dita tremanti, spinse il battente.
   La sala delle torture di cui aveva parlato Richard esisteva ancora: lame e catene rugginose erano appese ovunque, un lungo tavolo con minacciose cinghie di cuoio robusto occupava il centro della stanza; strumenti di cui Colin non conosceva il nome riempivano la sala, e in un angolo, una vergine di Norimberga aspettava una vittima da stringere nel proprio abbraccio mortale.
   Qualcosa si mosse.
   «Chi viene?» chiese una voce rasposa. «Chi vuole torturarci ancora?»
   «Nessuno ci torturerà più» rispose una seconda voce, bassa e cupa. «La storia lo dice».
   «Il torturato diventa torturatore; la vittima diventa carnefice» intervenne una terza voce, rabbiosa, quasi animalesca. «Così è sempre stato, così sempre sarà».
   Tre figure maschili coperte di stracci emersero da punti diversi della lunga stanza. Erano tutti e tre molto alti; due degli uomini, uno dai capelli corvini e l’altro con la chioma bionda, avevano spalle larghe e muscoli scattanti; il terzo, anch’egli con corti capelli neri, era più magro dei compagni e sembrava molto più agile. Tutti e tre erano coperti di orribili ferite: tagli, bruciature e sangue rappreso coprivano ogni lembo di pelle visibile, e i loro volti erano maschere devastate dalle torture: soltanto gli occhi erano ancora intatti, e brillavano pieni d’odio.
   «Ecco l’incauto che viene per mutilarci e ucciderci» rise rauco il più magro. «Ecco l’incauto che viene nelle fauci dell’inferno!»
   Gli occhi chiari dell’uomo biondo splendevano di ferocia. «Ecco lo sventurato che patirà ciò che abbiamo patito noi» sibilò.
   L’uomo bruno digrignò i denti. «Ecco l’innocente che diventerà vittima e poi nuovo carnefice!»
   I tre si mossero come un sola entità: Colin indietreggiò, il volto cereo, e le tre figure spettrali si avvicinavano sempre di più, lo spingevano in un angolo, per intrappolarlo e torturarlo com’era stato fatto a loro…
   Colin intravide una via di fuga: lasciò cadere il candeliere, che rotolò a terra e si spense; diede una potente spallata al più magro, sbilanciandolo per un momento, e s’insinuò tra lui e l’uomo biondo; quest’ultimo cercò d’afferrarlo ma la sua mano strinse solo aria; il ruggito furioso dell’uomo bruno lo inseguì mentre usciva dalla porta e correva a perdifiato…
   I tre uomini lo rincorsero; tutti e quattro sbucarono nell’atrio, una porta si aprì e il Lord del maniero, insieme al domestico ustionato con l’attizzatoio, spuntarono dal nulla.
   «Pulisci la cenere, attizza il fuoco» cantilenava ancora il giovane biondo.
   «Andrai ad attizzare il fuoco!» gridò con rabbia il Lord, brandendo l’attizzatoio.
   Un urlo femminile calò dall’alto: la Lady del maniero si sporgeva dalla ringhiera di quercia e tendeva le braccia verso Colin.
   «Dolce frutto succoso, torna… torna da me…» invocò.
   L’amante della Lady si trascinò ai piedi di lei. «Non prenderai il mio posto» gorgogliò minaccioso al ragazzo. «La Lady è mia, mia, solo mia…»
   «Vieni, piccolo Colin» echeggiarono le due voci delicate di donna; le loro braccia sbucarono dalle ombre e tentarono di trascinarlo con loro nell’oscurità. «Ti nasconderemo, ti terremo al sicuro. Vieni, vieni da noi…»
   «Nessuno può salvarlo» disse aspro il Lord.
   «Ovunque si poserà il suo piede, noi lo seguiremo» ringhiò il possente uomo bruno.
   «La terra non ci fermerà» sibilò il suo compagno biondo. «Dove c’è terra, ci saremo noi; solo il mare c’impedirà di avanzare».
   I cinque uomini nell’atrio si mossero verso il ventiduenne. Accerchiato, Colin riprese a correre senza badare a dove stesse andando. Non sapeva in che punto della casa si trovasse: sentiva ovunque voci chiamarlo e mani strattonarlo; si divincolò, lottò urlando, finché un ultimo scrollone e un forte schiaffo in pieno volto lo zittirono.
   «Signor Scott – signor Scott!» esclamò allarmato Richard, le mani saldamente ancorate alle spalle del più giovane. «Cos’è successo? Si sente male? Perché grida così?»
   Il ragazzo balbettò insicuro, guardandosi intorno: c’erano una buona ventina di candele accese, e nessuna figura mostruosa che lo reclamava.
   «La casa… i fantasmi… vogliono uccidermi… vogliono uccidermi!» singhiozzò stridulo.
   Richard si accigliò. «Fantasmi?» ripeté, confuso e incredulo. «I fantasmi non esistono…» lo scrutò con aria critica. «Temo che lei sia un po’ troppo suggestionabile, mio caro ragazzo. Non avrei dovuto raccontarle quelle sciocche storie sul maniero, ma davvero non credevo che l’avrebbero sconvolta tanto. Venga… si metta a letto, vedrà che qualche ora di sonno la calmerà…»
   «No!» gridò Colin, tentando di liberarsi dalla presa di Richard. «Mi uccideranno, vogliono il mio sangue, vogliono farmi a pezzi!»
   «Via, via, si calmi!» disse perentorio Richard. «Andiamo a prendere le sue cose – non si agiti così, ragazzo, non la lascerò solo. Credo che sia opportuna una visita medica, ha bisogno di qualcosa che la tranquillizzi. Andiamo…»
   Mormorando parole rassicuranti, Richard scortò il ragazzo tremante a recuperare le sue cose e poi in macchina.
   Il navigatore, impostato sull’indirizzo dell’ospedale più vicino, riempì l’auto con la sua voce metallica.
   «Tra seicento metri, girare a sinistra».

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Capitolo 74
 *** Seventy Fourth Shade ***


La luce tenue dell’alba, rosa e oro, bagnava le cime degli alberi e i tetti delle case, ricacciando indietro l’oscurità. La città era ancora immersa nel sonno: soltanto una casa ferveva di vita.
   Casa Zimmermann era invasa. Agathe e Lara, sul tappeto al centro del salotto, erano inginocchiate ai lati di Thomas e rimuovevano il trucco dal suo volto mentre lui, placido, le lasciava fare. Leah si era liberata degli abiti settecenteschi, e così Damon: insieme avevano fatto della cucina il loro regno, e si affaccendavano intorno a padelle, teiere e caffettiere per preparare la colazione per tutti. David, più esperto degli altri, si era sbarazzato in fretta del cerone con cui aveva alterato le proprie fattezze e aiutava Benedict, Alan e Moses a fare lo stesso.
   Damon e Leah avevano stavano riempiendo il tavolino di cibo quando si sentì la porta d’ingresso aprirsi e richiudersi: pochi secondi, e Richard apparve.
   «Tu» disse serio, l’indice puntato contro Agathe, «sei un genio del male, una diavolessa, una Satana in gonnella!».
   La diretta interessata gli rivolse un sorriso a trentadue denti, compiaciuta. «Dunque s’è spaventato?»
   «Come un pazzo» rispose lui; lanciò la giacca sullo schienale di una poltrona e sedé a terra con le gambe incrociate vicino al tavolino, lasciando tutti di stucco. «L’avete visto, era isterico: l’ho dovuto portare al pronto soccorso più vicino perché gli somministrassero un calmante. Continuava a blaterare che dovevano metterlo in una vasca piena d’acqua perché lì i fantasmi non potevano ucciderlo, per poco non lo ricoveravano nel reparto psichiatrico…»
   Tutti gli altri scoppiarono a ridere.
   «Penso che partirà entro la fine della giornata» concluse Richard. «È sinceramente convinto che gli spiriti lo seguiranno per reclamare il suo sangue».
   «Devi spiegarmi come sapevi che ha paura dell’horror» intervenne Alan, rivolto ad Agathe. «Questo è esattamente il tipo di cose per cui si viene presi in giro fino alla morte e che quindi diventano di dominio pubblico, eppure non se n’è mai avuto neanche il sentore…»
   Agathe sorrise maligna. «Durante il periodo in cui siamo usciti insieme, avevamo preso l’abitudine di guardare un film insieme, una volta a settimana, e ci alternavamo nello scegliere: una volta ho preso un film dell’orrore senza sospettare nulla. Abbiamo iniziato a vederlo: tempo dieci minuti e Colin era già terrorizzato, fissava lo schermo con gli occhi sgranati e quasi non respirava. Non c’è voluto molto a fare due più due».
   «E adesso gli hai rivoltato contro l’informazione» commentò suo fratello, colpito. «Brava!»
   Lei chinò la testa verso Benedict in un gesto di muto riconoscimento. «Ho imparato dal migliore: due anni fa sei stato tu ad avere l’idea principale per lo scherzo, perché avevi sentito dire che era omofobo. Ho solo seguito le orme del maestro».
   «Io direi che l’hai superato» commentò Richard, sincero. Anche gli altri, Benedict compreso, annuirono.
   «Be’, ho avuto parecchio aiuto». Agathe rivolse un sorriso smagliante a tutti. «Senza di voi non avrei potuto mettere in piedi questo scherzo epico!»
   «Oh, è stato divertente» disse Thomas. «Vederlo strillare e scappare in quel modo… non so come sono riuscito a non scoppiare a ridere!» sghignazzò. «E poi non ci ha riconosciuti, soprattutto quando ci ha guardati in faccia…»
   «Eravamo truccati» gli fece notare David. «Da una mano molto abile, oltretutto».
   Agathe lo guardò curiosa. «A proposito, un giorno o l’altro dovrai spiegarmi come hai convinto Eugene Barton a perdere un’intera giornata per truccarci… e soprattutto come mai l’ha fatto gratis!»
   David agitò una mano con fare noncurante. «Oh, pur essendo un truccatore famosissimo, Eugene resta un eccentrico: sarebbe capace di partecipare a qualunque progetto, a patto di trovarlo interessante. Pensa che l’anno scorso ha truccato un’intera classe delle scuole medie perché stavano mettendo in scena un’opera teatrale che gli piaceva, e come pagamento ha voluto solo un posto in prima fila per la rappresentazione!»
   «Ma avrà pur voluto qualcosa in cambio, no?» insisté Agathe.
   Lui si strinse nelle spalle. «Ha chiesto una registrazione dello scherzo: abbiamo riempito la casa di microcamere ad altissima risoluzione per registrare tutto. Gli porto i dvd questo pomeriggio». Gettò uno sguardo furbo agli altri. «Farò delle copie anche per voi, è ovvio».
   «Questo ragazzo è intelligente» commentò Alan. «Com’è che la vostra bisnonna ancora non l’ha accalappiato?» chiese ai due fratelli Williams.
   Sia Agathe che Benedict scoppiarono a ridere: sorprendentemente, la risata del maggiore era ancora più musicale di quella di sua sorella.
   «Ho fatto in modo che nonna Penelope non lo incontrasse» rivelò infine Benedict, asciugandosi le lacrime. «Non credo che riuscirei mai a chiamare David “nonno”».
   Anche David rise. Finalmente tutti attaccarono la lauta colazione preparata dal padrone di casa e dalla sua migliore amica, e per un po’ il tintinnio delle posate fu l’unico suono a riempire la stanza.
   «Non posso credere che tra un paio d’ore dovremo essere a scuola» si lagnò Lara bevendo il terzo caffè della mattinata. «Non vedo l’ora che passino queste settimane, così potrò dire addio alla St. Margaret».
   «Sono d’accordo» rispose Agathe. «Dopo la notte incredibile che abbiamo appena passato, pensare di tornare a scuola o al lavoro è… deprimente».
   «A proposito di stanotte» intervenne David, attirando subito l’attenzione generale, «devo dire che siete stati davvero molto bravi, più di quanto mi aspettassi. Più di tutto mi ha sorpreso lei, signor Prescott» ammise, rivolto a Richard. «Che ne direste, se vi proponessi di partecipare a un laboratorio di teatro per principianti?»
   «Principianti? Quali principianti?» chiese sdegnoso Benedict, facendo scoppiare a ridere sua sorella. «Non hai appena detto che siamo stati molto più bravi di quanto ti aspettassi?»
   L’altro gli rifilò un pugno sulla spalla. «Adesso non montarti la testa, Williams».
   Lara, Thomas e Agathe si guardarono. «Perché no?» disse infine il ragazzo, in risposta alla domanda di David. «Credo che sarebbe divertente».
   Leah annuì, d’accordo. Diede un colpo di gomito a Damon, che pestò il piede di Alan, che diede un pizzicotto a Moses: i tre uomini si guardarono per un momento, esasperati, poi assentirono a loro volta.
   Benedict si strinse nelle spalle. «Si può fare» concesse.
   Damon si voltò a guardare minacciosamente Richard. «E tu?»
   Lo storico non si scompose. «Io non ci penso nemmeno» dichiarò cristallino.
   «Ti conviene pensarci e optare per il sì» intervenne Alan.
   «Altrimenti?» chiese beffardo Richard.
   Agathe si schiarì la voce, raggelandolo. «Non credo sia il caso di insistere» dichiarò, sorprendendo l’uomo. I suoi occhi brillarono perfidi, dissolvendo all’istante il sollievo che lui aveva provato. «In fondo il signor Prescott è molto occupato: immagino che Miss King potrebbe contattarlo presto per discutere della biblioteca della St. Margaret…»
   Il volto di Richard divenne cereo. «In fondo il laboratorio di teatro non è poi così male, come idea» farfugliò rapido.
   La ragazza sorrise, ignorando le occhiate sospettose di suo fratello e le risatine soffocate di Alan, Lara e Thomas.
   «È ora di muoversi: sono già le sette» intervenne Moses, scontento. «Ci ritroviamo tutti al Jean’s Haven per cena?»
   Gli altri si dissero d’accordo, a eccezione di Benedict e David che erano impegnati a Londra, e si separarono.

Quel giorno a Hersham non si parlò d’altro che dell’improvvisa, inattesa partenza di Colin Scott per la Groenlandia: per l’ora di pranzo la notizia aveva raggiunto anche gli studenti della St. Margaret che, cellulari alla mano, chiedevano ulteriori dettagli a familiari e amici fuori dalla scuola.
   «Be’, direi proprio che hai ottenuto il risultato sperato» commentò Thomas: era seduto a gambe incrociate sul prato assolato e teneva un libro sulle ginocchia mentre faceva domande a caso alle due ragazze, buttate di schiena sull’erba tiepida. «La partenza di Colin ha tutta l’aria di una fuga».
   Agathe si stiracchiò soddisfatta come un gatto al sole. «Io gliel’avevo detto, che il karma è potente».
   Lara inarcò le sopracciglia. «Da quand’è che fai karma di secondo nome?»
   La sua migliore amica scoppiò a ridere.
   «È stata una bella pausa» commentò il ragazzo, sfogliando le pagine con fare assorto. «Anche se ora non ci resta che da pensare agli esami».
   «Sta diventando un’ossessione, vero?» notò Agathe. «Una parte di me non vede l’ora che tutto questo finisca, un’altra invece sa già che rimpiangeremo gli anni delle superiori».
   L’altra ragazza la guardò, schifata e incredula. «Rimpiangere le lezioni del lunedì mattina con Davenport, i viaggi infiniti nelle biblioteche e le sessioni di studio leopardiane? Mai!»
   Thomas trattenne a stento un sorrisetto.
   «Non intendevo subito» precisò Agathe, digitando sul proprio cellulare a tutta velocità. «Ma tra quindici o vent’anni, quando saremo professionisti rispettabili con una vita monotona e prevedibile, allora ci mancheranno i lanci di oggetti in biblioteca, gli scherzi e i ripostigli per le scope della St. Margaret».
   «Quello che abbiamo fatto nei ripostigli non ci mancherà così presto, spero» intervenne Thomas, allarmato.
   Agathe sghignazzò senza ritegno.
   «Be’, quello forse no, ma tutto il resto…» commentò.
   «A meno di non diventare come Damon e Alan» disse il ragazzo. «Loro non si annoiano poi molto, mi pare. Ho ancora vivide in mente le immagini di Capodanno…»
   «Sarà difficile superare il loro livello» replicò Agathe, controllando l’orologio: si alzò nell’esatto istante in cui suonò la campanella e recuperò le proprie cose, seguita dagli altri due. «Andiamo, è ora di rientrare e sentire cosa ne dicono i nostri compagni della fuga di Colin!»

Il brusio in corridoio lo cullava come una dolce nenia rilassante: in quel limbo della mente non c’erano impegni né preoccupazioni, e poteva lasciarsi trascinare alla deriva verso le pacifiche valli del sonno…
   Un forte bussare alla porta riscosse Richard, che grugnì tra sé il proprio disappunto.
   «Avanti» disse con voce impastata.
   La porta del suo ufficio si aprì, rivelando Evan Williams: quella vista fu sufficiente a scacciare ogni traccia di stordimento dallo storico.
   «Avvocato» salutò cauto Richard, facendo segno all’altro uomo di accomodarsi.
   Evan non se lo fece ripetere e si strizzò in una delle poltroncine di fronte alla scrivania.
   «Buongiorno, signor Prescott. Spero di non disturbarla» esordì Evan.
   «Niente affatto, niente affatto» rispose subito l’altro. «In che modo posso esserle utile?»
   L’avvocato tamburellò le dita sulla propria coscia, pensoso.
   «Visto che si è assunto l’incombenza di aiutare mia figlia a preparare e spedire le domande per il college, mi chiedevo se avesse già ricevuto delle risposte: ho provato a parlarne con Agathe, ma non c’è stato verso di cavarle una sola parola sull’argomento».
   Richard si risistemò nella propria poltrona, lievemente a disagio: quello era un argomento a dir poco spinoso, e per quanto tenesse ad Agathe, avrebbe preferito che toccasse a lei affrontare Evan. Magari, però, una piccola bugia e un pizzico di diplomazia potevano trarlo d’impaccio.
   «Le risposte non sono ancora arrivate ma tu sai meglio di me, Evan, che per queste cose ci vuole pazienza» disse disinvolto. «I college più prestigiosi si prendono il loro tempo, per decidere chi ammettere e chi no».
   Evan si accigliò. «Sì, ma pensavo che a questo punto…»
   Lo storico si sfiorò il nodo della cravatta con l’indice. «Forse non ti fidi di me, Evan?» chiese con voce di seta. «Del mio impegno in una questione tanto importante?»
   Già mentre lo diceva, Richard si sentì un vile manipolatore. Evan Williams avrebbe fatto bene a non fidarsi di lui: in fondo non stava attivamente sabotando la possibilità di Agathe di frequentare una qualsiasi facoltà di Legge?
   Il senso di colpa durò poco. Sapere che vedere Agathe diventare avvocato era il sogno soltanto di Evan, e non di Agathe stessa, gli fece sembrare molto meno grave quella spudorata menzogna. Da quel punto di vista, anzi, la bugia che stava dicendo appariva più come un atto di cavalleria nei confronti della diciottenne che come uno sgarbo nei confronti di Evan.
   Evan, intanto, era inorridito alle parole di Richard.
   «Ma certo che mi fido!» obiettò con veemenza. «Ero soltanto preoccupato che Agathe potesse non riuscire a entrare in nessuno dei college più prestigiosi, ecco…»
   «Se hai questo timore, fai torto a tua figlia» lo interruppe l’altro. «Ha una delle tre medie migliori dell’intera scuola: oserei dire che, quando le risposte arriveranno, la sua unica difficoltà sarà scegliere tra le molte opzioni».
   L’avvocato si rilassò visibilmente. «Meglio così» commentò. Nei suoi occhi si accese una luce scaltra. «Come vanno gli affari?»
   Richard affilò lo sguardo. A quanto pareva, Evan era appena passato alla seconda questione che più gli premeva in assoluto: trovare una buona scusa per agganciarlo come cliente.
   «Magnificamente, Evan, grazie» rispose, fingendo di non aver capito dove l’altro volesse andare a parare. «Tutto scivola liscio come l’olio: oserei dire di non aver mai vissuto un momento tanto prolifico, negli affari…»
   «E nella vita privata?» chiese a bruciapelo Evan, fingendo noncuranza: a quell’uscita inaspettata, lo storico si strozzò con la propria saliva.
   «Che… che… che cosa?» balbettò, cercando disperatamente di recuperare fiato e contegno. Una punta di terrore si fece strada nel suo stomaco: che Evan avesse di nuovo dei sospetti su lui e Agathe, e volesse strappargli una confessione?
   Ma Evan si mise a ridere. «Sì, sì, so che non sono affari miei, ma siamo vicini di casa da una vita e non ho potuto fare a meno di notare che sei un solitario».
   Richard non era ancora persuaso. Decise di tastare il terreno con cautela: se c’erano delle sabbie mobili in agguato da qualche parte, voleva sapere da che parte andare per evitarle. «E me l’hai chiesto solo per questo?»
   L’altro si grattò il mento perfettamente rasato. «In realtà c’è un motivo un po’ più… personale» ammise.
   Richard iniziò a sudare freddo: lo sapeva che c’era qualcosa sotto. Lottando per mantenere imperturbabile la propria espressione, si alzò e si servì un bicchiere d’acqua dalla caraffa posata su un mobile poco lontano. «Ah sì?» disse, all’apparenza disinteressato.
   «Sì». Evan si strinse nelle spalle. «Ultimamente Séline non fa che parlare di te: credo che farebbe di tutto per uscire con te».
   Lo storico, che stava bevendo un sorso d’acqua, si strozzò per la seconda volta in pochi minuti. Mollato il bicchiere, si diede svariate pacche sul petto mentre tossiva convulsamente sotto lo sguardo corrucciato di Evan.
   «Non ti facevo così impressionabile» fu il commento dell’avvocato quando Richard si ricompose.
   «Vorrei vedere te al mio posto» borbottò Richard. «E comunque non ho capito qual è il tuo interesse in tutta la faccenda: stai forse cercando un marito a tua cognata?»
   Evan distese le gambe, straordinariamente rilassato per essere uno che, senza alcun motivo logico, aveva deciso di parlare cuore a cuore con un uomo a cui pochi minuti prima dava del “lei”.
   «Forse» rispose: il suo sorrisetto irritante ricordò a Richard quello di Penelope e, peggio ancora, quello di Agathe. «Comincio a essere stanco di avere anche lei in giro per casa una settimana sì e una no: se trovasse un fidanzato, magari si farebbe vedere un po’ di meno».
   «E vorresti affibbiarla a me?». Richard lo fissò, incredulo e sarcastico. «Senza offesa, ma tua cognata non sembra proprio il mio tipo».
   «Be’, è molto bella: a volte questo basta» rispose Evan con grande nonchalance. «Quantomeno per concedere una possibilità» aggiunse di fronte allo sguardo eloquente dell’altro.
   «Preferisco le donne more» tagliò corto Richard. Con gli occhi grigi, la lingua tagliente e il diploma ancora da conseguire, aggiunse tra sé.
   L’espressione dell’avvocato divenne delusa. «Oh, be’, io ci ho provato» mugugnò alzandosi. «In ogni caso, se proprio Séline non ti piace, farai meglio a stare attento: credo che tenterà un assalto a breve, almeno stando alla conversazione che ha avuto con Gisèle e che io ho origliato».
   Richard alzò gli occhi al cielo, esasperato.
   «Fantastico, proprio quello che speravo» sibilò. «E cosa vorrai in cambio per avermi messo in guardia?» aggiunse, sospettoso: Evan Williams era un avvocato, e non faceva niente per niente.
   L’altro gli rivolse un sorriso furbo. «Se ti dovesse servire un avvocato…»
   «Sì, sarai il primo che chiamerò» sbuffò lo storico.
   Appena Evan fu uscito dal suo ufficio, Richard si lasciò cadere nella propria poltrona, sospirando esausto: se Agathe avesse scoperto che suo padre aveva provato a combinare un appuntamento tra lui e Séline, il disastro nucleare di Hiroshima sarebbe sembrato una sciocchezza, confronto a quello che la ragazza avrebbe potuto fare.

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Capitolo 75
 *** Seventy Fifth Shade ***


Il buonumore di Agathe per essere riuscita a terrorizzare Colin tanto da scappare in Groenlandia durò per giorni. Tutti quelli intorno a lei ne beneficiarono, ma nessuno quanto Richard: la soddisfazione per la riuscita di quell’elaborata malefatta sembrava aver entusiasmato la ragazza sotto ogni punto di vista, e l’uomo si era visto costretto a chiudere le porte d’ingresso a più mandate avendo cura di lasciare le chiavi infilate nelle serrature, cosicché nessuno potesse entrargli in casa senza preavviso e coglierli impegnati in attività compromettenti. Non che i suoi amici non avessero intuito in che modo Agathe stava bruciando tutta quell’adrenalina e quell’autocompiacimento: le battute di Alan e le occhiatine di Damon erano eloquenti, e lui poteva soltanto sperare che Evan Williams fosse meno perspicace dei suoi due migliori amici.
   Ma anche quella fase finì. Agathe tornò a concentrarsi sui libri, e soltanto le frequenti incursioni di suo fratello a Hersham potevano distrarla.
   Dopo quella nottata passata nel Derbyshire, Benedict sembrava essere stato pervaso da un’ondata di affetto per sua sorella tanto forte da non permettergli di starle lontano per più di ventiquattro ore di seguito: ma Evan – che lo conosceva bene – e Agathe – che lo conosceva ancora meglio – non si erano fatti ingannare. Il capofamiglia aveva tentato più volte di estorcere a Benedict il vero motivo delle sue visite giornaliere; Agathe, al contrario, aveva evitato l’argomento in tutti i modi, pur sapendo che prima o poi suo fratello sarebbe riuscito a metterla alle strette.
   La fuga cominciava a sembrarle l’unica opzione possibile.
   Un intreccio di voci al piano di sotto catturò la sua attenzione: che Benedict fosse già arrivato? Alla sola idea Agathe iniziò a sudare freddo, ma un rapido sguardo all’orologio smentì i suoi timori: quel pomeriggio Evan era impegnato in tribunale, e di conseguenza Benedict, in qualità di associato, era costretto a restare in ufficio per controllare i dipendenti e gli altri avvocati.
   Scesi i gradini a tre a tre, la ragazza piombò sul parquet dell’ingresso e andò a passo di marcia verso il salotto; aprì la porta con un gesto secco e guardò Penelope, ancora intenta a posare la borsa.
   «Penny, abbiamo un problema» annunciò.

Benedict era stato veloce a lasciare l’ufficio: non appena suo padre aveva fatto ritorno dal tribunale, lui aveva raccolto armi e bagagli e si era diretto senza indugi a Hersham, deciso ad affrontare Agathe. Quel mattino di pochi giorni prima, quando erano tutti riuniti a casa Zimmermann, qualcosa gli aveva punzecchiato il cervello con la forza di una staffilata. La disinvoltura con cui Richard Prescott si era rivolto ad Agathe, la naturalezza con cui lei aveva reagito alle parole dello storico, il modo in cui sembrava averlo punzecchiato quando aveva detto di non voler partecipare al progetto di David, gli sguardi… tutte queste cose l’avevano disturbato profondamente: gli era parso d’intravedere un’intimità molto più importante di quanto i due volessero dare a vedere, e sebbene il suo non fosse altro che un vago sospetto, era tuttavia sufficiente a impensierirlo tanto da non dargli requie.
   Dunque, anche in quel tardo pomeriggio di maggio, Benedict parcheggiò la propria auto di fronte alla casa dei suoi genitori ed entrò in punta di piedi grazie al mazzo di chiavi che non aveva mai restituito a Evan.
   Silenzioso come un gatto, il trentenne sbirciò oltre ogni angolo, pronto a balzare sulla preda: Agathe si era dimostrata incredibilmente sfuggente nelle sue precedenti visite, e lui aveva deciso di prenderla di sorpresa per impedirle di sfuggirgli ancora.
   Un sorriso compiaciuto si disegnò sulle labbra di Benedict quando scorse la chioma corvina di sua sorella; si slanciò verso di lei con passo felpato, approfittando del fatto che era di schiena e non si era ancora accorta della sua presenza, ma prima che potesse capire cos’era accaduto, l’uomo si trovò la strada sbarrata e un bastone da passeggio che si abbatteva pericolosamente vicino al suo piede sinistro.
   Benedict balzò indietro.
   «No-no-nonna Penelope» balbettò sorpreso. «Che… che bello vederti!»
   Quell’affermazione suonò falsa alle sue stesse orecchie: l’espressione della sua bisnonna era penetrante e inquisitoria, ed era sempre stata foriera di conversazioni estremamente sgradevoli.
   «Benedict, mio splendido nipote» esordì l’irlandese in tono soave; alle sue spalle, Agathe sogghignava, a metà tra la perfidia e la soddisfazione, come se già sapesse cosa avrebbe detto di lì a qualche istante la matriarca di casa Williams. Penelope prese suo nipote sottobraccio e lo condusse perentoriamente verso il divano. «Io e te dobbiamo parlare di una questione molto seria».
   L’uomo deglutì, spaventato. «Io… io veramente… speravo di…» farfugliò.
   Penelope lo ignorò. «È ora che tu mi dica» esordì con voce ferma, «che intenzioni hai nei confronti di Myra. State insieme da quasi cinque anni: non ti pare arrivato il momento di pensare al matrimonio?»
   Benedict si strozzò con la sua stessa saliva mentre Penelope continuava a fissarlo senza mostrare segni di cedimento. Il sorriso di Agathe si allargò ancora di più e lei, non vista, sgattaiolò via: suo fratello ne avrebbe avuto per tutta la sera.

Nonostante sapesse che Penelope avrebbe dato il tormento a Benedict per un bel po’ – era da parecchio che aspettava l’occasione di fargli quel discorsetto, e aveva colto al volo l’occasione – Agathe non se la sentiva di sfidare la sorte restando nei paraggi: per questo, raccolte le proprie cose, si era diretta senza indugi a casa della sua migliore amica, sperando che lei potesse suggerirle nuovi modi di sfuggire all’interrogatorio a cui di certo Benedict voleva sottoporla.
   «Ciao Will» salutò Lara, aprendo la porta d’ingresso e facendosi da parte per lasciar entrare l’altra. «Tutto a posto?»
   «A parte Ben che mi bracca, sì» rispose Agathe. Sbuffò. «Lo so, io lo so che ha fiutato qualcosa su me e…»
   «Shhht!» la zittì bruscamente Lara. Agathe aggrottò la fronte, confusa, e l’altra accennò discretamente con la testa in direzione della cucina. «Leah» aggiunse in un sussurro.
   Agathe sbiancò: Leah non aveva la minima idea del fatto che tra lei e Richard ci fosse qualcosa, e conoscendola, era ragionevolmente certa che la biologa avrebbe messo l’otto a ferro e fuoco, se l’avesse scoperto.
   «Andiamo di là, facciamo quattro chiacchiere con lei e papà, ceniamo e poi ci chiudiamo in camera mia per parlare» suggerì Lara sottovoce. «Così non sospetterà nulla e non cercherà di indagare».
   L’altra ragazza annuì una sola volta e insieme si avviarono verso la cucina, dove Leah stava vomitando un fiume di parole su Damon, che l’ascoltava paziente mentre spadellava davanti ai fornelli.
   «Will, tesoro!» salutò Damon, lieto di avere una scusa per interrompere le chiacchiere stordenti di Leah. «Ti fermi a cena?»
   «Volentieri» rispose lei con un gran sorriso. Andò da Leah e l’abbracciò. «Che ti è successo stavolta, zia?» chiese. «Sembravi abbastanza presa dal tuo racconto…»
   La biologa ridacchiò. «Stavo raccontando a Damon della riunione che ho avuto oggi pomeriggio con il redattore…»
   «Poveraccio» commentò Agathe con convinzione.
   Leah le scoccò un’occhiataccia.
   «Rick ha detto la stessa cosa» intervenne Damon, mescolando il contenuto di un tegame. «Forse dovresti farti qualche domanda, Leah».
   «Voi siete prevenuti nei miei confronti» bofonchiò la donna.
   «Sicura?» la stuzzicò la sua figlioccia.
   Gli occhi di Leah si sgranarono. «Ma se neanche sapete cos’ho fatto!» protestò.
   «Illuminaci» la esortò Damon con rassegnazione.
   Leah non se lo fece ripetere due volte e si lanciò di nuovo nel proprio racconto: parlava senza quasi riprendere fiato e gesticolava come se avesse avuto il fuoco addosso, e Agathe si distrasse per osservare suo zio. Damon continuava a cucinare e non distoglieva gli occhi dalle padelle neanche per un secondo: nonostante questo, era chiaro che non stesse perdendo neanche una delle parole pronunciate da Leah, e il sorriso che gli curvava inconsapevolmente le labbra ogni volta che la donna scoppiava a ridere era piuttosto eloquente. Vedendolo, Agathe si stupì di non essersi accorta prima dei sentimenti di suo zio; ancora meno capiva come nessuno l’avesse notato, fatta eccezione per Richard e Alan. Persino Lara rideva osservando suo padre, palesemente ignara dei sentimenti che aveva scritti in volto.
   La ragazza scrollò le spalle, accantonando quei pensieri, e si mosse per aiutare l’amica ad apparecchiare.

Il giorno seguente, Benedict non s’era neanche avvicinato a Hersham; e Agathe, lieta di aver sventato quella minaccia alla propria privacy, decise di cogliere subito l’occasione di fare visita al suo vicino preferito.
   Quando entrò in casa Prescott – rigorosamente dal cancello sul retro – la prima cosa che la colpì fu la voce rabbiosa di Richard, che gridava a pieni polmoni. Allarmata, la ragazza posò la borsa carica di libri vicino alla porta e andò quasi di corsa verso le scale, per poi attaccarsi al corrimano e salire i gradini a tre a tre; quando finalmente giunse alla fonte del rumore, dalla porta socchiusa della biblioteca vide lo storico camminare avanti e indietro tra la scrivania e la poltrona, gli occhi che saettavano a intervalli regolari verso lo schermo del portatile mentre sbraitava nel microfono dell’auricolare wireless che aveva agganciato all’orecchio.
   «Avevo trattato personalmente con quel politologo per pubblicare i suoi saggi! Spiegami come diavolo avete fatto a farlo imbestialire al punto da voler recedere dal contratto, perché l’email che mi ha mandato dice soltanto che non ha nessuna intenzione di lavorare con dei censori bigotti infiltrati nell’editoria inglese!» gridò Richard. Era furibondo: aveva i capelli scompigliati, il volto chiazzato di rosso e sul collo una vena tanto gonfia da far pensare che stesse per scoppiare.
   Agathe lo fissò accigliata, ma lui non la vide neanche, tanto era preso dalla propria rabbia. Poi, un gesto discreto la fece voltare: Alan stava appollaiato sull’ampio davanzale di una delle finestre, e assisteva in silenzio alla furia dell’amico.
   «Ehi» bisbigliò Agathe, raggiungendo il giornalista e inerpicandosi accanto a lui. Accennò a Richard con la testa. «È tanto arrabbiato, eh?»
   «Raramente l’ho visto così furioso» rispose pianissimo Alan, gli occhi sempre fissi sul padrone di casa. «Credo che uno dei suoi editor gli abbia fatto perdere un autore importante, ma dalle sue urla non ho capito molto di più».
   Agathe scrollò le spalle e ripiegò una gamba sotto l’altra: davanti a loro, Richard continuava a marciare e gridare come se avesse avuto il diavolo in corpo.
   «Dieci sterline che chiunque sia stato, entro fine giornata lo licenzia» buttò lì la ragazza.
   «Così è troppo facile» replicò il giornalista. «No, non ci sto».
   Richard si mise le mani nei capelli, lo sguardo puntato sullo schermo. «Sei andato a dirgli che è un vecchio, retrogrado guerrafondaio?» esclamò, gli occhi fuori dalle orbite. «Io non ti pago per contestare le opinioni dei nostri autori, ma per curare l’editing dei testi!». Tacque per un momento, ascoltando la replica del suo interlocutore. «Non me ne frega niente se sei pacifista! Se fossi stato un po’ più attento, alle ultime riunioni, sapresti che lo scopo della nuova collana è proprio quello di mettere a confronto idee contrapposte. L’abbiamo chiamata “Guerra e Pace” apposta, e non “Apologia della Guerra”!» tuonò. «Devi lasciare fuori dall’ufficio le tue convinzioni personali, Isaac, te l’avevo già detto, e sono stanco di ripetertelo! Sei licenziato!»
   Ansimando, Richard si strappò l’auricolare e chiuse la videochiamata.
   Alan e Agathe si scambiarono uno sguardo.
   «L’avevo detto che era troppo facile» rimarcò il primo, ricevendo in risposta soltanto un sorrisetto compiaciuto.
   La ragazza si girò a guardare Richard, che si era lasciato cadere nella poltrona con un gesto sfinito e si strofinava gli occhi con una mano. «Va così male?» indagò cautamente.
   «Sì!» rispose brusco lui, rimettendosi diritto con uno scatto improvviso. «Tre mesi di lavoro buttati al vento, tre mesi!» sibilò rabbioso.
   «A quanto pare stai passando un momento burrascoso, alla casa editrice» commentò Agathe. «Ieri Leah ha raccontato a me, Lara e Damon di aver quasi fatto piangere uno dei tuoi redattori».
   Richard ringhiò tra sé.
   «Quello più buono, le ho affiancato, quello più tranquillo e paziente, e lei è riuscita comunque a procurargli una mezza crisi di nervi!» abbaiò. Si afflosciò di colpo. «Ma che devo fare perché tutti facciano il loro lavoro senza creare problemi dove non ce ne sono, eh? Che devo fare?»
   «Rassegnarti al fatto che fa parte della natura umana, creare problemi quando non ci pensa l’universo, a farlo?» chiese retoricamente Alan. «Non può andare sempre tutto liscio, Rick, è inutile anche solo sperarci».
   «Se togli a un uomo la speranza, allora cosa gli resta?» bofonchiò Richard.
   «La voglia di lottare?» replicò il giornalista. «Su con la vita, amico! Ci sono cose peggiori, nella vita, di un editor imbecille. Recupererai quello scrittore, sei troppo abile a trattare con la gente; quanto a Leah, invece di qualcuno pacato e accomodante, perché non le affianchi una persona un po’ più combattiva? Magari alla fine sarà lei a cedere, ci hai pensato?»
   A sorpresa, Richard sorrise. «Se non fossi un impiccione rompiscatole, ti assumerei come motivatore» ridacchiò.
   Alan eliminò delle inesistenti pieghe dalla giacca. «Non so se ti puoi permettere i miei servigi».
   L’altro lo studiò per alcuni istanti, le sopracciglia inarcate. «Spocchioso».
   Il giornalista ammiccò. «Ho imparato dal migliore».
   Agathe scoppiò a ridere. «Siete peggio di una coppietta di vecchi sposi. Non è che io e Moses dobbiamo preoccuparci?»
   L’espressione di Alan divenne pensosa. «Be’, devo ammettere che ho avuto una cotta per Richard, quando ci siamo conosciuti all’università…». Lo storico emise uno strano verso e Alan sorrise furbo. «Sto scherzando, non ho mai avuto una cotta per te: preferisco i biondi» chiarì flemmatico.
   «Meglio così» bofonchiò Richard. «È già difficile esserti amico… averti come fidanzato deve essere un incubo!»
   Agathe lo guardò, arricciando il naso. «Da che pulpito, mio caro» disse. «Posso dichiarare, con cognizione di causa, che tu hai le potenzialità per essere un fidanzato da incubo: altro che Alan!»
   A sorpresa, Richard allungò le gambe sotto la scrivania in un gesto rilassato e le rivolse un sorriso scaltro. «Per tua fortuna, Miss Williams, sei soltanto la mia amante».
   Tre secondi più tardi, una scarpa volò attraverso la stanza e colpì Richard in piena fronte.
   «Però, che mira» commentò Alan, guardando la ragazza con ammirazione mentre l’altro uomo si raddrizzava, grugnendo il proprio disappunto e massaggiandosi la testa. «Mai pensato di diventare un cecchino delle Forze Speciali?»
   «No, questa mia abilità la conservo tutta per il tuo amico» rispose Agathe, ancora un po’ risentita. «Certo però ci sono dei vantaggi, nel non essere la fidanzata dell’eclettico Richard Prescott» aggiunse perfida. «Per esempio, la libertà di fare quello che voglio, quando voglio, con chi voglio… e il passare con lui soltanto il tempo che decido di dedicargli. In pratica prendo solo il meglio!»
   Richard assottigliò lo sguardo. «Quanto spirito, Miss Williams» mugugnò.
   «Perché, non sei forse d’accordo?» lo stuzzicò lei, stiracchiandosi.
   «Comincio a essere d’accordo con gli uomini dei tempi antichi, che tenevano le proprie donne chiuse in casa» sbuffò sarcastico.
   «Davvero?» chiese Agathe, fingendosi colpita. «Dovresti parlarne con Evan: potrebbe cambiare idea sul lasciarti farmi da tutor e raccogliere felicemente questa tua intuizione. Magari deciderebbe di chiudermi in casa insieme a Gisèle, per proteggere la mia virtù…» continuò ironica.
   «Sarebbe più un proteggere gli altri da te» replicò Richard, tenendola d’occhio: non ci teneva a vedersi arrivare in testa qualcos’altro. «Diavolessa» sbottò quando, dopo aver distolto lo sguardo da Agathe solo per un secondo, era stato appunto colpito dall’altra scarpa: i riflessi della ragazza erano troppo, troppo buoni.
   «Lo faccio solo per te» fu la risposta fintamente melensa di lei. «Qualcuno dovrà pur aiutarti a tenere il cervello in allenamento e farti evitare scivoloni come quello di poco fa, no?»
   «Colpito e affondato» commentò giulivo Alan. «Rassegnati, Rick: la signorina, qui, ha un buon cervello, e molto più fresco del tuo. Ti terrà sempre testa».
   «Questo è tutto da vedere» bofonchiò lo storico. Recuperò le scarpe di Agathe e, dopo averle soppesate per un momento, le chiuse a chiave in un cassetto della propria scrivania.
   «Che… che diamine fai?» disse Agathe, incredula.
   «Visto che tieni così poco alle tue scarpe da lanciarle via senza alcun riguardo, me le sono prese» rispose placido Richard.
   «Ma io devo andare da Lara!» protestò la ragazza. «Come si suppone che faccia, se non mi restituisci le scarpe?»
   «Problema tuo» decretò imperturbabile l’uomo, intascando la chiave.
   L’espressione di Agathe divenne feroce, e Alan decise che avrebbe fatto meglio ad allontanarsi finché era ancora in tempo.
   «Be’, io me ne vado» disse frettolosamente il giornalista, andando velocissimo verso la porta. «Divertitevi, piccioncini!»
   Nessuno dei due rispose: Agathe era troppo impegnata a saltare la scrivania per arrivare allo storico, e Richard a darsi alla fuga tra gli scaffali della biblioteca.

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Capitolo 76
 *** Seventy Sixth Shade ***


Le giornate scorrevano veloci e monotone allo stesso tempo.
   Gli studenti dell’ultimo anno della St. Margaret non riuscivano a credere alla mole di lavoro che gravava sulle loro spalle: ormai il prato assolato della scuola e la mensa erano un lontano ricordo, e la biblioteca era affollata come non mai.
   Agathe, Lare e Thomas non facevano eccezione: chini sui libri, mugugnavano e sbuffavano al pari dei loro compagni che affollavano il resto dei tavoli.
   «Poco, manca poco» borbottò la prima. «Continuiamo a ripetercelo e a un certo punto diventerà vero…»
   «Sono stanca» si lagnò Lara. «Non pensavo che l’avrei mai detto, ma non vedo l’ora che arrivino gli esami: voglio solo che tutto questo finisca…»
   «Scommetto che il primo giorno della sessione ti rimangerai queste parole» sbuffò Thomas, passandosi le dita tra i capelli: l’aveva fatto così tante volte che ormai la sua chioma scura gli stava ritta sulla testa senza bisogno di gel. «Non è possibile tenere nel cervello tutte queste informazioni!»
   «Eh, pensa quando saremo al college» replicò Agathe, scoraggiata. «O meglio, quando ci sarete voi» si corresse: il suo volto s’illuminò per un momento. «Io ho scelto l’Accademia di design e arte orafa, sono messa meglio di voi, ah ah…»
   «Ripetilo dopo che ti avranno farcito la testa con decine di nozioni sui metalli e la loro lavorazione» disse Thomas, piccato.
   Il sorriso di Agathe si spense come una lampadina fulminata.
   «Non entrerò mai al college, mai, mai, mai» si disperò Lara di colpo. «Se non riesco a sopportare la pressione ora, come posso pensare di riuscirci durante gli esami universitari? È meglio che non ci provi neanche, sarebbe solo tempo perso…»
   Né Agathe né Thomas tentarono di fermare le sue farneticazioni. Nell’ultimo mese tutti i diplomandi della scuola erano stati colti, chi prima e chi dopo, dalla stessa paura: nessuno si era dimostrato immune, e alla fine avevano capito che era soltanto un altro modo di sfogare la tensione.
   «Dopo aver preso il diploma, dormirò per una settimana intera e farò festa per altre tre» biascicò Agathe.
   «Intendi dopo aver detto a tuo padre che non diventerai un avvocato ed essere scappata per avere salva la vita?» chiese sardonico Thomas.
   La ragazza si accigliò. «Grazie per avermelo ricordato» borbottò inacidita. «E a te per il sostegno morale» aggiunse in direzione di Lara, che cercava in tutti i modi di soffocare le risate.
   «Scusa, Will, ma quando penso alla faccia che farà tuo padre quando scoprirà che non seguirai le sue orme, be’… non posso fare a meno di ridere!» si giustificò.
   «Pensa che io invece vorrei soltanto piangere» grugnì la sua migliore amica. «Torniamo a studiare: così almeno non penserò al momento in cui Evan mi disconoscerà!»

Agathe era così convinta di essersi liberata di Benedict che quando, uscendo da scuola, se lo ritrovò davanti, non ebbe la prontezza di scappare.
   «Finalmente!» esclamò suo fratello non appena Agathe sbucò dalla folla di studenti che sciamavano fuori dal cancello. «Vieni» aggiunse impaziente, afferrandola per un polso e trascinandola nella propria auto: lei, troppo avvilita e rassegnata per opporsi, lo lasciò fare, e si accomodò in silenzio sul sedile del passeggero.
   Benedict mise in moto e si avviò rapido verso Londra. Il viaggio trascorse in silenzio: gli unici suoni a riempire l’abitacolo erano gli accordi degli Audioslave e la voce roca del cantante, che vibrava nell’aria.
   Ci volle un’oretta, ma alla fine fratello e sorella furono seduti in un pub un po’ dimesso a Kensington, sicuri che lì Evan non sarebbe mai capitato.
   «Allora, Ben?» si decise a chiedere Agathe, giocherellando col panino che il cameriere le aveva appena portato. «Perché mi hai trascinata fin qui?»
   Benedict non rispose subito: studiò con cura il ripieno del proprio panino prima di dargli un morso, masticare lentamente e deglutire soddisfatto.
   «Ultimamente io e te non ci parliamo più» disse infine. «Volevo rimediare. È tanto grave?»
   La ragazza sbuffò: Benedict aveva ereditato il talento di Jacques per sondare il terreno in modo discreto, ma suo nonno aveva istruito entrambi su come estorcere informazioni in modo apparentemente casuale, dunque non si lasciò ingannare da suo fratello.
   «Lo sai che con me i trucchi di nonno Jacques non funzionano» gli ritorse contro. «Parla chiaro».
   Stavolta fu lui a sbuffare, e di disappunto. «Va be’» si arrese, posando il panino nel piatto. «Qualche giorno fa nonna Penelope mi ha incastrato in una conversazione che avrei evitato volentieri – cosa che sai benissimo, visto che mi hai lasciato cadere nelle sue grinfie senza aiutarmi…»
   «Infatti lo so» confermò Agathe, imperturbabile. «Quello che non so è che c’entro io, adesso, in questa cosa».
   Benedict abbassò gli occhi sulle proprie dita intrecciate. «La nonna voleva sapere quando ho intenzione di sposarmi» disse mestamente.
   Agathe affilò lo sguardo: gli sembrava che il tono di suo fratello fosse un po’ troppo abbattuto, considerato l’argomento. «Ce lo chiediamo tutti, Ben» commentò poi in tono ragionevole. «Hai trent’anni, stai con Myra da più di quattro, convivete anche… insomma, non mi pare una domanda tanto strana».
   Benedict guardò di nuovo sua sorella. «Come fa a non pesarti l’opinione che papà ha di noi?» chiese a bruciapelo.
   Lei si ritrasse d’istinto, colpita da quella domanda inaspettata. «Che?»
   «Ti ho chiesto come fa a non pesarti l’opinione che papà ha di noi» ripeté Benedict, scandendo con cura le parole.
   Agathe appoggiò il mento sulle mani e si sorresse la testa, pensosa. «Non lo so» rispose infine. «Voglio dire, non è che non me ne importi, ma…». Fece uno strano movimento con la testa, un po’ a disagio. «Voglio che sia fiero di me, è ovvio, ma voglio anche essere fiera di me stessa, e soprattutto, felice. Questo è un bisogno che supera tutti gli altri». Socchiuse le palpebre. «Perché?»
   Suo fratello si strinse nelle spalle. «Io ho sempre voluto essere come papà: era il mio idolo, il mio eroe» disse. «Quando lo vedevo uscire di casa al mattino, carico di energia e determinato, e le occasioni in cui lo ascoltavo in tribunale… in quei momenti scorgevo con chiarezza il mio futuro: un futuro in cui ero come lui, altrettanto abile e capace. E il giorno in cui mi ha iscritto alla facoltà di Legge è stato il più bello della mia vita, perché ho visto l’inizio del futuro che avevo tanto sognato e desiderato».
   La ragazza si appoggiò allo schienale della sedia e fissò Benedict. «Non ti piace più, quello che fai?» gli domandò chiaramente.
   Benedict scosse debolmente la testa. «Non è questo» rispose, con un pizzico di disperazione nella voce. «Solo… non lo so: a volte mi guardo indietro e mi chiedo se ho scelto bene, se ho davvero preso le decisioni giuste». Sospirò. «A trent’anni si ragiona in modo molto diverso che quando se ne hanno diciotto, quindi non so quanto puoi capirmi, ma… ci sono momenti in cui osservo quello che mi circonda e mi sento sbagliato, fuori posto. Come se non appartenessi alla vita che mi sono costruito». Prese un respiro profondo. «A volte mi sento in gabbia, Urania».
   Agathe appoggiò le braccia al tavolino e la testa sul dorso della mano, con gli occhi chiusi. Quando Benedict l’aveva praticamente rapita, oltre un’ora prima, aveva pensato che gli avrebbe chiesto di Richard, o che comunque avrebbe tentato di ficcanasare nei suoi affari privati: quello che non si aspettava era che suo fratello – suo fratello, il trentenne in carriera tanto sicuro di sé da essere una copia del loro padre – volesse un consiglio proprio da lei. E soprattutto, non avrebbe mai sospettato che di colpo fosse diventato tanto infelice della vita che aveva voluto così fortemente.
   «Da quant’è che ti senti così?» si decise a chiedergli, rialzando la testa.
   Benedict esitò.
   «Non è che l’avessi razionalizzato» ammise. «Ogni tanto avevo questa sensazione, è vero, ma la attribuivo allo stress, o alla monotonia di certe giornate passate a correre dall’ufficio al tribunale e viceversa, ma… ma quando la nonna mi ha chiesto quando sposerò Myra, in un secondo mi sono visto tra vent’anni: sposato, con dei figli, e incatenato allo studio come socio anziano, a gestire tutto al posto di papà. E… e quell’immagine non mi è piaciuta come mi sarei aspettato».
   Sua sorella si massaggiò la fronte: non sapeva proprio cosa dirgli per tirarlo su di morale.
   «Non potrebbe essere stato solo un po’ di panico?» suggerì. «Voglio dire, che tu ancora non stessi pensando al matrimonio né ad avere dei figli era abbastanza chiaro, e magari nonna Penelope è stata un tantino brusca nel portare questi argomenti alla tua attenzione… lo sappiamo bene com’è fatta» bofonchiò.
   «Forse» concesse Benedict, poco convinto. «O forse ho sbagliato tutto».
   «Ah, be’, capita spesso di pensare d’aver sbagliato tutto» lo rincuorò Agathe. «Forse perché non ci accontentiamo mai di quello che abbiamo, o perché proprio non riusciamo a vivere senza i “e se…?”». Si allungò e gli diede un buffetto sul braccio. «Hai tutto il tempo che vuoi per rifletterci, e se scopri che qualcosa della tua vita non ti piace, allora cambiala: nessuno te lo impedisce, e la cosa più importante è che tu sia felice, non gli altri. Anche perché se sei infelice, allora inevitabilmente renderesti infelice anche chi ti sta intorno, sfogando su di loro la tua frustrazione».
   Benedict storse il naso, quasi fosse disgustato di se stesso. «Certe mattine mi sveglio e vorrei mettere i jeans invece del completo scuro, andare in giro cantando piuttosto che chiudermi in ufficio. Mi sento vecchio, e non mi piace. Voglio l’avventura».
   Lei si massaggiò il collo, a disagio: cominciava a intuire quale fosse il problema di suo fratello, ma proprio non sapeva come aiutarlo. Non senza suggerirgli di gettare al vento tutto quello che aveva costruito in quegli anni.
   «Vorrei poter tornare a diciotto anni» confidò il trentenne, ignaro dei pensieri di Agathe. «A prima del college, quando le preoccupazioni erano poche e le responsabilità limitate alla media scolastica e al non farmi scoprire da papà quando disobbedivo alle sue regole».
   «Non sei così vecchio da dover rimpiangere quel periodo» gli fece notare Agathe.
   «No, ma l’altra mattina, dopo il Derbyshire…» sospirò Benedict. Sua sorella s’irrigidì, temendo domande scomode. «Insomma, eravamo tutti insieme e c’era un’allegria, una spensieratezza… Damon, e Alan Bell, Leah, persino il signor Prescott, erano tutti così… rilassati, e divertiti da quello scherzo che la maggior parte dei quarantenni avrebbe ritenuto sciocco e infantile e a cui loro, invece, hanno partecipato con tanto entusiasmo…». Sospirò di nuovo. «Sembravano dei ragazzini. Pur essendo più grandi di me sono rimasti giovani dentro, mentre io mi sento un vecchio. Persino nonna Penelope è più audace di me».
   «Be’, nonna Penelope ha il vantaggio dell’età: quando si è molto vecchi si può essere infantili senza venire giudicati da nessuno» disse allegra Agathe. Il suo sorriso si spense non appena si scontrò con l’espressione sofferente di suo fratello. «Ehi, Ben, non è tanto grave. Forse è soltanto un momento e passerà, ma se così non fosse, sei giovane: hai solo trent’anni, accidenti! Puoi rimodellare la tua vita fino a esserne pienamente soddisfatto. C’è gente che si costruisce un’esistenza nuova a cinquanta o sessant’anni, figurati se non puoi farlo tu!»
   Le labbra di Benedict si tesero in un sorriso stiracchiato al tono determinato di sua sorella.
   «È la stessa cosa che mi ha detto Dave» le confidò. «Ma ho paura di papà. Di deluderlo, di dargli un dolore dopo essere stato un bravo figlio per tanti anni…»
   Agathe si accigliò. «Senti un po’, Hélénos, non è cambiando vita che smetteresti di essere un bravo figlio» replicò pungente. «Se ti mettessi a rubare, uccidere e violentare, o se diventassi un alcolizzato o un tossico, magari: di sicuro, non cambiando mestiere». Strinse le labbra, indecisa se rivelare o meno a suo fratello un piccolo segreto, poi decise che rivedere Benedict sorridere era più importante. «Ti svelo un segreto, Ben, se giuri di non dirlo a nessuno, meno che mai a papà» disse.
   Benedict si raddrizzò all’istante, curioso e un po’ intimorito. «Promesso».
   Lei prese un bel respiro. «Ho mandato le domande di ammissione a un po’ di college per fare contento papà, ma… non ho nessuna intenzione di iscrivermi a Legge né di diventare un avvocato» sputò tutto d’un fiato.
   Gli occhi di suo fratello si sgranarono fino a diventare grandi come fondi di bicchiere. «Stai scherzando» esalò. «Papà andrà su tutte le furie!»
   Agathe si torse le mani, a disagio. «Lo so, lo so, ma… il pensiero di stare chiusa in un ufficio e uscirne solo per andare in tribunale mi fa torcere lo stomaco. Non fa per me, Ben» disse, disperata. «Non potrei mai vivere così».
   Benedict chiuse gli occhi e prese svariati respiri profondi, espirando con lentezza dal naso. «A un certo punto glielo dovrai dire» commentò soltanto.
   «Sì, lo so» rispose lei, scoraggiata. «Però non adesso: devo concentrarmi sullo studio, e lui non mi lascerebbe più in pace, se lo scoprisse. Glielo dirò dopo gli esami».
   Suo fratello era ancora un tantino scettico. «Come farai a impedirgli di iscriverti e pagare la retta? Con me l’ha fatto non appena sono arrivate le risposte affermative dai college».
   Agathe esitò, poi si rassegnò a dirgli una parte di verità. «Lo sai che papà mi ha affibbiato il signor Prescott come tutor, no?». Al cenno affermativo di Benedict, proseguì. «Be’, papà è talmente determinato a farmi diventare un avvocato come te e lui stesso da non aver voluto vedere quello che ha sempre avuto sotto il naso, e cioè che a me la Giurisprudenza non piace proprio. Il signor Prescott, invece, se n’è accorto subito, e ha deciso di darmi una mano: ha detto a papà che ci avrebbe pensato lui, ad aiutarmi con le domande di ammissione, e con questa scusa ha fatto sì che le risposte venissero spedite a casa sua, in modo che papà non potesse metterci sopra le mani».
   A dispetto di tutto, Benedict sorrise. «Mi prenderai per pazzo, ma devo dirti lo stesso una cosa». Tacque per un momento, pensoso. «Negli ultimi giorni ti ho braccata perché a casa di Damon, quel mattino dopo lo scherzo, avevo notato che c’era una certa confidenza tra te e Prescott, e… non lo so, ho pensato che ci fosse qualcosa tra di voi». Si mise a ridere. «L’idea che potesse trattarsi di una cosa tanto semplice non mi ha neanche sfiorato la mente!»
   Agathe si sforzò di ridere. «Certo che sei proprio un avvocato, Ben: pensi sempre male di tutti!»
   «Lo so» rispose lui, imbronciandosi. «Che ci posso fare? Eravate così in confidenza che mi è venuto spontaneo avere dei sospetti. Forse hai ragione, penso troppo come un avvocato…»
   Sua sorella a malapena lo sentì, tutta presa dai propri pensieri. Dunque aveva avuto ragione, sul motivo per cui Benedict di punto in bianco aveva iniziato a cercarla con tanta insistenza: grazie al cielo la fortuna l’aveva assistita, dando a quella conversazione una piega che, inaspettatamente, le aveva fornito una bella scusa credibile per sviare i sospetti di suo fratello.
   Per un attimo, la frustrazione la rese insofferente. Per quanto tempo ancora si sarebbe dovuta nascondere? Per quanto tempo ancora sarebbe stata costretta a nascondere la sua storia con Richard, a muoversi nell’ombra, a pesare ogni parola e spostarsi guardandosi sempre alle spalle, per essere certa che nessuno la scoprisse?
   Agathe chiuse gli occhi e prese un breve respiro. Presto tutta quella segretezza non sarebbe più stata necessaria: di lì a qualche settimana avrebbe sostenuto gli esami di maturità e rivelato a suo padre che non aveva nessuna intenzione di studiare Legge; dopodiché, più niente avrebbe impedito a lei e Richard di vivere la loro relazione alla luce del sole. Se anche Evan si fosse infuriato, lei era maggiorenne e non poteva impedirle di frequentare chi voleva; e se l’avesse cacciata di casa, sapeva che Damon e Lara l’avrebbero accolta a braccia aperte per le poche settimane che l’avrebbero separata dall’inizio dell’università.
   Doveva tenere duro soltanto fino alla fine degli esami.
   «Ehi, Agathe, che hai? Sembra che qualcuno ti stia strizzando il cervello».
   La ragazza aprì gli occhi e si scontrò con quelli perplessi di suo fratello.
   «Niente, Ben, non ho niente» sospirò con un pizzico d’esasperazione. «E, almeno io ho un cervello da farmi strizzare: a te invece sembra non sia rimasto neanche mezzo neurone».
   «Grazie, tu sì che sai come tirarmi su di morale» replicò Benedict, stizzito.
   «Sono tua sorella: il mio compito è metterti davanti la verità, specialmente quand’è sgradevole» replicò lei. «Se non ci penso io, allora chi ti aiuterà a essere meno idiota?»
   «È una consolazione, avere una sorella tanto affezionata a me, una vera consolazione» disse Benedict con pesante sarcasmo.
   Agathe agitò una mano con fare noncurante. «Oh, tranquillo, non c’è bisogno che mi ringrazi».
   «Come se potessi mai averne l’intenzione» bofonchiò tra sé suo fratello.
   Ma entrambi nascosero un sorriso. Potevano vedersi di rado e apparire ipercritici l’uno nei confronti dell’altra, sì, ma era niente poteva allentare quel legame fraterno che aveva resistito anche alla notevole differenza d’età. Adesso che Agathe era maggiorenne e stava per andare al college, il divario tra lei e Benedict si stava rapidamente colmando, e finalmente potevano confrontarsi da pari a pari: il fatto che Benedict avesse scelto di confidarsi proprio con lei l’aveva confermato. Questo più che mai fece rimpiangere alla ragazza di non poter fare lo stesso: le sembrava di tradire quel legame, nascondendo a suo fratello una cosa tanto importante proprio quando lui aveva appena dimostrato di avere fiducia in lei… ma Agathe sapeva che se Benedict avesse scoperto che la sua sorellina appena diciottenne aveva una relazione con un uomo di un quarto di secolo più vecchio di lei, avrebbe dato di matto e si sarebbe scaraventato a uccidere Richard. Non necessariamente in quest’ordine.
   Dopo aver punzecchiato con scarsa convinzione il proprio panino, Agathe sospirò.
   «Adesso che mi hai rapita e abbiamo affrontato la tua crisi mistica, penso di meritare un premio» disse. «Che ne dici di portarmi a pranzo in un ristorante degno di questo nome?»
   Benedict sorrise. «Pensi solo al cibo» commentò, alzandosi e lasciando venti sterline sul tavolo. «Lo stomaco è più forte di tutto il resto, vero?»
   Sua sorella lo affiancò e, dopo averlo preso per un braccio, lo trascinò con decisione verso la porta. «Sempre» rispose. «In fondo, con la pancia piena tutto sembra più semplice, non è vero?»
   «Sembra una cosa che potrebbe dire nonna Penelope» rispose Benedict.
   «L’ho sempre detto che Penny è una donna saggia» fu la battuta finale di Agathe. «E adesso portami a mangiare!»

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Capitolo 77
 *** Seventy Seventh Shade ***


Richard osservò annoiato le persone che lo circondavano.
   Negli ultimi tempi aveva trascurato il lavoro, e come conseguenza, tutto quello che aveva ignorato alla fine gli si era riversato addosso con la forza di una slavina. Ecco perché, alle sette di sera, si ritrovava ancora inchiodato nella sala riunioni dell’agenzia di assicurazioni di cui era comproprietario, ad ascoltare strategie di marketing, campagne pubblicitarie e fatturati dell’ultimo trimestre: tutte cose di cui non gli importava nulla. Se quell’attività non fosse stata così redditizia, l’avrebbe venduta senza pensarci due volte anche solo per non dover partecipare a quelle riunioni.
   Marlene, la segretaria del suo socio, mise la testa nella stanza.
   «Signor Prescott?» chiamò. «C’è una persona per lei, sulla linea due».
   Lo storico si accigliò. Passava così poco tempo, lì, da non avere nemmeno un ufficio proprio: chi poteva cercarlo proprio in quel posto?
   George Bale, il suo socio, gli sorrise. «Puoi prendere la chiamata nel mio ufficio» offrì.
   «Grazie, George». Con un breve cenno del capo, Richard si alzò e uscì dalla sala riunioni per infilarsi direttamente nell’ufficio di Bale, solo poche porte più giù. Senza neanche sedersi, prese il telefono e premette il pulsante della linea due.
   «Richard Prescott. Chi parla?» chiese in tono professionale.
   «Che voce impostata, Rick! Certo che quando sei al lavoro sembri davvero una persona seria!» trillò una voce all’altro capo.
   Confuso, Richard scostò il ricevitore dall’orecchio e lo fissò, come se dal piccolo altoparlante potesse spuntare la faccia del suo interlocutore.
   «Leah?» domandò debolmente, incredulo.
   «Indovinato» rispose allegra lei.
   «Perché hai chiamato qui?»
   «Ho chiamato tutti i tuoi uffici: hai il cellulare spento, e non sapevo come contattarti».
   Richard si schiaffò una mano sul volto, esasperato. Se fosse stato qualcun altro, a pronunciare quella frase, si sarebbe preoccupato, temendo l’arrivo di brutte notizie: ma visto che all’altro capo c’era Leah, spensierata come sempre, non poteva trattarsi di niente di grave.
   «E non hai pensato che fosse spento perché stavo lavorando?» chiese, pungente. «Era un pensiero troppo estremo per prenderlo in considerazione, suppongo».
   «Non fare l’acido con me, Richard» replicò Leah, per nulla toccata dal sarcasmo dell’amico. «Ti ho chiamato perché avevi promesso di raccontarmi quello che Alan non ha ritenuto di dovermi riferire riguardo la sua vita privata. Ricordi?»
   «Certo che ricordo». Richard sbuffò dal naso con forza. «Solo – e so che ti sembrerà strano, ma è così – non capisco per quale motivo tu abbia sentito il bisogno di chiamare una dozzina di numeri diversi per ricordarmelo, quando avresti potuto semplicemente aspettare il mio ritorno a casa».
   «Ohhh, hai ragione, questa sarebbe stata la linea d’azione più logica» disse lei, tutta sarcasmo, «se io mi trovassi a Hersham. Invece sono a Londra, e ho pensato che ci saremmo potuti vedere per cena, così da parlare con tranquillità e senza ficcanaso intorno».
   Richard aggrottò la fronte: Leah aveva ragione, e la sua proposta era sensata. Una proposta sensata che arrivava da Leah? Il mondo doveva essere in procinto di capovolgersi.
   «Hai ragione, è perfettamente logico» ammise. Sentì Leah sghignazzare compiaciuta e non resistette alla tentazione di infastidirla. «E l’hai pensata tutta da sola, sì? Sono colpito!»
   La risata di Leah si spense all’istante.
   «Dannato secchione dei miei stivali» mugugnò irritata. «Allora, ci stai?»
   Richard guardò l’orologio: erano quasi le sette e trenta, lui era stufo già da un pezzo di stare lì, e la chiamata di Leah gli forniva il pretesto di sganciarsi dalla riunione con la scusa di un’emergenza. Perché non approfittarne?
   «Sì, ci sto» rispose. «Tra mezz’ora da Angler?»
   «Perfetto. Offri tu, eh!»
   «Come se non lo facessi sempre» bofonchiò Richard mentre Leah chiudeva la chiamata. Messo giù il telefono, l’uomo si risistemò la cravatta e si dipinse sul volto il suo miglior cipiglio: era ora di risfoderare le sue insospettabili abilità di attore.

Trentatré minuti più tardi, quando Richard entrò da Angler, un cameriere gli si avvicinò solerte e lo scortò fino al tavolo che aveva prenotato. Non che gli fosse stato difficile: era un cliente fisso, e il direttore riusciva sempre a trovargli un buon tavolo anche senza preavviso.
   Leah era già seduta, e scrutava pensosa fuori dalla finestra; appena lo vide, però, si voltò verso di lui con un gran sorriso.
   «Sei in ritardo» lo rimproverò allegramente.
   Richard non si scompose. «Sei tu a essere in anticipo sul tuo solito ritardo» replicò, sistemandosi il tovagliolo sulle ginocchia. «Prima una proposta perfettamente logica, e ora questo. Chi sei tu, e che ne hai fatto della mia amica?»
   «Antipatico» mugugnò lei. «Mi sto urbanizzando, come tu e quegli altri due desiderate tanto».
   «Urbanizzarti? Tu?». Richard la fissò con divertito scetticismo. «Prima di poterlo fare dovresti civilizzarti, che è una cosa diversa. E da una che a quarant’anni ha fatto il bagno nuda nel Pacifico mentre si supponeva stesse lavorando…» tossicchiò, «ecco, diciamo che non mi aspetto un risultato positivo, in questo caso».
   «Disgraziato!». A quell’esclamazione quasi urlata, che ebbe il potere di far voltare tutti nel ristorante, seguì il lancio del primo oggetto che Leah si ritrovò sottomano: un pacchetto di fazzolettini. Niente che potesse impensierire un uomo abituato a vedersi tirare contro scarpe e oggetti decisamente più pericolosi, e difatti Richard afferrò il pacchetto al volo con espressione placida.
   «Come volevasi dimostrare» commentò beffardo. «Adesso che abbiamo ristabilito l’ordine cosmico tirando di nuovo fuori la vera Leah, vogliamo ordinare?»
   Leah, distratta dal pensiero del cibo, borbottò una rispostaccia e infilò il naso nel menù.
   Richard si rilassò. Lui e Leah diedero la loro ordinazione al cameriere; lo storico scelse il vino e non appena gli fu servito lo sorseggiò lentamente, gustandone ogni goccia, in attesa che i loro antipasti arrivassero.
   Era giusto a metà della sua tartare di tonno quando Leah si sporse verso di lui con un’espressione che gli strappò un gemito di disappunto.
   «Allora» esordì la biologa, palesemente ignara della frustrazione dell’amico, «hai intenzione di parlare o no?».
   Richard finì di masticare il boccone con lentezza esasperante e deglutì con tutta la calma del mondo, incurante dell’impazienza di Leah.
   «Perché no?» rispose infine. «Quando mi hai chiamato ero a una riunione dell’agenzia di assicurazioni, e ho potuto vedere le ultime trovate pubblicitarie che hanno realizzato per noi. Devo dire di essere rimasto positivamente colpito: la loro prima proposta è strutturata in due fasi…»
   «Ma che vuoi che me ne importi!» guaì Leah, provata dalla curiosità che si era tenuta dentro per giorni.
   Lo storico inarcò un sopracciglio. «Sbaglio, o mi avevi chiesto di parlare?»
   «Sai bene che intendevo» sbuffò lei in risposta. «Voglio sapere di Alan!»
   Soddisfattissimo tanto per aver irritato l’amica, quanto per averla costretta a chiedergli a chiare lettere quello che voleva sapere, Richard si concesse un momento per sorriderle con supponenza.
   «Prima di rispondere alle tue domande, c’è una condizione…» esordì in tono innocente.
   Leah desiderava troppo appagare la propria curiosità per preoccuparsi di simili dettagli. «Quale condizione? Su, parla!»
   Richard si pulì la bocca con il tovagliolo, lasciando che Leah si innervosisse un altro po’.
   «Io rispondo alle tue domande, ma tu devi promettere di rispondere alle mie» precisò con calma l’uomo.
   «Sì, sì, quello che vuoi» concesse sbrigativa lei. «Adesso mi parli di Alan o no?»
   Un guizzo balenò negli occhi di Richard: era chiaro che aveva qualcosa in mente.
   «Alan, dunque. Benissimo. Immagino ti abbia raccontato gli affari di tutta Hersham e probabilmente anche di mezza Londra, nevvero?» chiese in tono pomposo. La biologa alzò gli occhi al cielo, maledicendo internamente la teatralità dell’amico, ma annuì. «Di lui stesso, invece, scommetto che ha parlato ben poco».
   «Lo sai che non l’ha fatto, altrimenti non sarei qui a elemosinare pettegolezzi da te» scattò Leah.
   Richard alzò le mani in un gesto conciliante.
   «Naturalmente non ti aspetti che io ti dica proprio tutto, no? Certe cose deve essere lui a decidere se e quando dirtele» riprese lo storico. Leah annuì una seconda volta. «Molto bene. Allora, una cosuccia, ma solo una, penso di potertela dire…». Ignorò il verso lamentoso che era sgorgato dalla bocca di Leah e proseguì imperterrito. «Il nostro amico ha finalmente trovato l’amore».
   Leah tacque di colpo. Si raddrizzò e gonfiò il petto, gli occhi che brillavano maliziosi e inquisitori. «Non è vero».
   «È verissimo, invece» ribadì con decisione lo storico.
   La sua sicurezza spazzò via ogni dubbio di Leah, lasciando il posto solamente alla curiosità.
   «Quando è successo? Dove si sono conosciuti? Soprattutto, chi è?» sparò a raffica.
   Richard non si fece intimorire da quella sfilza di domande. Prese un sorso di vino e ringraziò il cameriere che stava portando via i piatti, lasciando Leah a friggere nella sua impazienza.
   «Chi è non te lo dico» fu la prima cosa che esclamò quando il cameriere si fu allontanato; l’entusiasmo della biologa si sgonfiò di colpo, prima di essere rimpiazzato da un’espressione battagliera. Richard alzò una mano, bloccando le sue proteste prima ancora che potesse dar loro voce. «Andresti a bombardarlo di domande come stai facendo ora con me, e l’ultima cosa che voglio è che terrorizzi quel poveretto».
   Lo sguardo di Leah si fece scaltro. «Quindi lo conosci» commentò.
   «Sì, lo conosco» ammise Richard con indifferenza, «ma questo non ti aiuterà a capire chi sia: io conosco fin troppe persone».
   Leah mugugnò qualcosa d’irriferibile.
   «Tutta questa sceneggiata per dirmi praticamente… nulla?» chiese inferocita dopo un po’.
   Lui scrollò le spalle. «Io ti ho dato un punto di partenza» replicò. «Adesso sai cosa cercare, come indirizzare le domande che farai ad Alan, quali dettagli osservare: direi che è un bel po’ più di nulla».
   «Se lo dici tu…». Lo scetticismo era evidente nella voce di Leah.
   Richard le sorrise perfido. «Adesso tocca a te rispondere».
   La biologa deglutì, improvvisamente preoccupata: sul momento non aveva dato peso alla condizione posta da Richard, ma a ripensarci adesso, avendo di fronte l’amico che sorrideva in quel modo tutt’altro che rassicurante, sentì il panico salire imperioso.
   «Va bene» disse Leah, fingendo una spavalderia che era ben lontana dal provare. «Spara».
   L’altro la soppesò con lo sguardo, quasi stesse cercando le parole giuste. «Mi chiedevo se hai notato qualcosa di strano in Damon, ultimamente».
   Leah affilò lo sguardo. «In che senso, qualcosa di diverso?»
   Richard si schiarì la voce. «Ecco, si tratta di una questione un po’… delicata».
   Ma Leah era stanca di essere tenuta sulle spinte. «Richard, dannazione! Sputa il rospo!»
   Lui la guardò storto per un momento, poi lasciò cadere le spalle con un gesto rassegnato. «Senti, si tratta solo di una cosa che ho visto per caso, quindi cerca di non metterlo sotto interrogatorio nello stile Gestapo che ti è proprio, okay?»
   «Sì, sì, come ti pare» tagliò corto Leah.
   «Be’, allora… nelle ultime due settimane mi è sembrato che Damon avesse la testa tra le nuvole, ma quando ho provato a chiedergliene il motivo, mi ha liquidato in fretta e furia dicendo che era soltanto una mia impressione» spiegò lo storico. «Solo che qualche giorno fa, uscito dall’ufficio, ho approfittato del bel tempo per andare a piedi a sbrigare alcune commissioni che rimandavo da un po’, e l’ho visto in un ristorante».
   Leah sbuffò. «Tutta questa scena perché ha deciso di mangiare al ristorante? Si vede che aveva finito il turno in ospedale e aveva fame».
   «Sì, è quello che avrei pensato anch’io, se non fosse stato in compagnia» replicò Richard. «Era con una donna, e… non so, ma dal loro atteggiamento mi sembravano piuttosto… intimi».
   Richard tacque per concentrarsi su Leah. Alle sue ultime parole, infatti, la donna s’era irrigidita di colpo, i denti stretti in una morsa e le narici frementi. Persino i suoi capelli sembrarono caricarsi d’elettricità statica.
   Attento a non farsi notare, Richard sorrise. Leah era gelosa, era chiaro come il sole: quello che le serviva era qualcuno che l’aiutasse – con discrezione, ovviamente – a capire che la sua possessività nei confronti di Damon era ben diversa da quella che si può provare nei confronti di un amico, per quanto caro sia.
   «Una donna» ripeté lentamente Leah, recuperato l’uso della parola. «Com’era?»
   «Oh, molto bella» rispose noncurante lui. Osservò con un pizzico di compiacimento il fastidio dell’amica a quell’informazione. «Media altezza, fisico asciutto, lineamenti fini… capelli un filino troppo selvaggi, per i miei gusti, ma a lui sembravano piacere» aggiunse. Fu costretto a trattenere una risata: il pensiero di Damon con un’altra donna aveva mandato in corto circuito il cervello di Leah al punto da non farle notare nemmeno che la descrizione della fantomatica nuova fiamma di Damon corrispondeva alla sua.
   «E non sei riuscito a sapere nient’altro?» chiese ancora Leah: sembrava che azzannasse ogni parola prima di pronunciarla.
   «Nient’altro» confermò Richard. «Ma, insomma, potrebbe essere stata solo una mia impressione… per questo ti ho chiesto se hai notato qualcosa di strano in lui…»
   Richard lasciò sfumare la propria voce, così che Leah avesse modo di rimuginare tra sé ancora un po’. Naturalmente non c’era nessuna donna: s’era inventato tutto nella speranza di riuscire a punzecchiare i sentimenti di Leah quel tanto che bastava per far sì che la sua amica ammettesse di essere innamorata di Damon e decidesse di andare a prenderselo.
   Leah, però, sembrava non avere nessuna intenzione di aprire gli occhi.
   «Perché non spediamo Alan a indagare?» propose la biologa con una scintilla inquietante nello sguardo. «Lui riuscirà di sicuro a scoprire qualcosa più di noi!»
    Lo storico finse di pensarci su. «È certamente un’opzione» dichiarò, accarezzandosi la gola con le dita affusolate, in apparenza immerso nei propri pensieri. «Certo bisogna dargli qualcosa da cui partire, e noi non abbiamo molto… e poi rischiamo che Damon scopra che ci stiamo impicciando degli affari suoi, e se la prenda. No, forse dovremmo soltanto lasciar stare e aspettare che sia lui a parlarcene, se mai vorrà farlo…»
   «E se fosse un’altra Vivienne?» insorse Leah, infiammandosi. Sbatté le mani sul tavolo con violenza, e le posate saltellarono sulla tovaglia. «Damon non sopravvivrebbe a una seconda delusione. Dobbiamo scoprire tutto quello che possiamo su questa donna. Dobbiamo!»
   «Anche se fosse una seconda Vivienne, pensi davvero che Damon ci ascolterebbe?» obiettò Richard. «Innanzitutto scoprirebbe che abbiamo indagato su di lei e diventerebbe una furia; e poi, se fosse davvero preso da questa donna, non gli importerebbe nulla di quello che potremmo dirgli: sceglierebbe comunque di stare con lei».
   Sul volto di Leah si schiuse un sorriso malvagio.
   «E chi ha detto che ne parleremmo con lui?» replicò. «Intanto pensiamo a scoprire chi è la sconosciuta e a capire che intenzioni ha nei confronti di Damon: se sono appena un po’ sospette» proseguì feroce, «ci penso io, a farla sparire».
   Richard si appoggiò allo schienale della sedia e sospirò. «Non lo so, Leah, davvero non lo so. Io ho già litigato con Damon quando decise di sposare Vivienne, e la nostra amicizia è sopravvissuta per un pelo a quello scontro. Non voglio rischiare di nuovo, non senza un ottimo motivo per farlo, e comunque Damon è adulto: può valutare da sé».
   La biologa sbuffò, per nulla convinta. «Dopo che ha sposato Vivienne, ti fidi ancora del suo giudizio?» chiese sarcastica.
   «Proprio perché ha sposato Vivienne mi fido del suo giudizio» la corresse Richard. «Quell’esperienza l’ha marchiato a fuoco: non ripeterà mai più un simile errore». Giocherellò con l’orlo del bicchiere. «No, no: ho una buona sensazione. Chiamami pazzo, ma credo che Damon abbia finalmente trovato la donna della sua vita. Me lo sento».
   Leah si sporse verso di lui col fuoco negli occhi. «Tu, strenuo sostenitore della razionalità, che prendi una decisione basandoti su una sensazione priva di qualunque fondamento?». Rise sprezzante. «Ti stai rammollendo, Richard».
   In un’altra occasione Richard si sarebbe offeso a morte, ma in quel momento sapeva che a parlare non era Leah, bensì la gelosia e la frustrazione, dunque non diede peso alle sue parole. In fondo era stato lui ad accendere quella miccia: si aspettava che parte dell’esplosione lo investisse, e non aveva intenzione di lamentarsi.
   «Ciò non toglie che sia quello che provo» ribatté: era disposto anche a far infuriare Leah, se questo fosse servito a farle ammettere quello che da sempre provava per Damon. «Immagino che quando decideranno di ufficializzare la loro relazione, saremo i primi a cui la presenterà».
   Leah si alzò con tanta veemenza da far oscillare la sedia, recuperò la propria borsa e se ne andò a passo di marcia senza neanche salutarlo.
   Richard non si scompose. Sapeva di averla sconvolta con quella menzogna, ma proprio non riusciva a pentirsene: anche perché, a giudicare da quello che vedeva, lui e Alan avrebbero dovuto prendere misure ancora più drastiche per tirare fuori Leah da quell’ostinata cecità in cui si era volutamente rinchiusa… a meno di non riuscire a smuovere Damon. Non nutriva moltissime speranze su quel fronte: in fondo, il suo migliore amico negava di essere innamorato di Leah da tutta la vita, e non c’era mai stato verso di fargli ammettere il contrario.
   Naturalmente il fatto che Alan si fosse proposto di praticare su Damon una terapia d’urto aumentava le loro possibilità di riuscita: solo il cielo sapeva come facesse il giornalista a essere tanto persuasivo, e c’era sempre l’eventualità che Damon cedesse, anche solo per sfinimento.
   In ogni caso, Richard non era disposto ad arrendersi: avrebbe fatto ragionare quei due testardi, ed era pronto a tutto per riuscirci.

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Capitolo 78
 *** Seventy Eighth Shade ***


Alan non era mai stato tanto demoralizzato.
   Si trovava a casa di Damon da oltre un’ora, e per tutto quel tempo non aveva fatto che lanciare frecciatine e velate allusioni su Leah, sperando così di far scattare qualcosa nell’amico e convincerlo a tirare fuori la testa dal cumulo di sabbia in cui l’aveva sepolta più di vent’anni prima. Inutilmente: o Damon non aveva colto le sue allusioni, o aveva capito qual era il suo piano e fingeva di non sentirlo per sventare le sue mire. In ogni caso, Alan non aveva cavato un ragno dal buco. Così il giornalista decise di optare per quella che considerava l’ultima spiaggia: un attacco frontale.
   «Allora, Damon» esordì senza alcun preavviso con piglio determinato, «parliamo un po’ di Leah».
   Damon, che aveva deciso di dare una sistemata al caos che regnava nel suo frigorifero, a quell’approccio così diretto per poco non si fece sfuggire di mano un cartone di uova. Dopo averle riposte con cura, si voltò lentamente verso Alan.
   «Sapevo che ci saremmo arrivati» sbuffò. «E io che speravo che fare il finto tonto ti avrebbe fatto desistere…»
   «Io non mi arrendo mai» replicò Alan con grande dignità. «Allora?»
   «Allora che?» mugugnò il padrone di casa, tornando alla propria occupazione.
   «Leah» ripeté l’altro con enfasi.
   «Che vuoi che ti dica?» chiese Damon. «Sono contento che sia tornata, come lo siete tu e Richard: è mia amica da tutta la vita, mi mancava».
   Alan gli agitò contro un dito. «Bravo, stai migliorando: offri una parte di verità per accontentare chi ti fa le domande e sviare l’attenzione dal nocciolo della questione. Purtroppo per te, con me questi trucchi non funzionano».
   Damon alzò le braccia al cielo. «E allora, per amor di Dio, dimmi quali trucchi funzionano con te, così posso liberarmi da questo interrogatorio!»
   Il giornalista ridacchiò sotto i baffi. «Questo è segreto che non svelerò mai».
   «Quindi non mi resta che farmi torturare?» grugnì Damon.
   «Esatto» gongolò Alan.
   «Che almeno sia una fine rapida e indolore» esalò il dottore a nessuno in particolare.
   Alan finse di non sentirlo.
   «Vorrei tanto sapere, amico» disse in tono innocente, «quando ti deciderai ad ammettere quello che provi per Leah: un matrimonio fallito non è stato abbastanza, per farti capire che è lei la donna giusta per te?»
   Damon si nascose il volto tra le mani, rassegnato: era da non crederci, quanto spesso Alan e Richard stessero battendo su quel punto da quando Leah era tornata in Inghilterra, e lui iniziava a essere stanco di ascoltarli. Aveva provato di tutto: li aveva ignorati, si era arrabbiato, aveva negato, finto che fosse soltanto la loro immaginazione, ma i suoi due personalissimi carnefici non avevano desistito.
   «Quand’è che la smetterete con questa storia?» chiese, scocciato.
   «Quando vi sposerete» replicò candidamente Alan.
   «Quindi mai: devo rassegnarmi a vivere così per tutti gli anni che mi restano» concluse sarcastico Damon.
   Alan si accigliò. «Stai diventando cocciuto come Richard» sbottò. «Anche lui ha negato fino allo sfinimento di provare qualcosa per Agathe, anche lui ha fatto di tutto per allontanarla pur volendo averla accanto, e per poco non c’è riuscito: se adesso sono insieme, è solo perché quella ragazza, al contrario di lui, non ha avuto paura di ammettere di essersi innamorata ed è stata più ostinata di lui. Ma tu non hai questa fortuna: Leah, come te, ha deciso di fingere che tra voi non ci sia altro che amicizia, e se uno dei due non si decide a fare il primo passo, getterete al vento la vostra migliore possibilità di essere felici!»
   «Oppure uno di noi farà il primo passo, scopriremo – com’è ovvio, anche se tu e Richard non lo volete capire – che non siamo compatibili, e quello che getteremo al vento sarà l’amicizia di una vita» replicò Damon.
   Alan alzò le braccia al cielo in un gesto carico d’esasperazione. «Ma come ci riesci?»
   «A fare cosa?» chiese l’altro, perplesso.
   «A negare la verità persino a te stesso» preciso insofferente il giornalista. «È in momenti come questo che capisco perché tu e Richard siete praticamente fratelli: avete una capacità fuori dal comune di ignorare quello che vi spaventa».
   Entrambi rimasero in silenzio per un paio di minuti.
   Alla fine fu Damon a parlare.
   «Non tirerò in ballo il rapporto tra te e Moses» esordì, «ma solo perché so quanto fosse diversa la situazione: possiamo anche essere nel ventunesimo secolo, ma i pregiudizi sono ancora vivi e godono di ottima salute. In effetti le nostre sono tutte situazioni profondamente diverse: tu e Moses avete avuto delle difficoltà a trovarvi perché ammettere di essere gay spesso è ancora complicato; Richard e Agathe hanno un quarto di secolo a dividerli, e trovare un punto d’incontro per loro è stata una questione lunga e dolorosa; ma quando si parla di me e Leah c’è una differenza fondamentale da tenere a mente, e cioè che non dobbiamo trovarci perché tra me e lei non c’è nulla più dell’amicizia» concluse in tono definitivo.
   Alan s’imbronciò ma non rispose, restio ad ammettere la sconfitta: Richard l’aveva avvertito che, quando si parlava di Leah, Damon diventata più ostinato di un mulo, ma lui era stato davvero convinto di poterlo persuadere a guardare in faccia la realtà. In fondo era la sua specialità: raggirare e intontire gli altri a forza di chiacchiere e prenderli per sfinimento era un talento che possedeva sin da quando era bambino, e non c’era occasione in cui non l’avesse spuntata… tranne questa. Il giornalista non sapeva più cosa inventarsi per far ragionare Damon, e iniziava a temere che lui e Leah non avrebbero mai ammesso quello che provavano.
  Per ora, comunque, la battaglia era persa; ma non la guerra. Quello di cui avevano bisogno lui e Richard era ritrovarsi a quattr’occhi ed elaborare un nuovo piano: fino a quel momento, era meglio cullare Damon in un senso di falsa sicurezza, facendogli credere di aver accettato la sua decisione.
   «Visto che stai lì a mettere in ordine il cibo, che ne dici di preparare uno spuntino?» propose a Damon.
   L’altro annuì, chiaramente sollevato che il giornalista avesse cambiato discorso, e Alan sorrise: la fase due era iniziata.

Richard aveva rimesso piede in casa propria da neanche dieci minuti quando sentì scattare la serratura della porta sul retro.
   Conscio che soltanto quattro persone avevano le chiavi, e che di quelle quattro ce n’era solo una che preferisse non passare per l’ingresso principale, l’uomo non fu affatto stupito di vedere la testa di Agathe affacciarsi in cucina.
   «Ciao» salutò allegra, avanzando a saltelli. «Ci siamo dati alla pazza gioia stasera, eh?»
   Lui controllò l’orologio: le dieci erano passate solo da qualche minuto.
   «Proprio pazza gioia non direi» replicò. «Sono stato a cena con Leah: speravo di riuscire a ficcarle un po’ di sale in zucca, ma a quanto pare non c’è verso. L’unica cosa che mi è riuscito di fare è stato farla ingelosire con una bugia».
   «E come?»
   L’uomo scrollò le spalle. «Le ho detto di aver visto Damon in un ristorante con una donna, l’altro giorno, che mi sembravano essere molto in confidenza e che sono convinto che sia la donna giusta per lui».
   Gli occhi di Agathe brillarono maliziosi. «Probabilmente è l’unica cosa in grado di suscitare una reazione in lei».
   «Di farle andare in corto circuito le sinapsi, più altro» sbuffò lo storico. «Mi ha chiesto com’è fisicamente questa donna, e non si è neanche resa conto che la descrizione che ne ho fatto è la sua».
   La ragazza rise, sinceramente divertita. «A parte questo, come ha reagito la zia?»
   Richard alzò gli occhi al cielo. «Ha detto che dobbiamo indagare, e sospetto abbia iniziato a progettare l’omicidio dell’interessata: per fortuna non esiste nessuna donna…» sbuffò.
   La ragazza saltò a sedere sul ripiano dell’isola e arricciò il naso. «Non dovresti avvertire Alan? Se Leah decide di chiedergli di indagare e lui cade dalle nuvole, potrebbe capire il trucco…»
   Richard agitò una mano con fare arrogante. «Già fatto» rispose. «Abbiamo anche creato un’identità alla presunta nuova fiamma di Damon, in modo da sapere cosa dire e non smascherarci da soli».
   Agathe gli rivolse un mezzo inchino, ammirata, e lui sorrise tronfio.
   «Colpa mia» disse la ragazza. «Non dovevo dimenticare con chi sto parlando».
   «Infatti, non devi» commentò Richard, sempre più arrogante, raggiungendola. «Anche se non credo che quello che abbiamo preparato ci servirà».
   Agathe, distratta dalla vicinanza di Richard e dalle sue mani che si erano insinuate golose sotto la maglietta che portava, ci mise un po’ a comprendere il senso delle sue parole.
   «Mh? Perché no?» bofonchiò infine, non troppo interessata.
   Richard smise di leccarle il collo soltanto il tempo necessario a rispondere.
   «Perché conoscendo Leah, salterà a piè pari la fase della segretezza e si scaraventerà direttamente da Damon per avere delle risposte» disse contro la sua pelle.
   Lei si aggrappò alla sua camicia e cercò di fermarlo. «Richard – Richard!» esclamò, in difficoltà. «Fermo un attimo! Non dovremmo concentrarci su quei due?» gemette, mentre lui strattonava i suoi jeans.
   «Sì, ma domani» tagliò corto Richard, zittendola con un bacio.

Quando Damon sentì il campanello emettere un lungo, ininterrotto, penetrante gemito, capì subito chi c’era fuori dal cancello di casa sua. Per questo quando, trenta secondi dopo aver pigiato il pulsante d’apertura, vide Leah irrompere nell’ingresso con tanta foga da rischiare di cadere, non fu affatto stupito ma soltanto rassegnato.
   Dopo essere inciampata, Leah si raddrizzò e si guardò intorno con piglio feroce, quasi aspettandosi che una bestia selvaggia spuntasse da dietro un mobile e ingaggiasse una lotta all’ultimo sangue.
   «Dov’è?» chiese con sguardo assassino.
   Damon si accigliò di fronte a tanta furia: gli sfuggiva il motivo di tanto nervosismo.
   «A casa sua» rispose tranquillo.
   La risposta non sembrò calmare la donna; semmai il contrario. «Ah sì? E come mai?»
   «Abbiamo cenato insieme, poi ha deciso di tornare a casa sua» spiegò lui, confuso.
   Leah gli puntò contro un dito con fare accusatore. «E quando avevi intenzione di dirmelo?»
   Damon era sempre più perplesso: va bene, Leah era sempre stata parecchio eccentrica e anche un po’ matta, ma gli sembrava che quella sera stesse battendo ogni precedente record.
   «Non credevo ti interessasse» disse sincero.
   Lei alzò le braccia al cielo in un gesto esasperato e stizzito. «Come puoi aver pensato che non m’interessasse? Sei mio amico! Il mio migliore amico!»
   «Che c’entra?» chiese il padrone di casa.
   Per quanto difficile, quella brevissima frase ebbe il potere di far infuriare Leah ancora di più. «Credevo ci dicessimo tutto! Credevo non ci fossero segreti, tra di noi!» tuonò.
   «Infatti non ce ne sono. È solo che non mi sembrava così importante» tentò di giustificarsi Damon, senza neanche sapere bene perché lo stesse facendo.
   «Non ti sembrava importante?» gli fece eco Leah, incredula. «C’è in ballo la tua felicità! È ovvio che la persona da cui dipende è importante!»
   «La persona da cui dipende…». Damon batté le palpebre più volte. «Per quanto gli voglia bene, la mia felicità non dipende certo da lui!»
   «Lui?»
   Damon era stanco di quella conversazione inconcludente. «Leah, ma di chi stai parlando?»
   «No, tu di chi stai parlando!» replicò Leah.
   «Di Alan, è ovvio».
   Leah boccheggiò come un pesce fuor d’acqua. «Ma io… io pensavo stessimo parlando della tua fidanzata!»
   Damon la fissò basito.
   «Fidanzata? Ma quale fidanzata?»
   «Oh, dai, non fingere» disse lei, mentre l’irritazione aveva di nuovo la meglio. «Rick mi ha raccontato di averti visto con una donna, e che sembravate molto intimi» sibilò.
   Il cervello di Damon fece due più due alla velocità della luce. A quanto pareva, Alan non era l’unico in missione, quella sera: mentre si occupava di lui, Richard aveva irretito Leah con una bugia ben congegnata per cercare di suscitare in lei una reazione. Per un momento fu tentato di rivelare tutto a Leah e godersi lo spettacolo dell’amica che faceva a pezzi Richard e Alan; poi la pietà – e anche un po’ il timore di andarci di mezzo pur non avendo nessuna colpa – ebbe la meglio, e l’uomo sospirò.
   «Non esiste nessuna fidanzata, Leah» spiegò paziente. «Quello che ti ha detto Richard non è altro che una menzogna».
   Il volto di Leah si tinse di rosso: indignazione e imbarazzo si erano mescolati al punto che lei non riusciva a capire quale delle due emozioni prevalesse sull’altra.
   «Ma… ma… perché dirmi una bugia del genere?» balbettò dopo che il suo cervello ebbe annaspato inutilmente alla ricerca di una spiegazione logica.
   Damon si strinse nelle spalle, simulando noncuranza: dentro, però, ribolliva di rabbia contro l’amico, che l’aveva messo in quella situazione a dir poco spiacevole. «Perché è un perfido bastardo che si diverte a raggirare gli altri per osservarne le reazioni». S’interruppe, riflettendo. «E perché ha un po’ il complesso di Dio».
   Leah sbuffò, furibonda. «Posso ammazzarlo?» chiese feroce.
   Damon avrebbe tanto voluto rispondere “sì” ma sapeva bene che, in quel caso, le conseguenze sarebbero state disastrose.
   «No» rispose quindi, anche se di malavoglia. «Lo sai com’è fatto Rick; è così da quando eravamo bambini; hai deciso di prenderlo così com’è, quindi adesso te lo devi tenere senza fare storie».
   La biologa mugugnò tra sé. «Voglio comunque dirgliene quattro: non può usarci come cavie da laboratorio!»
   «Sono perfettamente d’accordo» dichiarò Damon.
   Leah si illuminò. «Quindi mi aiuterai a fargliela pagare?»
   «Niente vendette» la ammonì lui, serio. «Quelle tienile da parte in caso faccia qualcosa di peggio» aggiunse ammiccando.
   «Se mi togli la vendetta, cosa mi resta da fare per rimetterlo in riga?» chiese lei, imbronciata.
   «Una ramanzina coi fiocchi: sgridalo per bene, se lo merita» rispose leggero Damon. Le sorrise, deciso a farle passare il malumore. «Che ne dici di una fetta di torta e una tazza di thè?»
   «Non è un po’ tardi?» obiettò Leah.
   «Niente affatto». Damon la prese sottobraccio e la trascinò in cucina. «Hai bisogno di qualcosa che ti metta di buonumore, e non c’è niente di meglio di torta e thè: ordine del medico!»

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Capitolo 79
 *** Seventy Ninth Shade ***


Pur avendo dissuaso Leah dall’intento di picchiare Richard, Damon non era pronto a fare altrettanto. Conscio del fatto che il suo migliore amico doveva essere all’erta contro di lui, decise di ricorrere alle tecniche di caccia che gli aveva insegnato un suo prozio tedesco e che s’era sempre rifiutato di usare, almeno contro gli animali: batti l’erba, aspetta che l’uccellino spicchi il volto e poi spara.
   Era chiaro che non sarebbe mai riuscito a cogliere Richard di sorpresa, né a convincerlo a sostenere un confronto faccia a faccia. Quindi Damon optò per una strategia più simile a quelle dello storico che non alle proprie: raggirarlo con una piccola bugia ben studiata.
   Damon afferrò il cellulare, prese un respiro profondo e avviò la chiamata.
   Richard rispose al quinto squillo.
   «Sono occupato» disse brusco lo storico, ben deciso a non lasciare all’altro il tempo di dire una parola.
   Ma Damon era altrettanto deciso a non farsi sfuggire la preda.
   «Rick! Per fortuna hai risposto!» esordì in tono concitato prima che l’altro potesse chiudere la chiamata.
   Questo bastò a catturare, almeno in parte, l’attenzione di Richard.
   «Che c’è? Cos’è successo?» chiese all’istante: Damon poteva percepire la tensione nella sua voce.
   E cominciò a pregustare il brutto quarto d’ora che stava per fargli vivere con poche frasi scelte con cura.
   «Rick, senti, si tratta di Agathe…». Il dottore fece una pausa, godendosi il momento. «È isterica, non riesco a calmarla e vista la situazione, credo che tu sia l’unico in grado di riuscirci…»
   «Che situazione? Cos’ha?» replicò all’istante Richard, ormai palesemente preoccupato. Quando l’altro non rispose, sbottò: «Vuoi dirmi chiaramente che diavolo succede?»
   Damon soffocò un sorriso. «Credo che sia incinta» disse in tono grave.
   Dall’altra parte calò il silenzio. Dopo un minuto buono, Richard si schiarì la voce.
   «Cosa… come… in che senso, incinta?» farfugliò.
   «Incinta, Richard» rispose secco Damon. «Anche se non hai figli, sono certo che tu sappia come si fanno i bambini».
   «Non è possibile! Ho preso precauzioni!» protestò l’altro, agitatissimo.
   «Gli incidenti capitano» tagliò corto Damon: aveva una gran voglia di ridere, e dovette fare uno sforzo per trattenersi ed evitare di mandare tutto all’aria. «Adesso calmati: non sei tu l’adolescente, ma Agathe. Devi essere tranquillo per entrambi».
   «Io…» balbettò ancora Richard. «Passamela, voglio parlarle».
   «PASSARTELA?» ruggì Damon, fingendosi scandalizzato. «Non ha bisogno di una chiacchierata per telefono! Ha bisogno che tu sia al suo fianco in questo momento così delicato e incerto! Muoviti e vieni qui!»
   «Ma… ma… va bene, sì, arrivo!» cedette Richard, chiudendo la chiamata senza neanche dare il tempo all’amico di aggiungere altro.
   Damon mollò il telefono e scoppiò a ridere, esilarato e molto fiero di sé: non solo Richard non aveva sospettato neanche per un istante che la sua fosse una menzogna, ma si era anche preso un gran bello spavento.
   Venti minuti più tardi, lo storico bussò alla porta di casa Zimmermann.
   «Dov’è?» ansimò trafelato, spingendo da parte il suo migliore amico ed entrando.
   Il padrone di casa richiuse la porta e per buona misura diede due giri di chiave.
   «A casa propria» annunciò soave.
   «Non avevi detto che era sconvolta?» insisté l’altro, guardandosi intorno come se Agathe potesse essere nascosta sotto il tappeto.
   Damon scrollò le spalle con noncuranza. «Una piccola bugia» ammise.
   Richard s’irrigidì all’istante, improvvisamente sospettoso, e si voltò lentamente verso di lui.
   «E non è che magari anche tutto il resto è una piccola bugia?» chiese a denti stretti.
   «Può darsi». Sul volto di Damon si dipinse un ghigno divertito. «Certo che ti sei proprio spaventato a morte. Eri uno spasso!»
   Il volto dell’altro divenne rosso per l’indignazione. «Io… io… io…»
   «Cosa? Vuoi farmi sentire in colpa balbettando per il resto dei tuoi giorni? Mi sa che non funzionerà, tonto». Damon represse il desiderio di ridere dritto in faccia al suo migliore amico, e anche se una parte di lui gli sussurrava che lo spavento che gli aveva procurato poteva essere considerato una punizione sufficiente, la voce della rabbia reclamava a gran voce ulteriori provvedimenti. Allungò con discrezione una mano in direzione del portaombrelli, sempre tenendo d’occhio l’altro.
   Richard, ignaro del pericolo che stava per abbattersi su di lui, fissò l’amico con un cipiglio fosco. Non ebbe però il tempo di dire nulla: con un gesto rapidissimo Damon tirò fuori dal portaombrelli Vivi, la sua fidata mazza da baseball, mirando alle sue gambe.
   Lo storico balzò indietro con agilità insospettabile, mentre l’altro avanzava menando colpi all’aria intorno al suo corpo.
   «Ma sei impazzito?» urlò Richard. Damon lo ignorò: il mulinare di Vivi costrinse il primo a saltellare per tutto l’ingresso nel disperato tentativo di evitare l’oggetto. «DAMON!» ruggì, furioso e terrorizzato.
   Così come aveva cominciato, il padrone di casa si fermò. «Oh, direi che può bastare» commentò leggero. «Hai imparato la lezione, sì?»
   «In un modo o nell’altro, devo far sparire Vivi: è quasi più spaventosa dell’originale» mugugnò contrariato Richard.
   L’altro sghignazzò ricordando il giorno in cui, in preda alla rabbia, aveva rotto una credenza con quella stessa mazza da baseball e Richard aveva dato all’oggetto il nome Vivi in onore alla sua ex moglie, commentando che quella mazza riusciva a distruggere ogni cosa che toccava al pari di Vivienne.
   Richard, ancora ansimante, lo guardò storto. «Davvero Agathe non è incinta?»
   «Davvero davvero» sogghignò il suo migliore amico.
   «Ti pare uno scherzo divertente?» ringhiò Richard. «Mi è quasi venuto un infarto!»
   Damon non smise di sogghignare. «L’ho notato». Divenne serio. «E far credere a Leah che io mi fossi trovato una fidanzata, sapendo perfettamente che sarebbe venuta a chiedermene conto, ti pare uno scherzo divertente?»
   L’altro sbuffò, cogliendo finalmente il nocciolo della questione.
   «Mi sembra un po’ sproporzionata, come controffensiva» commentò; di nuovo rilassato, sebbene irritatissimo con l’amico, lo storico andò in salotto e si buttò di peso in una poltrona. «Riesci a immaginare che diavolo mi avrebbe fatto l’avvocato Williams, se davvero Agathe fosse stata incinta di mio figlio?»
   Il suo migliore amico inarcò le sopracciglia, rivolgendogli un sorriso beffardo.
   «E cos’avrebbe dovuto farti? In fondo Evan ha messo incinta Gisèle quando lei aveva l’età di Agathe: chi meglio di lui avrebbe potuto capirti?»
   «Sai bene che non sarebbe andata affatto così» replicò Richard. «Con ogni probabilità, mio figlio sarebbe rimasto orfano ancor prima di nascere».
   «Non temere, Rick: in quel caso, tutti gli avremmo parlato di te e delle tue altissime qualità» lo prese in giro Damon.
   «Spiritoso» grugnì l’altro.
   I due si scrutarono in silenzio per un po’.
   «Perché l’hai fatto?» gli chiese infine Damon, senza più traccia di rancore nella voce.
   Richard non ebbe bisogno di chiedergli a cosa si riferisse.
   «Perché da soli non ammetterete mai quello che provate» rispose. «Da come hai reagito, ne deduco che Alan non ha avuto fortuna, con te».
   «E non ce l’avrà mai» sbuffò Damon. «Dovreste smetterla con questa idea bislacca di far finire me e Leah insieme».
   «A quanto pare, neanche l’età riesce a renderti meno testardo» osservò Richard. «Mi spieghi per quale motivo sei così contrario all’idea di stare con Leah?»
   «Perché non funzionerebbe» bofonchiò l’altro.
   Richard lo fissò con educata perplessità. «E perché mai non dovrebbe funzionare?»
   «Lo sai, perché, e non guardarmi con quella faccia» ribatté Damon. «Basta analizzare la situazione, per capire che sarebbe un disastro anche solo tentare!»
   «Da quand’è che ti affidi tanto alla razionalità?» gli chiese lo storico.
   «Da quand’è che tu la ignori così spudoratamente?» gli ritorse contro l’amico.
   Richard alzò gli occhi al cielo e scosse la testa. «Non sei tu quello che mi ripete da anni – e ancora di più da quando ho conosciuto Agathe – che è tempo che io diventi meno razionale e lasci più spazio alle emozioni?»
   «Certo che te lo dico» convenne Damon. «Tu hai tutto da guadagnarci, ad assumerti dei rischi pur di stare con Will; io, invece, ho tutto da perdere nel tentare un approccio con Leah».
   «Ancora con questa storia che la vostra amicizia ne uscirebbe distrutta?» Richard sbuffò forte dal naso. «Ma fammi il favore. Nella peggiore delle ipotesi, Leah penserebbe soltanto a uno scherzo e non ti prenderebbe sul serio. Ma rinunciare a te, mai».
   «E come fai a esserne così sicuro?» lo provocò Damon, tutto sarcasmo.
   «Perché so che, a ruoli invertiti, neanche tu allontaneresti Leah». Richard fissò l’amico, sfidandolo con gli occhi a smentire le sue parole. «Anche se non volete ammetterlo neanche a voi stessi, siete troppo innamorati l’uno dell’altra per rinunciare al vostro legame».
   Il padrone di casa alzò le braccia al cielo e prese un gran respiro, pronto a replicare; dopo qualche momento, però, cambiò idea e si limitò a lasciar andare una via di mezzo tra un lungo sospiro e uno sbuffo d’esasperazione.
   «Basta, Rick, ti prego» esalò, sinceramente esausto. «Non ne posso più di sentirvi battere e ribattere sullo stesso punto, ormai non fate altro e davvero, sono stanco. Non potreste… lasciarmi in pace e limitarvi a sperare in silenzio che le cose prendano la piega che volete voi, senza darmi il tormento? Perché comincio a desiderare di non vedere più né te né Alan, il che è tutto dire».
   Richard strinse le labbra, per nulla soddisfatto: la parte di lui che voleva vedere Damon felice lo esortava a ignorare le sue parole e insistere, ma con la razionalità che gli era tanto cara, lo storico dovette riconoscere che non solo sarebbe stato ingiusto infischiarsene della richiesta dell’amico, ma soprattutto che Damon aveva avuto fin troppa pazienza, con lui e con Alan.
   «Va be’» cedette. «Non tirerò più fuori l’argomento, e mi impegno anche per conto di Alan».
   Damon, che non si aspettava davvero che l’altro cedesse, ne fu talmente sollevato che per un attimo si sentì le ginocchia deboli.
   «Grazie, Rick, grazie» sospirò, ancora incredulo. «E mi perdoni anche per averti attirato qui con l’inganno?»
   L’altro finse di pensarci su. «Solo se tu mi perdoni per aver mentito a Leah sulla tua vita sentimentale».
   «Sì, credo di poterlo fare». Sul volto del padrone di casa si dipinse un sorriso diabolico. «Ma tu azzardati a rifarlo, e io convincerò Elizabeth King che hai comprato un anello di fidanzamento per lei».
   Richard inorridì al solo pensiero.

In attesa di discutere con Richard del nuovo piano con cui convincere Damon e Leah a stare insieme, e ignaro che l’amico s’era impegnato a non intraprendere più azioni in tal senso, Alan aveva scelto di consultarsi con un paio di persone fidate.
   Moses e Agathe arrivarono a casa del giornalista insieme, dopo essersi praticamente scontrati davanti al cancello: non avevano idea del motivo che aveva spinto Alan a chiamarli con tanta urgenza, ed erano anche un po’ preoccupati.
   Preoccupazione che svanì non appena videro l’espressione cospiratrice dell’uomo.
   «Alan, che hai in mente?» chiese cauto Moses. Agathe non provò neanche a investigare: aveva la sensazione che avrebbero comunque scoperto presto la risposta a quella domanda, e soprattutto che non gli sarebbe piaciuta affatto. La ragazza si limitò dunque a sprofondare nella poltrona più vicina, preparandosi al peggio.
   Alan fissò entrambi con lo sguardo maniacale di un generale in guerra.
   «Dobbiamo trovare un modo per far sì che Damon e Leah ammettano di essere innamorati l’uno dell’altra» annunciò.
   Moses sbuffò contrariato; Agathe invece, che si era coperta gli occhi con la mano paventando quelle parole, scattò in piedi.
   «Eh no, Alan, ora basta» esordì irritata. «Io sono la prima a voler vedere felice lo zio Damon, e riconosco che tu e Richard avevate ragione a sostenere che la zia Leah fosse adatta a lui, ma credo che stiate esagerando. È ora che li lasciate in pace, tutti e due!»
   «Come facciamo a lasciarli in pace proprio adesso?» obiettò il giornalista. «Se insistiamo un altro po’, riusciremo ad avere ragione della loro ostinazione…»
   «Se insistete un altro po’, loro non vorranno più vedervi» ribatté Agathe. I suoi occhi lampeggiarono pericolosamente. «E io picchierò te e il tuo compare».
   Alan incrociò le braccia la petto, infastidito, un po’ perché si aspettava di trovare in Agathe un’alleata, e un po’ perché temeva davvero le ritorsioni fisiche di cui l’aveva appena minacciato: nessuno meglio di lui sapeva di cosa quella ragazza fosse capace.
   «E tu?» chiese risentito a Moses. «Tu con chi stai?»
   Moses aggrottò le sopracciglia. «Con Agathe» chiarì con voce limpida e dura. «Alan, io sono pazzo di te, e lo sai, ma tu hai il vizio di insistere un po’ troppo in ogni situazione, e forse è ora che impari a riconoscere il momento in cui devi fermarti, quantomeno quando si tratta dei tuoi amici».
   «Lei però ha insistito» osservò stizzito Alan, indicando Agathe. «Quando tu non volevi dirmi di essere innamorato di me, e anche quando ha rivelato a tuo padre che sei omosessuale e hai una relazione con me. Perché per lei va bene e per me no?»
   L’altro sospirò paziente, come chi si accinge a spiegare qualcosa di ovvio.
   «Agathe non mi ha martellato il cervello ripetendomi quello che dovevo o non dovevo fare; si è limitata a darmi la sua opinione due o tre volte, e quando mi ha trascinato qui, non l’ha fatto con l’inganno» disse. «Quanto al rivelare a mio padre che stiamo insieme, anche se col senno di poi mi rendo conto che ha fatto bene, ci sono ancora momenti in cui vorrei ammazzarla per essersi intromessa in modo così sfacciato in quella che doveva essere una mia decisione».
   «E allora dov’è la differenza?» insisté Alan, deciso a non alzare bandiera bianca.
   «La differenza, Alan, è che Moses non mi aveva mai chiesto esplicitamente di non farlo!» abbaiò Agathe. «Tu, invece, hai la fastidiosa abitudine di agire anche quando le persone interessate ti hanno chiesto a chiare lettere di non farlo! Credi che abbia dimenticato lo scherzetto tuo e di mio nonno? Be’, non è così! Me lo ricordo bene, che anche se ti avevo chiesto, anzi, supplicato di lasciar stare me e Richard perché lui potesse decidere di tornare seguendo i suoi tempi, tu hai fatto in modo che c’incontrassimo di continuo. Lo sai quanto è stato male, Richard, per questo? Te l’ha detto, che credeva di essere diventato pazzo?» sibilò tra i denti.
   Alan serrò ancora di più le braccia. «Adesso però state insieme» commentò.
   La ragazza gemette di disappunto e si coprì gli occhi con la mano.
   «No, basta, non è possibile. Io ci rinuncio, Moses» dichiarò, esasperata. «Prova tu a farlo ragionare, magari a te darà retta».
   Richard entrò proprio in quel momento.
   «A chi è che dovrebbe dar retta?» chiese. Cinse Agathe con un braccio e la baciò a fior di labbra.
   Alan puntò loro contro un dito.
   «Visto?» esclamò trionfante. «Hai ancora il coraggio di lamentarti delle mie ingerenze, Agathe?»
   «Sì, ce l’ho» mugugnò lei prima di guardare Richard. «Come sei entrato?»
   Lui inarcò le sopracciglia. «Ho scavalcato il muro di cinta». Colse l’espressione sbalordita di Agathe e scoppiò a ridere. «Sto scherzando: ho solo trovato il cancello aperto».
   «Mi sembrava strano» commentò Agathe. «Tu non riusciresti a scavalcare neanche un sasso: al massimo lo punzecchieresti col tuo bastone da passeggio, intimandogli di lasciare libero il passo e istruendolo su come un tempo affronti simili venissero lavati col sangue…» sghignazzò.
   «Molto spiritosa, mia cara».
   «Lo so, lo so: modestamente, ho un gran senso dell’umorismo».
   «In un universo parallelo, forse…»
   Alan sbuffò, interrompendo il siparietto tra i due.
   «Rick, dille qualcosa: vuole che smettiamo di mettere pressione a Leah e Damon!» lo implorò.
   «E ha ragione» lo sorprese Richard.
   «Le stai dando ragione soltanto perché non vuoi che si arrabbi con te!» lo accusò il giornalista.
   «No: le sto dando ragione perché Damon mi ha chiesto di smetterla» lo corresse l’altro. «È esausto, Alan: stavolta abbiamo esagerato».
   «Ma da soli non si decideranno mai a guardare in faccia la realtà» protestò Alan.
   Agathe e Richard si guardarono per un momento; alla fine fu la ragazza a prendere la parola.
   «Non lo so, Alan» disse lentamente. «Devi tenere conto anche del fatto che la zia Leah è stata via per tanto tempo, forse troppo: magari sono cambiati e un’eventuale relazione tra loro non funzionerebbe. Perché non lasci a quei due almeno il tempo di riabituarsi a vivere stabilmente nella stessa città? Magari si sbloccheranno da soli…»
   «Non si sbloccheranno mai» decretò Alan, irremovibile. «E io non lascerò che si rovinino la vita un’altra volta!»
   Gli occhi di Agathe divennero due fessure.
   «Ah sì, Alan?» sibilò tra sé, così piano che nessuno la sentì. «Allora, tanto peggio per te».

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Capitolo 80
 *** Eightieth Shade ***


Qualche giorno dopo la discussione con Alan, Agathe percorreva la biblioteca di casa Prescott come un leone in gabbia.
   «Non ci posso credere. Non. Ci. Posso. Credere!» scandì furiosa.
   Il motivo della sua rabbia era semplice: Richard le aveva appena riferito che il loro amico giornalista, in barba alle loro richieste, stava architettando nuovi modi per spingere Damon e Leah uno verso l’altra.
   «Credici, invece» rispose Richard. «Ho provato a dissuaderlo, ma da quell’orecchio non ci sente: ha deciso di andare avanti anche se tutti gli abbiamo detto di non farlo».
   «Io capisco che si comporti così perché vuole il bene dei suoi migliori amici, ma la sua tendenza a ignorare i desideri altrui convinto di agire sempre per il meglio inizia a infastidirmi» ringhiò Agathe. «Possibile che non si riesca a farlo ragionare?»
   «Pare proprio di no». Richard aggrottò appena la fronte. «Ho tentato in tutti i modi: parlandogli ragionevolmente, minacciandolo… l’ho addirittura supplicato di smetterla, ma lui si è limitato a rispondere che anche se tutti ci siamo arresi, lui non lo farà».
   «Lui combinerà un gran bel pasticcio, ecco che farà!» sbottò Agathe. «Il tuo amico ha bisogno di una lezioncina».
   «Poveraccio» commentò Richard con nonchalance. La ragazza si voltò verso di lui con le sopracciglia sollevate e una smorfia sul volto, e lo storico scrollò le spalle. «Ho provato sulla mia pelle le tue lezioncine, quindi permettimi almeno di provare pietà per uno dei miei migliori amici».
   «Anche lui le ha provate, ma a quanto pare non è bastato» bofonchiò Agathe. «Sembra proprio che Alan abbia bisogno di qualcosa di un po’ più… drastico».
   Stavolta fu Richard a inarcare le sopracciglia. «Quanto drastico?»
   Agathe scoprì i denti in un ghigno perfido. «Più di quanto potrebbe mai immaginare».

Alan marciava attraverso Hersham con passo sostenuto, fischiettando un motivetto allegro. Quel giorno aveva deciso di tentare un nuovo assalto con Damon e, se l’amico non si fosse fatto convincere ad ammettere i propri sentimenti, di parlare chiaramente a quattr’occhi con Leah: era finito il tempo delle tattiche sottili e inconcludenti. Lui, Alan, sarebbe stato lo schiacciasassi lanciato a tutta velocità contro l’ostinazione e la cecità dei suoi amici.
   Il giornalista, già preda dell’esaltazione al pensiero del proprio inevitabile successo, non si accorse della coppia che stava girando l’angolo fino a quando non si scontrò con un uomo.
   «Mi scus…» esordì Alan, sentendosi morire le parole in gola quando alzò lo sguardo sul volto della persona che aveva urtato: il giudice Theodore Pearson lo fissava con aperto disprezzo e un’antipatia tanto profonda da essere quasi tangibile.
   Benedict Williams ammiccò in direzione del giornalista e, dopo aver sussurrato una scusa banale al giudice, si dileguò.
   «Signor Bell» disse gelido Theodore, senza accennare a muoversi o a distogliere lo sguardo da lui. Alan iniziò a sudare freddo.
   «Giudice Pearson» rispose, in difficoltà: il padre di Moses aveva sì e no sette anni più di lui, dunque non avrebbe dovuto essere tanto a disagio in sua presenza, eppure sapere che quell’uomo lo disprezzava tanto bastava a far sparire tutta la sua solita sfacciataggine e a farlo sentire un ragazzino di fronte a un adulto.
   «Finalmente ci incontriamo» proseguì il giudice: la sua voce somigliava sempre di più a un inverno artico. «Da un po’ desideravo parlare con lei, ma sembra essere un uomo molto sfuggente: a quanto pare, però, l’occasione si è presentata».
   Alan non replicò: dopo aver buttato giù il telefono un paio di volte nel sentire a sorpresa la voce dell’uomo che ora gli stava di fronte, aveva preso l’abitudine di non rispondere mai a meno di non essere assolutamente certo dell’identità di chi lo stava chiamando, e ormai la sua segreteria era piena di messaggi rabbiosi e intimidatori di Theodore Pearson.
   Theodore, del tutto indifferente e segretamente lieto del disagio che aveva provocato nel suo interlocutore, decise di partire subito all’attacco.
   «Allora, signor Bell, lei crede di fare il bene di mio figlio, proseguendo questa relazione?» chiese a bruciapelo.
   Quell’attacco frontale lasciò Alan senza parole.
   «Io… io…» balbettò il giornalista.
   «Lei… lei… cosa?» lo sbeffeggiò Theodore senza alcuna pietà. «Moses è un giovane uomo molto intelligente e, a quanto pare, anche molto sensibile: sta chiaramente attraversando un momento di profonda confusione, e lei non lo aiuta, assecondando questa sua incertezza dal punto di vista… sessuale».
   Quella era un’offesa che, per quanto in imbarazzo, Alan non poteva ignorare.
   «Senta un po’, signor Pearson» replicò quindi con aria battagliera, «a me non piace il suo tono, né quello che sta dicendo».
   «Il mio intento non era di stringere amicizia con lei, dunque la cosa non mi turba affatto» disse sarcastico il giudice.
   «Moses non sta attraversando nessun momento di confusione» proseguì mordace Alan. «Sono certo che a lei faccia piacere crederlo, ma le posso garantire che non è così: se fosse meno retrogrado e si fosse preoccupato di vederci insieme, se ne sarebbe accorto persino lei. Moses è innamorato di me, e io sono innamorato di lui: se ne faccia una ragione!»
   Theodore digrignò i denti: l’inizio di quella conversazione non l’aveva preparato a trovare resistenza.
   «Dovrei rassegnarmi a lasciar traviare mio figlio da un uomo evidentemente molto più scaltro di lui, e a vedere la sua vita e la sua reputazione rovinate per sempre soltanto per i suoi desideri, Bell?» ribatté furioso.
   Alan non era meno arrabbiato. «È stato Moses a cercarmi, a dichiararsi per primo, a voler stare con me: io lo ammiravo da tanto tempo, ma non avrei mai avuto il coraggio di avvicinarlo. Lui sa perfettamente chi è e cosa vuole, e non si fa scrupoli a prenderselo». Non poté trattenere un sorrisetto subdolo e irritante. «Anche questa è una cosa che saprebbe, ma sono lieto che la conoscenza dei momenti di intimità miei e di Moses le siano preclusi».
   Il giudice impallidì, imbarazzato e ancor più furibondo. «Dovrebbe vergognarsi» disse, schifato.
   «Lei dovrebbe vergognarsi» rispose freddamente Alan. «Se la sua omofobia è tale da impedirle di essere felice per Moses, allora non posso dire altro se non che non merita di averlo come figlio: è una persona speciale, e ha diritto a qualcosa di meglio di un padre che non lo accetta per il suo orientamento sessuale». Fece per andarsene, ma ci ripensò: guardò il giudice a lungo, con malcelato disgusto. «E la prego di non importunarmi più con le sue considerazioni retrograde e omofobe: se mai dovesse desiderare di parlarmi ancora, prima si assicuri che il suo cervello sia arrivato al ventunesimo secolo e all’apertura mentale che ci si aspetta da un uomo colto e intelligente. Arrivederci, giudice Pearson».
   Il giornalista girò sui tacchi e riprese la propria strada, talmente furioso da credere che sarebbe esploso da un momento all’altro. Non aveva fatto che pochi passi quando una mano lo afferrò, trattenendolo. Si voltò, incredulo: il padre di Moses lo stava guardando intensamente, ma senza più traccia di disprezzo.
   «Lei ci tiene davvero» mormorò meravigliato Theodore.
   «Certo che ci tengo» rispose piccato Alan. «Gliel’ho detto prima: io amo Moses. Ma forse lei ha problemi di udito, e non ha capito le mie parole» disse a denti stretti.
   Incredibilmente, il giudice non si offese; continuò a fissarlo, quasi stesse cercando le prove della menzogna scritte sul suo volto. Alla fine si arrese all’evidenza: Alan era sincero.
   «Dio, mia moglie mi darà il tormento quando ammetterò che aveva ragione» sbuffò Theodore. «Dovrebbe passare a casa nostra, un giorno di questi: Victoria muore dalla voglia di conoscerla. Ma se può, cerchi di farle visita quando non ci sono io: non sono pronto per un fidanzamento ufficiale».
   Alan rimase di sasso a guardarlo andar via con tutta la calma del mondo.
   «Tutto qui?» gli urlò dietro. «Prima mi insulta e mi minaccia, e poi cambia idea così, come se niente fosse?»
   Il giudice agitò una mano. «A caval donato non si guarda in bocca, signor Bell!»
   L’altro si nascose il volto tra le mani, sconfortato. Ben presto, però, anche quel sentimento lasciò spazio a qualcosa di diverso: la rabbia. Solo che stavolta non era diretta verso Theodore Pearson, bensì a chi l’aveva messo sul suo cammino. Non era difficile scoprirne l’identità: Benedict Williams non poteva avere nessun motivo per fargli uno sgarbo simile, ma sua sorella sì.
   E lui sapeva esattamente dove trovarla.

Agathe, seduta sull’antica scrivania di noce di Richard, dondolava i piedi e osservava lo storico che, seminascosto dietro la tenda, sorvegliava l’otto col proprio binocolo.
   «Lo vedo» disse Richard all’improvviso, sporgendosi appena per avere una migliore visuale.
   «Come ti sembra?» chiese la ragazza.
   «Inferocito».
   Agathe sorrise. «Quindi è andato tutto come previsto».
   Non appena fu certo che Alan si stesse dirigendo proprio verso casa sua, Richard mollò il binocolo e corse alla scrivania. «Scendi» disse, tentando di spingere giù Agathe. «Fingiamo di non sapere perché è venuto qui così arrabbiato».
   «Di sicuro sa che è stata opera mia» gli fece notare lei.
   «Sì, ma sentirci negare l’evidenza lo farà esplodere» ribatté Richard. «E quando sarà in preda alla furia, incapace di ragionare lucidamente, potremo fargli la predica senza che riesca a trovare delle scuse per il suo comportamento».
   La ragazza lo agguantò per la giacca e gli strappò un bacio breve ma intenso. «Sei così intelligente che non posso fare a meno di adorarti» ridacchiò.
   Il campanello suonò.
   «Eccolo». Lo storico si staccò da Agathe, raddrizzandosi la giacca. «Preparati. E ricorda: negare, negare, negare finché non dà di matto».
   Richard uscì dalla biblioteca; Agathe lo sentì aprire la porta d’ingresso e risalire a tutta velocità.
   «Non credi che sarebbe sembrato più naturale aspettarlo nell’ingresso?» bisbigliò lei, raggomitolata in una poltrona con un libro tra le mani.
   «Di sicuro, ma non ho intenzione di affrontarlo da solo» sussurrò lui di rimando, scaraventandosi dietro la scrivania.
   Si udirono dei passi pesanti e frettolosi sulle scale, e Alan apparve nel vano della porta: aveva i capelli scompigliati, il volto paonazzo e gli occhi che scintillavano minacciosi.
   «Tu» esordì feroce, andando dritto verso Agathe; con un gesto rude le fece cadere di mano il libro, e lei fu costretta a guardarlo.
   «Ehi!» insorse Richard, oltraggiato per l’atteggiamento dell’amico sia verso Agathe che nei confronti del suo povero libro.
   «Che vuoi, Alan?» chiese Agathe, fingendosi perplessa.
   «Non fare la santarellina con me, Miss Williams» sbuffò inferocito il giornalista. «Lo so che è stata tutta opera tua!»
   «Di preciso, cosa è stata opera mia?» chiese lei, recuperando il libro che stava leggendo.
   «Avermi fatto incontrare il giudice Pearson» ringhiò Alan, strappandole di nuovo il tomo dalle mani.
   «Oh» rispose Agathe. Si allungò per riprendersi il libro, ma Alan lo mise fuori dalla sua portata. Accigliata, sbuffò. «E cosa ti fa pensare che sia stata io a fartelo incontrare? Perché io sono qui già da un paio d’ore: Richard può confermarlo».
   «Era con tuo fratello, che si è dileguato appena io e il giudice ci siamo trovati a tu per tu» sibilò Alan. «E Benedict non ha nessun motivo per giocarmi un tiro del genere».
   «Come lo sai? Magari ha dei motivi suoi per avercela con te, o forse è geloso. Va’ a sapere» obiettò lei.
   «Tuo fratello? Ma fammi il favore» replicò sarcastico il giornalista.
   «Quali che siano le tue convinzioni, non puoi dare a me la colpa per qualcosa che vede coinvolto mio fratello» tentò di farlo ragionare Agathe.
   «Senti, bellezza, non provare a fregarmi» la mise in guardia Alan, arrabbiandosi sempre di più. «Ormai ti conosco abbastanza da riconoscere che in questa faccenda c’è il tuo zampino; e se a Moses sembra star bene che tu forzi in questo modo le situazioni che lo riguardano, io non lo accetto!»
   «Non lo accetti quando sono gli altri a farlo a te, ma quando sei tu a metterti in mezzo nonostante ti sia stato chiesto di non farlo, allora non ci sono problemi?» gli ritorse contro Agathe con veemenza, alzandosi. I due si scrutarono torvi sotto lo sguardo attento del padrone di casa.
   «Quindi è per questo che l’hai fatto? Perché non ti ho dato ascolto?» abbaiò Alan.
   «No, l’ho fatto perché non hai dato ascolto a Damon!» berciò lei. «Hai visto quanto è brutto, essere messi in situazioni spiacevoli e imbarazzanti che si desidera evitare a tutti i costi? Anche agendo con le migliori intenzioni, si può finire per combinare dei disastri, ed è esattamente quello che stavi per fare tu!»
   «Sei irritante» disse arrabbiato Alan.
   «Non sono io: è avere torto, che fa quest’effetto!» lo schernì Agathe. «Se credessi ancora di avere ragione, continueresti ad addurre giustificazioni per il tuo comportamento!»
   «Scusa se lo dico, amico, ma stavolta ha ragione Agathe» s’intromise cauto Richard. «Hai tirato troppo la corda, e io con te, fino a pochi giorni fa. Adesso sei arrabbiato con noi, ma un giorno ci ringrazierai: ti abbiamo evitato di litigare con Damon».
   Alan si lasciò cadere sul divano. «Siete degli impiccioni» bofonchiò.
   «Mai quanto te» rispose leggera Agathe, soddisfatta d’averla avuta vinta. «Adesso posso riavere il mio libro?»

Damon sbirciò fuori da uno spiraglio delle tende della sua camera da letto, paventando l’arrivo dei suoi migliori amici.
   Conoscendo Richard e Alan, aveva i suoi dubbi sul fatto di averli convinti a desistere; specialmente per quanto riguardava il giornalista. In quel momento, poi, non desiderava altro che riposare: era tornato solo un’ora prima da un turno particolarmente duro all’ospedale e, dopo una doccia e uno spuntino veloce, voleva soltanto sdraiarsi su quel letto che lo chiamava invitante.
   Aver visto che la strada era deserta l’aveva rassicurato: dopo aver indossato una vecchia tuta e una maglietta che aveva visto giorni migliori, l’uomo si buttò di peso sul letto, lasciando sprofondare la testa nel cuscino, gli occhi già chiusi.
   Mentre scivolava nel dormiveglia Damon lasciò scivolare una mano sull’altra metà del letto, trovandolo freddo e vuoto. Per un momento ripensò a quando lì c’era Vivienne, con le sue camicie da notte assurdamente piene di pizzi; poi l’immagine della sua ex moglie cambiò, trasformandosi gradualmente in quella di Leah, sorridente ed eccitante nella sua sensualità spontanea, di cui era inconsapevole.
   Le labbra di Damon si piegarono all’insù. L’immagine di Leah prese vita: poteva quasi sentire la mano di quell’apparizione risalirgli lieve il braccio, accarezzargli la spalla e avanzare fino al cuore per sentirne il battito. Gli sembrava di sentire tutto, di lei: il respiro che gli solleticava l’orecchio, le dita impudenti che lo stuzzicavano attraverso la maglietta, i capelli fuori controllo che lo sfioravano.
   La mano della Leah immaginaria scese più in basso e Damon aprì di scatto gli occhi, perfettamente sveglio. La sensazione indugiò ancora per qualche istante nella sua mente, poi svanì come nebbia al sole.
   Incredulo e con un pizzico di vergogna, l’uomo si alzò. Non capiva come i suoi pensieri avessero potuto deviare in quella direzione: Leah era sua amica, erano cresciuti insieme, e immaginarla intenta a provocarlo era l’ultima cosa che sarebbe dovuta succedere. Se Richard e Alan avessero potuto sapere in che modo la sua stessa mente l’aveva appena tradito! Se l’avessero saputo, sarebbero ripartiti alla carica, più determinati che mai. Per fortuna, non c’era alcuna possibilità che lo scoprissero: avrebbe portato quel segreto nella tomba, e a meno di imparare a leggere il pensiero, i suoi migliori amici non l’avrebbero mai saputo.
   Questa rassicurante certezza, però, non eliminava il problema, né dava risposte alle domande che la sua mente stava sfornando a ritmo sostenuto, tra cui una spiccava su tutte: perché il suo inconscio aveva deciso di pensare a Leah in quegli atteggiamenti?
   Quale che fosse la risposta, però, una cosa era certa: doveva estirpare quegli strani pensieri e quelle fantasie fuori luogo, evitare che la sua mente indugiasse su quelle immagini. Doveva tenere a bada il suo subconscio a tutti i costi: altrimenti, come avrebbe potuto guardare Leah negli occhi? Sapeva che non ci sarebbe riuscito, se i suoi pensieri avessero proseguito lungo quella strada.
   Rinfrancato dalla decisione appena presa, Damon tornò a sdraiarsi, stando bene attento a pensare a tutt’altro. Lentamente si addormentò, e al risveglio non avrebbe ricordato il sogno in cui Leah dormiva con lui in quello stesso letto.

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Capitolo 81
 *** Eighty First Shade ***


Il primo giorno di Giugno portò a sorpresa delle ore roventi, su Hersham.
   Agathe era entusiasta e terrorizzata allo stesso tempo: le lezioni alla St. Margaret stavano per terminare – momento mai abbastanza atteso – ma questo significava anche che gli esami erano praticamente alle porte, e nonostante stesse studiando sodo ormai da settimane, continuava ad avere un giusto timore di quella prova.
   Le sei del pomeriggio erano passate da poco quando Agathe si avviò verso casa: aveva appena terminato una sessione di studio particolarmente dura in compagnia di Thomas e Lara, e la possibilità di sgranchirsi le gambe – cosa che aveva bramato per tutto il pomeriggio – insieme all’aria tiepida di inizio estate la rinfrancavano tanto da farle venir voglia di canticchiare. Tempo un paio di minuti, e la melodia che stava intonando sottovoce divenne un canto a gola spiegata: non le importava di poter dare fastidio a qualcuno, o che tutti i suoi vicini di casa la credessero pazza. In quel momento Agathe era in pace con il mondo, e cantare era il suo modo di comunicarlo.
   Quando arrivò di fronte a casa Prescott, trovò un Richard sorridente appoggiato al montante del cancello aperto, chiaramente in ascolto.
   «Un giorno o l’altro dovrai cantare solo per me» commentò.
   Agathe sorrise a sua volta.
   «Sì, dovrei» convenne. Il suo sorriso si allargò ancora di più. «Qualche mese fa mi è capitato di cantare di nuovo per Evan; l’aria che mi aveva chiesto, in quel particolare momento mi spinse a pensare a una persona, e mio padre mi disse che canto con grande trasporto, e che avrei dovuto permettere alla persona che mi ispira un canto simile di ascoltarmi».
   Richard affilò lo sguardo, sentendo la gelosia punzecchiarlo crudelmente. «E a chi pensavi?»
   La ragazza scosse divertita la testa. «A te» rispose con dolcezza.
   L’uomo sentì un groppo in gola; deglutì e le si avvicinò, guardandola con occhi ardenti. Allungò una mano per spostare una ciocca di capelli corvini che le indugiava sulla fronte, e d’istinto Agathe prese un respiro tremolante.
   «Va tutto bene, qui?»
   Agathe e Richard si voltarono in perfetta sincronia: proprio dietro di loro c’era Evan, ancora in auto e con il motore acceso. Sul sedile del passeggero era seduto Benedict, e ad Agathe bastò uno sguardo per accorgersi che suo fratello aveva un’aria tutt’altro che felice.
   «Perché, come dovrebbe andare?» rispose sbrigativa a suo padre. «Ben, che ci fai qui a Hersham?»
   «Oh, io e tuo fratello siamo tornati per portare delle carte a un cliente e già che ci siamo, abbiamo deciso che si fermerà a cena: Myra dovrebbe già essere a casa nostra, mi sembra di vedere la macchina di Ben nel vialetto» rispose Evan per lui. «Appena hai finito di parlare con il signor Prescott vieni a casa. Richard, è sempre un piacere».
   «Anche per me, Evan» rispose l’altro.
   In silenzio, la coppia sul marciapiede osservò la Mercedes di Evan finire di percorrere l’otto ed entrare nel giardino di casa Williams.
   «Meglio che vada: mio fratello non ha una bella cera, e ho come l’impressione che gli servirà un po’ di sostegno morale» disse la ragazza. «Passo domani dopo la scuola, va bene?»
   «Ho da fare in ufficio: facciamo verso le quattro» replicò Richard.
   «Alle quattro, allora». Non potendo fare altro, Agathe si accontentò di rivolgergli un bel sorriso prima di tornare a casa propria.

L’istinto di Agathe aveva indovinato al primo colpo.
   Quando si era seduta al tavolo della cena insieme ai propri genitori, Benedict e Myra, la diciottenne si era resa conto quasi subito che quella cena, più che un’occasione per riunire la famiglia, era soltanto una scusa per interrogare suo fratello e mettergli un po’ di pressione.
   «Allora, Ben, dimmi» esordì Evan dopo aver toccato in modo vago altri quattro o cinque argomenti, «tu e Myra vi siete decisi a fare il grande passo?».
   Myra arrossì un poco; Benedict invece cambiò colore, passando dapprima al pallore estremo per poi tingersi di un verdognolo malsano.
   «Perché questa domanda?» chiese, teso.
   Evan scrollò le spalle. «Be’, mi sembra sia arrivato il momento: tu non credi? In fondo hai trent’anni, un buon lavoro e una bella compagna: quanto ancora vuoi aspettare a mettere su famiglia?»
   Notando la sfumatura verdastra sul volto di suo fratello diventare più intensa, Agathe decise di intervenire.
   «È bello ritrovarsi per stare tutti insieme in famiglia» disse. «Myra, è da un pezzo che non vedi i tuoi genitori o sbaglio?»
   «Sono quattro mesi» confermò l’altra, malinconica.
   «Be’, sembra che la bella stagione sia finalmente arrivata» continuò Agathe. «Questo potrebbe essere un buon momento per andare a trovarli!»
   «In effetti ho delle ferie arretrate» ammise Myra. «Se solo Ben potesse allontanarsi…»
   Agathe fu lesta a rispondere, per evitare che suo padre s’intromettesse. «Mi è parso di capire che questo sia un momentaccio, per lo studio: una valanga di lavoro da non crederci, papà se ne lamentava giusto ieri. Se aspetti che Ben si liberi, la vedo dura. Perché non vai da sola?»
   «Ma…». L’altra donna esitò. «Be’, io sto con tuo fratello. I viaggi dovremmo farli insieme» disse con dolcezza.
   «Oh, non necessariamente» replicò Agathe con noncuranza. «Ogni tanto prendersi un po’ di spazio fa bene, a maggior ragione visto che convivete e condividete tutto da quattro anni!»
   Benedict le scoccò uno sguardo riconoscente; Myra, invece, non sembrava convinta.
   «Oh, Ben, adesso che ci penso: mi hai preso quella cover per il cellulare che ti avevo chiesto?» inventò su due piedi Agathe.
   Lui colse al volo le sue intenzioni. «Certo! Per fortuna te ne sei ricordata: io l’avevo completamente scordato. L’ho lasciata in macchina… mi accompagni a prenderla?»
   «Come no».
   Fratello e sorella uscirono chiacchierando di sciocchezze; non appena si chiusero nella macchina del maggiore, Benedict si lasciò andare contro il sedile e sospirò con forza.
   «Senti, Ben se non vuoi più stare con Myra, è meglio che ti sbrighi a lasciarla» disse Agathe senza mezzi termini. «Lei si vede già sposata con te e madre dei tuoi figli: non puoi più tirarla per le lunghe».
   «Non so come fare» confessò Benedict. «Non voglio ferirla».
   «La ferisci di più se continui a ingannarla» commentò sua sorella. «E comunque non è che non sai come fare: è solo che hai paura. Quello che non so è: hai paura che lasciarla sia la scelta sbagliata, o solo che papà si infuri con te?»
   «Certe volte sei proprio una stronza» sbottò Benedict.
   «Dacci un taglio: lo sai che io sono dalla tua parte» replicò sbrigativa Agathe. «Ben, sul serio, devi prendere una decisione in tempi rapidi, o rischi di ritrovarti sposato prima di capire come sia successo. Ed è meglio che non succeda affatto, secondo me: sareste entrambi infelici, e nessuno dei due se lo merita».
   «Lo so, lo so» disse frustrato suo fratello. «Ma non è facile! In fondo, neanche tu hai ancora detto a papà che non t’iscriverai a Legge, o sbaglio?»
   «Io vivo ancora in casa sua e dipendo economicamente da lui» sbuffò la ragazza. «Riesci a immaginare che vita sarebbe la mia, se glielo dicessi prima di andarmene?»
   «Be’, io ci lavoro insieme» ribatté Benedict.
   «Puoi sempre cercare lavoro in un altro studio, ma piuttosto che perderti, si farebbe una ragione della tua rottura con Myra: questa è una cosa può accettare» commentò Agathe.
   «Ti detesto» concluse insofferente Benedict, a corto di argomenti.
   «Ma sì, ti voglio bene anch’io» rispose lei con grande tranquillità. «Adesso rientriamo, o capiranno che la nostra era solo una scusa per parlare a quattr’occhi». 

Fermo fuori dalla villa del suo migliore amico, Damon suonò il campanello come ogni giovedì sera.
   Un minuto più tardi, lui e Richard si affrontavano sulla porta d’ingresso.
   «Come mai ti sei preso la briga di citofonare? Per caso hai perso le mie chiavi di casa?» lo prese in giro Richard.
   «Oh, no: volevo solo farti provare l’ebbrezza del poter scegliere se aprire o meno agli ospiti» replicò Damon sullo stesso tono.
   Lo storico gli rivolse una smorfia e lo lasciò entrare.
   «Niente Will, stasera?» chiese Damon dopo essersi lasciato cadere sul divano del salottino.
   «Cena di famiglia» rispose vago Richard, frugando nel mobile bar. «Credo che Evan sia passato a tormentare Benedict, in questo periodo».
   «Vorrà sapere quando si deciderà a farlo diventare nonno» ridacchiò Damon. Batté una mano sul divano. «Restando in tema: posso stare seduto tranquillo su questo divano, o è stato testimone di qualche momento piccante tra te e Agathe?»
   Richard alzò lo sguardo solo per un momento, riflettendo intensamente. «No, ancora no. Anzi, grazie per l’idea: rimedierò alla prima occasione».
   Il volto dell’altro sbiancò. «Stavo solo scherzando!» ululò.
   «Io no» rispose imperturbabile il padrone di casa. «Dai, non fare quella faccia: come se non fossi tu quello che ci ha interrotti, settimane fa…»
   «Preferisco non pensarci» disse risoluto Damon. «In fondo Agathe per me è un po’ come una figlia…»
   «E allora a chi pensi? A quella che è effettivamente figlia tua?» affondò il colpo Richard.
   Damon perse il poco colore che gli era rimasto.
   «Che c’entra Lara?» chiese con voce strozzata.
   Il suo migliore amico gli porse un bicchiere di brandy. «C’entra. Credi forse che pratichi la castità?»
   «RICHARD!» urlò Damon.
   «Cosa?» domandò l’interessato con indifferenza. «Non sei tanto ingenuo, di sicuro immaginavi già che fa sesso col suo fidanzato – fidanzato che ti sta simpatico e approvi senza riserve. Non vedo che ci sia di male, anche noi alla loro età…»
   Damon si tappò le orecchie e iniziò a cantare a tutta voce. «Non ti voglio sentire, non ti voglio sentire, non ti voglio sentire!»
   «Molto maturo» sbuffò Richard, dandogli un buffetto poco delicato sul ginocchio.
   «Quando avrai figli, se mai ne avrai, capirai che intendo» mugugnò il suo migliore amico, lanciandogli un’occhiata storta. «E ti auguro di avere tutte figlie femmine!»
   L’altro scrollò le spalle. «Potrei averne anche dieci, ma dubito comunque che sarei tanto irritabile al pensare che facciano sesso: l’apertura mentale è uno dei miei pregi».
   Damon gli sogghignò dritto in faccia. «Credimi, Rick: davanti all’eventualità che gli uomini facciano alla tua bambina quello che tu hai fatto con le donne, o che anche solo lo pensino, non c’è apertura mentale che tenga».
   «Se lo dici tu» commentò Richard con aria di superiorità.
   «Pregherò qualunque divinità esistente perché te lo faccia sperimentare» replicò Damon.
   Finalmente i due amici sorseggiarono il liquore, sprofondando in un silenzio rilassato. Parecchi minuti dopo Richard si alzò, prese la bottiglia e si accinse a riempire i bicchieri per un secondo giro, ma l’arrivo di Agathe glielo impedì.
   «Ohi! Richard!» esclamò senza fiato la ragazza, facendo irruzione nella stanza. Quando vide Damon, si diede uno schiaffo sulla fronte. «È giovedì, accidenti, me n’ero dimenticata» sbuffò.
   Suo zio le sorrise divertito. «Tranquilla, Will, per qualche minuto posso prestartelo: basta che prima mi riempia il bicchiere» ghignò.
   Agathe arricciò il naso e scoccò uno sguardo ridente a Damon, poi diede una bottarella in mezzo alla schiena di Richard. «Be’, che aspetti? Lasci mio zio a patire la sete? Bel padrone di casa sei!»
   Lo storico le rivolse una smorfia piuttosto eloquente, inarcando le sopracciglia; lei ridacchiò e Richard, scuotendo la testa mentre sbuffava una risata, ficcò l’intera bottiglia nella mano di Damon.
   «Torno subito: vedi di non berla tutta» si raccomandò, seguendo Agathe in corridoio.
   Attento a non farsi vedere, Damon si allungò sul bracciolo della poltrona e li spiò da uno spiraglio della porta: Agathe sembrava impensierita da qualcosa, lo capiva dal modo in cui continuava a spostare i capelli per toccarsi le orecchie. Richard, serio e concentrato, la ascoltava; le prese le mani per impedirle di torturarsi ancora i lobi, poi si chinò appena su di lei, fissandola negli occhi e mormorando qualcosa che Damon non poteva sentire. Lo vide scandire bene ogni parola e Agathe annuire con ampi gesti del capo; poi la ragazza prese un gran respiro e sorrise, felice e rassicurata. Anche Richard sorrise, con una gioia che Damon non gli aveva visto sul volto per parecchi anni; e rimase a fissarli anche quando Agathe si aggrappò alla camicia dell’uomo e lo trascinò verso di sé per baciarlo con passione.
   Tornando a sedere comodamente nella poltrona e versandosi una generosa dose di brandy, Damon si ritrovò a pensare alla scena che aveva appena spiato: una scena rassicurante nella sua spontaneità, nella naturalezza con cui si era svolta. Una scena che non poté fare a meno di rivedere nella propria mente, con se stesso e Leah al posto di Richard e Agathe: si vide ascoltare paziente e con un pizzico di divertimento Leah che sbraitava e gesticolava esagitata; si vide oggetto dell’esasperazione di lei; si vide placarla stringendola tra le braccia e baciandola come aveva sognato di fare spesso, anni e anni addietro.
   Damon buttò giù il resto del liquore in un sorso solo e se ne versò dell’altro, tentando di concentrarsi su qualcos’altro. Lo irritava, il modo in cui la sua immaginazione sfuggiva al suo controllo, prendendo strane direzioni quando meno se l’aspettava e, peggio ancora, prendendo spunto da particolari apparentemente innocenti. Quelle fantasie erano piacevoli, ma anche terribilmente pericolose: neanche sforzandosi riusciva a credere che Leah potesse nutrire un interesse nei suoi confronti, ed era assolutamente certo – come aveva ripetuto innumerevoli volte a Richard e Alan – che la loro migliore amica non lo vedesse che come un fratello, compagno di innumerevoli giochi da bambini e di goliardate adolescenziali. Insomma, la minuscola parte di lui che s’ostinava a pensare a un possibile futuro con Leah era subito frustrato dalle considerazioni razionali del resto del suo cervello, che gli rammentavano con sarcasmo quanto fossero futili e irrealizzabili quelle fantasie.
   L’uomo sorrise amaro tra sé proprio mentre Richard rientrava.
   «Siamo di nuovo soli» annunciò. Lo sguardo gli cadde sulla bottiglia tra le mani dell’amico. «E meno male che ti avevo detto di non berla tutta» commentò ironico.
   «Non l’ho bevuta tutta: solo metà» tentò di discolparsi Damon.
   «Sai che differenza» sbuffò Richard, strappandogliela di mano. Si buttò di peso nella poltrona e riempì il proprio bicchiere con aria esausta. «È da non credere quanto sia caotica la vita di quella ragazza» disse incredulo. «Quando non è lei, ad avere qualche problema, è sempre qualcuno che le sta intorno».
   «Non mia figlia, spero, almeno per stavolta» replicò placido Damon.
   «No, stavolta è suo fratello». Richard alzò gli occhi al cielo. «Anni di studio e sacrifici, e a trent’anni è già infelice della vita che s’è costruito».
   «Meglio prima che poi» commentò sincero l’altro. «È più che in tempo per fare le correzioni del caso».
   «Si è sempre in tempo per fare le correzioni del caso» obiettò Richard.
   Damon gli sogghignò in faccia. «E tu ne sai qualcosa, non è vero, amico mio?»
   «Anche tu dovresti saperne qualcosa» lo punzecchiò di rimando lo storico.
   I due uomini si scrutarono con aria di sfida per qualche momento, poi scoppiarono a ridere in perfetta sincronia: la loro ilarità, corroborata dal brandy, si protrasse per parecchi minuti, lasciando entrambi esausti e senza fiato, ma allegri.
   Finalmente rilassati, Richard e Damon bevvero ancora; la bottiglia finì; il padrone di casa ne aprì un’altra, e ben presto si immersero nei ricordi della loro gioventù. Persi in chiacchiere, non si accorsero dello scorrere del tempo: le due del mattino erano passate da un pezzo quando Damon, brillo e sfinito dalle risate, si appisolò sulla poltrona a casa dell’amico. E anche se Richard stesso stava scivolando nel sonno lì dov’era seduto, non gli sfuggì come dalle labbra addormentate del suo migliore amico fosse sfuggito il nome di Leah.

Il mattino seguente, quando si svegliò con il torcicollo peggiore degli ultimi dieci anni e un tamburo che gli suonava la carica nella testa, Damon ci mise un po’ a rendersi conto di essere buttato in maniera scomposta in una poltrona della biblioteca di Richard.
   Proprio mentre analizzava con disgusto il modo in cui la sua bocca era impastata dal brandy, il padrone di casa fece capolino dalla porta.
   «Buongiorno, Aurora» sghignazzò. Entrò, portando il vassoio con la colazione. «Ti ho preparato un bel po’ di caffè e dell’aspirina, o non ti rimetterai mai in sesto per andare al lavoro».
   Con un gemito di gratitudine, Damon accettò la tazza di caffè forte che l’altro gli porgeva. «Il tuo brandy mi ha steso» mugugnò. «Com’è possibile che tu sia fresco come una rosa e in perfetta forma?»
   «Perché a differenza tua, mi sono fermato prima di raggiungere il limite» rispose candidamente Richard. «Non abbiamo più vent’anni, amico: esagerare è fuori questione».
   «Dillo alla diciottenne con cui esci» grugnì Damon in tono di scherno.
   L’altro si accigliò. «Attento, o mi riprendo il caffè» minacciò.
   Damon lo guardò con espressione ferita e si strinse la tazzina al cuore. «Non oseresti».
   «Vuoi scommettere?» replicò Richard.
   «No» bofonchiò il dottore, arrendendosi. «Mi rimangio quello che ho detto».
   «Saggia decisione» commentò altero lo storico.
   In silenzio, Damon bevve un’altra tazza di caffè e si sentì tornare lentamente alla normalità. Almeno, abbastanza da fare una domanda che l’aveva sempre imbarazzato.
   «Senti, Rick, i miei ricordi di ieri sera sono un tantino offuscati» ammise, a disagio. «So che con te non devo preoccuparmi, ma… non ho detto niente di ridicolo, vero?»
   Per un momento Richard considerò l’idea di rivelargli come, nel sonno, avesse chiamato Leah; poi scorse il volto tutto sommato rilassato e felice del suo migliore amico, e non ebbe cuore di dirglielo, ben sapendo che questo avrebbe spazzato via ogni traccia di tranquillità.
   «No, amico, non hai detto niente di ridicolo» rispose, fingendosi deluso. «Si vede che dovevo farti bere di più!»
   Damon rise, sollevato, e Richard non riuscì a pentirsi della scelta fatta: era sicuro che, anche senza la sua intromissione, presto l’amico si sarebbe arreso a quello che provava.

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Capitolo 82
 *** Eighty Second Shade ***


Leah avanzava a balzelloni lungo le strade di Hersham, godendosi il calduccio estivo.
   L’arrivo della bella stagione aveva messo di ottimo umore la biologa; quel sole vivace le ricordava un po’ gli anni trascorsi nel Pacifico, e il tepore dei raggi sulla pelle la faceva sentire bendisposta verso tutti.
   Convinta che in una giornata così bella una passeggiata all’aperto rappresentasse la cura a ogni male, Leah aveva deciso di trascinare Damon con sé nonostante non fossero ancora le otto: per questo, dopo una rapida colazione, si era messa in marcia verso casa Zimmermann.
   Quando Damon rispose al campanello era fresco di doccia e con un’espressione sorpresa sul volto.
   «Leah, tesoro!» esclamò con un gran sorriso. Subito la scelta di parole gli sembrò infelice; il suo sorriso si restrinse, ma lui si sforzò di mascherare il proprio imbarazzo, che gli sembrava persino peggiore dell’aver chiamato Leah “tesoro”. Eppure aveva sempre usato quel genere di appellativi affettuosi, con lei: cominciava a pensare di stare diventando matto. «Che ci fai qui?»
   «Sono venuta a prenderti: andiamo a fare una passeggiata» annunciò lei. «Non devi lavorare, vero?»
   «No, comincio il turno nel pomeriggio» rispose l’uomo. Prese le chiavi e chiuse con cura la porta. «Sai già dove vuoi andare?»
   «Ovunque ci siano alberi e prati» rispose Leah.
   Damon ridacchiò mentre uscivano dal giardino. «Allora potremmo restare qui… o andarcene nella tenuta di Rick: quella villa nel Derbyshire è maestosa, e ha un bel parco privato».
   «Mi chiedo perché quello zuccone non la sistemi: sarebbe bellissimo trascorrere qualche giorno lì tutti insieme» replicò lei.
   L’uomo sorrise tra sé, ricordando come Agathe avesse detto la stessa cosa a Richard giusto qualche giorno prima. «Oh, dagli tempo: finora non ha avuto nessun buon motivo per affrettarsi, ma credo che potrebbe decidersi presto a ristrutturare il maniero».
   Leah gli scoccò uno sguardo curioso e perplesso. «Ah sì? E perché?»
   Damon fece un gesto vago con la mano. «Intuizione».
   Per nulla convinta, la donna gli agitò contro un dito. «Tu non me la racconti giusta… ma prima o poi scoprirò tutto». Gli angoli della sua bocca si sollevarono all’insù. «Quella villa mi ha fatto pensare a Orgoglio e pregiudizio della Austen».
   Il suo migliore amico ridacchiò. «Be’, Richard è sicuramente abbastanza arrogante da poter essere Mr. Darcy» commentò.
   «Ma non abbastanza alto!» replicò lei, ridendo di gusto. «No, no: a parte l’arroganza, tu potresti essere Mr. Darcy molto più di Richard».
   Damon inarcò le sopracciglia. «Davvero?»
   «Sì» rispose convinta Leah. Arrossì appena. «Tu sei molto più alto e bello di Rick; e poi la dichiarazione appassionata di Mr. Darcy a Elizabeth… be’, non ce lo vedo, Richard, a farsi trasportare così dai propri sentimenti, mentre da te me lo aspetterei».
   Stavolta fu Damon a ridere forte. «Sottovaluti Richard, piccola: quello che hai appena detto su di lui era vero, un tempo, ma sono cambiate un po’ di cose nell’ultimo anno!»
   «Mi stai dicendo che Richard è diventato un romantico?» chiese scettica la biologa, inarcando le sopracciglia.
   «Non immagini quanto» confermò Damon con fervore.
   «Quanto mi piacerebbe vederlo!» disse Leah, divertita. «E soprattutto, mi piacerebbe conoscere la donna che ha operato un simile cambiamento in lui» proseguì con malizia.
   «Sono certo che prima o poi avrai questa fortuna» rise l’uomo sotto i baffi.
   Leah scosse la testa tra sé. «Non immaginavo che Richard avesse comprato quella casa enorme» commentò. «Se mai mi sposerò, mi piacerebbe da morire farlo in un posto simile» aggiunse sognante.
   Damon la guardò affettuosamente mentre Leah indugiava in quella fantasia. Per un attimo si vide nel parco privato del maniero, in piedi sul prato soffice pieno di gente allegra con abiti eleganti, con indosso uno smoking e Richard accanto, mentre aspettava di veder comparire una Leah vestita di bianco e sorridente, diretta verso di lui.
   Sentendosi di nuovo tradito dalla propria mente, l’uomo scosse con forza la testa, scacciando quelle immagini. Non poteva sapere come anche i pensieri di Leah fossero andati in quella stessa direzione: nel momento in cui aveva pronunciato quelle parole, infatti, la biologa si era vista incedere in quello stesso prato che giorni prima aveva soltanto potuto intravedere, con la luce del tardo pomeriggio che tingeva d’oro e di rosa il suo abito da sposa, e Damon che la aspettava sorridendo emozionato.
   Per qualche momento entrambi tacquero, imbarazzati e senza il minimo sentore che l’altro provasse le stesse emozioni che li scuotevano, quando il telefono di Damon accorse in loro aiuto, iniziando a trillare.
   «Dannazione, è l’ospedale» sbuffò il medico, rispondendo velocemente. Pochissimi scambi di battute e riagganciò. «Devo andare, oggi sono in reperibilità ed è arrivato un paziente da operare d’urgenza».
   «Non ti preoccupare» replicò Leah; si alzò sulle punte dei piedi e gli scoccò un bacio sulla guancia. «Chiamami quando sei libero, così ci vediamo e magari facciamo due chiacchiere».
   «Alla prima occasione» rispose lui con convinzione, abbracciandola per un breve istante. «Goditi il bel tempo anche per me».
   «Lo farò!» gli gridò dietro Leah mentre Damon tornava quasi correndo verso casa propria. Lei scrutò la schiena del suo migliore amico allontanarsi rapida e sospirò delusa: il sole splendeva esattamente come un minuto prima, ma di colpo la giornata le sembrava molto meno allegra.

Agathe parcheggiò l’auto e si avviò a passi rapidi verso uno dei tanti edifici antichi di Londra.
   Quel mattino, spazientita dal malumore di Gisèle – che sembrava essersi alzata con il piede sbagliato – era uscita di casa molto prima del solito, convinta che sarebbe stato meglio aspettare per mezz’ora l’arrivo del custode davanti al cancello della scuola piuttosto che in compagnia di sua madre.
   Quando si era quasi scontrata con Damon e Leah non aveva potuto che congratularsi con se stessa per la scelta fatta e ringraziare la fortuna, mentre correva a nascondersi per osservarli senza essere vista.
   Quello che la diciottenne aveva sentito era bastato a cancellare ogni traccia del suo malumore. Anche se si comportavano normalmente, ormai Agathe ne aveva viste e passate troppe, per non saper cogliere i dettagli: il suo occhio allenato aveva notato subito l’imbarazzo di Damon e il modo in cui evitava di guardare Leah negli occhi, né le era sfuggito il rimpianto con cui Leah aveva osservato andar via il suo migliore amico. Quella titubanza somigliava troppo a quella che aveva visto sui volti di Lara e Thomas prima che si decidessero a stare insieme; la malinconia era identica a quella di Moses nelle settimane in cui pensava ad Alan senza trovare il coraggio di dichiararsi; la frustrazione derivante dall’ostinazione a negare i sentimenti che provavano rispecchiavano punto per punto quella che avevano provato Richard e lei stessa.
   Insomma, secondo Agathe c’erano dei segnali promettenti riguardo quei due: e l’impazienza di raccontare a Richard tutto quello che aveva visto e sentito era tale che le ore di lezione le aveva trascorse persa nei propri pensieri.
   Ma non avrebbe aspettato ancora a lungo: ormai era nel palazzo in cui aveva sede la casa editrice di Richard, ed entro qualche minuto sarebbe stata seduta nel suo ufficio. O almeno, così pensava: non aveva fatto i conti con Helen.
   Una volta trovati gli uffici che le interessavano, e guadagnata l’entrata sfoderando il suo miglior sorriso alla receptionist, Agathe si addentrò lungo i corridoi, abbastanza spedita da confondersi con gli impiegati. Alla fine individuò proprio quello che cercava: un doppio battente scuro e, a poca distanza, una segretaria dall’aspetto discreto ed elegante piazzata dietro una scrivania ingombra.
   Quando la donna – che a occhio doveva avere qualche anno più di Gisèle – la vide, il cipiglio battagliero con cui stava per accoglierla si spianò: le sopracciglia di distesero e così le labbra, che si piegarono in un sorriso.
   «Buongiorno signorina» disse in tono materno. «Come posso aiutarti?»
   Agathe le rivolse un sorriso abbagliante. «Salve, signora» rispose mielosa. «Sono una studentessa della St. Margaret: lavoro per il giornale scolastico e stiamo preparando, per la chiusura dell’anno, un articolo sui principali benefattori dell’istituto, e il signor Prescott si è detto disponibile a incontrarmi più o meno… adesso».
   La segretaria si accigliò appena. «Non avevo capito che avesse un appuntamento per quest’ora» disse tra sé, sfogliando febbrilmente l’agenda.
   Agathe sgranò gli occhi, fingendosi costernata.
   «Eppure mio padre mi ha detto di avergli parlato un’oretta fa e che aveva detto di avere tempo… forse ho capito male…» inventò di sana pianta.
   «Suo padre?» le fece eco l’altra donna.
   La ragazza sorrise spocchiosa, pronta a giocare il jolly. «L’avvocato Evan Williams».
   Come aveva previsto, a quelle parole gli occhi della segretaria di Richard divennero grandi come piattini.
   «Ah, è sua figlia!» disse infatti, di nuovo tutta zucchero. «L’avvocato chiama spesso, ed è anche passato di qui, qualche settimana fa. Sicuramente lei ha capito bene: con ogni probabilità il signor Prescott si è solo dimenticato di avvertirmi, è sempre tanto occupato! Lavora troppo, secondo me».
   Agathe trattenne un ghigno. Non c’erano dubbi sul fatto che Richard fosse sempre molto impegnato: ma che impiegasse tanto del proprio tempo a badare agli affari, era qualcosa che la convinceva meno. Se la povera segretaria che aveva di fronte avesse saputo che negli ultimi tempi il suo adorato datore di lavoro aveva impiegato la maggior parte delle proprie energie a elaborare scherzi crudeli, tentare di far scattare la scintilla tra due dei suoi migliori amici e fare l’amore con lei in ogni angolo della propria casa, probabilmente si sarebbe sciolta in lacrime di delusione.
   «Dovrà aspettare qualche minuto» proseguì la donna, distogliendo Agathe dai propri pensieri. «Al momento è in riunione con uno degli editor, ma dovrebbe aver quasi finito».
   «Nessun problema» rispose placida la diciottenne.
   Come aveva detto la segretaria, dopo soli cinque minuti la porta scura si aprì e ne emerse una donna sui trent’anni, impeccabile in un tailleur scuro e tacchi alti: non aveva un capello fuori posto, e Agathe fu tentata di toccarla per accertarsi che fosse fatta di carne proprio come lei.
   «Ah, Helen, avete finito» l’accolse la segretaria.
   «Sì». Helen squadrò Agathe dalla testa ai piedi con un’espressione che alla ragazza ricordò Séline in modo quasi inquietante. «E tu chi sei?»
   Agathe rispose al suo sguardo snob con un sorrisetto irritante, certa che avrebbe avuto lo stesso effetto che suscitava in sua zia: si appoggiò allo schienale del divanetto imbottito su cui era seduta e accavallò le gambe con fare rilassato. «Non credo che la cosa la riguardi».
   Helen strinse le labbra e si voltò d’istinto verso la terza donna presente, come a richiedere spiegazioni.
   «È qui per vedere il signor Prescott» fu la lapidaria risposta.
   La giovane editor parve infiammarsi di sdegno.
   «Il signor Prescott è molto occupato: non ha tempo da perdere con i ragazzini» disse con dignità.
   Stavolta Agathe non si trattenne dal sogghignare provocatoria.
   «Vogliamo scommettere?» replicò con voce di velluto. Si voltò verso la segretaria. «Signora, ce lo chiama, per piacere?»
   La donna scrollò le spalle, poi andò lesta alla porta dell’ufficio e mise dentro la testa. «Signor Prescott? Le spiace venire un momento?»
   Pochi secondi più tardi, lo storico varcò la soglia e scrutò con evidente sorpresa le due donne che si fronteggiavano.
   «Miss Williams» salutò prontamente, andando dritto da Agathe: nel farlo passò davanti a Helen senza degnarla di uno sguardo. Prese la mano della ragazza e ne baciò il dorso per parecchi lunghi istanti, guardandola negli occhi con tale intensità da farla arrossire. Non importava che ormai Richard conoscesse ogni centimetro del suo corpo: quando la fissava in quel modo, Agathe sentiva i propri neuroni andare in corto circuito. «Cosa la porta qui?»
   La domanda quasi sussurrata ebbe il potere di riportare Agathe alla realtà.
   «Ehm…». La ragazza batté le palpebre, cercando di fare ordine nella propria mente. «L’in… l’intervista per il giornale scolastico della St. Margaret» riuscì a farfugliare.
   Richard colse al volo lo scopo di quella bugia. «Giusto: me n’ero dimenticato. Venga, miss Williams, venga nel mio ufficio».
   «Ma… signor Prescott…» protestò Helen. Lui non si voltò nemmeno: condusse con gentile fermezza Agathe nel proprio ufficio e, dopo aver ordinato discretamente alla segretaria di non disturbarlo, si chiuse la porta alle spalle.
   La diciottenne si era appena lasciata andare in una delle poltroncine di fronte alla scrivania quando Richard la raggiunse e le posò un bacio sulla curva tra il collo e la spalla.
   «Allora» le mormorò mentre passava a sfiorarle la pelle dietro l’orecchio con le labbra, «qual è il vero motivo della tua presenza qui?».
   Agathe farfugliò parole senza senso; poi si contorse nella poltrona e spinse via lo storico. «Se fai così, non riesco a concentrarmi» sbuffò.
   «Quindi non è per godere della mia compagnia, che sei venuta fin qui» considerò Richard con calma mentre si appollaiava sul bordo della scrivania.
   La ragazza storse il naso di fronte all’ambigua scelta di parole di Richard. «Forse più tardi, se avanza tempo» concesse. «Adesso sono qui per dirti cos’ho visto stamattina».
   «Sentiamo: cos’hai visto?»
   Le labbra di Agathe si schiusero in un gran sorriso. «Lo zio Damon». Fece una pausa, ignorando l’espressione impaziente dello storico. «Insieme alla zia Leah».
   Di colpo negli occhi di Richard si accese una scintilla d’entusiasmo. «E come ti sembravano?»
   «Molto affiatati» rispose soddisfatta Agathe. «E molto delusi quando hanno chiamato lo zio dall’ospedale ed è dovuto tornare a casa». Trattenne con scarso successo una risata. «Ho origliato la loro conversazione: a quanto pare lo zio Damon è più alto, bello e romantico di te» sghignazzò.
   Senza rispondere, Richard si inginocchiò davanti a lei: le fece scivolare le mani lungo le gambe lentamente, accarezzandole e schiudendole di fronte a sé. Si appoggiò alla poltrona e l’afferrò sotto le ginocchia, trascinandola sull’orlo del cuscino e tenendo gli occhi fissi nei suoi.
   «E tu cosa pensi? Credi anche tu che io non sia abbastanza alto, bello e romantico?» le chiese, stringendole i fianchi. «Ma forse Leah ha ragione» si rispose senza permettere ad Agathe di farlo. Le sue mani tornarono sulle gambe di lei e strisciarono impudiche sotto la gonna, lungo la pelle nuda. «Non sono l’uomo che le donne sognano; Damon lo è, lo è sempre stato; ma quello che stiamo per fare io e te in quest’ufficio…» mormorò, sfilandole le mutandine e baciando l’interno della sua coscia, «loro non lo faranno mai».
   Agathe annaspò, alla disperata ricerca d’ossigeno. Non si aspettava quell’assalto: non in quel momento, non nel suo ufficio, dove chiunque poteva entrare.
   «Richard» sussurrò con urgenza, tentando invano di ignorare le piacevoli sensazioni che la bocca di lui le trasmetteva. «Fermati! Se… se entrasse qualcuno…»
   «Non entrerà nessuno» rispose lui, interrompendosi solo per un istante.
   «Ma la porta…» balbettò ancora la ragazza.
   Richard si fermò e alzò lo sguardo fino a incontrare gli occhi di Agathe. Lei deglutì a fatica: guardarlo mentre la osservava dal basso, con le mani ancora artigliate alle sue cosce e la testa pronta a raggiungerle, le impediva di pensare lucidamente.
   «Non entrerà nessuno» ripeté Richard, scandendo con cura le parole; subito dopo le sorrise, malizioso. «E in ogni caso, tra un minuto non te ne importerà più così tanto da doverti preoccupare. Adesso posso continuare?»
   «Come se potessi dirti di no» bofonchiò Agathe, nascondendo il proprio sorriso. Lo storico non se lo fece ripetere; la ragazza si rilassò, e poco dopo gli avrebbe dato ragione, se la sua mente non fosse stata occupata da cose infinitamente più piacevoli.

Alan percorreva i corridoi fischiettando allegro.
   A quell’ora, gli uffici della casa editrice dell’amico fervevano di attività: in fondo erano solo le tre e mezzo del pomeriggio, sapeva con certezza che quel giorno Richard aveva intenzione di restare lì fino alle cinque ed era ragionevolmente convinto che avrebbe trovato un po’ di tempo per sentire quello che aveva da dire.
   Dopo lo spiacevole tête-à-tête che aveva avuto con il giudice Pearson, era stato abbastanza saggio da non intromettersi più tra Damon e Leah; dopo pranzo, però, aveva avuto il piacere d’incontrare per caso l’amica, e nel racconto della biologa su come Damon fosse dovuto correre al lavoro, abbandonando lei e la passeggiata che avevano appena iniziato, aveva scorto con chiarezza un disappunto troppo profondo perché fosse scaturito solo dalla frustrazione di un progetto così futile. Dunque, pur non avendo spinto o punzecchiato Leah in alcun modo, aveva sentito rinascere dentro di sé la speranza che la questione irrisolta tra i due arrivasse alla sua naturale conclusione; e altrettanto forte era stata l’impellenza di raccontare subito tutto a Richard.
   Quando lo vide comparire, la segretaria del suo migliore amico sorrise cordiale.
   «Signor Bell, che piacere vederla!» salutò: le gentilezze di Alan nelle sue precedenti, seppur rare visite, davano ora i loro frutti.
   «Signora, anche per me è sempre un piacere» rispose gioviale. Accennò con la testa alla porta dell’ufficio. «Lui c’è, vero?»
   «Sì». La donna assunse un’espressione di scuse. «Purtroppo è occupato».
   «Oh, lui è sempre occupato, ma quasi mai ne è felice, quando è chiuso in un ufficio» replicò Alan, accostandosi alla porta per origliare. «Di che si tratta stavolta? Una riunione? L’incontro d’affari con un cliente? Una divergenza con un fornitore?»
   La segretaria lanciò uno sguardo tale alla porta che Alan non ebbe più dubbi: lì dentro c’era una donna, e non una di quelle che lavorava per Richard.
   «Be’, è con una signorina» ammise lei di fronte allo sguardo benevolo ma indagatore del giornalista. «Un’intervista per il giornale scolastico della St. Margaret…»
   Sorprendendola, Alan scoppiò a ridere e si allontanò dalla porta, ogni interesse per quel piccolo segreto ormai svanito.
   «Vorrà dire che gli parlerò stasera» si congedò, avviandosi di nuovo lungo il corridoio.
   «Ma… non insiste…?» chiese la donna, confusa.
   «No, non insisto, perché so perfettamente chi c’è lì dentro…» Alan ammiccò, «e il mio amico non mi perdonerebbe mai, se adesso entrassi lì dentro».

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Capitolo 83
 *** Eighty Third Shade ***


Alan correva in una delle tante viuzze di Hersham, senza fiato.
   Attento a non farsi notare da nessuno – motivo per cui aveva scelto quel percorso più lungo e arzigogolato – svoltò bruscamente a destra e quasi travolse Agathe.
   «Vuoi stare attento?» si lamentò la ragazza: dai capelli arruffati e il respiro affannoso, era chiaro che anche lei stesse correndo. «Vai anche tu da Richard?»
   «Sì». Alan ridacchiò mentre lei lo afferrava per un polso e ricominciava a macinare metri verso casa Prescott. «Non riesco quasi a crederci: tormentiamo quei due per settimane perché ammettano quello che provano, e loro quando cedono? Solo dopo che abbiamo deciso di lasciarli in pace!»
   «Non hanno ancora ceduto» lo corresse Agathe. «Prova a chiederglielo, e negheranno fino alla morte di essere innamorati».
   «Oh, manca comunque poco» replicò l’uomo mentre raggiungevano l’ingresso sul retro di casa Prescott.
   «Adesso zitto» gli intimò la ragazza, aprendo con cautela il piccolo cancello. «Non dobbiamo farci sentire».
   I due attraversarono in fretta il prato e fecero il giro della casa in punta di piedi: quando sentirono le voci provenire da una finestra aperta, furono lesti a raggiungerla e nascondersi dietro un gran cespuglio fiorito.
   All’interno, un Damon ignaro di tutto percorreva nervosamente il salottino.
   «Tu e quell’altro sciagurato mi avete fatto impazzire!» accusò con veemenza, puntando un dito contro Richard: lo storico appariva rilassatissimo, e non batté ciglio a quelle parole. «Prima stavo bene: non avevo strane idee, non facevo sogni privi di senso, e invece adesso…»
   «Adesso stai finalmente iniziando a capire che io e Alan avevamo ragione» concluse per lui Richard, calmo e divertito.
   Damon annaspò. «NO!» ruggì. «Tutto questo è soltanto il frutto delle vostre continue insinuazioni: voi avete… avete… ingarbugliato il mio cervello!»
   Il padrone di casa inarcò beffardo le sopracciglia. «Hai una ben misera opinione del tuo cervello, se pensi che basti così poco a stravolgerlo» osservò.
   L’altro lo guardò male. «Non provare a rigirare la frittata, Richard» replicò irritato. «Lo sappiamo tutti e due che la colpa di questi miei pensieri è vostra!»
   «Io non la definirei proprio colpa».
   «Ma andiamo!» esplose Damon, esasperato. «Faccio fatica a guardare Leah in faccia, ogni cosa che le dico mi sembra ambigua o che possa essere male interpretata… non avevo mai avuto questi problemi!»
   «Non finché non hai ammesso, almeno a una piccola parte di te stesso, di esserne innamorato» commentò Richard.
   Il dottore si lasciò cadere nella poltrona più vicina con aria esausta. «Perché insisti su questa linea?» si lamentò.
   «Solo perché è la verità» rispose Richard. «E perché ho imparato a mie spese quanto sia controproducente negare l’evidenza».
   «Sicuro d’averlo imparato?» lo stuzzicò Damon: se lui doveva soffrire le pene dell’inferno in quell’ennesima conversazione, allora Richard gli avrebbe fatto compagnia.
   Un cespuglio fuori dalla finestra fremette, come invaso da un branco di animali selvatici.
   «Se anche non l’avessi fatto, questo sarebbe il momento meno adatto per ammetterlo» replicò Richard, che aveva scorto il movimento sospetto. Raggiunta la finestra, si appoggiò con i gomiti alla soglia. «Avanti, esci, Satana in gonnella: so che sei lì».
   Per un momento tutto rimase immobile; poi il cespuglio si agitò, sbuffò, e Agathe emerse con i capelli pieni di foglie e fiori secchi.
   «Dovresti dare una pulita ai tuoi cespugli» disse imbronciata. «E comunque, non sono sola». Strattonò qualcosa in mezzo ai rametti, e Alan crollò sul prato.
   «Dovevo immaginarlo» commentò il padrone di casa, per nulla sorpreso; alle sue spalle, Damon osservava con espressione incredula la coppia in giardino.
   «Stavate origliando!» esclamò inorridito.
   «Come se non avessimo fatto di peggio» disse Alan, rialzandosi e scrollandosi i vestiti. «Allora, possiamo entrare?»
   «Visto che ormai siete qui…» concesse Richard. Si sporse fino alla vita fuori dalla finestra, verso Agathe, che si era avvicinata; le passò un braccio dietro la schiena, l’altro dietro le ginocchia, e in un attimo la sollevò per poi depositarla sul tappeto.
   «Bello!» disse lei, deliziata. «Grazie del passaggio» aggiunse, scoccando un rapido bacio a Richard. Lui, però, riportò subito l’attenzione sulla finestra, che Alan si accingeva a scavalcare.
   «Tu no» disse secco, bloccando il giornalista. «Se vuoi entrare, fa’ il giro e passa dalla porta».
   Alan si offese enormemente. «Perché lei ha potuto prendere la scorciatoia e io no?» chiese, risentito. Richard lo guardò altero.
   «Perché è casa mia, e decido io chi entra da dove» rispose. «E poi lei è una signora; e verso le signore si usano gentilezze che non sono riservate agli uomini. Quindi, come ho detto: se vuoi entrare, passa dalla porta, non m’interessa quale».
   Sbuffando e brontolando, il giornalista si allontanò dalla finestra, e Agathe ridacchiò.
   «Sei proprio un gentiluomo d’altri tempi, signor Prescott» lo punzecchiò.
   Lo storico scosse la testa, divertito e rassegnato in pari misura. «E tu sei un disastro» commentò in risposta, osservando la miriade di cose incastrate tra i capelli di lei.
   La ragazza scrollò le spalle. «Nulla che non si risolva con un po’ di pazienza».
   Richard si accomodò in una poltrona e se la tirò sulle ginocchia. «C’è da chiedersi con la pazienza di chi: la mia o la tua?» replicò, iniziando a sfilarle una a una le foglie aggrovigliate nella sua chioma.
   «Con la tua, a quanto pare» disse allegra Agathe. Sorrise a Damon, che li guardava con tenerezza e un pizzico d’invidia. «Su con la vita, zio: se ti decidessi a trovare il coraggio, tra non molto anche tu potresti fare lo stesso con la zia Leah» lo stuzzicò.
   Damon cambiò colore. «Non ti ci mettere anche tu!» insorse, disperato.
   «Ehi, non ho detto niente di strano» si difese lei. «Sei troppo intelligente per non riconoscere la verità quando ce l’hai davanti, zio».
   L’uomo si afflosciò sul divano. «Non è possibile: sono circondato» piagnucolò.
   «Oh, potrebbe andare peggio» disse leggera Agathe. «Pensa se ne avessimo parlato con Lara…»
   Damon si raddrizzò, gli occhi sgranati per l’orrore. «Non osare!»
   «Non mi permetterei mai» rispose Agathe, ora seria. «Dovresti essere tu a dirglielo. Non credo che avrebbe da obiettare, non su Leah: e comunque ormai siamo adulte, e tu hai tutti i diritti di avere una vita sentimentale, se ne hai voglia…»
   «Ma io non ne ho voglia» rispose Damon, calcando ogni parola.
   Agathe lo scrutò con attenzione per parecchi secondi. «Adesso capisco da chi Lara ha ereditato la totale incapacità di mentire» disse solo.
   Suo zio la guardò malissimo. Richard ridacchiò.
   «Perché ridete?» intervenne curioso Alan, entrando nella stanza. «Cosa mi sono perso?»
   «Niente di che» rispose tranquillo lo storico, continuando a ripulire i capelli di Agathe: era genuinamente sorpreso dal progressivo aumentare del mucchietto che si andava formando sul tavolino lì accanto. «Soltanto miss Williams che mette un po’ di pepe nei pensieri di Damon».
   Alan si buttò nella poltrona libera e indicò la coppietta che aveva di fronte. «Fai pratica per quando avrete figli, Rick?» lo punzecchiò perfido.
   Richard impallidì di colpo e Damon scoppiò a ridere, rinfrancato.
   «Figli? Figli?» balbettò sconvolto lo storico: i suoi pensieri non erano mai andati così in là. Stare con Agathe era come… come respirare aria fresca dopo essere stato chiuso per anni in una stanza: rinfrancante e rinvigorente. Si sentiva bene come non gli capitava da anni, ma non si era mai fermato a riflettere su come si sarebbe evoluta quella relazione in cui si era trovato coinvolto quasi contro la propria ragione. Non aveva pensato neanche per un momento che un giorno quella storia potesse diventare ufficiale, esposta agli occhi di tutti; il suo brillante cervello non si era mai soffermato sull’idea che il rapporto tra lui e Agathe potesse, in futuro, portarli al matrimonio e a costruire una famiglia; e sentirsi sbattere in faccia quelle possibilità così, di punto in bianco, l’aveva riempito di un’agitazione profonda quanto, almeno questo riusciva ancora a riconoscerlo, fuori luogo. Non aveva voluto quella ragazza con tutte le proprie forze? Non era cambiato, pur di stare con lei? E allora perché l’eventualità di far sapere a tutti che stavano insieme e di costruire una vita con lei lo innervosiva tanto?
   Forse era solo la sorpresa, rifletté Richard; con ogni probabilità, il fatto di non averci mai pensato aveva amplificato lo stupore nel sentire quelle possibilità essere pronunciate da voci familiari. Eppure, un pizzico di disagio persisteva: gli si era annidato alla base del cranio, e lo pungeva cattivo come una vespa inferocita.
   Agathe, ignara dei pensieri che stavano esplodendo come granate nella testa di Richard, guardò il giornalista con le sopracciglia inarcate. «Non ti pare di correre un po’ troppo?»
   «La mia era solo una domanda innocente» replicò lui, con un’espressione che d’innocente aveva ben poco.
   La ragazza decise di cogliere la sfida. «Allora noi potremmo chiederti quando farai una visita ufficiale ai genitori di Moses. Sono certa che Victoria non vede l’ora di conoscerti…»
   Alan divenne paonazzo. I suoi due migliori amici, felici di vederlo ridotto al silenzio dopo che aveva dato il tormento a entrambi, si sfogarono con una grassa risata.
   «Non ridete troppo, voi due» li ammonì Agathe. Indicò Damon. «Tu presto o tardi dovrai dire a Leah quello che provi e poi parlare anche con Lara, e tu» proseguì, voltandosi a guardare Richard che ancora armeggiava con i suoi capelli, «pensi di sfuggire per sempre a mio padre?».
   I due uomini annasparono, ugualmente orripilati. Lieta d’aver sconvolto, in serie, tutti e tre, Agathe balzò giù dalle gambe di Richard.
   «Sarà meglio che vada: io devo studiare e voi ricominciare a respirare regolarmente» si congedò perfida, avviandosi alla porta. «Riflettete, miei cari, riflettete attentamente!»
   I tre amici non avevano bisogno di un simile incoraggiamento: ognuno era perso in contemplazione del potenziale disastro che incombeva sulla propria testa e che fino a quel momento non aveva voluto guardare.

Agathe se ne andò verso casa Zimmermann sentendosi leggera. Quando, però, la sua migliore amica le aprì la porta con un sorriso che testimoniava la sua felicità di vederla lì, Agathe si sentì in colpa. Negli ultimi tempi – e soprattutto da quando aveva scoperto il piano di Richard e Alan per far finire insieme Damon e Leah – aveva passato sempre meno tempo con Lara; e la relazione con Richard non aveva fatto che acuire la cosa, vista, ovviamente, l’impossibilità di condividere il tempo con lui e Lara e Thomas.
   «Finalmente ti sei ricordata dove abito!» la prese in giro Lara. «Muoviti, entra».
   Agathe non si fece pregare. Pochi minuti più tardi erano in cucina, intente a prepararsi il caffè con una moka: un piacere che Damon aveva scoperto nella famosa vacanza in Liguria e che aveva trasmesso, a tempo debito, alle due ragazze.
   «E allora» esordì Lara, appoggiandosi al bancone accanto ai fornelli in attesa che il caffè fosse pronto, «come va il piano dei due pazzi per trovare una fidanzata a mio padre?».
   L’altra, che non si aspettava quella domanda, scoppiò a ridere.
   «Non va: le loro tattiche non funzionano» rispose. Omise ogni altro dettaglio: nonostante le sembrasse fuori luogo, avere una conoscenza dei sentimenti di Damon molto più approfondita di quella che aveva Lara, non credeva spettasse a lei, rivelare alcunché. E visto che i due pazzi avevano scelto l’unica donna che Lara potesse accettare come matrigna, non si sentiva in colpa nel tenere all’oscuro l’amica. «Puoi dormire sonni tranquilli».
   Lara tirò un vistoso sospiro di sollievo, scatenando nuove risate in Agathe.
   «Che c’è da ridere? Vorrei vedere te, al mio posto!» insorse.
   Con un notevole sforzo, Agathe riuscì a riprendere un po’ di fiato.
   «Oh, al tuo posto io supplicherei mio padre di stare attento e non scegliere un’altra Gisèle!» disse tra una risata e l’altra. «E se scegliesse una donna appena simile a mia madre, mi affretterei a farla scappare… ma io, d’altra parte, vengo chiamata Satana in gonnella dall’uomo con cui esco… e mio padre è molto meno sveglio del tuo, visto che dopo trent’anni d’inferno è ancora palesemente innamorato di Gisèle…»
   L’altra non poté trattenersi: le sue labbra si schiusero in un sorriso, e dopo pochi istanti si unì alle risate dell’amica. Ci vollero parecchi minuti perché riuscissero a calmarsi.
   «Forse hai ragione» disse Lara con un sorriso, versando finalmente il caffè. «Per ora, comunque, non posso fare altro che avere fiducia in mio padre e concentrarmi sugli esami».
   «Saggia decisione» approvò Agathe. «Anche perché lo zio ha avuto fiducia in te, quando hai scelto Tom, e ricambiare mi sembra il minimo…»
   «Anche perché papà potrebbe offendersi, se scoprisse che non lo ritengo del tutto in grado di scegliersi una buona fidanzata!» aggiunse Lara, e tutte e due risero di nuovo.
   Agathe, che per un pelo non aveva sputato il caffè che stava bevendo, si ritrovò a corto di fiato e con le lacrime agli occhi per il divertimento.
   «Dio, se mi mancavano, questi momenti insieme» disse sincera.
   «Mancavano anche a me». Lara divenne malinconica. «Ma dovremmo abituarci: tra qualche mese saremo lontane e non ci vedremo più ogni giorno…»
   L’altra allungò il braccio e le strinse la mano nella propria. «Saremo lontane; non meno unite» disse con forza.
   «Già». Lara si sforzò di tirar fuori un piccolo sorriso. «E con Prescott, come farai?»
   «Non lo so». Agathe appoggiò il mento sui pugni, meditabonda. «Non ci ho mai pensato davvero, forse perché mi sembra ancora strano stare insieme a lui così, in pace, quasi come una coppia normale. Immagino che un modo lo troveremo…»
   «Quando non dovrete più nascondervi, sarà tutto più semplice» tentò di rincuorarla l’amica. «Anche se tu sarai in Italia e lui qui. Tanto non è come se non potesse partire più o meno quando vuole, no? Potrà raggiungerti in qualunque momento».
   «Sì credo di sì» rispose esitante Agathe. «È che… non lo so, lui è sempre così… così razionale, così controllato, così attento alle persone che ci stanno intorno… e questo mi fa paura. Ho paura che possa ricominciare a preoccuparsi più di quello che pensano gli altri, che di noi». Scosse la testa. «Quando penso queste cose, mi sento cattiva. Mi ha dimostrato che ci tiene, e non si merita i miei dubbi. Faccio schifo, vero?»
   Lara si sfilò le scarpe e tirò i piedi sulla sedia, raccogliendosi tutta insieme ai propri pensieri.
   «Non fai schifo» replicò. «L’hai detto tu: hai solo paura, e visto quello che avete passato, è comprensibile. Dove sta scritto che bisogna fidarsi ciecamente? Io ci ho messo una vita a decidere di stare con Tom, sempre per paura, anche se lui non mi aveva mai dato motivo per averne; e perché non dovresti avere tu dei timori, dopo che tu e Prescott vi siete impantanati in un problema dietro l’altro?»
   Agathe le sorrise debolmente. «Come farò, quando non ci sarai tu ad ascoltare le mie paure e le mie paranoie?»
   Lara si mise a ridere. «Potrei farti la stessa domanda!» esclamò allegra prima di tornare seria. «Non fasciarti la testa prima di essertela rotta, sorellina: non serve a niente. E comunque, io tifo per voi». Le fece l’occhiolino. «Ho anche scommesso che entro la fine della scuola, Prescott affronterà tuo padre».
   L’altra le mostrò la lingua. «E io ho scommesso che tu e Tom vi sposerete appena finito il college» replicò.
   «Grazie per avermelo detto: farò in modo che tu perda questa scommessa» la punzecchiò Lara.
   «Vedremo» ribatté altera Agathe, facendo poi una buffa smorfia. «Immagina la scena: una situazione romantica, come quelle dei film… Tom che s’inginocchia, ti mostra l’anello e ti fa la proposta… e tu che rispondi: “Sì! Ma tra qualche anno, perché Will ha scommesso che ci saremmo sposati subito dopo il college e io devo assolutamente farle perdere questa scommessa!”». Rise di gusto. «Poveretto! Non sa a che va incontro».
   «Ma chi? Quello che ancora cova il desiderio di picchiare Prescott per averti fatta piangere e disperare? Sicura che stiamo parlando dello stesso ragazzo?»
   «In realtà io parlavo di quello che ha suonato il tuo ex come un tamburo e ci ha messo anni a dichiararsi perché era troppo timido per decidersi in tempi umani…»
   «Ah, parli di lui? Perché devo informarti che sta lasciando più spazio alla sua vena intimidatoria».
   «L’ho notato, e anche tua madre ne sa qualcosa».
   Sentendosi più allegre che mai, Lara e Agathe finirono di bere il caffè ormai freddo. Erano immerse in un silenzio confortevole da un po’ quando la seconda sorrise suo malgrado.
   «Riesci a immaginare una riunione della tua famiglia tra dieci anni? Tuo padre e Tom che si danno manforte nel distruggere verbalmente Vivienne, lei isterica e tu divisa tra la voglia di ridere e gli inutili tentativi di placare quei due…»
   «Prova a immaginare la tua» replicò Lara. «Tuo padre che guarda male Prescott per tutto il tempo, promettendogli in silenzio una morte lenta e dolorosa per aver traviato la sua bambina; tua madre con un’espressione sdegnata dipinta in faccia, Séline verde d’invidia e tuo fratello indeciso tra l’arrabbiarsi con te e l’unirsi a Evan…»
   Le due si guardarono, incredule ed esilarate dalla precisione con cui ognuna aveva dipinto il probabile futuro dell’altra; poi scoppiarono a ridere per l’ennesima volta, e passò parecchio tempo prima che riuscissero a smettere.

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Capitolo 84
 *** Eighty Fourth Shade ***


Tre giorni erano trascorsi senza che nessuno tentasse di discutere di Leah con Damon.
   L’uomo ne era felice: tutto quel gran parlare dei suoi ipotetici sentimenti che i suoi migliori amici avevano fatto non era servito che a renderlo tremendamente nervoso. Ormai aveva timore di qualunque cosa riguardasse la biologa: vederla, parlarle o anche solo sentirne parlare gli irritava i nervi in un modo che non avrebbe mai creduto possibile. Ovviamente Leah non ne aveva colpa… ma questo non cambiava ciò che Damon provava: soltanto se l’avessero finalmente lasciato in pace, permettendogli di rimettere ordine nella propria testa e nel proprio cuore, avrebbe potuto ricominciare a guardare la biologa per quello che era: una sua amica d’infanzia e la madrina di sua figlia, e nulla di più.
   Certo, una vocina, dentro di lui, gli sussurrava che non era proprio così; che stava mentendo a tutti con scarso successo, e a se stesso con risultati disastrosi; ma l’altra parte di lui, quella terrorizzata alla sola idea di poter perdere Leah, ogni volta replicava vigorosamente, facendogli preferire l’opzione più semplice: tenere la bocca chiusa e lasciare che tutto restasse com’era. Neanche il pensiero che un giorno Leah avrebbe potuto innamorarsi – magari proprio di quel Matthew di cui parlava tanto, e la cui sola menzione bastava a metterlo di cattivo umore – poteva smuoverlo da quell’apatia scelta in totale consapevolezza: non aveva intenzione di rischiare. Punto.
   Un sorriso un po’ amaro gli stirò la bocca mentre si chiedeva se, nei mesi passati, anche Richard avesse convissuto con quella stessa battaglia interiore che lui stava sperimentando in quelle ultime settimane. Probabilmente era stato così; ricordava bene come il suo migliore amico fosse stato d’umore instabile per lunghi periodi, cupo e poi esaltato apparentemente senza alcuna ragione. Ora che si trovava – più o meno – nella stessa situazione, Damon iniziava a capirlo. Il timore e l’incertezza potevano far diventare pazzo il più razionale degli uomini; e se aveva sempre creduto che il matrimonio con Vivienne, burrascoso e fragile sin dal primo giorno, fosse il peggio, adesso che si trovava a lottare non contro un’altra persona, ma con se stesso, non poteva non ricredersi.
   La porta d’ingresso si aprì e dopo pochi momenti Richard fece il suo ingresso in cucina, distogliendo il padrone di casa dai propri pensieri.
   «Come mai qui?» chiese Damon a mo’ di saluto.
   L’altro scrollò le spalle; si sfilò la giacca e sedette al tavolo di cucina, allungando le gambe davanti a sé. «Mi ero stufato di stare chiuso in casa mia: Agathe ha da studiare e ci vediamo poco, e io non ho nessuna voglia di fossilizzarmi sui bilanci dell’agenzia di assicurazioni».
   Damon lo guardò comprensivo. «Sai che comunque presto o tardi li dovrai controllare, vero?»
   «Lo so, ma preferisco non pensarci e procrastinare finché posso» grugnì Richard.
   Il suo migliore amico gli lanciò uno sguardo sardonico; poi, suo malgrado, sorrise. «Stare con Will ti fa bene: non ti ho mai visto trascurare un po’ il lavoro senza essere divorato dai sensi di colpa».
   «Stai dicendo che sono vecchio dentro?» replicò Richard.
   «Sto dicendo che stai diventando più elastico: con vent’anni di ritardo, è vero, ma è sempre meglio di niente» rispose Damon.
   Lo storico sorrise. «Forse sono troppo vecchio per comportarmi come un ragazzino».
   «Nah» replicò l’altro. «Non si è mai troppo vecchi per ricordarsi di essere giovani e divertirsi: che sarebbe la vita, senza un pizzico di follia?»
   «Tranquilla e gestibile?» tentò Richard.
   «Piatta e noiosa» ribatté Damon. «In ogni caso, vedo con piacere che ti è passata l’ansia dell’altro giorno».
   Richard gli lanciò un’occhiataccia. «Non ero ansioso».
   «Ah no? Perché quando Alan ha fatto quell’accenno ai tuoi futuri figli, sei diventato bianco come uno straccio…» lo prese in giro Damon. «Sembrava stesse per venirti un infarto, ero già pronto a chiamare i soccorsi e tentare il massaggio cardiaco».
   «Che spiritosone» bofonchiò l’altro. «E poi ti lamenti se io ti stuzzico riguardo a Leah? Certo che hai una bella faccia di bronzo».
   «Tu non mi prendi in giro: tu fai insinuazioni prive di fondamento» ribatté Damon. «Io, invece, ti sfotto sulla base di fatti conclamati».
   «Io non faccio mai insinuazioni prive di fondamento» replicò Richard con grande dignità. «Ed è per questo che sono certo che, in un futuro non molto lontano, sarai costretto a darmi ragione; e se anche non lo ammetterai a parole, ci penseranno i fatti a farlo».
   «Spocchioso» mugugnò Damon.
   «Testardo» rispose Richard.
   Il padrone di casa si lasciò cadere su una sedia vicina al suo migliore amico. «Sai, a volte è ancora strano vederti felice insieme a una ragazza che potrebbe essere tua figlia o la mia, ma è bello: era da tanto, troppo tempo che non eri così spensierato. E anche Agathe sembra felice quanto te».
   «Tu credi?» gli chiese Richard. «Qualche volta mi chiedo ancora se non ho sbagliato a insistere, con lei; voglio dire… è così più giovane di me, ci sono tante esperienze che non ha avuto modo di fare… e ci sono momenti in cui la guardo e mi chiedo se stare con me non finirà per bruciare la sua giovinezza».
   Damon si fece serio. «Be’, sta a te impedire che questo accada» rispose lentamente. «Dovrai lasciarle i suoi spazi, perché abbia modo di tentare, sbagliare e riprovare con le sue sole forze; ma allo stesso tempo ci saranno sicuramente occasioni in cui potrai guidarla e aiutarla a conoscere il mondo. Non è detto che tu debba finire per farle bruciare le tappe; potresti, anzi, fare in modo che si risparmi dei dolori inutili e facilmente evitabili».
   Richard sorrise. «Che farei senza il tuo buonsenso?»
   «Ne hai fin troppo del tuo: anche senza di me, presto o tardi ci saresti arrivato» rispose Damon. «Magari ci avresti messo una decina d’anni, ma l’avresti capito, di questo sono certo».
   «Molte grazie» commentò sarcastico l’altro prima di stiracchiarsi. «Che ne dici di offrirmi qualcosa da mangiare? Sto morendo di fame».
   «Solo se prometti di non parlare di Leah» disse il padrone di casa.
   «Per il cibo, questo e altro!»

Quando Agathe tornò a casa, nel pomeriggio, si aspettava tutto, ma non di imbattersi in suo padre.
   «Papà» disse sorpresa dopo essersi scontrata con Evan sulla porta della cucina. «Che ci fai già a casa?»
   L’uomo sbuffò e tornò sui propri passi, subito seguito dalla ragazza. «Avevo un’udienza in tribunale ma è stata spostata, e visto che in ufficio non c’era nulla da fare che richiedesse la mia presenza, ho deciso di prendermi una mezza giornata libera». Notò l’espressione sbigottita di sua figlia e sbuffò di nuovo. «Non fare quella faccia: ogni tanto anch’io ho bisogno di staccare la spina».
   «A scadenza decennale, tipo l’Olandese Volante che può fare porto solo un giorno ogni dieci anni?» lo schernì Agathe. Evan si accigliò e lei si sforzò di trattenere le risate. «Non fare quella faccia, pa’: ti stavo solo prendendo in giro».
   Evan le agitò contro un dito con fare minaccioso. «Sta’ attenta, signorinella: quest’impertinenza non mi piace».
   «Oh, ma dai: nonna Penelope fa molto, molto, molto peggio» replicò la ragazza.
   «Appunto: non voglia il cielo che tu finisca per diventare come lei» bofonchiò Evan. «Dio sa se non è sufficiente una Penelope, al mondo. Avercene due significherebbe andare incontro all’Apocalisse».
   Agathe inarcò le sopracciglia. «Attento, papà: potrei riferirle quello che hai appena detto».
   «Non farebbe che alimentare ancora di più il suo ego, sempre che questo sia possibile» rispose l’uomo, alzando gli occhi al cielo. «Penelope adora essere paragonata alle catastrofi naturali: la fa sentire onnipotente».
   La ragazza soffocò una risata. «Be’, un po’ lo è: ottiene sempre quello che vuole».
   «Quasi sempre» la corresse Evan. «Ancora non riesce a credere di non essere stata in grado di mandare a monte il matrimonio tra me e tua madre: credo che quella sconfitta le brucerà per il resto dei suoi giorni e probabilmente anche all’altro mondo…»
   Stavolta Agathe non riuscì a trattenersi e scoppiò in una rumorosa risata. «Sono sicura che è così, ma immagino che sia una cosa positiva: almeno sa di non essere infallibile!»
   «Dubito che lo ammetterà mai» commentò Evan. «La tua bisnonna è la quintessenza della superbia».
   «Temo sia un male di famiglia» replicò allegramente Agathe. «Tra gli O’Brien, gli Williams e i Dubois, è una bella lotta a chi è più arrogante!»
   Suo padre la soppesò con una lunga occhiata. «Se ragioniamo secondo la tua opinione, allora con te c’è da preoccuparsi, e molto, visto che nelle vene hai il sangue di tutte e tre le famiglie».
   Agathe si posò una mano sul cuore con espressione sofferente. «Così mi ferisci: ero convinta di essere la personificazione della modestia!»
   «Tu la modestia non sai neanche cos’è» decretò sicuro Evan. Aggrottò le sopracciglia, pensoso. «E neanch’io lo so. Né tua madre. Né tantomeno Penelope». Scosse la testa. «Abbiamo dato la vita a un mostro».
   «L’importante è ammettere le proprie responsabilità» sghignazzò la ragazza.
   Prima che Evan potesse ribattere, un sonoro brontolio si levò dallo stomaco di Agathe, e lui scosse ancora la testa. «Hai mangiato qualcosa, oggi?»
   Lei si strinse nelle spalle. «Una mela durante l’intervallo».
   «Ah, Urania, non imparerai mai» sospirò suo padre. Si sfilò la giacca, sbottonò i polsini della camicia e si arrotolò le maniche fin sopra i gomiti, per poi indossare un grembiule a righe colorate e andare dritto verso il frigorifero. «Mangiare è una necessità, non una scelta: saltare i pasti non ti fa bene, credevo l’avessi capito» aggiunse, scoccandole uno sguardo severo.
   «Stavo studiando» rispose Agathe, scocciata. «Non dirmi che tu non hai mai saltato il pranzo o la cena quando eri particolarmente sotto pressione, al college, o adesso, durante le cause più difficili».
   «Certo che l’ho fatto, e lo faccio tuttora» confermò Evan, accendendo i fornelli e iniziando a spadellare. «Io, però, sono tuo padre, ed è mio dovere farti la predica se non ti prendi cura di te stessa come dovresti».
   A quelle parole Agathe rimase in silenzio per un bel po’; quando finalmente si decise a rispondere, fu solo per esternare un pensiero che la preoccupava ormai da qualche giorno.
   «Papà» esordì esitante la diciottenne, «come… come ti sembra Ben, ultimamente?».
   Evan, spiazzato dalla domanda, alzò lo sguardo e lo fissò su di lei. «In che senso, come mi sembra?»
   Agathe tentennò per un momento: temeva di creare ulteriori problemi a suo fratello, ma non riusciva più a tenersi dentro quei pensieri e rimuginarci di continuo.
   «Voglio dire… lo vedi tranquillo?». Si torse le mani, a disagio. «Ti sembra che sia… felice?»
   Ormai dimentico delle padelle sul fuoco, Evan si voltò completamente verso sua figlia.
   «Agathe» iniziò cauto, «c’è qualcosa che dovrei sapere?».
   Lei scosse freneticamente la testa. «No, no, è solo… solo un’impressione che ho avuto, insomma, negli ultimi tempi l’ho visto un pochino… spento» tentò. Suo padre assottigliò lo sguardo, inchiodandola con gli occhi: era chiaro che non l’aveva convinto. «Ci ho parlato, e mi ha detto di essere un po’ giù» aggiunse precipitosamente.
   In silenzio, Evan le voltò le spalle e finì di cucinare senza emettere un suono. Quando le ebbe messo di fronte un piatto colmo di cibo, sedette vicino a lei.
   «Ura, piccola mia, ascoltami bene» esordì lentamente; Agathe lo fissò, inghiottendo una forchettata di cibo senza neanche battere le palpebre. «Tuo fratello è un uomo, ormai: un uomo con una vita ordinaria, talvolta sfiancante, ed è naturale che ci siano dei periodi in cui si senta annoiato. Succede a tutti; sarà così anche per te, anche se per ora non riesci a immaginarlo».
   Agathe, che stava masticando un boccone di uova, deglutì e posò la forchetta.
   «Non ho detto che è annoiato, papà: ho detto che non è felice» ripeté, scandendo con cura le parole e guardando dritto negli occhi suo padre. «Tu non lo vedi, che non è felice?»
   «Tuo fratello ha tutto quello che ha sempre voluto – tutto quello che ha sempre detto di volere» replicò scettico l’uomo. «Non può essere infelice».
   Sua figlia gli sorrise in un modo che lo colpì: era pieno di indulgenza e comprensione. Era il sorriso di una donna. «Tu sei sempre stato felice di quello che hai? Davvero non hai mai desiderato, neanche per un istante, di cambiare qualcosa della tua vita?»
   Evan la osservò a lungo.
   «Sì, l’ho desiderato più di una volta» ammise. «Ma io certe scelte…». Esitò, temendo di poter ferire Agathe. «Diciamo che alcune cose mi sono trovato a doverle fare prima di quanto avrei voluto, in tempi diversi e con sentimenti diversi. Benedict non si è mai trovato in questa situazione: ha potuto valutare le opzioni e scegliere la propria strada con tutta calma. Quindi come può non esserne soddisfatto?»
   Agathe si strinse nelle spalle. «Non è detto che le scelte prese con calma e tranquillità siano necessariamente quelle giuste. Magari erano giuste prima; magari adesso Benedict è cresciuto, cambiato, e quello che prima andava bene per lui, adesso non gli è più congeniale».
   Evan inarcò le sopracciglia. «E se anche fosse, che dovrebbe fare? Buttare all’aria tutto quello che ha costruito in questi anni e buttarsi a capofitto in chissà cosa?»
   «Io credo solo che se non è più felice, allora dovrebbe fare tutto quello che è in suo potere per tornare a esserlo» replicò sua figlia. «Vuoi che diventi una persona amara e che odia il mondo? Vuoi che diventi come Gisèle?»
   L’uomo sussultò, colpito da quelle parole e dalla punta di durezza con cui erano state pronunciate. Tuttavia, faticava a riconoscere la verità nelle parole di Agathe; o meglio, faticava a vedere come quella verità in quel momento si adattasse perfettamente ai sentimenti di Benedict. La convinzione che suo figlio fosse appagato dalla vita che si era scelto era tale da offuscare la realtà che aveva davanti agli occhi ogni giorno; eppure, il fatto che Agathe avesse deciso di parlargliene in modo così diretto, gli impediva di ignorare del tutto la cosa.
   Prendendo un respiro profondo attraverso il naso, Evan si appoggiò pesantemente allo schienale della sedia. «Perché mi hai detto tutto questo?»
   Agathe gli scoccò uno sguardo sorpreso. «Ben è mio fratello: non riesco a restarmene a guardare mentre sta male».
   «Sta male, addirittura?». La preoccupazione di Evan svanì come nebbia al sole: a lui Benedict era sempre sembrato tutto sommato tranquillo, e non poteva credere di essersi sbagliato a tal punto. No: doveva essersi trattato di un episodio che Agathe aveva ingigantito, concluse tra sé.
   Quel pensiero era talmente evidente, nell’espressione di Evan, che a sua figlia non sfuggì.
   «Considerala l’eccessiva apprensione di una diciottenne, se credi» disse la ragazza, tornando a mangiare per mascherare la delusione. «Io, quello che dovevo dire, l’ho detto».
   Evan si accigliò. «Ma…»
   Agathe lasciò le posate e spinse indietro il piatto. «Grazie dello spuntino, Evan. Adesso devo tornare a studiare» disse con voce piatta, alzandosi e andando verso le scale. Non appena fu in camera sua, chiuse con cura la porta e ripescò il cellulare dalla borsa, avviando una chiamata rapida.
   La persona all’altro capo rispose al terzo squillo.
   «Ben?». Agathe appoggiò la fronte al vetro della finestra e chiuse gli occhi, stanca. «Non arrabbiarti, ma… ho parlato con papà. Ho cercato di fargli capire che non sei più felice».
   «Perché l’hai fatto?» esplose la voce arrabbiata di suo fratello.
   «Perché so quant’è difficile trovare il coraggio di deluderlo» rispose piano Agathe. «Lui non lo accetta, non accetta niente che non sia quello che progetta o che desidera. Pensa che siano soltanto fantasie, che il tuo problema sia la noia e che io l’abbia scambiata per infelicità perché sono una ragazzina immatura e sentimentale».
   Benedict tacque a lungo. «Se papà osservasse gli altri solo la metà di quanto fai tu, avrebbe capito almeno da un anno che questa vita non mi piace più».
   Sua sorella scoppiò in una breve, amara risata. «Se ci osservasse, non sarebbe lui, e noi non avremmo questa conversazione».
   Entrambi rimasero in silenzio per un po’.
   «Credo di non aver mai capito davvero, fino a ora, quanto sia difficile essere figli di nostro padre» osservò Benedict. «Come hai fatto a decidere di non assecondare i suoi progetti?»
   «È semplice, Ben: io non ho voluto mai, nemmeno per un secondo, essere quello che lui desidera io diventi» rispose Agathe.
   Suo fratello ridacchiò cupamente. «Forse sarebbe stato tutto più facile, se anch’io l’avessi capito a diciotto anni invece che a trenta».
   «Non è mai facile, Ben. Non è mai facile» replicò Agathe. «È Evan a rendere tutto più complicato». Tacque per un momento. «Non farti scoraggiare da lui, Ben. Cerca di capire cosa vuoi, qual è la nuova strada che vuoi intraprendere, e appena sarai certo della tua scelta, non voltarti più indietro. Non sacrificare la tua felicità al suo orgoglio, ti prego».
   «Non lo farò» rispose Benedict con fermezza. «Un giorno ripenseremo a questi momenti e potremo essere fieri di noi stessi, sorellina, te lo prometto».
   Anche se suo fratello non poteva vederla, Agathe sorrise. «E io lo prometto a te. A qualcosa l’ostinazione degli O’Brien dovrà pur servirci, no?»
   Benedict rise, finalmente con allegria, e Agathe si sentì un po’ più leggera: se solo anche lui fosse riuscito a ignorare le pressioni della loro famiglia ed essere felice, non avrebbe potuto desiderare nient’altro.

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Capitolo 85
 *** Eighty Fifth Shade ***


Quel giorno in casa Williams regnava il caos: se Gisèle fosse stata presente di certo avrebbe fatto una delle sue solite scenate, ma visto che si trovava a Ginevra per un convegno di miniaturisti e che Evan era a Londra, non c’era nessuno che potesse lamentarsi.
   «O Dio, non ce la posso fare!» gemette Lara, sfiduciata.
   Agathe si prese la testa tra le mani: da che la conosceva – cioè da tutta la vita – quello era sempre stato il suo motto, quando dovevano fare i compiti, e ora che gli esami per il diploma incombevano, Lara sembrava incapace di pronunciare frasi diverse da quella.
   «Lara, ti prego, smettila di ripeterlo e concentrati sui libri» la supplicò.
   «Will, sono seria». L’altra si alzò e prese a camminare su e giù per la stanza, nervosa. «Io… io non credo che ce la farò, non riuscirò mai a ricordare tutta questa roba. Mi bocceranno e…»
   «Non succederà» la rincuorò stancamente Agathe. «Andiamo, pescetto, in fondo tutte queste cose le abbiamo già studiate: dobbiamo solo ripassarle il più possibile in vista degli esami».
   Ma Lara non l’ascoltava nemmeno: continuava ad andare da una parete all’altra, tirandosi i capelli e mormorando sottovoce. Sembrava sull’orlo di un esaurimento.
   In quel momento la porta della stanza si aprì e Thomas entrò, con il fiatone e una bracciata di libri pesanti.
   «Il signor Prescott ci manda questi: dice che possono esserci utili» annunciò. «Ha anche messo dei segnalibri nei punti più interessanti».
   «Quell’uomo è un santo» esalò Agathe: Richard li stava aiutando il più possibile a prepararsi, trovando per loro tutti i libri di cui avevano bisogno e aggiungendo informazioni utili di proprio pugno, e questo alleggeriva un po’ il loro carico di lavoro. Si alzò e prese metà dei tomi dalle braccia del ragazzo. «Finiamo questo ripasso e poi basta… almeno fino a dopo cena».
   Lara inorridì.
   «Che cosa? Dobbiamo studiare anche dopo cena?»
   «Sì, Lara, dobbiamo» rispose Thomas. Anche lui era esausto, ma teneva duro: sapeva, come Agathe, che faticare ora, a un mese abbondante dall’inizio degli esami, significava semplificarsi la vita per l’immediato futuro, evitando sessioni folli di studio per recuperare il tempo perso. «Lo sai, ne abbiamo già parlato…»
   La ragazza si prese la testa tra le mani e sospirò pesantemente. «Lo so, lo so, e immagino che questo mi dia una chiara idea di come saranno le cose al college» ammise.
   «Non abbatterti, pescetto» intervenne Agathe. «Queste settimane passeranno in fretta, e al college ci saranno le feste con cui svagarsi: non sarà così brutto!»
   Lara le rivolse un flebile sorriso e allungò una mano reclamando il libro. «Dai, sbrighiamoci a finire: non vedo l’ora di riposarmi un po’!»

Era quasi ora di cena: Richard sedeva alla scrivania e borbottava furioso contro un bilancio alto quanto il Don Chisciotte quando Agathe fece il suo ingresso.
   «Ciao» salutò la ragazza, posando una mezza dozzina di libri sull’unico angolo libero della scrivania e scostandosi i capelli dal volto. «Si lavora tanto?»
   «Non lo immagini neppure» brontolò lui in risposta. Si tolse gli occhiali con un gesto stizzito e lanciò la penna. «Io odio controllare i bilanci!» esplose.
   Agathe sorrise debolmente. «Tutti siamo costretti a fare qualcosa che detestiamo. Guarda Lara: lei non sopporta di dover studiare con regolarità, e adesso che manca poco agli esami, rischia l’esaurimento!»
   Richard alzò lo sguardo su Agathe per la prima volta da quando era arrivata e aggrottò la fronte. «Neanche tu hai una bella cera» disse. «Non starai studiando troppo?»
   «Più studio adesso, meno dovrò faticare tra qualche settimana» replicò lei.
   L’uomo si alzò dalla poltrona girevole, raggiunse Agathe e la strinse tra le braccia. «Dovresti comunque riposare un po’».
   «Mi riposerò dopo aver preso il diploma» disse Agathe, appoggiando la fronte al collo di lui. «Potremmo fare una vacanza da qualche parte… magari in Portogallo, non ci sono mai stata e mi piacerebbe visitarla… senza contare che ci sono delle splendide spiagge».
   Richard tacque per un attimo, stranito. «Intendi una vacanza… io e te? Da soli?»
   «Sì» confermò Agathe, stiracchiandosi appena la schiena indolenzita dalle lunghe ore passate alla scrivania. «Sarebbe bello, no?»
   Lui tentennò per un istante. «Sì» rispose incerto. Non sapeva cosa dire: partire insieme era impensabile, con tutti quegli occhi indiscreti pronti a smascherarli, ma in quel momento non se la sentiva di distruggere quel pensiero che, per quanto tenue, evidentemente dava ad Agathe un po’ di sollievo.
   Agathe, che non si era accorta del disagio di Richard, si staccò controvoglia da lui.
   «Devo andare a mangiare qualcosa: più tardi ci ritroviamo a casa di Tom per continuare a studiare…» spiegò dispiaciuta. Si mise in punta di piedi e gli scoccò un bacio sulle labbra. «Domani cercherò di avere un po’ più di tempo da passare insieme… mi manca, stare con te».
   Richard annuì, ricambiando frettolosamente il suo bacio e guardandola andarsene: di solito la presenza di Agathe riusciva a fargli dimenticare per un po’ tutti i pensieri che gli affollavano la mente, ma di recente non faceva che aumentarli.

L’ora di cena ormai era passata: Richard era seduto pacificamente nella propria cucina, intento a sorseggiare un thè, quando suonò il campanello.
   Benedicendo che fosse giovedì, il padrone di casa si affrettò verso la porta e aprì, accogliendo un Damon più accigliato che mai.
   «Quanta solerzia» commentò ironico mentre spostava praticamente di peso Richard e si faceva strada in casa.
   Anche l’altro si accigliò. «Che cos’hai? Con Leah non va come avresti sperato?»
   «Tralasciando il fatto che non sono stato io, a far tornare Leah e a mettere in piedi questo assurdo teatrino perché finissimo insieme» replicò stizzito Damon, «devo dirti che stavolta hai preso un granchio: lei non c’entra».
   Richard non batté ciglio. «E allora perché quel muso lungo?»
   «Perché conosco la tua flemma» ribatté Damon. «Quando vieni ad aprirmi tanto in fretta, significa che c’è qualcosa che non va: e visto che razza di scemenze hai commesso negli ultimi tempi, inizio a temere momenti come questo».
   Richard sbuffò forte dal naso. «Oh, ah ah, ma che spiritoso!» rispose piccato.
   Il suo amico incrociò le braccia con aria battagliera. «Questa tua risposta non fa che confermare la mia ipotesi» disse soltanto.
   Il padrone di casa lo guardò con un pizzico d’astio, ma Damon rimase impassibile. «Oh, e va bene» si arrese. «È vero, c’è qualcosa che… che mi sta dando qualche pensiero».
   «Non Agathe» gemette Damon.
   «Proprio lei» confermò Richard. «Sai, prima è passata a riportarmi alcuni dei libri che ho prestato ai ragazzi per studiare, e… be’, ha parlato di… di fare una vacanza, dopo la consegna dei diplomi. Solo io e lei».
   Damon lo guardò, confuso: non capiva quale fosse il problema. «E allora? Avete discusso sulla meta?»
   «Discusso… sulla meta?». Richard lo guardò come se fosse impazzito. «Damon, hai capito quello che ho detto?»
   «Sì che ho capito» rispose l’altro. «Quello che non capisco è quale sia il problema…»
   Richard lo guardò, per metà incredulo e per metà sardonico. «Oh, giusto, quale potrebbe mai essere, il problema? Magari che per poter partire, e da soli, dovremmo rivelare a tutti che stiamo insieme?»
   «E allora?» ripeté Damon. «Prima o poi dovrete pur dirlo: vista quanta ostinazione ci avete messo, per arrivare a questo risultato, è ovvio che sia una storia seria, importante: e se lo è, non potrete nascondervi per sempre. Agathe di certo si aspetta che a un certo punto tu ammetta la cosa e affronti Evan, trovo che sia naturale». Richard esitò, e l’altro strabuzzò gli occhi. «Aspetta… non dirmi che avevi intenzione di tenere tutto nascosto anche dopo il diploma dei ragazzi!»
   «E ti sembra strano?» replicò Richard, sulla difensiva. «Hai idea del polverone che questa notizia solleverà?»
   «Certo che ce l’ho, ma non puoi aver pensato davvero che ad Agathe sarebbe stato bene continuare come state facendo adesso!» ribatté Damon. «Finché era minorenne okay, era più che comprensibile, e visto quanti ostacoli avete dovuto affrontare capisco che abbiate voluto e dovuto nascondervi per poter risolvere la situazione, ma… ma tra poco lei andrà via dalla sua casa, lascerà la sua famiglia per continuare gli studi e… e a quel punto sarà una donna indipendente! Nessuna donna indipendente accetterebbe di nascondere la relazione con l’uomo che ama!». Il suo sguardo si fece duro. «È ora che tu cresca e ti assuma le tue responsabilità, Rick: hai voluto Agathe almeno quanto lei ha voluto te, l’hai cercata, inseguita, e adesso è ora che tu dia un taglio a tutti questi dubbi. Chiaro?»
   «Chiaro» bofonchiò l’altro.
   Senza aggiungere una parola, Damon girò sui tacchi e se ne andò veloce come era arrivato, lasciando la testa di Richard definitivamente assediata da una miriade di pensieri sgradevoli.

Agathe quel giorno era decisamente più allegra: lei e Thomas erano riusciti a far sì che Lara si lamentasse di meno e studiasse di più, il che aveva accelerato di parecchio il lavoro. L’immediata conseguenza era stata l’aver terminato il piano di studi della giornata in tempi ragionevoli, e adesso la ragazza aveva la possibilità di spendere un po’ di quell’insperata libertà con Richard.
   Quando entrò in casa Prescott, tuttavia, la sua allegria morì rapida com’era nata: l’uomo era seduto sulla poltrona del salotto, lo sguardo fisso sul caminetto spento, e quando si voltò verso di lei, il suo sguardo serio e determinato non sembrava promettere niente di buono.
   «Ehi» mormorò cauta Agathe, avvicinandosi lentamente a lui: era da un po’ che non lo vedeva con quell’espressione, e oltre a non avere nessuna voglia di litigare, non riusciva a capire per quale motivo fosse tanto cupo.
   «Ehi» rispose calmo l’uomo, acquietando in minima parte i dubbi di Agathe. Lei tirò un silenzioso sospiro di sollievo e andò ad appollaiarsi sul bracciolo della poltrona: si sporse e gli posò un casto bacio sulle labbra, ma la bocca di Richard era immobile e fredda, più simile al marmo che alla carne viva e pulsante che era.
   Agathe si ritrasse e lo guardò dritto negli occhi: lo sguardo piatto che Richard le restituì la convinse che il suo primo istinto era corretto.
   «Richard». Negli ultimi tempi, l’uomo aveva sentito spesso il proprio nome essere pronunciato da Agathe: con desiderio, con tristezza, con gioia, con passione… ma mai, prima di quel giorno, aveva avuto quel bordo affilato che un istante prima l’aveva reso tagliente come una lama. «So che c’è qualcosa che non va: sarà meglio che tu esca da questo mutismo e mi dica subito qual è il problema, perché costringermi a cavarti le parole con le pinze non migliorerà affatto la situazione».
   Richard prese un profondo respiro attraverso il naso: sapeva che Agathe aveva ragione, e che tentennare non sarebbe servito a nulla. Molto meglio andare subito al punto.
   «Ho riflettuto parecchio, nelle ultime ore» esordì. «Ho pensato a… a noi, e a qualsiasi cosa ci abbia legati l’uno all’altra». Gli occhi di Agathe si ridussero a due fessure ma Richard, che teneva i propri fissi sui mattoni del caminetto, non lo notò. «Credo che ci siamo spinti troppo oltre. Credo… anzi, sono convinto… che andare avanti sia sbagliato. Dovremmo finirla qui».
   La ragazza si alzò e Richard si voltò a guardarla: si era aspettato che i suoi occhi fossero umidi di lacrime, invece erano completamente asciutti.
   «No, Prescott, non di nuovo» iniziò Agathe con voce di fuoco: Richard notò che era tornata a usare il suo cognome, e intuì all’istante che una tempesta stava per abbattersi su di lui. «Ne abbiamo passate abbastanza per non voler creare ancora problemi lì dove non ce ne sono: o almeno, questo vale per me» aggiunse. «Spiegami che diavolo ti è preso stavolta, perché avevo l’impressione che andasse tutto bene…»
   «E per quanto ancora andrà bene?» esclamò lui con un pizzico di esasperazione. «Non potrà funzionare, è ovvio che non potrà mai funzionare! Non lo vedi da sola? Non c’è modo che la differenza d’età e di carattere che ci divide possa essere colmata, è troppo grande perché sia possibile riuscirci!»
   «Ah, quindi sono solo le tue solite paranoie» disse Agathe con sufficienza. «E io che pensavo avessi superato quella fase…»
   Il suo tono condiscendente irritò Richard. «Non sono paranoie, ma solo un’oggettiva valutazione dei fatti» ribatté.
   «Che cazzate!» sbottò la ragazza. «Sei soltanto il solito codardo: hai ricominciato a temere quello che potrebbe dire la gente, e le possibili conseguenze del rivelare a tutti che abbiamo una relazione».
   «Non si tratta di codardia ma di saper calcolare, appunto, le conseguenze» rispose l’uomo. «Magari per te è facile, magari l’incoscienza della tua età ti permette di ignorare queste cose, e per questo io sono costretto ad avere buonsenso per entrambi!»
   «No, tu hai paura per entrambi» ribatté Agathe. «O forse, più semplicemente, sei incapace di essere felice».
   «Io non…» insorse Richard.
   «Esatto, Prescott: tu non» lo interruppe lei. «Tu non prendi rischi, tu non osi, tu non ti permetti di provare niente che possa sconvolgere il tuo equilibrio! Credi di poter vivere solo di questo, solo di libri, inchiostro e ragionamenti?»
   «Finora l’ho fatto, mi pare, e la mia vita è stata più che soddisfacente» rispose gelido Richard.
   «”Più che soddisfacente”» gli fece il verso Agathe. «Non felice, non piena, non appagante: più che soddisfacente» sottolineò di nuovo, senza pietà. «Sei talmente votato a quel tuo brillante cervello da aver dimenticato che non c’è solo quello».
   «A me basta» replicò l’uomo.
   «E allora perché cercarmi, dopo quella sera al Luxury?» gli ritorse contro Agathe. «Perché indispettirmi, provocarmi, inseguirmi ovunque, anche a rischio di essere scoperto? Perché rispettare la mia età, e trattenerti dal fare sesso con me anche dopo il mio diciottesimo compleanno?»
   «Essere razionale non mi rende un mostro» disse Richard, offeso. «Non potrei mai approfittarmi di una donna!»
   «E per tutto il resto?» insisté la ragazza, implacabile. «Anche cercarmi è stato razionale, anche volermi, anche essere geloso di me al punto da spiarmi e perdere il controllo? Vuoi farmi credere che tutto questo è stato razionale?»
   «No, non lo è stato!» esplose Richard. «Ma questo non significa che sia stato meglio di ciò che ho avuto prima!»
   «Soltanto perché, come abbiamo già appurato, sei un pusillanime» disse Agathe con grande cinismo. «Fuggire dalle emozioni non ti rende migliore».
   «E chi lo dice?» inquisì lui, sarcastico. «Tu?»
   «È la nostra natura a dirlo» rispose calmissima Agathe. «L’essere umano tende senza sosta al conseguimento della felicità, è incapace di sopportare il peso della solitudine, salvo rarissime eccezioni…»
   «E chi ti dice che io non sia una di quelle eccezioni?» chiese ancora Richard, sempre più sardonico.
   «La solitudine in cui eri trincerato da tempo quando ci siamo incontrati aveva soffocato la naturale empatia che un essere umano dovrebbe provare nei confronti degli altri» disse lei. «Eri distaccato da tutto e tutti, eri freddo, eri a dir poco odioso, con tutta la tua superbia e la tua pretesa di superiorità: per dirlo in una parola, eri uno stronzo. Di sicuro non un bell’esemplare di umano, fatta eccezione per l’intelligenza e la cultura».
   «E allora perché cercarmi?» le ritorse contro Richard, riprendendo le parole che lei stessa gli aveva rivolto poco prima. «Perché stuzzicarmi, perché volermi?»
   «Perché durante quella stupida cena a Londra, quella a cui ero con Lara e Vivienne, ho visto l’uomo che potresti essere, e che non sei mai voluto diventare» rispose pacatamente Agathe. «Ho visto che c’era un palpito di vita, e d’emozione, sotto quella corazza di pietra e ghiaccio in cui sei rinchiuso; ho amato quel bagliore; mi sono illusa che potesse sbocciare e crescere, e ho insistito, con l’ostinazione e l’incoscienza che tanto spesso mi hai rimproverato». Lo guardò. «E ci credo ancora. Ti sto odiando per quello che stai facendo oggi, ti sto detestando, con la stessa intensità con cui ti amo, per la tua ostinazione nel voler creare ostacoli tra di noi, ma continuo a credere che tu possa essere migliore dell’uomo che ho conosciuto, che tu possa diventare più umano, più vivo: ho visto che puoi esserlo, ed è per questo che non ti permetterò di rovinare quel po’ di pace che abbiamo conquistato con tanta fatica».
   Richard la guardò con un misto di panico e furia: Agathe aveva sempre avuto la sconvolgente capacità di demolire ogni sua obiezione, metterlo alle strette e farlo capitolare, ma stavolta non era disposto a cedere: il suo cervello aveva analizzato la situazione e deciso che troncare quella relazione era la cosa migliore da fare, e quando la razionalità prendeva il sopravvento su di lui, non c’era niente che potesse fermarlo.
   «Non avevo nessuna intenzione di aprire un dibattito sul punto, Agathe. Mi sono limitato a dirti qual è la mia opinione, e di conseguenza la mia scelta» disse l’uomo.
   «Dimmi perché!» gridò lei, furiosa. «Solo per paura, solo perché è più facile che affrontare i falsi moralisti di questa stupida città?»
   «SÌ!» urlò Richard in risposta. «Sì, è per questo! Sono stanco delle complicazioni, sono stanco di dover combattere e lottare per ogni minuto che passiamo insieme!»
   Gli occhi di Agathe mandarono un lampo.
   «Attento, Richard» esordì, improvvisamente gelida e controllata. «Pensa bene a quello che vuoi fare; pensaci molto, molto bene. Tu sei stanco delle complicazioni che possono creare gli altri, io sono stanca di quelle che crei tu; se decidi di allontanarmi di nuovo, se decidi di mettere la parola fine alla nostra storia, bada di esserne totalmente convinto, perché non accetterò altri cambiamenti». Agathe sollevò il mento e lo guardò risoluta. «Se adesso mi lasci, Richard, io non tornerò mai più sui miei passi, per nessun motivo. Se adesso mi lasci, sarà meglio che tu ne sia irrevocabilmente convinto, perché in questo caso, le nostre strade non si incroceranno mai più. Capisci quello che sto dicendo?»
   Richard aveva capito perfettamente quello che la ragazza stava dicendo: era il punto di non ritorno. Era finito il tempo dei tentennamenti, e non c’era più spazio per lasciarsi e riprendersi come avevano fatto fino a quel momento.
   «Lo capisco» rispose calmo, «e la mia decisione non cambia. Questa storia non ha un futuro, e ostinarsi a portarla avanti è privo di senso».
   «Molto bene». La ragazza rivolse a Richard uno sguardo più freddo di una tempesta invernale. «Signor Prescott, le auguro di avere tutto quello che desidera dalla vita: razionalità, autocontrollo e solitudine. Addio».
   Con quelle poche, gelide parole Agathe si congedò da Richard Prescott e da tutto quello che aveva significato per lei: uscì da quella casa senza mai guardarsi indietro, voltandogli le spalle con la stessa decisione con cui Richard le aveva voltate a quello che avevano costruito insieme.

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Capitolo 86
 *** Eighty Sixth Shade ***


La gelida compostezza con cui Agathe aveva preso la fine della storia con Richard era stata tale da impedire a chiunque di accorgersi del cambiamento.
   Lara e Thomas, ovviamente, erano l’eccezione che conferma la regola.
   Intuito subito che qualcosa non andava, infatti, i due avevano praticamente preso in ostaggio la ragazza, pronti a metterla sotto torchio per sapere cosa fosse successo: contrariamente alle loro aspettative, Agathe aveva raccontato loro l’accaduto senza farsi pregare, e con una calma che li aveva inquietati, tanto era fuori luogo. Si aspettavano un’esplosione – di rabbia, di dolore, d’incredulità, ma comunque un’esplosione – e invece non avevano avuto che un contegno algido degno del miglior Richard Prescott: la giovane Williams non aveva dato segno di turbamento alcuno, e forse l’unica differenza era il vederla sorridere un po’ meno, ma di sicuro non aveva reagito come era accaduto il Dicembre passato. Arrabbiata e delusa com’era, rifiutava d’istinto l’idea di disperarsi per Richard come aveva fatto solo pochi mesi prima, privilegiando una fredda superbia verso chiunque non le andasse a genio. A conti fatti Agathe era tornata a essere la ragazza dal carattere spigoloso di qualche mese prima, solo più controllata ed elegante nella propria durezza.
   Thomas ne era stato tanto contrariato da decidere di tendere un agguato a Richard per picchiarlo, supportato da Lara, e l’avrebbe anche fatto se Agathe stessa, scoperto cosa il ragazzo aveva in mente, non l’avesse dissuaso.
   Un’altra persona il cui atteggiamento era cambiato era, ovviamente, Richard.
   Incurante dello sconcerto altrui, lo storico aveva ripristinato quasi per intero la propria antica indifferenza verso tutto e tutti: si era buttato di nuovo a capofitto nel lavoro, vagando da un ufficio all’altro e riprendendo per l’ennesima volta il materiale sul Rinascimento per quel libro che non era mai riuscito davvero a scrivere.
   Con l’intuito tipicamente femminile, Camila aveva fiutato quasi all’istante quel brusco cambio di rotta: e per la prima volta da quando l’aveva conosciuto, poteva vedere il Richard Prescott dedito unicamente agli affari, attento, pignolo, e perfezionista fin quasi allo sfinimento.
   In realtà, la spagnola non era certa di preferire quella nuova – almeno per lei – versione di Richard: la leggerezza e la sensibilità che l’avevano contraddistinto nei loro vagabondaggi in Europa erano del tutto sparite, e anche se i suoi modi restavano impeccabili, l’atteggiamento a dir poco glaciale che ora lo caratterizzava era tale da mettere in soggezione chiunque. Adesso Camila si sentiva una sua dipendente; peggio, una dipendente invisibile, indegna di qualunque considerazione, al pari di qualsiasi altro essere umano che si trovasse al cospetto di Richard; e la donna non poteva fare a meno di chiedersi a cosa fosse dovuto un tale cambiamento – o regressione, come l’avrebbe di certo definita Alan.
   Parecchi giorni dopo l’improvviso mutamento del suo capo, Camila prese il coraggio a quattro mani e con una scusa qualunque chiese di potergli parlare: dovette scontrarsi con la muraglia umana che era la segretaria particolare di Richard e con oltre due ore di snervante attesa, ma alla fine la sessantenne più simile a un generale che a un’impiegata le permise di entrare nello studio del loro datore di lavoro.
   Richard era chino su una pila di quelli che sembravano contratti e li esaminava con le sopracciglia aggrottate, masticando tra sé parole incomprensibili. Nonostante l’ingresso di Camila fosse stato tutt’altro che silenzioso, l’uomo non diede cenno d’aver notato la sua presenza: lei attese per qualche minuto in silenzio, poi, un po’ timorosa e un po’ esasperata, si schiarì rumorosamente la voce.
   Solo a quel punto lo storico alzò lo sguardo.
   «Ah, Miss Figueiras» disse in tono formale prima di tornare alla propria occupazione. «Cosa vuole?»
   Camila prese un respiro profondo: ormai tentennare non aveva senso. «Vorrei parlarle, signor Prescott» annunciò.
   «Mh?». A quanto pareva, Richard non l’ascoltava affatto: continuava a leggere e a scarabocchiare note che da dove si trovava, Camila non poteva leggere. «Ah, sì. Parlare. L’ascolto».
   Mai bugia fu detta peggio, la donna ne era certa: Richard si era rivolto a lei con la condiscendenza che gli adulti occupati riservavano ai bambinetti fastidiosi. Offesa, pestò con forza un piede a terra, riguadagnando la piena attenzione del suo capo.
   «Be’? Cos’è tutto questo nervosismo?» chiese l’uomo, corrucciato.
   «A quanto pare, l’unico modo per essere davvero ascoltati da lei» sbuffò inferocita Camila. «Si può sapere che le prende?»
   Lo sguardo di Richard passò rapidamente dalla contrarietà alla sorpresa, per poi divenire di fosco avvertimento. «Miss Figueiras, non so cosa lei voglia, ma ho l’impressione che non si tratti di nulla che riguardi il lavoro… dunque le consiglio di tornare al suo, e di corsa!»
   Quella risposta secca, quasi rude, ebbe il potere di ridurre Camila al silenzio: il Richard Prescott che aveva conosciuto non somigliava neanche lontanamente a quello che ora le stava di fronte, e non aveva idea di come riuscire a oltrepassare quella corazza all’apparenza impenetrabile.
   «Io… io…» balbettò la donna, indignata.
   «Il lavoro, Miss, il lavoro: è per quello che la pago!» scattò Richard. «Torni quando avrà da dirmi qualcosa di rilevante e pertinente alle sue mansioni!»
   Camila sbuffò piano, offesa, ma se ne andò: se quello zuccone non voleva il suo aiuto, lei non si sarebbe affannata a offrirglielo ancora!

Agathe cominciava a essere stanca delle occhiate preoccupate che le persone più vicine a lei continuavano a rivolgerle: quel giorno aveva già schivato i tentativi di Lara di parlarle di Prescott e quelli di Thomas di indagare sul suo umore, Damon era fuori causa per via di un turno in ospedale e Moses era bloccato al lavoro… ma niente avrebbe potuto fermare Alan Bell, questo la ragazza lo sapeva fin troppo bene.
   Per questo quando il giornalista sbucò fuori praticamente dal nulla, lo spavento di Agathe non durò che un istante.
   «Oh, Alan» bofonchiò portandosi una mano al petto, «sai che ci sono modi più rapidi – e soprattutto indolori – di uccidermi, vero?».
   «Via, via, sai che non potrei mai ucciderti… se non altro, perché poi Rick ucciderebbe me!»
   La frecciatina di Alan non andò a segno: la menzione dello storico passò inosservata, e lui decise di insistere un altro po’. In fondo, finché Agathe non si arrabbiava non correva rischi.
   «Allora, Agathe» esordì di nuovo l’uomo, schiarendosi la voce, «non vuoi dirmi cos’è successo tra te e quel cocciuto di Richard?».
   Agathe, che stava mandando un sms a Lara, neanche alzò lo sguardo dallo schermo del cellulare. «Chi dice che sia successo qualcosa?» chiese vaga.
   Alan sospirò. «Lo so che non vi vedete più: lui si è buttato di nuovo a capofitto nel lavoro, e tu sembri diventata una sua copia. E questa somiglianza è inquietante».
   «Sei paranoico, Alan» replicò leggera la ragazza, mettendo via il telefono. «Tra me e Richard non è successo nulla…»
   «Oh, andiamo». Il giornalista perse la pazienza. «A chi vuoi darla a bere?»
   «Be’, visto che vuoi sapere cos’è successo tra me e il tuo amico» disse Agathe con calma perfetta, «ti risponderò: anche perché intuisco che non mollerai l’osso fino a quando non l’avrò fatto» proseguì sardonica. «Io e Richard non abbiamo litigato, non ci siamo fatti fuorviare da altre incomprensioni, non ci siamo scontrati… diamine, non si può neanche dire che si stata una vera e propria discussione: è stata più… una divergenza di opinioni, ecco. A quanto pare non vogliamo le stesse cose».
   Alan la guardò con uno scetticismo più che giustificato, visti i precedenti tra i due. «Quindi vi siete solo… separati? Così, di comune accordo, senza che la cosa vi disturbasse in alcun modo?». Arricciò le labbra, i dubbi chiaramente dipinti sul suo volto. «Scusa, ma fatico a crederlo».
   «Per quanto possa sembrarti strano, è esattamente quello che è successo» rispose lei, imboccando l’otto. «Certo, all’inizio io non ero affatto d’accordo, ma per il momento in cui l’oggetto della discussione è stato esaurito, avevo capito che arrabbiarmi e contestare era privo di senso: Richard Prescott non è l’uomo che credevo, o quantomeno non è un uomo con cui io possa pensare di costruire qualcosa, quindi avermene a male come è capitato in passato sarebbe sciocco e controproducente. Buttarmi tutto alle spalle e continuare la mia vita, invece, mi sembra la scelta migliore». Agathe si massaggiò per un istante le tempie. «In fondo, non è come se le cose fossero destinare a restare come sono adesso: tra pochi mesi sarò in Italia, impegnata con la scuola di oreficeria e quella di design, quindi probabilmente questo momento sarebbe giunto comunque nel prossimo futuro».
   «E così hai deciso, eh?» commentò Alan, alludendo alla scelta della ragazza. «Mi chiedo come la prenderà Evan…»
   «Nonostante sia mio padre, non è affar mio come la prenderà» ribatté Agathe con grande indifferenza. «È la mia vita, sono io a dover convivere con le conseguenze delle mie azioni e delle mie scelte, dunque non permetterò più a nessuno di avere voce in capitolo: sono io che decido, e nessun altro».
   «Ben detto!» esultò l’uomo, dandole una vigorosa pacca sulla spalla. «Rick è un idiota, Agathe: non sa cosa sta rischiando di perdere, ma qualunque cosa abbia fatto, tornerà sui suoi passi, vedrai».
   «Non credo che lo farà, ma se anche fosse, la cosa non m’interessa affatto» rispose Agathe, scioccando Alan. «Sono stanca di quei continui tira e molla, delle incomprensioni e delle decisioni stupide: non ho tempo da perdere con simili sciocchezze, devo concentrarmi sui miei studi e sulla carriera che voglio intraprendere».
   Il giornalista non riuscì a dire nulla, colpito da tanta freddezza e razionalità: per un istante gli era parso di avere di fronte Richard, e non Agathe. Prima che potesse replicare, però, un alto richiamo di saluto catturò l’attenzione di entrambi.
   «Ehilà!» salutò entusiasta Leah, raggiungendoli a grandi passi: diede un paio di vigorose pacche sulla spalla di Alan, poi abbracciò Agathe. «Allora, cos’è tutto questo bisbigliare?»
   Agathe le sorrise. «Oh, nulla. Solo Alan che cerca di ficcanasare come al solito» ridacchiò.
   «Ehi!» esclamò il diretto interessato, fingendosi offeso. «Quando avete bisogno di sapere qualcosa, non mi sembra che il mio ficcanasare vi disturbi!»
   «Attento, mio caro: anch’io sono una discreta impicciona, e potrei fare con te quello che tu fai con noi» minacciò divertita la diciottenne.
   Alan impallidì. «Non oseresti!»
   Leah scoppiò in una risata molto rumorosa. «Altroché se oserebbe» sghignazzò. «La nostra Agathe è poco più di uno scricciolo, ma la sua perfidia è abbastanza per tutta Hersham!»
   Agathe le diede una piccola pacca sul braccio. «Via, Leah, basta con i complimenti, o mi farai arrossire!» si schermì.
   «Voi siete pazze» decretò Alan, incerto se essere ammirato o spaventato: da quando Leah era tornata a casa, il tasso di follia delle donne di Hersham era salito fino al livello di guardia, e il giornalista iniziava a capire come si era sentito Richard nei mesi appena trascorsi.
   «Da che pulpito!». Le due donne scoppiarono a ridere in perfetta sincronia, e Alan non poté trattenersi: si unì a loro, tentando invano di soffocare il proprio divertimento.
   «Adesso» disse Leah quando tutti ebbero ripreso fiato, prendendo Agathe sottobraccio, «devo rubarti questa bella ragazza: mi serve. Quindi, Alan caro, tanti cari saluti e ci vediamo presto» concluse, facendo scoppiare di nuovo a ridere Agathe e alzare gli occhi al cielo al giornalista.
   Non appena furono fuori tiro d’orecchie, Leah prese fiato.
   «Scusa se ti ho praticamente rapita, Will, ma volevo parlarti» esordì.
   «Tranquilla, sai che non c’è problema» rispose placida l’altra. In quel momento Leah era fin troppo seria e composta, e questo poteva significare soltanto una cosa: un qualche pensiero disturbante le frullava per la testa.
   «È strano pensare di parlare di certe cose con te» ridacchiò Leah, un po’ nervosa. «Insomma, l’ultima che ho visto te e Lara, eravate due ragazzine alle soglie dell’adolescenza, mentre ora… be’, ora siete delle donne». Scoccò un’occhiata in tralice ad Agathe, ma sul suo volto non vide che altro che una pacata, moderata attenzione alle sue parole. «C’è una cosa che mi disturba, ma… non posso parlarne con Lara, proprio non posso, sebbene l’ami come una figlia». La donna si grattò la nuca, a disagio. «Ma in fondo, forse è stata solo una mia impressione. Probabilmente non c’è nulla di cui parlare…»
   Per certi versi gli incoerenti giri di parole di Leah la divertivano, ma dato che in quel momento erano dettati dall’incertezza e dal nervosismo, Agathe decise di trarla d’impaccio.
   «Vuoi parlare di Damon, vero?» disse noncurante.
   Aveva colto nel segno, ne era certa: il sussulto di Leah al nome di suo zio era stato più che eloquente.
   «No!» rispose indignata. «Certo che no! Io non… volevo solo parlare di…». Colse lo sguardo di Agathe, che la scrutava con le sopracciglia inarcate e un sorrisetto consapevole, e sbuffò rassegnata. «Okay, okay, va bene, è vero: voglio parlare di Damon» ammise. Con la mano libera si prese una ciocca di ricci arruffati e la tirò. «Da quando sono tornata, ho l’impressione che Damon mi eviti» disse: era evidente che l’idea la feriva. «So di essere stata via a lungo ma… insomma, credevo fossimo amici. Lo siamo stati fin dall’infanzia e ora…»
   Agathe non poté impedirsi di scoppiare a ridere. «Oh, zia Leah» esalò dopo essersi asciugata le lacrime: l’altra, da parte sua, la guardava con sorpresa ed esasperazione, stizzita che la più giovane reagisse così ai suoi problemi. «Lo zio non ha nessun problema nei tuoi confronti, te lo posso garantire. C’è un motivo se ti evita e si comporta in modo strano, ma non dipende da te». Leah le scoccò uno sguardo indagatore, e Agathe imprecò mentalmente contro Richard e Alan: non poteva credere che toccasse a lei dare spiegazioni del genere, ma Leah per lei era stata praticamente una zia – un po’ matta e non sempre presente, certo, ma pur sempre una zia – e meritava di sapere cosa stesse succedendo. «Okay, sì, adesso ti spiego cosa sta succedendo… a patto che tu non dia di matto, perché io non c’entro niente e in ogni caso, come si suol dire, ambasciator non porta pena» esordì; quando Leah accondiscese alle sue richieste con un semplice cenno del capo, la ragazza decise che poteva proseguire. «I due migliori amici dello zio – Alan Bell e Richard Prescott, giusto per evitare fraintendimenti – hanno deciso che è tempo che Damon abbia di nuovo una vita sentimentale: lui ovviamente non è per niente d’accordo, e così quei due pazzi furiosi hanno deciso di agire comunque, a sua insaputa, e dopo averne parlato sono giunti alla conclusione che l’unica donna in grado di arrivare al cuore dello zio sei tu». Diede una pacca sul braccio di una Leah folgorata. «E così Prescott ti ha attirata qui con la scusa delle pubblicazioni e delle conferenze per dare il via al loro piano diabolico».
   Leah rimase in silenzio per alcuni lunghi momenti, un’espressione curiosamente vuota; poi il suo volto si contrasse in una smorfia furibonda e la donna esplose.
   «Io li ammazzo!»
   Agathe – che per sua fortuna aveva intuito cosa stava per accadere e si era tappata le orecchie appena in tempo – non batté ciglio. «Non sai quante volte ho detto la stessa cosa».
   «E sei mai riuscita a fargliela pagare?» chiese bramosa.
   L’altra inarcò un sopracciglio. «Vuoi un paio di dritte? Per Alan non credo di poterti aiutare granché, ma per quanto riguarda Prescott, ti basta organizzare una qualche piccola riunione informale e far sì che ci sia anche Elizabeth King… ma ti consiglio di trovare una buona scusa per giustificare la sua presenza, e soprattutto non ti azzardare a dire che te l’ho suggerito io!»
   Leah non poté trattenere una risatina maligna. «Oh, avevo dimenticato l’ossessione di Eliza per Richard! Possibile che duri ancora? Credevo che le sarebbe passata, prima o poi…»
   «Non le è passato un bel niente» sogghignò Agathe. «La King fa la bibliotecaria alla St. Margaret, e ogni volta che Prescott compare all’orizzonte, arrossisce e balbetta tutta emozionata…»
   Stavolta la donna più grande si lasciò andare a una vera e propria risata. «Non saremo un po’ troppo cattive?»
   «Per niente, credimi» rispose la più giovane. «Vorrei poterti aiutare anche per quanto riguarda Alan, ma con lui ho già sfruttato i jolly, quindi non so cosa inventarmi: dovrai pensarci da sola».
   «Oh, sono sicura che mi verrà in mente qualcosa» mugugnò tra sé Leah, di nuovo meditabonda. «Ma per ora, devo tornare al lavoro». Baciò Agathe sulla guancia. «Grazie per avermi detto cosa sta succedendo».
   «Figurati». Le due si separarono: Leah andò con passo svelto nella direzione opposta a quella della prestigiosa scuola, l’altra si diresse con la stessa rapidità a casa propria, dove la cena e i libri l’aspettavano.

Richard era appena rientrato in casa propria – passando dal retro: ora come non mai voleva evitare di attraversare l’otto – e stava depositando sulla scrivania della biblioteca i rendiconti che avrebbe dovuto controllare entro un paio di giorni quando sentì un scoppiò di risate femminili, lontane ma abbastanza sonore da arrivare comunque fino a lui.
   Avvicinatosi alla finestra, rilevò senza una vera sorpresa l’identità delle due donne che si salutavano sul marciapiede: la criniera indomabile e ancora un po’ sciupata di Leah era inconfondibile, e la silhouette di Agathe gli era troppo familiare perché potesse non riconoscerla.
   Per qualche istante, l’uomo osservò le due dividersi senza concentrarsi davvero su quello che aveva di fronte; per un momento la sua mano cercò a vuoto il binocolo sulla soglia della finestra, prima di rendersi della stupidità di quello che stava facendo. Quello che Agathe faceva e dove andava erano cose che non lo riguardavano più: aveva consapevolmente scelto di chiudere quel capitolo della propria vita e il minimo che potesse fare era essere coerente a se stesso e non indugiare in vecchie, pericolose abitudini.
   Così Richard prese il binocolo che da tanti mesi teneva sulla soglia di quella finestra e lo rimise con cura nella sua custodia prima di chiuderlo in un cassetto pieno di oggetti inutilizzati, lì dov’era stato fino al settembre precedente, eliminando così quella che era stata la sua prima abitudine legata ad Agathe.

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Capitolo 87
 *** Eighty Seventh Shade ***


In quel caldo pomeriggio di Giugno, Richard era intento a chiacchierare con Alan nello studio di quest’ultimo dopo giorni di duro lavoro quando Moses fece il suo ingresso, borbottando tra sé.
   «Oh, scusate» esordì, rendendosi conto che Alan aveva visite. «Mi dispiace d’aver interrotto la vostra conversazione…»
   «Non interrompi nulla» lo tranquillizzò Richard, prendendo il proprio bicchiere di thè freddo e osservando il liquido aromatizzato con estrema attenzione: intuiva che Moses e Alan desiderassero salutarsi in modo un po’ più intimo, e non voleva dare l’impressione di osservarli.
   «Allora, Moses» disse Alan neanche dieci secondi più tardi: il bacio frettoloso che l’altro gli aveva dato, insieme all’aria fosca, gli avevano fatto intuire subito che il venticinquenne non era in vena di smancerie. «Perché quel muso lungo e tanti brontolii?»
   L’unica risposta di Moses furono altri mugugni incomprensibili; Richard e Alan si scambiarono uno sguardo, chiedendosi cosa potesse infastidire tanto quell’uomo abitualmente placido.
   «Io giuro» esplose Moses poco più tardi, «che non capisco perché quell’imbecille di mio fratello non possa starsene al college anche dopo la fine delle lezioni: maledizione! È una dannata piaga!».
   «Però» commentò tranquillo Alan, versando una tazza di thè anche per lui e porgendogliela. «Deve averti fatto arrabbiare parecchio stavolta…»
   L’altro prese la tazza e la posò sulla scrivania senza degnarla di uno sguardo. «È il suo essere immaturo e ostinato, che mi fa arrabbiare» precisò. «Arriva il primo caldo e comincia a sbavare come un animale in calore: passa metà del suo tempo a importunare la maggior parte delle donne che gli capitano a tiro, e l’altra metà a parlarne. È… è snervante!»
   «È tuo fratello» disse il giornalista in tono conciliante.
   «È un idiota» replicò sbrigativo Moses. «Il che spiega anche come mai la quasi totalità delle donne che approccia lo respinga: bisognerebbe essere pazzi per voler uscire con quell’insulso, fastidioso, vanesio…»
   Il più grande dei fratelli Pearson non poté concludere la propria tirata contro il minore: gli altri due uomini presenti, infatti, erano appena scoppiati a ridere.
   «Dio mio, Moses, sei uno spasso» esalò Alan con le lacrime agli occhi.
   «Secondo me invece è un ottimo osservatore» ridacchiò Richard con una punta di perfidia: nonostante la sua strada e quella di Agathe si fossero divise, il pensiero di Noah ancora lo infastidiva. «Quel piccolo imbecille vive in una dimensione tutta sua…»
   Moses lo indicò. «Visto?» esclamò trionfante, rivolto al giornalista. «Anche lui mi dà ragione: Noah è talmente stupido che a una gara di stupidità arriverebbe secondo, quindi per quale motivo non dovrei essere irritato da lui?»
   «Perché è tuo fratello» ripeté paziente Alan, scoccando un’occhiataccia a Richard che invece di aiutarlo gettava benzina sul fuoco.
   «E in che modo il fatto che sia mio fratello mi costringe ad ascoltare i racconti – decisamente edulcorati – delle sue presunte conquiste ogni volta che sono a tiro di voce?» chiese indignato l’altro. «Al mio posto, qualunque persona di buonsenso impazzirebbe!»
   «Sono assolutamente d’accordo con il signor Pearson» s’intromise Richard.
   «RICK!» ululò Alan, esasperato. «Darmi una mano no, eh?»
   Richard gli rivolse un sorrisetto a dir poco irritante. «Dopo tutte le volte che mi hai preso in giro e ti sei schierato contro di me negli ultimi mesi? Non ci penso neanche!»
   «Sei un perfido bastardo» l’accusò il giornalista.
   «Grazie» rispose l’interessato, genuinamente compiaciuto.
   Moses ridacchiò sotto i baffi, il nervosismo del tutto sparito. «Siete divertenti da morire».
   «Sono felice di vedere che ti sei calmato» bofonchiò Alan: tutta l’irritazione di Moses sembrava essere passata a lui.
   «Non sono calmo, ma rassegnato» precisò il giovane uomo. «Conosco Noah fin troppo bene, e comunque abbastanza da sapere che entro poco tempo combinerà qualche guaio» replicò serio Moses. «L’unico dubbio che ho, riguarda le mie emozioni: non so se sperare che se la cavi come fa di solito o augurarmi che qualcuno gli dia una bella lezione, dura abbastanza da far sì che smetta di comportarsi in questo modo».
   L’espressione di Richard diceva chiaramente che gli sarebbe piaciuto avere quell’onore, mentre quella di Alan era soltanto scettica.
   «Credi davvero che tuo fratello finirà per cacciarsi in qualche situazione spiacevole?» domandò infatti il giornalista.
   Il più grande dei fratelli Pearson annuì con aria convinta. «Ci puoi giurare: entro una settimana al massimo Noah creerà un nuovo problema, come solo lui sa fare».

Una cosa era certa: Moses conosceva suo fratello come le proprie tasche.
   Mentre si trovava a casa di Alan e pronunciava la sua predizione, infatti, Agathe – che camminava a ritmo sostenuto sei isolati più giù, una borsa piena di libri a tracolla e sulle labbra un paio di imprecazione contro la scarsa varietà di testi disponibili alla biblioteca pubblica della città – stava per tornare a essere la vittima preferita di Noah.
   La ragazza era tutta intenta a mandare un rapido messaggio a Lara per avvisarla che sarebbe stata da lei di lì a poco, quando il suono di passi veloci la raggiunse un attimo prima che qualcuno le si avvinghiasse addosso come una piovra antropofaga digiuna da mesi. E Agathe conosceva una sola persona tanto stupida da prendersi simili libertà, e per di più in pubblico.
   «Noah» esordì dopo aver preso un respiro profondo, senza neanche voltarsi: sapeva perfettamente di non sbagliare, sull’identità del suo molestatore. «Hai tre secondi per togliere le tue zampacce e qualunque altra parte del tuo corpo dalla mia persona, dopodiché prenderò misure drastiche».
   Noah, che da quell’orecchio aveva sempre dimostrato di sentirci meno di Quasimodo, fece l’esatto opposto, strizzandola come un animaletto di pezza. «Sempre fredda, eh, principessa?»
   «Non abbastanza da placare i tuoi bollori, a quanto pare» ribatté sarcastica lei. «Mollami, Noah. Uno…»
   «Oh, andiamo, lo so che non sei irraggiungibile come vorresti far credere a tutti» sogghignò il ragazzo. «Me lo ricordo ancora, il nostro piccolo incontro alla boutique di Armani…»
   Avere Noah appiccato addosso peggio di una cozza allo scoglio già metteva Agathe di pessimo umore, ma ricordarle come l’avesse assalita quel giorno, mesi prima, non serviva che a peggiorare la situazione; e il fatto che la giovane non potesse richiamare alla mente quell’evento a dir poco sgradevole senza ricordare anche Richard Prescott e il modo in cui le aveva tolto di dosso Noah per poi baciarla fino a toglierle il fiato, era la ciliegina sulla sua torta fatta di rabbia e risentimento.
   «Se avessi potuto, quel giorno ti avrei tagliato le due uvette rinsecchite con cui cerchi invano di riempire le mutande» disse brusca Agathe, contenendo a stento la furia cieca che la riempiva. «Due…»
   «Chi ti dice che siano rinsecchite?» replicò Noah, per un attimo offeso. «Magari puoi toccarle con mano e verificare la qualità della merce…» sussurrò con una voce che la ragazza trovò rivoltante mentre le prendeva una mano e cercava di portarsela sul cavallo dei pantaloni.
   Ma come al solito, non aveva fatto i conti con il temperamento di Agathe Williams e del suo sangue irlandese.
   «Tre» disse gelida Agathe, rifilandogli una violenta gomitata allo stomaco e girandosi di scatto. La sua mano andò proprio lì dove Noah aveva tentato di posarla, ma con intenzioni molto più nefaste: senza pensarci un attimo, infatti, la ragazza afferrò l’oggetto della discussione e strinse con lo stesso vigore con cui Noah l’aveva trattenuta.
   «Che – diavolo – fai!» scandì lui in un ansito terrorizzato.
   «Visto che mi hai invitata a toccare con mano, ho deciso di farlo» replicò soave Agathe, stringendo la presa: Noah gemette di dolore e si piegò su se stesso. «O forse non era questo che intendevi?»
   «Lasciami, piccola pazza!» guaì Noah. «Mi fai male!»
   «Ma che peccato…». Agathe allentò un po’ la stretta; non appena il ragazzo si rilassò, serrò di nuovo le dita con un gesto secco, facendolo ululare di dolore una seconda volta. «Ti avevo avvertito che se non ti fossi tolto di mezzo ci avrei pensato io» sottolineò senza pietà: strizzare le parti basse di Noah Pearson erano l’unico motivo che potesse indurla a mettere le mani tra le gambe di quell’irritante ragazzo, e visto che ormai era in ballo, tanto valeva ballare e divertirsi. «Secondo me hai un problema, Noah: forse dovresti farti curare» lo irrise, decidendosi a malincuore a lasciarlo andare.
   Non appena fu libero Noah fece un passo indietro, squadrandola con un misto di odio e terrore.
   «Sei una piccola pazza bastarda» la insultò, massaggiandosi la parte lesa.
   «Come? Poco fa non ero la tua principessa?» disse Agathe, fingendosi ferita. «È bastato così poco perché tu smettessi di adorarmi?». Sulle sue labbra si dipinse un ghigno malvagio. «Se l’avessi saputo l’avrei fatto molto, molto tempo fa!»
   «Un giorno verrai a cercarmi, e quel giorno ti lascerò strisciare ai miei piedi» sibilò Noah.
   Lei rise sprezzante. «Se mai arrivasse quel giorno infausto, Noah, non resisteresti un attimo prima di correre da me e fare tutto quello che decidessi di chiederti, esattamente come un animaletto bene addestrato» ribatté. «Adesso scusami, ma ho altro da fare che perdere tempo in schermaglie verbali con un patetico molestatore» aggiunse, squadrandolo con arroganza un’ultima volta e riprendendo il proprio cammino: doveva arrivare da Lara prima che quest’ultima le venisse incontro e decidesse di evirare Noah Pearson con il primo oggetto a sua disposizione.

Richard e Moses erano impegnati in un’accesa discussione sui vantaggi e gli svantaggi di vivere a Hersham quando il telefono fisso di casa Bell squillò.
   Alan, che stava seguendo con una certa dose di divertimento il dibattito tra i due uomini, accolse con malagrazia la distrazione.
   «Pronto?» brontolò nel ricevitore. Dopo pochi istanti d’ascolto, però, il fastidio scivolò via dal suo volto, lasciando spazio soltanto a un’esaltata incredulità e a una risata a stento trattenuta. «No! Non ci credo. E dici che l’hai visto con i tuoi occhi?». L’interlocutore rispose e il giornalista divenne paonazzo, mentre la risata malamente soffocata gli gonfiava il petto. «O mio Dio. O. Mio. Dio!» scandì: finalmente si lasciò andare e scoppiò a ridere, creando un frastuono tanto assordante da lasciare senza parole i suoi ospiti. «L’ho sempre detto che è un fenomeno. Una furia, eh, ma anche un fenomeno… una furia fenomenale». Alan sghignazzò senza ritegno, e a quanto pareva, anche la persona all’altro capo del telefono stava facendo lo stesso. «Ripetimi un po’ com’è andata…» incalzò Alan, afferrando blocco e penna e iniziando a scribacchiare furiosamente. «Sì. Sì, assolutamente…». Rise di nuovo. «Oh, sì. Che caratterino! Non si smentisce mai, e meno male: almeno mette un po’ di pepe nelle noiose giornate di questa città! Ora, però, sarò costretto a fare le mie scuse a una persona». Il suo sguardo saettò per un istante verso Moses e Richard. «A due persone, in effetti». Tacque, prendendo gli ultimi appunti e ascoltando con attenzione. «Dio, James, non so come ringraziarti: questa chicca ha reso a dir poco radiosa la mia giornata! Sì. Sì, certo. Ancora grazie, e se scopri altro, non esitare a chiamarmi!»
   Alan chiuse la chiamata e rise un’ultima volta fino a restare senza fiato.
   «Be’? Che c’è di tanto divertente?» si decise a chiedergli Richard: non che fosse insolito vedere Alan ridere di gusto, ma gli sembrava un po’ troppo allegro.
   «E soprattutto, chi era al telefono?» aggiunse Moses. Sembrava tranquillo, ma le spalle rigide la dicevano lunga sulla sua gelosia.
   Il giornalista si asciugò gli occhi. «Era uno dei miei informatori, un vecchio amico» rispose infine. Moses si rilassò all’istante; Richard, invece, assottigliò lo sguardo tenendo a freno la curiosità. Cosa poteva mai avergli mai detto una delle sue vedette per farlo divertire così tanto?
   Come se gli avesse letto nel pensiero, il giornalista decise di rispondere anche alla sua domanda.
   «James mi ha chiamato per riferirmi una scena esilarante a cui ha assistito poco fa» esordì. «Sua moglie l’aveva spedito a comprare il pane, e lui stava tornando a casa quando si è quasi imbattuto in una coppia davvero male assortita». Lanciò uno sguardo teso a Richard, che intuì quasi all’istante dove l’amico sarebbe andato a parare.
   «Agathe» mormorò.
   «Sì, Agathe. Agathe Williams» confermò Alan. «E poco dietro di lei, come un segugio sulle tracce della volpe…»
   «Non mio fratello!» gemette sconfortato Moses.
   «Proprio lui» confermò di nuovo Alan, allargando le braccia in un gesto di scuse. La mascella di Richard s’irrigidì. «A quanto pare, l’ha vista camminare per strada e l’ha seguita per poi saltarle addosso: insomma, tutto come al solito… compresa la reazione di Agathe». Soffocò una risata sotto due paia d’occhi tutt’altro che felici. «A quanto pare il caro Noah – che è effettivamente un idiota incapace di imparare dai propri errori – le si è avvinghiato addosso prima di provocarla come fa sempre e…», il giornalista esitò, sapendo come sarebbe stato accolto quello che stava per riferire, «be’, e ha provato a mettere la mano di Agathe su…» tossicchiò a disagio, «sul cavallo dei propri pantaloni».
   Il volto di Richard divenne pallido per la rabbia; quello di Moses, al contrario, si colorò di una vistosa sfumatura color porpora.
   «Io mio fratello lo ammazzo!» tuonò Moses, fuori di sé.
   «Oh, non credo ce ne sarà bisogno» commentò Alan, recuperando tutta la propria allegria. «Conoscendo Agathe come la conosci, dovresti sapere che non l’ha fatta passare liscia a Noah».
   Il fratello dell’interessato si calmò un poco, ma l’espressione di grande disapprovazione che gli torceva il volto non cambiò di una virgola. «Sentiamo».
   «Be’, a quanto pare la nostra cara ragazza ha deciso di accogliere l’invito di tuo fratello, se vogliamo definirlo così, e ha effettivamente messo la sua delicata manina in quel punto molto sensibile…» proseguì Alan, sghignazzando, «…ma con ben poca grazia».
   «Il punto, Alan!» scattò Richard, incapace di trattenersi oltre.
   Il giornalista si ritrasse con espressione ferita. «Gli ha strizzato i gioielli di famiglia» disse, immusonito dall’atteggiamento brusco dell’amico. «E con parecchia cattiveria, stando a quanto mi ha detto James: pare che Noah sia scappato terrorizzato e quasi in lacrime, quando Agathe ha finito con lui».
   Per un attimo tutti e tre rimasero in silenzio; poi Richard scoppiò a ridere come un pazzo, piegandosi su se stesso e ansimando nel vano tentativo di riprendere fiato, sotto gli sguardi increduli e allarmati degli altri due.
   «Lei… lei… lei ha… ha…» singhiozzò tra una risata e l’altra. «Oh, Dio, quella ragazza è una vera diavolessa!»
   «Confermo» disse esaltato Alan, superata la sorpresa del vedere un tale torrente di risa uscire dalla bocca dell’amico. «Ti devo delle scuse per non averti mai creduto fino in fondo quando me l’hai detto». Sorrise a Moses. «E devo delle scuse anche a te, amore: a quanto pare, conosci davvero tuo fratello come le tue tasche!»
   «Che vuoi farci: ognuno ha le sue croci» bofonchiò il più giovane prima di sciogliersi a sua volta in un sorriso. «Sono felice che Agathe gli abbia dato una lezione, ma ho il timore che non basterà a far sì che Noah si comporti bene».
   «È pur sempre un passo nella giusta direzione» lo rincuorò Alan mentre tirava fuori una bottiglia di whisky: serviva qualcosa di più forte del thè per omaggiare Agathe. «Che ne dite di un brindisi alla ragazza più indomita di tutta Hersham?»

James Medwall riemerse dal proprio studio ancora intento a ridacchiare tra sé: Hersham era una comunità abbastanza piccola e le voci arrivavano alle orecchie di tutti, dunque conosceva bene i trascorsi tra Noah Pearson e Agathe Williams… ma vedere quest’ultima in azione era tutt’altra storia.
   Jennifer, sua moglie, lo vide arrivare in cucina ancora divertito e lo squadrò con le sopracciglia inarcate. «Che hai da ridere tanto?» domandò a suo marito. «Sembri una vecchietta impicciona che abbia appena finito di spettegolare» lo prese in giro.
   Il sorriso sparì per un attimo dalle labbra di James prima di tornarci prepotente. «Ho visto la figlia di Evan Williams dare il fatto suo al minore dei fratelli Pearson» rivelò.
   «E sei corso a chiamare Alan» sbuffò Jennifer, divertita suo malgrado: James era sempre stato un acuto osservatore, ed era una delle vedette più attive della città nonché uno tra i maggiori informatori di Alan, sebbene nessuno tranne lei ne fosse al corrente.
   «Non potevo non farlo» replicò l’uomo. «Se l’avessi vista… l’ha conciato veramente male». Rabbrividì impercettibilmente al ricordo, solidarizzando per un attimo con Noah.
   «Immagino che se lo sia meritato» disse aspra Jennifer: Thomas si era lasciato sfuggire qualcosa sul comportamento di Noah, ed essere la moglie di una delle vedette di Alan Bell faceva sì che fosse bene informata su chiunque. «Noah Pearson non è certo un angioletto».
   «No, direi proprio di no» convenne James, abbracciandola e scoccandole un bacio sulla guancia. «Per fortuna Tom è venuto su bene».
   Lo sguardo di Jennifer divenne manicale. «Se Thomas si azzardasse a fare un centesimo di quello che combina quello sciagurato figlio del giudice, lo ammazzerei con le mie stesse mani» asserì.
   «Non ho dubbi che lo faresti, cara, ma grazie al cielo non ce n’è bisogno» replicò placido suo marito. L’afferrò e la fece volteggiare. «Ora basta con questi inutili propositi omicidi, Jen: balliamo!»
   Jennifer scoppiò a ridere e si lasciò trascinare da suo marito in un ballo tanto scoordinato quanto divertente, e né lei né James notarono il sorriso dipinto sul volto del loro unico figlio quando quest’ultimo sparì in silenzio su per le scale, incapace di interrompere quel momento che gli faceva immaginare se stesso e Lara di lì a vent’anni.

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Capitolo 88
 *** Eighty Eighth Shade ***


Damon era stanco.
   Negli ultimissimi tempi, la sua vita aveva iniziato a somigliare a una nuotata controcorrente: lui si sforzava, si sforzava davvero di venire a capo del caos che lo circondava, ma gli sembrava che nessuno volesse collaborare.
   La prima cosa da sistemare, aveva deciso, era la brusca rottura tra Richard e Agathe: non poteva credere che quei due avessero chiuso proprio quando le cose tra di loro si erano decise ad andare per il verso giusto, e visto che con Agathe non era riuscito a spuntarla – la ragazza sembrava diventare un muro di gomma straordinariamente duro d’orecchi, quando lui toccava quell’argomento – era venuto il momento di torchiare Richard e sperare di ottenere qualcosa almeno da quella parte.
   Era appena uscito di casa quando l’altro problema che infestava le sue giornate si era palesato davanti ai suoi occhi come spuntando dal nulla.
   Leah. Una Leah arrabbiata, per di più, comprese Damon con un brivido di paura quando vide le sopracciglia aggrottate e gli occhi lampeggianti della sua amica d’infanzia.
   «A quanto pare, per parlarti bisogna tenderti un’imboscata» disse gelida la donna. Damon non replicò: era da giorni che la evitava come la peste, e pur sapendo che era sbagliato e che lei non aveva colpe per la situazione in cui ora lui si trovava, non aveva potuto fare a meno di eclissarsi ogni volta che l’aveva intravista all’orizzonte.
   «Ma no, che dici?» si decise a rispondere, grattandosi la nuca, a disagio.
   Leah gli diede una manata in pieno petto, facendolo barcollare.
   «Dico che mi eviti» sibilò con voce di fuoco; l’uomo ritenne più saggio tacere. «Prima mi chiedevo perché avessi limitato al minimo i contatti con me; poi, per fortuna, ho avuto una conversazione a dir poco illuminante che ha chiarito ogni mio dubbio» aggiunse Leah.
   Damon si sentì vacillare. «Che ti hanno detto quei due pazzi?» annaspò in preda al panico.
   «Loro, niente». Lui si rilassò, ma solo per un momento. «Agathe, invece, mi ha rivelato le loro macchinazioni per farci finire insieme».
   Il dottor Zimmermann si strozzò con la sua stessa saliva. «Agathe sa?». Si coprì il volto con le mani, sentendosi esausto, prima che la rabbia lo invadesse. «Non posso credere che Richard gliel’abbia detto!» esplose.
   Lo sguardo di Leah divenne affilato come una lama. «Perché mai Richard avrebbe dovuto parlare di questo con Agathe? E poi, da quand’è che si conoscono? Non credevo fossero così in confidenza».
   Osservò senza pietà le pupille di Damon dilatarsi e il suo respiro farsi affannoso: a quanto pareva, da quanto era tornata a Hersham, nessuno si era premurato di raccontarle tutta la verità.
   «Io… io…» farfugliò Damon, terrorizzato: non era certo di come Leah avrebbe preso la notizia della relazione tra lo storico e la diciottenne. «Chiedilo a Rick!» concluse: in genere non gli piaceva giocare allo scaricabarile, ma se qualcuno doveva essere ucciso per quello che c’era stato tra il suo migliore amico e quella che era praticamente la sorella di Lara, allora che fosse Richard!
   «Puoi scommetterci che glielo chiederò» sibilò Leah in risposta. «Ma non oggi» aggiunse, calmandosi di botto: era un altro l’argomento che voleva affrontare con Damon. «Quindi è per l’idea bislacca che si sono messi in testa Alan e Rick di farci finire insieme, che mi eviti? Oppure l’idea di frequentarmi non solo come un’amica ma come una possibile compagna ti disgusta tanto?» domandò a bruciapelo.
   «Come puoi pensarlo?» replicò Damon, oltraggiato. «Tu non hai niente che non vada, Leah, e lo sai benissimo. È solo… siamo amici da tutta la vita, e ho paura delle incomprensioni che potrebbero crearsi tra di noi a causa delle azioni sconsiderate di quei due aspiranti Cupidi» spiegò.
   «Pensi davvero che mi farei fuorviare al punto da prendermela con te per le azioni compiute da qualcun altro?». Leah sospirò. «Conosco Rick da tutta la vita, e Alan da vent’anni: abbastanza da smascherare qualunque loro macchinazione». Si strinse nelle spalle. «Adesso si spiega anche come mai Richard sia stato tanto insistente quando mi ha proposto di tornare… non che ce ne fosse bisogno: avevo nostalgia di casa» mormorò triste.
   Damon l’osservò a bocca aperta per qualche momento. Nonostante si conoscessero da quando erano molto piccoli, raramente aveva visto Leah tanto abbattuta: era sempre stata più il tipo di persona che cerca il lato positivo in ogni cosa e ci si aggrappa con tutte le proprie forze, dunque vederla così mesta gli fece male al cuore.
   «Ehi» disse, passandole un braccio intorno alle spalle e stringendola. «So cosa ti sta passando per la testa e quanto in fretta fai girare le rotelle di quegli ingranaggi bislacchi nascosti sotto questa zazzera di capelli impossibili, quindi, prima che tu vada troppo avanti con l’immaginazione, ti dirò che hai capito male».
   Lei gli rivolse uno sguardo scettico. «Ah sì?»
   Damon annuì. «Sì» confermò, posandole un bacio sui riccioli scompigliati. «Tu pensi che Rick abbia insistito per farti tornare e per pubblicare i risultati delle tue ricerche soltanto per mettere in atto il piano suo e di Alan, ma come hai detto, lo conosci: lo conosci bene, e dovresti sapere che ama troppo il suo lavoro per pubblicare qualcosa di scadente. Se si è offerto di farlo è perché è sinceramente convinto che il tuo, di lavoro, merita di essere conosciuto». Le rivolse uno sguardo significativo. «E poi sono certo che gli mancavi».
   Leah non poté fare a meno di sghignazzare incredula. «Mancare? Io? A Rick?». Rise sul serio. «Da quando in qua Rick sente la mancanza di qualcuno?»
   Rassicurato sul ritrovato buonumore dell’amica, Damon smise di stringerla e la prese sottobraccio. «Sono cambiate un po’ di cose mentre eri via: sai, quattro anni sono tanti…» disse vago.
   La donna sbuffò. «Tre anni e dieci mesi» precisò, scontrandosi con l’espressione sardonica di Damon. «Va bene, lo ammetto, forse sono stata lontana un po’ troppo a lungo».
   «Meglio di niente» gongolò lui. «Andiamo a mangiare qualcosa?»
   Sul volto di Leah si aprì un bel sorriso. «Ma sì».
   I due si allontanarono chiacchierando del più e del meno, ignari degli occhi puntati nella loro direzione e dell’identica espressione soddisfatta dei due uomini che li osservavano dividendosi un vecchio binocolo.

Aver ritrovato l’armonia con Damon aveva spronato Leah a passare oltre: e nello specifico, per lei in quel momento “passare oltre” significava punire – finalmente! – Richard e Alan per essersi permessi di giocare con lei e Damon come fossero stati pedine su una scacchiera.
   Forte dell’imbeccata ricevuta da Agathe, la donna aveva deciso di partire proprio da Richard, riservandosi più tempo per trovare il modo adatto di colpire Alan.
   Così in un paio di giorni organizzò una cena informale a casa propria, invitando parecchie persone tra cui, com’era prevedibile, i suoi più vecchi e cari amici che ancora vivevano a Hersham: Damon Zimmermann, Richard Prescott e Alan Bell.
   «Vi muovete sempre insieme, voi tre, eh? Proprio come ai vecchi tempi» li salutò quando, aperta la porta dopo l’ennesima scampanellata, si ritrovò davanti il terzetto.
   «Sempre? Direi solo di tanto in tanto» rispose Richard, dandole un bacio sulla guancia e superandola rapidamente, diretto nell’ampio open space in cui una ventina di persone già vagolavano spiluccando cibo e bevande. «Sai, Leah cara, col tempo le cose cambiano».
   Leah si chiuse la porta d’entrata alle spalle e insieme agli altri due uomini tornò nel salone: sulla soglia, un Richard agghiacciato fissava immobile Elizabeth King andargli incontro, con un sorriso fin troppo entusiasta e lanciando gridolini eccitati.
   La padrona di casa sorrise maligna.
   «E certe cose invece, Richard caro, non cambiano mai» sussurrò soddisfatta.

Richard era stato talmente sconvolto dall’assalto della King da riuscire a liberarsene soltanto dopo alcuni tremendi minuti, e solo perché Damon, impietosito – al contrario di Alan, che aveva sghignazzato sotto i baffi per tutto il tempo – era accorso in suo aiuto, togliendolo dalle grinfie della donna con una scusa qualsiasi.
   Dopo un’altra mezz’ora passata alla riunione più per dovere di cortesia che per reale desiderio, l’uomo si eclissò, sgattaiolando in cucina e fuori dalla porta sul retro, per poi riparare verso la propria casa.
   Al sicuro nella propria biblioteca, circondato dai suoi amati libri, Richard si rilassò un poco. Si lasciò scivolare in una delle poltrone di fronte al camino spento, in mano I fiori del male e l’indice infilato tra le pagine, ad accarezzare i versi de Il vampiro, che aveva cercato quasi inconsciamente non appena aveva preso il volume dagli scaffali. Sebbene avesse troncato qualunque tipo di contatto con Agathe, non poteva fare a meno di pensare a lei, soprattutto dopo aver quasi vissuto di nuovo il proprio incubo personale con Miss King: il ricordo del brutto tiro che la ragazza gli aveva giocato qualche tempo prima era riemerso prepotente, insieme a tutto ciò che aveva provato per lei – insieme alla sua dipendenza da lei – e il suo desiderio di rivederla, di sentire di nuovo la sua voce e provocare quel sorriso che rivolgeva a lui solo, era quasi soffocante. Nonostante la propria risoluzione, una parte di lui bramava un contatto qualunque con Agathe, anche minimo: persino farsi tirare contro qualcosa l’avrebbe appagato, purché fosse stata lei a scagliarlo.
   Richard accarezzò ancora una volta quelle parole che conosceva a memoria e che in quel momento gli sembravano descrivere così bene quello che Agathe era diventata per lui – gli era entrata nella pelle e nel cuore, aveva stravolto la sua vita da cima a fondo e l’aveva reso così orribilmente schiavo di ogni suo sguardo, di ogni suo sorriso, di ogni suo respiro, da fargli dimenticare persino l’umiliazione del suo continuo prostrarsi innanzi a lei, lasciando solo il vano, vuoto appagamento che gli concedeva, che non doveva bastare a una mente come la sua, e che invece, contro ogni buonsenso, bastava eccome! E nonostante la consapevolezza di aver sacrificato a lei ciò che era sempre stato fiero di essere, nonostante avesse volontariamente scelto di rinunciare ad Agathe per recuperare la dignità di sé e il controllo pieno e totale sulla propria vita, nonostante fosse stato come tagliare via un pezzo di sé e avesse quasi sentito un dolore fisico nel farlo – nonostante tutto questo c’era ancora una parte di lui, anima traditrice! che continuava a desiderarla e anelava un incontro anche fugace, un istante rubato, un tocco impercettibile delle sue dita. E forse era proprio questo a renderlo indegno di essere liberato da lei.
   Era una malattia da cui non poteva guarire, Agathe Williams; un parassita di cui voleva sbarazzarsi e che tuttavia restava ancorato a lui con i suoi artigli; una menomazione del suo spirito e della sua volontà, che uscivano da quell’unione ormai spezzata irrimediabilmente danneggiati.
   E se c’era qualcosa a cui proprio non poteva credere, era che fosse stata una semplice adolescente a procurargli cicatrici così profonde proprio quando riteneva di aver raggiunto quell’età in cui l’amore non poteva più arrivare tanto a fondo.

Era quasi mezzanotte quando la serratura della porta scattò delicatamente e Damon fece il suo ingresso nella biblioteca di casa Prescott.
   «Ehi, amico» salutò allegro.
   Richard posò sul bracciolo della poltrona il libro che aveva stretto fino a quel momento e ricambiò il sorriso del suo migliore amico. «Credevo fossi ancora da Leah. Che ci fai da queste parti?»
   «Oh, niente, sai» rispose vago l’altro. «Volevo solo sincerarmi che tu non stessi costruendo delle barricate con i tuoi amati libri…» sghignazzò subito dopo, lasciandosi cadere nell’altra poltrona.
   Il padrone di casa inarcò le sopracciglia. «Ma quanto siamo simpatici» commentò. «La compagnia di Leah ti fa bene» aggiunse malizioso.
   «Smettila con questa storia di Leah!» scattò irritato Damon; Richard si limitò a rivolgergli il più esasperante dei propri sorrisetti. «Parlando seriamente… come stai?»
   «Sto benissimo: è sufficiente che la King non sia in vista» sbuffò Richard.
   I due rimasero in silenzio per qualche minuto, poi Damon si arrischiò a parlare di nuovo.
   «Senti, Rick…» esordì, un po’ incerto, «come va tra te e Agathe?».
   L’amico gli scoccò uno sguardo eloquente: sapeva che Damon era a conoscenza della loro rottura – o meglio, dell’abisso che aveva posto tra sé e la ragazza – e che il suo unico intento era di sapere nei dettagli cosa fosse successo.
   «Lo sai, come va» rispose secco. «O meglio, come non va».
   «È troppo chiedere che cosa accidenti sia andato storto stavolta?» bofonchiò Damon.
   «Non è andato storto niente» replicò asciutto Richard. «Ho solo seguito il tuo consiglio: avevo ancora dei dubbi riguardo alla nostra storia, ne avevo troppi, e non riuscivo a soffocarli. A quel punto ho capito che… che insistere non aveva senso. Le mie remore erano troppo forti perché la cosa potesse funzionare, e ho deciso che era meglio chiuderla qui».
   Damon scosse la testa e alzò gli occhi la cielo, esasperato. «Non era questo che intendevo, e lo sai» ribatté. «Davvero non capisco come tu possa essere talmente testardo da non riuscire a lasciarti andare. Ti rendi conto che sei innamorato e che neanche questo è bastato a farti dimenticare la tua razionalità?»
   «Non posso dimenticare la razionalità: è parte di me» disse l’altro.
   «Anche questo è parte di te» mormorò Damon, sporgendosi e poggiando l’indice sul petto dell’amico, in corrispondenza del cuore. «Non si vive di sola ragione, Rick».
   «Agathe mi ha detto la stessa cosa» rispose Richard.
   «Agathe è una ragazza saggia» commentò il suo amico. Scosse di nuovo la testa, e sospirò. «Senti, se hai deciso che non sei pronto per una storia ufficiale, che non la ami abbastanza, che non è la donna giusta o… o qualunque altra cosa ti sia passata per la testa, allora va bene, capisco perché hai voluto smettere di vederla e lo condivido per quanto possibile, ma…» Damon sospirò, «secondo me è un errore, ecco. Rick, siamo praticamente fratelli, ci conosciamo da tutta la vita e maledizione, non c’è mai stata una come lei nella tua vita: lo so io e lo sai tu, che nessuna donna ti ha mai rubato il cuore. Agathe c’è riuscita, e non dovresti lasciarti scoraggiare dagli ostacoli che ci sono sul tuo cammino». Sorrise. «Sono molti e di una certa importanza, lo ammetto, ma sono comunque dell’opinione che desistere è da stupidi».
   Damon tacque. Richard lo fissò con estrema calma per un paio di minuti, le dita intrecciate e i pollici che si accarezzavano l’un l’altro.
   «Tu sei il mio migliore amico, mio fratello» disse infine, «e come tale provo per te un affetto… che non si può descrivere: è una forma d’amore, una delle più pure e forti che esistano. Per questo so di poter parlare liberamente con te, e di poter dire anche cose sgarbate, o che preferiresti non sentire, come tu fai con me». Prese un respiro lento, gli occhi che vagavano lungo la stanza senza soffermarsi su nulla. «Damon, so che quello che mi dici è vero, ma forse per me non è abbastanza essere innamorato di Agathe e ricambiato; forse sono solo un bastardo arrogante e viziato» ridacchiò cupo.
   L’altro si accigliò. «Pensi che non valga la pena affrontare gli altri per lei?»
   «Penso che sono stanco delle prediche tue e di Alan» replicò Richard. «So che non ti piacerà quello che sto per dire, ma forse è il caso che qualcuno ti rinfreschi la memoria».
   Damon strinse le labbra: sapeva perfettamente cosa Richard stava per tirare in ballo. «Non ti azzardare» disse tra i denti.
   «Invece mi azzardo eccome» sibilò il padrone di casa. «Sei il mio migliore amico, ma sei anche l’ultimo che possa rimproverarmi per aver voluto evitare discussioni e problemi: tu hai sempre amato Leah ma non hai mai avuto il coraggio di dirglielo, quindi non accetto rimbrotti da te!»
   «Io non sono mai stato innamorato di Leah!» insorse Damon.
   «Oh sì, che lo sei» rispose Richard, impietoso. «Lo sei da quando avevamo sette anni, se la memoria non m’inganna, e nonostante questo hai sposato Vivienne quando abbiamo capito che Leah non sarebbe tornata tanto presto. Tu non hai mai amato Vivienne, te ne sei illuso soltanto perché volevi a tutti i costi toglierti Leah dalla testa e amare qualcuno!»
   «Sei proprio uno stronzo!» abbaiò Damon: era paonazzo. «Non posso credere che tu l’abbia detto di nuovo!»
   L’altro si strinse la radice del naso tra pollice e indice e chiuse gli occhi: l’ultima volta che avevano parlato – o per meglio dire, litigato furiosamente – dei sentimenti di Damon per Leah e Vivienne, era stato quando Damon aveva chiesto a Richard di fargli da testimone, non appena si era fidanzato con l’allora Miss Woods. A quella lite era seguita una frattura quasi insanabile nella loro amicizia, e c’erano voluti quattro mesi perché i due tornassero a parlarsi… ma non prima che Richard avesse giurato a se stesso che mai, per nessun motivo, avrebbe di nuovo tirato fuori l’argomento.
   «Senti, Damon, arrabbiarsi è inutile» sbuffò Richard, esasperato. «Non avresti dovuto sposare Vivienne, e alla fine l’hai ammesso anche tu, quindi possiamo dire che su questo punto avevo ragione fin dall’inizio e andare oltre».
   «Modesto come sempre» rispose l’altro, per metà furioso e per metà ironico.
   «Per quanto riguarda Leah, invece, siamo ancora in una impasse che dura da trentasei dannatissimi anni» proseguì imperterrito Richard. «In attesa che tu decida di dichiararti a lei – sempre che questo accada prima del nostro novantesimo compleanno – ti ribadisco il concetto che mi ha spinto a riaprire l’unica discussione che ha quasi distrutto la nostra amicizia: non sei nella posizione di potermi rimproverare» sibilò. «Tu sei stato il primo a soffocare ed evitare quello che provavi pur di non affrontare un possibile rifiuto da parte di Leah; se adesso sono io a decidere di ignorare i miei sentimenti per non incorrere nella censura di un’intera città, non puoi certo biasimarmi!»
   Richard tacque; Damon sbuffò come una teiera, ma decise di non replicare.
   «Va bene, Rick, va bene: mi arrendo» annunciò infine di malavoglia. «Ma quando ti pentirai della tua scelta – e te ne pentirai, te lo posso garantire – non venire da me a cercare aiuto, perché non l’avrai». Si fermò per un istante, pensieroso. «O magari lo avrai, ma prima ti prenderò a pugni».
   L’altro alzò gli occhi al cielo. «Sempre drammatico».
   «Forse l’unica cosa che avevo in comune con Vivienne» ridacchiò Damon, avviandosi verso la porta. «Pensaci bene, amico: forse sei ancora in tempo per tornare sui tuoi passi».
   «Non lo sono» rispose Richard con un pizzico di amarezza che si affrettò a soffocare. «E anche se lo fossi, non ci ripenserei».
   «Mai dire mai» lo raggiunse la voce di Damon dal corridoio; e Richard non poté fare a meno di odiare il modo in cui suonava come una nefasta predizione.

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Capitolo 89
 *** Eighty Ninth Shade ***


Era quasi ora di cena, ma Agathe non dava segno di volersi muovere.
   La scrivania era ingombra di libri aperti e quaderni fitti di appunti, e le mani macchiate d’inchiostro della ragazza si muovevano veloci sulle pagine intonse, riempiendole rapidamente: nonostante i segni di stanchezza nelle occhiaie scure, però, un sorriso genuino le danzava sul volto mentre la faccia esaltata di Leah riempiva lo schermo del suo portatile.
   «È stato strepitoso: stre-pi-to-so!» cinguettò la voce dell’altra donna attraverso il collegamento Skype. «La faccia che Richard ha fatto quando ha visto Eliza andargli incontro era impagabile: quanto avrei voluto potergli scattare una foto ricordo!»
   Agathe ridacchiò divertita. «Ricordati di farti raccontare da Lara di quella volta che la King gli è saltata al collo nella biblioteca, davanti a un mare di studenti: quello sì che avresti dovuto vederlo!»
   «Dici sul serio?». Anche attraverso i pixel dello schermo, la ragazza poté vedere come gli occhi di Leah brillassero. «Diamine! Perché sono stata nel Pacifico tutto questo tempo?»
   «Perché ti piaceva, no?» rispose distratta l’altra, prendendo l’ennesimo appunto.
   «Mi piaceva, sì, da morire» confermò Leah, improvvisamente malinconica. «Ma mai quanto stare qui: nessun posto è come casa».
   «Be’, adesso sei tornata» sorrise Agathe. «E noi siamo ancora tutti qui. Quindi che farai? Ripartirai per iniziare delle nuove ricerche, o resterai a Hersham?»
   «Credo proprio che resterò» la sorprese Leah. «Forse Rick ha ragione, è ora che io metta radici…»
   «Con qualcuno in particolare?» la stuzzicò la più giovane. «Magari qualcuno che ti è già molto vicino…?»
   Le sopracciglia dell’altra si corrugarono all’istante. «Non fare queste insinuazioni».
   «Perché? Perché ho colto nel segno e non vuoi ammetterlo?» sghignazzò Agathe.
   «Sei davvero diabolica: ora capisco perché Alan non fa che ripeterlo e come mai il lato oscuro di Lara si stia sviluppando così tanto…» ribatté Leah. Tacque per qualche istante, meditabonda. «A proposito di lati oscuri e atteggiamenti diabolici, devo parlare con il mio caro, vecchio amico, Richard Prescott… a meno che tu non voglia rispondere a un paio di domande al posto suo».
   Le ultime parole catturarono per intero l’attenzione di Agathe, che incollò gli occhi allo schermo. «Io? E come potrei mai rispondere io a qualcosa al posto di Prescott?»
   «Perché in un certo senso vi riguarda entrambi» spiegò Leah: Agathe iniziò a sudare freddo. «Quando ho parlato con Damon e gli ho detto che sei stata tu a raccontarmi del piano di Alan e Richard, lui ha dato per scontato che tu sapessi tutto perché fosse stato Rick a parlartene. E da qui l’inevitabile domanda: per quale motivo Richard Prescott avrebbe dovuto raccontarti quello che lui e Alan stavano tramando?»
   «Scommetto che l’hai chiesto anche allo zio Damon» considerò Agathe, riportando gli occhi sui libri. «Che ti ha detto?»
   «Di chiedere a Richard» sbuffò Leah.
   «Ed è quello che ti dico anch’io» sogghignò la ragazza. «Se vuoi delle risposte, va’ da Prescott e fagli le tue domande».
   «Oh, andiamo, non anche tu!» gnaulò disperata Leah. «Richard non mi risponderà mai, è peggio di un maledettissimo muro di gomma!»
   «E perché mai io e lo zio dovremmo essere da meno?» domandò Agathe.
   «Perché siete buoni e gentili?» tentò l’altra donna in tono accattivante.
   «Io no: poco fa tu stessa hai detto che sono diabolica, ricordi?» replicò Agathe con un’espressione degna di quella nomea. «Riprova con lo zio Damon, anche se secondo me perdi il tuo tempo».
   Leah sbuffò esasperata. «Sei perfida!» l’accusò.
   «E tu sei molto fiera di me» le ritorse contro la ragazza. «Ammettilo!»
   L’altra bofonchiò parole incomprensibili per un bel po’.
   «D’accordo, lo ammetto: quando tu e Lara vi dimostrate così sfacciatamente perfide, mi rendete estremamente fiera di voi» disse infine. «Ma non quando rivolgete la vostra perfidia contro di me!»
   «A proposito, Lara ancora non sa che la donna che quei due vogliono accoppiare allo zio sei tu» l’informò Agathe. «Perché non ci pensi tu, a dirglielo?»
   «Io?» balbettò Leah. «Perché non gliel’hai detto tu?»
   «Perché era già abbastanza difficile tenerla a bada» rispose la ragazza. «Quando abbiamo scoperto il piano della coppia di folli, ha quasi avuto un esaurimento: era isterica, ho faticato come non mai per tranquillizzarla…»
   «O Dio, credevo lo sapesse» farfugliò Leah, sempre più sconcertata. «Come credi che prenderebbe un’eventuale relazione tra me e Damon?»
   Agathe finse di frugare alla ricerca di un particolare libro per dare le spalle alla webcam e nascondere il proprio incredulo divertimento: dalle parole di Richard aveva intuito che Damon provasse del tenero per Leah, ma non avrebbe mai immaginato che la cosa fosse reciproca, e vedere quei due – che in teoria erano gli “adulti” – fare tanto baccano e arrovellarsi su problemi inesistenti senza alcun motivo, rischiava di farla morire dal ridere.
   «Come credo che la prenderebbe?» ripeté Agathe non appena si fu ricomposta. «Ti adora, Leah: per Lara sei la madre che Vivienne non è mai stata, e probabilmente l’unica che non oserebbe mai portarle via suo padre…»
   «È di questo che ha paura?» l’interruppe Leah, sinceramente interessata.
   «Sai quanto Lara sia portata a drammatizzare» replicò Agathe, alzando gli occhi al cielo. «Quando abbiamo scoperto cosa stava succedendo ha iniziato a vaneggiare di donne perfide e senza scrupoli che la separavano dallo zio seminando zizzania…»
   La risata di Leah soffocò la fine della frase.
   «La regina del dramma, non c’è che dire» commentò infine, asciugandosi le lacrime mentre riprendeva fiato. «Penso comunque che potrebbe svenire, se sapesse che Damon frequenta qualcuna».
   «Probabile» ridacchiò Agathe. La voce di Evan – in origine probabilmente era un urlo bello e buono – la raggiunse dal piano di sotto. «Accidenti, è ora di cena e mio padre sta strillando come un pazzo per rendermene edotta» disse in tono pomposo, facendo di nuovo ridere la sua interlocutrice. «Devo andare».
   «Ci vediamo in giro, tesoro» la salutò Leah, mandandole un bacio. «Buon appetito!»
   «Anche a te». Agathe chiuse la videochiamata mentre urlava la propria risposta a suo padre per fargli capire che sì, l’aveva sentito, e scosse la testa per svuotarsela da ogni cosa, ma soprattutto dal pensiero di Richard che la punzecchiava senza pietà.

Contrariamente alle aspettative, Leah non aveva nessuna intenzione di cenare.
   La piccola rivincita che si era presa su Richard l’aveva divertita oltre ogni dire, e aveva stuzzicato la parte più immatura di lei, infiammando il suo desiderio di continuare quella piccola crociata personale: adesso toccava ad Alan.
   Con due rapidi movimenti del mouse avviò un’altra videochiamata.
   «Ciao, Simba!» la salutò allegro l’uomo che rispose, gli occhiali da lettura che scivolavano sulla punta del naso e quelli per la miopia incastrati tra i corti ricci biondo-rossicci. «Non puoi proprio fare a meno di me, eh?»
   «Piantala, Matt» replicò lei, rivolgendo un sorriso a trentadue denti all’amico: l’aveva conosciuto dieci anni prima, mentre era negli Stati Uniti, e anche se lavoravano in campi completamente diversi – Matt era un famoso programmatore, uno dei più talentuosi studenti del MIT degli ultimi venticinque anni – erano subito andati d’accordo. «E smettila di parlare dei miei capelli: i tuoi non sono molto più disciplinati!»
   «Ma sono più corti, il che li rende sicuramente più gestibili dei tuoi» argomentò lui. «Scommetto che vuoi sapere a che punto sono con quella cosetta che mi hai chiesto di fare per te…»
   «Indovinato» rispose Leah. «Quanto ci vorrà ancora?»
   «Impaziente…» ridacchiò Matt. «Ho quasi finito: sto solo dando gli ultimi ritocchi, poi sarà tutto pronto. Ancora un paio di giorni di pazienza e ti mando il programma. A proposito, hai deciso dove devo nasconderlo?»
   «Uhm… sì». La donna frugò in un paio di cartelle, poi aprì la propria casella di posta elettronica e allegò rapidamente un file prima di mandare l’email a Matt. «Dici che va bene?»
   «Aspetta…» mugugnò Matt. «Arrivata. Momento…». Studiò il file. «Sì sì, va benissimo. L’essenziale è che tu lo convinca a metterlo nel computer e glielo faccia aprire, poi il programma si attiva e fa tutto da solo – il che mi porta a un avvertimento: non aprire il file, sennò il tuo pc farà la stessa fine».
   «Mi credi davvero così stupida?» disse Leah, offesissima.
   «Non credo che tu sia stupida, ma so con assoluta certezza quanto sei sbadata» replicò l’uomo. «Quindi ho pensato comunque di dirtelo».
   «Grazie della fiducia» brontolò Leah.
   «Ti pare». Matt rise come un pazzo di fronte alla buffa smorfia che fece Leah. «Adesso devo andare, è ora di tornare al lavoro… ci sentiamo quando avrò finito con quel programmino. Fino a quel momento, tieni duro!»
   «Grazie, secchione». Matt le fece la linguaccia e Leah ricambiò, chiudendo la videochiamata e battendo una mano sul proprio stomaco brontolante: era proprio ora di mangiare qualcosa.

Agathe stava mangiando a velocità supersonica pur sapendo che per un paio di ottimi motivi avrebbe fatto meglio a rallentare. Primo: se Damon avesse scoperto che ingurgitava il cibo senza quasi masticarlo, l’avrebbe presa a schiaffi ricordandole che non era salutare e che rischiava di sentirsi male. Secondo: la fissazione di Gisèle per le buone maniere era direttamente proporzionale alla rapidità con cui Agathe stava mangiando, e la sua faccia paonazza era un chiaro indizio su quanto fossero vicine l’esplosione di sua madre e la lite che inevitabilmente ne sarebbe seguita.
   Evan aveva vissuto quella scena troppe volte per non riconoscere i segnali di pericolo: deciso a non trovarsi di nuovo a fare da arbitro in uno scontro all’ultimo sangue tra madre e figlia, interruppe la propria cena con il pretesto di alcune chiamate urgenti da fare ed esortò Agathe a seguirlo, dicendo di doverle parlare della scuola.
   Quando furono nello studio, l’uomo si lasciò andare nella propria poltrona dietro la scrivania e gettò indietro la testa, gli occhi chiusi e l’espressione sfinita.
   «Urania, tesoro, siediti» esordì con voce stanca; Agathe, poco abituata a trovarsi a tu per tu con Evan, sedette sul bordo della poltroncina più vicina, pronta a scappare alla prima opportunità. Dopo essersi massaggiato le tempie, suo padre aprì gli occhi. «Mi sembri stanca».
   La ragazza si aspettava tutto, ma non questo. «Be’… sì, lo sono» ammise fiaccamente. «Manca poco agli esami, devo studiare».
   «Studiare, non procurarti un esaurimento nervoso». Agathe scosse la testa ed Evan si accigliò. «Ura, sono serio: quante ore dormi la notte? Anzi, dormi, prima di tutto, o ti limiti a sonnecchiare quando il tuo corpo proprio non ce la fa più e decide da solo di staccare la spina?»
   Lei si strofinò gli occhi e tirò indietro i capelli in modo che non le solleticassero il viso. «Manca poco agli esami» ripeté.
   Stavolta fu Evan a scuotere la testa prima di allungarsi e prendere la mano di sua figlia nella propria. «Ascolta, Ura, so come ti senti: la tendenza a esagerare nel perseguimento degli obiettivi l’hai presa da me. Anch’io mi sono spremuto fino all’osso, specialmente al college, e a volte mi capita di farlo tuttora, quando sono impegnato in una causa molto importante, ma non va bene. Te lo dico con cognizione di causa: quando tua madre è rimasta incinta c’erano così tante cose a cui pensare – lei, l’arrivo del bambino, il matrimonio, le responsabilità, il mio lavoro di avvocato appena avviato – che… che l’ho avuto, un esaurimento, e non è stato bello». Il suo sguardo si addolcì. «La scuola è importante, ma devi anche prenderti qualche pausa, o arriverai agli esami completamente stremata e tutti gli sforzi che hai fatto e stai facendo saranno sprecati. Capisci che intendo?»
   «Sì, credo di sì». Agathe si strofinò di nuovo gli occhi. «È che ogni volta che decido di prendermi una pausa, penso “Faccio solo quest’altra cosa” oppure “Finisco di studiare questo e poi mi riposo” ma ogni volta…»
   «…la tua testa trova qualcos’altro che devi assolutamente fare prima di fermarti» terminò Evan al posto suo. «Come ho detto, Ura, questo l’hai preso da me». Sospirò. «Fa’ una pausa, dormi un po’… e se proprio vuoi stare con gli incollati a un libro, che almeno sia qualcosa che ti consenta di rilassarti. E non guardarmi così» aggiunse con una smorfia quando si accorse dell’espressione basita di sua figlia. «Voglio che studi e dia il meglio di te, ma non che ti distrugga nel farlo».
   «Oh. Okay. Ehm…» farfugliò Agathe, ancora sorpresa. «Allora… magari prenderò un libro da qui e leggerò un po’ prima di andare a dormire». Si avvicinò agli scaffali e li scorse con gli occhi. «Magari…»
   Evan, che l’aveva seguita, le posò una mano sui capelli. «Accetti un suggerimento?» chiese piano.
   Agathe annuì.
   L’uomo allungò il braccio verso una scaffale in alto e senza esitazioni sfilò un piccolo volume.
   «Shakespeare aiuta sempre, e la poesia è abbastanza catartica da impedirti di riportare la mente a quello che hai studiato» sentenziò, porgendo il libro a sua figlia. «Buonanotte, Urania».
   «Buonanotte, papà».

Dopo una doccia veloce che aveva lavato via parte della frenesia che l’aveva pervasa nelle ultime settimane, Agathe s’infilò sotto le lenzuola e prese il libro che suo padre le aveva consigliato. Poggiò il pollice sul bordo delle pagine e le fece scorrere rapidamente, ancora assorta tra i propri pensieri, quando i fogli smisero di frusciare e il volume rimase aperto a una pagina ben precisa a causa di un piccolo cartoncino infilato a mo’ di segnalibro.
   La ragazza quasi sorrise quando i suoi occhi si posarono sul Sonetto 116, e mentre leggeva quei versi non poté fare a meno di pensare a quanto bene si adattassero ai suoi sentimenti.

Richard non poteva credere al caos che regnava nella sua biblioteca, ma più di tutto, non poteva credere di essere stato lui stesso a trasformare la sua stanza preferita in quello che ormai somigliava parecchio a un girone infernale. Il girone dei disordinati, per la precisione.
   Sbuffando, l’uomo raccolse a caso vari mucchi di fogli e li impilò in una pericolante catasta alta quanto il suo avambraccio, che depositò su un angolo della scrivania; raccolse varie penne – sette, compresa la stilografica che gli aveva regalato suo padre per il suo quarantesimo compleanno – che erano state fagocitate dal mare di carta che invadeva il piano di lavoro; separò gli appunti ormai inutili dai documenti pronti per essere riportati in ufficio, e cominciava giusto a intravedere la luce in fondo al tunnel rappresentato da quel marasma quando, con un fruscio sinistro, la pila di fogli ancora da sistemare scivolò a terra, sparpagliandosi ovunque.
   Inferocito, Richard sbuffò, trattenendo a stento le imprecazioni che gli erano subito salite alle labbra. Girò intorno alla scrivania con poche, rapide falcate, s’inginocchiò sul pavimento con un grugnito tutt’altro che lieto – il folto tappeto offriva una misera protezione alle sue ginocchia – e iniziò a raccattare i fascicoli con gesti bruschi. Fu mentre picchiettava il primo mucchio sul pavimento per allinearli che il suo sguardo cadde sull’intestazione del foglio in cima alla piccola pila.
   Gli occhi di Richard andarono fuori fuoco.
   Dopo tutto quello che era successo, aveva soppresso ogni pensiero riguardante Agathe, comprese tutte le discussioni che avevano avuto riguardo a quello che la ragazza avrebbe fatto dopo il diploma; aveva dimenticato quanto Agathe fosse stata nervosa all’idea di rivelare a Evan che non avrebbe frequentato la facoltà di Legge; aveva cancellato dalla mente la sua stessa decisione di aiutarla facendo recapitare le eventuali risposte dei college a casa propria, in modo che Evan non potesse mettere le mani sui documenti d’iscrizione.
   Ed erano arrivate, quelle risposte.
   Tra le tante carte che avevano sommerso la sua scrivania, c’erano anche quelle lettere che Agathe aveva tanto temuto; erano rimaste là, dimenticate come la persona a cui erano indirizzate, e adesso che le aveva tra le mani, Richard non sapeva che farne. Non poteva tenerle, non più, non ora che lui e la ragazza erano tornati a essere due estranei; dovevano tornare a lei, perché valutasse tutte le proprie possibilità e decidesse cosa fare della propria vita. Giusto: dovevano tornare ad Agathe.
   L’unico piccolo problema, rifletté Richard con una punta di fastidio, era che per dare quelle lettere ad Agathe, avrebbe dovuto parlarle: una cosa piuttosto complicata da fare, dopo il modo brusco con cui aveva chiuso la loro relazione clandestina, e che in tutta onestà non aveva nessuna voglia di fare.
   Con un sospiro rassegnato, Richard prese il cellulare: magari sarebbe stata Agathe stessa a trovare una soluzione a quel dilemma.

I versi di Shakespeare riempivano la mente di Agathe portando con sé uno strano senso di pace: suo padre aveva ragione, la poesia era il modo migliore di staccare per un po’ la spina.
   Le parole stampate iniziavano a farsi confuse davanti ai suoi occhi quando un suono acuto e fastidioso la riscosse da quel delizioso torpore che la stava accompagnando inesorabilmente verso una nottata di vero riposo.
   Lasciandosi sfuggire un verso irritato Agathe smanacciò alla cieca verso il comodino finché le sue dita non trovarono il cellulare.
   Quando lesse il messaggio che l’aveva strappata al dormiveglia, il disappunto e la rabbia s’impennarono rapide dentro di lei, strappandola definitivamente allo stordimento.
   Dopo quello che Richard Prescott le aveva detto, dopo l’ostinazione con cui si era lasciato governare da una codardia che lei non gli avrebbe mai attribuito se non l’avesse vista con i propri occhi – dopo che lui aveva rinnegato tutto quello che c’era stato tra loro, tutto – Agathe non poteva credere che avesse avuto la faccia tosta di contattarla. E poco importava che le avesse scritto solamente per chiederle in che modo voleva rientrare in possesso della documentazione delle sue domande per il college, che erano rimaste da lui: la ragazza era certa che, se avesse voluto, Richard sarebbe stato in grado di trovare da solo una soluzione a quella domanda, eppure aveva deciso di infastidirla ancora una volta, addossandole anche l’onere di scegliere se recuperare quelle dannate carte di persona o con un qualche intermediario per evitare a entrambi l’imbarazzo di un incontro.
   Con un grugnito contrariato, Agathe spense il telefono e si buttò di schiena sul materasso, il sangue che le pulsava frenetico nelle orecchie, rimbombandole nella testa. Si girò una volta… due… tre… e sbuffò: non aveva più nessuna speranza di dormire, per quella sera.

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Capitolo 90
 *** Ninetieth Shade ***


Richard occhieggiò il cellulare, inquieto.
   Erano passate meno di dodici ore da quando aveva mandato il messaggio ad Agathe, e non aveva ancora ottenuto risposta. Quando, quel mattino, aveva controllato il telefono solo per scoprire che non c’erano nuovi messaggi ad attenderlo aveva pensato che quello che aveva inviato non fosse giunto a destinazione, ma dopo qualche ora, aveva capito quanto fosse sciocco il suo pensiero: Agathe non si era degnata di rispondergli perché non voleva farlo. Così, incerto su cosa fosse meglio fare a quel punto, l’uomo si era rassegnato ad aspettare ancora un po’, concentrandosi ancora sul lavoro per non pensare ad altro.
   Purtroppo per lui, Richard non aveva fatto i conti con Leah.
   La sua amica d’infanzia, infatti, non aveva rinunciato a fare luce su come mai Agathe avesse scoperto proprio da Richard cosa quest’ultimo e Alan avessero in mente, e pur sapendo che probabilmente la sua era una battaglia persa in partenza, si era decisa a pagare una breve visita – i suoi amici l’avrebbero definita più un’incursione seguita da un interrogatorio brutale – allo storico.
   Quando il campanello suonò, per un momento Richard s’illuse che Agathe avesse deciso di andare di persona a prendere i documenti.
   Illusione che s’infranse non appena aprì la porta.
   «Leah» salutò sbuffando, spostandosi per permetterle di entrare in casa. «A cosa devo il piacere?»
   «Non sei mai stato meno felice di vedermi, Rick» rispose soave Leah. «Per caso speravi che fosse qualcun altro?»
   «Speravo più che altro che non fosse nessuno» replicò lui, facendo strada verso la cucina. «Come stai?»
   La donna sogghignò. «Molto meglio, adesso che ho scoperto cosa tu e Alan avete in mente…»
   «…e dopo esserti vendicata almeno di me» concluse secco Richard: aveva avuto il sospetto che quella festicciola di Leah fosse in realtà una ritorsione nei suoi confronti, e ora ne aveva avuto la conferma. «Spero solo che tu abbia in serbo qualcosa anche per Alan, perché è coinvolto quanto me».
   «Non ti preoccupare: neanche lui la passerà liscia» confermò Leah. «Sono qui per un altro motivo».
   «E sarebbe?»
   «Risposte».
   Richard le scoccò uno sguardo interrogativo. «Tu lo sai, vero, che per questo Alan è molto più indicato di me?»
   «Alan è la mia ultima risorsa» replicò la donna. «Preferirei avere da te le risposte che cerco, visto che le mie domande ti riguardano direttamente».
   Lui si appoggiò al ripiano della cucina e incrociò le braccia sul petto. «Sentiamo».
   «Non mi chiedi come ho scoperto il vostro piano?» replicò inaspettatamente Leah, con un sorrisetto malizioso.
   «Sono pronto a scommettere che te l’ha detto Damon» rispose Richard, alzando gli occhi al cielo.
   «E perderesti» lo stupì la donna. «È stata Agathe».
   Richard la fissò senza parole. «È stata… è stata…» balbettò. «Eh?»
   «È stata Agathe, Agathe Williams» ribadì Leah: vedere Richard senza parole non era qualcosa che capitava tutti i giorni, e aver ottenuto quel risultato la soddisfaceva parecchio. «E quando ho affrontato Damon e gli ho rivelato che era stata lei a spiegarmi cosa stava succedendo, lui, per un qualche strano motivo che mi sfugge, ha dato per scontato che lei lo sapesse perché gliel’avevi detto tu».
   «Io… non… io… Damon… per quale motivo l’avrebbe pensato?» farfugliò l’uomo.
   Leah iniziava a trovare piuttosto sospetto il modo in cui tutti i suoi amici maschi balbettassero in preda al panico quando lei poneva quella domanda così semplice. «Non lo so, Richard, ma ovviamente un motivo c’è» sibilò. «Quindi perché non mi rispondi?»
   «Perché non sono nella testa di Damon» rispose Richard: in quel momento Leah capì come mai lui e Damon erano tanto legati. «Voglio dire, qualunque cosa abbia pensato, sicuramente ha preso un abbaglio».
   «E tu come lo sai, se non hai idea del motivo per cui ha fatto quel collegamento?» lo mise alle strette la donna.
   «Non lo so: mi sono limitato a fare una ragionevole congettura» ribatté Richard.
   Leah imprecò mentalmente: sapeva che Richard era molto riservato e che cavargli le parole di bocca era complicato, ma aveva davvero dimenticato quanto fosse faticoso braccarlo.
   I due si scrutarono cauti per qualche minuto.
   «Rick, prima o poi scoprirò quello che voglio sapere: sei sicuro di non voler essere tu a parlare?» lo incalzò Leah.
   «Ne sono più che sicuro» brontolò lui.
   «Sai che questo non fa che insospettirmi, vero?». Leah decise di insistere comunque un altro po’: magari con l’età Richard si era ammorbidito…
   Ma Richard Prescott era ancora granitico nella sua ostinazione ad avere la massima privacy possibile.
   «E perché dovresti? Non sono mai stato un uomo facile a dare risposte, lo sai…» replicò.
   «A meno che non si trattasse di ricerche storiche, nel qual caso diventi incredibilmente prolisso» bofonchiò in risposta la donna, imbronciandosi. Gli puntò contro il dito con fare ammonitore. «Tanto scoprirò quello che vi affannate tanto a nascondermi!»
   Richard le rivolse un sorrisetto esasperante. «Non ho dubbi che lo scoprirai, Leah adorata. In realtà tutta questa segretezza è voluta: così hai un modo per occupare il tempo libero e tenere in allenamento il tuo brillante cervello» concluse ironico.
   «Molto spiritoso» sibilò Leah, avviandosi verso l’uscita. «Quando scoprirò quello che nascondete, ti farò pentire di essere stato tanto evasivo!» minacciò.
   L’uomo si limitò ad agitare debolmente una mano in segno di saluto mentre Leah usciva dalla porta. La sua minaccia non lo spaventava: era certo che se anche l’avesse assecondata raccontandole quello che voleva sapere, lei l’avrebbe comunque sgridato fino a fargli sanguinare le orecchie.

«Non l’ha fatto» esalò Lara, incredula.
   Lei, Thomas e Agathe erano seduti nei loro banchi alla St. Margaret e la giovane Williams aveva appena raccontato loro, bisbigliando e approfittando del frastuono creato dai loro compagni di classe, del messaggio che Richard le aveva inviato la sera prima.
   «Invece sì» borbottò Agathe, ancora contrariata, soffocando uno sbadiglio: la rabbia era stata tale da impedirle di chiudere occhio, ed era davvero esausta.
   «Cosa credi che significhi?» la incalzò l’altra.
   Agathe scrollò le spalle, incerta.
   «Potrebbe non significare nulla» intervenne Thomas. «Insomma, quei documenti dovrebbe comunque restituirglieli, quindi magari si tratta solo di questo».
   «E se invece ci avesse ripensato… di nuovo?» bisbigliò furibonda Lara.
   Stavolta fu Tom a stringersi nelle spalle. «Allora è più stupido di quanto non sembri: dovrebbe immaginare che Will ormai non ha nessuna voglia di avere a che fare con lui» dichiarò.
   «Che farai?» chiese Lara alla sua migliore amica.
   «Non lo so» rispose Agathe. «Voglio dire… secondo me Tom ha ragione: non ci sono secondi fini, vuole solo restituirmi quei documenti. Avrei preferito che trovasse un altro modo, che me li facesse avere senza parlarmi…»
   «E questo non ti fa pensare che lui voglia proprio questo? Parlarti?» insisté l’altra.
   «Onestamente non lo so». Agathe tirò fuori un paio di libri dalla borsa. «Se anche fosse, io non ho nessun desiderio di parlargli né di ascoltarlo, quindi mi auguro che tu sia fuori strada, pescetto».
   «Il fatto che tu lo voglia non significa che sia io, a sbagliarmi».
   Agathe alzò gli occhi al cielo, sfinita.
   «Senti, pescetto, nessuno mi corre dietro: tanto di quei documenti non me ne faccio nulla, visto che nonna Penelope mi ha già pagato l’iscrizione all’accademia in Italia, e posso prendermi tutto il tempo che voglio per decidere cosa fare. Rilassati».
   Lara si afflosciò. «Non mi piace il modo in cui Prescott gioca con te».
   «Direi che Prescott ha finito di giocare con me» commentò l’altra. «Forse non ha giocato affatto, non è così meschino; solo…»
   «…codardo?» tentò Lara.
   «…vigliacco?» propose irritato Thomas.
   Agathe si accigliò. «Non siate così rigidi. Tom, tu sei stato innamorato di Lara per anni prima di trovare il coraggio di dichiararti – più o meno – e tu, Lara, ti sei fatta un mucchio di problemi e hai cercato con tutta te stessa di non cedere a quello che provi per Tom prima di capitolare quindi, ecco, forse dovreste mostrarvi un po’ più comprensivi…»
   Lara mise su un grugno da far paura. «Non posso credere che tu lo stia difendendo!» l’accusò sottovoce.
   «Non lo difendo» replicò in un sussurro Agathe. «Dico solo che avrà avuto i suoi motivi, per fare marcia indietro. Io non li capisco, non li condivido, ma per lui saranno stati buoni motivi. E comunque è sicuro della sua scelta, quindi avercela con lui non porta a niente. Ho altro a cui pensare».
   I tre rimasero in silenzio per un po’.
   «Sarà» disse infine Thomas, chiaramente scettico. «A me però, Will, sembra che ti sia rassegnata a subire la sua decisione, non che tu sia andata oltre, e questo mi spaventa».
   La ragazza inarcò le sopracciglia. «Paura che io possa perdonarlo?»
   «Paura che lui abbia ancora il potere di farti soffrire» replicò lui.
   «Credimi, Tom» mormorò Agathe mentre il professore faceva il suo ingresso in aula, «se mai io e Prescott dovessimo di nuovo avere a che fare, sarà lui a soffrire, fosse l’ultima cosa che faccio».

 Richard iniziava a pensare che quella giornata fosse stata scelta dall’Universo per fargli espiare tutte le sue colpe.
   Dopo che Leah se n’era andata si era messo al lavoro, godendo della pace ritrovata della sua casa, ma non era durata a lungo: dopo neanche mezz’ora, infatti, Alan fece irruzione in casa sua neanche avesse fatto parte dei Corpi Speciali.
   Il padrone di casa gli rivolse solo un brevissimo sguardo prima di tornare alla propria occupazione. «Stai scappando da Leah?»
   «Già» sbuffò esausto Alan. «Mi sta braccando per sapere che legame c’è tra te e Agathe…»
   «Me l’avevo detto, che eri la sua ultima risorsa, ma non credevo che uscendo da casa mia sarebbe venuta direttamente da te» rispose vago Richard.
   «Sembra aver preso la cosa particolarmente a cuore» disse il giornalista. «Non capisco perché…»
   «Perché si annoia: non è più abituata alla monotonia di Hersham» commentò l’altro. «E poi probabilmente preferisce pensare ad altro, piuttosto che a Damon: sai quanto sono ciechi, quei due…»
   Alan ridacchiò divertito. «Verissimo». Si lasciò cadere di peso in una poltrona e scrutò l’amico che lavorava. «Mi spieghi perché tu e Agathe vi siete lasciati?»
   Richard alzò gli occhi al cielo e prese un respiro profondo. «A quanto pare questa giornata non fa che peggiorare» commentò irritato. Si sfilò gli occhiali da lettura e guardò Alan con una punta di fastidio. «Ci siamo lasciati perché l’ho voluto io. E l’ho voluto perché non ho alcun desiderio suicida, e rivelare a tutti che sto con una ragazzina di un quarto di secolo più giovane di me mi farebbe ottenere esattamente quel risultato: non ambisco a farmi spaccare la testa da Evan Williams» rispose, anticipando le altre domande che l’amico gli avrebbe sicuramente posto.
   Il giornalista si accigliò. «Dio, Rick, quanto sei testardo» commentò. «Perché non smetti di preoccuparti di quello che pensano gli altri e non fai quello che vuoi tu?»
   «Perché la mia vita si articola in una serie di relazioni interpersonali, magari?» replicò sarcastico Richard.
   «Quindi vuoi vivere facendo quello che gli altri si aspettano da te, sacrificando te stesso all’opinione comune?». Alan scosse la testa. «Questo non sei tu».
   «O forse sì. Forse sono proprio io» disse provocatorio l’altro.
   «Ti conosco da oltre vent’anni, Richard, e so che tu non sei così» insisté Alan. «Sei troppo intelligente per non capire quando i compromessi che si fanno per vivere pacificamente in una comunità diventano servilismo alla morale altrui. E tu non sei mai stato servile: l’opposto, semmai». Gli lanciò uno sguardo penetrante. «Secondo me hai solo paura».
   Richard si appoggiò allo schienale della propria poltrona e sorrise beffardo. «Ah sì? E di cosa avrei paura?»
   «Di mettere tutto te stesso nelle mani di un’altra persona» rispose il giornalista. «Hai paura che Agathe possa cambiare idea e ferirti, e piuttosto che correre questo rischio, hai preferito giocare d’anticipo e soffrire adesso, invece di vivere con il timore di poter soffrire in futuro». Alan lo guardò, sfidandolo con lo sguardo a contraddirlo.
   «Ma tu non hai qualche articolo da scrivere?» bofonchiò Richard, tornando a leggere gli incartamenti che giacevano sulla scrivania.
   Alan sorrise compiaciuto: il rifiuto di Richard di proseguire quella conversazione per lui valeva come una risposta affermativa. «Sì, ma prima dobbiamo decidere cosa fare con Leah e Damon».
   «A parte chiuderli in una stanza e lasciarceli finché non si decideranno a parlarsi onestamente, dubito che ci sia altro che possiamo fare» disse distratto Richard. «Forse a questo punto dovremmo soltanto lasciare che si prendano il loro tempo…»
   Il giornalista sbuffò. «L’ultima volta che si sono “presi il loro tempo” è stato ventiquattro anni fa».
   «Sì, ma ho l’impressione che stavolta non sarà così» masticò Richard tra i denti, tutto preso dal proprio lavoro. «Leah non mi è parsa neanche lontanamente sconvolta dalla nostra idea di farla finire insieme a Damon. Infastidita, magari, perché abbiamo progettato la cosa alle sue spalle, ma non contraria alla cosa in sé».
   «Immagino che non si possa chiedere di più» sospirò Alan, alzandosi. «Cena a Londra, venerdì sera?»
   «Ho una cena di lavoro, ma possiamo vederci dopo» rispose lo storico. «Ci sono anche i due zucconi?»
   «Oh sì, a costo di trascinarli personalmente per i capelli» replicò l’altro.
   «A venerdì allora» salutò Richard.

Damon guardò sua figlia scendere le scale come una furia, un pesante borsone buttato a tracolla e il fiato corto. «Che fai, pescetto? Scappi a Gretna Green con Thomas?» sghignazzò.
   Lara alzò gli occhi al cielo. «Solo dall’altra parte dell’otto» rispose. «Io e Will abbiamo organizzato una sessione notturna di studio: non so bene a che ora finiremo, quindi mi fermo a dormire da lei».
   «Va bene, tesoro» la salutò suo padre, nascondendo il disappunto: ormai lui e Lara passavano poco tempo insieme, e sperava di stare un po’ con lei, quella sera. «Da’ un bacio a tua sorella e dille che le devo venti sterline».
   Lara gli lanciò uno sguardo confuso dalla porta, pigiando il pulsante per aprire il cancello. «Perché?»
   Damon sorrise innocente. «Perché durante il vostro secondo anno di scuola ho scommesso che non sarebbe mai stata capace di farti studiare con costanza, e lei ha risposto che prima del diploma sarebbe riuscita nell’impresa».
   La ragazza sbuffò. «Quanto siete carini» grugnì, aprendo la porta. «Zia!» esclamò, illuminandosi: dall’altra parte del battente c’era la sua madrina, sorridente e con una busta tra le mani. L’abbracciò, felice di vederla. «Che ci fai qui?»
   «Oh, niente: ho portato un film e dei popcorn, pensavo che potrebbe essere carino passare un po’ di tempo insieme» rispose la donna.
   Lara la guardò, sinceramente dispiaciuta. «Accidenti, mi piacerebbe tanto ma Agathe mi sta aspettando per studiare…»
   Leah le batté una mano sulla spalla, senza neanche lasciarla finire. «Non ti preoccupare, tesoro: so che agli esami manca poco, staremo insieme quando sarai in vacanza».
   «Ottima idea» disse sollevata Lara, baciandole una guancia. «Ora vado. Divertitevi, voi due!» disse a suo padre, che le aveva raggiunte nell’ingresso.
   «Ciao, Damon» disse piano Leah. Damon boccheggiò: il sorriso enorme di lei era sempre riuscito a rubargli il fiato. «Film?» aggiunse, tirando fuori un dvd dalla busta.
   «Da’ qua» sorrise l’uomo, prendendo la custodia di plastica. «Io preparo il televisore, tu intanto va’ in cucina a fare i popcorn».
   Leah obbedì quieta, canticchiando tra sé. Dieci minuti più tardi, i due sedevano fianco a fianco sul divano davanti alla tv: Leah sedeva con le gambe incrociate, rimbalzando impercettibilmente sui cuscini, e Damon era semisdraiato, i piedi appoggiati al tavolino tra loro e il televisore, mentre i titoli di testa scorrevano sullo schermo.
   «”Le relazioni pericolose”? Seriamente?» domandò lui non appena capì di che film si trattava.
   «Libro fantastico, bel film» replicò vaga Leah, ruminando una manciata di popcorn. «Perché?» aggiunse maliziosa.
   Damon le rivolse uno sguardo sospettoso. Non aveva idea di cosa stesse macchinando la donna, ma di sicuro c’era qualcosa che bolliva in pentola: lo stava studiando con discrezione, ma comunque senza quasi mai staccargli gli occhi di dosso.
   Leah sorrise tra sé: non aveva scelto quel film a caso. Mezz’ora prima Agathe l’aveva chiamata per dirle che Lara avrebbe dormito da lei e che l’aspettava da un momento all’altro – “Così, giusto per fartelo sapere” aveva aggiunto in un tono innocente per nulla convincente – e lei aveva deciso di cogliere la palla al balzo: da quando aveva scoperto che Alan e Richard l’avevano fatta tornare a Hersham perché speravano che tra lei e Damon nascesse qualcosa, il pensiero si era insinuato nella sua mente e non l’aveva più lasciata. Per quanto ci avesse provato – non voleva certo rischiare di rovinare l’amicizia di una vita – Leah non era riuscita a togliersi quell’idea dalla testa: quel pensiero, anzi, aveva trovato terreno fertile, aveva messo radici e ed era cresciuto, germogliando, insieme a tutte le sue implicazioni. E a Leah era piaciuto quello che la sua mente le proponeva.
   I due seguirono il film in quel silenzio confortevole che c’è solo tra i veri amici, dividendosi i popcorn e lanciandosene qualcuno di tanto in tanto. Da qualche parte, nella sua testa, una vocina sussurrava a Damon che non c’era niente di innocente nella scelta di Leah di andare lì proprio quella sera, di proporre di vedere un film, nel portare proprio quel film. Osservò il visconte rubare la virtù della giovane Cécile, e non poté fare a meno di ricordare la ragazzina che Leah era stata, il modo in cui la sua vitalità priva di freni l’avesse ammaliato e il corpo adolescente di lei infiammato il suo, come una fiamma accostata alla benzina; guardò lo schermo, dove Valmont inseguiva madame de Tourvel, costruendole intorno una rete destinata a catturare lui per primo, e nel crescente ardore del personaggio riconobbe con sgomento se stesso, innamorato senza speranza e senza voler ammettere di esserlo.
   Damon scosse per un momento la testa, ancora restìo ad ammettere i propri sentimenti – e a dare così soddisfazione ai suoi due migliori amici – prima di circondare con un braccio Leah, che si era avvicinata e guardava il film con la testa appoggiata sulla sua spalla.
   Leah sorrise tra sé, attenta a non farsi vedere. Non era strano che Damon l’abbracciasse, ma il modo in cui il suo pollice le accarezzava distratto la spalla le fece capire che forse qualcosa stava cambiando.

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Capitolo 91
 *** Ninety First Shade ***


Ad Agathe erano serviti altri due giorni per decidersi.
   Il pensiero di rivedere Richard non la lasciava indifferente come credeva. Thomas aveva ragione: aveva accettato la decisione dell’uomo, ma sicuramente non l’aveva ancora dimenticato. Per un po’ la ragazza aveva cercato una strada alternativa, per riavere quelle carte: aveva pensato di mandare Thomas, o Lara, o Moses, a prenderle; oppure di chiedere a Damon o ad Alan, che vedevano Richard regolarmente; ma alla fine aveva scartato tutte quelle opzioni. Si era resa conto che evitare Richard la faceva sembrare – e peggio, sentire – debole: ed essere debole non era un bene, per lei. Aveva capito che doveva affrontarlo e dimostrare a tutti, ma soprattutto a se stessa, di essere in grado di dominarsi, di vedere Richard, incontrarlo, parlargli, in modo civile, senza che questo la influenzasse in nessun modo.
   Per questo quel mattino uscì di casa di buon’ora e attraversò il prato che divideva casa sua da quella di Prescott.

Richard bofonchiò tra sé mentre ricontrollava il contenuto della propria ventiquattrore: quel giorno aveva in programma una riunione dopo l’altra, e sebbene la sola idea gli facesse venire il voltastomaco, sapeva di non potersi sottrarre a quella che per lui era un’agonia.
   Sempre borbottando, l’uomo scese le scale e s’infilò il soprabito: era quasi pronto per uscire quando il campanello suonò una sola volta.
   Data un’occhiata veloce all’orologio, Richard si accigliò: erano le otto meno dieci. Chi mai poteva andare a casa sua a così presto? Forse Alan? Ma in quel caso, rifletté mentre pigiava impaziente il pulsante d’apertura del cancello e andava alla porta, se lo sarebbe ritrovato direttamente in corridoio come succedeva quasi sempre.
   Quando schiuse l’uscio, la persona che Richard si ritrovò di fronte era l’unica a cui non aveva pensato.
   «Signor Prescott» salutò con voce monocorde Agathe. Lui non rispose: si limitò a fissarla con la bocca semiaperta, troppo sorpreso d’averla davanti per riuscire a trovare le parole. «Mi spiace disturbarla, ma ho pensato che questo potesse essere un buon momento per avere tutti i miei incartamenti relativi alle domande per il college che ho spedito».
   Richard scosse la testa, stordito. La voce piatta della ragazza non lo aiutava a recuperare la concentrazione: era troppo impersonale, troppo sbagliata, dal suo punto di vista.
   «Io… io…» farfugliò confuso Richard.
   Le sopracciglia di Agathe si contrassero per un brevissimo istante mentre lo squadrava da capo a piedi.
   «Lei stava uscendo» affermò con lo stesso tono privo di qualunque inflessione. «Ne deduco che non è poi un così buon momento. Se volesse essere così gentile da consegnare i documenti al dottor Zimmermann alla prima occasione, sono certa che lo zio me li farà avere. Le auguro una buona giornata».
   Dopo quel secco monologo, la ragazza girò sui tacchi e se ne andò, lasciando Richard impalato lì dov’era. All’uomo occorsero parecchi minuti per riaversi: quando riuscì a superare lo stupore, Agathe era sparita già da un pezzo.
   Richard si diede mentalmente dell’idiota. Che diavolo gli era preso? Non sapeva spiegarselo. Avrebbe dovuto immaginare che Agathe a un certo punto sarebbe andata da lui; lui stesso l’aveva contattata per farle riavere quei dannati documenti; ma il silenzio della ragazza si era protratto ben più di quanto lui avesse previsto, convincendolo che non aveva nessuna intenzione di andare a casa sua per riprendersi qualcosa che, lo sapeva bene, per lei non aveva la minima importanza.
   Eppure, se fosse stato onesto con se stesso, Richard avrebbe ammesso che più di tutto a destabilizzarlo era stata l’indifferenza che Agathe aveva mostrato nei suoi confronti sin dal momento in cui lui aveva aperto la porta. Si era comportata come se avesse avuto a che fare con un perfetto sconosciuto, con qualcuno indegno della sua considerazione: si era aspettato che lei fosse arrabbiata, che l’aggredisse per averla cercata, per essersi trovata nella condizione di doverlo incontrare di nuovo, ma la freddezza di cui si era ammantata aveva sbriciolato ogni sua certezza. Si era aspettato emozioni e aveva trovato il vuoto. E lui non era preparato a quel vuoto: era questa la verità, pura e semplice.
   Superata del tutto la sorpresa, Richard si scoprì offeso: come aveva osato quella ragazzina guardarlo e parlargli come se lui non fosse niente, come se non contasse niente? Negli ultimi nove mesi lui era stato tutto: era stato l’aria, il sole, la pioggia, la terra sotto i piedi. Lui era stato ovunque intorno a lei – dannazione, lui era stato dentro di lei, era stato il suo primo amante, l’unico a conoscere i segreti del suo corpo, ad averlo ammirato e venerato! E lei si comportava come se non si fossero mai scambiati più di uno sguardo distratto e noncurante! Lei, che era stata sua come nessuna donna gli era mai appartenuta – gli aveva dato ogni cosa: il proprio cuore, la propria mente, il proprio corpo, la propria anima! E adesso pensava di potersi riprendere tutto, e lasciarlo senza nulla? Era un’ipocrisia, un’insolenza, un affronto!
   Quando la razionalità e il buonsenso ebbero ripreso possesso del suo cervello, Richard si rese conto di stare sragionando. Con che coraggio si era sentito offeso dal contegno di Agathe? Era stata fin troppo educata nel rivolgersi a lui. Era sua l’ipocrisia, sua l’insolenza, suo l’affronto: l’aveva consapevolmente ferita, nello scegliere quello che credeva fosse meglio per sé, e l’aveva fatto senza alcun rimpianto; era stato sinceramente convinto che la propria decisione fosse la migliore possibile, che il suo scegliere se stesso invece di Agathe fosse la cosa più giusta; sì, aveva scelto, a ragion veduta, di essere egoista fino in fondo – perché rinunciare a loro soltanto per non dover faticare e conquistare l’approvazione altrui era, lo sapeva bene, la più grande forma d’egoismo che fosse mai scaturita da lui – e non aveva alcun diritto, adesso, di guardarsi indietro, né di pretendere da Agathe quell’affetto, quella stima, quel rispetto che lei gli aveva concesso. Il suo istinto gli gridava che doveva; la sua razionalità gli sussurrava che non poteva.
   Afferrando la ventiquattrore abbandonata nell’ingresso, Richard uscì, ormai in ritardo per Londra, e sforzandosi di non pensare a come il coraggio e la dignità che Agathe aveva dimostrato nel presentarsi di fronte alla sua porta gliela facessero soltanto ammirare di più.

Il malumore di Agathe in seguito a quella visita a casa Prescott durò per tutto il resto della settimana: le sembrava di non essere stata abbastanza calma, di non aver mostrato sufficiente indifferenza per convincere lo storico che lui, per lei, ormai era acqua passata.
   Evan, sicuro che si trattasse di stress da esami e segretamente convinto di non poter uscire vincitore da uno scontro con un’Agathe tanto inferocita, si era guardato bene dallo storcere il naso nel sentire le imprecazioni tutt’altro che femminili della figlia e il suo continuo sbattere porte e oggetti: era persino riuscire a tenere a bada sua moglie, pagando a lei e a Séline una lussuosa vacanza per tenerla lontana da casa per un po’. Questo, prima di giocare la sua ultima carta per evitare che Agathe esplodesse come una bomba: convocare d’urgenza nonna Penelope e sperare che almeno lei riuscisse a calmare la diciottenne.
   E Penelope rispose prontamente all’appello.
   Quel lunedì, quando Agathe rientrò a casa da scuola, trovò l’anziana donna che sfogliava placida un libro, comodamente sistemata in una delle poltrone del salotto.
   «Penelope» salutò secca la ragazza, posando la borsa sul pavimento e liberandosi con un gesto fluido della giacca. La sua bisnonna inarcò le sopracciglia: da che aveva memoria, Agathe non aveva mai dimostrato così poco entusiasmo di vederla.
   «Buongiorno, cara nipote» replicò formale Penelope. Agathe si accigliò, conscia che sua nonna, per un qualche motivo, aveva deciso di sfidarla. «Sono davvero lieta di vedere che sei in salute. Mi auguro che i tuoi studi proseguano nel migliore dei modi…» aggiunse con lo stesso tono.
   «Arriva al punto» tagliò corto Agathe, spazientita.
   «Arriva tu al punto» la provocò Penelope. «Mi sembri eccezionalmente di malumore, Urania».
   «Non. Chiamarmi. Urania» scandì l’altra in un sibilo feroce.
   «Molto bene». Il tono di Penelope prometteva tempesta. «Agathe Urania Williams, siamo insieme da tre minuti e sono già stanca del tuo nervosismo. Vuoi dirmi da cos’è causato e darti una calmata, o dobbiamo litigare per arrivare a questo risultato?»
   Agathe esitò: lei aveva un caratteraccio, ma sapeva bene d’averlo ereditato da Penelope che, quando voleva, in quello sapeva superarla senza troppi sforzi. Una lite tra lei e sua nonna poteva facilmente essere comparata alle grandi calamità naturali.
   «Sto studiando molto. Sono stanca. E stressata» disse tra i denti.
   «Baggianate!» esplose Penelope. «Rifila queste sciocchezze a tuo padre, se credi, ma non insultare la mia intelligenza propinandole anche a me!»
   Le due donne si scrutarono torve per un paio di minuti.
   «Va bene, Penelope. Hai vinto» sbuffò infine Agathe, strattonando la cravatta della divisa per allentarla. «Vuoi sapere che ho? Voglio ammazzare Prescott per essere stato un codardo e poi prendermi a schiaffi. Sono arrabbiata con lui e inferocita con me stessa. Ti basta?»
   Penelope aggrottò la fronte. «Spiegami un po’ che è successo stavolta» ordinò.
   «Non è successo niente. Niente che non fosse prevedibile, almeno» soffiò infastidita la ragazza. «Io volevo stare con lui, ma lui non voleva che si sapesse della nostra relazione perché si sarebbe scatenato il caos».
   «Prevedibile, infatti» commentò Penelope. Sua nipote la guardò in cagnesco. «Prevedibile che far sapere della vostra relazione spingerebbe tutti i moralisti di Hersham a dare fiato alla bocca e mettervi i bastoni tra le ruote, intendo. Compreso tuo padre. Quindi? Va’ avanti».
   «Quindi Prescott ha deciso il gioco non vale la candela» sibilò Agathe. «All’improvviso si è reso conto che stare con me significava dover uscire allo scoperto, prima o poi, e ha deciso che preferiva lasciarmi. E l’ha fatto, come se niente fosse, trincerandosi dietro la sua stupida razionalità». Si strofinò gli occhi, ricacciando indietro lacrime di frustrazione. «Perché, nonna? Perché l’ha fatto? Io per lui avrei affrontato tutto, sopportare le chiacchiere maligne di qualche idiota e sentire gli urli di papà sarebbe stato il meno. Ma forse non valgo un simile sforzo».
   «Stupidaggini» dichiarò secca sua nonna. «Tu vali qualunque sforzo, qualunque sacrificio. Purtroppo per noi, gli uomini spesso non sono solo stupidi, ma anche codardi».
   Agathe si lasciò cadere sulla sedia più vicina. «Mi pare una spiegazione troppo semplicistica».
   «E nondimeno rispecchia la realtà, almeno in questo caso» disse Penelope.
   La ragazza gettò indietro la testa. «Ah, nonna» sospirò. «La cosa che più mi fa rabbia è di… di non riuscire a odiarlo neanche adesso. Vorrei che tornasse indietro ma al tempo stesso vorrei che non lo facesse, perché sono stanca di dargli tutto per poi vedermi respinta come se non contassi nulla…». Scosse la testa. «A volte mi chiedo se sia mai stato davvero innamorato di me, se per lui contavo qualcosa. E ogni volta che me lo chiedo, mi sento una stupida sentimentale che non impara dai propri errori».
   Lo sguardo di Penelope si addolcì. «Sai, nipotina mia, quando un amore finisce, non sempre si è esaurito. Prescott ti ha lasciata, e così facendo ha messo fine al vostro amore, ma il tuo sentimento non si è esaurito. Sei ancora innamorata: ecco perché ti senti tanto confusa».
   «Forse hai ragione» ammise a malincuore Agathe. «È solo che non voglio mostrare quanto ancora mi bruci il suo avermi lasciata. Volevi sapere perché sono tanto nervosa, no?»
   Penelope annuì. Agathe le raccontò rapidamente del messaggio che lo storico le aveva inviato una settimana prima, e di come alla fine si fosse decisa ad andare di persona a prendere le proprie cose.
   Quando la ragazza tacque, Penelope rimase in silenzio per un po’, riflettendo.
   «Io penso che tu te la sia cavata piuttosto bene, Agathe» dichiarò infine. «Certo, essere così freddi, così rigidi…»
   «Cosa? Non va bene?» chiese la ragazza, un po’ urtata.
   «Non è che non vada bene: è che lascia intendere che il tuo atteggiamento è forzato, che in realtà non sei poi così indifferente» spiegò paziente sua nonna. «La vera indifferenza lascia spazio alla cortesia, ai sorrisi di circostanza, alle chiacchiere amene: è rilassata, non tesa».
   «Rilassata. Non tesa» ripeté Agathe, seria e concentrata. «Capito. Me lo segno!»
   Penelope scoppiò a ridere: per un attimo aveva avuto l’impressione che Agathe si stesse preparando a un’interrogazione, invece che alla vita.
   E pochi istanti più tardi Agathe rise con lei, il nervosismo ormai lontano.

«Signor Prescott? Signore?»
   Richard rimise a fuoco l’ambiente circostante e incontrò lo sguardo ansioso di Helen.
   «Sì? Che c’è?» chiese irritato.
   La povera donna arrossì fino alla radice dei capelli. «Io… noi…» balbettò, nervosa. «Noi… le avevamo chiesto cosa pensa della… della proposta di inserire una nuova linea tematica nel progetto editoriale».
   «Oh». Anche Richard arrossì: se l’era presa con Helen senza alcun motivo, troppo preso da altri pensieri. «Ero distratto, scusatemi. Volete ripetermi in cosa consiste la proposta?»
   Un paio degli editori si lanciarono di nuovo nella spiegazione, e Richard si sforzò di prestare loro attenzione. Il ricordo della freddezza di Agathe e del suo volto inespressivo continuavano a tormentarlo; li scacciava, li schiacciava in un angolino nascosto della propria mente, finché una parola apparentemente innocua pronunciata da qualcuno non dava il via a una frenetica associazione d’idee che riconduceva invariabilmente ad Agathe: e non all’Agathe che aveva conosciuto per tanti mesi, ma a quella tutta nuova che aveva visto quel mattino, principessa di gelido ghiaccio arroccata in cima a un iceberg. A ripensarci, si stupiva di non essere rimasto ibernato, di fronte a tanto gelo.
   Non si capacitava di come la ragazza fosse riuscita a cambiare i sentimenti nei suoi confronti con tanta rapidità: persino per lui, maestro d’autocontrollo, era inconcepibile.
   Ma, forse, i sentimenti di Agathe non erano cambiati: forse aveva soltanto costruito una maschera, da usare apposta per lui; forse aveva preso esempio da lui stesso, e se così era, Richard doveva ammettere che l’allieva aveva certamente superato il maestro. E per quanto potesse essere strano, quel pensiero in una qualche misura lo confortò: Agathe aveva acquisito qualcosa di lui, aveva assorbito la sua capacità di mostrarsi imperturbabile anche quando dentro fremeva, e Richard non poté fare a meno di pensare che era un po’ come essere sempre con lei.
   Con un sforzo, l’uomo tornò a concentrarsi sulla riunione in corso. Oltre un’ora più tardi, quando finalmente fu libero di andarsene, era esausto e non desiderava altro che tornare a casa e mettersi a letto per una settimana, ma non poteva: doveva passare per un altro dei suoi uffici, lasciare alcuni dei contratti che aveva nella ventiquattrore e dare istruzioni alla propria segretaria prima di prendersi il proprio meritato riposo.
   Arrivato a destinazione, Richard si lasciò cadere di peso nella poltrona dietro la propria scrivania e aprì con gesti lenti la valigetta: ne trasse un bel fascio di carte e iniziò a dividerli con cura sul ripiano di legno pregiato, scribacchiando note frettolose sui post-it e appiccicandoli ai fogli. Era così preso dalla propria occupazione che non sentì la porta della stanza aprirsi e richiudersi con delicatezza.
   Fu solo quando scorse, con la coda dell’occhio, una figura indistinta accomodarsi in una delle poltroncine che aveva di fronte, che sussultò e alzò la testa.
   Camila lo fissava impassibile, mollemente abbandonata nella poltrona imbottita, le gambe accavallate e le dita della mano destra che tamburellavano lente sul bracciolo.
   «Mi hai spaventato» l’accusò Richard, massaggiandosi per un momento il petto. «Cosa c’è?»
   «Oh, niente» rispose placida la donna. «Stavo solo ammirando il suo regresso».
   «Il mio regresso?» ripeté Richard, sospettoso.
   «Già» confermò Camila. «Ormai lei è peggio di com’era quando ci siamo incontrati ad Alicante, il che è tutto dire: se all’epoca sembrava solo un po’ strampalato, adesso semplicemente pare non avere più nulla di umano. Come si fa a vivere così?» chiese, sinceramente curiosa.
   «Così… come?» sbuffò l’uomo, incerto se essere offeso o meno dalle parole di Camila.
   «Così: senza emozioni» spiegò lei, agitando la mano in un gesto noncurante.
   «E lei cosa…» esordì Richard.
   «Basta guardarla» lo liquidò Camila senza battere ciglio. «È un automa, non un uomo».
   Richard la guardò torvo per qualche momento. «A quanto pare, persiste nel volersi immischiare in affari che non la riguardano, Miss Figueiras».
   «Sì, forse è così» ammise la donna. «E sa perché non posso fare a meno di farle notare che si sta gettando a tutta velocità in una non-vita?». Tacque per qualche istante, guardandolo con quello che a Richard sembrava rimprovero. «Perché quando l’ho incontrata, signor Prescott, io ero una persona senza più prospettive: mi ero rassegnata ad accontentarmi di un lavoro che non mi piaceva e che mi permetteva a stento di tirare avanti, di pagarmi il cibo, un appartamento impersonale e qualche misero svago di tanto in tanto. Avevo rinunciato a tutte le mie ambizioni, all’orgoglio, alla possibilità di essere felice e soddisfatta di me stessa: lei mi ha offerto una via d’uscita che mi ha permesso di vedere dei luoghi stupendi in poche settimane e che mi ha rapidamente restituito i miei sogni insieme a delle nuove possibilità. Mi ha offerto la possibilità di rinascere» disse. «Per me lei, signore, è stato un salvatore. E vederla costruirsi con le proprie mani un’esistenza miserabile, quando potrebbe avere tutto ed essere felice…». Scosse la testa. «Non mi ci rassegno. Semplicemente non mi pare giusto, e cercare di farle notare che si sta rendendo infelice con tutte le sue forze è il minimo che io possa fare per cercare di sdebitarmi. Non che io pensi di poterla ripagare per tutto quello che ha fatto per me, ma sento di dover almeno tentare».
   Richard batté più volte le palpebre, preso di sorpresa per l’ennesima volta in quella giornata. Quando Camila aveva iniziato a parlare, non si sarebbe mai aspettato di sentirle pronunciare una simile dichiarazione di riconoscenza e lealtà. Aveva pensato che lei stesse cercando di intromettersi nella sua vita per presunzione, per noia, o per curiosità: di certo non avrebbe mai creduto che lo stesse facendo perché ci teneva davvero, o perché gli dispiaceva per lui. Non che questo potesse fargli cambiare idea, ma era… consolatorio, sapere che qualcuno aveva visto il suo disagio e se ne dispiaceva.
   «Sa, Miss, io apprezzo il suo sforzo e la sua preoccupazione per me. L’apprezzo davvero» disse Richard dopo un minuto di silenziosa riflessione. «Questo però non mi spinge a condurmi in modo diverso. Sono convinto di quello che faccio».
   «Dunque è convinto di star facendo bene, nel costruirsi una vita di sola infelicità» commentò triste Camila.
   L’uomo esitò per un momento. «Io non avrei detto così, ma sì, ne sono comunque convinto» affermò, porgendole una piccola pila di fogli.
   «Be’, chi sono io per farle cambiare idea?» disse amara Camila, prendendo le carte che lui le porgeva. «A quanto pare la razionalità non è la chiave per avere una vita piena e felice: ora lo capisco».
   La donna si congedò con un breve cenno del capo e uscì dall’ufficio, lasciandosi alla spalle un Richard più confuso di prima. L’ultima frase di Camila non somigliava un po’ a quello che gli aveva detto Agathe quando lui s’era deciso a lasciarla? Che non c’era solo il cervello, che la razionalità non era tutto? Ma lui le aveva risposto che gli bastava: gli bastava la propria mente, gli bastavano la propria intelligenza, la propria logica, il proprio buonsenso. E non era cambiato nulla da quel giorno, no? La sua esistenza era diventata una litania di giornate prive di Agathe, e della vita che lei portava con sé, ma non c’era stato nulla di nuovo che potesse farlo pentire della propria scelta e spingerlo a tornare sui propri passi. Era sempre convinto della bontà della propria decisione.
   E allora perché le parole di Camila bruciavano tanto nella sua mente?

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Capitolo 92
 *** Ninety Second Shade ***


No. Non poteva farlo.
   Mentre prendeva coraggio, Richard si chiese come avesse fatto Agathe, due giorni prima, a racimolare baldanza sufficiente a permetterle di presentarsi a casa sua, perché lui proprio non riusciva a capirlo.
   Né a imitarla.
   La dura reprimenda di Camila gli aveva causato un violento rigurgito d’orgoglio: si era vergognato del vacillare della propria volontà, e d’istinto aveva deciso che riaffermare con decisione la propria scelta era una necessità urgente.
   Avrebbe affrontato Agathe: sarebbe andato da lei e le avrebbe restituito quei dannati documenti, comportandosi con la compostezza che gli era stata tipica per oltre metà della vita. Sì, l’avrebbe fatto.
   Se solo avesse trovato il coraggio di guardarla in faccia.
   Quelle esitazioni lo facevano avvampare di rabbia: non poteva credere di essere tanto debole nelle proprie risoluzioni – no, accidenti: lui non era mai stato debole, fino all’avvento di quella ragazzina, e questo era un fatto! – e il bisogno di dimostrare a se stesso il contrario stava diventando difficile da sopportare. Insomma, non era un adolescente preda delle proprie insicurezze, santo cielo! Sì, poteva farcela.
   Doveva farcela.

Quel mattino Agathe aveva in circolo abbastanza caffè da tenere sveglia una squadra di hockey, dunque non era strano vederla camminare in direzione della St. Margaret a passo di marcia, con la borsa stracolma che le pendeva dalla spalla e un paio di libri sottobraccio.
   Lara e Thomas parlavano animatamente con alcuni dei loro compagni di classe, nel mezzo del giardino dell’istituto: anche se era ancora parecchio lontana, Agathe li poteva scorgere con facilità in mezzo alla folla. Diede un rapido sguardo all’orologio e accelerò il passo, pur essendo in anticipo rispetto al previsto.
   «Miss Williams, ha un momento?»
   Agathe s’immobilizzò per un attimo, congelata dallo stupore nel risentire quella voce e soprattutto nel sentirla rivolgersi proprio a lei. Prese un breve respiro per recuperare la padronanza di sé prima di voltarsi.
   «Sì?» domandò in tono piatto.
   Richard la fissò. Il volto di Agathe era bianco e vuoto come un foglio vergine, del tutto privo d’espressione: lui si era aspettato che ci fosse qualcosa – qualunque cosa, davvero – e quella totale assenza di tutto dai lineamenti della ragazza, curiosamente gli rendeva molto più difficile parlarle che se quel viso conosciuto avesse mostrato rabbia o disprezzo.
   L’uomo tese il braccio verso di lei, una voluminosa cartellina stretta tra le dita.
   «Le ho riportato i suoi documenti» mormorò.
   Agathe strinse le labbra e allungò la mano: afferrò il plico, stando attenta a non sfiorare la mano di Richard neanche per un attimo.
   «Come avevo detto, non si doveva disturbare» disse freddamente. Infilò i fogli tra i due libri che teneva tra le braccia e tornò a fissare lo storico con sguardo di pietra.
   Richard, infastidito dall’atteggiamento lievemente bellicoso della ragazza, raddrizzò la schiena e irrigidì le spalle.
   «Be’, Miss Williams, potrà non crederci, ma io ho fin troppi fascicoli di lavoro, sulla mia scrivania, per desiderare anche quelli degli altri» disse altero. «Mi rendo conto che per una ragazzina che ancora frequenta la scuola è difficile da capire, ma…»
   «Non ho dubbi, mi creda» lo interruppe Agathe; per un attimo, nella sua voce c’era stata una punta di durezza, e lei si affrettò a soffocarla. «Adesso poiché, come ha detto lei, non sono altro che una ragazzina che frequenta ancora la scuola, sono certa che mi scuserà se me ne vado: gli esami incombono e le lezioni della giornata stanno per cominciare. A mai più rivederci, signor Prescott» concluse fredda, girando sui tacchi e andandosene prima che lui potesse replicare.
   Richard rimase a fissare la schiena di Agathe che spariva dentro la St. Margaret, furioso e imbarazzato. Com’era possibile che quella ragazzina riuscisse sempre ad avere l’ultima parola nei loro battibecchi? E soprattutto, che diamine gli era venuto in mente d’insultarla? Si era ripromesso di essere impassibile, non sprezzante od offensivo: quello che aveva appena fatto gli ricordava tremendamente il loro primo incontro, e sapendo come poi si erano evolute le cose, non voleva certo ripercorrere quella strada!
   Be’, avrebbe fatto meglio la prossima volta, si ripromise Richard, senza rendersi conto di aver dato per scontato che avrebbe avuto un’altra occasione di parlare con Agathe.

Nel giardino della St. Margaret nessuno sembrava essersi accorto della breve, gelida conversazione tra il benefattore della scuola e la studentessa, tranne due ragazzi.
   Lara scrutò preoccupata la sua migliore amica andarle incontro, mentre Thomas lanciava una rapida occhiata a Richard e scuoteva la testa: la postura rigida di Agathe non lasciava dubbi sull’umore nero che quella breve chiacchierata le aveva lasciato.
   «Agathe…» chiamò tesa Lara quando l’amica le passò accanto senza fermarsi. «Agathe… Will… sorellina, andiamo…» bisbigliò, andandole dietro insieme a Thomas. «Non fare così… lo sai che Prescott è solo… solo…» annaspò, in cerca della parola giusta.
   «Codardo» terminò Thomas per lei.
   Agathe scoccò uno sguardo di fuoco a entrambi.
   «Be’… be’, io non volevo dire questo…» balbettò Lara.
   «E sbagliavi» l’interruppe secco Thomas. «Andiamo, si vedeva lontano un miglio che Prescott sembrava camminare sui carboni ardenti. Mi sa che presentandoti a casa sua l’altro giorno l’hai davvero messo in difficoltà, Will».
   «Non era quello che volevo!» scattò lei. «Io volevo solo liberarmi di quello che ancora provo per lui e andare oltre! E invece ogni volta che mi trovo faccia a faccia con lui mi sembra di invischiarmi sempre peggio in questa rete di… di…»
   «…amore?» tentò incerta Lara.
   Gli occhi di Agathe mandarono un lampo pericoloso. «Di cose che non voglio provare» ringhiò: che il cielo la fulminasse, lei non aveva nessuna intenzione di ammettere ad alta voce di essere ancora innamorata di Richard Prescott, non quando stava faticando tanto per cercare di toglierselo dalla testa e dal cuore!
   «Capisco il tuo punto di vista, amica, ma mi sa che quel tentativo di esorcizzare il tuo demone personale non ha fatto altro che aizzarlo» commentò Thomas. «Ho l’impressione che Prescott l’abbia presa come una sfida» continuò con voce più bassa mentre attraversavano i corridoi semivuoti. «Vuole dimostrare di essere indifferente quanto te, se non di più».
   «E secondo te ci riesce?» chiese Agathe, improvvisamente preoccupata.
   Il ragazzo si strinse nelle spalle. «Credo che siate entrambi ancora troppo presi» rispose. «Vi sforzate di essere freddi, ma si vede che sotto la superficie ribolle un lago di lava incandescente».
   La ragazza guardò Lara – che si strinse nelle spalle in un gesto poco compromettente – e sbuffò contrariata. «Sembra un po’ quello che mi ha detto nonna Penelope qualche giorno fa» mugugnò. «Che la vera indifferenza è rilassata, e io invece sono troppo tesa per convincere chiunque di non provare nulla per Prescott…»
   «Be’, direi che tua nonna ha colto nel segno» commentò Thomas con una scrollata di spalle. «Ma non ci vedo colpe, in questo: dopo tutto quello che avete passato, sarebbe stato strano, se fossi riuscita a dimenticarlo tanto in fretta. Ci vorranno tempo e tanto, tanto lavoro da parte tua… ma sono sicuro che ne uscirai vincitrice. Mal che vada, tra pochi mesi sarai in Italia e lì sarà più facile lasciarti tutto alle spalle».
   Agathe gli sorrise riconoscente. «Meno male che ci sei tu: che farei – anzi, che faremmo, tutte e due, io e Lara – senza la nostra voce della ragione?»
   Thomas sorrise e passò un braccio intorno alle spalle di Lara. «Oh, ve la siete cavate egregiamente anche senza di me…», tossicchiò, «più o meno».
   Lara lo punzecchiò tra le costole con un dito e Agathe scosse la testa, sorridendo divertita.
   «Credo che andrò in biblioteca, devo riportare il libro che abbiamo preso la scorsa settimana prima che la King o uno dei nostri compagni dell’ultimo anno decida di ucciderci per averlo tenuto tanto a lungo» commentò la seconda, spostandosi i capelli dal viso. «Ci vediamo in classe…»
   E si allontanò lungo il corridoio prendendo a spallate la folla che vi si era riversata e intralciava il suo cammino.
   «Credi davvero che riuscirà a dimenticare Prescott?» mormorò Lara.
   Thomas gettò un’occhiata tutt’intorno per assicurarsi che nessuno badasse a loro. «Sinceramente? No. Ma in questo momento, Will ha più bisogno di bugie pietose che di crude verità: queste ultime non servirebbero che a demoralizzarla, e le serviranno tutte le sue energie e la sua volontà per sopportare questa separazione».
   Lara gli scoccò un bacio a fior di labbra. «Sei veramente un amore».
   «Lo so» rispose compiaciuto il ragazzo.

Alan stava scrivendo un articolo pestando sui tasti del portatile a tutta velocità quando Leah arrivò a casa sua.
   «Disturbo?» chiese la donna.
   Il giornalista scosse la testa. «Ma figurati!» rispose gioviale. «Posso offrirti qualcosa?»
   «Nah. Sono venuta perché penso di poter essere io a offrire qualcosa a te» disse Leah.
   Lo sguardo di Alan s’illuminò. «Di che si tratta?»
   «Oh, solo un paio di foto» minimizzò Leah. «Solo che magari a te possono tornare utili…». Trasse una chiavetta usb dalla borsa e gliela porse. «Tieni».
   Alan prese la chiavetta, la collegò al pc e aprì veloce la cartella. Scaricò i file e li esaminò con le sopracciglia aggrottate.
   «Mh. Dove le hai prese?» chiese, perplesso. «Sono le stesse che un fotografo freelance ha portato in redazione, ma non sono ancora uscite…»
   Lei si strinse nelle spalle. «Non sei l’unico ad avere delle conoscenze. Mi dispiace solo che non valgano nulla…»
   Il giornalista l’abbracciò. «Ho apprezzato il gesto, tesoro. Sei stata veramente dolce».
   Leah ricambiò l’abbraccio, e per un momento si sentì in colpa. Poi rammentò il modo in cui lui e Richard avevano agito alle sue spalle, e quella briciola di pietà svanì come neve al sole.
   «Be’, visto che stavi lavorando, penso che tornerò a casa» annunciò Leah, riprendendo la chiavetta che Alan le porgeva. «Ci vediamo un altro giorno?»
   «Volentieri» rispose lui, scoccandole un bacio sulla guancia.
   Leah uscì da casa dell’amico, sogghignando soddisfatta: entro un paio d’ore la sua vendetta sarebbe diventata operativa, ed era impaziente di vedere la faccia di Alan in quel momento.

Alan aveva appena messo il punto finale al proprio articolo; l’aveva salvato e ora si stiracchiava compiaciuto sulla sua poltrona girevole, pensando pigramente a come occupare il resto della giornata. Lanciò uno sguardo all’orologio: Moses sarebbe tornato entro un’ora, e magari avrebbe potuto convincerlo a fare una lunga, rilassante doccia calda prima di trascinarlo a letto e tenercelo fino al mattino successivo.
   Deliziato da quella prospettiva, il giornalista lasciò vagare uno sguardo distratto sullo schermo del portatile, ancora acceso di fronte a lui: proprio mentre lo fissava, l’immagine tremolò e, dopo un’inquietante, inaspettata schermata nera piena di incomprensibili e minuscole scritte bianche, il computer si spense con un ronzio sinistro.
   Intuito all’istante che qualcosa non andava, l’uomo si raddrizzò e schiaffò un dito sul pulsante d’accensione del computer: quello rimase senza vita per parecchi secondi, poi la ventola partì con un rumore soffocato e Alan si rilassò di nuovo. Durò ben poco: l’apparecchio si era appena riacceso, e subito una serie di schermate si susseguirono così rapide da essere confuse prima che il portatile si spegnesse di nuovo.
   Colto da una certa inquietudine, Alan riaccese il portatile altre tre volte soltanto per vederlo spegnersi dopo avere, nell’ordine, sparato della musica metal a tutto volume, alternato schermate vuote di vari colori ed emesso un suono simile a una sirena antinebbia ogni volta che premeva un tasto, il tutto in completa autonomia.
   E dopo quella sequela di stranezze, il computer tacque, rifiutandosi di essere riacceso. Lasciando nella stanza solo un tremendo silenzio e un Alan disperato e quasi in lacrime.

Leah arrivò a casa Zimmermann saltellando e ridacchiando, e quando Damon aprì la porta d’ingresso, non era ancora riuscita a riprendere fiato.
   «Sei talmente allegra da apparire inquietante» la salutò l’uomo, facendosi da parte per lasciarla entrare in casa. «A cosa è dovuta tanta euforia?»
   Leah ridacchiò di nuovo. «Te lo dico, ma solo se prometti di non dirlo a nessuno… soprattutto non ad Alan!»
   Damon si fece una croce sul cuore con esagerata solennità. «Lo giuro».
   Lei rise di nuovo e si mise le mani sulla bocca per soffocare la risata e calmarsi, e Damon sorrise suo malgrado: quel gesto vagamente infantile era tipico di Leah, e non l’aveva mai perso.
   «Allora?» chiese impaziente, facendo strada in cucina.
   «Ma nulla» rispose vaga la donna. «Solo… finalmente sono riuscita a vendicarmi anche di Alan!»
   «Oh. Oh…» esalò Damon, preoccupato. «Che gli hai fatto?»
   Leah ammiccò. «Ti ho parlato di quel mio amico che ha studiato al MIT, vero?»
   «Sì» borbottò infastidito Damon: per i suoi gusti, negli ultimi anni Leah aveva parlato fin troppo di quel Matthew, e anche se non lo conosceva, d’istinto gli era antipatico… anche se forse i suoi migliori amici avrebbero detto che si trattava di gelosia.
   «Bene, allora, l’idea era piuttosto semplice» proseguì entusiasta la donna, ignara dei sentimenti dell’amico. «Gli ho chiesto di creare un piccolo virus per mandare in tilt il computer di Alan… solo per un paio di giorni: niente danni permanenti» precisò, anticipando le domande di Damon. «Gliel’ho fatto nascondere in una foto e con una scusa ho fatto in modo che Alan la scaricasse sul proprio computer e l’aprisse: proprio in questo momento il nostro caro, caro ficcanaso starà tentando di capire cosa non va nel suo portatile».
   Damon scosse la testa. «Sei cattiva» commentò. «Prima hai messo Rick nella stessa stanza con Eliza e adesso questo…»
   «Be’, se lo meritavano, non credi?» disse aspra Leah. «Non mi è piaciuto quello che hanno fatto, neanche un po’».
   «Lo so, lo so che è stato imbarazzante» ammise lui sospirando. «Ma loro volevano solo…»
   «Non è stato imbarazzante» lo interruppe Leah con decisione.
   Damon la fissò senza parole. «Ah… ah no?» domandò incerto.
   «No» confermò Leah. «È stato scorretto: odio quando le persone agiscono alle mie spalle, e da loro non me lo sarei mai aspettato… quindi meritavano una lezioncina».
   L’uomo scrollò la testa, cercando di fare chiarezza nei propri pensieri. «Ma io pensavo… che tu fossi arrabbiata perché l’idea di incastrarci in un rapporto diverso dall’amicizia ti… ti infastidiva. Credevo… che lo trovassi ridicolo».
   Stavolta fu Leah a scuotere la testa. «Non lo trovo affatto ridicolo» mormorò. «Anzi…»
   «Che… che vuoi dire?» chiese debolmente Damon.
   Leah raddrizzò le spalle e sollevò il mento in un gesto pieno d’orgoglio e ansia. «Voglio dire che l’idea di… stare con te come… come una coppia, non mi sembra ridicolo, e di sicuro non m’infastidisce».
   Gli occhi dell’uomo si sgranarono, poi scoppiò in una gran risata. «Stai dicendo che… ti piaccio?» sghignazzò senza ritegno.
   Lei lo guardò affilando lo sguardo. «Ti sembra così divertente?» sibilò.
   Damon si sforzò di recuperare la padronanza di sé. «No, no, certo che no» rispose in fretta. «Solo che… ah, al diavolo! Rick mi ha ripetuto per anni che io e te siamo fatti per stare insieme, che sono sempre stato innamorato di te, che se tu ti fossi fermata il tempo necessario a rifletterci ti saresti resa conto di provare le stesse cose… e io ho sempre liquidato le sue parole con fastidio o con sufficienza, gli ho persino detto che era pazzo e s’immaginava le cose… quindi adesso, sentirti dire che in effetti Rick ha sempre avuto ragione…» non resistette e si mise di nuovo a ridere, «è esilarante! Riesci a immaginare la sua faccia compiaciuta se scoprisse di questa nostra conversazione, o se io e te finissimo davvero per stare insieme?»
   Suo malgrado, anche Leah si mise a ridere. «Diventerebbe ancora più insopportabile di quanto già non sia» confermò.
   «Esatto» disse Damon. «Quindi mi è venuto da ridere. Quel dannato precisino… non posso credere che abbia avuto ragione anche stavolta. Come fa ad avere sempre ragione?»
   «Forse perché passa più tempo a osservare gli altri che se stesso» commentò saggiamente Leah prima di accigliarsi. «Aspetta. Hai appena detto che ha sempre ragione…»
   Damon non capiva il motivo di quell’improvvisa perplessità. «Sì».
   «E poco fa hai detto anche che Rick ha sempre sostenuto che tu fossi innamorato di me» mormorò la donna. «Quindi, se per tua stessa ammissione lui ha sempre ragione…»
   Damon deglutì, rendendosi conto d’essersi lasciato sfuggire qualcosa di troppo. Per un attimo fu preso dal panico, poi si rese conto della stupidità della propria reazione: Richard aveva ragione, lui era innamorato di Leah da quando avevano sette anni, aveva sposato la donna sbagliata pur di non tentare la sorte con Leah ed evitare il rischio di perderne l’amicizia, aveva represso, ignorato, negato quello che provava nonostante il suo migliore amico avesse cercato di fargli guardare in faccia la verità per oltre vent’anni… e lui aveva quasi perso la propria occasione. Ormai avevano superato i quarant’anni: se adesso si fosse tirato indietro, avrebbe mai avuto un’altra possibilità con Leah? Forse no. Era già un miracolo averne avuta una seconda, quando aveva gettato tutto al vento alla fine del college, ed era più saggio ora, era un uomo: non più un ragazzino preda dei propri sogni e dei propri timori.
   «È vero, Rick ha sempre avuto ragione» si decise a dire. «Almeno per quanto riguarda i miei sentimenti» aggiunse teso.
   Leah si limitò a fissarlo con sguardo vacuo, evidentemente persa nei propri pensieri. Damon tentò invano di deglutire, e si rese conto di avere la bocca completamente asciutta. Lei non lo voleva: se l’avesse voluto davvero, se avesse provato qualcosa per lui, gli sarebbe saltata al collo e l’avrebbe baciato, oppure avrebbe iniziato a parlare senza neanche fermarsi a riprendere fiato, perché quella era la sua Leah, il tornado dai capelli indomabili e il sorriso contagioso che aveva sempre trascinato lui e Richard in imprese folli e situazioni al limite dell’incoscienza, e se lei non parlava, non pensava, allora…
   Damon era tanto preso dai propri pensieri disperati da accorgersi che Leah gli si era avvicinata soltanto quando lei si lasciò cadere sulle sue ginocchia. Alzò lo sguardo e incontrò quello malandrino di lei.
   «Mi sa che ci toccherà sopportare Rick per un bel po’, quando gli diremo che aveva ragione» sussurrò un attimo prima di posare le labbra sulle sue.
   Ma in quel momento, il pensiero di Richard perse importanza per entrambi. Quanto l’avevano aspettato, quel bacio?

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Capitolo 93
 *** Ninety Third Shade ***


La neonata relazione tra lui e Leah aveva convinto Damon a coinvolgerla – in barba a tutte le possibili catastrofiche conseguenze – nell’ultimo progetto di Alan: riunire le due persone più ostinate di tutta Hersham, Richard Prescott e Agathe Williams.
   Certo, forse avrebbe dovuto parlarne con gli altri prima di portare con sé Leah alla prima di una serie di riunioni strategiche, spiegare che adesso aveva un modo di tenerla a bada e impedirle di prendere fuoco – che fosse per l’indignazione dello scoprire di una relazione tra una ragazza a malapena maggiorenne e un uomo che poteva esserle padre o per la rabbia di essere stata tenuta all’oscuro di tutto non importava – e convincerli che poteva aiutarli in molti modi. Sì, forse avrebbe fatto bene ad accennare alla cosa, invece di presentarsi a casa di Alan con Leah e un sorriso a trentadue denti stampato sulla faccia. Anche perché era l’unico a sorridere: gli sguardi degli altri andavano dalla confusione di Thomas e Moses, all’inquieto sbigottimento di Lara e infine al chiaro terrore che riempiva gli occhi di Alan.
   «’giorno» salutò noncurante Damon, lasciandosi cadere su una sedia libera subito imitato da Leah, che si accomodò al suo fianco. «Vogliamo cominciare?»
   Lo sguardo che gli scoccò Alan era di panico e furia in eguale misura. «Leah, tesoro, che bello averti qui con noi!» disse con un sorriso talmente tirato da essere palesemente falso. «Peccato non avessimo idea che saresti venuta anche tu…» aggiunse a denti stretti.
   «Be’, a cosa si deve questa…» Leah lasciò vagare lo sguardo sul gruppetto disomogeneo seduto intorno al tavolo, «riunione?».
   Alan strattonò con un dito il colletto della propria camicia, in evidente difficoltà, e Damon sorrise placido.
   «Ecco, vedi…» esordì titubante il giornalista.
   «Diciamo che adesso ti raccontiamo una storia e ti spieghiamo qual è la situazione» intervenne l’altro con tranquillità. «A patto, però, che giuri di non andare fuori di testa e di non uccidere nessuno».
   Leah assottigliò lo sguardo e strinse le labbra. «Avete combinato qualcos’altro alle mie spalle?» sibilò minacciosa, rivolta ad Alan.
   «Ma no» rispose Damon, appoggiandole una mano su quella di lei con fare rassicurante. «Questo ormai è tuo appannaggio, o sbaglio?». Rivolse un’occhiata divertita al padrone di casa. «Il suo portatile ne sa qualcosa…»
   Il pallore sul volto del giornalista fu rapidamente sostituito da una calda sfumatura cremisi.
   «Non mi dire che… che… sei stata tu!» ruggì con rabbia e incredulità.
   «Certo che sono stata io. Chi, sennò?» rispose Leah senza fare una piega. «Così imparate a manipolarmi, tu e quell’altro bel soggetto del tuo compare!»
   «Io… io… ah, lasciamo stare!» grugnì rassegnato Alan, nascondendosi il volto tra le mani.
   «Che ne dite di proseguire?» propose la biologa. «Voglio sentire questa storia di cui parlava Damon».
   «Molto bene» rispose l’interpellato. «C’era una volta, in una bella cittadina non lontano da Londra…»
   «Non avrai intenzione di raccontarla davvero così!» gemette Leah.
   «È una storia, no?» replicò sogghignando Damon: sperava davvero che mettendo un pizzico d’ironia nella forma, Leah si distraesse abbastanza da non infuriarsi per il contenuto delle sue parole. «Dov’ero rimasto? Ah sì, la graziosa città vicino Londra. In questa città viveva un uomo molto noto per la sua sapienza: alla sua grande conoscenza, tuttavia, non si accompagnava l’umiltà ma un grande orgoglio e questo, insieme a un pessimo gusto in fatto di donne, fece sì che l’uomo in questione arrivasse alla veneranda età di quarantadue anni single e ben determinato a restare tale».
   «Okay, ho capito che stiamo parlando di Richard» commentò la donna senza battere ciglio. «Quello che non capisco è perché ne stiamo parlando… e soprattutto, per quale motivo lui qui non c’è».
   Damon le batté la mano sulla spalla con fare paterno, guadagnando all’istante un’occhiataccia.
   «Ora ci arrivo, mia cara» disse giulivo. «Una bella sera d’inizio autunno il nostro sapiente, più orgoglioso e pieno di sé che mai, si scontrò, letteralmente, con una donna di cui, fino a quel momento, aveva ignorato l’esistenza…»
   «Chissà perché la cosa non mi sorprende» bofonchiò Leah a mezza voce.
   «…e che in qualche modo lo colpì» proseguì Damon, senza dare cenno d’averla sentita. «Se non altro, per il suo atteggiamento tutt’altro che accondiscendente e la lingua tagliente».
   Leah inarcò le sopracciglia. «Questa è una novità: da quando in qua a Rick piacciono le donne che non lo ossequiano?»
   Alan non riuscì a trattenere un ghigno. «Da quando ne ha trovata una in grado di dargli del filo da torcere».
   Leah si lasciò andare contro lo schienale della sedia. «L’ho sempre detto che Richard aveva bisogno di essere maltrattato un po’».
   «Posso continuare?» chiese Damon, serrando le labbra per non scoppiare a ridere. Ricevuto un cenno d’assenso dalla donna, prese un respiro profondo per calmarsi. «Controllato e razionale com’era, il sapiente non era affatto propenso a cedere al fascino della giovane pulzella: dopo averci girato intorno per un po’ e aver cercato delle giustificazioni per starle lontano – giustificazioni che poi aveva puntualmente ignorato nonostante le avesse cercate con tanta costanza – alla fine ha ceduto, grazie anche alle pressioni della… bisnonna della fanciulla».
   Le pupille di Leah si dilatarono: stava cominciando a mettere insieme i pezzi. «Oddio. Oh, Dio. Te lo sei inventato…»
   «Per niente» rispose compiaciuto Damon. «Ora, per fortuna di tutti – e soprattutto del protagonista della nostra storia – la fanciulla ha raggiunto la maggiore età solo pochi mesi dopo il loro primo incontro, spazzando via ogni ostacolo legale a… qualunque cosa ci fosse tra loro, il che non è mai stato molto chiaro a nessuno. E quando, dopo una serie di incomprensioni e peripezie degne di una soap opera, finalmente sono riusciti a stare insieme felici e contenti, la stupidità ha preso il sopravvento sul nostro poi-non-tanto-sapiente, che per paura del padre di lei – più che giustificata – e del giudizio delle masse – assolutamente incomprensibile – ha troncato in modo netto e inaspettato con la fanciulla».
   Leah scosse la testa come un cane bagnato, quasi che questo potesse mettere in ordine le informazioni appena ricevute e dar loro un senso.
   «Okay, io… non credo d’aver capito bene» disse esitante dopo qualche momento.
   «A Settembre Rick si è scontrato con Agathe in un locale, ne è stato affascinato, ha iniziato a cercare informazioni su di lei, spiarla e seguirla, Agathe è stata attratta da lui, hanno iniziato una relazione clandestina quasi interamente platonica, si sono innamorati, lasciati un paio di volte per colpa della gelosia e di qualche incomprensione che ora non ti sto qui a raccontare, sono riusciti a trovare un equilibrio e poi Rick ha mandato tutto all’aria, come suo solito» sintetizzò Alan in tono spiccio. «Così è più chiaro?»
   La donna chiuse gli occhi e iniziò a prendere dei respiri lenti e profondi. Alan e Damon si scambiarono uno sguardo preoccupato: quella sorta di meditazione era il modo di Leah di trattenersi dall’esplodere.
   «Fatemi capire» esordì Leah quando finalmente riaprì gli occhi. «Richard ha avuto una relazione con Agathe? La stessa Agathe coetanea di tua figlia» ringhiò all’indirizzo di Damon, «e che potrebbe essere sua figlia?»
   «Uhm… zia?». La voce di Lara era incerta, e la ragazza sembrava temere la furia della sua madrina al pari degli altri presenti. «Non è… non ha…». Deglutì e si sforzò di mettere insieme una frase di senso compiuto. «Non si è comportato male. Prescott, intendo. Con Agathe è stato sempre…», s’interruppe per un momento, «quasi sempre buono. Voglio dire… è stato gentile, si è preoccupato di… di proteggerla quando c’era Noah nei paraggi…» disse con uno sguardo di scuse a Moses, «e l’ha aiutata, con le domande per il college, con lo studio, con… con un sacco di cose. E non l’ha mai forzata a fare niente. Anzi» aggiunse, improvvisamente esasperata, «è sempre stato lui a tenere a bada Will riguardo certe… cose» concluse arrossendo. «Anche dopo che è diventata maggiorenne. Solo qualche volta è stato un po’…»
   «Vigliacco» ringhiò Thomas.
   «Stupido» decretò fosco Moses.
   «Irrazionale» commentò Alan.
   «Vittima dei propri sentimenti» disse Damon. Gli altri tre lo guardarono male e lui allargò le braccia. «Cosa? Andiamo, lo sappiamo tutti che con Will, Richard si è comportato come il classico innamorato che non sempre riesce a ragionare. Non sapeva cosa significasse amare davvero, e non è stato all’altezza della propria reputazione di uomo irreprensibile: tutto qui!»
   Lara annuì, palesemente d’accordo con suo padre, e i tre uomini la guardarono insoddisfatti.
   «E la sua ultima decisione?» chiese Moses con una buona dose d’irritazione. Accanto a lui, Thomas annuì frenetico per confermare il proprio appoggio alle sue parole. «Anche in quello è stato vittima dei suoi sentimenti?»
   «Oh, no» rispose Damon. «In quel caso si è trattato di puro e semplice terrore, e sebbene non gli faccia onore, non può essere un motivo per crocifiggerlo. Ha sbagliato? Sì. L’ha fatto col solo intento di ferire Will? No. Richard prova per lei esattamente quello che provava prima di lasciarla, e ci sta male quanto lei… solo che non lo vuole ammettere. Credo sia più ostinato di quanto chiunque potesse immaginare».
   Leah incrociò le braccia al petto e lasciò scorrere lo sguardo sui cinque che discutevano animatamente.
   «Quindi è per questo che siamo qui?» chiese infine. Tutti si zittirono di colpo. «Per convincere Richard a tornare da Agathe?»
   «E quando mai Rick s’è fatto persuadere a cambiare idea da chicchessia?» chiese retoricamente Alan. «No, quello che secondo me dobbiamo fare è costringerli a incontrarsi, in modo che entrambi possano rendersi conto di quello che provano e tornare sui propri passi. Provare a farli ragionare è inutile: tra i due non si sa chi è più testardo…» brontolò, ricordando il periodo in cui lo storico si era allontanato da Hersham.
   «Sempre agire alle spalle, quindi» commentò sarcastica Leah. «Sta diventando il tuo marchio di fabbrica…»
   «Senti, Leah, puoi lanciarmi tutte le frecciatine che vuoi, ma so per esperienza diretta che Agathe è testarda quanto Richard, e da quello che ho visto, entrambi hanno deciso di fingere fino alla morte che sia tutto a posto e che non pensano più l’uno all’altra». Alan lanciò uno sguardo eloquente a Thomas, Lara, Moses e Damon. «Sbaglio?»
   «Ha ragione» disse Thomas dopo una breve esitazione. «Will si comporta come se niente fosse, ma dopo l’incontro… i due incontri ravvicinati che ha avuto con Prescott negli ultimi giorni, è stata costretta ad ammettere che lui non le è ancora indifferente».
   «Lo stesso vale per Rick» intervenne Damon. «Sembra essere tornato l’uomo di ghiaccio che era prima di conoscere Agathe – e già questo non è che sia un gran risultato – ma appena la vede, le parla o anche solo la pensa, di colpo perde tutto il proprio aplomb. E diciamocelo, non è che sia proprio da lui».
   «E costringerli a un confronto è l’idea migliore che avete avuto?» chiese scettica Leah. «Per vostra stessa ammissione quei due si evitano come la peste: non avete pensato che metterli nella stessa stanza e forzarli a parlare potrebbe soltanto peggiorare la situazione?»
   «Allora che facciamo?» domandò Moses di rimando, scoraggiato. «Non è come se Agathe fosse disposta a tornare indietro: ormai è concentrata soltanto sugli esami e sull’Accademia. Non ci ha ascoltati prima, quindi dubito che inizierà a farlo adesso».
   «Io non ho detto che la vostra idea è completamente da buttare» obiettò Leah. «Quello che vi contesto è l’intenzione di costringerli a parlarsi, cosa che risulterebbe immediatamente evidente, se li lasciaste soli con l’inganno. Se invece li facciamo finire nella stessa stanza ma con altre persone intorno a smorzare la tensione e impedire loro di saltarsi alla gola…». Leah lasciò la frase in sospeso, sperando che qualcuno avesse capito che intendeva, ma i quattro sguardi maschili di profonda confusione che ricevette in risposta la demoralizzarono all’istante.
   Per sua fortuna, almeno c’era Lara.
   «In quel caso, l’indifferenza che riescono a mostrare stando lontani potrebbe crollare un pezzetto alla volta, e magari ricomincerebbero almeno a parlarsi, il che sarebbe un gran passo avanti» disse la sua figlioccia.
   «Esatto!» esclamò compiaciuta e sollevata Leah. «Allora? Che ne pensate?»
   «Penso che in ogni caso non abbiamo molte alternative» disse franco Damon. «Bisogna tentare: dopo tutti i drammi che hanno messo in piedi quei due, mi rifiuto di accettare che si separino per un motivo così stupido!»
   «E pensare che Rick aveva paura di te, quando vedeva Agathe di nascosto» sghignazzò Alan. «Temeva che se avessi scoperto cosa c’era tra loro, l’avresti ammazzato».
   «Un paio di volte ho pensato di farlo» ammise l’altro, «ma poi mi sono accorto di quanto fosse preso e ho deciso che era meglio lasciare che se la sbrigassero da soli».
   «Ottima scelta» convenne il giornalista. «Ha dato risultati fantastici…»
   «Fatta eccezione per gli ultimi sviluppi» brontolarono in perfetta sincronia Lara e Thomas.
   Leah inarcò le sopracciglia. «Abbiamo un’altra coppietta benedetta dal Destino, qui, a quanto pare» commentò. «Questi due si capiscono talmente bene che è ovvio che sono le due metà della stessa mela».
   «Qui dentro ci sono solo coppie benedette dal Destino» commentò distratto Damon.
   Alan e Leah si voltarono di scatto verso di lui. «Cosa?» tuonarono, anche loro in perfetta sincronia.
   «Che significa che qui dentro ci sono solo coppie? Vuoi dire che finalmente Alan ha trovato l’amore?» chiese a bruciapelo. Per la prima volta da quando era entrata nella stanza, guardò davvero Moses e lo indicò. «Sei tu!» ululò.
   «Aha!» preferì urlare Alan con l’aria di chi la sa lunga, l’indice puntato contro Damon. «Lo sapevo che alla fine avresti ceduto!»
   «A che avrebbe ceduto?» intervenne Lara, sospettosa. Il suo sguardo si assottigliò quando suo padre e la sua madrina arrossirono ed evitarono i suoi occhi. «C’è forse qualcosa che dovete dirmi?»
   «Io… noi… ecco… voglio dire…». Il balbettio incoerente di Leah si scontrò con lo sguardo inquisitorio di Lara.
   «Io e Leah abbiamo deciso di provare a stare insieme». Damon sganciò la bomba con tutta la tranquillità del mondo e osservò sua figlia con le sopracciglia inarcate. «Problemi?»
   Contrariamente a quanto lui e Leah si aspettavano, sul volto della ragazza si schiuse un gran sorriso.
   «Accidenti, lo sapevo!» ridacchiò compiaciuta, guardando prima Leah e poi suo padre. «L’ho detto anche a Will, che avrebbe avuto molto più senso se tu avessi sposato la zia Leah invece della mamma!»
   Alan fissò i suoi amici con un’espressione compiaciuta quanto quella della ragazza. «In pratica lo sapevamo tutti… tranne voi due. Comincio a credere che Rick e Agathe non siano i più testardi di Hersham…»
   Moses gli rifilò uno scappellotto dietro la nuca.
   «Sta’ zitto, tu» bofonchiò amorevole. «Noi due saremmo diventati un altro grande esempio di cocciutaggine, se Agathe non ci avesse messo il suo zampino».
   «Anche noi» intervenne Thomas, indicando se stesso e Lara. «Soprattutto io, che ci ho messo più di quattro anni per confessare a Lara quello che provo».
   «Magari è l’aria di Hersham a renderci così ostinati e ciechi» sorrise lei.
   «Forse» convenne Moses. «Adesso, non dovremmo occuparci degli unici due che hanno ancora la testa troppo dura?»
   «Giusto». Damon decise di prendere in mano la situazione e si sporse verso gli altri. «Io avrei un’idea…»

Richard si stiracchiò soddisfatto.
   Ormai le sette erano passate da un po’, e cominciava ad avere fame: per fortuna aveva appena controllato l’ultimo mucchio di carte che la segretaria gli aveva lasciato sulla scrivania, ed era quasi pronto per andarsene.
   Dopo aver rimesso tutto in ordine, lo storico si alzò e prese la giacca: se l’era infilata per metà quando una cacofonia di voci e rumori si levò nel corridoio e i suoi tre migliori amici fecero irruzione nell’ufficio.
   «C’avrei scommesso che era ancora qui» disse Damon, molto fiero di sé, agli altri due.
   «Sì, sì, lo sappiamo: Rick è il tuo fratellino mancato e tu sai tutto di lui, puoi anche leggergli nel pensiero, se ti va» sbuffò Alan.
   «Che ci fate qui?» chiese sospettoso il proprietario dell’ufficio: era successo di rado che uno di loro si presentasse sul posto di lavoro di un altro, e trovarseli tutti e tre di fronte e sorridenti proprio lì aveva fatto scattare la vena di paranoia che aveva sviluppato in tanti anni d’amicizia.
   «Ti portiamo a cena: lavori troppo, e hai bisogno di staccare la spina» rispose Leah, prendendolo sottobraccio e ignorando i tentativi di resistenza dell’amico.
   «Io veramente volevo andare a casa» disse diffidente Richard.
   «Te lo puoi scordare: basta fare l’asociale. Stasera si sta tutti insieme!» replicò Alan, afferrandolo per l’altro braccio e aiutando Leah a trascinarlo lungo il corridoio.
   «Ma io…» tentò ancora Richard, metà della giacca che pendeva verso il pavimento.
   «Niente “ma”» lo interruppe risoluto Damon, piazzandogli le mani in mezzo alla schiena e spingendolo in avanti. «Oggi festa!»
   Richard si rassegnò: se anche avesse avuto la forza di opporsi, essere assalito da tutti e tre contemporaneamente azzerava le sue possibilità di spuntarla.

«Pa’, ti dispiace se prendo un altro libro?»
   Evan alzò lo sguardo dagli incartamenti che stava controllando e scrollò le spalle. «Non hai bisogno di chiedermi il permesso, Ura: questa biblioteca è di tutta la famiglia» commentò.
   Il suono attutito del campanello che trillava nell’ingresso li raggiunse, e mezzo minuto più tardi Lara, Thomas e Moses si precipitarono nella stanza… solo per immobilizzarsi nello scorgere Evan.
   «Ehm… uhm… avvocato. Buonasera» salutarono impacciati Moses e Thomas, poco abituati a girare per casa Williams come nella loro.
   «Buonasera Evan» salutò felice Lara, scoccando all’uomo un sorriso a trentadue denti.
   Padre e figlia si accigliarono: non che ci fosse qualcosa di strano nell’allegria di Lara, ma il suo sorriso era troppo entusiasta anche per lei.
   «Ragazzi, è un piacere vedervi» disse disinvolto Evan. «Volete sedervi?»
   «Oh no, avvocato, grazie» rispose Moses, recuperando il proprio charme. «Siamo solo venuti a prendere Agathe».
   La diretta interessata drizzò le orecchie mentre un campanello d’allarme le scattava nella mente.
   «Siete venuti a prendermi… per andare dove?» chiese guardinga.
   I tre sorrisi rassicuranti che ricevette in risposta non la convinsero neanche per un secondo.
   «State studiando tantissimo e io sto lavorando senza sosta, ma ogni tanto bisogno anche staccare la spina, ed è esattamente quello che faremo stasera» disse Moses.
   «Io non…» esordì Agathe, ma prima che potesse finire la frase, suo padre aveva fatto un imperioso cenno d’assenso ai suoi amici e Lara l’aveva afferrata per un braccio.
   «Adesso ti do una mano a prepararti e poi andiamo!» dichiarò con tanta decisione da zittire l’amica, che si rassegnò: a quanto pareva, non poteva sfuggire al proprio destino.

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Capitolo 94
 *** Ninety Fourth Shade ***


Richard non riusciva a credere a quanto rumore ci fosse: il locale in cui l’avevano portato i suoi amici, sebbene sembrasse un pub qualunque, era invaso da musica a volume altissimo e chiacchiere gridate per sovrastare il sottofondo musicale. Neanche quando era stato al Luxury aveva sentito tanto caos.
   «Si può sapere perché siamo venuti qui?» urlò agli altri tre.
   «Perché non sai divertirti» strillò in risposta Alan.
   «Non riesco neanche a sentire quello che penso» obiettò Richard.
   «E infatti non devi pensare: devi bere!» replicò all’istante il giornalista, spingendo verso l’altro una pinta di birra ancora intatta.
   Richard si esibì in una smorfia infastidita, poi si rassegnò e bevve un bel sorso.
   Aveva a malapena deglutito quando vide qualcosa in grado di fargli sputare qualsiasi cosa avesse avuto in bocca.

Moses picchiò il pugno sul bancone.
   «Barista, andiamo! Quattro birre!» ululò sopra il frastuono.
   Agathe si guardò intorno, scontenta. In quel luogo il rumore era assordante: le facevano già male le orecchie, e proprio in quel momento la sua tempia sinistra iniziò a pulsare in modo sgradevole.
   «Non potremmo andare in un posto dove sia possibile parlare?» chiese supplichevole.
   Thomas scosse la testa, implacabile. «Non hai cent’anni: fa’ uno sforzo e ricordati com’è che ci si diverte» ribatté.
   La ragazza sbuffò, per nulla felice, e accettò la birra che Moses le porgeva per ingollarne una gran sorsata, come se il liquido fresco potesse mettere fine alle sue sofferenze.
   «Andiamo a sederci» gridò Lara a cinque centimetri dal suo orecchio.
   «E dove? Questo posto è strapieno» disse la sua amica.
   «Tranquilla, ci hanno tenuto il posto» rispose Lara, allungando il collo per guardarsi intorno mentre si faceva strada nella folla. «Eccoli!»
   Agathe impallidì: erano appena sbucati di fronte a un tavolo occupato da Leah, Damon, Alan e, ciliegina sulla torta, Richard. Anche se, a giudicare dalla faccia dello storico, fino a quel momento aveva ignorato al pari di lei cosa stava per succedere.
   «Datti una mossa, Will, siediti». Il grido di Lara quasi le forò un timpano, ma prima che Agathe potesse rispondere a tono, le mani dell’amica l’avevano già spinta sulla panca, proprio accanto a Richard, e Thomas l’aveva seguita lesto, bloccandole la via di fuga.
   La ragazza mora scoccò ai suoi tre compagni uno sguardo che prometteva pesantissime ritorsioni, ma loro non se ne diedero per inteso; stessa cosa stavano facendo Alan, Leah e Damon, evitando con cura lo sguardo inceneritore di Richard.
   Tutti ripresero a chiacchierare più forte che mai. Soltanto Richard e Agathe rimasero in silenzio per un paio di minuti, ognuno ostinatamente concentrato sulla propria bevanda: lui fissava il liquido scuro come se potesse leggervi dentro quello che sarebbe accaduto di lì a poco, lei inghiottiva lunghe sorsate della sua birra chiara, forse sperando di ubriacarsi e perdere i sensi.
   «Non credevo bevessi birra».
   La voce di Agathe, forte sebbene incerta, fece andare di traverso a Richard il sorso di birra che si era appena deciso a mandar giù.
   Un po’ stranita, lei lo osservò tossire convulsamente; per un momento pensò d’aiutarlo dandogli qualche pacca sulla schiena, ma non osò toccarlo. «Stai bene?» gli chiese, titubante.
   Richard annuì frenetico mentre gli strascichi della tosse lo scuotevano tutto.
   «Sì… bene… sto bene» biascicò, asciugandosi la bocca con un tovagliolino di carta. «E… sì, ogni tanto bevo birra».
   Calò un silenzio imbarazzato.
   «Be’, non l’avrei mai detto» si sforzò di aggiungere Agathe. «Insomma, sembri troppo… di classe. Ti facevo un tipo da vino e basta…»
   «Pensavo d’averti dimostrato che non sono un damerino impettito» disse di getto Richard, risentito. Se ne pentì all’istante: quella frase infelice aveva riportato a galla tutti i ricordi dei mesi appena trascorsi, e soprattutto l’intimità che avevano condiviso nelle ultime settimane. Il rossore sul volto di Agathe dimostrava come anche lei avesse subito pensato alle stesse cose.
   «Non era quello che volevo dire…». La ragazza scosse la testa e deglutì vistosamente. «Lo so che non sei un damerino impettito, ma resti comunque un uomo molto elegante: insomma, uno che anche nei momenti di relax indossa un completo a tre pezzi, non ti aspetti di vederlo con un boccale di birra in mano dentro un pub caotico come questo».
   «E neanche una ragazzina di buona famiglia» replicò pungente lui.
   Agathe strinse i denti, chiuse gli occhi per un momento e prese un respiro profondo. «Sai cosa, Prescott?» disse feroce prima di mandare giù il resto della propria birra in un colpo solo. «Vai al diavolo» concluse, spostando Thomas con una gomitata e allontanandosi dal tavolo.

Agathe non aveva rivolto la parola a Lara per tre giorni, dopo quello che considerava uno scherzo di pessimo gusto; Thomas e Moses non erano stati così fortunati, e i lividi sui loro stinchi lo testimoniavano.
   Diffidente come non mai, la ragazza si era ripromessa di non seguire più i suoi amici senza avere un piano di fuga ben congegnato in caso di nuovi incontri sgradevoli, e aveva speso fin troppo del proprio tempo a prevedere i possibili tranelli che Lara avrebbe potuto giocarle nell’immediato futuro.
   Il recente trauma del tradimento degli altri tre le aveva fatto quindi accogliere con un pizzico di sospetto l’invito di Damon: aveva proposto a lei e a Thomas di raggiungere Lara a casa, pranzare con comodo e rilassarsi un po’ prima di tornare a studiare.
   Nonostante tutto, Agathe non se l’era sentita di rifiutare: Damon le era stato di grande sostegno, il Dicembre passato, e l’aveva salvata da un mare di guai quando Evan era tornato all’improvviso da Londra quella sera di tante settimane prima, e se avesse dubitato della sua buona fede si sarebbe sentita una miserabile carogna.
   Quindi, quel sabato mattina si avviò verso casa Zimmermann con una buona dose di fiducia in suo zio, e quando all’interno trovò ad accoglierla, oltre a Damon, soltanto Leah, Lara e Thomas, si sentì rincuorata: aveva fatto bene a non dubitare di lui.

Richard picchiava il bastone da passeggio con forza spropositata a ogni passo, mugugnando cupo tra sé: quando mezz’ora prima Damon l’aveva chiamato, ingiungendogli di raggiungerlo a casa propria per pranzo, non aveva potuto fare a meno di sospettare un nuovo tiro mancino dell’amico, ed era poco propenso a lasciarlo indulgere in simili occupazioni.
   Damon, però, si era mostrato talmente offeso, non appena aveva compreso in che direzione fossero andati i pensieri dell’altro, da farlo sentire in colpa: sì, lui, Alan e Leah gli avevano giocato un brutto scherzo, tre giorni prima – perché Richard non aveva creduto neanche per un momento che Agathe e i suoi amici fossero davvero capitati nel loro stesso pub per puro caso – ma non per questo doveva dubitare di ogni loro azione. Se l’avesse fatto, avrebbe dimostrato di essere paranoico come loro lo accusavano di essere ormai da anni, e non era vero. Non del tutto, almeno.
   Ancora non del tutto persuaso della buonafede dell’altro, Richard incollò il dito al campanello con l’intento d’infastidire Damon il più possibile; e per lo stesso motivo fu velocissimo a chiudersi alla spalle il cancello e raggiungere la porta d’ingresso per martellarla di colpi con l’impugnatura del bastone.
   «Hai finito?» disse brusco Damon, aprendo di scatto il battente e controllandolo. «Se mi fai un buco nella porta, viene meno la sua utilità: è fatta per tenere fuori la gente, sai».
   «Guadagni abbastanza da poterti comprare un centinaio di porte senza battere ciglio, e poi questo portone è blindato: ci vuole ben altro che qualche colpetto del mio bastone da passeggio, per rovinarlo» replicò Richard.
   «Colpetto?» ripeté incredulo l’altro. «Quelli non erano colpetti: somigliavano più al tentativo di buttare giù la porta con un ariete!»
   «Quante storie» tagliò corto lo storico, scansando Damon ed entrando in casa. «Allora, dove sono gli altri due traditori?». L’altro lo guardò confuso. «Alan e Leah» spiegò Richard.
   «Alan è a Londra e Leah di là, in cucina. E tu dovresti smetterla di avercela con noi per quella sciocchezza» sbuffò il dottore. «L’abbiamo solo fatto per te».
   «Allora fatemi un favore: evitate di fare cose per me» bofonchiò Richard. «Stavo molto meglio prima che vi venisse questa splendida idea».
   «Quanto ti lagni» commentò Damon, spingendolo verso la cucina. Erano a pochi passi dalla porta quando Richard sentì un intreccio di voci allegre e risate, tra cui una spaventosamente familiare: puntò i piedi a terra e provò a girare i tacchi, ma il suo migliore amico, che aveva previsto quella reazione, gli piantò le mani in mezzo alla schiena e con uno spintone lo scaraventò in cucina.
   Per un attimo tutti tacquero, congelati dallo stupore: le pupille di Agathe si dilatarono nel posarsi sulla figura dello storico, poi la ragazza scattò in piedi, pronta a tentare la fuga. Purtroppo per lei, come Damon aveva previsto la reazione di Richard, Lara aveva previsto la sua, e fu rapida ad agguantarla per le braccia e spingerla di nuovo a forza sulla sedia.
   «Bene bene» commentò Damon, sfregandosi le mani; le due vittime della sua piccola macchinazione gli scoccarono un identico sguardo colmo di risentimento. «Adesso che ci siamo tutti, possiamo mangiare!»
   Veloce, tirò fuori una lasagna calda dal forno e Leah riempì i piatti, ciarlando con Lara e Thomas. Richard e Agathe si chiusero in un cupo silenzio, evitando con cura di guardarsi: impresa non facile, visto che si trovavano seduti uno di fronte all’altra.
   «Allora, Rick» disse Damon, cercando di farlo uscire dal suo mutismo, «come va la stesura del tuo nuovo libro sul Rinascimento?».
   L’interessato sbuffò forte, furibondo, ma lo sguardo insistente dell’amico lo fece sentire costretto a rispondere. «Ho scritto sei capitoli, sono a metà del settimo» bofonchiò. «Perché, t’interessa leggerlo?»
   «Solo se mi spieghi quello che non capisco» rispose candidamente l’altro.
   «Come se non lo facessi sempre» mugugnò Richard. «Vuoi anche un autografo?»
   «Perché no?» disse Damon. «Metti che un giorno i tuoi libri abbiano successo…»
   Una risatina fece voltare tutti: Agathe aveva le guance rosse, gli occhi colmi di lacrime e le mani premute sulla bocca a soffocare la risata che le era sfuggita.
   Richard le rivolse uno sguardo incredulo e offeso. «I miei libri hanno successo» ribatté piccato, guardando l’amico. «In alcune facoltà li usano come libri di testo…»
   «Sto parlando del successo tra i comuni mortali, non tra gli accademici e i secchioni che, come te, vivono sepolti in mezzo a un mausoleo funebre fatto di carta» replicò all’istante Damon.
   Agathe emise uno strano suono, a metà tra un singhiozzo e uno sbuffo; inspirò lentamente col naso e rivolse uno sguardo di scuse a Richard, che la fissava con un pizzico d’astio.
   «Scusa, eh, ma… ma…» esordì la ragazza prima di bloccarsi; strinse forte le labbra, poi esplose in una risata fragorosa. «Oh, non ce la faccio, mi dispiace!»
   «Che hai da ridere?» chiese lo storico, profondamente infastidito.
   «Andiamo, non me lo stai chiedendo sul serio» singhiozzò lei, esilarata. «Lo zio Damon è stato strepitoso, e anche se sono l’unica a ridere, sono sicura che tu sei l’unico a non essere divertito dalle sue risposte, e solo perché ne sei il destinatario!»
   Agathe ricominciò a sghignazzare senza freni: dopo qualche istante le labbra di Lara si schiusero in un sorriso e lei si unì alla sua migliore amica, seguita a ruota, nell’ordine, da Leah, Thomas e Damon.
   «Vedo che mi avete chiamato solo per farvi quattro risate a mio discapito» disse gelido Richard, furioso. Si alzò. «Mi spiace guastarvi la festa, ma non sono lo zimbello di nessuno!»
   Fece per andarsene, ma una mano si allungò e lo prese per il polso, fermandolo.
   Tutti si zittirono quando si resero conto che era stata proprio Agathe a trattenerlo.
   Per un momento, la ragazza sembrò sconvolta dal proprio gesto quanto gli altri.
   «Sta’ zitto e siediti, Prescott» disse, recuperando subito la propria allegria. «Non c’è da offendersi, quando a prenderci un po’ in giro sono gli amici veri».
   Troppo sorpreso per replicare, lo storico obbedì e tornò a sedersi.
   Agathe prese un bel respiro. «Così va meglio» commentò. «Non c’è un altro pezzo di lasagna?»

Quel pranzo a casa Zimmermann aveva lasciato Richard più perplesso che mai. Il comportamento di Agathe non gli era chiaro: un momento prima era infastidita e imbarazzata quanto lui; un momento dopo era non solo divertita, ma tranquilla al punto da impedirgli di andarsene e parlargli come se tra loro non fosse mai successo nulla, come avrebbe fatto con un qualunque suo amico. Come poteva il suo umore essere cambiato così, nel breve spazio di una battuta di Damon?
   Quello che lo confondeva di più era la sua stessa reazione all’improvviso mutamento di Agathe. Per un breve, brevissimo istante, le dita di lei intorno al suo polso e il fatto che si fosse rivolta proprio a lui gli erano sembrati di nuovo un fatto piacevolmente normale. Quella sensazione, però, era svanita non appena il suo cervello gli aveva rammentato che non sarebbe dovuto essere così: lui aveva lasciato Agathe, aveva scelto di proseguire lungo una strada in cui lei non poteva e non doveva seguirlo, e se bastava così poco per farlo sentire di nuovo a proprio agio in sua compagnia, allora evidentemente non si stava impegnando quanto avrebbe dovuto per andare avanti.
   Sbuffò, arrabbiato con se stesso. Era la prima volta che seguire la ragione gli riusciva penosamente difficile; e per uno come lui, un ostacolo simile era insieme motivo di fastidio e di vergogna. Che la riluttanza a seguire ciò che lui stesso aveva deciso fosse il segnale di una scelta sbagliata non lo sfiorava nemmeno: Alan gli avrebbe detto che era spaventato, Damon che era cieco, Leah che era ostinato, e niente di tutto questo lo avrebbe scalfito.
   Così com’era stato per ammettere quello che provava nei confronti di Agathe, ci sarebbe voluto un miracolo perché Richard guardasse in faccia la realtà rappresentata dalle spinte contrastanti che gli si agitavano dentro.

Agathe si chiuse nel bagno della sua migliore amica e prese il primo, vero respiro dopo oltre due ore.
   Essere stata di nuovo messa nel sacco da quelle che considerava alcune delle persone più importanti della sua vita l’aveva sconvolta ed esilarata in eguale misura: non riusciva a credere all’ostinazione e alla sfacciataggine con cui tutti si intestardivano a farla finire nella stessa stanza con Richard Prescott proprio adesso che voleva stargli il più lontano possibile.
   Stavolta, però, una parte di lei era felice che Lara e gli altri l’avessero costretta a confrontarsi con lo storico: per la prima volta da quell’ultima, infelice conversazione avuta a casa di Richard, era riuscita – seppure per un unico, breve minuto – a parlargli e guardarlo come se tra loro non fosse mai accaduto nulla, come se dopo quello scontro fortuito al Luxury non si fossero più incontrati, e questo l’aveva fatta sentire molto più leggera, quasi le fosse stato tolto un peso dallo stomaco. Penelope aveva ragione: l’indifferenza, quella vera, portava con sé una leggerezza preclusa a chi nutriva sentimenti verso qualcuno, positivi o negativi che fossero.
   Per la prima volta dopo tanto tempo – forse per la prima volta in assoluto – Agathe era riuscita a guardare Richard con gli occhi liberi da qualsiasi filtro: per la prima volta aveva visto di fronte a sé soltanto un uomo qualunque, e non l’uomo, quello che aveva avuto tanto potere sul suo cuore.
   La ragazza sorrise tra sé. In quel momento non riusciva a preoccuparsi di nulla: né degli esami, né di cosa sarebbe successo quando avrebbe detto a suo padre che non aveva intenzione di frequentare Legge, né tantomeno del fatto che di lì a poco quella ferita che Richard le aveva scavato dentro avrebbe ricominciato a bruciare. In quel momento, lei era libera: la rete che la stringeva fino a toglierle il fiato si era impercettibilmente allentata, il dolore del cuore era assopito, e poteva vedere, limpida davanti a sé, la strada da percorrere. Una strada che non aveva scelto, che Richard le aveva imposto con quell’ultimo atto, ma che ormai era la sua e che l’avrebbe allontanata una volta per tutte da lui, portandola verso luoghi diversi in cui non c’erano ricordi ma solo nuove possibilità.

Nella cucina di casa Zimmermann, quattro persone parlottavano sottovoce.
   «Voi che dite? Ha funzionato?»
   Era insolito sentire Leah parlare così piano, e con tanta gravità nella voce: dopo che le avevano raccontato nei dettagli tutto quello che era successo da Settembre in poi, aveva preso a cuore quella specie di missione impossibile.
   «Secondo me sì: andiamo, l’avete vista tutti Agathe e il fatto che Prescott non se n’è andato soltanto perché è stata lei a dirgli di non farlo» bisbigliò in risposta Thomas.
   «Insomma, diciamo che è un inizio» replicò Lara in un sussurro. «Dopo non si sono neanche più guardati in faccia, ma… è sempre meglio di niente, ecco».
   «Non si può pretendere che tutto si aggiusti in un colpo solo» mormorò Damon. «Per queste cose ci vogliono tempo e pazienza, e con quei due più che mai».
   I quattro si guardarono, e faticarono a trattenere un sorriso.
   «Pensate solo a quando lo racconteremo agli altri» disse Damon, soddisfatto. «Alan non riuscirà a credere di non essere stato presente: chissà che s’inventerà, per la prossima volta!»

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Capitolo 95
 *** Ninety Fifth Shade ***


Agathe si era rassegnata a essere vittima, per una volta, delle macchinazioni altrui: visto che i suoi amici più stretti sembravano convinti che metterla a tu per tu con Richard fosse la cosa migliore, e che s’inventavano qualunque stratagemma pur di riuscire nel loro intento, aveva deciso che assecondarli era più semplice che combatterli. Fatta la sua scelta, la ragazza fu costretta ad ammettere che la vena creativa di quel sestetto era da ammirare, visto che ogni volta la prendevano di sorpresa – e con lei Richard, a giudicare dalla faccia di quest’ultimo, ogni volta più risentita.
   A quel pensiero, Agathe sorrise suo malgrado e scosse la testa. Lei ormai riusciva a dominare piuttosto bene l’agitazione che inevitabilmente la coglieva quando era costretta a incontrare lo storico: l’abitudine la stava aiutando parecchio, in questo, e superata la difficoltà delle primissime volte in cui s’erano trovati nello stesso posto, la confidenza in se stessa aveva fatto il resto. Quello che la stupiva era il fatto che Richard non sembrasse altrettanto a proprio agio: da un uomo come lui – e a maggior ragione considerando che era stata tutta sua, la decisione che li aveva portati a separarsi – si sarebbe aspettata una maggiore disinvoltura nell’affrontare quegli incontri che entrambi avrebbero evitato volentieri.
   Insomma, Agathe era riuscita in quello che non avrebbe mai creduto possibile: considerare Richard Prescott alla stregua dei comuni mortali.

Richard era esasperato.
   Le continue trappole messe in atto dai suoi amici per fargli incontrare Agathe iniziavano davvero a fargli saltare i nervi: e lo storico ne era tanto stufo da aver deciso che l’unica soluzione fosse asserragliarsi in casa, con l’allarme inserito e il binocolo sempre appeso al collo per accertarsi che nessuna faccia familiare si avvicinasse alla sua proprietà.
   Per qualche giorno, quella tattica aveva funzionato: purtroppo per lui, Richard non era un eremita in cima a una montagna ma un uomo con un lavoro e affari di cui occuparsi, e questo determinava una rapida morte della sua brillante strategia difensiva.
   Così quel mattino, accertato che non poteva rimandare oltre le riunioni e gli incontri con i clienti, Richard uscì dal giardino di casa chiuso a chiave nella propria automobile e ben deciso a non fermarsi per nessun motivo.
   La sua risoluzione non fu messa alla prova: nessuno dei suoi amici tentò di avvicinarlo, e lui poté arrivare a Londra senza turbamenti di sorta. Questo lo mise di ottimo umore: uscire di casa e farlo in piena tranquillità era proprio quello che gli serviva, per risollevarsi il morale.
   Neanche gli sguardi penetranti di Camila quel giorno potevano offuscare il suo buonumore.
   «Miss Figueiras, smetta di guardarmi come se fossi una bomba in procinto d’esplodere, o la licenzio» disse, limpido nella sua placidità, all’ennesima occhiata dubbiosa che gli lanciò la sua collaboratrice.
   Camila sbuffò: non sapeva se fosse saggio tentare la sorte, e dopo averci riflettuto per qualche momento, decise di lasciar stare il suo capo… perché sarebbero bastati i tre pazzi appostati nel suo ufficio a fargli saltare i nervi.
   Richard tutto questo non lo immaginava neppure: per quel che ne sapeva, il suo ufficio era la solita oasi deserta di sempre, e non il luogo in cui i suoi migliori amici gli stavano tendendo un’imboscata.
   Per questo lo storico si avviò verso l’ampia stanza in cui gestiva i propri affari con il naso infilato in una serie di documenti e la testa presa completamente dal lavoro; per lo stesso motivo, non registrò la presenza fuori luogo di Alan, Damon e Leah finché il primo non si schiarì rumorosamente la voce, facendolo sobbalzare.
   «Oh, no. Voi no» esalò Richard, sudando freddo: ormai associava d’istinto la presenza dei suoi amici a guai imminenti.
   «Ehi, non essere così entusiasta di vederci, mi raccomando» replicò acida Leah, offesa dalla reazione dello storico. Che, da parte sua, almeno stavolta non batté ciglio.
   «Di recente non fate che innalzare il mio livello di stress, quindi scusa se non faccio i salti di gioia nel vedervi» disse piccato lui.
   «Fare tutta questa scena solo perché mentre eri con noi hai avuto qualche incontro che avresti evitato volentieri…» commentò imperturbabile Alan.
   Richard sbuffò forte dal naso. «Allora, qual è il vostro piano, stavolta?» tagliò corto.
   «Te l’abbiamo mai detto che sei paranoico e malfidato?» replicò il giornalista.
   «Sempre» rispose secco Richard. «Allora?» insisté.
   Damon affondò le mani nelle tasche dei pantaloni. «Ti fa male alla salute, essere così sospettoso» disse.
   «Grazie del consiglio non richiesto, dottore» sibilò l’altro, ormai segretamente rassegnato al fatto che anche quel giorno l’avrebbero costretto, in un modo o nell’altro, a vedere Agathe. Gettò un’occhiata irritata all’orologio da polso e si rasserenò: a quell’ora la ragazza si trovava ancora alla St. Margaret, quindi, qualunque fosse il motivo della presenza dei tre nel suo ufficio, non era Agathe.
   «Senti, volevamo solo andare a pranzo tutti e quattro insieme» intervenne Leah. «Come offerta di pace per gli ultimi giorni» aggiunse di fronte allo sguardo per nulla convinto di Richard. «Possibile che tu sia tanto arrabbiato con noi da non concederci neanche il beneficio del dubbio?»
   Lo storico alzò gli occhi al cielo e sospirò. «Puoi darmi torto?» le ritorse contro. Tutti e tre lo guardarono imploranti, e lui cedette. «Va bene, andiamo a pranzo» si arrese, posando i documenti e tornando verso la porta: se solo avesse colto lo sguardo trionfante dei suoi amici, probabilmente avrebbe subito cambiato idea.

Il ristorante in cui Richard si ritrovò trascinato praticamente di peso era al centro di Londra, non troppo lontano dall’edificio da cui erano appena usciti, e a quell’ora era pieno solo per metà: le ampie vetrate schermate da tende chiare permettevano di osservare solo in parte l’andirivieni di camerieri e clienti, e i quattro si mossero subito verso l’ingresso.
   Varcata la porta, Richard gettò uno sguardo distratto intorno e capì perché gli altri tre l’avessero sospinto tanto in fretta lì dentro: a un tavolo per due piuttosto distante dalla porta sedeva Agathe, intenta a consultare il menù.
   L’uomo fece dietrofront soltanto per trovarsi la strada sbarrata da Damon e Alan.
   «Non pensarci neanche» gli intimò Leah con un sorriso tutt’altro che amichevole: lo afferrò per le spalle e lo costrinse a voltarsi di nuovo prima di piazzargli le mani al centro della schiena e spingerlo avanti di un paio di passi. «Adesso scusaci, ma avevamo dimenticato di avere degli appuntamenti improrogabili. Goditi il pranzo».
   Rapidi com’erano arrivati, i tre sgusciarono fuori dal ristorante, lasciando Richard impalato nella sala, rassegnato e risentito: per un attimo pensò di andarsene, ma conosceva abbastanza i suoi amici da sapere che con ogni probabilità erano appostati fuori dalla porta, pronti a rispedirlo dentro. Così si arrese all’inevitabile: marciò dritto al tavolo a cui era seduta la diciottenne e sedette con aria furibonda.
   Lei gli rivolse a malapena uno sguardo.
   «Prescott» salutò, senza staccare gli occhi dal menù. «Ti hanno trascinato qui Damon, Leah e Alan, vero?»
   Richard grugnì una risposta affermativa.
   «Immaginavo l’avrebbero fatto» commentò Agathe, bevendo un sorso d’acqua.
   «E allora che ci sei venuta a fare?» chiese velenoso l’uomo. «A proposito: non dovresti essere a scuola?»
   «Purtroppo ho capito il loro piano soltanto quando Leah mi ha mollata qui e se n’è andata con gli altri due» rispose tranquilla lei. «Mi aveva chiesto di accompagnarla a Londra per aiutarla a fare shopping in vista delle conferenze che stai organizzando e a cui dovrà partecipare come relatrice, e visto che alla St. Margaret in questi giorni non stiamo combinando nulla, ho accettato».
   Richard sbuffò. «Ma sei rimasta anche dopo averlo capito».
   «Non ho modo di andarmene: siamo venute con la macchina di Leah» spiegò Agathe, porgendogli il menù. «Tanto vale assecondarli: se provassimo ad andarcene, continuerebbero a metterci in situazioni come questa. Prima li accontentiamo, almeno in parte, prima la smetteranno».
   Lo storico storse il naso, ma non replicò: sapeva che Agathe aveva ragione, e che darla vinta ai propri amici e a quelli di lei era la via più rapida e semplice per liberarsi di loro, ma gli bruciava lo stesso, essere costretto a fare qualcosa che non voleva.
   «Non è così grave, lasciargli credere d’aver vinto» disse la ragazza, quasi gli avesse letto nel pensiero. «E noi non siamo costretti a parlarci, è sufficiente che loro pensino che l’abbiamo fatto». Quando Richard non rispose, si sporse appena verso di lui. «Puoi non volere più avere a che fare con me, Prescott, ma sai che ho ragione: se davvero vuoi che questi incontri sgraditi e imbarazzanti finiscano, devi cedere almeno in qualcosa».
   Rassegnato, Richard chinò la testa e finalmente afferrò il menù che lei gli porgeva: visto che ormai era lì, tanto valeva mangiare mentre ignorava Agathe il più possibile.

Tre giorni dopo quel pranzo a Londra, Richard si convinse che finalmente i suoi aguzzini avessero rinunciato a fargli incontrare Agathe con l’inganno: Leah, Alan e Damon avevano smesso di tendergli agguati e lui aveva potuto ricominciare a uscire senza più il timore di essere trascinato chissà dove contro la propria volontà.
   Dalla finestra della biblioteca poté appurare come Agathe sembrasse altrettanto tranquilla: la vedeva passare per l’otto al mattino e al termine delle lezioni, puntuale come un orologio svizzero, e andare e venire da casa di Lara e da quella di Thomas.
   Alla fine, anche quell’ostentata indifferenza gli risultò fastidiosa: aveva la costante sensazione che la ragazza si stesse sforzando di capitargli sempre sotto gli occhi, sensazione rafforzata dalla calma con cui lei lo salutava e s’informava dell’andamento delle sue giornate ogni volta che s’incrociavano, come quel giorno.
   «Signor Prescott» disse la voce limpida di Agathe nell’aria tersa di Maggio. Richard, che aveva appena varcato il cancello, si voltò e la vide percorrere il marciapiede che passava sotto casa propria, con la cravatta della divisa allentata e la giacca buttata sulla borsa che portava appesa a una spalla: chiaramente era appena uscita da scuola. «Come sta?»
   Lo storico la soppesò con lo sguardo, quasi si aspettasse una trappola in quella semplice domanda, ma l’espressione di Agathe era vuota, distratta. «Bene, grazie. E lei, Miss Williams?»
   «Oh, come al solito» rispose lei. «Per fortuna le lezioni sono quasi terminate, anche se questo significa che gli esami incombono. In ogni caso, non vedo l’ora che arrivi Luglio e che tutto sia finito». Si strinse nelle spalle. «Oggi non va a Londra?»
   «Perché, t’interessa?» reagì bruscamente Richard.
   «In realtà, no» rispose Agathe con spietata sincerità. «Quello che fa non mi riguarda più, e devo ammettere che così è tutto molto più semplice, per me». Scrollò le spalle. «Sarà meglio che vada. È stato un piacere incontrarla, signor Prescott. Le auguro una buona giornata».
   Agathe lo superò e continuò il suo abituale percorso sotto gli occhi increduli dell’uomo. Richard proprio non la capiva: prima lo chiamava, si fermava a parlargli, e poi se ne andava dopo avergli detto senza mezzi termini che non gli importava affatto di quel che lui faceva? Gli sfuggiva completamente il senso di quella breve conversazione: perché sprecarsi a iniziarla, se per lei non aveva nessuna rilevanza?
   No, c’era qualcosa che proprio non quadrava, Richard ne era certo, e lui avrebbe scoperto cos’era.

Agathe rientrò in casa propria, chiuse la porta e vi si appoggiò, lasciando andare il respiro. Qualche volta detestava quel dannato orgoglio che aveva ereditato in pari misura da suo padre e da sua madre: era una spinta in più a essere sempre un gradino sopra gli altri e al tempo stesso un tremendo manipolatore acquattato nel suo stesso cervello, pronto a farle prendere decisioni controproducenti pur di dimostrare a tutti – se stessa per prima – che nulla poteva scalfirla o fermarla. Se non fosse stato per il suo orgoglio, non si sarebbe mai intestardita a passare per l’otto: avrebbe approfittato di quella piccola uscita sul retro per andare in giro indisturbata e non rischiare di incrociare Richard, risparmiandosi così un bel po’ di ansia e sofferenza.
   Parlare con lo storico poteva essere diventato più semplice, ora che erano trascorse settimane dalla loro rottura, ma non per questo faceva meno male: ogni volta, anzi, Agathe si scopriva a osservarlo alla ricerca di un gesto o di una parola che lasciasse intendere che se n’era pentito, che magari ci stava ripensando. Era in quei momenti che non riusciva a detestare del tutto il proprio orgoglio: quando sorgeva, salvifico cavaliere dall’armatura scintillante, a ricordarle che se anche Richard si fosse pentito lei non sarebbe dovuta tornare sui propri passi per nessun motivo, che lui aveva scelto e meritava di affrontare le conseguenze della propria decisione, buone o cattive che fossero.
   Insomma, come se non bastasse dover affrontare le incertezze che le procuravano gli incontri con Richard, la ragazza si trovava a combattere anche contro se stessa.
   La voce di Penelope salvò Agathe da quelle penose riflessioni.
   «Agathe?» chiamò perplessa l’irlandese, scrutando l’espressione vacua di sua nipote. «Ti senti bene?»
   Agathe scosse per un momento la testa, alla ricerca di un po’ di lucidità.
   «Sì, Penny, sto bene» rispose svogliata, staccandosi dalla porta.
   Penelope non era affatto convinta. «Ne sei certa? Hai l’aria un po’… distratta». Arricciò il naso. «A cosa pensavi?»
   «A quanto sia difficile vivere tranquilla avendo ereditato sia l’orgoglio degli Williams che quello dei Dubois» rispose sincera la ragazza. «A volte mi sembra di combattere contro me stessa».
   La sua bisnonna annuì comprensiva. «Ti capisco. Noi irlandesi siamo maledettamente orgogliosi, e talvolta questo ci ha procurato più guai di quel che valeva». Le rivolse uno sguardo birbante. «Però ci ha anche portati in alto, ed è un aspetto da non sottovalutare».
   «No, certo che no» convenne Agathe. Le due donne si avviarono verso la cucina, da cui proveniva un profumino invitante. «Ma non puoi negare che al di fuori delle questioni in cui è giusto essere ambiziosi, da potente alleato l’orgoglio si tramuta in un subdolo avversario».
   «Vero» ammise Penelope. «Ma lì sta al buonsenso intervenire per temperarne l’influsso potenzialmente nefasto: come diceva Aristotele, la virtù sta nella medietà. Bisogna conservare sempre un equilibrio, per quanto difficile sia, perché è quella la chiave per il successo in ogni aspetto della vita».
   «La fai facile tu, nonna» sbuffò la ragazza. «Alla tua età si ha abbastanza esperienza da far sembrare tutto più semplice».
   Penelope ammiccò. «Be’, devono pur esserci dei vantaggi a bilanciare il decadimento fisico, no?» rise. «Come ho detto prima, equilibrio!»
   Anche Agathe ridacchiò. «Peccato che in tutta la tua bella teoria sull’equilibrio tu abbia dimenticato di inserire i sentimenti. Sono sempre quelli a scombinare tutto: se si potessero eliminare, la tua filosofia di vita scivolerebbe liscia come l’olio».
   «Ehi, io non ho mai detto che fosse facile» obiettò Penelope. «Solo che è la strategia migliore!»
   «Mai una volta che la strategia migliore sia anche quella più semplice» si lagnò la diciottenne.
   «Vuoi troppo, mia cara» rispose bonaria l’irlandese. «Nella vita non si può avere tutto, a volte anche solo perché l’essere umano non si accontenta mai».
   «Sì, lo so, lo so: l’uomo è un animale prevalentemente creatore, destinato a tendere più o meno consapevolmente verso uno scopo, cioè ad aprirsi eternamente e incessantemente una strada, non importa verso quale direzione, la cosa principale non è dove essa vada bensì il fatto che essa prosegua» citò Agathe con impazienza. «L’ho letto anch’io Dostoevskij».
   «Anche senza averlo letto avresti potuto capirlo da sola osservando tua madre» ribatté Penelope. «Ha tutto e trova comunque motivo di lamentarsi e volere qualcos’altro…». Tacque per un momento, pensierosa. «No, scusa, nel suo caso sono solo petulanza e stupidità. Non conta, ai fini della nostra conversazione!»
   Agathe scoppiò a ridere fino a restare senza fiato davanti all’espressione compiaciuta di Penelope: quando finalmente riuscì a ricomporsi, si scontrò a sorpresa con la faccia arcigna di sua madre.
   «Sei sempre così charmant, Penelope cara» sibilò la francese, stizzita.
   «E tu sempre troppo permalosa, per avere cinquant’anni compiuti» ribatté a bruciapelo l’irlandese.
   Gisèle sussultò come se l’avessero colpita fisicamente e si allontanò pestando con furia il pavimento.
   «Non ti sembra di essere stata un po’ troppo cattiva?» chiese Agathe quando l’eco dei passi di sua madre si fu spento. «Sai quant’è sensibile al fatto dell’età… e probabilmente sarà di malumore per giorni».
   «Tua madre invecchia come tutti i comuni mortali, è ora che se ne faccia una ragione» mugugnò Penelope. «Magari invecchiasse anche il suo cervello, insieme al corpo: almeno non avrebbe la maturità emotiva di una quindicenne. Come ha fatto tuo padre a sposarla io proprio non lo capisco…»
   Agathe alzò gli occhi al cielo e si allontanò, lasciando la sua bisnonna a brontolare tra sé: nonostante tutti i suoi bei discorsi, Penelope non era certo un buon esempio, sul saper mantenere un equilibrio!

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Capitolo 96
 *** Ninety Sixth Shade ***


A occhi chiusi Agathe ripeteva tra sé gli appunti che aveva appena ripassato, muovendo soltanto le labbra mentre gli auricolari le sparavano Bach a tutto volume nelle orecchie, quando la porta della sua stanza si aprì quel tanto che bastava da far entrare la testa di suo padre.
   «Agathe» chiamò piano. Lei non rispose: continuò a muovere le labbra senza emettere alcun suono mentre ondeggiava a tempo con la musica. Evan si accigliò. «AGATHE!»
   La ragazza sobbalzò violentemente, riaprì gli occhi e si strappò gli auricolari con un gesto secco.
   «Cosa?» ululò, arrabbiata e un po’ sconvolta.
   «Ti devi preparare: stasera viene tua zia, e sai come la pensa tua madre sulle cene di famiglia» disse Evan a mezza voce.
   «CHE?» strillò Agathe. «Ho gli esami tra meno di un mese e devo perdere tempo per stare in compagnia di Séline e Gisèle? Stai scherzando, vero?»
   «Lo sai che non scherzo» ribatté suo padre. «Se non scendi, tua madre ci darà il tormento ben oltre la fine dei tuoi esami. Fa’ un sacrificio ora e ti lascerà in pace fino alla prossima visita di tua zia».
   «E va bene, e va bene, scendo» grugnì contrariata la ragazza, mettendo dei segnalibri nei volumi aperti che aveva sparpagliato sulla scrivania prima di richiuderli e impilarli in un angolo. «Ma non ti aspettare che io faccia conversazione, perché non ho niente da dire che quelle due vogliano ascoltare».
   «Basterà la tua presenza». Evan sparì, ma la sua testa riapparve un momento più tardi. «E cambiati: stasera tua zia viene con una persona, non puoi scendere in jeans e t-shirt dei…» assottigliò lo sguardo, studiando l’indumento, «Black Sabbath?».
   «Tranquillo, non è la tua, è la mia» lo rassicurò Agathe, alzando gli occhi al cielo: suo padre era geloso a livelli quasi imbarazzanti delle proprie magliette di gruppi musicali, e qualche volta la ragazza si divertiva a immaginare come avrebbero reagito i clienti di Evan se avessero saputo che il famoso avvocato Williams era appassionato di musica rock e metal.
   «Be’, cambiati comunque» disse lui in tono definitivo richiudendosi la porta alle spalle.
   Finalmente sola, Agathe sospirò desolata: essere costretta a trascorrere ore intere in compagnia di sua madre e di sua zia era l’unica idea in grado di spedirle il morale sotto terra, e non poteva esserci niente di peggio.

Quando Agathe scese al piano terra, vestita di un abitino semplice che le arrivava al ginocchio, un cardigan leggero e un paio di ballerine ai piedi, Séline non era ancora arrivata.
   In compenso Gisèle sembrava in preda a una crisi di nervi.
   Entrando nella sala da pranzo, la ragazza rivolse uno sguardo comprensivo a Stevens e strofinò la mano sulla schiena di Mrs. Jules in un gesto di conforto: nonostante fosse più che abituata ai malumori della padrona di casa, la povera donna sembrava sull’orlo delle lacrime.
   Agathe affiancò suo padre, chiaramente esasperato. «Papà, dille di darci un taglio» sibilò sottovoce. «Mrs. Jules ha sempre gestito la casa a puntino, e non ha motivo di maltrattarla così!»
   Evan, che era dello stesso parere, parve prendere le parole della figlia come la spintarella necessaria a scattare.
   «Ora basta, Gisèle» disse tra i denti. «Tutto è pronto e perfetto, e non vorrai che l’accompagnatore di tua sorella ti veda in questo stato, vero?»
   Ogni replica fu bloccata sul nascere: il pensiero di apparire meno che impeccabile era sufficiente a distogliere l’attenzione della francese da qualsiasi altra cosa.
   Non appena Gisèle si allontanò, Mrs. Jules tornò in cucina seguita da Stevens e Agathe; la ragazza abbracciò la governante, strizzandola con tutta la forza che aveva.
   «Non darle ascolto, è solo una frustrata rompiscatole» mormorò amareggiata.
   «Non parli così di sua madre, Miss» la redarguì con dolcezza Mrs. Jules.
   «Perché no? È la verità» replicò Agathe.
   L’altra scosse la testa. «Oh, Miss…»
   Il campanello suonò. Stevens partì alla volta della porta d’ingresso; sentirono scattare la serratura, poi tre serie di passi e un intreccio di voci poco distanti. Il maggiordomo tornò in cucina e scoccò uno sguardo strano ad Agathe.
   «So che i suoi genitori non approvano che lei beva alcolici, Miss, ma visto che ormai è maggiorenne, che ne dice di prendere un aperitivo, prima di tornare di là? Mancano ancora venti minuti alla cena, c’è tutto il tempo» disse l’uomo. «Posso andare e tornare dallo studio dell’avvocato in un minuto».
   Le sopracciglia di Agathe scattarono nervose: da quando in qua Stevens si offriva di rubare per lei dalla riserva speciale di alcolici che Evan teneva nel proprio studio? E soprattutto, cosa l’aveva spinto a proporsi per fare una cosa del genere?
   «Stevens» esordì cauta la ragazza, «c’è qualcosa che devo sapere?».
   Stevens esitò. «Credo solo che questa sarà una serata difficile per lei, Miss, e forse un goccio di whisky le calmerà i nervi».
   «In via preventiva?» chiese scettica Agathe. «No, Stevens: se davvero questa serata ha il potenziale per farmi saltare i nervi, allora è meglio che io l’affronti restando perfettamente lucida».
   L’uomo sospirò. «Forse ha ragione lei, Miss».
   In quel momento Evan si affacciò in cucina. «Agathe, vieni di là immediatamente» ordinò, perentorio e irritato: a quanto pareva Gisèle era già riuscita a far saltare i suoi, di nervi.
   Agathe chinò la testa in un gesto di rassegnata obbedienza e seguì suo padre nella sala da pranzo; alzò lo sguardo per salutare gli ospiti… e rimpianse di non aver accettato l’offerta di Stevens: davanti a lei, Séline chiacchierava allegra con Gisèle tenendo un braccio saldamente ancorato a quello di Richard Prescott.
   «Agathe? Non saluti i nostri ospiti?» sibilò Gisèle. La ragazza si rese conto solo in quel momento di essere rimasta immobile al punto da trattenere persino il fiato: ritrovarsi davanti Séline, con quell’espressione compiaciuta e le mani attaccate al braccio di Richard come se ce le avessero incollate, le aveva mandato in corto circuito il cervello.
   «Io… naturalmente» rispose Agathe dopo qualche istante, inciampando sulle parole. Raddrizzò le spalle e si impose la calma. «Séline, buonasera. Signor Prescott, è un piacere averla qui: spero che perdonerà la mia curiosità se le domando a che titolo partecipa a questa cena» disse a denti stretti.
   Séline scoppiò in una risatina frivola e le rivolse uno sguardo, se possibile, ancor più compiaciuto.
   «È qui come mio cavaliere, non è ovvio?» disse con un gran sorriso soddisfatto.
   E sì, Agathe sapeva che era ovvio, ma se non l’avesse sentito dire ad alta voce non ci avrebbe mai creduto.
   «Un aperitivo, Richard?» chiese Evan.
   L’altro distolse lo sguardo da Agathe. «Sì, molto volentieri».
   Séline lasciò Richard a Evan e si avvicinò a Gisèle e Agathe.
   «Non è magnifico?» sussurrò adorante, adocchiando Richard.
   «Sublime» sibilò Agathe, furibonda. Non riusciva a capacitarsi della sfacciataggine di Richard: come gli era venuto in mente di presentarsi a casa sua, a una cena di famiglia, come accompagnatore di sua zia? Se soltanto avesse potuto, gli avrebbe staccato la testa dal collo a mani nude.
   «Oh, Agathe, non tenermi il muso» disse tagliente Séline. «Te l’avevo detto, tempo fa, di non avertene a male quando sarei finalmente riuscita ad accalappiare Richard Prescott: capisco che i tuoi coetanei non siano alla sua altezza, ma ti devi accontentare, perché gli uomini di classe come lui non guardano certo le ragazzine della tua età!» concluse trionfante.
   La ragazza chiuse gli occhi e prese un profondo respiro dal naso prima di espirare lentamente attraverso la bocca socchiusa: se non si fosse calmata immediatamente, le prossime persone a entrare in casa sua sarebbero stati i poliziotti e la scientifica, perché avrebbe finito per commettere un omicidio di massa.
   «Volete scusarmi un momento?» disse con voce distorta dalla rabbia. Senza attendere risposta, girò sui tacchi e schizzò in camera propria, alla disperata ricerca del cellulare.
   Richard aveva notato subito il turbamento – o meglio, la furia omicida – che aveva invaso Agathe quando l’aveva visto lì e aveva capito che aveva accompagnato Séline: e sebbene non si fosse aspettato tanta rabbia, quando vide la ragazza tornare nella stanza con l’espressione rilassata e uno sguardo maligno negli occhi grigi, non poté fare a meno di accigliarsi, sospettoso. Com’era possibile che, dopo essere apparsa tanto sconvolta e arrabbiata solo qualche minuto prima, adesso Agathe sembrasse così calma, addirittura soddisfatta, quasi avesse vinto il primo premio alla lotteria?
   Stevens annunciò che la cena era pronta. I cinque si accomodarono intorno al tavolo da sei posti, seguendo le indicazioni di Gisèle: Evan si accomodò a capotavola, con Séline alla propria destra; sua moglie sedette all’altro posto a capotavola, invitando Richard alla propria destra. Con orrore, Agathe si rese conto che i posti ancora liberi erano soltanto due: uno accanto e uno di fronte a Richard, e lei non sapeva quale delle due possibilità fosse la peggiore.
   Gisèle guardò sua figlia e accennò con discrezione al posto alla propria sinistra.
   Di fronte a Richard, quindi, pensò sconsolata Agathe. Il peggio del peggio: sarebbe stata costretta a guardarlo ogni volta che avesse alzato il naso dal piatto. Fantastico.
   Conscia che ogni tentativo di discutere sarebbe stato non solo inutile ma dannoso – Gisèle seguiva il galateo alla lettera, e non avrebbe cambiato la disposizione dei posti neanche sotto tortura – Agathe chinò la testa per l’ennesima volta in quella serata e si lasciò cadere sulla sedia che le era stata indicata, tenendo ostinatamente lo sguardo fisso sulle propria ginocchia e sul cellulare che aveva nascosto nella tasca del cardigan.
   Agathe si chiese come avrebbe fatto a seguire il consiglio della sua bisnonna – dimostrare indifferenza comportandosi con tranquillità in quel momento le sembrava impossibile; subito dopo si domandò perché Penelope non fosse lì a trarla d’impaccio, per quale motivo il destino aveva fatto sì che la vecchia signora scegliesse proprio quella sera per andare a fare una visita di controllo alla propria tenuta in Irlanda. Si diede mentalmente della stupida: di certo Penelope aveva scoperto che Gisèle stava organizzando quella cena e aveva preferito una ritirata strategica alla concreta possibilità di dover passare un’intera serata con entrambe le sorelle Dubois. Insomma, l’aveva lasciata sola.
   Spero che un branco di Banshee impazzite ti fori i timpani a suon di strilli, Penny cara, pensò rancorosa la diciottenne.
   Lanciando un cauto sguardo di fronte a sé, Agathe scoprì con sorpresa e fastidio che Richard non la stava guardando affatto: lasciava scivolare il proprio sguardo da Gisèle, a Séline, a Evan, senza mai soffermarsi su di lei. La ignorava, come aveva sempre fatto la sua stessa famiglia.
   Una vampata di rabbia simile a lava incandescente s’impennò di nuovo nel petto della ragazza. Per un momento la tentazione di dire qualcosa che distruggesse quell’atmosfera rilassata fu forte, e lei si morse le labbra fin quasi a farle sanguinare pur di trattenersi; si riempì la bocca con una forchettata di cibo – non aveva idea di cosa stesse mangiando: in quel momento il cibo serviva soltanto a impedirle di parlare – ma fu salvata dal cellulare, che vibrò discreto contro il suo fianco.
   Fingendo di risistemarsi il tovagliolo sulle ginocchia, Agathe prese il telefono e lesse il messaggio che le era appena arrivato; soffocando il moto di trionfo che minacciava di esploderle dalla bocca, digitò una brevissima risposta e ripose di nuovo il cellulare nella tasca.
   Quel nuovo, repentino cambiamento d’umore passò del tutto inosservato: nessuno le prestava attenzione, e per un istante la ragazza si chiese per quale motivo Evan avesse preteso che fosse presente se lo scopo era ignorarla. Non aveva senso; o magari era stata Séline a insistere con Gisèle che la ragazza fosse presente, per vantarsi della sua ennesima conquista. Sì, era decisamente possibile, rifletté Agathe, almeno a giudicare dalle occhiate spocchiose e tutt’altro che furtive che sua zia le lanciava ogni pochi minuti.
   Purtroppo per lei, Séline dimenticava spesso che sua nipote aveva ereditato molto dal ramo irlandese della propria famiglia.
   «Devo dire di essere rimasta molto sorpresa nello scoprire l’identità del tuo accompagnatore, zia» disse Agathe senza alcun preavviso, un sorrisetto irritante dipinto sul volto. Prese un sorso del vino che Stevens, previdente, le aveva versato, e schioccò le labbra. «Mi aspettavo fosse Luke».
   L’atmosfera mutò di colpo: la tensione divenne palpabile, quasi quanto gli sguardi infuocati che Gisèle ma soprattutto Séline le stavano lanciando.
   «Devo dedurne che Luke sia stato il tuo ultimo fidanzato, Séline?» chiese Richard, apparentemente disinteressato, con gli occhi fissi sulla modella.
   «Sì» mormorò umiliata Séline. Scoccò uno sguardo ancor più rabbioso ad Agathe, che la ignorò.
   «Oh, eravate fidanzati?» domandò Agathe, simulando un profondo stupore. «Avevo più l’impressione che foste… come si può dire senza essere volgari…». Si picchiettò il mento con la punta dell’indice in un gesto ostentato. «Coinvolti solamente sul piano fisico, mettiamola così».
   Il volto di sua zia divenne di porpora. Gisèle le afferrò un polso e lo strinse con forza.
   «Ora basta, Agathe!» sibilò sua madre.
   Agathe sussultò in un modo assolutamente poco convincente.
   «O santo cielo, zia, non credevo fosse un segreto!» esclamò: la sua espressione contrita non convinse nessuno. «Scusami, scusami tanto!»
   Evan soffocò un gemito e si coprì gli occhi con la mano: in un’altra occasione avrebbe trovato divertente da morire il modo in cui Agathe aveva umiliato sua cognata con un paio di frasi azzeccate, ma in quel momento, con entrambe le sorelle Dubois – una delle quali condivideva con lui il letto – fumanti di rabbia, non poteva fare altro che desiderare che sua figlia avesse tenuto la bocca chiusa.
   «Ah, papà» trillò la figlia in questione – Evan sentì la propria fronte coprirsi di viscido sudore freddo – rivolgendosi proprio a lui. «Mi sono appena ricordata che Noah mi ha chiesto di uscire, questa sera, e speravo di potergli dire di sì…». Esitò, osservando suo padre con sguardo implorante. «Naturalmente una riunione di famiglia è più importante, ma visto che Séline è venuta accompagnata e che mi sento di troppo tra due coppie, pensavo che magari la mia assenza non farà poi molta differenza… certo, se tu desideri che io rimanga posso dirgli di no…»
   Evan la fissò con sguardo interrogativo. «Hai detto Noah? Intendi Noah Pearson, il figlio di Theodore?»
   «Proprio lui» cinguettò Agathe. «Sta aspettando la mia risposta. Ha insistito tanto, ma come ho detto, se vuoi che resti…»
   Evan guardò brevemente sua moglie, poi sorrise ad Agathe. «Ma no, non ti preoccupare, tesoro. È giusto che tu esca con i ragazzi della tua età e ti svaghi un po’… e poi Noah è un ragazzo di ottima famiglia, sono felice che lo frequenti. Adesso rispondigli e poi va’ a prepararti, so che a voi ragazze piace farvi belle quando avete un appuntamento» concluse ridacchiando.
   Agathe gli rivolse un sorriso a trentadue denti. «Oh, grazie, papà!». Diede un rapido sguardo all’orologio che portava al polso. «Hai ragione, è meglio che vada a cambiarmi, sono le nove passate e Noah aveva detto che se gli avessi risposto affermativamente, sarebbe passato per le dieci».
   E schizzò fuori dalla sala.
   Nessuno parlò.
   «Non sapevo che Agathe uscisse con Noah» disse Gisèle nella pausa tra la prima e la seconda portata, alcuni minuti più tardi.
   «Neanche io, ma ne sono contento» replicò Evan. «Noah viene da un’ottima famiglia, e poter costruire un legame più stretto con il giudice Pearson sarebbe una buona cosa».
   «I matrimoni combinati allo scopo di accrescere il potere delle casate sono anacronistici» sparò a bruciapelo Richard. Bevve un sorso di vino. «In Occidente, almeno».
   I padroni di casa lo guardarono battendo le palpebre; Séline si limitò a uno sguardo perso.
   «Nessuno si aspetta che si sposino, Richard: in fondo sono ancora due ragazzini» disse l’avvocato: la sua voce aveva un bordo tagliente appena accennato che però non sfuggì all’altro uomo. «Come padre, però, non posso non essere felice che mia figlia frequenti un ragazzo che, come ho detto, viene da un’ottima famiglia».
   «Essere nati in un’ottima famiglia non rende automaticamente ottimi» replicò secco Richard. «Questo significa dare per scontato…»
   «Theodore Pearson è un giudice di chiara fama e sua moglie Victoria una professoressa universitaria» lo interruppe Evan. «Venire su male quando si è cresciuti da genitori simili è difficile».
   «Difficile, non impossibile» sottolineò l’altro. Rivolse al suo ospite un sorriso perfido. «So cose su quel ragazzo, Evan, che ti farebbero drizzare i capelli in testa».
   Evan si appoggiò allo schienale della sedia. «Sentiamo».
   Ma Richard scosse la testa. «Se un giorno deciderò di discutere del carattere e dei comportamenti di Noah Pearson, allora lo farò con suo padre, certo non con terzi». Sorrise di nuovo con una punta di malignità. «Perché rischiare una denuncia per diffamazione?»
   L’avvocato tacque. Le due donne, che avevano seguito lo scambio di battute senza riuscire a seguirne davvero il filo, si scambiarono uno sguardo perplesso.
   «Se lo scopo è accaparrarsi un genero di buona famiglia, perché non il maggiore dei fratelli Pearson, allora?» chiese Richard. «Moses è anche un avvocato: potrebbe lavorare con te. Sarebbe una fusione perfetta, no?» disse ironico.
   Evan assottigliò lo sguardo e strinse le labbra, infastidito dal sarcasmo dello storico. «Credo che Moses sia un po’ troppo grande per Agathe».
   Le sue parole scatenarono l’ilarità di Richard.
   «Troppo grande?» gli fece eco; rideva così forte che fu costretto a lasciare il bicchiere. «Santi numi, Moses ha sette anni più di Agathe, non mi pare poi così drammatica come differenza d’età!». Lo soppesò con lo sguardo. «Tu, Evan, se non sbaglio, sei di cinque anni più grande della tua splendida moglie: per quale motivo per voi è accettabile e per quei due ragazzi no?»
   Evan tacque, sapendo che Richard aveva appena segnato un punto; ma non per questo sembrava pronto ad arrendersi.
   «Perché parteggi così caldamente per Moses?» domandò.
   «Io non parteggio per nessuno» ribatté aspro Richard. «Mi sono limitato a mettere sul tavolo un’ipotesi buona come un'altra… e sicuramente molto più di Noah Pearson».
   L’avvocato avrebbe voluto chiedergli di nuovo che cos’avesse contro il figlio più giovane del giudice, ma non ne ebbe il tempo: in quel momento Agathe fece di nuovo il suo ingresso nella sala, pronta per uscire.
   «Allora, papà? Che ne dici?» chiese, girando lentamente su se stessa per farsi guardare: aveva sostituito abito casual e cardigan con un tubino verde petrolio, accollato ma cortissimo, e una corta giacca di pelle nera come i sandali dal tacco vertiginoso che aveva ai piedi. Si era anche truccata: un elaborato gioco di eyeliner e ombretto rendeva più profondi i suoi occhi grigi, e il rossetto rosa faceva risaltare le labbra.
   «Splendida» dichiarò Evan con sincerità. «A Noah verrà un colpo quando ti vedrà».
   «Oh, lo spero proprio» commentò a mezza voce Agathe. Lo strombazzare di un clacson si levò assordante. «Deve essere lui. Vi auguro un buon proseguimento di serata» salutò formale prima di uscire a lunghi passi.
   Attraverso la finestra, i quattro ancora seduti intorno al tavolo osservarono l’impensabile: Agathe Williams che saliva di sua spontanea volontà sulla Porsche guidata da Noah Pearson.

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Capitolo 97
 *** Ninety Seventh Shade ***


A Richard era occorsa una mezz’ora abbondante per riuscire a sgusciare fuori da casa Williams e, cosa più importante, da solo: Séline sembrava essersi cosparsa di colla da capo a piedi, perché la sua presa su di lui era talmente ostinata da risultare inquietante.
   Finalmente al sicuro in casa propria, l’uomo si lasciò cadere nella sua poltrona preferita, gettò indietro la testa e sospirò pesantemente: la cena a casa Williams non era stata una delle sue idee migliori, perché non c’era nulla che fosse andato come aveva previsto. Voleva più d’una cosa e non ne aveva ottenuta nessuna.
   Un whisky, gli serviva un whisky.
   Richard era nel bel mezzo del terzo bicchiere – i primi due li aveva mandati giù d’un fiato; quello aveva deciso di sorseggiarlo lentamente – quando Damon irruppe nel salotto. Nessuno dei due si scompose: ormai gli ingressi improvvisi e non autorizzati in casa Prescott sembravano essere diventati la prassi.
   Damon si buttò di peso nell’altra poltrona e si strofinò la fronte.
   «A che devo il piacere?» chiese il padrone di casa, piuttosto disinteressato.
   L’altro storse il naso. «Avevo bisogno di tranquillità» borbottò. «A proposito: sai spiegarmi per quale motivo Agathe si trova in casa mia e urla senza sosta da mezz’ora?»
   Richard, che fino a quel momento non aveva prestato nessuna attenzione all’amico, si raddrizzò di scatto.
   «È a casa tua?» ripeté.
   «Sì» confermò stancamente Damon. «E credo lo sappia l’intero vicinato, visto quanto strilla: domani si ritroverà senza voce». Socchiuse gli occhi. «Ma tu non hai risposto alla mia domanda».
   Richard sbuffò piano dal naso. «Cosa vuoi che ne sappia, io, del motivo per cui è tanto arrabbiata» commentò.
   «Be’, in qualche modo c’entri, lo so» ribatté Damon. «Lei sembra ritenerti responsabile, quindi qualcosa devi aver fatto».
   «Non ho fatto nulla» borbottò Richard, vagamente offeso.
   «Non sei convincente» gli ritorse contro Damon. «E poi, se non avessi fatto nulla, per quale motivo Agathe ce l’avrebbe tanto con te?»
   L’altro si spazientì. «Non ci sto capendo nulla. Vuoi spiegarmi per bene che succede?»
   Il suo migliore amico sbuffò. «Va bene, adesso parto dall’inizio. Una mezz’ora fa, forse qualcosa di più, Agathe è arrivata a casa mia, infuriata come raramente l’ho vista: è corsa quasi subito in camera di Lara, e lì ha iniziato a urlare talmente forte che, anche se ero chiuso nello studio, potevo sentire quasi alla perfezione quello che diceva. E visto che stava urlando contro di te, ne ho dedotto che c’entrassi tu».
   «Che cosa urlava?» chiese Richard, interessato.
   Damon fece una strana smorfia. «Non ho capito granché, ma ho distinto con certezza le parole “Stupido damerino tronfio e impotente”» tossicchiò divertito, «e poi un suggerimento piuttosto colorito su dove potresti ficcarti il bastone da passeggio».
   «Ha messo in dubbio la mia virilità?». Se possibile, lo storico sembrava ancora più interessato. «Deve essere davvero furiosa!»
   «Lo è» confermò Damon. «Quindi te lo chiedo di nuovo: che cosa le hai fatto per farla arrabbiare così?»
   «Te lo dico io!» intervenne una terza voce: Alan si scaraventò nella stanza, senza fiato, e puntò il dito contro Richard in un chiaro gesto d’accusa. «Stando alle mie fonti, questo imbecille» esordì tagliente, «stasera ha partecipato a una cena a casa Williams…».
   «Sei andato a ficcarti in casa sua dopo averla lasciata? Non mi pare molto sensato» commentò Damon.
   Ma Alan non aveva finito. «In qualità di accompagnatore di Séline Dubois» terminò velenoso.
   Damon si voltò verso Richard tanto in fretta da proccurarsi una dolorosa fitta al collo.
   «Sta scherzando, vero? Dimmi che se l’è inventato!» lo supplicò.
   Il silenzio di Richard fu una risposta più che sufficiente.
   «Non se l’è inventato» si rispose da solo Damon, sconsolato. «Ma come ti è venuto in mente?»
   La testa di Richard ebbe uno scatto involontario. «Dovevo farle capire una volta per tutte che tra me e lei è finita» disse frustrato.
   «Credimi, Rick: l’aveva già capito» rispose rabbioso Alan.
   «No, non l’aveva capito affatto» ribatté il padrone di casa. «L’avete vista, le ultime volte che ci siamo incontrati: c’eravate anche voi. Mi guardava, mi salutava… parlava con me!» esclamò come se fosse stata una prova inattaccabile. «Si comportava con naturalezza, come se non ci fossimo mai lasciati…»
   «O come se fosse andata oltre?» suggerì sarcastico il giornalista. «Perché tutto quello che ha fatto è stato mettere in pratica un suggerimento che le ha dato la cara Penelope: le aveva spiegato che se voleva davvero mostrarsi indifferente a te e a tutto quello che avete condiviso allora doveva essere rilassata e non avere timore di parlarti come a un qualsiasi altro conoscente; e che al contrario, evitarti sarebbe stato un chiaro segno che provava ancora qualcosa per te». Il volto di Alan era purpureo per l’indignazione. «Quella poveretta non ha fatto altro che assecondare la tua decisione e tu, invece di capirlo e lasciarla vivere tranquilla, le hai mosso un affronto tale da mandare al diavolo tutti i suoi sforzi!»
   «Non c’è da stupirsi che stia strillando insulti su di te tanto da bruciarsi le corde vocali» decretò Damon.
   «Quello che mi piacerebbe capire è cosa c’entra Noah in tutto questo» intervenne Alan. «Ho sentito qualcosa in proposito…»
   «Oh, per una volta posso essere io a rivelarti qualcosa» rispose il dottore. «I primi cinque minuti che ha passato in casa mia, Agathe li ha spesi a urlare non contro Richard, ma contro Noah: da quanto sono riuscito a capire, stasera ha finalmente accettato di uscire con lui. Ma visto che quel ragazzo non si smentisce mai, le ha ficcato una mano sotto la gonna dopo neanche cinque minuti che era salita sulla sua macchina: per tutta risposta, Agathe gli ha spaccato il naso con un pugno ed è corsa a casa mia».
   A sorpresa, Richard scoppiò a ridere, soddisfatto e compiaciuto. Gli altri due lo fissarono sbalorditi.
   «Gli ha… gli ha… gli ha…» singhiozzò esilarato lo storico. «Oh, Dio, quella donna non si smentisce mai!»
   «Non è che ci sia tanto da ridere» disse Damon. «Sono andato a prenderlo, gli ho risistemato il naso come potevo e ho dovuto… persuaderlo a non sporgere denuncia contro di lei».
   «Mi sorprende che ti sia riuscito» commentò Alan.
   L’altro scrollò le spalle. «Nella foga le ha fatto un bel paio di graffi e qualche livido sulle cosce, in dei punti inequivocabili: persino suo padre sarebbe costretto ad ammettere che quella di Noah è stata un’aggressione sessuale in piena regola e che la reazione di Agathe è stata legittima difesa».
   «Be’, tanto meglio: magari stavolta Noah imparerà la lezione. Moses ne sarebbe felice…» disse Alan. «Anche se quando saprà cos’ha fatto suo fratello a Will andrà fuori di testa…»
   «Quello che non ho capito» proseguì Damon, «è perché Agathe abbia deciso di uscire con Noah: voglio dire, non l’ha mai sopportato e fa l’impossibile per evitarlo… insomma, non ha senso che di punto in bianco abbia cambiato idea, no?».
   «Forse c’è qualcosa che ci sfugge» rispose Alan a denti stretti: avevano notato come, mentre Damon parlava, lo sguardo di Richard si fosse fatto sfuggente. «Magari può illuminarci il nostro migliore amico. Richard?»
   «E io che ne so?» bofonchiò a mezza voce l’interpellato.
   «Già sentita» disse Damon, ironico. «Non ci risponderà mai, Alan».
   «Vero» convenne il giornalista.
   «Magari, però, possiamo fare qualche ipotesi e vedere se indoviniamo» suggerì il dottore.
   «Fantastica idea» annuì l’altro.
   «Vuoi avere tu l’onore?» chiese Damon.
   Alan accennò un inchino. «Molto volentieri».
   Richard sbuffò esasperato. I suoi amici lo ignorarono.
   «Sentiamo, allora» disse Damon con esagerata solennità.
   Il giornalista finse di riflettere. «Allora… Richard partorisce una delle sue solite idee geniali e approccia Séline Dubois; lei lo porta con sé a una cena di famiglia a casa di sua sorella, Agathe se lo trova di fronte – con Séline appicciata a lui come una cozza allo scoglio, se ho inquadrato almeno un po’ il personaggio – e decide di rendergli la pariglia: chiama Noah, sapendo benissimo che Richard lo ammazzerebbe a mani nude se solo fosse certo di farla franca, e pur detestandolo gli dà appuntamento per quella sera stessa, uscendo con lui proprio sotto il naso del nostro genio nella speranza di farlo infuriare almeno quanto lui aveva fatto inferocire lei uscendo con sua zia». Alan si voltò verso Damon. «Che dici, potrebbe essere andata così?»
   Damon inarcò le sopracciglia con fare beffardo e lanciò uno sguardo significativo a Richard, il cui volto si era chiazzato di rosso. «Ho come l’impressione che tu abbia colto nel segno, amico».
   «E va bene, è vero!» esplose Richard. «Prima Agathe ha cercato di mettere in imbarazzo sua zia tirando in ballo in modo apparentemente casuale il suo ultimo fidanzato – e sarebbe anche riuscita nell’intento, se solo m’importasse qualcosa di Séline – poi ha guardato suo padre con quella faccia d’angelo che sa fingere tanto bene e gli ha detto che Noah le aveva chiesto di uscire ma che era pronta a dire di no perché “la famiglia è più importante…”». Sbuffò. «Come se non fosse stata lei, a chiedergli un appuntamento lampo solo per farmi dispetto!»
   «Chissà da chi ha preso l’idea» disse sarcastico Damon.
   «Non l’ho fatto per quel motivo, lo sapete che è così» replicò stizzito Richard.
   «Sì, sì, ce l’hai già detto: volevi che Agathe capisse qualcosa che aveva già capito» rispose Alan, alzando gli occhi al cielo. «Ed è riuscita nel suo intento?»
   Lo storico s’imbronciò; distolse lo sguardo e non rispose.
   «Io lo prenderei per un sì» lo punzecchiò Damon. «Ancora non lo vuoi ammettere, eh, che sei innamorato di lei e non importa quanti ostacoli ci siano, continuerai a esserlo?»
   Richard alzò a metà le mani, poi le lasciò ricadere con un gesto rassegnato.
   «E se anche lo ammettessi, che cambierebbe ormai?» disse amaro. «Ho commesso più errori in questi ultimi nove mesi che nella mia intera vita, e quel che è peggio, inizio a perdere il conto delle volte in cui l’ho pensato o detto; mi sono intestardito e ho continuato a sbagliare pur sapendo di farlo».
   «Intelligente, non c’è che dire» commentò acido Alan. Damon gli diede uno schiaffo sulla spalla e lo fissò col rimprovero negli occhi.
   «Non ti ci mettere anche tu» lo redarguì.
   «Cosa?». Alan spalancò le braccia, offeso. «Agathe è stanca e ha il diritto di esserlo. Richard è mio amico, e gli voglio bene, ma ha rovinato tutto con una caparbietà tale da far impallidire chiunque. E poi lo sa da solo che ormai Agathe non tornerà indietro per nessun motivo».
   «Ha ragione lui». Richard lasciò andare un respiro lento e pesante. «Me l’ha detto, quel giorno, proprio in questa stanza, che avrei fatto bene a essere assolutamente certo della scelta che avevo preso, perché se l’avessi lasciata, per nessuna ragione al mondo sarebbe tornata da me».
   «E tu l’hai fatto lo stesso. Bravo!» disse Alan, senza pietà.
   Damon gli diede un altro pugno. «Smettila» sibilò. «Così non lo aiuti».
   «E cosa può aiutarlo, a questo punto?» chiese il giornalista. «Se ha preso in considerazione anche solo per un secondo l’idea di tornare da Agathe, allora di sicuro ha già pensato a tutte le possibili variabili presenti sul tavolo; e visto che continua a non parlare e a ragionare, significa che sa con certezza che non c’è niente che può fare per far sì che lei cambi idea».
   Richard si strofinò il collo con la mano, in imbarazzo. «Mi conoscete bene, eh?»
   «L’hai scoperto adesso?» sbuffò Alan, offeso. «Io ti sopporto da ventiquattro anni, Damon da tutta la vita, e tu non sei l’unico a possedere delle buone capacità di osservazione».
   «Torniamo alle cose serie». Damon guardò Richard con serietà. «Ci tieni ancora ad Agathe?»
   «Sì» rispose subito lui.
   «Vuoi tornare con lei, stavolta per non lasciarla più?» chiese ancora Damon.
   «Sì, è quello che voglio» disse Richard.
   Damon si appoggiò allo schienale della poltrona e gli rivolse un’occhiata penetrante. «Allora un modo forse c’è».

Agathe non aveva ancora smesso di urlare; aveva ripetuto ogni insulto che le era venuto in mente contro Richard – ed erano tanti: Lara aveva perso il conto al numero ventisette – quattro volte, e adesso si stava sforzando di trovarne di nuovi perché l’unica alternativa a strillare come un’arpia impazzita era tornare a casa, prendere lo storico per il collo e tirarglielo fino a ucciderlo.
   «Dio, Lara, se potessi lo ammazzerei!» gridò con voce arrochita: la gola le doleva da morire, ma questo non le avrebbe impedito di continuare. «Ti rendi conto? Venire a casa mia con Séline! No, dico: Séline! Che diavolo ci troverà in lei?»
   «È bellissima» disse sincera Lara. Agathe le scoccò uno sguardo tradito e lei scrollò le spalle. «Che c’è? È la verità, e comunque l’hai chiesto tu».
   «Bene, è molto bella» assentì l’altra tra i denti. «Che altro?»
   Lara incrociò le braccia. «Potrebbe bastare, ma tu non lo accetti perché in quel caso la domanda ovvia diventa: se Prescott si accontenta di una donna bellissima ma un po’ stupida, allora perché si è innamorato di te? Solo» Lara alzò la voce per impedire che Agathe la interrompesse, «che dimentichi l’altrettanta ovvia risposta: magari adesso si accontenta di nuovo di donne belle ma stupide perché ha capito di non avere abbastanza carattere per tenere testa a quelle intelligenti».
   «Questa non è una risposta ovvia, ma solo una delle tante possibili» replicò Agathe. «E comunque, lui il carattere ce l’ha».
   «Non posso credere che continui a difenderlo!» esplose Lara, alzando le braccia al cielo. «Come diamine puoi essere arrabbiata con lui e comunque difenderlo?»
   «Non posso farci niente!» gridò l’altra in risposta. «Se Thomas ti lasciasse, tu smetteresti di amarlo solo per questo?»
   «E allora torna da quell’imbecille e convincilo a tornare sui propri passi!» strillò la sua migliore amica.
   «Non mi vuole!» urlò Agathe a pieni polmoni.
   «Sì che ti vuole, ha solo paura!» ululò Lara ancor più forte.
   «Non è colpa sua!» ruggì Agathe.
   «Certo che è colpa sua!» tuonò Lara. «È venuto a casa tua con Séline appiccicata addosso!»
   Di colpo, Agathe si afflosciò. «Magari lei gli piace davvero, magari vuole solo una donna che non gli complichi la vita…»
   Lara si accigliò al tono lamentoso dell’altra. «Non azzardarti a piagnucolare per lui» l’avvertì.
   «Non piagnucolo» bofonchiò Agathe con una voce che dimostrava l’esatto contrario.
   L’altra assottigliò lo sguardo. «Agathe» iniziò in tono minaccioso, «se ti deprimi un’altra volta per quello stupido damerino, io…».
   «Che farai? Mi ripeterai quanto siamo stupidi tutti e due?» borbottò Agathe.
   «Tu sei diventata stupida di sicuro» decretò Lara. «Si può sapere come t’è venuto in mente di uscire con quel viscido pervertito di Noah?»
   Agathe sbuffò. «Speravo di far infuriare Richard almeno la metà di quanto lui ha fatto infuriare me» ammise. «Non credo d’esserci riuscita: quando ho detto che uscivo con Noah, non ha fatto una piega».
   «Proprio una bella idea, dare corda a uno che non perde occasione di palparti» disse sardonica Lara.
   «Oh, smettila» replicò stizzita Agathe. «Che avrei dovuto fare?»
   «Non lo so» rispose Lara, sempre più sarcastica. «Magari… ignorarlo?»
   «Come se fosse facile» s’irritò l’altra. «Al posto mio, tu che avresti fatto?»
   «Avrei pianto fino a consumarmi gli occhi, ma questo è quello che avrei fatto io» disse secca Lara. «Tu sei più il tipo che si vendica…»
   «Quindi siamo d’accordo sul fatto che ho agito esattamente come chiunque mi conosca si sarebbe aspettato» la interruppe Agathe.
   «No, perché di solito ti vendichi senza metterti nei guai» precisò bruscamente Lara. «E dopo quello che è successo a Novembre alla boutique di Armani, per te uscire con Noah è un modo sicuro per procurartene».
   «Be’, sul momento non mi è venuto in mente niente di meglio» sibilò Agathe.
   «E si vede. Non ci voleva molto, a escogitare qualcosa di più efficace e meno rischioso per la tua incolumità» concluse l’altra.
   Le due ragazze si scambiarono uno sguardo torvo.
   «Quell’uomo mi fa perdere la testa» confessò Agathe dopo un po’. «Non sempre in senso buono. Ha una capacità di farmi infuriare al punto da smettere di ragionare che… che… non si spiega!»
   «Invece si spiega benissimo, e con una sola parola» replicò Lara. «Amore».
   «Bella fregatura» sbuffò Agathe, sedendo sul letto dell’amica. «Avrei preferito non innamorarmi affatto: un cuore arido ha molti meno problemi».
   «Neanche la tua bisnonna ragiona così, e lei ha novant’anni» ribatté Lara. «E tu hai detto la stessa cosa dopo Colin».
   «Colin aveva ferito soltanto il mio orgoglio» disse l’altra. «Richard ha fatto un po’ peggio».
   Lara alzò le braccia al cielo, poi le lasciò ricadere con aria sconsolata.
   «Quindi adesso che si fa? Vuoi tornare a essere com’eri dopo Colin ma prima di Richard?»
   Agathe scosse la testa. «Non credo che potrei neanche se lo volessi… e poi non avrebbe senso, vero? Se cancellassimo tutte le brutte esperienze che viviamo, ripeteremmo gli stessi errori all’infinito e non diventeremmo migliori…»
   A sorpresa, Lara sbuffò una risata.
   «Forse io avrei dovuto iscrivermi all’Accademia d’Arte Drammatica, ma tu hai la stoffa per essere una gran filosofa!»

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Capitolo 98
 *** Ninety Eighth Shade ***


A tre settimane dalla disastrosa combo “cena di famiglia-appuntamento con Noah”, Agathe riuscì finalmente a tirare il fiato.
   Era nel giardino sul retro di casa Zimmermann, distesa sull’erba a godersi il sole di metà Luglio insieme a Lara, Thomas e Moses, quest’ultimo per una volta libero dal lavoro: tutti e quattro tenevano gli occhi chiusi e il viso rivolto al cielo, mugugnando soddisfatti come gatti su una stufa.
   «Non posso credere che sia finalmente finita» borbottò morbida Lara.
   «Concordo pienamente» rispose Thomas.
   La sua fidanzata sussultò e aprì gli occhi per guardarlo.
   «No! Tu, felice di non avere nulla da studiare? È impossibile!» esclamò in tono drammatico.
   «Smettila, pescetto» la rimbrottò piano Agathe. «Anch’io sono felice di essermi lasciata gli esami alle spalle: per quanto possa piacermi studiare, non c’è niente di strano».
   «Anche tu! Il cielo cadrà sulle nostre teste» replicò Lara, fingendo di ripararsi con un braccio dalle macerie immaginarie.
   «Davvero, Lara, avresti dovuto fare un pensierino sull’Accademia d’Arte Drammatica» ridacchiò la sua migliore amica.
   «Quindi adesso non rimane che la cerimonia di consegna dei diplomi» commentò Moses pigramente. «Poi sarete davvero fuori dalla St. Margaret una volta per tutte».
   «Niente più vedere la faccia acida della King o quella supponente di Davenport di prima mattina» disse soddisfatta Agathe.
   «Sì, ma ci toccherà ascoltare ancora un discorso di Collins» le fece notare Lara.
   Agathe gemette disperata.
   «Non ti abbattere, Will: pensa solo che sarà l’ultimo» cercò di rincuorarla Thomas: i discorsi del preside Collins erano tra i più noiosi mai pronunciati nella storia della Gran Bretagna.
   «E meno male» bofonchiò di rimando la ragazza.
   Moses si sollevò sui gomiti e scrutò i tre diplomandi. «Allora, siete pronti ad affrontare il mondo?»
   «Ad affrontare altri anni di studio, semmai» lo corresse Thomas con uno sbadiglio. «Io ho scelto la facoltà di Economia, Lara si è iscritta a Medicina per seguire le orme di suo padre e Agathe ci abbandonerà tutti per andarsene in Italia e diventare un’orafa e una designer».
   «Ehi, io non vi abbandono» replicò oltraggiata Agathe. «Mi allontano solo un pochino e vi fornisco un’ottima scusa per farvi qualche viaggetto romantico in Italia e passare a salutarmi».
   «Oh, lo fa solo per noi» dissi ironica Lara. «Che anima generosa!»
   L’altra le diede un colpetto sul braccio. «Stare con Tom ti fa male: un tempo non eri così sarcastica!»
   «Ha imparato più da te che da me» si difese il ragazzo.
   «Però è vero che te ne vai» disse malinconico Moses poco dopo.
   «Non per sempre» rispose Agathe. «Tornerò: ti pare che possiate liberarvi di me così facilmente?» scherzò.
   Lo sguardo che Moses le rivolse era strano. «È che non posso fare a meno di pensare che forse, se non fosse stato per Prescott, saresti rimasta».
   Lei scosse la testa. «No, Moses: sarei andata via lo stesso. Ne avevo parlato anche con Richard, quando ancora ci… vedevamo. Pensa che è stato lui il primo a darmi l’idea di frequentare un’accademia in Italia…»
   «A proposito, l’hai detto a tuo padre?» intervenne Thomas.
   Agathe scosse di nuovo la testa. «No. Ho deciso che glielo dirò dopo la consegna dei diplomi; subito dopo partirò con Penelope per la Spagna. A proposito, siete tutti invitati a raggiungerci, compresi Alan, lo zio Damon e la zia Leah…». Ridacchiò tra sé. «Anche se Penny è un po’ contrariata che siano entrambi fuori dal mercato: sperava ancora di sposare almeno uno di loro…»
   Gli altri tre scoppiarono a ridere.
   «La tua bisnonna non si smentisce mai» sghignazzò Lara. «Per quanto mi sia simpatica, però, sono felice che alla fine papà e la zia Leah abbiano ammesso di essere innamorati: sembrano raggianti».
   «Non è che lo sembrano: lo sono» la corresse Agathe. «A quanto pare avrai una madre degna di questo nome, pescetto: mi sembra un gran miglioramento. E lo zio Damon sembra un ragazzino alla sua prima cotta».
   «In un certo senso è come se lo fosse, no?» rise Lara. «È sempre stato innamorato di Leah…»
   «E così alla fine tutti hanno il loro lieto fine» commentò Agathe. «Tu e Tom andrete allo stesso college e resterete insieme, Moses e Alan sono riusciti a far accettare il loro amore al signor Theodore, lo zio Damon e la zia Leah dopo una vita sono riusciti a costruirsene una nuova insieme… soltanto io rimango da sola, bloccata, a guardarvi tutti andare avanti» concluse con un pizzico d’amarezza.
   «Non sarà sempre così, sorellina» disse l’altra ragazza, cercando di consolarla. «Troverai qualcuno che ti ami come meriti e farà follie per averti, ne sono sicura».
   «Volendo, c’è sempre Marco, il nipote di Alan» propose Moses. «Scommetto che farebbe carte false per avere un’altra possibilità con te».
   «O magari potresti fare un tentativo col dottor Covington, adesso che non è più il tuo medico curante» disse maliziosamente Thomas. «Non gli dispiacerebbe affatto, a giudicare da come ti guardava in ospedale, ammaccata e con la testa tutta fasciata…»
   Agathe rise e gli sferrò un pugno sul braccio.
   «Marco è storia vecchia e Covington non è un’opzione, per quanto bello sia» rispose. «Penso che ci sia un motivo se sono sola: forse, se ci fosse stato ancora Richard, o chiunque altro, non mi sarei mai decisa a partire, e avrei perso un’ottima opportunità. Quell’accademia è una possibilità troppo grande per rinunciarci».
   «Quindi è proprio deciso» disse Moses.
   «Penny mi ha già pagato le tasse per il primo anno» confermò Agathe. «Devo solo trovare un appartamento e qualcuno con cui dividere le spese dell’alloggio… e magari fare baldoria nei fine settimana» aggiunse in tono innocente.
   «Non ci andavi per studiare?» la punzecchiò Thomas.
   «Ehi, voi avrete le feste organizzate nei dormitori: io devo pur arrangiarmi in qualche modo!» ribatté la ragazza con grande dignità.
   «E fai bene» disse Moses, schierandosi con lei. «Dovremmo festeggiare anche i vostri diplomi. Quand’è la cerimonia di consegna?»
   «Sabato» rispose Lara.
   «Quindi, quattro giorni da oggi» precisò il più grande, facendo i conti. «Immagino che a pranzo ognuno di voi starà con le rispettive famiglie, ma la sera potremmo andare a Londra. Magari in discoteca…»
   «Perché non al Luxury, prima?» buttò lì Agathe. «Luke conosce me e Lara, magari rimediamo anche un paio di consumazioni gratis».
   «Perché proprio quel locale?» chiese Lara.
   La sua amica scrollò le spalle. «Forse perché per me tutto è cominciato lì; magari tornandoci riuscirei a… non lo so, chiudere il cerchio o qualcosa di simile. Per partire in pace con il mio cervello… sempre che questo sia possibile…»
   «Si può fare» decretò Thomas. «Una puntatina al Luxury, un paio di drink, e poi in discoteca per tutta la notte. Moses, non provare a cambiare idea e darci buca perché in quel caso ti trascineremo con noi tirandoti per i capelli».
   «Ricevuto» disse l’altro.
   «Ora basta chiacchiere» disse Agathe, buttandosi di nuovo di schiena sull’erba. «Godiamoci la libertà».

I successivi tre giorni erano passati in un lampo; ormai era sabato mattina, e pur essendo soltanto le sette e mezza, Agathe era già in piedi e fresca di doccia.
   Il cellulare squillò.
   «Dimmi, pescetto» esalò la ragazza a colpo sicuro: pur senza guardare il display, sapeva con assoluta certezza che soltanto la sua migliore amica avrebbe potuto chiamarla a quell’ora indecente.
   «Will! O Dio, Will!» quasi urlò la voce di Lara attraverso l’apparecchio. «Che cosa mi metto?»
   Se non ne avessero discusso per due giorni, Agathe si sarebbe messa a ridere. «Ne abbiamo già parlato, pescetto. Metti il tubino color crema, la giacca nera e i sandali neri e beige».
   «Sei sicura?» chiese agitata l’altra. «Non sarà troppo… formale?»
   L’altra sospirò paziente. «È la nostra festa di diploma, e Collins ha detto che vuole un abbigliamento adeguato. Così sarai elegante al punto giusto. Fidati, no? Persino Vivienne ha approvato la scelta, e per quanto mi stia antipatica, lei di moda ne capisce: è il suo lavoro!»
   «Scusa, hai ragione» disse Lara. «Tu cosa metterai?»
   «La gonna nera a tubino e la blusa di chiffon color cipria» rispose Agathe. «Come avevamo deciso due giorni fa, ricordi?»
   «Te le metti le scarpe col tacco?»
   Agathe trattenne un sospiro spazientito ed esilarato al tempo stesso: non capiva come Lara potesse essere tanto agitata per una sciocchezza come l’abbigliamento. Paradossalmente, non era stata tanto nervosa neanche durante gli esami veri e propri, e quella era solo la consegna dei diplomi!
   «Sì, pescetto, metto i sandali col tacco anch’io, così non ti sentirai sola» rispose. «Adesso rilassati: fa’ colazione, poi una bella doccia e preparati, perché dobbiamo essere a scuola alle nove e mezza».
   «Agathe…». La diretta interessata sospirò, aspettando che Lara continuasse. «E se il vestito non mi stesse bene? E se sembrassi ridicola?»
   Agathe fece per rispondere, ma un improvviso, confuso intreccio di voci di sottofondo e un rumore di lotta la bloccarono.
   «Will?» disse la voce di Damon: evidentemente aveva strappato di mano il telefono a sua figlia. «Non ti preoccupare per Lara e le sue paranoie: è arrivata Leah, adesso ci pensa lei a calmarla un po’. Tu fa’ le tue cose in pace, se tua sorella non si rilassa, ho già i tranquillanti pronti all’uso».
   La ragazza scoppiò a ridere nel sentire la serietà e la determinazione con cui suo zio aveva pronunciato quelle parole. «Capito, zio. Ci vediamo più tardi a scuola!»
   «A dopo». Damon le scoccò un bacio attraverso il microfono e chiuse la conversazione.
   Scuotendo la testa divertita, Agathe scese per fare colazione, dove Evan e incredibilmente anche Gisèle la stavano aspettando.

Il prato della St. Margaret era assolato e brulicante di persone: gli studenti, insieme alle loro famiglie e agli amici, vagolavano intorno alla zona in cui era stato allestito il palco, di fronte al quale una montagna di sedie era disposta in file ordinate.
   «Sono quasi le dieci: è meglio che andiate a sedervi» disse Jennifer, lisciando la toga color porpora che Thomas indossava sopra il completo blu scuro; suo figlio si raddrizzò il tocco alzando gli occhi al cielo, ma la lasciò fare.
   «Jennifer ha ragione: andate, ragazzi» li spronò Damon.
   Agathe, Lara e Thomas obbedirono: seguendo la disposizione per ordine alfabetico le due ragazze sedettero fianco a fianco all’estremità dell’ultima fila riservata agli studenti, mentre Thomas, costretto a separarsi da loro, prese posto tre file più avanti.
   Damon e Leah, insieme a Moses e Alan, si appostarono in fondo alla parte riservata ai familiari; James e Jennifer sedettero un paio di file più avanti, non distanti da Evan e Gisèle, arrivati alla St. Margaret con Penelope, Benedict e Myra al seguito.
   I professori sfilarono sul prato; salirono i quattro gradini che portavano alla piattaforma e si accomodarono sulle sedie. L’ultimo fu il preside Collins, che si portò subito di fronte al leggio.
   «Sono lieto di dare il benvenuto qui, oggi, ai diplomandi e alle loro famiglie» esordì. «In genere, alla consegna dei diplomi tengo un discorso, ma quest’anno, insieme al consiglio d’istituto, è stato deciso di lasciare che fosse un’altra persona a parlare».
   Un mormorio si diffuse nell’aria e parecchi studenti si scambiarono furtivi gesti di trionfo: sfuggire ai pomposi monologhi di Collins era sempre una gioia.
   Collins non parve accorgersi di nulla e riprese la parola.
   «Do quindi il benvenuto su questo palco a una personalità molto importante per la St. Margaret: il generoso benefattore che quindici anni fa ha finanziato per intero la ricostruzione della nostra biblioteca andata distrutta in un terribile incendio, e che per tutto questo tempo ha continuato a prodigarsi per renderla sempre migliore». Tese la mano verso il lato del palco. «Richard Prescott».
   Richard sbucò da dietro il palco, impeccabile nel suo completo grigio scuro, salì con passo agile i gradini e raggiunse Collins; i due uomini si strinsero la mano mentre un educato applauso accoglieva il nuovo arrivato, poi il preside lasciò il leggio all’altro e andò a sedersi.
   Lara strinse la mano di un’Agathe pallidissima, mentre per un momento lo storico osservava le centinaia di persone rivolte verso di lui.
   «Buongiorno a voi» salutò calmo, recuperando un paio di fogli dalla tasca interna della giacca. «Prima di cominciare, voglio rassicurare tutti promettendo un discorso breve: non sono qui per battere il record del preside Collins».
   Una serie di risate si levò qua e là.
   «Oggi celebriamo i diplomandi classe 2013 e il loro raggiungimento del primo, importante traguardo del lungo cammino che li aspetta» iniziò Richard. «Il conseguimento del diploma è un momento fondamentale della vita: segna il confine tra due ere, quella in cui beneficiamo della protezione della famiglia e quella in cui si fa il pieno ingresso nel mondo per affrontarne le sfide». Lasciò vagare lo sguardo sulle decine di giovani facce che lo fissavano. «Da domani, sarete adulti: andrete al college, troverete un lavoro, vi costruirete una famiglia e, in breve, farete tutto ciò che la società si aspetta da voi. Quello che non dovrete mai dimenticare è la leggerezza di questi anni da cui oggi vi congedate: leggerezza che racchiude in sé la spensieratezza, l’audacia, l’ostinazione e l’imprudenza che, se conservate e opportunamente coltivate, vi renderanno adulti migliori di quelli che ora vi circondano. Seguire i dettami morali e conformarsi alla società non significa sottomettersi a essa; se per conformarvi alla società rinunciate a ciò che per voi conta davvero, alla passione che vi muove, allora vi sottomettete, e tutto ciò che avrete sarà una morte precoce dello spirito. Essere felici è da rivoluzionari; conquistare quello che ci rende felici, conservarlo ed esserne degni, è un’impresa degna di un re. Per questo vi consiglio: vivete in modo da essere re e regine del vostro avvenire, lottate per quello che conta davvero, non lasciatevi scoraggiare dagli ostacoli che verranno posti sul vostro cammino ma ostinatevi, aggrappatevi alle persone che vi rendono migliori e lasciate che vi guidino quando non ne avrete la forza, e che vi indichino la via quando la smarrirete. Siate ambiziosi, ma non ciechi; determinati, ma non ossessionati; siate audaci, rinnegate la vigliaccheria; coltivate assieme le abilità e i sentimenti, la mente e il cuore, perché l’uno non viva a spese dell’altro, ma coesistano da buoni fratelli».
   Richard guardò di nuovo la folla silenziosa e attenta.
   «Dunque vi dico: innamoratevi. Non abbiatene paura; neanche quando vi sembrerà di perdere voi stessi in un’altra persona, neanche quando un amore finirà e soffrirete. Non ascoltate chi vi dirà il contrario, e non credete al vostro stesso intelletto quando ne valuterà i pro e i contro. Nell’amore non ce ne sono: non è qualcosa che si possa misurare con i meri calcoli della ragione. Dovete ricordare, sempre, che la ragione assoluta uccide l’uomo incauto che si vota a essa. Io lo so. Ho vissuto di puro intelletto, e di puro intelletto sono quasi morto». Ancora una volta, Richard lanciò uno sguardo agli astanti. «Se sono qui oggi, a dirvi questo, non è solo per voi; non è un atto disinteressato di trasmissione della saggezza. No, se oggi sono su questo palco, a dirvi cose che probabilmente non capirete se non dopo averle vissute, è solo per egoismo: sono venuto a fare ammenda, e a chiedere perdono per gli errori che ho commesso». Tacque per un momento. «Vi ho detto di come, di sola ragione, il mio spirito è quasi perito di quella morte precoce che spetta a chi sottomette se stesso al sentire comune. Io mi sono sottomesso; non ne vado fiero, ma è così. Per paura, per evitare ostacoli tutto sommato non insormontabili, ho sacrificato il cuore alla ragione, e l’amore all’opportunità. Ho capito troppo tardi il mio sbaglio, sbaglio a cui probabilmente non c’è rimedio; ma devo tentare. Quando ormai credevo che per me fosse passata l’età dell’amore, ho scoperto che all’amore non importa che tu sia giovane o vecchio, che tu creda o non creda in esso. Mi sono innamorato, e prima di potermene rendere conto, tutto quello che ero l’avevo riversato nell’ultima donna che avrei mai pensato di poter amare. Non credete che sia stato un amore semplice, privo di rischi; l’amore vero non lo è mai. Lei ha riportato nella mia vita la spensieratezza e l’audacia, l’ostinazione e l’imprudenza; ha riversato in me questi doni che io avevo perso; ha scavato oltre la superficie di cui tutti s’accontentavano e ha creduto in me, ha creduto che potessi essere migliore: me l’ha ripetuto con le parole e con i fatti, con gli sguardi e con ogni gesto che mi ha rivolto negli ultimi mesi. Me ne ha convinto. E ci ho creduto, finché la codardia non ha avuto la meglio su di me: ho rinnegato tutto per scegliere la via più facile, senza capire che il pedaggio richiesto per prendere quella strada era il sacrificio della parte più importante di me stesso. Per questo oggi sono qui; per dire a lei, solo a lei, che è seduta tra di voi: ti amo. L’amore che provo per te non è cambiato, né cambierà mai. È più forte della paura, più forte degli ostacoli, ma ero troppo sciocco per comprenderlo. Ora non ho più paura: perché se devo scegliere tra lottare per averti e lasciarti andare per non dover combattere, allora sceglierò sempre di battermi; averti accanto mi ripagherà di ogni battaglia che dovrò affrontare per stare con te». Richard ignorò il brusio che aveva accompagnato le sue ultime parole e cercò il volto di Agathe tra la folla. «Auguro a ognuno di voi di essere amato nello stesso modo in cui sono stato amato io: è qualcosa che ti riempie l’anima. E se avrete questa fortuna, non gettatela al vento: custoditela con cura, perché diventerà la vostra stessa vita. Tutto quello che mi rimane da fare, adesso, è chiedere perdono all’unica donna che amerò mai: Agathe Williams».
   Il silenzio venne spezzato da una cacofonia di voci urlanti. Richard non batté ciglio: rimase impassibile sul palco, a cercare con gli occhi le persone che conosceva. I suoi migliori amici battevano le mani al suo indirizzo, sorridendo e gridando qualcosa che non poteva capire attraverso la folla rumoreggiante; Penelope sorrideva e annuiva soddisfatta; poco più a destra, Richard scorse Evan rivolgergli uno sguardo furioso e omicida digrignando i denti. Guardando la folla, si rese conto che più d’uno lo scrutava con disgusto e rimprovero… ma quando incontrò gli occhi di Agathe e lei non distolse lo sguardo, pensò che valeva la pena affrontare chiunque si fosse messo sulla sua strada solo perché lei lo guardasse ancora.

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Capitolo 99
 *** Ninety Ninth Shade ***


*Angoletto piccino picciò dell'Autrice*
Orbene, gente, siamo giunti quasi alla conclusione! Dopo esservi sorbiti novantotto capitoli, oggi finalmente metto online il finale. Ora, io ho evitato sempre di appestarvi con queste note, perché poteste concentrarvi solo sulla storia; oggi, però, ho deciso di fare un'eccezione e rompervi le scatole subito subito, prima del capitolo, per essere certa che tutti leggeste questa cosa. Mi è stato chiesto se ci sarà un sequel e purtroppo devo rispondere che no, non ci sarà: dopo aver scritto novantanove capitoli su Richard, Agathe & Co., sinceramente non saprei che altro dire! Ci sarà però un capitoletto extra, lunedì prossimo... per salutarci come si deve da questa banda di pazzi che hanno tenuto compagnia a voi, e in primis a me, con le loro vicende.
E adesso, senza altri indugi... il finale!




Quattro anni dopo

Oltre le finestre e le tende smosse dalla brezza leggera, il sole di Giugno baciava la campagna romana: nonostante fosse pomeriggio inoltrato, la luce splendeva ancora brillante sul prato. Un suono discreto di voci riempiva l’aria e arrivava fino alla villa.
   In un’ampia stanza al pianoterra, Agathe cercava con tutte le proprie forze di ignorare sua madre.
   «Continuo a pensare che il vestito non vada bene» disse critica Gisèle.
   La giovane donna alzò gli occhi al cielo e guardò il proprio riflesso. L’abito di chiffon bianco le aderiva al corpo fino alla parte alta delle gambe per poi allargarsi in una gonna morbida che la copriva fino ai piedi, mentre le piccole maniche e lo scollo a cuore le lasciavano le braccia, il petto e la parte alta della schiena scoperti. Era semplice e senza fronzoli, ma Agathe l’aveva voluto così, e continuava a essere certa che fosse perfetto.
   «L’abito va benissimo, mamma» bofonchiò esasperata.
   «È troppo semplice» obiettò Gisèle.
   «Ed è proprio per questo che è perfetto» ribatté Agathe, controllando che nessuna ciocca di capelli fosse sfuggita all’acconciatura.
   Stizzita, la francese se ne andò ancheggiando sui tacchi alti.
   «Finalmente se n’è andata» sbuffò sollevata Lara, sistemandosi il tubino accollato color verde menta. «Possibile che non possa fare a meno di criticare ogni singola cosa?»
   «Ormai ci ho fatto l’abitudine: è fatta così» rispose semplicemente l’altra, indossando gli orecchini. «Credi che sia tutto in ordine?»
   «Oh, di sicuro» rispose Lara. «Tua madre è una perfezionista, si occuperà lei di tenere tutto sotto controllo». Si sentì bussare alla porta. «Era ora!»
   Penelope entrò nella stanza appoggiandosi al bastone da passeggio; Gloria, dietro di lei, teneva una scatola piatta e larga tra le braccia.
   La vecchia irlandese raggiunse sua nipote e le prese le mani nelle proprie.
   «Sei bellissima, Urania» disse, emozionata. «Incantevole come un giglio appena sbocciato».
   Agathe arrossì e abbassò lo sguardo. «Grazie, nonna».
   «Manca una cosa, però» continuò la sua bisnonna. Aprì la scatola che Gloria le porgeva e ne trasse un velo di tulle, ornato di un’ampia bordura di pizzo fatto a mano ricamato di tanti piccoli zaffiri.
   «Questo è stato velo di sposa di mia madre» disse Penelope. «Glielo donò mio padre per le loro nozze. Dopo di lei l’ho indossato io, poi tua nonna e infine tua madre, anche se nell’ultimo caso l’ho permesso soltanto per non interrompere la tradizione». Prese dei piccoli fermagli d’argento e fissò il velo all’acconciatura di Agathe. «Oggi tocca a te. Questo velo ora è tuo, e così sistemiamo anche la tradizione: è vecchio e c’è del blu».
   Agathe rise e abbracciò la sua bisnonna, emozionata. «Grazie, nonna» sussurrò.
   «Grazie a te» rispose Penelope. «Non credevo che sarei vissuta abbastanza da vedere un’altra generazione indossare questo velo».
   Qualcuno bussò alla porta e Thomas entrò nella stanza.
   «Mi dispiace interrompere» esordì per non incorrere nelle ire delle quattro donne. «Signora Penelope, Edward ha bisogno di lei».
   «Ovviamente» sbuffò l’irlandese, alzando gli occhi al cielo. «Possibile che non sappiano fare nulla, senza di me?»
   «Abbiamo un disperato bisogno di lei, signora» la blandì Thomas. «Quando non c’è, siamo perduti».
   Penelope gli scoccò uno sguardo d’apprezzamento e passando gli pizzicò una guancia. «Tu mi piaci, giovanotto». Guardò Lara. «Se te lo fai scappare, lo sposo io».
   Lara soffocò una risata. «Non avevo dubbi, Penelope».
   Senza replicare, Penelope uscì dalla stanza insieme a Gloria; oltre la porta, Agathe scorse Damon e Alan allontanarsi e li sentì battibeccare riguardo una vecchia scommessa.
   «Will, sei splendida» disse sincero Thomas.
   «Oggi sto facendo il pieno di complimenti: non è che siete stati pagati per tenermi di buonumore?» scherzò lei.
   «Non c’è complimento che possa tenerti di buonumore, se dovessi arrabbiarti: sei peggio di una furia scatenata» rispose Thomas.
   «Ma grazie!» sbuffò Agathe.
   Lui scrollò le spalle. «Conosci la mia politica: onestà a tutti i costi».
   «E picchiare selvaggiamente chiunque infastidisca la tua fidanzata» lo punzecchiò Agathe.
   Thomas le rivolse un ampio sorriso innocente. «Anche».
   Tutti e tre scoppiarono a ridere, e Agathe si affrettò a riprendere fiato. «Va tutto bene, di là?»
   «La gente vaga per il prato, osserva il posto e chiacchiera: sembrano tutti tranquilli» disse Thomas.
   «E Elena?» chiese lei, alludendo all’amica conosciuta all’Accademia che le faceva da terza damigella.
   L’amico alzò gli occhi al cielo. «Elena sta incantando gli invitati più irrequieti raccontando loro un sacco di piccole curiosità su Roma e si assicura che tua madre stia un po’ zitta e non dia di matto» rispose. «Dai, Will, smettila di preoccuparti di queste cose: oggi dovresti pensare a tutt’altro, no?»
   «Non lo so, non sono pratica». Agathe si mise di nuovo a ridere. «È la prima volta che mi sposo!»
   «La prima?» ripeté Lara. «Pensa se ti sentisse il tuo promesso…» aggiunse maliziosa.
   «Oh, smettila. Sai bene che intendevo» la rimbrottò l’amica. «Piuttosto, aiutami» disse, prendendo la collana di diamanti dal cofanetto di velluto.
   «Quindi hai deciso di metterla» commentò Lara, prendendo il collier; Thomas sollevò il velo dalle spalle dell’amica e la sua fidanzata allacciò il gioiello al collo di Agathe. «Ecco perché ti sei intestardita nel volere un abito semplice».
   «Mi hai scoperta: tutto per mettere questa collana» rispose leggera l’altra. «E poi, se non la metto oggi, quando?»
   «Mi pare giusto» sorrise Lara, risistemandole il velo in modo che cadesse alla perfezione.
   In quel momento, qualcuno bussò di nuovo alla porta: stavolta fu Leah a entrare, anche lei vestita di verde menta.
   «Ciao, tesoro!» salutò entusiasta, baciando la guancia di Agathe. «Sei meravigliosa, alle persone là fuori verrà un colpo quando ti vedranno».
   «Lo spero: almeno non dovrò sentire mugugni di disapprovazione» bofonchiò Agathe.
   «Non ti preoccupare: se qualcuno borbotta, lo spedirò fuori dal parco a calci!» promise Leah con aria truce. «Ma non è per questo che sono qui» proseguì con uno sguardo birbante. «Fuori dalla finestra c’è qualcuno che vuole parlarti: mettiti sul davanzale e resta nascosta dietro la tenda».
   «Sì signora» rispose divertita Agathe mentre Leah, Thomas e Lara uscivano.
   Obbediente, Agathe si avvicinò alla finestra e sedette sul largo davanzale. Il vento aveva trascinato all’esterno la tenda bianca; ora pendeva sul muro della facciata come una vela ammainata.
   «Agathe?»
   Lei sorrise nel sentirsi chiamare da quella voce familiare.
   «Non dovresti essere qui» rispose piano.
   Pur senza poterlo vedere, la donna sapeva che Richard stava sorridendo.
   «Mio padre, Penelope e Alan stanno tenendo occupati i tuoi genitori; Damon è di vedetta, pronto ad avvertirmi in caso si accorgessero che sono proprio dove Evan mi aveva proibito di andare» replicò lui.
   «Non hai paura della sfortuna?» lo punzecchiò Agathe.
   «No» rispose all’istante Richard. «Perché dovrei? Sei nascosta dalla tenda: non posso vederti!»
   La risata di Agathe trillò nella stanza.
   «Sono stanco di tutta quest’attesa» continuò lui. «È da una settimana che ci tengono separati: mi ci è voluta tutta la mia pazienza per non mandare al diavolo tutti quelli che con una scusa o l’altra ci hanno tenuti lontani».
   «Quanto ardore…». Ridacchiando, Agathe mise i piedi sul davanzale; piegò la testa verso l’esterno e chiuse gli occhi. «Conservalo per me, vuoi?»
   «Qualsiasi cosa, per te» disse Richard. «Anche sopportare tua madre».
   «Non credere che non apprezzi l’importanza di un tale sacrificio: so bene quanto Gisèle possa essere irritante» mormorò lei, trattenendo un’altra risata. Abbassò ancora la voce. «Mi sei mancato» sussurrò.
   «Manca poco» la rincuorò Richard. «Poi non avranno più nessuna scusa per dividerci».
   Agathe tacque per qualche momento. «Credi davvero che fossero scuse?»
   «Ne sono sicuro» rispose lui. «Hanno provato ancora una volta a farmi cambiare idea, a convincermi che questo matrimonio non si deve fare, che in ogni caso non durerà. Con te non l’hanno fatto?»
   «Mia madre mi ha dato il tormento per tutta la settimana» ammise Agathe. «Stranamente, mio padre non sembrava essere dalla sua parte: le ha urlato di smetterla almeno una decina di volte».
   «Evan che finalmente mi accetta come genero? Altro che fantascienza!» sbuffò ironico Richard.
   La sua fidanzata scoppiò a ridere fino a restare senza fiato.
   «Ha dell’incredibile, vero? Se ripenso al giorno della consegna del mio diploma…». Sorrise per un momento, in parte divertita e in parte commossa al ricordo.
   «Intendi quando si è scaraventato verso il palco a passo di marcia e ha provato a staccarmi la testa, urlando che per nessun motivo avrebbe permesso che un vecchio porco come me toccasse la sua bambina?» bofonchiò Richard: al contrario di Agathe, il ricordo di quel momento non lo divertiva affatto.
   «Non ti arrabbiare: ormai è passato» disse affettuosamente lei.
   Richard borbottò qualcosa di incomprensibile. Entrambi rimasero in silenzio per qualche momento.
   «Credi che ti mancherà l’Italia?» si decise a chiederle Richard, scrutando il parco assolato della villa privata che avevano affittato per l’occasione. Un paio d’anni prima, dopo aver accettato un lavoro all’Università di Roma per stare più vicino ad Agathe, avevano visitato quel posto e la ragazza se n’era innamorata, come era accaduto in molti altri dei posti che avevano visitato in quel Paese.
   «Sì, molto» rispose malinconica Agathe. «Ma in fondo nessuno ci impedisce di tornarci quando ne avremo voglia, no?»
   «Ogni volta che vorrai» confermò lui.
   Il silenzio calò di nuovo.
   «Dovresti andare, Rick» disse dolcemente Agathe. «Se mio padre ti trova qui, potrebbe anche rimangiarsi la benedizione che ci ha concesso…» rise piano.
   «Un’ultima cosa». Agathe lo sentì agitarsi appena al di là della tenda. «Ho parlato con Penelope e Lara, e mi dicono che ti manca qualcosa per rispettare la tradizione».
   D’istinto, Agathe si tastò, facendo un rapido elenco mentale: Lara le aveva regalato una giarrettiera di seta – non si smentiva mai – nuovissima, Penelope le aveva passato l’antico velo ricamato di zaffiri blu della famiglia O’Brien…
   «Oh» mormorò: in effetti, una cosa mancava. «Be’, ci arrangeremo. O hai così tanta paura della tradizione?» scherzò.
   «No, ma perché rischiare?» replicò Richard. Allungò una mano chiusa oltre la tenda. «Questo è in prestito: bada di starci attenta e mettilo dove solo io potrò vederlo, perché più tardi me lo riprendo».
   Agathe prese il pugno di Richard e ne schiuse le dita. Sul palmo c’era un fermacravatta, ma aveva qualcosa di familiare: era di forma cilindrica, e l’intreccio di fili d’oro bianco e i piccoli rubini brillavano appena alla luce della stanza…
   «Il mio vecchio orecchino» sussurrò Agathe, incredula: lo prese e l’osservò come se non credesse ai propri occhi. «Ero certa che l’avessi buttato…»
   «Ho pensato di farlo, all’inizio, ma non ci sono riuscito» confessò Richard. «Era come avere un pezzetto di te, e anche se all’epoca non riuscivo a capire per quale motivo avesse tanta importanza, non sono riuscito a sbarazzarmene. L’ho messo in un cassetto e l’ho lasciato lì per tanto tempo. Quando alla fine me lo sono ritrovato tra le mani, ho deciso di dargli una nuova vita, perché non restasse più chiuso a prendere polvere». Tacque per un istante. «Sei tu quella che amo, sei sempre stata tu».
   Agathe sorrise in silenzio, trattenendo le lacrime; con gesti veloci sollevò la gonna e agganciò il fermacravatta alla giarrettiera che le aveva regalato la sua migliore amica.
   «Ho anch’io una cosa per te» disse all’improvviso. Quasi corse verso l’antico mobile da toeletta che faceva bella mostra di sé nella stanza; aprì un piccolo portagioie che aveva portato con sé e vi frugò dentro fino a trovare quello che cercava.
   Quando tornò alla finestra prese la mano di Richard, appoggiata appena oltre la tenda.
   «Visto che mi hai dato qualcosa di tuo in prestito, voglio fare lo stesso» annunciò, premendogli un oggetto nella mano. «Considerala una garanzia per il tuo fermacravatta».
   Richard ritrasse la mano, l’aprì lentamente e prese tra due dita l’oggettino: da una sottile catenina d’oro bianco pendeva l’altro orecchino, il gemello di quello che era diventato un fermacravatta, trasformato in ciondolo.
   L’uomo sorrise.
   «L’hai tenuto» disse; s’infilò la catenina al collo e la fece scivolare sotto la camicia, al sicuro dove nessuno poteva vederla. «Non ti facevo così romantica…»
   Sentì Agathe sbuffare.
   «Non volevo che andasse buttato» rispose petulante lei.
   Richard sogghignò divertito.
   «Continua a ripetertelo, tesoro, e forse un giorno te ne convincerai» replicò compiaciuto.
   Un fischio basso e prolungato li raggiunse.
   «È Damon» disse Richard. «Deve quasi essere ora». Dall’altra parte della finestra, sentì Agathe muoversi e la cercò alla cieca con la mano; lei gli afferrò subito le dita e le strinse. «Ci vediamo tra poco. Ricorda: sarò quello vicino all’officiante».
   Agathe ridacchiò. «E io sarò quella in bianco» rispose. «Mi raccomando, non scappare».
   «E tu non farmi aspettare troppo» ribatté all’istante lui. Provò a sfilare la mano da quella di lei, ma Agathe non si decideva a lasciare la presa. «Devo andare, Agathe, o si chiederanno che fine abbia fatto».
   «Sei sicuro che non te ne andrai?» chiese incerta.
   Richard sbuffò forte. «Se avessi voluto scappare, l’avrei fatto quando c’erano quasi duemila chilometri a dividerci. E poi non mi perderei la torta per niente al mondo».
   Lei rise e dopo avergli strizzato le dita un’ultima volta, lo lasciò andare.
   Rimasta sola, Agathe si alzò e si risistemò il vestito appena prima che qualcuno bussasse alla porta: Lara entrò, seguita da Leah, Elena e Evan, quest’ultimo impeccabile in completo scuro.
   Le sue tre damigelle le si affaccendarono intorno per lisciare pieghe inesistenti del vestito e controllare che fosse perfetta, e Evan le sorrise.
   «Allora, tesoro: pronta per farti accompagnare all’altare?» le chiese, offrendole il braccio.
   Agathe afferrò il bouquet dalla toeletta e gli rivolse un sorriso smagliante.
   «Sì».

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Capitolo 100
 *** Extra ***


Ovvero: com’è andata a finire.


Agathe e Richard
Nonostante tutti avessero scommesso che non sarebbero durati a lungo insieme, il loro matrimonio è stato solido e felice. Hanno vagabondato in giro per l’Europa a lungo, anche dopo la nascita di Larissa Penelope, e si sono decisi a tornare a Hersham soltanto per l’arrivo dei gemelli Christopher Damon e Cameron Alan. Richard alla fine ha ristrutturato il maniero nel Derbyshire, dove insieme agli amici e alla rispettiva prole trascorrono parte delle vacanze estive; Agathe invece ha aperto un laboratorio orafo che nel giro di qualche anno è diventato famoso in tutta Londra e dintorni. Nonostante fossero ormai sposati, il loro rapporto è rimasto sempre lo stesso: hanno continuato a bisticciare e Agathe non ha mai perso l’abitudine di lanciare oggetti contro Richard. Ai figli sono occorsi alcuni decenni per capire che i due sono felici così.


Lara e Thomas
I due migliori amici di Agathe si sono sposati solo sei mesi dopo il matrimonio dell’amica, a sentire le voci soltanto per vincere una vecchia scommessa fatta alla festa per il loro diciottesimo compleanno. Lara, specializzata in neurochirurgia, fa concorrenza alla fama di suo padre, mentre Thomas ha sfruttato la laurea in Economia e Commercio e un po’ di buona gavetta per entrare in affari con Richard, ma solo dopo aver riscosso un vecchio favore e aver ottenuto proprio dallo storico il suo primo impiego. A differenza dei coniugi Prescott, Thomas e Lara sono sempre rimasti a Hersham, dove sono nati i loro figli: Emmett James e Rebecca Agathe. L’atmosfera in casa loro è sempre stata così tranquilla da aver trasformato la loro villetta nel rifugio di amici, nipoti e figli, proseguendo così la tradizione di casa Zimmermann.


Damon e Leah
Sei mesi dopo che Lara aveva iniziato il college, hanno compiuto il grande (per loro) passo e sono andati a convivere. Le feste organizzate dalla coppia sono diventate leggendarie nel raggio di una cinquantina di chilometri e Leah, stabilito di non partire più per ricerche scientifiche, ha deciso di diventare un’organizzatrice di eventi, conquistando subito una certa fama. L’ex biologa ha rifiutato ostinatamente tutte le proposte di matrimonio di Damon… almeno fino a quando non si è scoperta incinta. Di una femmina, neanche a dirlo, per la gioia di suo marito, che aveva già una certa pratica nel crescere delle ragazze.


Alan e Moses
Il giornalista e l’avvocato hanno dato scandalo andando a convivere a casa del primo dopo neanche un anno dall’inizio della loro relazione. In barba ai bigotti benpensanti, si sono sposati con una tranquilla cerimonia poco dopo l’entrata in vigore della nuova legge sui matrimoni. Un paio d’anni più tardi hanno deciso di sfidare – con l’aiuto inaspettato di Theodore – le lungaggini burocratiche dell’adozione: sono diventati genitori di un piccolo etiope, Labaan, e poi di una bambina bielorussa di quattro anni, Nadzeya. Questa esperienza ha spinto Alan ad aprire una rubrica settimanale sull’argomento, mentre Moses ha deciso di destinare un giorno a settimana alle consulenze pro bono a favore di chi, come lui, vuole adottare un bambino.


Benedict
Il figlio maggiore di Evan e Gisèle ha sconvolto familiari e amici lasciando Myra e l’attività forense per iscriversi all’Accademia d’Arte Drammatica: è entrato a far parte della stessa compagnia di David, e i due girano il mondo mettendo in scena le loro opere scritte a quattro mani, con l’allegria e la spensieratezza di due ragazzini. Nemmeno le sfuriate di Penelope hanno fatto sì che Benedict tornasse sui propri passi: è troppo felice della sua nuova vita.


Penelope
La vecchia irlandese è vissuta fino alla veneranda età di centosei anni, ha visto nascere i suoi tre trisnipoti e tentato inutilmente di convincere Benedict a sposarsi e mettersi in pari con Agathe. È morta pacificamente nel sonno: con il suo testamento ha destinato tutto ai due bisnipoti e un cospicuo lascito a Gloria, che però ha chiesto di poter restare come governante di Larissa, Christopher e Cameron: dopo tanti anni si era affezionata alla famiglia, e Agathe è stata felicissima di accontentarla.


Edward
Il padre di Richard ha finalmente smesso il lutto: la nascita dei tre nipoti lo ha portato ad aprire la casa di Hallstatt, suo eremo, non solo alla famiglia del figlio, ma anche a quella della nuora e alle loro tre coppie di amici con rispettivi figli. Le vacanze invernali nel cottage sono affollatissime e rumorose, ma Edward sa che alla sua Larissa sarebbero piaciute da impazzire.


Larissa Penelope Williams Prescott
La primogenita di Richard e Agathe è la copia di suo padre e la sua cocca: riflessiva e matura, anche se capace di eguagliare la fama materna quanto a perfidia e lanci di oggetti, all’età di cinque anni ha deciso che sarebbe diventata un’accademica come il genitore e ha mantenuto fede al proprio proposito, laureandosi in Lettere per poi specializzarsi in Filosofia. A trent’anni ha preso le redini della casa editrice di famiglia, ma nonostante il proprio impegno, le è rimasto il tempo di innamorarsi: di Emmett Medwall, nientemeno. Quando l’ha saputo, Richard ha rischiato l’infarto, e solo sua moglie è riuscita a placare la sua gelosia paterna.


Christopher Damon e Cameron Alan Williams Prescott
I due gemelli sono stati la croce di Richard e la delizia di Agathe: hanno ereditato parecchio dagli O’Brien, e gli scherzi che hanno giocato a molte persone durante l’adolescenza – con il supporto di Emmett – spesso si sono quasi tradotte nella loro espulsione dalla St. Margaret, che nei cinque anni del loro percorso scolastico, ha registrato il più alto picco di donazioni arrivate da Richard Prescott. Christopher e Cameron, dopo essersi laureati rispettivamente in Ingegneria meccanica e Ingegneria automobilistica, sono entrati nel mondo delle corse: nel loro girovagare per il mondo spesso incontrano lo zio Benedict, e quelle serate sono sempre stranamente seguite da un gran mal di testa e un’amnesia.


Emmett James Medwall
Il primogenito di Lara e Thomas, nato pochi giorni dopo Larissa e terzo malfattore del diabolico trio Prescott-Medwall-Prescott, si è innamorato della sorella maggiore dei suoi scapestrati amici all’età di sette anni, quando la ragazzina si era unita a loro per uno scherzo che era valso a tutti ben due mesi di punizione. Seguendo fedelmente le orme paterne, gli ci sono voluti nove anni per confessare a Larissa quello che provava, e solo dopo essere stato messo alle strette dalla ragazza. Da quel momento non si sono più separati: hanno frequentato la stessa università, e dopo essersi laureato in Scienze Politiche, ha iniziato a lavorare come professore associato e ad aiutare Larissa alla casa editrice. Nonostante la sua timidezza, alla fine è riuscito a chiedere a Larissa di sposarlo e a sentirsi dare dell’idiota dalla sua promessa sposa quando, dopo averle sentito dire di sì, ha sospirato di sollievo.


Rebecca Agathe Medwall
La piccola di casa Medwall, al contrario di suo fratello e dei tre Williams Prescott, si è tenuta felicemente lontana dai guai, facendo respirare di sollievo i suoi genitori: affezionatissima alla madrina di cui porta il nome, una volta cresciuta ha deciso di seguirne le orme ed è diventata una designer. A sorpresa, ha scoperto soltanto in età adulta il piacere dei passatempi più pericolosi: proprio quando Emmett ha messo la testa a posto, lei ha perso la sua, dandosi con entusiasmo agli sport estremi. Non pensa affatto al matrimonio, anche se forse il proprietario della scuola di paracadutismo che frequenta potrebbe farle cambiare idea.


Moreen Lilian Zimmermann
La figlia di Damon e Leah è cresciuta insieme ai suoi stessi nipoti e agli altri bambini che in pochi anni hanno affollato l’otto. Ha preso a modello la sorella maggiore, anche se oltre alla chioma ingestibile, da Leah ha ereditato anche la natura irrequieta: è diventata un’archeologa e non c’è niente che la entusiasmi di più di girare il mondo, alla ricerca della scoperta del secolo che consegnerà il suo nome ai posteri.


Labaan Elliott e Nadzeya Victoria Pearson Bell
I due bambini adottati da Moses e Alan non si sono mai sentiti fuori posto: il folto stuolo di cugini acquisiti li ha protetti – verbalmente e fisicamente – da chiunque abbia tentato di discriminarli. Labaan è diventato uno psicologo infantile e, dopo aver lavorato a Londra per una decina d’anni, ha deciso di occuparsi dei bambini provenienti dalle zone di guerra. Nadzeya, invece, ha reso orgoglioso nonno Theodore diventando un giudice come lui, anche se la particolare simpatia tra lei e Cameron Williams Prescott al vecchio Pearson proprio non va giù.


Tutti gli altri
Il resto dei parenti e amici di Agathe e Richard ha condiviso con loro lacrime e risate, liti e riappacificazioni, discussioni e feste; si sono supportati a vicenda e consolati l’un l’altro quando ce n’è stato bisogno, per poi punzecchiarsi e bisticciare subito dopo. Ma si sa, questa è la vita.





Angoletto dell'autrice:
Solo due parole. Siamo arrivati al momento dei saluti *sniff sniff* e dopo tanto tempo insieme ad Agathe, Richard & Co. volevo ringraziare come si deve tutte le persone che hanno letto questa storia, che l'hanno seguita, che hanno aspettato gli aggiornamenti e che magari hanno trovato due minuti per lasciare una recensione. Vedere i numeri delle visualizzazioni crescere è stata sempre un'emozione, e sapere che le vicende di questi protagonisti, che in tre anni sono cresciuti con me, hanno appassionato anche voi, mi ha riempita di soddisfazione. Quindi grazie, grazie davvero a tutti voi che li avete seguiti passo passo per ben cento capitoli!

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