LEGAMI

I

Sono molte le cose in cui credevo.

Una famiglia unita.

Una casa in cui poter giocare durante l'infanzia.

Un luogo dove poter dire di essere felice.

Poi ho compiuto sedici anni e ho scoperto che le mie convinzioni non erano appropriate al mondo in cui vivevo.

Che non era vero che mio padre avesse a cuore la propria famiglia.

Che colei che chiamavo madre amasse le sue figlie più di sé stessa.

Che potesse esistere davvero un luogo che fosse adatto alla mia persona.

Avevo sedici anni, quando scoprii il Mondo...e ciò che vidi non mi piacque affatto.

Purtroppo però vi ero dentro...e non potevo fare niente per liberarmi.

Soledad rimase perfettamente immobile. Schiena dritta, mani congiunte, testa adeguatamente acconciata secondo l'occasione.

Non un capello fuori posto, non un accessorio in difetto od eccesso.

-Sperò che stiate scherzando- disse una voce vagamente stizzita.

L'altra inarcò la fronte.

-Affatto- rispose, posando la tazzina di tè sul tavolo.

Vide il suo petto gonfiarsi e svuotarsi velocemente, come se fosse preda di una delle sue solite crisi.

Lo faceva spesso, quando vedeva che le cose non andavano come desiderava.

Renée De Florie, vedova Escobar e attualmente Lady Montroy, in quel momento, pareva come quelle borse, troppo piene ed ormai in procinto di scoppiare.- Avete la più pallida idea di quello che mi state chiedendo?- disse, con un tono troppo calmo per poter sembrare vero. Non udendo risposta, scoppiò in una risatina. -Mia cara- fece, con un tono derisorio- come sempre, avete voglia di scherzare!...-

La dama bevve un sorso di tè.

- Purtroppo io non ho mai avuto molta attitudine per il senso dell'umorismo.- disse, staccando appena la tazza dalle labbra sottili e ben disegnate - e, comunque, non credo di farvi un pessimo servizio. Ester vi creerebbe solo dei problemi.-

La più anziana appoggiò con rabbia il piattino sul tavolo, caricando una forza eccessiva,  facendo sibilare la porcellana, come se fosse sul punto di rompersi. -Mi state prendendo in giro?- sbottò indignata- Come potete dire una cosa del genere? Rinunciare a mia figlia? Una simile proposta...detta da voi, per giunta!-

Inarcò la fronte, dando al viso una piega minacciosa, che la privò, sia pure per un momento,  della sua bellezza innata. - Ester ha ancora una madre. Ha bisogno di una guida che le insegni il Giusto e lo Sbagliato di questo mondo difficile...come potete privarla in questo modo della guida che le occorre?- domandò scandalizzata.

Soledad la guardò.

- Non lo dimentico. Ma, dopo la morte di mio padre, avete sposato il duca di Montroy. Avete adesso dei doveri coniugali che la presenza di Ester potrebbe solo allontanare. E, comunque, da quanto ho saputo, state progettando per lei un matrimonio.- disse- Non trovate che in queste cose non sia necessaria la fretta? Potrebbe essere deleteria.-

- Non vi permetto di mettere in dubbio le mie decisioni. Ester sposerà Lord Von Gruhnweld, un uomo serio ed ammodo, con una grande esperienza in fatto di Mondo...che sicuramente gioverà alla giovane mente di Ester.- sbottò duramente.

L'altra rimase inespressiva e quel silenzio galvanizzò l'animo della più anziana. - Un genitore sa sempre cosa è meglio per i propri figli, come ogni brava prole che si rispecchi sa che il suo dovere primario è l'obbedienza. - disse, quasi ammonendola.

Soledad sospirò.

-Naturalmente- rispose- il nome della famiglia va salvaguardato. E'per questo motivo che vi chiedo di cedere. Come sorella, è mia preoccupazione unicamente la sua felicità ed il buon nome del casato. Sono convinta che l' urgenza, nella scelta del pretendente, sia un fattore tutt'altro che positivo.-

Renée socchiuse gli occhi.

- Ester è mia figlia- disse, sottolineando l'ultima parole con fare quasi possessivo- e Lord von Gruhnweld è un valido partito. Possiede numerose terre in Prussia, ha diversi agganci nella corte germanica ed è amico del primo ministro di quel Paese. Sotto la sua guida, avrà di certo ogni beneficio e vantaggio.-

-Ne ho sentito parlare. Ha 60 anni e, dopo aver perso le prime due mogli, è ancora in cerca di un erede.- rispose Soledad- Davvero siete convinta che quell'uomo sia adatto? La differenza d'età è quasi imbarazzante.-

Renée soffiò.

-Non siete altro che un'insolente. La maturità non è mai un difetto in un uomo. Ester deve solo sopportare e, se tutto andrà come credo, avrà il futuro assicurato. Volete davvero negarle il futuro? Le libertà di cui ora egoisticamente godete?- fece, con sdegno.

Soledad non si fece intimidire. - Ester è mia sorella, figlia di mio padre.- fece, sottolineando il possesso - Voi, con queste nuove nozze, avete deliberatamente rinunciato all'appartenenza alla famiglia Escobar per entrare in un nuovo casato. Ho saputo che il vostro nuovo consorte ha contratto dei considerevoli debiti in Prussia. Perdite che Lord Von Gruhnweld, con il suo patrimonio, potrebbe tranquillamente compensare. Questo fatto rende la proprietà di Ester assolutamente illegittima. Lei è vostra figlia, non lo nego...ma è anche una Escobar e voi con questo progetto, fatto a nostra insaputa, non fate gli interessi del mio casato.-

Renée impallidì.

-Volete dunque strappare una figlia alla madre?- disse, prima di alzare il tono- COME POTETE MACCHIARVI DI UN SIMILE CRIMINE! VOI NON AVETE ALCUN DIRITTO DI SOTTRARMI CIO'CHE MI APPARTIENE! SIETE UNA DONNA IMMORALE E PRIVA DI OGNI DIGNITA'!-

Le parole della donna rintronarono nel salottino, senza scalfire la più giovane. - Non rivolgetevi a me in questo modo- la ghiacciò- siete una dama di alto rango e vi comportate in modo volgare e imprudente. Vi invito però a non farmi simili accuse. Io comprendo perfettamente il valore del sacrificio, meglio di voi senz'altro...oppure devo ricordarvi che le clausole del mio matrimonio prevedevano l'annullamento dei debiti che voi, con la vostra leggerezza, avete provocato agli Escobar. Deve essere proprio Ester ora a pagare per questa irresponsabilità inconcepibile?-

A quelle parole, calò un improvviso silenzio.

- E comunque, non dimentico che mi avete fatto da madre. Sono disposta a venirvi incontro e provvedere ai problemi che sono sorti.- rispose, aprendo un cassetto.

Gli occhi di Renée si assottigliarono.

Soledad prese alcuni fogli, scritti in una grafia ordinata ed elegante.

-Che cosa sono?- domandò, mentre cominciava a leggerli silenziosamente.

- Un semplice atto che nomina me come tutrice di Ester- fu la risposta- Mi occuperò della sua educazione, completandola. Le assicurazioni da parte dei fidanzati, che giurano di provvedere alla conclusione del percorso di studio delle future mogli, non sono affidabili ed io non vedo la necessità di un matrimonio così affrettato e, per giunta,  poco adatto al nome degli Escobar. Con la posizione che tuttora ricopro posso offrirle di meglio e, inoltre, dato il mio stato, non sono nemmeno assediata dalle vostre medesime preoccupazioni di partorire un erede. Lei avrà il meglio...e, ovviamente, sarete ricompensata.-

Renée non disse niente.

-Ho saputo l'ammontare del vostro debito e, dopo essermi consigliata con persone competenti, vi offro alcuni capitali, provenienti da alcune piantagioni di zucchero a Cuba. Sono delle ricchezze sicure e non prevedono nessun rischio. In questo modo, non ci sarà la necessità di correre ai ripari con un matrimonio così forzato- fece, pronunciando l'ultima parola con una punta di divertimento che l'altra non colse.

Il viso della più anziana era perfettamente assorto nella lettura del documento. Non una volta l'occhio si sollevò verso la più giovane. -La dichiarazione è in regola ma, per Ester...- mormorò, grave.

Soledad sorrise greve.

- Il debito che avete è molto alto e, a quanto ne so, voi non avete detto tutta la verità all'uomo a cui volete dare vostra figlia. Nessuna banca vi darà mai un prestito del genere, non senza garanzie. Vi invito quindi a firmare quell'atto. Tra qualche mese avreste comunque rinunciato a Ester. E, comunque, è un sacrificio necessario a cui tutte le madri devono sottostare...lo sapete anche voi.- disse, con voce piena di odio.

La dama sussultò.

-Mi state forse rinfacciando la vostra attuale condizione?- esclamò, indignata.

Soledad scosse il capo.

-No-rispose- perché non c'è più nulla che voi possiate farmi. Voi avevate fatto una promessa anni fa, a me...e cioé che quello che stavo per fare, non sarebbe accaduto ad Ester, quella figlia che è uscita dalle vostre stesse viscere. Vedo però che la mia obbedienza non è stata ricompensata come avevate promesso...e, per tale ragione, mi trovo costretta a correre ai ripari.-

Renée ringhiò.

- E'così, allora...volete vendicarvi. Voi volete allontanarmi da mia figlia, dandomi una piantagione che si trova lontanissima da Londra...COME POTETE PENSARE CHE ABBIA CUORE DI LASCIARLA QUI!- strillò.

Soledad le rivolse un sorriso maligno e la dama comprese che aveva calcolato tutto, in modo machiavellico e freddo.

- Per il bene della famiglia, sono necessari dei sacrifici- rispose- ogni madre deve prepararsi all'idea di lasciare i propri figli un giorno ed io, assicurandovi il benessere di Ester, vi sottraggo ad una simile pena. Volete forse mettere in dubbio la parola di Soledad de Escobar, vedova del duca Mc Stone? Avete provato, tempo fa, con mano che la mia parola è sempre stata degna di fede. Ester rimarrà con me, che sono sua sorella...e voi, mia cara madre, avrete tutte le assicurazioni che occorrono.-

La matrona sussultò.

La donna più giovane la guardò inespressiva, senza alcuna traccia di emozioni. L'abito, color antracite, scivolava sul suo corpo, evidenziando le sue forme.

-Davvero notevole- disse- avete appena perso vostro marito e già mirate a nuove nozze. La vostra avidità è senza pari. Volete usare vostra sorella per qualche matrimonio d'interesse, non è vero? Non avete bisogno della sua compagnia e siete bella abbastanza per potervi sposare anche voi. Ho molti partiti che sarebbero interessati...-

-No- rispose Soledad- ho già sperimentato il matrimonio e non rientra al momento nei miei progetti. Qualunque sia il vostro pensiero in proposito, non ho nessuna intenzione di mancare di rispetto alla memoria di Alistair, mio marito. Che la mia scelta sia controcorrente o meno, non dipende più da voi...e non siete nella posizione di giudicarmi. Quali che siano i vostri pensieri sul matrimonio che voi stessa avete progettato, non è più importante. Alistair è morto ed io sono libera dal vostro giogo.-

Poi sorrise.

-E comunque- fece - avete lasciato Ester in un collegio all'età di sei anni. Non vedo in ciò un grande attaccamento materno ma, anche se fosse, non trovate che le figlie siano un fastidio? Dover pensare alla dote, sapere che il proprio nome non verrà tramandato...anche se ammetto che hanno i loro vantaggi, come è capitato a me dieci anni fa.-

-Tacete.- sibilò Renée ma l'altra non la degnò di uno sguardo.

-Per esempio, per combinare matrimoni con vecchi a caccia di un erede, oppure pervertiti con la passione per le ragazzine...- fece, noncurante.

-STATE ZITTA!PICCOLA SERPE, MALNATA, COME VI PERMETTETE DI INFANGARE COSI IL BUON NOME DELLA FAMIGLIA?!- strillò.

Soledad la incenerì con lo sguardo.

-Sto solo esponendo un punto di vista e vi prego di calmarvi. Non ha senso un simile comportamento. Siete una nobile e certe cadute di stile possono essere pericolose per la reputazione. Vi consiglio di firmare l'atto e di non eccedere con la mia pazienza. Sapete benissimo che solo io posso aiutarvi e che quel prussiano non può garantirvi le stesse certezze...altrimenti, non avreste fatto una richiesta del genere.- disse...poi il suo tono si fece gelido -ed ora firmate.-

Renèe la guardò.

Il volto della donna era avvolto da un alone di cupo gelo.

-Siete molto cambiata- osservò, prendendo la penna - non siete più la sedicenne timida e silenziosa di un tempo. -

L'altra non la guardò.

- In tutti gli altri eventi, piena è la donna di paure, e vile contro la forza, e quando vede un ferro; ma quando, invece, offesa è nel suo talamo, cuore non c'è del suo più sanguinario. diceva il tragico Euripide. Non abusate della mia pazienza, duchessa. Il mio titolo è superiore al vostro...non vi conviene avermi come nemica.- sibilò con freddezza.

A quelle parole, la donna depose le armi.

Non aveva più davanti a sé la figliastra di dieci anni fa. Ora c'era una dama fredda ed altera, priva di debolezze e tentennamenti. Un mostro, forse, per il suo stesso sesso...e quello che più raggelava Renée era che il merito era solo suo. -E sia- fece- Ester non è più un problema mio.-

Allora, questo capitolo per questa originale storica è frutto di fantasia. La società descritta è quella a metà tra settecento ed ottocento. Per una serie di ragioni, trovo delle difficoltà a catalogarla. E'storica per l'ambientazione ma c'è anche del sentimento. Ad ogni modo, spero che il capitolo non sia venuto male. La citazione proviene dalla Medea di Euripide.

Grazie ancora a tutti coloro che mi hanno letto.

Ammetto che non so quando e come aggiornerò la storia. Ho varie storie in corso e tendo ad essere molto impulsiva nella scrittura. Chiedo venia per questo. Ho inserito la storia in questa sezione per via dell'ambientazione ma, effettivamente non so quanto possa essere storica.

Per cui spero di evitare le inesattezze presenti e ringrazio tutti coloro che mi hanno letto. Per correttezza, ho inserito la cosa nel settore storico, benché non sia per nulla portata.

II

Il paesaggio scorreva sotto i suoi occhi, come se fosse posato su qualche piatto girevole che aveva visto in qualche libro. Una sequenza di linee dolci e morbide, cosparse di tanto in tanto da macchie di bosco.

Ogni tanto vedeva dei casolari, sparsi qua e là sulle colline.

-Non avete mai visto un posto simile?- domandò divertito il valletto.

Ester si riscosse dai suoi pensieri.

-No, mister- rispose, abbassando repentinamente il capo.

L'uomo guardò divertito la passeggera.

Era una giovane di sedici anni, magra e sottile, con un viso da bambola di porcellana, su cui erano incastonati due occhi grandi e, in quel momento, titubanti.

-Se avete delle domande- fece- non avete che da chiedere. Rashid è a vostra completa disposizione.-

Ester sussultò.

Più volte, durante il viaggio, aveva osservato di nascosto il suo accompagnatore, combattendo contro l'impulso di scostarsi. La sua pelle, più scura della propria, le ricordava la tragedia di Otello, in un modo così tangibile ed odioso da lasciarla lì, inchiodata al seggiolino.  -Vi ringrazio- disse, con freddezza.

L'uomo non vi badò, continuando a fissarla, tanto che alla fine la ragazzina la ragazzina si stancò di quell'osservazione, a suo dire, impudente. -Qualche problema?- domandò, vagamente stizzita.

Rashid stirò le labbra.

-Assolutamente, Miss.- rispose- la padrona mi ha informato sulle modalità di accoglienza che vi spettano. Avrete una stanza ed una cameriera personale che potrete scegliere nel modo che più vi aggrada.-

Ester inarcò la fronte.

- Vi ha detto altro?- domandò.

Il valletto scosse la testa.

-No, ma posso darvi tutte le risposte che vorrete.- fece compito.

La ragazzina alzò gli occhi al cielo.

Davvero bizzarro che mi abbiano lasciato andare così, senza fare niente pensò, scettica. Non solo aveva fatto in modo che fosse un indiano a venirla a prendere ma, addirittura, non lo aveva istruito adeguatamente.

Un comportamento, di certo inqualificabile. Va bene la loro effettiva inferiorità, ma mandare una persona così  poco preparata a prendere me, una nobile...davvero inconcepibile pensò stizzita.

-Ebbene- disse- sapete per quale ragione mia sorella non è potuta venirmi a prendere?-

-La padrona era molto impegnata nella risoluzione di alcuni imprevisti nella tenuta.- rispose pacato-  ma vi posso assicurare che avrebbe davvero desiderato venire.-

Ester inarcò la fronte.

L'assenza di sua sorella la disturbava, anche se sapeva che non doveva essere così. In fondo, erano passati anni dal giorno in cui si erano incontrate. Era un fastidio che non riusciva nemmeno a spiegare.

Forse era la lontananza.

Forse era quel silenzio che durava ormai da due lustri.

- Posso sapere se gode di buona salute?- domandò.

Rashid si allentò il colletto della divisa.

-Naturalmente, Miss.- rispose- Ha una salute di ferro ed è una fortuna per noi. E'una padrona molto attenta e accorta, come mai ne ho viste. Mi ha incaricato di dirvi che ha appena predisposto una stanza per voi, nella sua abitazione. Una dimora molto bella, appartenente al defunto marito della signora.-

Ester non disse nulla.

Il viaggio dal collegio alla scuola era decisamente scomodo. Muoversi in carrozza era scomodo. Aveva sentito il rumore del mezzo trillare sotto di lei e, a causa del clima, caldo ed umido, il vestito si attaccava al suo corpo, dandole il tormento.

In cuor suo, sperò di poter fare un bagno, una volta giunta a destinazione...anche se la cosa la metteva a disagio. Lavarsi era qualcosa di assolutamente disdicevole...così le era stato detto durante la sua permanenza in collegio. Nemmeno la compagnia dell'indiano la rassicurava...anzi.

Lei, da brava figlia di educazione inglese, odiava gli indiani. Poco importava che fossero d'Asia o delle Americhe. Non le importava niente. Non aveva alcun rispetto per quegli infedeli, colpevoli, a suo parere, di avere usanze barbare e per nulla degne di onore.

- La tenuta è molto fortunata ad avere come padrona quella dama. Una persona ligia al dovere e degna di ogni rispetto.- aggiunse.

Proprio in quel momento, giunsero nella dimora della duchessa Mc Stone. Ester fissò l'edificio a bocca aperta. Era una residenza a due piani, con ampie vetrate ed una superficie in stile neogotico.

Intorno, aveva uno splendido giardino all'inglese, decorato secondo un gusto che la ragazzina non seppe identificare.

- Il duca aveva molta cura delle piante?- domandò.

Rashid sorrise.

-Sì. La sua conoscenza dei fiori era molto ampia. Ha viaggiato per buona parte del mondo tuttora noto ed ha portato i semi di piante esotiche anche in questa zona. Nella tenuta, c'è anche una serra destinata ai vegetali che non possono resistere a questo clima umido e freddo. - disse.

Ester annuì, dandogli segno di ascoltarlo.

Proprio in quel momento, la carrozza si fermò.

Fuori dall'edificio, c'erano cameriere e vari membri della servitù, tutti schierati ad accoglierla. Rashid lasciò per primo il mezzo e la aiutò a scendere.

Una vecchia cameriera, vestita con una livrea ben diversa dagli altri, segno distintivo della sua condizione di rilievo sugli altri.

-Benvenuta, signorina Escobar.- disse, con un sorriso benevolo.

Ester ricambiò un po'stranita...poi gli occhi vennero catturati da una sagoma che se ne stava in disparte. Si trattava di una donna di media statura, ben proporzionata, con indosso un abito scuro. Quel colore incorniciava un ovale perfetto su cui erano incastonati due occhi grandi e verde giada...come i suoi.

Si osservarono a lungo.

Gli occhi erano gli stessi.

L'unica differenza era il colore dei capelli. La più giovane li aveva biondo miele, eredità della madre. L'altra, invece, aveva una chioma color dell'autunno, tendente alla terra.

-Benvenuta nella mia casa, sorella- disse, con una voce bassa che fece diventare acqua le ossa di Ester.

Erano due lustri che non udiva quel suono carezzevole...e, di nuovo, tornò l'acredine. Non rispose, limitandosi a fissarla con impudenza.

Soledad la guardò a sua volta, mantenendosi in una posa granitica. - Ho fatto predisporre alcune stanze. Vi affido alle cure di Mary, una giovane che sarà vostra cameriera personale.-

Ester si voltò, non appena sentì dei passi avvicinarsi.

A quel nome, si era fatta avanti una ragazzina poco più grande di lei. -Per il momento, però, potete riposarvi. La cena sarà verso le otto ma, per quanto riguarda gli orari di questa casa, verrete informata da lei.- continuò Lady Mc Stone, prima di congedarsi.

La giovane fremette.

L'indignazione che provava in quel momento era difficile da definire.

Rimase comunque lì, nel piazzale del palazzo, con la schiena dritta, perfettamente immobile. Non aveva alcuna intenzione di mostrare la rabbia che provava in quel momento e nemmeno il ricordo di Soledad bastava a placare questa tensione.

E non poteva essere altrimenti...poiché era colpa della sorellastra se ora si trovava ad essere in quella condizione tanto incerta.

-Un momento!- esclamò, facendola voltare - Dovete darmi delle spiegazioni...e non voglio attendere.-

Soledad si bloccò.

-Immagino che abbiate delle domande da farmi. Vi darò tutte le risposte che volete...ma prima desidero che vi riposiate. La carrozza non è un mezzo agevole e, per quanto la cosa possa infastidirvi, un bagno caldo non dovrebbe farvi male.- disse.

Ester aprì la bocca.

Voleva ribattere la sua ospitalità.

Voleva dirle tante cose...ma, alla fine, lasciò stare. In fondo, aveva tutto il tempo per vomitarle contro tutte le cose che aveva in corpo. Doveva solo portare pazienza. Presto o tardi le avrebbe rigettato tutto.

Non riuscì comunque ad evitarsi uno sguardo rabbioso.

Qualcosa che non sfuggì all'osservazione muta di Rashid.

Ester fissò schifata la camera che le avevano assegnato. Un'immensa stanza, collocata ad est, decorata con leggeri toni pastello.

La cameriera l'aveva lasciata sola per darle modo di riposarsi.

Un gesto che la ragazza, per via del malumore, non ebbe voglia di ringraziare.

-Per lo meno, mi ha dato una cameriera inglese- disse, sprezzante, cominciando a girare per la stanza a grandi passi. Non le piacevano gli indiani. Durante gli anni di collegio, aveva avuto modo di vedere varie ricerche sulle loro abitudini e, per quanto fossero una colonia britannica, non riusciva a non provare disgusto per loro.

Quei selvaggi, con le loro usanze barbare, le facevano ribrezzo. Poco importava che fossero una minoranza a Londra. Al collegio, avrebbero di sicuro disapprovato una simile familiarità con loro pensò stizzita, togliendosi il cappellino con un gesto rabbioso. I riccioli scivolarono sulle spalle, in una massa d'oro fuso.

La ragazzina aggrottò la fronte.

Di certo, non mi piacerà mai questo posto si disse, continuando a fissare con odio ogni angolo e pertugio della stanza.

La cena fu particolarmente silenziosa.

Erano solo loro due a tavola, mentre una cameriera, anch'essa indiana, se ne stava silenziosa alla porta, pronta ad ogni esigenza.

Ester fissava di sottecchi la sorella, studiando critica ogni centimetro del suo aspetto, ogni movimento che eseguiva...e più passava il tempo, più non poteva fare a meno di sentirsi a disagio.

- La cena non è di vostro gradimento?- domandò Soledad, dopo qualche tempo.

Lei scosse il capo.

-Non ho mai visto così tanti servitori...così- disse, tentando di spostare l'attenzione su qualcosa di meno sgradevole ma non riuscì comunque a nascondere bene il disprezzo per quella parte della servitù così poco inglese.

La maggiore se ne accorse.

-Hanno sempre lavorato nella dimora di mio marito e, alla sua morte, non ho avuto cuore di mandarli via. Sono molto preparati, posso garantirvelo.- rispose.

Ester non commentò.

Mangiò quello che rimaneva nel suo piatto, senza dire una parola...e quel silenzio cominciò ad infastidire Soledad. - Tra un paio di giorni, ho dato ordine di far arrivare un'istitutrice. Ella completerà i vostri studi. - disse.

-Perché non mi avete lasciato in collegio?- domandò la ragazzina.

L'altra inclinò la testa.

-Perché quell'istituto è molto lontano dai miei possedimenti e desidero seguire la vostra istruzione. - rispose - Non voglio che siate impreparata e ci sono cose che le scuole per signorine non insegnano. -

Ester si irrigidì.

- Per esempio?- domandò.

Soledad si umettò le labbra piene. -Per esempio, il latino ed il greco- concluse, appoggiando il mento sulle mani candide.

Gli occhi verdi della minore si spalancarono.

-E'ASSOLUTAMENTE INDECENTE!- esclamò, battendo le mani sul tavolo- Una brava fanciulla non dovrebbe interessarsi di questo genere di materie. Non è assolutamente appropriato e voi, se teneste a me, sapreste che ho ragione!-

La cameriera trattenne un sussulto, vedendo la stizza della ragazzina ed anche la padrona di casa rimase sinceramente stupita. - Questo genere di argomenti non è adatto alla tavola- sentenziò- venite nel mio studio e ne discuteremo a quattr'occhi.-

- Mi auguro che abbiate la decenza di darmi delle spiegazioni!- disse, una volta chiusa la porta - vi do ospitalità, trattandovi con tutti gli onori e provvedendo alla vostra istruzione...è così che mi ripagate?-

Ester sbuffò.

-Avete pure il coraggio di essere offesa del mio comportamento? Proprio voi, che dovreste essere al corrente di tutto, mi mettete in imbarazzo.- ribatté- Non vi rendete conto, del grave torto che state facendo a vostra sorella? Come avete osato farmi questo affronto?-

Lady Mc Stone rimase sinceramente turbata.

-A cosa state alludendo?- domandò.

Ester tirò fuori allora una lettera e, sgarbatamente, gliela mise tra le mani. -Leggetela.- ringhiò, sempre più arrabbiata.

Soledad la lesse.

-Che cosa significa?- domandò, rialzando gli occhi.

-Che cosa significa?- ripeté la più giovane, con un tono derisorio- Non lo immaginate? Avete deliberatamente attentato alla mia buona reputazione, rovinando le nozze con Lord Von Gruhnweld, con il quale ero promessa...comprendete la profondità del torto che mi avete fatto? Capite il mio dolore?-

La dama rimase in silenzio.

- Voi...voi non pensate a me.- continuò, in modo sempre più isterico - E, come se non bastasse, avete pure preteso di riallacciare i rapporti con me, dopo esservi disinteressata per due lustri. Mia madre avrà avuto tutti i difetti possibili, propri del suo stato di donna ma, al contrario di voi, ha pensato al mio futuro.-

-Ma davvero?- la provocò Soledad, alzando un sopracciglio- E dunque voi pensate che il matrimonio con Lord Von Gruhnweld sia un modo per vostra madre di esprimere il suo amore per voi?-

Il silenzio di Ester fu più che eloquente.

Soledad si soffermò sulla lettera.

Mia cara Ester

sono desolata nel dovervi comunicare questa notizia ma l'attuale piega degli eventi mi spinge a scrivervi questa lettera. Come ben saprete, siamo in una condizione economica piuttosto difficile e, benché stia facendo il possibile per spingere mio marito in questa direzione, ci troviamo nell'impossibilità di potervi ospitare.

Mio marito ha ricevuto un importante incarico a Cuba e presto lasceremo Londra.

Ho dunque parlato con Lady Mc Stone, che si è dichiarata ben disposta ad ospitarvi. Mi ha assicurato che si occuperà della vostra educazione, giacché la lontananza dal collegio in cui vi trovate, rende impossibile per lei tutelarvi, prendendovi come pupilla.

E'molto doloroso per me comunicarvelo ma devo anche informarvi che il fidanzamento che avevo stretto per voi con Lord Von Gruhnweld non avrà mai luogo. Malgrado le promesse di pensare al vostro futuro, vostra sorella ha sciolto l'accordo, ritenendo il sentimento di un tale distinto gentiluomo nutriva per voi una elemento di poco conto per la vostra felicità.

Vi chiedo però di rasserenare il vostro animo.

Non è bene che una signorina della Buona Società come voi si abbassi al provare sdegno o rancore. Ci saranno molti uomini ben disposti a prendersi cura di voi, grazie alla bellezza del vostro corpo e sappiate che vostra madre sarà sempre con voi.

-Adesso capite?- esclamò Ester- Come avete potuto ferire i sentimenti di quell'uomo, che ha impiegato molto del suo tempo, nel mandarmi dei doni...regali splendidi e costosi...siete una donna terribile.-

Soledad la guardò, da sotto le lunghe ciglia nere.

-Piombate improvvisamente nella mia vita, dopo esservi disinteressata a me, solo per distruggere la mia felicità...e questo...questo è intollerabile.- concluse, respirando affannosamente.

-Sedetevi.- disse allora la maggiore.

Lei scosse il capo.

-Sedetevi, ho detto. Non ho alcuna intenzione di assistere ad uno svenimento, non poco dopo il vostro arrivo nella mia casa.- ripeté autoritaria.

Ester sussultò e, quasi senza rendersene conto, si mise a sedere.

Soledad la scrutò a lungo negli occhi, fissando ogni centimetro di quella pelle diafana. - Avete mai visto Lord Von Gruhnweld?- domandò.

La sorella scosse il capo.

-Mia madre non ha ritenuto appropriato. Il fidanzamento non era ancora ufficiale e la scuola, per quanto ne fosse a conoscenza, non ha diffuso la notizia.- rispose.

-Avete ricevuto dei doni, dunque.- concluse la maggiore.

Ester annuì.

Lady Mc Stone si alzò dalla sedia.

-Se le cose stanno in questi termini, non avete motivo di angustiarvi troppo con me. Il fidanzamento con quel gentiluomo prussiano può essere fatto di nuovo, senza scandali da parte di nessuna delle due parti.- annunciò -Per ogni eventuale indignazione, dovuta all'orgoglio ferito, basterà la mia persuasione e lui accetterà.-

Ester spalancò gli occhi.

-Ne siete certa?- domandò incredula.

La gonna nera frusciò.

-Naturalmente- rispose- Posso farlo...ma ad una condizione.-

La ragazzina la guardò accigliata.

-E quale sarebbe?- domandò con diffidenza.

Soledad si passò una mano sui capelli.

- Tra un paio di mesi ci sarà un ricevimento a casa di una mia cara amica. Benché non abbiate debuttato ufficialmente, potreste venire con me, come dama di compagnia. E'molto tempo che non vado a fare una visita di piacere e, per quello che ho saputo, vi saranno molti gentiluomini, compreso Lord Von Gruhnweld. Se la vostra idea è quella di accettare la proposta, vi prometto che parlerò di persona con costui ed il vostro sogno- disse, pronunciando la parola con una punta d'ironico cinismo- verrà realizzato.-

Ester si volse.

-E non potrei farlo prima?- domandò, non riuscendo a credere alla totale accondiscendenza della sorella.

Soledad però fu irremovibile.

-No, prima lo vedrete- disse, aprendo la porta- non sia mai che possa essere accusata da voi di essere causa della vostra rovina. Questa è una decisione che concedo di prendere solo a voi stessa.-

E con quelle parole, Lady Mc Stone prese congedo da Ester de Escobar.

La più giovane pensò molte volte a quella conversazione ma ciò che la lasciò perplessa fu l'ironia della più grande, quando pronunciava il nome del promesso scelto da sua madre. Questa curiosità, che aveva sostituito parte del disprezzo che nutriva per lei, trovò tempo dopo la sua spiegazione...ma, in quel momento, l'inaspettata apertura della vedova fu l'unico elemento che catturò l'attenzione della ragazzina, la cui vita stava mutando più velocemente del previsto, con una rapidità di cui, sul momento, pur intuendola, non riuscì a cogliere la portata.

Mi sono fatta influenzare dallo Young Adult "Una grande e terribile bellezza"ma posso garantire che parte delle informazioni sulla famiglia sono frutto di ricerche. Ester e Soledad hanno avuto un piccolo attrito. Vi dico da subito che la più giovane non ha mai visto il fidanzato ed ha passato il suo tempo in collegio. Il rapporto con la maggiore, che ha 26 anni, è molto complicato, per una serie di ragioni. Questa storia fluttua tra il romantico e lo storico perché non sono sicura che alcune informazioni siano attendibili. Chiedo venia per questo. Ringrazio tutti coloro che mi hanno letto e, se gentilmente useranno il loro tempo per commentare, avranno la mia più profonda riconoscenza.

Grazie e Buona Domenica.

Benvenuti a questo nuovo capitolo. Ecco questo nuovo capitolo. Buona lettura!

III

Malgrado fosse piuttosto titubante a riguardo, Ester dovette ammettere che fu di parola.

Soledad, il giorno dopo, mandò alcune lettere ai vari istituti, alla ricerca di una valida istitutrice che potesse provvedere alla sua educazione.

Le informazioni che le aveva dato, quando era giunta in quella casa, la lasciavano tuttora perplessa ma doveva darle atto, almeno, che non era venuta meno alla parola data.

Nel frattempo, in attesa di cominciare le lezioni che le servivano, stando a quanto le aveva detto sua sorella, aveva preso l'abitudine di passeggiare nell'immensa tenuta di Lady Mc Stone. Non appena le aveva detto le sue intenzioni, però, Soledad aveva storto la bocca.

Purché torniate prima del tramonto aveva infine sentenziato, senza guardarla.

Per questo motivo, forte di questo permesso, aveva cominciato a camminare per i giardini della villa, insieme ad un blocco di schizzi.

Ester era molto brava a disegnare, troppo per essere considerata un'attività adatta alla sua posizione...a quel pensiero, fece per tornare indietro. Il ricordo del biasimo di tutti per questa sua passione era ancora qualcosa di vivo nel suo cuore.

I minuscoli stivaletti neri ticchettavano lungo il sentiero con un suono ritmato ma non per questo irritante. Qualche raggio colpiva il sentiero, superando la barriera di alberi che crescevano ai lati della stradina. La ragazzina si sistemò il sunbonnet, in modo da nascondere i riccioli e, con curiosità, si guardò attorno.

La villa di Lady Mc Stone era circondata da un immenso giardino all'inglese i cui confini erano segnati da una grande ed imponente cancellata in ferro battuto. Ogni tanto, facevano capolino varie colonne che riproducevano i templi romani in Italia, accortezza che dava a quel paesaggio un tono romantico, alla Strum und Drang.

Ester percorse qualche tratto, fino a raggiungere una panca di pietra che giudicò adatta come punto su cui fare i suoi disegni.

Era un pezzo di pietra di travertino, con leggere scanalature. Ester posò il blocco, insieme al pezzo di carbone e, senza perdere tempo, cominciò a vergare le prime linee sulla superficie bianca della carta. Mentre era impegnata in questo passatempo, si domandò se sua sorella le avrebbe permesso di continuare con le sue passioni. Per ora, la risposta era affermativa...ma quanto sarebbe durato tutto questo? La mamma aveva storto il naso quando le aveva comunicato il suo interesse. La ragione era che Lord Von Gruhnweld non amava quel tipo di passatempi.

A quel pensiero, sbuffò.

Non aveva voglia di occuparsi di quel genere di argomenti.

-Una signorina per bene non dovrebbe essere così seria- disse una voce calma e compassata.

Ester si voltò di scatto.

-Soledad- mormorò, stupita.

La dama le rivolse un sorriso divertito, salutandola con un cenno del cappello. Indossava una tenuta all'amazzone che le dava un che di austero.

-Noto con piacere che conservate le buone, vecchie abitudini dell'infanzia. Anche allora amavate disegnare.- osservò, guardandola dall'alto del suo destriero.

La ragazzina chinò il capo.

-Vi dispiace?- domandò mortificata.

Lady Mc Stone scosse il capo. -Non è un passatempo disdicevole e, considerando che, per gli inglesi, noi siamo stranieri e selvaggi, a detta loro, temo che una cosa del genere non rovinerà la nostra fama più di tanto. Continuate pure a disegnare, se volete.- disse, prima di riprendere il trotto.

Ester la guardò allontanarsi, non senza un filo d'invidia. Non aveva mai avuto molte occasioni per cavalcare e questa mancanza la irritava un po'. Le istitutrici del collegio giudicavano quell'attività come qualcosa di nocivo e inopportuno ma sua sorella, da quello che aveva visto, pareva sinceramente disinteressata da tutto ciò, anche se montava all'amazzone.

Per un momento, la giovane si chiese cosa avrebbe potuto fare con lei, dandole una simile educazione.

Soledad finì il suo giro al trotto e, come spesso succedeva, passò nelle scuderie per affidare il cavallo allo stalliere. -Grainne è stata brava- disse, riferendosi al cavallo- assicuratevi di dargli una doppia porzione di paglia-

L'uomo annuì, prendendo silenziosamente le briglie.

-Lady Mc Stone- fece la voce del secondo indiano che stava sulla soglia- è giunta una lettera per voi.-

La donna inarcò la fronte.

-Davvero Rashid?- domandò, sfilandosi i guanti - E da chi proviene?-

L'indiano fissò la busta.

-Proviene dalla Francia, lady Mc Stone.- fu la risposta laconica di Rashid. La dama afferrò rapidamente la posta.

-Per oggi non verrò a pranzo. Comunica a Martha, la capocuoca, e a Audrey la governante, di presentarsi nel mio salottino. Ho da informarle su alcune modifiche dell'organizzazione di questo giorno.- disse, incamminandosi rapida dentro l'edificio.

Ester finì il suo schizzo abbastanza velocemente. Era abituata a raffigurare il soggetto con pochi tratti di carboncino, soprattutto quando quella attività aveva cominciato ad essere malvista in collegio.

Sua sorella l'aveva lasciata in quel luogo completamente da sola, riprendendo la sua cavalcata in solitaria. La mano si fermò, ripensando a quel brevissimo incontro. L'equitazione era un'attività poco diffusa nelle scuole per ragazze di buona famiglia. Alcuni pensavano che fosse nocivo per la salute delle donne e, per ovviare ogni possibile protesta, quel passatempo era stato bandito dalle attività del collegio.

Da quel punto di vista, non poté non essere felice di non frequentare più quella scuola. Le lezioni erano noiose e, come se non bastasse, aveva ridotto a poco a poco tutti i suoi piaceri per evitare ogni forma di rimbrotto possibile.

Si chiese se avrebbe mai avuto modo di vedere finalmente Lord Von Gruhnweld, il giorno in cui avrebbe accompagnato la sorella a quella visita. Non lo aveva mai incontrato. Anche durante gli incontri con sua madre e suo marito, non aveva ricevuto molte notizie. L'uomo che avrebbe dovuto sposare era sempre impegnato nei suoi viaggi d'affari ma, in compenso, le mandava dei doni ogni volta: mussola, collane di pietre dure, fazzoletti di pizzo immacolato, bambole di varia grandezza. - Non vedo l'ora di sposare Lord Von Gruhnweld. Un uomo così generoso non può che essere una brava persona.- disse, prima di scoppiare in una risatina-Spero che sia come Lord Mc Stone.-

Soledad si chiuse la porta alle spalle.

Per tutto il tragitto aveva mantenuto una postura  eretta, segno di chi aveva una perfetta padronanza di sé. E non poteva essere diversamente avrebbe detto qualcuno, se avesse visto la sua vita dal principio. Ora però, di nuovo sola nella sua stanza, rilassò il corpo e, fatta scattare la serratura si precipitò sulla poltrona che stava dietro alla scrivania.

Da quando aveva preso in mano la lettera, aveva come la sensazione che le gambe si fossero fatte improvvisamente deboli e fragili.

D'istinto, chiuse gli occhi, divisa tra il desiderio di sapere e la paura di quella stessa conoscenza...poi la mano si mosse, aprendo meccanicamente la busta e tirando fuori il foglio.

Mia cara sorella

benché la lontananza sia piuttosto considerevole, continuo a scrivervi le mie lettere, sperando che qualcosa vi giunga in Inghilterra. Ancora adesso, non posso fare altro che ringraziare l'acume di nostro padre, per avervi unita a Lord Mc Stone...vi chiedo perdono per la mia lingua impudente. Ho saputo solo da poco della morte del povero Alistair e mi dispiace molto non esservi rimasta accanto in questi difficili momenti.

La richiesta che mi avete fatto ha distratto non poco la mia mente e, se ripenso tuttora alla sua natura, come monaca, non posso che biasimare la vostra condotta, mentre come donna, non riesco a non nutrire per voi la più profonda compassione.

Vi comunico che nostra nonna Consuelo ha avuto un leggero attacco d'influenza e, secondo nostra sorella Carmen, la sua salute ne risulterà per certo compromessa.

Mi auguro però che possa rimettersi.

Londra è bella e piacevole come la descrivono? Ho sentito molte mie consorelle parlarne con termini entusiastici e spesso mi domando se lo sia davvero. Sto chiedendo al vescovo il permesso di venirvi a farvi visita. Anche se non sono una monaca di clausura, il suo lasciapassare è indispensabile. Qualora accadesse, vi porterò quei dolcetti di marzapane che ho imparato a fare, grazie all'amicizia con Suor Teresa, la consorella di cui vi avevo parlato.

So che ne siete ghiotta.

Quanto alla richiesta che, tempo fa mi avete fatto, temo di non potervi dare delle buone notizie. Renée è stata molto abile nel nascondere le sue tracce e vi garantisco che ho usato tutte le mie conoscenze in proposito. L'unica soluzione possibile è che sia finito in un orfanotrofio a Londra, dal momento che le altre associazioni cattoliche sono del tutto all'oscuro di questa faccenda.  Ancora adesso, che Dio mi perdoni per questo, nutro un profondo risentimento verso quella donna. Mi chiedo come nostro padre abbia potuto sposarla e compiango vivamente Ester che, da come me l'avete descritta, sembra una brava ragazza.

Vi farò comunque avere ulteriori notizie non appena possibile

Con affetto

Suor Lucia

Senorita Pilar Escobar.

Ester camminava da diverse ore nell'immenso giardino della residenza dei Mc Stone, ammirando il verde di quella tenuta all'inglese. Sua sorella se ne era andata da un pezzo e, ripensando a quel brevissimo scambio di battute, non poteva fare a meno di sentire il cuore stringersi in una stretta.

Soledad era molto diversa da come la ricordava.

Da quando si erano incontrate di nuovo, aveva sentito uno strano distacco, ben diverso da quello che ricordava. Aveva sei anni quando sua sorella aveva lasciato la casa del padre, per sposare quello scozzese.

Troppo pochi per dare un giudizio su una persona, abbastanza però per affezionarvisi. Soledad era la sorella più giovane, dopo di lei e, malgrado la differenza d'età, ricordava i lunghi pomeriggi in cui le faceva compagnia, raccontandole storie di vario genere. Nemmeno con sua madre Renée aveva un rapporto tanto stretto perché quest'ultima aveva passato buona parte del suo tempo a fare da infermiera al marito, piuttosto che a curarsi di lei.

Non era così distaccata però si disse, mentre fissava il verde del fogliame. A quel pensiero sorrise tristemente. Nemmeno lei era più la stessa...o almeno così tentava di convincersi. Fu allora che ripensò di nuovo a Lord Von Gruhnweld e, come gli accadeva tutte le volte, non riuscì a provare alcun tipo di sentimento al suono di quel nome.

Chissà se è stato così anche per Soledad? si domandò, mentre si incamminava sulla via della residenza Mc Stone, con il sole che dava ai riccioli che uscivano dal sunbonnet riflessi d'oro.

Contrariamente a quanto sperava, Soledad non pranzò insieme a lei.

-Voi sapete qualcosa...- provò a chiedere alla sua cameriera personale.

-Emma, miss. Mi chiamo Emma. Lady Mc Stone ha ricevuto delle lettere all'improvviso e si è rintanata nello studio del marito. Verrà per cena.- rispose, sorridendole con gentilezza.

Ester annuì, prima di rivolgersi al maggiordomo che era andato a prenderla in collegio. - Mister- fece compassata- mia sorella mi ha detto che parteciperò ad un ricevimento come dama di compagnia. Sapete per caso dirmi qualcosa a riguardo?-

Rashid annuì.

-Si tratta di Lady Banbrook- rispose l'indiano- è la moglie di un amico del defunto padrone. Una donna molto simpatica ed alla mano, amica d'infanzia di Lord Alistair.-

La ragazzina inarcò la fronte.

-In che rapporti è con mia sorella?- chiese, mentre le veniva servito il pranzo.

Il maggiordomo increspò le labbra.

- Abbastanza buoni. Lady Sylvia nutre un certo rispetto per Lady Soledad, contrariamente agli altri membri più stretti della famiglia dei Mc Stone.- rispose.

Ester rimase interdetta.

-Lord Mc Stone ha ancora dei parenti in vita?- domandò perplessa. Non aveva molti ricordi del periodo che aveva preceduto il matrimonio di sua sorella ma le era sembrato che il marito di quest'ultima fosse rimasto solo. Non c'era nessuno, infatti, a parte lui e pochi amici stretti di quest'ultimo, giunti nella loro dimora nei pressi dell'ambasciata.

-Certamente- rispose l'indiano- ha una sorella, Victoria Mc Stone, che ha sposato un olandese. Vive ad Amsterdam da molto tempo e non viene quasi mai, tranne per le occasioni ufficiali.-

Non aveva voglia di farsi pettinare dalle cameriere. A causa dei riccioli ribelli, era impossibile domare la sua chioma e, quando qualcuno provava a spazzolarglieli non poteva non sentire dolore.

Per questo, mentre tutti erano indaffarati nella sua ricerca, si era nascosta in una delle stanze del palazzo, sotto un pesante tendaggio di porpora, nella speranza di sfuggire loro.

Non era passata nemmeno mezz'ora che la porta si aprì ed un'ombra alta e slanciata aveva fatto il suo ingresso nella sala. Di getto, si era accovacciata meglio che poteva, per non farsi notare. La tenda era leggermente scostata, permettendole di vedere meglio chi fosse.

Era un uomo alto e dal fisico asciutto. Castano, con gli occhi scuri, possedeva dei lineamenti decisamente piacevoli. Ester lo vide portarsi una mano sul viso, come per coprirsi la faccia...ma quel pallido velo di carne funzionò ben poco. A giudicare dal suono soffocato che fuoriusciva da quel corpo, scosso come da brividi, la bambina comprese lo stesso. Quell'adulto stava piangendo, anche se non seppe mai per che cosa.

Ester non disse nulla.

Quel ricordo infantile era comparso così, senza nemmeno accorgersene. Meccanicamente, prese una fetta di torta di zucca, mentre la testa rimuginava. Non aveva detto a nessuno di quell'episodio. Poco dopo, infatti, era stata scoperta dalla balia e severamente punita...e le bacchettate sulle mani avevano finito con l'eclissare tutto quanto.

Ora però quell'episodio della sua infanzia aveva fatto capolino...e, per quanti sforzi facesse, non riuscì a trovarvi risposta.

Allora, il capitolo è abbastanza breve ma spero che possa piacere comunque. Tendo a fare delle storie lunghe, quindi occhio. Tornando agli Escobar, vorrei fare una precisazione. Si tratta di una famiglia che si è trasferita nel Regno Unito per una questioni di natura personale. Soledad ha passato una parte della sua vita in Spagna poi ha lasciato il suolo natale...e questo spiega perché parte dei parenti sono in Francia ma non in Spagna. Ufficialmente la causa sono i problemi politici che segnano il Paese nell'Ottocento ma, di fatto, il motivo è un altro. Intanto, Ester continua a parlare del fidanzato...o, per lo meno, quello che dovrebbe essere tale. Quanto al resto, vi do appuntamento al prossimo capitolo. Grazie a tutti.

cicina

Benvenuti a questo nuovo capitolo. Come sempre, vi invito a prendere con le molle i riferimenti storici perché sto parlando degli stranieri sul suolo inglese e questo li rende, ricchi o no, ai margini del Ton.

Soledad è una figura difficilmente inquadrabile. La sua evoluzione personale è stata in parte forgiata dal marito. Mi avete chiesto come è stato il suo matrimonio ma, su questo proposito, non dirò niente. E'qualcosa di dolceamaro comunque, davvero triste.

IV

Ester difficilmente avrebbe scordato il giorno in cui aveva incontrato la sua istitutrice. Soledad era stata molto vaga in proposito. L'unica cosa che le aveva detto era che proveniva da Caen e si chiamava Oceane. Un nome assolutamente bizzarro come era strano che le avesse rifilato un'istitutrice francese e non tedesca, come voleva la prassi.

La ragazzina non prese bene la notizia e, se non sollevò delle proteste, il merito fu solo che, accettando quella cosa, avrebbe potuto incontrare Lord Von Gruhnweld. La signorina Escobar aveva passato molte sere, pensando a lui, fantasticando su quella persona che le aveva fatto tanti regali, senza però mai presentarsi di persona.

Anche dopo essere giunta presso Lady Mc Stone, non aveva smesso di sognarlo ad occhi aperti...forse perché la bizzarra libertà che la sorella le aveva concesso, invece di rassicurarla, l'aveva solamente innervosita.

Così, quando si presentò l'istitutrice, non poté fare a meno di essere sollevata.

Mademoiselle Oceane aveva quasi 30 anni.

Una zitella avrebbe detto una delle compagne del collegio, con una punta di disprezzo...e vedendola, Ester non poteva che provare sgomento.

- Bon jour, mademoiselle Escobar - disse pacata- sono Mademoiselle  Oceane Treville, piacere di conoscervi. -

La sua istitutrice era una donna decisamente attraente. Aveva una chioma rossa ed un viso dai tratti armoniosi, una mascella volitiva che la rendeva intrigante e raffinata allo stesso tempo. Come fosse possibile che non avesse un compagno, per la ragazzina era un mistero. -Lady Mc Stone mi ha informato che devo concludere la vostra preparazione e fornirvi l'indispensabile per affrontare il ricevimento, evitando figure imbarazzanti.- disse- Vi prometto che metterò ogni singola energia per raggiungere questo scopo. Mi aspetto da voi puntualità ed un comportamento docile.-

Ester annuì.

Poco dopo, cominciarono la prima lezione.

Soledad fissò distrattamente il paesaggio. Scorreva sonnacchioso davanti ai suoi occhi, come una scia monotona, almeno per lei. La carrozza si muoveva a passo regolare tra quelle dolci colline, diretta verso i sobborghi londinesi. I colori pastello della campagna furono sostituiti dal grigio fumoso che impregnava ogni edificio, qualunque fosse l'estrazione sociale dei suoi abitanti. Era ben lontana dai quartieri operai della capitale ma, ogni volta che si recava lì, aveva la sensazione di sentire addosso la polvere degli edifici.

- Immagino che avrei dovuto dare altre disposizioni, che ne pensate Sarasa?- chiese, con aria apatica.

La cameriera chinò la testa.

- Miss- fece, con una voce bassa e rassicurante- sono convinta che il vostro operato sia stato impiegato accuratamente. La signorina Escobar ha ricevuto l'istitutrice ed ora ha intrapreso la lezione con lei. -

Soledad chiuse gli occhi.

-Con tutto il rispetto -disse improvvisamente la donna- ho delle perplessità che mi hanno stupito non poco. Posso permettermi di chiedere spiegazioni?-

La dama sorrise.

- Ho fiducia in te, Sarasa- rispose- parlatemene con libertà.-

L'indiana si passò una mano sul viso.

- Siete certa di aver affidato la signorina  Ester in buone mani?- chiese -Mademoiselle Oceane è una donna anticonformista...-

-Mademoiselle Treville è una donna con una cultura molto vasta...ed è ciò che serve a mia sorella, del tutto digiuna dalla vita. Quando verrà con me, dovrà sapersi muovere con garbo e discrezione. Ricordatevi che deve debuttare ed una pessima figura in quel senso potrebbe davvero danneggiarla.-rispose, con un filo d'irritazione- Ho sempre pensato che le scuole britanniche siano inutili per una donna. Possono servire a fare un buon soprammobile ma se il mio matrimonio è servito a qualcosa, posso dire che la cosa serve davvero a poco.-

-Lady Mc Stone...-la guardò con un filo d'ammonimento l'indiana.

Soledad scosse il capo.

-Mi rendo conto che tutto quello che ho ricevuto finora è decisamente immeritato. Possiedo ora un considerevole patrimonio, assai più solido di quando ho varcato la soglia della dimora dei Mc Stone...ma voglio evitare, per quanto possibile, a Ester i disagi che ho avuto io, quando diventai sua moglie.- rivelò- E'stato tutto molto difficile. Io avevo 16 anni e Alistair 39. Non voglio che abbia anche lei questo tormento.-

Sarasa non disse niente.

Aveva messo piede nella tenuta di quello scozzese molto tempo dopo quelle nozze, dopo l'ultimo viaggio del suo consorte. - Il padrone era un uomo notevole.- esalò.

Soledad fece un sospiro.

-Lo so- disse, in un soffio.

L'edificio che si stagliava di fronte a loro, aveva un colore chiaro e piacevole. Soledad si passò una mano sulla testa.

-E'passato molto tempo da quando ci siamo recate qui. L'ultima volta eravate insieme a Lord Mc Stone.- osservò la serva.

La dama ignorò la sua osservazione.

Gli occhi erano catturati dalla sagoma della costruzione, in stile rococò e del tutto fuori moda in quel periodo. -Alistair mi portò qui solo una volta...e le circostanze erano del tutto casuali.- disse, con l'ombra di un sorriso.

L'edificio non era cambiato per nulla.

-Oh, senora!- esclamò una voce alta e squillante.

Soledad si voltò.

Un uomo alto e magro, quasi ossuto, venne loro incontro. Guardandolo, non poté fare a meno di esserne affascinata. I suoi passi sembravano una danza.

-Oh Igor!- esclamò, fissandolo -Non sapete quanto mi ha fatto piacere aver avuto conferma della vostra disponibilità...e, come sempre, non posso fare a meno di essere felice di vedervi.-

Il russo sorrise divertito.

- E'la verità!- sbottò.

La donna scosse il capo, esasperata.

Igor Borowsky, figlio illegittimo di un Principe Russo, aveva studiato a Londra, interessandosi alle nozioni nautiche del luogo. Aveva allacciato proficue amicizie a Manchester e a Glasgow. In una di queste occasioni, era diventato un fine confidente di suo marito. Lei stessa lo trovava simpatico. - Ho saputo che avete avuto una piacevole vacanza.- disse - Me ne avete parlato nell'ultima lettera.-

Igor ridacchiò.

-Roma è effettivamente molto bella.- confermò, con un sorriso ampio e benevolo - ma preferisco Londra...è più stimolante. Avete saputo dell'opera scritta di quell'italiano? I promessi sposi?-

Soledad lo guardò interdetta.

-Mi hanno detto che è stato un lavoro lungo ed impegnativo. Parla di due popolani dall'amore difficile?- chiese perplessa.

Igor annuì.

-Ho avuto occasione di conoscere l'autore. Un evento più unico che raro, considerando che non ama uscire dalla sua casa milanese.- disse stupito.

-Posso capirlo. Nessuno lascia volentieri la propria città d'origine.- osservò la donna.

- Intendevo le care, vecchie, mura domestiche- fece il russo- quel pover'uomo ha un pessimo rapporto con l'aria aperta...ricordate la notizia del linciaggio di quell'ambasciatore nella città di Milano?-

Soledad si passò una mano sulla bocca.

- Un evento davvero terribile.- disse la donna.

-Ma vera- rispose il russo- il dramma è avvenuto poco distante dalla sua dimora. Non so davvero come abbia potuto quel poveretto non affacciarsi alla finestra.-

Soledad scosse il capo.

Quella notizia era davvero bizzarra e spiacevole ma, considerando l'insolita abitudine del russo di collezionare animali impagliati, poteva fare davvero ben poco.

- Ho saputo che avete preso con voi la vostra sorellastra- disse improvvisamente Igor.

-E'così- confermò la dama- si chiama Ester. E'una giovane con un temperamento ribelle e le vedute ancora limitate. In questo, devo amaramente constatare che sua madre ha fatto un bel lavoro.-

A quelle parole, calò un silenzio piuttosto pesante.

Sarasa lo percepiva distintamente ma, come sempre, non disse nulla.

- Immagino che avrete un gran bel da fare, allora- commentò il russo- Considerando il ruolo che ricoprite e le difficoltà che avete sempre incontrato, è bene che abbia la maggiore elasticità possibile, dal momento che gli inglesi hanno delle vedute piuttosto strette, quanto all'ingresso nella loro cerchia. -

Soledad annuì, stirando le labbra in un sorriso che tuttavia non raggiunse mai gli occhi. 

La serva la guardò con la coda dell'occhio. La sua padrona non aveva mai sorriso di cuore, in nessun momento del suo matrimonio e della sua vedovanza; questa assenza di gioia l'aveva spesso lasciata interdetta sicché non avrebbe mai saputo dire, qualora glielo avessero richiesto, se la sua padrona fosse mai stata felice, al fianco del consorte. Li guardò discorrere con grazia per tutto il tragitto, fino a quando non giunsero all'ufficio dove il russo teneva gli incontri.

-Accomodatevi, Lady Mc Stone- disse, indicandole la sedia.

La dama obbedì, seguita dalla sua cameriera personale.

-Ho ricevuto una vostra lettera e mi sono precipitata qui. Perdonate la mia incoscienza ma non ho avuto modo di informarvi con dovuto anticipo...colpa forse del mio sangue spagnolo.- si scusò.

Igor scosse il capo.

- Dal vostro autocontrollo, non si direbbe che siete nata a Granada- osservò questi- ma non è il momento di perdersi in chiacchiere amene. Il viceré mi ha mandato le notizie che voi avete richiesto. Come sapete, abbiamo entrambi studiato ad Eton e l'amicizia, malgrado gli impegni diversi, ha avuto comunque solide basi. -

Soledad strinse le mani.

-Ebbene?- domandò.

Il russo trasse un profondo sospiro.

-E'stato molto chiaro. Trovare quella persona è quasi impossibile. L'ultima volta che l'avete vista è stata esattamente dieci anni fa, il giorno del vostro matrimonio. E'possibile che sia morta.- le fece notare.

La donna però scosse il capo.

-Non posso crederlo, non dopo averlo conosciuto di persona e sapendo la fiducia di Alistair nei suoi confronti.- rispose con veemenza- Se non lo trovassi, tradirei la fiducia che mio marito aveva per me.-

Igor si passò una mano tra i capelli.

-La vostra servitù cosa ha detto?- chiese, umettandosi le labbra sottili.

Un raggio di luce colpì l'interno della stanza, colpendo il viso della donna. - I camerieri sono molto obbedienti nei confronti di mio marito...come lo sono io, del resto. Devo tutto ad Alistair. Non l'ho mai tradito e non lo farei  nemmeno ora. -rispose, passandosi un ciuffo sulla fronte liscia e perfetta.

Il russo soffiò.

-Purtroppo, Miss, le cose non sono mai semplici. Nemmeno ciò che ci sembra solido e giusto mantiene la sua fermezza allo scorrere del tempo.- fece, soppesandola con lo sguardo.

Soledad si portò una mano al viso.

-Dunque- mormorò- non ci sono speranze di poterlo trovare? -

Il silenzio che seguì quella domanda la gettò nel panico. -Ditemi che non è così. Mister, in nome del vostro Paese e di ciò che vi è più chiaro, vi prego di dirmi che non è come sembra. Non potrei sopportare di sostenere anche questo peso.-

Il russo si umettò le labbra.

-Tra qualche giorno, partirà una nave verso Manipur. Devono portare dei carichi di ferro tessuto e materiale di vario genere. Il proprietario dell'imbarcazione è un mio vecchio amico. Metterò una buona parola e vedrò cosa posso fare.- rispose.

La donna socchiuse gli occhi.

- Fate tutto il possibile- fece- è l'unica cosa che vi chiedo.-

Igor annuì.

-Ve lo prometto- disse, prima di guardarla in viso- ma mi domando per quale motivo voi facciate tutto questo. Sapere la verità potrebbe distruggervi...non sarebbe meglio omettere?-

La dama si irrigidì. I lineamenti erano fermi, in un rilassamento solo apparente. - Ignorare non è mai la soluzione ed ho imparato che il non vedere non salva il viandante dalla tempesta imminente. Io non posso sottrarmi ai suoi colpi. Non mi è consentito. Se lo facessi, tradirei l'unica persona che mi ha dato una casa...l'unica che ha dato un vago bagliore alla mia vita di isola dispersa.- disse, alzandosi in piedi.

A quelle parole, Igor non disse niente.

Che avesse capito o meno le sue parole, questo Soledad non poteva dirlo. L'unica cosa che davvero contava per lei era che l'avesse ascoltata.

La luce di quel giorno illuminava lo studiolo.

Una stanza dai toni scuri, con qualche nota zafferano che toglieva al luogo ogni potenziale austerità. Le mani di Mademoiselle Oceane scorrevano delicate sui libri, seguendo il suono di quella voce modulata.

Omnes homines, qui sese student praestare ceteris animalibus, summa ope niti decet, ne vitam silentio transeant veluti pecora

Ester la ascoltava, non senza disappunto.

quae natura prona atque ventri oboedientia finxit. Sed nostra omnis vis in animo et corpore sita est: animi imperio, corporis servitio magis utimur; alterum nobis cum dis, alterum cum beluis commune est.

-Mademoiselle Escobar!- fece Oceane, interrompendo la lettura.

Ester si raddrizzò sulla schiena, fissando la sua istitutrice.

-Gradirei che mi prestaste attenzione. Non conoscete bene il latino e familiarizzare con questa lingua è indispensabile, secondo il parere di Lady Mc Stone. Vi prego di non distrarvi.- disse, compassata.

La ragazzina sbuffò.

-Avete delle domande, Mademoiselle?- chiese, inarcando la fronte.

La signorina Escobar arricciò il naso.

L'istitutrice la stava guardando, in attesa di una risposta. -Miss Treville- fece, alla fine- perché devo studiare una materia tanto disdicevole? Non ha senso.-

L'altra non rispose.

-Una signorina per bene- continuò la più giovane- dovrebbe occuparsi di materie più sane, senza eccedere nella cultura. Farlo potrebbe farmi impazzire ed io non ho alcuna intenzione di perdere il senno.- La donna non disse una parola, scatenando l'ira di Ester. Come era possibile che un'insegnante qualificata, stando alle parole di Lady Mc Stone, fosse così poco attenta ad un particolare tanto importante? Eppure, in collegio, le avevano sottolineato spesso che occorreva la massima cura nell'istruzione della fanciulla di buona famiglia. Fin da quando aveva messo piede nella casa di sua sorella, però, aveva notato che le cose, da lei ritenute assiomi inviolabili, fossero poco considerate. Più volte, era stata presa dalla tentazione di vomitare su sua sorella tutta la sua indignazione. Non sembrava minimamente preoccupata per il suo futuro. Mia madre, almeno, aveva avuto il buon gusto di trovarmi un marito...lei invece cosa ha fatto?  Niente! era il pensiero che spesso ricorreva nel suo animo.

Imparare quelle nozioni era contrario al buon gusto e, di certo, non l'avrebbe resa una donna degna di uno sposo.

Questo le era stato insegnato e, nel limbo della sua giovane vita, era l'unica cosa davvero certa che avesse.

Mademoiselle Treville non si scompose.

- Quello che dite è assolutamente vero- mormorò- ma vale soprattutto per gli inglesi inseriti in società. Vostra sorella lo è, non lo metto in dubbio...e voi lo sarete di certo. Il sapere non vi aiuterà a trovare marito...ma ha comunque i suoi vantaggi.-

-E sarebbero?- chiese sprezzante la ragazzina, incrociando le braccia.

Oceane sorrise.

- Quello che dite è assolutamente vero- disse- in società, la funzione di una gentildonna è puramente decorativa...o almeno così piace pensare a molti. Lady Mc Stone e molte altre, però, la pensano diversamente. -

-Ah, sì?- fece l'altra.

L'istitutrice annuì.

- Una brava moglie organizza ogni singolo aspetto mondano, dalle decorazioni alle pietanze, premurandosi di avere i giusti intrattenimenti dell'occasione. E'possibile, grazie a questo onere, influire, manovrando dietro le quinte il consorte, senza necessariamente contraddirlo. - disse -Sono più che convinta che Iddio abbia creato la donna per uno scopo ben preciso, ben diverso da quello che la società sta professando. Benché ritenga che l'uguaglianza sia un concetto improponibile, dal momento che siamo diversi, non approvo nemmeno questa sudditanza così cieca...altrimenti, come si spiegherebbe l'indiscusso intelletto della regina Elisabetta Tudor?-

Ester rimase sinceramente stupita.

Non si era mai posta simili pensieri, per non recare dispiacere a sua madre, una donna legata alle convenienze e ai pettegolezzi. Sul momento, non sollevò nessuna forma di commento ma quelle parole, lentamente, penetrarono nel suo cervello...e la nuova educazione che le veniva impartita cominciò improvvisamente a sembrarle meno strana di prima.

Bene, prima di tutto, vi dico di non farci l'abitudine. Ho da terminare delle storie e l'università è cominciata per me. L'aspetto storico è forse fedele, forse no. Non ho indagato. Ci tengo però a precisare che Oceane non è una suffragetta perché non esistevano all'epoca. E'semmai una donna che usa le convenzioni a proprio vantaggio, allo stesso modo in cui un avvocato usa la legge. Non rifiuta la cultura e, per questo motivo, è un'anticonformista.

Ester è odiosa ma innocua. Deve imparare a pensare con il suo cervello per evitare di cadere in situazioni compromettenti. Vi dico subito che siamo ai margini del ton. Questi sono stranieri trasferiti a Londra...per cui occhio. Il passo in latino, invece è Sallustio e dice praticamente che l'esercizio della virtù, valore razionale, è l'unico modo per dominare le passioni e distinguersi dagli animali. Il latino non veniva insegnato alle donne e quello che avete letto scatena l'indignazione della ragazzina. Soledad invece...bhé è un altro discorso.

Benvenuti cari lettori.

La storia prende le mosse con una certa lentezza. Ester muove i suoi passi nel mondo di Soledad. Le cose non sono semplici. Non vede la sorella da 10 anni e questo ha raffreddato molto i rapporti tra loro.  So che è odiosa ma sopportatela, ok?

Bhé, non mi dilungherò molto in proposito.

V

Il mattino annunciò il suo arrivo con dei pallidi raggi. Ester ne ebbe la conferma quando sentì un bagliore fastidioso colpirle il viso. Irritata dall'interruzione del suo sogno, si tirò a sedere sul materasso. Aveva immaginato di percorrere il viale principale dei giardini londinesi, sulla carrozza con Lord Von Gruhnweld, sotto lo sguardo invidioso delle ragazzine che avevano frequentato con lei il collegio.

La notizia del fidanzamento, benché non avesse valicato i confini della scuola, aveva comunque fatto il suo giro e lei, la senorita Escobar, figlia di uno spagnolo e di una francese, cattolica e, per questo motivo, disprezzata per molti anni, aveva avuto la sua gloria...anche dalle maestre della scuola.

Quel colpo, da parte di sua madre, le aveva dato molte speranze...a quel pensiero, Ester sorrise. Soledad non le aveva negato quell'unione, benché non fosse molto entusiasta. Forse aveva delle speranze di continuare l'opera materna...ed era sicura che Lord Von Gruhnweld fosse indubbiamente il suo destino.

Non lo aveva mai visto ma riteneva disdicevole non pensare che il suo scopo fosse il matrimonio. Cosa avrebbe avuto, infatti?

Non ricordava molto del signor Escobar. Era molto più grande di sua madre ed era assai raro che uscisse dal suo letto. Non le era permesso di vederlo ma, spesso, le capitava di udire le sue urla irrompere improvvisamente nella quiete domestica. Talvolta lo vedeva da lontano lasciare la dimora di famiglia, diretto verso la città.

Quelle immagini erano comunque sfuocate, colpa della giovane età. Tutto il suo passato si concentrava su Soledad, la sola di tutta la famiglia ad esserle rimasta accanto con maggiore frequenza. Con uno sbuffo si mise a sedere, spostando l'attenzione sulla finestra. Fuori c'era il solito panorama bigio della campagna inglese, avvolto nell'ormai familiare nebbia.

Se ne rimase qualche momento semisdraiata, fissando ora quella luce biancastra, ora il soffitto affrescato d'immagini bucoliche. Doveva ammettere di non aver mai passato molto tempo tra i cuscini, durante il suo soggiorno alla Bedford.

Un sorriso le nacque spontaneo, nel momento in cui posò l'attenzione sui colori luminosi di quei disegni. Toni soffusi, sicuramente appartenenti al secolo scorso o anche prima. Qualcosa di decisamente diverso dalla moda dei preraffaelliti ma ad Ester non dispiacevano.

Chissà se la casa di Lord Von Gruhnweld è bella quanto quella di mia sorella si ritrovò a pensare...ma tutto finì con un leggero e discreto bussare alla porta, ben prima che la fantasia della ragazzina cominciasse a galoppare a tutta velocità.

-Avanti- esclamò e poco dopo fece il suo ingresso Mary. Era stata la prima scelta di sua sorella ed Ester non se l'era sentita di contraddirla. Avevano tutti deciso per lei e, almeno sul piano della cameriera personale, non aveva alcun dubbio sul fatto che avrebbe sbagliato. La ragazzina che Soledad aveva scelto per lei era minuta e vagamente graziosa, quel tanto che bastava per non sfigurare, qualora avesse deciso di andare fuori, all'aperto.

-Buongiorno Miss Escobar- disse compita.

-Buongiorno...Mary- rispose, levandosi in piedi ed avvicinandosi alla brocca di acqua poco distante. Si sciacquò rapidamente il viso per poi recarsi verso la sedia, per la toeletta.

La cameriera la aspettava lì.

-Mary- fece- che programmi abbiamo oggi?-

La ragazza prese la spazzola.

-Alle 9 avete l'incontro con Mademoiselle Treville, signorina.- riferì, scatenando uno sbuffo nell'altra. Non le era rimasta simpatica la sua istitutrice. Benché fosse educata e cortese, non le era sfuggita la punta d'ironia nel tono della voce, tutte le volte che lei si lamentava delle sue mancanze...e se c'era una cosa che Ester odiava era non essere presa sul serio.

Non le piacevano le occhiate di quella donna, prive di ammirazione e invidia...ed il suo ego non riusciva proprio a non risentire della cosa. La cameriera la guardò perplessa, tanto da spingere Ester a invitarla a proseguire.

-La vostra istitutrice ha riferito che vorrebbe portarvi a fare una visita nelle serre del giardino, per poter prendere qualche bozza di disegno. Vostra sorella le ha detto che siete molto portata e quindi Mademoiselle Treville ha pensato di farvi questa concessione. - riferì Mary, mentre le preparava la pettinatura adatta. A quella notizia, l'umore della signorina Escobar migliorò di colpo.

Oceane fissava tranquilla le varie parti dell'edificio.

- Avete una magnifica dimora Lady Mc Stone- disse, rivolgendosi alla proprietaria che, sorseggiando il tè, l'aveva seguita con lo sguardo per tutto quel tempo.

-Vi ringrazio- rispose Soledad, staccando le labbra dalla tazza- ma avrei piacere che prendeste un po'di biscotti. La cuoca avrebbe indubbiamente piacere di sapere che cosa ne pensate.-

Mademoiselle Treville obbedì docilmente.

Prese alcuni dolcetti.

-Sono madeleine- osservò.

-Certo- rispose Oceane- amo i dolci e non rifiuterei mai della buona cucina.-

Soledad sorrise.

-Siete molto diretta, Miss- fece- davvero curioso per un'istitutrice.-

La donna fece spallucce, come se fosse abituata a quel genere di giudizi. - Le chiedo scusa, se questa mia indole è causa di fastidi. I miei modi sono però questi e, se sono riuscita ad andare avanti, devono essere un difetto trascurabile.-

Lady Mc Stone posò la tazza.

- Non dubito che vi abbia dato dei problemi- rispose, con un sorriso pacato- simili discorsi avrebbero di certo messo in imbarazzo ogni pretendente degno di questo nome. -

Oceane ghignò.

-Non sono adatta alle nozze e, come se non bastasse, traggo un profondo piacere per l'insegnamento. Quale marito apprezzerebbe questo genere di cose?-disse, con un sorriso felino.

-Avete ragione.- mormorò Soledad, accarezzando il bordo della tazza con le dita affusolate- un uomo ama la tela bianca, no il foglio che già possiede i segni di un disegno da terminare. Sono davvero pochi coloro che apprezzano l'intelletto della sposa. I più preferiscono avere una splendida bambola da collocare nella propria casa, addobbandola a proprio piacere.-

Mademoiselle Treville inclinò leggermente la testa.

-Le vostre parole sono davvero curiose...per una donna del vostro lignaggio.- rispose.

Soledad si appoggiò sulla sedia.

-Appartengo ad una dinastia di mercanti e diplomatici. Solo Ester è nobile, sia pure a mezzo- disse, fissando un punto ben preciso della stanza.

Oceane si voltò in quella direzione.

Su una delle pareti era appeso un immenso ritratto di un uomo. Aveva degli splendidi capelli chiari e due occhi grigi dal taglio sfuggente, che davano al suo viso un che d'inquieto e malinconico. Indossava un kilt scuro con i colori del clan Mc Stone che, malgrado i toni scuri, dava chiaramente l'impressione di una sagoma imponente.

-Quello era vostro marito?- domandò.

La dama annuì.

-Era un uomo molto bello- commentò l'istitutrice.

-Era un uomo molto triste- rispose invece la donna, con un piglio mesto - ma ve lo racconterò un'altra volta. Non lo faccio spesso e, quando capita, mi ritrovo prostrata e priva di forze.-

Oceane scosse il capo. - Lady Mc Stone, le sono grata per questa piacevole conversazione ma trovo che sia il momento di tornare al mio lavoro. Spero che la cosa non vi affligga.-

-Affatto- rispose Soledad- potete andare, Mademoiselle.-

Non appena rimase sola, Lady Mc Stone guardò il ritratto.

Alistair era raffigurato in una posa che, lungi dall'essere trionfale, sapeva tanto di sconfitta. Sembra uno dei quadri di Friedrich le aveva detto una volta e lei non aveva osato dire niente.

Ora, pensare a quel pittore tedesco, la irritava non poco. I suoi personaggi, in ombra, inghiottiti dal paesaggio parevano costantemente sull'orlo del precipizio...lo stesso che Alistair, a sua insaputa, aveva sostenuto per tanti anni, prima di cedere. Soledad strinse le labbra. Ogni volta che pensava a suo marito, sentiva l'animo mozzarsi improvvisamente, preda di un dolore cieco e senza possibilità di assoluzione. D'istinto, si portò una mano sul petto.

Il medico le aveva detto che era perfettamente sana ma quel malessere era ben lontano dalla sua guarigione. Madre de Dios, datemi la forza per sostenere tutto questo fu il suo pensiero.

Improvvisamente, sentirono bussare alla porta.

-Avanti...ditemi pure, Sarasa- disse, vedendo la sua cameriera personale comparire sulla soglia.

-Signora- fece, fissandola incerta- ho appena ricevuto una lettera da parte di sua cognata.-

Il viso della dama si fece di pietra.

-Datemi subito la lettera- ordinò. L'indiana obbedì prontamente, ritraendosi non appena il foglio raggiunse il palmo della sua signora. Guardò gli occhi di Lady Mc Stone incollarsi alla carta, immersi nella più profonda contemplazione del messaggio.

-Sapete cosa dice?- fece, senza guardarla- Victoria, la mia cara Victoria, ha appena dato alla luce un maschio...-

Sarasa non disse niente.

-Afferma che, con questo bambino, ha tutte le intenzioni di reclamare la sua eredità...qualcosa di assolutamente inconcepibile- continuò, con un sorriso feroce in volto. L'indiana si portò una mano alla bocca, fissando il viso di Lady Mc Stone trasfigurarsi di furia. Solo una volta, aveva mostrato quel tipo di atteggiamento...ed era avvenuto alla morte del padrone.

- Ma questo figlio, che sta tanto sbandierando, non cambierà il testamento. Victoria es loca...pensar en hurtar mi herencia.  Yo soy heredera di mi hombre y ustedes debes resignar.-disse, greve.

Sarasa non commentò.

Non conosceva lo spagnolo ed era molto raro che la padrona se ne servisse. Chi l'avesse incontrata allora, avrebbe avuto molte difficoltà a riconoscerla. L'indiana sapeva a grandi linee quale fosse la causa del risentimento.

Lady Victoria, sorella di Lord Mc Stone, non aveva mai visto di buon occhio il matrimonio con Lady Soledad e tale disprezzo era reciproco. C'erano momenti, però, in cui la donna aveva come l'impressione che tale astio avesse radici ben più profonde, in una sorta di malevolo Pozzo di San Patrizio. - Lady Sweirlain verrà dunque a farvi visita?- chiese.

Soledad annuì.

-Lasceranno Amburgo non appena il bambino sarà nelle condizioni di poter viaggiare. Al momento, il piccolo non può farlo.- rispose - Quando verrà qua, mia sorella dovrà essere nelle condizioni di affrontarla. -

Sarasa strinse le labbra, non potendo che darle ragione.

Conoscendo il soggetto, non risultava difficile dover prendere tutte le misure possibili, per evitare il suo biasimo ed il conseguente pettegolezzo. Una sola parola ed il futuro della senorita Escobar sarebbe stato in pericolo. - Siete certa di quello che fate?- domandò - Mademoiselle Oceane è una persona bizzarra, sebbene sia ammodo. Credete sia opportuno circondarla di persone tanto bizzarre?-

Soledad si alzò dalla sedia.

- Ne sono assolutamente convinta- rispose- vivere sotto una campana di vetro non la proteggerà dai colpi della sorte. Sua madre ha fatto già sufficienti danni ed io devo provvedere, togliendole quelle sciocche idee morali che molte considerano come assolute. E'necessario intervenire, prima che lei comprenda come funziona questo mondo, dopo essersi messa in una situazione spiacevole.-

Sarasa la seguì con lo sguardo.

-Avete intenzione di confermare quelle nozze?- domandò, arricciando il naso.

Soledad prese uno dei fascicoli.

-E'possibile- rispose, con un sorrisetto sarcastico - ma prima voglio fare un esperimento. Voglio vedere se Renée è riuscita a rendere mia sorella una testa vuota o se, come spero, la sua operazione di renderla come una bambola, pronta ai desideri del primo offerente, non ha avuto pienamente successo. Oceane, con le sue maniere, le scrollerà di dosso quella crusca molesta...e poi, se ho ragione, vedremo quanto sarà innamorata di quel tale.-

Ester passeggiava per l'immenso giardino, seguendo la sua istitutrice.

-...e dunque, come affermavano gli antichi, il fiore diventa metafora e simbolo. Il suo essere non si limita più alla sua natura corporea ma diventa anche la metafora della donna, almeno secondo il trattato Roman de la Rose...mademoiselle Escobar, mi seguite?- fece Oceane, indicandole le varie piante. La ragazzina ascoltava muta, stringendo di tanto in tanto il blocchetto tra le mani. Quando le aveva detto che uscivano, si era immaginata di fare una lezione di disegno, non di letteratura.

Mademoiselle Treville le mostrava i fiori, spiegandole i significati e le varie simbologie. -...secondo quell'opera, la rosa è l'essenza stessa della donna, destinata solo alle anime nobili, indipendentemente dal loro lignaggio. Nel medioevo, si formò un nuovo concetto di nobiltà, del tutto estraneo all'idea del ceto di appartenenza.- continuò, prendendo una delle rose coltivate. Ester guardò il guanto della sua insegnante, fissando incantata la forma dei petali -Vedete, Miss?- spiegò, mostrandole i colori- il fiore ha la forma morbida e delicata ma occorre una cura particolare per poterne apprezzare le qualità. Allo stesso modo, gli uomini del Medioevo, per poter aspirare all'attenzione della donna amata, dovevano avere capacità intellettuali di un certo peso. Non era per tutti.-

Ester la seguì con lo sguardo.

- E ci sono vari tipi di rosa?- domandò.

Oceane annuì.

-Naturalmente- fu la risposta- ed ognuna ha un certo messaggio. Mai sentito parlare del linguaggio dei fiori?-

La signorina Escobar fece un cenno della testa.

In collegio, era  un argomento molto popolare ma lei lo aveva sempre disprezzato, considerandolo sciocco. A che cosa le serviva usare una pianta per comunicare un qualche stato d'animo, quando era la famiglia ad occuparsi delle nozze? Non aveva senso...e tanto era bastato per nutrire ogni disprezzo possibile.

- Sono sciocchezze- rispose, aspettando con impazienza di vedere la delusione della sua insegnante. Non amava essere irrispettosa ma trovava quella lezione del tutto inutile.

Oceane accarezzò pigramente il tessuto setoso di quelle piante.

-Avete ragione- concordò- sono sciocchezze quando si guarda al loro simbolo, quando si vede nel fiore uno strumento...ma non lo è quando si apprezza la sua forma ed il suo contenuto, quando si comprende che anche il fiore ha un suo esatto ciclo vitale che deve essere conosciuto, se si vuole mantenerlo nelle migliori condizioni di vita. Il mondo che vi è stato mostrato sinora, delineato dalle parole sapienti degli adulti, è poca cosa in confronto a ciò che è davvero. Dovete impararlo, se non volete avere delusioni e, forse, imparerete a disprezzarlo meno di ora.-

Capitolo corto e di passaggio. Ester comincia le sue lezioni, cozzando quasi subito con la sua istitutrice. Soledad, invece, sta avendo alcuni grattacapi con la cognata. I problemi che questa donna ha attraversato sono davvero notevoli, molti di più di quanti possiamo aspettarci. L'odio che nutre per Victoria ha radici molto gravi e, per il momento, la cosa deve bastarvi. Vorrei ringraziare i 4 coraggiosi che mi hanno messo tra le seguite e vi dico, fin da subito che se avete tempo per una recensione, la cosa non mi dispiacerà.

Ester è ancora piuttosto odiosa ma vedrete che, tra qualche capitolo, comincerà a riscattarsi.

Grazie a tutti.

cicina

Benvenuti a questo nuovo capitolo. Come autrice, non posso fare a meno di essere felice di vedere che la storia sta catturando il vostro interesse. Vorrei spendere qualche parola in proposito. Il titolo della storia è tutt'altro che casuale. Si parla di legami...di cosa, sta a voi saperlo, a vostra libera interpretazione...ma tutto tempo al tempo, ok?

VI

Ester aveva contato ogni singolo giorno, sopportando con uno stoicismo che non le era proprio lo scorrere del tempo.

Nemmeno il tono divertito della signorina Treville aveva turbato il ritmo dei suoi pensieri. Mancava una sola settimana prima del ricevimento. Incontrerò Mister Von Gruhnweld si diceva, fissandosi nervosamente le mani. L'idea di poter incontrare finalmente il suo fidanzato, riempiva il suo cuore di gioia e tensione.

Si chiedeva se sarebbe stata capace di compiacere quell'uomo, se avrebbe mai avuto l'occasione di danzare con lui, se mai ci sarebbe stato modo di discorrere guardandolo negli occhi.

Fantasticava senza alcuna vergogna, con quel candore da farfalla in un barattolo che dava sui nervi anche all'animo più duro. Soledad la fissava da lontano, dall'alto del balcone. Quella notte non aveva dormito molto. Colpa degli incubi che non la lasciavano da 20 anni. Un lasso di tempo lungo a sufficienza da farle odiare Morfeo.

Come era innocente la sua sorellastra.

Del tutto ignara dello sporco che le gravita attorno si diceva, senza sorridere.

-Lady Mc Stone- chiamò Sarasa, sulla soglia della stanza.

-Parla- fece Soledad, senza degnarla di attenzione.

La cameriera non si scompose.

Era abituata all'assenza della sua padrona.

- La signorina Escobar manifesta impazienza. Desidera andare dalla modista di Covent Garden il prima possibile. Non riusciamo a tenere a freno la sua tensione.- disse, con l'ombra di un sorriso.

Lady Mc Stone ricambiò.

-Allora non dobbiamo farla attendere- sentenziò rientrando dentro, seguita dalla silenziosa indiana.

-FINALMENTE!- esclamò la ragazzina- Non riuscivo più a tenere a sopportare questa attesa.-

Soledad le  rivolse uno sguardo di scuse, ora a lei, ora a Mary che seguiva impacciata l'esuberanza della giovane. Forse aveva fatto un errore ad affidarla a quella giovane timida e posata...ma confidava che le loro diverse indoli potessero compensarsi. Ci voleva solo del tempo...e quello, se tutto andava come prevedeva, non sarebbe mancato. -Mi dispiace, sorellina- fece, passandosi una mano sulla fronte - ma ho avuto degli impegni con alcune lettere.-

Lei sbuffò.

-Coraggio!- disse paziente- Una dama ha l'onore e l'onere di rispondere alle lettere. Erano molte e necessitavano di una lettura. Se non lo avessi fatto, avrei offeso molte persone importanti...e questo non potevo permettermelo.-

Ester si morse il labbro.

-Per farmi perdonare, comprerò tutto ciò che desideri, a patto che non sia pericoloso od eccessivo, va bene?- disse Soledad, guadagnandosi gli strilli della più giovane. Allibita, fissò la ragazzina correre da una parte all'altra del cortile, seguita da una timida ed esasperata Mary che, vanamente, la supplicava di rallentare. Perplessa, posò la sua attenzione sulla sua cameriera personale...e lo stupore aumentò.

Sarasa stava sorridendo.

-Vi diverte?- domandò, senza dar segno di fissarla.

Lei si mise una mano sulla bocca.

Un sorriso d'ombra.

L'ombra di un sorriso.

Lady Mc Stone non indagò oltre.

-E'davvero raro vedere una simile vivacità in questa casa. Male non farà, questo è certo- disse. Lei non era mai stata così vitale. Non aveva mai avuto un simile privilegio, né durante l'infanzia, né ora  che era una donna fatta. Se mai era cominciato, tutto questo era finito quando era una bambina piccola e silenziosa. In una notte buia...in corridoi scuri e freddi.

-Padrona- disse allora Sarasa- state tremando.-

Soledad si riscosse.

-Grazie- fece.

La carrozza, intanto, arrivò e insieme lasciarono la dimora.

Covent Garden era un luogo molto famoso nei pressi di Londra.

Lì confluivano i principali negozi e mercati del posto: modiste, sarte, cappellai...il luogo di culto per ogni dama che si rispettasse. Ester fissava tutto con entusiasmo sempre maggiore le insegne che vedeva dalla carrozza.

-Vi vedo felice- disse Soledad.

Sentendo la voce della sorella, la minore si raddrizzò.

-E'molto tempo che non vi recate qui?- chiese pacata.

Ester si guardò le mani.

-Le istitutrici non approvavano. Dicevano che solleticare troppo la propria vanità nuoce al conseguimento della gioia a cui una signorina per bene può aspirare.- fece, lanciandole un'occhiata eloquente.

Lady Mc Stone non si scompose.

Sistemò con movimenti decisi e aggraziati il cappellino che portava sulla testa, prima di guardarla fisso in un modo che ebbe il potere di inchiodare la ragazzina sul posto. -Mi auguro- fece, con uno sguardo strano- che una volta che io vi avrò mostrato lo sposo che tanto ammirate, vi rendiate conto che quello, forse, non è il migliore dei mondi possibili. Io vi do una scelta che nessuno ha mai avuto...spero che tale generosità sia ben spesa nei vostri confronti.-

Ester fece per rispondere ma venne interrotta dal cocchiere che aprì la carrozza.

Per quel giorno, decise di mettere da parte il fastidio che, talvolta, provava verso quel tono che sapeva di sufficienza e di qualcos'altro che in quel momento non sapeva descrivere. Malgrado l'educazione avesse condizionato la sua indole, vertendola verso percorsi ameni e frivoli, non era così leggera da non vedere la spaventosa differenza tra la ragazza che era cresciuta con lei e la donna che aveva di fronte.

La Soledad del passato aveva un'indole introversa e gentile.

Lady Mc Stone, invece, pareva una fortezza inespugnabile, distante da tutto e tutti...ma questo aspetto, la ragazzina lo avrebbe visto con maggiore forza durante quel ricevimento.

Per il momento, si perse nella vista dei vari luoghi.

- Milady!- esclamò la modista, venendole incontro- E'per me un immenso onore vedervi qui! Se mi aveste informato per lettera, vi avrei fatto avere una copia del catalogo dei nuovi capi, provenienti dalla Francia e...-

Soledad la bloccò con un cenno.

-Sapete meglio di me che la visione diretta delle stoffe è indispensabile per la scelta dell'abito. Inoltre, mi sarei tolta l'immenso piacere di vedere i vostri capolavori. Non potevo mancare.- rispose con garbo.

La donna annuì, con un entusiasmo quasi spontaneo.

-Naturalmente, miss- disse, prima di voltarsi verso la ragazzina che stava accanto - e questa leggiadra fanciulla?-

Ester sussultò, poco abituata a quell'attenzione.

In collegio, quel genere di cose era poco frequente. La divisa della scuola ed i severi limiti per gli oggetti che ognuno doveva possedere stroncava molte vanità...anche se era sufficiente fare qualche donazione alla direttrice per mettere a tacere tutto.

Istintivamente, chinò la testa, arrossendo un po'.

-Oh!- sospirò la sarta- E'davvero graziosa! Che occhi...e che viso innocente e angelico!-

In pochi minuti, la donna cominciò a tessere lodi di vario genere sulla sua bellezza, qualcosa che non le era mai capitato di ricevere. Sua madre, le rare volte che la visitava, era piuttosto avara nei complimenti e, se lo faceva, erano accompagnati sempre dal nome di Lord Von Gruhnweld. Impossibile, quindi, non associare la propria felicità a quel nome...anche se per ragioni puramente strumentali. -Per cortesia- intervenne allora Soledad, notando l'imbarazzo della più piccola- avremo bisogno di vedere alcuni modelli, Miss Sunday. E'necessario provvedere al guardaroba di costei in modo celere e professionale.-

Sentendo quelle parole, la sarta si riscosse.

-Naturalmente, Lady Mc Stone- disse, come se fosse ovvio- e per quali occasioni, se è lecito chiedere?-

La dama si passò una mano sulle labbra.

-Prima prendete le misure della ragazza, al fine di evitare possibili errori- fece, con un'occhiata sbrigativa. Miss Sunday non fece una piega. Era una prassi frequente che le madri, o le donne sposate, si occupassero dell'abbigliamento delle loro protette per cui non rimase affatto sorpresa dalle parole della donna.

-Prego, Miss- fece, indicando uno sgabello a Ester- salite sopra. Prenderemo le misure per i vostri eventuali abiti. Ci vorrà poco.-

La signorina Escobar obbedì e, con  un filo d'eccitazione si pose sopra.

Subito le assistenti di Miss Sunday la attorniarono, commentando le varie qualità fisiche della giovane, con sussurri a stento udibili dall'interessata. Approfittando di quel momento di distrazione, la dama si avvicinò alla sarta. -Miss- fece- avrei bisogno di parlarvi un momento, in privato.-

Miss Ann Sunday era una donna molto allegra e apparentemente frivola. Conosceva i fatti di tutto e tutti, mantenendo allo stesso tempo, una riservatezza che cozzava aspramente con il suo amore per il pettegolezzo. Sposata con un irlandese proprietario di una distilleria, aveva aperto l'atelier per un capriccio personale, scelta che, grazie alla sua precisione e alla naturale versatilità in suo possesso, aveva fatto lievitare non poco i guadagni della sua famiglia.

Soledad la conosceva abbastanza bene, dal momento che era la persona a cui di solito si rivolgeva per i suoi abiti. Una volta giunta nel minuscolo studiolo, dove teneva i conti del negozio, su invito della proprietaria si sedette.

-Milady- fece questa- sono davvero stupita di questa richiesta. Non mi sarei mai aspettata che chiedeste a me, umile sarta, di parlare in privato.-

La dama scosse il capo. - Mio marito era nobile...non certo io. E'del tutto impossibile che l'essere aristocratico possa trasmettersi alla mia persona in questa maniera. Mio padre era un borghese, molto ricco ed influente, ma di piccolo stampo.- si schermì.

Non amava parlare molto del signor Escobar. Al contrario di Ester, aveva conosciuto dappresso la natura del genitore e non era un argomento su cui amava molto conversare. -Ad ogni modo, sono qui per chiedervi la preparazione di un guardaroba completo. Mi sono fatta carico della sorte della signorina, dal momento che la sua famiglia d'origine versa in difficili problemi economici. Conto di provvedere con la massima cura al suo debutto e mi aspetto da voi la massima discrezione  su questo problema. -fece, abbassando la voce.

Miss Sunday annuì. -Naturalmente- convenne- non siete la prima a fare simili richieste e devo ammettere che la generosità di cui ora fate sfoggio è davvero encomiabile. Non mi sorprende che la buonanima di Alistair abbia perso la testa per voi, sposandovi malgrado fosse di ceto e sangue superiore al vostro.-

A quelle parole, cadde il silenzio.

-Mi è giunta voce- iniziò Lady Mc Stone con fare distratto- che quel carico proveniente da Caen non vi sia ancora giunto...questioni di frontiera imbarazzanti, del tutto inadatte alle orecchie di una donna così raffinata quale siete voi. Potrei parlare con il segretario dell'ufficio preposto e risolvere il problema in tempi accettabili.-

Ann si umettò le labbra.

- E, di grazia- fece, passandosi una mano sul naso- qualora fosse per voi possibile sciogliere questo inconveniente, cosa vorreste in cambio?-

Soledad si passò una mano sul sunbonnet. Qualche ricciolo scivolava sulla sua pelle chiara e priva d'imperfezioni, disegnando strani arabeschi. -Un 'inezia- disse- vorrei che teneste privato tutto quello che riguarda la ragazza che mi ha accompagnato qui. Non voglio che agli orecchi delle persone che contano si venga a sapere di questa mia iniziativa. Questioni di reputazione, mi capite? Il parente di quella fanciulla mi fece un grande servizio in passato e, diffondendo la notizia, metterei in grave difficoltà quella persona.-

Se Miss Sunday aveva creduto o meno alle parole della donna, questo, Soledad non lo seppe mai. L'unico metro per giudicare il suo silenzio era il peso del nome di Alistair...ed ebbe la conferma di tutto questo, dall'entusiasmo con cui la donna accettò la proposta che le aveva fatto.

Ester sbuffò.

Sua sorella era sparita da almeno venti minuti e lei, dopo aver preso le misure necessarie, era stata lasciata in un angolo. Il suo momento di gloria, quando era oggetto della curiosità delle assistenti, era terminato piuttosto in fretta...troppo per poterlo assaporare appieno. Stizzita da quel pensiero poco allegro cominciò a curiosare per il negozio, fino a giungere ad un separè che sapeva tanto di cineseria.

L'atelier di Miss Sunday era più grande di quanto si aspettava, tanto che non sapeva davvero come fare per tornare indietro. E adesso? si chiese, incerta. Stava per fare marcia indietro, quando una voce, proveniente dallo spazio oltre la parete divisoria, non attirò la sua attenzione.

Ester si bloccò.

Era una risata maschile.

-Ehi Cedric!- esclamò una voce bassa e vagamente nasale- Con questo abitino sembri davvero un piccolo lord!-

Incerta la ragazzina notò una fessura nel separé. Da quel minuscolo taglio quasi perpendicolare, poteva vedere la luce di quello che doveva essere, a conti fatti, il camerino di uno spogliatoio maschile...quel pensiero la fece avvampare. Madre de Dios! Questa è la cosa più imbarazzante che mi sia mai capitata in vita mia! fu il suo primo pensiero.

Eppure, l'occhio sembrava avere tutt'altre intenzioni, malgrado la ragione gridasse continuamente allo scandalo. Rimase incerta sul da farsi per un periodo abbastanza lungo, tanto da sembrare una bella statuina di certa, mentre lo sguardo percorreva le sagome oltre quel buco.

- Che vuoi che ti dica, James?- fece l'interessato, con un tono annoiato e divertito al tempo stesso- Mio zio ha bisogno della mia presenza!-

Ester sussultò.

-Ma dai!- fece- Prisca è una carissima ragazza...molto ammodo e obbbediente...-

Di nuovo quella risata.

-Appunto- fece colui che si chiamava Cedric- è una bella bambolina vuota, adatta a figliare e tremendamente noiosa, come solo le scuole inglesi sanno partorire. Mi annoierò a morte a quella cena e, come ben sai, sua madre sta scalpitando per farmi fidanzare con lei...immaginati la noia!-

-Sei davvero difficile - commentò l'amico- ma cosa vuoi aspettarti da una fidanzata? Non serve che sia divertente e affascinante...basta sposarla, farci dei figli e via. Per un intrattenimento, ci sono sempre le prostitute! Tua madre non si lamenterà, tuo zio avrà finalmente un po'di respiro e tu potrai fare i tuoi comodi senza pensieri.-

A quelle parole, sentì uno sbuffo.

-Appunto, James- fece seccato- per un fastidio del genere, potevano pure attendere un po'. Devo fare la tesi di laurea e Eton e non ho alcuna intenzione di perdere il mio tempo dietro ad una pupattola isterica. -

-Ah, dimenticavo i tuoi studi da scolaro diligente- commentò l'altro- la tua solerzia sta diventando irritante ma devo ammettere che sei stato molto bravo ad approfittarti delle tue qualità per mettere da parte qualcosa.-

Partì una nuova risata.

-Cosa vuoi che ti dica? Per tutti sono solo l'erede della fortuna di mio zio, un borghese di origini quasi oscure che immeritatamente si prenderà il denaro del vecchio alla sua morte...ma sai che ti dico? Che pensino ciò che vogliono! Ho sperimentato lo snobismo dei lord abbastanza a lungo da non temerlo. Io non ho alcun interesse a far parte della loro cerchia, checché ne dica lui. Per ora metto da parte qualcosa, in previsione di un eventuale eccesso di disapprovazione che riceverò da parte di quel tipo.- disse, con un filo di disprezzo.

Ester si avvicinò, abbastanza da poter vedere i due.

Il tipo che si chiamava James era alto e tarchiato, leggermente in sovrappeso...ma quello che la colpì maggiormente fu quello che si chiamava Cedric. Era alto e ben proporzionato, moro. Dal riflesso che vedeva allo specchio, inoltre, poteva vedere un viso decisamente armonico, dai lineamenti un po'spigolosi forse ma che tuttavia non guastavano all'insieme. Gli occhi, invece, erano chiari, simili al ghiaccio.

La giovane arretrò.

Quelle parole l'avevano profondamente ferita...eppure non doveva essere così.

La Bedford le aveva dato un'istruzione che volgeva in quella via e, fino a quel momento, aveva seguito quella strada senza troppi pensieri. E non poteva che essere così, del resto. Lo scopo di ogni figlia era combinare un buon matrimonio...e lei non aveva mai obiettato, se questo significava ricevere la considerazione di sua madre. Renée era sempre stata una donna avara di affetti eppure, quando le aveva comunicato la notizia di un suo possibile fidanzamento, aveva cominciato a trattarla con moine e gentilezze varie, che avevano dissetato il suo cuore arido.

Perché quella persona aveva sputato tanto fiele per quella felice soluzione?

Non era forse questo ciò che la società si aspettava da loro?

Ester, in quel momento, non riusciva a comprendere l'assenza di entusiasmo per un simile fine. Cresciuta in una gabbia, schiava della solitudine e di affetti mercenari, non aveva mai avuto modo di pretendere per sé stessa qualcosa di più appagante. Era ancora un uccellino, con le ali di vetro.

I suoi pensieri però vennero interrotti dal rumore di un coccio rotto.

Voltò di scatto la testa, scoprendo con terrore di aver urtato uno dei vasi presenti in quel corridoio.

-CHI E' LA'?- domandò il giovane di nome James.

Ester non attese oltre.

Prima che l'altro potesse varcare il separé, mosse rapida i piedi, correndo via, lontano da quella situazione assolutamente imbarazzante. In quel momento, la paura di essere scoperta e tacciata quindi di sfacciataggine, le aveva impedito di soffermarsi troppo sull'aspetto dei due...anzi, quel particolare venne deliberatamente accantonato via, come se fosse una materia scottante e vergognosa. Troppo presa dalle ripercussioni morali di quell'episodio, la signorina Escobar non si soffermò sui particolari estetici dell'uomo che aveva intravisto oltre il separé. Ancora una volta, il pudore vittoriano che le era stato inculcato fin dalla culla e l'irritazione per le parole che aveva udito, avevano messo in secondo piano quell'immagine. Ester fece ogni sforzo per non pensarci, riuscendo a dissimulare abbastanza bene ogni emozione in presenza della sorella, per tutto il resto del giorno.

Non aveva previsto però che quegli occhi e quella schiena, appena visibile sotto la camicia, l'avrebbero perseguitata durante la notte...e per quelle a seguire come una sagoma peccaminosa e, insieme, conturbante al punto da non rendere il nome di Lord Von Gruhnweld abbastanza solido da scacciare quel demone tentatore. Una conseguenza inevitabile, dal momento che era il primo uomo che Ester avesse mai visto con i suoi occhi.

Grazie a Diana924 per avermi recensito finora e a coloro che mi hanno letto, compresa gaarakame e le lettrici che mi hanno messa tra le seguite. La storia comincia a muoversi e, per il momento, la persona che vediamo meglio è Ester. L'acquisto di abiti la porta ad avere a che fare con l'altro sesso, con conseguenze un po'imbarazzanti per la nostra ragazza. Teniamo conto che sono 10 anni che sta in collegio e questo spiega il suo atteggiamento pedante e un po'fastidioso. E'una brava ragazza ma, per quieto vivere e per ricevere un minimo di considerazione, ha assunto il comportamento che vedete. Sta già cambiando, anche se i mutamenti sono impercettibili. Soledad, intanto, si occupa di darle un guardaroba, dal momento che la madre ed il padre hanno dilapidato tutto.

Ha tutte le intenzioni di proteggerla, sappiatelo.

Tornando agli aggiornamenti, spero di fare il prossimo capitolo il prossimo finesettimana e vi ringrazio per avermi letto sinora. Quanto alla cronologia, essendo in buona parte immigrati, non ci saranno dei veri riferimenti alla monarchia, a meno che non sia necessario...un 1800 sui generis insomma. Grazie a tutti.

Benvenuti a questo nuovo capitolo. Mi fa molto piacere sapere che questa storia piace. Non fatevi scrupolo a commentare perché lo apprezzo molto. Grazie ancora.

VII

Il silenzio della sorella preoccupò non poco Soledad.

Fino a quel momento, Ester aveva dato prova di una notevole parlantina ed ora quell'assenza di rumore la lasciava perplessa. Avevano consultato vari modelli, decidendo un guardaroba di base capace di essere adatto ad ogni evenienza: dall'incontro informale, alla messa della domenica, ai ricevimenti di qualche amica, alle semplici passeggiate all'aperto.

In quel momento, si trovavano lungo le strade londinesi, per una passeggiata che serviva a riempire il tempo che le separava dalla cena. Soledad aveva preso quella decisione per non annoiare la ragazzina, anche se la sua botta d'assenza sviliva gli sforzi di recuperare quell'odioso tempo di separazione, indotto da Renée.

-Prima o poi - fece, rompendo la cappa di quella quiete anomala- dovremo decidere l'abito per il vostro debutto. Naturalmente, per il colore, non abbiamo molte variazioni. E'buon costume che sia bianco ma preferirei che sceglieste con me la tipologia di vestito.-

A quelle parole, Ester cadde dalle nuvole.

-Ma non ne abbiamo già a sufficienza?- chiese, quasi stupidamente.

Soledad si fermò.

-Non per il vostro debutto- fu la risposta laconica, prima di riprendere la passeggiata -Ho notato al vostro arrivo che l'entità degli abiti è davvero poco rilevante e questo va a scapito della buona immagine che ogni gentiluomo e gentildonna devono avere di voi. Quando andremo a quel ricevimento, dovrete essere assolutamente impeccabile. Non dubito che i vostri modi, come dama di compagnia, sapranno essere squisitamente impeccabili ma immagino che sappiate che anche l'occhio voglia la sua parte.-

Ester annuì.

-Mi auguro però che la riprendiate la vostra parlantina- proseguì la maggiore- è davvero disdicevole per una fanciulla prediligere in tal modo il silenzio...ditemi, cosa vi ha turbato al punto da togliervi l'uso della parola?-.

La ragazzina si fermò.

Da quando erano uscite, non aveva fatto altro che ripensare a quella conversazione che aveva udito dall'altra parte.

Ne era rimasta certamente ferita...se non altro perché aveva impiegato 10 anni della sua esistenza nel perfezionare certe qualità del suo essere. Le chiacchiere di quei due giovani, però, le avevano mostrato, senza neanche troppa delicatezza, quanto poco tali sforzi contassero. Non c'erano complimenti, non c'erano lodi fuori dalla Bedford's...e questo riconoscimento mancato la feriva non poco.

Inoltre, la vista di quella schiena atletica la imbarazzava non poco.

-Cara Ester- disse improvvisamente Soledad- cosa ne dite, se andiamo a vedere   The Temple of the Muses, Lackington Allen & Co bookseller, Finsbury Lane ? Ho sentito che hanno appena pubblicato dei nuovi libri.-

Ester la guardò sorpresa.

Non essendo mai uscita, si era dovuta accontentare, volente o nolente, dei racconti delle sue compagne di collegio le quali, sapendo che, a differenza sua, avevano un appoggio familiare assai più solido. La ragazzina non amava quei ricordi perché le mostravano, in tutta la loro inclemenza, quanto sua madre si fosse disinteressata alle sue esigenze, rammentandosi di lei solo quando aveva delle notizie di Lord Von Gruhnweld. - Prima di andare, però, ritengo doveroso portarvi a gustare del té come si deve ed un bel piattino di macarons...ah, se Mademoiselle Treville fosse venuta a sapere del mio proposito, avrebbe rimpianto assai la sua scelta di rimanere nella mia dimora, voi non credete?- disse, con un sorriso tiepido.

Il primo che lei aveva mostrato dal suo arrivo...ma questo aspetto, passò inosservato, dal momento che i pensieri della ragazza vertevano su altri lidi. E, per la precisione, una schiena ampia e visibilmente maschile che ancora non si era decisa a lasciare i suoi pensieri.

Sulla 145 di Fleet Street si trovava uno dei pub più antichi di Londra, luogo di ritrovo di molti studenti appassionati di poesia. Sulla porta, c'era un rachitico pappagallo, acquistato recentemente dal proprietario come ennesimo richiamo per gli avventori che, vedendolo, lo avevano nominato come loro portafortuna. Qua e là si discutevano di varie cose: dallo scandalo più recente all'ennesima stranezza di quell'eccentrico di Wilde che, con le sue commedie, metteva in ridicolo la morale comune.

James si guardò attorno, trascinandosi dietro il suo riluttante amico, tra l'atmosfera fumosa e vagamente goliardica del locale.

-Avanti- esclamò- non fare il misantropo! Non succederà niente!-

Cedric lo fissò annoiato.

-Ah no?- fece- Dimentichi forse che l'altra volta abbiamo incontrato i figli dei Clifford, fratelli della cara Jane...oppure di Roger Manford, cugino dell'adorabile Mary-

-Carissime fanciulle- commentò James.

-Noiosissime piattole, vorrai dire- rispose Cedric, guardandosi attorno- ogni volta che mi rivolgono la parola, devo impiegare ogni centimetro possibile del mio autocontrollo per non essere irrispettoso verso di loro...questo, ovviamente, non garantisce che un simile rispetto sia reciproco. Credimi James, a volte, ho come l'impressione di essere un agnello spolpato in mezzo ai lupi. Da quando lo zio ha deciso di mettermi a parte dei suoi affari, dimostrando che sono destinato a partecipare all'attività di famiglia, sono perseguitato da questo sciame di mosche. A volte, vorrei che non mi avesse adottato.-

In silenzio, si avviarono al bancone.

-Beviamoci su, via- fece l'amico- DUE BOCCALI DI BIRRA!-

Cedric scosse il capo.

- Pensa solo che l'attenzione di tuo zio significa un riconoscimento per la tua famiglia e per tua sorella che potrà avere un futuro meno difficile, grazie a questo colpo di fortuna.- lo rassicurò James.

L'altro bevve un sorso di birra.

-Sarà come dici- sentenziò, prima di aggrottare la fronte- comunque non permetterò ad un debosciato come te di chiedere la mano della mia Ann.-

A quella velata minaccia, James scoppiò a ridere fragorosamente.

Sapeva benissimo quanto Cedric fosse geloso della sua sorella minore...ma non poteva fare a meno di stuzzicarlo. Era un passatempo irrinunciabile per lui, anche se questo significava venire alle mani con l'interessato. -Comunque- osservò- prima o poi dovrai sposarti...e se non sarà la cara Jane o l'adorabile Mary, sarà senza dubbio una donna insipida e irritante, buona per badare alla casa ma mortifera per i tuoi nervi.-

Cedric si concesse una sana risata.

Il suo amico possedeva un umorismo tagliente e tipicamente britannico, degno di quell'eccentrico di Oscar Wilde. Aveva talvolta visto le sue commedie, in barba alla disapprovazione che sua zia provava per quel tipo e non gli dispiacevano. -Preferirei che questo dovere arrivasse il più tardi possibile ed è proprio per questo motivo che sto mettendo da parte qualcosa. Non voglio essere ricattato da quel vecchio pazzo. Ha sicuramente seminato più bastardi lui di ogni altro nobile inglese su questa terra beffarda...perché diavolo dovrei essere io il suo pupillo?-

James bevve il suo boccale.

-Vuoi sapere perché, sporco Yankee?- domandò ironico- A differenza di quelle donnette dei tuoi cugini, non hai mai leccato il culo a qualche tizio con una qualche ascendenza araldica, sei brillante, colto, non ti fai fregare dalle debolezze e non abbassi mai la guardia...vuoi che continui?-

Cedric sbuffò.

Non si vergognava delle sue origini e se era a Londra era solo perché sua madre non aveva più di che mantenerlo.   Lo zio lo aveva preso con sé, cominciando la sua educazione e lui non era il tipo da ripudiare comodità simili. -Sarà vero come dici- continuò- ma spero che non cominci ad accarezzare l'idea di farmi sposare qualcuno. Voi inglesi sapete essere orribilmente ingessati, troppo per i miei gusti.-

James ghignò.

-Sarà come dici- fece sfacciato- ma è anche vero che questi damerini hanno il Mondo ai loro piedi...e per ora conviene adattarsi, no?-

Soledad osservava distrattamente i soffitti a grottesca del palazzo.

Madame Pertignac era seduta sulla poltroncina di fronte alla sua, con indosso un abito chiaro. Malgrado non fosse più nel fiore degli anni, era ancora decisamente affascinante. Nessuno stupore, quindi, se suo marito era stato un suo devoto ammiratore. -Sono davvero onorata di avervi nella mia umile dimora- esordì la dama- quando vi ho scritto, mai avrei pensato di vedervi qui.-

Lady Mc Stone sorrise comprensiva.

-Ho apprezzato da sempre la vostra voce. Siete uno dei mezzosoprani più dotati del nostro tempo. E'davvero un peccato che abbiate lasciato le scene.- mormorò, sincera.

-Non dovete nemmeno pensarlo- ribatté la donna- era inevitabile per me lasciare il palco. I miei due figli mi impedivano di continuare. Non potevo calcare le scene e insieme gestire una gravidanza.-

-Alistair fu molto comprensivo e, intuendo le conseguenze del mio abbandono, mi offrì un vitalizio di cui tuttora godo. - disse- Avrei preferito passare questo mio ritiro insieme a Robert ma, come ben saprete, non si può avere tutto.-

Lady Mc Stone non commentò.

Motivi di tatto.

Chiunque sapeva della storia d'amore tra Madame Pertignac e Mister Robert Place. Quest'ultimo si era invaghito di lei, seguendola ovunque ed accompagnandola per le sue tournée come il re dei cicisbei. Un uomo amante del bello e delle donne che aveva irretito la regina dei mezzosoprani, inducendola ad andare a vivere con lui. Ne era venuto fuori uno scandalo, giacché Mister Place era sposato...e, comunque la fuga durò poco: una volta finiti i soldi, per non perdere tutto, Mister Place tornò strisciando dalla moglie, la vera artefice della sua condizione benestante...e per Madeleine fu la fine. Lo scandalo colpì esclusivamente lei, equiparandola ad una donna di dubbia moralità. Nessuno la ingaggiò più per il canto e, come se non bastasse, era rimasta incinta di quel tale.

- Mio marito era molto buono e comprendo bene le vostre ragioni. Nemmeno io l'ho mai odiato- disse Soledad con un tono comprensivo.

Madame Pertignac scosse il capo.

-Siete una delle visite che preferisco, questo lo sapete bene Lady Mc Stone. Ignoro tuttavia le ragioni che vi hanno spinto a venire qui. Posso saperle?- disse, prendendo il té.

Soledad si passò una mano tra i capelli.

-Si tratta di quanto accaduto cinque anni or sono- disse grave.

Il viso della dama si piegò in una smorfia dolorosa.

-Voi siete colei che, oltre a Sarasa e a pochissime altre persone, conosce quanto accaduto, dal momento che confido nella vostra discrezione nella maniera più assoluta. - cominciò- Eppure, come ben sapete, non posso essere completamente serena.-

-La vostra matrigna non vi ha detto che fine ha fatto il bambino, non è così?- domandò accigliata.

Soledad strinse le labbra piene.

-Mi ha sempre odiata...ed è un sentimento reciproco. Non ho amato lei e nemmeno mio padre, se è per questo. Togliergli Ester è stato, in fondo, un giusto castigo, sempre che le sia importato qualcosa del sangue del suo sangue.- disse- Non la biasimo troppo, comunque. Mio padre la sposò quando era troppo in là con gli anni...ma scaricare su di me la sua frustrazione è qualcosa che non posso tollerare.-

Madeleine prese uno dei biscotti che se ne stavano appoggiati sul tavolo. - Comprendo la vostra piccola vendetta- disse- ma non capisco a cosa vogliate giungere con questo discorso. Vostra sorella era fidanzata?-

Lady Mc Stone sospirò. -Non ufficialmente- rispose- Pare che volesse maritarla con Lord Von Gruhnweld, per sanare alcuni debiti che il nuovo marito di Renée aveva contratto con quest'ultimo. Un matrimonio a strozzo...mi ricorda tanto il mio, sapete?-

Madame Pertignac chiuse gli occhi.

-Vi siete comunque vendicata, allontanandola da Londra e dalla Bella Vita per spedirla in un posto isolato...senza contare che le avete tolto l'unica pedina che poteva usare.- mormorò -Non vi basta tutto questo? Scaricare la vostra rabbia non vi ridarà indietro ciò che vi è stato tolto.-

Lady Mc Stone accarezzò piano il ciondolo che portava al collo.

Un'opale che si mischiava quasi alla sua pelle d'alabastro, rendendola più eterea e sfuggente del solito. -Io non ho mai avuto ambizioni e se c'è una cosa che ho imparato è che non ci si può fidare degli uomini. Alistair è stata la spalla a cui appoggiarmi ma era un sostegno fragile, del tutto impotente contro lo strappo che tuttora porto dentro. E'stata una delle poche eccezioni che mi siano state concesse, dopo la distruzione della mia infanzia e la lacerazione che Renée mi ha inferto, per mero capriccio.- fece malinconica, prima di riscuotersi- Oh, perdonatemi, queste non sono chiacchiere degne di un salotto.-

Madeleine la guardò con indulgenza.

-Non ne avete motivo. La famiglia della moglie di Robert mi ha ostracizzato e non sono così inflessibile in termini di etichetta. Credete veramente che ricamerei qualche pettegolezzo in proposito?- chiese retorica.

-No- si affrettò a dire- certo che no.-

Madame Pertignac si passò una mano sul collo. - Comunque sia vi riferirò quello che ho saputo. Cinque anni fa, mentre voi eravate nella dimora dei Mc Stone, la vedova di vostro padre venne nella vostra dimora, precedendo di pochi giorni l'arrivo di vostra cognata. Ero nel mio piccolo cottege estivo, poco distante da casa vostra, quando vidi la sua carrozza uscire frettolosamente dai cancelli della villa di vostra proprietà. Era diretta a Londra, per la precisione nella zona settentrionale.- riferì.

Soledad si portò una mano sulla bocca.

-Mi sono poi permessa di mandare uno dei miei servi al suo inseguimento. Perdonate l'ardire ma quel passaggio mi parve assai frettoloso. Questi mi disse che la vostra matrigna si diresse in una struttura nei pressi del palazzo reale, accanto ad una minuscola sinagoga.- riferì- Lì c'era una ruota e, senza farsi vedere, vi depose dentro qualcosa. Poi suonò il campanaccio e si allontanò.-

Lady Mc Stone si passò una mano sulla fronte.

-Perché non me lo avete detto?- domandò.

Madeleine sospirò.

- In quei giorni, non sono riuscita a rintracciarvi. Vostra cognata aveva deciso improvvisamente di passare da queste parti e, non volendo creare problemi ulteriori, sono rimasta in casa. Pensa che sia stata l'amante di vostro marito e mi odia cordialmente. - rispose, con aria di scuse.

A quelle parole, seguì il silenzio.

Il volto della vedova di Alistair Mc Stone era avvolto da una strana nebbia di tensione. Sapeva che la sorella di suo marito aveva passato del tempo da quelle parti. Si era addirittura presa il disturbo di farle visita pochi giorni dopo l'arrivo di Renée...a quel pensiero chiuse gli occhi. Se era rimasta in piedi, combattendo contro la debolezza, era stato unicamente merito della sua incrollabile forza di volontà.

La stessa che, a nove anni, le aveva permesso di riprendere l'uso delle gambe completamente.

Madame Pertignac aveva sempre ammirato quella donna.

Composta e per nulla vacua, con una serietà che la rendeva più una sopravvissuta che una debuttante. A volte, le sembrava l'uomo dei ritratti di Friedrich, solo di fronte alla grandezza del Mondo.

- Vostro marito, a modo suo, vi voleva molto bene- commentò- e sono felice di vedere che quel sentimento fosse reciproco. Mi dispiace molto non potervi dare altre informazioni, però.-

Soledad scosse il capo.

-Avete fatto davvero un ottimo lavoro, invece- rispose- ora, però, vorrei parlarle di mia sorella Ester.- fece, con un sorriso pacato.

-La figlia della seconda moglie di vostro padre- osservò Madame Pertignac.

Lady Mc Stone annuì.

-Come vi ho accennato prima- proseguì- Renée, dopo aver dilapidato insieme al suo attuale compagno il denaro che mio marito, in cambio delle nozze, aveva loro concesso, secondo gli accordi matrimoniali pattuiti, ha contratto una nuova serie di debiti. Sapete inoltre che Renée è figlia di un nobile decaduto e che ha uno smodato interesse per il lusso. Il suo titolo e le influenze che sembrava poter avere grazie al suo nome, attirarono l'avidità di mio padre, il defunto Ignatio Escobar. Ora, comunque, si trovava nuovamente in serie difficoltà economiche, al punto da spedire Ester in quegli sciocchi collegi per ragazze di ricca famiglia, al fine di non dar l'impressione di essere pieni di debiti. Mia sorella non ha mai saputo niente. Sua madre è stata molto abile nel dissimulare tutto questo ed ha pensato bene di tentare di troncare i rapporti tra me e la mia sorellastra, così da poterla ridurre meglio all'obbedienza.-

-Tipico di quell'arrivista- commentò Madeleine, con tono disincantato- e suppongo che quello stato di cose sia servito a lavorarsi meglio l'obbedienza di vostra sorella.-

Soledad annuì.

- Quando si è presentata da me, ho notato che ha indossato abiti piuttosto ricercati ma fuori moda...non abbastanza da non insospettirmi. Mi è stato subito chiaro che la situazione era la medesima di dieci anni fa. Non potevo assolutamente permettere che la storia si ripetesse.-spiegò, stirando le labbra- Adesso capite perché vorrei che diceste che porterò con me una dama di compagnia. Dal momento che conoscete la padrona di casa, vorrei che mi appoggiaste nel sostenere questa versione.-

Madeleine sorseggiò il té.

-Il vostro ragionamento è segno della vostra indubbia intelligenza. Sapete benissimo che Lord Von Gruhnweld sarà presente al ricevimento...ma non credete che sia un rischio?- obiettò, senza aggiungere altro.

Soledad sospirò.

-Me ne rendo conto infatti- rispose- ma proprio perché siete amica di Alistair, tanto quanto lo sono io, vorrei che questa confidenza rimanga nella più assoluta segretezza. Finché Ester non vedrà di fronte agli occhi il crudele inganno di sua madre, non potrà mai scegliere davvero...ed io voglio che sia felice...anche più di me.-

Ester si accoccolò nella grande poltrona dello studio di Lady Mc Stone.

Piano alzò la testa sul soffitto, fissando in silenzio le grottesche che lo decoravano. Indubbiamente, risalivano sicuramente ai tempi della dinastia Stuart ma non poteva stupirsene. Il marito di sua sorella era scozzese, e quindi cattolico. Non aveva mai ricoperto incarichi politici d'azione. In compenso, era un fine intellettuale e, se Soledad ora insisteva tanto nella sua istruzione, il merito doveva essere di quell'uomo tanto serio e triste che sua sorella aveva sposato.

Con un gesto deciso si mise in piedi.

Aveva gironzolato per la casa come un viandante in mezzo alla boscaglia...ma non aveva visto molto. Rashid si era offerto di farle da guida ma lei aveva declinato la cosa. Malgrado fossero passati dei giorni, nutriva la più assoluta diffidenza verso gli indiani. Non le piacevano e non poteva farci niente. Avrebbe accettato la simpatia che Soledad sembrava nutrire per loro ma questo non significava che avrebbe ricambiato.

Aveva letto le varie storie, racconti terribili su quelle lande esotiche.

Uomini con la pelle scura, quanto quella dei pellerossa, con abiti di seta e riti sanguinari. Uno di questi l'aveva profondamente turbata. Si trattava di un particolare rituale secondo il quale la vedova veniva bruciata viva insieme allo sposo. Quell'usanza barbara la spaventò non poco, attizzando il fuoco del disprezzo che le avevano inculcato e che aveva appreso, dopo essere stata trattata con sufficienza per buona parte della sua infanzia per via delle sue origini straniere. Ester aveva finito per vergognarsi del suo essere poco inglese, anche perché ogni volta che mostrava il suo temperamento ispanico, o il suo fare vagamente francese, veniva subito biasimata.

Alla fine, aveva cominciato a provare vergogna per il suo stesso sangue.

Non riesco a capirti, sorella aveva pensato, accarezzando i vari tomi.

Fu così che, senza accorgersene, da uno dei tomi cadde un foglio di carta.

I went to the Garden of Love,

And saw what I never had seen;

A Chapel was built in the midst,

Where I used to play on the green.

And the gates of this Chapel were shut,

And ‘Thou shalt not’ writ over the door;

So I turned to the Garden of Love

That so many sweet flowers bore.

And I saw it was filled with graves,

And tombstones where flowers should be;

And priests in black gowns were walking their rounds,

And binding with briars my joys and desires.

Ester lesse la poesia. Le sembrava di riconoscerla. Apparteneva al poeta Blake che, talvolta, aveva letto nella biblioteca della scuola. Non sapevo che Soledad amasse la poesia si disse...poi lo sguardo volò oltre, pietrificandosi.

Per ciò che vorrei, per ciò che non posso avere. Un momento di felicità, in mezzo al mare dell'apatia, a testimonianza che anche io possiedo un cuore, un cuore lontano da me.

Ester lesse e rilesse quelle parole, scritte a mano con una grafia che non conosceva, avendo come l'impressione che l'inchiostro fosse diventato improvvisamente pesante e nero come la pietra.

Capitolo corto e di passaggio. I misteri si susseguono e vorrei ringraziare Diana924 che con frequenza mi recensisce. Le cose cominciano a muoversi e si scoprono vari retroscena. Soledad tiene la sorella all'oscuro di molte cose e, sebbene sia odiosa, vi chiedo di comprendere anche il punto di vista di Ester che non ha davvero nessuna colpa. Il background di Soledad è profondamente drammatico, più di quanto si pensi. La poesia è di Blake The garden of Love. Intanto qui accenno all'odio per gli indiani di Ester che, comincia a mostrare le sue ragioni. Come le sue convinzioni, provengono dall'educazione impartitale. Dopo il matrimonio della sorella, è stata messa in un collegio inglese, pagando il peso di essere per metà francese e per metà spagnola.

E'difficile da spiegare ma ha dovuto sopprimere tutto per sopravvivere al disprezzo generale.

Abbiamo poi alcune tracce del passato di Lady Mc Stone e della pressione che ha dovuto subire in modo non poco rilevante. In ogni caso, la situazione per le due sorelle comincerà a cambiare in modo ancora più drastico nel prossimo capitolo. Grazie a tutti.

Benvenuti a questo nuovo capitolo.

Vorrei chiarire che la ruota degli esposti era vicina alla sinagoga ma non fa parte di questa. I misteri aumentano e Renée non è affatto un personaggio positivo. E'molto brava a nasconderlo ma posso dire che nemmeno Ester le è affezionata. Sia lei che Soledad hanno un rapporto abbastanza burrascoso con i loro genitori.

In seguito saprete meglio i vari retroscena degli Escobar.

Ce ne sono diversi...come non mancano anche nel matrimonio di Soledad.

VIII

Ester pregò ogni singola notte, contando tutti i minuti e gli istanti che la separavano dal giorno del ricevimento.

Il tempo però sembrava non voler passare, malgrado fosse animata da ogni buona intenzione.

Mademoiselle Treville la guardava con un sorriso indulgente ma non la biasimò mai, lasciandola libera di esprimere tutta l'eccitazione che la animava, mentre si perdeva nei suoi discorsi e sulle sue fantasie. -Perché non mi biasimate?- domandò alla fine la ragazzina, durante una delle lezioni di disegno.

La donna alzò le spalle.

- E'bene che buttiate fuori tutto adesso- rispose sibillina- anziché fare qualche pessima figura al ricevimento.-

Ester la guardò.

Fece per riprendere il pennello ma subito desistette.

-Perché non venite con noi?- domandò.

Oceane inarcò la fronte.

-Non è da voi farmi simili richieste- osservò- temete di essere da sola? Avrete vostra sorella. Lei veglierà su di voi.-

La ragazzina chinò il capo.

Indossava ancora la divisa del collegio, un abito grigio e senza personalità, del tutto inadatto all'indole spumeggiante della giovane. I capelli erano acconciati in una piega leziosa, che stonava con l'insieme. Vedendola fremere per l'attesa, decise di risponderle. -Io sono un'istitutrice...la vostra istitutrice. Se mi vedessero insieme a voi, conoscerebbero la vostra identità...vi metterei in una brutta situazione. Vostra sorella vi ha concesso di accompagnarvi per il vostro bene. Io vi creerei dei problemi.- rispose.

Ester chinò la testa.

-Ah- fece, abbattuta.

-Tuttavia- continuò Oceane- sarò ben lieta di sentire come è andata la vostra serata. Comportatevi con giudizio e non con civetteria. L'ammirazione che susciterete potrebbe rivelarsi un'arma a doppio taglio.-

La ragazzina la guardò perplessa.

Non doveva essere bella? -Sarete una dama di compagnia di Lady Mc Stone. Dovrete accompagnarla in ogni occasione, seguendola e rimanendo un passo dietro di lei. Avere una dama di compagnia è indice di potere ma, a causa del lutto, vostra sorella non si è mai servita di un simile privilegio, anche perché Lord Alistair non amava molto quel genere d'intrattenimenti.- spiegò pacata.

E quindi mia sorella mi ruberà la scena concluse, con ingenuo fastidio la giovane.

Mademoiselle Treville fissò con ironico distacco il palesarsi delle emozioni sul viso della senorita Escobar. Lady Mc Stone non sbagliava, a proposito della sua ingenuità. E'stata cresciuta per vergognarsi delle sue origini e per considerare come meglio tutto quello che non ha aveva detto la donna, durante uno dei suoi colloqui. L'istitutrice doveva ammettere che il giudizio della padrona di casa possedeva una lucidità quasi spietata, degna di chi non ha ricevuto molte gioie dalla vita...e quel particolare, per quanto strano potesse essere, accese la sua curiosità.

Lady de Florie era decisamente irritata.

Il suo sguardo saettava ai vari angoli della stanza del café, lungo una delle vie principali di Londra.

Lo smacco che quella sudicia borghese che aveva avuto come figliastra bruciava ancora, al punto da impedirle di ragionare lucidamente. Nemmeno aver sanato tutti i suoi debiti contribuiva a mettere a tacere il suo orgoglio. Per la prima volta, nella sua vita, si era piegata ad una donna di rango inferiore al suo. Lei, una discendente di una nobile famiglia che, nei suoi tempi d'oro, aveva calcato di dorati corridoi di Versailles, aveva ceduto le armi di fronte ad una che non aveva nelle vene quasi niente di aristocratico.

Renée ispirò profondamente, tentando di controllarsi.

Non si era mai interrogata sulle vicissitudini familiari della famiglia del suo primo marito. All'epoca delle nozze, aveva solo 14 anni e non possedeva niente a parte il suo nome. Aveva sposato Ignatio Escobar per un mero caso, divenendo quasi subito la matrigna di una ragazzina di 8 anni, silenziosa e dal passo vagamente claudicante.

Non aveva mai legato con Soledad...e mai si sarebbe sognata di farlo. Quel matrimonio era visto con immenso fastidio dalla giovane Renée...e non tanto per lo spaventoso divario di età, quanto per un orgoglio di classe a cui si era attaccata in ogni momento della sua vita. Avrebbe accettato di sposare anche un ranocchio, purché avesse titoli e denari all'altezza delle glorie passate del suo nome...cosa che gli Escobar non avevano.

-Oh, mia cara Renée- esclamò una voce alle sue spalle.

La donna si voltò.

A parlare era stata una donna bionda e scialba. L'abito marrone, di pregiata fattura, non nascondeva l'aspetto sformato di un corpo appesantito da numerose gravidanze. Lady De Florie sorrise, vedendola. -Ho quasi dubitato di non potervi vedere mai più, mia cara Amandine- fece- Ma volevo rivedervi, prima di partire.-

La dama spalancò gli occhi.

-Una notizia davvero inaspettata, mia cara- commentò, passandosi una mano sulle decorazioni del cappello- e dove andrete, se è lecito chiedere?-

Renée indossò un'espressione abbattuta.

-A Cuba- rispose- per volontà della mia figliastra...oh, amica mia, non sapete quanto soffro in questo momento...non immaginate nemmeno cosa quell'ingrata, che deve le sue fortune attuali a me e me soltanto, ha fatto.- Di getto si posò una mano sulla fronte, come Cerere distrutta dall'angoscia per la sorte di Proserpina.

Amandine si unì alla sua tristezza.

-Oh, amica mia- mormorò, avvicinandosi- non sapete quanto la cosa mi affligga. Siete stata l'unica amica che ho avuto in collegio e mi addolora non avervi potuto confortare in quei tristi momenti...ma ditemi, di Grazia, cosa è successo di così terribile?-

Renée chinò la testa, nascondendo il viso tra i capelli chiari.

-Accomodatevi, per cortesia- fece, indicandole una sedia di fronte a lei- quello che sto per raccontarvi è una cosa assolutamente incresciosa e quasi imbarazzante.-

Amandine la fissò perplessa ma ubbidì.

-Il fatto, amica mia, è che ho avuto un alterco con la figlia minore del mio primo marito. Costei non ha mai tollerato la mia presenza nella sua famiglia...forse per gelosia ma non saprei dire. Ho provato di tutto per non farle pesare la morte di sua madre ma...-fece, prima d'interrompersi, come se le parole fossero sassi.

-Vi comprendo perfettamente- rispose Amandine, afferrandole la mano guantata- riportare la gioia nel cuore di un'orfanella è cosa davvero ardua, soprattutto considerando che voi avete interrotto i vostri studi in collegio per il matrimonio...quanti anni aveva la fanciulla?-

Renée volse il capo alla vetrina.

-Otto- rispose, pensando alla sagoma esile e debole che la accolse, non appena fece il suo ingresso nella casa. Tuttora ricordava il gelo con cui la accolse mentre, con l'aiuto di una cameriera, arrancava per mettersi a sedere, per volere del padre.

Lei non le aveva mai prestato attenzione, troppo occupata a compiacere il marito e, considerando il fastidio di quell'unione, era più che naturale che non volesse intrecciare troppi legami. Ignatio aveva una sessantina d'anni, con un corpo divorato dalla gotta ed il temperamento collerico e bilioso. Anche volendo, non avrebbe mai potuto dedicarle le giuste moine.

-Molto piccola- commentò Amandine- ma non abbastanza da non ricordare la madre.-

Renée non disse niente.

All'epoca dei fatti, Soledad preferiva rimanersene in disparte, rifiutando le rare gentilezze paterne. Come se non bastasse, capitava sovente che, durante la notte urlasse, come se fosse preda degli incubi...a quel pensiero, stirò le labbra. Se non fosse dipeso dai danni alla reputazione, né lei, né Ignatio avrebbero esitato a spedirla in qualche manicomio dove correggere queste intemperanze.

Forse sarebbe stato meglio si disse, ripensando a quei momenti.

-Ebbene- fece l'amica- non mi avete comunque detto la ragione della vostra partenza-.

Lady De Florie si passò una mano sui capelli. - Sarò breve. Per una serie di sfortunate circostanze, la mia figliastra, colei di cui ti parlavo, mi ha sottratto l'unica figlia che ho, approfittando della sua parentela...a me, che l'ho partorita ed amata più dei miei occhi!- fece affrante.

Amandine emise un gemito strozzato.

-E, come se non bastasse, ha infranto il patto di nozze che avevo allacciato tra Ester, la mia bambina, ed un nobile prussiano.- concluse.

-A tanto è giunto il suo odio nei suoi confronti?- fece, basita l'altra.

Il silenzio di Renée fu più che eloquente.

Amandine la osservò con fare incredulo. - Non avrei mai potuto concepire un simile destino per voi- mormorò- avete infine sposato un uomo appropriato e, per un bieco scherzo della sorte, vi è stata tolta l'unica creatura che avete generato. Non potrei immaginare sorte peggiore.-

Lady De Florie sospirò.

- Comprendete dunque la mia angoscia?- chiese, scoppiando in un pianto silenzioso -Ho dovuto mettere mia figlia in collegio per poter risolvere la sfortunata situazione in cui mi trovavo, a seguito della fine del mio primo matrimonio...e quell'ingrata, che deve a me tutto il benessere di cui adesso gode, per una ripicca infantile, ha rovinato il futuro della sua sorellastra...Che Iddio abbia pietà della sua bieca natura!-

Amandine la guardò con sconcerto. Conosceva l'orgoglio dell'amica e mai si sarebbe aspettata di vederla in lacrime. - In memoria degli eventi passati- fece, appoggiando la mano sulla sua spalla - cosa posso fare per voi? Non posso tollerare che una madre venga privata in questo modo della figlia. Parlate liberamente...ed io vi aiuterò.-

Renée chinò la testa.

-Posso fare solo una cosa- mormorò, mordendosi il labbro- ma temo che sia troppo crudele verso la mia figliastra...è pur sempre la discendenza del povero Ignatio...-

-Ma cosa dite?- esclamò Amandine- Siete troppo nobile ma dovete reagire. Vi ha strappato la creatura nata dalle vostre stesse viscere, ignorando i vostri oneri di madre! Quale donna farebbe un crimine simile? Chiunque sia, deve pagare per la sua arroganza!-

Lady De Florie si morse il labbro.

-Il fidanzato di mia figlia teneva molto a lei. Potrei rivolgergli un accorato appello, per spingere la mia figliastra alla ragione...ma non sarà semplice, temo. - disse, prima di rivelare i nomi.

L'altra ascoltava con attenzione, passandosi una mano sulla spilla che decorava il vestito. - Come si chiamava il gentiluomo a cui avevate promesso la vostra fanciulla?- chiese, pensierosa.

Renée si passò una mano sulla guancia.

-Il suo nome è Lord Von Gruhnweld, un collaboratore dell'ambasciatore prussiano...uomo dabbene e di indubbie virtù.- rispose con fermezza.

Amandine inclinò il capo.

-Allora potrei fare qualcosa- rispose- si dà il caso che conosca alcune delle mogli del salotto di Miss Pemberton. Riferirò loro di questa ingiustizia e avrete la soddisfazione di vedere l'onore di vostra figlia soddisfatto.-

Lady De Florie  chinò la testa. - Io però dovrò comunque lasciare Londra per sanare i problemi di mio marito. - obiettò.

Amandine stirò le labbra. -Non avete nulla da temere. Ester sarà tutelata come si conviene al suo rango. Quell'arricchita di Lady Mc Stone non potrà vantare troppo il suo titolo, non dopo che la sua ingiustizia verrà diffusa a chi di dovere...e allora sarà la vostra stessa figlia a correre da voi e a prestare di propria iniziativa il collo alla vostra autorità.- rispose sicura.

Soledad camminava silenziosa per i corridoi del suo palazzo. Il passo, leggermente ondeggiante, rendeva la sua andatura simile ad una danza, al lento oscillare della gondola sui canali di Venezia ma a parte questa nota bizzarra, tutto il resto aveva quasi un che di austero.

Era una bella donna ma non si era mai curata di questo genere di cose.

Non aveva mai avuto il tempo per farlo.

La gonna dell'abito le accarezzava morbida le gambe.

Una stoffa di mussola scura, che esaltava senza volerlo la chioma.

I suoi passi si fermarono di fronte ad una porta d'ebano. Lady Mc Stone sospirò piano, prima di abbassare la maniglia ed entrare. Al suo interno, c'era un minuscolo studiolo dai toni ambrati. Ad un angolo, erano collocati un inginocchiatoio con davanti un crocifisso ed una scrivania, adattata alle pareti smussate del posto. Lì erano collocati tre piccoli ritratti.

Suo marito Alistair stava alla sua sinistra, in una delle sue consuete pose melanconiche.

Alla destra, accovacciato in modo scanzonato e quasi guascone, c'era un giovane uomo di origini indiane. Indossava abiti etnici ma aveva un fascino tutto suo...che Lady Mc Stone non avrebbe mai dimenticato, neppure volendo. A quella vista, il cuore si gonfiò di pena e gli occhi corsero alla terza sagoma ritratta: una donna, nel fiore degli anni, castana e dalla pelle avorio. Le iridi verdi erano piegate in una smorfia dolce e ingenua, tipica di chi era felice per qualcosa. L'occhio di Soledad corse alla mano dipinta, posata con orgoglio sul ventre ancora piatto...e, quasi come a non voler sapere perché, sentì la vista farsi umida e indefinita.

Conosceva quella sensazione.

Sapeva, almeno in parte, il significato di quello stato di cose.

Pareva così felice, Honor Blanca de Rossignol, in quel ritratto da non lasciar trapelare niente del suo triste destino. Sorte che Soledad, la sua ultima figlia, aveva invano tentato di combattere...come Don Chisciotte con i mulini a vento.

Allora, forse dovrei fare i capitoli più lunghi ma considerando che ci sono molte storie piuttosto estese non vedo perché dovrei farlo. In questo capitolo, vediamo le ultime mosse di Renée che, pur cedendo al ricatto della figliastra, non ci sta a farsi mettere sotto da lei...e quindi sferra l'ultimo colpo. Vi sono diversi motivi per cui questa donna odia Soledad ma risponderò al momento opportuno. Intanto, cominciano a mostrarsi nuovi tasselli.

Il momento del ricevimento ci sarà ma devo ancora prepararlo.

La storia degli Escobar, comunque, è assai misteriosa...per il momento.

Grazie mille a chi mi commenta e alle 4 che coraggiosamente mi hanno messo tra le seguite. Non abbiate paura e recensite perché mi fa piacere leggere cosa ne pensate. Intanto vi auguro Buone Feste!

Grazie a tutti per avermi letto e a quelle poche anime che coraggiosamente hanno recensito. Il mio Ego vi ringrazia. La storia procede in modo abbastanza scorrevole, forse. Voglio chiarire che Soledad e Ester sono sorellastre e che hanno madri diverse...per chi non lo avesse capito. La storia della prima è ancora molto difficile da definire, almeno in questo momento.

Intanto, vi lascio a questo nuovo capitolo.

IX

Cedric fissava seccato le varie parti dello studio.

Era nella stanza più interna della casa, quella affacciata nel giardino interno del palazzo. Tutta la servitù la conosceva come il tempio.

Seduto sulla savonarola che si stagliava sull'immenso finestrone, suo zio lo stava studiando con aria critica. -Ho saputo che vi frequentate con quel James- commentò, guardingo.

-E'una frequentazione tutt'altro che inappropriata- rispose il giovane - Lord Kornwell vanta una fortuna ed una reputazione assolutamente invidiabili. La sua amicizia mi ha permesso di passare indenne il fastidio dovuto allo snobismo degli studenti della Eton.-

L'altro inarcò la fronte.

-Cedric Gillford- fece, chiamandolo per intero- so benissimo chi sono i Kornwell. Quello che ti chiedo di valutare con coscienza è la condotta del figlio naturale di quella famiglia. Benché suo padre lo abbia riconosciuto, voglio che sappiate che la sua origine, tutt'altro che limpida, non è esente dalle chiacchiere...e noi non abbiamo bisogno degli scandali.-

Il nipote non fece una piega.

Le maniere di Gilbert Gillford, burbere e bislacche, erano conosciute in ogni parte di Londra. Nei suoi confronti, non si era dimostrato meno orso di quanto le chiacchiere sciorinavano in giro. Cedric non aveva ricevuto sconti, nemmeno per il fatto che era l'unico erede che andasse a genio a quel misantropo astioso. Lo vide fissarlo con quelle iridi d'aquila, con quel monocolo che usava più per far scena che per reale bisogno. -Ho saputo che hai disdetto l'incontro con Prisca Swanson, malgrado ti abbia spiegato più volte come una simile alleanza possa essere utile.- disse, studiando la sua espressione- Voglio sapere la ragione del tuo rifiuto.-

Cedric inarcò la fronte.

-Perché me lo chiedete?- domandò, con quel tono diretto e quasi irrispettoso che faceva storcere il naso agli insegnanti di Eton.

Gilbert gli riservò un'occhiata obliqua.

-Perché voglio vedere fin dove arriverà il vostro istinto...o la vostra sfacciataggine di Yankee.-rispose sibillino.

Il giovane si stiracchiò debolmente, passandosi una mano sulla testa, con un fare quasi svogliato. -Gli Swanson non mi piacciono.- cominciò questi- Hanno la consueta puzza di chi ha un titolo nobiliare dai tempi di Elisabetta I. I fratelli dell'interessata non hanno alcun piacere a frequentarmi e sono conosciuti alla Eton per la prepotenza con cui si accaniscono sulle matricole. Fidanzandomi, e quindi sposandomi con la loro sorellina, per quanti meriti questa possieda, mi garantirà la loro arrogante presenza in ogni faccenda di cui mi occuperò...sempre che vogliate ancora avermi come erede. Io sono un cane sciolto, zio, e non ho intenzione di fare il barboncino di quei tizi. Se dovessi sposarmi con Prisca, sarò lo zerbino degli Swanson.-

Gilbert si accarezzò il mento aguzzo, perfettamente abituato alle maniere del nipote.

-Hai ancora quella tagliente lingua da americano. Le scuole inglesi non ti hanno insegnato niente?- domandò ironico.

Cedric gli sorrise sarcastico.

-Evidentemente, come gli inglesi non sono riusciti a tenere sotto il loro controllo le colonie americane, così non gli riesce trasformarmi in uno dei loro spocchiosi damerini in serie.- disse, sul medesimo tono dello zio.

Mr. Gillford non rispose.

Un altro, al suo posto, lo avrebbe fatto fustigare senza troppi problemi, al solo fine di piegare la sua volontà...ma non Gilbert. Malgrado fosse un uomo bizzarro, non era un sadico e sapeva che le pene corporali non avrebbero dato nessun risultato...non con Cedric. Non apprezzava completamente il candore di quella lingua biforcuta ma doveva riconoscere la sua intelligenza e determinazione nel raggiungere i suoi risultati. Nemmeno a lui, piaceva mettersi in ginocchio...e questa era una delle ragioni per cui era rimasto scapolo.-Sempre insolente- mormorò, prima di sorridere- a volte mi chiedo perché ti tenga come erede-

Il nipote non disse nulla.

Non ce ne era bisogno. Tutti sapevano il perché. Di tutti i nipoti che aveva, era l'unico a trattarlo in quel modo diretto e marcato. Le sue sorelle avevano storto il naso, quando Gilbert aveva espresso la sua scelta. Pensavano che avrebbe nominato uno dei loro figli, cresciuto con i sani dettami della morale vittoriana...non certo quella prole bastarda e scriteriata, venuta su nel rozzo e troppo estroverso mondo americano. Mr. Gillford aveva comunque studiato con attenzione la delicata storia di Cedric e, ora che lo aveva sotto mano, non poteva negare di aver preso la decisione più opportuna. Non voleva un rampollo pronto a compiacerlo ma un uomo capace e indipendente, in grado di adempiere a tutti gli intoppi della sua attività. -Ad ogni modo- proseguì- volevo chiedervi di presentarvi al ricevimento di quella dama. Vi presenterete a mio nome.-

-Voi non verrete?- domandò Cedric.

Gilbert scosse il capo.

-Ho ricevuto un telegramma dal rifornitore di spezie ed è necessario che mi rechi all'ambasciata francese. Vi chiedo di parlare con Mr. Hanson per quell'affare di cui vi ho messo al corrente...a proposito dei capitali per quella fabbrica di ghisa nei pressi di Manchester.- rispose, prima di aggiungere come sovrappensiero- Nel frattempo, vi beerete della fauna femminile britannica, tanto per divertirvi un po'. Proprio perché siete così superiore a noi inglesi, non avrete nessuna difficoltà ad eludere le insidie di chi vi considera un buon partito.-

E Cedric capì con quelle parole, di essere rimasto completamente fregato. 

A quel ricordo, l'uomo ingurgitò l'ennesimo bicchiere di liquore.

-Continua a bere in questo modo, amico, e rischierete una pessima figura in sala. Cosa farete per le danze?- domandò James, seriamente preoccupato.

Cedric lo fulminò con un'occhiataccia.

La musica di violini gli arrivava alle orecchie come un eco fastidioso.

-Mi conosco bene- rispose piccato- non sono così debole da cadere sbronzo a terra. Quando mio zio mi ha dato questo incarico, speravo che non fosse una cosa del genere...e invece, Guarda! Una schiera di dame annoiate, di gentiluomini spocchiosi ed arroganti e di insulse aspiranti al debutto in società! -

James osservò il panorama dell'amico.

C'erano momenti in cui non poteva che rimanere perplesso, dalle conclusioni, neanche troppo velatamente pessimistiche, di Mr. Cedric Gillford. Conosceva la nota misoginia del vecchio Gilbert ma doveva ammettere che il nipote non era tanto diverso. -Fate ciò che volete- disse - ma io non disdegnerò una quadriglia con uno di questi fiori...se non altro per non dare l'impressione di essere un selvaggio.-

L'altro incassò la frecciatina. Era troppo abituato con la mossa di Lord Gillford per aver voglia di ribattere, come suo solito...e forse fu proprio il suo silenzio a spingere James a raggiungere le ragazze in attesa del cavaliere. Sapeva, per esperienza, che non conveniva a nessuno provocare Cedric quando era di pessimo umore...come dimostravano le risse che talvolta li avevano coinvolti all'uscita dei pub, durante i momenti di svago dall'Eton.

Il giovane Gillford, intanto se ne rimase qualche momento sulla soglia, fissando con indifferenza tutte le dame presenti.

Erano vestite con eleganza e sfarzo. Crinoline e mussola erano le stoffe più usate.

Forse dovrei cercare il collaboratore dello zio si disse, incamminandosi tra i gentiluomini presenti. Lo trovò dopo poco, grazie alla descrizione che gli era stata data.

-Mr. Hanson?- domandò con educazione.

L'uomo, un tale sulla cinquantina, con i capelli brizzolati e la serafica aria di chi ha ormai sistemato tutti i conti per la sua discendenza, lo guardò incerto. -In persona- disse, fissandolo interrogativo.

Rammentandosi dell'etichetta, il giovane sospirò. -Perdonatemi- fece compito- sono Mr. Cedric Gillford, nipote di Gilbert Gillford. Mio zio non ha avuto la possibilità di venire e ha mandato me al suo posto.-

Mr. Hanson aggrottò la fronte.

-Gilbert non è venuto?- chiese di nuovo.

Cedric annuì.

-Ti ha scaricato il compito per via della sua allergia ai balli, non è così?- chiese retorico.

-Purtroppo- rispose il giovane.

Mr. Hanson sogghignò.

-Tipico di Gilbert- commentò, fissando annoiato le varie parti della sala- vogliamo andare nel nostro studio? -

Cedric annuì, sollevato di essere tenuto lontano dalle danze. Non aveva voglia di ballare con nessuna di loro. Lo considerava un terreno insidioso e pieno di pericoli. Il collaboratore dello zio lo condusse al piano superiore. -A quanto vedo, però- commentò questi, con un sorriso felino- deve essere un dono di famiglia, o sbaglio?-

Il ragazzo sbuffò divertito.

-Se mi mettessi a ballare con una sola di quelle fanciulle- fece sarcastico- rischierei di creare aspettative che, al momento, non intendo soddisfare. Non è un ricevimento ufficiale ma è noto anche al più sprovveduto che questo sono le occasioni in cui ci si prepara alla Stagione.-

L'uomo ridacchiò. L'umorismo dei Gillford era tagliente, al limite dell'offesa. Nessuno, a parte Gilbert e suo nipote, possedeva un simile dono. - Comprendo il vostro punto di vista, malgrado i balli siano parte integrante della società. Ritengo che la conclusione di questo affare debba essere risolta quanto prima, se non altro per raggiungere un accordo degno di nota.- rispose, con un piglio felino e deciso.

Ester si guardava attorno con fare scocciato.

Nemmeno l'abito chiaro che indossava contribuiva a mettere a tacere la tensione che la dominava. Avrebbe presto avuto l'occasione di vedere il suo fidanzato...ed era piuttosto eccitata per la cosa.

Aveva salutato molte dame, che si erano rivolte a sua sorella con un filo di timore e riverenza. Aveva notato molti sguardi posarsi su di loro. A quanto le era sembrato di intuire, non era abitudine di Lady Mc Stone di andare ad un ricevimento, sebbene non fosse un'occasione ufficiale. La vedeva salutare e conversare con le varie donne, con fare vagamente distaccato e freddo, senza dar segno di una qualche maleducazione.

-Lady Mc Stone- salutò una delle nobildonne- è davvero molto raro da parte vostra, presenziare ad un'occasione così mondana.-

Soledad le rivolse un sorriso fatto di labbra.

-Comprendo la vostra sorpresa ma, dopo che mio marito mi ha lasciato, ho ritenuto inutilmente crudele dover vivere isolata dal Ton.- rispose, rivolgendole uno sguardo comprensivo.

-Avete perfettamente ragione- fece un'altra- un anno è un periodo accettabile per un lutto. E poi, mia cara, avete ancora l'età adatta per un nuovo matrimonio.-

L'interessata sventolò il ventaglio.

-In questo momento, il mio cuore non ritiene opportuno fare una cosa del genere. Alistair mi ha dato molto e non ritengo giusto nei confronti della sua memoria mancargli di rispetto in questo modo.- rispose con diplomazia. A quelle parole, si levarono molti commenti ammirati.

Ester la guardò in silenzio.

L'ovale perfetto di sua sorella riluceva in mezzo a quelle donne incipriate per via della sua eleganza naturale. Indossava un abito scuro e privo di gioielli che contrastava con il vestito che lei invece indossava. -La vostra dama di compagnia è molto giovane e graziosa- osservò una terza aristocratica.

Improvvisamente, gli occhi delle nobili si voltarono verso di lei.

Lady Escobar abbassò la testa, in imbarazzo per tutta quell'attenzione.

-Voi dite?- domandò Lady Mc Stone- Concordo con voi. E' la figlia di una lontana conoscente di mio marito. Si chiama Iris Woodhouse ed è qui per farmi compagnia. Sua madre ha una grave indisposizione che non le consente di seguirla come si conviene.-

Una delle dame inarcò la fronte.

-Davvero?- chiese, inarcando un sopracciglio.

Soledad annuì.

-Una grave forma di scarlattina ha colpito la sua famiglia e lei è stata mandata da me, in attesa che questa indisposizione passi. Per sua fortuna Iris era nella casa di una zia ed ha scampato questo fastidioso malanno.-spiegò, rasserenando gli animi.

Ester seguì febbrilmente la conversazione, notando con invidia l'abilità con cui sua sorella riusciva a muoversi. Conversarono a lungo, al punto che cominciò a mostrare segni d'impazienza. La musica della polka riempiva tutto, attraendola come una calamita. Era la prima volta che udiva una cosa del genere.

In collegio le melodie erano bandite.

Per esercitarsi nella danza, aveva dovuto muoversi memorizzando il ritmo lasciato dalle mani dell'istitutrice. La signorina Escobar osservava tutto con fare incantato e un po'smarrito. Immersa in quei suoni armonici, la giovane cominciava a sentire quanto avesse perso durante quel ritiro alla Bedford's. Non che non ne avesse avuto consapevolezza...ma quella alterità rispetto al grigio ambiente della vita della scuola la disturbava, almeno un po'. -Iris- la richiamò sua sorella- puoi andare a danzare, se un gentiluomo vorrà chiedertelo.-

Ester guardò interdetta il carnet.

Un pezzo di carta immacolato a cui era attaccato un pezzo di carboncino. Ugualmente obbedì, affrettandosi a raggiungere una delle sedie rimaste libere all'angolo della stanza. Aveva notato che vi erano molti posti occupati da giovani dame e figlie di nobili.

A quella vista, deglutì a disagio.

Una schiera piena di persone riccamente vestite e cinguettanti.

Molte di loro avevano quasi sicuramente debuttato. La senorita Escobar abbassò la testa, tentando di frenare l'imbarazzo per quei pensieri e per il vergognoso confronto tra quei corpi floridi ed il suo di silfide acerba. Malgrado questo, si accomodò in uno degli angoli della sala, tentando di non attrarre troppo l'attenzione...ma dovette riconoscere, con un filo di sconforto che non era un'operazione attuabile.

Le giovani donne si accorsero quasi subito della sua presenza e, tentando di non farsi notare troppo, la tennero d'occhio per tutto il percorso che separava la ragazzina dalla sua sedia.

Deglutì con fatica. Quella neanche troppo velata sensazione di essere sotto esame le ricordava il risveglio alla Bedford quando, in fila insieme alle altre, veniva valutato l'ordine e la pulizia di ognuna di loro. Con rabbia scacciò quel ricordo fastidioso e, senza pensarci due volte, prese un bicchiere da uno dei vassoi portati dalla servitù. Provò a scambiare qualche chiacchiera con le altre ma, non conoscendo pressoché nulla dei pettegolezzi che gravitavano in quel momento, si ritrovò improvvisamente isolata.

E non era piacevole.

Per niente.

-...e quindi, avete sentito l'ultima novità su Lady Mc Stone?- disse, improvvisamente una di loro.

-No, mia cara- rispose un'altra.

-Ho saputo che sta ostacolando il matrimonio che sua madre ha combinato tra sua sorella minore ed il suo sposo!- rispose la prima...e, a quella notizia, la ragazza non poté che assottigliare l'orecchio.

-Dite sul serio? Stento a crederlo...- s'intromise una terza, con finta incredulità- allora la notizia che fosse in cattivi rapporti con la matrigna è fondata.-

-Temo di sì, anche se è un'azione assolutamente ingrata, dal momento che quella povera donna ha reso la figliastra quella che è adesso- rispose con fare severo la prima- non ha mostrato un briciolo di gratitudine...eppure il compianto Alistair era un uomo ammodo e garbato.-

A quelle parole, si levarono dei sospiri.

-Mi chiedo come un uomo dello stampo di Lord Mc Stone abbia potuto sposare una donna di levatura sociale ed economica inferiore alla sua.- commentò colei che aveva parlato per ultima.

-Ad ogni modo, è stata davvero crudele a infrangere il sogno di nozze di sua sorella minore...a proposito, sapete chi sia lo sfortunato pretendente?- chiese civettuola una di queste.

-Si chiama Lord Von Gruhnweld ed è quel gentiluomo con l'ascot nero ed il completo del medesimo colore.- rispose la prima. Ester la seguì con la coda dell'occhio...e quando vide la persona che portava il nome del suo probabile fidanzato, desiderò che la terra si aprisse sotto di lei e che tutto questo non fosse altro che uno sciocco, patetico incubo.

Come era possibile che quell'uomo alto e magro come uno stecco, bianco e pelato come un porro, potesse essere il fidanzato che sua madre desiderava per lei? La ragazzina impallidì, preda dello sconcerto e del disgusto. Non era mai stata molto sentimentale ma le era capitato talvolta di fantasticare sul suo promesso sposo...e, di certo, non era come quel tale che conversava con altri gentiluomini.

Istintivamente, ripensò ai regali che aveva ricevuto in collegio.

Erano doni costosi e quasi barocchi che pesavano sulla sua mano. Non le erano mai piaciuti ma, vedendo l'invidia delle altre, si era semplicemente lasciata travolgere dagli eventi. Sua madre si era improvvisamente ricordata di lei...ed era questo ciò che le importava. Quanto sono stata sciocca! si disse, ripensando all'entusiasmo dovuto a quell'improvvisa attenzione.

Le parole di Soledad cominciarono così ad acquisire un loro perché...e, insieme a questo stato di cose, si acuì il disagio per la verità che, in tutta la sua inclemenza, le si era palesata di fronte. Ester si guardò attorno, in preda al panico. Il disagio per la rivelazione e il sentirsi di nuovo sciocca e inadeguata, piombarono su di lei come un'aquila in mezzo ad un branco di pecore.

La stanza, che prima l'aveva intimorita per la sua magnificenza, le parve d'un tratto vacua e soffocante...e le venne violento il desiderio di andarsene il più in fretta possibile da quel luogo. In nessuno di quei brevi istanti le venne in mente di rivolgersi a Soledad. Corse via, in una nuvola di mussolina e stoffe pregiate, scivolando rapida verso l'uscita, mentre le danze catturavano l'attenzione generale.

Il giardino dei padroni di casa era all'italiana, composto da una serie di figure geometriche di vegetali vari. L'aria bruna della sera la fece rabbrividire leggermente. Non era abituata a portare l'abito che aveva indossato per l'occasione. Malgrado fosse scollato in modo grazioso e per nulla disdicevole, la imbarazzava.

Non era abituata a quel lusso discreto.

Ester alzò la testa.

Nel cielo nebbioso di Londra non si vedeva alcuna stella. Tutto era coperto dalle nuvole, come un mantello di lana pesante. Gli occhi della ragazzina si riempirono di delusione. Avrebbe voluto vedere quelle luci fioche in cielo, ben diverse dai candelabri di quella casa. Quando era in collegio ed il sonno, la notte, tardava ad arrivare era solita passare quei momenti nella contemplazione del paesaggio fumoso della città, immaginando i luoghi visti da sua sorella che, dopo il matrimonio, pareva improvvisamente essersi scordata di lei.

Un'ondata di malinconia la travolse, mozzandole il respiro.

La desolazione per quel futuro ed il suo ostinarsi a volerlo, ignorando la verità, era divenuto un peso difficile da sopportare. Ricordava poco suo padre. Le sole cose che rammentava, prima che la sifilide lo divorasse completamente, erano il ritratto giovanile che campeggiava nella sala da pranzo, l'unico che possedessero, e le urla raccapriccianti che provenivano dalla camera da letto...un luogo che lei non aveva mai osato visitare.

Preda dell'angoscia, si coprì il viso con le mani.

-Non dovreste essere fuori- disse una voce bassa.

Ester si voltò di scatto.

Davanti a lei, c'era un giovane sulla ventina, alto e dal fisico prestante, ben diverso da quello smilzo che aveva scorto nelle persone presenti in quella sala. Il pensiero di essere sola, in compagnia di quello sconosciuto, la mise in allarme. -Io non parlo con gli estranei- si impuntò, indispettita per quella situazione inattesa e socialmente sgradevole- non senza il mio chaperon.-

Lo sconosciuto le rivolse un sorriso di scherno.

Aveva un viso armonico e mascolino ma quello che colpì maggiormente la giovane furono gli occhi. Erano chiarissimi, come i ghiacciai che i rampolli, ultimamente, amavano tanto scalare. L'animo di Ester ne rimase turbato e, in altre circostanze, se ne sarebbe rimasta in un angolo a contemplare la sagoma di quell'individuo. Il tono di sufficienza che stava dimostrando però, mise in fuga tutti i positivi propositi che era riuscita a formulare.

-Che avete da ridere?- chiese, mettendo una mano sul fianco -Vi sembro anche ridicola?-

Per tutta risposta, il giovane scoppiò a ridere e la sua voce, naturalmente bassa, prese una nota di colore che lei non aveva previsto e che la spiazzò.

-Calma piccola lince- commentò divertito- o ti cascherà la maschera da perfetta bambolina da esposizione-

-Non vi permetto di trattarmi in questo modo!- esclamò, boccheggiando Ester.

-Ah, ma davvero?- rispose sarcastico lo sconosciuto- Non è forse vero che le scuole inglesi servono a sfornare delle brave mogli?-

La signorina Escobar tacque.

-Visto?- disse questi, interpretando il suo silenzio come una conferma ma l'altra non si dette per vinta. La vista di Lord Von Gruhnweld le aveva gettato addosso un profondo malumore e parlare con quell'arrogante la indignava oltre ogni limite.

-ADESSO BASTA! Procraz!- esclamò, tirando fuori la sua lingua paterna, quella che usava molto di rado e solo in presenza della sorella -Non mi conoscete per nulla e non avete nessun diritto di trattarmi in modo così maleducato. Credete davvero di essere così sfortunato? Dover necessariamente dipendere da un estraneo, senza nessuna possibilità di avere una persona diversa...non ha alcuna importanza l'educazione ricevuta. Sposarsi con un perfetto villano è una disgrazia che persino la più ignorante delle donne arriva a comprendere!-

E senza attendere risposta, troppo stizzita persino per ricordare che nella sala da ballo aleggiava lo spettro di Lord Von Gruhnweld, si alzò dal punto in cui si trovava per rientrare, con un passo energico e furioso, per nulla adatto a quello di una signorina per bene. Cedric avrebbe voluto prenderla in giro un altro po', se non altro per passare il tempo... ma qualcosa, nello sguardo della ragazzina, lo spinse a tenere a freno la lingua e questo era decisamente una cosa fuori del comune.

Il suo istinto gli diceva di stare zitto e lui, yankee cresciuto nelle foreste americane, aveva sempre prestato ascolto a quel tipo di messaggio, annunciato da uno strano formicolio dietro alla nuca.

In quel momento, vedendo quella ragazzina infervorarsi di fronte alle sue provocazioni, sentì quella medesima reazione nel corpo. -E' possibile, Miss- disse ironico- ma io sono un uomo e certe cose mi sfuggono.-

Ester si fermò.

-Allora noi donne siamo molto sfortunate, considerando che dobbiamo dipendere da una razza tanto misera!- rispose impettita, prima di entrare dentro, con il medesimo passo furioso di pochi istanti prima.

Soledad si muoveva nella sala con passo sinuoso ed elegante.

L'abito le fasciava morbido le forme, conservando al tempo stesso, un fare freddo ed austero. Aveva conversato con molte persone, ricevendo condoglianze e complimenti da cui si era schermita in modo dimesso, come se non fosse ancora abituata a riceverli. Ogni tanto, con la coda dell'occhio, osservava i movimenti di Lord Von Gruhnweld. Non una sola volta si era rivolto a lei né, tantomeno, l'aveva degnata di un'occhiata.

Probabilmente, non ha ancora ricevuto la novella da Renée dedusse la donna, muovendo davanti a sé il ventaglio.

Le chiacchiere la circondavano come una coperta pruriginosa, dandole fastidio.

In realtà, non avrebbe voluto lasciare la sua fredda e familiare residenza dei Mc Stone. Il pensiero però che la sorella continuasse inconsciamente ad assecondare l'egoismo della madre le aveva fatto perdere il consueto autocontrollo.

Ester si ritrovò a pensare.

Quando era stata costretta a lasciarla, era una bambina bionda e grassottella, con due occhi verdi e luminosi. Ed ora, invece, è una piccola e splendida Miranda concluse, con un sorriso malinconico.

Istintivamente ripensò a quando aveva la sua età e si muoveva con passo incerto per quelle stanze lussuose. Si domandò se anche lei aveva nutrito lo stesso entusiasmo nell'aver ricevuto una proposta di matrimonio.

no si disse, mentre osservava le giovani aristocratiche sedute.

Poi, improvvisamente, tra la folla d'invitati, vide quel kilt blu notte.

Soledad si immobilizzò.

Erano passati cinque anni dall'ultimo incontro...dall'ultimo dei tre grandi dolori che l'avevano quasi portata sull'orlo del baratro. Vedeva quel corpo statuario ed imponente, simile alle montagne del Galles ergersi davanti a lei come un tempo. I capelli neri e scompigliati scivolavano sul collo di latte e due occhi di lava gelida la stavano osservando.

Il sangue cominciò a batterle furioso in petto.

-E'passato del tempo dall'ultima volta che ci siamo incontrati, Lady Mc Stone- disse questi, con quel piglio che sapeva più di fiera che di essere umano.

La donna se ne rimase ferma ed immobile.

-Non avrei dovuto? Sono io ad essere sorpresa che voi abbiate deciso di venire a Londra. Edimburgo e le Highlands non vi piacevano più Lord Brendan Wolf Mc Kenzey?- rispose, assottigliando lo sguardo.

Lo scozzese non rimase turbato dal fatto che aveva pronunciato il suo nome per intero. -Sono stato invitato.- rispose, come se quella ovvia frase mettesse a tacere tutto.

Lei non rispose, limitandosi a fissarlo negli occhi...e lo stesso fece Brendan.

-Avreste dovuto invitarmi nella vostra dimora, dopo l'accaduto- continuò questi.

-E perché, di grazia?- ribatté Soledad, senza perdere il contatto visivo.

Lo scozzese inclinò la testa.

-Forse perché ero il fratello di latte di vostro marito?- domandò retorico questi.

Lady Mc Stone ignorò la velata frecciata che le aveva rivolto.

Il suo sguardo si concentrò sulla sua sagoma imponente, sul suo insistere con quel kilt che lo faceva risaltare nella sala, piena di gentiluomini stucchevoli e vacui. - Avete ricevuto la notizia della sua morte- continuò, assottigliando lo sguardo- per quale motivo non siete venuto a recargli il suo ultimo omaggio?-

Brendan socchiuse gli occhi, in una piega sorniona.

-E voi perché vi siete posta al fianco della bara?- domandò con velata cattiveria- Quello non è il vostro posto.-

La donna inclinò la testa.

Aveva imparato a dominare la paura da molto tempo, quando aveva compreso quanto fosse volatile il concetto stesso della famiglia e dei legami. - Ah, davvero?- rispose- Mi state accusando di qualcosa, forse? State facendo delle insinuazioni sul mio matrimonio con Alistair...e i morti, spesso, è meglio lasciarli stare.-

Mentre parlava, non abbassò mai lo sguardo, sebbene ogni parola pesasse nell'aria come un mare di pietre. Farlo significava mostrare debolezza e lei non poteva permettersi un lusso del genere. Senza pensarci due volte si diresse verso la porta. - Lasciate perdere il passato, Lord Mc Kenzie- disse, calibrando il tono in modo troppo studiato per essere sincero mentre gli passava accanto -quello che è avvenuto, quello che poteva essere...che importanza può avere? Non si torna indietro, anche quando si vorrebbe.-

Viaggiare in carrozza era un'operazione abbastanza scomoda e noiosa. Ester odiava quel mezzo a causa degli scossoni che talvolta lo percuotevano nel momento in cui una delle ruote prendeva qualche sasso. La velocità comunque metteva al riparo da simili inconvenienti.

Il ricevimento era stato piuttosto pesante.

-Sorella- disse, fissando le case scorrere davanti a lei- volevate mostrarmi Lord Von Gruhnweld?-

Soledad occhieggiò distratta le vetrine.

- Era un privilegio che vi ho voluto concedere. Quando ho sposato il povero Alistair, ho avuto solo due incontri a disposizione per conoscerlo prima delle nozze.- rispose.

Ester sospirò.

- E, dunque, vi piace Lord Von Gruhnweld?- chiese ancora.

Due occhi verdi si specchiarono nei suoi.

-A voi piace?- fu la risposta della maggiore.

La signorina Escobar osservò nuovamente le case. - Non deve piacere a me  ha un titolo ed un considerevole patrimonio. Potrebbe garantire molti vantaggi una sua parentela...- cominciò a dire, prima di sentire una risata di contralto riverberarsi nel minuscolo abitacolo del mezzo.

Perplessa, fissò la sorella.

-Queste chiacchiere da mercante lasciale a chi ne ha voglia. Sono discorsi degni del peggiore dei ruffiani nei quartieri di piacere di questa città. Io non ho bisogno di strisciare ai piedi di un omuncolo del genere e, se lo fai per me, allora non ragioni bene. Avrai la tua unione accettabile, sorella- fece sarcastica Soledad- ma non c'è fretta. Con la dote che avrete, grazie a me, potrete sposarvi quando lo desiderate. Il denaro, mia cara, mette sempre l'età all'ultimo posto nei pensieri di un uomo.-

I capitoli, per il momento, sono abbastanza brevi. Come vedete, pubblico abbastanza velocemente. Approfitto delle vacanze per togliermi questo capriccio ma, in seguito, vi informo fin da subito che non sarò costante. Ester ha finalmente avuto modo di vedere da lontano il fidanzato che sua madre voleva per lei...e non rimane tanto bene. Come se non bastasse, ha un alterco con un perfetto estraneo.

Nemmeno Soledad se la passa bene...perché fa la sua comparsa un certo Lord Mc Kenzie, scozzese pure lui.

Il ricevimento viene in questo modo...ora vedremo come vanno le cose. Ringrazio intanto i 5 che mi hanno messo tra le seguite. Siete stati molto gentili e ringrazio le due lettrici che mi hanno recensito sinora. A presto.

Questa volta non mi dilungherò molto.

Speravo di poter fare il capitolo in fretta ma così non è stato. Spero che la storia continui a piacere e vi ringrazio per avermi letto.

X

Passeggiare per i giardini di Londra era uno dei rari passatempi che Soledad si concedeva.

Un momento di quiete, perfettamente immersa nel caos della metropoli.

Rashid la seguiva a breve distanza, con il suo passo regolare e silenzioso. Alla dama quella compagnia non le dispiaceva, così come il silenzio non rappresentava per lei un fastidio, anzi. A volte, quella pace non le dispiaceva.

Camminò a lungo, salutando le varie conoscenza, tenendo ben alto l'ombrellino parasole.

Invero non ne aveva bisogno.

La sua carnagione era naturalmente pallida, grazie al sangue materno. Soledad sospirò. Se c'era una cosa che non avrebbe mai rimpianto era quella di non somigliare per nulla al padre. Istintivamente, rafforzò la presa sul manico dell'ombrello, in un gesto colmo d'ira...salvo poi rilassare il tutto, come se non fosse accaduto niente.

-Lady Mc Stone- fece il maggiordomo- forse dovremo recarci al porto. La nave proveniente dalla Francia arriverà a momenti.-

La donna si portò una mano allo scialle di trina nera, che fasciava interamente il suo corpo.

L'aria si stava facendo più umida del solito.

-Va bene- rispose- ricordate di far riscaldare adeguatamente le stanze. Suor Lucia non è abituata a questo genere di clima.-

Il battello proveniente dalla Francia giunse in perfetto orario.

Il profumo metallico delle fabbriche di ghisa giungeva sino a quel mare plumbeo che ancora sapeva di acqua dolce. Non appena attraccarono, si levò un piccolo pontile da tutte e tre le uscite delle classi di alloggio. Suor Lucia scese dalla seconda, con il suo consueto passo metodico e pacato.

-Monja Lucia!- salutò lady Mc Stone, venendo da lei.

-Hermana mi!- rispose di rimando la religiosa, accorrendo a sua volta.

Le due sorelle si abbracciarono.

-Mi sei mancata moltissimo, mi Soledad- mormorò la suora, stringendola tra le braccia- Ma su, fatti guardare!-

La minore si staccò, permettendo alle iridi nocciola dell'altra di studiarla.

- Ho saputo che la nonna si è ammalata- rispose.

-Donna de Rossignol ha agito con testardaggine. Ignorando le raccomandazioni di nostra sorella Maria, ha preteso di occuparsi delle piante della sua serra, malgrado il tempo non fosse dei migliori. Non temere, però. Nostra nonna sta bene...e così il resto della famiglia. Ancora però si rammarica di non aver potuto intervenire alle trame di Don Escobar e tu madrastra. - fece, con fare colmo di rammarico.

L'altra scosse la testa.

-Mio marito è stato un uomo buono- rispose- sebbene infelice.-

Pilar non disse niente.

Ne avevano discusso a lungo ma era certa che sua sorella non avesse rivelato tutta la verità sul matrimonio di suo padre e quello che aveva legato la giovane, all'età di 16 anni ad un malinconico scozzese. -Mi piacerebbe portargli un saluto- disse, con un tono pacato e privo di ogni inflessione.

-Mio marito riposa nella cappella di famiglia in Scozia. Al momento, sarebbe lungo e faticoso per voi recargli questo omaggio, benché la cosa sia assai onorevole.- rispose Soledad- Possiamo però andare in uno dei luoghi di culto cattolico di Londra. Non sono molti ma spero che soddisfino la vostra richiesta.-

Suor Lucia le rivolse un sorriso di ringraziamento.

-Nostra nonna avrebbe davvero voluto rivedervi. Di tutte le sue nipoti, voi siete stata indubbiamente colei a cui era più legata. Non passa giorno che non rammenti i pomeriggi che ha passato in vostra compagnia. Anche Maria vi nomina spesso- continuò la monaca.

Soledad sorrise.

-Ricordo anche io quei bellissimi giorni. E'stata una persona molto gentile ed amorevole. Gli zii ed i nostri cugini godono ancora di buona salute?- chiese ancora lady Mc Stone.

La monaca si passò una mano sulla stoffa. -Ho saputo che si sono trasferiti a Granada, dove stanno mettendo su delle piccole attività. Come ben sai il titolo che possiedono è poco rilevante e, per migliorare i loro commerci, mirano ora ad estendere gli affari all'Olanda. Nostro zio Pedro ha fatto alcuni viaggi a Lisbona, al fine di prendere nota sugli eventuali traffici e, insieme a nostro cugino Gonzalo partirà a breve.-

Soledad stirò le labbra.

-Da quanto tempo non sorridi più, sorella mia? Non vedo alcuna gioia sul tuo viso. Ora non devi più sostenere il peso di questo matrimonio...puoi pensare di nuovo alla tua vita con serenità- disse Pilar, mentre, camminando, si dirigevano verso una cappella.

L'altra non disse una parola.

Sul viso, aleggiava un sottile tormento, segno che la quiete non era mai scesa nel suo animo.

A quella vista, la monaca sospirò.

Era certo che non avrebbe mai avuto modo di sciogliere il nodo che teneva legato il cuore della sorella. Aveva lasciato la piccola Soledad per la via del convento, alcuni anni prima della morte della madre...e un po'si sentiva in colpa. In cuor suo, sentiva che vi erano altre questioni, di cui sua sorella non l'aveva messa al corrente e che, forse, avrebbero riportato a galla antichi spettri e vecchi dolori.

Con questi pensieri, la monaca fece il suo ingresso nella chiesa.

Avrebbe chiesto consiglio nella preghiera, lasciando un filo di pace momentanea alla sorella minore.

Soledad la accompagnò, accendendo le candele consuete e congiungendo le mani.

L'aria era intrisa di incenso e moccolaia, nella lieve penombra della cappella con le statue dei santi e degli angeli. Lo sguardo, ogni tanto, correva alle vetrate colorate che disegnavano strani e bellissimi cromatismi di luce, come se fosse effetto di un arcobaleno. Immersa in quell'atmosfera di raccoglimento, la giovante vedova cominciò la sua silenziosa preghiera, ripensando ai caldi pomeriggi di Cordoba, alle visite di nascosto nell'Alhambra, alle passeggiate nelle vie di Siviglia...momenti bellissimi, irrimediabilmente spazzati via dall'egoismo e dalla violenza.

Ripensare a quei giorni felici, riempiva il cuore di tristezza ma questa amara conseguenza sembrava essere il pane che Lady Mc Stone aveva mangiato per anni.

La luce del cortile interno della residenza Rossignol tingeva i muri di caldi colori. Soledad si guardava attorno, stringendo la piccola bambola di stoffe pregiate. Le rose rampicanti ed il minuscolo albero di limone al centro gettavano una morbida ombra, dandole un senso di protezione che non sapeva bene come definire. Alzò incuriosita il capo, mentre i capelli scivolavano morbidi lungo la guancia.

C'era tanto silenzio, nel giardino di pietra della nonna.

Una quiete calda e rarefatta, diversa dall'ascetica ipocrisia del monastero dove era stata condotta sua sorella.

Istintivamente aggrottò la fronte.

Non avrebbe mai voluto finire in un posto del genere. Le suore di quel posto erano tutte serie, vagamente arcigne, tanto da metterla a disagio.

I suoi pensieri vennero interrotti da alcune grida, provenienti dall'interno.

Soledad non si mosse.

Non era la prima volta che succedeva.

Quel suono le faceva paura, benché questa volta non fosse accompagnato da altri rumori, come di consueto.

Di getto, le venne spontaneo alzare il capo, verso una delle finestrelle del piano nobile...e vide la sagoma bianca e mesta di sua madre.

Istintivamente strinse la bambola.

Sua madre la stava guardando...e lei ebbe come l'impressione che volesse dirle addio.

A quel ricordo, caldo e aspro come i limoni del giardino di pietra della nonna, Lady Mc Stone strinse le labbra.

Quell'immagine, custodita nell'arida stasi della sua infanzia, era un ricordo che le riempiva l'animo di amarezza. Si era spesso sentita in colpa per quello che era accaduto, per ciò che non sarebbe dovuto accadere e che invece era stato, per non aver lottato abbastanza...

-Sorella- disse la monaca- come sta la figlia di Renée?-

La dama sussultò.

-Ho preso a cuore la sua sorte. Voi non l'avete mai conosciuta ma è una creatura adorabile, benché la sua leggerezza sia qualcosa che potrebbe portarle molti problemi...ma provvederò io a questo.-fece, con un piglio determinato.

La suora sorrise.

-Non siete cambiata affatto- commentò- anche da piccola volevate mutare gli eventi.-

Lady Mc Stone rimase in silenzio e la monaca non riuscì a leggere dentro la sua espressione. Il buio aveva ingoiato i suoi lineamenti, rendendo l'ovale una macchia quasi opalescente. Si chiese cosa stesse pensando, quale fosse il fondo del pozzo di dolore in cui pareva immersa da tempo immemore. Dopo la monacazione, si erano tenute in contatto solo via lettera e non sapeva quanto le parole sulla carta fossero sincere.

-E'così- disse- Iddio mi ha dato una condizione infima e degradante nel corpo...ma questo non significa che, con l'a determinazione non possa allontanare i miei limiti. Voglio vedere fin dove il mio animo mi spingerà, ora che ho dei mezzi degni di essere chiamati tali.-

Pilar non commentò.

La sua naturale modestia cozzava con le parole che aveva sentito. Parole degne di una Elettra, non di una vedova. -Ugualmente, insisto- fece- Evitate di cadere in situazioni spiacevoli. Nostra nonna, a causa della lontananza, nutre profonda preoccupazione per la vostra sorte.-

Soledad si morse il labbro.

Donna De Rossignol era stata la sua ancora di salvezza, durante la sua grigia infanzia. Le doveva tutto, giacché sua madre non aveva potuto provvedere alla sua educazione...il peso dei ricordi, per l'ennesima volta, si manifestò in tutta la sua inclemenza, rischiando di schiacciarla.

La testa le faceva male, come le ossa.

Non riusciva a muoversi, schiacciata dal peso del lenzuolo e della coperta.

Dall'altra parte della stanza, però, sentiva le urla della nonna e degli zii, mischiate ad oggetti rovesciati che si schiantavano a terra, facendola sussultare e gemere di dolore ogni volta.

- La nonna è preoccupata per me?- domandò.

La suora annuì.

-Da quel maledetto giorno...da quando, a seguito della morte di sia figlia Honor, nostro padre ha lasciato la Spagna, Donna De Rossignol è afflitta per la tua condizione. Mi ha detto che la sua casa, come quella degli zii, è aperta per te.- disse, tentando di essere rassicurante.

Soledad non disse niente.

-Quando la disgrazia mi ha colpito...e mi sono ritrovata paralizzata a letto...dove era...mia nonna? E i miei zii? Ed i cugini?- disse, con amarezza- Se ora hanno rimorsi, non so cosa posso farci. Hanno scelto di lasciarmi da sola, inerme di fronte a tutto...ora è inutile che mostrino compassione. E'un sentimento sterile...inutile.-

Suor Lucia sussultò.

Le parole della minore erano pesanti e gravi come macigni...e non osò più rispondere, giacché non c'era niente da dire. Lei era già lontana da casa, nel suo sicuro convento, quando l'attuale vedova Mc Stone, ancora bambina, era volata giù dalle scale.

Non era più presso la famiglia, dovendo rispondere al volere di Don Ignatio Escobar. Avrebbe voluto dire molte cose...ma era chiaro, persino ad uno sciocco, che le circostanze che avevano segnato lo svolgersi degli eventi in quella maniera erano state tanto rapide e malevole da rendere impossibile, persino al giudice più saggio, riconoscere chi fosse effettivamente il colpevole.

Capitolo di transizione. La sorella maggiore di Soledad giunge a Londra, per farle visita e riferirle le vicende della famiglia materna. La ragione, comunque, è anche un'altra. Lo vedremo in seguito.

Intanto vi lascio queste pagine, sperando che vi sia piaciuta. Questa settimana mi sono dedicata agli originali ma provvederò anche alle fanfic, promesso. Ringrazio i 5 che mi hanno messo tra le seguite e Diana924.

Benvenuti in questo nuovo capitolo. Vi ringrazio per avermi letto questa storia sinora e spero che continui a piacervi. Nel precedente capitolo, abbiamo avuto a che fare con Cedric che prende le dovute informazioni da Miss Calliope.

XII

Lord Von Gruhnweld fissava accigliato la lettera.

Una cortese missiva nella quale Lord Gillford declinava l'affare, peraltro vantaggioso, che gli aveva offerto qualche tempo prima, durante uno dei loro rari incontri. Il prussiano storse la bocca.

Non amava i rifiuti in quel periodo.

Lo rendevano assai nervoso.

Con uno sbuffo, si versò un bicchiere di sherry sul tavolo, dopo averlo preso dalla propria riserva personale. In quei mesi, le cose non andavano affatto bene e, come se non bastasse, presto sarebbe cominciata la Stagione...e quel pensiero, strinse con forza le mani attorno al vetro.

Non gli piaceva ricevere dei rifiuti.

Era qualcosa che non aveva mai apprezzato.

Lui era un nobile prussiano di antica schiatta e malvolentieri aveva digerito la decisione dei soci della sua gilda di trasferirsi a Londra, per poter vedere meglio le opportunità di quella città cosmopolita. -Ebbene, dovrò porre rimedio a tutto questo- disse, accarezzando il bordo freddo del vetro.

Con rabbia, aprì il cassetto, estraendo una carta giallastra e vecchia.

Herr Von Gruhnweld,

giacché la pazienza è una dote che non posso che riconoscere  nelle vostre maniere vi scrivo per informarvi che, per una ragione assai personale, mi troverò costretta a lasciare Londra, benché la cosa mi addolori.

Ben volentieri avrei voluto riferirvi questo di persona ma la vergogna nell'aver mancato di rispetto al vostro onore mi impone di fare diversamente...eppure non lascerò che il debito con voi rimanga insoluto.

Lady Mc Stone, una donna in possesso di un cospicuo patrimonio, mi ha informato che si occuperà della risoluzione economica del nostro accordo ma devo ahimé informarvi che non sono certa che lo stesso valga per la  mano di Ester.

A tale proposito, mi appello alla grandezza del vostro animo.

Lady Mc Stone ha assunto la tutela di mia figlia, senza minimamente tener conto dei miei sentimenti di madre. So bene che renderete felice la mia bambina e non posso permettere che l'egoismo di quella donna metta fine a questo sogno, a lungo accarezzato. Per questa ragione, qualora il vostro interesse sia autentico e ancora vivo, vi prego di fare di tutto per renderla la donna fortunata che merita di essere e di lottare per realizzare questo.

Lady Renée De Florie.

Il prussiano fissò tetro la carta.

Non avrebbe mai tollerato un simile affronto e questo, malgrado l'interessata, Lady Mc Stone avesse mandato poco tempo prima una lettera con la somma che scioglieva il debito che la donna aveva con lui.

Ricordava ancora il ritratto che Lady De Florie gli aveva mandato, durante una delle sue visite. A quel pensiero, si leccò lascivo la bocca.

Non poteva dimenticare quel viso di bambola e quelle labbra disegnate dalla mano di un artista né, tantomeno, la bionda chioma d'oro. Quando aveva visto quel ritratto, aveva creduto di aver di fronte un angelo.

Più volte, l'aveva osservata di nascosto, durante i momenti di svago in collegio...e ne era rimasto affascinato. La veste scura della scuola gettava un contrasto cromatico con i biondi capelli, intenta a scarabocchiare qualcosa.

L'aria assorta la rendeva simile alla dama di Shalot, di uno dei Preraffaelliti. A quel pensiero, trattenne un sospiro.

Non era un fine intenditore di bellezze femminili. Frederick era un uomo che sapeva accontentarsi. Quello che desiderava era una donna con i fianchi da fattrice, adatta a dargli un erede...ma quando aveva visto la bellezza acerba della figlia di Lady Renée aveva cominciato a fantasticare sulla possibilità di annegare i suoi lombi nel morbido ventre di quella creatura angelica.

Fantasie che avevano ben poco di angelico e che lo portavano a reagire come un adolescente alla prima infatuazione.

Aveva sentito parlare di Lady Mc Stone.

Si diceva che fosse una donna inavvicinabile, dotata di una serietà quasi matronale e di maniere ieratiche, degne forse della più pudica delle nobili donne latine.

Non aveva mai avuto modo di discutere con lei della questione del fidanzamento in termini più precisi, anche perché non era sua abitudine frequentare la casa di una vedova. Eppure, avrebbe dovuto muoversi ed andare da lei...ma non aveva ricevuto alcun invito e questa mancanza lo irritava non poco.

Ester camminava tranquilla per i minuscoli corridoi del negozio, seguita dalla sua fida Emma che, in abiti informali, si guardava attorno con aria spaesata.

-Signorina- fece lei, in preda al panico.

-Oh, Miss- rispose la ragazzina, gonfiando le guance in una smorfia dispettosa- non siate così severa. Stiamo solo osservando questi oggetti, nulla più.-

Senza attendere una risposta, riprese a gironzolare tra gli scaffali, dove facevano mostra di sé un numero considerevole di cineserie: vasi, ventagli e molto altro. -Voi credete che per il mio debutto questi accessori possano essere utili?- chiese, rivolgendosi alla signorina Treville.

L'istitutrice le rivolse un sorriso felino.

-Non per il primo anno di debutto, Miss- rispose- occorre rispettare la consuetudine e questi temo che non siano adatti.-

La signorina Escobar sbuffò, in un gesto assai poco elegante. Oceane la guardò divertita. Avrebbe tranquillamente potuto biasimare la sua condotta ma non lo fece. Educare quella giovane era un impiego assai interessante e non avrebbe fatto ricorso ai sistemi tradizionali. Non voleva lasciare segni sulla pelle della sua allieva, benché Lady Mc Stone le avesse dato carta bianca in proposito.

Non era sua consuetudine piegare in questo modo la condotta delle ragazze che le erano state assegnate. E forse è per questo che ti hanno indotto a lasciare la scuola dove insegnavi le disse la coscienza, pungolandola.

Il sorriso della donna si piegò di nuovo.

Non era piacevole pensare a quel periodo ma doveva ammettere che le era utile. Aveva sviluppato, durante quegli anni, una sua personale concezione dell'apprendimento per le fanciulle e, dopo i rifiuti ricevuti, smaniava sempre più di dimostrare i meriti di tutto questo...ed ora, con la signorina Escobar avrebbe avuto modo di dimostrarlo.

-Emma- disse la giovane, del tutto ignara dei pensieri della sua istitutrice- voi cosa ne pensate di quell'oggetto?-

La cameriera, sentendosi chiamare in causa, arrossì.

-Signorina- fece- io non sono in grado di...-

Ester però non le prestò ascolto.

-Non voglio sentire lamentele. Ditemi solamente se vi piace?-

La giovane allora allungò il capo, fissando con sgomento l'elemento che tanto aveva scatenato l'ammirazione della padroncina. Era un ventaglio orientale, su cui erano disegnati dei petali rosa.

-E'molto bello- commentò questa.

Ester si allungò verso il bancone.

-Scusate- fece, rivolgendosi ad una delle commesse, una donna bassa e sottile.

-Ditemi, signorina- disse questa, gentilmente.

-Quanto costa quel ventaglio?- domandò.

Emma sgranò gli occhi.

-Miss, non dovete...-provò a dire ma l'altra non le prestò ascolto. Si fece dire il prezzo dalla commessa e, senza aspettare risposta, prese alcune monete che teneva nella tasca dell'abito. Non era sua abitudine portare denaro con sé ma, durante gli anni alla Bedford's, aveva risparmiato molto. Nessuno ne era a conoscenza ma aveva scritto qualche novella per un giornale locale, grazie alla complicità di qualche insegnante, raccogliendo così una piccola somma per sé.

-Vi prego, Emma- ribatté questa- non rifiutate il mio capriccio. Siete la mia cameriera e sopportate le mie lamentele ogni giorno. Non è molto ma voglio farvi questo regalo per ringraziarvi di ciò.-

La cameriera la guardò sorpresa.

-Vi...vi ringrazio- mormorò.

Oceane osservò ironica la scena.

Non commentò la scelta della signorina Escobar ma, dall'alto della sua esperienza d'istitutrice, non era completamente convinta che il suo gesto fosse totalmente disinteressato.  Ugualmente non disse niente, preferendo guardare con divertimento i tentativi da parte di quella mezza spagnola di tessere legami e le remore della giovane Emma, troppo impacciata per accettare serenamente quel dono.

-Mia cara- disse allora, rivolta alla cameriera- vi conviene accettare. La senorita non mollerà fino a quando non direte sì. E poi, ammettetelo! Avete guardato quel ventaglio non una ma ben otto volte. Le ho potute contare distintamente, Miss. Non potete negarlo!-

-E'vero!- rincarò la dose la ragazzina- Non negatemi il piacere di farvi questo dono!-

L'altra non disse niente.

Chinò semplicemente il capo, rossa in viso.

Con quel gesto, si concluse il breve scambio di battute tra le tre.

Brennan stava osservando i vari passanti.

La testa, pigramente appoggiata sulla mano, sembrava quasi ciondolante, come se fosse un pezzo di pietra. 

-E dunque- continuò il valletto dinanzi a lui- è stato richiesto il vostro intervento.-

Lo scozzese non parlò, limitandosi a fissare la tazza che teneva tra le mani. Poteva percepire a pelle il timore che la sua sagoma incuteva su quel servo. Era qualcosa che aveva cominciato a conoscere abbastanza presto, quando la sua statura era diventata, con la crescita, abbastanza considerevole.

-In altre parole- fece, rompendo il mutismo- dovrei immischiarmi in una questione che a conti fatti non mi riguarda nemmeno. Per quale motivo?-

L'uomo si umettò le labbra.

Brennan gli rivolse un'occhiata colma di falsa compassione. -State dicendo che, per via di una vergine, Herr Von Gruhnweld mi chiede di intervenire in questa deplorevole diatriba?- domandò, voltando seccamente il viso di lato- Non se ne parla.-

L'altro tremò, sentendolo dire questo. C'era qualcosa d'inquietante, nel tono del nobile scozzese. Forse non aveva a che vedere nemmeno con la sua alta statura. Vi era un che di cupo e minaccioso nel suo aspetto, malgrado l'abito fosse perfettamente alla moda. -Riferite al vostro padrone che non sono minimamente interessato a partecipare a questa contesa. Non mi riguarda. Sono cose che deve risolvere in altra maniera. Chiedete ad altri un simile favore. Lord Von Gruhnweld può domandarmi oro, favori commerciali, raccomandazioni...ma, in nome del Cielo, non donne!- disse, alzandosi dal tavolo.

Il servo trattenne il respiro.

Lord Mc Kenzie, visto in piedi, pareva ancora più imponente. La bianca camicia metteva in risalto la chioma nera e scompigliata che incorniciava due iridi chiare e glaciali. Sopra portava una giacca chiara, sui toni freddi che si combinava abilmente alla cravatta. Tutti questi particolari, per quanto ricercati, non lo rendevano affatto effemminato. A smontare tutto, c'era infatti il fisico, abituato alle attività fisiche.

-Non provate mai più a coinvolgermi nelle vostre patetiche diatribe. Londra trabocca di femmine dai fianchi di fattrice- rispose, storcendo la bocca- non ha senso incapricciarsene con una per una mera questione di puntiglio.-

Con quelle parole, prese congedo, ben deciso a lasciar perdere tutto. Il pensiero però che Lady Mc Stone fosse coinvolta in tutto questo si era insidiata nel suo cuore, pieno di acredine...ed era solo questione di tempo, prima che la rabbia lo portasse nuovamente a percorrere indietro i suoi passi, verso una via che, anni prima aveva ripudiato. Quello che davvero era manchevole in Lord Mc Kenzie, però, era la sopportazione ed era solo questione di tempo prima che l'astio si riversasse su colui che reputava essere il più vicino alla causa delle sue sciagure.

Questione di tempo, nulla più.

Soledad osservava assorta le case scorrere davanti ai suoi occhi. Sentiva lo sguardo scuro della sorella su di lei.

-Non cambierò idea- disse, infine, rompendo il silenzio- ed è inutile che sfoggiate quell'espressione. So bene che biasimate la mia scelta.-

La monaca si morse il labbro.

-Io mi preoccupo per voi- mormorò questa- e per la salute dell'anima vostra e di...Ester-

Lady Mc Stone sorrise di fronte a quell'incertezza.

-Non intendo assecondare i disegni mercantilistici della mia matrigna- mormorò- e non accetterò che quella ragazzina paghi le sue scelte dissennate. Ha sperperato il patrimonio della mia famiglia e quello che aveva accumulato con le nuove nozze. Mi aveva promesso che sua figlia, sangue del suo sangue, non si sarebbe immolata per salvare le finanze...ma così non è stato. Il mio sacrificio si è rivelato perfettamente inutile...ed io non posso tollerare una simile mancanza di rispetto da parte di una donna che non ha mai avuto altro che un titolo nobile ed un'arroganza perfettamente adatta al suo ceto.-

-Conservate ancora un profondo rancore- mormorò la monaca, prima di farsi mesta-e mi dispiace che non possiate liberarvi di un simile sentimento. Ho parlato con Ester...e credo che abbiate ragione su di lei. -

-E'una brava ragazza- commentò Soledad-non passa giorno che non provi rimorso per il non averla potuta seguire nella sua crescita. Ama ancora il disegno, come quando era una grassa e bellissima bambina bionda.-

-La amate molto- mormorò Pilar con malinconia.

Lady Mc Stone si morse il labbro.

-Io desidero che sia felice. E'un pensiero volgare...ma voglio che lo sia.- fece, con una luce ferma negli occhi.

Grazie a tutti coloro che mi hanno letto. Ringrazio le fantastiche 5 che mi hanno messo tra le seguite e la sola per il momento che mi ha messo tra i preferiti. Ringrazio inoltre Diana924 per avermi sempre recensito.

Apprezzo leggere i commenti di chi ha voglia di lasciare qualcosa. Alla prossima.

Ecco, questo è un nuovo aggiornamento di questa storia.  Buona lettura.

XIII

Il cortile della villa dei Mc Stone era in pieno fermento. Dall'alto della scalinata, Rashid stava dando le ultime direttive, facendo spostare vasi ed altri soprammobili secondo il gusto migliore.

La servitù obbediva silenziosa ad i suoi ordini, senza fiatare.

Oceane osservava con stupore come le sue maniere riuscissero a renderlo autorevole, malgrado non avesse alzato la voce una sola volta né, tantomeno, avesse provato ad inveire contro qualcuno dei dipendenti, quando non sembravano di suo gusto. -Davvero ammirevole il modo in cui riesce a farsi rispettare, non trovate Miss Sarasa?-domandò, rivolgendosi alla cameriera.

La donna si fermò un momento.

-Voi dite?-rispose l'indiana, mentre controllava i fiori disposti nei vasi. Il palmo si muoveva con grazia tra i vari petali, staccando con decisione quelli appena deteriorati. Era una delle mansioni che la padrona le aveva affidato, oltre naturalmente a provvedere a tutti i bisogni di quest'ultima.

Oceane la guardava con curiosità.

Erano composizioni basate esclusivamente su dalie e gladioli, con poche varianti ed un unico significato. Gratitudine e rispetto fu l'immediata interpretazione che riuscì a dare. -Lavorate da molto qui?- chiese.

Sarasa annuì, con un gesto composto della testa. Così facendo, l'istitutrice poté vedere con estrema chiarezza le cicatrici che decoravano la parte posteriore del collo. Non appena se ne avvide, la cameriera li celò con la sua lunga treccia. -E'stato il padrone a condurmi in questa casa. La sua moglie aveva bisogno di una cameriera personale ed io mi sono prestata ben volentieri a questo compito. Lady Mc Stone è una donna dal cuore grande e dalla mente acuta e vigile...non potrei avere una padrona migliore.-rispose, guardandola fissa.

L'istitutrice socchiuse gli occhi.

-Io non ho mai avuto padroni- disse- non mi piacciono.-

L'indiana sorrise.

-E'questa la differenza che intercorre tra voi europei e noi asiatici. Voi professate quella bella invenzione che è la libertà ma alla fine, occorre sempre rendere conto a qualcuno delle proprie azioni...qualunque sia il suo aspetto.-rispose- ed ora, con permesso, devo proseguire le mie mansioni.-

Oceane inarcò la fronte.

-Ho notato un certo viavai per il cortile- cominciò- cosa sta succedendo?-

Sarasa si fermò.

-Sta arrivando un ospite abbastanza importante-rispose- il fratello di latte del mio povero padrone.-

L'istitutrice non rispose. Mille domande cominciarono a frullarle nella testa. L'incarico che aveva avuto era quanto mai bizzarro. Non le era mai capitato di doversi occupare dell'educazione di una ragazzina con una simile libertà...a quel pensiero sorrise, intrigata dalle possibili prospettive della cosa.

-Signorina Treville!- esclamò la voce squillante della sorellastra della padrona di quell'edificio.

-Mademoiselle Escobar- la ammonì dolcemente la donna- non è cortese correre nei corridoi. Potevate farvi male o recare danno alla servitù. Evitate questo genere di attitudine, per piacere.-

Ester abbassò lo sguardo, priva di voltarsi verso la finestra.

-Chi sta arrivando?- domandò.

L'istitutrice la informò su quanto aveva saputo dalla cameriera personale della proprietaria di quel palazzo, quell'indiana sfigurata dal fuoco che, malgrado l'aspetto, era sempre alle spalle della sua padrona. -Mi hanno detto che sta per arrivare un uomo- disse, con finta indifferenza.

Ester si voltò di scatto.

-Un uomo?-domandò di nuovo, tenendosi le guance. Quella notizia, apparentemente lieve, aveva la consistenza di una pietra di basalto. Poteva sentirla, come se fosse qualcosa di fisico e freddo.

-E'il fratello di latte di Lord Mc Stone, Miss- rispose.

La signorina Escobar si rilassò leggermente.

Da qualche tempo, da quando sua sorella le aveva mostrato il futuro sposo che la madre aveva scelto per lei, aveva sviluppato una quieta diffidenza a quelle notizie. Sapere che non era Lord Von Gruhnweld la rese in qualche modo più leggera. -E per quale motivo è venuto a Londra?- chiese, mordendosi le labbra rosate.

L'istitutrice si strinse nelle spalle.

Non sapeva quale fosse la ragione che avesse spinto quella persona a presentarsi lì ma doveva essere qualcosa di davvero urgente. Lord Brennan era un uomo duro e chiuso, temuto per la sua prestanza fisica e per le capacità dei suoi mezzi...ma questo non lo disse mai alla giovane allieva. E'necessario che costei si formuli da sola una propria opinione si disse, con uno dei suoi soliti sorrisi fatti di labbra.

Poco dopo, arrivò la carrozza. Ester la vide dal piano nobile, mentre era intenta a leggere un romanzo francese.-Mademoiselle- mormorò, imbronciata- per quale motivo devo leggere questo libro?-

Oceane si voltò.

-Che cos'ha che non va?-chiese questa- Balzac vi disgusta?-

Ester soffiò dal viso alcuni ciuffi biondi che le scivolavano sulla fronte liscia. -Non è questo- rispose piccata- ma trovo che Eugenie Grandet sia un romanzo eccezionalmente insulso. Come è possibile che la protagonista si faccia ingannare in questo modo? Non riesco a comprendere la sua indole. La trovo ingenua.-

La francese arricciò il naso.

-E cosa avrebbe di così degno di biasimo da parte vostra?- incalzò.

La bionda sbuffò.

-Non riesco a comprendere come possa condurre un'esistenza tanto insipida. Voglio dire: suo padre ha tante ricchezze ma non le usa. Sua madre non lo consiglia a proposito del futuro della sua unica figlia ed erede...e lei? Dare il suo cuore ad un giovane senza nemmeno prendere in dovuta considerazione la decenza...inconcepibile!- disse sbattendo le mani sulle pagine.

Oceane la guardò con una punta di divertimento. -E sentiamo, signorina Escobar- disse- cosa doveva fare Eugenie Grandet?-

-Semplice- rispose- non doveva dare le sue ricchezze così, a scatola chiusa. Ha dato in questo modo dispiacere a suo padre, non trovate?-

-Quindi deducete che se non avesse dato l'oro al cugino, avrebbe incontrato le vostre simpatie? Se avesse continuato la sua passiva esistenza, senza dare segno di alcuna reazione all'insensibilità del padre nei confronti di un membro della sua famiglia. avrebbe avuto meno disavventure e delusioni?- domandò la donna con aria retorica.

-Sì...o almeno credo.-fece la ragazzina, improvvisamente incerta.

L'istitutrice studiò la sua allieva, inclinando appena il capo.

-Noto con piacere che siete una fanciulla devota- commentò, prima di sospirare- ma ricordate che il destinatario di questo comportamento non sempre ne è degno. Monsieur Grandet, malgrado fosse uno degli uomini più ricchi della zona, ha dato un'esistenza miserabile alla sua unica figlia, anteponendo il suo oro al benessere della moglie e della protagonista e sacrificando le loro vite sull'altare del proprio personale interesse.-

Ester posò il libro.

-Monsieur Grandet, per soddisfare il suo egoismo, ha reso infelice la sua devota sposa ed ha sacrificato i sogni e la serenità di Eugenie perché non voleva cedere le sue ricchezze. Non ha badato ad altro, tranne che a sé stesso.- concluse grave- Vi prego di pensarci.-

Soledad si presentò nel salotto non appena aveva udito la sua notizia.

-Perdonate il trambusto, Lord Mc Kenzie- fece, accompagnata dalla fida Sarasa- ma non mi aspettavo una vostra visita.-

Lui si voltò appena. -E'stata una questione improvvisa- rispose, prima di abbassare la voce- e, di certo, non mi sarei azzardato a venire qui di mia volontà.-

Lady Mc Stone non mostrò alcuna reazione. -Ebbene- continuò lei, con gelida cortesia- per quale ragione siete venuto in questa dimora?-

Brennan socchiuse gli occhi. -Non potrebbe essere che sia venuto perché sento la mancanza della mia cognata?-domandò retorico.

Soledad stirò leggermente le labbra. -Non siete molto bravo con l'umorismo.-mormorò.

-Un tempo riuscivo a farvi ridere- ribatté questi, con un'occhiata felina- cosa che vostro marito non ha mai saputo fare.-

-Parlare dei morti è assai disdicevole- lo gelò lei, seria in volto.

Lord Mc Kenzie rimase immobile, prima di scoppiare a ridere, senza alcuna gioia. -Avete pienamente ragione. Il vostro indiscusso autocontrollo è degno del più freddo dei generali prussiani- cominciò, guardandola fisso.

Soledad si fece rigida. -Ebbene- ripeté- considerando che siete giunto fino a qui, sono certa che la ragione sia assai urgente. Altrimenti non vi sareste precipitato in questa casa.-

-Avete ragione- rispose questi, guardando il suo viso- ma dopotutto non sono l'unico in questo posto a trovar sgradita la presenza dell'altro...ad ogni modo, siete la vedova di colui che ho sempre considerato un fratello e così continuerò a fare.-

Lady Mc Stone trattenne il fiato e, quasi senza rendersene conto, strinse il bracciolo della poltrona.

-Pochi giorni fa, si è presentato da me il valletto di Lord Von Gruhnweld.-cominciò, studiandola con quegli occhi rapaci- mi ha detto che avete mutato, di vostra iniziativa, per ragioni, a suo dire, insensate, il precedente progetto matrimoniale tra la vostra sorellastra e quest'ultimo. Ha preteso che venissi a importi l'accettazione di quell'accordo.-

La dama non mostrò alcuna sorpresa a quella notizia. -E quindi?- domandò lei, per nulla turbata.

Brennan si umettò le labbra piene.  -E quindi, cara cognata. dovete cambiare idea e permettere questo sposalizio.- concluse.

-Impossibile- rispose immediata la donna.

Lo scozzese si versò del liquore nel bicchiere. -E'quello che mi aspettavo da voi- commentò, prima d'indurire lo sguardo- ma questa volta non accondiscenderò alla vostra follia provinciale. Sacrificare tutto per una che ha solo la metà del vostro sangue nelle vene è ridicolo. Ester non sarà né la prima, né l'ultima a sposarsi per convenienza...e poi, considerate che Lord Von Gruhnweld è vecchio...-

Non finì la frase.

Lady Mc Stone, con un gesto d'inaspettata violenza, gli gettò addosso il liquido tiepido contenuto nella tazza. Lo stesso Brennan rimase stupito della sua reazione. -Non azzardatevi mai più a dire una cosa del genere. Anche se siete il fratello di latte del mio povero marito, non vi autorizzo a farlo!- ruggì, sgranando gli occhi verdi, la pacatezza ormai un ricordo lontano. -Voi cosa ne sapete del matrimonio? Come potete formulare un concetto in proposito, quando avete mille fughe e nessun obbligo? Come potete pensare di sapere cosa dovrebbe sentire una ragazzina nello sposare un vecchio astioso e dalla mano pesante?- continuò, fremendo lei stessa alle ultime parole.

Gli occhi di Brennan si fecero felini ma il corpo rimase rigido e fermo. La presenza di Sarasa, muta e inerte al fianco della padrona, contribuiva a tenerlo inchiodato alla sua poltrona.  -Vedo che siete la stessa donna testarda di un tempo- fece- in ogni caso, ho detto quello che avevo da dire.-

-Cosa intendete?-domandò lei, rilassandosi un po'.

Lo scozzese le rivolse un ghigno. -Semplicemente che io non voglio essere coinvolto in questo patetico mercato. Se quella vergine vi sta tanto a cuore, sia dunque così. Io non vi ostacolerò. Ho solo fatto il mio dovere di informarvi della cosa, anche perché sono del parere che quel pretendente alla mano della senorita Escobar sarà ben difficile da dissuadere, anche per voi.- continuò sibillino- Sono davvero curioso di sapere cosa progetterete per poter tenere in piedi questa cosa.-

La carrozza del duca scozzese partì poche ore dopo.

Brennan Wolf Mc Kenzie non aveva dato segno di voler rimanere e lei non aveva fatto cenno ad una sua eventuale permanenza. Soledad lo guardò andarsene dalle sue stanze, nascosta dietro la tenda che celava parte della sua camera.

Sarasa aveva accompagnato il visitatore al mezzo, come le aveva ordinato, poco prima di congedarsi. Lei, invece, dopo aver ordinato a Rashid che avrebbe pranzato nelle sue camere, si ritirò al piano superiore, senza dire una parola...ed ora guardava quelle spalle muscolose e virili finire inghiottite in quel mezzo.

Gli occhi seguirono in silenzio il corpo del lord scozzese, senza mai allontanarsi, senza che il viso fosse contorto da una qualche smorfia.

Ad un occhio esterno, pareva ancora l'algida dama in lutto che tutti conoscevano. Soledad, però, sapeva che non era così e, temendo la presenza giudicante della sua cameriera, le aveva dato un incarico per allontanarla. Non voleva nessuno in quel momento. Sentiva che il fuoco emotivo che riusciva a tenere sotto stretto controllo, aveva tracimato dai suoi argini per colpa delle insinuazioni di quell'uomo, l'unico capace di privarla della sua compostezza.

E'tutto passato, nina si disse, mettendosi una mano sul cuore agitato ancora un po' e potrai indossare di nuovo la maschera che ti sta tanto bene. A questo pensiero, delle stille salate sgorgarono dagli occhi, come a volerla smentire: del resto, però, la ragione non sempre va a braccetto con il cuore...e Lady Mc Stone, purtroppo, conosceva per esperienza, quell'amara lezione.

Era una vita che conosceva quel ritornello beffardo...e questo, sicuramente, era uno degli aspetti che la rendevano diversa da tutti gli Escobar.

Da Pilar e Maria, che avevano lasciato la casa paterna ai suoi tempi d'oro e dalla stessa Ester, quando quell'oro aveva lasciato il posto al bronzo. Lei aveva visto questo lento ed inesorabile disfacimento, con la granitica rassegnazione di chi deve farsi scudo e fortezza di fronte al Mondo. Marito mio, vi prego di perdonare la mia debolezza fu il suo pensiero, mentre una stilla di sale scendeva giù dagli occhi.

Allora, ho deciso di fare questo nuovo aggiornamento. Mi fa piacere sapere che la storia piace. Qui ci sono vari livelli di narrazione e, se avete letto le mie storie, sapete che un mio vizio. Vorrei chiarire che Lord Brennan non ha il sangue dei Mc Stone nelle vene ma è solo il suo fratello di latte. L'amicizia con il marito di Soledad gli permette comunque di poter fare visita alla donna senza troppi ostacoli.

Il romanzo di Balzac, citato nel capitolo, non è casuale. Ester sta continuando la sua educazione insieme a Mademoiselle Treville. Per ora conduce un'esistenza ritirata ma lo sarà ancora per poco. Grazie a tutti.

ps. attenzione ai fiori che ho citato in questo capitolo. Non è casuale.

Benvenuti a questo nuovo capitolo. Ringrazio coloro che leggono le mie storie. Siete molto gentili.

XIV

Cedric era profondamente annoiato.

Le lezioni a Eaton erano monotone e ripetitive. L'unico piacere che sembrava scuoterlo dal suo torpore, era vedere il fastidio dei suoi compagni di corso, l'acre disprezzo che nutrivano nei confronti di chi, come lui, eccelleva nello studio senza alcuna fatica.

Istintivamente si guardò attorno.

In un primo periodo, il suo ingresso in quella scuola era stato malvisto. Come yankee, per giunta figlio di un uomo che aveva lasciato il ton per sposare un'americana, aveva un nome non proprio onorevole. Gillford aveva sopportato senza battere ciglio le frecciate e gli scherzi pesanti di chi frequentava la Eaton da generazioni, con la garbata benevolenza degli insegnanti.

Malgrado il nome dello zio, Gillford non aveva ricevuto nulla della cortese ruffianeria di quegli ambienti. Fin da subito, il suo aspetto selvaggio e vagamente grezzo, unito ad una lingua affilata come una spada, gli aveva fatto guadagnare molti nemici.

Tra questi, vi erano i Crownwood, un'antica schiatta le cui origini si perdevano fino ai tempi dei Tudor. In virtù di questo lignaggio, i loro discendenti avevano una certa fama all'interno della scuola e portavano l'orgoglio della loro classe con odioso snobismo. Spesso, Cedric li aveva visti prendere di mira le matricole ed i nuovi arrivati, soprattutto se borghesi o di origini oscure.

L'americano non era stato immune da questo interesse.

Ricordava perfettamente il suo primo giorno alla Eton.

I Crownwood, insieme ai loro leccapiedi, lo avevano accerchiato, intimandogli di dare loro tutti i soldi che aveva. L'americano aveva risposto con una serie di montanti che gli avevano fatto guadagnare un incontro immediato con il preside.

Il responsabile della scuola lo aveva punito con estrema severità, chiudendolo in una cella isolata e al buio per alcuni giorni. Cedric non aveva apprezzato quel trattamento, come non le era piaciuta l'eccessiva accondiscendenza con cui gli insegnanti si rivolgevano a quei damerini.

-Ehi, Gillford- disse un ragazzino magro e ossuto.

L'americano lo guardò.

-Mr. Kook?- domandò, inarcando piano la fronte.

-Stasera, alle 2 di notte. Presso la piazzetta nelle vicinanze del vecchio monastero.- lo informò questi.

-A quanto siamo?- domandò.

-12 a 4 per il mezzano dei Crawford.- rispose- Ha l'appoggio degli Swanson e dei Crownwood, se la cosa ti interessa.-

L'americano fece spallucce.

-Se vinco voglio metà dei guadagni.- disse, passandosi una mano sui capelli scuri.

-Ma...- provò a dire.

-Questi sono i patti- ripeté l'americano- se volete che pesti come si deve quel tipo...mica mi è sfuggito che è una montagna. Se volete che rischi la pelle, voglio un tornaconto.-

La matricola lo guardò.

Cedric ricambiò l'occhiata con il medesimo tono. Ormai riconosceva quegli occhi e sapeva vedere il disprezzo da parte degli inglesi, malgrado, in questo caso, fosse nascosto dietro strati e strati di codardia. -Sono l'unico disposto a partecipare a questi incontri clandestini- disse, fissandolo derisorio- nonché il solo capace di farla franca senza problemi. Prendere o lasciare.-

L''altro se ne andò, sotto lo sguardo vagamente beffardo del giovane.

Quanto disprezzava gli inglesi, con i loro patemi, le loro ipocrisie! Lui era un americano, una persona concreta...un cane sciolto. Suo zio aveva sbagliato a considerarlo suo erede ma non lo biasimava.

Aveva visto i suoi cugini.

Damerini perfetti, buoni ad accompagnare un té ma tutto tranne che uomini...e quello, forse, era uno degli elementi su cui entrambi si trovavano completamente d'accordo.

Il salotto di Mrs. Chambers era arredato con gusto.

Ester si guardò attorno, notando come la proprietaria prediligesse il verde mela. Non le dispiaceva affatto quel posto.

-Lady Mc Stone- disse la donna- è un piacere incontrarvi.-

Era una donna di mezza età, vestita con abiti scuri.

-L'onore è mio, baronessa-rispose- da quando mi hanno informato dell'indisposizione di vostra figlia, ho atteso del tempo per farvi visita. Non volevo correre il rischio di crearvi dei disturbi con la mia presenza.-

-Sciocchezze, Lady Mc Stone- rispose la donna, con un sorriso affabile- voi siete una delle presenze più discrete ed accorte che io abbia mai avuto l'onore di ricevere nel mio salotto. Mia figlia, comunque, ormai sta bene. Il medico ha confermato la sua guarigione e, pertanto, conto di farvela conoscere un giorno.- Poi alzò la testa, notando la presenza della ragazzina bionda.

-Chi è questa graziosa fanciulla?-domandò.

Ester sobbalzò, presa alla sprovvista.

Era così concentrata ad ammirare le decorazioni della stanza da non accorgersi di essere di nuovo al centro dell'attenzione. -Lei è Miss Ester Flore Escobar, mia sorella minore.- disse Lady Mc Stone, con aria compita.

La dama aggrottò la fronte.

Ester osservò la sua espressione. Le parve di scorgere un barlume di freddezza nel suo sguardo e, quasi senza accorgersene, si volse verso Soledad.

-E'molto graziosa, vedo- rispose questa.

Lady Mc Stone stirò le labbra in un sorriso di cortesia. -Baronessa- disse -ho saputo che girano delle voci poco piacevoli sul mio conto. Vi prego di riferire a chi di dovere che, se ho preso a cuore la sorte della mia sorellina, ciò è dovuto unicamente al fatto che confido di offrirle un buon matrimonio, all'altezza di una combinazione di natura accettabile.-

La donna si passò una mano sulla bocca.

-Naturalmente- rispose- anche se sarà complesso dissipare questi pettegolezzi.-

Soledad si accarezzò il monile di ossidiana- Ne sono consapevole- rispose- ma vorrei informarvi, considerando la vostra amicizia con le socie del club. Io non ho mai avuto il piacere di parteciparvi. Mio marito non aveva tempo di dedicarsi a questo genere di impegni ed io non ho mai osato chiedere il suo permesso. La questione della mia sorellina è  stata una scelta necessaria. Il matrimonio era assolutamente inappropriato ed io desidero che lei contragga delle nozze senza le pesanti accuse che io ho ricevuto a quel tempo.-

La matrona annuì.

Ricordava bene il suo arrivo a Londra, le occhiate malevole ed i commenti sprezzanti da parte del Ton. Lei aveva affrontato tutto, ergendosi come uno scoglio in mezzo alla tempesta. -Ricordo quei giorni- disse monocorde - ma ho visto le vostre lacrime al funerale. Lord Mc Stone è stato un buon marito...potrebbe essere così anche per vostra sorella.-

L'espressione di Soledad si rasserenò appena.

-Alistair era un uomo speciale- rispose la donna- unico nel suo genere. Nessuno è come lui.-

Ester inarcò la fronte.

Non ricordava molto il marito di sua sorella. L'unica cosa che rammentava era l'aria tormentata e malinconica, piena di qualcosa che, tuttora, non riusciva ad interpretare. -Ad ogni modo, Lady Mc Stone- disse la padrona di casa- proverò a stornare queste malelingue, nei limiti del possibile. Non temete. Conosco la vostra integrità morale e non permetterò che questa ignoranza vi rovini.-

Soledad ringraziò con un cenno della testa, prima di congedarsi.

-Sorella- disse, sulla via del ritorno- per quale motivo abbiamo fatto quella visita?-

Lady Mc Stone si morse il labbro.

La luce delle lampade sulla strada rischiarava appena la via, ormai inghiottita dal buio della notte. Il viso della maggiore, sotto quel tenue bagliore, assumeva un'aria assorta e vagamente malinconica, pari forse a quella del marito.

-Non avete fatto il debutto- rispose- e volevo assicurarmi che non vi fossero elementi che potessero turbare questo evento.-

Ester giocherellò con il pizzo delle sue maniche.

-Avete visto?- fece- Le sono piaciuta.-

Soledad sorrise.

-Perché non sarebbe dovuto succedere?- disse- Siete bella, è naturale.-

La minore non rispose.

-Quei complimenti non vi hanno fatto piacere?- chiese la donna, socchiudendo le palpebre.

Ester si morse le labbra.

-Dovrete abituarvi- rispose Lady Mc Stone- le persone che decantano la bellezza non sempre sono sincere. Hanno spesso un secondo fine e dovrai sempre tenere conto di questo lato della medaglia.-

La signorina Escobar si guardò i guanti che aveva indosso. Erano di colore tenue, come l'abito che portava. -Avete molte conoscenze, sorella.- fece.

-Non molte in verità- disse la maggiore- se sono nota, è merito esclusivamente di mio marito.-

Ester socchiuse gli occhi, facendosi cullare dal rumore della carrozza. Un suono lento e cadenzato, simile ad una ninnananna senza parole. Istintivamente si lasciò cullare da esso, come una foglia nella corrente, scivolando nell'abbraccio di Morfeo, quasi senza accorgersene.

Soledad seguì quel lento declinare nel sonno, un moto dolce e rassicurante come le onde del mare. Il cuore si riempì di nostalgica mestizia, alla vista di quel movimento impercettibile. Erano passati molti anni, da quando aveva smesso di dormire senza sogni, di rivedere anche di notte le immagini che turbavano la sua apatia del momento.

Si svegliò di scatto, con un urlo soffocato.

Tremando si guardò attorno.

-Soledad-disse una voce.

Lei continuò a girare la testa, a destra e sinistra, con il corpo scosso dai sussulti. Anche chiudendo gli occhi, aveva rivisto quella scena. Non c'era modo di evitarla. Non c'era alcuna possibilità di cancellarla, sia pure per qualche momento. Come se non bastasse, il buio della notte amplificava tutto. Qualcosa improvvisamente la avvolse. Un braccio muscoloso e solido aveva cinto la sua vita.

Lei non si ritrasse, congelata dalla paura che aveva rivissuto.

-Soledad!-esclamò di nuovo, aumentando la stretta.

La donna tremò di nuovo.

-Hai avuto un incubo?-chiese questa.

Lei, per tutta risposta, incassò la testa in quel corpo solido che la stava cingendo...come se un abbraccio potesse scacciare gli incubi.

Vi rimase a lungo, in attesa di quel sonno senza sogni che bramava da una vita.

Benedetto sia chi inventò il sonno, cappa che copre tutti gli umani pensieri, cibo che toglie la fame, acqua che estingue la sete, fuoco per cui fugge il freddo, freddo che tempra l'ardore, moneta generale con cui tutto si compra, bilancia e peso che rende eguale il re al pastore e il saggio allo zotico (1) pensò, guardando quel viso di bambola immerso nella quiete più serena.

(1) citazione di Don Chishotte

Capitolo di transizione. Nel frattempo, abbiamo altri elementi su queste due sorelle...e su Cedric, che vi darà qualche altra sorpresa. Ora non dirò un bel niente. La prossima settimana ho un esame che devo assolutamente passare ma spero che il capitolo vi piaccia. Ringrazio intanto tutti coloro che hanno avuto il coraggio ed il tempo di commentare e chi mi ha messo tra preferiti, ricordate e seguite.

Grazie a tutti.

 
XV

Lo spiazzo della chiesetta sconsacrata era un luogo familiare a Cedric Gillford. Defilato rispetto alla strada principale, non lontano dalla Eton.
Man mano che si avvicinava, sentiva il vociare sommesso delle persone che si erano assiepate nei pressi degli archi ancora in piedi. Malgrado il biasimo comune, la boxe era diventata piuttosto popolare...ma questo per il giovane americano non era una novità. In America era molto diffuso, tanto che c'erano diversi giri di denaro durante gli incontri. Anche il college non era da meno, come aveva avuto modo di vedere dopo i primi mesi dal suo arrivo e non era nemmeno un caso che avesse iniziato a parteciparvi, dopo aver saputo della posta di denaro in gioco.
-Signori!- esclamò allora una voce grassa.
Apparteneva ad un giovane basso e dalla faccia di topo, con due occhi da faina. Gillford lo conosceva a malapena. L'unica cosa che sapeva era che si occupava dell'organizzazione degli incontri e che era abbastanza affidabile nel rispetto del codice di regolamento della disciplina.
-Un momento di attenzione. Questa sera abbiamo l'incontro tra il campione dei Cavedish, Bill Crownwood- disse, indicando un uomo di due metri, dal viso da bambino- e l'americano.-
A quel nome, Cedric alzò le braccia.
-Bene, signori- continuò questi- niente colpi irregolari sotto la cintola. Il primo che cade a terra ha perso.-
A quelle parole, esplosero varie acclamazioni.
Lo spazio non era molto grande. A fare da contorno c'erano gli spettatori che, in quel modo delimitavano i confini. Cedric si guardò intorno, non senza tenere d'occhio l'avversario. Non esagerava a dire che era un gigante, dal momento che lo superava di almeno 20 cm.
-Cominciate.- disse.
Immediatamente si allontanò un po', mettendo le mani avanti, in posizione di difesa. I pugni erano chiusi come al solito, i gomiti allineati in modo da chiudere ogni possibile spazio.
Bill si avvicinò, con una serie di montanti.
La sua altezza ed il fatto di avere delle braccia più lunghe lo favorivano. Cedric schivò appena alcuni colpi, tentando di sfruttare lo spazio ristretto. Il ring era molto piccolo, più dell'altra volta ma quell'aspetto non lo turbava troppo. Occorreva anche il cervello per vincere. Rapido spostava il corpo con movimenti improvvisi e sinuosi, sfruttando la stazza del suo avversario che, pur essendo avvantaggiato dalla mole, pagava una minore agilità.
Incassò alcuni colpi, evitando i pugni veramente pericolosi, sfiancandolo con le sue schivate. Passarono alcuni momenti, prima di sferrargli una serie di diretti e ganci alla base del corpo e alla spalla ed evitando i colpi dall'alto verso il basso.
Bill comunque era abbastanza tenace e, malgrado i colpi di Cedric non sembrava minimamente disposto a cedere. La sua stazza compensava gli effetti dei colpi dell'americano.
-OGGI NON TI ANDRA'COSI'BENE, MALEDETTO YANKEE!- gridarono alcuni, con voce piena di scherno.
Gillford però non se ne curò.
Aveva il torace leggermente malconcio per i lividi ma questo non aveva compromesso i suoi movimenti. Era abituato allo sforzo fisico e, ben presto, quel particolare cominciò a emergere, con l'andare dell'incontro. Bill tentò varie volte di atterrarlo, con un sempre maggiore impazienza. Gli occhi chiari dello yankee saettarono, di fronte a quel particolare.
Improvvisamente, rilassò la postura, con uno strano ghigno in viso.
-Che hai da ridere, americano?- fece Bill, minaccioso e perplesso.
Non ricevette mai risposta.
Cedric assestò una serie particolarmente violenta e veloce di ganci e montanti. Il gigante non si accorse nemmeno della mossa, quando franò a terra, come un grosso sacco di patate.
A quella mossa, calò un improvviso silenzio.
-Hai visto, Bill?- fece, ansante- Io non ho proprio un peetegree di cui vantarmi. Sono un maledetto bastardo, come mi avete sempre detto...un'erbaccia e quindi difficile da estirpare. Non avertene a male ma così vanno le cose.-
Lentamente, si guardò attorno, sorridendo beffardo ai Crownwood.
-Non la passerete liscia, dannato americano! Il vostro imbroglio finisce qui!- dissero questi...e in un momento i loro scagnozzi, insieme a coloro che avevano scommesso a favore del vinto.
Cedric si trovò circondato e, in breve, una gragnuola di colpi si abbatté sul suo corpo.
Poco dopo, vide tutto buio.
 
 
Soledad guardava accigliata la campagna nei pressi di Londra. Sotto di lei, sentiva il movimento del cavallo darle un lieve e monotono oscillare, capace di addormentare la sua mente.
Istintivamente, chiuse gli occhi, lasciando che l'aria umida le entrasse dentro. La bestia sotto di lei procedeva piano, con quel manto scuro e tenebroso. I capelli erano perfettamente acconciati, sotto il cappello da cavallerizza. Trottò per un tratto, lungo i sentieri, passando altera davanti alle varie costruzioni diroccate.
Le piaceva passare del tempo in quel modo, lontana dalla situazione in cui si trovava.
 
Le distese della campagna si perdevano sotto il suo sguardo.
La dama socchiuse le palpebre, osservando quasi con timore quello spazio. Non era minimamente avvezza a quell'aria aperta.
-Vi piace?- domandò la voce al suo fianco.
Lei si voltò, incontrando il viso altero e composto di Lord Mc Stone. -Sì, marito- rispose pacata, mentre gli occhi scintillavano in quel luogo brumoso. Di getto, accarezzò il manto dell'animale su cui stava, con fare assorto.
-Cosa vi preoccupa?- domandò questi, avvicinandosi.
Soledad alzò la testa.
Non aveva mai sorriso, in nessun momento, da quando aveva messo piede nella sua casa.
-Le parole di mia sorella vi hanno demoralizzato?- chiese ancora.
Lei annuì, in modo abbastanza meccanico.
La mano di Lord Mc Stone si posò piano sulla fronte. -Non dovete preoccuparvi per lei. Abbiamo tutto il tempo di questo mondo...e, un giorno, assolverete al compito che vi è stato richiesto. Siete giovane e sana, Non avete niente di cui recriminarvi.- disse, prima di guardarla con un'espressione indecifrabile.
Soledad non disse niente ma non poté fare a meno di trovarla maledettamente simile a quella che aveva indossato l'altra sera.
E quell'idea sapeva di amaro e di dolore.
 
 
Lady Mc Stone strinse le labbra.
I ricordi venivano spesso a tormentarla. Suo marito, talvolta, le compariva alla memoria, con il suo viso bello e malinconico...e lei lo scacciava via, con la tipica amarezza che la contraddistingueva, da quando aveva scoperto che le favole non esistevano e che i Barbablu erano più numerosi di quelli delle fiabe.
Costeggiò alcuni cespugli di erica, passando per gli arbusti ancora neri a causa della stagione invernale. La spilla di avorio riluceva opaca nell'aria smorta di quel luogo, dando al suo aspetto un che di spettrale.
Soledad guardava attorno a sé, pensando alle parole della baronessa. Aveva abbastanza fiducia nella consolidata dimestichezza del Ton ma conosceva la sua matrigna ed era ben consapevole che la sua misura poteva essere insufficiente.
Tanto più che Lord Von Grhnweld non le aveva ancora fatto visita...a quel pensiero storse le labbra.
Il silenzio del prussiano la indignava non poco.
-Grainne- disse, rivolta al suo cavallo- non mi piace questo silenzio. Quando ero piccola era la cosa che aspettavo con ansia, ma ora non riesco a sostenerlo.-
L'animale scrollò il capo.
-Mi dispiace farti preoccupare- fece, con voce tiepida- ma, a volte, ho come l'impressione che i pesi della mia anima siano impossibili da sciogliere, come se i nodi che mi tengono prigioniera fossero un fardello insidioso e duro.-
I suoi pensieri vennero bruscamente interrotti da un lamento.
Soledad si irrigidì.
Quel giorno aveva disdegnato la compagnia di Rashid, per poter avere un briciolo di tempo per sé stessa e pensare al da farsi...e quasi si pentì di quella scelta. Aveva un piccolo stiletto tra le pieghe della gonna ma non era certa che sarebbe bastato.
Diede un lieve colpetto ai reni del cavallo, spingendolo ad avanzare, in direzione di quel suono. Avanzò così fino a raggiungere i pressi di una chiesa sconsacrata.
La dama inclinò la testa.
Quel luogo le dava una brutta sensazione.
In completo abbandono, isolato...istintivamente strinse lo stiletto.
Scese dal cavallo e, dopo averlo assicurato ad una colonna solitaria, si incamminò nello spiazzo interno. Si guardò attorno, fino a quando non vide una sagoma adagiata a terra. Senza pensarci due volte, la donna si avvicinò.
Non le piaceva quella situazione, per niente...eppure qualcosa, una forza invisibile forse, la spinse ad avanzare.
-Ma questa...- fece lei, notando l'abito spiegazzato- questa è la divisa dell'Eton College-.
Dopo essersi guardata attorno, tastò il polso e, senza pensarci due volte fece salire il giovane, privo di sensi sul cavallo, prima di riprendere la via verso casa.
 
 
 
 
 
Ester interruppe la lettura.
Nei corridoi sentiva un fastidioso trambusto.
-E'successo qualcosa, Emma?- domandò, mentre accarezzava la carta.
La cameriera si affacciò alla finestra.
-Padroncina- fece, con aria perplessa- Lady Mc Stone ha portato in questa casa un...un uomo.-
La signorina Escobar si bloccò.
Sentiva il sangue gelarsi nelle vene, mentre un'angoscia profonda e strisciante si insinuava sottopelle. -E...e com'è?-chiese.
Emma si bloccò.
-Difficile da dire- rispose- è coperto da un mantello scuro ma mi sembra giovane...oh, Cielo, pare ferito!-
La giovane posò il libro sul tavolino.
Quella notizia le appariva assai bizzarra. Sua sorella non sembrava il tipo di donna capace di portare un amante sotto il suo tetto. Non aveva mai dato prova di avere cedimenti di quel genere, era una persona oltremodo seria e priva di frivolezze. Subito si rizzò in piedi, facendo sussultare la giovane.
-Ho deciso!- esclamò- Andiamo a vedere chi è il fantomatico seduttore di mia sorella!-
Poco dopo, senza nemmeno attendere risposta, si precipitò verso l'uscita della stanza.
-SIGNORINA!- esclamò allarmata la cameriera.
Ester però non le dette retta e, rapida, scese le scale, raggiungendo l'ingresso, dove sentiva un grande vociare. Non riusciva a sapere la ragione di un simile trambusto. La vita al palazzo dei Mc Stone era abbastanza tranquilla, quasi monotona.
Sentire quel rumore, quindi, non la irritava minimamente, anzi. Il fatto poi che Emma non avesse detto che il nuovo arrivato era vecchio, alleggeriva non poco il suo umore. Non aveva ancora smaltito la tensione accumulata per la questione del suo fidanzamento sfumato. Quando arrivò all'ingresso, però, non poté fare a meno di trasecolare. Lady Mc Stone, sua sorella maggiore, stava sostenendo con una certa solerzia un giovane pesto e incosciente.
Non lo vide bene, però. Soledad, infatti, con una velocità inattesa, ordinò ad alcuni servi di condurre l'uomo dentro la villa, senza degnare nessuno di un'occhiata. La sua veste scura, avvolta in uno scialle di colore più tenue, sparì dalla sua vista, nascondendosi nell'ombra dell'androne dell'edificio. Un brivido le attraversò la schiena, troppo rapido perché la signorina Escobar potesse riconoscerne la natura.
Quello che era certo era che le cose stavano  cambiando, per l'ennesima volta.
Vide poco lontano Rashid recarsi di fretta verso il cortile, superarla, dopo averle rivolto un rapido saluto, e chiamare un cocchiere.
-Fate venire immediatamente Mr. Hood.- disse l'indiano, con aria solenne- Lady Mc Stone necessita urgentemente dei vostri servigi.-
La carrozza partì poco dopo, di gran carriera.
-Qualcuno si è fatto male?- domandò la signorina Escobar, disorientata da tutta quella fretta.
-Abbiamo un ospite, Miss- rispose questi, fissando il mezzo allontanarsi- ma è ferito. La padrona ha detto che per un po'rimarrà in questa casa.-
Lei lo guardò stupita.
-Lo...conosco?- chiese.
Rashid fece per rispondere ma una voce, proveniente dall'ingresso, lo richiamò dentro...ed Ester rimase così, con la curiosità insoddisfatta e l'agitazione sottopelle.
 
 
Bene, anche questo capitolo è fatto. Ho deciso di cambiare qualcosa dei personaggi, almeno per quanto riguarda Cedric. Lui ha 19 anni ma ha iniziato il college un anno dopo la data consueta. Il perché è dovuto al fatto che Eton prepara all'università ma è una sorta di liceo. Questo serve a dare una spiegazione ma prendetela con le molle, ok?
In ogni caso, ringrazio tutti coloro che mi hanno letto. La vostra gentilezza mi fa un immenso piacere. Non so se ho descritto bene la scena di pugilato ma spero di non aver fatto una fesseria.

Eccovi un nuovo capitolo. Vorrei ringraziare tutti coloro che mi hanno letto finora. Tendo a scrivere in modo abbastanza frettoloso e questo non è bene ma spero di riuscire a finire questa storia. I personaggi comunque sono abbastanza delineati nella mia testa, almeno nei loro tratti essenziali. Come ho già spiegato, questo 1800 è molto sui generis, perché parlo degli stranieri nel Regno Unito che, come è noto, si tennero sempre un po'ai margini della vita inglese.

Soledad si è inserita tramite matrimonio, mentre Cedric vi è dentro per adozione...ma sono stranieri, ricordatelo sempre. E'un mondo alternativo quasi...per questo non posso darvi delle coordinate cronologiche soddisfacenti.

XVII

Si potevano dire molte cose di Cedric Gillford.

Era un tipo selvatico.

Poco socievole.

Sprezzante e vagamente superbo.

Inavvicinabile.

Tutte definizioni che l'interessato avrebbe accolto senza fare una piega, dal momento che era il primo a vedere i suoi difetti. Di certo, però, non avrebbe mai negato, almeno a sé stesso, il fatto che era una persona che odiava rimanere troppo nella stessa stanza, immobile per giunta.

Il fatto poi di essere guardato a vista dal maggiordomo indiano e dalla cameriera personale della padrona di casa, lo rendeva piuttosto nervoso. Gli pareva di essere in gabbia e questo non migliorava affatto il suo umore. Occhieggiò seccato le varie sculture orientali che spuntavano qua e là nella stanza.

-Il padrone era un appassionato di oggetti dell'Asia.- disse la voce morbida e scura della donna che ora vigilava sulla sua condizione.

Cedric si irrigidì.

-Non vi ho chiesto niente.- rispose, guardingo.

Sarasa gli rivolse un sorriso pacato, fatto solo di labbra. Così facendo, il viso, rovinato da cicatrici, assunse uno strano effetto chiaroscuro. Non sgradevole...ma di certo, strano. -In ogni caso- disse questa- sappiate che la tenuta è a vostra completa disposizione.-

-Come mai mi tenete relegato in questa stanza?- chiese lui.

-E voi perché eravate ferito in quel luogo e non in salute nella vostra scuola?- domandò Sarasa a sua volta- Non credete che la padrona di questo edificio meriti questo genere di risposte? Non dovreste tenere un simile atteggiamento nei suoi confronti. Lady Mc Stone è una donna molto fedele ai giuramenti.-

Cedric la guardò piccato.

Non amava quelle velate accuse ma non se la sentiva lo stesso di snocciolare quella verità che non aveva mai confessato a nessuno...nemmeno allo zio. Era qualcosa che risaliva a monte, a quando aveva levato i piedi dalla sua terra natale...e rivangare quelle cose non gli piaceva per niente. Non aveva mai ammesso una cosa del genere con nessuno, anche perché era un pensiero così personale che l'americano non voleva condividere.

-Questo non le da nessun diritto di tenermi prigioniero- ribatté, fissandola senza dar segno di alcuna debolezza.

Sarasa non si mosse e l'americano capì che lei non gli avrebbe dato le risposte che voleva.

-La mia padrona è una persona molto leale- disse, fissando apatica la finestra- non abusate della sua correttezza.-

L'americano non commentò.

Non disse una parola.

Erano i discorsi della servitù e non era nemmeno troppo stupito di questa neanche troppo velata ammirazione.

Ci credeva e non ci credeva, come era solito fare in quei casi.

Con uno sbuffo, si gettò sul materasso, non senza levare un lamento per il gesto brusco che lui stesso aveva compiuto. Senza volerlo, aveva sforzato le parti ammaccate che aveva ottenuto dall'ultimo incontro di boxe.

Soledad percorreva i neri corridoi dell'edificio dove, pochi minuti prima si era recata. Era abbastanza demoralizzata. Igor non aveva ricevuto niente di nuovo ed ora si ritrovava con gli stessi sparuti indizi che l'avevano spinta in quella ricerca.

Gli occhi percorsero mesti quelle finestre che, come tanti occhi, parevano scrutarla...come la giuria di un tribunale.

Un leggero venticello, scuoteva le pieghe della gonna scura.

Era partita carica delle più rosee speranze ma la ricerca non aveva portato a niente di buono...come per l'altro peso che la gonfiava di ulteriori angosce, levandole il sonno.

Ed erano pensieri che la straziavano dall'interno, conficcandosi piano nella pelle.

Un rovo di spine che non lasciava scampo.

-Buongiorno, Lady Mc Stone- disse una voce fredda e vagamente dura.

La donna si voltò, incontrando due occhi piccoli ed astiosi.

-E'altamente disdicevole che un gentiluomo si rivolga ad una dama in maniera tanto esplicita- rispose compassata- ma per questa volta, eviterò di avermene a male. Ugualmente, devo chiedervi chi siete. Voi mi conoscete ma io no, temo.-

-Non è vero nemmeno questo, Milady- fece, senza sorridere- sono Lord Von Gruhnweld...vi dice niente questo nome?-Soledad non fece una piega.

Gli occhi verdi di Lady Mc Stone si assottigliarono.

-Ebbene?- fece lei- Perché questa storia dovrebbe riguardarmi?-

Heinrich entrò rabbioso dentro l’edificio. I suoi passi rimbombavano nell’atrio, come se fosse una scarica di grandine.

Le parole di Lady Mc Stone lo avevano irritato e quello stato d’animo trapelava in ogni gesto e maniera. Cosa stava cercando di fare? Cosa mirava, tenendo quel genere di condotta senza alcun ritegno?

Non riusciva a darsene risposta.

Era spiazzato e non poteva accettarlo.

Fin dall’infanzia, era stato educato a centellinare ogni singola reazione, in segno di una sprezzatura degna di uno dei migliori cortigiani. Grazie al rigido rispetto dell’etichetta, aveva guadagnato notevoli consensi tra le dame più influenti dei salotti di Potsdam, insieme ai ricavi delle tenute in suo possesso, per le quali non aveva comunque alcun interesse.

Era mediocre in tutte le altre attività.

Mediocre nell’uso delle armi.

Mediocre nello scrivere lettere galanti.

Mediocre nel saper intrattenere una piacevole conversazione.

Ma era ricco…e questo particolare contribuiva a migliorare sensibilmente il resto. Grazie ai suoi capitali, aveva guadagnato consensi da più parti, creandosi degli alleati in caso di bisogno. Aveva consolidato la sua posizione ed ora, con la fronte sempre più stempiata ed i capelli sempre più grigi, sentiva il bisogno di avere una discendenza.

Si era sposato varie volte ma i suoi matrimoni erano stati un fallimento.

Aveva avuto diverse compagne ma dai loro grembi non era uscito quell’erede che ora sentiva sempre più necessario.

Inizialmente non era molto interessato alla signorina Escobar.

Le sue origini imbastardite non lo entusiasmavano ma, dopo tanto attendere, era giunto alla conclusione che non poteva fare troppo difficile. La vista di quel viso di bambola e di quel candore innocente, poi, lo attraevano come la fiamma con la falena, incendiandogli i lombi più del dovuto.

Deve essere mia, ad ogni costo si disse.

Ester trattenne un brivido.

-Avete freddo, Miss?- domandò la cameriera, allentando la presa sulla racchetta.

-No, Emma- rispose lei, scuotendo il capo biondo- voglio approfittare di questo giorno per fare una bella partita a badminton. –

-Non sono molto brava, Miss- rispose la giovane.

-Non importa- disse la bionda – basta provare.-

Con il polso, tirò in alto l’oggetto per poi colpirlo con la racchetta. Emma scattò, respingendo maldestramente e, sia pure in modo disarmonico, cominciò quella partita tanto strana. Ester rispondeva, senza forzare troppo la mano.

La sua avversaria non era molto pratica e lei voleva evitare di rendere il match troppo breve. Saltellò da un punto all’altro, con destrezza, rispondendo ai lanci maldestri.

-EMMA!- esclamava, quando proprio non riusciva a trattenersi.

-Sì, Miss?- domandò la cameriera.

-Vi pregherei di mettere maggiore impegno.- disse, fissandola corrucciata- non state minimamente partecipando.-

La cameriera provò a ribattere ma non riusciva a reggere il ritmo della sua avversaria. Questa si muoveva agile da un punto all’altro del campo, con la leggerezza del suo fisico flessuoso. Era così presa da quel gioco che non si accorse che la finestra di una delle stanze si era aperta.

Suor Lucia aveva appena concluso una delle sue preghiere quotidiane.

La lontananza dal convento la disorientava spesso. Non sentiva il suono delle campane dettare lo scorrere del tempo e trovava non poche difficoltà nel recitare le formule necessarie di rito. In compenso, il rumore soffuso della vita oltre al cancello, segno delle attività urbane, accompagnava ogni singolo momento della giornata, infastidendola.

Accarezzò con calma i vari grani del rosario, mormorando nuove preghiere. Aveva come la sensazione che non bastassero mai, per quanti sforzi facesse.

- Vorrei sapere se quello che vi è successo, vi ha davvero resa più forte, sorella mia. A volte, non vi comprendo.- mormorò, continuando a fissare il crocifisso che aveva messo nella stanza dove soggiornava.

Nessuno rispose a quelle parole.

-Quando vi lasciai, la nostra vita stava già prendendo una pericolosa china- continuò- ma ero presa dal mio futuro di contemplazione dell’Altissimo, per potervi badare…grave errore fu il mio.-

Lady Mc Stone non parlò.

Continuò a fissare il fumoso paesaggio di Londra, i suoi contorni bagnati e insieme polverosi, come le sagome delle fabbriche che scorgeva in lontananza.

Pilar scrollò la testa.

-Avete chiuso il vostro cuore da molto tempo, sorella mia- continuò- quale che sia il mistero, non è giusto per voi rimanere in tale posizione.-

Il silenzio venne rotto…da una porta che si chiudeva.

Suor Lucia si voltò.

Sua sorella se ne era andata, opponendo il silenzio come unica risposta.

Le grottesche del soffitto riproducevano decorazioni floreali e astratti, creando ideali porticati di fantasia. Ester osservava quelle immagini. Le avevano raccontato che quelle figure tanto belle erano state trovate in un palazzo tanto tempo fa, un luogo così abbandonato da sembrare una grotta.

Piano, riaprì il libro di Eugenie Grandet.

Ester guardò imbronciata le pagine. Non aveva voglia di leggere e non aveva nemmeno voglia di rimanere nella camera dove Emma l’aveva lasciata un’ora prima. Malgrado quel breve gioco in giardino, era comunque in punizione.

Aveva dato un indecoroso spettacolo di sé nell’atrio. Non era minimamente da lei…a quel pensiero, trattenne uno sbuffò. Non voleva pensare a quell’episodio. Aveva dato una pessima impressione …come non sapeva cosa sarebbe stato di lei, senza nessuna proposta in corso ed un debutto quanto mai imminente.

Di scatto, si portò le mani al viso.

La scoperta del volto del pretendente scelto da sua madre l’aveva nauseata…ma, ora che era non era più certa una simile soluzione, sentiva l’amaro e fastidioso sapore della fine della sua infanzia. Stava crescendo ed il futuro di un matrimonio era ormai una soluzione sempre più pressante. Lady Mc Stone non le aveva rivelato nulla e non sapeva a chi chiedere.

L'occhio le cadde su una bambola di stoffa. Indossava abiti spagnoli, di fattura moresca...il sorriso le nacque spontaneo. Soledad le aveva regalato quel gioco poco prima di sposarsi, un modo forse ingenuo per renderle meno dolorosa la separazione imminente. Non se ne era mai privata, in tutta la sua vita.

Staremo sempre insieme le aveva detto, con gli occhi asciutti e mesti.

Era successo la sera prima delle nozze.

Ester guardò seria quell'oggetto, chiedendosi se vi fosse qualche legame tra la promessa di Soledad e quanto accaduto...ma cacciò quel pensiero quasi subito, non appena si accorse che la rattristavano. Stizzita per quell'attimo di debolezza, si alzò in piedi, avvicinandosi alla finestra della propria camera. Il giardino della casa dei Mc Stone era imponente, con quelle piante scure e quelle siepi che promettevano fiori in primavera.

Un sorriso freddo comparve sul suo volto.

La sorpresa per la maestosità di quel luogo era lentamente scemata, per dare spazio ad altre sensazioni. Come quella di un freddo interiore, che neppure l'Oriente che si respirava nelle decorazioni riusciva a mitigare. Agli occhi di Ester, i colori caldi degli interni non lasciavano niente dentro. Sterili innesti, incapaci di generare alcun frutto.

Rashid le aveva riferito che in primavera quello spazio aperto si riempiva di fiori colorati.

Diceva che era una visione magnifica, anche per chi non era un amante di giardinaggio.

Ester scosse il capo, non sapendo se crederci o no.

La verità era che il silenzio sul suo futuro la rendeva inquieta e nervosa.

Cosa ne sarebbe stato di lei?

Improvvisamente, qualcuno bussò la porta.

La signorina Escobar si voltò.

-Avanti- disse, guardando incerta e un po'disgustata.

Sarasa non parve farci caso.

Non sembrò scomporsi troppo per le occhiate pesanti che la giovane stava lasciando sulle sue cicatrici, come se vi fosse abituata.

-La signora mi ha detto di consegnarvi questa- disse pacata...solo allora Ester notò una scatola chiara.

Immediatamente, la curiosità la prese.

-Che cos'è?- domandò, gli occhi diffidenti ora sulla cameriera, ora sul misterioso dono.

Poi vide la scatola fare un sussulto, accompagnato da un piccolo lamento. Ester si portò le mani sulla bocca.

-NO!-esclamò, con un tono di voce quasi isterico.

Con un gesto rapido, si lanciò contro la donna, quasi strappandole di mano la scatola,

Fremente, la aprì, prima di trattenere il respiro.

-E invece è così, signorina- confermò la cameriera- la signora mi ha detto che amate queste bestiole e vi ha dato il permesso di tenerne una.-

Ester non rispose.

L'esserino grigio la guardava con dei grandi occhioni gialli.

Un musetto quasi sferico, che riluceva d'argento alla luce di quella giornata.

A quella vista, il cuore della ragazzina si sciolse.

Tremando, avvicinò la mano alla bestiola ma questa, spaventata dal movimento allungò una delle zampe per prendere le sue dita.

-E'spaventato- disse Sarasa, guardandola con il suo sorriso di labbra- ma basterà portarle un piattino di latte e starà meglio. Deve ambientarsi, signorina.-

Ester annuì, rapita dalla fragilità del gattino.

Non ne aveva mai avuti.

Sua madre odiava gli animali e Soledad non aveva voce in capitolo per permetterle di tenerli...ed ora il suo sogno si era realizzato. Il cuore venne preso da una strana morsa, bloccandole il respiro. - Non è arrabbiata per il mio comportamento?- domandò, tenendo gli occhi fissi su quelle iridi ocra.

-Non saprei dire, signorina- rispose l'indiana.

Ester chiuse gli occhi.

Qualunque fosse la verità, non le interessava. Decise di godersi quel momento leggero, sperando che durasse il più a lungo possibile. Era bello illudersi, almeno un po'.

James non sapeva cosa pensare.

Da diverse mattine, il letto del suo amico era vuoto e freddo.

Non era la prima, né l'ultima volta che Cedric scappava dal collegio.

La sua indole selvatica gli faceva odiare, spesso e volentieri, quel luogo che ancora odiava la borghesia.

Spesso rimaneva fuori per varie notti, fino al limite oltre il quale c'era l'espulsione immediata dall'istituto...ma questa volta, le cose sembravano diverse. Se ne era accorto dagli sguardi di soddisfazione degli Swanson e dei Cavedish. Deve essere successo qualcosa si disse.

Non era estraneo al giro d'incontri clandestini all'interno della scuola. Malgrado la boxe fosse socialmente biasimata, di fatto il suo esercizio veniva praticato in segreto, sostenuto dagli stessi direttori delle scuole, soprattutto dopo l'ingresso dei borghesi dentro a delle scuole, un tempo in mano esclusivamente della nobiltà: pareva che il pugilato fosse un'efficace valvola di sfogo per questa atavica acredine, un modo per togliere un po'della tensione tra i vari studenti. Questa relativa tolleranza aveva avuto delle conseguenze impreviste.

Vuoi per noia, vuoi per delle ragioni che il giovane non sapeva individuare, gli studenti avevano accompagnato quelle dispute con dei giri di scommesse, alcune delle quali particolarmente ricche. Cedric, fiutando i guadagni, si era buttato in questa impresa...mentre lui, James, aveva negato sin da subito. Non voleva essere coinvolto in quel genere di cose. Suo padre, dopo aver perso l'erede legittimo, si era improvvisamente interessato alla sua esistenza e non voleva privarsi dell'occasione che la sorte gli aveva dato.

Non nutriva alcun sentimento verso l'uomo che aveva messo incinta la donna che lo aveva cresciuto ed allevato. Anche se la perdita dell'erede designato e della moglie legittima lo avevano costretto a riconoscerlo, James non aveva minimamente mutato sentimento nei suoi confronti. Disprezzava ogni cosa di lui, a cominciare dalla disperata ricerca di un erede per le sue fortune. Prima della morte del figlio di Lord Kornwell, aveva vissuto ai margini insieme a sua madre, una robusta cuoca perennemente sorridente, nella casa della madre del capofamiglia, una donna arcigna e bigotta, con cui non aveva mai avuto grossi contatti. James, alla luce delle sue esperienze, aveva imparato che non poteva rifiutare i beni di cui ora godeva, malgrado il disinteresse verso il capofamiglia. Ne aveva quindi tratto il massimo profitto, assicurando un futuro dignitoso alla madre. Le aveva fatto comprare un cottege a Bath ed una palazzina che la donna aveva trasformato in una locanda. Una misura che il padre aveva approvato, per questioni di decoro, un modo come un altro per evitare il tedio del pettegolezzo.

Il ragazzo, per queste medesime ragioni, aveva sempre mantenuto un profilo basso, evitando ogni tipo di scandalo e pericolo.

La scomparsa dell'amico, però, cominciava a preoccuparlo.

Indossò la giacca ed i pantaloni e, dopo aver dato velocemente uno sguardo alla camera, si incamminò verso le aule.

Era ormai a metà del tragitto, quando qualcosa lo bloccò.

Una sagoma alta, molto più di lui.

-Che cosa volete?- domandò il ragazzo, diffidente.

Lui non rispose, limitandosi a fissarlo.

James inarcò la fronte.

L'ultima cosa che si aspettava era incontrare Bill Crownwood, il prefetto del dormitorio dove lui e l'amico alloggiavano. Lo studiò per quale istante, osservando il viso serio e compito. -Cosa avete fatto ieri sera?- domandò Kornwell, riferendosi ai lividi che decoravano il collo e parte del viso, malgrado fossero celati dai capelli.

Lui non rispose.

-Avanti parlate- fece l'altro, non prima di aver guardato il corridoio- dove avete messo il mio amico? Eravate voi il suo avversario, non è così?-

Bill lo guardò interdetto.

-Non è ancora tornato?-chiese, con una nota di nervosismo nella voce.

James incrociò le braccia.

-Non ditemi che non ne sapete niente- disse, aggrottando la fronte.

Lui lo guardò perplesso...poi, sotto lo sguardo sbigottito del signor Kornwell, sferrò un pugno violento contro la parete. Il suono rimbombò, sotto l'effetto dell'eco, tanto che alcuni studenti che passavano di lì si fermarono. L'espressione minacciosa che il giovane scoccò loro, però, bastò a far riprendere il cammino a tutti i presenti.

-Eravate voi l'avversario dell'ultimo incontro?- domandò James.

Bill rimase immobile.

-Io volevo vincere-rispose, sviando lo sguardo- ma lui è stato maledettamente bravo.-

-Ma davvero?- ribatté ironico l'altro- e allora come mai, finito tutto, Cedric non era nel suo letto?-

Bill chiuse gli occhi.

-Questo non lo so- disse, incerto- perché il tuo amico mi aveva picchiato per bene...ed io ho perso i sensi subito dopo.-

James si massaggiò la fronte, mentre un orribile pensiero cominciò a pungolargli la testa. Mille ipotesi si affastellarono l'una sull'altra, insieme alle impressioni che aveva avuto durante l'assenza di Cedric. -Perché lo cercavate?- domandò, posando nuovamente lo sguardo su di lui. Non avevano mai avuto molti contatti, loro e quel gigante. Una diversità di sangue li allontanava: il primo discendeva dal fior fiore della nobiltà come Visconte, mentre i secondi erano due semplici ma facoltosi borghesi. Impossibile competere, dunque.

-Odio chi si intromette in un incontro- rispose Bill- ed i miei fratelli non hanno abbastanza onore. Provo un'immensa vergogna per quanto accaduto.- Poco dopo. il prefetto cominciò a raccontare tutto quello che era successo. L'altro non lo interruppe mai, lasciando che il gigante rivelasse ogni segreto di quell'evento, ogni minuscolo particolare potesse aiutarli nella ricerca del giovane americano...e dovevano fare in fretta.

James era uno dei pochi ad aver compreso la gravità del fatto.

Se Scotland Yard fosse entrata dentro il college per indagare sulla scomparsa dell'erede dei Gillford, i segreti di Eton sarebbero divenuti di dominio pubblico, compromettendo il buon nome della scuola stessa...e a quel punto, nemmeno il sangue nobile sarebbe bastato a celare la macchia ma, anzi, sarebbe divenuto un'ulteriore aggravante per i suoi studenti. -Bill- disse alla fine- dobbiamo trovare Cedric o saranno guai per tutti.-

-Lo penso anche io- convenne il gigante, serio come mai lo era stato.

James si massaggiò il mento.

-Quando avremo il permesso di uscire, andiamo nel posto dove è sparito il mio amico- propose- per iniziare le nostre ricerche...così voi avrete la vostra rivincita ed io il mio amico.-

L'altro annuì e dopo essersi scambiati un veloce saluto, si allontanarono, ognuno in direzioni diverse.

Dopo tanto tentennare, il gattino ricevette il nome di Miranda.

Ester era entusiasta del dono che la sorella le aveva fatto, tanto da dimenticare, per qualche tempo, che era in punizione nelle sue stanze. Quando se ne ricordò, riprese a pianificare di uscire dai suoi alloggi, di andar nuovamente in giro per Londra, malgrado ci fosse stata poche volte, di andare a Covent Garden e nei giardini a guardare gli spazi verdi della città.

Insieme a questo, anche la curiosità sull'ospite misterioso della villa tornò a fare capolino.

Nemmeno la vergogna provata per la pessima figura che aveva fatto pochi giorni prima era riuscita a sedare quella disposizione d'animo...e lei si trovò a sorridere, come una monella di strada. Se sua sorella credeva di averla dissuasa, si sbagliava di grosso: non c'era niente di più allettante di qualcosa come un divieto non spiegato.

Con uno strano piglio, fissò il minuscolo certosino che le avevano donato.

Mi sarai utile, piccola Miranda si disse, prendendo il piccolo in mano...poi, senza farsi notare lo lanciò a piano terra.

Pochi istanti dopo, urla e strepiti accompagnarono l'atterraggio del gattino che, dopo un breve volo, atterrò sulla testa di un ignaro Rashid. L'indiano aveva paura dei gatti e, vedendosi il certosino sul capo, venne colto da un violento attacco isterico. I camerieri accorsero tutti ad aiutarlo, anche perché Miranda, spaventata pure lei dalla situazione, non voleva saperne mezza di staccarsi dal turbante del maggiordomo.

Immersa in quella confusione, la signorina Escobar eluse la sorveglianza della servitù, filando sicura nella stanza che le era stata vietata. Avrebbe scoperto il mistero di quella camera, ad ogni costo.

E così, ignara di ciò che il destino aveva in serbo per lei, la giovane aprì la porta e non vista, sgusciò dentro.

Molto sadicamente, vi lascio sul più bello. Ester decide di rompere il divieto della sorella e di andare a vedere chi è il misterioso ospite. Spero di aver spiegato bene il perché della sua azione. Intanto abbiamo le varie mosse di questi nuovi personaggi. La storia può apparire un po'stiracchiata e vi ringrazio per avermi letto sinora. Se volete lasciare qualche commento, sappiate che è ben accetto.

Risponderò a tutte le domande che mi farete.

Benvenuti cari lettori a questo nuovo aggiornamento. Nel precedente capitolo le due sorella hanno avuto uno screzio che ha delle conseguenze. In questo caso però non dirò altro, limitandomi a ringraziarvi per avermi letto sinora.

XX

ill si guardò intorno. Lo spazio verde della villa del vecchio Gillford era un pregevole esempio di giardino all'italiana. L'aria umida di Londra non esaltava i suoi colori ma non poteva fare a meno di ammirarlo.

Siepi tagliate con eleganza disegnavano strani arabeschi mentre alberi ancora neri circondavano il tutto. Il giovane si guardò attorno, occhieggiando nervosamente tutto quello spazio colmo di vegetazione.

Non era mai stato lì e maledisse il momento in cui aveva accettato la proposta di James. Come aveva supposto, avevano cominciato a fare varie domande alle persone che stavano attorno al signor Gillford. Non erano molte, anche perché il giovane che avevano cercato era un tipo molto solitario.

James era stato messo sotto torchio dai responsabili della scuola e non poteva uscire. Ringraziò mentalmente il fatto di essere un prefetto e di poter chiedere quel permesso per cercare il giovane americano. Non avrebbe sopportato a lungo la boria dei suoi fratelli. Negli ultimi tempi, si era trovato spesso in disaccordo con loro.

Era sempre stato il più pratico della famiglia, malgrado avesse sempre rispettato i diritti di primogenitura del maggiore. La sua carriera era già decisa. Avrebbe seguito la giurisprudenza ed era anche per questo che aveva accettato l'incarico di occuparsi di uno dei dormitori. Per uno strano caso, Cedric era nel suo e, altrettanto curiosamente, malgrado fossero coetanei, non si erano mai incrociati nei corridoi.

L'indole selvatica dell'americano aveva impedito questo tipo d'incontri.

Con uno sbuffo, suonò il campanello e attese.

Il portone si aprì ed un uomo alto e allampanato si affacciò alla porta.

Bill deglutì nervoso.

-Buongiorno-esordì questi- in cosa posso esservi utile?-

Il giovane lo guardò.

Non poteva più tornare indietro.

-Sono Bill Crownwood- esordì, raddrizzandosi sulla schiena- vengo qui per conferire con Mister Gillford.-

Il maggiordomo inarcò la fronte.

-Sono desolato- rispose monocorde- ma non posso ascoltare la vostra richiesta.-

Il gigante si irrigidì.

-Il padrone è appena uscito per sbrigare una faccenda. Non tornerà prima di questa sera.-lo informò, fissandolo guardingo.

Bill si fece nervoso. Scioccamente, si era convinto che il suo titolo avrebbe aperto molte porte. Era sempre stato così...fino a quando non aveva sbattuto il viso contro il cancello dello zio dell'americano. -Non ho tutto questo tempo!-esclamò- Porto delle notizie importanti dalla Eton College e devo assolutamente parlare con un familiare di Mr. Gillford...E'urgente!-

Il maggiordomo non si scompose e questo fece indignare profondamente il prefetto.

Cedric poteva essere in qualsiasi luogo.

L'altro scosse il capo.

-Non posso comunque.-rispose testardamente.

Si guardarono in cagnesco per alcuni istanti.

A separarli, solo il cancello.

Il loro contatto visivo, però, venne interrotto da un rumore sommesso di passi sul selciato.

-Paul- fece una voce calma e gentile- fatelo passare.-

Il maggiordomo si voltò e lo stesso fece Bill...che si ritrovò a sbiancare.

Poco lontano dalla soglia, vestita con un abito rosa pesco, c'era una ragazzina. Non aveva niente di particolare. Aveva i capelli castani, acconciati in una modesta crocchia che esaltava la forma del collo. Il viso, dai lineamenti fini, era contornato da lunghe ciglia nere che sbattevano ritmicamente, mostrando e nascondendo quasi per capriccio due occhi marroni, così chiari da sembrare ambra.

-Buongiorno- fece lei, fissandolo con curiosità.

Bill sussultò.

Non era abituato a quell'atteggiamento, dimesso e diretto insieme.

-Siete un amico di mio fratello? Riconosco lo stemma, anche se la divisa è un po'diversa...-cominciò a dire, avvicinandosi con passo deciso.

La vide portarsi a nemmeno un metro da lui, occhieggiando incuriosita le fattezze dell'abito. Si sentì quasi sotto esame, malgrado la ragazzina fosse almeno mezzo metro più bassa di lui.

-Padroncina- fece il maggiordomo- avete terminato le lezioni di tedesco?-

La giovane si irrigidì.

-Se il signor Gillford venisse a sapere che avete trascurato i vostri studi potrebbe adirarsi.- continuò l'uomo. Sentendo quel nome, la ragazzina si allontanò, pallida in volto.

-Oh, perdonate il mio comportamento!-esclamò, prima di allontanarsi, con un inchino impacciato.

-Ora che siamo rimasti in due, signore- continuò il maggiordomo- vi prego di seguirmi nella dimora.-

-Ma il signor Gillford non è in casa- obiettò il giovane, fissando con la coda dell'occhio la sagoma in lontananza della ragazza che prima si era rivolto a lui con tanta schiettezza.

-Tornerà-rispose laconico- intanto potete accomodarvi. Farò arrivare un messaggio al padrone, per un suo incontro.-

-Come mai siete così solerte?- domandò Bill.

L'uomo lo guardò.

-Immagino che sia per via del padroncino-rispose questi, aprendo il portone- in quel caso, ho ricevuto ordine di trattare l'ospite che reca sue notizie con la massima cura.-

Bill non disse niente, limitandosi a seguire il servitore nell'edificio.

Il salotto era in stile neoclassico, algido e distante.

Il prefetto di uno dei dormitori dell'Eton College si guardò attorno. Era abituato a quel genere di arredo, anche perché andava piuttosto di moda. Alcuni sofà e poltroncine color perla facevano bella mostra di sé nell'insieme di affreschi a tema bucolico della parete.  

Bill si guardò attorno, studiando i vari particolari di quel luogo. Non aveva mai conosciuto la famiglia Gillford. Sapeva che avevano diversi capitali investiti nel settore tessile e nelle acciaierie ma, a parte questo, non aveva mai indagato molto...anche perché erano noti per altre ragioni.

Fu proprio mentre stava i vari suppellettili che la porta si aprì. Era una donna che andava per i quaranta, con indosso un abito marrone scuro. I capelli, ancora neri, incorniciavano un viso dai tratti decisi e, al tempo stesso aggraziati. -Buongiorno, signore- disse questa- perdonate la riserva del maggiordomo ma, comprenderete, occorre tutelarsi. Il Mondo non è un luogo sicuro, soprattutto per delle donne.-

L'altro la guardò.

-Mi chiamo Margareth- disse questa- Margareth Dawson. Sono la madre di Cedric.-

Bill si fece pallido.

Aveva sentito quel nome molte volte...e non in termini tanto lusinghieri.

La donna rise.

-Sono ancora così famosa?- fece, in tono canzonatorio- Mah, immagino che sia normale. Voi inglesi avete questa abitudini...e non ci posso fare niente. Ad ogni modo, mettetevi a sedere e parlatene con me. Sono proprio curiosa di vedere che cos'altro ha combinato quel debosciato di mio figlio!- Così dicendo, si accomodò su una delle poltrone della stanza, con un sorriso spavaldo che il gigante non aveva mai visto in tutta la sua vita. Era abituato alle smorfie composte e calibrate di sua madre e delle sue sorelle, non a quel genere di atteggiamenti.

-Non dovete stupirvene...sono pur sempre un'americana.-ribatté lei, con un cipiglio deciso. Margareth Dawson era effettivamente una bella donna ma quello che colpiva chi la conosceva era il carisma che emanava.

Persino lui, che non l'aveva mai vista prima d'ora, ne era rimasto colpito.

-Perdonate il disturbo- fece impacciato- ma avrei davvero urgenza di parlare con il signor Gillford.-

Lei stirò le labbra.

-Mio cognato, come vi ha detto il maggiordomo, non è in casa.- ripeté, fissandolo diretta, in un modo quasi sfrontato- Immagino però che la cosa che vi ha spinto fin qui sia piuttosto...pressante. Se è così, vi prego di riferirmelo. E'mio figlio ed è mio dovere e diritto sapere cosa sta succedendo.-

Bill si fece rigido.

Margareth aveva usato maniere spicciole, quasi grossolane...e lui non era molto abituato. -Sarò breve- disse, tentando di mantenere il controllo- vostro figlio è sparito.-

L'espressione della donna si fece tesa.

-Non è la prima volta- ribatté- perché dovrebbe essere diverso ora?-

Bill la guardò interdetto.

-Conosco mio figlio dalla culla. Gli ho cambiato io stessa i pannolini, io li ho lavati con la lisciva...con queste mie mani- continuò, mostrandogli i palmi, troppo ruvidi per essere quelli di una gentildonna- e non mi sorprende questa notizia. Cedric si è piegato alla volontà di mio cognato...io stessa sono disposta a stroncare la sua ribellione, giacché era, a suo tempo, l'unica cosa giusta da fare...ma non sono così cieca da non vedere che ha sempre detestato i vostri modi di fare, così snob.- Con calma si alzò dalla sedia e, senza tanti complimenti, prese una delle bottiglie che si trovavano in un armadietto in vetro nascosto dietro ad una credenza.

La aprì, con un gesto secco e, incurante della presenza dell'ospite, lo bevve direttamente dal collo della bottiglia, fino a mezzo.

Bill sbiancò.

Quel liquore era fortissimo, eppure lei lo aveva bevuto manco fosse acqua.

-Non so perché ma ho come l'impressione che questo goccetto mi servirà, non appena avrò sentito la bravata di mio figlio- disse, prima di avvicinare la bottiglia al gigante- a proposito, volete bere un sorso pure voi?-

Brennan osservava piccato i documenti.

Sulla copertina portavano lo stemma della scuola di Eton.

-Questi sono tutti i fogli che riguardano lo scomparso- spiegò il direttore, fissandolo circospetto.

-La ringrazio- rispose lo scozzese, mentre scorreva lesto alcune pagine-a quello che vedo, non ha cominciato la scuola fin dal primo anno.-

L'uomo storse la bocca.

-Noi lo chiamiamo l'americano- rispose, sputando con disgusto l'ultima parola- è il nipote di Lord Gillford ma non è nato qui. Viene dall'America, per la precisione da una delle città della Frontiera. Ha cominciato la scuola con un anno di ritardo, frequentando i corsi a partire dai 14 anni. Non ha mai imparato molto la disciplina. E'un attaccabrighe. Nemmeno la coercizione è servita con quell'animale.-

Brennan non sembrò molto turbato.

-Però la sua parentela con Gillford metterebbe in pericolo la reputazione della scuola- dedusse questi apatico- Se fosse solo un pezzente yankee, tutto questo non darebbe simili angosce.-

Seguì un profondo silenzio.

-Molto bene- fece allora- le farò avere notizie il prima possibile.-

-La ringrazio, Lord Mc Kenzie- rispose l'altro.

Questi si alzò dalla sedia, incamminandosi verso la porta, quando un pensiero lo fece fermare di botto. -C'è solo una cosa che vorrei sapere ancora- disse, con fare incurante- nel caso in cui lo trovassi, sarebbe immediata l'espulsione, dico bene?-

Il direttore scosse il capo.

-Lo zio non lo permetterà-rispose, prima di sorridere maligno- e, comunque, tra un po'dovrebbe diplomarsi. Qualunque sia l'esito, quindi, non avremo più a che fare con la sua umiliante presenza...ma preferirei uscire pulito da tutto questo.-

L'altro non replicò.

Qualunque fossero le ragioni, era seccato da un simile coinvolgimento ma non ne fece parola.

Uscire dalla biblioteca pubblica, per Oceane, era stata un'operazione tutt'altro che semplice. Quel giorno, c'erano molte persone...soprattutto domestiche che si servivano della tessera per conto delle loro datrici di lavoro.

La francese occhieggiava tutte quelle persone muoversi nelle direzioni più disparate, mentre si incamminava verso la residenza dei Mc Stone. Ultimamente, aveva notato un curioso viavai nella villa...e le venne spontaneo pensare al trambusto che aveva interrotto la sua lezione alla signorina Escobar.

La mente curiosa dell'istitutrice cominciò a interrogarsi sulla ragione di tutto questo...eppure, malgrado ne avesse la possibilità, non chiese mai qualcosa ai diretti interessati.

Uno strano riserbo albergava nel suo animo, solitamente assai più spregiudicato nella ricerca della verità. Fu proprio mentre passeggiava lungo la via centrale, con il suo soprabito grigio che urtò contro qualcuno.

-Pardon- mormorò, fissando l'estraneo.

-Scusatemi voi-ribatté l'altro- ero sovrappensiero.-

Oceane osservò l'uomo alto e magro che le aveva interrotto la passeggiata. Aveva dei lineamenti duri e decisi e due occhi chiari e vivaci. -Non siete il solo-rispose, stringendo il libro tra le mani.

L'altro lo notò.

-Jane Eyre- disse, fissandola curioso- una lettura assai impegnativa.

-Non sono cose che mi spaventano. Sono abituata a letture ben più difficili.- rispose, salvo poi pentirsi. Non era consono che una donna facesse quel genere di studi e non poteva che essere dispiaciuta per questo.

-Lettura molto interessante- rispose questi- anche se non è il mio genere. Ho ascoltato il consiglio della mia governante ed ho accettato il suggerimento, anche se mi sono trovato spesso in difficoltà nell'accettare certi passaggi.-

-Capisco- disse, prima di scuotere il capo -perdonate le mie maniere. Quando parlo di lettura, tendo a dimenticare le regole basilari dell'educazione. Mi chiamo Oceane Treville e scusate per prima.-

Lui storse la bocca, in una piega di divertimento. -Mademoiselle- fece- anche io sono in torto e vi garantisco che non lo faccio spesso. Mi chiamo Igor Borowsky.-

La donna inarcò la fronte.

Quel nome non le diceva assolutamente nulla...ugualmente sorrise. -Il piacere è mio-rispose cordiale- ma credo che interloquire in una strada, sotto gli occhi di tutti, sia oltremodo disdicevole. Mr. Borowsky mi piacerebbe discorrere con voi ma non trovate più sensato incontrarci in un luogo dove il pettegolezzo troverebbe meno terreno fertile?-

L'altro annuì.

-Ne sarei oltremodo lieto-rispose- anche se al momento sono impegnato con il mio lavoro.-

Oceane lo guardò interrogativa. -Che genere di lavoro, se è lecito chiedere?- fece, con una punta di curiosità.

Igor stirò le labbra. -Sono impegnato nell'ambasciata russa di stanza a Londra, Miss Treville. Se volete però continuare a discorrere con me, cosa ne dite se ci incontrassimo in un luogo preciso, ad un orario accordato?-

-State dicendo una sorta d'incontro quasi casuale?- fu la domanda della francese. L'idea la divertiva. Era molto tempo che non le capitava qualcosa del genere. -Cosa ne pensate d'incontrarci di domenica, poco dopo l'ora di pranzo, in piazza Piccadilly Circus?- propose.

Igor annuì.

-Di cosa vi piacerebbe discorrere?-chiese l'istitutrice.

Il russo parve pensarci su. -Naturalmente di argomenti appropriati- fece- che ne dite di letture?-

Oceane accettò.

-Trovo che sia un'idea interessante, Monsieur Borowsky ma non pensate che sia qualcosa di eccessivamente affrettato? Non ci conosciamo, in fondo.- provò a dire.

-Assolutamente vero-rispose il russo- ma quello non è un appuntamento. Consideratelo un...incontro accordato con il Destino.-

Mademoiselle Treville ridacchiò, non potendo rifiutare. Da quando era giunta a Londra, non aveva avuto molto tempo per coltivare i suoi passatempi...e decise di cogliere l'occasione che quel russo le stava offrendo...non prima naturalmente di essersi documentata su di lui.

La chiesa sconsacrata risaliva ai tempi di Enrico VIII. Poteva riconoscere tranquillamente i colori plumbei che si intonavano sotto il cielo. Bill guardò pensieroso quello spiazzo, prima che dei passi attirassero la sua attenzione.

-Quindi era questo il posto dell'incontro-disse James. Non era una domanda ma una semplice costatazione.

L'altro però annuì, come sovrappensiero.

-Avete parlato con i vostri fratelli?-chiese di nuovo.

Il gigante si fece serio.

-Sono molto testardi. Quando hanno saputo della scomparsa del tuo amico, hanno gongolato in modo assolutamente sciocco. Gli ho fatto notare che se esce fuori una cosa del genere, rischiamo che la nostra reputazione ne esca contaminata...ma quelli non mi hanno ascoltato. Pendono letteralmente dalle labbra dei Cavedish...poveri stolti.-rispose, scatenando la risata dell'altro.

-Siete davvero duro-commentò James.

-Non sopporto la stupidità-fu la risposta di Bill che, con fare pensoso, cominciò a perlustrare l'area dove si trovava il vecchio cortile dell'edificio. Era tutto diroccato, in perfetto stato d'abbandono. I due perlustrarono l'area, alla disperata ricerca d'indizi. La pioggia però aveva cancellato ogni traccia sul terreno ed era difficile trovare dei segni interessanti. Fu abbastanza chiaro che stavano brancolando nel buio...quando un rumore di carrozza attirò la loro attenzione.

-Muoviamoci!- esclamò James. I due raggiunsero i rispettivi cavalli, lasciati a brucare l'erba nella macchia inglese. Afferrarono le briglie e si nascosero in un boschetto poco distante...e attesero.

Il mezzo si fermò, permettendo al passeggero di uscire.

I due aggrottarono la fronte, per poi impallidire, non appena lo riconobbero. La sorpresa impedì loro di parlare.

Ignaro di tutto, il gentiluomo perlustrò l'area, seguendo i medesimi passi che avevano fatto. James era sgomento, non riuscendo a capire cosa stesse succedendo.

-Sai chi è quel tipo?- domandò Bill, quando videro l'uomo ripartire.

L'altro scosse il capo.

-Era Brennan Mc Kenzie-rispose- ne avrai sentito parlare. All'Eton College era piuttosto conosciuto.-

A quel nome, il giovane divenne bianco. Come aveva potuto non riconoscere il celeberrimo Mastino delle Highlands? Il suo nome era quasi una leggenda...e questo particolare mise in allarme i due. -Allora significa che la scuola sta prendendo provvedimenti. Troviamolo, Bill...o non basterà un titolo per uscire indenni da questo colossale pasticcio!-

Allora, forse non succede niente, forse qualcosa si muove. Io come sempre vi ringrazio, limitandomi a rispondere alle recensioni quando avrete tempo di farmele. Nuovi personaggi fanno la loro comparsa...e nuovi guai cominciano a profilarsi all'orizzonte. La scomparsa di Cedric non rende semplici le cose e tutti sono alla sua ricerca...e, intanto, conosciamo la madre e la sorella di questo personaggio.

Grazie a chi mi legge.

cicina

XXI

 uel giorno, il cielo aveva preso uno strano e fastidioso color chiaro. Soledad uscì, non senza essersi sistemata il soprabito e lo scialle.

-Fa molto freddo, Mrs.- aveva detto Rashid ma la donna scosse il capo.

-Devo pensare-rispose- il nostro ospite sta bene?-

-Sta migliorando, Lady Mc Stone.-fece l'indiano.

La dama guardò il giardino.

Ancora nero.

Ancora avvolto dalla nebbia.

-Informatelo che intendo venire a fargli visita e-mormorò, socchiudendo gli occhi- assicuratevi che Ester sia distratta a dovere e non si intrometta.-

Il sikh non commentò.

Con passo leggero e misurato sparì dalla sua vista.

Solo Sarasa rimase.

-Suor Lucia dove si trova?-domandò, osservando il paesaggio.

-Ha deciso di fare una passeggiata per Londra, per poter vedere St. Paul. Ha deciso di approfittare di questa permanenza per conoscere la città ma dubito che tarderà molto. Non ama la cucina inglese.-rispose.

L'indiana annuì.

-Avete ricevuto delle notizie dall'ambasciata?-chiese di nuovo.

La donna sospirò, scuotendo il capo.

-Nessuna, Lady Mc Stone. Il mercantile che era diretto a New Dehli non è ancora tornato e non sappiamo niente in proposito. I collaboratori del signor Borowsky hanno lasciato da poche settimane Città del Capo ed ancora non sono giunti là.-rispose la donna- Il signor Borowsky ha comunque assicurato che farà avere sue notizie non appena le riceverà.-

Soledad annuì.

Si strinse nello scialle e rientrò dentro.

-Prepara la carrozza. Andrò al cimitero questo pomeriggio.-la informò.

Brennan guardava in silenzio il viale che scorreva davanti ai suoi occhi. La scia di alberi neri dava un che di lugubre al paesaggio. Non gli piaceva. Avrebbe preferito tornare in Scozia ma non poteva farlo.

Una smorfia di disappunto attraversò il suo viso, mentre osservava le varie costruzioni. Aveva interrogato diversi studenti, nella speranza di saper qualcosa su quel Gillford ma le notizie erano decisamente scarne. Aveva saputo che Cedric Gillford era entrato nella scuola solo cinque anni prima, dopo aver studiato in America, come aveva assicurato Mr. Gillford. Non aveva avuto molte altre notizie in proposito ma non era riuscito a trovar risposte.

Conosceva di vista il signor Gillford ma non immaginava che fosse disposto ad adottare un americano, pur di non riconoscere come erede uno dei figli delle sorelle. Non li aveva mai visti ma li conosceva di fama.

Sapeva che uno aveva strane manie nei confronti degli ascot indossati dai meticci, mentre un altro era un assiduo frequentatore di bordelli. Un altro, invece, era rimasto coinvolto in alcune poco chiare questioni di affari con alcuni collaboratori indiani...e, non c'era da stupirsi che avesse deciso quell'ultima carta. Brennan non lo biasimava, anche se doveva ammettere che quel Cedric pareva essere piuttosto ribelle.

-Mi ricorda qualcuno-sogghignò lo scozzese.

Nemmeno lui era stato proprio uno stinco di santo e poteva immaginare i grattacapi che aveva suscitato sui suoi professori. Aveva interrogato tutti i compagni di corso del giovane americano, occupandosi in particolar modo di un certo James Kornwell, erede di un visconte che aveva dei possedimenti nell'Hamshire. Lo aveva tenuto sotto torchio ma si era difeso bene.

Aveva risposto con calma a tutte le sue domande ma, alla fine, aveva mostrato dei tentennamenti.

Lui sa fu la conclusione dello scozzese.

Lo avrebbe tenuto d'occhio, malgrado fosse ben deciso a non interrogarlo nuovamente. Non avrebbe ecceduto con i metodi perché non serviva. Quel James era diverso dagli altri ragazzi della scuola.

Non aveva la stessa altezzosità di molti di loro. Era una persona piuttosto silenziosa, tendente a passare inosservata. Lo scozzese pensò a lungo al da farsi. Non si era mai messo in mostra, stando alle parole degli insegnanti. Aveva inoltre ispezionato la camera del giovane americano, senza trovare peraltro qualcosa di compromettente.

Tutto pulito.

Nessuna lettera scandalosa.

Nessun documento di dubbia origine.

-Svanito nel nulla-mormorò pensieroso.

Avrebbe dovuto studiare meglio i movimenti degli studenti del dormitorio dove alloggiava il giovane americano, vigilare meglio sulle relazioni che avevano allacciato e controllare tutte le stranezze che fossero insorte nel frattempo.

Aveva bisogno di riflettere.

Il cimitero monumentale non era mai stato tanto silenzioso...o almeno così sembrava a Soledad. Passeggiare tra le lapidi ed il verde dello Highhate Cemetery era un'operazione che faceva abbastanza spesso negli ultimi anni. I primi tempi, dopo le esequie, non aveva mai osato mettervi piede.

Uno strano timore, misto al rimorso, bloccava i suoi passi.

Sarasa le passeggiava dietro, ad un metro esatto di distanza.

Anche lei indossava un abito scuro.

-Camminare tra queste pietre mi rasserena- mormorò la dama, a passo lento e cadenzato. La lieve zoppia, in quello spazio aperto e apparentemente selvaggio, si celava perfettamente, sfruttando il terreno sconnesso.

Alla fine, giunsero in un'ala del cimitero dove prevalevano tombe in stile orientaleggiante. Lady Mc Stone alzò la testa, studiando le sagome femminili ed animali che decoravano molti di quei sepolcri. L'odore dolciastro dei fiori pareva impregnare ogni cosa, tanto da farle arricciare il naso.

Con la coda dell'occhio, osservò lo stupore della sua cameriera. Sarasa aveva sempre guardato con curiosità quel cimitero, fin da quando aveva messo piede in Inghilterra.

-Vi piace molto?-domandò la dama, senza guardarla.

-Mi dà pace, Lady Mc Stone-rispose questa, senza mostrare cedimenti nella voce.

La luce che passava attraverso il giardino all'inglese rendeva l'atmosfera sospesa e rarefatta, come se vi fosse qualcosa di ultraterreno. L'aria aperta poi, disperdeva l'odore denso dei fiori portate sui sepolcri.

-Immagino che nella tua terra non si usi questo genere di cose-fece la dama.

-Sì, signora-rispose la cameriera- è usanza bruciare i defunti-.

I passi sul selciato erano leggermente ostacolati dal muschio, che aveva reso scivolose le pietre. Le due però non vi badarono. Conoscevano perfettamente la zona per fare una cosa del genere.

-Sarasa, portatemi una brocca d'acqua-ordinò, mentre cominciava a intravvedere la sagoma di una costruzione.

Era una lapide dai tratti orientaleggianti, scura come la pietra inglese.

Alistair Mc Stone

Non diceva altro l'epigrafe. Colpa del muschio che copriva tutto il resto. Soledad si perse nella sua contemplazione. Non era una tomba vistosa, malgrado appartenesse ad un nobile di rango.

E'come piace a voi, marito mio pensò malinconica.