4.

Non sapeva ancora esattamente come, ma era riuscita a sopravvivere al primo mese di scuola.

Nonostante ci avesse rimesso una buona quantità di articoli scolastici quali squadre, pennarelli e stilografiche, poteva ritenersi soddisfatta.

Era ancora tutta intera, non le avevano fatto che qualche scherzo di bassa lega e, a parte il non rivolgerle quasi mai la parola, non era successo altro.

Certo, in sala mensa era perennemente da sola, relegata in un tavolino d'angolo nei pressi delle porte della cucina, da cui uscivano esalazioni di ogni tipo.

I suoi abiti odoravano spesso di fritto o di altri aromi ben poco eleganti ma se, per salvarsi la pelle, bastava puzzare un po’, avrebbe accettato lo scotto senza fiatare.

Stava imparando alla svelta cosa volesse dire ‘vivere al di là della barricata’.

Nickolas aveva iniziato a passare da scuola ogni volta che i loro orari collimavano e, in barba all'etichetta del suo Istituto, giungeva da lei sempre in maniche di camicia e jeans schiariti.

Rena sapeva bene il perché di quel comportamento.

Voleva metterla a suo agio, e rendere meno palese la differenza esistente tra lei e i ragazzi del Santa Monica High.

Il più delle volte, non si presentava neppure più con Leonard, lasciando che l’autista li attendesse all’angolo della strada successiva, così da non dare nell’occhio.

Certo, ormai sapevano tutti che lei era l'ereditiera delle fortune della famiglia Ingleton, degli Ingleton di Aberdeen, Scozia.

C'era addirittura chi le aveva spiattellato in faccia il suo albero genealogico – dimostrando un'attenzione per i particolari che Rena non si sarebbe mai aspettata – e lei non aveva potuto che annuire mestamente.

Sì, lei era la figlia unica di Barthemius Ingleton, figlio dei conti Warringhton di Aberdeen, Mitchum e Samantha Ingleton. Ma che ci poteva fare?

Non aveva scelto lei di nascere figlia di uno dei più potenti imprenditori dell'acciaio americani, né di essere la figliola adorata di Grace Ingleton Brown, la miglior penalista di tutta la West Coast.

Le rinfacciavano colpe su cui lei non aveva avuto nessuna voce in capitolo.

E i membri del Club di Danza erano forse i peggiori, se mai poteva esistere qualcosa di peggio.

Lì, il problema si era presentato simile, pur se per i motivi opposti.

Le avevano rinfacciato, sì, di essere figlia di Barthemius e Grace, ma anche di essere la vergogna della famiglia per essere stata obbligata a frequentare una scuola pubblica.

Persino la sua insegnante aveva storpiato il naso, alla notizia, e Rena aveva tentato in ogni modo di far notare che non lei, ma i genitori, avevano deciso per una tale presa di posizione.

Come al Club di Equitazione, anche a danza l'avevano isolata e derisa e, per quanto lei si fosse sforzata di rimanere in contatto con le sue vecchie amiche, quelle l'avevano bellamente ignorata, ridendole alle spalle.

Scorno degli scorni, l'avevano tolta dal balletto che avrebbero messo in scena per Natale alla festa di fine corso, adducendo come scusa la sua preparazione carente.

Come se non si fosse allenata allo stesso modo delle altre! Come se il suo impegno fosse calato da quando frequentava la S.M.H.!

Detestava quella situazione, detestava le sue false amiche, detestava i genitori e, più di tutto, detestava la scuola.

Era solo colpa di quella maledetta, se lei era stata isolata da tutti!

E, ancora una volta, se ne lamentò con Nickolas.

Lui, gentilmente, la ascoltò per tutto il tempo mentre, passeggiando tranquillamente lungo la Ocean Front, si allontanavano dall'istituto scolastico.

Quel giorno di settembre inoltrato era così bello, che l'idea di girare in auto le aveva dato un immenso fastidio.

Pregando Leonard di tornare a casa, Nickolas gli aveva promesso di rientrare per cena e, assieme a Rena, si erano incamminati per passeggiare un po' assieme.

Alla peggio, se si fossero stancati troppo, si sarebbero fermati alla V.B. 2000, la società del padre, e si sarebbero fatti accompagnare a casa da lui.

Fermatasi su una panchina che costeggiava la palestra all'aperto nella zona di Santa Monica Beach, Rena si lasciò cadere sul sedile di cemento e sospirò affranta, esalando: “E' mai possibile che io debba essere trattata come un'appestata?”

“Si vede che frequenti persone con un quoziente intellettivo davvero basso” replicò lui, sorridendole divertito. “Io, infatti, trovo tu sia una compagnia davvero interessante. Ma si sa, ho un'intelligenza superiore alla media.”

Lo disse con tono tronfio, sfregandosi le unghie sulla camicia firmata con fare molto strafottente e Rena, nonostante tutto, scoppiò a ridere.

Non poteva tenere il broncio, quando si trovava in compagnia con Nickolas. Lui la faceva ridere, sempre e comunque.

Era un vero peccato che non si fosse mai innamorata dell'amico d'infanzia. Tutto sarebbe stato più semplice.

E invece no, lei lo vedeva solo come un amico e, a quanto pareva, anche Nick la vedeva con occhi amichevoli e basta.

Checché ne pensasse il bel mondo, loro non si amavano come ragazzo e ragazza, ma come fratello e sorella.

E, nonostante tutto, a lei piaceva.

Aveva sempre voluto un fratellino o una sorellina, ma sapeva bene che sua madre non poteva averne, perciò aveva riversato questo suo desiderio su Nick, che si era ben guardato dal disilluderla.

Voleva bene anche al piccolo Bran, ma con lui il rapporto era meno intenso, meno profondo.

Con Nickolas, bastava uno sguardo per capirsi e lui, da bravo fratello maggiore quale voleva essere, anche se erano coetanei, aveva sempre una parola buona per lei, o una spalla da offrirle e su cui piangere.

Ultimamente, aveva quasi consumato quella spalla, ma a lui pareva non dare fastidio.

“Non fare lo sbruffone con me, Nick, se non vuoi che...” iniziò col dire Rena, bloccandosi a metà della frase quando vide avvicinarsi un ragazzo in bicicletta.

Un ragazzo che lei conosceva molto bene.

Azzittendosi e diventando paonazza in viso, Rena si fece piccola piccola mentre Nick, sorpreso da quella reazione, studiò con attenzione l'avvicinarsi del ragazzo.

Questi bloccò la mountain bike con uno stridore di gomme e, poggiata la bicicletta contro la vicina staccionata in metallo, ne scese con un balzo elegante e fissò con aria di sfida di Nick.

Passandosi una mano tra il ciuffo di capelli castani perennemente in disordine, il ragazzo sorrise, portando Nickolas a muoversi.

Lui si alzò dalla panchina per diretta conseguenza e, accigliato, domandò: “Hai bisogno di noi?”

“Di Serena, per la verità” dichiarò il giovane, facendo sobbalzare la ragazza al solo sentirsi nominare.

Neanche sapeva che conoscesse il suo nome!

Lei rialzò a fatica lo sguardo per puntarlo nei chiari occhi di giada di Beau che, accentuando il suo sorriso da sbruffone, estrasse da una tasca dei pantaloni un temperamatite e glielo allungò.

Sorpresa, e più che mai confusa, Rena aprì istintivamente la mano perché lui glielo lasciasse cadere sopra, ma Beau fece di più.

Trattenne quella mano, richiudendo le esili dita di Rena attorno al temperamatite e, strizzandole l'occhio, asserì: “Fossi in te, starei più attenta. Lo avevi lasciato sotto il banco, ma lì spariscono alla svelta.”

“Eh? Oh? Grazie!” esalò lei, avvampando in viso prima di reclinare il capo e borbottare nuovamente: “Grazie davvero.”

“Di nulla. Almeno quello lo hai salvato” scrollò le spalle lui, lanciando poi un'occhiata in direzione di Nick, che ancora li stava osservando con aria cupa. “Ehi, amico! Mica è colpa mia se Serena viene a scuola con della roba così bella! C'è gente che non si fa tanti scrupoli!”

Nickolas non parve soddisfatto dalla risposta.

“Basterebbe semplicemente che le persone si ricordassero di una cosa molto semplice; la proprietà privata.”

Irridendolo con lo sguardo, Beau ribatté: “Può funzionare a casa tua, ma non in una scuola pubblica, amico. E' per questo che io, l'astuccio, lo tengo ben chiuso. Così come lo zaino.”

Rena, che aveva ascoltato quel battibecco senza riuscire ad aprire bocca, si rese conto di un particolare non da poco.

Beau aveva ragione.

Lei, così abituata al suo mondo, non aveva fatto caso a una cosa così banale come chiudere un astuccio, o tenere lo zaino a portata di vista. Non ci aveva proprio pensato.

Sospirando sconsolata, mormorò: “Mi sa che hai ragione. Non ci ho proprio prestato attenzione.”

“Rena...” sussurrò spiacente Nick, guardandola con affetto.

Ma lei non vi badò.

Lanciò un'occhiata grata a Beau e gli sorrise tremula.

“Ti ringrazio per avermelo riportato. Starò più attenta, d'ora innanzi. E grazie anche per esserti arrischiato a parlarmi.”

Lui scrollò le spalle, come se non se ne curasse, ma le rammentò seriamente: “Ricordati di mantenere un profilo basso. Yvette ce l'ha ancora con te, e nessuno è capace di tenerla a bada, quando è infuriata.”

“Neppure tu?” si arrischiò a dire Rena, arrossendo subito dopo.

Beau allora scoppiò a ridere e scosse il capo con aria a dir poco esasperata.

“Oh, no, piccola! Quella non la ferma neppure Godzilla! Meno che meno io!”

“Ma tu e lei non...” tentennò Rena, non sapendo quanto dire, o dove spingersi.

“Le piacerebbe!” sentenziò con aspra ironia Beau, prima di fissare nuovamente Nick con aperta curiosità.

I suoi occhi di giada navigarono sul fisico slanciato dell'amico di Serena, sui suoi abiti firmati pur se semplici, sul suo orologio da diecimila dollari e, alla fine, sogghignò.

“Certo che te lo sei scelto di razza, il fidanzato.”

La ragazza avvampò in viso a quel commento davvero poco elegante, ma Nick non fece una piega e, sorridendo gradevolmente, replicò con calma alla sua affermazione. “Sono solo un amico di Rena, ma un amico che potrebbe spaccarti la faccia con un pugno, se solo pensasse che vuoi darle fastidio.”

“Oh-oh!” ridacchiò Beau, levando le mani in segno di resa. “Ehi, amico, calma! Non voglio farle nulla! Anche se... beh, di sicuro la tua amica è carina quanto basta per...”

Nickolas non lo lasciò finire e, presolo per il collo, lo sbatté contro la recinzione sotto gli occhi sgomenti di Rena, che si tappò la bocca per non urlare.

Beau accusò il colpo ma, soprattutto, si stupì della reazione repentina quanto furiosa dell'amico di Serena, che lui aveva reputato solo un innocuo ragazzino viziato.

Evidentemente, era qualcosa di molto diverso.

Nick lo fissò con gli scuri occhi blu mare che sprizzavano scintille e, rabbioso, gli ringhiò in faccia: “Non permetterti mai più di dire mezza parola su Rena o, quant'è vero Iddio, ti riduco in poltiglia.”

“Nick, ti prego, fermati... va tutto bene” mormorò per contro lei, cercando di strattonarlo ad un braccio, ma senza alcun successo.

Era evidente dalla stretta che gli stava martoriando il collo quanto, quel Nick, fosse più forte di quanto non si fosse immaginato.

Tornando serio, Beau allora mormorò: “Ho capito. Puoi mollarmi.”

Nickolas si scostò di colpo, lasciandolo andare pur senza permettere a Rena di avvicinarsi al compagno di classe.

“Rena non merita la tua ironia di bassa lega.”

“E' evidente” assentì Beau, massaggiandosi il collo tumefatto. “Volevo solo prenderti un po' in giro, ma ho fatto una cazzata. Scusa.”

“Quando si tratta di una mia cara amica, non so stare agli scherzi” precisò Nick, infilando le mani in tasca per non essere invogliato a gonfiarlo di botte.

Dentro di sé, ne aveva ancora una gran voglia.

Rena mosse un passo per raggiungere Beau e sincerarsi sulle sue condizioni, ma Nick la guardò malissimo e lei, pur controvoglia, non si mosse.

Il compagno di scuola, però, se ne rese conto e, sorridendo a mezzo, le disse: “Tranquilla, ha fatto una gran scena, ma non ha stretto molto... anche se poteva. Ho capito l'antifona, amico. Niente più battute sceme su Serena, quando ci sei tu.”

“Anche se non ci sono io” precisò Nick, cercando con tutto se stesso di non sogghignare.

Non gli andava di mostrare a quel tipo quanto, i suoi modi di fare così schietti e irriverenti, gli piacessero.

Era un’autentica novità, per lui, avere a che fare con una persona simile, e non gli dispiaceva affatto.

“Ehi, amico... posso giurare per me, ma non per tutta la scuola!” gli ritorse contro Beau, aprendosi in un ghigno ancora maggiore.

Nickolas non ce la fece più.

Ridacchiò e, annuendo, allungò una mano verso Beau in segno di pace.

“Mi sta bene. Tu, però, vedi di non darle fastidio.”

“Se mi fa copiare ancora durante il compito di chimica, ben venga!”

Nel dirlo, strizzò l'occhio a Rena, che avvampò in viso, confusa.

“Ma... in che senso? Io non...” tentennò lei, prima di rammentare che, quella mattina in particolare, Beau si era seduto al suo fianco.

Yvette, quel giorno, non si era presentata a scuola per motivi a lei sconosciuti.

“Oh... quella volta...”

“Già” ammiccò lui, stringendo la mano di Nick con forza. “Mi hai salvato il culo, con quel test a sorpresa. Magari non te lo dovevo dire che avevo copiato, ma non so stare zitto.”

“Non fa niente” mormorò lei, accennando un sorriso.

Nick squadrò l’amica con attenzione, ma la mossa di Beau lo distolse dal suo studio approfondito.

Con una manovra degna di un equilibrista, balzò sulla bicicletta con un movimento fluido e, sorridendo a entrambi, esclamò: “Sarà meglio che vada, prima che qualcuno mi veda qui a parlare con voi. Non voglio mica passare dei casini, lunedì! Ciao, bello! Ciao, Renny!”

Con un colpo di pedale si allontanò agilmente e Rena, sbattendo le palpebre confusa, esalò: “Renny?”

“Chi diavolo è quel tipo?” borbottò Nick, fissandola vagamente dubbioso.

“Si... si chiama Beaurigard Shaw, ed è in classe con me in quasi tutti i corsi” mormorò lei, gli occhi fissi sul punto in cui era svanito il ragazzo.

“Rena...” la richiamò Nick, sogghignando leggermente. “... non è che ti piace quel tipo? Stai facendo una faccia...”

“Cosa?! Eh? No! NO!” esclamò lei, scuotendo febbrilmente le mani mentre il viso le si imporporava completamente.

Non del tutto convinto, Nickolas poggiò le mani sui fianchi e la squadrò con maggiore attenzione, notando il suo profondo imbarazzo ed i suoi occhi lucenti.

Accentuando il sogghigno, lui replicò: “A me pare il contrario. Certo, è carino... ma sei sicura che...”

Rena lo azzittì immediatamente, tappandogli la bocca con le mani. “Non dire scemenze, Nickolas Van Berger. A me non piace Beau. E' chiaro?”

“Chiarissimo, … Renny.”

Lei sgranò gli occhi, si fece cerea in viso prima di avvampare e, con uno strillo disumano, diede uno schiaffo su un braccio all'amico urlandogli di piantarla di prenderla in giro.

Nick non le diede minimamente ascolto e, finché non raggiunsero casa, lui continuò a chiamarla con quello strano nomignolo.

Renny.

§§§

Magari era stato stupido seguirla dopo averla vista uscire da scuola, per l'ennesima volta, con quel tipo biondastro con cui si accompagnava di solito, ma si era stufato di guardarli e basta.

Voleva sapere.

Non che le cose potessero cambiare, una volta conosciuta la verità, ma almeno si era messo il cuore in pace.

Quel tizio non era il suo ragazzo e, dalla reazione di entrambi, quella che gli avevano propinato era la pura verità.

Certo, gli era costato un bel livido intorno al collo, ma tanto non era una novità, per lui.

Se non altro, però, aveva scoperto che l'amichetto di Serena era in grado di difendersi e, eventualmente, di difenderla.

Perché lui non poteva fare nulla di tutto ciò, a scuola.

Se solo fosse intervenuto in sua difesa, non solo l'avrebbero massacrata, ma non sarebbe riuscita a sopravvivere un solo giorno di più, lì dentro.

Era già sufficiente che fosse additata come la riccona nerd del Santa Monica High. Non aveva bisogno che Yvette si infuriasse con lei, perché lui si era preso una cotta per quella elegante ragazzina del ceto ricco di Los Angeles.

Era troppo distante dalla sua vita, troppo perfetta ed elegante per andare bene per uno come lui, però, finché manteneva segreto questo suo interesse, lei poteva ritenersi in salvo.

Se solo si fosse scoperto, Serena avrebbe passato dei guai enormi, perché nessuno scalzava Yvette dalla vetta della più desiderata della scuola, e se lui si fosse fatto vedere in giro con Rena, sarebbero stati guai.

Stava nel gruppo di Yvette solo per tenerla buona, perché non diventasse ancor più acida di quanto già non fosse, ma era una convivenza che ormai gli andava stretta.

Più bello e più bella della scuola.

Sì, alla Middle School li avevano definiti così, ma non ci teneva a ricordarselo, non più di quanto ci tenesse ad avere Yvette sempre incollata addosso.

Invece lei lo aveva preso sul serio, quel maledetto titolo e, una volta passati alla High School, Yvette aveva continuato a tampinarlo senza tregua, ingiuriando tutte coloro che avevano osato avvicinarlo.

Non provava neppure a immaginare cosa avrebbe fatto se fosse stato lui ad avvicinare un'altra ragazza, figurarsi l'Intoccabile Ingleton.

L'avrebbe ammazzata.

Sbattendo la sacca dei libri sulla scrivania, Beau si buttò sul letto a mani conserte dietro la nuca e, chiusi gli occhi, ripensò a lei, a quelle gote chiare e arrossate dall'imbarazzo, a quegli occhi limpidi e brillanti, alle sue labbra a cuore.

Poco importava se il sorriso era sbiadito dall'apparecchio ai denti.

Era bella ugualmente.

Ma, quel che più l'aveva colpito fin dall’inizio, era stata la sua gentilezza.

Per quanto la bistrattassero, lei non aveva mai reagito a nessuno scorno.

Forse l'educazione veniva prima di tutto, nella sua famiglia, ma era indubbio quanto Serena Ingleton fosse una gran signora, e non solo di nome.

Conosceva poche persone che potessero sopportare un tale ostracismo, eppure lei ci riusciva senza problemi, almeno in apparenza.

Era probabile che, con il suo bell'amico di buona famiglia, si sfogasse ampiamente, ma a scuola non mostrava alcun segno di cedimento, nessuna flessione nel suo stile impeccabile.

Forse, se si fosse mostrata inviperita, o avesse fatto domanda in presidenza per un richiamo generale, le cose sarebbero cambiate, o forse sarebbe peggiorato tutto.

Beau non poteva saperlo, visto che era Yvette la mente diabolica dietro quel muro di gomma contro cui Serena sbatteva quotidianamente.

Rigirandosi su un fianco, chiuse gli occhi, si passò una mano sul viso e infine sospirò, prendendo dalla tasca posteriore dei pantaloni l'oggetto più importante che aveva recuperato dal banco di Serena, e che non aveva avuto il coraggio di ridarle.

Inspirando il profumo di rose del fazzoletto della ragazza, Beau sorrise nella penombra della sua stanza ma, quando sentì sbattere la porta di casa, lo mise via.

Non voleva che suo padre lo trovasse con un fazzoletto da donna in mano.

Avrebbe dovuto spiegare fin troppe cose e, soprattutto, non gli avrebbe creduto affatto se anche gli avesse raccontato la verità.

Facendosi coraggio, Beau balzò in piedi per andare a sorbirsi le lagnanze del padre sulle mancanze del suo datore di lavoro.

Aprì la porta della stanza con tutta la sua buona volontà ben raccolta tra le mani, ma colui che gli si presentò dinanzi non fu suo padre.

L'ultima cosa che vide, prima di svenire per il dolore, fu la sagoma di una mazza da baseball.

5.

Era passata una settimana da quello strano incontro sulla Ocean Front, ma di Beau non si era vista più traccia, a scuola.

Sulle prime, Rena aveva pensato che avesse bigiato per evitare il test di Storia ma, non vedendolo neppure i giorni seguenti, aveva iniziato a preoccuparsi.

Naturalmente, non aveva potuto chiedere a nessuno sulle sue condizioni di salute e, soprattutto, non aveva potuto presentarsi da Yvette per sapere qualcosa da lei.

Era certa che si sarebbe posta troppe domande, e Rena non voleva inimicarsi quella pazza dall'Ego spropositato.

Quel che però avvertì di straforo nei bagni delle ragazze, dopo sette giorni di silenzio, la mandò nel panico.

“Mio padre ne è sicuro. C'è andato lui, a casa di Beau, quando i vicini hanno chiamato per il gran baccano che c'era!” asserì con convinzione una ragazza.

“Ma dai! Figurati se la Mala 18 si è presentata a casa loro per...” cominciò col dire un'altra, subito azzittita dalla prima.

“Non nominare nemmeno il nome di quella banda, per l'amor di Dio! Non si sa mai dove potrebbero essere i parenti di quei tizi!” esalò la gola profonda, con tono terrorizzato. “Comunque è tutto vero. Beau è stato pestato a sangue pare per un debito di suo padre e, quando la polizia è arrivata, era in fin di vita. Lo hanno portato all'Irvine Medical Center ma non ho idea di come stia, né se potranno curarlo. Lo sai che l'assicurazione sanitaria ce l'ha solo sua madre. E chissà per quanto sono coperti!”

“Quello scansafatiche di suo padre… dovrebbero metterlo in galera e buttare via la chiave. Ha solo fatto dei danni, in questi ultimi anni!” assentì la seconda ragazza, davvero offesa.

“Beh, fatto sta che adesso dovrà darsi alla macchia, se non vuole finire nelle mani di quei tipi” brontolò la prima, sciacquandosi le mani prima uscire dal bagno, seguita a ruota dall'amica.

Rena, rimasta in silenzio per tutto il tempo, esalò un sospiro tremulo e scese dalla tazza del water, su cui si era appollaiata per non essere visibile da sotto la porta del bagno.

Era in ospedale. In fin di vita.

Questo spiegava un sacco di cose, anche troppe per i suoi gusti, e nessuna le piaceva.

Assicurandosi che in bagno non ci fosse più nessuno, Serena uscì in tutta fretta e, senza attendere oltre, raggiunse uno dei telefoni pubblici che si trovavano vicino all’ufficio della Direzione.

Senza attendere neppure un attimo, digitò il numero di casa, sperando di non trovare i suoi genitori all’altro capo del telefono.

Attese con impazienza che rispondesse qualcuno e, quando avvertì la voce tranquilla e pacata della domestica, Rena esalò: “Oh, meno male! Martha, ti prego, trova Jay e pregalo di venirmi a prendere, questo pomeriggio.”

“Ma certo, signorina. E’ successo qualcosa? Devo avvertire i suoi genitori?” si preoccupò immediatamente la donna, al loro servizio da quando Serena era nata.

“No, grazie. Risolverò tutto da sola” sentenziò lapidaria lei, preferendo non coinvolgerli.

Non era del tutto sicura che avrebbero approvato l’idea che, con sempre maggiore veemenza, si stava facendo spazio nella sua testolina.

“Stia attenta, mi raccomando, Serena” si premurò di dire Martha.

“Lo farò, Martha, non aver paura. E grazie” mormorò lei, sorridendo teneramente.

Martha era stata un po’ come una seconda madre, per lei, e sapeva che la governante le voleva veramente bene. Più che ovvio che fosse in ansia per lei, soprattutto dopo una telefonata nebulosa come aveva appena fatto.

Ad ogni buon conto, non l’avrebbe tradita e, soprattutto, si sarebbe prodigata per aiutarla.

Dopo aver messo giù la cornetta, sospirò profondamente per riprendere il controllo, e tornò in aula prima del suono della campanella.

Dentro di sé, però, iniziò a pregare.

§§§

“E’ sicura di voler entrare da sola, signorina?” si informò Jay, parcheggiando l’auto in uno dei posti liberi dietro l’ospedale che, con voce rotta dall’ansia, Serena gli aveva mormorato alla sua uscita da scuola.

“Sì, non temere. Ti verrò a chiamare, se avrò bisogno d’aiuto” lo tranquillizzò lei, uscendo dall’automobile dopo aver preso un gran respiro.

Non appena i piedi toccarono terra, Rena si sentì tremare tutta.

Era davvero la prima volta in assoluto che faceva qualcosa alle spalle dei genitori e, soprattutto, che si impicciava di un affare in cui lei non c’entrava affatto.

Ma Beau era stato gentile.

Le aveva riportato quel temperamatite senza alcun valore, e solo perché era suo.

Doveva aiutarlo, anche solo per dimostrargli che aveva apprezzato il suo gesto altruistico.

“Coraggio, muovi il culo” mormorò tra sé Rena, sorridendo a mezzo per quella chiara infrazione alle regole.

Se qualcuna delle sue amiche l’avesse sentita parlare a quel modo, sarebbe inorridita. Tra le ragazze di buona famiglia, non si parlava a quel modo!

“Che si fottano” aggiunse sempre per se stessa, muovendosi più veloce in direzione della porta d’entrata dell’ospedale.

Alcune persone, chi più lentamente, chi più in fretta, la precedevano.

Le veniva bene, dopotutto, fare la ragazzaccia e, forse, era la sua vera natura. Chissà?

Quando però le porte a vetri si aprirono dinanzi a lei, la sua baldanza venne meno, come cancellata da un colpo di spugna e, cupa, avvertì un’onda di terrore attraversarla tutta.

Che ci faceva, lì, da sola e senza i genitori?

E poi, in quanto minorenne, avrebbe potuto comunque fare qualcosa?

Glielo avrebbero permesso, o si sarebbero messi in contatto con i suoi, impedendole di fatto di mettere in atto il suo piano?

Non ne aveva la più pallida idea, ma sperava di incontrare un dottore che la capisse o, quanto meno, che fosse disposto a chiudere un occhio per lei.

Non sapeva come funzionassero quelle cose, si erano sempre occupati di tutto i domestici e i genitori e…

Mordendosi il labbro inferiore per darsi una scrollata, Rena si avviò verso il banco informazioni, ben decisa a portare avanti il suo piano.

Per quanto cominciasse a temere che avesse fin troppe lacune.

Schiarendosi la voce, si sporse sul bancone per meglio scrutare l’inserviente.

“Mi scusi… sto cercando un ragazzo di nome Beaurigard Shaw. Sa dirmi dove si trova? Mi hanno detto che è stato portato qui dopo un pestaggio e…”

“E’ una parente?” le chiese la donna, senza neppure guardarla veramente.

La sua attenzione era tutta presa da un giornaletto scandalistico.

“Sì. Sono la cugina” assentì subito Rena, preferendo non dover dare troppe spiegazioni.

L’inserviente la sbirciò un attimo prima di digitare il nome sul computer che aveva sulla scrivania e, in pochi secondi, le seppe dire a che piano, e in che reparto, si trovasse Beau.

Ringraziatala profusamente, Rena non perse tempo ulteriore e si fiondò agli ascensori per prendere il primo in partenza.

Meglio evitare che alla receptionist sorgessero degli scrupoli di coscienza, tali da spingerla a chiederle un documento.

Mentre camminava a spron battuto, il cuore le martellava così forte nel petto che, ne era certa, se vi fosse stato qualcuno accanto a lei, se ne sarebbe sicuramente accorto.

Era agitatissima, nervosa come un orso appena destato e, più di tutto, era elettrizzata all’idea di fare qualcosa alle spalle dei genitori.

Che le venissero a dire qualcosa, a quel punto! Se l’erano cercata!

Tamburellando a terra un piedino, abbracciato da comode Nike nere, Rena schizzò fuori dall’ascensore non appena questo si aprì.

Oltrepassata che ebbe l’entrata del reparto, cominciò a controllare i numeri delle camere per trovare quella giusta, le mani che, nervose, si stringevano sincopate l’una all’altra.

Evitò di un soffio il carrello di un’infermiera e, sotto il suo sguardo accigliato, arrossì ma proseguì nella sua ricerca.

Doveva trovarlo.

Non appena i suoi occhi registrarono il numero indicatole dall’inserviente, però, si bloccò e, sgomenta, fissò la porta aperta ed il ragazzo steso sul letto.

Il viso era tumefatto, ricoperto in parte dalle fasciature e, sopra le lenzuola, un braccio appariva pesantemente ingessato.

Una flebo gocciolava lenta ed ipnotica, facendo penetrare nel suo corpo stanco una dose generosa di antidolorifico e Rena, nell’entrare in punta di piedi, si sentì venire meno.

Non aveva mai visto nessuno conciato così male.

Il massimo a cui aveva assistito, negli anni, erano state le sue rade cadute da cavallo, o le sbucciature alle ginocchia sue, di Bran o di Nick.

Niente l’aveva preparata a quella visione disturbante.

Solo nei telefilm aveva visto una tale violenza, ma lì non si trovavano sul set di una troupe cinematografica.

Lì, era tutto vero. Tremendamente vero.

Non aveva davvero idea se potesse stare lì, se le visite fossero previste per quell'ora – non aveva controllato – o se, semplicemente, lui volesse ricevere visite.

Ma non voleva uscire da quella stanza.

Beau era stato l'unico ragazzo, l'unica persona, ad averla trattata con un minimo di cortesia e, se poteva aiutarlo, l'avrebbe fatto. Glielo doveva.

Si avvicinò perciò al letto e fu sorpresa di trovarlo sveglio, l'unico occhio libero dai bendaggi che scrutava insonnolito quello che lo circondava.

Quell'iride color giada si sgranò nell'inquadrarla e una voce impastata, fiacca, fuoriuscì dalle sue labbra tumefatte e in via di guarigione.

“Ehi... Renny...” biascicò, cercando di esibirsi in un sorriso sornione.

Non vi riuscì.

Rena allora sorrise per lui e mormorò: “Ehi, Shaw. Ti hanno conciato per le feste, a quanto pare.”

“Qualche... mazzata” assentì il giovane, faticando a parlare.

“Direi che ti hanno usato da pallina da baseball per parecchio tempo.”

Si morse il labbro inferiore, impedendosi di piangere.

Vederlo in quello stato le faceva venire voglia di mandare al diavolo tutto, e mettersi a piagnucolare come una bambina. Chissà quanto male stava sopportando!

“Non lo so. Non ricordo” ammise Beau, sospirando. “Perché... sei qui?”

“Non ti ho visto a scuola, e per puro caso ho saputo che eri finito in ospedale a causa di un pestaggio, così...”

Scrollando le spalle, si interruppe e sospirò.

Non voleva dirgli di aver saputo anche i motivi di quel pestaggio, ma Beau parve capire ugualmente, perché lo vide aggrottare la fronte e chiudere l'occhio, come imbarazzato.

“Sai, pensavo... ti... ti serve qualcosa? Puoi mangiare dei dolci? O preferisci una pizza?” iniziò a borbottare Rena, rigirandosi le mani con nervosismo sempre crescente.

“Perché sei qui?” ripeté lui, tornando ad aprire l'occhio per puntarlo gelido su di lei.

Deglutendo a fatica, la ragazza reclinò colpevole il capo e ammise: “Non giudicarmi un'impicciona, per favore. Ho sentito che potevi avere dei problemi con l'assistenza sanitaria, perché lavora solo tua madre e, beh, insomma... io posso coprire le spese che non vengono coperte dall'assicurazione. Non sarebbe un problema, ma non voglio che pensi che io ti stia facendo la carità, o che...”

“Renny...” la richiamò lui, interrompendo il suo fiume di spiegazioni balbettate.

“Sì?!” esclamò Rena, mettendosi sull'attenti, rigida come un palo del telegrafo.

Beau si esibì in un mezzo sorriso divertito, a quella vista.

“Perché... vorresti farlo?”

“Sei stato gentile con me” ammise lei, sospirando. “So che è un modo schifoso e... beh, spocchioso di dimostrarlo, ma voglio chiarire con te che non lo faccio per vantarmi di quello che ho e...”

Il ragazzo levò il braccio libero dalla flebo e le chiuse la bocca con la mano, mormorando: “Parli sempre così tanto? Non l'avevo notato.”

Lei ridacchiò imbarazzata e, storcendo il naso, borbottò: “A scuola non parlo con nessuno.”

“Già. Vero” ammise Beau, annuendo leggermente.

Subito, una fitta di dolore lo trafisse ovunque e, immobilizzandosi di colpo, sbottò: “Cristo! Penso di non avere un solo muscolo sano.”

Rena annuì, passandosi velocemente una mano sotto gli occhi per nascondere la vista delle lacrime che le erano sfuggite, incaute perle scappate dalla gabbia delle sue palpebre.

“Immagino che tu non abbia mai... visto nessuno... conciato come me” le fece notare lui, indulgente.

La ragazza scosse il capo con veemenza e un'altra lacrima le sfuggì, smascherandola definitivamente.

“Ah, Renny... mi spiace tanto! Non saresti dovuta venire! Il mio mondo non fa per te.”

Il tono di Beau fu eloquente: gli spiaceva per lei.

Di tutte le cose che più aveva temuto, quella era sempre stata la principale.

Mostrare la realtà della sua vita a una fanciulla delicata ed elegante come Serena.

Fin da quando si era scoperto a osservarla con maggiore interesse rispetto alle altre ragazze, Beau si era detto che quel sentimento avrebbe dovuto rimanere segreto.

Non solo per difendere lei dalla scuola, ma anche dal suo mondo, dalla sua vita vissuta in un ambiente che non era adatto alle sue mani delicate, ai suoi occhi gentili.

Vedere gente farsi di crack, o ubriacarsi fino a stordire i propri sensi, non era cosa adatta a Serena, e lui viveva nei pressi di un luogo simile.

Non faceva specie che il suo sogno più grande fosse fare armi e bagagli e sparire da lì ma, per farlo, il titolo di studio era vitale e, prima ancora, avere un'ideale da raggiungere, una meta a cui aggrapparsi.

Perché senza quella rassicurazione, non sarebbe riuscito ad andare da nessuna parte. Senza uno scopo su cui impegnarsi anima e corpo, avrebbe finito con il diventare come il perdigiorno che era suo padre.

E questo non lo voleva.

Ma ora Serena era lì con lui, e vedeva.

Scorgeva con i suoi occhi innocenti la crudeltà della vita al di fuori della gabbia patinata in cui viveva, tastava con mano la ferocia del mondo in cui l'avevano gettata apparentemente senza motivo.

“Non è il tuo mondo, ad averti pestato in faccia una mazza da baseball” replicò piccata Rena, accigliandosi. “Sono dei teppisti senza Dio e senza onore, è ben diverso.”

“Ma io vivo in un ambiente in cui, cose del genere, succedono spesso” le rammentò lui, sospirando tristemente.

Lei sgranò leggermente gli occhi, forse sconvolta da quella notizia e, ancora una volta, Beau si impose di mandarla via, di allontanarla da quel dolore del tutto fuori luogo, nella sua vita limpida e pulita.

“Senti, Renny...”

“Ma perché continui a chiamarmi con quello stupido nome?!” sbottò a quel punto la ragazza, piantando i pugni sui fianchi snelli.

“Non ti chiamerò mai Rena, come fa il tuo amico belloccio.”

Le sorrise divertito, ammirandola in quella posa dittatoriale.

Quel giorno, aveva i capelli color cioccolato stretti in due trecce eleganti, che le scendevano sulle spalle. Adorabile.

E fuori dalla sua portata, di sicuro.

Aggrottando la fronte, lei lo fissò storta, indecisa su cosa dire.

“Se stai cercando di farmi arrabbiare, ci stai riuscendo. Non ti permetto di insultare Nickolas che, tra l'altro, è il mio migliore amico.”

“Oh, ma che bel nome! Bella faccia e bel nome. E come mai non è anche il tuo fidanzatino?” la irrise lui, compiacendosi nel vedere le sue guance nuovamente rosee. Si era preoccupato, vedendola impallidire ad ogni minuto che passava dentro la sua stanza d'ospedale. Ora, stava meglio.

Assottigliando le iridi smeraldine, Rena sibilò: “Nickolas Van Berger non sarà mai il mio fidanzato, perché io e lui siamo come fratello e sorella. Lui mi vuole bene, ed io ne voglio a lui. Perché cavolo dobbiamo per forza essere innamorati?! Solo perché siamo due figli di papà!? O perché stiamo sempre assieme?! E' un'idiozia!”

“Sui figli di papà, concordo... li siete” ammiccò lui, vedendola sbuffare irritata al suo indirizzo. “Quanto all'idiozia, pure. Si vede che non vi amate. Anche un cieco lo noterebbe.”

“Oh. Davvero?” esalò allora Rena, vagamente sorpresa.                       

“Se lui fosse innamorato di te, l'altro giorno mi avrebbe dato un pugno sul naso, non si sarebbe limitato a minacciarmi. E poi ti avrebbe stretta possessivamente a sé, quando io mi sono permesso di avvicinarti come ho fatto” le spiegò lui, sapendo bene che quello che aveva appena descritto corrispondeva a quello che avrebbe fatto lui, se fosse stato al posto di Nickolas.

Storcendo la bocca, Rena replicò dubbiosa: “Non credo che Nick prenderebbe  a pugni qualcuno, anche se fosse innamorato.”

“Allora non hai capito affatto com'è” sentenziò sagace Beau, sorprendendola.

“E tu avresti capito Nick in pochi minuti, e meglio di me che lo conosco da quando era in fasce?” Rena sbottò incredula, scoppiando in una gaia risata.

“Ci sono cose che si capiscono solo tra uomini” motteggiò lui, ammiccando.

“Parli arabo, per me” lo liquidò la ragazza, scrollando una mano con negligenza.

“Comunque... è meglio che tu vada. Tra poco tornerà mia madre, e non è esattamente dell'umore adatto per essere presentata come si deve a...”

Interrompendolo con uno sguardo ferito, Rena mormorò: “Non vuoi che la veda perché pensi possa giudicarla male se non sarà perfettamente vestita, o con i capelli in disordine? Mi credi così superficiale?”

“Serena...” esalò lui, spiacente.

“Potrò andare al Country Club, o a equitazione... o fare danza... o girare con un'auto da ottantamila dollari...” singhiozzò Rena, non sapendo neppure perché si stava giustificando. “... ma non sono stupida! O qualunquista! Capisco che non tutti hanno la mia stessa fortuna, o i soldi di mio padre e...”

Interrompendosi quando la mano di Beau strinse una delle sue, la ragazza si morse il labbro inferiore per non rimettersi a piangere.

“Scusa. L'ho rifatto. Ti ho giudicata senza pensare. Se vuoi, puoi restare e dirle quello che vorresti fare” le propose allora lui, cercando di infonderle sicurezza.

La ragazza annuì, sentendosi tremendamente a disagio.

Avrebbe voluto avere sua madre, lì con lei.

Grace Ingleton Brown sapeva parlare con tutti, e nel modo migliore.

Lei, al momento, stava facendo solo una gran confusione.

“Eccola...ciao, mamma” mormorò Beau, stringendo maggiormente la mano di Rena.

La sentì tremare e, dentro di sé, urlò.

Non desiderava vederla così nervosa, così impaurita dal mondo che la circondava ma, in quel momento, poteva sostenerla solo a quel modo.

Con la sua stretta di mano.

“Oh... non sapevo avessi visite” esalò la donna, bloccandosi sulla porta per un istante prima di sorridere timidamente a Rena, che ricambiò.

“Mamma, lei è Serena Ingleton. Serena, lei è mia madre, Bethany” disse Beau, lanciando occhiate confortanti ad entrambe.

Il nome della ragazza, ovviamente, non passò inosservato e Bethany, sgranando leggermente gli occhi, si avvicinò a mano tesa verso quella di Serena.

“Sei la figlia di...”

“Già. Quella” ammise la ragazza, stringendo con forza la mano della madre di Beau. Si somigliavano. Avevano gli stessi occhi chiari, e la stessa chioma di capelli castani.

“Abbiamo un sacco di corsi insieme” le spiegò il figlio, sorridendole a mezzo.

“Oh. Non immaginavo che... beh, insomma, la SMH è una scuola pubblica, anche se molto buona e...” balbettò Bethany prima di ridacchiare. “Sto facendo solo confusione. E' un piacere conoscerti, Serena.”

“Grazie.”

Più tranquilla, Serena si concesse anche un sorriso pacato.

“Ho saputo che Beau era all'ospedale, così ho pensato di venire a fargli visita.”

“E...” aggiunse il ragazzo, dandole un'altra stretta alla mano.

Arrossendo un poco, Rena aggiunse timorosa: “E volevo sapere se potevo essere d'aiuto. Insomma, non voglio che lei pensi che io desideri fare della beneficenza solo per farmi bella, o... beh...”

La donna, vagamente confusa, fissò il figlio senza capire bene la situazione.  Ammiccando a Rena, lui infine disse: “Serena vuole dire che, se abbiamo bisogno di un finanziamento a fondo perduto per le mie spese mediche, è disposta a sobbarcarsele lei.”

“Come? E perché?” esalò Bethany, sgomenta.

“Suo figlio è stato gentile con me, a scuola. E' stato l'unico. Ed io volevo sdebitarmi. Non la veda come carità, la prego, perché non la è! Ma adesso lui ha bisogno di cure, ed io posso fornirgliele e...”

Interrompendo Rena con un sorriso, Bethany annuì grata.

“Non penso sia carità, Serena. Si vede che questo gesto ti è venuto dal cuore. Ma non devi preoccuparti per Beau. L'assicurazione copre le aggressioni in casa, per cui non avremo alcun problema a pagare l'ospedale, … comunque grazie.”

Il sollievo di Rena fu così palese che Beau si ritrovò a sorriderle divertito.

“Allora... allora, cos’altro posso fare?” mormorò la ragazza, guardando alternativamente i due senza sapere come comportarsi.

“Sei venuta a trovarmi. Per un temperamatite, penso possa bastare, no?” le strizzò l'occhio sano Beau, sempre più divertito dalla sua insicurezza.

Era stata pronta a mettere in campo per lui migliaia di dollari solo perché le aveva riportato quello stupido temperino, ed ora che scopriva che non ce n'era più bisogno, non sapeva che fare.

Veniva da un mondo ben strano, se non conosceva il semplice piacere di una visita di cortesia.

Bethany venne incontro alla ragazza e, offrendole di sedersi, le chiese: “Sei venuta da sola? O devi avvisare i tuoi genitori di venirti a prendere?”

Sgranando gli occhi per lo sgomento, ricordandosi solo in quell'istante di Jay, Rena esalò: “Oh, cielo! Ho dimenticato l'autista!”

Beau scoppiò in una risata di puro piacere, che però ebbe brevissima durata, subito stroncata dalla marea di dolori che, subitanei, si riverberarono nel suo corpo malridotto.

“Scusa!” gracchiò la ragazza, tappandosi la bocca per non dire altro.

Asciugandosi una lacrima di ilarità, il ragazzo replicò: “Non... importa... vai dal tuo autista e avvertilo che non sei stata rapita... è meglio.”

“Vado e torno!”

Esibendosi in un elegante cenno del capo sia a lui che alla donna, corse fuori a spron battuto, lasciando dietro di sé solo il sentore di un fresco profumo di fresia.

Bethany sorrise al figlio e dichiarò: “E' davvero una ragazza beneducata. E molto generosa.”

“Già” annuì Beau, sospirando.

Inquisitoria, la madre fissò il figlio e aggiunse: “Un temperamatite?”

“Lo aveva dimenticato a scuola e, visto che le rubano di tutto...” cercò di spiegarle lui, azzittendosi prima di dire troppo.

Bethany allora gli si avvicinò e, dopo avergli dato un bacio sulla fronte, mormorò: “Sei proprio un bravo ragazzo, Beau. Sono fiera di te.”

“Perché le ho riportato un temperino?” ironizzò il figlio, sentendosi un po' a disagio sotto quello sguardo così orgoglioso.

Lei storse la bocca, come volendolo rimproverare per quel suo inutile sminuirsi ed il ragazzo, per diretta conseguenza, sospirò e distolse lo sguardo.

“Non vederci più di quel che è. Lei e di razza sopraffina... io no.”

“Beau! Come puoi dire questo?!” esalò la donna, sgomentandosi.

“Perché è vero. Lei discende dalla nobiltà inglese, ha un mucchio di soldi ed è un'autentica gentildonna. Io, invece, chi sono?” protestò debolmente Beau, sbuffando.

“Sei un bravo ragazzo, con un gran cuore e ben poca autostima” replicò la donna, carezzandogli il viso. “Non allontanarla da te solo perché pensi di non essere giusto per lei. Se vuole esserti amica, permettiglielo. Non c'è nulla di male, no?”

Se la volessi solo come amica, forse  no, pensò tra sé Beau, preferendo non mettere a parole quei pensieri.

Non voleva angustiare la madre con un desiderio che non poteva concretizzarsi. Aveva già abbastanza problemi così, senza che lui non gliene offrisse altri.

“Papà, dov'è?”

“Quando l'ho lasciato, stava piangendo” sospirò Bethany, sedendosi sul bordo del letto. “Continuava a dire che quei colpi avrebbero dovuto darli a lui, non a te. Che si sente un fallito per averti messo in pericolo con il suo vizio del gioco...insomma, era a pezzi.”

Beau chiuse l'occhio buono e mormorò: “Digli di piantarla. Ci sono ancora, sono più o meno intero e ho la testa dura. Deve farsi aiutare, non piangere.”

“Lo farà. A costo di trascinarlo io stessa da uno psicologo” gli promise la madre, carezzandogli una guancia.

“Allora sono sicuro che ci andrà. Sei Wonder Woman” sorrise Beau. “Una cosa, mamma...”

“Dimmi.”

“Ti voglio bene” disse alla fine il ragazzo, preferendo sorvolare su cosa voleva dire in realtà.

Non voleva chiederle di Rena, di come la trovasse.

Avrebbe voluto dire ammettere un sacco di cose, e lui desiderava tenere il suo interesse per Serena tutto per sé.

“Anch'io te ne voglio” mormorò lei, sorridendogli.

Qualche attimo dopo Rena fu di ritorno, trafelata ma sorridente e, allungando un bicchiere di caffè a Bethany, disse: “Ho pensato potesse gradirlo. E' scuro e con un po' di zucchero.”

Poi, ghignante, estrasse da una tasca una barretta di cioccolato e cereali, aggiungendo: “E per te, un po' di corroborante. Il cioccolato contiene dei flavonoidi che contribuiscono alla produzione della serotonina, che fa bene all'umore. E poi è buono. Ho chiesto al dottore, e ha detto che puoi mangiarlo.”

“Non potevi resistere senza fare niente, vero?” la stuzzicò lui, osservandola mentre scartava la barretta di cioccolato per poi allungargliela.

“No” scosse il capo Rena, sorridendo soddisfatta.

Addentando la barretta, Beau la trovò squisita.

Ma, ancor più squisito, fu il sorriso che lei gli regalò.

6.

“Buon Halloween” mormorò una voce alle sue spalle, allungandole una piccola scatola arancione a forma zucca.

Rena sorrise automaticamente, riconoscendo quella mano grande e forte che, da sopra la sua testa, le stava passando quell’oggetto dalla forma bizzarra.

Volgendosi di colpo, i lunghi capelli le sfarfallarono disordinati sulle sue spalle.

Sorrise divertita e lieta nel veder comparire dinanzi a sé Beau, al suo primo giorno di scuola dopo il pestaggio.

Era passato più di un mese da quel brutto incidente e, a memoria imperitura di quell’aggressione, il ragazzo aveva tenuto per sé due piccole cicatrici sul sopracciglio destro.

Le iniziali voci sugli autori del suo pestaggio si erano ridimensionate nel giro di pochi giorni e, in eguale tempo, un ricettatore di scarsa importanza, quanto di scarso intelletto, era stato catturato dalla polizia.

La telecamera di sorveglianza di una banca nelle vicinanze era stata determinante, per scovare il colpevole.

I lividi con cui Rena l’aveva visto all’ospedale erano spariti e, grazie al cielo, l’occhio destro non era rimasto danneggiato dai colpi inferti dal delinquente che era entrato in casa.

In quel momento, l’aula era completamente deserta – la maggioranza degli studenti era in mensa, o in giro per i corridoi – e Rena aveva iniziato a ritagliarsi quei brevi istanti di pace per non essere assillata dai bulli.

Continuava a diffidare dell’apparente calma di Yvette, e sopportava in silenzio gli scherzi e le battute.

Era consapevole che, se solo la ragazza avesse deciso di farla ammattire, quelle vessazioni sarebbero state solo bon-bon, al confronto.

“Stai bene!” esclamò Rena, afferrando il regalo per infilarlo lesta in una tasca dello zaino. Chiuso.

Da quando Beau le aveva fatto notare quel particolare, si era premurata di tenere ben serrati astuccio e zaino e, da quel momento, i piccoli furtarelli erano terminati.

In fondo, si era trattato di un accorgimento semplice.

“A quanto pare” assentì lui, scrollando le spalle. “Tu, invece, fai l’eremita.”

“Ho scoperto che questo è il momento migliore della giornata, e proprio perché sono sola.”

Aprì il libro di chimica con fare molto supponente, e sogghignò.

Beau si accigliò leggermente, a quelle parole, e le chiese: “Ti danno ancora fastidio, eh?”

“Piccolezze” minimizzò la ragazza, esibendosi in un sorriso coraggioso.

In realtà, il giovane scorse nei suoi limpidi occhi smeraldini la paura che, quelle sue parole, venissero smentite da qualche scherzo di pessimo gusto e, ancora una volta, Beau desiderò prendere Yvette e malmenarla.

Aveva saputo dai suoi amici – presentatisi in ospedale molti giorni dopo la visita di Rena – di quel che stavano combinando a scuola, e si era sentito impotente di fronte alla loro superficialità.

Se si fosse eretto a suo paladino sarebbe stato un guaio, perché l’avrebbero subissata di scherzi ancor peggiori, ma gli dava fastidio rendersi conto che i suoi compagni non comprendevano le virtù di Rena.

Possibile che nessuno vedesse il suo coraggio, la sua forza di volontà?

Ci voleva grinta per starsene in un ambiente così differente da quello di origine, in mezzo a gente che ti invidiava e ti odiava solo per il buon nome della famiglia di appartenenza.

Sedendosi sul banco, Beau la osservò con un mezzo sorriso a illuminargli il viso.

“E’ interessante come storpi la realtà.”

“Ti ho detto la verità” sottolineò Rena, sfogliando il libro di chimica come se contenesse i segreti del mondo.

Lui piazzò una mano sulle pagine per bloccarla e, occhi negli occhi con la ragazza, sussurrò: “So cos’hanno combinato i miei amici.”

“Oh” esalò lei, deglutendo a fatica nel ritrovarselo così vicino.

Avvertiva senza sforzo il suo profumo di oceano e di dolci al miele e, per un attimo, desiderò carezzargli quella guancia che, solo un mese prima, aveva visto tumefatta.

Allontanandosi entrambi nello stesso momento, forse percependo quanto quella vicinanza fosse potenzialmente pericolosa, i due giovani distolsero lo sguardo l’uno dall’altra, imbarazzati.

I passi frettolosi di alcuni studenti, nel corridoio, spinsero poi Beau ad allontanarsi e, con un balzo, il giovane scivolò via dal banco per andarsi a rifugiare nelle file più distanti dalla cattedra.

Ben lontano dal professore… e da Rena.

Preso un gran respiro, la ragazza poggiò la sua mano sul petto, percependo senza sforzo il cuore impazzito che stava minacciando di farle esplodere la cassa toracica.

Tre loro compagni, seguiti a breve distanza da Yvette, entrarono nell’aula e Rena, tornando al suo libro, cercò di ritrovare la concentrazione persa nell’imprevisto scontro di sguardi con Beau.

Le aveva detto di essere a conoscenza degli scherzi subiti e, a giudicare dal suo sguardo accigliato, la cosa non gli aveva arrecato molta soddisfazione.

O forse se l’era solo sognato? Vedeva quel che non c’era solo perché si trattava di  Beau?

Davvero non lo sapeva.

§§§

Seduta comodamente su un lettino prendisole, dinanzi alla piscina sul retro della villa, Rena stava studiando svogliatamente la lezione per la settimana seguente.

Lo zaino era appoggiato sul selciato color sabbia e, tutt’intorno a lei, giardinieri all’opera stavano potando piante e decorando siepi.

Le luminarie per Natale sarebbero state issate intorno a casa solo a partire da metà novembre e, per due settimane, si sarebbero visti in giro per il giardino coreografi di tutti i tipi, e ogni sorta di archibugio necessario per tale rito annuale.

Se c’era una cosa che, a casa Ingleton, veniva preso in grande considerazione, era il Natale.

E non solo perché i nonni giungevano dall’Inghilterra per festeggiarlo.

La religione, in casa sua, era fortemente sentita, e avvenimenti come Halloween non erano festeggiati neppure di nascosto.

Non una sola zucca si vedeva per casa e, di sicuro, non ne sarebbero comparse entro la fine del giorno.

Nonna Ingleton avrebbe storto il naso tutto il tempo, definendo quella sciocca credenza pagana solo una panzana senza fondamento.

E suo padre, pur a distanza di miglia e miglia – e un oceano a dargli man forte – non se l’era mai sentita di venir meno ai precetti della genitrice.

Forse, anche per questo, il dolcetto che Beau le aveva regalato le stava così a cuore.

Preferiva non pensare a cosa avrebbe detto la nonna,  se avesse saputo che un comune ragazzo le aveva regalato un cioccolatino a forma di zucca.

Di sicuro lo avrebbe rinchiuso nelle segrete di palazzo, spellandolo vivo.

Ridacchiando, estrasse dalla tasca anteriore dello zaino il suo prezioso dolcetto e, solo troppo tardi, si rese conto del sopraggiungere di suo padre, in maniche di camicia e pantaloni cachi.

Quasi strozzandosi con il primo morso di cioccolato, Rena fece tanto d’occhi nel vederlo puntare lo sguardo sul dolce che teneva tra le dita e, lesta, la ragazza lo nascose dietro la schiena.

Vagamente sorpreso da quella reazione spropositata, Barthemius si accomodò su una delle sedie in ferro laccato vicino alla piscina e, sorridendo alla figlia, esordì dicendo: “Sei in punizione, e non puoi mangiare cioccolato? Per questo me lo stavi nascondendo?”

Sulle sue, Rena replicò serafica: “Qui, l’unico che mi ha messo in punizione, sei tu.”

Senza lasciarsi scoraggiare dal suo tono aspro, l’uomo ritentò.

“Nessuno ti ha messo in punizione, Rena. Era una zucca, comunque, quella che stavi addentando?”

“Già” mugugnò lei, mostrandogliela controvoglia.

“E come mai… oh, aspetta. E’ Halloween, giusto?” le domandò lui, con aria vagamente pensierosa.

“Ottima deduzione, Ingegner Ingleton” motteggiò acida Rena, addentando nuovamente il cioccolato.

“Pensi di andare a qualche festa, stasera?” si informò allora Bart, mostrandosi interessato.

“No” sentenziò lapidaria lei, osservando mesta l’ultimo pezzetto di dolce.

Con un sospiro, lo mise in bocca e iniziò a masticare.

Peccato fosse già finito.

“E come mai?”

“Semplice, papà” ringhiò Rena, non appena ebbe finito il cioccolato. “Quelli della scuola non mi hanno invitata perché mi odiano. Quelle del Country Club non mi vogliono perché dicono che sono portatrice di germi mefitici, e le compagne di danza mi hanno ostracizzato ormai da tempo. Ti serve sapere altro?”

Barthemius rimase vagamente spiazzato dalla tirata della figlia.

Aveva subodorato che qualcosa non stesse andando per il verso giusto, ma non aveva osato chiedere per paura di una sua reazione.

A quanto pareva, le sue amiche non si erano dimostrate tali e, a scuola, vigeva il muro di gomma che si era aspettato, ma che aveva sperato avesse iniziato a sgretolarsi.

Forse aveva ragione Grace.

Stava duramente mettendo alla prova la loro unica figlia, e per motivi che probabilmente aveva ingigantito lui.

“Senti, Rena… se ti va, puoi organizzare qualcosa qui a casa” le propose di getto, non sapendo bene come avrebbe preso quella proposta.

“Forse non sai come funzionano certe cose… e dire che dovresti, visto quanti incontri hai organizzato. Oh, ma no, aspetta. E’ mamma a organizzarli” borbottò acida Rena, sdraiandosi sul prendisole con fare irrispettoso. “Bisogna dire le cose per tempo alle persone, magari preparando qualche invito e, soprattutto, serve essere benaccetti tra la gente, cosa che al momento non sono.”

Vistosi sbattuto fuori dalla bolla personale della figlia, a Barthemius non restò altro che giocare l’ultima carta.

Sperando di non vedersela tirare addosso come le altre.

“Ehm… Theodor mi ha chiamato, qualche tempo fa. Mi ha detto di averti vista in ospedale, e si è un po’ preoccupato. Voleva sapere se stavi bene, e io l’ho rassicurato ma…”

Bloccandosi quando vide Rena impallidire visibilmente, le domandò: “C’è qualcosa che non so?”

“Cosa pensi? Che sia andata in ospedale per abortire? Tanto, ora che vado alla scuola pubblica, chissà che mostro di iniquità posso essere diventata!” sbottò la figlia, mettendosi sulla difensiva.

Pur rabbrividendo all’idea della figlia tra le braccia di un coetaneo, e intenta ad avere rapporti intimi profondi, Bart cercò di darsi un contegno.

 Il più tranquillamente possibile, mormorò: “Non penso tu ci sia andata per questo. Ma gli è parso strano vederti nel reparto di ortopedia.”

Vistasi scoperta – Rena non aveva affatto pensato agli amici medici del padre – lei ammise controvoglia: “Sono andata a trovare un… un amico. Era rimasto ferito in un pestaggio, e così…”

“Come?” esalò Bart, più che mai sorpreso da quella confessione.

Rena gli spiegò ogni cosa, del pestaggio di Beau, di come lei si fosse sentita in dovere di andare ad aiutarlo perché lui si era dimostrato gentile nei suoi confronti e, alla fine, borbottò: “Non volevo fare la boriosa ma, visto che non ero sicura se la sua assicurazione copriva i costi dell’ospedale… insomma… io…”

“Rena” mormorò il padre, sorridendole.

“Che c’è? Cos’altro ho fatto di sbagliato?” sbottò lei, accigliata.

Sarà sempre così, tra noi, adesso?, pensò tra sé l’uomo, spiacendosi per l’enorme dirupo che si era aperto tra lui e la figlia.

Gli mancava da impazzire, ma quel che aveva fatto per quel giovane dimostrava che, messa di fronte alla realtà dei fatti, Rena sapeva come cavarsela.

La lezione, in qualche modo, stava sortendo gli effetti voluti, anche se ancora la figlia non se ne rendeva conto.

“Non hai fatto nulla di sbagliato. Volevo solo dirti che sei stata brava. Hai immaginato che potesse essere in difficoltà, e non hai esitato a farti avanti. Dimostra quanto tu sia generosa.”

“E’ facile farlo, con i soldi” replicò scocciata lei.

“Sbaglierò, ma la maggioranza della gente se ne sarebbe infischiata, indipendentemente dai soldi” ribatté il padre, sorridendole. “E’ lui che ti ha regalato il dolcetto?”

Rena a quel punto arrossì copiosamente, confermandogli l’identità della persona che l’aveva spinta a muoversi così lontano dal suo mondo.

Bart sorrise maggiormente.

“E’ stato gentile. Non vorresti invitarlo qui?”

“Stasera? Papà, allora non hai capito. Sarà sicuramente già impegnato. E poi, Beau non potrebbe mai venire qui” sospirò Rena, scuotendo il capo.

“E perché?”

“Papà, lui è tra gli in della scuola, io sono la più out degli out. Fai un po’ tu i conti” brontolò lei, intrecciando le braccia sotto i seni.

“A lui non pare interessare. Ti ha regalato un dolcetto” le fece notare Bart, per nulla intenzionato a demordere.

Sbuffando, Rena si alzò dal lettino, requisì lo zaino da terra e, piccata, ringhiò: “Interessa a me. Non voglio che mi ammazzino perché ci hanno visti assieme. Noi siamo abbastanza intelligenti da saperlo, infatti parliamo solo quando non siamo adocchiati da nessuno. Si vede che non conosci quel mondo.”

Detto ciò, se ne andò con la sua consueta andatura elegante, mentre il suono delle falciatrici e delle cesoie continuò incessante a rimbombare nell’aria.

Crollando contro lo schienale della sedia, Bart borbottò: “Potevo risparmiarmela, l’ultima frase. E dire che dovrei saperlo. Ci sono passato anch’io.”

Non avrebbe mai detto a Rena dei suoi trascorsi nella scuola pubblica – non voleva che capisse quanto conosceva quella realtà – ma a quel punto, pur di riavere indietro la figlia, avrebbe giocato anche quella carta.

Dopotutto, se lei avesse saputo quanto, anche per lui, quel periodo della scuola era stato tremendo e difficile, sarebbe stata più ben disposta a comprendere il suo punto di vista.

Avrebbe capito quanto formativo fosse confrontarsi anche con persone diverse dal mondo a cui erano abituati, e avrebbe apprezzato maggiormente quanto aveva fin dalla nascita.

“Beh, per lo meno vi siete parlati” asserì alle sue spalle Grace, vagamente ironica.

“Grace! Non sapevo fossi a casa!” esclamò il marito, levandosi in piedi di scatto.

“Oh, sono arrivata da circa mezz’ora e ho avuto la fortuna di assistere al vostro meraviglioso alterco” ironizzò la donna, sorridendogli nell’avvicinarsi.

Indossava ancora il tailleur che aveva messo per andare in ufficio.

“Non ho dato il massimo, vero?” sospirò Bart, stringendola a sé.

“Devo dire che non hai brillato per intuizione. Cosa ti è venuto in mente di dirle di invitare qui i suoi amici, adesso? Sono cose che vanno organizzate per tempo!” brontolò bonariamente Grace, carezzandogli il torace.

“Grazie. Sono già stato debitamente ripreso, per questo. Non ci ho proprio pensato. Credevo davvero di farle piacere” si lagnò l’uomo, poggiando la fronte contro quella della moglie.

“Al momento, non le faresti piacere neppure se le mettessi dinanzi ai piedi il più grande diamante del mondo, o il cavallo più dotato dell’universo. E’ in rotta con te e, finché non capirà i tuoi intenti, ce l’avrà a morte con il suo bel papà.”

Grace sorrise benevola e, gentile, gli carezzò i capelli sale e pepe.

“Ma io rivoglio mia figlia!” protestò Bart, accigliandosi.

“Dovevi pensarci prima. Ma, se non erro, anche tu fosti parecchio irritato con tuo padre, quando usò la stessa carta con te. O mi sbaglio?”

“No, non ti sbagli” mugugnò l’uomo, scuotendo il capo. “Ma mia figlia doveva essere proprio come me?”

“Ricordi? Pregi da me, difetti da te. Mi sembrava fosse ormai assodato” ridacchiò Grace, avvolgendogli la vita con un braccio per ricondurre il marito in casa.

“E’ generosa. E comincia a rendersi conto di cosa voglia dire avere un patrimonio come il suo.”

Il tono di Bart esprimeva tutta la fierezza provata, oltre a un minimo di divertimento. “Non avevo idea che si sarebbe spinta a pagare le cure per quel ragazzo.”

“Al momento, Rena è assetata di amicizie, e quel ragazzo le ha mostrato il primo barlume di luce nell’oscuro mondo in cui io e te l’abbiamo abbandonata. Per forza che ci si è gettata anima e corpo” ammise Grace, pur sorridendo.

“Pensi dovrei informarmi su chi è? Oppure…”

Azzittendo il marito prima che si cacciasse nei guai, la moglie disse soltanto: “Abbi fiducia in lei. L’abbiamo mandata lì perché muovesse i suoi primi passi da sola e, nel bene e nel male, deve farlo senza il nostro aiuto. A cosa servirebbe, altrimenti?”

“Giusto. Ma non vorrei che soffrisse troppo” borbottò Bart.

“Tu soffristi la solitudine per tre anni interi, se ben ricordo… non un solo amico dalla tua parte. Rena ne ha già trovato uno, a quanto pare. E’ stata più brava di te.”

“Ma è un ragazzo, e potrebbe…”

“Oh, cielo, Bart! Rena non è sciocca fino a questo punto! Non ci finirà a letto solo perché lui le fa gli occhi dolci!” esalò Grace, sconcertata.

Impallidendo visibilmente, l’uomo scosse il capo con aria sconvolta.

“Ti prego, non farmi pensare a mia figlia a letto con un ragazzo. Almeno per i prossimi dieci anni, è un argomento che non voglio nemmeno toccare.”

Ridacchiando, Grace gli diede una pacca scherzosa sul di dietro e, quando finalmente entrarono in casa, lei dichiarò: “Facci l’abitudine fin d’ora, Barthemius. Le ragazze, al giorno d’oggi, non aspettano il matrimonio per avere rapporti sessuali.”

“Grace, non usare quella parola!” sbottò lui prima di bloccarsi a metà di un passo, fissare l’enorme zucca sul tavolino che aveva di fronte e dire: “Ma… e questa?”

“Tua madre non c’è, ed io mi sono stufata di non festeggiare Halloween perché tu hai paura di una sua visita a sorpresa” sorrise maliziosa la moglie, allontanandosi per raggiungere le scale ad arco.

“Io non ho paura!” precisò Bart, raggiungendola in poche, rapide falcate. “So solo come evitare i disastri.”

“Tranquillo… ho chiamato tuo padre, prima di mettere zucche ovunque” sogghignò Grace. “Anch’io so come evitare disastri, sai?”

“Comincio a crederlo” ridacchiò lui, avvolgendola con un braccio per accompagnarla al piano superiore.

7.

Le festività di Natale si avvicinavano sempre più velocemente, come se qualcuno avesse pigiato il tasto Fast Forward perché giungessero in anticipo.

A scuola, almeno per quanto riguardava lo studio, tutto procedeva per il meglio.

La media di Rena era perfetta, non aveva problemi in nessuna materia e, quando si trattava di sopportare le ore canoniche in palestra, faceva buon viso a cattivo gioco e si preparava psicologicamente a prendere un sacco di pallonate.

Ormai non ci faceva neppure più caso. Anzi, in qualche modo, schivarne il più possibile era diventato, per lei, un punto d'onore.

E, in una strana qual maniera, anche i suoi aguzzini parevano divertirsi in modo diverso, con lei.

I colpi non erano più così cruenti e, più di una volta, Rena aveva scorto qualche risolino di complicità, e non più di scherno.

Uno dei suoi compagni, alla fine di una lezione, le aveva pure battuto il cinque, complimentandosi con lei per i tanti palloni schivati.

Ovviamente, questo leggero abbassamento della tensione aveva voluto dire, per il 'traditore', un'immediata ritorsione da parte dei suoi colleghi.

Ovvero, di Yvette e soci.

Il giorno seguente, il ragazzo si era ritrovato l'armadietto pieno di cavallette – insetto che, evidentemente, lui odiava – e, per tutta la giornata, gli inservienti della scuola avevano dovuto rincorrerle per i corridoi.

A quel punto, Rena si era convinta una volta per tutte che, accettare favori dai suoi compagni più 'teneri', fosse un rischio non solo per lei, ma anche per chi dimostrava di avere compassione nei suoi confronti.

Se con Beau aveva solo avuto qualche dubbio, con l'episodio delle cavallette di Bratt, ne ebbe la conferma.

Quel giorno di metà dicembre, perciò, forte della sua nuova sicurezza – acquisita a suon di pallonate e scherzi – uscì da scuola con un sorriso, a testa alta e senza minimamente badare alla macchia di sugo sulla felpa.

A mensa era stata una sciocca a lasciarsi giocare a quel modo, perciò non poteva che darsi dell'idiota da sola.

Non avrebbe dovuto permettere a Cristabel di avvicinarsi per rispondere a una sua domanda sul compito di scienze.

E da quando, Cristabel, le faceva domande simili!?

Come sempre, trovò Nickolas ad aspettarla e, quando il ragazzo vide la macchia di sugo ed il suo sorriso tonico, sollevò dubbioso un sopracciglio e celiò: “Tanta soddisfazione perché ti sei sbrodolata come una bambina?”

“No, di sicuro no” asserì lei, prendendolo sottobraccio per andarsene.

Già da qualche tempo, avevano preso l'abitudine di fare una passeggiata a piedi fino alla V.B. 2000, dove li attendeva sempre Leonard con l'auto per ricondurli a casa.

Imboccata la via che conduceva alla Ocean Front, Nick replicò: “Allora, perché quella faccia soddisfatta?”

“Non voglio dar loro la soddisfazione di dire che me la sono presa per uno scherzo ben riuscito. Sono stata sciocca a non pensarci, e questo è il risultato. Ben mi sta.”

Non del tutto convinto, l'amico le fece notare un particolare non da poco.

“Lo sai, vero, che non è obbligatorio che tu subisca sempre?”

“Oh, lo so. Ma mi sono fatta furba e, la maggior parte delle volte, riesco a evitare che riescano nei loro intenti. Stavolta, però, ho abbassato la guardia” ironizzò Rena, ghignando.

Nick allora le sorrise benevolo e, dandole un buffetto sul naso, chiosò: “La Rena di qualche mese fa si sarebbe messa a piangere di rabbia, per una macchia simile sulla sua felpa firmata.”

“Dici?” esalò lei, un po' sorpresa.

“Sì. Ti saresti infuriata, avresti urlato e, di sicuro, te la saresti presa con tuo padre” le spiegò Nickolas, infondendo calore nelle sue parole.

“Oh” mormorò Rena, vagamente accigliata. “Non ero proprio così, vero?”

“Decisamente sì. Ma ora sei più forte, te la prendi di meno e, soprattutto, non ti abbatti alla prima difficoltà” le spiegò Nick, avvolgendole le spalle con un braccio per scrollarla leggermente.

“Non ero una pappamolle, prima!”

Rena protestò sentitamente pur sapendo che, in parte, l'amico aveva ragione.

Non faceva fatica a ricordarsi di certi suoi comportamenti, decisamente molto infantili. Ammetterlo era tutt'altra faccenda, però.

“Un po' la eri, ammettiamolo” ridacchiò l'amico, facendo un gran ghigno.

“Oooh, come ti permetti!” esclamò lei, minacciandolo con un pugno.

Nickolas allora scoppiò a ridere e, strizzandole l'occhio, scappò via, subito rincorso dalla ragazza che, trattenendo il suo zaino, iniziò a macinare terreno per raggiungerlo.

L'amico la guardò per un momento da sopra la spalla, poi svicolò nella Ocean Front con uno scarto improvviso, costringendo Rena a cambiare direzione di colpo.

Questo la portò a scivolare sulla sabbia che si trovava sull'asfalto e, in uno svolazzare di capelli, gonna e zaino, la ragazza rischiò di finire lunga riversa sull'assito stradale.

Nick imprecò spaventato, già pronto a recuperarla dopo il capitombolo, ma l'amica non atterrò mai sull'asfalto.

Sorpresa quanto confusa, si ritrovò praticamente sdraiata su un altro corpo umano, corpo che, in quel momento, lanciò un lamento che Rena riconobbe all'istante.

Scostando i capelli arruffati, che formavano un ventaglio scomposto dinanzi al viso, la ragazza fissò a occhi sgranati Beau che, sdraiato a terra sotto di lei, la teneva stretta alla vita con le braccia.

“Beau...” esalò Rena, affrettandosi a scostarsi per non pesargli ulteriormente addosso.

“Eh, già” bofonchiò lui, rimettendosi seduto a fatica.

In ginocchio accanto al compagno di classe mentre Nick, avvicinatosi a loro, pensò a raddrizzare la bicicletta caduta a terra malamente, Rena borbottò: “Ma come hai fatto?”

“Ti ho vista tentare un tuffo carpiato sull'asfalto, e ho pensato di evitartelo” ironizzò Beau, lanciando poi uno sguardo a Nick, che gli stava porgendo una mano per alzarsi.

“Sei stato veloce” commentò impassibile Nickolas, sollevandolo senza sforzi.

“Grazie, amico” ammiccò Beau, spazzolandosi poi i jeans, rovinati a causa del ruzzolone a terra.

Alzatasi a sua volta, Rena fissò spiacente il gomito sbucciato del compagno di scuola e il brutto taglio sanguinante che aveva all'avambraccio, causato sicuramente da un ciottolo.

“Non ne combino una giusta.”

“Non hai badato alla sabbia. Poteva capitare” scrollò le spalle Beau, guardandosi il braccio con espressione accigliata. “Che macello...”

“Vieni. Andiamo a disinfettare quel braccio” sentenziò Nick, indicandogli di seguirlo.

“E dove, scusa?” borbottò Beau, tastando leggermente il gomito.

Il solo farlo gli procurò un dolore indicibile, ma cercò di mascherarlo meglio che poté.

“Laggiù” gli disse semplicemente lui, indicando il palazzo di vetro e cemento della V.B.2000.

“Eh? Te lo scordi! Io non ci entro, là!” sbottò il ragazzo, decisamente disgustato all'idea di mettere piede in un luogo del genere.

Non gli andava di vedere quanti soldi avesse l'amico ricco di Serena. Per niente.

“Ma devi venirci! Dobbiamo mettere a posto quel braccio!” protestò Rena, afferrandolo alla mano sana mentre Nick pensava alla bicicletta e allo zaino del ragazzo.

“Posso farne a meno, Serena. Non è niente di grave” replicò Beau, cercando di fare resistenza senza però rischiare di farla cadere.

“Stai sanguinando come una fontana. Non può non essere grave come dici tu!” sbuffò indispettita Rena, mettendo maggior forza nel trascinarselo dietro.

Lasciandola fare, Beau allora si rivolse a Nick, che li seguiva a poca distanza.

“Ma è sempre stata così testarda?”

“Non immagini quanto. Ma ultimamente è peggiorata” dichiarò serafico Nick, studiando con attenzione quella strana coppia.

Rena pareva più che decisa a curarlo, e niente e nessuno si sarebbe messo tra  lei ed il suo desiderio di portare a termine quel compito.

E pensare che, fino a qualche mese prima, sarebbe svenuta di fronte a tutto quel sangue!

Quando infine raggiunsero l'entrata sul retro della V.B.2000, Rena salutò con un gesto le due guardie sulla porta – che già la conoscevano – mentre Nick, lasciando a loro la bicicletta, disse: “Potete darle un'occhiata voi?”

“Certamente, signorino Nickolas. Avete bisogno di una mano, con quella ferita?” domandò una delle guardie, osservando dubbioso Beau e il suo braccio.

“Ce la caveremo. Grazie” sorrise Nick, entrando in ditta al seguito di Rena e Beau.

Rispetto alla hall dell'entrata principale, quell'ingresso secondario era più modesto ma, agli occhi di un profano come Beau, parve così brillante e tecnologico che i suoi occhi rimasero incatenati a ciò che vide.

Schermi avveniristici erano collegati con le borse mondiali, alle lucide pareti a specchio erano appesi pannelli che riportavano i successi della ditta e, ogni dove, acciaio e vetro si intervallavano con linee sinuose e fuori dagli schemi.

Per Beau fu come entrare in una nave spaziale.

La receptionist del piano salutò Rena con un sorriso, prima di rivolgersi a Nick e dire: “Buongiorno, signorino Nickolas. Posso aiutarvi? Quella ferita sembra avere un bisogno impellente di essere sistemata.”

“Sai se Carver è in ambulatorio?” si informò allora Nick, ignorando il ghigno divertito di Beau.

“Lo troverà sicuramente, signorino” assentì la donna, afferrando la cornetta del telefono. “Lo avviso che state arrivando.”

“Grazie, Prudence. E buon lavoro” mormorò Nickolas, salutandola con un sorriso e un cenno della mano.

“Buona giornata a voi” disse la donna, sorridente e cordiale.

Mentre si avvicinavano ad uno dei mastodontici ascensori, lasciando dietro di loro una scia di goccioline di sangue, Beau ridacchiò spudoratamente all’indirizzo di Nickolas.

“Signorino?”

Nick sbuffò, e ammise: “E' una fissa di mia madre, perciò non commentare. Mi da già abbastanza fastidio, figuriamoci se poi tu infierisci.”

Le porte d'acciaio si aprirono e ne uscirono due tecnici di laboratorio in camice bianco che, vedendo i tre giovani, parvero un poco sorpresi.

Nel notare Nick, però, salutarono entrambi con l'onnipresente 'signorino' e, ancora una volta, Beau ghignò.

Una volta saliti, Nickolas pigiò il pulsante per il sesto piano e disse in un borbottio: “Mia madre vuole che tutti dimostrino il massimo rispetto verso di me e verso mio fratello, e questo comprende anche quel pomposo signorino. Inutile dire che lo odio.”

“Non basterebbe dirle che non ti va?” scrollò le spalle Beau.

“Non conosci sua madre” motteggiò Rena mentre Nick ripeteva, con uguale tono piano e atono, la stessa identica frase.

Beau li guardò con il dubbio stampato in faccia a caratteri cubitali, ma non disse più nulla, subodorando problemi anche nel mondo idilliaco del ricco amico di Serena.

Quando finalmente raggiunsero l'ambulatorio, il dottore che si presentò a Beau non fece neppure una piega di fronte alla sua ferita e, con perizia, la sistemò nel giro di pochi minuti.

Nick, nel frattempo, chiamò suo padre in ufficio per avvertirlo della sua presenza e, subito dopo, telefonò a un certo Leonard perché si tenesse pronto con l'automobile.

Automobile?

Dopo aver sistemato l'ultimo gancetto sulla fasciatura, il dottore sorrise appena a Beau e disse: “La ferita andrà a posto nel giro di un paio di settimane. Dovrai andare in un ambulatorio per il cambio della fasciatura, ma non ci saranno problemi. Ti do il numero di telefono di una clinica a qualche isolato da qui. Ti prescriverò anche un antibiotico per evitare eventuali infezioni e un antipiretico, caso mai dovesse venirti un po' di febbre. Ecco qui.”

Afferrando il foglio dalla mano del dottore, Beau ringraziò – vagamente tramortito – e, in silenzio, seguì fuori dall'ambulatorio sia Rena che Nick.

Lì, si concesse di domandare: “Scusa... ma addirittura un dottore? Non bastava un semplice addetto al primo soccorso, qui dentro?”

“Abbiamo un reparto tecnologico che studia prodotti chimici piuttosto pericolosi, quindi necessitiamo della presenza costante di un medico. Dietro le porte a vetri, che hai visto in ambulatorio, ci sono una piccola sala operatoria e una TAC per i primi esami diagnostici” gli spiegò Nick, avvicinandosi nuovamente a uno dei mega-ascensori.

“Cavoli!” esalò l'altro, facendo tanto d'occhi.

Vagamente intimorito, Beau risalì sull'ascensore e, quando si ritrovò al pian terreno da cui erano arrivati, si bloccò di colpo.

Lì ad attenderli, trovarono un uomo imponente, dalle ampie spalle ed un completo gessato tagliato su misura per esaltare l'eleganza della persona che lo indossava.

I tratti del viso, come gli occhi color dell'oceano, parlarono per lui e, senza alcun dubbio, Beau immaginò dovette trattarsi del padre di Nickolas.

Il ragazzo in questione si illuminò in viso nel vederlo e, raggiuntolo in poche, rapide falcate, lo salutò tutto sorridente.

“Ciao, papà. Non c'era bisogno che tu scendessi. Volevo solo farti sapere che ero qui, caso mai qualcuno ti avesse riferito di avermi visto.”

“Un break ogni tanto ci vuole, figliolo” asserì l'uomo con voce tonante, sorridendo al figlio prima di dargli una pacca sulla spalla.

Rena lasciò il fianco di Beau per raggiungere la coppia e l'uomo la abbracciò con calore, dispensandole un bacio sulla fronte prima di carezzarle il viso.

“Rena, tesoro! Sei sempre più bella! Sono mesi che non ti vedo, ma è sempre un piacere immenso!” esclamò l'uomo, dandole un buffetto sul naso.

“So che sei sempre impegnato, Andrea, perciò non mi offendo quando non ti trovo mai, ma è bello vederti. Tutto bene?” sorrise la ragazza, lieta di vederlo.

“Ora che ti vedo, tutto andrà benissimo, cara” asserì Andrea, facendo ridere la ragazza. “Ma mi scuserai se sono curioso, e vi chiedo cos'è successo.”

Nick si volse verso Beau, che era rimasto a qualche passo di distanza e, fattogli segno di avvicinarsi, disse al padre: “Io e Rena stavamo correndo nei pressi della Ocean Front, quando Miss Sbadataggine è scivolata, e Beau le ha evitato di frantumarsi a terra come uno specchio.”

Rena fulminò con lo sguardo l'amico, ma lui non vi badò, limitandosi ad osservare le reazioni del padre e di Beau.

“Oh... molto coraggioso da parte tua” dichiarò Andrea, sorridendo a Beau, che si sentì tremendamente a disagio sotto quello sguardo soddisfatto.

“Non ho fatto niente di che, davvero” replicò timidamente il ragazzo.

“Il tuo braccio dice ben altro” replicò Andrea, afferrandoglielo con gentilezza per controllarlo. “Carver ha fatto un buon lavoro. Molto bene. Ti chiami Beau, dunque?”

“Beaurigard Shaw, signore. Molto piacere” borbottò il giovane, allungando la mano sana nella sua direzione.

“Piacere mio, Beaurigard. Io sono Andrea Jameson Van Berger. Hai un nome di chiare origini francesi. Molto nobili origini, tra l'altro” sorrise Andrea, nel tentativo di metterlo a suo agio.

“Ah... non saprei. Mia madre mi disse di averlo scelto perché era in un romanzo che le piaceva” ammise Beau, sorridendo a mezzo.

Andrea scoppiò in una calda risata e, data una pacca sulla spalla al ragazzo, assentì dicendo: “Ottimo motivo. Ha legato un bel ricordo a qualcuno che ama. Sono sempre le scelte migliori.”

“Penso di sì” esalò il ragazzo, non sapendo esattamente come comportarsi.

Si era aspettato di trovare un uomo dall'aspetto austero e torvo, invece stava parlando con un tipo colloquiale, affabile e dalla gentilezza squisita. E, a quanto pareva, suo figlio pendeva letteralmente dalle sue labbra.

“Ora mi vorrete scusare, ma mi attendono dei clienti che, ahimè, non saranno piacevoli neppure la metà di voi” sospirò Andrea, osservando con caldo rimpianto il figlio.

“Vai pure, papà. Tanto, comunque, dovevamo andare anche noi. Probabilmente, a quest'ora, la madre di Beau si starà chiedendo dove sia finito” dichiarò Nick, scuotendo il capo come per sminuire le preoccupazioni del padre.

“Hai ragione. Ma una di queste volte, potete tornare per mostrare a Beau il reparto tecnologico. Penso che si siano delle cose piuttosto interessanti, da curiosare” asserì Andrea, sorridendo a Beau che, letteralmente, rimase senza parole. “A presto, mia cara. E' sempre un piacere vederti.”

Rena accettò il bacio sulla guancia di Andrea e replicò con uno suo, dichiarando con calore: “Ricordati che, a febbraio, c'è il mio compleanno. Ti voglio lì con me a tagliare la torta.”

“Non mancherò per nulla al mondo” le promise Andrea, prima di defilare verso gli ascensori.

Quando fu svanito oltre le porte d'acciaio, Nick sospirò leggermente e, senza dire nulla, si diresse verso l'esterno della ditta, subito affiancato da Rena, che gli carezzò un braccio con fare consolatorio.

Beau non comprese esattamente i motivi di quell'improvvisa sofferenza, ma era chiaro quanto, a Nick, stesse a cuore il padre.

Non appena furono all'esterno, Beau si guardò intorno alla ricerca della bicicletta e, nel vederla tra le mani delle due guardie, impegnate a studiarla con attenzione, sorrise divertito.

Nickolas si avvicinò ai due, chiedendo con curiosità: “E' sana, o ha bisogno di un medico?”

“Temo di un becchino” ironizzò una delle due guardie. “Il telaio si è piegato e temo che, per raddrizzarlo, si potrebbe spezzare in due.”

Beau storse il naso ma non disse nulla. Fu invece Rena a parlare, e a sorprenderlo per l'ennesima volta.

“Le faremo un funerale vichingo e la sostituiremo, allora” dichiarò senza problemi lei. “Grazie per averle dato un'occhiata.”

“Nessun problema, Miss Ingleton” dissero all'unisono le due guardie.

Lentamente, alle loro spalle, comparve un'Escalade nera che, giunta nelle loro vicinanze, si fermò per farne poi discendere un uomo in tenuta da autista.

Nick gli si rivolse subito con un sorriso e disse: “Leonard, puoi darmi una mano con la bicicletta?”

“Subito, signorino” assentì l'uomo, aprendo il portellone posteriore dell'enorme van.

Beau fu sul punto di bloccarli, ma Rena lo afferrò ad un polso per evitargli qualsiasi manovra.

“Non puoi andare a casa con la bicicletta rotta, perciò ti accompagneremo noi. E, visto che la bici si è guastata perché mi hai salvata da una caduta rovinosa, te la ricomprerò.”

“Ma Serena, davvero, non ce n'è bisogno. Né del passaggio, né della bici nuova” protestò Beau, vagamente nervoso.

Non aveva nessunissima intenzione di far vedere a Rena dove abitava.

Era una casa modesta e pulita, ma non era certo la villa da mille e una notte dove, sicuramente, viveva lei.

“Non essere testardo. Te lo devo” replicò lei, accigliandosi.

“Non se ne parla” bofonchiò il ragazzo, puntando i piedi.

Nick allora si mise in mezzo e disse: “In che zona abiti, Beau?”

“Vicino all'Hotchkiss Park, sulla 3^rd Street” gli spiegò Beau, sperando che Rena non conoscesse quella zona.

“Molto bene. Allora, prima accompagniamo Rena a casa, poi penseremo a te” dichiarò Nickolas, scatenando subito le proteste della ragazza.

“Io sto a Malibù. E' più lontana! Non ha senso!” sbottò lei, intrecciando le braccia sotto i seni.

Beau preferì distogliere lo sguardo.

Felpa o non felpa, meglio non soffermarsi troppo su certe zone femminili.

Era già stato un mezzo trauma averla tra le braccia, calda, piccola e morbida e avvinta a sé. Figurarsi se si perdeva in simili spettacoli di perfezione!

“Rena, tu hai lezione di danza o sbaglio, oggi?” ironizzò Nick, strizzandole l'occhio nel salire sull'Escalade.

“Oooh... ma cosa sei? La mia agenda umana?!” borbottò Serena, accomodandosi sul morbido sedile di pelle bianca con uno sbuffo infastidito.

Beau si mise sul lato di Nick, così da essere sicuro di non toccare neppure per errore la ragazza e, al segnale del padrone dell'auto, l'autista mise in moto e partì.

“No, è che ho più memoria di te e, visto che Miss Ophelia è pignola peggio di uno svizzero, quanto a orari, è il caso che ti sbrighi” le ricordò l'amico, sorridendole gentilmente.

“Tanto mi hanno sbattuta fuori dal saggio, quindi...” si lagnò la ragazza, mettendo il broncio.

“E perché mai?”

Nick parve sconcertato e, sì, anche un tantino arrabbiato.

“Ma se sei stata il miglior cigno nero che si sia mai visto, l’anno scorso! Che mai le è venuto in mente?!”

Petulante, Rena mimò le virgolette con le dita e gracchiò in falsetto: “Ci dispiace, Miss Ingleton, ma le sue capacità non sono sufficienti per migliorare ulteriormente, e riteniamo che la parte di Giselle non possa essere interpretata degnamente se non da Clarisse.”

“Clarisse Sheperd? Quella Clarisse Sheperd?” sibilò Nick, facendo tanto d'occhi.

“Già. Miss Grandi-Tette” borbottò Rena, facendo sgranare gli occhi a Beau, che rimase senza parole.

Ridacchiando, Nickolas disse a mo' di spiegazione: “E' una compagna di corso di Rena e, da come avrai capito, è abbastanza dotata. Ma il punto è un altro. Non è dotata solo di seno, ma anche di curve in abbondanza, e ha un Ego pazzesco.”

“Me ne intendo poco ma, in danza classica, non bisognerebbe essere più... esili?” rimuginò Beau, trovandosi in un campo per lui del tutto nuovo.

“Esatto. Bisogna avere il fisico di Rena, per l'appunto” gli spiegò il ragazzo, senza notare il rossore profuso sulle gote dell'amica. “Ma Clarisse ha anche un'altra caratteristica, oltre alle curve. Ha una marea di agganci perché è la figlia del Senatore  Troy Sheperd. Quindi, avrai già capito il problema.”

“Non tanto. Non mi verrai mica a dire che il padre di Serena non è abbastanza importante!?” protestò Beau, assolutamente sconvolto.

Ma che problemi avevano, questi ricchi? Sbattere fuori una come Rena solo perché un'altra aveva più peso a livello politico, ma meno talento?

La ragazza alla fine asserì stancamente: “Non sono i soldi, ma il prestigio. Ed io, studiando alla scuola pubblica, ho adombrato il prestigio del mio nome. Così a danza se la sono tutti un po' presa con me, perché sapere che io vado alla SMH è una macchia sul loro curriculum come scuola, che vanta solo allievi VIP, con alle spalle scuole altrettanto VIP.”

“Che scemenze” si lasciò sfuggire Beau, prima di guardare spiacente Rena.

“Concordo in pieno” aggiunse Nick. “Fossi in te, mollerei quella scuola di perdenti e  ne troverei un'altra. Non ha senso che Giselle sia Clarisse!”

“Allora potrei saltare la lezione, visto come la pensi” ironizzò la ragazza, sorridendogli speranzosa.

“No. Andrai alla lezione e le dirai il fatto suo” sentenziò lapidario Nick, ghignando.

Sbuffando lei replicò piccata: “Stai diventando un despota e tiranno come mio padre. Ancora un po' e mi dirai come vestirmi.”

“Potrei suggerire una...” iniziò col dire Nickolas, subito bloccato da un'occhiataccia dell'amica.

“Non osare aprire bocca!” strillò Serena, avvampando un attimo dopo quando si ricordò della presenza di Beau.

Nick ridacchiò, dando di gomito al ragazzo al suo fianco nel dire con fare complice: “Fa tanto l'elegantina, quando è in pubblico, ma in realtà è una furia scatenata.”

“NICK!” strillò ancora più forte lei, scatenando le risate dei due ragazzi.

Rena tenne il broncio fino a che l'Escalade non si fermò dinanzi ad un enorme cancello in ferro, da cui si intravedeva una villa bianca in stile greco, dagli alti colonnati e le ampie vetrate.

Due piccoli laghetti artificiali si incuneavano in mezzo al viale d'ingresso, punteggiato di palmeti qua e là e Beau, osservando quello spettacolo dalla portiera dell'auto, si sentì venire meno.

Era ancora peggio di quanto avesse immaginato.

Non solo era un palazzo da mille e una notte, ma ci poteva anche aggiungere il Paese delle Meraviglie senza alcun problema.

Rena discese in fretta, afferrando il suo zaino con una mano e, ignorando bellamente Nick, disse rivolta a Beau: “Ancora grazie per avermi salvata.”

“Di nulla” riuscì a dire il ragazzo, ancora spiazzato dalla vista dell'immensa villa di famiglia di Rena.

“Ci vediamo domani!” sorrise lei, salutandolo con una mano prima di dare un pizzicotto a Nick.

“Ahia!” esclamò il ragazzo, vedendosi poi sbattere in faccia la portiera.

Con un mezzo sorriso, Nick esalò: “Che manesca!”

Leonard, alla guida, sorrise divertito ma si astenne dal fare commenti.

“Prossima meta?”

“Andiamo da Pablo. Dobbiamo prendere una bici” dichiarò Nick, prevenendo poi Beau. “Rena ci tiene a fartela avere, perciò la accetterai e dirai grazie. Non ho intenzione di vederla triste solo perché non vuoi accettare il suo regalo.”

“Senti, amico, non c'è bisogno di essere così fiscali. La bici posso prendermela anche da solo. Sono stato io a lanciarla in terra, perciò è colpa mia” protestò ugualmente Beau, sbuffando.

“L'hai fatto per salvare Rena da una brutta caduta, perciò sia io che lei ti siamo debitori.”

Poi, fissandolo con estrema serietà, Nickolas aggiunse: “Inoltre, non penso che un ragazzo qualsiasi avrebbe fatto la stessa cosa che hai fatto tu.”

“Che intendi dire?” si accigliò Beau, guardandolo storto.

“Non voglio psicanalizzarti, ma ti ho guardato. Sono mesi che ti allontani dal tuo percorso per trovarti sempre casualmente su quel tratto di Ocean Front, mentre noi passeggiamo. E' vero, non ti fermi quasi mai e ti limiti a un cenno di saluto, ma passi di lì senza averne reale bisogno. Casa tua è da tutt'altra parte!”

Sempre più accigliato, Beau fu sul punto di replicare alle parole di Nick, ma questi lo prevenne.

“Mi fa piacere che ci sia tu, a scuola, a vegliare su di lei. E posso capire che tu nutra dei sentimenti verso...”

“Che vai dicendo, amico?!” ironizzò Beau, cercando di bloccare in qualche modo le sue insinuazioni.

Nick non si diede per vinto e proseguì dicendo: “Non è un problema, se ti piace Rena.  Mi sembri un bravo ragazzo, perciò non ci vedrei niente di strano se...”

Interrompendolo sul nascere, Beau replicò piccato: “Chi sei, suo padre? Anche quanto, sarebbe una cosa che dovrebbe interessare ai suoi genitori, non a te. E poi, andiamo! Non sono che il figlio di due operai, nulla più. Un universo e più lontano da lei. Ammettendo che mi interessi Serena, ovviamente.”

“Ovviamente” ironizzò Nickolas, scrollando le spalle. “Se ti piacessi io, allora sì che sarebbe un problema.”

Storcendo il naso, il ragazzo esalò: “Ehm... scusa, ma mi piacciono le ragazze.”

“Idiota. Intendevo dire che, se io fossi Rena, allora sarebbe un problema, perché mia madre mi strapperebbe i capelli uno a uno, piuttosto che vedermi con il figlio di un operaio. Ma Bart e Grace non sono così” borbottò Nick in risposta.

“A proposito di tua madre. Come mai tuo padre ha un altro cognome? Mi ha sorpreso.”

“E' semplice. Mio padre non è un Van Berger, ma lo è mia madre” gli spiegò il ragazzo, con tono che rasentava il sardonico. Beau se ne stupì.

Il resto del viaggio si svolse abbastanza serenamente, e i due ragazzi parlarono di argomenti più leggeri quali il baseball e il football.

Nick fu grato al ragazzo per non aver fatto ulteriori domande sulla sua famiglia; non se la sentiva di mettere a parole con nessuno – neppure con Rena – il disagio che il suo cognome altisonante gli procurava.

E, soprattutto, quanto ne procurava al padre.

Non era cieco, e aveva visto il lento degradare del rapporto tra lui e sua madre, e di questo se ne era spiaciuto molto.

Il comportamento dei nonni, poi, era sempre stato inqualificabile, e non dubitava che parte dei problemi venissero da loro.

Voleva bene a suo padre, e non desiderava vederlo soffrire a causa delle mire dei suoi nonni. O di sua madre.

Quando infine raggiunsero un piccolo negozietto di biciclette, Nick ne scese con Beau e, nello stringere la mano all'anziano proprietario, Pablo Estevez, il giovane disse: “Senti, Pablo. C'è una mountain bike che può andar bene per il mio amico, qui?”

“Uh, Nicky,… amico alto, il tuo. Penso proprio che ci vorrà un modello come questo” ridacchiò l'anziano, facendo segno a Beau di seguirlo.

“Coma fai a conoscere questo posto?” gli sussurrò Beau, curioso.

“L'unica restrizione che ho, è sui vestiti... tutto il resto posso comprarlo dove voglio, ed io preferisco i piccoli negozietti. Sono più cordiali e ti trattano come persone, non come Carte di Credito a due zampe” gli spiegò Nick, facendolo scoppiare a ridere.

Non ce la faceva proprio a trovarlo antipatico.

Per quanto si sforzasse, Beau lo trovava un tipo affabile e alla mano e, a quanto pareva, con più problemi familiari di quanto non si sarebbe aspettato da un ragazzino ricco come lui.

Pareva essere pervaso da montagne di pensieri tristi, si intravedevano bene in quegli occhi blu mare, ma era sempre sorridente e spensierato, quando era con Rena.

Era evidente quanto volesse proteggerla dai suoi demoni interiori.

Non aveva faticato molto a comprendere da dove venissero i problemi; il solo sentirlo parlare della madre lo aveva messo in allarme.

A quanto sembrava, suo padre non apparteneva allo stesso ceto sociale della moglie, e questo doveva aver creato diversi problemi nella loro famiglia.

Ma, da quel che Nickolas stesso gli aveva riferito, così non erano i genitori di Serena, a quanto pare più aperti mentalmente.

E lì si fermò.

Non doveva interessargli nulla. Lui non doveva interessarsi a Rena.

Se voleva proteggerla, doveva mostrarsi disinteressato a lei, o Yvette gliel'avrebbe fatta pagare cara, lo sapeva.

“Scelgo questa” borbottò Beau, indicando una bicicletta in tutto simile alla sua.

“Bicicletta robusta. Buon cambio e altrettanto buone ruote” assentì Pablo, guardando alternativamente i due ragazzi. “Paghi tu, Nicky?”

“Sì. Questo ragazzo ha salvato Rena, così gli devo una bici nuova” gli spiegò Nick, sorridendo.

“Oh... ma bravo! Chi fa un favore alla piccola Renita, lo fa anche a me” sorrise Pablo, mostrando qualche buco tra i denti.

“Ci hai portato anche Rena?” esalò Beau, mentre Pablo era impegnato a fare lo scontrino.

“Ricordati una cosa, Beau. Rena potrà anche avere montagne di soldi, ma alla fine dell'opera è solo una brava ragazza” gli spiegò il ragazzo, raggiungendo Pablo alla cassa, dove sborsò duecento dollari in banconote da cinquanta.

Beau preferì non farci caso, rimuginando sulle parole di Van Berger.

Quando infine raggiunsero la sua piccola casetta a due piani, circondata da una staccionata bianca e ben tenuta, Beau scese con la sua bici nuova e si volse per fissare il suo nuovo amico.

“Grazie per non averla portata qui.”

“Ho visto quanto la nostra particolare condizione ti mette a disagio, così ho preferito evitarti un imbarazzo” scrollò le spalle Nick, guardandosi intorno incuriosito. “E' un bel quartiere, e le case sono colorate e spiritose. Non devi vergognartene.”

“E' facile dirlo, per chi ha i soldi” brontolò Beau, avendo ormai capito di poter essere onesto con lui.

Nickolas allora sorrise, e annuì.

“Probabilmente hai ragione. Ma resta il fatto che la sostanza non cambia. Sei un bravo ragazzo, e Rena è una brava ragazza.”

“E tu hai visto troppi film romantici” ironizzò Beau, dirigendosi verso casa.

Sul cancello d'ingresso, si volse a mezzo per salutarlo e, più seriamente, aggiunse: “Ma è bello sentirtelo dire.”

“A presto... amico” sorrise Nickolas, risalendo sulla Escalade che, con un paio di manovre, uscì dal piccolo quartiere per dirigersi nuovamente verso Santa Monica.

“Un bravo ragazzo...” mormorò Beau, scuotendo il capo, incredulo.

Se veramente fosse bastato solo quello!

8.

Non si accorse della presenza del padre, accucciato sulla veranda, se non quando sentì un fruscio di chiodi, e il seguente picchiare di un martello.

Appoggiata la bici nuova contro il muro di casa, Beau risalì i cinque scalini in legno che conducevano alla veranda d’entrata e lì, seduto a terra e nascosto dalla balaustra lignea, trovò suo padre Colton.

Era impegnato a sistemare un'asse che si era staccata dal pavimento e, a quanto pareva, non era né sbronzo né fatto.

Appariva un po' pallido ma pienamente lucido e, nel martellare con precisione sui chiodi, infilandoli tutti al primo colpo, denotò la sua grande abilità manuale.

Abilità che i vizi e la depressione non avevano cancellato, nel corso degli anni.

“Papà... che fai?” si informò Beau, sedendosi sull'ultimo gradino della scala per scrutarlo con interesse.

“Ehi, ragazzo!”

Colton si fermò subito, adocchiandolo un attimo prima di accigliarsi nel fissare il suo braccio fasciato e i jeans sdruciti.

“Ahhh... ops” esalò il ragazzo, coprendosi le fasciature con una mano. “Non preoccuparti. Non ho fatto a pugni, né mi hanno pestato. E' stato per salvare una ragazza.”

“Come?” sbottò l'uomo, interrompendo del tutto il suo lavoro per fissarlo con maggiore attenzione.

“Una mia compagna di classe. Stava per cadere a terra, e io mi sono buttato per pararle il colpo.”

Scrollò le spalle, sminuendo il suo gesto con un ghigno divertito.

“A quanto pare, ha pensato a curarti” notò con un certo divertimento l'uomo, afferrandogli gentilmente il braccio fasciato. “Ti fa male?”

“Non più di tanto... e, per la verità, non è stata neppure lei a curarmi, ma il tizio dell'Escalade che mi ha accompagnato qui” gli spiegò Beau, desiderando essere sincero con il padre.

Visto che era lucido, desiderava il suo parere, avere un rapporto più o meno normale con lui. Gli mancava parlare con suo padre, perché ricordava ancora bene quando la depressione non era che una parola, per loro.

La perdita di un lavoro troppo amato, da cui era stato allontanato nel peggiore dei modi, l’aveva portata nella loro vita per troppo tempo, ma ora sperava che tutto fosse finito.

“Mi chiedevo di chi potesse essere, in effetti ma, visto che stavi parlando con un tuo coetaneo, ho preferito non ficcare il naso. E' un bel macchinone, il suo” commentò cauto Colton, studiando il viso del figlio.

Il pestaggio non aveva lasciato strascichi, se non per due piccole cicatrici sull'arcata sopraciliare, ma già quelle bastavano a ricordargli, ogni giorno, di non toccare più un goccio di alcol, o di non darsi mai più ad altri vizi non meno pericolosi.

Aveva rischiato di perderlo a causa della sua debolezza, lui che non gli aveva mai rimproverato nulla, nonostante non si fosse comportato da padre, con Beau, negli ultimi tre anni.

Non c'era stato nei momenti di reale bisogno, si era sfogato con lui quando si era sentito perso e vuoto e, peggio ancora, aveva attirato dei malviventi in casa solo perché lui non era stato abbastanza uomo da affrontarli.

Bethany era stata una santa a non cacciarlo fuori di casa, dopo quel che aveva combinato, e anche Beau.

Fosse stata un'altra persona, non gli avrebbe neppure più rivolto la parola, invece lui era lì, fiducioso, a cercare di tenere aperto un rapporto con il proprio padre.

“Il biondino con cui parlavo è Nickolas Van Berger... sai, la V.B. 2000, quella che fa tutti quegli aggeggi super high-tech?” gli spiegò il ragazzo, attirandosi un ginocchio al petto per stringerlo a sé.

Lo faceva sempre, quando era insicuro, ed il padre lo notò subito. Chissà quanto tempo sarebbe passato, ancora, perché lui si sentisse libero di parlargli?

Non lo sapeva, ma avrebbe pazientato anche in eterno, per Beau. Era il minimo.

Colton sgranò leggermente gli occhi, più che sorpreso.

“E come hai fatto a conoscerlo? Dubito frequenti la scuola pubblica.”

“Lui no, ma la sua migliore amica sì, ed è per l'appunto la ragazza che ho salvato da una caduta” disse Beau, scrollando le spalle. “Quando hanno visto come mi ero conciato, Nickolas ha insistito perché mi curasse il dottore che hanno in ditta. Sai, eravamo nelle vicinanze, e così...”

“E' stato gentile” ammise l'uomo, ancor più sorpreso di prima.

“Dovresti vedere com'è dentro, quel posto. Sembra di entrare nella navicella del Capitano Kirk!”

Rilassandosi un poco, Beau iniziò a spiegargli ciò che aveva visto quel giorno e, poco alla volta, il suo viso si rilassò.

“Il suo dottore mi ha sistemato a dovere e mi ha prescritto dei medicinali per il dolore. E' stato davvero in gamba. Poi ho conosciuto il grande capo.”

“Il padre del ragazzo?”

“Già” assenti Beau. “Mi aspettavo un tipo affettato quanto azzimato, invece mi si è presentato davanti un omone gentile ed elegante, che si è subito interessato della mia salute prima di congratularsi con me per quello che avevo fatto per Serena.”

“La ragazza” ipotizzò Colton, sorridendogli fiero.

“Esatto. E' una Ingleton... e non ti devo neanche spiegare chi è, giusto?”

Di fronte allo sconcerto dell'uomo, il figlio ridacchiò.

Non faceva fatica ad immaginare il perché della sua sorpresa. Che ci faceva la figlia di un miliardario in una scuola pubblica?

“Morale della favola, mi hanno accompagnato a casa perché la bicicletta, durante il mio salvataggio, ha fatto una brutta fine e, per sdebitarsi, me ne hanno presa una nuova” terminò di dire lui, indicando oltre la balaustra in legno bianco.

Colton si alzò in piedi per sbirciare oltre il parapetto e, sorpreso, mormorò: “E' uguale all'altra, o sbaglio?”

“Nickolas mi ha fatto scegliere, ed io ho preferito prenderla identica” ammise Beau.

“Hai detto Nickolas. La ragazza non era con voi?”

“L'abbiamo riportata a casa, prima. Non volevo che... beh...”

Tentennando, sbuffò sonoramente e si sdraiò sulla veranda, intrecciando le mani dietro la nuca.

“Non volevo che vedesse casa mia. Non me la sono sentita. Anche perché, lei vive in un palazzo gigantesco.”

“Pensi avrebbe riso di te?” mormorò l'uomo.

“No. Lei non lo farebbe mai. Anche Nickolas è stato chiaro. Serena non è così” scosse il capo Beau. “Sono stato io ad aver avuto paura.”

Colton venne colto da un improvviso dubbio e, sedendosi su una delle sedie della veranda, domandò al figlio: “E' la ragazza che è venuta a trovarti all'ospedale? Me l'ha detto Beth.”

“Ah... te l'ha detto?” gracchiò lui, arrossendo leggermente. “Beh... sì. E' lei. Era terrorizzata all'idea che non avessimo i soldi per pagare la mia degenza, così si è precipitata lì per sapere se avevo bisogno di qualcosa.”

“Come mai tanta preoccupazione?” si informò allora l'uomo, sinceramente confuso.

Distogliendo lo sguardo dal padre, Beau sussurrò: “Per uno stupido temperamatite.”

Colton strabuzzò gli occhi e, alla fine, il figlio fu costretto a raccontargli ogni cosa; delle vessazioni all'amica, del comportamento insensato di molti studenti, dell'isolamento forzato in cui la facevano vivere.

“Non riescono a capire quanto è buona e gentile. Si basano solo sui pregiudizi che hanno nei confronti dei ragazzi ricchi, infischiandosene del fatto che lei non è così. Si è sperticata in scuse, pregandomi di non vederlo come un gesto spocchioso. Voleva solo sdebitarsi con me... e unicamente perché ero stato gentile con lei.”

Beau sorrise tra sé nel chiudere gli occhi, e ripensò al giorno in cui aveva visto Rena piombare nella sua stanza d'ospedale.

“L'hai presa molto a cuore” gli fece notare con gentilezza il padre.

“E' una brava ragazza” disse lui, ripetendo le parole di Nickolas.

Sì, tolta la patina di ricchezza che la faceva brillare d'oro e di diamanti, Rena era una brava ragazza.

“E quel Nickolas? E' il suo fidanzato?”

“A detta di entrambi, no. E, a onor del vero, Nick non la guarda da innamorato, e neppure lei lo guarda con occhi a cuoricino” commentò Beau, facendo ridacchiare il padre. “Anche lui è un bravo ragazzo.”

“Ma ti senti inferiore a loro, vero?” motteggiò amaramente Colton.

Rimettendosi seduto con agilità, il ragazzo replicò con veemenza: “Papà, non è affatto colpa tua! E' un problema mio, me l'ha detto anche Nickolas. I genitori di Serena non sono tipi che guardano al portafoglio, se capisci che intendo. Mi sto facendo dei problemi per conto mio. E poi, non è neppure detto che a lei io interessi, al di fuori dell'amicizia che stiamo condividendo. Quindi, mi sto fasciando la testa prima di essermela rotta, e forse per nulla.”

“Ciò non toglie che, se mi fossi comportato con maggiore consapevolezza, tua madre non si dovrebbe rompere la schiena con due lavori” sospirò l'uomo, scuotendo il capo. “E tu non ti vergogneresti a portare a casa i tuoi amici.”

“Nick pensa che la casa sia carina” scrollò le spalle Beau, cercando di metterci tutto il suo buonumore, in quelle parole.

A Colton sfuggì un risolino di scherno, ma il ragazzo insisté.

“Papà, la casa non ha niente che non vada. E' pulita, in ordine, con i serramenti che funzionano, ridipinta di fresco... non sfigura, davvero.”

“Allora perché non la inviti qui a studiare?” lo mise alla prova l'uomo, studiandolo con attenzione in viso.

“Lo farò. Così ti ricrederai” sentenziò Beau, pur sentendosi un idiota anche mentre proferiva quella promessa.

“Vedremo, ragazzo. Vedremo” dichiarò Colton, rialzandosi per rimettersi al lavoro.

A lui non restò altro che entrare in casa e chiedersi come risolvere quel problema in cui, tra l'altro, si era ficcato con le sue stesse mani.

§§§

Un biglietto.

Beau le aveva lasciato un biglietto sul banco.

Era passato dinanzi a lei senza guardarla, si era appoggiato al suo banco come per sorreggersi e, tra i suoi quaderni, aveva lasciato un biglietto.

Non le aveva detto nulla, non le aveva lanciato un'occhiata d'intesa. Niente.

Solo quel biglietto.

Ed ora, sola nell'aula in attesa del ritorno dei suoi compagni dalla mensa, non aveva il coraggio di aprirlo per leggerlo.

Trattenerlo tra le dita tremanti, però, non sarebbe servito a nulla, e presupponeva che all'interno vi fosse una domanda alla quale, prima o poi, avrebbe dovuto dare una risposta.

“E aprilo...” mugugnò tra sé, afferrando saldamente i lembi del foglietto.

Strizzando gli occhi, lo aprì di getto e, dopo qualche altro attimo di panico, lo sbirciò attraverso le lunghe ciglia brune.

Un attimo dopo, sbarrò gli occhi ed esalò: “Tutto … qui?”

Vieni a studiare a casa mia, oggi?

D'accordo, per un attimo aveva pensato a tutt'altra cosa ma, pensandoci con maggiore obiettività, aveva realmente pensato che Beau volesse invitarla fuori? Lei?

E dire che si credeva più sveglia di così.

In nessun universo conosciuto, un ragazzo bello e benvoluto da tutti come lui avrebbe invitato la sfigata in per eccellenza del SMH.

Sciocca lei a crederlo.

D'altra parte, era una sorta di invito anche quello, perché prevedeva casa sua.

Casa che si era ben guardato dal farle vedere giusto due giorni prima, quando solo Nickolas era stato ammesso nel suo universo personale.

Forse era un modo per chiederle scusa? Poteva essere.

Ugualmente, le andava di vederlo al di fuori della scuola.

Sorridendo, ricopiò sulla propria agenda il suo indirizzo.

Quando lo vide entrare in classe, seguito a ruota da un paio di altri studenti, si limitò ad annuire una volta sola quando lui scrutò dalla sua parte, sperando che capisse.

A giudicare dal sorriso che scaturì sul suo volto, dovette aver compreso e, per tutto il resto della giornata, Rena semplicemente non ragionò più.

Era agitata, nervosa, insicura, non sapeva che pensare o cosa vederci, in quell'invito. Semplicemente, Beau poteva aver bisogno di lei in qualche materia di studio o, forse, voleva parlare di qualcosa a cui, al momento, non riusciva a pensare.

Magari voleva sapere quando poteva andare a vedere i laboratori della V.B. 2000! Da bravo maschio, forse aveva in mente soltanto l'invito di Andrea.

Al solo pensiero, Rena si sentì veramente abbattuta.

Dopotutto, quella era la prima volta che un ragazzo la invitava. Tolto ovviamente Nick, ma lui era come un fratello, perciò non contava.

Che doveva pensare, quindi?!

§§§

“E così, ti ha invitata a casa sua” celiò Nickolas, guadagnandosi per diretta conseguenza uno scappellotto da Rena.

“E' inutile che metti tanta enfasi in quel che dici. Ha solo bisogno per studiare, tutto qui” precisò lei, piccata quanto imbarazzata.

“Oh, sì, certo. Lo studio. Non ci avevo pensato.”

Nick sghignazzò, spudorato quanto divertito, sgusciando via prima che lei potesse colpirlo di nuovo.

“Sei un idiota, lo sai?” bofonchiò la ragazza, bloccandosi a metà di un passo quando vide giungere Beau sulla Ocean Front, a cavallo della sua nuova bicicletta.

“Ehi, ciao!” esclamò lui, bloccandosi con una frenata ad arte.

I due giovani risposero all'unisono, salutandolo con eguali sorrisi e Rena, stringendo con una mano la cinghia del suo zaino, gli chiese: “A che ora posso venire, oggi?”

“Anche subito. Dammi il tempo di arrivare a casa per aprire la porta” ridacchiò lui, prima di notare il sorrisino di Nick ed il suo sguardo divertito. “L'invito è aperto anche a te, sai, bello?”

“No, grazie. Devo andare a lezione di scherma” declinò con gentilezza Nick, scuotendo una mano.

“Scherma?” ironizzò Beau, ridendo spudoratamente.

Accigliandosi, Nickolas replicò torvo: “Non fiatare. Ci sono costretto. Ma non appena avrò diciotto anni, comprerò un surf e imparerò ad andarci. Nessuno potrà vietarmelo, visto che sarò maggiorenne.”

“Chiamami quando lo farai, così ti darò qualche lezione” disse allora Beau, sorridendogli simpaticamente.

Il giovane Van Berger sgranò leggermente gli occhi, chiaramente invidioso, e borbottò: “In questo momento ti sto odiando, sappilo.”

“Perché studierò con Serena?” ridacchiò Beau, dando una pacca sulla spalla alla ragazza.

“Perché puoi fare surf” sbottò Nick, sorridendo poi all'amica prima di aggiungere: “Senza nulla togliere, Rena.”

“Ovviamente” celiò lei, facendo la sostenuta.

L'auto di Serena giunse proprio in quel momento, come da sua richiesta e Jay, nel parcheggiare, discese dalla berlina e li salutò calorosamente.

“Eccomi qui, Miss Ingleton. Dove la porto?”

Rena lanciò uno sguardo alla bicicletta di Beau, studiò con attenzione l'ampiezza del bagagliaio e, infine, domandò: “Tolta la ruota anteriore, può stare nel baule?”

Jay ci pensò su un attimo, vagliando la lunghezza del telaio e, con un sorriso, assentì. “Nessun problema, signorina.”

“Anche tu?” sussurrò Beau, rivolto alla ragazza.

“E' una fissa di Jay. Non vuole usare il mio nome” bofonchiò lei, facendo sorridere divertito l'autista, che scrollò le spalle come per scusarsi.

“Comunque, guarda che posso andare a casa con...”

Rena lo frizzò con un'occhiataccia e Beau, levate le mani in segno di resa, consegnò la bicicletta all'autista che, con competenza, tolse la ruota anteriore prima di caricare il tutto nel baule della berlina.

Nick allora li salutò con un cenno della mano e un sorriso e, da solo, si avviò per raggiungere il palazzo dove si trovava la ditta dei genitori.

Rimasti soli, Rena sorrise a Beau e disse: “Prego, sali.”

“Fichissima. E' una Mercedes Benz E350cdi W212?” disse Beau, rivolgendosi all'autista.

“Esattamente” assentì l'uomo, mentre i due giovani salivano sui sedili posteriori.

“Con il motore V6 da 231 cavalli, vero?” chiese ancora il giovane, con occhi illuminati dalla curiosità.

Jay allora rise sommessamente e annuì.

“Sei esperto. Ti piacciono le auto?”

“Solo quelle potenti. E questa la è” sorrise Beau, accarezzando la pelle morbida dei sedili. “Mi immagino soltanto cosa voglia dire tenerli puliti.”

“C'è da lavorare un po', e solo con prodotti delicatissimi” ammise Jay. “In che direzione?”

Beau diede l'indirizzo e l'autista, senza nessun problema, si infilò nel traffico facendo ruggire il motore della Mercedes.

“E' uno sballo, quest'auto” ridacchiò Beau, guardandosi intorno con espressione estasiata.

Rena sorrise deliziata nel vederlo così eccitato e fu tentata di dire a Jay di allungare il tragitto, ma la curiosità che provava all'idea di vedere casa sua era troppa, perciò desistette.

Anche se si sentì una perfetta egoista.

Avrebbe però potuto portare Beau a fare un giro un'altra volta, nessuno lo vietava.

Ammesso e non concesso che lui volesse rivederla ancora, fuori dalla scuola.

Mentre Jay e Beau discorrevano di auto, con una competenza ben lontana da quella che aveva lei, Rena si guardò intorno con curiosità.

Le case erano graziose, come piccole pietre preziose incastonate in semplici montature.

Certo, non sfarzose come la sua villa, ma... perfette nella loro modestia.

I bei prati erano curati, le facciate colorate con toni accesi e, ogni dove, si potevano vedere bambini intenti a giocare tra loro.

C'era allegria, forse un po' di confusione, ma c'era vita.

Non il perbenismo altisonante che si sarebbe potuto trovare in una qualsiasi delle case dei suoi conoscenti.

Non la spocchiosa esposizione della ricchezza accumulata negli anni.

Non l'assoluta mancanza di vivacità ed espressività.

Qui si poteva ridere sguaiatamente, senza temere che qualcuno potesse rimproverarti per la tua mancanza di eleganza.

Qui si poteva correre, senza alcuno a riprenderti per la tua mancanza di grazia.

Qui nessuno ti guardava dall'alto al basso, valutando ogni centimetro di te prima di riderne, o provare invidia.

Quando l'auto si fermò di fronte a una bianca staccionata, oltre cui si trovava una casetta a due piani interamente ricoperta di assi di legno color giallo paglierino, sorrise.

Era davvero carina.

Uscì senza attendere Jay e, correndo alla staccionata, la guardò meglio, sorridendo maggiormente quando vide una statua lignea non interamente ultimata, posta accanto alla porta del garage.

Beau fu lesto a raggiungerla e, vagamente imbarazzato, disse: “Scusa. Evidentemente, mio padre si è messo a intagliarla senza però riporla. C'è un po' di segatura in terra e...”

“E' splendida” esalò lei, interrompendolo a metà della frase.

Rivolgendosi a Jay, Rena poi disse: “Puoi tornare questa sera verso le sette?”

“Non ci sono problemi. A dopo, Miss Ingleton. Beau.”

“Alla prossima, Jay!” esclamò il ragazzo, salutandolo tutto sorridente.

L'autista si allontanò con un sorriso divertito in viso e Rena, senza attendere oltre, oltrepassò il cancelletto d'ingresso e si diresse senza ulteriori indugi in direzione della statua appena abbozzata.

Fu a quel punto che Colton uscì dalla rimessa, armato di aspirapolvere e, vedendo i due ragazzi nel cortile, arrossì leggermente e si guardò intorno, spiacente per il caos che regnava tutt’intorno.

“Oh... siete... già arrivati? Speravo di riuscire a riordinare prima del vostro arrivo. Scusate.”

“Oh, non si deve scusare, Mr Shaw” replicò sorridente Rena, allungando una mano con allegria. “Io sono Serena Ingleton. Tanto piacere.”

L'uomo si affrettò a poggiare l'aspirapolvere a terra,  passarsi la mano destra sui pantaloni e infine offrirla a Serena, asserendo: “Il piacere è tutto io. Io sono Colton.”

“Stavo ammirando la sua opera, prima, e non posso che farle i miei complimenti” esalò eccitata Rena, avvicinandosi alla statua di Madonna appena accennata nel legno. “Lavora solo con gli scalpelli, o è uno di quegli artisti alternativi che usano anche la motosega?”

Colton scoppiò a ridere e, avvicinatosi egli stesso alla statua, la accarezzò pensieroso, mormorando: “Sono ben lungi dall'essere un artista. E no, niente motosega, sul legno. Solo olio di gomito.”

Rena lanciò un'occhiata divertita all'amico, che se ne stava in silenzio dietro di loro e,  scrollando appena le spalle, lei celiò: “Non mi avevi detto che tuo padre è così modesto.”

Beau, mani in tasca e l'aria di non sapere che fare, affiancò Rena e lanciò un'occhiata curiosa alla statua del padre.

Aveva sempre ritenuto fossero belle opere ma, da profano, non aveva mai saputo tributare loro un valore.

Non aveva idea se Serena stesse dicendo la verità, o si fosse soltanto sentita in dovere di fare un complimento a suo padre ma, a giudicare da come studiava quel ciocco di legno intagliato, non pareva scherzare.

Massaggiandosi il mento con aria pensosa, la ragazza infine disse: “Non sono un'intenditrice, perché sono più ferrata sulla pittura, ma secondo me è un pezzo di gran pregio. Dovrei parlarne con Nick. E' lui l'esperto di statue.”

“Nick?” ironizzò Beau, senza riuscire a fermarsi. “Lo prenderò in giro a vita.”

“Oh, arrivi tardi. L'ho già fatto io” ridacchiò Serena, tornando ad osservare Colton, che la stava studiando con occhi confusi. “Non vorrei dire una sciocchezza ma, se non erro, entro la fine di Gennaio ci sarà una mostra a Santa Monica per gli artisti emergenti, di qualsiasi genere di arte. Perché non partecipa? Sono sicura che farebbe affari d'oro.”

I due Shaw rimasero basiti di fronte alla sua proposta e Rena, di fronte alle loro facce sconcertate, scoppiò a ridere.

“Avete espressioni identiche! Giuro, non sto scherzando!”

Afferrando la mano di Rena per trascinarla dentro casa, Beau borbottò: “Beh, la tua l'hai detta. Ora, sarà il caso se entriamo per studiare. Ho davvero bisogno di te, per Storia.”

“Va bene” esalò lei, ridacchiando. “A presto, Mr Shaw!”

“A presto” mormorò Colton, scrutando ancora un istante la ragazza prima di tornare a fissare la sua opera incompiuta.

Dopo aver preso la breve scala ed essere giunti in veranda, Beau scostò la zanzariera e aprì la porta di casa con aria vagamente preoccupata.

“Benvenuta in casa mia. Scusa se non è molto grande, o se...”

Rena non lo ascoltò neppure e, interrompendolo con un gridolino eccitato, lo oltrepassò per andare a curiosare il muro opposto all'entrata, dove si trovava una foto dei Rolling Stones.

Sorridente e divertita, la ragazza osservò il gruppo rock e i coniugi Shaw accanto a loro, immortalati dopo un concerto nel Maine.

Sorpreso dalla reazione della ragazza, Beau la raggiunse e le domandò: “Beh? Non hai mai visto una foto degli Stones?”

“Certo che sì. Ma sono sorpresa di scoprire che anche i tuoi genitori fossero là, quel giorno. I miei ne hanno una simile, nella loro camera da letto” ridacchiò Rena, sorprendendolo non poco.

“Ah” gracchiò il ragazzo, non vedendoceli proprio, i coniugi Ingleton, ad un concerto rock.

Serena sorrise teneramente e, nell'accomodarsi al tavolo del cucinotto, poggiò lo zaino a terra e disse: “Beau... guarda che i miei genitori sono persone esattamente come tuo padre e tua madre. E la tua casa è perfetta, anche se non ha la metratura della mia. Capisco benissimo la differenza, e non mi preoccupa... se non preoccupa te.”

Dandosi dell'idiota per aver dubitato di lei, Beau la raggiunse al tavolo e, dopo aver estratto dalla sacca il suo libro di Storia, le sorrise.

“Per merenda avremo la torta di more. Spero ti piaccia.”

“La adoro” sorrise la ragazza, aprendo il proprio libro.

Lui la studiò ancora un attimo, creatura così bizzarra in quel luogo tanto modesto e, sorridendole grato, mormorò: “Grazie per quello che hai detto a mio padre. Gli fa bene per l'autostima.”

“Lo pensavo veramente. E mi informerò su quella mostra di strada. Credo davvero che possa vendere le sue opere. Se ne ha altre, le guarderei volentieri, più tardi” replicò lei, con sincerità.

“Te le mostrerò” assentì Beau, il cuore colmo di gratitudine.

Era davvero una brava ragazza, proprio come gli aveva detto Nick.

9.

Natale era passato abbastanza tranquillo e, per quelle festività, Rena aveva sotterrato l'ascia di guerra per non dover litigare perennemente con il padre.

Aveva ricevuto come sempre regali stupendi ma, per la prima volta in vita sua, li aveva trovati esagerati.

Si era sentita quasi in colpa all'idea di aver ricevuto praticamente un guardaroba nuovo, e Nick aveva peggiorato la situazione regalandole una prima edizione firmata di Peter Pan, che lei adorava.

Aveva preferito non pensare a quanti soldi avesse speso, perché la sola idea l'aveva fatta sentire frivola e, sì, spocchiosa.

Per festeggiare Capodanno, la sua famiglia si era poi recata al ricevimento indetto dai Van Berger nella loro villa di Santa Monica e lì, assieme agli altri invitati, aveva ammirato affascinata i fuochi d'artificio.

Ma, per tutto il tempo, lei aveva pensato a Beau e a come avrebbe festeggiato l'arrivo del nuovo anno.

Dopo quella prima visita imbarazzata a casa sua, Rena era andata là per aiutarlo in Storia altre due volte, prima della verifica pre-natalizia.

Si erano divertiti, studiando il programma per la verifica e alternandolo a break gastronomici, offerti dalle sapienti mani di Bethany.

In un caso, Rena aveva addirittura chiesto la ricetta di un biscotto che lei aveva particolarmente apprezzato.

L'ultimo giorno di scuola, Beau le aveva poi regalato un paio di guanti in lana color smeraldo, mentre lei gli aveva consegnato, in un pacchetto dorato e dal fiocco blu, un nuovo campanello per la sua bici.

Nel vederle addosso quei particolari guanti, la notte di Capodanno – mentre osservavano i fuochi nel giardino – Nick gliene aveva chiesto la provenienza, e lei era arrossita.

Il ragazzo allora le aveva sorriso, le aveva stretto la mano e non aveva più fatto domande sui misteriosi guanti.

Rena gliene era stata grata.

Ora, con un depliant tra le mani e un sorriso allegro sul viso, la ragazza entrò in classe per prima – come sempre – e attese che Beau facesse la sua comparsa.

Aveva dovuto mandare giù un rospo non indifferente per chiedere lumi al padre circa il concorso per artisti emergenti, ma alla fine aveva ottenuto quanto desiderato.

Suo padre, forse sorpreso da quell'apparente calo delle ostilità, le aveva risposto con dovizia di particolari, aveva telefonato a un paio di amici per avere conferme e, il giorno seguente, le aveva consegnato il prezioso depliant.

Non le restava che darlo a Beau, perché suo padre potesse leggerlo.

Quando infine lo vide entrare, di ritorno dalle vacanze di Natale, lei fece finta di niente e allungò il depliant sul banco prima di mostrarsi tremendamente impegnata a cercare qualcosa nello zaino.

Subito sorpreso, Beau afferrò al volo cosa la ragazza stesse tentando di fare e, con noncuranza, prese l'opuscolo per poi infilarselo in una tasca.

Rena sorrise soddisfatta.

§§§

“Papà...” mormorò Beau, affacciandosi sul garage di casa. “Posso entrare, o sei impegnato?”

“Entra pure, figliolo” asserì l'uomo, togliendosi la maschera da saldatore per poi spegnere il cannello che teneva in mano.

Riposta la pistola sull'apposito archetto, l'uomo fissò il figlio ed il suo volto divertito e, sollevato un sopracciglio in attesa, dichiarò: “Sembri un gatto che ha mangiato un canarino.”
“Quasi” ridacchiò lui, allungandogli l'opuscolo di Rena.

Vagamente confuso, Colton lo afferrò per curiosare con lo sguardo la carta colorata e liscia ma, quando capì di cosa si trattava, sgranò gli occhi e lo fissò sconcertato.

“E questo da dove salta fuori?!”

“E' la manifestazione di cui ti parlava Rena. E, dentro, c'è un messaggio per te” gli spiegò il ragazzo, accentuando il suo sorriso.

Apertolo con mani leggermente tremanti, l'uomo lesse avidamente le parole vergate dalla grafia elegante di Rena e, lentamente, sorrise.

Spero sinceramente lei desideri partecipare,

perché io verrò al molo di Santa Monica solo

per vedere le sue opere. A costo di venire con

la mia bicicletta, ma ci sarò. Lei faccia altrettanto.

“Credo che tu non possa rifiutare” ironizzò Beau, infilandosi le mani in tasca.

“Ottiene sempre quello che vuole?” chiese divertito l'uomo, mettendo in tasca l'opuscolo.

“Non lo so. Ma sicuramente ci prova” scrollò le spalle il ragazzo. 

“Beh, non posso certo deludere una ragazza così gentile, ti pare?” asserì allora Colton, sorridendogli vagamente imbarazzato.

“Credo proprio di no” annuì il figlio, sorridendogli orgoglioso.

§§§

“Non vedo perché io non possa venire con te, Rena, visto che non è la prima volta che vado a una mostra di giovani artisti” replicò ad un certo punto Barthemius, fissando la figlia con espressione confusa.

Arrossendo suo malgrado, la figlia borbottò: “E' una mostra piuttosto informale... e poi, non so, magari ti annoieresti a morte.”

L'uomo si indicò con ironia e replicò: “Credi che cardigan, pantaloni in velluto e mocassini siano troppo? Mi metterò jeans, polo e scarpe da ginnastica, se preferisci.”

Grace osservò la diatriba tra marito e figlia con un sorrisino allegro stampato sul viso e, mentre Jay attendeva paziente sulla porta, Rena protestò ancora.

“Non dico che non vada bene l'abbigliamento, ma penso che...”

Interrompendola con un gesto della mano, Bart replicò lapidario: “Ti ho dato una mano, ed ora pretendo di capire per chi o per cosa, se permetti.”

“E va bene! Ma poi non lamentarti con me se quel che vedremo non sarà di tuo gusto” sbottò a quel punto la ragazza, dirigendosi a grandi passi verso l'autista, che la lasciò passare con un sorrisino comprensivo stampato in viso.

Barthemius sospirò esasperato e, nel prendere sottobraccio la moglie, borbottò: “Mai fidarsi delle donne. Ti danno l'impressione di essersi calmate, quando in realtà non è affatto vero.”

“E lo scopri solo ora, caro? E dire che sei un genio della finanza! Ti facevo più scaltro!” 

Grace rise di gusto di fronte al cipiglio del marito e, uscita che fu con lui nel cortile antistante la villa, salirono sulla Mercedes assieme alla figlia.

Rena se ne stava sul sedile anteriore, le braccia intrecciate e l'aria scocciata, come se la presenza dei genitori le stesse guastando la giornata.

Grace, però, era stata irremovibile, quel giorno.

Quando aveva saputo che sua figlia si sarebbe recata a quella mostra, lei aveva deciso che non l'avrebbe lasciata andare da sola.

Anche perché aveva idea che, finalmente, avrebbe scoperto l'identità della persona che le aveva regalato i guanti che, da quel Capodanno in avanti, Rena non aveva più voluto smettere di usare.

Raggiunto che ebbero il molo di Santa Monica, dove una marea di stand erano stati montati in caso di maltempo per proteggere le opere, la famiglia Ingleton scese dall'auto e congedò Jay dandogli la giornata libera.

Lì, Rena indicò loro dove imboccare la Ocean Front e, quando si ritrovarono nel flusso continuo di pedoni e curiosi che stavano avvicinandosi alla mostra, iniziò ad agitarsi.

Non aveva avuto nessuna intenzione di andare a quella manifestazione con i genitori perché, per quanto pensasse tutto il bene possibile di loro, aveva iniziato a temere che potessero essere come gli altri.

Erano passati mesi da quando, alle lezioni di equitazione o di danza, la sua rabbia e frustrazione si erano incanalate contro il padre.

In principio, il suo desiderio di mandarla alla scuola pubblica l'aveva ferita.

Aveva visto quella scelta come una sorta di punizione nei suoi confronti, come uno spregio e, immediatamente, le sue amiche le avevano fatto pesare quella condizione di inferiorità.

Ne aveva sofferto, si era trincerata dietro un silenzio offeso e cocciuto ma, col passare del tempo, aveva iniziato a comprendere l'ipocrisia di tutta quella situazione.

Non solo le sue amiche non si erano dimostrate tali, lasciandola sola nel momento del bisogno e non comprendendo la sua situazione, ma si era anche trovata a dover sopportare le loro prese in giro gratuite.

Era stata ostracizzata dal mondo che, fino al giorno precedente, l'aveva portata in palmo di mano solo perché figlia di Barthemius Ingleton, oltre che studentessa modello di una delle più prestigiose scuole private della West Coast.

Una volta messo piede alla SMH, tutto era cambiato.

Solo Nickolas le era rimasto al fianco, apprezzando i suoi sforzi di trovare un nuovo equilibrio in quella situazione del tutto inaspettata.

E poi era arrivato Beau, con i suoi modi schivi e al tempo stesso divertenti, con il suo sorriso candido e ammaliante, con la sua parlantina sciolta e i modi gentili.

Certo, abituarsi alla vita nella nuova scuola era stato snervante, ancora in tanti la odiavano, ma sapere di avere Beau al suo fianco la confortava.

Ovviamente, la loro amicizia stava progredendo in gran segreto, per evitare che Yvette o qualcun altro, a scuola, potesse decidere di stroncarla sul nascere, ma le andava bene anche così.

Anzi, in qualche modo era più divertente.

Lasciare, perciò, che i suoi genitori si infiltrassero a forza in quel suo nuovo, piccolo universo, fatto di gesti semplici e sinceri, non più dettato dai sordidi interessi del mondo da cui proveniva lei, la infastidì.

Non poteva però obbligarli a restare a casa e, soprattutto, non se la sentiva di proseguire oltre con il muro contro muro con il padre.

Aveva compreso i motivi che l'avevano spinto ad agire.

Stava diventando né più né meno come le ragazze che, un tempo, lei aveva ammirato tanto ma che, in quel momento, trovava solo effimere come lo scorrere del tempo.

Si era resa conto della sua fortuna, dei privilegi che le erano spettati fin dalla nascita, del modo a volte sciocco in cui aveva sperperato i suoi soldi, e tutto grazie a quel balzo nel mondo vero.

Un mondo che, nonostante le difficoltà che stava tutt'ora incontrando, le piaceva.

Non si sarebbe mai sognata di fermarsi a chiacchierare per i corridoi con gli insegnanti, nel collegio privato in cui era andata fino ai quattordici anni, né avrebbe mai seguito una lezione masticando una gomma.

Non indossare più la rigida divisa della scuola le tornava bene, perché aveva imparato quanto comodo fosse camminare con le scarpette da ginnastica, al posto delle scarpe lucide e di cuoio.

Quando infine riuscirono a imboccare il molo, ingombro di gente e di chiacchiere spensierate, Rena sorrise e lasciò perdere tutto tranne la gioia di trovarsi lì, quel giorno.

Avrebbe fatto buon viso a cattivo gioco e, se i suoi genitori si fossero comportati in maniera spocchiosa, li avrebbe ripresi.

Non voleva fare brutta figura con Beau dopo che, per settimane, si era premurata di dirgli che la sua famiglia non era come le altre.

Sbirciando ogni tanto i genitori, che osservavano interessati le opere in esposizione, sorrise deliziata quando finalmente inquadrò le statue di Colton e, con un sorriso spontaneo, levò una mano per salutarlo.

L'uomo la vide non appena avvertì il suono trillante della sua voce e, sorridendole spontaneo, le andò incontro per stringerle la mano.

Rena gli sorrise tutta orgogliosa prima di volgere lo sguardo verso i genitori – che l'avevano seguita incuriositi – e dire: “Papà, mamma, lui è Colton Shaw. E' il padre di un mio compagno di classe.”

Colton parve un po' imbarazzato all'idea di ritrovarsi davanti al magnate dell'acciaio e alla più famosa avvocatessa di Los Angeles, ma la coppia fu lesta a toglierlo da tale impaccio.

Bart fu il primo a muoversi e, stretta con forza la mano dell'uomo, dichiarò: “E' un piacere conoscerla. Le ha fatte tutte lei, queste opere?”

“Non le definirei opere, ma sì, le ho fatte io” assentì Colton, sorridendo a Rena.

“Il solito modesto” chiosò la ragazza, dandogli un'amichevole pacca sul braccio.

Grace sorrise di fronte al tono cameratesco della figlia nei confronti dell’uomo, che sembrava pendere dalle labbra di Rena ma, quando vide un alto giovanotto comparire da dietro il tendone, si ritrovò a ridacchiare.

Rena, come per magia, arrossì copiosamente ma, nel vedere il ragazzo in difficoltà con una statua piuttosto ingombrante, fu veloce ad aiutarlo, perdendo di vista il suo imbarazzo.

“Ehi, ciao! Appena in tempo!” esclamò il giovane, vedendola corrergli incontro. “Stava per cadermi.”

“Se facevi cadere questa fata, ti avrei spaccato la testa, poco ma sicuro” brontolò la ragazza, afferrando la statua dal basso, per stabilizzarla.

Bart e Grace osservarono interessati l'intera scena, meravigliandosi un poco nel vedere la figlia compiere lavori manuali senza alcun problema e, quando finalmente la statua fu posizionata sul piedistallo, applaudirono.

Rena scoppiò a ridere e, con una serie di inchini scherzosi, esclamò: “Grazie, grazie, è solo classe innata.”

Beau, però, non rise affatto e, rosso in viso per l'imbarazzo, tirò leggermente la felpa di Serena e sussurrò: “Scusa ma... sono i tuoi genitori?”

“Già... a quanto pare” ironizzò lei, afferrandolo ad una mano perché lo seguisse. “Lui è Beaurigard Shaw, il ragazzo di cui vi ho accennato prima.”

“Accennato? Che avresti accennato, scusa?!” gracchiò lui, impallidendo visibilmente.

Serafica, la ragazza replicò: “Ho solo detto che sei suo figlio, e mio compagno di classe.”

Ciò detto, indicò Colton, che stava facendo di tutto per non scoppiare a ridere.

Grace sorrise comprensiva di fronte all'imbarazzo di Beau e, allungando una mano nella sua direzione, disse: “E' un vero piacere conoscere un compagno di classe di Rena. E devo dire che hai un nome davvero bello.”

“Lo ha conosciuto anche Andrea, e anche a lui è piaciuto” dichiarò la ragazza, tutta soddisfatta.

“Non mi pare giusto che Andrea lo abbia conosciuto prima di me” brontolò Bart, allungandosi per stringere a sua volta la mano del ragazzo. “E' un piacere, Beaurigard.”

“Beau, per favore. Nessuno usa mai il mio nome per intero” mormorò lui, ancora piuttosto imbarazzato.

I due adulti annuirono e Rena, rivolgendosi a Colton, domandò: “Ha già venduto qualcosa?”

“Per la verità, sì. Ed è passato anche un critico d'arte, che si è premurato di farmi notare che stavo vendendo i pezzi a tariffe troppo basse” ridacchiò l'uomo, passandosi una mano sulla nuca.

“Gliel’avevo detto, infatti.”

Rena sorrise tronfia a quel commento, prima di spiegare tutto ai genitori.

“Avevo fatto un po' di foto, che poi ho passato a Nick, e lui mi ha detto subito che avevano del potenziale, e potevano essere vendute ad un certo prezzo.”

“Quel ragazzo è una miniera di sorprese” commentò divertito Bart, scrutando con attenzione una piccola dea della giustizia in radica di legno di noce, con i piatti della bilancia finemente lavorati. “Sapevo del suo interesse per l'arte, ma non pensavo che se ne intendesse tanto.”

“C'è un motivo se lo chiamo Fidia.”

Rena ghignò al solo pensarci.

“Fossi in lui, te la farei pagare cara” celiò il padre, sfiorando il legno della statuina prima di esalare: “Accidenti, sembra seta.”

“Fammi vedere” si interessò subito Grace, avvicinandosi.

Serena, tutta soddisfatta, lanciò un'occhiata a Beau, che appariva ancora un po' stordito e, avvicinatasi a lui, sussurrò: “Allora... sono così tremendi come temevi?”

“No. Sono … wow!” esalò lui, sorridendole di rimando.

“Tua madre non c'è? Volevo salutarla” si informò a quel punto Rena, guardandosi intorno prima di notarla in mezzo alla folla e in pronto avvicinamento. “Oh, eccola! Mrs Shaw. Buongiorno!”

“Serena, che bello vederti!” le sorrise la donna, abbracciandola con affetto non appena l’ebbe raggiunta.

“Meno male che è arrivata. Vorrei presentarle i miei genitori. Mamma...” dichiarò la ragazza, volgendosi verso la coppia. “Oh... la compri?”

Bethany e Beau scrutarono incuriositi la donna che, con occhi affascinati, stava studiando da ogni angolazione la dea della giustizia.

Annuendo con fervore, Grace dichiarò: “Questa viene a casa con me, e finirà nel mio studio. Si abbinerà alla perfezione con la mia scrivania.”

“In effetti. E' in radica anche quella” ammise Rena, sorridendo tutta contenta.

Bethany osservò orgogliosa il marito che, sorpreso da quella richiesta, si affrettò a confezionare la statuetta, gli occhi che brillavano di soddisfazione malcelata.

“Ti accontenti di poco, tesoro” la prese bonariamente in giro Bart. “Io penso che opterò per quella.”

Nell'indicargliela, l'uomo vide la moglie accigliarsi immediatamente e, con cipiglio, puntare le mani sui fianchi.

“Beh, non so se mi va che tu metta quella Venere nel tuo studio. E' un po' troppo bella. Non è che poi ti distrai e fai dei macelli, dopo?” brontolò Grace, facendo ridacchiare Colton e Bethany.

Beau, semplicemente, pareva strabiliato. E sì, affascinato dai modi così affabili e complici della coppia.

Si era sempre immaginato, pur non volendolo, che i genitori di Rena fossero, sì, educati e cortesi, ma un po' freddini.

Invece erano una coppia affiatata, divertente e che non lesinava sorrisi e battute.

“Non puoi davvero essere gelosa di una statua!”

Barthemius rise di gusto, avvolgendole la vita con un braccio per scrollarla scherzosamente.

“Mi farò fare un Adone, giusto per par condicio” replicò allora Grace, sorridendo sorniona a Colton.

“Beh, questa poi!” sbottò a quel punto il marito, non sapendo più che dire.

Grace gli sorrise dolcemente, ma a Colton disse: “Vada per la Venere, ma vorrei davvero che facesse una statua maschile per me. A lei la scelta. Un Achille, un Ettore, un Ercole... quello che secondo lei può andare bene per un salottino da the.”

L'uomo parve piuttosto sorpreso da quella richiesta, ma annuì e Grace, volgendosi finalmente verso la figlia, sorrise alla donna al suo fianco e disse: “Lei deve essere la madre di Beau. Molto piacere, sono Grace.”

“Il piacere è mio. Mi chiamo Bethany.”

Lasciando che i loro genitori si conoscessero meglio, Beau attirò Rena dietro il box per mostrarle una statua in particolare che non avevano ancora esposto.

“Questa l'ho tenuta qui per te. Non volevamo che qualcuno la vedesse prima di te.”

Non appena Rena puntò lo sguardo sul primo piano del suo volto, scolpito con sapiente maestria in un ciocco di legno nodoso e dalle striature bellissime, rimase senza parole.

Le lacrime le affollarono gli occhi smeraldini e, quasi senza accorgersene, si gettò addosso a Beau per abbracciarlo, mormorando contro il suo torace: “Oddio, grazie! E' bellissima!”

Sorpreso da quella reazione e, soprattutto, dal ritrovarsela tra le braccia, minuta e delicata come un fiore, e altrettanto profumata, Beau non seppe che fare.

Desiderava da tempo averla così vicina, ma non aveva mai neppure pensato di tentare un approccio con lei, anche solo scherzoso.

Ed ora era lì, stretta a lui e con le lacrime agli occhi per la gioia, ed il suo cuore rischiava di esplodergli nel petto.

Restituì l'abbraccio con timore, quasi spaventato all’idea di spezzarla e, debolmente, le baciò i soffici capelli.

“Ehi, va tutto bene. Papà si sentiva ispirato, così l'ha fatta” mormorò lui, scostandola da sé per asciugarle le lacrime con il pollice.

“La voglio, assolutamente” singhiozzò lei, avvolgendo il piccolo busto tra le braccia prima di tornare nel box.

Beau la seguì più lentamente, e solo dopo essersi passato una mano sul torace dove, fino a qualche attimo prima, era stata poggiata Rena.

Non appena la ragazza fece la sua comparsa nello stand, corse subito da Colton e lo abbracciò con foga esclamando: “Grazie, è bellissima!”

L'uomo fu sorpreso dalla sua reazione ma, quando le vide in mano il piccolo busto, comprese cosa fosse successo e le sorrise.

“Sono lieto che ti piaccia.”

“Oh, la adoro! E' stupenda!” esclamò lei, stringendolo in un altro abbraccio prima di mostrare eccitata il busto ai suoi genitori. “Non è meraviglioso?”

“Se la smetti di saltare, sarà più facile capire cos’è” ridacchiò il padre, lieto di vederla così raggiante.

Rena gli fece una pernacchia ma si fermò e, nel consegnare il busto nelle mani della madre, sorrise nuovamente a Colton e Bethany.

Grace accarezzò la sericea consistenza del legno, le splendide venature, color bruno scuro utilizzato per colorarlo e, annuendo, asserì: “Non potrebbe essere più somigliante, e penso proprio che compreremo anche questa.”

“Temo non sia in vendita” replicò Colton, sorprendendo tutti. “E' il mio regalo per Serena, ecco tutto.”

“Un regalo... per me? E perché?” esalò la ragazza, sgranando gli occhi per la sorpresa.

L'uomo la fissò con gratitudine e le disse sinceramente: “Hai creduto in me e nelle mie sculture quando ancora non mi conoscevi, e mi hai dato l'opportunità di mettermi in gioco. Se sono qui, lo devo a te.”

“Le ho solo consegnato un depliant” replicò con candore lei, pur apprezzando tantissimo le sue parole.

“Hai fatto molto di più” ribatté Colton, dandole una pacca gentile sulla spalla.

§§§

Prima di imboccare le scale per raggiungere il piano superiore, Bart bloccò un istante la figlia e, senza darle il tempo di scostarsi, la avvolse in caloroso abbraccio.

“Nessun padre potrebbe essere più orgoglioso di me, ora.”

“Papà” esalò Rena, sentendolo tremare contro di sé.

“Hai fatto una cosa stupenda, per quell'uomo, ed io sono lieto che tu l'abbia fatto” le disse ancora lui, dandole un bacio sulla fronte prima di scostarsi da lei e ammirarla con orgoglio.

Rena allora gli sorrise e, vagamente imbarazzata, ammise: “Credo di aver capito perché mi hai mandata alla scuola pubblica. E scusami se ci ho messo tanto a capire.”

“Era tuo diritto detestarmi. Io odiai mio padre per molto più tempo, quando lo fece a me, ma la lezione mi servì, alla fine. Tu hai compreso molto prima di me, cara” le sorrise l'uomo.

Un po' sorpresa da quell'ammissione, Rena mormorò: “Non sapevo che il nonno...”

“Lo fece. E rimediai parecchie botte, in quel periodo” ridacchiò Bart, perso nei suoi ricordi.

“Mr Shaw ha avuto dei problemi, a suo tempo, ed ora è molto scoraggiato. Ma quando ho visto le sue statue, ho pensato che avrebbe potuto riacquistare fiducia in se stesso, se solo qualcuno avesse apprezzato quanto me i suoi lavori. Anche per questo ho chiesto a Nick. Volevo essere certa di non sbagliarmi” gli spiegò Rena, giocherellando con gli alamari della sua giacca. “Ho apprezzato molto che voi abbiate acquistato quelle statue.”

“L'abbiamo fatto perché sono belle. E ho anche intenzione di sottoporle all'attenzione di un gallerista di mia conoscenza. Penso che Colton meriti più attenzione di quanta non ne abbia ora. Ha un dono, nelle sue mani” asserì con convinzione Bart, sorridendole. “Sono lieto che tu abbia compreso ciò che volevo insegnarti, anche se ho usato un metodo un po' barbaro per farlo.”

“Non devo dare per scontato le cose solo perché ho i soldi per ottenere ciò che voglio, e poi è giusto essere generosi, ma senza farlo pesare e, soprattutto, solo se le persone desiderano essere aiutate. Non bisogna mai prevaricare il prossimo, anche se si pensa di essere nel giusto” dichiarò Rena, ammiccando.

“Come inizio non è male. C'è altro che voglio che tu impari, ma verrà col tempo” assentì Barthemius, soddisfatto.

“Nessuna anticipazione?” chiese allora lei.

“Temo di no.”

“Aspetterò di arrivarci, allora” asserì la ragazza, scrollando le spalle.

“Beau mi è parso un bravo ragazzo. Mi fa piacere che tu abbia una spalla come lui, a scuola” le disse a quel punto lui, facendola arrossire.

“Ah, beh, sì. Beau è forte” ammise lei. “Ora sarà meglio se metto al suo posto il regalo di Colton. Ciao, papà! E grazie ancora per tutto!”

Sorridendo nel vederla correre su per le scale come se avesse i lupi alle calcagna, Bart esalò: “Eh, mi sa tanto che dovrò abituarmi all'idea.”

“Quale idea, caro?” domandò alle sue spalle Grace, di ritorno dalla cucina.

“Che a nostra figlia possa piacere un ragazzino” mormorò vagamente ansioso l'uomo, avvolgendole la vita con un braccio.

“Beau è molto carino, inoltre mi piace come la guarda. E'... protettivo” assentì la donna, confermando le paure del marito.

“O sono trasparente, o anche tu hai visto quel che ho visto io” si lagnò Bart.

“Tesoro, è normale che Rena cominci a interessarsi ai ragazzi. Già mi è parso strano che, fino ad ora, non sia mai successo nulla con Nick” ironizzò Grace, dandogli un pizzicotto sul fianco.

“Quei due sono come fratelli. Mi sarei sorpreso del contrario. Ma con Beau...è diversa. Le brillano gli occhi” ammise Bart, passandosi una mano sul viso. “Non voglio pensarci.”

Grace scoppiò a ridere e, nell'accompagnare suo marito al piano superiore, ripensò alla figlia e a come avesse abbracciato Colton. Con spontaneità, con affetto sincero, grata per quanto aveva ricevuto.

Era così che la voleva; libera di esprimere se stessa, sempre e comunque.

10.

1 Febbraio 1991

Erano arrivati in aeroporto con un po' di anticipo, ma poco contava.

A lei piaceva osservare l'andirivieni di aeromobili lungo le piste del LAX, l'aeroporto internazionale di Los Angeles.

Non la disturbava la frenesia di mezzi e persone, il cacofonico andirivieni di turisti, uomini d'affari o semplici tecnici che girovagavano per gli ampi locali ultramoderni della struttura losangelina.

Inoltre, l'arrivo dei nonni era un evento che andava festeggiato sempre e comunque, perciò le sarebbe stato benissimo attenderli anche sotto una pioggia torrenziale.

Ed era meglio arrivare prima della nonna, se non si voleva incorrere nel suo biasimo, pensò divertita Rena, lanciando occhiate tutt’intorno con aria interessata.

Quello che le guastò un po' l'attesa, però, fu la vista inaspettata di Candice McNeilly.

Amica tra le più fidate di Yvette, Candice aveva una chioma di lunghi capelli scuri, un elegante portamento e occhi di un brillante color cioccolato al latte.

Non l'aveva mai apertamente insultata ma, come per tutto il gruppo di Yvette, l'aveva bellamente ignorata e, a volte, derisa da lontano.

Certo, non erano a scuola, e lei era in compagnia di una ragazzina di circa dieci anni – presumibilmente, la sorella.

Non si aspettava che fosse maleducata con lei di fronte a testimoni oculari, ma vederla le diede ugualmente fastidio.

Ad ogni buon conto, le sue maniere impeccabili ebbero la meglio e, scusandosi con i genitori, che sedevano accanto a lei lungo il lounge dell’aeroporto, si avvicinò alla ragazza per salutarla.

Non poteva far finta di non averla vista, soprattutto visto che anche Candice si era accorta della sua presenza. Non era capace di mentire fino a quel punto.

Sfoderando il suo sorriso migliore e una buona dose di pazienza, Rena fece  perciò buon viso a cattivo gioco ed esordì dicendo: “Ciao, Candice.”

“Ingleton” mormorò telegrafica la ragazza.

La bambina al suo fianco tirò la blusa di Candice in cerca della sua attenzione e, osservando dubbiosa la sorella maggiore e la nuova arrivata, chiese: “Chi è?”

“Una mia compagna di classe” borbottò la ragazza, lanciando un'occhiata torva in direzione di Rena.

Lei non vi fece caso e, allungando una mano verso la bimba, sorrise educatamente.

“Ciao. Io sono Serena. Tu come ti chiami?”

“Sono Coleen!” esclamò la ragazzina, stringendo con allegria la sua mano protesa.

“Tanto piacere, Coleen” rispose Rena, cercando di non apparire divertita dal cipiglio di Candice.

Era interessante come, nonostante l’evidente antipatia che provava per lei, fosse però disposta a tacere di fronte alla sorellina.

“Io sto aspettando i nonni che arrivano dalla Scozia, e voi?”

“Papà e mamma. Sono andati a San Francisco a trovare nonna che è stata male” le spiegò Coleen, con naturalezza.

Subito Rena si preoccupò.

Lanciato uno sguardo ansioso a Candice, esalò: “Spero niente di grave.”

La ragazza parve parecchio sorpresa dalla sua reale preoccupazione – in questo, Serena era trasparente come il vetro – e, un po' a disagio, le rispose.

“No, beh... una caviglia rotta. E' ruzzolata in giardino. Se la caverà con poco, e con lei c'è nostra zia.”

“Oh... bene” sospirò sollevata lei, sorridendole.

“Nonni dalla Scozia?” chiese allora Candice, intrecciando le braccia sotto i seni generosi.

Rena aveva sempre invidiato le linee mature delle sue compagne, di certo molto più generose delle sue, che erano appena accennate.

“Tra poco compio gli anni, così vengono per festeggiare con me e la famiglia” le spiegò Rena, sollevando lo sguardo verso gli altoparlanti quando chiamarono a gran voce l'arrivo di un volo da San Francisco.

La speaker, con voce elegante  e perfetta, declamò: “Volo USAir 1493, in arrivo da San Francisco, in fase di atterraggio sulla pista 24L. I passeggeri in partenza per Syracuse sono pregati di avvicinarsi al gate di imbarco.”

“E' il volo di mamma e papà!” esclamò eccitata Coleen, battendo le mani.

Subito, sia Rena che Candice lanciarono uguali sguardi verso l'esterno, illuminato dalle potenti fotoelettriche dell'aeroporto.

Il rombo dei motori si avvertiva appena, grazie alle spesse vetrate, ma non era necessario sentire la loro potenza per percepirne sulla pelle gli effetti.

L'enorme velivolo della US Airlines, un Boeing737 blu e bianco, iniziò la fase di atterraggio e toccò terra regolarmente, spingendosi verso la fine della pista dove, ben presto, sarebbero scesi i passeggeri.

Altri avrebbero preso il loro posto, e tutto si sarebbe ripetuto un'infinità di volte quel giorno, come in quelli successivi, e come era stato nei precedenti.

Quando però il velivolo ebbe raggiunto più o meno la metà della pista, un piccolo Metroliner bianco intersecò a sorpresa, e sgomentando tutti, la sua traiettoria.

Sconvolte, le persone presenti al LAX osservarono a occhi sgranati l'enorme palla di fuoco che si sprigionò un attimo dopo, a seguito della loro collisione sulla pista.

Le urla si dispersero nell'aria come profumo acre e fastidioso e, in pochi attimi, fu il caos.

Coleen scoppiò in lacrime mentre Candice la abbracciava con forza, impedendole di vedere oltre quell'incendio immane.

Serena non fu meno terrorizzata di loro. Lanciò un'occhiata dietro di lei, scorgendo l'arrivo frettoloso dei genitori al suo fianco mentre il suo corpo, tremante, non sembrava propenso a calmarsi.

“Mamma... mamma...” singhiozzò spaventata Coleen, invano consolata dalla sorella maggiore.

Mentre i soccorsi si riversavano sulla pista, con un gran dispiegamento di uomini e mezzi, la speaker cercò invano di sovrastare il caos di quei momenti, scontrandosi contro un muro di paura e follia.

Le persone correvano, urlavano, cercavano un'inutile via di fuga – le fiamme non avrebbero mai raggiunto l'aeroporto – e nessuno guardava in faccia a chi si trovava di fronte.

Barthemius fu lesto a mettersi a difesa delle tre ragazze mentre Grace, avvolgendo le spalle della figlia, le domandò ansiosa: “Conosci queste ragazze?”

“Lei è una mia compagna di classe, e questa è la sua sorellina” mormorò Rena, carezzando la schiena di Candice per consolarla. “I loro genitori erano sul Boeing che è atterrato ora e...”

Senza lasciarla finire, Barthemius afferrò il suo cellulare e chiamò in fretta Jay perché tenesse pronta l'auto.

Con tono perentorio e gentile al tempo stesso, poi, si rivolse alla figlia e alle ragazze. “Sono sicuro che staranno bene, ma è inutile che voi rimaniate in mezzo a questa confusione. Portale a casa, mentre noi attendiamo notizie. Vi faremo sapere.”

Candice fissò senza parole l'uomo prima di volgere lo sguardo verso Rena che, annuendo, prese per mano entrambe con determinazione.

“Andiamo. Mio padre ha ragione. Con tutta questa confusione, Coleen rischierebbe di farsi male e basta.”

“Come si chiamano i vostri genitori, cara?” domandò a quel punto Grace, gentile come sempre e altrettanto pratica.

Balbettando per la paura e la confusione provata in quel momento, Candice mormorò: “Walter... e Megan McNeilly.”

“Molto bene. Ci occuperemo noi della faccenda. Voi pensate solo a stare tranquille” dichiarò a quel punto la donna, carezzando il viso di Candice e il capo di Coleen. “Vai, Rena. Vai!”

Comprendendo bene quanto fosse basilare impedire a Coleen di scorgere oltre quel mostruoso incidente, Rena trascinò quasi di peso Candice, che teneva allacciata a sé  il corpo tremante della sorella.

Anche Rena stava tremando, ma non poteva lasciarsi andare al panico, se voleva essere d’aiuto ai genitori.

Impiegarono poco per uscire – molta gente era già scappata – e, quando finalmente ebbero raggiunto Jay, Rena esclamò: “Andiamo a casa, presto!”

In lacrime, Coleen era stretta tra le braccia di Candice che, ancora stordita da tutta quella situazione paradossale, osservò senza parole la sua compagna di sedile.

“Meno vede, meglio è” sussurrò Rena, dandole una pacca su un braccio.

La ragazza annuì, continuando ad accarezzare il capo della sorellina.

Tutt'intorno, le luci di Los Angeles annullavano il buio della sera.

L'orologio a cristalli liquidi dell'auto segnava le diciotto e trentasette.

Era passata solo mezz'ora da quell'orrore, eppure a Rena sembrava fosse passata un'eternità.

Non parlarono per l'intero viaggio fino alla casa di Serena e, quando Jay fermò l'auto dinanzi alla villa, la padrona di casa non disse niente e le invitò semplicemente a seguirle.

Con calma, aiutò Candice e Coleen a scendere dall'auto e, quando incrociò Martha sull'entrata della villa, mormorò: “Puoi portare del the e dei pasticcini in camera mia?”

“Ma certo, cara” assentì la donna, fissandola con espressione preoccupata.

Candice si guardò intorno strabiliata, intimorita suo malgrado da quell'ambiente così opulento e bellissimo.

I marmi chiari erano contrastati da tocchi più scuri, color cioccolato, e l'ampio lampadario a goccia che pendeva sulle scalinate, brillava dei colori dell'arcobaleno.

Percorsero in silenzio una delle due scalinate ad arco e, una volta raggiunto il ballatoio in parquet color ciliegio, Rena mormorò: “A destra.”

Candice annuì, non arrischiandosi a parlare. Rena fu del suo stesso avviso.

Aperta una porta, la ragazza fece entrare le due ospiti nella sua stanza, che comprendeva anche un piccolo salottino per gli invitati, oltre al suo pianoforte a coda Schimmel.

“Prego, accomodatevi sul divano” disse a mezza voce Rena, non sapendo bene come comportarsi.

Avrebbe voluto strillare, agitarsi, saltare per il nervosismo, ma in quel momento doveva pensare alle sue inaspettate ospiti.

“E' camera tua?” chiese Coleen, asciugandosi le lacrime per curiosare tutt'attorno a sé.

“Già” assentì lei, infilandosi le mani in tasca.

Non sapeva se fosse stata una mossa sensata portarle proprio lì, nel suo sancta santorum, ma farle accomodare in uno dei salottini le era sembrato freddo e impersonale.

Con un mezzo sorriso, Rena aggiunse: “Se vuoi giocare con i miei pupazzi, intanto che arrivano notizie, puoi farlo.”

“Posso, Candy?” mugugnò la bambina, scrutando dubbiosa la sorella.

“Se Serena dice di sì...” dichiarò dubbiosa la maggiore, scrutando con aria confusa la padrona di casa.

Sorridendo alla bambina, Rena le indicò la zona notte, dove si trovavano il suo letto, lo scrittoio e la toeletta.

“Vai pure, non farti scrupoli.”

La bambina allora si levò dal morbido sofà bianco latte e si avvicinò al letto, dove iniziò a giocherellare con un enorme coniglio di pezza.

Rimaste sole, Rena si accomodò su una delle poltrone, intrecciando nervosamente le mani per impedirsi di mostrare alla compagna di classe la sua ansia.

Candice, per contro, mormorò secca: “Non pensare che questo cambi le cose. Io sono ancora amica di Yvette.”

“Non ho aperto bocca” precisò Serena, accigliandosi leggermente. “Questo non c'entra con la scuola, o Yvette, o con qualsiasi altra cosa voi pensiate di me. Era un momento di difficoltà, e volevo che tua sorella non rimanesse traumatizzata. Punto.”

“Bene” borbottò torva Candice, agitandosi nervosamente sul divano.

Martha scelse quel momento per portar loro the e pasticcini e, con tono molto gentile, disse: “Jay mi ha detto cos'è successo. Sono sicura che vostri genitori si salveranno. Non preoccupatevi, e scaldatevi un po'. Ho fatto anche un po' di cioccolata.”

Coleen fu più che lieta di sorseggiare della buona cioccolata calda e, tornando sul divano con il grande coniglio di pezza, ringraziò Martha e prese la sua tazza.

La donna le carezzò gentilmente il capo.

“Mi ricordi tanto Rena da piccola. Anche lei adorava quel pupazzo. Non c'era verso di farla mangiare senza di esso.”

La ragazza arrossì non poco a quel ricordo, ed esalò: “Ti prego, non dire altro. Ci sono una marea di cose di cui non vado particolarmente fiera, della mia infanzia.”

Martha le sorrise generosamente e replicò: “Solo perché eri fissata con il voler salvare tutti i gattini del quartiere, non vuol dire che tu sia stata tremenda, da bambina.”

Ciò detto, le salutò e tornò in cucina con il suo vassoio.

“Salvavi i gattini?” le chiese Coleen, tutta sorridente e con un baffo di cioccolata in viso.

“Già. Ero la dannazione di mio padre e mia madre. Tutti quelli che vedevo, li portavo a casa... e visto che la casa è grande...” mormorò Rena, facendo spallucce.

“Questa non è una casa. E' un castello!” ridacchiò Coleen.

“Ah... beh, diciamo che è una casa con tante stanze, tutte un po' troppo grosse” replicò Rena, guardandosi intorno con aria critica. “Specialmente quando le devi pulire.”

Candice allora la fissò scettica e lei, indicando una porticina in particolare, ghignò.

“Là dentro c'è il mio aspirapolvere, oltre al necessario per spolverare. Martha e mamma sono state lapidarie, su questo. Hanno voluto che imparassi, e così è stato. Ovviamente, mia nonna non ne sa nulla, o avrebbe fatto saltare la testa a qualcuno.”

“Una Ingleton che fa le pulizie?” la irrise leggermente Candice, mentre Coleen era impegnata a scegliere il pasticcino più bello di tutto il vassoio, apparentemente ignara della battaglia tra le due ragazze.

“Solo in camera mia. Anche perché, lo ammetto, accanto al mio pianoforte ci vado solo io” ammise Rena, osservando con amore il suo piano nero lucido.

Accigliandosi subito dopo, mimò l’atto di sistemarsi un monocolo dinanzi all’occhio destro e, con una voce vagamente stridente, motteggiò: “Serena cara, come mai quest’angolo non è pulito? La servitù non lavora bene, in casa vostra? Dovrò farlo notare a tua madre. Se fosse successo a casa mia, avrei già licenziato la cameriera.”

Candice non poté trattenersi dal ridacchiare e Coleen, scoppiando una risata più allegra, esclamò: “Chi è?”

“Mia nonna” ammise Serena con un sorrisone bonario. “E’ buona, ma è decisamente vecchio stampo e molto, molto viziata.”

“La nostra fa le torte più buone del mondo, e non ci dice mai di no” replicò la bambina, poggiando la tazza di cioccolata, ormai vuota. “Anche la tua fa così?”

“Più o meno. E’ mio nonno, quello di manica larga” asserì la padrona di casa.

Coleen annuì e, nel guardarsi intorno, sorrise spontaneamente prima di esplodere in un entusiastico “Che bello!”

Indicando una foto in particolare, circondata da un sacco di gagliardetti colorati e piccole coppe, esalò subito dopo: “Ma... è il cavallo delle favole!”

“Si chiama Stardust, ed è il mio lipizzano bianco. Ci faccio qualche gara ma, soprattutto, mi diverto a galoppare con lui sui sentieri della zona del ranch dove lo tengo. Lui ama andarsi a intrufolare dappertutto” le spiegò Rena, sorridendo nel guardare la foto del suo cavallo. “Ti piacerebbe conoscerlo?”

“Potrei?” ansò strabiliata la bambina.

“Se a Candice sta bene, uno di questi giorni puoi venirci con me, quando andrò a trovarlo” le propose, sfidando con lo sguardo la compagna di classe.

Sbuffando, la ragazza annuì e Coleen esplose in uno strillo di gioia, subito seguito dalla scelta di un pasticcino.

Rimessasi in piedi, andò a curiosare le foto del cavallo e Candice, accigliata, sibilò a bassa voce: “Non puoi usare lei per cercare di addolcire me!”

“Ho visto come ha guardato il cavallo. Ne è affascinata. Perché non dovrei permetterle di vederlo?” replicò serafica Rena.

“Perché, anche quanto, lei non potrebbe mai averlo, un cavallo. Pensi sia piacevole venire coccolati in tutto questo ben di Dio, sapendo che poi dovrai tornare alla tua semplice casa da operaio?” protestò inviperita Candice.

Ancora il solito, vecchio problema. Ma che avevano, contro le loro case?

Cercando di apparire il più convincente possibile, Rena mormorò in risposta: “Se anche le dovesse piacere, e volesse imparare, potrei parlarne con il mio istruttore. Se non lo sai, nel club dove vado io esistono corsi a costi accessibili, e più di una ragazza ‘proletaria’...” e nel dirlo, mimò le virgolette. “... si è iscritta per imparare a cavalcare.”

Candice si trincerò dietro un silenzio offeso e così la padrona di casa, sospirando, aggiunse più gentilmente: “Non voglio che tu diventi mia amica perché voglio aiutare tua sorella, Candice. Sto solo dicendoti quello che so, perché ho visto che Coleen pare interessata. E’ solo un piccolo aiuto, casomai le interessasse, e l'aiuto si da gratuitamente, senza compenso.”

“Cosa sei? Madre Teresa?” ironizzò Candice, ma con minore acredine che in precedenza.

“No, e mi sono stancata che voi tutti pensiate che io vi guardo dall'alto al basso, o che consideri la SMH una punizione nei miei confronti” sbottò Rena, perdendo di colpo la pazienza. “Non vi ho fatto nulla, mi sono semplicemente iscritta a scuola, studio, faccio il mio dovere e non chiedo favori a nessuno. Mi vuoi incolpare perché sono cresciuta in una famiglia benestante, e tu no? Non ti sembra una scusa bella e buona per avercela con qualcuno? Non ho chiesto io i miei soldi, né questa casa. Non chiedo altro che di poter terminare i miei studi, punto. Trovi sia spocchioso?”

“No” mormorò mogia Candice, ammettendolo controvoglia.

“E allora perché Yvette ce l'ha tanto con me? Che le ho fatto? Mi odia solo perché sono una Ingleton?” le domandò a quel punto Rena, sbottando del tutto.

Passandosi una mano tra i capelli, Candice trascinò fuori a fatica una risposta.

“I genitori di Yvette erano piuttosto ricchi, fino a qualche anno fa. Lei si è sempre vantata di questo, quando andavamo alle elementari. Suo padre, però, giocò troppo forte in borsa e perse quasi tutto, e ora non è che un impiegato nell'impresa che un tempo era sua. La cosa non le è mai andata giù e, quando sei arrivata tu...”

“L'ha presa sul personale” sospirò Rena, massaggiandosi le guance per il nervosismo. “Non mi bastano le mie cosiddette amiche, che mi hanno chiuso la porta in faccia non appena hanno saputo che sarei andata alla SMH. No, mi ci voleva anche lei, che pensa io voglia rubarle chissà quale notorietà perché sono più ricca di quanto lo era lei. Io voglio solo studiare!”

“Ti hanno... snobbata?” esalò Candice, più che mai sorpresa.

“Non ne hai idea. E, se verrete al ranch, te ne accorgerai da sola” borbottò torva Rena.

Lo squillo del telefono in camera interruppe quella conversazione, facendole sobbalzare per l’ansia e la paura.

In fretta, Serena si fiondò per rispondere.

“Ciao, cara. Abbiamo notizie fresche. I genitori delle ragazze stanno bene. Hanno solo qualche bruciatura, per cui sono stati mandati al Kindred Hospital, ma non è niente di serio. Noi ci trasferiremo al Long Beach Airoport, dove hanno dirottato il volo dei nonni. Tu accompagna pure le tue ospiti all'ospedale con Jay” le disse la madre, allegramente.

“Va bene. E grazie” assentì Rena, mettendo giù la cornetta. “Stanno bene. Solo qualche graffio e bruciatura. Ora li stanno portando al Kindred, ma non sono in pericolo di vita.”

Candice e Coleen si abbracciarono con eguali espressioni di sollievo e Rena, sorridendo loro, aggiunse: “Vi accompagno là, così potrete incontrarli.”

Gli sguardi delle due ragazze si incrociarono e Candice, con un vero sorriso, sussurrò: “Grazie.”

“Di nulla” mormorò l'altra, annuendo.

§§§

Se per Candice e Coleen tutto si era risolto nel migliore dei modi, per trentaquattro passeggeri del Boeing737 e per tutte le persone presenti sul Metroliner, non ci fu nulla da fare.

E, purtroppo, sul Metroliner in partenza della SkyWest, si trovavano gli zii di una loro compagna di scuola.

Il giorno seguente allo schianto, i fiori e le candele iniziarono ad accumularsi spontanei in prossimità dell'armadietto della ragazza che, tra pianti e ringraziamenti, strinse le mani a tutti.

Anche Rena si presentò con un mazzo di fiori e, quando fu il suo turno per cercare BettySue Swords, la trovò in compagnia di Yvette e congrega.

Nonostante tutto, si avvicinò per consegnarle il suo piccolo omaggio floreale.

“Le mie più sentite condoglianze, Betty. Ero all'aeroporto, quando è successo, e so che i soccorsi sono stati immediati. Mi spiace non ce l'abbiano fatta.”

La ragazza prese i fiori senza dire niente, ma Yvette non resistette e disse ironicamente: “E cosa ci facevi, lì? Dovevi controllare il tuo Piper privato?”

Rena non ci vide più.

Puntò le mani sui fianchi e, acida, replicò: “No, cara. Anche quanto, ho un Falcon. E non ero lì a lucidarlo, ma ad aspettare i miei nonni, che stavano arrivando in aereo. Esattamente come facevano tutte le altre persone lì in aeroporto. Aspettavo! E ho visto morire della gente in un incendio spaventoso. Non mi sembra ci sia nulla su cui ironizzare.”

Yvette divenne paonazza in viso e fece per rispondere ma Betty, sorprendendo tutte le presenti, abbracciò Rena e la ringraziò con voce straziata dal pianto.

“Grazie davvero, Serena. Grazie.”

Serena annuì e, senza dire più nulla, si allontanò da loro ma, dentro di sé, pianse.

Non era davvero possibile che esistessero persone così grette da utilizzare qualsiasi scusa, anche la più becera, per darle addosso.

Ma evidentemente Yvette era l'eccezione che confermava la regola.

Una lacrima le sfuggì, incontrollata e ribelle e, subito dopo, un'altra la seguì.

Non voleva piangere, non doveva. Non a scuola, dove tutti avrebbero potuto vederla, sentirla... sbeffeggiarla.

Si passò nervosamente le mani sul viso, ma le lacrime non ne vollero sapere di smettere.

Già sul punto di imprecare per la propria stupidità, una mano la afferrò all'improvviso, attirandola verso le scale che conducevano nel seminterrato.

Fece per urlare di paura e sconcerto, ma una seconda mano la azzittì preventivamente e, quando la porta alle loro spalle si chiuse, lei si ritrovò al buio, stretta contro il torace di un ragazzo e impossibilitata a muoversi.

“Ssst, non urlare, sono io. Beau” le sussurrò il ragazzo all'orecchio, facendosi subito riconoscere.

Le lacrime si bloccarono all'istante e Rena, poggiando le mani contro il suo torace, abbracciato da un morbido maglione a coste, esalò: “Ma che combini?! Mi hai fatto venire un infarto!”

Lui emise un risolino, lasciandola leggermente andare e, conciliante, le disse: “Stavo tornando di sopra dopo aver portato nei magazzini un po' di roba... sai, un favore di qua, un favore di là...”

Serena annuì, ridacchiando, e lui proseguì.

“Morale, stavo per uscire quanto ti ho vista in lacrime, e così ti ho trascinata via prima che ti potesse vedere qualcuno.”

“Grazie” sospirò lei, poggiando la fronte contro il suo torace.

Beau cercò di mascherare la propria ansia con una risatina e, ironico, esclamò: “Ehi! Non ti avrei mai permesso di gironzolare per la scuola come una fontana rotta!”

Rena non disse niente e, complice l'oscurità che li circondava, si lasciò andare contro di lui, abbracciandolo.

Il ragazzo trattenne il respiro per un istante, troppo turbato per fare qualsiasi cosa.

Era così piccola, contro di lui, così delicata ed esile! Eppure sapeva benissimo quanto fosse anche forte, e coraggiosa. Non doveva ingannarsi.

A dispetto dell'aspetto cesellato e perfetto, in lei c'era una guerriera.

Avvolgendola delicatamente con le braccia, la cullò contro di sé.

“Perché piangevi, poi?”

“Indovina” ironizzò Rena, mugugnando contro il suo petto.

Le piaceva il suo profumo e, soprattutto, il calore che sprigionava. Si sentiva al sicuro, protetta, esattamente come succedeva con Nick.

Anche se era diverso trovarsi tra le braccia di Beau. Decisamente diverso.

Con lui, le sensazioni erano amplificate, portate a livelli estremi. Era tutto più vivo, assieme a lui.

Beau si irrigidì al suono di quell'unica parola e, torvo, mormorò: “Yvette?”

Rena annuì, raccontandogli dell'incidente per cui aveva perso le staffe.

Era tipico di lei! Non una volta che Yvette riuscisse a tenere la bocca chiusa.

E dire che, a un certo punto, aveva anche provato qualcosa, per lei. Doveva essere stato davvero fuso, in quel momento.

Sospirando, Beau accentuò l'abbraccio e le disse: “Non devi mai mollare, quando sei a scuola e, soprattutto, non piangere. Ti distruggerebbero, se ti vedessero le persone giuste.”

“Forse, se avessi fatto l'accademia militare, non sarebbe stata così dura” ironizzò la ragazza, iniziando a scostarsi da lui, pur se a malincuore.

“Saresti stata affascinante, in mimetica” ridacchiò Beau, lasciando che lei si allontanasse, ma senza spezzare del tutto il contatto con Rena.

“Tu dici?” rise sommessamente la ragazza, non sapendo bene come interpretare quella frase.

Lui non le rispose subito e, afferrato il suo viso con le grandi mani, lo sollevò e disse sommessamente: “Saresti sempre affascinante, indipendentemente dall'abito.”

Ciò detto, le diede un bacio sulla fronte e si allontanò, decidendo di troncare alla svelta la vicinanza tra di loro.

Un solo attimo di più e non avrebbe resistito all’istinto insopprimibile di baciarla.

Non solo sulla fronte.

Rena, sconvolta da quel bacio tenero e gentile, fissò senza muoversi l'uscita frettolosa di Beau e, di nuovo sola, immersa nel buio, crollò in ginocchio senza più avere la forza di muoversi.

Non era stato come essere baciata da Nick. Niente affatto!

Quindi, cosa doveva pensare? Cosa?!

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N.d.A: L’incidente citato all’inizio del racconto, così come il decorrere degli eventi ed il conteggio dei deceduti, è reale.

11.

Seduta sulla staccionata che affiancava la Ocean Front, lo sguardo perso nel vuoto e l'aria turbata, Rena ammise: “Non ho potuto muovermi per cinque minuti buoni.”

“E lui ti ha dato solo un bacio sulla fronte... però!” esalò Nick, sorridendole generosamente.

“Non è il caso di fare dell'ironia!” bofonchiò lei, raggelandolo con un'occhiata degna della miglior Grace Ingleton Brown durante un’arringa al Foro.

“E' il caso eccome!” replicò lui, dandole una pacca sul braccio. “Rena, non ti rendi conto che la stai facendo più grande di quello che è? Non ti ha chiesto di sposarlo, né ha voluto da te un figlio e due cani. Ti ha dato un bacio, molto probabilmente per confortarti perché eri triste. Cosa, tra l'altro, che mi fa molto indispettire. Il fatto che fossi triste, non il bacio.”

“La fai facile, tu. Non sei stato tu l'oggetto di quel bacio!” gli sbatté in faccia la ragazza, rossa in viso per la vergogna.

Nick scoppiò a ridere, passandosi una mano tra i capelli biondo castani.

“E meno male! Avrei vomitato, se Beau mi avesse dato un bacio!”

“Non ti racconterò più niente, se i risultati sono questi. Dovresti spalleggiarmi, non prendermi in giro!” brontolò allora l'amica, mettendo il broncio.

“Vuoi che lo sfidi a duello?” le chiese per contro lui, tornando a sorriderle gentilmente.

“No” sospirò Rena, scendendo con un balzo dalla staccionata non appena vide avvicinarsi Candice, accompagnata dalla sorella. “E ti prego di non parlarne in loro presenza.”

“Come se mi fossi mai permesso di dire ad altri le tue confidenze” bofonchiò lui, infilando le mani in tasca con aria accigliata.

Rena gli fece la lingua, dopodiché si avviò per andare incontro a Coleen, che la abbracciò con la foga autentica e dolce dei bambini.

Più contenuta, Candice la salutò brevemente ma, quando vide avvicinarsi Nickolas, perse del tutto di vista Serena e si lasciò annegare nello sguardo oceanico del nuovo arrivato.

Divertita da quell'apparente colpo di fulmine – ben comprensibile, vista la bellezza sopraffina di Nick – Rena disse con naturalezza: “Lui è un mio amico. Si chiama Nickolas. Nick, loro sono Candice e Coleen.”

“Molto piacere” asserì lui, stringendo le mani a entrambe.

“Vai a cavallo anche tu?” si informò Coleen, sorridendogli stregata.

Nick le avvolse le spalle con un braccio per accompagnarla all'auto di Rena, sempre sorridendole.

“Ma certo. E oggi vi accompagnerò a fare una passeggiata in giro per le colline di Los Angeles.”

“Ci sarai anche tu?” esalò la bambina prima di strillare eccitata e saltare come una molla.

Candice sorrise nel vedere la sorella così allegra e Rena, nell'aprire la portiera, le sussurrò: “I vostri genitori come stanno?”

“Bene, grazie” assentì Candice, salendo sul sedile posteriore con Rena e Coleen.

Nick prese posto sul sedile anteriore.

“Mia madre mi ha detto di dirvi che, se avete bisogno di un avvocato, lei è disponibilissima a intervenire. Il suo studio segue anche cause pro-bono, quindi non vi dovete preoccupare della parcella.”

Poi, con ironia, aggiunse: “Inoltre, le piace fare lo squalo quando sa di poter vincere.”

Candice sorrise imbarazzata, annuendo, e Nick sorrise nello specchietto retrovisore a beneficio della ragazza.

“Grace Ingleton Brown avrebbe dovuto chiamarsi Shark. Grace è un nome troppo dolce.”

“A casa è dolce. Nel Foro... molto meno.”

Rena ridacchiò al solo pensiero di sua madre in un’aula di tribunale.

“Ci penserai? Se preferisci, lei ti può dare dei nomi di avvocati altrettanto validi. Come vuoi.”

“Perché lo fai?” le domandò a quel punto Candice, mentre Coleen era impegnata a chiacchierare con Nick.

Rena si limitò a sorridere.

“Offro solo un'opportunità. Tutto qui. Se tu conoscessi una gelateria dove fanno un buon gelato, e io non la conoscessi, non me lo diresti?”

La ragazza la fissò stralunata, strabuzzando gli occhi di fronte a quell'esempio e Serena, divertita, aggiunse: “Io, al momento, posso dirti il nome di un avvocato, ma se preferisci ti do quello di una gelateria. Ne conosco di strepitose.”

Scoppiando a ridere sommessamente, Candice assentì e, allungandole la mano, disse: “Grazie dell'offerta. La riferirò ai miei genitori, poi ti farò sapere.”

“Prego. E la gelateria è ...”

Nick la precedette e disse: “Carlo's Ice Cream.”

“Giusto” annuì Rena, sorridendo complice all'amico.

§§§

Il Flintridge Riding Club poteva vantare non solo un'ampia scelta di campi di equitazione, capannoni per il dressage e piste in outdoor rigorosamente controllate dagli addetti interni, ma anche su un Club di prima scelta.

L'ampia struttura in stile messicano, che si stagliava sull'entrata con grossolano vanto, era fiancheggiata da ampli parcheggi, un parco che si estendeva a perdita d'occhio e gazebo immersi nel verde e arredati con gusto tex-mex.

Quando Jay fermò l'auto in un posto libero, Rena si premurò di dire: “Lo so che sembra spocchioso, e in effetti lo è, ma noi siamo qui per andare a cavallo. Fregatevene, se sentirete certe oche starnazzare un po' troppo.”

Candice e Coleen sorrisero divertite e Nick, nello scendere dall'auto, dichiarò ironico: “Alle oche penserò io.”

“Non avevo dubbi. Ti ho voluto qui anche per questo” ironizzò Rena, afferrando dal bagagliaio la sua borsa da equitazione.  “Jay, serviti pure al Club e fai mettere tutto sul mio conto. Ho idea che ne avremo per un po', oggi.”

“D'accordo. Fate pure con comodo” assentì l'autista, sorridendole divertito.

Lei gli strizzò l'occhio dopodiché, a passo di carica, si diresse con il suo piccolo gruppo verso gli spogliatoi.

Lì si separarono da Nick, che le salutò con un sorrisino e, quando Rena entrò assieme a Candice e Coleen, ebbe il primo assaggio dell'atmosfera che avrebbero respirato quel giorno.

Samantha Kenwood, non appena la inquadrò nel suo spettro visivo, le sorrise ironica e non perse tempo in convenevoli.

“Oh, ma che cara! Adesso porti anche il popolino, con te?”

Rena la squadrò con espressione serafica, replicando con altrettanta alterigia: “Di' a tuo padre di stare attento a dove mette i soldi, altrimenti finirete molto più che col sedere a terra, la prossima volta. Quanto ha perso, Gerald? Ottocentomila dollari, un milione? Non ricordo più. E dire che ho guardato la borsa neppure un'ora fa.”

Samantha sibilò un insulto a denti stretti e, afferrato il suo caschetto, uscì dallo spogliatoio con passo offeso e glorioso, seguita dalla risatina di Rena.

Scrollando le spalle, borbottò: “Non sa proprio stare agli scherzi.”

Candice, che aveva seguito senza parole quello scambio di battute al vetriolo, fissò Serena con aria vagamente confusa e allibita assieme.

“Ma... hanno perso veramente una cifra del genere?”

“Purtroppo per loro, sì. E ha giocato altre volte, con azioni ad alto rischio. Considera che, in un anno, il capitale della sua azienda è stato divorato per il trenta percento dalle spese dissennate del suo Amministratore Delegato, alias il padre di Samantha, la ragazza di prima” ironizzò caustica Rena, aprendo il suo armadietto per passare un paio di divise alle due ragazze. “Dovrebbero andarvi bene ma, per eventuali rappezzi, aspetteremo oggi, dopo averle usate.”

“Ci hai preso delle divise?” esalò Coleen, osservando ammirata il completo che teneva in mano.

“Fa parte dell'abbigliamento standard che ci danno ogni anno. Posso richiedere le taglie che voglio, e visto che io non distruggo completi ogni dieci minuti, ne ho un numero piuttosto ingente, nel mio bonus annuale. E con quello che pago per venire, dovrebbero farmele in oro” brontolò Rena, indossando il proprio completo.

“Non voglio neppure chiederti qual è la retta” ridacchiò Candice, spogliandosi.

“Varia in base a quel che vuoi. Puoi anche non iscriverti al Country Club, e fare solo i corsi. Ma di quello parleremo col direttore. Prima, voglio vedere Coleen su un cavallo” sorrise Rena, strizzando l'occhio alla bambina, che sorrise divertita nell'infilarsi gli stivali neri di cuoio.

“Io penso che vi guarderò dalla staccionata. Non ho proprio intenzione di salire su un animale pensante” ridacchiò Candice, vagamente a disagio.

“Salirai con Nick, se hai paura ad andare da sola. Lui ha un Andaluso nero abbastanza forte per portare tre persone, quindi...”

Scrollando le spalle, Rena finì di allacciarsi la camicetta e, nel contempo, sbirciò le reazioni della compagna di classe.

Candice arrossì fino alla radice dei capelli, a quell'eventualità e Serena, sorridendole maliziosa, sussurrò: “E' carino, eh?”

La ragazza preferì non rispondere e, insieme alla sorella e alla loro ospite, uscirono per raggiungere le stalle.

Lì trovarono Nick, già impegnato a sellare il suo Black Night e, quando lui le vide arrivare, sorrise loro con gran piacere.

“Le divise vi stanno molto bene. Rena, ho pensato che per Coleen potesse andare bene Sugar. Ho detto a Rob di sellarlo.”

“Ottima scelta. Quella puledra è dolce come il suo nome” assentì Rena, vedendo giungere dal fondo della stalla Robert, nella mano la cavezza della bella Sugar.

“Serena, buongiorno. E buongiorno a voi, signorine” disse lo stalliere, sorridendo loro. “Chi è la fortunata che salirà su Sugar?”

“Io!” esclamò Coleen, avvicinandosi al cavallo con sicurezza.

Subito, la puledra dal manto bruno abbassò il capo per annusarla e Coleen, istintivamente, le carezzò il muso e il collo, mormorandole parole gentili all'orecchio.

Robert allora le allungò una carota, che la bambina offrì subito alla cavalla, più che felice del regalo a sorpresa.

“Sei davvero bellissima, Sugar. Sarà troppo forte passeggiare con te.”

“Nickolas mi ha detto che è la prima volta, per te” si informò Robert, vedendola annuire. “Un paio di consigli. Sugar è buona e gentile, ma le piacciono i conigli. Se andate a fare una passeggiata nei sentieri, tieni d'occhio il sottobosco. Le piace rincorrerli.”

“Va bene” assentì la bambina.

Lo stalliere allora la aiutò a salire, facendo leva con le mani perché inforcasse la sella nel modo giusto.

Una volta sulla schiena dell'elegante puledra, Coleen sorrise estasiata e Rena, rivolgendosi a Candice, mormorò: “Sbaglierò, ma sembrano intendersi già.”

“Io sarei già morta di paura” esalò la ragazza, osservando fiera la sorellina.

Rena ridacchiò e, nel vedersi consegnare Stardust da un altro stalliere, disse: “Nick, puoi accompagnare tu Candice?”

“Nessun problema. Black Night si gonfierà come un tacchino farcito all'idea di essere cavalcato da una donna, tanto per cambiare” ironizzò Nickolas, portando fuori dal box il suo andaluso.

Andaluso che, nel sentirlo parlare a quel modo, sbuffò e gli diede una spintarella contro la spalla, facendo scoppiare a ridere il ragazzo.

Insieme uscirono nel cortile in terra battuta, da cui si potevano raggiungere i vari campi di addestramento e le passeggiate nei boschi adiacenti.

Da lì, si diressero al passo verso uno dei sentieri.

Coleen teneva con sicurezza le redini, parlando bassa voce a Sugar per fare amicizia con lei e Rena, al suo fianco, le spiegò come stare sulla sella all'americana e come comportarsi per far girare o meno il cavallo.

Dietro di loro, e con Candice seduta innanzi a lui sull'ampia sella, Nick mormorò: “Tua sorella ha un'ottima postura. Le viene naturale.”

“Non me ne intendo, ma pare che ci sappia fare” assentì Candice.

“Con Rena come insegnante, nel giro di un paio di mesi potrebbe già affrontare i primi ostacoli” dichiarò convinto il ragazzo, scartando un poco l'andaluso perché si avviasse verso il bosco.

Di ritorno da una passeggiata, il gruppo incontrò un paio di ragazze dalle cavalcature eleganti e gli abiti firmati e, bloccando i loro lipizzani neri, sbarrarono di fatto loro la strada.

Un po' irritata, Rena bofonchiò: “Davvero divertente, Peggy. Ma ora ti pregherei di toglierti di mezzo.”

“Da quando in qua è permesso portare plebaglia nel nostro Club?” sibilò l'altra, fissandoli con asprezza.

“Forse dimentichi che ci sono anche i corsi per i non iscritti al Club, tesoro” replicò Serena, accigliandosi non poco. Le mani, strette attorno alle redini, fremettero.

“Poco importa. Non mi va di cavalcare nelle loro vicinanze” sentenziò Peggy, levando piccata il mento.

La sua compagna di passeggiata, dietro di lei, scosse il capo per l'esasperazione e lanciò a Rena un'occhiata spiacente.

Fu Nick, però, a intervenire con tono sprezzante.

“Non ti conviene parlare con tono così altezzoso, Peggy, visto che tuo padre è un arricchito senza scrupoli, che preferisce vendere il proprio nome, e non dico cos'altro, pur di ottenere appalti. Inoltre, se proprio vogliamo essere precisi, siamo entrambi plebei, io e te. Qui, l'unica di nobile lignaggio è Rena, viso che è una viscontessa. Quindi, piantala di darti delle arie e togliti di lì.”

Peggy divenne paonazza in viso e fece per ribattere ma la sua amica, Melanie Rochner, le diede una spintarella con il cavallo per bloccarne l’arringa.

“E piantala! Vuoi andare?!”

“Tuo padre è solo un ruffiano. Si è sposato con una donna ricca solo per avere dei soldi!” gli sputò in faccia Peggy, indicandolo con mano tremante.

Nickolas allora divenne gelido in viso e, con tono pacato quanto furente, replicò: “Di' solo un'altra parola malevola su di lui, e giuro che ti farò cacciare fuori da qui a calci nel sedere. Conosco abbastanza cose sgradevoli su tuo padre per farlo sbattere in galera. Non tentarmi.”

La furia di Peggy si trasformò in panico puro e, impallidendo di fronte alle minacce di Nick, si dileguò in fretta dal sentiero per allontanarsi da loro e da quel potenziale pericolo.

Ridacchiando, Rena lanciò un sorriso deliziato all'indirizzo dell'amico che, scrollando le spalle, celiò: “Se l'è cercata. Che posso farci?”

“Ma... sono sempre così acide?” esalò Candice, vagamente sconvolta.

“In questi circoli? Quasi sempre. Melanie, la ragazza che era con lei, per esempio, non è una cattiva ragazza. Ma diciamo che si possono contare sulle dita di una mano” le spiegò Nick, riprendendo la passeggiata.

Gli alberi spogli li avvolsero e tappeti di foglie rosse e marroni si accompagnarono a cespugli di ginestre in attesa di fiorire a piccoli sempreverdi spinosi e dalle forme tondeggianti.

Il silenzio si impadronì ben presto di quei luoghi e, mentre Rena proseguiva nella sua lezione a Coleen, Candice domandò a Nick: “Che intendeva dire, quella tipa, prima? Se posso chiedere, ovviamente.”

Ridacchiando, il ragazzo assentì senza problemi.

“Oh, non è un segreto per nessuno, credimi. Mio padre è figlio di due operai. Mia madre, invece, discende da una lunga e fiorente dinastia europea dedita al commercio. Dei borghesi piuttosto ricchi e importanti, di origine olandese. Si conobbero all'università e beh... nacqui io, insieme a un sacco di altre cose.”

“Quindi, il tuo cognome...”

“E' di mia madre. I suoi genitori insistettero perché portassimo il loro buon nome. Come se quello di mio padre non lo fosse” rispose con asprezza il giovane, scostando con una mano un ramo basso.

Avvertendo dal suo tono di voce quanto fosse spinosa la faccenda, Candice preferì svicolare e, curiosa, gli domandò: “Ma è vero che Serena è una viscontessa?”

“Secondo la legge inglese, sì. Non che a suo padre, o a lei, interessi particolarmente” le spiegò lui, scrollando le spalle. “A Rena non frega niente, come avrai notato.”

“Già... inizio a capire qualcosa, in effetti” ammise Candice, reclinando il viso.

Nick sorrise, soddisfatto che, in qualche modo, Rena avesse trovato un'altra alleata, oltre a Beau.

L’idea di mostrare il suo mondo ad una compagna di scuola, dopotutto, non era stata una cattiva pensata anche se, sulle prime, lui era stato riluttante a darle ragione.

Evidentemente, Candice non era solo una bella ragazza con dei pregiudizi, ma era una bella ragazza con un cervello che ragionava in fretta.

Buon per Rena.

“Non credere che non soffra, quando si sente etichettare a quel modo da coloro che lei aveva sempre pensato essere sue amiche. Davanti a noi sorride e fa finta di niente, ma dentro ne è rattristata” le spiegò ancora Nick, osservando l'amica sistemare una redine a Coleen.

Poteva solo immaginare cosa stesse pensando in quel momento.

“Questo cambiamento di ambiente l'ha resa più forte, e le ha fatto capire chi veramente l'avesse a cuore e chi no, ma non è certo facile. Specialmente per una ragazza come lei, che è generosa per natura.”

“Pensavo che... sì, insomma, non ho mai pensato bene di lei. Più che altro perché ero istigata  a pensar male” ammise controvoglia Candice. “Ma ora capisco che è stata tutta una scemenza.”

“Non credere che nelle scuole private sia diverso. C'è altrettanta cattiveria, solo più elegante e raffinata. Tutto qui” la rincuorò Nick. “Non hai idea di quante volte mi abbiano sbattuto in faccia frasi come quelle che Peggy mi ha rinfacciato prima. Ma io so dove sta la verità, perciò posso rispondere a tono.”

“La verità?” ripeté sorpresa Candice.

Nickolas annuì, mormorando: “Come so che Rena è generosa di cuore, e non solo perché ha le possibilità economiche per poterlo essere, così so che mio padre non ha sposato mia madre per arricchirsi, ma per vero amore. Gli altri possono pensare quel che vogliono. Io so cosa si cela oltre la menzogna.”

Candice si ritrovò a ridacchiare.

“Ed io che pensavo che la vostra fosse una bella vita.”

“Ha solo problemi diversi. Basta godersela, come immagino facciate tu e tua sorella” scrollò le spalle Nick, levando una mano per salutare Coleen quando si volse verso di loro. “Sei bravissima, piccola. Una vera campionessa!”

Coleen rise felice e Rena, nel fissare la coppia dietro di loro, fu lieta di vedere Candice più serena di quanto non fosse stata quando erano salite in auto.

Evidentemente, Nick le aveva parlato di qualcosa che le aveva chiarito le idee; avrebbe dovuto ringraziarlo.

§§§

“Ehi, Ingleton! Vedo che oggi hai disertato gli ostacoli per fare una scampagnata” ironizzò un uomo in tenuta da cavallerizzo, seduto comodamente su una delle staccionate dei campi di allenamento.

“Buongiorno, Mr Weiss. Oggi avevo ospiti, per questo non sono passata” gli spiegò lei, sorridendo al suo maestro di equitazione.

L'uomo annuì, osservando il terzetto a cavallo.

 Quando i suoi occhi però si posarono su Coleen, lui domandò: “Dove ha studiato la tua amichetta? La trovo molto elegante, su Sugar. Voglio il nome del suo insegnante. Devo fargli i complimenti.”

Rena sorrise con sufficienza e, dopo essersi passata le unghie sul gilet, le scrutò smorfiosa e asserì: “Grazie, Mr Weiss. Lo so, sono ben meritati.”

Il gruppetto scoppiò a ridere e Rudolph Weiss, facendo tanto d'occhi, esalò: “Le hai insegnato tu? E quando?”

“Oggi” dichiarò Rena, strizzando l'occhio a Coleen, che sorrise.

“Beh, se è in sella solo da oggi, la voglio per me” sentenziò l'uomo, scendendo al volo dalla staccionata per scrutarla a cavallo da ogni angolazione. “Sì, mi serve. E' mia, ora. E scordati di passarle i tuoi difetti.”

“Ma... Rudolph!” esclamò Rena, avvampando.

Scrollando le spalle, l'insegnante borbottò: “Ehi, andiamo. Quel che è giusto è giusto. Lo sai che continui a tenere le spalle troppo alte, durante il salto. Dovrei metterti dei pesi legati al collo, forse.”

La ragazza sbuffò mentre i suoi amici ridevano sommessamente ma Weiss, del tutto preso da Coleen, sorrise alla bambina e le domandò con occhi sognanti: “Vuoi iscriverti, vero?”

“Candy...” mormorò allora lei, correndo con lo sguardo alla sorella, speranzosa e sognante non meno del maestro di equitazione.

“Quanto sarebbe la retta, per i non iscritti al Club?” si informò la ragazza, combattuta tra l’eventualità di favorire la sorella e quella di cacciarsi nei guai coi genitori.

Che le avrebbero detto, se il costo si fosse rivelato troppo elevato?

“Allora, visto che lei è ancora sotto i dodici anni, giusto?...” si informò l'uomo, vedendoli annuire. “... direi che dovremmo essere su trecento dollari per dieci lezioni. Ma oserei dire che, dopo tre o quattro, potrei già passarla al corso successivo. Se sta in sella così già adesso... ah, farò di te una campionessa, questo è sicuro!”

Coleen arrossì di piacere e Candice, facendo mentalmente due conti, asserì: “Non credo dovrebbero esserci dei grossi problemi. Chiederò ai miei genitori, ma...”

“Anticipo io la retta, intanto” intervenne Rena, sorridendo all'insegnante. “Non è che puoi già farle fare una lezioncina?”

“Sei stanca, tesoro?” si informò allora l'uomo.

“No. Sugar mi piace, e io piaccio a lei” scosse il capo Coleen.

“Mooolto bene. Vieni con me in questo recinto. Cominceremo con il trotto leggero. Al passo, ho visto che ci sai già andare con grazia” la indirizzò Weiss, tutto sorridente.

“Io vado a firmare un paio di carte. Voi rimanete pure a guardarla.”

Rena si allontanò dopo aver sorriso a Candice e Nick.

La ragazza fece per protestare ma Nickolas le sfiorò il braccio con una mano, sussurrandole: “Lasciala fare.”

Lei allora annuì e, assieme al ragazzo, rimasero a guardare Coleen alle prese con la lezione.

Fu a sorpresa che Melanie li raggiunse accanto al recinto.

Arrampicatasi fino a sedersi sulla staccionata, sorrise ai due giovani al suo fianco e, allungata una mano, disse: “Ciao. Io sono Melanie. Scusa per la scenata di prima. A Peggy andrebbe murata la bocca. E' così scema, a volte!”

Candice sorrise, presentandosi e, nel tornare a osservare la sorella, disse: “Non ci ho fatto caso, tranquilla.”

“E il nostro prode Nickolas Van Berger le ha risposto a tono” ironizzò con dolcezza Melanie, sorridendo al giovane.

Scrollando le spalle, lui replicò serafico: “Che ci posso fare se Peggy ha il quoziente intellettivo di un'anguilla, e il suo stesso viscidume?”

Le due ragazze scoppiarono a ridere per quel commento, trovandolo più che pertinente.

“E' tua sorella?” chiese Melanie, riuscendo in qualche modo a smettere di ridere.

“Sì” assentì Candice.

“E’ molto portata. E Rudolph sembra già infervorato” ridacchiò Mel, strizzando l’occhio a Nick, che annuì.

“Ne farà una campionessa, a costo di non dormire la notte” assentì Nickolas. “Quando vede del talento, ci si butta anima e corpo.”

“E’ così brava?” esalò Candice, davvero senza parole.

“Eccome” annuirono sia Mel che Nick.

Tornando a passi lunghi e soddisfatti, Rena si unì al gruppo dopo aver salutato Melanie e, annuendo all’indirizzo di cavallerizza e maestro, sentenziò: “La prossima gara la vincerà lei. Sicuro.”

“Ne sono convinta anch’io” si dichiarò d’accordo Melanie che, con un sorriso confortante, si rivolse poi a Candice. “Aiuterò io Rena e Nick a tenere a bada le più riottose, qui al Club. Non le daranno fastidio, Candice.”

“Grazie” mormorò la ragazza, sorpresa quanto grata.

“Ci sono anche persone con un cervello funzionante, qui dentro” ironizzò l’altra, scrollando le spalle.

Allungati un paio di fogli alla sua nuova amica, Rena gliene spiegò il contenuto.

“Qui ci sono i documenti che devono firmare i tuoi genitori, visto che Coleen è minorenne. Qui c’è la ricevuta di pagamento e, qui, la documentazione necessaria per i corsi. Ma potrai portare tutto alla prossima lezione.”

“Grazie.” Presi i fogli, Candice ci tenne però a dire: “Naturalmente, ti pagherò per l’anticipo che hai dato.”

“Va bene” assentì Rena, lanciando poi un’occhiata orgogliosa in direzione di amazzone e cavaliere.

Annuendo soddisfatta, Rena scrutò Coleen e Sugar e, dentro di sé, si convinse che quelle due avrebbero fatto molta strada, assieme.

E sarebbe stata una strada vincente.

12.

La primavera era giunta con i suoi colori, i suoi profumi, le giornate splendenti e un nuovo desiderio di passare lunghe ore all’aperto, ad ammirare la natura crescere e prosperare.

A scuola, le cose erano un po’ migliorate.

Da quando Rena aveva sotterrato l’ascia di guerra con Candice, i dispetti erano un po’ calati e, anche se Yvette ancora la trattava come un paria, non era più così difficoltoso studiare alla SMH.

Coleen, come tutti loro avevano ipotizzato, si era dimostrata una cavallerizza degna di tale nome e, dopo quella prima lezione al Club, ne erano seguite molte altre.

I suoi genitori si erano premurati di telefonarle per ringraziarla, non solo per l’offerta riguardante l’avvocato, ma anche per le lezioni di equitazione.

Rena non aveva rifiutato i soldi che Candice le aveva portato dopo qualche giorno, sapendo bene quanto fosse importante, per le persone, l’onore e la dignità.

Però aveva gioito, quando la ragazza le aveva detto che avrebbero accettato l’offerta di sua madre per la difesa d’ufficio in tribunale.

Con Beau, inoltre, tutto andava alla grande.

Si vedevano spesso e volentieri il pomeriggio per studiare, oppure passavano ore e ore a chiacchierare in angoli appartati, o nei parchi giochi che sorgevano lungo la Ocean Front.

Rena non poteva negare che stare con il ragazzo fosse piacevole, ma non aveva ancora ben chiaro in mente cosa provasse per lui.

Era innegabilmente bello, solo un cieco non l’avrebbe notato, ed era maledettamente gentile e cortese con lei, addirittura protettivo fino all’eccesso.

Le sorrideva sempre, aveva una battuta pronta per ogni argomento, e non smetteva mai di dirle quanto le fosse grato per suo padre.

Dal giorno della mostra all’aperto, Colton aveva ricevuto diverse richieste da privati e, dopo aver consegnato una statua di Ercole in tenuta da combattimento per l’ufficio di Grace, si era ritrovato subissato di ordini.

Bethany e Beau erano rimasti strabiliati dalla progressiva rinascita dell’uomo e, a distanza di più di due mesi da quell’evento, potevano dichiararsi abbastanza certi che non avrebbe avuto ricadute.

Seduto all’interno di uno dei tubi di cemento utilizzati dagli skaters per le loro evoluzioni, Beau mormorò a Rena: “Candice mi ha detto che l’insegnante di Coleen l’ha iscritta alla prossima gara. Non è un po’ presto?”

“Se la vedessi a cavallo, non me lo chiederesti” ironizzò lei, ammiccando.

Intrecciando le dita dietro la nuca, Beau si appoggiò alla superficie fredda di cemento e sospirò.

“Vorrei davvero che tu potessi camminare assieme a me e Candy, a scuola. Trovo assurdo dover continuare a nascondermi come un ladro.”

“Abbiamo stabilito che, finché Yvette ce l’ha così tanto con me, non possiamo fare altrimenti, non te lo ricordi?” gli rammentò lei, pur trovandosi pienamente d’accordo con il ragazzo.

Per quanto le piacesse tutta quella segretezza, che creava inevitabilmente una buona dose di intimità, trovava davvero sciocco non poter salutare Candice né tantomeno Beau, a scuola.

“Dovresti spingere Yvette a trasferirsi in un’altra scuola” le propose Beau, strizzandole l’occhio. “Non puoi chiedere a tuo padre di forzare la mano al direttore?”

Sgranando gli occhi per la sorpresa e il divertimento, lei esalò: “Ma… Beau! Vorresti davvero che usassi la mia influenza per farla sbattere fuori? Allora sì che avrebbero ragione di odiarmi!”

“Giusto, sarebbe da stronzi, e tu non la sei di sicuro” assentì di malavoglia lui.

“Meno male che lo pensi” sospirò di sollievo Rena, facendolo ridere.

“Figuriamoci se penso che sei un tipo del genere. Tutt’altro!” ironizzò Beau, dandole un colpetto con la spalla.

Un refolo di vento umido e freddo penetrò nel tubo e, subito dopo, il rombo lontano di un tuono li avvisò dell’approssimarsi di un temporale proveniente dall’oceano. Mettendo fuori la testa, Rena fissò preoccupata l’oscurarsi del cielo all’orizzonte e, rivolgendosi a Beau, mormorò: “Si sta avvicinando un temporale. Ti conviene andare a casa, prima che si scateni un diluvio.”

“E tu? Non ho visto Jay, in giro” si informò lui, restio a lasciarla da sola.

“Mi fermo alla V.B. 2000. Stasera vado con Andrea perché ceno a casa loro” gli spiegò Rena, sbucando dal tubo assieme a Beau.

Spazzolandosi i pantaloni prima di afferrare la sua bicicletta, lui allora le disse ironico: “Cos’è, una cenetta tra innamorati?”

“Dovrei spaccarti la testa per averlo anche solo pensato” ridacchiò lei, dandogli un colpetto sul braccio. “Cenerò con tutta la famiglia Van Berger, e i miei si uniranno al gruppo più tardi. Ora sono a Sacramento per affari.”

“Hanno una vita ben indaffarata” chiosò Beau, ripensando ai genitori di Rena.

Gli erano piaciuti, e li aveva trovati davvero delle brave persone. Non faceva specie che avessero una figlia così speciale.

“Abbastanza” ammise lei, rabbrividendo quando un altro tuono rombò nel cielo, lampeggiando minaccioso.

“Paura dei temporali?” le domandò lui, avvicinandosi di un passo.

Serena fu costretta a levare lo sguardo per scrutarlo in viso e, quando si ritrovò ad affondare in quelle chiare profondità, avvertì un imbarazzante rossore avvolgerle il viso.

Non ci poteva fare niente. Quando Beau si avvicinava troppo, lei andava in tilt.

Lui le sorrise sornione, come avendo compreso alla perfezione il suo problema e, piegatosi un poco su di lei, le sfiorò la fronte con un bacio, mormorando: “A domani, allora.”

Rena riuscì unicamente ad annuire ed il ragazzo, con un risolino soddisfatto, inforcò la bicicletta e si allontanò, lasciandola sola nel parco giochi.

Yvette, nascosta dietro alla struttura di una delle altalene, si allontanò soddisfatta, avendo visto più che a sufficienza.

Avrebbe tolto ben presto quel sorriso sognante dal viso acqua e sapone di Serena Ingleton. Molto presto.

§§§

“… e a quel punto interverrai tu, Candice” terminò di dire Yvette, sorridendo malignamente all’amica, che si ritrovò addosso le occhiate divertite di tutte le presenti.

“Ma sei sicura che sia davvero il caso?” mormorò l’altra, dubbiosa.

Stavolta stava veramente esagerando ma, a parte mettersi dichiaratamente contro di lei e contro tutta la scuola, non avrebbe saputo cos’altro fare per fermarla.

Rubarle i vestiti durante l’ora di ginnastica, quando Serena si trovava sotto la doccia.

Le pareva davvero uno scherzo esagerato, e non solo di pessimo gusto.

Beau, giungendo in quel momento dal corridoio, si preoccupò immediatamente nel vedere quel capannello di ragazze, capitanate da Yvette.

“Ehi, ragazze! State progettando un piano per impadronirvi del mondo?”

Tutte risero, lanciandogli occhiate deliziate – non esisteva ragazza, a scuola, che non gli facesse gli occhi dolci – ma fu Yvette a parlare.

“Abbiamo pensato di fare uno scherzo alla Ingleton. Vuoi partecipare?”

“Di che genere, scusa?” si informò lui, cercando di non lasciar trapelare la sua ansia. Cos’aveva in mente? Perché pareva così soddisfatta?

“Vogliamo rubare gli abiti della riccona mentre fa la doccia. Così non saprà come fare per uscire dagli spogliatoi e, casualmente, uno dei ragazzi entrerà per fotografarla. Sarà epico!” ridacchiò la ragazza, subito seguita a ruota dalle altre.

L’unica a non ridere – assieme all’amico – fu Candice, che scrutò disperata Beau in cerca di aiuto.

La prima cosa a cui pensò il ragazzo fu di colpire Yvette con un pugno, la seconda fu di darsi una calmata.

Non serviva a nulla farsi sbattere fuori dalla scuola con la nomea del violento o, peggio, finire in riformatorio per aver picchiato una ragazza.

Se voleva veramente dare una mano a Rena, proteggerla, doveva pensare alla svelta a un modo per evitare quel disastro immane.

“Pensaci bene, Yvy. Ci sareste solo voi ragazze, negli spogliatoi. Capiranno subito chi è stato, visto che sanno tutti che ce l’hai a morte con lei. Far entrare un ragazzo negli spogliatoi, poi, sarebbe la goccia che fa traboccare il vaso. Stavolta non la passeresti liscia. I professori non ci passerebbero di certo sopra” replicò serafico Beau, faticando non poco a urlarle contro tutta la sua rabbia.

“Nessuno avrebbe il coraggio di denunciarmi al direttore!” sbottò Yvette, inferocita dal suo apparente diniego.

“E ti baseresti soltanto su una mera congettura? Il gruppo dei nerd non vede l’ora che tu commetta un errore, così da poterti sputtanare dal direttore. Io opterei per un’altra cosa, se mi permetti” le ritorse contro lui, vedendola accigliarsi non poco.

“Che cos’hai in mente?” sibilò lei, fissandolo con i suoi occhi chiari.

“Gomma da masticare nei capelli. Andiamo, non hai mai notato quante arie si da? La vanità è donna, dovresti saperlo, e qual è la parte migliore di cui si può vantare lei? I capelli. Li porta lunghissimi, e sempre agghindati come una principessina. Ne rimarrà distrutta!” le spiegò lui, sogghignando soddisfatto.

Sperò soltanto che gli credesse.

Le altre ragazze furono d’aiuto, perché trovarono quel piano molto più divertente e, di sicuro, meno pericoloso per la loro media in condotta.

Anche Candice rafforzò la proposta di Beau dandogli man forte e, nel contempo, sperando con tutta se stessa che Yvette si convincesse a cambiare idea.

“E come pensi di piazzargliela nei capelli, scusa? Gliela lanceresti addosso?” borbottò la ragazza, non ancora del tutto convinta.

Beau, a quel punto, sfoderò un sorriso strafottente e pregò di essere abbastanza convincente nella sua interpretazione.

“Scusa, ma non vedi la mia faccia? Pensi davvero che non mi farebbe avvicinare? Scommetto quello che vuoi che, se mi mostrassi per un momento gentile con la tipa, le potrei fare qualsiasi cosa.”

“Chi mi dice che lo farai? Che non stai solo cercando di proteggerla?” gli ritorse contro Yvette, raggelandolo.

Possibile che sappia? Che ci abbia visto?, pensò lui terrorizzato, notando anche il profondo turbamento di Candice.

Pensava di essere stato abbastanza in gamba, di aver evitato tutti i posti in cui avrebbero potuto trovare qualcuno in grado di smascherarli.

Ugualmente, mantenne un contegno stoico e replicò: “Vaneggi. Sarò così bravo che dovrai applaudire la mia interpretazione.”

“Su, dai, lascialo fare!” esclamarono le ragazze, scrutando Yvette speranzose.

Beau rimase impassibile pur fremendo dentro di sé e, quando finalmente Yvette accettò la sua proposta, si sentì morire.

Rena l’avrebbe odiato, ma la sua reputazione sarebbe stata salva.

Nessuno l’avrebbe presa in giro per uno scherzo atroce e distruttivo quale avrebbe potuto essere quello dello spogliatoio.

E, di sicuro, avrebbe potuto continuare a frequentare la scuola senza avere nella mente la visione di se stessa, immortalata a tradimento da un idiota.

Sperava soltanto di riuscire a mettere in pratica quello che si era ripromesso di fare, perché altrimenti nessuno avrebbe più fermato Yvette.

Ancora troppe persone, a scuola, le davano retta, e se anche si fosse messo apertamente contro di lei, non sarebbe servito a nulla.

Era lei a comandare, a scuola, non lui. Lo sapeva fin troppo bene.

Se si fosse messo dalla parte di Serena, lo scherzo dello spogliatoio sarebbe stato un bon bon, in confronto a quello che avrebbe potuto fare Yvette.

§§§

Più tardi, durante la pausa pranzo, con gli studenti che si riversavano nei corridoi e il caos portato alle stelle, Beau incrociò lo sguardo di Rena, ferma accanto ad una bacheca, e le sorrise.

Lei accennò appena una risposta, e lui desiderò sprofondare, scavarsi una fossa e morire.

Ma non poteva. La scelta dei capelli gli era parsa la più ovvia.

Avrebbero potuto ricrescere dopo quel maledetto trattamento, ma sarebbe stato uno scherzo abbastanza umiliante da soddisfare la sete di sangue di Yvette.

Accettando di interporsi tra lei e Rena, però, stava decretando la fine della loro amicizia.

Ma, per difenderla dalle angherie di Yvette, avrebbe sopportato ben di più.

Con passo deciso, si mosse quindi verso di lei e, dopo aver oltrepassato la fiumana di studenti in movimento, si fermò ad un passo da Rena e, senza alcun preavviso, si chinò per baciarla.

Sapeva di doverle dire addio, perciò preferì strapparle quel bacio, piuttosto che parlarle.

Assaporò le sue labbra mielate, la loro morbida pienezza, il tocco delicato e timido della punta della sua lingua e, morendo dentro, le infilò una mano tra i capelli.

La gomma da masticare si appiccicò immediatamente alla massa fluente delle sue morbide chiome e, quando lui si scostò per l’ultima volta da Rena, desiderò piangere.

Lei gli apparve stordita, frastornata, con gli occhi smeraldini colmi di stelle. Esattamente come avrebbe desiderato, se le cose fossero state maledettamente diverse.

Quando però le risate degli studenti si riversarono come pioggia su di loro, Rena si riprese, iniziò a comprendere cosa fosse successo e, portandosi le mani ai capelli, lo fissò al colmo dell’ira.

E con le iridi di smeraldo velate di lacrime e di dolore profondo.

Beau non disse nulla, si infilò semplicemente le mani in tasca mentre lei cercava di balbettare qualcosa.

Le risate aumentarono, le prime lacrime corsero sulle sue gote pallide e, tra il caos generale, Serena fuggì.

“Addio” mormorò Beau, reclinando il capo.

“Avrei preferito tu evitassi quel bacio, ma alla fine è andata bene anche così. Anzi, lo shock è stato doppio. Non pensavo l’avresti fatto” dichiarò dietro di lui Yvette, avvolgendogli la vita con un braccio.

Beau si scostò, disgustato dal suo tocco e, piano, asserì: “Doveva essere un gesto forte, no?”

“E lo è stato!” assentì Yvette, ridacchiando.

Ancora, il ragazzo desiderò ucciderla, ma si trattenne per ovvi motivi.

Voleva finire il liceo senza macchie sul suo curriculum e, soprattutto, non voleva dare ulteriori scuse a Yvette per avercela con Rena. Forse, a quel punto, avrebbe smesso di darle fastidio.

O almeno così sperava.

§§§

Pareva inconsolabile ma, quel che era peggio, Grace non riusciva a comprendere chi fosse stato a compiere un gesto così meschino come appiccicarle della gomma da masticare tra i capelli.

Era un comportamento crudele da tenere con una ragazza, e ammetteva senza remore che non se lo sarebbe davvero aspettato.

Pensava che le cose stessero migliorando. Rena non si lamentava più da mesi, e il suo sorriso era diventato più ampio, più felice.

Non aveva davvero idea che avrebbe potuto succedere una cosa simile.

Quando l’aveva vista piombare a casa in lacrime, e durante l’orario di scuola, si era subito domandata cosa fosse successo e, non appena aveva scoperto la verità, l’aveva stretta al petto per consolarla.

Dopo aver fatto intervenire la loro parrucchiera personale, per aggiustare il taglio in modo tale da eliminare ogni residuo di gomma, Grace si era chiusa in camera con la figlia e, da quel momento, non erano più uscite.

Barthemius era stato avvisato da Martha e, immediatamente, aveva lasciato l’azienda per tornare a casa, ma Rena non si era voluta neppure presentare alla porta della sua stanza.

Ora, suo padre se ne stava rintanato nello studio, attendendo impaziente di poter abbracciare a sua volta la figlia.

Non accettava che la facessero soffrire a quel modo e, quant’era vero Iddio, questa volta sarebbe intervenuto con tutto il peso del suo nome!

Un bussare quieto alla porta dello studio lo fece sobbalzare e, a sorpresa, Martha entrò e gli disse: “Ci sono due amici di Serena alla porta. Vorrebbero parlarle, Mr Ingleton.”

“Arrivo subito” assentì l’uomo, balzando dallo scranno in fretta e furia.

Con la speranza che fossero giunti lì per dirgli chi fosse il colpevole di tale misfatto, Barthemius giunse nel salottino degli ospiti a passo lesto e, non appena vide Candice e Beau, si tranquillizzò.

“Ragazzi, buon pomeriggio. Ebbene?” esordì l’uomo, cercando di darsi una calmata. Farsi vedere con un diavolo per capello non avrebbe messo a proprio agio nessuno, e i due giovani sembravano già debitamente nervosi.

“Come sta, Rena?” domandò Candice, le mani intrecciate in grembo.

“Non bene” ammise Bart, lanciando un’occhiata significativa a entrambi.

Beau appariva addirittura distrutto.

Candice sospirò, e a quel punto il ragazzo al suo fianco levò lo sguardo per incrociare quello di Barthemius.

Dopo essersi alzato in piedi, mormorò: “E’ colpa mia. E’ successo per causa mia.”

L’uomo si oscurò immediatamente in viso, già pronto a prendere per il collo Beau ma Candice, balzando in piedi, lo afferrò ad un braccio e aggiunse: “Non aveva altra scelta!”

“Spiegatevi in fretta, prima che perda la pazienza” sibilò Bart, reclinando il braccio, ma solo a fatica.

Le lacrime negli occhi chiari, Beau cercò in qualche modo di spiegarsi, ma dovette presto intervenire Candice, perché le parole gli morirono in gola, soffocate dai suoi singhiozzi strazianti.

Barthemius ascoltò con attenzione tutta la storia, si accigliò diverse volte ma, quando scrutò nuovamente il volto del ragazzo e della sua amica, vi lesse solo la verità.

Sospirando, l’uomo crollò su una delle poltrone in broccato italiano e mormorò: “Non pensavo si potesse arrivare a tanto.”

“E’ stata la prima cosa che mi è venuta in mente. Se avessi avuto più tempo, avrei potuto fare diversamente… evitare che…” balbettò incoerentemente Beau, scoppiando in lacrime.

Coprendosi il viso, cercò di soffocare i singhiozzi colmi di colpa e rimpianto e, uno dopo l’altro, i pezzi del suo cuore sprofondarono nell’abisso.

Candice gli massaggiò la schiena con colpetti comprensivi, sapendo bene come potesse sentirsi in quel momento.

“Yvette non si sarebbe fermata dinanzi a niente, pur di farla pagare in qualche modo a Rena. Beau non poteva fare diversamente. Se non avesse accontentato la sua sete di vendetta, sarebbe andata molto peggio.”

“Posso immaginare che, difenderla apertamente, avrebbe scatenato ancor di più la sua ira” assentì suo malgrado Barthemius.

Candice annuì.

“Yvette ha troppo seguito, a scuola, e se io o Beau fossimo intervenuti apertamente, Rena avrebbe subito conseguenze molto peggiori. Mi spiace solo che, per evitarle un danno peggiore, si sia dovuti arrivare a tanto.”

L’uomo annuì e, allungando una mano per passarla tra i capelli di Beau, mormorò: “Non piangere, Beau. Ho capito cosa volevi fare.”

“Ha dei capelli così belli, ed io… io…” singhiozzò lui, scuotendo il capo nervosamente.

“Come hai giustamente immaginato, i capelli ricrescono, perciò il danno si sarebbe presto annullato. Non potevi fare in altro modo, a quanto pare, ed io ti ringrazio per aver pensato di risparmiarle una pena ben peggiore, oltre a un’umiliazione che non avrebbe mai potuto superare” replicò l’uomo, conciliante.

“Non le dica niente, però” si premurò di dirgli a quel punto Beau, sorprendendo sia Bart che Candice.

“Ma… perché portare una colpa che non è tua?” esalò l’uomo, confuso.

Sospirando, il ragazzo ammise controvoglia: “E’ possibile che questo sfoggio d’ira da parte di Yvette sia dipeso da un mio errore. Vede, io e Serena siamo diventati amici e, spesso e volentieri, ci siamo fermati fuori dalla scuola per chiacchierare. Ho sempre pensato di essere stato abbastanza abile da scegliere posti in cui Yvette o altre sue amiche non potessero vederci, ma evidentemente mi sbagliavo. Se Serena penserà che io l’abbia ingannata fino ad ora, non si avvicinerà più a me, e Yvette si calmerà.”

“Ma non potrete più parlarvi” gli fece notare Barthemius, spiacente.

Reclinando il viso, Beau si passò una mano tra i capelli, mormorando: “Preferisco saperla lontana e al sicuro, che in pericolo a causa dell’amicizia che ci lega. Non so cosa potrebbe escogitare la prossima volta, Yvette, pur di allontanarla da me. E non è detto che potrei intervenire per tempo.”

“Beau…” esalò Candice, mordendosi il labbro inferiore per il dispiacere.

Bart sospirò pesantemente, apprezzando il coraggio del ragazzo e l’assoluta validità delle sue argomentazioni ma, ugualmente, disse: “Se Rena sapesse, sono sicuro che sarebbe lieta di trovare un altro modo per mantenere la sua amicizia con te.”

“La ritiri dalla scuola” replicò a quel punto Beau, facendo sobbalzare l’uomo per la sorpresa. “Non voglio sapere perché l’abbia mandata alla SMH, ma penso che il suo esperimento sia andato troppo oltre. Non potrei sopportare di vederla subire ancora le angherie di Yvette, e a quel punto non saprei più come proteggerla.”

“Ne parlerò con lei, va bene?” dichiarò allora l’uomo, sorridendogli comprensivo.

Beau annuì, ritenendosi soddisfatto e, nel rialzarsi assieme a Candice, disse: “Scusi ancora per quel che è successo.”

“Avete fatto quello che avete potuto, per proteggerla ed esserle amici. Non c’è nulla da scusare” ribadì Bart, accompagnandoli alla porta con sguardo mesto.

Fu molto tempo dopo quella visita a sorpresa che Barthemius vide comparire sua moglie.

Appariva stanca e oppressa, e una rabbia focosa le illuminava gli occhi.

Scelse quel momento per raccontarle la verità e, alla fine di quell’illuminante discorso, dichiarò: “La ritirerò dalla scuola. Non ha senso che rischi qualcosa di peggio.”

“Non ci pensare neppure, papà” replicò sulla porta Rena, sorprendendo entrambi i genitori.

La corta chioma bruna della ragazza le cingeva il viso con ciocche scalate e tagliate alla perfezione, conferendole un’aria sbarazzina e alla moda.

Nessuno, ignaro di quel che era successo, avrebbe detto che quello era stato un taglio d’emergenza.

“Rena, tesoro…” esalò Bart, levandosi in piedi per abbracciarla.

La ragazza si lasciò stringere dalle braccia forti del padre ma, perentoria, asserì: “Non voglio dargliela vinta, a nessuno di loro. Sono stata una sciocca a credere alle favole, mentre avrei dovuto semplicemente capire che il mondo non è fatto di fiocchi rosa e belle parole. Ma ho imparato, e sarò un’avversaria che Yvette imparerà presto a temere.”

“Cara, non credi che sarebbe meglio evitare di creare una guerra intestina alla scuola?” le consigliò Grace, conciliante.

Con occhi che sprizzavano scintille, lei scosse il capo, cocciuta.

“Non mi si mette i piedi in testa, questo è poco ma sicuro.”

Ciò detto, si alzò in punta di piedi per baciare le guance del padre e, in silenzio, si diresse verso la cucina, lasciando che il suo dolore le facesse da mantello e da corazza difensiva.

Non avrebbe perdonato, e nessuno le avrebbe mai più messo i piedi in testa.

E, soprattutto, nessun altro le avrebbe spezzato il cuore come solo Beaurigard Shaw era stato in grado di fare.

§§§

In piedi di fronte all’entrata della scuola, Rena osservò risoluta le porte di vetro prima di sobbalzare per la sorpresa quando, una dopo l’altra, sette ragazze si disposero a ventaglio attorno a lei.

Tutte e sette con i capelli tagliati alla paggetto, o ancor più corti.

E, in testa al gruppetto appena formatosi, Candice si fece avanti con la sua nuova pettinatura scalata e dai riflessi ramati, dichiarando: “Ora dovrà vedersela con tutte noi. Non ti lasceremo sola.”

“Yvette l’ha giocata davvero sporca, e anche Beau” assentì un’altra, annuendo con foga.

“Non ce la facevo più a tacere e così, quando mi ha chiamata Candice per dirci la sua idea, ho accettato subito.”

Anche le altre ragazze annuirono e Rena, sorridendo loro, dichiarò: “Deve solo provarci, a fare qualcosa a una di noi. Si ritroverà a fare i conti con la nostra rabbia.”

Come un gruppo coeso, si indirizzarono perciò all’interno dell’istituto e, simili ad un rompighiaccio, oltrepassarono lo sbarramento umano creato dagli studenti, senza che nessuno trovasse il coraggio di aprire bocca.

Sulle scale che conducevano al primo piano, il gruppo di Yvette le irrise con lo sguardo, ma Rena non si diede per vinta.

Percorse a due a due i gradini e, dopo essersi bloccata dinanzi a lei con nero cipiglio, le intimò rabbiosa: “Tocca una soltanto di noi, e vedrai cosa è in grado di inventarsi una riccona come me.”

Yvette fece per parlare, ma le ragazze in compagnia di Rena avanzarono all’unisono, costringendo il suo gruppo a indietreggiare.

A quel punto alcuni ragazzi ridacchiarono, e a lei non restò altro che battere in ritirata, almeno per il momento.

Più che mai soddisfatta, Rena strinse le braccia sotto i seni e, con aria di sfida, frizzò Beau sul posto, a poco meno di una decina di metri dal suo nuovo gruppo.

Senza dire una parola, si mossero verso di lui e, altezzose e col mento sollevato, lo ignorarono bellamente.

Solo Rena, però, percepì il proprio cuore frantumarsi in mille piccoli pezzettini sanguinanti e, nel chiudersi la porta dell’aula alle spalle, esso perse completamente ogni desiderio di battere.

Ma ormai aveva imparato anche quella lezione.

Dopotutto, era una brava allieva.

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13.

Agosto 2012.

Il cipiglio di Rena si fece più manifesto di secondo in secondo, passato e futuro che si confondevano dinanzi ai suoi occhi in un orrendo incubo a occhi aperti.

Beau, imperturbabile come lo ricordava, non le fece caso e, rivolgendosi ai suoi colleghi sul ciglio della strada, levò un braccio ed esclamò: “Tutto bene, qui! La signorina è illesa. Ora risaliamo!”

“Faccio da sola” brontolò lei, voltandosi per prendere la via dell'erta che conduceva su Placerita Road.

“Sei senza scarpe, il terreno è accidentato e potresti farti male, Serena. Non fare la sciocca” replicò con tutta calma Beau, afferrandola gentilmente ad un polso per bloccarla.

“Piuttosto, rimango qui a morire, ma non accetterò mai il tuo aiuto.”

Lei gli ringhiò in faccia, frustandolo con i suoi occhi verde smeraldo, che mandarono fiamme e scintille. E un lontano dolore mai sopito del tutto.

Sinceramente sorpreso e, sì, suo malgrado dispiaciuto che ricordasse i loro trascorsi con tanto livore, l'uomo esalò: “Non puoi davvero avercela con me dopo così tanti anni! Starai scherzando, spero?!”

A Rena saltarono i nervi.

Si gettò contro Beau a pugni levati e, picchiando con tutta la forza che aveva contro quel petto deplorevolmente duro, esclamò: “Come puoi dire questo! Erano i miei capelli, razza di idiota! E tu me li hai rovinati! Io mi fidavo ciecamente di te, cretino!”

Dei fischi divertiti attirarono la loro attenzione e Rena, bloccandosi immediatamente, si volse a mezzo e ringhiò furibonda: “Ce n'è anche per voi, se non la piantate! Io e il vostro collega abbiamo un conto in...”

Strillando di sorpresa prima che potesse terminare i suoi insulti, Rena si sentì caricare su una spalla come un sacco di patate e nulla di quanto fece, o disse, impedì a Beau di arrampicarsi con lei lungo la scarpata.

Impedendosi di piangere per non dargli anche quella soddisfazione, si chiuse in un mutismo offeso e, quando finalmente lui la mise giù, si rifiutò ferocemente di guardarlo.

L’uomo, in compenso, richiamò all'ordine i suoi uomini, azzittendoli senza tanti complimenti e rispedendoli in fretta alla base.

Il tono scherzoso era sparito, sostituito da un autoritario cipiglio che sorprese un poco la donna, abituata a ben altro, da Beau.

Quando il camion dei pompieri si fu allontanato, lui tornò da Rena e, rivolgendosi direttamente al paramedico che le stava curando le abrasioni alle ginocchia, domandò: “Come sta?”

“Le ferite sono lievi, ma la porteremo al Providence Holy Cross Medical Center per accertamenti. Non possiamo escludere a priori interessamenti a organi interni o al cervello, visto l’incidente in cui è stata coinvolta” lo informò il paramedico, applicando una compressa di garza sul ginocchio.

“Molto bene. Verrò con voi” dichiarò Beau, gelando con uno sguardo di giada qualsiasi protesta di Rena.

Lei avrebbe di gran lunga preferito che se ne fosse andato assieme ai suoi colleghi ma, di fronte a una simile presa di posizione, non riuscì ad aprire bocca.

Ai paramedici non causò alcun problema e, dopo aver caricato la donna sulla barella, salirono in ambulanza e iniziarono la discesa lunga e piena di curve in direzione di Los Angeles.

Afferrato il cellulare da una delle tasche interne alla giacca ignifuga, Beau digitò un numero breve e, con un mezzo sorriso, esclamò: “Ehi, Warren! Ciao! Hai un carro libero? Ci sarebbe da recuperare una Viper spettacolare da una scarpata su Placerita Road, al miglio 154. Sì, portati dietro anche Butch, non si sa mai!”

Rena lo fissò accigliata ma non disse nulla e Beau, continuando nella sua chiacchierata, rise sommessamente per poi aggiungere: “Vedi se puoi salvarla. Io le ho dato solo un'occhiatina e mi è parsa messa male, ma la sua proprietaria ci tiene molto e... beh, vedi un po' se riesci a fare la tua solita magia.”

Detto ciò, mise giù e sorrise a mezzo a Rena, che lo stava fissando con aria guardinga e niente affatto tranquilla.

Era evidente quanto la donna poco si fidasse di lui, e Beau in qualche modo ci rimase male.

Sperava davvero che, dopo tanti anni, quella faccenda fosse definitivamente archiviata e che, nonostante tutto, loro potessero parlarsi come due persone civili.

A quanto pareva, però, Rena non era per nulla di quell’avviso.

Incurante della presenza del paramedico, Beau si allungò per avvolgerle una mano con la propria e, sorridendole contrito, mormorò: “Giuro che mi dispiace tantissimo per quella volta, Serena. Cos'altro posso dirti, per convincerti?”

Scivolando via di scatto dalla sua stretta, lei distolse lo sguardo dal pompiere e replicò scocciata: “Non sei stato tu ad aver avuto quella gomma da masticare nei capelli, a dover correre dal parrucchiere per salvare il salvabile, a dover tornare a scuola sotto gli occhi derisori di tutti. Mi bastava ampiamente l’essere trattata a pesci in faccia da metà della scuola, senza dover anche sopportare quello scherzo umiliante!”

Il paramedico ebbe la decenza di non dire nulla, ma fissò con espressione colpevole Beau che, sospirando, reclinò penitente il capo. “Avevo quindici anni, ed ero un idiota.”

E cercavo di salvarti, dopotutto!, aggiunse poi tra sé, cominciando a irritarsi.

Aveva masticato amaro per anni, e solo per darle l’opportunità di diventare forte e coraggiosa a spese sue  e della loro amicizia, cui lui aveva tenuto più del suo stesso cuore.

Ed ora tutte quelle energie – ottenute anche grazie ai suoi silenzi – lei gliele scaricava addosso?

No, c’era qualcosa che non quadrava nell’equilibrio cosmico.

“E' per quello che hai continuato a tormentarmi con la tua cinica indifferenza fino al diploma?” gli replicò gelida lei, tornando a fissarlo con sguardo adamantino.

Beau preferì non aprire bocca.

Al momento, Serena Ingleton, la sua capoclasse per tre anni, la più brava studentessa del suo corso e la figlia del magnate dell'acciaieria sempre prodiga di gentilezze, era furiosa come una biscia.

Meglio non dire nulla, almeno per un po'.

Dopotutto, se anche le avesse detto la verità in quel momento, non gli avrebbe mai creduto.

§§§

Il lettinoo al pronto soccorso in cui l'avevano sistemata era un po' scomodo, ma era nulla in confronto alla scomodità di non poter insultare Beau, che stava parlando con i dottori fin da quando avevano messo piede in ospedale.

Non riusciva a capire bene perché, ma si era preso sulle spalle l'onere di farle da portavoce, quando lei era abbastanza in sé per farlo anche da sola.

I dottori si erano messi quasi subito a parlare con lui della sua situazione medica e, sempre a lui, si erano rivolti dopo ogni responso.

Mancava solo la TAC, poi avrebbero potuto dimetterla e, finalmente, lei si sarebbe liberata della scomoda presenza di Beaurigard Shaw.

L'aveva detestato per parecchio tempo, dopo quel maledetto fattaccio.

Per anni, aveva dovuto sopportare lo scorno di aver visto qualcosa di più in quello che, poi, si era rivelato essere solo uno scherzo molto ben congegnato.

Oh, sì, lei ci era cascata come una pera.

L’amicizia, il suo essere così gentile con lei, l’averle fatto credere che lui, il più bello, il più osannato tra i ragazzi della scuola, avesse scelto la sfigata di turno.

Tutto studiato a tavolino con quella maledetta di Yvette.

Se non altro, dopo quel doloroso tonfo col sedere sul pavimento della vita, si era rialzata più forte e combattiva di prima e, per lo meno, si era fatta delle amiche che erano perdurate negli anni.

E dire che, per un certo periodo, le era anche piaciuto!

Beau era stato bravissimo a farla sentire un’idiota, a ridurle il cuore in pezzi e a farla diffidare di tutto e di tutti.

Chissà quante risate si erano fatti, lui e Yvette, alla fine di quel meraviglioso gioco!

Se non fosse stato che, a quel punto, il suo desiderio di arrivare in fondo al liceo era stato più forte della paura di affrontare la gang di Yvette, avrebbe rinunciato.

E i suoi genitori glielo avrebbero anche concesso.

Ma non avrebbe più avuto il coraggio di guardarsi allo specchio.

Era ormai cambiata, il liceo l’aveva cambiata, le avversità e la realtà dei fatti, l’avevano plasmata, e grazie a questo aveva proseguito negli studi al SMH.

Alla fine del liceo aveva potuto guardare a testa alta tutti quanti, figli di papà compresi, ma il colpo lo aveva preso, e bello forte.

Nei circoli che aveva visitato dopo l'università – e all’estero, durante il suo tirocinio –  non si era mai pentita di dire di aver studiato in un liceo pubblico.

E, in più occasioni, aveva sottolineato  con gli zii quanto la cugina Cassandra avrebbe avuto bisogno, a suo tempo, di una simile esperienza.

Trovarsi lì con la sua nemesi, però, la fece tornare a quel periodo orribile, in cui si era sentita brutta, bassa, ridicola e sola.

E le riportò alla mente la stupida cotta adolescenziale che aveva avuto per lui.

Vederlo così cambiato, così attento e pronto, così professionale nella sua divisa da pompiere, non faceva che peggiorare la situazione.

Le rammentava con dolorosa ironia tutte le cose che aveva visto in Beau, e che poi si erano rivelate una tremenda bugia.

Voleva andarsene alla svelta, prima di fare un'altra figuraccia tremenda.

Prima che quei ricordi risvegliassero antichi e ingannatori sentimenti.

Quando arrivò l'ennesimo dottore con l'ennesima radiografia, Serena sbuffò quindi infastidita e Beau, volgendosi immediatamente verso di lei, si scusò col dottore per raggiungerla.

“Hai dolore da qualche parte?”

Ancora quel tono accorato, quegli occhi turbati e attenti assieme.

Avrebbe voluto dargli uno schiaffo in faccia solo per evitare che la guardasse ancora, ma sapeva che era un gesto infantile.

Ma quanto le sarebbe piaciuto!

“No, Beau. Ma sono stufa marcia di essere trattata come se stessi morendo” brontolò lei, fissandolo accigliata mentre il dottore si avvicinava con gli esiti della TAC.

“Non sta morendo, questo è sicuro, Miss Ingleton, e la TAC è negativa. E' stata davvero fortunata. Le preparo subito le carte per le dimissioni, così potrà uscire” la informò il dottore, sorridendole.

“Benissimo. Grazie infinite” sospirò di sollievo Rena, scrutando la schiena del dottore nell'allontanarsi.

Non ne voleva sapere di guardare Beau, per quanto sentisse premere i suoi occhi su di lei.

“Ho chiamato tua madre. Sta venendo qui direttamente dal Tribunale. Dovrebbe arrivare a momenti, ormai” la informò a quel punto lui, sorprendendola non poco.

“Cosa? E come diavolo hai... sì, insomma... come facevi a sapere che lei...” balbettò incoerentemente Rena, fissandolo stranita.

Lui le sorrise dolcemente, facendole sorgere un profuso quanto imbarazzante rossore in viso e, con una scrollata di spalle, dichiarò: “Come potevo dimenticarmi di Grace Ingleton Brown, lo Squalo di Los Angeles? La sua arringa nel caso Van Berger è stata eccezionale. Strepitosa, oserei dire.”

“Eri... presente?” esalò lei, sempre più confusa. E rintronata dal suo sguardo.

Ma cos’aveva, negli occhi? Magneti?

“Era un'udienza pubblica” si limitò a dire lui, come se nulla fosse, preferendo di gran lunga non dirle quanto l’avesse cercata, in quegli anni, senza mai avere il coraggio di parlarle. “Pare che Nickolas abbia messo la testa a posto. Sua moglie sembra una che sa il fatto suo.”

“Hannah è una donna in gamba, ed è perfetta per Nick” brontolò Rena, restia a parlare dei suoi migliori amici proprio con lui.

“Per sopravvivere a quel branco di caimani, che i benpensanti chiamano giornalisti, deve per forza essere in gamba” ghignò lui, facendola sorridere suo malgrado.

Non ce la fece proprio. Sorrise.

E Beau se ne accorse, portandolo ad allungare una mano per scostarle un ricciolo ribelle dalla fronte.

“Dovresti sorridere di più... se non ricordo male, a scuola avevi un bellissimo sorriso, proprio come quello di adesso.”

“Portavo l'apparecchio, idiota” sbuffò Rena, scansando la sua mano con uno schiaffetto.

“Non ricordo un simile difetto, su di te” dichiarò lui, facendosi pensoso.

Si grattò il mento, come se stesse effettivamente ripensando a quel periodo e Serena, preferendo evitare che ricordasse quanto fosse poco carina, lo schiaffeggiò ad un braccio.

“Lo ricordo benissimo io. Non c'è bisogno che ti spremi il cervello.”

Beau fece per replicare al riguardo, ma l'arrivo di Grace li interruppe.

La donna si mosse lesta tra i vari letti del pronto soccorso per raggiungere la figlia e, abbracciatala con forza, mormorò contro di lei: “Oh, tesoro! Sono così felice di saperti sana e salva!”

“Sto benissimo, davvero... non preoccuparti. I pompieri mi hanno tirata fuori, e i dottori hanno detto che sto bene. Possiamo andare a casa” la rassicurò lei, dandole affettuose pacche sulle spalle.

Grace allora si scostò per osservare Beau e, sorprendendo la figlia, strinse in un abbraccio anche lui.

“Grazie davvero, Beaurigard. Sono davvero contenta che ci fossi tu, lì con lei.”

Rena strabuzzò gli occhi, sconvolta – che lui le avesse detto al telefono chi era? E poi, perché abbracciarlo come se fosse il figliol prodigo?

Il giovane, nello scostarsi dall'avvocato, le disse a mo' di spiegazione: “Tua madre mi ha difeso un paio di anni fa, per un caso di abuso di potere. Ci siamo incontrati lì, dopo tanti anni.”

“Oh, ma…” tentennò lei, non sapendo bene cosa dire.

Sapeva che i cachet di sua madre erano piuttosto elevati, e non credeva possibile che Beau, essendo un pompiere, potesse permettersi di pagarla, ma preferì non dire nulla.

Le avevano insegnato a non far notare simili sottigliezze, per non offendere la gente.

Anche se, con Beau, era a credito di carinerie.

Grace sorrise al giovane pompiere, come rammentando quel processo in particolare e, annuendo all’uomo, asserì: “Mi ricordo eccome di quel gran… quella carogna di Gregory Llwellyn.”

Beau sogghignò a quel cambio repentino di vocabolo e Rena, curiosa, domandò alla madre che cosa fosse successo.

“E’ semplice, cara. Beaurigard e i suoi colleghi salvarono la vita a quell’idiota, durante un incendio scoppiato nella sua villa… e lui intimò loro i danni per aver rovinato le sue opere d’arte con l’acqua degli idranti. Ovviamente, cercò di corrompere il procuratore distrettuale, che chiamò in giudizio l’intera caserma” le spiegò la madre, sbuffando infastidita al ricordo. “Sai benissimo che, di fronte a casi simili, il mio studio legale lavora pro bono, perciò presi in mano la causa e la vinsi, ovviamente.”

“Non avevo dubbi” dichiarò la figlia, sorridendole fiera.

Beau si esibì in un sorriso sincero quanto grato, che illuminò il suo volto abbronzato e aitante e, allungando una mano in direzione di Grace, asserì: “Ancora grazie. Se non avessimo vinto quella causa, saremmo finiti nei guai tutti quanti.”

“Detesto i bulli. Di ogni genere e sorta” chiosò l’avvocato, sorridendogli generosamente.

A quella frase, Rena sogghignò all’indirizzo di Beau, ma lui non vi fece alcun caso e la donna, per qualche motivo, ne rimase delusa.

Non era giusto che sua madre non sapesse. Anche se ormai era passata una marea d’acqua sotto i ponti, quello sgarbo le pesava ancora tantissimo.

L’ospedale, però, non le pareva il luogo più adatto per parlarne e, quando finalmente poté uscire, non vide l’ora di rimanere sola con sua madre per farle sapere ogni cosa. Non sapeva bene neppure lei perché, quel giorno di tanti anni fa, non aveva ammesso neppure con sua madre chi le avesse fatto quello sgarbo, ma le sembrava sciocco mentire anche quella volta.

Avrebbe saputo.

Forse, quel sorriso così cordiale se lo sarebbe risparmiato per qualcuno maggiormente meritevole, la prossima volta.

Non appena individuò la BMW Serie 5 della madre, Rena vi si fermò accanto e Grace, rivolgendosi a Beau, domandò: “Hai bisogno di uno strappo in caserma?”

“Prenderò un taxi, non si disturbi, Mrs Ingleton.”

Poi, rivoltosi a Rena, disse: “Ti chiamo in ufficio per dirti della Viper.”

Vagamente sorpresa, lei strabuzzò gli occhi e, con tono seccato, sbottò: “E come cavolo fai a sapere dove lavoro, scusa?”

Lui le sorrise con fare divertito e, nell’allontanarsi dalla coppia di donne, le salutò con un cenno della mano.

A mezza voce, poi, asserì: “Ho sempre saputo cosa facevi o dov’eri, Renny.”

Stringendo le mani a pugno, Rena fu sul punto di seguirlo per dirgliene quattro ma Grace la bloccò ad un braccio, dicendole sommessamente: “Fossi in te, salirei in auto prima di fare una figuraccia.”

“Che intendi dire?!” sbottò lei, pur seguendo il suo consiglio. Di malavoglia.

Depositato il soprabito sul sedile posteriore, Grace si mise al volante e osservò con aria di rimprovero la figlia che, con un diavolo per capello, si stava allacciando la cintura di sicurezza.

Dopo essersi immessa nel traffico cittadino, la madre dichiarò: “Non capisco perché tu ti sia comportata in modo così burbero con Beau. ”

“Tu non sai veramente chi è quel tipo! E’ lui che mi ha fatto quell’oscenità con la gomma da masticare, al liceo! E’ lui che mi ha snobbata fino al diploma, quando io ero stata così gentile con lui e la sua famiglia! Lui, che credevo mio amico!” sbraitò Rena, fuori di sé dalla rabbia.

Una lacrima ribelle le sfuggì e lei, stizzita, la asciugò con il dorso della mano.

“Non hai idea di come mi sia sentita, quando mi ha tirata fuori dall’auto! E’ stato come se il tempo si fosse annullato, e lui fosse tornato per tormentarmi!”

“Non ti ha mai tormentata” precisò Grace, sorprendendola.

“Come puoi dirlo? Tu non sai niente di lui. A parte quella volta al molo di Santa Monica, non vi siete più visti, quando lui era un ragazzo!” borbottò incredula Rena, sul chi vive.

“Ti sbagli” replicò la madre, sgomentandola non poco.

“In che senso?” esalò a quel punto Rena, fissandola con occhi sgranati, la mente persa in un caos di punti di domanda giganteschi.

“Il giorno dell’increscioso incidente della gomma, Beau si presentò a casa nostra assieme a Candice, ed insieme spiegarono a tuo padre ciò che era accaduto. Si prese personalmente la colpa per la sorte dei tuoi capelli. Candice fu chiara sull’accaduto, e spiegò a Bart come quella vostra compagna, Yvette, avesse cospirato contro di te.”

Il tono di Grace era serio, quasi accusatorio, quando raccontò alla figlia la verità sul suo passato.

Scrutandone per un attimo il viso accigliato e furente, la donna trovò Rena davvero tenerissima.

Era ovvio quanto quel giovane l’avesse turbata a suo tempo, e quanto la turbasse tutt’ora.

Non era solo uno sciocco ricordo di gioventù, ma molto di più.

“Ebbene? Ti disse anche perché si comportò a quel modo? E perché continuò ad essermi indifferente per il resto del liceo?” volle sapere Rena, restia a crederle.

“Lo fece per evitarti uno sgarbo ben più grosso. Alcune tue compagne volevano rubarti gli abiti durante la lezione di ginnastica, mentre un ragazzo munito di macchina fotografica avrebbe dovuto irrompere nello spogliatoio per documentare la tua nudità. Il che sarebbe stato molto peggio, a mio parere. Beau ideò quella scappatoia su due piedi, così da non darle ulteriori motivi per inventarsi altre oscenità simili.”

Sorridendo nello svoltare dopo una lunga sosta al semaforo, proseguì dicendo: “Scoppiò in lacrime, scusandosi per non aver trovato un modo migliore per salvarti dalle grinfie di Yvette, ma Bart lo tranquillizzò. Fu allora che Beau chiese a tuo padre di farti cambiare scuola, così da liberarti per sempre dalla presenza di quella ragazza.”

Sinceramente sconvolta, Rena gracchiò incredula: “Non… non ci credo.”

“Dubiti della mia parola, tesoro?” ironizzò la madre. “Non mentiva affatto, e neppure Candice. Ci pregò di non dirti nulla perché preferiva ce l’avessi con lui, piuttosto che con certe ragazze del vostro corso. Per questo si allontanò da te, per questo non provò più ad avvicinarsi a te, per questo ti ignorò per tutta la durata del liceo. Ti stava difendendo dagli altri studenti.”

“E… e se avesse fatto come Candice? Lei passò dalla mia parte! Lei… lei stette con me!” balbettò la figlia, ancora incredula. Era finita in un universo parallelo, forse? O era finita in come durante l’incidente, e quello era un incubo dovuto allo shock?

“Un modo come un altro per sopravvivere… per far sopravvivere entrambi. Se lui fosse tornato da te, avresti avuto la forza per ribattere alle cattiverie di Yvette? O ti saresti limitata a rilassarti nel suo abbraccio?”

La madre sospirò leggermente. Lei pure.

“Pensaci bene, prima di rispondere.”

Rena restò in silenzio, soppesando le parole della madre, cercando nei meandri dei suoi ricordi la figura di Beau per associarla al racconto appena ascoltato.

Rivide i suoi brevi sguardi, le volte in cui, apparentemente, le loro strade si incrociarono nei corridoi, gli istanti in cui la sua sola presenza bastò a mandarla in agitazione.

Lui c’era stato. Sempre. E lei non se n’era mai accorta, troppo infuriata e delusa per rendersene conto.

Tutte quelle arrabbiature, quei pianti, quelle giornate passate a lagnarsi… tutto per nulla?!

“Quando Beau seppe che sarei stata io a difenderli in quella causa, mi ricordò chi fosse, e mi fece un mucchio di domande su di te. Volle sapere come tu stessi, se eri sposata, come andava il lavoro. Si dimostrò veramente interessato a conoscere tutto di te” la informò Grace, scivolando abile nel traffico di Los Angeles.

“Basta” singhiozzò a quel punto Rena, tappandosi le orecchie per non sentire altro.

La persona di cui stava parlando sua madre non era il Beaurigard Shaw che lei aveva conosciuto… creduto di conoscere al liceo.

La persona di cui stava parlando sua madre non c’era, nella sua mente.

La persona di cui stava parlando sua madre era il Beau che lei aveva sperato di poter amare per sempre, ma che non si era mai presentato alla sua porta.

Semplicemente, quel Beau non era mai esistito.

Almeno, non fino a quel momento.

“Avremmo dovuto parlare prima, temo” mormorò soltanto Grace, impendendosi di dire altro.

Era evidente quanto, quella promessa, avesse pesato sul cuore della figlia.

Se solo avessero saputo quanto Serena aveva tenuto a Beau, avrebbe parlato molto tempo prima.

Sperava solo che quell’incontro potesse almeno mettere la parola ‘fine’ su quella triste vicenda.

_____________________________________

N.d.A: Ed eccoci finalmente tornati al presente. Cosa vi aspettate che faccia, Rena, ora che sa tutta la verità? E Beau?

14.

Non sapeva esattamente come sentirsi, dopo aver rivisto Rena a distanza di così tanti anni.

Ricordava ancora chiaramente quando l’aveva rivista a scuola, il giorno seguente a quello sventurato scherzo, quando lui aveva desiderato chiederle perdono per ogni cosa.

Lei, però, si era presentata forte, inattaccabile, gelida come l'inverno stesso, e lui non aveva trovato la forza di spezzare quella corazza, e solo per riaverla accanto a sé.

Aveva compreso subito quanto le sarebbe servita in futuro.

Grazie a quello scudo, aveva infine trovato il coraggio di sfidare apertamente Yvette, schiaffeggiandola verbalmente dinanzi a tutta la scuola.

Non faticava a rammentare quei mesi, quegli anni di aspre parole, di guerriglie silenziose e colme di sotterfugi, il tutto commesso alle spalle ignare di professori e  direttore.

Yvette non era mai stata avara di inventiva, negli anni, ma Rena, forte del suo nuovo gruppo, le aveva saputo tener testa in ogni frangente.

E lui, silenzioso spettatore di quella guerra, non era più stato preso in causa da nessuna delle due ragazze.

Da una parte, si era ritrovato spesso a ringraziare il cielo per essersi liberato di Yvette, ma dall'altra aveva pianto in silenzio per aver perso, forse per sempre, la sua Renny.

Quello scorno insopportabile, quel tradimento improvviso da parte sua – pur se fatto unicamente per salvarla dal peggio – l’aveva rese più forte, in grado di tener testa alla sua nemesi.

Ma l'aveva per sempre allontanata da lui.

Quegli anni di liceo erano stati orribili.

Restare in disparte, osservandola da lontano ed in silenzio, era stata un'autentica prova di resistenza. Ma l’aveva affrontata con coraggio, conscio che questo l’avrebbe resa inattaccabile.

Così come aveva affrontato stoico il fuoco incrociato dei pugni di Nick che, dopo quel becero scherzo, erano stati la naturale conseguenza.

Il giovane Van Berger, però, non aveva impiegato molto a comprendere che qualcosa non andava.

Dopo avergli chiesto la verità, dietro la minaccia dell’ennesimo pugno, aveva infine ceduto al desiderio di essere onesto almeno con l'amico.

Non volendo mentire – Nickolas gli era sempre piaciuto, fin dal loro primo incontro – gli aveva raccontato ogni cosa ed il ragazzo, basito, gli aveva chiesto perdono per il suo pestaggio.

La sua richiesta di fare da paciere gli aveva fatto piacere, ma l’aveva rifiutata.

Le sicurezze di Serena sarebbero scemate di colpo, se avesse saputo ogni cosa, perché lei avrebbe avuto la certezza di averlo come suo protettore, e non avrebbe più avuto la forza di affrontare Yvette.

Di farcela da sola, con le sue sole forze.

Aveva preferito saperla lontana, piuttosto che sprovvista di difese.

Candice, inoltre, era sempre stata a conoscenza della verità, e questo gli era bastato per andare avanti.

Rena aveva raccolto attorno a sé tutti i difensori che voleva, a scuola. Lui aveva potuto mettersi in disparte. Solo.

Nick aveva impiegato mesi interi per accettare le sue decisioni, ma alla fine aveva ceduto e, dopo la sua partenza per l’università, di lui Beau aveva saputo soltanto ciò che avevano scritto i giornali negli anni.

Da Candice, aveva saputo della partenza di Serena per frequentare Yale; questo avrebbe messo  l’intero continente tra sé ed il ragazzo che tanto l’aveva fatta soffrire.

Lui, invece, aveva deciso di rimanere in zona, spinto dal desiderio di non sovraccaricare di debiti la sua famiglia.

Con i suoi voti, più che buoni, era infine riuscito ad entrare all'UCLA, dove aveva conseguito il Master in Arte Musicale dopo quattro anni di intensi studi.

Suo padre era stato chiaro fin dall'inizio; lui avrebbe dovuto studiare ciò che gli piaceva.

E lui aveva sempre adorato la musica.

Sorridendo mestamente nell'osservare il suo pianoforte verticale, poggiato contro una parete del suo piccolo loft in Orange County, l'uomo si lasciò andare ai ricordi di quegli anni.

Si era sempre impegnato anima e corpo, dividendosi tra le aule universitarie ed i suoi lavori saltuari, trovati per pagarsi gli studi.

Aveva passato anni a lavorare la notte, nei bar del centro, per tentare di trovare potenziali contatti ed entrare nel mondo della discografia e, nel contempo, pagare i debiti scolastici.

Era stato solo per puro caso che aveva deciso di sostenere anche gli esami per entrare in Accademia, al fine di diventare un pompiere di professione.

Un incendio nello studentato dell'UCLA aveva costretto i pompieri a intervenire e Beau, nel dare una mano alle persone che si trovavano in quel momento all'università, era rimasto colpito dal loro intrepido coraggio.

A studi ultimati, si era così iscritto all'Accademia e, dopo aver superato brillantemente gli esami, era entrato nel Corpo.

“E ci sono ancora” mormorò tra sé Beau, levandosi dal suo divanetto adibito a pensatoio per raggiungere il pianoforte della Yamaha.

Sollevato il nero coperchio della tastiera, iniziò a suonare un brano dei Rolling Stones e, chiusi gli occhi,  lasciò che le vibrazioni della musica gli calmassero i nervi.

Forse era stato sciocco, o presuntuoso, accennare al fatto quanto, per anni, lui avesse seguito la carriera di Rena.

Ma non se l'era sentita di mentire ancora. Era stufo marcio di mentire.

Il Fato l'aveva rimessa sulla sua strada, e adesso più nessuno l’avrebbe fermato. Nessuna Yvette minacciava la sicurezza di Serena.

Già... Yvette.

Sorrise tristemente nel pensare a lei.

Non aveva idea se Serena sapesse o meno che fine aveva fatto la sua nemesi, ma lui lo sapeva eccome.

Cambiando brano, Beau si lanciò su un evergreen degli U2 e, dopo aver iniziato a suonare Sunday, Bloody Sunday, tornò col pensiero a Yvette.

 Le sue compagnie non proprio eccelse l’avevano ben presto portata nel giro della droga ed una mattina, dopo aver spento un incendio in una casa di periferia, lui l’aveva trovata lì, con ancora il laccio emostatico al braccio.

Le sostanze chimiche presenti nella casa avevano dato il via all'incendio, soffocando quasi subito le persone presenti nell'abitazione.

Quel locale era stato adibito a laboratorio finché, uno dei fornelli per la fabbricazione del crack, non aveva mandato in malora tutto quanto.

“Che stupida” mormorò lui, pigiando i tasti con maggiore forza.

Non ricordava di aver versato neppure una lacrima per la ragazza, ma solo di aver provato un immenso, detestabile senso di rabbia.

Dagli U2, Beau passò a un più classico Chopin quando, all'improvviso, il telefono lo prese alla sprovvista, facendolo sobbalzare.

Afferrato il cordless, si levò dal sedile per raggiungere gli scalini che fiancheggiavano la sua libreria bianco latte e, sedutosi su un gradino, disse a mezza voce: “Sì, pronto?”

“Ehi, Beau. Sono Warren.”

Sorridendo spontaneamente nell'udire la voce dell'amico meccanico, l'uomo si appoggiò alla libreria – ricolma di ogni genere di romanzo giallo, poliziesco e thriller – e domandò: “Ebbene? Che verdetto mi proponi?”

“Ci sarà da spendere un sacco di soldi ma, se la tua amica è così legata a questa Viper in particolare, posso aggiustarla. Non è proprio da buttare via. E' tosta, la ragazza” ironizzò il meccanico, facendo sorridere Beau.

“Molto bene. Fammi avere un preventivo via e-mail, così potrò girarlo alla signorina in questione” dichiarò lui, accavallando le caviglie.

O meglio ancora, l'avrebbe portato di persona in ufficio, così avrebbe finalmente visto Serena in azione.

Ora che l'aveva rivista, nessuno l'avrebbe tenuto lontano da lei. Neppure un ipotetico fidanzato.

§§§

Era stato solo per difenderla.

Per evitare che Yvette la distruggesse.

Una bugia a fin di bene, l'aveva definita sua madre. Un modo per darle la forza di crearsi uno scudo proprio, e non usare Beau come scudo.

Già, peccato che quella bugia l'avesse quasi uccisa.

Ed ora lui si ripresentava nella sua esistenza di colpo, come una folata di vento improvvisa e pronta a scompigliarle i capelli.

O la vita.

Cosa doveva fare, a quel punto? Chiedergli scusa per averlo odiato per quasi vent'anni? Esigere spiegazioni anche da lui? Buttarsi tra le sue braccia?

Neanche sapeva se era sposato! O se aveva una donna nella sua vita!

Esplodendo in un'imprecazione furiosa, Rena iniziò a passeggiare nel suo loft in centro città, camminando a piedi scalzi sul morbido tappeto zebrato piazzato di fronte al quadro di sua nonna.

Era spocchioso, dalla cornice dorata pesante almeno trenta chili, ma non se l'era sentita di dirle di no, quando gliel'aveva regalato per l'inaugurazione di casa sua.

Appena sotto il quadro, più piccolo e modesto, c'era un mobile in legno scuro, anch'esso dono dei nonni, e apparteneva alla sua famiglia da secoli.

Lei lo aveva sempre usato per tenervi dentro le bambole, da piccola.

Quel giorno lo fissò stizzita e, aperto uno degli stipetti, ne estrasse ciò che vi teneva dentro, ossia una buona scorta di vini di classe, tutti riposti ad una temperatura ideale nel frigorifero che vi aveva fatto installare.

Dopo aver soppesato la scelta, prese per sé un Cabernet Syrah del 2003, delle campagne francesi, e lo portò con sé fino alla consolle in acciaio brunito della cucina open space.

Lì, afferrò il cavatappi e stappò la bottiglia, versando un po’ di vino in un calice basso e panciuto.

Incantata, ne ammirò il colore rosso rubino, ne assaporò il profumo corposo, fruttato e, dopo aver piluccato nel frigorifero, estrasse un pezzo di pecorino toscano, che spezzettò e addentò soddisfatta.

Lentamente, lasciò che il sapore lievemente piccante del formaggio le riscaldasse la gola dopodiché, centellinato un poco il vino, lo sorseggiò e godette della sensazione di contrasto che le esplose in bocca.

Sospirando deliziata, chiuse gli occhi e lasciò che quelle calde sensazioni la inebriassero, facendole dimenticare per un istante la rabbia provata nell'aver saputo la verità dopo così tanti anni.

Nessuno aveva pensato che, forse, avrebbe preferito sapere?!

Sbuffando infastidita, Rena riaprì gli occhi, prese con sé il formaggio e il bicchiere di vino e andò ad accomodarsi sull'ampio divano color ghiaccio, poggiando il tutto sul basso tavolino in legno scuro che le stava innanzi.

Afferrato il cordless, digitò il numero di telefono di Candice e, scocciata, attese che le rispondesse.

Quando udì la sua voce cristallina e familiare, Rena sorrise automaticamente.

Le spiaceva che fosse lontana migliaia di miglia da lei, ma sapeva che Candy stava facendo un lavoro egregio, in Cile.

“Ehi, bellezza, ciao!” trillò Candice, tutta giuliva.

“Come sta la mia entomologa preferita?” replicò Serena, sbocconcellando un altro pezzo di pecorino.

“Benissimo, direi. Abbiamo finalmente capito chi ha combinato il casino di cui ti parlavo l'altro giorno. Il villaggio ci sta osannando come dèi, al momento” ridacchiò Candice, e Rena sentì delle risatine in sottofondo. Probabilmente, suoi colleghi.

“Ebbene? Era un fungo, la fattura di uno stregone, un alieno? Cosa?!” esalò la donna, più che mai curiosa.

“Un citomegalovirus” dichiarò Candice, orgogliosa.

Rena rimase in silenzio per alcuni attimi prima di borbottare: “Ehm... un cito-che?”

L'amica esplose in una gaia risata e si spiegò meglio. “Hai avuto la varicella?”

“Sì, come quasi tutti, credo” assentì l'altra, chiedendosi cosa c’entrasse.

“Bene. La varicella è un tipo di citomegalovirus. Questo, però, era un pochetto più antipatico da scovare, per questo ci abbiamo messo tanto a trovarlo. All'NIH ci hanno chiesto se volevamo rimanere qui in vacanza” ironizzò Candice.

Dottoressa di stanza al National Institutes of Health, Candice era spesso in viaggio per risolvere emergenze mediche in giro per il paese e, spesso, veniva contattata anche da Stati esteri, quando le cose si complicavano troppo.

Questo, era uno dei casi.

“L'importante è che l'abbiate scoperto. La cura è già pronta?” si informò a quel punto Rena, sorridendo.

“La stanno sintetizzando proprio ora nei laboratori di due ospedali militari di La Paz. Sarà pronta entro domani e, nel frattempo, noi terremo sotto controllo l'epidemia” le spiegò l’amica, prima di uscirsene con un tono da cospiratore.

“Ora, per quanto mi faccia piacere sentirti, posso sapere perché mi hai chiamata?”

“Cos'è? Hai un radar capta-domande?” brontolò l'amica, sbuffando contrariata.

Era sempre così, con Candice. Mai una volta che riuscisse a fregarla.

“Ti conosco da vent'anni, bella, quindi so riconoscere i tuoi toni di voce. Nick o Hannah hanno qualcosa che non va? I gemelli non stanno bene?” si informò allora l'entomologa, facendosi subito seria.

“Oh, no. La gravidanza procede bene, e Nick e Hannah sono felici come bimbi piccoli la sera di Natale” si affrettò a dire Rena, smentendo le sue paure.

“Bene. Tolto questo, mi viene da chiederti dei tuoi. Grace e Barthemius sono okay?”

“Neppure loro c'entrano, o meglio, solo in parte. Come c'entri tu, del resto” ammise Rena, sorprendendo non poco l'amica.

“Sono a diverse migliaia di miglia, rinchiusa in una stanza asettica, con alambicchi e  microscopi tutt’intorno. Che ho mai fatto?” esalò Candice, facendo ridere i suoi colleghi e Rena.

Asciugandosi una lacrima d'ilarità, la donna attese di essersi calmata un attimo per poter dire più o meno seriamente: “Ho incontrato Beau.”

Candice si azzittì di colpo e Serena, un attimo dopo, aggiunse: “Sapevi che è diventato un pompiere?”

“Perché hai avuto bisogno di un pompiere?” le domandò per contro l’amica, fattasi subito sospettosa.

Rena allora le raccontò dell'incidente – ricevendo in cambio critiche sulla sua guida spericolata – e, alla fine, mormorò: “Mamma mi ha detto della bugia. Di tutto.  Perché non me l'avete mai detto? Perché ho dovuto credere per tanti anni che lui mi avesse mentito su ogni cosa?”

“Ce lo chiese Beau. Disse a tuo padre di ritirarti da scuola, per evitare che Yvette potesse decidere di infierire comunque su di te anche dopo quell'incidente. Anche per questo, quando ti vide, rimase senza parole. Pensava non saresti più venuta.”

“Ma avrei preferito sapere!” sbottò Rena, accigliandosi.

“Tesoro, pensi davvero che, in un altro frangente, ti avrei mentito come ho fatto? Avresti dovuto vedere Beau. Le sue lacrime! Neppure tuo padre riuscì a smuoverlo. Lui voleva che tu lo odiassi. Sapeva che, a quel modo, avresti trovato la forza sufficiente per affrontare qualsiasi cosa. Certo, non pensava avresti affrontato addirittura Yvette ma, per come sono andate le cose, ha avuto pienamente ragione, ti pare?” le ritorse contro l'altra, sospirando dolorosamente.

Attese un attimo, poi aggiunse: “E’ da lì che ho capito che era innamorato di te. Così non me la sentii di negargli questo favore e, con il passare degli anni, non ho più pensato che potesse interessarti. Non vi siete più visti né parlati, da allora e, tra il tuo lavoro e il mio, sempre impegnate chissà dove… insomma, non ci ho mai veramente più pensato.”

Amaramente, Rena ammise quel che non aveva avuto il coraggio di dire alla madre, preferendo non pensare a ciò che Candice aveva ipotizzato.

Era semplicemente impossibile  che Beau, all’epoca, l’avesse amata. Non una come lei.

Poteva credere che l’avesse fatto per amicizia. Ma per amore? No. Non lo riteneva possibile.

Lei, sì che si era così testardamente innamorata di lui. E solo per questo, aveva sofferto tanto.

“Immaginava che, essendo stata tradita dal ragazzo che mi piaceva, ne sarei uscita o totalmente distrutta, e allora avrei accettato il trasferimento da scuola, oppure avrei creato un'armatura così forte da essere indistruttibile.”

“Non avevo idea che ti piacesse, all'epoca!” esalò sorpresa l'amica, sgranando sorpresa gli occhi.

“Non avrei sofferto tanto, se non mi fosse piaciuto così tanto” le fece notare Serena, sorridendo mestamente. “Candy, io l'amavo. Come può farlo una ragazzina di quindici anni, te lo concedo, ma le cose stavano così.”

“Scusa, tesoro. Non lo sapevo. Probabilmente avrei parlato, se l’avessi saputo” sussurrò allora Candice, sinceramente spiacente. “Cosa pensi di fare, ora?”

“Beh, innanzitutto, domani parto per Londra. Tua sorella sarà in gara per gli ostacoli dal quattro all'otto di agosto, ed io voglio esserci. Scommetto che faranno sfracelli, lei e il suo Black Thunderbird” le ricordò l'amica.

“Oh, cavoli, è vero! Tifa per lei anche da parte mia... io non riuscirò davvero ad esserci” si lagnò Candice, sbuffando sonoramente.

“Credi che Coleen non lo sappia? Comunque, le darò un bacio da parte tua” ridacchiò Rena, sorseggiando quel che rimaneva del vino.

“E con Beau, come la mettiamo?”

“Lo risentirò per via della mia Viper e poi... vedremo. Neppure so se è sposato, quindi...”

“Non è né sposato, né tantomeno fidanzato. Ha avuto qualche storiella qua e là, nel corso degli anni, ma mai niente di serio. E' single da almeno quattro anni” le spiegò l’amica, simile a un reporter d'assalto.

Sgranando leggermente gli occhi, Rena esalò: “Ma cosa sei? Un'agente CIA sotto copertura?”

L'amica rise allegramente e smentì subito i suoi sospetti.

“Siamo tornati più o meno in contatto da alcuni anni. Per qualche tempo ci siamo persi di vista anche noi. Sai, l’università e i tirocini nei laboratori,… ma poi ci siamo incontrati un giorno, per caso, e siamo tornati a frequentarci. Non ci sentiamo spesso, visto i lavori che facciamo ma, più o meno, so cosa fa e dov’è. Sai che è anche un compositore di musica classica e pop?”

“Eh?” gracchiò Rena, sempre più sconvolta.

Musica? Davvero non l'avrebbe mai detto anche se, a ben pensarci, nella sua stanza…

Si bloccò in fretta, preferendo non annegare nei ricordi dolceamari di quella bellissima primavera passata assieme all’amico e, tornando in sé, badò unicamente all’amica.

“Chiamalo, Rena. Parlaci. Sono sicura che potrebbe piacerti anche il Beau adulto” la spronò l'entomologa, incoraggiante.

“Vedrò...” mormorò lei, salutandola prima di riattaccare.

Poggiato il cordless sul divano, scrutò il biglietto aereo sul tavolino, pensò alla prenotazione dell'albergo e, per un istante, fu tentata di disdire tutto.

Coleen, però, contava sulla sua presenza, e non era giusto mollare tutto solo perché il suo primo amore – e il primo ragazzo che le aveva spezzato il cuore – era ricomparso nella sua vita come un uragano.

Sarebbe partita e, con Beau, avrebbe parlato al suo rientro da Londra.

§§§

Probabilmente avrebbe dovuto chiamare, prima di presentarsi dinanzi alle porte del palazzo della sede locale di Vanity Fair – di cui Rena era l’Amministratore Delegato.

Nove su dieci, l’avrebbe trovata impegnata in qualche riunione, oppure all’opera con servizi fotografici, modelle strepitose e fotografi fuori di sé per un capello nel punto sbagliato dell’inquadratura.

Ad ogni buon conto, avrebbe aspettato.

Era bravo, in questo.

Era il suo giorno libero, non aveva altri impegni, e il preventivo per la Viper aveva deciso di lasciarglielo di persona.

Così avrebbe anche scoperto qualcosa di più sulla sua vita privata.

Se avesse avuto un uomo, la sua foto si sarebbe trovata sicuramente nel suo ufficio, e lui avrebbe compreso al volo contro chi doveva lottare.

Perché, alla fine, era quello il suo scopo.

Aveva pagato fin troppo, a suo tempo. Era giunto il momento di lottare per lei, ma a viso aperto, a carte scoperte.

Perché era più che sicuro che, se la Rena ragazzina, tanto dolce e generosa, l’aveva fatto innamorare, la Rena adulta l’avrebbe fatto sicuramente impazzire d’amore.

Fermo innanzi al bancone in marmo grigio della reception, Beau attese che la receptionist controllasse le sue credenziali, giusto per essere certi che non fosse un criminale.

Quanto tutto fu appurato, chiese di Serena ma, non appena gli dissero della sua mancata presenza in loco, le sue speranze si infransero contro la cruda realtà.

Non c’era.

“Tornerà in giornata? Devo solo consegnarle un paio di documenti. Nulla che richieda molto tempo” ritentò allora Beau, storcendo appena il naso.

La receptionist parve sinceramente dispiaciuta, quando ammise: “Miss Ingleton mancherà per tutta la settimana. Si è recata a Londra per le Olimpiadi.”

“Londra? Le Olimpiadi?” esalò l’uomo, sgranando un poco gli occhi, sinceramente sorpreso.

“Se preferisce, può consegnare i documenti alla sua segretaria” gli propose allora la donna, sorridendo spiacente.

“Farò così, grazie. A che piano devo recarmi?” mormorò in risposta Beau, non potendo fare altro, al momento.

“Quattordicesimo piano. Ufficio in fondo al corridoio, non può sbagliare” asserì la donna, consegnandogli un pass per non avere difficoltà con la sicurezza.

Lui la ringraziò con un sorriso e, oltrepassando il via vai di persone nell’enorme atrio del palazzo, raggiunse infine gli ascensori.

Lì, pigiò il tasto di risalita e, mentalmente, si chiese se uno degli atleti americani in lizza per una medaglia fosse per caso stato nominato accanto al nome di Serena.

Perché, diversamente, non riusciva a capire cosa ci fosse andata a fare, là, in un periodo di intenso lavoro come Agosto, quando le riviste come la sua uscivano con sfracelli di foto su personaggi famosi e non.

Contro un atleta, avrebbe avuto un compito davvero arduo, ma non si fasciò la testa prima di rompersela.

Prima, doveva scoprire qualcosa di più, poi avrebbe agito di conseguenza per conquistarla.

Non appena fu al piano desiderato, divorò letteralmente il corridoio che lo divideva dall’ufficio di Rena e, dopo aver bussato, entrò in un’ampia stanza elegantemente ammobiliata, dove si trovava una donna impegnata al telefono.

La sua scrivania, ingombra di fogli e cartelle, sembrava essere stata appena bombardata e, sorpreso, Beau si chiese come Rena potesse sopportare un simile caos. Non era mai stata una ragazza disordinata, e gli sembrava strano che fosse peggiorata, maturando.

Non appena la donna si liberò, sorrise gradevolmente e disse: “Sabine mi ha avvisato del suo arrivo, Mr Shaw. Purtroppo mia cugina non c’è, ma può lasciare a me quel che aveva da darle.”

“Cugina?” ripeté vagamente sorpreso Beau, avvicinandosi.

I piedi affondarono nella morbida moquette color panna e la donna, levandosi in piedi per allungare una mano oltre la scrivania, disse: “Cassandra Brown, molto piacere.”

“Brown? Oh, allora suo padre è fratello di Grace” sorrise spontaneamente Beau, stringendole la mano.

“Conosce mia zia?” esalò la donna, vagamente sorpresa.

“Abbastanza” disse vago l’uomo, preferendo non scendere nei dettagli.

Per quanto si assomigliassero vagamente, e Cassandra vantasse forme piene e morbide che Rena non aveva, la donna non gli fece né caldo né freddo.

Come per tutte le altre. Ogni volta.

Conoscere Rena era stato, di per sé, un’autentica castrazione fisica, per lui.

Nessun’altra donna, da quel bacio rubato in mezzo a quel maledetto corridoio della scuola, aveva saputo infiammarlo come lei aveva fatto inconsapevolmente.

Certo, aveva avuto le sue storie, aveva tentato di cancellarla dalla sua mente, ma nessuna era riuscita in quell’intento.

Alla fine, ci aveva semplicemente rinunciato.

Poi era arrivata Candice.

Un semplice incontro al distributore di benzina, alcuni anni prima, lo aveva fatto ripiombare nell’incubo e lui, senza poterne fare a meno, le aveva chiesto di Rena, del suo lavoro, di ogni cosa.

Si era crogiolato nella piacevole sensazione data dal saperla una donna affermata, stimata per il suo lavoro e, per un po’ di tempo, questo aveva chetato la sua fame.

L’incontro con Grace in tribunale, era stata la classica goccia che faceva traboccare il vaso.

Sapeva bene che, se non l’avesse rivista in quella scarpata, sarebbe passato davvero poco tempo ancora, prima di convincersi a chiedere a Candice il numero di Renny.

Era stufo di aspettare, di sognare a occhi aperti, di guardarla solo e unicamente da lontano, come un angelo intoccabile e troppo distante da lui.

“Curioso che Rena non mi abbia mai parlato di lei. Di solito, mi parla sempre dei begli uomini di sua conoscenza” chiosò Cassandra, appoggiandosi alla scrivania per studiarlo con maggiore attenzione.

Beau non si scompose, abituato da tempo a quegli sguardi attenti, alla luce maliziosa che scaturiva anche dagli occhi di Cassandra e, per l’ennesima volta, desiderò mandare al diavolo qualcuno.

D’accordo, forse lui aveva dato una buona mano, fissandosi con la cura del corpo, e le sue ampie spalle, così come il fisico asciutto e prestante, ne erano una chiara dimostrazione.

Ma non potevano davvero tutte trattarlo come se fosse un quarto di manzo da acquistare dal macellaio!

Era qualcosa di più di un pezzo di carne da divorare con lo sguardo… e qualcos’altro.

Passandosi  una mano tra le onde castano scure, Beau replicò serafico: “Sono anni che non ci vediamo, in effetti.”

“E anni che Rena non si prende una pausa, a dire la verità” aggiunse Cassandra, sorridendo ironica. “Tutta casa e lavoro.”

“Non ne sarà molto felice il suo fidanzato” buttò lì l’uomo, sperando che la segretaria non cogliesse il suo interesse.

Ma Cassandra era troppo presa dal mettere in mostra la sua mercanzia, per poter badare allo scintillio di giada negli occhi di Beau.

“Rena? Con un uomo? Sono due specie inconciliabili. Ha ottenuto un PhD in Management, una laurea in Scienze Sociali e una in Architettura, ma non chiedetele di passare del tempo con un uomo, perché non saprà come fare. L’altro sesso non fa parte della sua vita, questo è sicuro.”

Beau trovò sconcertante il tono sfacciatamente derisorio della cugina e, per un attimo, desiderò rinfacciarle quanto  invece, Serena, avesse dimostrato amore e dedizione per lo studio.

Solo la buona educazione lo trattenne dal risponderle a tono e, serafico, l’uomo celiò: “Evidentemente, non c’era buona mercanzia sul mercato.”

“Come se Nick Van Berger non fosse stato buono per lei!” sbottò Cassandra, inalberandosi non poco. Gelosa? Molto probabile.

Infilando le mani in tasca, Beau sorrise a mezzo e disse con ironia: “Su Nickolas ci avevo fatto un mezzo pensierino io, da giovane.”

La donna rimase basita per mezzo secondo prima di notare la sua aria derisoria e, scoppiando in una risatina querula, esalò: “Oh, se conosce anche Nick, allora può ben capirmi. Se l’è lasciato sfuggire, ed ora lui non è più sul mercato per colpa di quell’arrivista della sua segretaria. Come abbia potuto accalappiarlo, solo lei lo sa! E’ così… insipida!”

D’accordo. Cassandra era dichiaratamente gelosa di tutte le donne che non fossero lei. Ma come faceva, Renny, a sopportarla?

“Non ho avuto il piacere di conoscere Hannah Fielding, quindi non saprei come risponderle” rimase sul vago Beau, desiderando scappare a gambe levate da quell’ufficio.

Cassandra però non si lasciò scoraggiare e, con fare molto intimo, gli poggiò una mano sul braccio, esalando: “Oh, posso dirle io com’è! Una sciacquetta che si è ingraziata lo scapolo d’oro di Los Angeles. Deve averlo incastrato in qualche modo, per averlo costretto a sposarsi con lei! Ne sono sicura!”

Beau si limitò ad un sorriso spento e, nel consegnare i preventivi a Cassandra, si scostò educatamente da lei.

“Ora mi vorrà scusare, Miss Brown, ma devo proprio andare. Ho un appuntamento a cui non posso mancare, perciò mi vedo costretto a lasciarla.”

“La capisco. Gli impegni di lavoro, a volte, sono così gravosi!” sospirò la donna, atteggiandosi a stacanovista pura, cosa di cui lui dubitò fortemente. La sua scrivania caotica parlava per lei.

“Grazie per la chiacchierata, e buona giornata” si affrettò a dire Beau, sperando ardentemente che lei non sbirciasse all’interno della carpetta che le aveva lasciato. Non desiderava che avesse il suo numero di cellulare.

“Torni a trovarci, Mr Shaw” si raccomandò allora Cassandra, salutandolo tutta sorridente.

“Non mancherò” le promise lui, uscendo tutto sorridente.

Ma, sicuramente, solo quando ci sarà Rena, aggiunse poi tra sé, ripercorrendo a grandi passi il corridoio diretto verso gli ascensori.

Non aveva nessunissima intenzione di trovarsi un’altra volta in quell’ufficio, da solo con Cassandra Brown. Dubitava che, una seconda visita, si sarebbe svolta in modo così pacato.

E, soprattutto, che lei gli avrebbe permesso di tenere addosso tutti i vestiti.

Forse, avrebbe dovuto prendere in considerazione l’idea di farsi accompagnare da qualcuno, giusto per avere una via di fuga utile in caso di un attacco di estrogeni su due gambe.

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15.

Londra era in subbuglio, cosmopolita più che mai, colorata, disponibile, un fiore estivo in pieno sboccio.

Ad ogni angolo di strada si poteva gustare un cacofonico rimescolio di linguaggi diversi, fossero essi semplici turisti, o tifosi delle rispettive nazionali impegnate, in quei giorni, nei Giochi Olimpici.

Le sculture create dagli artisti più famosi erano in mostra dinanzi alle strutture dei Giochi, o in giro per la città, mentre il London Eye controllava dall’alto ogni cosa, come un attento guardiano.

Era difficile muoversi in quei giorni, e prendere la Metro era stato il sistema migliore per evitare ore e ore, immersa nel traffico cittadino, seduta sul sedile posteriore di un taxi.

Non le dispiaceva prenderla, inoltre, non essendo lì per lavoro, non doveva far altro che prestare attenzione alla gara di Coleen, nient'altro.

Quel viaggio non era solo liberatorio, ma anche proficuo.

Avrebbe sfruttato quel tempo lontano da Los Angeles per chiarirsi un po' le idee e, nel frattempo, avrebbe visto la sua vecchia amica.

Coleen si era dimostrata eccezionale fin dalla sua prima gara, all'età di dieci anni e, da quel momento in poi, non aveva fatto altro che collezionare trofei.

Ricordava ancora quando l'aveva accompagnata per la prima volta al club di equitazione; alcune sue ‘amiche’ si erano comportate in modo indegno, con lei.

Le piaceva rammentare quanto avessero fumato di rabbia nel vederla vincere a ogni concorso, e quanto i loro successivi tentativi di fare amicizia con Coleen fossero finiti in un buco nell'acqua.

L’amica non era mai stata sciocca e, nel crescere, non era che migliorata.

Giunta alla fine del liceo, aveva ottenuto una borsa di studio e, caparbia, si era lanciata nel mondo della veterinaria e delle gare di equitazione.

In breve tempo, era divenuta una delle collaboratrici più strette del miglior addestratore di cavalli negli States e, anche supervisionata da lui, aveva ripreso a gareggiare e a vincere.

Il matrimonio che ne era seguito, era stato solo la naturale conseguenza del loro affiatamento.

Aveva sempre ritenuto che sposarsi presto fosse un rischio – all'epoca, Coleen aveva avuto solo venticinque anni – ma, da quel poco che aveva visto in quegli anni, si era dovuta ricredere alla svelta.

Lei e suo marito Matthew andavano d'amore e d'accordo, avevano un sacco di interessi in comune, e gestivano una società fiorente e ben avviata.

Serena non sapeva se la coppia desiderasse o meno dei figli – non era mai entrata in argomento, le volte che si erano visti – ma, almeno per il momento, non sembravano interessati.

I cavalli e l'equitazione riempivano completamente le loro giornate.

Così come lei era pienamente presa dal suo lavoro.

Già. Lavoro che lei adorava...ma che la vedeva sempre sola, alla fine dell'opera.

Scese dalla Metro con ancora il pensiero focalizzato su quegli ultimi giorni e, quando si ritrovò dinanzi all'entrata VIP di Greenwich Park, sospirò sollevata.

Dopo aver mostrato il pass, entrò con passo lesto e si avviò lungo un percorso tracciato da nastro colorato, e che costeggiava la Queen's House e l'immensa struttura adiacente.

Il fiume di gente era impressionante.

Non che la cosa la stupisse, comunque.

L'equitazione era uno degli sport più nobili in assoluto e, in un paese come l'Inghilterra, non potevano mancare gli estimatori.

Complice la bella giornata, le foglie degli alberi e l'erba dei prati risplendevano smeraldini.

Una brezza leggera solleticava le chiome robuste dei carpini, delle querce e degli alti abeti portando con sé, oltre all'odore dei cavalli e delle persone, anche il più gradevole aroma dei fiori di campo.

Non che gli addetti ai lavori potessero godersi quel genere di cose. Erano impegnati in tutt’altro.

Operosi volontari guidavano gli spettatori verso le loro postazioni, site intorno al campo del salto a ostacoli e Rena, nell'accomodarsi al proprio posto, sistemò la sua borsetta sulle cosce e sorrise.

Coleen sarebbe stata una delle prime ad uscire, e lei non vedeva l'ora di vederla all'opera.

Certo, battere gli inglesi, e a casa loro, sarebbe stata una battaglia dura a vincersi, ma il solo fatto di vederla partecipare, la rendeva orgogliosa.

Sapeva che l'amica avrebbe impiegato ogni stilla di energia per vincere, non si sarebbe risparmiata.

Salutando con un cenno coloro che giunsero a sedersi accanto a lei, Rena quasi imprecò quando sentì arrivare una mail sul suo iPhone.

Stizzita, lo estrasse dalla borsetta per cercare di capire chi la stesse disturbando e, tra sé, si premurò di spegnerlo una volta terminata la lettura.

Cassandra, neanche a dirlo.

Aprendo il documento con gesti nervosi della mano, Rena aggrottò furiosamente la fronte quando si trovò scritto a caratteri cubitali:

XKE' NN MI HAI DETTO DI CONOSCERE 1 UOMO COSI' BELLO?

POTEVI PRESENTARMELO! C SAREI USCITA SUBITO!

Preferendo non sapere a chi si stesse riferendo, Rena quasi sobbalzò di sorpresa quando il telefonino le tremò tra le mani, indice dell'arrivo di un altro messaggio.

Sbuffando, aprì anche la seconda e-mail, scritta sicuramente meglio.

Tralasciando la tua totale ignoranza in materia di

solidarietà femminile, cugina, tengo a precisare che il

tipo che si è presentato qui ieri, per portarti i preventivi

per la tua Viper, è un fico da sturbo, e sono davvero

offesa che tu non mi abbia mai detto di conoscere un

tipo del genere. Se anche tu non sei interessata a fartelo,

cosa che mi fa dubitare della tua sanità mentale, potevi

almeno passarmelo, no? Non mi vuoi neppure un po' di

bene? Non pensi alla tua cuginetta, sempre all'ombra

della grande Serena Ingleton? Abbi pietà di me, almeno

per una volta. Voglio quell'uomo!                           Cass

Rena prese un gran respiro, spense il cellulare e mandò mentalmente al diavolo la sua cuginetta, sempre più decisa a silurarla.

Questa era davvero la goccia che faceva traboccare il vaso!

Come si permetteva di mettere gli occhi su Beau!? Perché ovviamente doveva trattarsi di lui, non aveva alcun dubbio in merito.

Irritata come una vipera, desiderò spezzare il collo sinuoso della sua voluttuosa cugina e, al tempo stesso, desiderò con tutta se stessa conoscere le reazioni di Beau alla sua vista.

Non si poteva dire che Cassandra non fosse una bella donna e, a differenza di lei, che era rimasta esile e minuta, la cugina era morbida nelle forme e dal carattere decisamente intraprendente.

Peccato che non usasse tutto il suo charme – che solitamente destinava solo agli uomini – anche sul lavoro. Sarebbe stata un genio.

Un prurito fastidioso le salì alle mani all'idea di Beau, solo nell'ufficio con Cassandra.

Certo, lei non poteva vantare nessun diritto su di lui e, per l'amor di dio, non era una di quelle donne che saltavano al collo delle altre, però...