S’incrociaron allo albore d’avosto dua vie diritte,
La Fenice et lo Junco¹ achataron, sed si perdero.
Lo lilium da cendri rinasto, la rosa da paure discomfitte,
La Fenice et lo Junco viderosi et si speliarno invero.
Ben cetto cassellarno tempo et pugnae lor idilli,
La Fenice et lo Junco d’altero curaron li cori.
Sic fuit li quali, ambedue co foco et gelo, devisi eppur eguali,
La Fenice et lo Junco caciron preda dro giuoco d’amori.

Il principe Hans delle Isole del Sud era morto.

 O almeno, era stato creduto morto fino a meno di un’ora prima.

 Con il suo costante camminare su e giù dopo aver appreso la notizia, Anna avrebbe potuto scavare un solco nel tappeto. Sproloquiava senza sosta, ma Elsa non riusciva a concentrarsi sulle sue parole. Un terrore corrosivo l’attanagliava allo stomaco, gli infelici ricordi di quando Anna era quasi morta che risalivano a galla, come solevano fare sempre. Ma adesso la situazione era diversa e in qualche modo anche peggiore, ora che l’uomo che le aveva fatto del male se ne stava in una cella a poche rampe di scale da loro.

 «Non ha senso! Lui è morto!» esclamò Anna per la settima volta: Elsa le aveva contate. «La gente non annega per poi, tra tutti i posti che ci sono al mondo, tornare ad Arendelle senza un motivo! Non pensa di averne prese abbastanza? Perché ooh, se gli darò una ragione per andarsene via».

 Anna si voltò di nuovo in quel suo giro intorno al tappeto del salotto. Le trecce sbattevano contro la sua schiena come se fossero arrabbiate quanto la loro proprietaria. Aveva le sopracciglia estremamente corrucciate e la bocca sparava a raffica. Trovando una sorta di pace nel guardarla, Elsa seguiva con lo sguardo la scia del vestito color melagrana della sorella, che sfrusciava fluido per il tappeto.

 Probabilmente sarebbe stato più opportuno avere una reazione simile a quella di Anna, ma non ce la faceva. Non poteva pretendere di trovare una soluzione limitandosi a mormorare delle imprecazioni contro l’uomo. Ciò che faceva, invece, era rivivere di nuovo nella sua testa l’immagine di Anna che congelava. Anna che congelava perché sua sorella le aveva ghiacciato il cuore. Che congelava perché l’uomo che adesso era in una cella l’aveva lasciata morire. La sequenza di immagini si ripeté migliaia di volte nella mente di Elsa, talvolta mostrandole scenari in cui Anna non era in grado di scappare dal palazzo, congelava davanti al camino e si scioglieva, sicché tutto quello che rimaneva di lei era una macchia bagnata sul tappeto.

 Elsa batté le palpebre e sua sorella fu di nuovo in vita, ancora che andava su e giù per il pavimento; dietro di lei stava il camino, il colpevole nel suo sogno. Elsa non si era accorta che il battito del suo cuore era accelerato, ma impose a se stessa di rallentarlo, così che il martellare nelle sue orecchie calasse di volume e lei potesse ascoltare Anna.

 «Okay, okay. Che ne dici di questo?» Anna smise di camminare e tese le mani, gesticolando mentre esponeva ciò che aveva da dire. «Si è impossessato in qualche modo della nave ed è salpato verso casa sua. Adesso sta tenendo prigionieri gli ambasciatori francesi, ma non vuole far sapere in giro che in realtà sono ancora vivi».

 «Allora perché mai sarebbe tornato qui?» fiatò un’altra voce, il tono grave dell’ex custode di Arendelle, Ingvalda, che aveva regnato il paese al posto dei genitori delle sorelle fino all’incoronazione di Elsa. La novella regina non aveva mai stretto un legame particolarmente profondo con Ingvalda (dopotutto, lei non aveva mai stretto legami particolarmente profondi con nessuno) e la vedeva come una specie di prozia. Di recente aveva iniziato a trascorrere molto più tempo in sua compagnia e Ingvalda le faceva di continuo presente la buona etichetta di un monarca, scrutandola al di sopra della spalla per assicurarsi che niente andasse storto. Elsa rimuginò che, sebbene dovesse esserle grata per l’aiuto che le forniva, non si sentiva mai a suo agio sotto l’occhiataccia vigile di Ingvalda.

 Anche adesso la donna, con le zampe di gallina attorno agli occhi e il vestito di seta color oliva che fasciava la sua figura sottile, non la perdeva di vista. Elsa cercò di non notarlo, ma avvertì comunque un bruciore alla nuca.

 Anna ricominciò a camminare su e giù, borbottando qualcosa riguardo la tendenza delle navi a scomparire sempre una volta imbarcate e perché lui era tornato ad Arendelle?

 Solo a tre mesi di distanza dall’incoronazione della regina Elsa, giorno in cui erano stati rivelati i suoi poteri, e dall’accordo con l’ambasciatore francese per riportare Hans alle Isole del Sud, era pervenuta una lettera. Era del re della Catena dell’Ovest, in Francia, che domandava dove fossero finiti i suoi delegati. La nave francese non era ancora giunta sana e salva a destinazione e, a dire la verità, non era giunta in generale da nessuna parte. Nessuno degli undici alleati commerciali di Arendelle – adesso nove, dopo che erano stati rotti i rapporti con Weselton e le Isole del Sud – l’aveva avvistata o ne aveva sentito le notizie. Si era creduto, quindi, che l’ambasciatore francese, i suoi uomini e Hans fossero periti in mare.

 Ormai era passato più di un anno da quell’inverno di mezza estate, per cui Elsa e Anna si sentirono completamente prese alla sprovvista quando Kai interruppe il loro tè per riferire la sconcertante novità. Il principe Hans era stato catturato e arrestato, colto nel tentativo di rubare una nave da uno dei moli di Arendelle. Aveva opposto resistenza alle guardie, annunciò Kai dopo che Anna fece cadere una tazza, tanto era scioccata, ma erano state in grado di trattenerlo abbastanza a lungo da riuscire a buttarlo in prigione. Avevano comunicato che l’uomo bolliva dalla rabbia e che, quando lo avevano condotto nella cella assegnatagli, era parso più caldo di una stufa.

 Anna aveva iniziato ad andare su e giù per il tappeto sin da quando il loro tè quotidiano era stato interrotto e non dava segni che si sarebbe presto o tardi fermata. Ingvalda si era unita a loro nello studio non appena aveva appreso le circostanze, ma non aveva offerto alcun consiglio sul da farsi.

 Il salotto, che aveva sempre fatto sentire Elsa al sicuro, adesso le sembrava strano e rigido. Il divano non era più comodo, a prescindere dalla posizione in cui lei si metteva, e aveva la sensazione che centinaia di schegge di ghiaccio fossero conficcate nella stoffa del sofà. Il camino era vuoto, dato che la calura di agosto forniva sufficiente riscaldamento. Elsa aveva udito dalle cameriere che a loro non sarebbe dispiaciuto un altro “inverno perenne”, ma lei era consapevole di non essere ancora abbastanza in controllo dei suoi poteri per creare un nevischio confortevole. Ormai non portava più i guanti, ma si trattava comunque di qualcosa che lei non si riteneva capace di gestire.

 «Doveva proprio tornare qui?» brontolò di nuovo Anna, voltandosi nel suo giro. «Non poteva andarsene da qualche altra parte e rubare le navi a loro? Sono tipo vicina così dal dirigermi io stessa giù nelle prigioni e pretendere delle risposte» disse, avvicinando talmente tanto il pollice e l’indice che solo un ago poteva passare attraverso l’esigua distanza.

 «No» rifiutò immediatamente Elsa, finalmente contribuendo a quella che era stata fino a quell’istante una discussione molto unilaterale.

 Anna smise di camminare per guardare negli occhi la sorella, sorpresa che la sua invettiva fosse stata interrotta.

 «Non voglio che ti avvicini a lui di un centimetro» spiegò con calma Elsa, le mani nude sul grembo. Anche se aveva un’aria rilassata, internamente era tutto l’opposto. Le sue dita si erano irrigidite e contemplava con avversione l’idea di congelare qualcosa per sbaglio, come andando a sbattere contro un muro di mattoni, per colpa di un improvviso scoppio emotivo. Sperava che, nel caso tale avvenimento succedesse veramente, la vittima fosse il suo vestito blu scuro e non un oggetto (o una persona) importante.

 Quando Anna si allontanò dal tappeto e le si sedette accanto sul divano, la confusione dipinta sul volto della principessa si trasformò in delizia. «Aww, Elsa, non devi preoccuparti per me! Posso prendermi cura di me stessa. Ho preso quel tizio a pugni in faccia e l’ho buttato in mare, ricordi?» le rammentò, sollevando il braccio e piegandolo scherzosamente. «Ci penserà due volte prima di provare a ingannarci di nuovo».

 Elsa fu lì lì per abbozzare un sorriso, ma rimase in silenzio. Non importava quanto in gamba fosse sua sorella, lei non avrebbe mai e poi mai smesso di preoccuparsi per Anna. Avrebbe potuto prendere a pugni e buttare in mare un centinaio di omoni crudeli ed Elsa sarebbe stata comunque esitante a lasciarla avvicinarsi a loro.

 Anna sospirò e affondò un po’ di più tra i cuscini, le gambe che sbucavano da un angolo della gonna a campana del vestito. «Vorrei solamente sapere cosa ci fa lui qui. Impazzirò se non otterrò una risposta».

 Elsa era conscia che era vero. Se lasciata sola, Anna si sarebbe inventata teorie su teorie. Tempo un giorno e lei sarebbe praticamente irrotta in prigione per pressare l’uomo a dirle la verità. Elsa rabbrividì un po’ al pensiero di Anna nella stessa stanza con Hans. Prima che fosse troppo tardi, decise di prendersi lei quella responsabilità.

 «Gli parlerò io».

 Anna e Ingvalda fissarono Elsa come se lei avesse suggerito di metterlo al rogo.

 «Tu… gli parlerai?» chiese Anna, raddrizzando la schiena e sedendosi dritta.

 «Ciascuna di noi desidera conoscere cos’è successo» disse Elsa, guardando ovunque tranne che sua sorella. «Mi farò dire ogni cosa e poi ti racconterò, se è questo che vuoi».

 «Elsa, se lo stai facendo per me, non devi—»

 «No, no, affatto» assicurò Elsa, alzandosi dal divano, che le lasciò un formicolio sulla pelle, e gesticolando per indicare che le andava bene. Ingvalda continuò a fissarla con uno sguardo da rapace, senza battere le palpebre. «Dopotutto, io sono la regina. È mia responsabilità scoprire come e perché lui è qui».

 L’espressione sulla faccia di Anna metteva in mostra il suo conflitto di emozioni. Della gratitudine e un pizzico di paura, ma soprattutto curiosità, che Elsa realizzò non sarebbe diminuita fino a quando non avrebbe avuto il quadro della situazione.

 «Sei sicura? Voglio dire, convincerò Kristoff a—»

 «È tutto a posto, Anna. Sto bene» garantì Elsa, anche se non si sentiva bene per niente. Avrebbe potuto scrivere una lista lunghissima di cose che preferirebbe fare piuttosto che affrontare di nuovo Hans. Ma era una lista misera se paragonata alla ragione per cui era disposta a fare praticamente qualsiasi cosa: Anna.

 Ingvalda strizzò gli occhi: sembrava che riuscisse a leggere il disagio che provava Elsa, come se fosse stampato sulla sua fronte. «Consiglio di non fare visita a quest’uomo» proferì, il naso in aria come sempre, sprigionando una grazia regale che, Elsa sapeva, lei non era in grado di emanare. «I vostri sentimenti si metteranno di mezzo all’interrogazione, specie considerata la loro negatività».

 «Grazie, ma sono perfettamente preparata a questo» asserì Elsa, raccogliendo la gonna per congedarsi. «Tornerò prima di cena. Non attendetemi».

 Con un leggero cenno, Elsa uscì dalla stanza e si fece scappare un sospiro profondo. Si guardò le mani, che stavano tremando al solo pensiero di recarsi nelle prigioni. L’ultima volta che si era trovata lì era stato durante l’episodio dell’anno prima, quando era stata dichiarata colpevole di alto tradimento.

 Anche tu potresti essere ritenuta una traditrice sussurrò una vocina. Dopotutto, il ghiaccio che ha quasi ucciso la principessa è stato scagliato per mano tua. È stato solo per un colpo di fortuna se Anna è sopravvissuta.

 Elsa abbassò le palpebre e scosse il capo, cercando di sbarazzarsi di quei pensieri assillanti, senza però riuscire a scrollarsi di dosso quella parola: tradimento.

 «Bene» mormorò a se stessa. «Allora me la caverò. Si tratterà semplicemente di un incontro fra traditori di Arendelle».

 E riacquistando forza con quella riflessione bene in mente, Elsa si diresse verso le prigioni, fermandosi per una sola piccola deviazione verso camera sua. Aveva bisogno dell’assistenza dei suoi vecchi amici confinanti, i guanti. Il Cielo solo era a conoscenza di cosa avrebbe provato parlando con quell’uomo pericoloso. Anche se congelargli il cuore non le sembrava una brutta idea, i guanti le avrebbero sicuramente impedito di perdere il controllo. E lei aveva bisogno di tutto il controllo possibile.




Quando entrò nella cella, la prima cosa che Elsa notò fu la calura. Dato che erano nel bel mezzo dell’estate, faceva caldo in tutto il castello, ma in quella stanza in particolare la temperatura era infernale. Forse era solo colpa della sua accentuata sensibilità rispetto alle altre persone; ad ogni modo, non poté fare a meno di arrotolare le maniche fino ai gomiti e allentare il nodo del suo mantello, mentre gocce di sudore si formavano sotto la frangetta.

 La seconda cosa che notò fu la misera figura che sedeva sulla brandina della cella. I suoi piedi erano incatenati a un punto nel centro del pavimento, il che era un cambiamento, in confronto alle manette studiate per ingabbiare le mani di Elsa. Rabbrividì al loro ricordo, al fatto che erano state realizzate apposta per lei. Non appena se le era sentite alle mani, aveva capito che erano state costruite quando suo padre era ancora re. Provò a scacciare quei pensieri. Quelle manette erano state da tempo distrutte e lei doveva concentrarsi sulla sfida che aveva di fronte a sé.

 Si schiarì la gola per annunciare la sua presenza, dato che, da quando era entrata nella stanza, la figura non si era mossa. Diede ordine alle guardie di andarsene, sapeva badare a se stessa, e stette sola in quella calda cella.

 La figura alzò la testa, rivelando un uomo molto diverso dal principe che aveva incontrato il giorno dell’incoronazione. I suoi pettinati capelli rossi adesso erano così scompigliati da rendere evidente il fatto che non se li spazzolava da settimane, o addirittura mesi. La giacca bianca con cui era stato arrestato e incarcerato nella nave era lacera e sporca e appariva bruciacchiata in diversi punti. Ormai era più marrone che bianca. Una sottile barba rossiccia ricopriva la parte inferiore del viso. Anche gli occhi erano cambiati. Non c’era più traccia dell’amabile e piacevole uomo dalle iridi verdi e sorridenti di cui Anna si era tanto innamorata. No, quel vispo verde si era trasformato in pietra, era chiaro dall’occhiataccia che lui lanciò alla regina.

 «Oh, sei solo tu» disse, tornando a guardare di nuovo in basso.

 Elsa lo fissò per un secondo, cercando di dare un significato a quelle parole. La sua noncuranza delle formalità era irritante, ma non la sorprese troppo.

 «Solo io?» chiese Elsa. «Sono la regina, non “solo” io».

 Lui alzò di nuovo la testa, in una maniera che mostrava più sarcasmo che riluttanza.

 «Perdonatemi, “Vostra Maestà”. Credevo che, del vostro comitato di benvenuto, la prima persona a venire a farmi visita sarebbe stata vostra sorella. A cosa devo l’onore di essere ritenuto talmente speciale da incontrare la regina stessa?»

 «Non datevi troppe arie» replicò freddamente Elsa. «Non potevo permettere che Anna si avvicinasse a voi. Ha espresso il desiderio di salutarvi con un altro pugno».

 «Dovrei ringraziarvi per essere stato risparmiato?» chiese Hans, la schiena ancora piegata, i gomiti che riposavano sulle ginocchia e le mani mollemente lasciate cadere.

 Vedendo che le chiacchiere non andavano a parare da nessuna parte, Elsa incrociò strettamente le braccia al petto. «Voglio sapere che razza di affari intrattenete ad Arendelle».

 «Sono affari miei» sogghignò Hans.

 «E sono affari miei scoprire il motivo per cui la nave degli ambasciatori francesi non è mai arrivata alla Catena dell’Ovest e per cui voi siete saltato fuori dopo quasi un anno dalla sua scomparsa» pretese Elsa, ringhiando dalla frustrazione.

 La risoluta espressione sul volto di Hans divenne indulgente, seppur per un attimo solo, prima di corrucciarsi nuovamente. Le sue labbra rimanevano cucite. Non aveva intenzione di rivelarle niente.

 «Perché Arendelle?» ritentò Elsa, le mani che stringevano l’un l’altra, strati di stoffa che impedivano a esse di toccarsi. «Tra tutti i posti in cui non siete più il benvenuto, l’ultimo regno da cui vi dovreste aspettare un aiuto è Arendelle».

 Il muro di pietra irradiava calore ed Elsa avvertì una goccia di sudore scenderle lungo il collo. Si augurò che Hans non pensasse che lei stesse sudando per il nervosismo. Non che non fosse nervosa, certo, ma sperava che non fosse troppo evidente.

 Che la calura gli fosse di disturbo o meno, lui non lo diede a vedere. I suoi occhi fissavano la calda parete di rocce in fronte a lui e ancora si ostinava a non parlare. Il suo silenzio iniziò a irritare Elsa. Ma che altro si era aspettata, in fondo? Che Hans fosse un libro aperto? L’ultima volta che era venuto ad Arendelle, il suo vero io era stato sepolto così profondamente da farle addirittura dubitare che si trattassero della stessa persona.

 Alla fine parlò. «Non ho intenzione di restare. Ho solo bisogno di una nave e poi non mi vedrete più».

 «Non avete risposto alla mia domanda» osservò Elsa accigliandosi. Lui continuò a non guardarla negli occhi.

 Passò un minuto, dopodiché Hans si alzò dalla panca, sovrastandola di soli pochi centimetri, ma emanando comunque un’aria intimidatoria. Nonostante fosse conscia che le guardie erano fuori dalla porta e lui era incatenato, Elsa si sentì allarmata lo stesso. Alzò la mano sinistra e si diede un pizzicotto all’avambraccio scoperto per riacquistare il controllo di sé.

 «Potremmo raggiungere un compromesso. Voi dopotutto siete una giusta regina, no?» disse, un accenno dell’antico fascino che trapelò dalle sue parole. Elsa non se la bevve nemmeno per un istante.

 «Non siete nella posizione per negoziare» ribatté lei, alzando il mento.

 «Voi e il resto del vostro regno volete che me ne vada via. Tutto quello che chiedo è una nave e le scorte essenziali e poi scomparirò per sempre. Non voglio i vostri soldi o i vostri uomini, né la vostra corona» continuò.

 «Non potete onestamente credere che esaudirò il vostro desidero» rispose Elsa con una tenue risatina senza divertimento. «Se avete bisogno di una nave per tornare alle Isole del Sud, posso organizzare più che volentieri—»

 «No!» la interruppe Hans, la sua maschera che evaporò in un’espressione di panico assoluto.

 Elsa batté le palpebre stupefatta, e Hans capì che si era fatto sfuggire con le azioni più di quanto avesse voluto far intendere con le parole. Guardò in basso e per un attimo si fece piccolo, come se in quel momento fosse stato messo a nudo.

 «Io… ho solo bisogno di una nave» ripeté. «E non mi vedrete mai più».

 Era una proposta molto, ma molto allettante. Tutto ciò che Elsa voleva era che Anna fosse felice e al sicuro e la presenza di Hans metteva questo a repentaglio.

 D’altro canto, l’ultima cosa che voleva era dare a Hans ciò di cui lui aveva bisogno.

 «No» rifiutò semplicemente, il mento in su.

 La faccia di Hans fu sconvolta per un secondo, per poi trasformarsi presto in furiosa.

 «Non ho ragione per fidarmi di voi. Non ho ragione per avere pietà o essere gentile con voi, non dopo quello che avete fatto» spiegò Elsa, mentre un’altra goccia di sudore le scivolava lungo il viso. Se la strofinò via, chiedendosi se il caldo in quella cella fosse dovuto all’ora oppure semplicemente alla cella stessa. «Non sono obbligata a dare a un principino viziato tutto ciò che lui vuole».

 «Viziato?» Hans rise, il sorriso che era più contorto che divertito. «Voi siete dell’opinione che io sia viziato?»

 «Un uomo che raggira e uccide due membri di una famiglia reale solo perché vuole avere un castello per sé è chiaramente stato viziato» concluse Elsa girando i tacchi. «Rimarrete qui fino a quando non decideremo cosa fare di voi».

 «Ma parlate voi di cosa significa essere viziati?» quasi urlò Hans. Elsa si voltò per fronteggiare il suo slancio emotivo, tutte le sentinelle in allerta. «Viziata è una ragazzina che esclude la sorella dalla propria vita senza spiegarle mai il perché».

 Elsa non respirava. Faceva così caldo quel giorno e la sua gola aveva anche cominciato a chiudersi. «Sta’ zitto» riuscì a dire debolmente.

 «Che fa finta che sua sorella sia invisibile a tal punto che, pur di ricevere le attenzioni di qualcuno, la sorella accetta la proposta di matrimonio di un uomo poche ore dopo averlo conosciuto».

 «Sta’ zitto» ansimò, il suo cuore che fece un tonfo. Le pareva che Hans avesse trovato una lista di tutte le cose di cui si vergognava e che a ogni parola la pugnalasse, come se quei pensieri non attraversassero già la sua mente ogni giorno, ogni momento, agguantandole il cuore e marchiandolo con un dolore ustionante.

 «Viziata è una donna che non sa come affrontare le proprie paure e allora scappa da esse, non curandosi di tutti coloro che potrebbe aver ferito e di coloro che dovranno gestire le conseguenze delle sue azioni e che, dopo essere stata cercata dappertutto dalla sorella, le congela—»

 «Sta’ ZITTO» gridò Elsa contraendo i pugni, mentre la superficie dei suoi guanti si ricopriva di ghiaccio, congelandole le mani in solidi blocchi. La temperatura sembrava essere calata di almeno venti gradi e il sorrisetto malizioso di Hans scomparì quando lui cominciò ad avvertire il freddo. Piccole sagome di ghiaccio iniziarono a volteggiare dal punto in cui lei si trovava e crepitarono, diffondendosi per il pavimento.

 Elsa ansimava pesantemente quando una guardia si precipitò nella stanza, chiedendole se fosse successo qualcosa. Lei scosse leggermente il capo, abbassò le palpebre e cercò di smettere di rivivere con la mente tutti i torti che aveva commesso contro Anna. Ma quelli non si scioglievano. Si erano congelati nella sua memoria e si rifiutavano di sparire.

 Regolò il respiro fino a calmarsi e comunicò debolmente alla guardia che necessitava di un minuto. Lui si inchinò esitante e uscì dalla stanza, lasciando la porta semichiusa per lei.

 Elsa scrutò Hans un’ultima volta, il suo sguardo adesso freddo quanto lo era stato quello dell’uomo durante il loro colloquio. Lui invece ora la fissava con occhi larghi e luminosi, un’espressione che, se lei non conoscesse bene Hans, avrebbe scambiato per ammirazione.

 «Non avrete la vostra nave. Resterete qui fino a quando io e il mio popolo decideremo la vostra sorte» ripeté Elsa, cercando di suonare minacciosa, ma venendo tradita dalla sua voce titubante.

 Era sul punto di uscire dalla stanza, quando Hans provò ad avere l’ultima parola.

 «Immagina di essere al posto di Anna. Quello ero io, ma con dodici fratelli maggiori. Dodici fratelli maggiori che mi escludevano o che mi trattavano come spazzatura. Non puoi capire cosa provassi».

 Elsa si fermò alla porta, con l’intenzione di uscire senza dire altro, ma non ci riuscì. Voltò leggermente la testa, così da vedere con la coda dell’occhio i capelli rossi di Hans.

 «Non provo compassione per voi» disse e, dopo quello, annuì alla guardia ordinandole di chiudere la porta.

 Non aspettò di farsi accompagnare e camminò via il più velocemente possibile dalla cella di quell’uomo orribile. A malapena si era contenuta e non poteva ritirarsi nelle sue stanze fino a quando non avrebbe evocato dei ricordi felici dai quali attingere per sciogliere il ghiaccio dai guanti.

 Elsa aveva pensato che fuggire e diventare la regina delle nevi l’avrebbe resa finalmente felice, finalmente serena. Ma se la sua mente non faceva altro che rivivere ogni singolo errore commesso, lei non sarebbe mai stata veramente libera.

 Era scossa tanto quanto la persona che ora stava nelle prigioni, le quali erano bollenti e ghiacciate allo stesso tempo.

Due

Erano le tre del pomeriggio e le tazze di tè erano disposte accanto a dei delicati piattini, su cui erano sistemati dei sandwich in miniatura. Il loro nuovo rito, il tè quotidiano, già acquistava un gusto di familiarità, ma Elsa non si ricordava come comportarsi per essere la compagna di chiacchiere ideale.

 Anna non esauriva mai gli argomenti di cui parlare. Era in grado di andare avanti per ore e ore, colmando i buchi di silenzio che lasciava Elsa. Non che quest’ultima trovasse sgradevole conversare con la sorella. Al contrario, a Elsa piaceva il fatto che Anna fosse una persona tanto loquace. Le dava l’occasione per conoscerla meglio, ora che i muri tra di loro erano stati abbattuti. E la regina era brava ad ascoltare, per cui le due erano un’accoppiata perfetta.

 Tuttavia, anche Anna quel giorno si limitò a dire solamente un: «Wow, oggi fa davvero caldo, eh? Certo che si suda», al quale Elsa annuì, posando un dito sulla superficie del suo tè e contemplando i cristalli che si formarono su essa.

 Volevano entrambe parlare di Hans, ma allo stesso tempo non lo volevano affatto. Quello che era certo, però, era che nessuna delle due desiderava essere la prima a tirare fuori la questione.

 Non sopportando il silenzio, fu Anna a buttarsi. «Che ne faremo di lui?»

 Elsa non sollevò lo sguardo dalla sua tazza. Non le dispiacevano le bevande calde, ma preferiva il tè ghiacciato perché era nella sua natura prediligere il freddo. Adesso, però, nemmeno quello l’attirava più di tanto.

 «Secondo Kristoff dovremmo rimandarlo a casa sua» proseguì Anna data l’assenza di una risposta da parte di Elsa. «Dice che forse però dovremmo prima avvisarli con una lettera. A ogni modo, insiste che Hans se ne vada il più presto possibile. Chi se lo aspettava che, tra tutti, sarebbe stato lui quello a preoccuparsi di più, eh?» Anna fece una risatina, arricciando la punta di una treccia intorno al dito.

 Elsa continuò a non dire niente e, anche se lo avrebbe voluto, non riuscì a sorridere.

 Anna lasciò stare i suoi capelli facendoli ricadere mollemente e tamburellò senza sosta un dito sul tavolo. «Alla… Alla fine hai scoperto il motivo per cui lui è qui?» chiese più sommessamente.

 Elsa sollevò il viso per incontrare gli occhi curiosi di sua sorella. Anna cercava di celare il proprio interesse, ma stava fallendo miseramente.

 «Non esattamente» replicò infine Elsa, piano. «Quando gli ho parlato… ho perso il controllo. Me ne sono andata prima che potessi scoprire qualcosa».

 «Tu stai bene?» domandò Anna, protendendosi sopra il tavolo. Elsa nascose istintivamente sotto di esso le mani nude che erano intorno alla tazza e incrociò le braccia.

 Le sorelle si bloccarono per un attimo e Anna si ritrasse. La sua espressione era imbarazzata, quasi in colpa. «Scusami. Mi ero dimenticata di quanto fossi… delicata».

 Elsa si esaminò le mani e si morsicò l’interno delle labbra. «No, non ti scusare. Io… dovrei abituarmi a essere toccata».

 Appoggiò di nuovo le mani sul tavolo, anche se questa volta Anna non provò a stringergliene una. Elsa non sapeva se sentirsi sollevata o triste. Sperò che Anna non si accorgesse del tremolio delle sue dita.

 «Però ho saputo che vuole una nave». Elsa provò a tornare all’argomento precedente. «Ha promesso che, se gliene diamo una, non lo rivedremo mai più».

 «E tu gli hai detto di no?» chiese Anna, le guance gonfie di sandwich, disseminando briciole per tutto il tavolo.

 «Perché mai gliel’avrei accordata?» le domandò Elsa, sollevando la tazza per sorseggiare il tè e scoprendolo congelato. «Non ho motivo per fidarmi o per accogliere una sua richiesta. Dalla sua bocca non escono altro che menzogne».

 Anna annuì mentre masticava, guardando fuori dalla finestra del salotto. «Ingvalda ha detto che il commercio delle Isole del Sud probabilmente sarà in crisi per un po’. Ma è anche preoccupata per le finanze di Arendelle. Ha detto che, dopo che abbiamo tagliato i ponti con Weselton e le Isole del Sud, calerà qualcosa che c’entra con le esportazioni e le importazioni. Non sono sicura di cosa intendesse, ma era molto agitata».

 Elsa si chiese se questo non si trattasse di un altro dei suoi gesti egoistici. Non solo aveva cessato gli scambi con uno dei suoi maggiori alleati commerciali, aveva chiuso i rapporti con uno dei regni più potenti. Difatti, Elsa aveva avuto familiarità con le Isole del Sud prima ancora che Hans entrasse nelle loro vite. Le radici dell’influenza di quella nazione avevano ormai raggiunto territori vastissimi, dato che alcuni dei suoi principi avevano sposato le principesse o le nobildonne di paesi stranieri. Qualunque fosse il protocollo insegnato a loro per trovare un posto in cui vivere una volta lontani da casa, Hans probabilmente aveva saltato quella lezione.

 La mano di Anna tornò a giocherellare con una treccia, attorcigliandola e tirandola lievemente quando il dito raggiunse la punta. Era mezzogiorno e lei fissava il paesaggio fuori dalla finestra di quella calda giornata d’estate. Il sole splendeva talmente grande e luminoso nel cielo che Elsa quasi si sentiva male. Il calore la dava sempre l’impressione di essere sul punto di sciogliersi, mentre invece Anna non si stancava mai del bagliore della luce.

 «Esci» le suggerì Elsa. «Distraiti un po’».

 Anna staccò lo sguardo dalla finestra come se fosse stata colta con le mani nel sacco a fare qualcosa che non avrebbe dovuto fare. «No, no, sto bene. Non mi dispiace—»

 «Anna» la interruppe Elsa con risolutezza, inclinando leggermente la testa in direzione della sorella. «Hai l’aria di un prigioniero in attesa della propria sentenza di morte. Va’ pure a divertirti».

 La ragazza guardò nuovamente fuori dalla finestra, smaniosa di uscire, ma restò comunque esitante. «Non voglio lasciarti qui da sola. So quanto non ti piace il sole e poi siamo nel bel mezzo del nostro tè e io—»

 «Trova Kristoff, digli di portare Sven e poi fatevi una cavalcata insieme. Ordini della regina» comandò Elsa, un sorriso che finalmente spuntò sulle sue labbra.

 Come se, invece delle parole della sorella, fosse stato quello a darle l’autorizzazione di congedarsi, Anna sorrise radiosa, le guance già rosee che si arrossarono ulteriormente. Saltò giù dalla sedia e per poco non fece cadere la propria tazza per la fretta.

 «Grazie, Elsa!» replicò balzando e tendendo le mani in fuori, ma davanti a Elsa si bloccò a metà, le braccia stese in un abbraccio troncato. «Oh, io, uhm… Posso… Ti va bene se…?»

 Elsa sorrise di nuovo. «Ci abbracciamo?»

 Anna si morse il labbro e scrollò le spalle. «Be’, se insisti tanto. L’hai proposto tu, non io». Ma si lanciò su Elsa e la cinse in uno stretto abbraccio che Elsa trovò in parte soffocante, ma soprattutto confortevole.

 Anna sembrava essere l’unica persona al mondo che la faceva sorridere o stare a suo agio. Era da sempre la cosa più importante della sua vita, ma adesso che lei la conosceva per ciò che era e, nonostante questo, era comunque disposta a soffocarla in abbracci come appunto aveva appena fatto, Elsa finalmente sapeva di avere un cuore per davvero, perché se lo sentiva traboccante di amore.

 Tutt’a un tratto, Anna si staccò e la salutò, esclamando: «Ciao! E grazie ancora!» e uscendo dalla stanza.

 Il salotto divenne molto più tetro quando il suo raggio di sole, Anna, andò a brillare altrove. Elsa rimase sola nel soggiorno caldo e afoso con un ghiacciolo al gusto di tè.

 Si alzò dalla sedia e vagò senza meta per la stanza, cercando di svuotare la mente. Rifletté che sarebbe stato bello non avere nulla che le passasse per la testa; solo futili fantasie. Sfortunatamente, però, nemmeno la regina poteva permettersi lussi del genere.

 I suoi piedi si fermarono di fronte al camino. Non era accesso e non vi era nemmeno la legna da ardere. Pensare al fuoco le fece venire la pelle d’oca: l’ultima cosa che voleva era che facesse più caldo. Senza riflettere, distese un braccio in avanti e rilasciò un getto di ghiaccio, che si espanse fino a riempire tutta la canna fumaria di pietra. Guardò i fiocchi di neve che cascavano dalla sommità fino alla base del camino come cenere bianca. Vederli cadere la fece sentire istantaneamente meglio.

 Oltre ad Anna, dopo che tutti ebbero scoperto che lei era la regina delle nevi, Elsa aveva ottenuto un’altra cosa ancora, e cioè era riuscita a provare amore per i suoi poteri. Potevano essere pericolosi, incontrollabili e un rischio per tutti coloro che le erano cari; ma erano bellissimi lo stesso. Erano capaci di costruire castelli di ghiaccio, far cadere la neve a luglio e, addirittura, generare delle vite, grazie all’amore e alla felicità che lei impiegava nelle sue creazioni.

 Girò i palmi in alto e si fissò le mani. Aveva visto i suoi poteri come una maledizione sin da quando aveva cominciato a nasconderli. Ma adesso, dopo tutti quegli anni, sentiva di aver sbagliato. Come il troll aveva detto tempo prima, c’era bellezza nel suo dono, ma dentro di esso si nascondeva anche un grande pericolo. Se avesse imparato a controllarlo, sarebbe stata in grado di creare chissà quali meraviglie che altri avrebbero potuto solo sognare.

 Si voltò dal camino, nel quale aveva smesso di nevicare, e osservò il salotto torrido. Stendendo le braccia, Elsa fece zampillare neve e ghiaccio dalla punta delle dita. Un flusso di aria gelida le scompigliò un po’ i capelli, ma non le importò. Dei cristalli di ghiaccio e dei delicati fiocchi di neve caddero dal soffitto e iniziarono a ricoprire il tè e i sandwich.

 Tutto questo intontì Elsa. Trascorrere il tempo con Anna per rimediare agli anni persi era senza prezzo, ma quei momenti da sola erano come una boccata d’aria fresca. Quei momenti da sola volevano dire che le era permesso far nevicare nel soggiorno e allestire uno spettacolo per il suo godimento personale.

 Assistere alla neve che cadeva sui suoi capelli e sui suoi vestiti la fece sentire più calma, più in controllo di se stessa. Aveva creato una piccola tempesta e le sue mani l’avevano tenuta sotto controllo. Niente nevischi o mulinelli di aria polare, né gelidi apocalissi. Solo una regina e il lavoro che aveva prodotto con le sue mani.

 Anche se solo per pochi attimi, quel potere la fece sentire indistruttibile. Niente poteva ferirla, nessuno era più potente di lei, era la padrona di tutto. Sotto questa impressione, la regina delle nevi decise che, piuttosto che passare dell’altro tempo in confortevole solitudine, avrebbe fatto visita al prigioniero una seconda volta. Adesso che era forte, avrebbe retto ogni cattiveria che lui le avrebbe sibilato contro. E se l’avesse messa a disagio anche solo per un secondo, le sue mani prive di guanti gli avrebbero congelato le labbra. E poi dopotutto Anna aveva ancora delle domande irrisolte, Elsa lo vedeva negli occhi della sorella. E se Anna era felice, anche Elsa lo era, non importava quanto dolore avrebbe affrontato per raggiungere quella felicità.

 Per cui la regina Elsa abbandonò la sua oasi invernale e si lasciò dietro i guanti, dirigendosi nelle prigioni alla ricerca di una spiegazione che Anna non aveva ancora ricevuto.




Una volta arrivata nelle profondità delle prigioni, il coraggio che Elsa aveva provato in salotto sembrava come essersi sciolto improvvisamente.

 I corridoi erano più bui rispetto al resto del castello e continuava a fare caldissimo, anche se non tanto quanto il giorno prima; il che era strano, dato che la temperatura esterna non era ugualmente rovente. Le pareti di pietra, insieme alle solide porte di legno, impedivano la fuga ai pochi carcerati presenti.

 Elsa indossava una vestaglia dalle maniche che le arrivavano giusto sotto il gomito e con una scollatura bassa abbastanza per non essere soffocante. Stava cominciando a chiedersi se, nonostante tutto, avrebbe dovuto portare i guanti. A ogni passo che compiva, metteva in dubbio le ragioni che la spingevano a recarsi lì una seconda volta. Era ovvio che non sarebbe riuscita a ottenere delle spiegazioni da lui senza crollare emotivamente in qualche modo.

 Se solo fossi più forte la rimproverò la sua vocina interiore. Se solo non perdessi la testa e cadessi a pezzi alla minima provocazione.

 «Basta» borbottò a se stessa, i pugni che si strinsero mentre dietro di lei tracciava una sottile scia di ghiaccio. «È tutto sotto controllo. Io sono forte. Sono la regina di Arendelle e quest’uomo mi dirà perché si trova qui e perché ha bisogno di una nave».

 Neanche un momento dopo, alla sua vista apparve la cella e, davanti a essa, stavano le due guardie addette alla sorveglianza. Annunciò a loro che desiderava rimanere da sola con il prigioniero per un paio di minuti. Le guardie la guardarono diffidenti: era ovvio che avessero sentito le chiacchiere su quanto era successo il giorno prima, i solidi blocchi di ghiaccio che le avevano ricoperto le mani. Ma nessuno dei due aveva intenzione di essere la persona che diceva di no alla regina, e la lasciarono passare.

 In confronto al resto delle prigioni, la temperatura in quella cella era ben superiore, proprio come prima, anche se era comunque tollerabile se paragonata alla calura torrida del giorno precedente. Prima o poi Elsa avrebbe convocato degli esperti per scoprire la causa del caldo intenso in tutto il castello.

 Hans fissava il paesaggio fuori dalla finestra e si voltò soltanto quando la porta si chiuse dietro di loro.

 Aveva lo stesso aspetto malandato di ieri e le sue braccia incrociate avevano le maniche rimboccate. Le sue sopracciglia si sollevarono in segno di interesse, che si tramutò in sorpresa quando vide che il suo visitatore era di nuovo la regina.

 Elsa avanzò alcuni passi all’interno della piccola stanza. Vederlo di nuovo le ricordò l’incontro disastroso del giorno prima. No, questa volta non avrebbe perso la calma. Hans si irrigidì ed Elsa si mise a canticchiare mentalmente che era lei la padrona della situazione.

 «Regina Elsa?» chiese Hans, sciogliendo le braccia incrociate. «Avete forse cambiato idea sulla mia nave?»

 «Forse no» rispose Elsa. Tuttavia, i suoi occhi rimasero puntati sulle mani di lui. O meglio, le sue mani inguantate. Le maniche erano state senza dubbio rimboccate per rinfrescare le braccia, ma Elsa era dell’opinione che con i guanti addosso il prigioniero avrebbe sofferto maggiormente il caldo…

 Poteva darsi che Hans si fosse accorto del fatto che lei lo stava fissando. A ogni modo, si mise le mani dietro la schiena, senza dare a Elsa altra scelta che guardare qualche altra parte. Lei optò per il viso.

 «A cosa devo l’onore?» domandò Hans, le sopracciglia tornate risolutamente al loro posto dopo la sorpresa iniziale. «Credevo di aver allontanato la regina, dopo che l’ho indotta a congelare le proprie mani».

 Le dita di Elsa formicolarono al ricordo, dei piccoli frammenti di ghiaccio che si formarono, ma non fu niente che non potesse gestire.

 «Avete creduto male» ribatté lei altezzosamente. «Per vostra sfortuna, l’amore che provo per mia sorella supera il disprezzo che nutro nei vostri confronti. Non ho ancora ricevuto una spiegazione».

 «Una spiegazione?» chiese l’altro, un sopracciglio che si sollevò di nuovo.

 «Diverse spiegazioni, in realtà. Voglio sapere perché siete qui e perché avete bisogno di una nave. La verità, avete capito? In passato le vostre bugie avranno anche funzionato, ma adesso non siete più il reggente delegato dalla principessa. Siete un uomo miserabile rinchiuso in prigione».

 Hans le lanciò un’occhiata obliqua, come se stesse cercando di trovare un secondo significato nelle parole di Elsa.

 «E se non dicessi la verità?» domandò dopo un momento.

 «Lo saprò» mentì Elsa. Sollevò le mani e creò una sottile nebbia di neve nell’aria. «E questa volta non ci saranno i guanti a fermarmi».

 Hans fissò i fiocchi di neve che cadevano a terra, ricevendone alcuni sulla giacca come se i fiocchi stessero tentando disperatamente di farla tornare al suo originario colore bianco, ma si sciolsero (quello che Elsa aveva sentito era uno sfrigolio?) non appena vennero in contatto con lui. Dopo che passò diversi secondi a osservarli, Hans… sorrise. Le sue labbra si curvarono all’insù in una maniera non del tutto innocente, ma nemmeno colpevole.

 «Di fronte al rischio di un’altra bufera di neve, ho deciso di darvi qualche delucidazione. Anche se alcune le troverete difficili da credere» rispose, prendendo posto sulla sua brandina.

 Ma poi tacque fin troppo a lungo. Elsa stava a testa alta, l’immagine esatta dell’autocontrollo e del potere, mentre in realtà a ogni secondo trascorso in silenzio si innervosiva sempre più. Hans invece non si muoveva affatto. Esaminava i suoi stivali da un pezzo, senza dare indizio di essere sul punto di parlare. Elsa non lo sopportava più.

 «Quando siete pronto» disse freddamente.

 Lui finalmente mostrò segni di vita, sollevando leggermente la testa così che i suoi occhi potessero incontrare quelli di lei.

 «Voi siete una primogenita» enunciò. «Sin dalla vostra nascita, sul vostro nome è stata posata una corona. Siete sempre stata educata a comportarvi come una regina perché un giorno assumeste la carica al trono».

 Elsa batté le palpebre, perdendo quell’implicita gara di sguardo fisso. «Scusatemi, ma cos’ha a che fare questo con il furto di una nave?»

 «Se foste così cortese, Vostra Maestà» continuò Hans, gli occhi che non lasciarono mai i suoi. «Ma penso che voi non possiate capire quello che ho passato».

 Dentro Elsa cominciò a nascere qualcosa. Cos’era? Non era rabbia, né shock. No, era qualcosa che la spingeva a controbattere alla sfida che le era stata lanciata.

 «State forse insinuando che la vostra vita è stata in qualche modo peggiore della mia?» chiese, avvertendo un raffreddarsi delle dita.

 «Sì» replicò Hans schiettamente. La semplicità di quell’affermazione la colpì talmente che desiderò gettarsi in un’invettiva sulla sua vita, su come aveva cercato di celare e non provare niente, su come aveva vissuto ogni momento di ogni giorno e di ogni notte nella paura e nel dubbio costante.

 Ma non lo fece. Quella provocazione non le sortì lo stesso effetto che avrebbe potuto ottenere con Anna. Elsa scrutò quegli occhi verdi impassibili e vi riconobbe un’emozione simile alla supplica.

 «Va bene» concesse. «Continuate. Non crederò alla vostra presunta vita travagliata, a meno che non ne abbiate le prove».

 Lui inclinò la testa, solo leggermente. Una metà della sua bocca venne attraversata da un sorriso, che fece risaltare una basetta trascurata. Hans si piegò in avanti, i gomiti sulle ginocchia e il mento in alto.

 «Immaginate di essere Anna» iniziò. «La bambina più piccola che guardava sua sorella maggiore vivere una vita in cui le veniva sempre detto che un giorno sarebbe diventata una grande regina, in cui le veniva insegnato tutto ciò che un monarca dovrebbe sapere per essere giusto e imparziale. Ora, immaginate che ci fossero dodici Elsa e solo una piccola Anna. Una piccola Anna che non sarebbe mai salita al trono perché a lei sarebbe toccata solamente una corona più piccola e meno importante, che sarebbe stata sempre meno speciale della sorella maggiore. Destinata a essere un avanzo».

 Elsa cominciò a sentirsi un po’ ansiosa, le parole di Hans che dipingevano una piccola, triste e indifesa Anna; ma poi riuscì a frenare l’immaginazione. Si aiutò con un pizzicotto superficiale alla mano. Anna non era in pericolo. Anna non la detestava.

 «Io ero Anna» disse Hans, la voce profonda che rimbombava lievemente. «Sono il tredicesimogenito della famiglia reale delle Isole del Sud. Al momento del mio arrivo, tutti avevano già fatto questo e quello e il mio fratello più anziano si era anche sposato. Piuttosto sarebbe stato strano se la mia nascita fosse stata celebrata.

 «Mia madre era la regina e lo è tutt’ora. Era… occupata. È sempre stata una persona occupata. Era tutto un trafficare tra documenti e incontri e firme, e curarsi dell’ennesimo bimbo maschio non era una sua priorità. Inoltre, il tredici non è ritenuto un numero molto fortunato. Per lungo tempo, lo sfortunato tredicesimo non è stato voluto da nessuno».

 Elsa ascoltava, aspettandosi di non provare niente per la storia strappalacrime di un assassino mancato, ma avvertendo comunque una fitta di empatia. Non era stato l’unico ad avere come genitore un sovrano distante.

 «Per la maggior parte della mia infanzia, fui affidato alle cure dei miei fratelli. Ovviamente mi accudirono finché non imparai a parlare e a camminare. E poi diventai un passatempo. Tutti piombano su una preda facile. Il tredicesimo bambino, l’errore che rovina il perfetto equilibrio di dodici figli.

 «E poi naturalmente mi sfruttarono. Mi svendettero come se fossi il buffone di corte, finché il solo membro della mia famiglia a cui importavo era mio padre, che insisteva a—» Hans si fermò di colpo, i suoi occhi verdi che si dilatarono come se avesse guardato direttamente il sole.

 «Insisteva a cosa?» lo invitò a proseguire Elsa.

 «Che… che… Non è rilevante» liquidò lui frettolosamente, incuriosendola più che mai.

 Hans prese un respiro profondo, espirando talmente a lungo da darle l’impressione che fossero trascorsi secoli. «Ho solo bisogno di una nave. Una nave che mi permetta di andarmene da qui. Specialmente dalle Isole del Sud. Non posso tornarci. Non dopo aver vissuto con loro per anni, passando la mia vita intrappolato in quella gabbia di isole. Diventerò re da qualche altra parte. Un re di cui il popolo si fiderà e che possiederà un potere assoluto».

 Il pugno di Hans si strinse ed Elsa udì il rumore dello strappo del guanto di pelle. Lui smise di parlare e lei diede per scontato che avesse finito il racconto, il quale aveva sollevato degli interrogativi ma era riuscito con successo a non rispondere a niente.

 «Come avete fatto a tornare qui?» domandò.

 «Sono scappato dalla nave» replicò Hans.

 «E allora perché non avete mai attraccato alla Catena dell’Ovest o alle Isole del Sud?»

 «Non posso dirlo».

 «State mentendo?»

 «Più che altro, omettendo la verità».

 Elsa assottigliò gli occhi, strizzandoli come se i segreti di Hans sarebbero saltati fuori se lei lo avesse fissato abbastanza.

 «Mi chiedete di fidarvi di voi e darvi una nave e tuttavia tralasciate ancora la verità» disse. Aveva sentito abbastanza da poter fare 2+2 e raccontare tutto ad Anna. Non sopportava più di stare in quella stanza.

 «Considererete la mia richiesta?» chiese lui quando Elsa si alzò dalla sua sedia.

 Lei si fermò, ritrovandosi così in una situazione che faceva eco a quella del giorno prima. «No, ma grazie comunque per la magra spiegazione del perché siete qui. La principessa adorerà sentirla».

 Prima che Elsa lasciasse la cella, si voltò ancora una volta sola verso Hans, che aveva le sopracciglia talmente aggrottate da non far intravedere gli occhi verdi imperturbabili. La sua rabbia controbilanciava l’ultimo commento fatto da Elsa, ma lei proseguì comunque.

 «Il vostro paragone con Anna non funziona» rimbeccò, una mano alla porta. «Solo uno dei vostri fratelli salirà al trono. Non siete l’unico destinato a rimanere un avanzo».

 Lui ringhiò ed Elsa poté giurare di aver visto del fumo. Apparentemente soffriva di allucinazioni a causa del caldo. «Ve l’ho detto, non mi capireste mai».

 Decise di non volergli dare più corda e tornò alla ventata d’aria fresca del corridoio.

 Ringraziò le guardie, adesso più sicura di sé di quanto non lo fosse stata il giorno prima. Le sue mani nude non avevano fatto niente eccetto che aggiungere uno strato sottile di ghiaccio sulla sua pelle. Le parole di Hans non l’avevano toccata minimamente e, anzi, avevano ferito lui stesso. La sua storia era stata interessante, certo, ma non aveva fatto cambiare idea ad Elsa riguardo alla nave. Esistevano splendide persone che risolvevano i loro problemi senza uccidere, rubare e manipolare. Niente di quello che diceva poteva giustificarlo.

 Mentre il suono dei suoi passi rimbombava per i corridoi, Elsa decise che avrebbe raccontato la storia di Hans ad Anna e che poi avrebbe affidato il destino del prigioniero a lei e a Ingvalda. Di certo l’idea di giustizia di Anna avrebbe avuto un sapore più dolce rispetto alla visione che Elsa aveva di essa. Inoltre, preferiva non dovergli prestare altra attenzione.

 La regina Elsa non aveva più intenzione di rivedere Hans.

 Era un’intenzione che, ovviamente, non fu mai rispettata.

Tre

Elsa era pronta a parlare di Hans a cena, ma Anna si assicurò che nessuno interrompesse il proprio discorso. Niente poteva fermare la vivace descrizione della giornata che aveva trascorso in città, accompagnata inoltre da alcune rappresentazioni sceniche, che avevano il più delle volte quasi strappato la tovaglia da sotto i loro piatti. Le ferite di guerra del racconto consistevano in una piccola macchia di vino.

 «Già, e allora Kristoff si gira verso questo tizio e si prepara a prenderlo a calci, ma io sono tipo: “Non puoi veramente incolparlo. Voglio dire, non è che possa sapere di aver appena spinto per sbaglio la principessa di Arendelle in un carretto della frutta”, e Kristoff è tipo», Anna si fermò un attimo e fece una facciona per sembrare più grossa possibile, «“Chiunque ti faccia del male è di mia responsabilità”», e poi tornò alla normale espressione deliziata di sempre. «Ma a quel punto il tizio è scappato e, dopo che io sono inciampata, ha anche fatto cadere delle mele, quindi chi è che alla fine ha vinto per davvero?»

 «Avete mangiato delle mele raccolte da terra?» chiese Ingvalda, gli occhi che riflettevano il suo orrore mentre affondava una forchetta nella bistecca.

 Anna scrollò le spalle, rigirando nel cibo la propria, di forchetta. «Be’, sì. Però prima ce le siamo strofinate sulle magliette per pulirle».

 Ingvalda continuò a guardare Anna come se avesse detto “letame” invece che “mele”, ma si limitò ad arricciare il naso e a sospirare. «Milady, una principessa non dovrebbe prendersi rischi del genere. Le mele avrebbero potuto essere state fatte cadere apposta».

 Anna rivolse velocemente uno sguardo a Kristoff, un sorrisetto dispettoso che minacciava di spuntarle in faccia. «Ma certo. Non si ripeterà».

 La tavola era stranamente affollata, anche se in verità era lunga abbastanza da poter ospitare un banchetto. Le quattro sedie al centro erano occupate: da un lato c’erano Kristoff ed Elsa e dall’altro Ingvalda e Anna.

 Elsa aveva notato che Kristoff non era ancora del tutto a suo agio e che guizzava continuamente la propria attenzione verso gli occhi freddi e disapprovanti di Ingvalda, dimenandosi nel proprio completo, più pulito rispetto ai suoi vecchi vestiti e passabile come abito da cena. Anna aveva spiegato che lui era abituato a indossare le stesse cose, a volte anche per giorni, e che non sedeva mai a tavola durante i pasti a meno che non fossero con la sua famiglia. Nella maggior parte dei casi, condivideva una dieta a base di carote con la sua renna. Il montanaro sembrava essere intimidito dall’enorme piatto di Stroganoff¹ e dal bicchiere colmo di vino e ne aveva consumato a malapena la metà.

 Il cibo di Anna, ovviamente, non era stato toccato, principalmente perché la sua bocca era già impegnata a parlare. Quando si sarebbe stancata di chiacchierare avrebbe ingollato giù l’intero pasto, ma per il momento il suo sproloquio non si era ancora esaurito. Adesso Anna stava mostrando con l’argenteria come Kristoff e Sven avessero rischiato di cadere nel fiordo, nonostante il disagio del silenzioso montanaro. Una sottile linea di rossore si stava espandendo sulla sua faccia, mentre l’occhiataccia di Ingvalda si accentuava sempre più a ogni parola pronunciata.

 Elsa non lo biasimava: Ingvalda era terribilmente intimidatoria. Il pasto della donna era mangiato con coordinazione perfetta e tagliato in pezzetti perfetti senza che venisse fatto cadere del cibo sulla tovaglia o sull’abito. Sorseggiava il vino come se avesse già calcolato quanto fosse l’appropriato. Seguiva talmente perfettamente le regole del galateo che Elsa, rispetto a lei, si sentiva centinaia di livelli indietro.

 Elsa notò che Kristoff aveva l’abitudine di girarsi i pollici quando l’occhiataccia di Ingvalda diventava troppo intensa. Sapeva che i sensi di colpa lo stavano attanagliando. Dopotutto, escludendo se stessa, nessuno era a conoscenza del fatto che la principessa e il montanaro si amavano a modo tutto loro. Agli occhi di Ingvalda, Kristoff era semplicemente un ospite della regina e della principessa.

 Mentre Anna era impulsiva e più che eccitata all’idea di urlare al mondo i sentimenti che provava per lui, Kristoff prendeva le cose con più calma, viveva la vita giorno per giorno. E Anna ormai lo stava assecondando da un anno. Non che Elsa ne fosse sorpresa, dopo quello che era successo in seguito al fidanzamento affrettato con Hans.

 Ricordarsi del nome dell’uomo fece contorcere lo stomaco a Elsa. Aveva mangiato durante tutta la durata del racconto di Anna, ma adesso posò la forchetta. Le era scomparso l’appetito.

 «Avete concluso di mangiare?» le domandò Ingvalda quando Anna si fermò per riprendere fiato.

 «Uhm?» chiese Elsa, rendendosi conto che l’ex custode di Arendelle stava parlando con lei. «Oh, sì. Sono piena, grazie».

 «Eh?» disse Anna, guardando il proprio piatto ormai raffreddato. «Oh, hai già finito? Cavoli, abbiamo iniziato a cenare adesso».

 Elsa sorprese Kristoff nell’atto di rivolgere uno sguardo verso il largo orologio appeso alla parete in fondo della sala, che segnava una mezz’ora trascorsa dall’inizio della cena. Nessuno dei due si prese il disturbo di comunicarlo.

 «Sbrigati, Anna cara» disse Ingvalda. «Non far aspettare tua sorella».

 Anna annuì e cominciò a spazzolare via il suo cibo. Ingvalda sembrò avere qualcosa da obiettare sulle sue maniere barbariche di mangiare, ma Elsa salvò Anna da una predica intromettendosi.

 «Ingvalda, siete stata molto impegnata, ultimamente?» chiese, porgendo il piatto a un servo e ringraziandolo.

 Ingvalda si girò da Anna, felice di poter parlare di sé per una volta. «Sì, mia regina, anche se nemmeno lontanamente quanto ai tempi della mia custodia di Arendelle, ovviamente, ma ancora molto indaffarata. Amministro e amministrerò la maggior parte dei vostri documenti fino a quando non sarete in grado di tenervi al passo con tutti i vostri doveri da sovrana».

 «Ah» disse Elsa, fissando il suo bicchiere di vino. Non aveva previsto che avrebbe avuto tanto lavoro da fare una volta diventata regina. Fortunatamente, una buona mole di quel lavoro le era stato sollevato dalle spalle dalla stessa donna che, prima di lei, era stata abituata a occuparsene. Adesso che non aveva niente da fare, Ingvalda sentiva ancora il bisogno di darle una mano. Aveva detto a Elsa che non c’era onore più grande di aiutare la nuova regina di Arendelle con le sue incombenze.

 «Vi ringrazio per il vostro sostegno» aveva risposto Elsa, sollevando lo sguardo solo per un attimo. L’espressione sul viso di Ingvalda era stato qualcosa a metà tra il compiaciuto e il soddisfatto e aveva annuito con grazia.

 «Il piacere è mio, Vostra Maestà».

 Elsa si morse il labbro, osservando Anna riempirsi la bocca di cibo, e si sentì in colpa per non averle ancora parlato di Hans. Ma aveva il presentimento di non poterne discutere in presenza di Ingvalda. Ingvalda era tutta presa dalla nozione di essere precisa e consona alle regole in ogni circostanza e un altro confronto con Hans non poteva davvero essere definito regale.

 Decise di azzardare una mossa temeraria e disse: «Ingvalda, avete ancora molto da fare?»

 «Niente che non sia capace di gestire, Vostra Maestà».

 «Allora siete scusata, alzatevi pure da tavola» disse Elsa, avvertendo un pulsare nei suoi polpastrelli.

 Ingvalda batté le palpebre, la faccia adesso inespressiva. «Ne siete sicura, Vostra Maestà? Perché non è corretto—»

 «Ho detto che siete scusata» disse Elsa ponendo fine alla conversazione. Non riuscì a costringersi a guardare la donna, ma Ingvalda si alzò e rimise la sedia al suo posto.

 «Ma certo, mia regina» disse, inchinandosi leggermente e lasciando la stanza.

 Anna smise di masticare, un pezzo di Stroganoff che le pese dalla bocca. La principessa e il suo “amico” guardarono l’ex custode lasciare la stanza, i tacchi che risuonavano mentre lei si dirigeva verso l’uscita. Finalmente la pesante porta di legno si aprì e si chiuse con un pesante tonfo. Anna si voltò in direzione della sorella e inclinò la testa, dato che il cibo le stava per cadere dalla bocca.

 Provò a parlare, ma Elsa alzò una mano. «Anna, ti prego. Non sono Ingvalda, ma devi comunque masticare».

 Anna masticò velocemente e inghiottì. «Perché le hai chiesto di andarsene?» disse, pulendosi il mento con il dorso della mano. Adesso che Ingvalda se n’era andata, Kristoff non esitò a pulire con il pollice quello che Anna non era riuscita a beccare.

 «Io… Oggi sono andata a incontrare il prigioniero» disse Elsa, il battito del sangue che le pulsava nelle orecchie.

 Anna sollevò le sopracciglia e spalancò la bocca. Kristoff si girò immediatamente verso la regina, l’attenzione adesso concentrata solo su di lei.

 «Voi state bene? Vi ha fatto del male?» chiese Kristoff, preoccupato.

 Elsa sorrise, commossa dall’apprensione del montanaro. «Sto bene, grazie. Non mi ha ferito».

 «Ho detto che non serviva che ci tornassi ancora» disse Anna, di colpo stressata. «So quanto a disagio sei stata l’ultima—»

 «No, no, non fa niente» disse Elsa, sollevando gentilmente le mani. «Mi sono sentita sicura di me. La situazione era sotto controllo. Non sono riuscita a ottenere un’intera spiegazione, ma alcuni pezzi sì».

 «Davvero?» chiese Anna, il senso di colpa sostituito dall’entusiasmo. «Quali sono? E perché lui è qui?»

 Elsa raccontò a loro di come Hans avesse detto che era scappato dalla nave e di come non avesse rivelato perché la nave non aveva attraccato. Raccontò di come lui sentisse di non poter tornare alle Isole del Sud perché non sopportava di vivere con i suoi fratelli, dovendo stare sempre nella loro ombra; di come avesse cercato di scappare dalla nave per partire diretto verso luoghi sconosciuti e diventarne il re.

 Anna ascoltava con attenzione, mangiando in silenzio mentre lasciava parlare la sorella. Kristoff rimaneva preoccupato, muovendosi a disagio sulla sedia; o forse era solo a disagio a causa dei vestiti che indossava.

 «E questa è la spiegazione che ho ricevuto» concluse Elsa. «Gli ho detto che la nave è fuori questione».

 «Ma certo» concordò Kristoff. «Non potete dare per scontato che quello che dice sia vero, specialmente dopo che ha confessato di star omettendo la verità».

 Elsa annuì. «È solo che non so cosa fare».

 «Che intendi?» chiese Anna. «La risposta è semplice. Contatta le Isole del Sud e basta. Di’ loro di venire qui a raccogliere la loro spazzatura».

 È facile parlare per te rimbeccò una parte della mente di Elsa, sbigottendola. Aver pensato una frase simile la inquietò. Era naturale che la cosa più logica da fare fosse contattare le Isole del Sud. Lui era stato sul punto di diventare un assassino, era l’uomo che aveva provato a uccidere sia lei che sua sorella. Elsa non aveva alcuna ragione per provare pietà nei suoi confronti. Nessuna ragione per sentirsi turbata al pensiero di rispedirlo a casa.

 Ma allora perché era tanto esitante?

 Elsa abbassò le palpebre, perdendosi velocemente nei pensieri. Non appena chiuse gli occhi, lei vide degli altri. Due iridi verdi che bruciavano come il fuoco. Perché mai il verde le avrebbe ricordato il fuoco? C’era qualcosa di strano in lui e in quegli occhi, che potevano mutare la loro espressione passando da fieri a rassicuranti per poi andare in panico—

 Panico.

 Ecco che cos’era. Era il ricordo del panico in quegli occhi, quando lei gli aveva detto che lo avrebbe rispedito alle Isole del Sud, che la faceva esitare. Ed era a causa dell’impotenza e della paura mostratele mentre l’aveva implorata con lo sguardo, se Elsa aveva un nodo allo stomaco al pensiero del principe, ormai un ex principe, legato e condotto in una nave dai suoi fratelli maggiori. L’aveva visto essere caricato come merce e lui l’aveva guardata con quegli occhi verdi angosciati. Panico e paura. Lo stesso panico che aveva avuto nei suoi occhi blu. Un colore diverso, una situazione diversa, una vita diversa, eppure il sentimento era lo stesso.

 «Elsa?»

 La regina uscì dal suo trance, battendo le palpebre e rimettendo a fuoco Anna. La giovane principessa aveva la testa inclinata, le trecce che le incorniciavano il viso. «Tutto okay? Per un secondo è come se ti avessimo perso».

 «Sì… sì, sto bene» disse Elsa, schiarendosi la gola e provando a scrollarsi di dosso quella terrificante rivelazione.

 «Quindi… qual è il verdetto?» chiese Anna, appoggiando la faccia sui propri palmi.

 «Il verdetto?» ripeté Elsa, sollevando il bicchiere di vino alle labbra. Notò che le mani in quel momento le stavano tremando leggermente. Il vetro si appannò al suo tocco, ma lei provò a ignorare il fatto.

 «Su quello che dobbiamo fare di Hans».

 «Ah» disse, agitando il vino nel suo calice e fissandolo come se contenesse tutte le risposte. Era consapevole del fatto che Kristoff e Anna la stavano osservando e cercò di non avvertire il bruciore dei loro sguardi.

 Sapeva che cosa avrebbero voluto sentirsi dire. Volevano che lei maledisse il bastardo, che lo mandasse a casa perché lui meritava qualsiasi cosa avrebbe elemosinato da loro. E se tanto non voleva tornare alle Isole del Sud, allora è lì che lo avrebbero spedito. Perché lui era il cattivo. Il cattivo egoista e non voluto.

 Prima era lei la cattiva. Il mostro.

 Sapeva che cosa avrebbero voluto sentirsi dire Anna e Kristoff. “Mandalo a casa, perché lui è il cattivo, perché lui è…”

 Un mostro.

 Non siate il mostro che tutti temono.

 «Io… Io penso che dovremmo aspettare».

 «Cosa?» disse Kristoff, il volto gentile che si contorse. «Ma ha provato a uccidere—»

 «Kristoff». Anna lo interruppe con un’occhiata. L’uomo si zittì e si morse il labbro, decisamente scontento. Anna si voltò verso la sorella. «Perché non imbarcarlo adesso? Voglio dire, prima o poi si verrà comunque a sapere. Per adesso i soli a conoscenza del segreto sono la gente del castello, ma un giorno trapelerà la notizia che teniamo il principe scomparso nelle nostre prigioni».

 «Lo so, lo so» disse Elsa, posando il bicchiere per paura che quello le potesse scivolare dalle mani. «Ma adesso tutti pensano che sia morto. E sono ancora confusa su diversi punti della sua storia. C’è qualcosa che non torna. Devo prima scoprire cos’è successo alla nave. Se l’ha effettivamente sabotata, allora voglio sapere dov’è finita. Ne varrà la pena se rimarrà qui ancora per un paio di giorni. Non posso permettere che vada a distruggere altri regni o affondare altre navi e, anche se i suoi fratelli facessero davvero in modo che non combini niente, è mio compito aiutare la Catena dell’Ovest a rendere giustizia al proprio ambasciatore».

 «Ma non è compito tuo, non sei obbligata a fare niente eccetto che mandarlo via di qui» disse Anna, sistemandosi i capelli dietro l’orecchio.

 «Scusatemi, Vostra Maestà, ma sono d’accordo con Anna» le fece eco Kristoff, stufo di tenere la bocca chiusa. «Capisco che vogliate far giustizia alla Catena dell’Ovest, ma la vostra sicurezza viene prima».

 Elsa cominciò ad avvertire il suo sangue raffreddarsi. «Io… Capisco come dobbiate sentirvi. Ma sono la regina e ho deciso di farlo restare».

 Un’ora prima Elsa sarebbe stata pronta a mandarlo via senza rivolgergli un secondo sguardo, ma adesso stava lottando perché lui restasse. Che cos’era successo? Fissò il rosso violaceo del vino, sperando di trovare una spiegazione. Elsa provava per l’uomo qualcosa di simile all’empatia, e questo la terrorizzava a morte.

 Promise a se stessa che gli avrebbe fatto visita solo un paio di volte, avrebbe ottenuto abbastanza confessioni da mettere insieme una spiegazione in qualche modo e, quando sarebbe giunto il momento giusto, quando non avrebbe provato più niente per quegli occhi terrorizzati, avrebbe contattato le Isole del Sud.

 Non le sembrava un piano molto affidabile, ma si finse sicura di sé. «Una volta scoperto cos’è successo alla nave, lo farò mandare via».

 Né Anna né Kristoff sembrarono molto convinti della sua scelta e si scambiarono uno sguardo incerto, da cui Elsa capì che più tardi avrebbero provato a discuterne di nuovo con lei. Cercò di non curarsene, ma non poté non sentirsi immensamente in colpa per la sua decisione.

 «Be’… d’accordo» disse Anna con uno scrollare di spalle ben intenzionato. «Sei tu la regina, dopotutto».

 «Però avvertiteci se avete bisogno d’aiuto» completò Kristoff.

 «Ma certo» rispose Elsa, alzandosi da tavola. Gli altri due la imitarono e un servo prese i piatti di Kristoff e Anna mentre i tre si incamminavano verso la porta. «Grazie per la vostra comprensione».

 Ma era ovvio che non la capivano e si sentiva quasi bene facendo finta che concordassero.




Elsa si trovò a dire alle guardie che desiderava vedere il prigioniero per la terza volta in quei giorni. L’occhiata che si scambiarono tra loro non avrebbe dovuto infastidirla, ma lo fece ugualmente. Sebbene fosse la regina, si sentì comunque imbarazzata mentre entrava nella stanza e si chiudeva la porta alle spalle.

 «È questa una delle torture di cui dispone Arendelle? Continuare a presentarmi la sua regina?» disse Hans prima che Elsa si voltasse verso di lui. «Perché devo dire che la sto gradendo».

 «Non sto cercando di torturarvi» ribatté Elsa, girandosi per poi vederlo in piedi e davanti alla finestra. Si stava infilando i guanti e fletteva le dita. «Anche se probabilmente ve lo meritereste».

 «Credevo che steste raccontando tutti i miei segreti ad Anna» disse Hans, le mani che strinsero l’un l’altra.

 «Infatti lo sto facendo. Ed è “principessa Anna” per voi» replicò Elsa, lo sguardo fisso sulle sue mani.

 «La principessa Anna, naturalmente» si corresse Hans, ma era fin troppo sarcastico per i gusti di Elsa. «E vi ha di nuovo mandato qui per recapitarmi un messaggio?»

 «No» disse Elsa, esitante. «Sono qui per mio volere».

 Questo sembrò cogliere Hans di sorpresa. La sua schiena si irrigidì, le sue mani si strinsero maggiormente e, in volto, un’espressione di meraviglia. Fissò Elsa come se stesse cercando di capire la battuta di una barzelletta.

 Elsa guardò il pavimento, incapace di sopportare quello sguardo. «C’è ancora fin troppo che non mi avete rivelato. Voglio sapere dov’è finita la nave».

 Hans sembrò rilassarsi, una volta ricevuta una risposta alla sua implicita domanda. «Oh, capisco». Le sue mani si sciolsero e lui le tenne dietro la schiena, raddrizzando la postura. «Be’, temo che non caverete molto da me».

 «Che significa?»

 Hans non disse niente, ma un sorriso compiaciuto spuntò sul suo viso e irritò Elsa. Lui prese posto con un piccolo sospiro, reclamando la brandina per sé.

 «Significa che non sapete dove si trovi la nave, o che non volete dirmi dov’è?» riprovò a chiedere Elsa.

 Il sorrisetto di Hans si allungò ed Elsa sentì le sue mani raffreddarsi.

 «Non ho paura di usare metodi alternativi per farvi sputare la verità».

 «Non ne dubito» disse Hans. «Ma di certo non volete scagliare un altro inverno improvviso sul vostro regno. Ne avete il potere, ma non ne avete il controllo».

 Quelle parole la soffocarono. Le afferrarono e le pizzicarono la pelle e le stritolarono la gola al punto che l’aria le sembrò addirittura più rarefatta di quella in cima alla Montagna del Nord. Il ghiaccio avanzò lentamente sulle sue mani e dei delicati disegni si incurvarono sui suoi polpastrelli. Elsa sollevò le mani tremanti per osservare meglio quella visione luccicante.

 Ha ragione le sussurrò la mente. Pensi che una boccata di libertà ti abbia dato il controllo? Non potresti sbagliarti di più. Disfarti dei guanti non ti ha automaticamente reso una minaccia minore. Infatti, adesso che non sei più incatenata, sono tutti ancora più in pericolo. Anna è ancora più in pericolo…

 Hans non ebbe la decenza di distogliere lo sguardo e la fissò mentre le mancava il respiro e allargava gli occhi alla vista del sottile strato di ghiaccio sui suoi palmi. Lui alzò una mano inguantata, stendendola verso di lei, ma poi la ritirò con una tale rapidità che Elsa si chiese se l’avesse mossa realmente.

 «Ovviamente, però, non credo che avrete presto bisogno di usare i vostri poteri» disse Hans. Se Elsa non lo conoscesse bene, avrebbe pensato che stesse cercando di calmarla. Ovvio, doveva aver temuto per la propria persona, adesso che era ammanettato in una stanzetta insieme a una regina delle nevi instabile.

 «N-no» disse Elsa, piegando le dita per spaccare silenziosamente il ghiaccio. «No, non ancora».

 «Ottimo» disse Hans, il tono caldo e rassicurante. Anche se era unicamente nei propri interessi atteggiarsi a calmarla, a udire quella voce Elsa si sentì leggermente meglio comunque.

 Era la stessa che usava a volte Anna, per rassicurare Elsa che andava tutto bene, che era tutto a posto. Che lei non era ferita. Elsa si ricordò la fiducia nei sorrisi di Anna, nei suoi abbracci, nel suo volerle bene anche se non ricambiata, non importava quanto Elsa rovinasse qualcosa.

 Chiuse gli occhi e lasciò che affiorasse dentro di sé quel raro calore, l’amore. Ricordarsi che Anna era sana e al sicuro le diede il potere di ritirare il gelo. Sollevò le palpebre e vide la piccola sfera di ghiaccio che fluttuava tra le sue mani. La dissipò con un sospiro, così da non lasciare niente dietro, eccetto che una fresca brezza gentile.

 Dopo aver assistito a tutto questo, Hans la guardò con gli occhi spalancati.

 «È stato… impressionante» commentò. «Mi avevate detto che non potevate fermare l’inverno».

 «Come pensate che sia riuscita a liberare il mio regno?» disse Elsa, sentendosi meglio. «Ho trovato una soluzione quando Anna è venuta a cercarmi».

 «Avete trovato una maniera per controllare i vostri poteri?» indagò Hans, piegandosi in avanti come se quella fosse la domanda più importante che avesse mai chiesto. «Come?»

 «L’amore» disse semplicemente Elsa. «Devo solo visualizzarmi in un posto… quello che mi rende serena e felice. A volte è difficile riuscirci, ma ogni volta che penso al sorriso di Anna e al suo cuore puro…»

 Si interruppe, rendendosi conto che Hans la stava ancora osservando. «Scusatemi, sto straparlando».

 «Oh, non mi dispiace. Vostra Maestà». L’appellativo lo aggiunse frettolosamente. Questo le fece curvare lievemente le labbra all’insù.

 «Noi però non siamo qui per discutere di me» disse. «Vorrei che mi raccontaste di più di voi, soprattutto riguardo la nave. Dov’è?»

 Hans sospirò, appoggiandosi al muro dietro di sé. «Non posso dirlo».

 «Molto bene. Prima o poi lo scoprirò. Ma perché non mi parlate di qualcos’altro fino a quando non mi direte dove si trova la nave?» propose Elsa. Bussò alla porta e chiese alle guardie uno sgabello.

 Quando gliene fu portato uno, Hans la fissava ancora con uno sguardo vacuo. «Qualcos’altro…?»

 «Esattamente» disse Elsa, sistemando il vestito sullo sgabello. «Raccontatemi dei vostri fratelli. Ditemi com’era la vostra vita crescendo con dodici fratelli maggiori».

 La faccia di Hans si incupì leggermente, ma non riuscì a nascondere un pizzico di curiosità. «È una storia che nessuno vorrebbe ascoltare. Le tragedie non sono divertenti».

 «Eppure sono qui a chiedervene una» disse Elsa, incrociando le braccia. «Parlatemi di com’era essere lo sfortunato tredicesimo».

 La curiosità divenne infine un sorrisetto e Hans rilassò i muscoli. Le sue spalle furono scosse dalle risate.

 «Solo perché me lo chiedete voi, Vostra Maestà. Cosa diavolo ho da perdere, in fondo?»

 Ruotò il collo e scrocchiò le nocche per prepararsi ed Elsa sedette pazientemente, gli occhi ancora innaturalmente attirati dai guanti dell’uomo, una volta candidi prima che il tempo e lo sporco intervenissero.

 Hans si raddrizzò e iniziò finalmente a parlare. «Essere il più piccolo di tredici fratelli aveva i suoi pro e contro. I contro erano per lo più maggiori rispetto ai pro. Tre di loro fecero finta che fossi invisibile per due anni…»

Quattro

Durante il corso di quelle giornate, Elsa scoprì che il tredici era il numero più solo. Non aveva avuto intenzione di ascoltare davvero le scuse di Hans, non dopo quella che avrebbe voluto fosse stata la sua ultima visita. Ma, nella speranza di stancarlo e fargli finalmente confessare la sorte della nave, si trovò in più di un’occasione a provare solidarietà per il prigioniero.

 Le sue visite duravano… piuttosto a lungo. Più a lungo di quanto avesse previsto, almeno. Dopo il tè delle quindici con Anna, Elsa ritornava in quella cella per ascoltare le mille avventure del principe malridotto, ritenuto annegato dai più. Anna le ricordava regolarmente che avrebbero dovuto spedire una lettera alle Isole del Sud, ed Elsa ogni volta le assicurava che quello sarebbe stato il giorno in cui Hans avrebbe finalmente vuotato il sacco.

 Ma non lo faceva mai. La maniera con cui riusciva a schivare quella domanda era esasperante. Ed era anche più esasperante la maniera con cui Elsa ci cascava sempre quando lui tirava fuori un altro dei suoi racconti. Ma prima o poi sarebbe giunto a corto di storie, concluse. E anche in caso non le esaurisse mai, lei avrebbe avuto le informazioni necessarie per poter calcolare da sé la posizione della nave.

 «Aspettate, chi è che ricevette un cavallo per il proprio compleanno?» chiese Elsa, seduta sul suo solito sgabello.

 «Nessuno dei miei fratelli» chiarì Hans. «Fui io a riceverne uno da mio padre. Campbell e Charles lo liberarono nel bel mezzo della notte».

 «E ritornò da voi lo stesso?» chiese Elsa, un piccolo sorrisino che le spuntò in volto senza che se ne accorgesse.

 Hans scrollò le spalle, il suo sorriso invece del tutto intenzionale. «Sì. Il mattino successivo, scorsi Sitron mentre galoppava per le colline. Si era fatto una corsetta di mezzanotte, ma le facce dei miei fratelli furono senza prezzo».

 «E non vennero puniti per averlo liberato?»

 Il sorriso svanì. «Solo leggermente. Spalarono le mie stalle per una giornata, cosa che, secondo la regina, era una punizione sufficientemente severa per i suoi figli. E naturalmente, non smisero mai di rinfacciarmelo».

 La luce del giorno sbucava dalla finestra e impregnava il pavimento e le mura, facendo sì che il calore estivo li infradiciasse ancora per un po’ prima dell’imminente arrivo della sera, che avrebbe rinfrescato l’aria. Hans era appoggiato contro il muro, seduto sulla brandina con le gambe distese, un ginocchio piegato per tenerlo in equilibrio e le braccia leggermente incrociate. Che fosse infastidito dal caldo o no, non lo dava a vedere.

 Elsa, dal canto suo, indossava un vestito con le maniche adornate da nastri, modellato perché avesse solo uno strato di tessuto, così da lasciarle respirare le gambe. Strofinava le mani gelate sulle braccia nel tentativo di rinfrescarle, ma poteva ancora avvertire una goccia di sudore o due scivolarle giù dalla fronte.

 «Io non ho mai provato l’equitazione» confessò Elsa. «Ho cavalcato un paio di volte, ma non sono mai uscita per andare a cavallo… e basta».

 «Davvero? Be’, come futura regina, sono sicuro che siete occupata e che passate gran parte del vostro tempo studiando» disse Hans, con ancora i guanti addosso. Elsa si chiese come facesse a sopportare la calura.

 «Sì» disse, guardandosi le mani nude. Forse i guanti di Hans catturavano tanto la sua attenzione poiché essi erano anche per lei un importante elemento della routine quotidiana. Doveva indossarli quando maneggiava i numerosi libri che aveva studiato. Se da un lato leggere i manuali di legge o storia non costituiva un vero pericolo, dall’altro le capitava a volte di congelare per sbaglio le pagine di un romanzo quando si appassionava troppo alla trama. La cosa era accaduta in diverse occasioni, e lei aveva deciso che non avrebbe più toccato un libro a meno di avere i guanti addosso. «Trascorro molto tempo in solitudine, questo è sicuro».

 «Andavo sovente a cavallo da solo» disse Hans. «Non ho mai voluto la compagnia dei miei fratelli, e mio padre cercava sempre scuse. Non veniva mai solo perché sapeva che, in una gara, avrei vinto io».

 «Vi piace vostro padre?» chiese Elsa, incrociando le gambe e chiedendosi come facesse a parlare così facilmente con Hans. Strano come non riuscisse ad aprire bocca quando conversava con Ingvalda, che conosceva da almeno tre anni; ma con Hans era come se le barriere impossibilmente alte non esistessero. Rabbrividì un attimo, confusa e un po’ arrabbiata con se stessa.

 «Mio padre è una delle poche persone a cui sono legato» disse Hans, abbandonando la posa iniziale e sistemando le gambe in modo da poggiare i piedi sul pavimento. Si mise a guardare fuori dalla finestra, fissando il sole dorato del crepuscolo. «Non mi ha mai fatto sentire come se fossi lo sfortunato tredicesimo. Per lui non ero solo un numero, come invece mi considerava la regina. Ero suo figlio».

 Elsa agitò le mani, cercando di distrarsi. Puntandogli direttamente addosso gli occhi, aveva l’impressione di star invadendo la sua privacy. Hans che osservava il tramonto e parlava di suo padre sembrava in qualche modo… intimo, ed Elsa non si sentiva benvenuta a far parte di quel momento.

 Hans distolse lo sguardo dalla finestra, la luce dorata che gli svanì dal viso. Elsa sciolse i pugni, senza essersi accorta di averli stretti. C’era qualcosa in quella luce che le aveva fatto mancare appena il respiro.

 Lui cominciò a parlare di nuovo: «Sitron fu il regalo per il mio diciottesimo compleanno, ma quando compii sedici anni ricevetti una nave tutta mia. Mi furono insegnate delle nozioni sulla navigazione. Niente di eclatante, ovviamente, solo robette come la lettura delle stelle e delle mappe, l’analisi del cielo per stabilire se le condizioni per salpare sono buone, la cura e la manutenzione di una nave».

 «E vi siete preso gran cura della nave francese, vero?» mormorò Elsa.

 «Cosa?» chiese Hans, il sorriso nostalgico spazzato via.

 «Niente» si corresse velocemente Elsa.

 «No, avete detto qualcosa» disse Hans, gli occhi assottigliati.

 «Be’, se proprio dovete saperlo, mi riferivo alla nave che avete perso con così tanta noncuranza» disse Elsa, guardando dritto verso di lui.

 Lui ruotò gli occhi e affondò di nuovo contro il muro. «Ancora con quella storia? Pensavo che ve ne foste dimenticata».

 «L’unico motivo per cui siete ancora qui e non su un vascello diretto alle Isole del Sud è perché non ho ancora scoperto cos’è successo a quella nave» chiarì Elsa, rendendosi conto troppo tardi di aver rivelato qualcosa che non aveva avuto intenzione di svelargli.

 Hans colse il significato tacito, gli occhi verdi che si illuminarono d’interesse. «Ma davvero? Be’, questo vuol dire che non dovrò più posare piede in quel luogo tremendo, dato che non parlerò».

 «Prima o poi vi farò confessare» asserì Elsa, tenendo il mento in su e fingendo una sicurezza che non provava.

 «Non mi obblighereste mai su un vascello per le Isole» disse Hans con una risatina che avrebbe potuto essere o meno divertita.

 «Posso scrivere loro una lettera quando voglio» minacciò Elsa, ricordandosi improvvisamente dei consigli non-proprio-impliciti di Anna a proposito di cacciare quel farabutto via dal regno.

 «Oh, ma non lo farete» disse Hans, incrociando le braccia con un sorrisetto soddisfatto. «Voi sapete tutto sui miei fratelli, su come mi hanno trattato, com’è stato crescere con loro. Non lascereste mai che un uomo tornasse a essere torturato».

 «Un uomo come voi merita torture peggiori» replicò Elsa, ma sentì di nuovo la fitta che aveva provato l’altro giorno. La vista dei suoi fratelli mentre lo portavano via in catene sulla nave. Quei tristi, imploranti occhi verdi…

 «E poi», Hans interruppe il ricordo con le sue parole, «voi siete troppo affezionata ai miei racconti perché io me ne vada».

 Elsa sedette in silenzio per un istante, prima di poggiare le mani sui fianchi. «Non è vero!»

 «Sì che è vero».

 «No. Aspetto solo notizie sulla nave francese».

 «Può darsi, ma siete ugualmente interessata ai miei aneddoti».

 «Non è vero!»

 «Siete protesa in avanti!» Hans indicò la sua postura, che in effetti era protesa leggermente in avanti. Elsa raddrizzò lesta la schiena e incrociò le braccia.

 «Prima o poi cederete» borbottò Elsa, principalmente a se stessa. Provava una sensazione simile ma più tenue rispetto alla rabbia. Irritazione. Hans era l’incarnazione sorridente dell’irritazione, perché nonostante Elsa non volesse provare dispiacere per lui, non poteva fare a meno di ridere o simpatizzare o anche solo sentirsi un po’ stizzita. Era innervosita dalla sua incapacità di essere una spietata aguzzina.

 Durante un’altra occasione, tre giorni dopo, l’interesse di Elsa raggiunse i picchi. Hans iniziò a parlare dei guanti che l’avevano sempre tanto affascinata.

 «Li ha fatti mia madre» sussurrò, come se le stesse confidando un segreto. «Ogni volta che mi diventavano piccoli o li brucia— voglio dire… li rovinavo, aveva sempre un altro paio perfetto a portata di mano. Diceva che indossare i guanti era la cosa più giusta».

 Elsa aveva familiarità con quella situazione. Era come se, in quel momento, la storia la stesse raccontando lei. Quante volte aveva accidentalmente mandato in frantumi i suoi guanti nel tentativo di togliersi il ghiaccio dalle mani? Quante volte si era sentita dire da suo padre: “Sii più cauta con questo paio. Celarlo, domarlo. Non mostrarlo”? Le sue mani si raffreddarono ancora di più al solo pensiero della voce calma di suo padre e dei suoi occhi atterriti.

 Non lo incolpava per essere stato così spaventato. Non aveva saputo come gestire i suoi poteri. Nessuno di loro lo sapeva. Ma sua madre e suo padre avevano fatto quello che avevano creduto fosse la soluzione migliore, anche se Elsa si era resa conto che per tutto questo tempo Anna le avrebbe voluto bene lo stesso, a prescindere da tutto. Lo hanno fatto per proteggerti, non essere egoista.

 «Perché voleva che indossaste dei guanti?» chiese Elsa, agitando lievemente la testa nella speranza di far desistere quella vocetta velenosa.

 «Io, uhm… Immagino che avesse qualche problema con lo sporco…» replicò stranamente lui. Forse un altro giorno Elsa avrebbe notato il fatto che Hans evitava di guardarla, come si torcesse le mani. Forse avrebbe notato che in quel momento l’uomo, che era un abile bugiardo, le stava evidentemente mentendo, perché con molta probabilità era stato preso alla sprovvista. Elsa, però, era troppo rapita dalle sue mani e dalle sue memorie per accorgersene.

 «Ma sin da quel giorno indosso abitualmente i guanti» continuò Hans dopo essersi schiarito la gola. «Non mi infastidiscono durante l’estate. Sono un po’ come una seconda pelle. Una coperta di sicurezza, se vi piace porre la cosa in questo modo».

 «Sì». Elsa ridacchiò. «Una coperta di sicurezza».

 «Voi lo sapete, ovviamente» disse Hans con delicatezza, sicuramente conscio di star guadando acque profonde e oscure.

 «Sì» ripeté Elsa, ma stavolta non rise. «Le prime settimane è stato duro perdere quest’abitudine, ma mi piace non avere i guanti addosso. Mi sento… libera. Fin tanto che sono in controllo, certo. Ma dev’essere senza dubbio più facile per voi, dato che non nascondete poteri glaciali».

 Hans fece una risata, a disagio e quasi forzata. «Niente ghiaccio».

 I giorni trascorsero, la settimana passò rapidamente da quando Hans fu sorpreso a rubare un’imbarcazione. Il dodicesimo giorno, parlò di una nave, ma non come Elsa pensava ne avrebbe parlato.

 «…naturale che Jørgen si lamentasse del fatto che la mia era migliore della sua. Dato che lui è il settimo, ha sempre pensato di essere speciale. Per il suo sedicesimo compleanno si è lagnato dicendo che nostro padre non gli ha mai regalato una nave, e che per questo motivo ha dovuto procurarsene una da solo». Hans ruotò gli occhi, qualcosa che faceva spesso quando parlava dei suoi fratelli.

 Elsa avvertì gli angoli delle sue labbra alzarsi involontariamente. Abbassarli le costava troppa fatica.

 «Non lavorava quasi mai. Tutto ciò che doveva fare era battere le palpebre e pretendere una nave e la regina gli avrebbe chiesto se gliene servisse una che poteva ospitare un centinaio di persone oppure un migliaio».

 «Quale delle due ricevette?» chiese Elsa, sapendo già la risposta.

 «Voi che dite?» replicò Hans con derisione. «Con una dalla capienza minore di mille persone, si sarebbe sentito insultato. Eppure, quando gli è stato assegnato il compito di venire ad Arendelle, ha usato la nave di Francis perché aveva una migliore—»

 Hans si fermò improvvisamente, gli occhi verdi che scintillavano per tutti i segreti che avrebbero potuto rivelare.

 «Aspettate, Jørgen è stato ad Arendelle?» chiese Elsa, il sorriso che scomparì con la velocità con cui salì la tensione nella stanza.

 «Lui…» cominciò a dire Hans, ma lasciò perdere ed emise un lungo sospiro. «No, lui non è mai stato ad Arendelle».

 «Ma avete appena detto—»

 «Dimenticate ciò che ho detto» ordinò freddamente Hans.

 Elsa aveva scordato la vera identità di Hans. La ragione per cui lo odiava tanto. Il fatto che lei l’odiava. Si era abituata troppo a passare le ore conversando con lui, dicendosi che avrebbe provato a farlo confessare a proposito della nave. Ma ovviamente tutte queste conversazioni avevano compromesso il suo giudizio.

 «Capisco» disse, con lo stesso, se non anche più, gelido tono.

 Era strano. Ciò che per due persone nelle loro posizioni era appropriato proferirsi erano esattamente quelle parole gelide, e tuttavia le pareva troppo anomalo per essere naturale. Anche Hans dovette averlo notato, perché la sua maschera di pietra si sgretolò leggermente.

 «Elsa, io—»

 «Regina Elsa» lo corresse subito. «Non so come possiate credere di avere abbastanza familiarità con me da potervi rivolgere così informalmente».

 Elsa non lo guardò negli occhi. Non ci riusciva. E non sapeva perché. Dopotutto, lei era la regina. Perché mai avrebbe dovuto sentirsi in colpa per avergli parlato con tanta asprezza?

 «Ma certo, Vostra Maestà» fu poi la sua eventuale risposta. Alle sue orecchie suonava troppo distaccata, troppo forzata, ma Elsa non lo avrebbe mai ammesso. Aveva lasciato che i loro rapporti tesi ritornassero al punto di partenza. Le dava fastidio il fatto che avesse continuato a pensarci a cena, mentre firmava dei documenti per Ingvalda, e mentre era a letto cercando disperatamente di addormentarsi.

 Elsa fissò fuori dalla finestra, pensando alla notte in cui la sua vita cambiò, ormai secoli fa. Si è svegliato il cielo, perciò io sono sveglia, dobbiamo giocare!

 Adesso nel cielo non c’erano luci. Non erano ancora addentrati nell’estate. Tra qualche mese, i cieli si sarebbero colorati di viola pastello e di verde vivace e del blu più tenue e più gentile. Le mancavano le luci del nord. Le mancava il calore che le facevano sentire durante il brivido dell’inverno, il brivido di se stessa.

 Prevedendo che non si sarebbe addormentata subito, Elsa si tolse le coperte di dosso e si incamminò verso il balcone. Aprì piano il lucchetto e mise piede nella tiepida notte d’estate.

 Con la vestaglia rosa chiaro che si trascinava leggermente sul pavimento, Elsa si avvicinò al limite e si appoggiò alla ringhiera. Non era la stessa vista di cui poteva godere dal castello sulla Montagne del Nord, ma era comunque bellissima. Alla sua sinistra poteva vedere parte del villaggio e del fiordo, illuminati da alcune lanterne e candele del suo popolo mai del tutto dormiente. Alla sua destra c’erano le mura, che non sembravano aver mai fine. Si era spesso chiesta cosa ci fosse oltre quelle mura, oltre ad Arendelle, ma non le era mai importato abbastanza da scappare via di lì.

 Forse dovrei farlo ora la sfidò un pensiero. Ma no, lei aveva già provato a scappare. E non importava quanto bello fosse stato per un breve momento, la realtà sarebbe sempre arrivata per ridurre a pezzi il suo castello di ghiaccio.

 La conversazione avuta con Hans si ripeté nella sua mente, su come non avesse mai provato l’equitazione. Qualcosa nel suo cuore agognava di cavalcare nell’infinito, l’esplorazione come suo unico obiettivo. Ma non in sella a un cavallo. Lei avrebbe cavalcato il vento. Avrebbe usato il ghiaccio per spingersi in avanti fino a quando non sarebbe rimasta intrappolata nell’aria, volando libera come un uccello senza ferire nessuno o dover adempiere ai suoi obblighi.

 Sospirò, non esattamente sicura che quello sarebbe rimasto solo un sogno per colpa della sua brama o per pietà. Entrambe, probabilmente. Rimase in quella posizione per un po’, osservando la cascata appoggiata alla ringhiera. Si interrogò su cose come l’equitazione e il volo e le luci del nord e il perché lei finisse sempre per fissare i guanti di Hans, fino a quando non si stancò e tornò a letto con il colore verde impresso nella sua mente.

 Ciononostante, l’indomani fu un discorso diverso. La giornata procedette regolarmente, con documenti da trascurare, pasti da consumare e una sorella esuberante da divertire. Tutto cambiò, però, quando finalmente scoprirono cos’era successo alla nave del delegato francese.

 Mentre i sopravvissuti giungevano a riva, Elsa non mancò l’ironia del fatto che si trattava del tredicesimo giorno da quando il principe Hans era stato buttato in prigione. Nel momento in cui fece quasi cadere la sua tazzina di tè, pensò a quel numero sfortunato.

 Kai era venuto, interrompendo il tè delle quindici, per dare ansante la notizia: circa dieci uomini erano arrivati in città con la richiesta di incontrare la regina. Erano magri e malridotti e trasandati come dei nomadi, ma alcuni distintivi ufficiali che avevano addosso provavano che erano ciò che rimaneva dell’equipaggio della nave della Catena dell’Ovest.

 Anna ed Elsa abbandonarono immediatamente il loro tè e i loro sandwich, affrettandosi verso il salotto dove erano assistiti i francesi. Il cuore di Elsa batteva veloce, in parte a causa della corsa e dall’altra l’adrenalina perché stava per scoprire cos’era accaduto alla nave. Ma allora Hans non stava tenendo come suoi prigionieri la nave e i passeggeri per ricatto. Quella teoria poteva essere cancellata dalla lista.

 Quando arrivò senza fiato al salotto, contò dieci uomini, tutti molto abbronzati e dall’aria non molto felice. Anna si mise immediatamente al lavoro, chiedendo loro se stessero bene e se poteva fare qualcosa, ma erano già arrivate le cameriere per occuparsi del peggio.

 Con il cuore che tornava lentamente al suo battito regolare, Elsa prese posto su una sedia vuota, Anna in piedi accanto a lei.

 «Cos’è successo alla vostra nave?» chiese Elsa all’ambasciatore francese, uno dei pochi che erano sopravvissuti.

 «Oh, è stato orribile» rispose, la faccia scottata più rossa della poltrona su cui era seduto. «Un attimo navighiamo senza problemi e quello dopo la nave è in fiamme!»

 «In fiamme?» chiese Anna.

 «Oui. La nave ha preso fuoco ed è sprofondata nel giro di un’ora» disse l’ambasciatore, scuotendo la testa. «Ci sono voluti dei giorni perché raggiungessimo terra e abbiamo vagato per un anno prima di riuscire a tornare qui. Non avevamo nessuna mappa e abbiamo dovuto seguire le informazioni inaffidabili dei contadini. Vedete, solo dieci di noi si sono salvati dall’affondamento e dal viaggio».

 La testa di Elsa girava. Allora la nave aveva preso fuoco. Ecco perché non era mai approdata nella Catena dell’Ovest o alle Isole del Sud. Ma come…?

 «Il principe Hans è sopravvissuto?» chiese Anna, dando voce alla domanda che Elsa voleva porre così disperatamente.

 «Il principe Hans?» ripeté un uomo, la voce per metà strozzata e derisoria. «È impossibile che sia sopravvissuto. L’incendio è iniziato dall’area delle prigioni. Temo che non abbia avuto speranze».

 Le sopracciglia di Anna si aggrottarono, lei completamente shockata. «Ma allora come ha fatto—»

 «Anna» mormorò Elsa, dandole un colpetto con il gomito.

 La rossa non aprì più bocca, ma guardò Elsa con un’espressione strana, in preda al panico ma soprattutto molto, molto, molto confusa. Elsa arricciò le labbra, confidando nella sorella per afferrare la sua intenzione di non comunicare loro che Hans era scampato alla morte, tanto meno in presenza del loro regno.

 Fortunatamente, Anna sembrò capire, anche se non appariva granché felice della cosa.

 La principessa si schiarì la gola. «Sono… sono molto dispiaciuta».

 «Bah, non esserlo» disse uno degli uomini più aspri, un cipiglio burbero permanentemente inciso in volto. «Che riposi in pace, il bastardo. Ve lo dico io, è stato lui stesso ad appiccare fuoco alla nave».

 Improvvisamente, Elsa non riuscì a respirare. È stato lui stesso ad appiccare fuoco alla nave. Una frase detta senza significato, ma che di colpo significava tutto. Hans aveva detto a Elsa di essere scappato. Non aveva mai menzionato un incendio. Una nave in fiamme è qualcosa che in genere va menzionato.

 È stato lui stesso ad appiccare fuoco alla nave. Non aveva avuto accesso a lampade, né a fiammiferi. Non aveva avuto nient’altro che se stesso. Le sue mani, mai scoperte. I guanti ma certo i guanti. La sua stanza era sempre caldissima quando entrava lei. Il rosso ardente dei suoi capelli era sempre troppo rosso per essere naturale. La ragione per cui quel verde ardeva sempre ricordandole sempre delle fiamme.

 È stato lui stesso ad appiccare fuoco alla nave.

 Elsa incespicò all’indietro, per poco inciampando nel suo stesso abito. Tutti si voltarono verso di lei, interrompendo la conversazione e neanche fingendo discrezione. Anna balzò in avanti in suo soccorso.

 «Tutto a posto?» chiese Anna, senza avere occhi per nessun altro se non per sua sorella. «Che succede?»

 «Io… Io…» Elsa non riusciva a parlare, non riusciva a pensare. Non poteva essere vero.

 I preoccupati occhi blu di Anna battevano contro di lei ed Elsa non ce la faceva più. Stava succedendo tutto troppo velocemente. La testa le girava. Doveva parlargli subito.

 «Scusatemi» mormorò Elsa, evitando lo sguardo di Anna e sentendosi in colpa per questo. Sapeva che se si fosse voltata verso Anna, si sarebbe sentita anche peggio di prima. Ma non glielo poteva dire subito. C’erano troppe cose da spiegare, troppe cose che Anna avrebbe provato a capire ma che non sarebbe mai riuscita a comprendere.

 Per adesso, Elsa si affrettava verso le prigioni, puntando dritta verso Hans delle Isole del Sud. Troppe cose stavano accadendo tutte insieme e stavano per finire fuori controllo, eppure Elsa si sentiva stranamente… felice? Era un’emozione simile alla felicità, che le sgorgava dalla gola e la spingeva sadicamente a sorridere. Possibile che lei non fosse l’unica con i poteri magici? Oh, sì, sorrise perché adesso sapeva il segreto di Hans.

 Si tolse i guanti.

Cinque

La regina di Arendelle non dovette neanche spiegare alle guardie che desiderava vedere da sola il prigioniero. Quando lei sopraggiunse, si limitarono ad aprire la porta.

 Non appena essa si chiuse, Elsa ordinò: «Toglietevi i guanti».

 Hans era seduto sulla brandina, la testa abbassata come per fare un sonnellino. Ma alla presenza di Elsa, il suo viso si sollevò. L’ammasso di capelli rossi e di lentiggini si contorse in segno di confusione.

 «Cosa?»

 Elsa, che era ansimante e certa di star avvertendo l’arricciarsi del ghiaccio sui polpastrelli e sui palmi, lo guardò con fermezza. «Toglietevi i guanti».

 Lui non sembrò andare in panico né si chiuse a riccio, come se la severità delle sue parole non lo avesse toccato poi molto. Si alzò dalla brandina, le braccia ancora incrociate. Non indossava la giacca, la camicia azzurra che rivestiva il suo busto era strappata e sporca e con macchie di sudore. E, naturalmente, i guanti erano ancora saldamente alle sue mani.

 «Siete venuta a farmi visita prima del solito» osservò Hans. «Temo che ieri ci siamo separati in malo—»

 «Toglietevi. I. Guanti» lo interruppe Elsa, la voce più forte che mai. Era vagamente conscia di star tremando.

 Per la prima volta, Hans apparve decisamente inquieto. «Perché?»

 «Perché un gruppo di uomini della Catena dell’Ovest, incluso il delegato francese, è appena arrivato ad Arendelle stanco e affamato» rispose Elsa.

 Come colpito al petto, Hans incespicò leggermente all’indietro, esattamente nella stessa maniera con cui aveva incespicato Elsa solo qualche minuto prima. Rimase a bocca aperta, solo un po’, perso il controllo della propria faccia per colpa dello shock. Dovette appoggiarsi al muro per mantenere l’equilibrio.

 «Mi hanno detto cos’è successo alla loro nave» proseguì Elsa, la voce che diventava sempre più sommessa. «Hanno detto che è andata in fiamme».

 «Ma davvero?» chiese Hans, il fiato corto di uno che aveva nuotato avanti e indietro per il fiordo.

 «Difatti, l’incendio ha avuto origine nelle prigioni» continuò lei, il tremolio delle mani adesso troppo acuto per ignorarlo. Incrociò le braccia al petto per non permettere alle sue emozioni di avere la meglio su di lei. «Hanno detto che non c’era alcuna possibilità che voi sopravviveste».

 Hans ammutì. Restò immobile come una statua, fissando il muro con uno sguardo vitreo.

 «Avete dichiarato di essere fuggito dalla nave, ovvio. E cosa c’è di meglio di chiudere in bellezza?» chiese. «Avete appiccato fuoco alla nave perché tutti vi credessero morto. Avete sacrificato quasi un intero equipaggio, e tutto questo solo per sparire dalla circolazione».

 «Non potevo tornare indietro» sussurrò Hans. «Non potevo…»

 «Così avete appiccato fuoco a una nave?» lo accusò Elsa, il tono di voce che saliva. «Li avete condannati a bruciare o ad annegare? Voi… voi…»

 Questo problema non riguardava più solo Hans. Tutto ciò che Elsa riusciva a vedere era la lettera dell’annuncio del re e della regina periti in mare. Bastò una tempesta perché le onde reclamassero le vite di così tante brave persone. E questo idiota probabilmente pensava che la sua fuga fosse stata così impavida, così coraggiosa.

 «Ascoltate, posso spiegare—»

 «Toglietevi i guanti» disse Elsa, il tono di voce che si fece sinistro. I suoi occhi divennero affilati, il ghiaccio intorno alle mani minacciò di esplodere senza controllo. «Come fa una persona ad accendere un fuoco senza avere a disposizione dei fiammiferi, senza avere accesso alle lanterne?»

 Hans andò in panico come avrebbe dovuto fare sin dall’inizio. I suoi occhi verdi erano più pupille che iridi ed Elsa notò che il suo respiro si era fatto pesante.

 «Voi… voi non dovreste saperlo».

 «Vostra madre insistiva molto sui guanti, non è vero?» disse Elsa. «Celare, domare, giusto? Bisogna avere dei poteri per riconoscere chi altri li possiede».

 Hans scosse la testa lentamente, come se non riuscisse a credere a quello che stava succedendo. Incespicò nuovamente all’indietro, scontrandosi contro la brandina per poi sedersi il secondo dopo.

 «In quanti lo sanno?» mormorò.

 «Solo io» rispose Elsa, sentendo il cuore tornare a un battito quasi regolare.

 Hans non disse niente, ma si aggiustò i guanti. Erano sporchi tanto quanto la giacca bianca messa da parte in un angolo della cella, la maggior parte del loro fascino ormai perso. Con una mano tremante, si costrinse ad abbassare le dita e a tirare via il tessuto bianco, vacillando un po’ prima di rivelare infine una delicata mano color pesca.

 Aveva una faccia seria quando alzò la mano, il palmo rivolto al soffitto. Prima di mostrare il suo segreto, volse gli occhi verdi verso Elsa, che aveva il cuore in gola. Lei si convinse che fosse solamente per colpa del nervosismo, in anticipazione a ciò che stava per accadere.

 E poi lui si lasciò andare.

 Una piccola fiamma, alta trenta centimetri appena, divampò in tutto il suo splendore, prolungandosi dal palmo della sua mano. Elsa era senza parole mentre ammirava il rosso e l’oro incresparsi nell’aria, sempre in moto, e Hans la osservava, in attesa disperata di una qualche reazione. Aveva un’aria vulnerabile, il che la diceva lunga su uno capace di produrre fuoco. Qualcosa nei suoi occhi le disse che non c’era niente che potesse metterlo più a nudo di quella situazione.

 «Non… non riesco quasi a crederci» disse Elsa, talmente piano da essere sul punto di bisbigliare. La fiamma bruciava luminosa, sorretta costantemente sul palmo come una candela. «Pensavo di essere impazzita. Di essere saltata a conclusioni».

 Hans spostò lo sguardo da Elsa alle sue fiamme, scrutando assorto quei nastri danzanti con un’espressione che poteva essere descritta a metà tra l’odio e il timore.

 «Come?» chiese Elsa delicatamente.

 Lui alzò di nuovo la testa, gli occhi che si assottigliarono. «Che intendete?»

 «Io… Volevo solo…» Elsa ebbe difficoltà a convertire i suoi pensieri in parole. «Non sapevo che esistessero altri come me».

 «Non siete esattamente speciale quanto credevate, eh?» disse, il tono cupo.

 «Avete avuto questo potere per tutta la vostra vita?»

 «A voi le storie piacciono, giusto?» chiese Hans, stringendo la mano e spegnendo la fiamma. Quella sparì con un leggero sfrigolio e una nuvoletta di fumo protesa in alto. «Mettetevi comoda, questa è terribilmente lunga».

 Mentre si sedeva sullo sgabello lasciato sempre in quella stanza, il cuore di Elsa batteva forte. Tutto quello che aveva sin da sempre associato ai suoi poteri e a Hans stava mutando. Anche adesso, guardandolo, le sembrava di avere davanti un’altra persona. Non l’Hans che aveva incantato Anna, non l’Hans che aveva cercato di ucciderle, non l’Hans raccontastorie rinchiuso in una cella.

 No, questo Hans non sfoggiava un sorriso in volto. Nessuna traccia di fascino, niente di orgoglioso, nemmeno un vago cenno di felicità. Non avrebbe potuto essere così solenne neanche al suo stesso funerale. Appoggiò nuovamente la schiena al muro, rimettendosi frettolosamente il guanto. A Elsa quasi sfuggì di dirgli di non indossarli, ma non aveva intenzione di discutere con lui. Voleva ascoltare il racconto il prima possibile e dunque restò silenziosa ma irrequieta.

 Dopo aver assicurato al proprio polso il guanto e averlo squadrato per un momento, Hans fece un sospiro profondo e si portò le mani alla faccia. Rimase in quella posizione fin troppo a lungo; solo la schiena che si alzava e si abbassava indicava segni di vita.

 Finalmente chinò le mani, passandosele sul viso come per strapparsi la pelle. Si voltò verso di lei, gli occhi che nell’immaginazione di Elsa erano terrorizzati e che nella vita reale erano in continuo cambiamento e che adesso erano vuoti e cupi come lei non li aveva mai visti.

 «Sapete meglio di chiunque altro com’è essere nati con una maledizione» cominciò a dire. «Voi avete il ghiaccio sin da quando ne avete memoria?»

 Elsa annuì.

 «E da quello che ho sentito dire, non è per niente facile averci a che fare. Ma il ghiaccio può essere bellissimo. Può essere giocoso e incredibile e può ispirare meraviglia. Il fuoco, invece…» La sua voce si affievolì, l’attenzione che si trasferì dal viso alle mani inguantate, adesso strette insieme saldamente. «Il fuoco non porta altro che distruzione. Il fuoco brucia, consuma tutto. Il ghiaccio prima o poi si scioglie, ma ciò che il fuoco brucia non può più essere salvato».

 Fece un’altra pausa, le sopracciglia che si aggrottarono e la mascella sempre più tesa. Digrignò i denti e strinse il guanto, il cuoio che si incrinò.

 «È una maledizione» ringhiò. «Una maledizione orribile e malvagia. Darei qualsiasi cosa per non dover avere costantemente bisogno dei guanti, per non essere uno scherzo della natura».

 «Sono certa che il fuoco possa—» provò a dire Elsa, ma il viso di Hans scattò all’insù, una mina che era stata calpestata.

 «Voi non avete alcuna idea di come possa essere» disse con asprezza. «Voi non siete stata sfruttata dalla vostra famiglia. Non siete mai stata allontanata da tutti per il divertimento altrui. Non siete mai stata usata dai vostri fratelli come uno dei loro tanti giocattoli da rompere».

 Elsa non aprì bocca, non sapendo come rispondere. Una parte di lei voleva rimbeccare che era ovvio che capiva, erano anni che cercava di trovare un equilibrio tra sua sorella e i suoi poteri. Ma un’altra parte di lei intuiva che questa si trattava di una storia del tutto diversa dalla sua, da quella di due sorelle che si vogliono bene nonostante si sentano le persone più sole al mondo.

 Hans continuò a parlare, le mani inguantate ancora strette a pugno. «Essere il tredicesimo della regina Caroll voleva dire che non ero niente di speciale. Ma quando cominciai a dare fuoco alle cose, bruciare accidentalmente le infermiere e riempire la mia stanza¹ di fumo e cenere, dimostrai di meritare la sua attenzione. Ero lo sfortunato tredicesimo per davvero. Mia madre pensava che fossi il diavolo, voleva gettarmi via immediatamente, ma mio padre mi salvò. La rassicurò del fatto che quel bambino era un segno, un dono. Per cosa stesse a significare un dono del genere, Dio solo lo sa, naturalmente, ma mi salvò ugualmente». Fece una risatina senza divertimento. «Sarebbe stato meglio per tutti se non lo avesse fatto».

 I suoi pugni si sciolsero e lui stiracchiò le dita, aggiustandosi i guanti. Lo sguardo bruciante si calmò col procedere del racconto.

 «Alcuni dei miei fratelli erano già adulti quando io crebbi. A ognuno di loro era stato garantito un posto al mondo. Erano i principi delle Isole del Sud ed erano destinati a esser parte di un progetto superiore. Per cui coglievano ogni occasione che avevano per provare al sottoscritto che io, invece, non vi appartenevo.

 «Fino a quando non compii otto anni, non fu poi così terribile, immagino. Giocavo con il fuoco poco per volta. Niente di che, fino a quando non bruciai un’intera ala del castello. Fu un incidente, ma le scuse non innalzano mura. Non puoi annullare le conseguenze di un incendio».

 I suoi occhi continuavano a guizzare intorno, spostandosi come se fosse ritornato all’età di otto anni, mentre fissava i resti di un corridoio in cenere e cercava di inventarsi invano una scusa per giustificare i danni.

 «Ricevetti una predica molto severa dalla regina» disse. «Ecco perché vennero creati i guanti. Fui ritenuto un pericolo per la società; non avrei dovuto disonorare la famiglia. Non potevo insudiciare il nome della nostra nazione. E non avevo il diritto di rovinare il futuro a nessuno.

 «I miei fratelli mi fecero a pezzi su questa faccenda dell’incendio. Mi redarguirono e mi rimproverarono senza fine, senza pietà. E dissero che se avessi fatto loro del male, avrebbero informato la regina delle mie minacce di bruciarli. Piccolo com’ero, presi le loro intimidazioni sul serio. E non volevo ferirli, non all’inizio. Ma poi… cominciai a indossare i guanti».

 Elsa li aveva contemplati per tutta la durata del racconto, trovandoli incredibilmente interessanti. Le mani di Hans erano instancabili. Gesticolavano a ogni frase e avevano una personalità tutta loro. Lui agitava e stringeva e incrociava le dita, faceva di tutto perché non stessero mai ferme. Con i guanti al centro della conversazione, le sue mani si chiusero di nuovo a pugno.

 «Quando mi ordinarono di indossare i guanti per la prima volta, mi ribellai. Mi davano prurito e mi confinavano e li sentivo innaturali. Per cui me li toglievo a ogni occasione che trovavo».

 Smise di parlare, la voce che si attenuò verso la fine della frase. Era silenzioso, ma aveva l’espressione di uno che cercava di liberarsi di un peso. «Poi… poi iniziarono i dispetti».

 Elsa poteva capire di star venendo trascinata negli angoli bui della sua memoria dall’espressione spettrale che Hans aveva. Si chiese se anche lei assumeva la stessa espressione ogni qualvolta venivano a galla gli orrori che aveva commesso.

 «Cominciarono a maltrattarmi di più, usando i guanti per controllarmi. Non appena vedevano una traccia di pelle scoperta, mi venivano addosso e mi parlavano di come fossi lo sfortunato tredicesimo, di come non sarei mai dovuto essere nato. Ero uno sbaglio, dopotutto: non pianificato, inaspettato e non voluto. Sostenevano che mia madre non mi amasse e che era per quello che ero stato maledetto ed ero uno scherzo della natura e una creatura che proveniva direttamente dagli inferi. E così mi assicurai di avere sempre addosso i guanti, e da allora me li sono tolti di rado».

 La luce pomeridiana era fin troppo vivace per un argomento simile. Gli uccellini cantavano al di fuori delle mura di pietra, ma la faccia di Hans non assorbì neanche una goccia di quella felicità estiva. Il suo viso rimase freddo come la roccia.

 «Se vogliamo vederla da un certo punto di vista, l’odio mi aiutò, in realtà. Tutta quella avversione e quel disgusto e quella vergogna che i miei fratelli mi instillavano, non potevo ricambiarle. Dopotutto, pensavo di voler loro bene. Pensavo che mi volessero bene. È quello che fanno le famiglie, amarsi l’un l’altro. Per cui indirizzai il mio odio al fuoco».

 La sua faccia si contorse, esaminando i guanti con ribrezzo. «Lo odiavo. Lo odio tuttora. Ho indirizzato e puntato ogni fibra della mia rabbia al fuoco, riuscendo con successo a celarlo e a controllarlo».

 «Ma non è così che funziona» lo interruppe Elsa. «La paura peggiora solo le cose».

 «La paura, forse, ma l’odio è molto più forte» spiegò Hans. «Io non temevo le fiamme. Sapevo esattamente di cosa erano in grado. Passavo il tempo a sedermene in disparte e chiedermi perché non potessi essere normale. Perché non potevo avere mani capaci di andare all’aria aperta e sporcarsi e schizzare l’acqua intorno e giocare senza mandare tutto in fumo? Grazie ai guanti e al mio disprezzo, il fuoco si estinse. Sono arrivato a essere talmente in controllo di me stesso da non avere quasi più bisogno dei guanti».

 Elsa si guardò le mani nude. Ora stavano poggiate sul suo grembo, posizionate educatamente mentre ascoltava. La sua testa aveva ancora le vertigini, rivivendo ripetutamente nella testa il fuoco di Hans, come se quel momento si sarebbe rivelato solo uno strano sogno se Elsa avesse smesso di indugiarci sopra.

 «Ho cominciato a odiare la magia. Era una forza terribile, ne ero sicuro. Se i miei fratelli mi definivano un mostro, voleva dire che ogni persona dotata di poteri magici lo era. I mostri che possiedono il potere di ferire e di distruggere, come me».

 Alzò gli occhi, il verde che incontrava il blu. Elsa non seppe per quanto tempo lui la guardò, ma si schiarì la gola e abbassò la testa.

 «Per cui stavate pianificando di svelare a tutti il mio segreto» disse Elsa. «Avevate scoperto in qualche modo che ad Arendelle esisteva la magia ed eravate venuto a uccidere la regina delle nevi».

 «A dire la verità» la corresse Hans, «non sapevo nulla dei vostri poteri. Non fino alla notte del mio fidanzamento con An—» Si fermò, poi riformulò la frase con esitazione, «…la vostra coronazione».

 Al ricordo del loro breve fidanzamento, Elsa si sentì bollire le viscere. Era come se qualcuno avesse dato fuoco alle pene e al dolore dell’infanzia di Hans, come se avesse dato fuoco a tutte le sue giustificazioni, dato che si era approfittato di sua sorella. E nessuna storia strappalacrime avrebbe mai cambiato la cosa.

 «Venni ad Arendelle con il solo obiettivo di posare la vostra corona sulla mia testa» tornò a raccontare. «Volevo solo avere un regno tutto per me. Le Isole del Sud erano affollate, dopotutto, e trovare un posto mio sembrava la cosa ideale. Volevo dimostrare a loro, a me stesso, di esserne degno. Che sarei riuscito a conquistare un regno e a governarlo».

 Rise ancora per un po’, gli occhi puntati al pavimento. «Il mio piano iniziale era… meno sanguinario, in realtà. Sarei salpato e avrei affascinato l’incantevole regina e più tardi l’avrei sposata e sarei diventato re».

 «Voi intendevate sposare me?»

 Hans scrollò le spalle. «L’ho detto prima, era il mio piano iniziale. Poi mi imbattei in vostra sorella, abbastanza letteralmente, direi, e scoprii che non c’era nessuna possibilità con la futura regina, riservata e difficile da raggiungere. Ma non fu fino a quando i vostri poteri non vennero rivelati che le cose non presero una piega più tetra.

 «In me si risvegliò un sentimento che mi riportò a dieci anni prima. Tornai a dirmi che tutta la magia era malvagia e che una persona così non poteva portare nient’altro che guai. Per cui mi ostinai a trovarvi nuovamente. La magia doveva essere contenuta, eliminata. Ma non puoi ridurre in sottomissione una regina senza che poi il popolo protesti. Allora decisi che per me non sarebbe stato un problema, sarei diventato l’eroe, avrei eliminato sia la magia che una vita. Fino a quel momento, non ero mai giunto a tanto, ma c’è una prima volta a tutto, no?»

 Il suo sguardo si fece lontano, gli occhi vitrei che raccontavano da soli tutta la storia. «Però il mio piano fallì». Sospirò. «Una ragazza morta mi diede un pugno in faccia, scaraventandomi in mare, e in seguito le vostre guardie mi gettarono nelle prigioni di una nave. Le prigioni della nave con cui ero venuto qui, tra l’altro. Che umiliazione».

 Si fermò ed Elsa attese per sentire altro, ma nulla ruppe il silenzio.

 «È tutto?» chiese.

 Lui rimase quieto, gli occhi ancora vitrei.

 «Perché deste fuoco alla nave?» chiese Elsa, ricordandosi dell’unica domanda di cui voleva la risposta. «Non c’era alcuna necessità che voi—»

 «Andai in panico» disse d’impulso. «Ero rinchiuso in quella prigione e l’aria del mare aperto non era abbastanza perché riuscissi a respirare. Avevo un nodo alla gola e il cuore minacciava di strapparmi il petto a metà, tanto batteva forte. Non potevo tornare dalla regina Caroll, dai miei fratelli. Non potevo. Soprattutto dopo aver visto vostra sorella».

 «Mia sorella?» chiese lei, un sopracciglio alzato.

 «Sì: la cara Anna che salva la situazione con il suo atto di vero amore. Disposta a sacrificare la sua stessa vita per voi, nonostante l’abbiate tagliata fuori dalla vostra e l’abbiate colpita con il ghiaccio. Avrebbe dovuto salvarsi la pelle. Ma no… lei ha scelto voi».

 La gola di Elsa minacciò di seccarsi non appena lui cominciò a parlare di Anna, ma le sue parole finirono per essere stranamente… rilassanti. Anche se aveva avuto la possibilità di salvare se stessa, Anna aveva scelto Elsa. Anna mi vuole bene. Anna è al sicuro.

 «È quello il vero amore» disse Hans, scuotendo lentamente la testa. «Non i fratelli che, con i loro dispetti e i loro tentativi di controllarti, ti assicurano di star agendo con i migliori interessi in mente. Non una regina che posso a malapena definire mia madre senza un retrogusto amaro in bocca. Non le persone che ti tengono incatenato perché avete lo stesso sangue e che ti infamano per essere nato con una maledizione. Quello non è amore e quella non dovrebbe essere la mia famiglia. Non potevo tornare indietro.

 «Così… andai in panico. Mi strappai i guanti di dosso e diedi fuoco al legno. La nave si incendiò immediatamente. Afferrai una barca a remi prima ancora che la maggior parte dell’equipaggio si rendesse conto del disastro che stava accadendo, raggiunsi la riva poche ore dopo e fui libero di andarmene dove volevo».

 «Perché non scappaste in quel momento?» chiese Elsa con esitazione. Non voleva mettergli idee in testa, ma era troppo curiosa per trattenersi.

 Lui fissò fuori dalla finestra con un cipiglio arrabbiato, il mondo esterno e la libertà al di là della sua portata. «Che c’è, mi prendete per un folle? Ma certo che potrei crearmi una via di fuga bruciando tutto. Posso andarmene da qui quando voglio. Ma nel caso non ve ne siate resa conto, i miei fratelli, che mi piacerebbe non dover rivedere mai più, non sanno che sono vivo. È passato un anno dalla mia “morte” e vorrei che la situazione rimanga tale. Non c’è dubbio che, se scappassi, voi e vostra sorella li avvertireste subito».

 «Ma perché Arendelle?» chiese Elsa. «Tra tutti i luoghi in cui fuggire?»

 «Non intendevo venire qui» ringhiò. «Ciò che successe semplicemente fu che, dopo aver passato diversi mesi sfamandomi di quello che offriva la terra e quello che riuscivo a rubare dai villaggi, raggiunsi un punto di ritorno. In seguito alla biforcazione dopo la quale avrei dovuto intraprendere l’altra direzione, inciampai invece proprio in Arendelle. Probabilmente adesso sarei ancora libero, non fosse per quella sensazione che mi spinse a incamminarmi verso il mare.

 «Avevo nostalgia della nave che avevo a casa ed ebbi l’idea di rubarne una e imbarcarmi per terre completamente diverse, inesplorate e che attendevano di essere governate. Dopotutto, sono di sangue reale. Avrei trovato un gruppo di persone e mi sarei proclamato loro re. È un piano che ha dei difetti su cui dovrei lavorare, ovviamente, ma è migliore di qualsiasi vita che potrei avere a casa o marcendo in questa cella».

 «Non credo sia così che funzionano le monarchie» contestò Elsa. «E il luogo che vi avrà come sovrano sarà veramente sfortunato».

 «Sentite, voi potete obiettare quanto volete» disse Hans con le sopracciglia corrucciate, volgendo minacciosamente un dito inguantato verso di lei, «ma non potete sostenere che io non sia un buon leader. Certo, ho ingannato vostra sorella. Era solo una messa in scena per salire al potere, ma ho mandato avanti il regno. Mentre voi due vi prendevate una vacanza, io mi sono preso cura di Arendelle. Ho tenuto il vostro popolo al caldo quando avete lanciato su di loro un inverno perenne, sfamandoli e vestendoli, e intanto quel duca di Waferton² non faceva altro che lamentarsi della riduzione dei beni commerciali».

 Elsa si fece più fredda, così come la stanza si fece più calda. L’averle riportato alla memoria il ricordo tagliente del fatto che altre persone avevano pagato la sua libertà con la propria le faceva sempre attorcigliare lo stomaco.

 «A me importerebbe del mio popolo. Salperò per un posto dove il mio nome non è conosciuto» disse Hans, diventando sempre meno difensivo e più esplicativo. Agitò la mano in fronte a sé come se stesse facendo cenno alle infinite possibilità. «Nessun fratello, nessun potere magico, niente tranne che re Hans di qualche nuovo paese».

 La sua mano cadde e si volse di nuovo verso la regina. «Per cui ve lo chiedo di nuovo. Vi prego. Lasciatemi avere una nave».

 Elsa lo osservò, mordendosi internamente il labbro. «No».

 La faccia di Hans non avrebbe potuto assumere un’espressione più persa. «Cosa?»

 «Per quanto triste sia la vostra storia, non posso ignorare i vostri crimini» spiegò, evitando il suo sguardo.

 «Prometto che sarò diverso! Sono cambiato!» la implorò, ma Elsa non se la bevve neanche per un istante.

 Lei si alzò dallo sgabello e solo adesso si arrischiò a guardarlo dall’alto in basso. «Voi rimarrete qui» disse. «La vostra sentenza è permanente».

 «Quale sentenza?» la derise.

 «Quella che decreta che voi sarete nostro prigioniero fino a quando non spedirò una lettera alle Isole del Sud» ribatté Elsa.

 Lui strinse la bocca immediatamente, gli occhi pieni di una paura che Elsa ora sapeva essere giustificata. «Voi… voi non potete».

 «Io posso» disse lei. «Ma non lo farò».

 La paura gli rimase, ma un sentimento diverso si diffuse sul suo volto. Qualcosa come… la curiosità.

 «Non informerò le Isole del Sud della vostra situazione corrente, né che siete ancora vivo» continuò Elsa. «Il vostro imprigionamento per ora rimarrà un segreto fino a quando non saprò che uso farne di voi».

 Lui la scrutò ancora, come per carpire i suoi segreti analizzandole il viso. «D’accordo» disse infine. «Accetto rancorosamente il vostro rifiuto. Continuerò ad aspettare, però. E un giorno, io sarò re».

 «Allora sarebbe meglio per voi se iniziaste a tenere il conto dei giorni» gli rispose e fece per lasciare la stanza.

 Per qualche motivo, esitò. Avrebbe voluto ascoltarlo ancora un po’ più a lungo. Che le dicesse ogni cosa su com’era vivere con dei poteri, su com’era bruciare guanto dopo guanto, e su come il fuoco era diverso dal ghiaccio. Ma aveva fatto attendere Anna e i sopravvissuti ormai fin troppo a lungo e inoltre non avrebbe dovuto passare così tanto tempo con il prigioniero per principio.

 Però, uscendo dalla cella, si voltò per rivolgergli un’ultima occhiata. Si trattava sempre dello stesso uomo ricoperto di sporco, ma qualcosa era cambiato. L’espressione che aveva in faccia era meno dura. Più delicata. Più vulnerabile. Lei adesso era a conoscenza dei suoi segreti e i segreti erano una cosa potente; lo sapeva bene.

 Elsa lasciò le prigioni, la testa che le girava ancora di informazioni e lo stomaco contorto dalla nozione di non essere la sola con i poteri. Anche se l’unico che avesse incontrato era il suo esatto opposto. Ma più ci rifletteva sopra, e meno loro due le sembravano diversi.




Toc, toc, toc-toc toc.

 A Elsa il suono delle nocche che battevano contro il legno era fin troppo familiare, ma sconosciuto alle sue mani. Di solito era lei dalla parte interna della porta, anche se poi finiva per non rispondere mai.

 Sebbene fosse ormai passata da un pezzo l’ora in cui la gente comune andava a dormire, Anna le aprì velocemente la porta e lo fece con tanta rapidità da rischiare di strapparla dai cardini. I suoi occhi erano socchiusi, come se si fosse appena svegliata, ma in qualche modo riuscirono a sbarrarsi per la sorpresa.

 «Elsa?» chiese la principessa, un po’ intontita. Si schiarì la gola e batté le palpebre un paio di volte, come per assicurarsi che non fosse tutto un sogno strampalato. «Che ci fai qui?»

 Elsa si morse il labbro, lo sguardo rivolto alle mani agitate. Indossava i guanti, come faceva sempre quando era notte. Forse li metteva per una semplice questione di abitudine, ma sospettava che, se già da sveglia doveva fare attenzione ai suoi poteri, chissà cosa avrebbero potuto scatenare i suoi sogni?

 «Non sei qui per fare un pupazzo di neve, vero?» chiese Anna, un sorriso assonnato che illuminava l’atmosfera.

 Elsa non riuscì a trattenersi dal ricambiarlo. «No, non stanotte».

 Erano passate ore da quando aveva saputo dell’abilità segreta di Hans. Non aveva avuto il fegato, né la stabilità emotiva necessaria per tornare da Anna e i sopravvissuti. Si era portata la cena in camera e vi era rimasta fino a qualche minuto prima.

 Non riusciva ad addormentarsi. Non con tutti questi pensieri che danzavano e vorticavano e le perseguitavano la mente. Erano troppe cose da digerire. L’unica oasi di pace che aveva mai conosciuto era Anna, che tra l’altro stava a una breve camminata di distanza da lei. Un anno di libertà con sua sorella aveva insegnato a Elsa che non c’era bisogno che lei rimanesse sola.

 «Mi chiedevo… Mi chiedevo se forse…» provò a dire Elsa, continuando a non incrociare gli occhi della sorella. «Posso… dormire qui stanotte?»

 Anna batté piano le palpebre, probabilmente certa di star sognando. «Uhm, sì, sì, va bene». Spalancò la porta e le fece cenno di entrare.

 «Grazie» disse Elsa, stringendo il cuscino che si era portata dietro da camera sua.

 La stanza di Anna era simile a quella di Elsa, ma era molto più piccola e molto più disordinata. Guardò la notte fuori dalla finestra, mentre Anna chiudeva la porta e si stropicciava gli occhi.

 «Tutto okay?» chiese frastornata la principessa.

 «Sì, sto bene» replicò immediatamente Elsa. Se non fosse stata così assonnata, Anna avrebbe indagato di più.

 «D’accordo, tu puoi dormire da questa parte, se ti va». Anna scrollò le spalle, arrampicandosi nell’abbraccio confortevole delle sue coperte. «Sai, se volevi un pigiama party come si deve, avresti dovuto chiedermelo quando ero sveglia».

 Elsa sorrise leggermente, sentendo il suo cuore riscaldarsi alla sola vista di Anna. Lei era come il ciuccio di Elsa, riusciva sempre ad allontanare la negatività e a calmarla all’istante.

 «Buonanotte, Elsa» mormorò Anna prima di scomparire sotto le lenzuola.

 Elsa prese silenziosamente posto nel suo lato del letto di Anna, i capelli sciolti che le finirono in volto mentre posava la testa sul cuscino. Aveva molto a cui pensare: ai sopravvissuti, alla lettera per le Isole del Sud che non era mai stata scritta, al dono o alla maledizione di Hans, qualsiasi fosse il termine migliore, e alle mille emozioni che provava e a cui non riusciva dare un nome.

 Pensò ad Anna, pura e semplice, e la sua mente si schiarì subito. Il calore gentile che emanava il corpo di sua sorella rese Elsa assonnata e un sorriso spuntò sul suo viso.

 «Buonanotte, Anna».

 Il mondo di Elsa stava cambiando, ma almeno poteva avere questo attimo di serenità.

Sei

Il mondo non cambiò. Sebbene Elsa fosse nel suo studio, fissando con sguardo vacuo i documenti che avrebbe dovuto leggere e cercando di ricordarsi se Hans avesse sul serio prodotto del fuoco dal palmo della sua mano, il mondo non cambiò. Il sole di fine agosto persisteva a splendere attraverso la finestra della stanza, emanando un raggio che faceva intravedere la polvere, invisibile altrimenti. Il sole persisteva a splendere, nonostante il ricordo di una fiammella fosse presente in ogni centimetro dei pensieri di Elsa. Come faceva il sole a splendere persistentemente anche adesso che sapeva di non essere l’unica con i poteri?

 Era un atteggiamento egocentrico, naturalmente, pensare che tutto dovesse ruotare intorno a lei. Almeno, ora, non stai facendo l’egocentrica come quella volta che hai congelato l’intero regno solo per ricevere un briciolo d’attenzione—

 «Zitta un po’» mormorò Elsa alla sua vocina interiore. «Non adesso».

 Parlare così tra sé e sé forse era un comportamento leggermente allarmante, ma in passato si era spesso trovata a poter conversare solo con se stessa, e così si era dovuta inventare un’amica immaginaria con cui chiacchierare. Non ne aveva bisogno, ora che era libera di parlare con chi ne aveva voglia. Ma le vecchie abitudini erano dure a morire.

 Non dovresti dirlo ad Anna? Le hai promesso di raccontarle tutto. È per questa ragione se Hans si trova ancora qui, no?

 Lei scosse la testa, cercando di concentrarsi sul foglio di fronte a sé. Rilesse la stessa parola sette volte e tuttavia non riuscì mai a coglierne il significato. Con un sospiro profondo, spinse via il documento e si mise a fissare la polvere danzante nell’aria.

 No?

 Non poteva dirlo ad Anna. Non ancora. Non quando Elsa stava ancora cercando di schiarirsi le idee. Il concetto di non essere l’unica con i poteri le sembrava impossibile. E Hans, tra l’altro. Perché non poteva essere la principessa di qualche paese lontano quella a somigliarle? Qualcuno che non le avrebbe attorcigliato lo stomaco ogni volta che avrebbe pensato a lei.

 Eppure… non le si attorcigliava più lo stomaco così di frequente. Non da quando aveva iniziato ad ascoltare le sue storie. E, come tutto ciò che aveva affrontato sinora, era terrificante. Provare un’emozione simile alla pietà per l’uomo che aveva quasi ucciso lei e Anna.

 Anna.

 Ecco perché non poteva dirlo ancora a sua sorella. Perché Anna lo odiava ancora. Non sapeva delle sue storie strappalacrime, e apprendere della sua magia avrebbe potuto far nascere in lei dell’entusiasmo. Anche Anna avrebbe potuto cominciare a provare pena per Hans, conoscendo la sua tendenza a perdonare. Ed Elsa aveva bisogno di una voce della ragione. Aveva bisogno che qualcuno le dicesse: «Alloooooora, quando la scriverai la lettera per le Isole del Sud?» Aveva bisogno che Anna odiasse Hans così che lei potesse finalmente guarire da quell’attacco di empatia.

 Elsa fece un respiro profondo profondo e curvò di nuovo la schiena, alla ricerca di un documento che non aveva ancora letto. Aggrottò le sopracciglia e si costrinse a concentrarsi sulle parole.

 Regina Elsa di Arendelle,

 Sono consapevole che qualunque lettera proveniente dalla mia famiglia può essere accolta con shock ed essere ritenuta deplorabile, ma…

 Elsa perse nuovamente la concentrazione, la mente che tornava di nuovo al prigioniero con il fuoco nelle proprie vene. I suoi occhi continuarono a scorrere lungo il foglio, ma non ne afferrò il senso fino a quando non vide un nome: Hans.

 Batté le palpebre, convinta di esserselo immaginato. Ma no, eccolo! Andò all’inizio della frase, che diceva:

 La morte del principe Hans è stata riconosciuta, cionondimeno è una notizia sconcertante per la quale ci sentiamo apprensivi.

 Elsa strinse gli occhi per la confusione. Cosa? Di chi era questa lettera?

 Afferrò la busta con cui era arrivata e osservò il sigillo. Non era il simbolo delle Isole del Sud. Si trattava invece della Colonia del Nord, uno dei partner commerciali di Arendelle.

 Sbigottita, ritornò alla lettera e la lesse dall’inizio.

 Regina Elsa di Arendelle,

 Sono consapevole che qualunque lettera proveniente dalla mia famiglia può essere accolta con shock ed essere ritenuta deplorabile, ma richiedo il Vostro aiuto in questi tempi difficili. La famiglia Westergard non ha avuto scandalo più grave del comportamento perturbante di mio fratello nel Vostro regno e sappiate, pertanto, che non abbiamo motivo per esserVi contro. Scrivo a nome di mia madre, la regina, in quanto lei e mio padre sono stati dati per dispersi da ormai un anno. Dacché residente nella Colonia del Nord, la comunicazione mi è giunta più tardi di quanto avrei voluto, accompagnata da successivi messaggi, pervenuti dalla mia madrepatria, la Catena dell’Ovest e il Changshe, relativi alla scomparsa di tre dei miei fratelli. I verbali informano che gli eventi si sono succeduti a distanza di poche settimane l’uno dall’altro.

 Avrei dovuto comunicarVelo prima, ma ammetto di aver serbato timore all’idea di mandarVi una lettera in seguito ai recenti conflitti tra i nostri regni. Adesso, tuttavia, sento di non avere altra scelta. Sono dell’opinione che il mio fratello più giovane possa essere la causa di queste scomparse. La morte del principe Hans è stata riconosciuta, cionondimeno è una notizia sconcertante per la quale ci sentiamo apprensivi. Quando la nave di mio fratello non fece ritorno alla Catena dell’Ovest, si pensò che fosse perito in mare. Eppure questi avvenimenti mi turbano. Sono giunto alla conclusione che la nave possa essere stata sequestrata da mio fratello e che adesso si stia vendicando ingiustamente contro la nostra famiglia. Che io sappia, lo schema seguito è per ordine di nascita: per primi il re e la regina, poi Campbell, in seguito Francis e quindi John. Il che farebbe di me il prossimo, se la situazione non venisse risolta.

 Mi scuso nuovamente per averVi trascinata nei nostri affari di famiglia, ma essendo stata una delle ultime persone ad aver visto Hans, la nostra famiglia non potrebbe ringraziarVi abbastanza nel caso foste in possesso di informazioni che potrebbero esserci potenzialmente d’aiuto.

 Potete rispondere a me o al principe Jørgen delle Isole del Sud.

 Firmato

 l’arciduca della Colonia del Nord e principe delle Isole del Sud

 Aleksander Westergard

 Elsa non sapeva cosa pensare. Alla fine non le toccava scrivere nessuna lettera: gliene avevano già spedita una loro.

 La versione raccontata da Aleksander cozzava con la verità di cui era a conoscenza. I sopravvissuti arrivati nel suo regno erano la prova che la nave era al momento situata in un cimitero acquatico, e Hans era rinchiuso nelle prigioni dei sotterranei del castello. Non poteva aver rapito la sua famiglia durante quel suo periodo di vagabondaggio.

 Tu dici?

 Un anno è un lasso di tempo terribilmente lungo per starsene per conto proprio. Elsa si ricordò dell’Hans il cui sguardo bruciante era pieno d’odio. Lo aveva visto l’anno precedente, quando aveva ordinato che venisse gettato nelle prigioni della nave. Aveva avuto gli occhi di un uomo che sarebbe stato in grado di rapire e uccidere la propria famiglia.

 Elsa si chiese se Ingvalda avesse aperto la lettera. Concluse che la mole di lavoro da svolgere che trascurava sempre si era accumulata troppo persino per la vecchia custode. Controllò la data della lettera e trasalì a vedere che era datata al mese di giugno. Erano passati quasi tre mesi da quando era stata scritta. Il senso di colpa le rivoltò lo stomaco per non essersi occupata per tutto quel tempo della posta e dei documenti.

 Il che la lasciava in una scomoda posizione. Quasi tre mesi fa, il re e la regina delle Isole del Sud erano scomparsi insieme ai loro tre figli maggiori. E se nel frattempo ne fossero scomparsi altri?

 Ma poi pensò… e se avessi già messo fine alla faccenda?

 E se Hans fosse andato di qua e di là a rapire la sua famiglia fino a quando non era stato catturato? E dire che aveva quasi provato pena per lui!

 Ma c’era qualcosa che non quadrava. Perché mai avrebbe avuto bisogno di venire ad Arendelle a rubare una nave se aveva già intenzione di partire per le Isole del Sud? E perché era così fermo sulla decisione di non volerci tornare mai più? Che le sue storie fossero state tutte un’invenzione e una recita? E cosa c’entrava il fuoco in tutto questo?

 Elsa gemette, chiudendo gli occhi e massaggiandosi le tempie. La sua testa sarebbe esplosa se le avessero dato altre notizie angoscianti. Negli ultimi giorni aveva ricevuto tante di quelle sorprese che gliene sarebbero avanzate per un anno.

 Una cosa era certa: non poteva permettere a nessuno di vedere quella lettera. Non a Ingvalda, non ad Anna, né a Hans. Non fino a quando lei non avrebbe scoperto in che razza di situazione era finita. Non poteva permettere che Hans venisse rispedito alle Isole del Sud, non adesso che aveva così tante cose di cui accertarsi. E se era lui il rapitore, il gesto stesso di rispedirlo alle Isole del Sud non sarebbe stato un crimine?

 Si alzò dalla scrivania, rimettendo la lettera nella busta e infilandola su per la manica. Lasciò la stanza, con l’intenzione di andarsene in camera sua e nascondere il documento nel cuscino. Non poteva rischiare di lasciarlo sul tavolo, dove Ingvalda avrebbe potuto trovarlo.

 No, questo doveva rimanere un segreto. Ed Elsa era molto brava a mantenere i segreti.




Il tè delle quindici fu sorprendentemente spensierato. Elsa pensava che con Anna si sarebbe sentita a disagio, dopo tutto quello che le aveva fatto passare il giorno prima. Essere sul punto di svenire e scappare via senza alcuna spiegazione, senza ritornare per dare una mano con i sopravvissuti, e poi svegliarla nel bel mezzo della notte erano ragioni più che sufficienti perché Anna si comportasse in maniera diffidente verso sua sorella.

 Ma Anna aveva il cuore più puro che Elsa avesse mai visto. Dopo averle chiesto brevemente se avesse risolto tutti i suoi problemi, Anna sembrò più che ben disposta a lasciare che Elsa avesse la sua privacy. E la regina ne era grata, pensando che sua sorella fosse nientemeno che un angelo.

 Il che rese la sua reticenza a non confidarle tutti i suoi segreti ancora peggiore. Elsa aveva chiesto a Kai di portarla a lei adesso, la posta, senza che Ingvalda ne venisse a sapere. Lui le aveva domandato se per caso non si sentisse bene, ma eseguiva come richiesto. Ed Elsa aveva le sue buone ragioni: Ingvalda non avrebbe esitato ad agire. Ma Anna era tutto tranne che disonesta con Elsa, e l’unica cosa che Elsa faceva era escluderla e mentirle.

 Hai smesso di escluderla dalla tua vita, provò a consolarsi. State prendendo il tè delle quindici come fate sempre ogni giorno. La notte scorsa ti ha lasciata dormire da lei. Ti vuole bene.

 «Sì, e poi uno di quei tizi ha riso in faccia a Kristoff, perché ricordava di averlo visto condividere una carota con Sven, l’anno scorso. Ha detto che, se condividere le carote con una renna l’ha fatto entrare a corte, ci avrebbe provato anche lui. Non è pazzesco?» disse Anna, mescolando il tè con un grazioso cucchiaino.

 «Molto» replicò Elsa, sorridendo. Ringraziò gli dei per essere ancora in grado di sorridere, visti gli ultimi due giorni che aveva passato. «Cos’ha detto Kristoff?»

 «Oh, lo conosci» disse Anna, ruotando gli occhi. «È arrossito in quella sua maniera carina e piccolina».

 Il sorriso di Elsa si allargò. «Carina e piccolina?»

 «Sì!» esclamò Anna con entusiasmo, come se avesse messo tutta la propria anima in quella sillaba. «L’hai mai visto arrossire? È adorabile!»

 La regina rise e annuì.

 Anna sospirò sognante, ancora nell’atto di mescolare il tè. «I nostri figli saranno così teneri».

 «Oh?» disse Elsa, un sopracciglio che si alzò e il sorriso che si fece malizioso. «Ci avete già provato?»

 A differenza di Kristoff, il rossore di Anna era meno delicato e ricoprì ogni angolo del suo viso. Anche le lentiggini sembrarono essere diventate rosse quando lei smise di mischiare il tè.

 A quella sua reazione, Elsa rise. «E questo, come lo dovrei interpretare?»

 Anna si sciolse in una breve risatina, alzando le mani e coprendosi le guance. «Non è nulla!» la rassicurò. «Oltretutto, Kristoff dice che così correremmo troppo velocemente. Ha detto che è meglio limitarsi a non farci caso». Lentamente, la sua faccia diventava sempre meno imporporata, ma rimaneva comunque più rossa dei suoi capelli. «Ugh, odio quando lo dice. Io voglio vivere adesso!»

 «Allora le campane nuziali non sono previste nel vostro futuro?» chiese Elsa, sentendosi a suo agio come non mai.

 Anna gemette e la sua testa ricadde all’indietro. «Nooooo! Di questo passo, quando considererà l’idea di chiedermi in moglie avrò, tipo, trecento anni!»

 «Sono sicura che non dovrai aspettare tanto a lungo» la tranquillizzò Elsa, sorseggiando il suo tè.

 Anna era ancora appoggiata indietro, dondolandosi sulle due gambe posteriori della sedia. «Voglio dire, non che aspettarlo mi dia fastidio. Non gli dispiace baciarmi, e quella è già una vittoria. Penso—»

 Le gambe della sedia cedettero sotto il suo peso e Anna strillò quando la sedia iniziò a collassare sotto di lei.

 In un istante, Elsa allungò il braccio in maniera protettiva e gridò: «Anna!»

 Ma Anna non batté contro il pavimento, perché dalla mano di Elsa eruppe un nevischio in miniatura. In meno di un secondo, la sedia e la metà inferiore del corpo di Anna si bloccarono nel ghiaccio.

 Elsa si alzò, coprendosi subito la bocca per lo shock. Anna aveva gli occhi sorpresi e spalancati mentre guardava in che posizione era finita. Per lo stupore di Elsa, Anna iniziò a ridere.

 «Guarda!» ridacchiò. «Un momento imbarazzante immortalato in una scultura vivente. Ben fatto, Elsa, così fai risaltare il mio lato migliore».

 Ma Elsa non rise. Il sorriso che prima era spuntato genuinamente sul suo volto sparì. «Anna, mi dispiace così tan—»

 «Ah, non preoccuparti, è tutto a posto» disse Anna, scrollando le spalle come meglio poteva con una mano intrappolata nel ghiaccio. Usò quella libera per sistemarsi una ciocca dietro l’orecchio. «Potresti liberarmi, però?»

 Elsa stessa sembrava essere stata congelata. A malapena si rese conto di quello che le aveva detto Anna, e pensò invece che aveva rischiato di colpirla al cuore… di nuovo.

 «Io… Io…» mormorò Elsa.

 «Elsa?» chiese gentilmente Anna, il sorriso che svanì. «Ehi, Elsa? Ci sei?»

 «S… sì» disse Elsa, scuotendo la testa. «Mi dispiace, lasciami aiutare».

 Provò a invocare tutti i suoi ricordi felici, i suoi ricordi d’amore. Anna mi vuole bene, Anna mi vuole bene, ad Anna si è congelato il cuore.

 L’amore si corruppe con facilità e si trasformò in una paura paralizzante. Il ghiaccio, che aveva iniziato un po’ a sciogliersi, smise di farlo, liberando il corpo di Anna solo fino alle ginocchia. Elsa adesso aveva problemi a tenere ferme le mani. E dire che stava andando tutto così bene…

 «Uh, Elsa?» chiese Anna. «Hai saltato un pezzo».

 «Ci sto provando» replicò bruscamente Elsa.

 Anna rimase spiazzata, ed Elsa inorridì per ciò che aveva appena detto. Le sue parole si addolcirono, rimpiangendo immediatamente la risposta data.

 «Anna, mi dispiace, io—»

 «Elsa» disse Anna con fermezza. «Tirami fuori di qui e basta».

 Lei avvertì i sensi di colpa tornare ad attanagliarle lo stomaco. «Sì… D’accordo».

 Con il respiro tremante, cacciò il male e attirò a sé solo il bene. Alla fine, il ghiaccio si sciolse e Anna si aggrappò al tavolo prima che la sedia cadesse a terra con un tonfo.

 Le due erano silenziose mentre Anna sistemava la sedia e si ripuliva il vestito umido. Guardò il tavolo, ancora pronto per il tè, e sospirò.

 «Per oggi penso sia abbastanza» disse. «Vuoi che vada a chiamare qualcuno per riordinare tutto?»

 Elsa non poté far altro che annuire, così Anna la salutò e andò a chiedere una mano.

 La regina rimase impalata per un momento, rivivendo ripetutamente la scena nella testa. Non aveva importanza quanto lei ci provasse, continuava a essere paralizzata dalla paura. La paura la ostacolava sempre. Rivide il viso di Anna, esausta e sfinita dei drammi di Elsa.

 Anna ti vuole bene, ma si sta stancando.

 Le venne in mente qualcosa che le aveva detto Hans, qualcosa a che fare con l’avere i poteri senza avere il loro controllo. Quelle parole la afferrarono per il collo e la strinsero come un cobra.

 I suoi piedi la guidarono verso un posto dove lei potesse trovare pace, ma stare in camera sua con i guanti addosso non le bastò. Cominciò a vagare per il castello, senza riflettere, fino a quando non riconobbe delle scale acciottolate e si chiese perché il suo corpo l’avesse automaticamente guidata verso Hans.

Sette

Quando Elsa entrò nella cella, lo sgabello era già lì, pronto per lei. Hans tamburellava noncurante le dita contro il letto su cui era seduto e alzò gli occhi nel momento in cui entrò la regina. Aveva un sorriso leggermente pieno di sé; il picchiettio cessò.

 «Non riuscite a starmi lontana, non è vero?» ironizzò, ma il sorriso svanì non appena notò che lei era ancora aggrappata alla maniglia della porta, i guanti addosso.

 Si alzò immediatamente, quasi osò fare un passo in avanti, quasi fu sul punto di aiutarla, ma poi i muscoli del suo corpo lo bloccarono. Elsa avrebbe potuto pensare che lui fosse preoccupato per lei e quell’idea era semplicemente ridicola.

 «Vostra… Maestà?» domandò, incontrando lo sguardo della regina. Non dovette neanche menzionare i guanti per capire l’oggetto della sua preoccupazione.

 «Ho avuto un incidente» rispose Elsa sommessamente.

 «Un incidente?» chiese piano.

 Elsa si fissò le mani ancora incollate alla porta. «Non so perché sono venuta qui».

 «Me ne… Me ne volete parlare?»

 Con grande sforzo, lei mollò la presa dalla maniglia e si portò le dita alle tempie. Li tenne in quella posizione, come se cercasse di trattenere il cervello all’interno del suo cranio.

 «No» mormorò.

 «Allora perché siete qui—»

 «Non lo so!» esplose, dandogli le spalle e avvertendo i polpastrelli a contatto con la testa raffreddarsi. Contrariamente alle sue aspettative, Hans non parve neanche lontanamente preso alla sprovvista. Anzi: si sedette, la schiena piegata leggermente in avanti. Non aveva un’espressione né sorpresa né shockata; piuttosto, sembrava interpretare la parte del dottore che esaminava il proprio paziente e ne osservava i sintomi. A Elsa quell’immagine non piacque affatto.

 Lui tacque, limitandosi a guardarla, il che la fece rabbrividire. Si ricordò della lettera dalla Colonia del Nord, si ricordò che c’era la possibilità che Hans avesse rapito e/o ucciso diversi membri della sua stessa famiglia. Aveva provato a uccidere lei e Anna, pertanto, se era pazzo, cosa gli impediva di togliere la vita ai suoi genitori e ai suoi fratelli?

 «Qual è la gravità dell’incidente?» indagò lui.

 Elsa si guardò nuovamente i guanti e ripeté tra sé e sé che aveva la libertà a portata di mano, ma che finiva sempre per essere dominata dalla paura.

 «Io… ho per sbaglio congelato Anna in un blocco di ghiaccio» mormorò, nonostante prima gli avesse detto che non avrebbe aperto bocca.

 «L’avete congelata di nuovo?» esclamò Hans, uno scherno incredulo ad accompagnare le sue parole.

 Lei lo trafisse con un’occhiataccia di stalattiti e lui chiuse il becco, ricordandosi della propria posizione.

 «A quanto pare non sono una che perde facilmente le sue abitudini» sospirò Elsa.

 «Cos’è… cos’è successo?»

 Sulle prime si rifiutò di raccontarglielo, ma poi pensò che sarebbe stato un atteggiamento terribilmente infantile, adesso che ormai gli aveva già rivelato l’esito della vicenda.

 «Stavamo prendendo il tè e Anna è caduta dalla sedia. Io… ho allungato il mio braccio. Non intendevo usare il ghiaccio».

 «Lei sta bene, adesso?»

 Elsa alzò gli occhi, un sopracciglio arcuato in maniera interrogativa. Strano che lui apparisse così preoccupato.

 «Sì…» disse lentamente. «Ma ho perso la calma a causa della mia impazienza e ho… ho…»

 «Sedetevi». Hans interruppe il suo balbettio, indicandole lo sgabello. «Vi racconterò un’altra storia».

 Lei lo fissò, delle domande a dipingerle il volto. «Ma so già cos’è accaduto alla nave. Non ho più bisogno di storie».

 «Solo perché avete ascoltato la favola che volevate, non significa che non ce ne siano altre» controbatté Hans, sedendosi di nuovo sulla brandina della cella. «E poi, vi sono piaciuti tutti i miei altri racconti».

 Elsa se ne sarebbe dovuta andare. Non aveva alcun motivo per rimanere, dato che non voleva ricevere favori da lui. Eppure si sedette sullo sgabello, sistemandosi la gonna. «Che tipo di storia?» lo assecondò.

 «Parla di me, ovviamente» rispose Hans, i lati delle labbra che si incurvarono. «Vi aspettavate diversamente da una persona tanto vanitosa?»

 A Elsa venne quasi da sorridere. Cominciava già a stare meglio, solo un po’. Forse essersi recata qui aveva avuto un senso. Dopotutto, lui sembrava sapere cosa fare. È perché lui ci è già passato prima, no?

 Si rese conto che anche Hans si era ritrovato nella situazione di doversi mettere i guanti, di cercare un rifugio, proprio come era successo a lei. Si chiese se Hans avesse mai avuto qualcuno che lo facesse sorridere e che gli raccontasse storie. Il bisogno di ascoltarle era infantile, ma a lei dava conforto.

 Tra due giorni sarebbe arrivato settembre, dunque l’aria era più tiepida, ma la stanza era comunque abbastanza illuminata e si poteva intravedere la polvere che danzava nella luce.

 «In realtà parla del mio incontro con una persona» ammise Hans. «Avete familiarità con il regno dell’Aruna?»

 Elsa annuì. L’Aruna era uno dei tredici partner commerciali di Arendelle, situato in India.

 «Oltre a voi… ho incontrato un’altra persona dotata di poteri magici. Era dell’Aruna, di sangue reale proprio come noi due».

 Elsa non aveva mai sentito parlare di una persona con i poteri magici che proveniva dall’Aruna. Difatti, prima di Hans, non aveva mai sentito parlare di nessun altro che ne avesse.

 «Chi?»

 «La principessa Bhumi». Pronunciò il nome come se quello avesse un sapore amaro che non riusciva a inghiottire.

 «Non ho mai saputo di una principessa dell’Aruna con i poteri magici».

 «E io sono sicuro che loro non hanno mai saputo di una regina capace di costruire castelli di ghiaccio» replicò Hans passandosi una mano tra i capelli, anche se quelli erano talmente sporchi che l’unica maniera per sistemarli sarebbe stata una buona doccia. «Be’, adesso che il vostro segreto è stato rivelato…»

 La sua voce si affievolì, la mano che cadde dai capelli (Elsa si diede mentalmente un calcio per non essersi resa conto prima di quanto somigliassero al fuoco), e continuò. «Oh, Bhumi. Ci incontrammo dieci anni fa, quando avevo nove anni. L’Aruna era venuta a negoziare un accordo commerciale con la regina e mio padre. Avevano portato con loro la figlia, solo di un anno più grande di me. Mentre discutevano l’accordo, rimasi come al solito nella mia stanza. Bhumi vi irruppe, avendo preso la decisione di farsi un tour del castello. Mi chiese se volessi conoscere il suo segreto. E poi fece crescere un albero in camera mia».

 Elsa batté le palpebre. «Scusatemi, cosa?»

 Un sorriso inconscio spuntò sul viso di Hans, e lui annuì. «Non avete capito male, Vostra Maestà. La principessa Bhumi aveva la capacità di far crescere o rinsecchire le cose. Fuori trovò un albero e lo fece crescere al punto che i suoi rami attraversarono la finestra di camera mia». Ridacchiò leggermente al ricordo. Elsa si rese conto di non averlo mai visto ridere per davvero: Hans si limitava sempre a ridacchiare, e spesso non era neanche sincero. «Fu uno spettacolo. Lei mi invitò ad arrampicarmici sopra e, quando le risposi di no, lo rimpicciolì di nuovo, facendolo tornare alle sue dimensioni precedenti».

 Contemplando il resto della storia, il sorriso di Hans sparì completamente. «Jacob e Wilhelm, rispettivamente il nono e il decimo in linea di successione, la videro» spiegò. «E lo riferirono agli altri miei fratelli. Quella notte mi misero con le spalle al muro con una domanda dietro l’altra. Mi dissero che lei era strana come me e che si sarebbe dovuta vergognare di esserlo. E poi venne loro in mente un piano…»

 Aggrottò la fronte, gli occhi puntati al pavimento. «Ero solo un bambino. Tutto quello che desideravo era la loro approvazione, per una volta nella mia vita. Quando mi promisero che, sbarazzandomi di lei, mi sarei riscattato dalla mia maledizione, colsi l’opportunità».

 Elsa raddrizzò la schiena, allarmata. «L’avete uccisa?»

 «No!» sbottò Hans, alzando lo sguardo. «No, non ero capace di fare del male a nessuno. Non all’epoca, almeno. Invece, la derisi nella stessa maniera con cui mi deridevano i miei fratelli. Usai i loro stessi insulti. Scherzo della natura, disumana, non di questo mondo. Non le ho mai confessato di essere anch’io uno scherzo della natura. La canzonai fino alle lacrime, e lei corse dai suoi genitori e singhiozzò quanto era successo. Quando loro lo sentirono, annullarono l’incontro e chiusero i rapporti con le Isole del Sud.

 «Mia madre ne fu furiosa. Urlò e strepitò e mi graffiò con le sue offese. Fosse stata il tipo da preferire le mani al cervello, mi avrebbe picchiato a sangue. L’unica cosa che potei fare fu starmene lì impalato e tentare di ignorare le sue parole. Ma ne fu valsa la pena.

 «Per alcuni giorni perfetti, i miei fratelli mi guardarono con un sentimento simile al rispetto. Mi batterono pacche sulla schiena, esclamando cose come “Hai fatto la cosa giusta” e “Forse non sei poi così male”. Naturalmente, la settimana dopo tornarono a essere quelli di sempre, ma da ragazzino quei giorni furono un paradiso assoluto. In seguito giurai a me stesso che gli scherzi della natura come me potevano essere trattati solo in un modo: duramente. Non meritavano di esistere e, pertanto, dovevano stare zitti e accettare le botte».

 Tacque nuovamente ed Elsa si chiese se fosse giunto al termine del racconto. Ma quando una nuvola di passaggio oscurò la stanza, Hans continuò. «Dieci anni fa la principessa Bhumi salpò verso casa sua, l’Aruna, e da allora non udii più notizie di qualcuno con i poteri magici. Fino a, be’, voi».

 Elsa era silenziosa. Come poteva una persona essere così crudele con un proprio simile?

 «Hans, voi siete perfido» sentenziò Elsa, la voce profonda.

 Lui non obiettò.

 «È tutto? È questa la storia?» rimbeccò Elsa, avvertendo il calore scorrere nelle sue vene. «Cosa speravate di raggiungere?»

 «Be’, a me pare che non stiate più volgendo l’odio che avete contro voi stessa» osservò Hans.

 Sebbene fosse avvampata dalla rabbia, in quel momento Elsa notò che le sue mani non erano più gelide. Quindi era questo che Hans aveva cercato di fare? Intercettare il suo odio su se stesso? Le sembrava una cosa troppo altruista da parte sua.

 «Toglietevi i guanti» propose lui.

 Elsa si mise immediatamente sulla difensiva. «Non datemi ordini».

 «Sto solo suggerendo, Vostra Maestà, che non riuscirete mai a controllare il ghiaccio se vi limitate a mettervi i guanti ogni qualvolta vi prendete un piccolo spavento» disse.

 La regina si accigliò, una mano avvolta sull’altra. «Ho buone ragioni per farlo. Potrei ferire qualcuno, altrimenti».

 Hans ridacchiò, facendo un gesto in direzione della cella. «Chi rischiate di ferire, qui?»

 Elsa batté le palpebre, fissandolo. Be’, voi avrebbe puntualizzato se glielo avesse permesso l’orgoglio. Dopotutto, a chi sarebbe importato se si fosse fatto male lui?

 Ancora accigliata, si tolse lentamente un guanto, poi l’altro. Hans sorrise, quasi calorosamente, mentre lei li piegava e li appoggiava sullo sgabello.

 «Vi sentite in controllo?» le domandò.

 «Perché state facendo questo?»

 «Rispondete e basta».

 Ponderò l’idea di rivolgergli una linguaccia a rischio di apparire troppo infantile. Ma… in effetti era vero. A stento lo ammetteva.

 «Nel mio caso, l’odio mi aiuta a dominare il fuoco, perché il mio obiettivo è estinguerlo. Io non voglio maneggiarlo, ma spegnerlo. Tuttavia, per voi che amate il ghiaccio, l’odio genera solo terrore» spiegò, come se lui fosse un insegnante ed Elsa la sua studentessa preferita.

 «Come fate a sapere che lo amo?» brontolò lei.

 «Uno che lo odia fuggirebbe per costruire un castello di ghiaccio?» ribatté. «No, voi siete scappata da questo mondo di monotonia e speravate che la solitudine avrebbe significato per voi la libertà di fare ciò che amate davvero».

 Elsa si chiese come facesse un uomo percettivo come lui ad avere un lato tanto terribile. Afferrava cose che lei stessa non afferrava. Aveva conosciuto il tormento che lei aveva passato meglio di chiunque altro. Eppure, quel giorno, aveva comunque preso la decisione di impugnare la spada.

 «Come avete potuto?» lo interrogò.

 «Come avete potuto cosa?»

 Ogni cosa.

 «Come avete potuto ferire una vostra simile?» mormorò. «Nonostante quello che avete patito, vi siete comportato come i vostri fratelli».

 Hans sospirò. «Non c’è alcun motivo in particolare, se non che, ai tempi, non avevo princìpi morali miei. Quelli che possedevo li avevo ereditati dai peggiori modelli possibili. Ma un anno trascorso lontano da loro mi ha fatto riflettere e realizzare che, dentro, sono un disastro».

 Rendersi conto di essere un disastro significava infliggere un disastro sulla propria famiglia? Elsa non sapeva ancora che pensare del contenuto della lettera.

 «E come fate a capire così bene i miei poteri?»

 Il principe si appoggiò al muro, aggrottando maggiormente le sopracciglia. «Perché mi ponete tutte queste domande?»

 Elsa si accigliò. «Cerco solo di comprendere. Ho sempre creduto di essere sola al mondo e ho dovuto studiare la magia dai testi antichi e inintelligibili di tomi polverosi. Però ora ho la sensazione di avere un manuale parlante davanti a me».

 Hans affondò ulteriormente contro il muro. «Non so se mi faccia piacere essere paragonato a un vecchio libro impolverato».

 Ma Elsa non udì la sua risposta. Aveva appena avuto un’epifania per via delle parole che gli aveva rivolto. Era sempre stata sola, ma adesso non lo era più. Aveva incontrato qualcuno che era un esperto di magia. E che inoltre era suo prigioniero.

 Immaginò di possedere il potere e il controllo. Avere un potere senza riuscire a controllarlo era pericoloso, lo sapeva dall’esperienza. Ma se lui era in grado di dominare il suo come sosteneva, cosa le impediva di esigere delle lezioni private?

 «Regina Elsa?»

 Con un battito di palpebre, il suo sogno a occhi aperti sparì e lei incontrò le fiamme verdi. All’improvviso, quel peso e quell’enigma da risolvere cominciarono ad assomigliare un po’ troppo a un’opportunità.

 «Io… ho un’idea» farfugliò, la voce che non suonava sicura di sé come avrebbe voluto.

 «Oh?» disse lui, incrociando le braccia. «Che il Cielo ci dia soccorso».

 Lei aggrottò le sopracciglia, ma lasciò perdere. «Avete fiducia nella vostra padronanza?»

 «Che?» la sbeffeggiò.

 «Assecondatemi» replicò rigidamente Elsa.

 Lui sospirò e scrollò le spalle, come un adolescente impertinente. «Immagino di sì».

 «Cosa ne direste di insegnarmi a controllare i miei poteri?»

 Questo catturò il suo interesse. Raddrizzò la schiena e sciolse le braccia. Elsa aveva la sua piena attenzione. «Controllare… i vostri poteri?»

 «Non sono stata abbastanza chiara?» chiese Elsa. «Voglio che mi aiutiate a controllare me stessa».

 Il suo stupore si trasformò velocemente in scetticismo. «Solo perché un semplice esercizio vi ha calmata, non significa che i vostri poteri possano essere contenuti allo stesso modo».

 «E chi dice che non sia così?» ribatté lei. L’aria dava l’impressione di raffreddarsi, poi scaldarsi, poi raffreddarsi di nuovo, come se stessero inconsciamente lottando per la dominanza della temperatura. «Dobbiamo almeno provarci. Sarei disposta a tutto pur di non fare di nuovo del male ad Anna».

 Gli occhi di Hans si allargarono leggermente, dei fili invisibili che continuarono a strattonargli le labbra. «Qualsiasi cosa?»

 Elsa si rese conto dell’errore commesso e gli puntò il dito contro. «Non pensiate che—»

 «Ascoltate, non vi chiedo la corona, d’accordo? Non la voglio più. È impregnata dal vostro disgustoso profumo. Ma collaborerò, a due condizioni».

 Lei strinse e si umettò labbra. «Sentiamole».

 Il ghigno di Hans si allargò. Sollevò un dito inguantato. «Uno, dovete concedermi una camera all’interno del castello. Mi sono stufato di questa cella».

 A Elsa il patto cominciava già a non piacere. «È una richiesta pesante».

 «Oh, e la prossima lo sarà ancora di più» asserì sollevando un secondo dito. «Due, voglio una nave».

 «No» rispose lei immediatamente. «È fuori discussione».

 «Ma davvero?» obiettò Hans sghignazzando. «Da quello che ho capito, sareste disposta a tutto pur di non fare del male a vostra sorella».

 «Lei è più al sicuro se rimanete qui sotto» affermò Elsa, alzandosi dal suo sgabello. «No, domandate troppo».

 Anche Hans si alzò e, nel gesto, le catene gli sbatterono contro le gambe. «Allora siate una regina e negoziate. È quello che fate, giusto?»

 Naturale. Aveva letto centinaia di libri di legge ed era al comando di un regno. L’espressione di Hans sembrava suggeriva che lei avesse trascorso quelle ore in solitudine inutilmente.

 Elsa assottigliò gli occhi e accettò la sfida.

 «Mi insegnerete il controllo dei poteri e vi assegnerò una stanza. Ma sarete sotto la sorveglianza di almeno tre guardie alla volta» disse.

 «Una».

 «Due» offrì.

 «Due guardie» concordò. «E la mia nave?»

 «Niente nave».

 «E allora niente accordo».

 Ci rifletté intensamente per un secondo, cercando di scegliere la cosa a cui dare più priorità.

 «Potrete avere una nave solamente quando riterrò di aver imparato tutto» decretò infine.

 Hans si accigliò. «Chi mi assicura che non mi terrete qui per sempre?»

 «Io non sono come voi, Hans» constatò Elsa altezzosa. «Sono una che mantiene la parola data e, una volta che sarò in controllo di me stessa, vi lascerò andare».

 Hans ci mise un po’ per venire a capo di quelle condizioni, ma alla fine l’assecondò, seccato.

 «D’accordo. È comunque meglio che marcire in questa prigione» sospirò, occhieggiando le varie macchie colorate sui muri di roccia.

 Allungò la mano inguantata ed Elsa fu sul punto di stringergliela, prima di notare che la sua era nuda. Non sapeva a quali regole dovesse attenersi in accordi che coinvolgevano due persone con i poteri magici. Guardò Hans, che pareva star pensando la stessa cosa.

 Poi, lentamente, si tolse il guanto anche lui. Stiracchiò le dita pallide prima di allungare nuovamente la mano.

 Elsa non poté non sorridere un po’ quando gli porse la sua. Le dita di Hans erano veramente calde, specie se paragonate alle sue, che erano gelide. La loro unione le parve perfetta in modo allarmante.

 Il rossore sulle loro facce doveva essere causato dalla differenza shockante tra la temperatura dei loro corpi, concluse lei dopo che si sentì avvampare le guance. Hans arrossiva in una maniera dissimile da Kristoff, che tendeva ad avere una sottile linea rosea in volto, o Anna, la cui faccia si imporporava tutta; sulle sue guance erano comparse due chiazze rotonde che riscaldarono il cuore a Elsa. È solo colpa del suo fuoco, ovvio si rimproverò lei.

 Adesso che si erano stretti la mano, il fuoco e il ghiaccio erano diventati due improbabili alleati.

Otto

«Lezione numero uno: la paura. Se volete usare liberamente i vostri poteri, non potete permettere alla paura di ostacolarvi sempre. Perciò oggi proveremo a sradicarla del tutto».

 Elsa cominciava già a rimpiangere la sua decisione. Si trovava nella nuova camera di Hans e, senza i guanti, si sentiva nuda. Sì, per un lungo periodo di tempo se l’era cavata anche senza, ma era snervante esercitarsi con la magia di fronte a quell’uomo. L’avrebbe giudicata per le sue pessime capacità di controllarsi? E se avesse ritenuto le sue prestazioni al limite del ridicolo? E perché me ne importa?

 Era stata una decisione orribile.

 «La paura. D’accordo» ripeté Elsa, cercando di nascondere il fatto che fosse più che terrorizzata e che in quel momento avrebbero potuto eleggerla sindaco del paese dei terrorizzati.

 «Guanti tolti, fatto» disse Hans, spuntando con gli occhi una lista mentale. «Spazio libero, fatto. Finestra aperta, fatto».

 «A che serve la finestra aperta?» chiese Elsa, girandosi per scrutare il cielo dei primi giorni di settembre.

 La bocca di Hans si curvò leggermente, in una maniera sorprendentemente non derisoria. «L’aria fresca mi è mancata».

 In due giorni, il suo aspetto era cambiato drasticamente. I capelli ingarbugliati erano tornati a non somigliare più a una palude in fiamme. In quanto a perfezione, ancora non erano neanche lontanamente paragonabili al taglio pulito e impeccabile che Hans aveva esibito al loro primo incontro avvenuto il giorno dell’incoronazione, e andavano accorciati. Ma il modo con cui gli ricadevano sul volto e con cui lui si ravviava i capelli era non poco attraente.

 I suoi vecchi vestiti sporchi erano stati lavati o buttati: a Elsa non era importato. Lui adesso indossava completi verdi e viola, i colori di Arendelle.

 Anche i guanti erano scomparsi, il che metteva Elsa a disagio. Non che lui la spaventasse, davvero. Se fosse successo qualcosa, si sarebbe difesa con facilità. Solo che era… insolito. Tutto ciò che accadeva in quella stanza e che la riguardava era insolito.

 «Allora, la paura. Ditemi qual è la vostra più grande paura, Vostra Maestà» domandò Hans, passandosi di nuovo una mano tra i capelli.

 «Pensavo che queste fossero lezioni, non sessioni di terapia» constatò Elsa, tentando di rimandare il momento in cui avrebbe risposto.

 «Difatti le mie sono lezioni» confermò lui. «Se vi faccio da insegnante, però, è indispensabile che io conosca esattamente i difetti che dovrò scoraggiare».

 «Che scelta di parole interessante per porre la questione» borbottò Elsa sottovoce.

 Osservò le sue mani. Nude. Fredde. Tremanti.

 «Ho paura di ferire chi mi è intorno» confessò.

 «E?» la incoraggiò Hans.

 «È tutto» tagliò corto Elsa, distogliendo lo sguardo dalle mani. Hans assottigliò gli occhi, analizzando ogni sua mossa. Lei rifletté che le mancava il respiro quando lui la esaminava.

 «Non credo proprio» ribatté lui, scuotendo la testa. «C’è dell’altro».

 Elsa aggrottò le sopracciglia. «Lo saprei, se ci fosse dell’altro».

 Hans scosse nuovamente la testa e alzò una mano al livello del viso. Dal palmo sprigionò una fiamma, facendola risplendere e danzare nell’aria.

 «C’è un che di familiare nei vostri occhi» borbottò, scrutando il fuoco. Poi la sua concentrazione si ruppe per dedicarsi a Elsa e lui sollevò il mento.

 «In questa lezione, congelerete vostra sorella» annunciò.

 Elsa inclinò la testa. «Cosa?»

 Hans si abbassò, così da toccare il pavimento con il dorso della mano. Le fiamme scorsero come seta, ma anziché diffondersi, cominciarono a plasmarsi come se dentro a uno stampo invisibile. Quando presero forma, divennero una copia infuocata di Anna.

 Il cuore di Elsa si fermò. «A-Anna?» sussurrò, le ginocchia deboli.

 «Elsa?» strepitò il fuoco fissandola. «No, vattene!»

 La testa della regina scattò verso Hans, che si sfregava le mani e la studiava. L’espressione di Elsa si inferocì.

 «Che state facendo?» sibilò.

 Hans annuì in direzione dell’Anna di fuoco, che rimirava Elsa con disgusto.

 «Non voglio lei qui, ci farà del male!»

 «Si tratta di uno scherzo di cattivo gusto?» ringhiò Elsa. «È così che intendete insegnarmi il controllo?»

 Lui volse di nuovo un cenno verso l’Anna di fuoco. «Congelatela».

 «L’estate scorsa ho quasi rischiato di ucciderla» obiettò Elsa con asprezza. «E voi esigete che lo faccia ancora?»

 «Quella non è la vera Anna» le ricordò Hans, incrociando le braccia. «Pensate che quella autentica vi direbbe mai cose tanto orribili?»

 Come se interpellata, l’Anna di fuoco iniziò nuovamente a parlare. «Non osare toccarmi con il tuo ghiaccio! Non sarai mai come noi. Sei un pericolo per chiunque ti stia intorno! Mostro».

 «Solo congelandola potete salvare Anna» la spronò Hans.

 Ma quelle parole si insinuarono nella sua mente e la stritolarono come un cobra. Mostro mostro mostro.

 «Mostro» ripeté Elsa.

 «Proprio così» concordò l’Anna di fuoco. «Non sei altro che un mostro».

 «Se la congelate, smetterà di ferirvi» la esortò Hans.

 «Datemi… datemi qualcun altro» rantolò Elsa, chiudendo forte gli occhi. «Non posso fare del male ad Anna».

 Hans si accigliò. «Se voi—»

 «Non importa, datemi qualcun altro. Non constringetemi a congelare ancora Anna» lo supplicò Elsa, scuotendo la testa come se potesse far svanire tutto in quel modo.

 Non si aspettava che Hans avesse pietà per lei, ma l’Anna di fuoco non aprì bocca. Una risatina sinistra spezzò il silenzio.

 «Mostro» malignò la voce facendo le fusa, anche se con un timbro molto più profondo e minaccioso rispetto a quello di Anna. Elsa aprì gli occhi e vide Hans al posto di sua sorella. Aveva l’aspetto sfoggiato dal principe durante l’incoronazione e la differenza con l'uomo dietro a sé era stupefacente.

 L’Hans di fuoco sorrise orribilmente. «Speravi davvero di riuscire a diventare qualcosa di più di un mostro, vero? Non è colpa tua, dopotutto. I mostri non possono decidere se esserlo o no. L’unica cosa che possiamo fare è ucciderli».

 Elsa non avrebbe saputo dire se fosse più inquietante lui o l’Anna di fuoco.

 Il falso Hans aveva zittito quello vero. Quest'ultimo fissava la sua immagine infiammata con il terrore dipinto in faccia.

 «Ma che sfortuna è stata la tua per essere nato con una maledizione. Sei destinato a non ricoprire un ruolo, ed è così sin da quando hai esalato il tuo primo respiro. Credi che divenire re possa rimediare a tutto?» continuò a maliziare l’Hans di fuoco, che però adesso non stava più parlando con lei. Si era voltato verso il vero Hans, soffiando la sua perfidia a un metro da lui.

 Hans era immobile come il marmo, gli occhi puntati con raccapriccio verso la figura che stava avanzando sempre di più.

 «Nessuno ti ha mai voluto e nessuno mai ti vorrà» canticchiò la creatura raggelante. «Il tredici è un numero sfortunato già di suo, non ci sarebbe niente di cui stupirsi se il tuo futuro fosse tetro. Sei nato per procurare soltanto guai. Perché non la fai finita? Il mondo starebbe meglio senza di te».

  Mentre Hans era inerte di fronte alla terribile copia di se stesso, Elsa trovò la forza di sgattaiolare silenziosamente dietro di loro, senza farsi notare da nessuna versione del principe.

 L’immagine incandescente si accostò a Hans, poggiando la mano sulla sua guancia.

 Elsa si avvicinò furtivamente, le braccia tese in direzione della bestia.

 «Oh, Hans» gli disse dolcemente la sagoma rovente. «Se solo qualcuno ti amasse davvero».

 Elsa colpì e il ghiaccio le esplose dai palmi e dai polpastrelli. Il freddo si scontrò con il calore e la creatura sibilò fino a quando non rimase altro che il vapore.

 Quando il fuoco sparì, Elsa ebbe davanti una scultura della torrida creatura. Hans aveva gli occhi sbarrati. Stettero a lungo in quelle posizioni, non sapendo che parole scambiarsi dopo un simile incontro.

 «Puoi generare vite?» chiese lei infine, sommessamente.

 Hans sembrò uscire piano dal suo stato di trance, alzando lo sguardo per inerzia. «No… non generarle. Posso far loro imitare la gente. Ma non hanno nulla da dire che valga la pena ascoltare».

 La mente di Elsa andò a Olaf, che lei aveva creato l’anno prima. Era stato “adottato” dall’orfanotrofio di Arendelle e, da quando era ricomparso Hans, non aveva più avuto occasione di rivederlo. Là Olaf stava benone, le aveva assicurato Anna. Era stata una sua idea. Olaf era troppo adorabile perché lo rinchiudessero nel castello senza lasciarlo divertirsi.

 «Io… immagino che questa lezione sulla paura ci abbia insegnato qualcosa» mormorò Elsa. «Abbiamo entrambi molto su cui lavorare».

 Hans era quieto e si limitò ad annuire.

 «Sono quasi le quindici» seguitò lei, udendo le campane annunciare le tre meno un quarto. «Devo… devo andare».

 Lui restò silenzioso e immoto, come se le scarpe gli si fossero incollate al suolo. Elsa strinse le labbra e fece per uscirsene dalla porta.

 Stringendo la maniglia, non poté fare a meno di girarsi indietro per un’ultima volta. Lui era ancora lì.

 «Hans?» domandò, costringendosi a chiamarlo con un nodo alla gola.

 Lui si voltò lentamente, i piedi che si mossero ma che rimasero fermi nello stesso punto.

 «Forse domani dovremmo partire da qualcosa di più semplice» suggerì lei.

 Dopo un istante, Hans annuì. «Sì… sì. Vogliate scusarmi per oggi».

 Elsa concordò, poi lasciò la stanza per andare a prendere il tè con Anna. Anna, che le voleva bene e che non era l’incarnazione infuocata dei suoi dubbi e delle sue preoccupazioni e dei suoi scheletri nell’armadio.

 E se Anna era il demone interiore di Elsa, adesso lei comprendeva Hans meglio.




«Ehi, so che sei la regina e che dovrei fidarmi del tuo giudizio ed eccetera…»

 «Ma?»

 «Ma…» Anna esitò, mordendosi il labbro mentre camminava accanto a Elsa.

 Le due avevano finito il tè prima del solito perché Anna aveva suggerito di movimentare un po’ le cose andando a fare una passeggiata per le stalle. Inizialmente Elsa aveva ipotizzato che Anna lo avesse proposto perché voleva vedere Kristoff; tuttavia, mentre camminavano e contemplavano gli animali, la principessa sembrava star ponendo tutta la sua attenzione sulla sorella.

 «Ma, uhm, ho l’impressione di non essere granché a questa faccenda della fiducia» bisbigliò infine Anna.

 Elsa assottigliò le labbra, il sangue che si raggelava per il senso di colpa. Si trattava di Hans. Da quando era stato trasferito nella sua nuova stanza, Hans le aveva impartito tre lezioni; e durante la seconda e la terza, loro due avevano ottenuto risultati migliori rispetto alla prima. La regina aveva temuto il momento in cui avrebbe dovuto confessare ad Anna la sua decisione di trasferire Hans dalle prigioni, specialmente dato che non poteva raccontarle ogni cosa. Tuttora Anna non sapeva dei poteri di Hans, per cui dirle che lui era diventato il suo insegnante non avrebbe avuto senso.

 Invece, Elsa era solo stata in grado di dirle fidati di me.

 Aveva permesso a Hans di spingersi a tal punto. Non poteva confessarlo ad Anna, la sua àncora di sanità mentale, o avrebbe rischiato di perdere la sua fermezza. Dirle di fidarsi di Elsa le dava la sensazione di star lentamente uccidendo sua sorella. Dopo tutti quegli anni, erano finalmente arrivate a conoscersi, ma entrambe continuavano a non riporre nell’altra la fiducia necessaria per essere completamente oneste. L’espressione sul volto di Anna era sorridente, ma Elsa riusciva a vedere quanto addolorata fosse internamente. Dietro a quella maschera, non c’era nient’altro che la sofferenza.

 Elsa abbassò le palpebre, il cuore che le batteva forte. Non adesso, non adesso. Pensieri positivi.

 In quei giorni non aveva avuto molti pensieri positivi da cui attingere. La lettera, il rilascio di Hans dalle prigioni, l’afflizione inflitta ad Anna, la piega più che indesiderabile che aveva preso la prima lezione…

 Ma poteva allietarsi grazie ad alcune considerazioni. Dopotutto, lei sarebbe stata in controllo dei suoi poteri non appena Hans avrebbe imparato a dominare pienamente i propri. Ma dopo l’incidente avvenuto, cominciava a dubitare di se stessa. E se persino Hans non fosse in comando di sé? Eppure, la seconda e la terza lezione le erano state di aiuto. Adesso era capace di congelare le pareti senza temere che poi non si sciogliessero. E visto che intendeva padroneggiare la sua magia come Hans, aveva ritenuto che lui fosse la cosa più simile che lei avesse a un esperto.

 Anna non capisce nessuno di voi due e tu ti puoi definire tutt’altro che un’esperta.

 Elsa digrignò i denti. Riflessioni del genere sarebbero state la sua rovina.

 «So che è difficile fidarsi senza alcuna spiegazione» replicò con cura mentre sorpassavano un energico stallone. «E… e so che ci siamo promesse di non tenerci più all’oscuro di niente».

 «Ah-ha» concordò Anna in una maniera non esattamente discreta.

 «Ma si tratta di una cosa che devo fare da sola» proseguì Elsa, il cuore che si ruppe non appena pronunciò quelle parole. Sebbene non guardasse Anna negli occhi, percepiva la sua delusione.

 «Elsa, sai bene che non devi più cavartela sempre da sola, sono—»

 «È tutto» decretò bruscamente, fermandosi e facendo segno con una mano – inguantata – per porre fine alla discussione.

 Anna si bloccò e chiuse la bocca, ma, più della sua voce o dei suoi occhi, fu il suo silenzio a esprimere il suo sconforto. Solo ancora un po’. Tu imparerai a controllare i tuoi poteri, lui vi lascerà per sempre, e tu e Anna andrete avanti per la vostra strada.

 «Ti va… ti va bene se terminiamo qui il nostro giro?» chiese Elsa con calma.

 Anna annuì senza aggiungere una parola e voltò i tacchi, camminando via velocemente.

 L’angoscia dentro Elsa aumentava man mano che sua sorella si allontanava. La regina si circondò il busto con le braccia, un gesto che sembrava segnalare un ritorno alle sue vecchie abitudini.

 Prima Hans se ne va, e meglio sarà per me.

 Alla fine Elsa raggiunse Anna, ma le due stettero in silenzio. Erano tanti gli argomenti di cui discutere, ma non avevano niente da dirsi. Quando rientrarono a castello, vennero accolte dal membro dello staff preferito di Elsa, Kai.

 «Vostra Maestà, Vostra Altezza» le salutò educatamente con un inchino. Entrambe ricambiarono con letizia annuendo, ma il sorriso si cancellò dal volto di Elsa quando vide le lettere che Kai stava tenendo in mano.

 «La posta, come desideravate» disse lui, porgendole i documenti.

 Elsa congelò. Anna era lì ad assistere alla consegna. Avrebbe sicuramente spifferato tutto ad Ingvalda, e l’ex custode si sarebbe sicuramente insospettita. Gli occhi spalancati di Elsa guizzarono verso la sorella, che osservava la posta con la testa leggermente inclinata.

 Si maledì per non aver riferito a Kai di darle le lettere solo in assenza di Ingvalda e Anna, ma ormai era troppo tardi.

 Esibendo un sorriso, prese le lettere e se le strinse velocemente al petto prima che Anna potesse notare i paesi d’origine dei mittenti.

 «Grazie, Kai» rispose, facendogli cenno di andarsene.

 Kai, che squadrò Anna e parve essersi reso conto del proprio sbaglio, si inchinò di nuovo e alzò i tacchi, lasciando sole le sorelle.

 Elsa non riusciva a guardare Anna. Come poteva spiegarle questo? Fidati di me? Ormai aveva preteso fin troppe volte il suo sostegno.

 «Così… ti fai consegnare direttamente la posta?» domandò Anna con tranquillità.

 «Io sono la regina» replicò Elsa, che in apparenza aveva come sola opzione la difesa.

 «Sì, sì, non lo sto negando», Anna iniziò a parlare senza sosta, «è solo che ho notato che ultimamente sei strana perché voglio dire sembra che l’ora del tè venga sempre interrotta e hai ricominciato a indossare i guanti e i cancelli sono aperti da ormai un anno ma non ti sei fatta nessun amico e hai liberato dalle prigioni il tizio che ha tentato di ucciderci e adesso ti fai dare la posta anche se non te ne sei mai interessata e ho solo…»

 Anna fece un profondo respiro, ma non continuò. Elsa aveva smesso di fissare per terra durante lo sproloquiare della principessa e i loro sguardi si incrociarono.

 «Sono preoccupata, Elsa» concluse Anna. «Ho come la sensazione che tra noi due non sia cambiato niente».

 Elsa si torse i polsi ed ebbe il disperato impulso di circondare con le braccia se stessa o sua sorella. Invece si limitò a stringersi le mani.

 «Ci sono molti cambiamenti in vista. E sto provando a capire cosa stia accadendo. Al momento cerco solo di tenerti al sicuro e… lo so! Lo so, non interrompermi» asserì, alzando una mano non appena Anna aprì bocca. «E prometto, prometto che ti dirò ogni cosa. Solo, non adesso».

 La principessa si intristì, ma sembrò rincuorarsi un po’, il che fu quasi peggio. «O-okay».

 Elsa annuì e si allontanò, non sapendo come chiudere la conversazione. A ogni passo compiuto, il suo viso si incupiva sempre di più.

 Era tutto tranne che disonesta—

 «Basta» ringhiò, scuotendo la testa e volgendo l’attenzione ai documenti. Assegnò alcuni di essi a Ingvalda e si interessò particolarmente alle lettere provenienti dalla Catena dell’Ovest e dal Changshe.

 Fece un salto nello studio per lasciare il resto della posta sulla pila di fogli, per poi dirigersi verso il conforto di camera sua.

 Seduta sul letto, si lanciò per prima cosa sulla lettera della regina Simone della Catena dell’Ovest.

 Era una richiesta d’aiuto, analoga a quella inviata da Aleksander della Colonia del Nord. La regina Simone parlava del suo consorte, il re Francis, ormai svanito da mesi:

 Spero di poter mettere da parte i disguidi legati alla perdita dei miei delegati e mi scuso per il comportamento di mio cognato, sebbene anch’egli sia scomparso. Tuttavia, dubito che le sparizioni siano collegate. Possiamo solo pregare che Francis non si imbatta nella stessa tomba marina di suo fratello.

 Elsa la lesse velocemente la prima volta e scrupolosamente la seconda, poi prese in mano quella spedita dalla principessa Ning del Changshe.

 Pur differenziandosi nelle parole, il contenuto della missiva era lo stesso: un marito influente che veniva a mancare sotto misteriose circostanze, e una richiesta d’aiuto.

 «Non c’è da stupirsi che fosse invidioso delle loro posizioni» mormorò Elsa. Aveva senso che Hans avesse desiderato la corona al punto da spingersi a uccidere lei e Anna. Il principe Campbell avrebbe ereditato le Isole del Sud, il principe Francis era il re consorte della Catena dell’Ovest, il principe John era sposato con l’erede al trono del Changshe e il principe Aleksander era l’arciduca della Colonia del Nord. E loro erano i suoi quattro fratelli più grandi. Chissà quali onori sarebbero spettati agli Westergard restanti?

 Le balzarono all’occhio dei dettagli, però. Innanzitutto, nessuna lettera menzionava la scomparsa degli altri fratelli. La stessa famiglia, la stessa situazione. Non era una coincidenza: stavano affrontando qualcosa di molto più grande. Qualunque cosa – o chiunque – fosse il responsabile delle scomparse sapeva quello stava facendo.

 Si chiese di sfuggita se si trattasse di una maledizione. Dopotutto, il tredici è un numero sfortunato, giusto?

 Il numero tredici la colpì. Oltre a Hans, qualcos’altro aveva a che fare con il numero tredici. Ma cosa?

 Un’idea scattò dentro la testa della regina, che raddrizzò la schiena. La sua bocca si aprì in una leggera “o”, poi lei nascose le lettere e corse nel suo studio alla ricerca di carta e penna.

 Dopo aver rovistato in giro ed essersi procurata il materiale per scrivere, stilò una lista dei regni alleati economicamente: Arendelle, Weselton, Colonia del Nord, Territorio dell’Est, Catena dell’Ovest, Changshe, Aruna, Corona, DunBroch, Agrabah, Maldonia, Isole del Sud¹.

 I regni congiunti dal patto commerciale erano dodici. Elsa si accigliò, frustrata. Era sicura che le due cose fossero collegate. Meditando, si picchiettò la punta della piuma contro le labbra. E se stesse unendo puntini inesistenti? Era forse in errore?

 Errore.

 Hans aveva detto qualcosa a proposito di un errore… ma cosa? Elsa chiuse forte le palpebre e rifletté il più intensamente possibile.

 “Il tredicesimo bambino, l’errore che rovina il perfetto equilibrio di dodici figli”.

 Elsa aprì gli occhi con un sussulto. Il perfetto equilibrio dei dodici… ma certo. Non era una coincidenza che i quattro fratelli più grandi di Hans occupassero posizioni di rilievo. Il patto commerciale tra i dodici regni non aveva come solo scopo il commercio: era un menù per i fratelli.

 E Hans era l’avanzo.

Nove

Nonostante l’ora, non c’era niente di particolarmente anomalo nell’irruzione di Elsa in camera di Hans. Dall’aria sorpresa e confusa di lui, però, capì che in quel momento il suo aspetto era probabilmente uno spettacolo: il viso arrossato per l’essersi precipitata lì, e il pugno stretto intorno a un mucchio di carte spiegazzate.

 «Non siamo stati completamente onesti l’uno con l’altro» affermò senza tanti giri di parole quando la porta si chiuse, l’attenzione rivolta all’uomo seduto sul letto con un bicchiere d’acqua e un libro che lei gli aveva concesso.

 Lui dovette poggiare il bicchiere e il libro sul pavimento, dato che gli era stato negato un tavolo. Una volta in piedi, ruotò il collo ed Elsa poté udire i piccoli crac prodotti dai muscoli di Hans.

 «Oh? Vi state vedendo con altra gente magica?» ironizzò lui, la voce leggera. Nell’ultimo periodo era stato decisamente di buon umore. Elsa suppose che fosse perché adesso aveva il diritto di lavarsi.

 Lo sguardo grave di lei lo rese più serio, la giocosità negli occhi che si smorzò.

 «Che succede?» chiese.

 Elsa si occhieggiò le dita: i documenti – ovverosia le lettere che aveva ricevuto e nascosto nella fodera del suo cuscino – erano leggermente congelati sui bordi.

 «Non mi avete mai detto il motivo per cui siete venuto ad Arendelle».

 Hans sbuffò con scherno, incrociando le braccia. Dando per scontato che la situazione non fosse poi così preoccupante, parve tornare velocemente al suo stato di allegria.

 «Sono venuto qui per diventare re. Pensavo fosse ovvio».

 «No, intendo il motivo per cui volevate la corona. E non prendetevi il disturbo di rispondere, so già tutto» ribatté lei, alzando una mano affinché lui non aprisse bocca.

 Gli crollarono le spalle e mise su il broncio.

 «Voglio sapere perché non mi avete mai raccontato il piano della vostra famiglia» si affrettò a dire Elsa, come se non fosse in grado di porgli quell’interrogativo a meno che non lo soffiasse in un respiro.

 Quella domanda attirò l’attenzione di Hans meglio di uno schiaffo. Il broncio si trasformò in shock. Mutò in uno specchio del passato, una copia esatta dell’istante in cui lei ebbe scoperto i suoi poteri. Elsa lo stava denudando di ogni suo singolo segreto.

 «Io… Non so a cosa vi riferiate» farfugliò, gli occhi rivolti in basso. Quell’anno trascorso da solo lo aveva cambiato per davvero. L’esperto in menzogne che Elsa aveva conosciuto brevemente era quasi completamente scomparso.

 «Vostro fratello maggiore Campbell è l’erede al trono che succederà a vostra madre» iniziò a elencare lei, aprendo le lettere e scorrendo gli occhi lungo il loro contenuto. «Il secondo, Francis, a cui avete preso la nave, è il re consorte della Catena dell’Ovest. John, il promesso sposo della principessa del Changshe. Aleksander, l’arciduca della Colonia del Nord. E il resto dei vostri fratelli si sta facendo strada in altrettante corti, persuadendo le loro famiglie reali con moine dolci, non è vero?»

 La confusione di Hans aumentò e divenne ostilità, mettendolo sulla difensiva piuttosto che farlo cedere. «Come siete venuta a conoscenza di tutte queste informazioni? Che c’è scritto in quelle carte?»

 Ma Elsa non si fermò. «Dodici fratelli, dodici regni. I vostri genitori hanno ideato un piano per prendere il controllo di tutti i paesi che sono vostri partner commerciali. Immagino la loro sorpresa quando è saltato fuori un tredicesimo inaspettato e superfluo».

 Hans si sgretolò in frantumi, come se fosse tornato bambino. Ammutolì.

 «Non era affatto nei loro progetti farvi conquistare Arendelle, vero?» proseguì Elsa più flebilmente. «I vostri genitori vi hanno mandato qui dopo avervi comunicato la loro decisione di includervi. Avete creduto di essere stato finalmente riconosciuto come figlio. Ma loro sapevano che avreste fallito. Però non riesco a spiegarmi la ragione per cui avrebbero rovinato i loro rapporti con noi pur di—»

 «Vi sbagliate» sbottò bruscamente lui.

 Lei tacque, fissando l’uomo che l’aveva interrotta. Hans era adirato, ma gli occhi verdi si addolcirono quando incontrarono quelli di Elsa.

 Con un sospiro profondo, si strofinò la fronte e si passò una mano tra i capelli, anche se le sue ciocche più lunghe erano state tagliate giorni fa. Le indicò il suo letto, dato che lo sgabello era stato lasciato nelle prigioni.

 Raggiungere il letto e accomodarsi lì erano gesti da niente, ma Elsa dovette costringere se stessa a farlo. Sedersi dove sedeva Hans significa avvicinarsi a lui. Perché la cosa la spaventava e la eccitava al contempo?

 Lui si allontanò da lei di un metro, abbastanza da darle il proprio spazio personale. Puntò gli occhi verso il muro accanto a sé, nel tentativo di non incrociare nuovamente lo sguardo di Elsa.

 «Non siete in errore» cominciò a mormorare. «Fui una sorpresa per tutti. Sarebbero dovuti nascere solamente dodici principi, dodici principi che avrebbero controllato dodici paesi. Le Isole del Sud avrebbero avuto regnanti in ogni nazione. Ma mio padre non c’entra niente. Lui è il re consorte, dopotutto. Quella a bramare il potere è la regina».

 Elsa si ricordò delle parole affezionate con cui lo aveva sentito descrivere suo padre, l’unica persona che pareva non avergli mai fatto del male.

 «E non è vero che mi mandarono ad Arendelle intenzionalmente. Arendelle era stata promessa a Jørgen, il settimo di noi fratelli. Era previsto che Francis gli prestasse una nave, dato che l’ambasciatore della Catena dell’Ovest avrebbe partecipato alla vostra incoronazione. Dando un passaggio a Jørgen, lo avrebbero condotto qui perché civettasse con voi, con vostra sorella o con qualcuno della vostra corte, e diventasse potente.

 «Ma ne fui invidioso, ancora più del solito. E alla fine… scattai. Il giorno della partenza, feci le valigie e dissi all’equipaggio che c’era stato un cambio di piani e che avrei sostituito Jørgen. Li forzai a salpare prima che potessero mettermi in dubbio. All’idea di essere in viaggio per Arendelle, mi girò la testa».

 Si zittì ed Elsa gli scrutò il viso. Aveva un’espressione mortificata. Quell’anno lo aveva trasformato in una persona diversa… a meno che non stesse solo recitando. Si ricordò delle supposizioni di Aleksander, che riteneva che Hans avesse rapito i membri della sua famiglia, e strinse forte la lettera.

 «Il mio quinto fratello, Louis, al momento sta manovrando le decisioni dello zar del Territorio dell’Est. Non ha potuto sposarlo, ma è risaputo che lo zar sia solito prendere amanti, nonostante abbia per moglie una rogna» le confidò Hans con una leggera risatina. «Non sono l’unico fallito, però. Charles si sta lavorando l’Aruna da anni, e con scarso successo. Be’, per quanto ne so io. Magari quest’anno ci è riuscito».

 Parlando di queste cose, il verde dei suoi occhi si era offuscato. Le sue spalle, sconfitte, si erano incurvate, e la sua voce vacillava appena. Nessuno era in grado di mentire in una maniera così convincente. Un anno fa, invece, i suoi modi avevano avuto un che di… artificiale. Non era stato lui a rapire la sua famiglia.

 «Non potete proprio tornarci, vero?» constatò piano Elsa.

 Lui inclinò la testa e le rivolse un’occhiata.

 «Tutti vi considerano morto e ne sono felici. Se tornaste là, vi punirebbero per aver rischiato di mandare in fumo i loro piani, non per aver cercato di conquistare Arendelle».

 Lui annuì, esaminando le proprie mani. «Temo per la mia vita».

 Elsa scosse lentamente il capo. «Se in questo momento state dicendo la verità, vostra madre è perfida».

 Una risata soffocata risuonò dalla bocca di Hans, le spalle che si alzavano e che ricadevano bruscamente. «Oh, non immaginate nemmeno».

 Sospirò, chinando il capo quando il suo scoppio di risa scemò, e su loro due calò nuovamente il silenzio. Lui sollevò la testa e la guardò, le sopracciglia arcuate.

 «Devo sapere, come l’avete indovinato? Voglio dire, prima i miei poteri, e adesso questo? Sono un libro aperto?»

 Elsa si sentì in colpa senza che ce ne fosse il bisogno, le lettere che scottavano nel suo pugno. «Be’… Anch’io non sono stata completamente onesta».

 Come se le avesse letto la mente, lo sguardo di Hans si spostò sui documenti. Si piegò in avanti e provò ad afferrarli, ma Elsa se li portò velocemente al petto, gettandogli un’occhiata di avvertimento.

 «Di che si tratta?» chiese Hans con curiosità, una leggera tinta di pericolo nella sua voce.

 Lei li poggiò sul suo grembo e gli allungò la prima lettera – quella di Aleksander – cautamente. Forse stava commettendo un errore. Se fosse Hans il rapitore della sua famiglia, esibendo quelle lettere cosa sarebbe accaduto in lui? E a lei?

 Hans la prese, sull’attenti all’improvviso. Quando riconobbe la provenienza, la sua faccia si contorse.

 «È il sigillo della Colonia del Nord» affermò, scrutando Elsa per ricevere una conferma.

 Lei annuì, poi fece cenno al foglio che lui aveva in mano, come a suggerirgli di leggerlo.

 Hans procedette a farlo, stringendo le labbra e aprendo la busta.

 Intanto che scorreva lo sguardo lungo la carta, Elsa lo studiò insistentemente. Si accorse che, durante la lettura, le sopracciglia di Hans erano in costante movimento. Mentre le labbra pronunciavano silenziosamente le parole di Aleksander, quelle si arcuarono e si inclinarono. Dopodiché si accigliarono in segno di un’eterna confusione. Lentamente, posò la lettera sulle cosce, continuando a fissarla.

 Girò la testa verso Elsa e lei notò l’emozione dipinta sul suo volto. Era per caso… timore?

 «Perché non me l’avete mostrata?» domandò lui sommessamente.

 Siete mio prigioniero, non sono obbligata a mostrarvi niente rimbeccò lei mentalmente.

 «Non… Non so. Mi sono detta che potevo gestire la faccenda da sola. Non sapevo cosa credere, ma poi mi sono arrivate queste missive dal Changshe e dalla Catena dell’Ovest» si giustificò porgendogliele, e lui le agguantò e rischiò di strapparle nella foga.

 «Nessun altro le ha viste» spiegò mentre gli occhi di Hans dardeggiavano da una riga all’altra. «Giusto nel caso ne riceva ancora, tengo la posta lontana da Anna e Ingvalda. Non voglio che si preoccupino».

 «Chi è Ingvalda?» indagò sbrigativamente Hans mentre proseguiva con la lettura.

 «La cugina di mio padre, penso. Non lo so. Quando sono morti i miei genitori, Ingvalda è stata mandata qui ed è stata nominata custode di Arendelle fino al giorno della mia incoronazione. Tutt’oggi vive qui, mi aiuta. A dire la verità, ancora svolge quasi tutti i suoi vecchi doveri».

 Hans sollevò lo sguardo, le sopracciglia di nuovo alzate. «Sbriga il vostro lavoro?»

 A Elsa si arrossarono le guance. «Non la costringo, è lei che si è offerta volontaria. Immagino che le piaccia. Ed è difficile sbarazzarsi delle vecchie abitudini, per cui è molto gentile da parte sua incaricarsi dei miei compiti più ardui mentre mi adatto al ruolo di regina».

 Lui sembrò scettico (come se fosse nella posizione di giudicare le sue azioni), ma tornò a leggere. Lei lo lasciò fare in silenzio finché Hans non spinse via i fogli da sé.

 «Be’, che liberazione» mormorò, contemplando il paesaggio fuori dalla finestra.

 Elsa strinse le labbra e guardò le lettere. Rimise in dubbio la sua decisione di rivelargli la loro esistenza. Le prese in mano e le ripose nelle buste, mentre Hans chiudeva gli occhi e si appoggiava al muro.

 «Non ne avete altre?» borbottò, coprendosi il viso con le mani.

 «No, ne ho ricevute due solo oggi» replicò Elsa. Lungo la carta scorse le sue dita, grata del fatto che non lasciassero una scia di ghiaccio. «Siete davvero così indifferente alla vostra famiglia?»

 Hans era silenzioso; le sue mani celavano qualsiasi espressione potesse svelare le sue carte.

 Elsa andò in panico. E se fosse lui il colpevole? La persona che aveva rapito i membri della sua famiglia: e se li avesse uccisi? Si nascondeva perché stava scegliendo la reazione da esibire, vero?

 Mentre il battito del suo cuore accelerava, lui finalmente si scoprì e rivelò una faccia insensibile. Non avrebbe tradito alcuna emozione.

 «Sì» confermò con freddezza. «E la mia indifferenza dovrebbe essere considerata una gentilezza nei loro confronti. Quando mai mi hanno rivolto un briciolo di preoccupazione? Be’, non si meritano la mia. Sono felice che il piano della regina sia andato in rovina. Applaudo l’assassino, il rapitore, chiunque questa persona sia».

 Elsa si sentì delusa. Che ti aspettavi? rimuginò. Che ammettesse in lacrime che, nonostante gli anni passati, li avesse perdonati e fosse in pensiero per loro?

 «Non vi importa nemmeno di vostro padre?» chiese piano.

 Lo vide serrare la mascella. Era quella la fessura nella sua armatura.

 «Vi ringrazio per avermi informato di queste lettere». Hans evitò di ribattere e, con una leggera rotazione del polso, fece un gesto per scacciare le carte, come se quelle potessero scomparire nel nulla. «Anche se non sono un mio problema».

 «Vi dovreste allarmare se qualcuno mai le trovasse» lo avvertì Elsa, alzandosi dal letto.

 Hans incrociò le braccia. «Oh?»

 «In fondo, Aleksander riteneva che foste voi il rapitore» spiegò lei, la voce che fu via via sempre più sommessa e fiacca. Meno male che dovevi essere discreta.

 Hans raddrizzò la schiena e sciolse le braccia. «Voi credete che… io…?»

 «Non lo sto insinuando». Elsa si precipitò a correggersi. «Dico solo che, se qualcuno cogliesse parola di queste lettere, non otterreste mai la vostra nave».

 L’idea di una vita passata in cella mitigò l’atteggiamento del prigioniero. «E cosa dovrei fare?»

 Lei meditò, poi con un sospiro gli rispose: «Sperate. E affrettatevi con le vostre lezioni. Prima ve ne andate, e meglio sarà per tutti».

 Ma non appena lo disse, non poté fare a meno di sentirsi a disagio. Sarà davvero meglio per tutti? Dopotutto, oltre a Hans, era Anna l’unica persona con cui lei si confidava, e solo di rado. Per via degli anni trascorsi a tacere la verità a sua sorella, a Elsa risultava difficile aprirsi con lei.

 Il discorso fatto prima dalla principessa le era rimasto in testa. …e i cancelli sono aperti da ormai un anno ma non ti sei fatta nessun amico…

 Elsa non ne aveva mai avuto uno. Oltre ad Anna, ovviamente, ma loro due erano dello stesso sangue. Condividere un legame simile con una persona scelta di sua volontà: Elsa ci aveva spesso fantasticato sopra.

 In un apparente attacco di pazzia, le scappò di bocca: «Hans, voi siete mio amico?»

 Il principe si ritrasse lievemente, come se una folata di vento lo avesse spinto all’indietro. «Che?» commentò con una leggera ridarella.

 Elsa era consapevole di star arrossendo. Che cosa stupida da dire.

 «È poco appropriato per una regina porre una domanda del genere al proprio prigioniero» la prese in giro Hans, facendole desiderare di poterselo rimangiare.

 «Ma» proseguì lui, «immagino… immagino di sì».

 Come mai, non appena glielo ebbe sentito dire, le farfalle cominciarono a spargersi per lo stomaco di Elsa? Non riuscì a trattenere un sorrisino.

 «Anche se suppongo di non poter parlare» ammise Hans. «Non ho mai avuto amici».

 «Nemmeno io» bofonchiò Elsa, gli occhi che incrociarono lentamente quelli di Hans. Il verde incontrò il blu ed entrambi avvamparono.

 Avrebbero voluto dire qualcosa, ma nessuno dei due riuscì a capire cosa in particolare. Per cui stettero in silenzio e i loro sguardi ruppero il contatto.

 «Allora… le lezioni. Domani alle quattordici?» si assicurò Elsa.

 «Sì. Sì, naturalmente» promise lui. «E farò del mio meglio per affrettarmi».

 Sia per la regina che per il criminale, l’idea di affrettare le cose parve stranamente meno allettante.

Dieci

L’orfanotrofio era stata un’idea di Anna, naturalmente. Intanto che Elsa si logorava in camera sua anno dopo anno, la giovane Anna – appena quindicenne – aveva cercato di trarre qualcosa di positivo dalla morte del padre e della madre. Si era resa conto che altri non avevano genitori né tutori, mentre lei aveva un castello e una sorella e un’Ingvalda che si era di recente trasferita da loro. Quelle persone, invece, non avevano niente.

 Aveva contattato la custode e l’aveva scongiurata perché facesse costruire un orfanotrofio. Il suo desiderio era stato esaudito e, da allora, Arendelle aveva un luogo in cui accogliere tutti i bambini meno fortunati.

 Elsa aveva difficoltà a sorridere in un posto simile. Intorno a sé c’erano bambini che giocavano e ridevano senza alcuna preoccupazione. L’aria di festosità era acuita dalla presenza del pupazzo di neve. Ma… come facevano a essere così gioiosi?

 Quando il re e la regina erano periti in mare, Elsa aveva creduto che non sarebbe stata più felice. Difatti, dopo l’avvenimento, aveva assaporato qualcosa di somigliante alla serenità solo durante la sua fuga verso la Montagna del Nord, quando aveva finto di poter riniziare da zero.

 Se provava sdegno per dei bambini, era caduta davvero in basso. Lo sapeva. Ma scrutandosi attorno, vide i loro sorrisi senza dentini e le loro risa scroscianti e pensò a quanto fosse stata ingiusta la sua incapacità di tornare a sorridere e ridere quando suo padre le aveva imposto di portare i guanti.

 «Elsa!» Anna rise, trascinandola via dalle proprie amare considerazioni. «Vieni a giocare!»

 Elsa forzò un sorriso per la sorella, che adesso stava agitando una carota tenuta stretta nel suo pugno. Un pupazzo di neve, il proprietario del naso rubato, saltellava all’insù nel tentativo di raggiungerlo con i rametti che aveva per braccia.

 «Non è giusto! Non riesco ad arrivarci!» protestò Olaf, allungandosi invano. La cosa fece scoppiare i bambini in una risata fragorosa.

 «Prendete!» disse Anna, tirando a loro la carota. Un ragazzino l’acchiappò con entrambe le mani e se la strinse forte al petto, un largo sorriso in volto.

 Olaf si girò e corse verso il ragazzino. «Ridammela!»

 Quello strillò e scappò, in testa a un’orda fuggente di bambini.

 Il pupazzo di neve li seguì con la sua andatura a papera, strillando: «Ehi, ridammela! Guai a te se mi mangi il naso!»

 All’infuori delle due sorelle, la stanza si spense improvvisamente di vita. Anna aveva il viso illuminato dalla contentezza e le sue guance erano chiazze rosa di puro gaudio. Si voltò in direzione di Elsa, che simulò nuovamente un sorriso. A dire la verità, respirare le era più facile adesso che i bambini se n’erano andati.

 «Non è grandioso, qui?» osservò Anna con un sospiro. «Olaf ha detto che i bimbi hanno sempre voglia di giocare. Il che è fantastico, dato che non riesco a ricordare l’ultima volta che l’ho visto senza energie».

 Elsa rimirò quella che era la sala da pranzo degli orfani. Vi era una lunga tavola, con sedie allineate lungo ogni suo centimetro. Una ciotola stava nel mezzo, priva di briciole di avanzi.

 Con un dito tracciò il legno del tavolo, sforzandosi di essere lieta per loro. Di non essere afflitta per quei bambini che, nonostante le tragedie affrontate, erano riusciti a tornare a comportarsi normalmente e giocare e ridere e sedersi a tavola con la loro nuova famiglia.

 Quei bambini possedevano poco, ma erano ben più ricchi di Elsa.

 «Elsa?» la chiamò Anna, risvegliandola una seconda volta.

 «Sì, scusami» replicò, scuotendo la testa e scrutando la sorella negli occhi. La luminosità gioiosa di Anna svanì e persino le trecce sembrarono afflosciarsi.

 «Tu stai… bene?» chiese la principessa. «Voglio dire, non so esattamente cos’hai per la testa e, dato che per me non sei proprio un libro aperto, non riesco mai a capirlo, ma…»

 Elsa attese il termine della frase e Anna fece una pausa per mordersi il labbro e guardarsi in giro per la stanza.

 «Ha… ha a che fare con i nostri genitori?»

 Forse Elsa non era un libro chiuso come credeva sua sorella. L’ipotesi di Anna fu confermata dall’assenza di una reazione da parte della regina e dal suo sguardo schivo che guizzava velocemente per la superficie del tavolo.

 «Quando ho visitato per la prima volta l’orfanotrofio, mi sono sentita un po’ a disagio» confessò Anna, appoggiandosi a una delle sedie poste dal lato opposto a quello di Elsa. «Voglio dire, quando sono morti i nostri genitori non avevamo nessuno se non l’un l’altra, e… be’, siamo state entrambe molto sole. E non hai nessuna colpa» si affrettò ad aggiungere, temendo di ferire Elsa e di riaprire vecchi tagli. «So perché ti sei allontanata da me».

 «Non avrei dovuto» mormorò Elsa, continuando a fissare il tavolo.

 «Hai fatto del tuo meglio». Anna scrollò le spalle.

 «No, non è vero» ribatté la regina, alzando gli occhi. Anna aveva in mano una treccia e se la stava tirando leggermente, un tic nervoso. «Se avessi fatto del mio meglio, sarei stata una sorella migliore. Avrei padroneggiato i miei poteri e non ti avrei tagliata fuori dalla mia vita».

 Anna rimase per un attimo in silenzio. Elsa sapeva cosa stava rimuginando: Sì, avresti potuto. Ma non l’hai fatto.

 «È che… anche questi bambini ne hanno passate di tutti i colori. Una delle piccoline ha ucciso per sbaglio i genitori preparando alcune tortine con delle bacche avvelenate» spiegò Anna. «E si sta facendo aiutare per riprendersi dal trauma, ma non supererà mai il senso di colpa.

 «Non potevamo sapere che ci sarebbe stata una tempesta, Elsa» enfatizzò. «Non possiamo prendercela con noi stesse».

 Il cuore di Elsa si contorse in spasmi e lei ebbe difficoltà a stare in piedi. Prese posto su una delle sedie piccine e la principessa la imitò.

 «Però… se solo li avessimo pregati di non partire—»

 «Elsa» la interruppe Anna con fermezza. Si allungò da sopra il tavolo e le afferrò la mano. Elsa sussultò appena. «Può sembrare un salto enorme, ma devi affrontarlo».

 Devi affrontarlo¹.

 Aveva familiarità con quel consiglio. Quando era scappata dai suoi problemi e aveva costruito un castello di ghiaccio. Era ingiusto che le parole che si era detta durante la sua fuga fossero valide per uno dei problemi da cui stava correndo via. All’epoca aveva pensato che forse i suoi demoni sarebbero scomparsi di colpo, se solo avesse tentato di scacciarli.

 Anche qualcun altro di sua conoscenza si aggrappava ai propri demoni. I ricordi con protagonista Hans, immobile e terrorizzato perché sotto il controllo di una sua copia infuocata, finirono alla deriva nella mente di Elsa. L’Hans di fuoco l’aveva spaventata e le aveva rammentato il mostro che era stato lui in passato. O che ancora era? Che fosse rimasto la stessa persona?

 Scrutò di nuovo il tavolo, cercando delle risposte nei mulinelli del legno pieno di graffi.

 Il resto è storia ormai, che passa e se ne va¹.

 Elsa fece un profondo respiro ed espirò via una parte delle sue preoccupazioni.

 I miei genitori sono morti.

 Avrei potuto trattare Anna meglio.

 Hans era un mostro spregevole.

 Ma queste erano questioni fuori dalla sua portata. Non erano problemi su cui poteva torturarsi; esistevano perché lei desse loro rimedio. Non era capace di far tornare in vita i suoi genitori, ma poteva trattare la sua sorellina amorevole e premurosa come una principessa, come meritava di essere trattata. E Hans… di recente aveva accettato la nozione che lui fosse il suo primo amico al di fuori della famiglia. Doveva sperare che quell’Hans fosse perito nelle fiamme da tempo e che dalle ceneri ne fosse riemerso uno nuovo. O che ne sarebbe riemerso uno nuovo un giorno. Sarebbe stato una fenice.

 Anche a lei non mancavano gli ostacoli da superare. Non poteva permettere al suo senso di colpa e al suo panico di graffiarla e lacerarla ogni giorno. Si ricordò di una vecchia storia che le aveva raccontato Gerda da piccola, la Leggenda del Junco delle Nevi, una creatura che aveva timore di giocare con gli altri uccellini, ma che poi si fece coraggio e iniziò a fidarsi di loro e ad amarli. Quando divenne talmente prode da affrontare il loro nemico senza forma, la Paura, venne fatto re.

 Io sarò il junco delle nevi rifletté Elsa. E Hans sarà una fenice.

 Finalmente restituì lo sguardo ad Anna, un sorriso genuino in volto, e annuì. «Hai ragione» concordò. «Grazie».

 La bocca di Anna si incurvò dalla felicità. Ancora mano nella mano con la sorella, la principessa gliela strinse per rassicurarla.

 «Odio vederti triste, Elsa» sospirò. «Tu meriti di essere felice».

 Prima che Elsa potesse rendersi conto delle tiepide bolle di orgoglio nel suo stomaco, un pesante rumore di passi si introdusse nella stanza.

 «Kristoff!» lo salutò Anna, che lasciò la mano di Elsa per saltare al collo del fidanzato. Kristoff fu leggermente colto alla sprovvista e rise, mentre Anna lo abbracciava entusiasta. Si schioccarono un bacio veloce, poi Anna gli si avvinghiò addosso.

 «Avevo la netta sensazione che ti avrei trovata qui» esclamò Kristoff con la letizia nella voce. Notò Elsa e annuì rispettosamente nella sua direzione. «Anche se devo ammettere che è una sorpresa imbattersi in voi».

 Elsa gli sorrise e si alzò, ricambiando il cenno del capo. «Ci sono già venuta un paio di volte. È stata un’idea di Anna quella di portarmi qui».

 «Ah, sì?» domandò Kristoff, girandosi verso la ragazza con un sorriso stupidamente innamorato.

 «Sì, pensavo che sarebbe stato bello fare visita ai bambini e a Olaf» replicò Anna, poi batté rapidamente le palpebre quando che si ricordò di una cosa. «Oh, cavoli. Me ne sono completamente dimenticata! Oggi dobbiamo andare a cavallo, vero?»

 «Be’, era quella l’intenzione» ribatté Kristoff, strofinandosi la nuca. «Il tuo cavallo è fuori, ma se sei impegnata con Elsa—»

 «No, no, sono una tale imbecille». Anna gemette, punendosi con uno schiaffo alla fronte. «Non mi è nemmeno venuto in mente!» Si voltò verso la sorella con un’espressione depressa. «Elsa, mi dispiace tantissimo. Oggi non potremo prendere il tè insieme. Ho promesso a Kristoff di andare a cavalcare e fare un picnic. Cioè, se vuoi unirti…»

 Ma si capiva che sia Anna che Kristoff non avevano nessuno se non l’altro per la testa. E oltre a non voler essere la terza ruota del carro, Elsa quel giorno aveva già fissato una lezione con Hans.

 Per cui agitò una mano, dicendo: «No, tutto a posto. Voi due divertitevi».

 Anna ammiccò in segno di gratitudine. Di punto in bianco, un Olaf senza naso entrò nella stanza. I suoi piccoli occhietti brillanti individuarono Kristoff e la sua faccia si illuminò.

 «Oh, bene! Kristoff è qui! Dammi una carota, credo che mi abbiano appena mangiato il naso».




«Lezione numero quattro» proclamò Hans, le mani incrociate elegantemente dietro la schiena. «La fiducia».

 «La fiducia?» ripeté Elsa, stirando alla cieca le sue braccia in avanti. «Sapete, sono del parere che da bendata non riuscirò a fidarmi molto».

 Nel buio del nulla, avvertì la sua mano venire stretta da quella di Hans. «Questo esercizio vi aiuterà a sviluppare l’agilità e l’accuratezza. Controllare i vostri poteri significa poter contare su di loro anche senza far uso dei cinque sensi. E la vista è essenziale».

 La guidò verso il letto e l’aiutò a prendervi posto. Lei vi si sedette posando con finezza le mani sul grembo, in attesa di istruzioni.

 «Voglio che costruiate una statua in quello spazio vuoto del pavimento» le disse Hans. «Senza guardare».

 Elsa si accigliò. «Ma… e se colpissi qualcosa per sbaglio?»

 «Basta che vi concentriate» la rassicurò Hans. Lei sentì un peso sul letto muoversi e ipotizzò che si fosse seduto anche lui. «Cosa volete creare?»

 Elsa si morse il labbro e cercò di focalizzarsi in direzione del pavimento. Stava in basso senz’altro. Formò un’immagine nella sua mente e volse i palmi verso il pavimento di pietra. Mentre scolpiva una statua alla cieca, percepiva il flusso di ghiaccio rilasciato dai suoi polpastrelli.

 Udì la risatina di Hans accanto a sé e si fermò. «Che c’è?»

 «Uhm? Oh, niente, niente» mugugnò lui, schiarendosi la gola. «Proseguite».

 Lei lasciò perdere e continuò a lavorare. Alla fine, terminò il suo capolavoro.

 «Posso vedere?» sbottò con impazienza, senza aspettare che Hans le desse il suo permesso per togliersi la benda. La visuale con cui lei venne accolta non fu piacevole.

 Il pupazzo di neve che aveva provato a realizzare aveva una base e un busto, ma la testa era sbilenca e penzolante a destra. Il naso di ghiaccio era collocato in cima, a mo’ di cappello.

 Non poté fare a meno di ridacchiare. «Che fiasco».

 «Non del tutto» obiettò Hans indicando il pupazzo. «Siete riuscita a contenere il ghiaccio in una determinata area. Avete avuto la fiducia necessaria in voi stessa affinché le mani non vi tremassero e non vi deludessero. Sono certo che, senza la benda, il vostro pupazzo di neve sarebbe risultato meno… astratto».

 «Provo di nuovo?» chiese Elsa nell’atto di rimettersi la fascia. Lui scosse la testa e gliela prese dalle mani.

 «Il vostro compito successivo sarà un po’ più impegnativo» la avvisò, alzandosi dal materasso. Si voltò così da esserle di fronte, le gambe divaricate e le braccia sistemate con cura dietro la schiena. «Voglio che mi congeliate».

 Elsa conficcò immediatamente le unghie nel letto. «Cosa?»

 «Voglio che mi congeliate» ribadì Hans, facendo un cenno ai suoi piedi.

 «Ma… ma…» balbettò lei, le immagini di Anna al fiordo e durante il tè che le balzarono alla mente e che fecero scattare tutti i suoi campanelli d’allarme.

 «Dovete avere piena fiducia nelle vostre capacità di ritrarre il ghiaccio con la stessa facilità con cui lo scagliate».

 «Ma non ci riesco» gemette lei.

 «Allora è un bene che vi esercitiate su di me».

 Elsa non comprese la sua spiegazione. «Cosa?»

 «Avete il terrore di congelare le persone e io sono il miglior candidato su cui esercitarsi. Se non riuscite a scongelarmi, non fa nulla, giusto?»

 Ed eccolo di nuovo. Insinuava di non contare nulla per Elsa. Lo aveva suggerito anche quando le aveva raccontato la storia della ragazza in grado di far crescere o rinsecchire le piante. Ridacchiando, aveva ironizzato: chi rischiate di ferire, qui?

 «Perché lo fate?» domandò Elsa.

 Lui assottigliò gli occhi in segno di confusione. «Fare cosa?»

 «Perché mi dite sempre quelle cose? Che non è un problema se vi ferisco?»

 Hans scrollò le spalle, ma il suo sguardo non incrociò quello di Elsa. «Perché non sarebbe un problema, non per voi. Dopotutto, sono solo un prigioniero».

 «Siete più di un prigioniero, siete… siete il mio insegnante». Elsa esitò, cercando un modo per esprimere il concetto. «Se vi viene fatto del male, come farò a controllare i miei poteri?»

 Lui annuì con indulgenza, ma continuò a distogliere il viso. «Immagino di sì».

 Tuttavia, non era giusto. Quando quelle parole lasciarono la bocca di Elsa, il suo cuore non le reputò esatte. Per lei Hans non era un insegnante… ma allora cos’era?

 «Vi ho promesso che sareste riuscita a domarli» riaffermò Hans. «Se vi preoccupate per me, sappiate che il ghiaccio lo posso sciogliere tranquillamente». Una piccola scintilla gli scaturì dal palmo della mano, a conferma delle sue rassicurazioni. «Ora congelatemi i piedi al pavimento».

 Elsa si alzò lentamente e si schiarì la gola. Guardò il suo insegnante negli occhi e si sentì più calma di quanto si aspettasse. Forse a causa della sensazione di libertà avuta quando aveva deciso di non permettere alla paura di consumarla. Credi in te stessa.

 Espirando, rilasciò un getto di ghiaccio dalle mani e lo vide arricciarsi intorno alle gambe di Hans, prendendo forma e cementando con fermezza il principe al pavimento. Quando il ghiaccio gli si arrampicò su per la coscia, Elsa si fermò, riportando le braccia ai lati del busto, e prese un respiro.

 «Bene, adesso scongelatemi» le impartì Hans, la voce gentile e rasserenante.

 Lei annuì e tese le mani in avanti, ritraendo il ghiaccio dal suo corpo. Amore, amore, amore. Anna ti vuole bene. Hans… è tuo amico.

 E prima che se ne rendesse conto, la stanza era sgombra di ghiaccio e Hans era libero di muoversi, perfettamente illeso.

 Lei non riuscì a trattenere il sorriso che le incurvò gli angoli della bocca all’insù. «Ce l’ho fatta!» rise, sollevando le mani per ammirare i poteri che non l’avevano delusa. «Non mi sono nemmeno spaventata!»

 Alzò lo sguardo verso Hans, che esibiva un sorriso orgoglioso simile al suo. «Ottimo lavoro».

 La regina ebbe il brusco impulso di corrergli incontro, di averlo tra le braccia e sapere di non averlo ferito. Non lo represse.

 Il tredicesimo principe fu sorpreso dalla velocità con cui Elsa sfrecciò e gli saltò addosso. I suoi occhi si allargarono quando fu stretto da lei con calore inaspettato. Subito i suoi muscoli si rilassarono e lasciò che quelle braccia lo avvolgessero.

 Elsa si morse il labbro e si ritrasse leggermente. L’abbraccio di Hans si allentò.

 «Mi… mi dispiace» bofonchiò lei, ma con un sorriso che parve quasi suggerire che non le dispiacesse così tanto, in fondo. «Ero solo emozionata…»

 «No, no, tutto a posto». Lui respinse la sua scusa, il sorriso sfacciato che si allargò. «In fondo adesso siamo amici, giusto?»

 Elsa rise, un suono che era sicura di non aver udito sin da quando era ricomparso Hans. La cosa non fece altro che aumentare la sua contentezza.

 Stare abbracciati all’altro era così semplice, così naturale. Così sorprendentemente confortevole. Prima che le si schiarisse la mente e si dicesse che era ridicola, Elsa volle assaporare quella sensazione. Ma non furono i suoi pensieri a interrompere il momento.

 Un improvviso e tagliente bussare alla porta li fece trasalire, troncando l’abbraccio. Il rossore di Hans si spanse sulle sue guance, ed Elsa si schiarì la gola e ordinò: «Entrate».

 Era un servitore, con un’espressione più grave di quanto Elsa avrebbe voluto.

 «La presenza di Vostra Maestà è richiesta immediatamente» comunicò, la pelle di un bianco cadaverico.

 Lei aggrottò le sopracciglia e si avvicinò a lui. «Che succede?»

 «È stato trovato un cadavere, Vostra Maestà».

 Tutta la felicità venne risucchiata via dal cuore di Elsa. Non Anna. Non poteva essere Anna.

 «Non… Non è…» balbettò, ma non fu in grado di completare la frase.

 Il servo sembrò comprenderla e scosse la testa. «No, non si tratta della principessa Anna, Vostra Maestà».

 Un’ondata di sollievo la travolse, solo per poi essere spazzata via con angoscia dalle parole successive.

 «È il re delle Isole del Sud».

Undici

Re Lewis delle Isole del Sud era scomparso.

 O almeno, era stato creduto scomparso fino a meno di un’ora prima.

 Elsa era sopraffatta da un forte senso di déjà vu, colpita in volto dal nuovo strano mistero che attorniava i Westergard. Era seduta nella sala del tè con Ingvalda, la quale era impegnata a conferire con decine di persone, tutte dal tono di voce calmo ma inconfondibilmente turbato. Il re consorte delle Isole del Sud era stato ritrovato ad Arendelle… morto? Lo scandalo non avrebbe mai avuto fine.

 Ma la regina non poteva fare a meno di infischiarsi di quella minaccia. Chi se ne importava della loro reputazione? La sua apprensione era rivolta al re, il padre di cui Hans aveva sempre parlato con ammirazione. Le si contorse il cuore al ricordo del panico tartagliante che aveva assalito l’amico nel momento in cui il servitore l’aveva condotta fuori dalla camera. Se già allora era ridotto in quelle condizioni, era probabile che adesso si sentisse completamente distrutto. Tra sé e sé, si domandò come facesse lui a resistere alla tentazione di trasformare le mura del castello in magma.

 Sebbene la stanza fosse gremita di movimento, l’attenzione di Elsa fu catturata da colei che si stava unendo alla folla, la proprietaria di un paio di trecce color carota intenso. Anna si guardava intorno con occhi blu e irrequieti, quando poi si imbatté nello sguardo della sorella e si diresse di corsa verso di lei. La regina si alzò per venirle incontro, facendosi circondare dalle braccia di Anna e stringendola forte di rimando. Due abbracci in una giornata: Elsa si era fatta avida.

 Kristoff arrivò subito dopo, la faccia arrossata dalla fretta. Anna, dal canto suo, era agitatissima e scarmigliata, notò Elsa quando le due si separarono. La principessa aveva occhi solo per lei e le controllò ogni centimetro del viso.

 «Tu stai bene?» chiese Anna. «Eravamo sulla strada del ritorno e una persona ci ha informati che qualcuno è morto e ho pensato a te e—»

 «Io sto bene» la rassicurò Elsa, tenendo le mani di Anna tra le sue. «Ma non appena ne sono venuta a sapere, mi sono spaventata. Ho pensato che fossi tu».

 Anna sorrise tristemente e soffocò una risata. «Be’, allora è un bene che entrambi i nostri presentimenti abbiano fatto cilecca».

 Kristoff, che aveva ripreso fiato, colse l’occasione per entrare a far parte della conversazione. «Di chi è il cadavere? Cos’è successo?»

 Elsa lanciò un’occhiata in basso, verso il vestito color ametista che indossava, e sospirò. Si sforzò di sorridere e indicò alla coppia un posto dove sedersi. Anna le strinse la mano un’ultima volta, poi andò a condividere con Kristoff una poltrona che stava a loro stretta. Elsa si accomodò sulla sua.

 «Questa mattina, un pescivendolo ha aperto una cassa e, sotto uno strato di pesce, vi ha trovato un cadavere» iniziò a raccontare. Anna arricciò il naso, disgustata.

 «Era un uomo dal vestiario raffinato, che portava sul capo una corona sontuosa ed elegante. Esaminando il simbolo sul suo cappotto, è stato istanteneo concludere che si trattava del re delle Isole del Sud».

 La bocca di Anna si spalancò e le spalle di Kristoff caddero fiacche.

 «Cosa?» esalò Anna. «Cioè, vuoi dire… il padre di Hans?»

 Elsa annuì e il battito del suo cuore accelerò. Adesso veniva la parte difficile.

 «Sul suo corpo… sul suo corpo è stato lasciato un biglietto» proseguì con esitazione.

 «Un biglietto?» ripeté Kristoff.

 «Mostramelo!» pretese Anna.

 Elsa scosse la testa. «Ce l’hanno Ingvalda e gli altri».

 «E che dice?» la sollecitò Anna, quasi sul punto di saltellare sulla poltrona su cui era seduta. Essere tenuta all’oscuro dei dettagli era una cosa che non sopportava.

 «Che è… è da parte di Hans» disse Elsa, la voce che diventò sommessa.

 «Da parte di chi?» esclamò Anna che smise di muoversi, gli occhi ridotti a due fessure.

 «Non so come» ribatté Elsa, scuotendo la testa. «L’unica cosa che asserisce è: “Uno è andato, ne rimangono tredici. Firmato il principe Hans”. Sul retro c’è scritto: “Re Lewis delle Isole del Sud”».

 «Ma non ha senso». Anna scosse la testa. «Hans non può aver ucciso suo padre. È qui da tipo un mese. E “ne rimangono tredici”? Non ha solo dodici fratelli? Ha intenzione di suicidarsi?»

 «Credo che voglia includere la regina» puntualizzò Kristoff, senza che il suo intervento facesse sentire meglio Elsa.

 La regina studiò il color viola del suo abito, cercando di dare un senso a quello che stava accadendo.

 «Be’, tanto per iniziare» constatò Anna alzandosi in piedi, «dobbiamo rimandare Hans in prigione».

 Perché Elsa digrignava i denti al solo suggerimento? In fondo, Anna aveva perfettamente ragione. Dato che era suo il nome – letteralmente – appuntato al cadavere, avrebbero dovuto processarlo e giustiziarlo il prima possibile. Ma se finisce in cella o muore, l’accordo non avrà più valore. Hans non ti insegnerà più niente.

 Anna fece una pausa, notando che l’apatia di Elsa manifestava la sua ansia e la sua contrarietà. Chiuse gli occhi e sospirò piano. «Elsa, so che sei la regina e stai prendendo un sacco di decisioni che non hanno alcun senso e mi hai pregato di fidarmi di te. Ma là fuori c’è un cadavere, collegato in qualche modo a Hans. Lui è pericoloso. Dobbiamo rimetterlo in prigione».

 «Hans è già in una prigione» mormorò Elsa, fissando il muro con un’espressione vuota.

 Anna scambiò una breve occhiata con Kristoff, poi ritentò: «Ascolta, è per il bene di tutti. So che tu… Non so. Lo hai voluto liberare. Ma il suo benessere non conta più delle vite altrui».

 Elsa non poté controbattere. Di fatto, quelle accuse la fecero stare peggio.

 «Sì» concordò debolmente, sentendosi come una bambina che aveva deluso i genitori. Però è proprio questo che sono, no?

 Anna si protese in avanti, ma si bloccò. La guardò negli occhi per assicurarsi di avere il suo permesso, ed Elsa annuì e le prese gentilmente la mano.

 «Andrà tutto bene, Elsa. Non importa quale sia il problema che stai affrontando, noi due troveremo una soluzione insieme».

 Elsa annuì, non nutrendo abbastanza fiducia in se stessa per dire alcunché.

 Anna le strinse la mano un’ultima volta e la lasciò andare. «Vado a parlare con Ingvalda, okay?»

 Elsa annuì di nuovo, con l’impressione di essere una marionetta manovrata dai fili.

 «Kristoff, potresti stare con Elsa?» gli chiese Anna con un piccolo sorriso.

 «Ma sì, certo» acconsentì il montanaro, sedendosi teatralmente sulla poltrona in un modo che fece ridacchiare Anna. Lei agitò leggermente la mano e si avviò. Elsa si domandò come facesse Anna a flirtare nonostante le fosse stato annunciato che era morto qualcuno solo pochi minuti fa.

 Il borbottio nella stanza non accennò ad attenuarsi, ma l’assenza di Anna rese stantia l’aria intorno a Elsa. Un’occhiata nella direzione di Kristoff le rivelò che l’uomo provava ancora troppo imbarazzo per attaccare discorso. Il lato maligno di Elsa pensò bene. Non era dell’umore adatto per chiacchierare.

 «Dovete dirglielo, qualunque cosa sia».

 La voce di Kristoff la colse di sorpresa ed Elsa si voltò con un’aria che doveva essergli apparsa offesa, perché Kristoff si affrettò a scusarsi sollevando le sopracciglia.

 «Mi… mi dispiace, Vostra Maestà, ho osato troppo».

 «No, no, non è quello». Elsa dimenticò la sua arrabbiatura. «Cosa intendi?»

 Kristoff non avrebbe potuto avere un’aria più a disagio di così nemmeno se fosse stato circondato da una banda di criminali. «È solo che… Anna odia essere tenuta all’oscuro. Mi ha descritto i vostri vai e vieni. Si preoccupa per voi».

 Elsa si morse la parte interna del labbro, scrutando la pel di carota che stava impazientemente aspettando il suo turno per incontrarsi con l’ex custode.

 «Non so cosa stia succedendo, ma se è colpa di Hans—»

 «Non lo è» replicò immediatamente Elsa, interrompendolo. «O almeno… non del tutto».

 Kristoff era seduto con le gambe divaricate e i gomiti poggiati sulle ginocchia. Non era affatto regale, ma un anno solo non bastava perché qualcuno cresciuto dai troll perdesse la sua informalità.

 «Non incolpatevi per ciò che è successo» la confortò Kristoff. «Quel—»

 «Non mi sto incolpando!» sbottò lei, stringendo i pugni con una forza tale da tirare fastidiosamente il tessuto dei guanti.

 Gli occhi gentili di Kristoff si allargarono e lui fissò il pavimento, il sottile rossore adesso in bella mostra.

 «Ma certo, scusatemi, Vostra Maestà» mormorò, pieno di sensi di colpa.

 Elsa si sentì malissimo in un batter d’occhio. Non era lui il responsabile della situazione attuale. «Scusami tu, Kristoff» sospirò e chiuse gli occhi. Prevedeva un’emicrania in arrivo. «Non avrei dovuto risponderti così bruscamente».

 «No, sono io in errore. Non mi sarei dovuto permettere». Kristoff cercò di capovolgere le carte.

 A Elsa venne quasi da sorridere. «Se continuiamo a prenderci la colpa dell’altro, andremo avanti per ore».

 La timidezza di Kristoff si sciolse in un sorriso genuino. Era molto più bravo a sorridere di lei. Elsa capì per l’ennesima volta la ragione per cui sua sorella aveva scelto il montanaro.

 «Già, per ore, Vostra Maestà» rise brevemente lui.

 Caddero nuovamente in silenzio, ma questa volta fu meno teso. Entrambi comprendevano e avevano bisogno dell’assenza delle parole. Lei riteneva che quello fosse un sentimento che Anna e Hans non avrebbero mai conosciuto. Dio non voglia che uno dei due trascorresse più di un minuto stando zitto.

 Pensare a Hans fece tornare Elsa con il morale a terra. Come stava prendendo la notizia? Era già stato scortato in cella? Elsa voleva disperatamente vederlo, parlargli. Ma c’era una folla che in quel momento reclamava la sua presenza, anche se lei si limitava a brontolare in un angolo con il suo futuro cognato.

 «Se… se non sono sfacciato, Vostra Maestà» esordì Kristoff, «potete confidarvi con me per qualsiasi cosa. Insomma, la mia famiglia, i troll, è piuttosto brava a dare consigli. Forse sono riuscito a ereditare da loro un po’ di quel talento».

 Elsa sorrise lievemente a quelle parole. «Grazie. È molto generoso da parte tua, Kristoff. Com’è che Anna li ha definiti? Gli… gli esperti in amore, giusto?»

 Kristoff si nascose la faccia e gemette, ma rise. Quando si coprì le guance con le mani, un timido sorriso fece capolino sul suo volto. «Oh, sì. Quello ero io… ero io che facevo lo stupido. Che mi davo delle arie. Fingendo di avere degli amici».

 «Tutte regolari procedure di un corteggiamento, ovviamente» lo assecondò Elsa.

 «Naturale» ridacchiò lui. «Sono serio, però, se avete bisogno di aiuto…»

 «Sto bene, grazie» gli garantì Elsa, sebbene non ne fosse sicura nemmeno lei.

 Kristoff annuì. «Okay, okay. Buono a sapersi».

 La sala del tè rimase invasa per diverso tempo ancora, finché gli ufficiali non cominciarono a uscire. Kristoff si era da ore addormentato su una delle poltrone ed Elsa era persa nelle sue riflessioni da chissà quanto. Il sole stava tramontando, e Gerda giunse per comunicare alla regina che la cena era pronta.

 Quel giorno aveva perso ogni possibilità di contattare Hans, ma mentre si incamminava solennemente verso la sala da pranzo per cenare con Ingvalda, Anna e un Kristoff assonnato, giurò a se stessa che l’indomani sarebbe andata a vederlo.




Andare a vederlo l’indomani, però, finì per essere un errore.

 Quando si diresse verso la cella che le era tanto familiare, le guardie si scambiarono un’occhiata preoccupata e la osservarono a disagio, il che innervosì anche Elsa.

 «Sono venuta per fare visita al prigioniero» annunciò.

 «Uhm… c-certo, Vostra Maestà» balbettò uno dei due. «Ma… lui non è dell’umore adatto per ricevere visite».

 «Grida e piange e minaccia di dare fuoco al mondo intero» aggiunse l’altro.

 Il cuore di Elsa smise di battere. «Vi posso assicurare che il prigioniero è in condizioni sane. Non mi farà del male».

 «Vostra Maestà—»

 «È un ordine» lo interruppe gelida.

 I due si scambiarono una seconda occhiata e, con la coscienza a posto perché in fondo l’avevano avvisata, decretarono che era libera di organizzare il proprio funerale e le aprirono la porta.

 Non appena quella cominciò a cigolare, udì Hans urlare: «ANDATEVENE».

 Elsa esitò davanti alla porta, chiedendosi se fosse il caso di dare retta alle guardie. Ma ignorò le sue vene pulsanti ed entrò.

 «HO DETTO DI ANDARVENE!» ringhiò la voce aspra e gutturale da dentro la stanza.

 Non appena lo squadrò, Elsa poté giurare che Hans non avesse mai lasciato la cella. Se prima i capelli gli erano stati finalmente sistemati, ora erano arruffati, come se se li fosse tirati. I vestiti conservavano il loro aspetto piacevole, dato che il principe era stato incarcerato solo il giorno prima. Ma quando il viso di Hans scattò nella sua direzione, nelle iridi dell’uomo scorse la stessa pazzia che aveva già visto tempo prima.

 Lo avevi notato al fiordo si ricordò. Lo avevi notato riflesso nel ghiaccio. La spada che fendeva verso il basso e lo sguardo folle e malato nei suoi occhi. Gli stavi permettendo di ucciderti.

 Quegli occhi smeraldi erano contorti e selvaggi, come se l’anno trascorso lo avesse spogliato di ogni traccia di umanità. Digrignava i denti e pareva sul punto di assalire qualcuno.

 Ma quando lui la riconobbe, i suoi lineamenti si addolcirono. Gli occhi si ammansirono, la schiena si raddrizzò, le file di denti si separarono.

 «Elsa…» boccheggiò, quasi come se fosse lei la sua àncora di sanità. «Non è… non può davvero…»

 Elsa sapeva esattamente cosa le stava domandando, ma l’ultima cosa che voleva fare adesso era rivelargli la verità.

 «Ingvalda lo ha riconosciuto» mormorò. «Aveva addosso il sigillo ufficiale e la corona».

 Hans era silenzioso. Fissava lo spazio di fronte a sé, l’espressione vuota. Lei avrebbe pensato che fosse morto, sebbene stesse in piedi, immobile, e di quando in quando battesse le palpebre.

 Soppesò l’idea di parlargli del biglietto, ma prendendo in considerazione la reazione che l’altro aveva appena avuto alla notizia del padre, scelse di nascondergli quell’informazione solo ancora per un po’, abbastanza perché lui si riprendesse.

 E poi, se fosse lui l’assassino? azzardò internamente. Non puoi mostrare al colpevole le prove che lo incriminano. Negherebbe immediatamente.

 «Andatevene» sussurrò Hans.

 Lei ebbe difficoltà a registrare la cosa. «Scusatemi, co—»

 «Andatevene, ho detto» ripeté lui, la voce tesa. Elsa gli poteva vedere le vene, che risaltavano sul collo come se fossero in procinto di esplodere.

 «Hans, io—»

 «ANDATEVENE» urlò Hans a denti stretti.

 Il volto gli si invermigliò pericolosamente e lo scintillio delle fiamme danzò sulle sue dita. All’improvviso lei capì, e sfrecciò fuori dalla stanza. Quando aprì e si chiuse la porta alle spalle, le tornarono alla mente i ricordi di una camera da letto congelata, i fiocchi di neve sospesi nell’aria, il giorno in cui aveva pianto per la morte dei suoi genitori.

 Neanche un secondo dopo, dalla cella eruppe un grido d’angoscia.

 Una delle guardie ridacchiò lievemente. «È solo questione di tempo prima che impazzisca».

 Elsa non aveva la pazienza o la volontà necessarie per rispondergli a tono. E non era nemmeno sicura che la guardia fosse nel torto. Per cui si limitò a sollevare un lembo della gonna e lasciò le prigioni. Allontanandosi, sentì uno dei due uomini fischiare e poi dire: «Certo che per essere settembre si suda, eh? Ho come la sensazione che in questi ultimi minuti la temperatura sia raddoppiata».

Dodici

Prima che Hans le permettesse finalmente di entrare, trascorse quasi una settimana. Elsa gli fece visita tutti i giorni, ma lui la buttò fuori prontamente ogni volta. È così che si è sentita Anna? pensò mentre se ne andava arrancando dalle prigioni. Io l’ho cacciata via per anni.

 E al piano di sopra le cose non andavano meglio. Il tè delle tre fu sospeso a tempo indeterminato da Ingvalda, la quale aveva bisogno della stanza per discutere con gli ufficiali di Arendelle e organizzare una strategia. A Elsa prepararono un discorso in cui lei annunciò, di fronte a una folla curiosa, che era stato trovato un cadavere. Leggendolo, però, non riuscì a scrollarsi di dosso la sensazione che, al posto delle asserzioni e delle rassicurazioni preconfezionate e ripetute da un foglio, avrebbe dovuto usare parole sue.

 Anna le ricordava ogni giorno di scrivere la lettera per le Isole del Sud. E ogni giorno, Elsa le rispondeva che ci stava lavorando sopra. Un’altra bugia. Niente lezioni, niente tè e un cadavere aveva mandato a male una cassa di pesce. Quella settimana si era rivelata essere l’esatto opposto di quanto avrebbe voluto.

 Ma il sesto giorno, quando lei aprì la porta, non fu mandata via. Non ci furono urla o grida, né minacce. Solamente il silenzio.

 Per un breve momento, il suo cuore si fermò.

 È morto.

 Le mura di pietra erano chiazzate qua e là di nero, senza dubbio a causa del calore del fuoco. L’odore di fumo impregnava l’aria. Come avevano fatto le guardie a non notarlo? E nel punto con le striature più annerite, sedeva un uomo dai capelli rosso fiammante e l’espressione vuota.

 Era raggomitolato contro la parete, le gambe piegate, le braccia incrociate al petto e le dita congiunte per darsi conforto. Aveva strappato le maniche della camicia fino ai gomiti e si era avvolto il tessuto lacerato intorno alle mani, come rimpiazzo improvvisato di un paio di guanti. Un misero panno non sarebbe mai stato in grado di domare un incendio, ma forse lui aveva ritenuto utile l’effetto placebo sortito da esso. Le borse che il prigioniero aveva sotto gli occhi e lo sguardo vacuo avrebbero potuto convincerla che fosse morto; tuttavia, quando lei gli apparve davanti, la incontrarono delle verdi iridi spente.

 Hans non la allontanò. Non si mosse neanche. Si limitò a fissarla come un animale stordito.

 Elsa lo osservò con empatia. Le sembrò di riflettersi in uno specchio del passato, quando si era abbandonata contro un muro e aveva manifestato la sua disperazione con un’esplosione di gelo. Che importava se la magia era di ghiaccio o di fuoco? In entrambi i casi, era stata la dimostrazione dell’infinita sofferenza del lutto.

 «Hans» lo chiamò la regina, senza stupirsi di averlo interpellato con un filo di voce.

 Lui rimase inespressivo. «Che ne farete del corpo?»

 «Del… del cosa?» domandò Elsa, come se fosse lei l’animale stordito.

 Mentre elaborava l’informazione, il principe restò in attesa, poiché non era disposto a ripetersi.

 «Noi— Ingvalda ha detto che dovremmo restituirlo alle Isole—»

 «Non fatelo» la interruppe. «Vi prego. Non fatelo tornare là».

 Elsa si paralizzò e non seppe come ribattere. «È il re, dovrebbe essere reso al proprio regno».

 «Non fatelo tornare» la supplicò nuovamente Hans. «Era un brav’uomo e non meritava di dover definire quelle terre “casa”. Giuratemi… giuratemi di seppellirlo qui. Gli sarebbe spettato il migliore dei funerali, ma l’unica cosa che vi chiedo è di dargli una degna sepoltura».

 «Io… Io non… È usanza—» balbettò Elsa.

 «Siete la regina» replicò lui, che finalmente con il tono di voce esibì una punta dei sentimenti che provava, nonostante gli occhi continuassero ad appartenere a un morto. «Il volere della regina è legge. Non mi importa delle conseguenze. Potete cancellare le mie lezioni, negarmi la nave, potete giustiziarmi senza processo. Non mi importa più. Non quando è stato assassinato il più nobile degli uomini. Non mi rimane nient’altro».

 Nient’altro? si amareggiò Elsa. Rigettò immediatamente quel pensiero.

 Guardò a terra, la lunga gonna che toccava il pavimento e che le nascondeva i piedi. Era di color cremisi, come il vino spruzzato di sangue. Le maniche aderenti le arrivavano ai gomiti e lasciavano scoperti i suoi avambracci. La corona le pesava troppo.

 «Me lo promettete?» chiese Hans, la voce rotta quando pronunciò l’ultima sillaba.

 Lei alzò il viso, assistendo allo disfacimento del volto senza emozioni del principe, che tentava invano di frenare il tremore al labbro inferiore e il corrugamento delle sopracciglia.

 Quello sforzo disperato le spezzò il cuore. L’uomo che aveva cercato di ucciderla era caduto così in basso… Elsa avrebbe dovuto gioire del suo dolore. Ma lungo la strada, la regina delle nevi si era rammollita nei suoi confronti, evidentemente.

 Voltagli le spalle. Adesso è a pezzi le consigliò la sua vocetta interiore. Rimandalo alle Isole del Sud. Non protesterà.

 Ma il cuore trionfò sulla logica. Non nutrendo fiducia in se stessa per dire alcunché, si limitò ad annuire in risposta.

 Il prigioniero esalò, il respiro affannoso. Strinse ulteriormente le dita e abbassò le palpebre. Perse il controllo: si lasciò sfuggire un singhiozzo e si schiacciò il capo contro le mani. Soffocò i singulti coprendosi la bocca e il naso, ma il suo sguardo restò in vista. La pelle si ridipinse di rosso pesca e le lacrime sgorgarono come la perdita di un rubinetto, arginata ma mai riparata.

 Ero anch’io così? si domandò Elsa contemplandolo.

 No. No, affatto.

 Elsa riusciva a ricordarsi chiaramente l’esistenza che aveva condotto, fatta di un boato devastante di tristezza e di secoli di silenzioso lutto. Ben diversa dalla rabbia estesa e dal pianto incontrollato di Hans. Non che una reazione fosse più valida dell’altra; ma il fuoco e il ghiaccio erano più che dissimili.

 Non può insegnarti un bel niente fu la conclusione che raggiunse internamente. Credere di poter imparare tutto dal tuo esatto opposto è una follia.

 Lo avrebbe dovuto lasciare a terra ad annegare tra le proprie lacrime.

 Ma Elsa sapeva che la parte cinica di sé era giunta alla conclusione sbagliata. Sono proprio le differenze a favorire l’apprendimento. Per vedere il mondo da una nuova prospettiva, è necessario conoscere altri punti di vista. Se Hans le fosse uguale, interagirci sarebbe noioso e improduttivo.

 Non c’è insegnante migliore di chi è diverso da te si corresse. Non c’è persona migliore.

 Il che fu il motivo per cui non sopportava più di vederlo in quello stato. Si diresse dritta verso di lui e cadde in ginocchio, la gonna sangue-vino che si sparpagliò intorno a lei.

 Hans schiuse le palpebre, ma non si rivelò comunque. I suoi occhi erano talmente rossi da eguagliare quasi la tonalità dei suoi capelli. Sembrò sorpreso a vedere la regina inginocchiata accanto a lui.

 Con lo sguardo fisso su quello di Elsa, i singhiozzi diminuirono sempre e sempre più. Alla fine, seppur rigide, le sue spalle si calmarono e Hans sollevò piano il viso dalle dita. Le sue lacrime scivolavano silenziosamente e il suo petto era percorso di quando in quando da delle scosse.

 Non aprì bocca, ma la sua faccia diceva tutto. Cosa state facendo? pareva chiedersi. Che ci fa la regina ancora qui?

 Elsa si guardò le mani, appoggiate con grazia sul grembo, e le separò, sollevandone una come se si trattasse di un gioiello prezioso. Il suo volto si girò esitante verso l’uomo curvo addossato al muro, che adesso l’osservava di sbieco, inclinando leggermente la testa.

 «Cosa—» mormorò, prima che Elsa gli rispondesse.

 «Toglietevi i guanti» lo esortò lei con delicatezza.

 Hans ammutolì e apparve più disorientato che mai.

 «Toglietevi. I. Guanti» fu la pretesa della regina, che gesticolò con la mano alzata.

 Gli occhi di Hans si voltarono verso i suoi “guanti”. Cominciò a tirarli via fiaccamente, come se non ne avesse le forze.

 Elsa attese pazientemente che il tessuto cadesse, scoprendogli le mani. Per un attimo volle arrischiarsi a sfiorargliele, allungando il braccio, ma si bloccò e gli lanciò un’occhiata.

 L’afflizione del principe fu quasi del tutto spazzata via dalla confusione. «Cosa state facendo?»

 «Posso… posso toccarvi?» chiese lei, sentendosi arrossire un po’.

 Lui batté le palpebre, nitidamente smarrito. Ma tacque e fece un debole cenno di assenso.

 Elsa lo raggiunse lentamente e gli prese la mano. Il calore la fece rabbrividire, ma con le dita scovò dello spazio tra quelle di Hans e vi si insinuò.

 Che lo trovasse strano o meno, Hans non mostrò alcuna reazione. Si limitò ad accettare la mano di Elsa, stringendogliela forte.

 Il verde e il blu si incontrarono, connessi l’uno all’altro tramite la vista e il tocco, e poi anche verbalmente.

 «Hans, la vostra perdita mi addolora» disse Elsa, senza deviare mai l’attenzione verso qualcosa che non fosse lui. «So che vostro padre vi stava moltissimo a cuore. E sarete costretto ad attraversare le viscere della terra, prima di scorgere la luce in fondo al tunnel».

 «Le… le guardie» constatò lui, schiarendosi la gola, «hanno raccontato che sul corpo è stato lasciato un biglietto. Hanno detto che era stato firmato da me».

 Elsa trattenne l’impulso di distogliere il viso per i sensi di colpa che non era obbligata a provare.

 «Non l’avrei mai ucciso» asserì Hans, alzando il tono di voce. «Non ne sarei stato capace. Mai. Era mio padre».

 Serrò le mani e lei ricambiò la strizzata.

 «Lo so» concordò Elsa e, per una volta, lo sapeva davvero. Non poteva essere stato Hans. Ignorò gli istinti che l’avvertivano che era lui il rapitore, l’assassino. Quell’uomo era innocente; o almeno, era innocente dei crimini commessi contro il re.

 «Mi dispiace tantissimo» singhiozzò il principe, la voce di nuovo rotta, i lucciconi che gli salirono agli occhi. Era in arrivo un’altra ondata di pianti.

 «Non è colpa vostra» lo consolò Elsa.

 «No, no, non per mio padre» convenì Hans, rompendo il contatto visivo per abbassare le palpebre e scuotere il capo. «Al fiordo. Io… io avevo intenzione di uccidervi. Pensavo di aver ucciso Anna e non me ne importava. Ne ero felice».

 Elsa si congelò, le dita ancora intrecciate tra quelle di Hans.

 «Ero accecato» mormorò lui, una lacrima che gli cadde sulla camicia. «Credevo di essere valoroso e audace. Credevo che i miei fratelli e mia madre ne sarebbero stati fieri. Mi sbagliavo».

 Rialzò le palpebre ed Elsa notò delle minute gocce intrappolate tra le sue ciglia, come la rugiada al mattino.

 «Ti prego… perdonami, Elsa».

 L’aveva chiamata per nome e le aveva dato del tu, ma a lei non interessava. E non le interessava che non le interessasse. Non poteva perdonarlo.

 «No» scandì lentamente.

 Lui smise per un secondo di respirare. «C… cosa?»

 «No» ribadì Elsa. «Non posso perdonarti. Non dopo quello che hai fatto ad Anna. Non potrei mai e poi mai perdonarti per quello che le hai fatto».

 Hans parve essere di nuovo sul punto di piangere, ma anche troppo stanco per farlo. Così annuì e basta, il volto fintamente coraggioso.

 «Capisco» barbugliò. «Naturale».

 «Ma» continuò lei, catturando un’altra volta la sua attenzione, «quello che posso fare è lasciarmelo alle spalle».

 Il prigioniero non la comprese.

 Elsa tese la mano libera. Dopo averle fissato il palmo per un istante, Hans si schiuse dalla posizione fetale che aveva assunto, stirando le gambe e inginocchiandosi accanto a lei, e le prese la mano e la sollevò con esitazione. Le due mani si unirono e si avvolsero nell’altra.

 «Ho visto il cambiamento che c’è stato in te» spiegò Elsa. «Sei venuto qui pretendendo una nave e adesso ti scusi per le tue azioni. Certe cose non possono essere perdonate. Ma non ti serberò rancore. Non se il tuo rammarico è genuino».

 Nell’espressione di lui scoccò una scintilla che lo strappò dalla nube di confusione e tristezza. Una scintilla di speranza.

 «Quel che è successo è successo¹» pispigliò la regina, il che lo fece sorridere e annuire. L’ovattato incantesimo della risata esplose dalle loro bocche, ma fu placato rapidamente.

 «Non riesco a immaginare quello che hai provato al fiordo» mormorò Hans. «Vedere Anna… l’unica persona che ti ama. Congelata».

 Il cuore di Elsa si contorse un po’.

 «Almeno io non ho dovuto assistere alla sua morte» proseguì a borbottare lui, la presa alle mani che si affievolì.

 «Ascolta» disse lei, nella speranza di distrarlo. «Ti giuro che stanerò la persona che ha rapito la tua famiglia. Chiunque sia colui che ha ucciso tuo padre e ti ha incastrato, io lo troverò. Lo consegneremo alla giustizia».

 Hans annuì alle sue parole, le lacrime che ricominciarono a trapelare. Le lasciò una mano per asciugarsele di fretta, ma le sue dita tornarono presto ad avvolgere quelle di Elsa.

 «Grazie» sussurrò, perché non voleva che la sua voce si spezzasse. «Grazie».

 Rimirandola, un sorriso sincero gli illuminò la faccia sofferente. Le sue labbra tremarono, e si fece scappare una breve risata strozzata. La cosa fece sorridere anche Elsa, che gli strinse le mani per dimostrargli la sua onestà.

 Poi Hans si fece serio e il cuore di Elsa si fermò quando lui iniziò ad avvicinarsi a lei. Avrebbe potuto giurare che le avesse scrutato le labbra.

 Ma mentre il suo battito cardiaco accelerava irrazionalmente, la testa di Hans superò quella di Elsa, mollando la presa alle sue mani per cingerla in un abbraccio. Quando la circondò con le sue braccia e la strinse, Elsa divenne cremisi bollente. Infine alzò le mani, ricambiando debolmente.

 «Grazie» ripeté lui con sincerità.

 Ma Elsa non riusciva a smettere di arrossire. Era come se Hans le avesse dato fuoco. Cosa pensavi che avrebbe fatto?

 «Non sai quanto significhi tutto questo per me».

 Tu sai esattamente cosa pensavi che avrebbe fatto.

 «Non ho mai dato la giusta importanza al valore degli amici».

 Tu volevi che lo facesse.

 Elsa scivolò via dall’abbraccio, indossando un sorriso quando incontrò quello gioioso ma depresso di Hans. Lui la lasciò andare e lei si alzò in piedi più velocemente di quanto avrebbe dovuto.

 Che l’avesse notato o meno, Hans non lo diede a vedere e si levò in piedi, prima una gamba e poi l’altra.

 Si guardarono una seconda volta negli occhi, l’allegria di Hans che ancora non era sbiadita.

 «Non so come ringraziarti» rise lui.

 Elsa annuì, sebbene volesse premersi le mani gelate contro le guance bollenti. «È un piccolo prezzo da pagare per le tue inestimabili lezioni».

 «Allora le continuiamo? Sempre alle due?»

 «Sì» disse lei, girovagando nella cella in direzione della porta. «Spero davvero che inizierai a sentirti meglio. Verremo a capo di questa tragedia».

 Hans chinò la testa. «Ti sono eternamente debitore».

 E con questo, Elsa uscì dalla stanza. Chiuse la porta dietro di sé e si imbatté nelle due guardie, assolutamente shockate, che volevano sapere come fosse riuscita a calmare il prigioniero e cosa fosse successo. Ma lei sibilò bruscamente di farsi gli affari loro e le guardie si scostarono immediatamente, vergognandosi del loro comportamento.

 Di norma non sarebbe stata così dura, se solo non avesse avuto l’urgenza di sbarazzarsi del bruciore sul suo volto. Mentre avanzava per il corridoio, si coprì il viso con le mani, e sentì l’acqua scivolare lungo le guance in grado di sciogliere il ghiaccio.

 Aveva creduto che Hans stesse per baciarla. E volevo che mi baciasse.

 In quel momento, il suo cuore parlava dove la sua testa non poteva. E il cuore le batteva più forte che mai.

Tredici

Con grande orrore della gente del castello, l’incubo dello scandalo di Arendelle era tutt’altro che finito. Quando arrivò la notizia della scoperta di un secondo cadavere, Elsa credette che Ingvalda sarebbe svenuta.

 In un carretto sotto uno strato di provviste era stato rinvenuto un uomo dal vestiario raffinato, che dall’aspetto sembrava una copia ringiovanita del corpo trovato in precedenza. Allegato c’era un biglietto firmato dal “principe Hans”. Da un lato c’era scritto “Lunga vita agli eredi” e dall’altro era segnato il nome della vittima, ossia il principe Campbell delle Isole del Sud.

 Mentre venivano enunciati i dettagli dell’avvenimento a lei e ai membri del Consiglio, la mente di Elsa divagava. Prima il re e adesso il fratello più grande di Hans, Campbell. Erano stati anche i primi a scomparire. Uno strano brivido di freddo le percorse la schiena quando si rese conto che le morti non sarebbero cessate: se i Westergard continuavano a essere rapiti, poi le loro spoglie sarebbero inevitabilmente comparse ad Arendelle.

 Ma non poteva dirlo agli agitatissimi membri del Consiglio, che si rubavano la parola a vicenda interrompendo con speculazioni i discorsi spaventati altrui. Per confermare la sua teoria, Elsa sarebbe stata costretta a spiegare perché fosse a conoscenza delle sparizioni e perché non avesse divulgato prima un’informazione simile. Sono una stupida. Elsa si biasimava. Perché ho tenuto segrete le lettere? Non posso rivelare la loro esistenza adesso.

 L’angoscia di Hans cresceva. Le lezioni delle quattordici neanche più avevano la parvenza di essere tali e, anzi, si erano trasformate in sedute di sfogo, occasioni per congetturare e un tumulto di emozioni, soprattutto per Hans. La regina delle nevi, che era da tutta la vita che reprimeva i suoi sentimenti, trovava i moti di trasporto del principe un filo melodrammatici, e si doveva ripetere più volte che ognuno affronta il lutto a modo suo.

 Ma oltre all’educazione, Elsa aveva svariate altre ragioni per starsene zitta. Non aveva smesso di rimuginare su quel loro incontro terribilmente intimo sin da quando Hans le aveva finalmente ripermesso di fargli visita. Era stato forse lo sgomento di quel giorno che le aveva fatto sussultare il cuore e imporporare le guance in quella maniera? Tentò di giungere a quella conclusione, ma nel processo arrossì fin troppe volte.

 Osservò l’altro mentre sproloquiava su Campbell, il quale non aveva mai bullizzato il suo fratello più piccolo se non per quei due anni in cui lui, Francis e John avevano fatto finta che Hans fosse invisibile. Buffo come una persona debba morire per essere ricordata con affetto, aveva commentato alla fine.

 Guardarlo e ascoltarlo parlare, anche se su un argomento tragico come questo, la rendeva felice. Non che la cosa le fosse subito apparsa chiara ed evidente. Ma si era accorta che, con lui, le sue dita emanavano un certo calore e le sue labbra si incurvavano in un leggero sorriso.

 Orbene, Elsa non aveva letto molto in proposito, né aveva mai provato niente del genere finora, ma facendo 2 + 2 le era balzata alla mente un’ipotesi orripilante.

 Elsa si stava innamorando – no, si era già innamorata – di Hans.

 Era una delle poche cose che preferiva non menzionargli. Quella terrificante prospettiva le era ancora nuova e si chiedeva se, come una febbre, i sentimenti che nutriva sarebbero passati. Ma più tempo trascorreva con lui, più aveva la sensazione che la risposta al suo dilemma fosse un no.

 Gli insegnamenti alla fine ripresero, malgrado Hans fosse decisamente meno in controllo dei suoi poteri. Quelle delle quattordici non erano lezioni unilaterali, perché loro due si incontravano per istruirsi e aiutarsi a vicenda.

 Quando Elsa osava pensarci su, rimembrava le parole di Hans, lo sguardo nei suoi occhi, l’incurvatura delle sue labbra, e riusciva quasi a intravedere in lui quello che provava lei. Uno scintillio così ignoto, eppure così familiare. Tuttavia, non gli porse interrogativi a proposito. Prima d’ora, non aveva mai neanche contemplato quell’angosciante parola da cinque lettere, quella che aveva salvato il suo regno dall’inverno perenne.

 Come poteva trattarsi di amore?

 Aveva l’impressione di impazzire.

 E quando su proposta di Anna ripresero il rito del tè delle quindici, Elsa si sentiva più distante che mai dalla sorella. A stento la guardava negli occhi. Come poteva spiegarle il suo attaccamento nei confronti del diavolo? Anna era un angelo, vedeva il buono in ognuno e riusciva persino a trovare un lato positivo nello scarafaggio più sporco e meschino. Ed Elsa si era proprio innamorata dell’unica persona che lei detestava.

 Mentre le due sedevano in silenzio, il vapore del tè che si disperdeva nell’atmosfera opprimente, Elsa realizzò che l’opinione negativa di Anna era completamente giustificata.

 Non posso dirglielo.

 Le aveva promesso di rivelarle tutto. E quando l’aveva pregata di aspettare ancora per un po’, l’espressione sul volto della principessa era stata triste e ciononostante speranzosa. Elsa aveva fede nella bontà di Anna, anche se non la meritava affatto dato il modo con cui trattava sempre sua sorella.

 Non capisco perché Anna continui a volermi bene.

 Lanciò un’occhiata furtiva alla principessa, che quel giorno aveva acconciato i capelli in una treccia a corona. O Anna aveva imparato a farla da sola, o aveva finalmente permesso a Gerda di sistemarle la chioma. Siccome era una piccola ribelle ed era sempre alla ricerca di avventure, aveva sempre considerato più pratiche le trecce. Elsa si domandò la ragione per cui avesse di colpo deciso di agghindarsi.

 Quella ragazza, che aveva una pettinatura nuova e gli occhi blu e le migliori intenzioni a cuore, le voleva ancora bene. A dispetto delle brutte cose che aveva commesso, la regina era amata. Anna aveva la massima fiducia in sua sorella ed Elsa non aveva fatto altro che provarle di essere nel torto.

 Se vuole bene a me, sarebbe capace di accettare chiunque.

 «Mi piacciono i tuoi capelli». Elsa ruppe il silenzio con una timida asserzione.

 Il fatto colse Anna leggermente alla sprovvista. Batté le palpebre, come se non riuscisse a credere che quel complimento fosse rivolto a lei. «I miei capelli?»

 «Oh, salve a me?»

 Era come se tra loro due non fosse cambiato niente.

 Elsa annuì. «Sei molto bella».

 «Tu dici?» replicò Anna, animandosi. «Ingvalda ritiene che dovrei iniziare a vestirmi così, con tutti questi ufficiali del governo in giro».

 L’umore di Elsa si smorzò con la rapidità del vento. Le incombenze con Ingvalda erano l’ultima cosa a cui voleva pensare in quel momento.

 «Lei, uhm… voleva sapere perché oggi non ci fossi» scandì lentamente Anna, con attenzione.

 «Aspetta, oggi c’era una riunione?»

 «Sì» disse Anna, distogliendo lo sguardo e mordendosi il labbro. «Dovevamo discutere della lettera da inviare alle Isole del Sud. Ti sono venuti a chiamare, ma… tu non eri in camera tua».

 Non avrei dovuto parlare.

 Elsa non sapeva come reagire. Fare finta di niente? Mentire? Ripetere fidati di me per l’ennesima volta?

 No, non poteva andare avanti così. Anna meritava la verità.

 Devo confessarglielo.

 «Ero… ero nelle prigioni» ammise Elsa dopo un lungo sospiro, raccogliendo il coraggio.

 Anna probabilmente si era aspettata un fidati di me. La bizzarra risposta catturò istantaneamente la sua attenzione.

 «Con Hans?» indagò, protendendosi sul tavolo.

 Quel giorno Elsa aveva avuto lezione. Lei e Hans avevano lavorato sulla velocità, cercando di trovare il metodo più lesto possibile per sciogliere il ghiaccio. Una volta raggiunto un risultato soddisfacente, avevano fatto a gara a chi avrebbe toccato per primo il muro con una gettata dei propri poteri. Aveva vinto Hans, ma Elsa non ci era rimasta male: la volta successiva era sicura di batterlo.

 «Sì» assentì.

 «Cosa?» esclamò Anna, scuotendo la testa dall’incredulità. «Avrebbe potuto farti del male!»

 Anna era ignara delle lezioni. Non aveva idea che Elsa trascorresse gran parte del suo tempo libero facendo visita all’uomo dietro le sbarre. Sapeva solo che, per pretesa di Elsa, Hans era stato trasferito per un breve periodo all’interno del castello, e che poi era stato rinvenuto un cadavere.

 «Lo so» ribatté Elsa, che in fin dei conti non mentiva. Era cosciente del rischio costante che loro due si ferissero a vicenda. Soprattutto adesso che lo stato emotivo di Hans era compromesso.

 «Che diavolo stavi facendo?» sbottò Anna. Elsa trovò arduo capire se sua sorella fosse furiosa o turbata, ma ora come ora Anna era sconvolta e basta.

 «Stavo… stavo…»

 Perché le ho detto la verità? Perché non le ho tenuto tutto nascosto come sempre? Non c’è via d’uscita.

 Anna scosse la testa, scettica. «Elsa… Mi spaventi. Ti prego, dimmi che non gli hai parlato».

 Mi dispiace da morire, Anna.

 Elsa non fu in grado di restituirle lo sguardo e tacque. Udì Anna prendere un sospiro profondo, spezzato da un leggero tremolio.

 «Non puoi dare fiducia a quell’uomo. È impossibile ragionare con lui. Oh, però è bravo con le parole, lo so».

 Si bloccò, prese un secondo sospiro e proseguì con calma. Elsa rivolse un’occhiata furtiva ad Anna, che nei modi era simile in una maniera inquietante a Ingvalda.

 «Ma non ti farai manipolare così, vero?» chiese la principessa. «In fondo, è difficile arrivare al tuo cuore. A me ci sono voluti anni ed è stato solo grazie a un incidente. Voglio dire…» Anna rise lievemente, ma smise non appena vide l’espressione tragica e colpevole sul volto della sorella.

 «No» boccheggiò, come se diffidasse dei propri occhi. «No, no. Elsa, ti prego, dimmi che non ti sei innamorata di lui».

 Elsa cercò di difendersi: «Non puoi capire—»

 Anna si alzò in piedi, scattando come la luce, la faccia contorta dall’orrore. «Non ci posso credere».

 Gli incubi di Elsa erano divenuti realtà. La sagoma di fuoco invocata da Hans pareva star parlando attraverso la bocca della vera Anna.

 «Ti rendi conto del pericolo che stai correndo? Del pericolo che stai facendo correre a tutti? Oh, quando lo hai trasferito qui al castello ho immaginato che ci fosse qualcosa che non andava, ma ho sperato di sbagliarmi! Mi sono detta che mia sorella è troppo intelligente per cascarci!»

 Elsa sentiva di essere lì lì per scivolare giù dalla sedia e crollare a terra. «Anna, mi dispiace, io—»

 «No» la interruppe Anna, chiudendo gli occhi e sollevando le mani in aria. «Elsa, scusami, ma non ce la faccio più. Da quando è arrivato lui, sei distante e hai smesso di parlarmi. Ho tentato di essere ottimista, di appoggiarti e sostenerti nel caos di questi giorni. Ma non posso più aiutarti, non se non viene mandato via quel mostro».

 Mostro.

 Oh, aveva usato quella parola.

 «Lui non è un mostro» mormorò Elsa.

 «Sì che lo è!» gridò Anna. «Dimentichi forse che ha cercato di ucciderci? Che ha interpretato la parte del principe azzurro solo per rubare il trono di Arendelle? Elsa, lui non ti ama. Non gliene importa niente del tuo cuore: gli interessa solo il titolo!»

 Come se quei pensieri non la torturassero di continuo. Ogniqualvolta Elsa provava gioia e felicità, veniva pugnalata dalla possibilità che Hans si stesse prendendo gioco di lei.

 Ma non poteva essere. Le storie che le aveva raccontato erano reali, così come erano spontanee le emozioni che aveva mostrato. Non poteva aver mentito su tutto.

 «Non so che altro dire» borbottò Anna. Elsa l’aveva vista arrabbiata di rado e sperava di non dover ripetere l’esperienza mai più. «A meno che tu non lo convinca a non ammazzare la sua famiglia, sarà—»

 «Non è lui il colpevole!» insistette Elsa, ma fu ignorata.

 «È ovvio che si tratta di lui! Il suo nome è sui cadaveri! Ti sta ingannando!»

 «Non sarebbe mai capace di fare del male a suo padre».

 «Cosa?» chiese Anna, gli occhi assottigliati. «Lascia stare, non importa. Qualunque cosa ti abbia detto, qualunque cosa ti abbia fatto, ti prego, dimenticala. Dobbiamo rimandarlo alle Isole del Sud».

 «Non mi ha fatto niente» enfatizzò Elsa, che arrossì all’accenno. «Può anche darsi che non mi contraccambi affatto».

 Sentendo questo, Anna si placò. «Non ha… non ha detto di amarti?»

 Elsa scosse la testa. La cosa colse Anna di sorpresa, uno stupore maggiore rispetto a quello avuto alla confessione iniziale di Elsa. D’improvviso le intenzioni di Hans non erano più ovvie come prima. Tuttavia, non era disposta ad addolcirsi nei suoi confronti.

 «Solo… ti prego. Scrivi la lettera, così possiamo cacciarlo via il prima possibile. Ho finito il tè» concluse la principessa, alzandosi da tavola e rimettendo la sedia al suo posto.

 Elsa non si era mai vergognata tanto in vita sua. La verità ti renderà libera… ma non se non esiste una via d’uscita¹.

 «Elsa?» disse Anna prima di uscire dalla stanza. La regina si voltò verso la sorella, i cui occhi erano profondamente tristi, mentre il viso era freddo come la roccia. «Se non scrivi la lettera entro una settimana, sarò costretta a riferire tutto a Ingvalda».

 Elsa rischiò di strozzarsi. «Anna… no» esalò. «Per favore. Ho solo bisogno di più tempo».

 «Mi dispiace, Elsa. Ma è per il tuo bene. Per il bene di Arendelle» asserì Anna. Si morse il labbro e, senza la fiducia necessaria per aggiungere altro, lasciò il salotto.

 La bocca di Elsa si spalancò, la gola che si stringeva e le lacrime che scorrevano come fiumi.

 Anna ti vuole bene… cercò di rassicurare se stessa, ma non ne era più certa.

 Inciampò nella sua sedia e quasi cadde per terra di faccia. Si issò di nuovo in piedi, fremente e intenta a uscire dal soggiorno il più velocemente possibile. Una volta fuori dalla porta, le gambe la condussero al suo rifugio.

 Per anni Elsa era stata confinata tra le mura della sua stanza, della sala da pranzo e della biblioteca. Quest’ultima era per lo più sempre vuota e, in confronto a camera sua, era una boccata d’aria fresca, per cui col tempo vi aveva passato diverse ore leggendo. Era diventata una specie di secondo santuario, e fu per questo che Elsa si diresse incespicando verso gli scaffali di libri, aggrappandosi alla maniglia per sostenersi, mentre i singulti avevano la meglio su di lei.

 Chiuse la porta, sbattendola. Appoggiò la testa contro la superficie di legno, singhiozzando ad ogni lacrima. Il suo pianto echeggiò per il vuoto della stanza. Non era la prima volta che accadeva.

 Anna ha ragione. Non è cambiato niente. Non cambierà mai nulla. Finirò sempre per allontanarla da me.

 «Vostra… Maestà?»

 La voce la colse completamente alla sprovvista. Si guardò intorno e vide Kristoff, estremamente allarmato, seduto accanto al camino acceso. Come ho fatto a non notare che c’era già qualcuno? La preoccupazione era dipinta sul volto del montanaro. «State… state bene?»

 In fretta e furia, Elsa si asciugò invano le lacrime con una manica. «Sì… sì, tutto a posto».

 Ma il danno era fatto. Kristoff si alzò dalla sedia e, imbarazzato, le si avvicinò di qualche passo, incerto se dovesse correrle incontro o lasciarla stare.

 «Vi va… vi va di parlarne?»

 No.

 Aveva sempre affrontato i problemi correndo piangente in camera sua. O correndo verso le montagne per costruire un palazzo. E niente sembrava andarle per il verso giusto. Al diavolo. Ho già mandato tutto a rotoli. Cos’altro posso rischiare?

 «Quando hai capito di amare Anna?» mormorò Elsa, la voce tremante per le lacrime.

 Kristoff batté le palpebre. Era evidente che non voleva turbarla ulteriormente.

 «Uhm… be’». Si grattò la nuca, impacciato. Elsa comprendeva il motivo che aveva spinto Anna a sceglierlo. La vitalità di lei e la timidezza di lui cozzavano magnificamente, e nel modo migliore. «Immagino… di aver capito di amarla quando l’ho riaccompagnata ad Arendelle. Il suo cuore stava congelando e l’unica maniera per salvarla – be’, credevamo fosse quella l’unica maniera – era riportarla dal suo fidanzato».

 Alla menzione di Hans, Elsa si fece piccola.

 «Ma sapevo che non potevamo fare altrimenti se non, insomma, ritornandola al suo “vero amore”». Rise brevemente. «Immagino che però alla fine abbia funzionato».

 Dopo che notò che Elsa non si stava riprendendo, gli occhi di Kristoff guizzarono a terra. «Volete che me ne vada? Perché io—»

 «No» disse Elsa. «È tutto a posto».

 Lui si irrigidì, l’imbarazzo fatto a persona. «Uhm, d’accordo». Le indicò il divano, nel tentativo di essere d’aiuto. Elsa annuì grata, asciugandosi nuovamente il viso. Fece qualche passo in direzione del sofà, con l’impressione di aver camminato per chilometri, e vi prese posto.

 Kristoff aveva l’aria di un cucciolo perso, cercando freneticamente un modo per sollevare l’umore della sua (forse) futura cognata.

 «Quando… quando sentivi di amare Anna… ma sapevi che era fidanzata» balbettò Elsa, «avevi la sensazione di star facendo qualcosa di sbagliato? Come se fossi una persona orribile per provare quei sentimenti?»

 Kristoff ci rimuginò su, mordendosi il labbro. «Uhm, no. Non proprio. Uno non può decidere di che persona innamorarsi. Può solo fare del suo meglio per renderla felice».

 E io per Hans sto facendo del mio meglio? E per Anna?

 «Scusatemi, Vostra Maestà, ma cos’è successo? Anna sta bene?» domandò Kristoff, l’apprensione riflessa sul suo volto.

 Elsa annuì. «Sta bene. Ma mi sa che… per un po’ non mi parlerà più» replicò, la voce sottile senza che lo volesse a causa della stretta che avvertiva alla gola. Non riuscì a parlare oltre e le lacrime le rigarono le guance.

 «L’ho tradita» gemette. «Mi… mi sono innamorata dell’unica persona di cui non mi sarei dovuta innamorare».

 Kristoff si accigliò, sforzandosi di capire a chi si riferisse. L’illuminazione lo colpì all’improvviso e il peso della notizia lo costrinse a sedersi. «Oh».

 «Non volevo» lamentò Elsa, assaporando il sale sulle sue labbra. «Non ho mai… non ho mai voluto ferirla».

 Le parole di solidarietà di Kristoff si erano interrotte e il montanaro la fissò. Elsa si chiese se avrebbe mai rivisto Hans o se, prima che l’amico partisse e finisse in un posto per lei irraggiungibile, avrebbe spiattellato al mondo intero lo sbaglio raccapricciante che il suo cuore aveva commesso. Si chiese se fosse meglio così.

 «Sapete» confessò Kristoff, «anch’io amo qualcosa che non dovrei amare».

 Elsa alzò lo sguardo e tirò su con il naso e gli occhi di Kristoff vennero attirati dalle fiamme che gli erano di fronte.

 «È sin da piccolo che lavoro con il ghiaccio. E ne conosco i pericoli. Vale a dire… Immagino che la ragione per cui sono un tagliaghiaccio è perché lo voglio padroneggiare. Come se, tagliandolo e vendendolo, gli fossi superiore. E lui prova a battermi, ma ho io l’ultima parola».

 Mentre lo ascoltava, i singhiozzi di Elsa diminuirono. Kristoff si voltò verso di lei con un sospiro.

 «Il gelo mi ha derubato dei miei genitori» raccontò sommessamente. «Quel giorno andarono in città, ma vennero sorpresi da una brutta tempesta. Dovemmo scavare a lungo prima che potessimo dare a loro un funerale decoroso».

 «Mi… mi dispiace tanto» disse Elsa, il cuore che sprofondava. Per un attimo, dimenticò i suoi problemi e fu invasa dal senso di colpa. Sapeva di non essere la responsabile, ma Kristoff aveva perso i genitori a causa di una bufera. Poteva benissimo essere stata scatenata per mano sua.

 «Anna al fiordo non era la prima volta che vedevo qualcuno congelare a morte» mormorò il montanaro. «Ma… dopo che i miei mi hanno lasciato solo, ho imparato a raccogliere e vendere il ghiaccio. Adesso direi che… be’, fino a un anno fa, il ghiaccio è stato la mia vita.

 «Ammetto che lo amo. Ogni cosa che lo riguarda è magnifica e bellissima e, cavoli, sono così geloso di voi» rise. La bocca di Elsa si curvò lievemente.

 «Io, uhm, in pratica quello che voglio dire è che non dovete mai dimenticare ciò che vi ha ferito. Ma potete fare del vostro meglio per far sì che il male non trionfi su di voi. Non so… cosa vi stia succedendo di preciso. Tutto quello che vi posso dire è che non dovete arrendervi al dolore. Scegliete di fare ciò che ritenete più giusto. Se amate davvero… questa persona, fate del vostro meglio».

 Elsa non sapeva esattamente cosa pensare, ma le parole di Kristoff, stranamente, furono in grado di restituirle la fiducia. Il suo cuore si gonfiò di speranza. Kristoff era riuscito a rendere il quadro della situazione meno drammatico rispetto a come l’aveva dipinto lei. Non l’aveva giudicata anche se aveva compreso che la persona di cui avevano discusso era Hans e, con grande sollievo di Elsa, non lo aveva nemmeno nominato.

 «Grazie» gli rispose lei con sincerità.

 Kristoff annuì, rincuorato. Il tagliaghiaccio si rilassò nuovamente sulla sedia, continuando a tenere gli occhi fissi sulla regina.

 Tacquero a lungo, ma fu un silenzio gradevole. A nessuno dei due dispiaceva la quiete ed entrambi godevano della tranquilla compagnia dell’altro. Tuttavia Elsa era assillata da un problema su cui ponderava da tempo ma che non aveva mai portato alla luce: fare del suo meglio per tutti coloro cui teneva.

 Ma cosa?

Quattordici

Il principe John giunse a riva a soli tre giorni di distanza dall’arrivo di Francis, che a sua volta era comparso una settimana dopo Campbell. Arendelle adesso ospitava un re defunto, tre principi morti e un traditore che stava impazzendo nelle prigioni.

 Elsa comunicò la notizia a Hans con il cuore pesante, e vide la bocca del principe contrarsi e i suoi occhi adirarsi. Hans la fissò male come se fosse lei quella che stava uccidendo ad uno ad uno i membri della sua famiglia.

 Quando la regina concluse di parlare, Hans si allontanò da lei per avvicinarsi alla finestra. Da quando Elsa era entrata nella cella, la temperatura era salita. Non sapeva se si fosse arrotolata le maniche per via del caldo o per il nervosismo.

 «Mi hai promesso che avresti trovato l’assassino» ringhiò Hans, le parole smorzate dai denti stretti.

 «Ci sto provando» ribatté lei, il che non era una completa bugia. Kristoff si era offerto volontario per vigilare tutti coloro che avrebbero potuto essere i responsabili della consegna dei cadaveri, ma finora era tornato dalla sorveglianza notturna con gli occhi stanchi e le mani vuote. Sembrava che l’omicida, recapitando i propri regali, non bussasse alle porte, né sfrecciasse per le strade¹.

 «Sono cose che necessitano di tempo» tentò di consolarlo Elsa. «Ti giuro che scoveremo—»

 «Ma quando?» disse Hans bruscamente, voltandosi. La sua espressione era fumante. «Quante volte ancora dovranno comparire i miei fratelli sulle tue sponde, prima che sia data loro giustizia? Ti verrà la motivazione di farlo quando sarò io quello trascinato fin qui dalle onde? Vuoi terminare la collezione?»

 Elsa spalancò la bocca, in parte per la vergogna, ma soprattutto per l’offesa subita.

 «Ti ripeto che ci sto provando» obiettò irritata. «E non sei nella posizione per accusarmi. Il tuo nome è scritto su tutti e quattro i corpi».

 «Ma non sono stato io» gemette lui. «Lo sai».

 «Solo perché lo so io non significa che ciò sia una solida argomentazione» borbottò Elsa, distogliendo lo sguardo: Hans le stava rivolgendo degli occhi da cucciolo bastonato. «E poi, il killer di certo non si fermerebbe anche se il popolo si convincesse della tua innocenza».

 Quando lei si girò, vide che le iridi luminose di Hans si erano sfumate e che il suo volto si era contorto in un cipiglio arrabbiato. «Forse, se venissi rilasciato da questa dannata prigione, potrei agire in prima persona contro l’assassino, dato che tu non hai intenzione di farlo».

 Elsa non riusciva a credere alle sue parole. «Ti ripeto di nuovo che ci sto provando. E sai bene che pretendendo la tua liberazione mi chiedi troppo».

 «Davvero?» replicò lui. «Pretendere che un uomo innocente venga liberato è chiedere troppo?»

 «Tu non sei innocente!» urlò Elsa, esplodendo per la prima volta in quel giorno. «Hai cercato di impadronirti del mio regno! Hai sedotto mia sorella per poi lasciarla morire! Hai tentato di uccidermi per rubarmi la corona!»

 Hans trasalì, poi sibilò: «Mi hai detto che avresti lasciato tutto alle spalle. Il passato è passato, no?»

 In quel momento la frustrazione di Elsa era tale che niente in vita sua era paragonabile. Come aveva fatto a innamorarsi di un idiota simile?

 «Stai ancora cercando di manipolarmi, vero?» mormorò, la voce che si attenuò mentre il suo cuore sprofondava. «Non sei cambiato affatto».

 Hans, al contrario suo, non si era calmato. Difatti il suo viso era incredibilmente scarlatto e respirava in maniera pesante e udibile. «Io sono cambiato!» sbottò, spingendo le braccia in su.

 Ma così facendo, dai suoi palmi partì un’onda di fuoco diretta verso Elsa. Il cuore le salì in gola.

 Fortunatamente, Elsa aveva le mani scoperte e fermò le fiamme d’istinto. Una parete di ghiaccio si innalzò immediatamente dal pavimento al soffitto, da muro a muro.

 La regina delle nevi chiuse gli occhi e sentì il rumore dello sfrigolio del fuoco contro il ghiaccio. Quando tornò il silenzio, si azzardò ad aprire un occhio. Il ghiaccio si era sciolto leggermente da una parte, ma la parete era spessa e il fuoco non era stato in grado di penetrarla. Elsa era salva.

 L’uomo che stava dal lato opposto, tuttavia, aveva l’aria di aver appena ricevuto la propria condanna a morte. Nonostante il ghiaccio deformasse i tratti dell’altro, Elsa distinse due occhi verdi spalancati per l’orrore. Hans ansimò, poi subito cinse se stesso in un abbraccio, come per soffocare ulteriore fuoco. Continuava ad agitare la testa e dire: «No, no, no».

 Elsa ebbe quasi pietà di lui. In quel periodo Hans stava affrontando pene oltre ogni misura, persino più di lei. Aveva ogni ragione per essere sconvolto. Ma non è capace di controllarsi pensò. È addirittura più pericoloso di me.

 Si ricordò di quello che le aveva detto Anna il giorno in cui era stato rinvenuto re Lewis: «Il suo benessere non conta più delle vite altrui».

 Afflitta, Elsa abbassò le mani e guardò Hans negli occhi. A giudicare da quello che vedeva attraverso il muro, l’uomo era terrorizzato. Mentre le si riempivano gli occhi di lacrime, però, l’unica cosa che poté fare fu scuotere il capo e dirigersi in direzione della porta.

 Quando quella si chiuse, Elsa credette di sentirlo gridare in agonia. Cercò di non pensarci, affrettando il suo passo mentre percorreva il corridoio e si asciugava le lacrime. Doveva andarsene subito. Anna alla fine aveva ragione. In lui albergava ancora un mostro, non importava quanto lei desiderasse che scomparisse.




L’indomani ricevette l’ennesima lettera. Nell’istante in cui riconobbe il sigillo delle Isole del Sud, provò angoscia. Possibile che non ci fossero mai buone notizie?

 Sgattaiolò in camera sua, il cuore pesante e i nervi tesi a causa dell’incontro del giorno prima. Chiuse la porta non appena mise piede nelle sue stanze. Diede un’occhiataccia alla busta, poco propensa a vedere cosa vi fosse all’interno.

 Ciononostante, se voleva fare progressi era costretta ad accertarsi del suo contenuto, e così la aprì piano. Non aveva fretta di leggerla.

 Il foglio era firmato da Jørgen, il settimo principe. Egli aveva una calligrafia incomprensibile, per cui le ci volle del tempo per decifrarla, ma si capiva che la missiva era stata scritta durante un vero e proprio attacco di panico. Jørgen raccontava che, in aggiunta alle sparizioni prolungate del re e della regina, anche il principe Campbell era svanito, e che persino le lettere che aveva inviato agli altri suoi fratelli erano state rispedite indietro da gente che dava notizia della loro scomparsa. Su dodici fratelli, gli unici incolumi erano sette, se si teneva conto del nono e del decimo che erano ancora rinchiusi nelle prigioni di Corona, in Germania. A quanto pareva, Hans non era il solo ad aver avuto problemi con la legge.

 La notizia non la rincuorò. Come avrebbe fatto a rintracciare un assassino di tale rapidità? Era riuscito nell’impresa impossibile di rapire i fratelli Westergard da luoghi distantissimi l’uno dall’altro in un lasso di tempo esiguo. E nell’ordine esatto, poi. Non sarebbe stato più facile colpirli in base alla vicinanza di territorio? L’omicida si era avventurato dalle Isole del Sud, in Danimarca, alla Catena dell’Ovest, in Francia, per poi andare in Cina e in Islanda, in Russia e in India. A chi non era a conoscenza dell’ordine delle loro nascite, le sparizioni dei principi sarebbero apparse casuali. E con i restanti fratelli – salvo i criminali – raggruppati nello stesso punto, sarebbero stati una preda ancora più facile da rivendicare.

 Senza contare i costanti viaggi del killer ad Arendelle per lasciare i corpi. Elsa avrebbe voluto distruggere la lettera che aveva tra le mani, tanto era frustrata. Non sarebbe mai riuscita a catturare quello spettro.

 Sospirò profondamente e chiuse gli occhi, poi rimise con cura il foglio nella busta. Per qualche ragione, le venne alla mente la principessa Bhumi, la ragazza che riusciva a donare e a togliere la vita con il suo tocco. Era stata ridotta in singhiozzi da Hans. Mentre una lacrima le scorreva lungo la guancia, Elsa rifletté che Bhumi non era stata la sola che il principe aveva fatto piangere.

 La vita sarebbe stata molto più semplice se avesse seguito il consiglio di Anna e avesse mandato l’uomo a casa sin dal principio. Non avrebbe mai dovuto farsi coinvolgere in quella storia. Non avrebbe mai dovuto abbassare la guardia e lasciarlo insinuarsi nel suo cuore.

 Si massaggiò l’attaccatura dei capelli e, raddrizzando la schiena, si staccò dalla porta dopo esservisi appoggiata contro. La regina fece il suo consueto viaggio verso il cuscino per riporvi dentro la lettera, come un’accumulatrice compulsiva. Con tutta quella carta infilata all’interno della federa, dormire le sarebbe stato più difficile.

 Stava per prendere in mano il cuscino, quando la porta si aprì con suo grande orrore.

 «Elsa?»

 La regina si voltò velocemente, facendo cadere la lettera sul letto e riconoscendo Anna, che si stava stringendo timidamente all’entrata. Proprio adesso doveva succedere? sibilò Elsa internamente.

 «Io, uhm…» farfugliò Anna, gli occhi puntati a terra. Le sue dita tracciavano mulinelli sul legno. Elsa si chiese se Anna avesse notato il senso di colpa tradito dalla faccia avvampata di sua sorella. «Mi voglio scusare… per l’altro giorno».

 Oh. Intendeva parlare di quello. Elsa arrossì, ricordandosi di quello che aveva confessato ad Anna.

 «No, non fa niente» rispose lei, con il timore di spostarsi da dov’era per non attirare l’attenzione della principessa sulla busta sulle lenzuola.

 «Sì, invece» ribatté Anna, torcendosi le mani. «Non avrei dovuto perdere le staffe, perché, insomma, dopotutto sei mia sorella e la famiglia è la cosa più importante…» La sua voce si affievolì e il suo sguardo si diresse sul letto. Elsa era una statua. «Cos’è quella?»

 «Niente» si affrettò a dire Elsa, agguantando la lettera e inserendola velocemente nel cuscino. «Niente di importante».

 Ma Anna ne aveva abbastanza di essere messa da parte. «Elsa…»

 «Hai finito?» la interruppe la regina, che si sarebbe data un calcio per la sua maleducazione. Per quanto ancora continuerò a respingerla?

 Anna pareva star pensando la stessa cosa. In circostanze normali, si sarebbe insopportabilmente intristita, ma avrebbe sorriso per finta. Questa volta, però, non lo fece. Le sue sopracciglia si aggrottarono e le sue labbra si strinsero. Il cambiamento che c’era stato in lei era terrificante a vedersi. Sono stata io a farle questo.

 «Ingvalda e io ti avremmo invitata a prendere il tè con noi» disse Anna scontrosamente. «Ma a quanto pare sei già occupata».

 Elsa voleva raggiungere Anna, scusarsi e raccontarle delle lezioni e delle lettere e di quanto fosse dispiaciuta. Anna, però, afferrò la maniglia e sbatté la porta, chiudendola dietro di sé.

 Elsa sussultò alla forza del colpo. Fissò il legno della porta per diverso tempo. Non sapeva come facesse il suo cuore a continuare a battere. Dopo tutti quegli anni, era finalmente riuscita ad allontanare Anna da sé.

 Doveva rimediare. Doveva riprendersi Anna. Un raggio di sole come lei non era destinata a covare tutto quel rancore. Qual era la costante che le aveva sempre separate?

 Hans.

 Con il cuore a pezzi, si rese conto che Hans aveva ragione. Doveva scarcerarlo. Una volta libero, forse sarebbe riuscito a fermare l’assassino. Ed Elsa avrebbe detto ad Anna che non aveva idea di cosa le fosse preso e avrebbe riparato la loro relazione.

 L’unica cosa che le impediva in quel momento di correre verso la cella e liberare Hans era il suo egoismo. Adesso capiva il motivo per cui lo aveva tenuto incarcerato tanto a lungo e si era rifiutata di scrivere alle Isole del Sud. Elsa era stata così stupida da ascoltarlo, empatizzare per lui ed essersene innamorata.

 Ma si trattava di amore per davvero? Hans era un prigioniero che in passato aveva cercato di ucciderla e che il giorno prima aveva perso il controllo di sé, rischiando di carbonizzarla. E non le aveva mai dimostrato di provare sentimenti diversi dall’amicizia.

 Olaf una volta le aveva detto qualcosa, una frase che Anna ripeteva sempre. L’amore è mettere il bene di un altro prima del tuo.

 Con il labbro tremante e con tutta la forza che riuscì a raccogliere, Elsa si alzò, il cuore che sprofondava a ciascun passo che compieva verso le prigioni.




Il tè non era la stessa cosa senza Elsa. Sin da agosto, le due si erano distanziate talmente che Anna faticava a credere che fosse mai cambiato alcunché tra loro due.

 Probabilmente la cupezza le era dipinta in volto, perché Ingvalda si fermò a metà monologo per esclamare: «Ma cos’avete?»

 Anna le lanciò un’occhiata e scrollò le spalle in risposta a colei che non aveva mai considerato parte della sua famiglia. La donna grondava di affari. «Niente».

 «Negli ultimi tre minuti vi siete limitata a mescolare il tè e scrutare il muro» osservò Ingvalda. A dire la verità, Anna aveva pensato che si fosse arrabbiata perché non le aveva badato mentre l’ex custode sermoneggiava sulla tensione nel mercato internazionale.

 Non era mai stata brava a starsene zitta e, a causa di tutte le cose che le passavano per la testa, aveva bisogno di qualcuno che l’ascoltasse un po’.

 «È solo che non riesco a capire perché Elsa sia tanto fredda con me» esplose Anna. «Voglio dire, sì, è tipo così da tutta la vita, ma nell’ultimo anno era migliorata e parlavamo e prendevamo il tè insieme e poi è comparso lui e ha cambiato Elsa e la cosa non mi piace».

 «Intendete il principe Hans?» chiese Ingvalda. Avere qualcuno che la stava a sentire fece sentire Anna leggermente meglio, anche se si trattava dell’ex custode.

 La principessa annuì. «Ha iniziato a parlargli, cioè, un casino. Ed è certa che non sia lui l’assassino e suppongo che sia un tantino difficile uccidere gente di paesi stranieri se sei in prigione, ma lei è sempre sulla difensiva! E poi l’altro giorno ha semplicemente…» Anna non poteva rivelare a Ingvalda ogni segreto di Elsa. Anche se era furiosa, non stava a lei confessarli. «Sono solo frustrata».

 «Dove si trova la regina adesso?» domandò Ingvalda, gli occhi più affilati del solito.

 Anna fece spallucce. «Prima era in camera sua. Aveva una lettera in mano— oh, e ancora una cosa! Ha cominciato a occuparsi personalmente della posta».

 «Ma davvero?» disse Ingvalda, il busto in avanti. «Perché?»

 «Non so. Ma aveva questa lettera – è da, bah, settimane che ne riceve – e l’ha infilata nel cuscino con un’aria di segretezza e io ugh!» Anna si portò le mani alla faccia per l’insoddisfazione. «Grazie per avermi ascoltata. Kristoff odia fare questo genere di chiacchiere, cerca sempre scappatoie—»

 «No, grazie a voi, Anna» affermò Ingvalda, alzandosi da tavola. «In effetti, ho come l’impressione che possiamo sistemare i nostri affari esteri prima di quanto pensassi».

 Per la sorpresa della principessa, l’ex custode spinse la sedia al suo posto e si incamminò via. «E il tè?»

 «Scusatemi, mia cara. Temo che mi attendano questioni urgenti. Perdonatemi se vi lascio così presto» replicò Ingvalda con un leggero inchino. E detto quello, Anna si ritrovò sola per l’ennesima volta.

 Aveva il sospetto di aver parlato troppo. Anzi, mentre contemplava la sua tazzina, aveva la sensazione di aver parlato quanto bastava perché Elsa decidesse di non rivolgerle più la parola.

Quindici

La parete di ghiaccio non si era minimamente sciolta. Quando Elsa si recò nella cella, tutto ciò che riuscì a intravedere attraverso la lastra scivolosa fu un’ombra raggomitolata, che grossomodo aveva la sagoma di un uomo. Il labbro inferiore della regina non aveva smesso di tremolare sin da quando ella era uscita da camera sua.

 «Hans?» lo chiamò piano. Non ricevette alcuna reazione. Provò a chiamarlo più forte: niente.

 Se non aveva intenzione di risponderle, era costretta a varcare la barriera che le era di fronte. Non era la prima volta che doveva abbattere una delle tante poste tra lei e Hans.

 Abbassò le palpebre e ricordò a se stessa che lo stava facendo perché amava Anna e – non aveva più senso mentirsi – Hans. Radunò quel sentimento in sé mentre posava gentilmente le mani sul ghiaccio. Percepì una fessura formarsi all’interno del muro. Aprì gli occhi e ammirò il suo lavoro che scompariva piano in fiocchi di neve nell’aria.

 «Fermati» lamentò una voce frastornata. Elsa vide la sagoma cambiare posizione, il che bastò perché lei decidesse di ritirare le mani, un largo buco inciso nel ghiaccio all’incirca all’altezza della sua testa.

 Hans inciampò per poi sollevarsi in piedi, delle borse scure a sottolineare il suo sguardo e un cipiglio burbero in volto. «Che stai facendo?»

 «Non ti alzavi» spiegò Elsa.

 «Non sciogliere il muro, è l’unica difesa che ci separa». Lui lo constatò come se fosse una cosa positiva. «Non voglio ferirti di nuovo».

 «Non mi hai ferita». Non fisicamente, almeno.

 «Ma avrei potuto» obiettò Hans, cingendosi il busto come in un autoabbraccio. Elsa si chiese per quanto tempo avesse tenuto nascoste le mani in quel modo.

 «Non sei l’unico ad aver perso il controllo» lo rassicurò lei. «Tu non sei troppo pericoloso per me, perché noi due siamo uguali».

 «Noi non siamo uguali». Hans soffocò una risata.

 «E invece sì» insisté Elsa. «Entrambi siamo obbligati a portare i guanti. Entrambi ci siamo allontanati dai nostri fratelli. Entrambi sappiamo cosa significa vivere in un costante stato di vigilanza, perché il senso di colpa ci consuma se perdiamo il controllo per un singolo secondo».

 Quel discorso tappò la bocca al principe, e i suoi tratti si addolcirono. Elsa proseguì.

 «Per cui smetti di comportarti come se fossi l’unico terrorizzato all’idea di ferire le persone che ami» concluse sommessamente, rendendosi conto solo dopo di aver sottinteso che Hans l’amasse. Ma passò oltre. «Ti prego… Metti le mani dietro la schiena se sei tanto preoccupato. Voglio parlarti».

 Lui la fissò, apparentemente calmato dalle sue parole. Ubbidientemente, mise le mani dietro la schiena, non rompendo mai il contatto visivo. «Allora parla».

 «Ho ricevuto un’altra lettera» annunciò Elsa. «È da parte di Jørgen. Mi ha comunicato che sono rimasti solo lui e i fratelli minori. È molto agitato».

 «Com’è giusto che sia» mormorò Hans.

 «E… so che per te è dura ricevere continuamente notizia della tua famiglia che compare sulle nostre sponde» balbettò Elsa, senza voler concludere la frase, «per cui… ho preso una decisione».

 Hans sembrò di colpo estremamente triste. Ma si contenne e, rassegnato, asserì: «Va bene. Scrivi pure la lettera».

 La regina era disorientata. La confusione che aveva in faccia era la stessa che aveva anche il principe.

 «Non… non era questo che intendevi? Scrivere alle Isole del Sud?»

 Elsa scosse il capo. «No, ti farò uscire di galera».

 Aveva creduto che la cosa lo avrebbe rallegrato, ma oltre a un breve scintillio nei suoi occhi, l’espressione di Hans non cambiò.

 «Non finirai nei guai?» domandò lui.

 «Nessuno saprà che sono stata io» sostenne Elsa, senza esserne certa. Chi altri lo avrebbe liberato, se non la regina che trascorreva tutto il suo tempo nelle prigioni?

 Hans agitò la testa. «No, non puoi».

 «Solo ieri mi pregavi di scarcerarti» ribatté Elsa. Non era sicura di quanto ancora potesse resistere prima di cedere e permettergli di rimanere. «Mi hai quasi dato fuoco quando mi sono rifiutata di assolverti».

 Hans schiuse le labbra, probabilmente per rispondere in maniera accalorata, ma invece si azzittì e abbassò le palpebre, prendendo un sospiro profondo. «Pensavo che tu volessi tenere a bada il mio caratteraccio».

 «A quanto pare abbiamo tutti e due difficoltà a venire a capo di quello che vogliamo» disse Elsa, il tono di voce attenuato.

 «Scrivi alle Isole del Sud» le consigliò Hans. «Chiedi cosa possiamo— cosa può fare Arendelle per aiutarli».

 Sciogliendo una mano dalla stretta dell’altra, il principe tracciò con i polpastrelli una linea sulla lastra gelida. Il suono leggero dello sfrigolio contro il ghiaccio era ben udibile.

 «Adesso capisco cos’hai provato al fiordo» sussurrò poi, come se non avesse voluto dirlo ma gli fosse scappato. «Collassando a terra, convinta che Anna fosse morta».

 Elsa rimase in silenzio, squadrando l’ombra delle dita che scorrevano sul ghiaccio.

 «Mi reputavo fortunato quando ho visto che il mio bersaglio si era indebolito, che la morte di una persona lo aveva annientato». Hans la scrutò, ma lei non fu capace di ricambiare lo sguardo. Era troppo occupata a rimuginare su quanto era successo con Anna.

 Anna, che era venuta in camera sua per scusarsi. Anna, che agognava a prendere nuovamente il tè insieme. Anna, a cui aveva promesso che non l’avrebbe più tagliata fuori dalla sua vita e a cui puntualmente sbatteva la porta in faccia ogni volta. E mentre Anna sorseggiava il tè con Ingvalda, Elsa era lì sotto che proponeva a Hans di farlo evadere di prigione.

 Sono la peggior sorella di sempre rifletté rammaricata.

 «Elsa?»

 La voce preoccupata di Hans la strappò dalle sue orribili elucubrazioni. «Tutto bene?»

 Elsa provò a rispondere affermativamente, ma non le funzionavano le corde vocali. Si coprì la bocca e lasciò che le lacrime le fluissero lungo le dita.

 «Ehi, ehi». Hans cercò di consolarla, ma l’idea di raggiungerla e toccarla lo spaventava. Perciò, frustrato, rimase fermo dall’altro lato del ghiaccio, stringendo i pugni davanti a Elsa che piangeva.

 «Solo che io… io…» farfugliò lei, la voce affievolita. «Anna non mi ha mai fatto un torto, mentre io non faccio altro che escluderla. Sono una sorella terribile».

 Hans si sfregò una mano con l’altra, come se, accarezzando la propria, stesse consolando Elsa.

 «Non ne so molto di rapporti tra sorelle, ma… ti posso assicurare che non sei una persona terribile» scandì piano lui, meditando su ogni parola che pronunciava.

 Lei tirò su con il naso, cercando di riacquistare il contegno. Lo guardò con un’aria di aspettativa, come per chiedergli di spiegarsi.

 «Dopotutto, mi hai concesso una possibilità» osservò Hans. «Ero amareggiato e non potevo elargirti alcunché in cambio, eppure non mi hai scacciato via. E mi hai aiutato quando hai scoperto i miei poteri e i segreti della mia famiglia. Non mi hai voltato le spalle, né hai permesso che crogiolassi nei miei problemi. Tu… mi hai offerto la tua amicizia e, prima di te, non lo aveva mai fatto nessuno.

 «Dovrei essere ammazzato, considerando tutte le malefatte che ho compiuto. La Regina di Arendelle avrebbe potuto processarmi e farmi giustiziare pubblicamente. Ma tu no. Hai donato a un traditore la tua amicizia e una seconda opportunità per continuare a vivere, e mi hai indotto ad accettare una maledizione che, fino ad oggi, non mi ero mai arrischiato a giudicare meravigliosa».

 Hans alzò una mano, con esitazione, in un certo senso, ma padrone di sé. Una piccola scintilla eruppe dal suo palmo e poi altre cominciarono a balzellare intorno come pesci che saltavano fuori dall’acqua. La scena portò un sorriso sul volto di Elsa.

 Lui rise con leggerezza a quello spettacolo. «Ero convinto che non mi volesse nessuno. Tu mi hai fatto sentire come se la mia vita avesse un senso. Per cui, regina Elsa di Arendelle, non sei una persona terribile. Hai mostrato a un uomo ripugnante la gentilezza, nonostante lui ti avesse mostrato soltanto il bagliore della sua spada».

 Chiuse il palmo con un leggero crepitio, poi lo riaprì e soffiò via il fumo. Profumava d’estate.

 «Non riesco a immaginare cosa sarebbe successo se ci fossi riuscito» mormorò, il sorriso che si estinse insieme alla fiamma. «Se ti avessi uccisa al fiordo e ti avessi rubato la corona. Dio, ero pazzo».

 Trovava sempre la maniera per dare una piega demoralizzante alla conversazione? I ricordi del fiordo danzarono nella mente di Elsa.

 «Non era niente di personale, naturalmente» disse Hans. «Si trattava solo di affari. Alla fin fine, se ti avessi conosciuta, se avessi conosciuto la tua bontà, non ne sarei mai stato capace. In quell’attimo, l’unica cosa che avevo per la testa era che fosse un peccato uccidere una donna tanto bella».

 La guardò come se volesse intendere qualcosa, come se, dopo circa un anno ormai, la ritenesse ancora bellissima. O forse che, tuttora, sarebbe un peccato ucciderla.

 «Non amo ponderare su ciò che è accaduto al fiordo» ammise Elsa. «È stato un momento buio. Io… io sapevo che mi stavi impugnando contro una spada».

 Hans ne fu sorpreso e protese leggermente il busto in avanti. «Tu cosa?»

 «Sapevo che stavi per uccidermi» confessò lei, le mani appoggiate alla cornice della fessura nel ghiaccio. «E non mi importava. Desideravo la morte. Forse così la bufera sarebbe finita. Non volevo più fare del male a nessuno, era quella l’argomentazione che mi spronava. E poi, con Anna morta, che altro motivo avevo per continuare a vivere?»

 Quando Hans le prese le mani, Elsa si stupì. Gli occhi del principe erano ipnotizzanti: non era in grado di distogliere lo sguardo.

 «Se sei riuscita a gettare il mio passato alle spalle, il minimo che possa fare io è ricambiare il favore» asserì lui. «Sappi che non ti ferirei mai e poi mai in quel modo. E che se tu morissi, avrei ben poche ragioni per esistere. Sei la cosa migliore che abbia mai incontrato in questo mondo e non posso sopportare l’idea che, per qualche ragione, tu ti tolga la vita».

 Il cuore di Elsa batteva forte. Lei rise nervosamente.

 «È stato un anno fa, Hans» replicò. «La situazione è cambiata. Tutti e due siamo cambiati. Non è mia intenzione morire nell’immediato futuro».

 Hans annuì, unendosi alla risata. Guardò in basso e scosse la testa. «Io… scusami. Mi sono fatto prendere dal fervore. È solo che…»

 Non riuscì a concludere la frase. Come se avesse preso una decisione improvvisa, alzò bruscamente il viso e la fissò, uno sguardo disperato in faccia.

 «Dimmi che non sto impazzendo» la supplicò, con grande confusione della regina. «So che nella mia posizione è orribilmente inappropriato chiedertelo, ma dimmi che tra me e te c’è qualcosa».

 Non era possibile che il cuore di Elsa fosse capace di battere così forte. «Qualcosa…?»

 «Un legame. Un interesse. Ultimamente nei tuoi occhi intravedo dei segni. Mi fanno presumere che forse non mi sto illudendo, che forse… potresti provare anche tu qualcosa».

 «Dillo e basta» lo incoraggiò Elsa, sorprendendo se stessa con la sua audacia.

 Il principe aveva un’aria terrorizzata. Lei si domandò se anche lui avesse le farfalle nello stomaco. Era talmente ansiosa che avrebbe urlato.

 «Io… penso di volerti, regina Elsa» confessò Hans, la voce che era poco più di un sospiro. «E non so cosa fare».

 Sebbene se lo fosse aspettato, quando udì quelle parole Elsa avvertì un’ondata di calore che le scorse tutto il corpo. Penso di volerti. Allora i suoi sentimenti non erano unilaterali. E non so che fare.

 «Lo so io» ribatté, stringendo fermamente le mani di Hans. Mentre il sangue pompava nelle sue vene, lo attirò a sé e si alzò in punta di piedi, la testa che si accostava alla fessura. Lui capì e la imitò, incontrandola a metà del muro di ghiaccio.

 Ci fu un breve momento di esitazione, come se si fossero entrambi ricordati di essere la regina e un prigioniero, ma l’incertezza dissipò nell’istante in cui le loro labbra si unirono. Hans era caldissimo, non era paragonabile a niente che avesse mai toccato prima. Era una sensazione talmente soffice e naturale che Elsa stentava a credere di non aver mai baciato nessuno fino a quel momento.

 E nella sua mente passò ogni genere di pensiero e non ne passò alcuno allo stesso tempo, il silenzio che le gridava contro mentre Hans spingeva ulteriormente la testa nella fessura. Lei si protese lievemente, poi staccò le labbra, poggiando la fronte su quella di Hans. Ascoltò il respiro di lui, il cuore che tonava come un tamburo tribale.

 Quando si rese conto di quello che aveva fatto, le si incurvarono le labbra in un gran sorriso e una risata le traboccò dal petto. Sentì la risata profonda e calorosa di Hans congiungersi alla sua.

 «Non mi merito tutto questo» sussurrò lui.

 «Zitto» rise Elsa, allungandosi di nuovo in avanti per avvicinarsi a Hans. Lo baciò con delicatezza una volta, poi due. «Non devi autocommiserarti. Non più».

 «Elsa—» provò a dire Hans, ma fu messo a tacere da un altro bacio. Finora Elsa non aveva saputo cosa si era persa per tutto quel tempo, ma non si faceva problemi a reclamarlo ripetutamente.

 Hans sciolse la stretta di mani e ne portò una al viso di Elsa, sfiorandole la guancia. Dopodiché passò ai capelli, scorrendo le dita tra l’oro bianco.

 «Sei la persona più bella che abbia mai conosciuto» mormorò poi, prima di scostarsi.

 A Elsa venne quasi da ridere. Hans era sempre stato così sdolcinato? O lo era soltanto quando baciava qualcuno?

 Avrebbe voluto essergli più vicina, ma li separava un muro di ghiaccio che limitava il contatto tra loro due. Doveva rassegnarsi ed essere grata per le labbra e le mani di Hans.

 «Potrei stare a baciarti tutto il giorno» disse, posando la testa sul mento di Hans mentre lui le accarezzava i capelli. Il tocco di Hans era talmente rilassante che lei avrebbe voluto non abbandonare più quel luogo. Lì non si ricordava dei suoi problemi, non fantasticava su nient’altro se non lui pensa di volermi.

 Una considerazione terrificante si insinuò fra le sue tenere e felici fantasie. Non so come farò a lasciarlo andare. Tentò disperatamente di scacciarla, ma quella si aggrappò a lei e non la mollò. L’unica soluzione che Elsa trovò fu alzare il capo e baciare Hans di nuovo.

 Lui rise contro le sue labbra, staccandosi. «Vostra Maestà, siete drogata».

 Lei non poté fare a meno di ridacchiare e se ne mortificò subito dopo. Non aveva mai ridacchiato in vita sua.

 «E poi» proseguì Hans, togliendole le dite dai capelli e reintrecciandole tra quelle di Elsa. Le strinse gentilmente la mano. «Dovresti tornare a castello. Scrivi la lettera, compi i tuoi doveri. Fa’ pace con Anna».

 Se solo fosse così facile rimuginò Elsa amaramente.

 «Non voglio lasciarti» si lamentò lei. «Non è niente di così urgente da dovermene occupare subito».

 «Va’» insisté lui, sciogliendo la presa dalle mani, ma con un largo sorriso dipinto sulle labbra. «Si staranno domandando dove sei finita».

 Elsa ridacchiò di nuovo, completamente imbarazzata dal suono emesso. Si coprì la bocca con una mano, ma non fu in grado di nascondere il sorrisone che si celava sotto. «Hai ragione» rispose, la voce soffocata. «È stato un piacere, principe Hans».

 «Altrettanto» esclamò lui con un breve finto inchino che la fece ridacchiare ulteriormente. Meglio alzare i tacchi, prima di cacciare quello stomachevole rumore per la quarta volta.

 Con un piccolo e timido saluto, uscì dalla stanza, intontita e con la mente assolutamente frastornata. Allora è così che ci si bacia ponderò, un dito che scorreva sulle labbra. Riusciva ancora a percepire l’intenso calore che illuminava tutto il suo corpo di energia.

 Non riteneva possibile che qualcosa fosse capace di rovinarle il buonumore.

 Quello, fino a quando non entrò in camera sua e vide Ingvalda seduta sul letto, la federa vuota del cuscino e una manciata di lettere sul grembo.

Sedici

Elsa era pietrificata alla porta: vedere Ingvalda con le lettere in mano era un incubo. Forse sarebbe svanito, se lei fosse scappata verso le prigioni.

 Ciò che più la spaventava era che Ingvalda non le aveva rivolto nemmeno un’occhiata. L’ex custode era troppo occupata a leggere il contenuto di uno dei fogli. L’unica cosa che a Elsa restava da fare era starsene immobile, terrorizzata all’idea di venire apostrofata nel caso avesse tentato la fuga. Era costretta ad attendere pazientemente di essere punita.

 Alla fine, la donna abbassò la lettera, una sgradevole espressione compiaciuta in viso. «Per quanto tempo ancora intendevate mantenere segrete queste missive?»

 Elsa si rese conto di essere stata interpellata e cercò di rispondere, ma le mancò la voce.

 «Avete cominciato a riceverle ben prima del ritrovamento dei corpi, vero?» Ingvalda parlava con la calma di qualcuno che colloquiava su banalità come il tempo. «Eppure avete deciso di non mettermi al corrente degli avvenimenti. Perché?»

 «Ingvalda, mi dispiace—» iniziò a dire Elsa, ma l’ex custode la interruppe.

 «Esigo motivazioni, non le vostre giustificazioni».

 Elsa inghiottì un grumo di saliva che le era rimasto bloccato in gola. «Non… non volevo causare alcun guaio. Non avevo idea che sarebbero arrivati dei cadaveri ad Arendelle». Quello era vero. «E non potevo rischiare uno scandalo». Quello non lo era, Elsa se ne infischiava della loro reputazione.

 La spiegazione, però, sembrò soddisfare Ingvalda. «Capisco» rispose, sfogliando le lettere. «Sapete, questa situazione ci avrebbe ferito gravemente. Con l’occultamento di queste informazioni, sareste perfino accusata di tradimento».

 Elsa si era applicata in legge molto più di quanto la gente fosse indotta a credere, ed era quasi convinta che non si trattasse di un errore così serio. «Io—»

 «Se qualcuno lo scoprisse, verremmo ritenuti colpevoli di aver cospirato con l’assassino. E ora come ora, parrebbe che siate voi il suo complice».

 Elsa avvertì un bruciore alle guance, certa che Ingvalda non fosse al corrente del bacio che aveva dato all’uomo solo alcuni minuti prima; nondimeno, si sentì comunque insopportabilmente in colpa. «Sono sicura che non è lui il killer».

 «Non possiamo affidarci solamente al vostro istinto» affermò Ingvalda, alzandosi dal letto. Raccolse le missive tra le braccia apparentemente fragili. «Essendo la regina di Arendelle, è vostro dovere collaborare con i consiglieri reali. Siete una squadra. L’omissione di notizie tanto importanti è inaccettabile».

 Elsa strinse insieme le dita. «Sì, lo so» replicò sommessamente.

 «Seguitemi» comandò Ingvalda, superandola per poi uscire dalla porta. Indirizzando un ultimo sguardo alla federa vuota del cuscino che non era riuscito a custodire i suoi segreti, Elsa seguì l’ex custode, facendosi precedere di un passo.

 «Capisco che per voi l’esperienza al trono sia una novità» sermoneggiò Ingvalda mentre camminavano. Elsa aveva la sensazione di essere condotta verso la sua esecuzione. «Ma vi ho aiutata oltre i limiti dell’accettabile. Forse siete ancora troppo giovane. Troppo inesperta. In effetti, la soluzione ideale potrebbe essere il mio ritorno alla reggenza».

 «No» disse Elsa sulla difensiva. Si rese conto del tono che aveva assunto quando Ingvalda le lanciò un’occhiataccia. «Insomma, non è necessario. Sono perfettamente capace di governare il mio regno».

 «Allora datemene prova» fiatò la donna, al che Elsa rimpicciolì mentre si paragonava mentalmente a Ingvalda.

 Ha ragione rimuginò. Ho fraternizzato con il nemico e ho lasciato che fosse lei a raccogliere i cocci di questo macello. Non sono una brava sovrana.

 Si rimproverò per essersi avvilita. Pensieri positivi. Hans crede di volermi. Anna… oh. Aveva il forte presentimento che fosse stata Anna a svelare a Ingvalda dove fossero le lettere. Questa volta l’ho spinta troppo oltre.

 Ingvalda scortò Elsa verso il suo ufficio, dove era accatastato il resto della posta e dove erano sparpagliati documenti vari. «Sedetevi».

 Lei obbedì, non vedendo altra opzione.

 Ingvalda cercò un foglio intonso e una penna. Una volta trovati, li posò di fronte alla regina. A Elsa sembrava di essere a scuola.

 «Scrivete».

 «Cosa devo scrivere?» chiese Elsa.

 «Una lettera alle Isole del Sud. Voglio che raccontiate loro che sono mesi che teniamo prigioniero il loro principe e che è giunta l’ora che vengano a riprenderselo».

 Il cuore di Elsa sprofondò al punto che il suo battito cardiaco si percepiva a malapena. Lui non può tornare da loro, non capite? avrebbe voluto urlare. Ma si limitò a fissare il pezzo di carta con uno sguardo vacuo.

 «Comprendo che avete trascorso diverso tempo insieme al prigioniero e scelgo di presumere che abbiate agito in questa maniera solamente per interrogarlo» proferì Ingvalda, come se in quel momento fosse fin troppo clemente nei confronti di Elsa, «tuttavia le circostanze si sono fatte troppo pericolose ed è indispensabile che lui sia allontanato dal nostro regno. Adesso rimarrete qui seduta a scrivere e non ve ne andrete fino a quando non avrete concluso».

 «Però—»

 «Siete la regina e avete delle responsabilità» la ammonì Ingvalda. «E badate a non dimenticarvi di menzionare alcunché, perché rileggerò la lettera io stessa». L’ombra dell’ex custode si stagliava da davanti la porta, una mano poggiata sulla maniglia. «Mi aspettavo di meglio da voi, Elsa. Cosa avrebbe detto vostro padre?»

 Non le rivolse un secondo sguardo quando la porta si chiuse. A Elsa venne la nausea non appena rimase da sola. Hans le aveva consigliato di mandare una lettera alle Isole del Sud, ma adesso che ce l’aveva davanti non se la sentiva di prendere in mano la penna.

 Come posso abbandonarlo in questo modo? rifletté mestamente. Non ora che pensa di volermi.

 Solo un anno prima, se fosse stata persuasa da lui così facilmente, Elsa avrebbe asserito di essere in preda alla follia. Erano bastate alcune paroline dolci e dei baci, e lei non era in grado di compiere ciò che era più giusto per la sua gente. Anna era molto più coraggiosa. Aveva mollato tutto pur di rintracciare Elsa, dopo che lei si era sottratta ai suoi doveri per fingersi libera.

 Si chiese se Ingvalda e Anna avessero ragione. Forse le era sfuggito di mano il quadro generale. E se Hans la stesse manipolando? E se avesse mentito, pensando di volerla? E se stesse rimettendo in scena il teatrino di un anno prima?

 «Non può essere vero» mormorò Elsa ad alta voce. «Non può».

 Ma i dubbi la stavano già consumando. E Ingvalda aveva ragione, lei era la regina. E la regina era obbligata a compiere il suo dovere nei riguardi del suo popolo, prima che verso se stessa.

 Amava Hans, di questo era certa; che però fosse quella la soluzione migliore?

 Elsa abbassò le palpebre, le labbra tremanti. Era la soluzione migliore per il suo regno, che aveva la priorità su ogni cosa, lei compresa.

 Rassegnata, impugnò la penna e iniziò a firmare la condanna dell’unica persona che avesse mai baciato.




Alla riunione convocata da Ingvalda il giorno prima, Elsa fu al centro dell’attenzione senza desiderare di esserlo. Tutte le sue recenti colpe furono divulgate di fronte a un concilio. Mai si era sentita tanto in imbarazzo.

 Quel che fu peggio fu vedere la reazione di Anna. La principessa era seduta all’altro lato del tavolo, un’espressione infinitamente triste scavata in volto. Per la maggior parte del tempo, Elsa preferì fissare il tavolo, incapace di incontrare gli occhi di nessuno – soprattutto quelli di sua sorella.

 Ingvalda parlò per l’intera durata del meeting. Diede notizia delle visite costanti di Elsa al prigioniero: per interrogarlo, a detta di Ingvalda. Elsa annuì svogliatamente quando le fu richiesta una conferma. L’ex custode affermò di essere giunta alla conclusione, grazie agli indizi forniti da Elsa, che il colpevole e l’assassino delle vittime ritrovate era indubbiamente Hans. La regina alzò il capo con l’intenzione di intervenire, ma fu zittita da un’occhiataccia scoraggiante di Ingvalda. Per cui lo riabbassò, decisa a essere presente senza però partecipare alla discussione.

 Ingvalda rivelò inoltre l’esistenza dei documenti occultati e, quando Elsa guardò Anna, notò che la principessa aveva un’aria stranamente… in colpa. Era confermato, dunque. Era stata Anna ad averlo spiattellato a Ingvalda. Ma Elsa non era arrabbiata. Non si sarebbe mai arrabbiata con Anna. Anzi, a questo punto, Elsa più che meritava questa sorte.

 La lettera, che lei aveva scritto in fretta e furia per non dover riflettere troppo su ciò che stava per abbandonare, fu letta ad alta voce da Ingvalda. Mentre le sue stesse parole venivano pronunciate, Elsa rimpiangeva il solo fatto di aver sfiorato il foglio con una penna. Nella missiva, invitava con entusiasmo i fratelli rimanenti del principe a ritirare la loro spazzatura. Se solo lei avesse il coraggio di liberare Hans, fregandosene delle conseguenze. Sono davvero una pessima sovrana, non è vero? pensò mentre Ingvalda proseguiva a discorrere con la sua voce sonora e imperiale. Per quante volte ho anteposto i miei capricci ai bisogni del mio regno?

 Provò un’eterna gratitudine quando i membri del concilio annuirono e bofonchiarono all’unisono con goffaggine, felici che la situazione sembrasse finalmente sotto controllo. Elsa poteva avvertire il disprezzo nei loro sguardi, anche se prima di uscire si inchinarono comunque al suo cospetto.

 In seguito la stanza si svuotò, ma Elsa non aveva la forza di volontà per alzarsi. Era pietrificata al suo seggio, gli occhi ancora puntati sulla superficie del tavolo. Nella sala calò velocemente il silenzio e, quando lei udì il rumore delle porte che si chiudevano, incrociò le braccia sul legno e lasciò che la testa affondasse nella specie di amaca che aveva creato. Avrebbe voluto piangere, ma il giorno prima aveva versato fin troppe lacrime perché gliene fossero rimaste altre.

 Un breve colpetto alla spalla la fece trasalire, sollevare il viso bruscamente e girarsi verso l’aggressore. Si aspettava di avere davanti Ingvalda, e invece trovò accanto a sé sua sorella, con un’aria imbarazzata.

 «Ehi» bisbigliò piano Anna.

 Le spalle di Elsa si rilassarono. Strano a dirsi, ma si sentì meglio sapendo di non essere completamente sola: aveva Anna.

 «Ehi» le fece eco Elsa. Dopo un attimo di silenzio, girò la sedia a fianco alla sua e annuì, offrendo ad Anna un punto dove accomodarsi. La principessa assentì, senza incontrare lo sguardo della sorella, e prese posto.

 Elsa avrebbe potuto dire mille cose, ma era stata Anna ad averle dato un colpetto. Probabilmente aveva qualcosa da confessare. L’arido silenzio tra le due era segno della difficoltà che Anna stava avendo ad aprirsi.

 «Le ho parlato delle lettere» ammise infine Anna, come se quella si trattasse della sua sentenza di morte. «Mi dispiace, è solo che ero così frustrata e—»

 «Non ce l’ho con te, Anna» disse Elsa, il che chiuse la bocca all’altra. Anna si voltò verso la regina, la quale la stava già guardando.

 «Non— non lo sei?» chiese la principessa, stupefatta. «Cioè, Ingvalda ha scoperto tutto e adesso abbiamo imposto ai suoi fratelli di venire a riprenderselo».

 «Prima o poi sarebbe successo comunque» borbottò Elsa. «C’è un limite al numero di segreti che posso celare prima che mi esplodano in faccia». Solo che avrebbe preferito che le fossero esplosi in faccia quando ancora non le importava di Hans. «E non potrei mai avercela con te, Anna. Tu agisci per il meglio. Sei la persona più fantastica e più altruista che conosca. Sì, non conosco molta gente, ma vale lo stesso».

 Anna sorrise, sebbene i suoi occhi fossero tristi. «Aww, Elsa. Che dolce che sei».

 «È vero» ribatté la regina, che ricambiò con un leggero sorriso quello della sorella. «E mi dispiace davvero per tutti quei segreti. So di averti promesso che non ti avrei nascosto più niente e che non ti avrei respinta e invece ho continuato a fare quello che facevo. E questo è… inammissibile. Per cui spero che mi perdonerai».

 Anna le tirò un leggero pugno al braccio. «Ma certo che ti perdono», rise, «se questa volta dici sul serio».

 Elsa si strofinò il braccio, dato che Anna si era dimenticata di quanto fosse forte, e la curva sulle sue labbra si allargò. «Sì che sono seria. E… dal momento che Hans partirà, forse potremo rammendare il nostro rapporto e tornare alla vita di sempre».

 La felicità di Anna sfumò. «Sì… per quanto riguarda Hans, scusami per il comportamento che ho avuto quando mi hai detto… di lui».

 «Non devi scusarti» obiettò Elsa, tuttavia il suo sorriso si trasformò in una linea grave. «Sono io che sono stata ridicola. Chi mai si innamorerebbe di un tizio che non avrebbe mai dovuto amare di principio?»

 «Be’, Kristoff la pensa diversamente» osservò Anna scrollando le spalle, poi si portò la mano alla bocca, come se si fosse lasciata sfuggire un enorme segreto. «Oh, non deve sapere che te l’ho riferito io! Ero infuriata e mi sono lamentata con lui e lui mi ha raccontato di quella volta in cui ti sei imbattuta in lui e Kristoff ti ha descritto quanto è accaduto ai suoi genitori ed eccetera».

 Elsa ridacchiò e scosse il capo. «Prometto che non lo farò».

 Anna esalò e sprofondò nel seggio. «In poche parole, mi sono data una bella calmata, grazie al mio bel montanaro. Quando si nutrono certi sentimenti, non ci si può far niente».

 Questa volta toccò a Elsa sorprendersi. «Insomma… non ce l’hai con me?»

 Anna si morse il labbro e inclinò la testa di lato. «Be’… non è che sono incavolata nera o cose così. Voglio dire, sono ancora un pochino arrabbiata con te. Non puoi aspettarti che io accetti la cosa senza qualche agitazione. Però, per adesso… Credo di non essere proprio furente. Diciamo che mi sta bene al sessantatré per cento».

 Tanto era sufficiente per Elsa. Spinse indietro la sedia e, senza un avvertimento, stritolò Anna in un abbraccio. Anna lanciò uno strillo, ma presto si fece travolgere e ricambiò la stretta. Elsa si ricordò di quanto fosse piacevole l’essere circondati dalle braccia calorose dei propri cari.

 Mollò la sorella, dei sorrisi stampati sui loro volti per l’avvenuta riconciliazione.

 «Mi sei mancata» sussurrò Elsa.

 «Aww, che scema tenerona che sei» commentò Anna con una risatina. «L’unica cosa che mi preoccupa è che Hans ti spezzerà il cuore. Cioè, so che provi qualcosa per lui e questo l’ho accettato, ma quando mi hai confidato che lui non ti si è mai dichiarato, ho temuto che non avrebbe mai ricambiato l’affetto che vorresti tanto».

 Elsa avvertì una vampata inondarle le guance. A malapena incontrava gli occhi di Anna e si morse il labbro per impedire a se stessa di sorridere. «Be’… io… lui—»

 Anna sussultò. «Aspetta, cos’ha detto? Quali sono state le sue esatte parole? Descrivimi ogni particolare!»

 Elsa lasciò che il suo sorriso si allargasse quando rispose timidamente: «Ha detto “Penso di volerti”».

 Anna storse il naso. «Basta così? Non ti è nemmeno davvero devoto! “Penso di volerti”?»

 «Lo so, lo so» replicò la regina, ruotando leggermente gli occhi. Le era così naturale tornare a parlare ad Anna in questa maniera. Il lato positivo della situazione era che almeno aveva riavuto indietro la sorella. «Però poi… l’ho baciato».

 La gonna di Anna pareva aver preso fuoco, perché lei non riusciva a stare ferma. Saltellò sul seggio, emettendo gridolini soffocati dal suo labbro morsicato. «Sul serio? Lo hai baciato per davvero? Com’è stato? Cos’è successo? Non ti ha chiesto di sposarlo, vero?»

 Elsa rise, scuotendo la testa. Si alzò dalla sedia e offrì una mano ad Anna. «Sì, l’ho fatto. È stato… caldo. E non mi ha chiesto di sposarlo».

 Anna pestò velocemente i piedi a terra. «Non ci posso credere! Quali altri segreti mi puoi raccontare ora?»

 Be’, tra i tanti che custodiva, ce n’era uno enorme e scottante ed Elsa stava morendo dalla voglia di condividerlo con qualcuno. Promise ad Anna una passeggiata verso la cascata, per pulirsi finalmente la coscienza.

Diciassette

Per delucidare Anna di ogni perplessità, a Elsa occorsero più tempo e più discrezione di quanto pensasse. Mentre lei parlava, Anna sussultava e ridacchiava e interrompeva la narrazione ogni poche frasi per porle qualche domanda. Quando la regina rivelò i poteri di fuoco di Hans, Anna fu sul punto di gridare, prima che Elsa le coprisse la bocca con un «Zitta!» agitato. Le fu evidente che la calma passeggiata in direzione della cascata non era l’occasione ideale per rivelare alla sorella gli svariati segreti di cui era venuta a conoscenza negli ultimi mesi. Sulla strada di ritorno al castello, Elsa dovette trascinare via Anna, che stava praticamente saltellando, pur di evitare che qualcuno origliasse uno dei suoi infiniti dubbi.

 Anna si trattenne a malapena perfino nell’intimità della camera di Elsa. Alla fine, tutto venne chiarito, sebbene le spiegazioni si protrassero per il resto della giornata e per buona parte della mattinata successiva.

 Elsa aveva appena finalmente terminato di raccontarle ogni cosa e le due stavano uscendo dalla stanza per andare a pranzare. Mentre Anna saltellava fuori dalla porta con un sorrisone stampato in faccia (il resoconto si era concluso con la descrizione del primo bacio), Elsa notò Kai, che percorreva il corridoio con una manciata di lettere tra le mani. Il servo si fermò bruscamente quando vide la principessa e fece velocemente dietro front. Ma Elsa lo richiamò: «Kai! Sta’ tranquillo».

 Anche se in maniera estremamente esitante, Kai si voltò e si affrettò verso la regina. Si guardava costantemente alle spalle, come se fosse seguito.

 Con aria cospiratoria si protese in avanti e bisbigliò a bassa voce: «Perdonatemi se sono tanto cauto, ma Ingvalda ha imposto l’ordine di recapitare la posta a lei».

 Elsa strinse le labbra e diede una scorsa alle lettere, sistemandole a mo’ di ventaglio. Era di suo interesse quella che proveniva dalla Colonia del Nord e fece una smorfia quando si rese conto che, in quel paese, l’arciduca in potere era il numero quattro Aleksander¹.

 «Grazie» sussurrò a Kai. «So che di recente il clima a corte si è fatto molto tumultuoso, ma aggiusterò le cose».

 «Non ho mai dubitato di voi, Vostra Maestà» replicò lui, un piccolo sorriso che gli abbellì il volto prima di inchinarsi al cospetto suo e a quello di Anna, per poi avviarsi con il resto delle missive.

 I piedi di Anna sembravano esser tornati a terra e adesso lei allungava il collo, occhieggiando con aria curiosa la lettera, mentre quella veniva aperta da dita agili. Come Kai, la regina scrutò i corridoi; dopodiché sfilò il foglio dalla busta e i suoi occhi lo analizzarono rapidamente. Elsa non apparve sorpresa dal suo contenuto e, dopo una letta veloce, sospirò e lo rinfilò nella busta.

 «Niente di nuovo» constatò. «Solo un’altra richiesta disperata di aiuto».

 «E noi li aiuteremo?»

 «Non saprei come». Esitò, poi aggiunse: «Se non liberando Hans».

 «Davvero? Non pensi che sia pericoloso?»

 «Lo so» ammise Elsa, fissando il pavimento. «Anch’io mi sono posta il problema, per migliaia di volte. Ma una volta libero, Hans riuscirà a trovare l’assassino».

 «E liberandolo la situazione migliorerebbe?» ribatté Anna. «Insomma, può darsi che, contro il killer, non sia capace di difendersi unicamente con le sue forze. Invece qui è messo sotto chiave ed è sorvegliato dalle guardie e da te. Non è più al sicuro in prigione?»

 Elsa non l’aveva considerato. Ma Hans era in grado di difendere se stesso. Era sopravvissuto da solo per un anno e possedeva dei poteri magici. Se messo a confronto con quanto gli sarebbe toccato tra poco, di certo là fuori gli sarebbe spettato un futuro migliore. Elsa aveva firmato e sigillato la lettera controvoglia e Ingvalda era stata felice di spedirla. Nel momento in cui il messaggio avesse raggiunto le Isole del Sud, i suoi restanti fratelli sarebbero senza dubbio saltati a bordo di una nave e partiti per riprendersi il loro fratellino.

 «Non intendo rimandarlo dai suoi fratelli» asserì. «E ne sarei onorata, se mi aiutassi a elaborare il piano di fuga».

 Anna esitò. «Non so… Non ho mai aiutato un detenuto a scappare».

 «Non ti costringerò. E la tua fedina resterà pulita, te lo giuro. Se il piano fallisce, la colpa sarà interamente mia».

 Anna si morse il labbro e annuì. «Okay. Ti aiuterò». Un sorriso scaltro le spuntò in viso e punzecchiò la sorella con il gomito. «Guardaci, siamo tornate insieme e stiamo progettando un’evasione. Non c’è modo migliore per legare».

 Elsa avrebbe riso, se non fosse per la sensazione di annegamento che provava all’idea di abbandonare Hans per sempre.

 «Ti va di accompagnarmi alle segrete?» chiese Elsa, una piccola scheggia di egoismo che sperava che Anna rifiutasse.

 Ma lei annuì con entusiasmo. «Sì! È da quando è venuto ad Arendelle per la prima volta che non lo vedo. È cambiato tanto? Ooh, sono impaziente di dirgliene quattro per averti baciata. La sua faccia sarà senza prezzo».

 Dopo che Elsa nascose via la lettera (non nella federa del suo cuscino: non avrebbe ripetuto quell’errore), prese a braccetto la sorella e si preparò mentalmente a incontrare di nuovo il principe e organizzare un piano di fuga. Ridacchiò, poi replicò allo sguardo confuso di Anna: «Alla fine Hans ha ottenuto la nave che voleva».




Quando la porta si aprì, gli occhi dell’uomo all’interno della cella si illuminarono di speranza. Senza dubbio gli sarebbe piaciuto riprendere le attività svolte durante il suo ultimo incontro con la regina. Ma la sua eccitazione svanì nel momento in cui vide che la persona entrata era la principessa Anna.

 «Vostra… Altezza» disse, cercando di nascondere la delusione.

 Anna aveva un’aria sprezzante e crudele: l’esatta descrizione che Elsa avrebbe fatto di Ingvalda. Gli pareva incredibile il fatto che fosse cambiata tanto radicalmente dalla persona che aveva ingannato con la sua richiesta di matrimonio.

 «Principe Hans delle Isole del Sud, il concilio si è riunito in corte per discutere dei vostri crimini contro Arendelle senza concedervi un processo e siete stato condannato a mangiarvi le unghie dei piedi per tredici anni».

 La paura che Hans aveva mostrato all’inizio della dichiarazione di Anna si trasformò in uno sconcerto genuino.

 «Che?» Strizzò gli occhi, come se stesse cercando di decifrare quello che gli aveva detto.

 Anna non riuscì a continuare a fingere e la sua farsa si dissolse in un sorriso contenuto a malapena e una risata che minacciava di erompere dalla sua bocca.

 «Oh, andiamo» rise una voce dietro di Anna. Elsa la superò, un sorriso in volto. «Non torturarlo, ne ha già passate tante».

 «Per me, invece, tredici anni di unghie dei piedi non sono abbastanza» ribatté Anna incrociando le braccia, ma gli angoli delle sue labbra si sollevarono.

 Il muro di ghiaccio con una fessura al suo centro si era sciolto, lasciando alcune macchie bagnate sul pavimento. Come al solito, la stanza puzzava di umidità e insalubrità e di fumo e dava l’impressione che qualcuno avesse spento di fretta e furia un falò.

 Sebbene fosse felice di vedere Elsa, Hans non era in grado di togliere gli occhi di dosso da Anna, come se, fissandola, sarebbe riuscito a capire il motivo per cui lei si trovasse nelle prigioni. La regina colse la sua espressione confusa e si affrettò a chiarire il quadro delle circostanze.

 «Io… uhm… ho fatto quello che mi hai detto tu e mi sono riconciliata con Anna».

 «So tutto» si vantò Anna. L’espressione di Hans diventò ansiosa, il che servì solamente ad alimentare il suo perfido piacere. «So che vi siete baciati, se è di questo che ti preoccupi».

 Lui guardò Elsa disperatamente, come per chiederle Sul serio? Lei si fece piccola e sorrise imbarazzata. «Scusa».

 Hans era più seccato di quanto Elsa avesse sperato. «Ti ha… Ma le hai raccontato tutti i miei segreti?»

 «Cosa, che a causa delle tue manine infiammate saresti un potenziale rischio per ciascuno di noi? Sì, so pure quello. E so che volevi bene al tuo papà e che non ti piace nessun altro della tua famiglia e che hai fatto piangere una ragazza e—»

 «Anna», Elsa interruppe la sorella, «per favore, ti faccio andare via se non ti comporti bene».

 La principessa rivolse all’interno le labbra, fingendo di chiudere una cerniera lampo e di serrarla, per poi gettarsi alle spalle una chiave immaginaria. Elsa annuì grata, il cuore che si riscaldava per riavere con sé la sua spensierata sorella. Si girò verso l’uomo meno spensierato², il cui viso si era incupito. Sapeva dell’esistenza di un vecchio stereotipo secondo la quale tra cognati non si va mai d’accordo e Anna e Hans non erano un’eccezione.

 «Lo so… mi dispiace. Non spettava a me confidarle quelle informazioni. Ma dovevo riguadagnarmi la sua fiducia. Se c’è una lezione che mi hai insegnato, è che devi apprezzare la tua famiglia o altrimenti la perderai, perdendo l’opportunità di farlo».

 Afflitto, Hans smise di aggrottare le sopracciglia e sospirò. «Hai ragione». Si alzò in piedi e si stirò il collo. «A cosa devo la gioia di incontrare entrambe?»

 Anna era appoggiata al muro, le braccia incrociate. «Oh, niente di che. Architettiamo la tua evasione».

 Hans si raddrizzò, improvvisamente più all’erta. «Pensavo che avessimo rinunciato a quella trovata» grugnì in direzione di Elsa.

 La regina si morse il labbro e gli fece segno di sedersi. «Lo so che l’ultima volta mi hai convinta a cambiare idea».

 «È stato molto convincente, vero?» aggiunse Anna maliziosamente, il che fece avvampare i due colpevoli, entrambi imporporati in faccia a modo loro.

 «E…» proseguì Elsa, cercando di impedire alle sue guance di arrossire ulteriormente. «E desideravi che contattassi le Isole del Sud. Ma le circostanze sono cambiate. Ingvalda ha trovato le lettere e mi ha costretta a scriverne una per chiedere alla tua famiglia di venirti a prendere».

 Ogni pelo sulla pelle di Hans si rizzò, gli occhi assenti e puntati verso la parete grigia.

 «Ingvalda l’ha spedita ieri» concluse lei, «e sospetto che a noi rimangano due o tre settimane prima che il messaggio arrivi a destinazione. Per cui… ti servirà una nave».

 Gli ci volle qualche istante per rendersi conto delle implicazioni delle sue parole; poi gli si accese una lampadina e si riscosse dall’espressione vuota e agitò la testa, come se il solo pensiero fosse una mosca fastidiosa. «No. Anche tu avevi detto che non l’avrei ottenuta se prima non avessimo completato le lezioni».

 «Ho detto che l’avresti ottenuta quando avrei considerato le lezioni completate. E lo sono».

 «Elsa, no» disse, afferrandole le mani e facendola rabbrividire. Lei osò alzare lo sguardo, gli occhi color smeraldo di Hans che erano persino più terrificati di quando Elsa aveva scoperto i suoi poteri di fuoco. «Non ti posso lasciare».

 «Me la caverò» rispose con una risatina, sebbene il suo cuore fosse andato in pezzi mentre pronunciava quelle parole. Nonostante avesse eliminato ogni segreto che c’era tra lei e Anna, sarebbe stata tutt’altro che bene. Doveva ancora farsi perdonare dalla sorella e darle prova che non l’avrebbe più ignorata, e tutto questo senza Hans. Forse gli aveva mentito per convincere anche se stessa che se la sarebbe cavata.

 «Ma io no» ribatté Hans, stringendole gentilmente le dita. «Sarò un egoista, ma, dopo tutti i mesi e tutte le cose che abbiamo passato insieme, non posso lasciarti. Non sopporto—»

 Interrompendo Hans, Anna si schiarì la gola talmente forte da risvegliare persino un morto. «Ehi, so che ci siamo messe d’accordo per essere completamente oneste e per non lasciare mai l’altra, Elsa, ma… pensavo che forse sarebbe il caso che tornassi di sopra». Indicò la porta dietro di sé con il pollice, dato che l’atmosfera l’aveva messa a disagio. «Cercate, uhm, di non darvi troppo alla pazza gioia, okay?»

 Elsa annuì, grata. «Sei congedata».

 Anna incrociò nuovamente le braccia, inclinando la testa con un sorrisone. «Scordatelo, io me ne sto già andando». Non vedeva l’ora di uscire dalla cella e fuggire dalle stranezze che erano sua sorella, fredda come il ghiaccio, e il suo ex fidanzato infernale.

 Quando la porta si richiuse, le mani di Hans si spostarono alle sue guance con la velocità della luce. «Elsa, ti prego, ti posso baciare? Sono in astinenza da troppo tempo».

 Elsa annuì con un piccolo sorrisetto e una risatina sospirata, mentre il principe premeva le proprie labbra contro le sue. Era più che grata di poter toccare il suo corpo, invece che un muro di ghiaccio. Quando lui la baciava, ogni cosa intorno a sé le pareva riscaldarsi.

 Infine Hans alzò il viso dal suo, con un’aria in qualche modo più triste e più disperata di prima. «Hai davvero intenzione di mandarmi via?»

 «È una decisione che si sta facendo sempre più difficile» confessò Elsa, le dita che si intrecciavano tra quelle di Hans, quando lui le lasciò cadere dalle sue guance. «Ma devo tenerti al sicuro. Non posso affidarti alla custodia dei tuoi fratelli».

 Hans prese a fissare solennemente le loro mani, quelle di Elsa che accarezzavano lievemente le sue.

 Elsa tentò di alleggerire il discorso: «Stai ottenendo ciò che volevi. Avrai una nave e delle provviste e potrai finalmente viaggiare per il mondo a tuo piacimento».

 «Mi stai accordando la libertà che tanto agognavo…» mormorò. «E non voglio averci niente a che fare. Che ironia».

 «Lo sai che sei incredibilmente sdolcinato?»

 Elsa si avvicinò per vezzeggiargli le basette, le palpebre di Hans che si abbassarono per la beatitudine. «Non sono sdolcinato» borbottò lui. Le prese una mano e se la portò alla guancia, per appoggiarsi contro di essa.

 «La nave sarà pronta in una settimana» disse Elsa sommessamente, godendosi il contatto. Non aveva mai permesso a nessuno di esserle tanto intimo e amava quella nuova sensazione.

 «Prometto che ti scriverò» sussurrò Hans, voltando la testa per baciarle il palmo.

 L’averglielo sentito dire rese improvvisamente tutto reale. Elsa avvertì un bruciore agli occhi. Quelle labbra sulla sua pelle erano calde e, una volta che lui sarebbe partito, non riusciva ad immaginarsi la terra desolata e congelata che avrebbe avuto davanti a sé. Come aveva fatto a sopportare il freddo tanto a lungo?

 «La vita è crudele» bisbigliò. «La felicità ci viene strappata via non appena la conosciamo».

 «Ci resta una settimana» osservò Hans, le labbra che lasciarono la sua mano e che ritornarono al viso di Elsa. «Non è ancora giunta la fine».

 «Non ancora» mormorò passivamente Elsa, accogliendo un altro bacio. «Potresti… potresti stringermi?»

 In genere si sarebbe imbarazzata ad apparire tanto fragile davanti agli occhi altrui, ma aveva un enorme bisogno di toccarlo. Lui la circondò con le sue braccia e a lei sembrò che le avessero avvolto attorno una grande coperta calorosa. Sfilò le mani attraverso lo spazio tra i loro corpi e si avvinghiò a lui.

 Avrebbe potuto restare per sempre in quella posizione, gettando via la sua intera vita nella stretta di Hans, e ne sarebbe stata felice. Ma la vita era crudele per davvero e, mentre si cullava nel suo rifugio, non era in grado di fare a meno di ricordare che, prima o poi, quelle braccia l’avrebbero lasciata per sempre.