Liberamente ispirato a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”

 

ALEDILEO e NIRTI

 

presentano

 

IL TRAMONTO DEGLI EROI

 

Trilogia degli Heroes – parte 1 di 3

 

 

Sceneggiatura : ALEDILEO

 

Disegni : NIRTI

 

Tutti i disegni e le illustrazioni sono disponibili nella galleria di Nirti sul sito di Shiryu : http://www.icavalieridellozodiaco.net/art/marzio.htm

 

***

 

 

PROLOGO

 

         Un’altra notte era trascorsa sull’Olimpo, ma la Regina degli Dei non era riuscita a prendere sonno. Neppure nei sogni riusciva infatti a trovare pace. Solamente ulteriore ansia. Era, sorella e sposa del Sommo Zeus, si aggirava mesta ed errabonda per la grande camera da letto della sua reggia, nella sempiterna città tra le nuvole, quale l’Olimpo appariva agli uomini mortali.

Ancora una notte da sola, aveva giaciuto tra le bianche lenzuola del suo letto di petali di giglio. Ancora una notte trascorsa a contare le ore, a centellinare i minuti, ad attendere l’arrivo del Dio che un tempo si era innamorato di lei, trasformandosi in cuculo e seducendola, promettendole amore eterno, come la loro stessa esistenza. E ci aveva creduto, molto ci aveva creduto Era in quell’amore. Ma in quel momento, sopraffatta dalla rabbia e dal dolore, dall’ennesima delusione del fratello e amante distratto, Era avrebbe chiesto al tempo di tornare indietro, avrebbe risvegliato persino il possente e temuto Crono dalle profondità del Tartaro, per calpestare quel cuculo portatore di sventura e cambiare il suo presente. Perché quello attuale la faceva sembrare un’inquieta vecchia, dall’animo corroso dalla gelosia per le continue infedeltà del marito.

Lo sapeva, Era lo sapeva, che ogni notte Zeus accoglieva le driadi nel suo letto, sollazzandosi con i loro giovani e frizzanti seni, ricevendo doni e carezze, in cambio di una promessa di eternità che il Dio non avrebbe rispettato. E quando le ninfe giacciono con gli ebbri satiri, ubriache sotto i pergolati del Vigneto di Dioniso, c’è Ganimede pronto a bussare alla porta del Re! Pronto a sbattere i suoi occhi vitrei e ricordare a Zeus di non essere soltanto un coppiere, ma il più bello dei mortali, colui che irretì persino un Dio con la sua magnificenza! Mormorò Era, sfiorando la fredda superficie della vetrata meridionale.

L’Olimpo, la cui cima era sempre avvolta da nuvole, volute da Zeus per nascondere il Divino Tempio agli occhi dei mortali, scendeva a picco sotto di lei, tra aguzze sporgenze rocciose e vallate nascoste, dove fauni e ninfe si rincorrevano tra i timidi raggi dell’alba. Sorgeva il sole nell’Egeo, dando inizio ad un nuovo giorno. Ma per Era quel giorno non avrebbe portato niente di nuovo, solamente la stessa triste ed inesorabile malinconia del precedente. E di tutti quelli che verranno! Si disse la Regina degli Dei, strappandosi i bruni capelli con forza.

Tra le lacrime, si gettò sul letto, affondando il viso tra i petali del suo fiore preferito, mentre attorno a sé si accendevano gli incandescenti bagliori del suo cosmo. Di quel cosmo divino che le ricordò di essere ancora una Dea. Nonostante le sue umane sofferenze, le sue angosciate notti di disperazione che la ferivano nell’orgoglio, mostrandole le sue debolezze. Quelle stesse debolezze che aveva sempre disprezzato negli uomini mortali.

Socchiuse gli occhi, ricordando le notizie che aveva ricevuto il giorno precedente da Iris, la sua messaggera, relativamente all’ultima Guerra Sacra conclusasi qualche anno prima in Grecia. Non posava gli occhi sul pianeta circostante da troppo tempo, disinteressata come era sempre stata ai patetici avvenimenti di quegli insulsi mortali che sempre aveva detestato. Forse perché in fondo le ricordavano che il suo corpo, per quanto intriso della Divina Volontà, rimaneva pur sempre quello di una donna.

Atena, Dea della Guerra, e Ade, Imperatore dell’Oltretomba, avevano combattuto una lunga guerra, logorante e terribile, che aveva sfiancato entrambi i contendenti. Il Signore degli Inferi era stato sconfitto e imprigionato insieme alle 108 Costellazioni Demoniache in una grande torre in Asia, costretto a languire in tale limbo per due secoli e mezzo. Ma anche Atena era stata sconfitta, ed aveva lasciato il Grande Tempio di Atene sguarnito, poiché soltanto due Cavalieri d’Oro si erano salvati: Dohko della Libra e Shin dell’Ariete, incaricati rispettivamente di sorvegliare la torre di Ade e di presiedere il Grande Tempio come Grande Sacerdote e Oracolo della Dea.

E Zeus non fa che lodare Atena! Quella patetica verginella che sempre ha amato sporcarsi le mani a difendere quei ridicoli mortali! Sbraitò Era, sollevandosi di scatto sul letto. Cosa avrà di così interessante da suscitare tutte queste attenzioni di Zeus? Attenzioni, aggiunse orgogliosamente, che a me non dedica da troppo tempo! Per un momento la parte più razionale del suo animo la richiamò all’ordine, ricordandole che Ade avrebbe voluto conquistare la Terra, facendone un secondo inferno, e che l’intervento di Atena, e il suo sacrificio, avevano permesso di scongiurare ciò. Ma anche questo non bastò a frenare i suoi primordiali istinti di gelosia. Il suo senso di donna ferita e messa da parte per lodare esseri da lei considerati inferiori.

Gli uomini, Atena, Ganimede, quelle meretrici ninfe dei boschi! È tempo che questo squallore finisca! Disse Era a se stessa, sollevandosi in piedi, ed ergendosi in tutto il suo splendore divino. Sono la Regina dell’Olimpo, figlia dei Titani Crono e Rea, e ho diritto al rispetto degli Dei inferiori e delle umane genti! Anzi, sorrise biecamente, è loro dovere concedermelo! Se davvero Zeus ha così a cuore Atena e gli uomini da lei difesi, cosa farebbe il Signore dell’Olimpo nell’apprendere che la sua sposa dimostra il desiderio di possedere lei stessa il Grande Tempio di Atene? Di toglierlo dalle incompetenti mani di quella vergine guerriera, e stringerlo a me, per farne un nuovo Heraion, una culla dove il mio amore per Zeus tornerà vivido come fiamma ardente! E conosco l’uomo giusto a cui affidare un simile incarico!

 

 

 

CAPITOLO PRIMO. DIVINITA’ CAPRICCIOSE.

 

         Passarono le ultime ore della notte ma la Regina dell’Olimpo non dormì affatto, sovraeccitata dai pensieri che le turbinavano in testa. Il suo sposo l’aveva abbandonata, per giacere con qualche ancella nelle sue stanze, ma in quel momento il pensiero del tradimento non la turbò più di quel tanto, poiché nel progetto che aveva ideato era compresa anche la vendetta nei confronti del marito. Nei confronti di un Dio freddo ed incapace di farla sentire se stessa, di un Dio a cui era stata data in dono, come un oggetto da barattare. Di un Dio che mai l’aveva fatta sentire prima nel suo cuore, che mai l’aveva fatta sentire donna.

Di primo mattino convocò immediatamente la sua messaggera, Iris, l’ambasciatrice degli Dei, figlia di Taumante e di Elettra. La Dea arrivò pochi istanti dopo, avvolta nella sua sgargiante veste dai sette colori dell’arcobaleno. Era una donna snella ma non troppo alta, con sfilacciati capelli verdi che le scendevano sulla schiena, risplendendo di un vivo colore solare, un viso dal carnato chiaro su cui spiccavano celesti occhi azzurri, dono dei genitori dei profondi abissi. Indossava una lunga veste colorata, un manto scintillante che parve risplendere nel grigiore della stanza di Era, abbandonata a se stessa, come la Dea aveva fatto con la sua persona negli ultimi tempi.

“Ho una missione da affidarti, Iris!” –Esordì la Regina degli Dei, senza troppe riverenze. –“E conto sulla tua precisione e velocità!”

“Ai vostri ordini, mia Signora!”

“Voglio che tu scenda subito sulla Terra! Vola sul tuo scintillante arcobaleno fino alla residenza di Ercole e conducilo da me! Corri, più veloce dei piedi alati di Ermes! Che nessuna voce invidiosa possa dire che la Messaggera della Regina è meno lesta del Messaggero di Zeus!”

Iris rimase un attimo interdetta nell’udire quel nome pronunciato da lei, la Divinità che maggiormente lo aveva ostacolato secoli addietro. E adesso vuole invitarlo sull’Olimpo? Nella sua reggia? Mormorò tra sé, senza dar troppo peso al richiamo alla millenaria contesa che la vedeva contrapposta ad Ermes. Contesa che, seppur la toccasse nell’orgoglio, adesso, di fronte a quella strana richiesta, passava in secondo piano.

“Quali che siano le mie motivazioni, ciò non ti riguarda! Sei la Messaggera della Regina degli Dei, ed il tuo compito è consegnare i miei divini dispacci! Hai forse intenzione di disubbidirmi?!”

“Come ho sempre eseguito i vostri ordini, Mia Signora, così obbedirò stavolta!” –Si inchinò Iris, prima di scomparire, avvolta nel suo manto iridato, carico di dubbi come mai prima di allora.

Non passò neanche un’ora che Era sentì bussare alla porta della sua Stanza. Due colpi duri e ben decisi, come soltanto le rudi mani di un maschio potevano dare. Le rudi mani del maschio per eccellenza dell’Olimpo: Ercole, figlio di Zeus e di Alcmena.

         Era sorrise, aprendo mentalmente le grandi porte d’avorio del suo tempio, seduta sul suo scranno intarsiato, ed osservò l’uomo dalle ampie spalle e dal portamento deciso varcare la soglia. Alto e muscoloso, con robuste braccia in grado di sorreggere persino il cielo al posto di Atlante, Ercole portava corti capelli neri, un leggero filo di barba e un orecchino ad anello all’orecchio sinistro. Sul suo volto un’espressione interrogativa, ma nient’affatto dubbiosa.

“Salute a te, figlio di Zeus! Unico tra i mortali! Campione degli Dei!” –Esclamò Era, alzandosi in piedi e sollevando il braccio destro.

“Divina Era!” –La salutò Ercole. –“A cosa devo l’onore di questa convocazione?” –O forse, aggiunse mentalmente, dovrei dire l’onere?

Era, che non aveva alcun problema ad intuire i pensieri del figlio di Zeus, storse il naso, con aria altezzosa, ma non disse altro, poiché non era uno scontro con lui ciò che aveva progettato. Sorrise, avvicinandosi al Dio e pregandolo di accomodarsi ad un banchetto che aveva fatto allestire dalle sue ancelle. Ma Ercole non era solo. Per costume, e forse anche per prudenza, aveva scelto di farsi accompagnare da due Cavalieri delle sue legioni, due Heroes, che molto teneva in considerazione, giudicandoli i più fedeli tra tutti i suoi guerrieri: Nestore dell’Orso, Comandante della Quarta Legione di Heroes, e Penelope del Serpente, sua fidata Consigliera.

“Mia Signora, non mi avrà invitato per fare colazione insieme?!” –Esclamò Ercole in una grossa risata, cercando di liberarsi di un po’ di tensione che stava iniziando a provare di fronte agli enigmatici sorrisi di una capricciosa Divinità che lo aveva avuto in odio fin da quando era nato. –“Ho una capra che mi allatta a casa!” –Scherzò.

Era rise sonoramente, portandosi una mano al petto e tirando la testa indietro, con un suono sgraziato e artificiale, al punto che la stessa Iris, rimasta indietro, vicino al portone, insieme ai due Heroes di Ercole, arrossì imbarazzata.

“Sei un uomo rustico a quanto pare! Beh, perché mi sorprendo? Lo sei sempre stato! Nonostante tu sia stato assurto al Pantheon degli Dei, ancora preferisci stare sulla Terra, rifiutando le celesti abitudini e gli agi di questo Monte Sacro!” –Sospirò Era, camminando a passi lenti sul pavimento. –“Ed è questo che ammiro di te, Ercole!”

L’ultima frase lasciò il Dio a bocca aperta, obbligandolo a sgranare gli occhi stupefatti, come fecero anche i due Heroes che lo avevano accompagnato. Ercole tentò di aggiungere qualcosa ma fu interrotto dalla soave voce di Era, che riprese a parlare in tono melodioso.

“Nonostante tutti gli anni passati a combattere tra di noi, una stupida guerra fondata su sciocche gelosie, c’è una cosa che ho sempre apprezzato in te! La tua determinazione! Il tuo non venir meno ad un principio in cui credi, senza scendere a patti o a compromessi! E questo ti fa onore!” –Disse Era, ponendosi nuovamente a sedere sul suo trono intarsiato. –“Si può essere o meno d’accordo con un’idea, ma bisogna sempre ammirare chi ha il coraggio di portarla fino in fondo!”

“La mia parola è un giuramento di fede, Regina degli Dei!” –Affermò seriamente Ercole, a cui molto piaceva lodarsi.

“Lo so!” –Esclamò subitamente Era, accennando un sorriso, che lentamente, parve ad Ercole, assunse la sinistra forma di un ghigno. –“Ed è per questo che ti ho convocato! Per affidarti un incarico! Un compito che, ne sono certa, saprai eseguire alla perfezione, forte dei tuoi principi e della lealtà che provi nei confronti degli Dei Olimpi!”

“A mio Padre devo tutto! Anche la vita!” –Affermò fiero il Dio.

“Ed io, Regina degli Dei, che di tuo Padre sono sorella e sposa, ascolto il tuo giuramento supremo!” –Parlò con enfasi la Dea, sollevandosi in piedi, avvolta nel bagliore del suo cosmo, solenne e maestosa come sempre. Sulla testa portava il Polos come corona, il copricapo di forma cilindrica simbolo del suo essere Dea Madre, custode della fertilità, ed in mano stringeva un fiore di melograno, simbolo di fertilità e di morte.

Il gesto improvviso fece trasalire i due Heroes, che furono sul punto di correre avanti, per paura di un improvviso assalto al loro Dio. Ma Era parve calmarsi e rimettersi a sedere sul trono, continuando a parlare.

“Ascolta le mie parole, Ercole, poiché questo è il mio comandamento! Questa è la missione che soltanto a te, fiero guerriero, che non conosce la sconfitta né l’onta della ritirata, posso affidare! Raggiungi Atene con i tuoi Heroes e occupa in mio nome il Santuario abbandonato della Dea Guerriera Atena! I tuoi guerrieri sono giusti ed abili e non avranno alcun problema a prendere possesso di quell’abbandonato Tempio, custodito adesso da un giovane ventenne, il quale, da solo, non potrà mai opporsi alla carica dei valorosi Heroes di Ercole!”

“Mia Signora! Mi state chiedendo di occupare impunemente il Tempio di un’altra Divinità, massacrandone il Sacerdote da lei scelto?”

“È precisamente questo ciò che voglio, mio fidato Guerriero! Come certamente saprai, neppure due anni fa si è svolta una violenta Guerra Sacra, che ha visto contrapposti Atena e i suoi Cavalieri e Ade con tutti gli Spectre a lui fedeli! Il sanguinoso conflitto si è concluso sostanzialmente in parità! Atena è riuscita a sconfiggere il fratello del mio sposo, confinando il suo esercito di ombre in una grande torre in Asia, sigillandola con il suo cosmo! Ma il prezzo pagato è stato la morte di tutti i suoi Cavalieri e la sua temporanea scomparsa! Soltanto due Cavalieri rimangono ancora del grande esercito della figlia di Zeus, troppo pochi per difendere il Grande Tempio dalla violenta carica degli Heroes! Vai adesso, e torna vincitore! Rendi fiero l’Olimpo, e tuo Padre, delle tue gesta!”

“Regina degli Dei, mi state chiedendo qualcosa che va aldilà delle mie capacità!” –Disse Ercole, scuotendo la testa. –“Non che mi manchino forza e tenacia, o valorosi guerrieri da condurre in battaglia, ma non potrò usare né ne le une né gli altri se non vi sono cause giuste per cui lottare! Sono il Vindice dell’Onestà, non un mercenario che vende i suoi servigi!”

“Forse non capisci la gravità della situazione!” –Puntualizzò Era, sollevandosi in piedi nuovamente e discendendo dal trono. –“Atena è morta, sconfitta insieme ad Ade! Questo significa che passeranno almeno duecento anni prima che la sua anima possa reincarnarsi nuovamente, nel fragile corpo di una donna, per difendere l’umanità! E per tutto questo tempo, cosa accadrà? Ade è sconfitto è vero, ed anche Ares è imprigionato da due secoli e mezzo in un vuoto indefinito! Ma se i sigilli perdessero efficacia? O se un’altra Divinità o oscura potenza, mirante a distruggere o a sottomettere la Terra, dovesse tornare a nuova vita, cosa accadrebbe? Cosa potrebbero fare due ragazzini, soli, di fronte a così tanta oscurità?”

Era argomentò con enfasi la propria tesi, cercando di usare il tono di voce più suadente possibile, ma coinvolto al tempo stesso, per spingere Ercole a fidarsi di lei e ad accettare l’incarico. Ma Ercole rimase inamovibile, fermo nelle sue convinzioni.

“In tal caso gli Olimpi dovrebbero abbandonare le lussuose sale dove pasteggiano e uscire di nuovo sotto il cielo del mondo, indossando le corazze forgiate da Efesto e sguainando le armi di cui sono custodi! Atena combatte da secoli anche per noi, impegnandosi per mantenere l’equilibrio sulla Terra, in modo da evitare preoccupanti concentrazioni di potere!”

“Per questo motivo, adesso che Atena non c’è più, dobbiamo prendere il suo posto! L’Olimpo non sarà teatro di guerre, mentre il Grande Tempio di Atene è struttura ben più indicata per allenare giovani a prendere confidenza con il cosmo dentro di loro! Tu, Ercole, lo occuperai e da me riceverai il titolo di Comandante Supremo del Santuario di Era!”

“Il.. Santuario di Era?!” –Balbettò Ercole, quasi inorridito.

“Un nuovo Heraion sorgerà! Non più ad Argo o a Samo, le città che più di ogni altre mi hanno dimostrato amore e venerazione, ma ad Atene, sulle ceneri di un regno perduto!” –Esclamò Era, lasciandosi cullare dall’ebbrezza del potere. –“Nel mio nuovo Tempio a te affiderò l’alto incarico della difesa, a te che sei potente e umile, l’unico in grado di addestrare al meglio i guerrieri che a me giureranno fede!”

“È un progetto ambizioso!”- Commentò infine Ercole. –“E la promessa di gloria e onore che mi offrite potrebbe quasi tentarmi!” –Ironizzò il Dio, e per un momento i due Heroes furono quasi sul punto di credere che Ercole avrebbe accettato di combattere in nome di Era. –“Ma non accadrà! Né adesso che mai!”

“Co… come?!” –Si voltò di scatto Era, indignata.

“Non leverò un dito contro il Tempio sacro ad Atena, né mi sporcherò le mani, o le farò sporcare ad alcuno dei miei Heroes, contro gli innocenti difensori della Terra, unici superstiti di una cruenta battaglia a cui noi, faziosi Olimpi, non abbiamo preso parte!”

“Le tue parole mi offendono, figlio di Zeus! Mi offendono e mi mortificano!” –Tuonò Era, sollevando il braccio destro verso Ercole. Il fiore di melograno che stringeva in mano lampeggiò per un momento, prima di appassire, mentre gli occhi della Dea fiammeggiavano di ira. –“Cercando di superare le antiche ostilità esistenti tra noi, ho abbassato il mio orgoglio mandandoti a chiamare, scegliendo te, tra tutti i guerrieri che vagano per questo sporco mondo, poiché credevo, e ancora lo credo, che tu fossi il migliore! Che tu fossi il più adatto! Che tu fossi unico! Ma tu, gettando via la generosa offerta che ti ho fatto, e la prospettiva di un futuro di sicurezza, per noi e per la Terra intera, mi hai offeso profondamente!”

“Sicurezza per chi?! Per gli uomini innocenti che mai avete degnato di uno sguardo, vedendo in loro soltanto schiavi e adulatori, o per voi, che seduta sul trono dall’alto della Collina della Divinità di Atena ammirereste l’esercito che io dovrei creare per voi, per farne carnefici senza raziocinio volti solo al più infimo servilismo?!”

“Taciii!” –Gridò Era, con voce acuta ed isterica, scagliando un violento attacco cosmico contro il Dio dell’Onestà.

Ercole incrociò le braccia davanti al viso, contenendo con il suo cosmo l’assalto di Era, venendo spinto indietro di qualche metro, scavando profondi solchi nel pavimento. Subito i due Heroes scattarono al suo fianco, accendendo i loro scintillanti cosmi di fulgida energia. Ed anche Iris prese posizione, ponendosi di fronte alla Regina degli Dei.

“Le parole colpiscono più di un attacco impreciso, mia Signora!” –Ironizzò Ercole, abbassando le braccia e fissando con decisione la Dea.

“Bada a te, Ercole! Ti ho combattuto per millenni nell’Età Antica! Credi forse che oggi non abbia più la forza per farlo?!”

“Vorrei che aveste la forza per fare altro, magari per comprendere il mondo che vi gira intorno, troppo estraneo alla vostra personalità!” –Disse Ercole e, senza attendere una risposta, si incamminò verso l’uscita.

“Dove vai? Come ti permetti di comportarti in questo modo offensivo?!” –Tuonò Era.

“Fermati Ercole! Non senti gli ordini della tua Regina? Sei dunque privo di fede e di rispetto?!” –Intervenne Iris, con tono saccente. Ma Ercole zittì la messaggera soltanto con poche parole.

“Tutt’altro! È grande la fede in me, negli uomini giusti, non in corrotte divinità che a nient’altro mirano se non al soddisfacimento dei propri interessi! Senza ritegno né rispetto per la vita, dei miei Heroes o di quella degli uomini liberi, la tua Regina vorrebbe usarci come carne da cannone per i suoi imperiali progetti di dominio! Se tu non sei capace di comprendere il male che sta dietro questo progetto allora credo che ben ti si addica il tuo servile ruolo!” –Nient’altro aggiunse Ercole e se ne andò.

“Bada a te, Ercole! Se esci da questa stanza, se passi il portone d’avorio, la mia maledizione ti raggiungerà! Il mio odio come un fulmine si scaglierà su te e sui tuoi guerrieri e ti perseguiterà fino a condurre tutti loro ad una morte certa!” –Gridò Era, avvampante nel suo cosmo perverso. – “È questo che vuoi? Vedere tutti i tuoi Heroes sterminati dal fuoco della mia vendetta? Poiché se è questo il tuo concetto di onestà e rispetto, allora… vedrò di trasformarlo in realtà!!!”

Ercole si fermò un istante sulla porta, mentre le parole di Era gli risuonavano nelle orecchie. Sospirò, prima di ricominciare a camminare e uscire dalle stanze della Regina degli Dei, seguito dagli Heroes a lui fedeli.

Vattene pure! Sogghignò la Dea. Tanto so come trovarti! Ooh, sì, possiedo mezzi piuttosto validi per imporre la mia volontà!

“Mia Signora!” –Esclamò una voce di donna, facendo voltare Era verso l’interno. Iris si era inginocchiata di fronte a lei e le si rivolgeva con aria imbarazzata. –“Perdonatemi! La colpa è stata mia! Avrei dovuto convincere Ercole ad accettare l’incarico che gli avete offerto!”

“Neppure entrando nel suo letto, Iris, lo avresti convinto!”

“Co.. Come?!” –Balbettò Iris, arrossendo improvvisamente.

“Guarda pure i muscoli scolpiti del bel figlio di Zeus, osserva pure i suoi zigomi maschili, e trova, se vuoi, un modo per ammaliarlo!” –Ironizzò la Dea, camminando a fianco di Iris, fino a portarsi di fronte alla grande vetrata panoramica. –“Ma niente riuscirebbe a convincere Ercole, neppure un ordine diretto di Zeus! La sua fede negli uomini e nell’onestà è grande, come la sua ammirazione in Atena e nella giustizia, ed è per questo che egli non vive sull’Olimpo, i cui fasti non poco disprezza, bensì mescolato tra le umane genti, circondato di uomini e donne comuni, che ha addestrato fino a crearsi le sue personalissime Legioni, i suoi Heroes!”

“Ma… se voi sapevate tutto questo… se sapevate che Ercole avrebbe rifiutato, perché lo avete invitato sull’Olimpo? Perché farsi sbattere in faccia un così ignobile rifiuto?!”

“Non capisci Iris? È proprio ciò che volevo! Ah ah!” –Rise Era, prima di incitare la messaggera a prepararsi. –“È tempo di andare adesso!”

“Dove, mia Signora?!” –Domandò Iris, sempre più sconcertata.

“A casa!” –Rispose Era, al culmine dell’eccitazione. –“C’è una guerra che ci aspetta! E farò tutto ciò che è in mio potere per vincerla!”

Pochi minuti dopo i cosmi di Era e di Iris scomparvero dall’Olimpo, proprio mentre Zeus, il possente signore dell’Olimpo, si sollevava pigramente dal letto. Scansò il corpo ancora caldo di una driade e raggiunse la grande vasca da bagno piastrellata di marmo bianco. Vi si immerse per rinfrescarsi e poco dopo si addormentò di nuovo.

 

         In un lampo di luce Era raggiunse l’isola di Samo, nell’Egeo Orientale, tra Chio a Nord e il Dodecaneso a Sud, poco lontana dalle coste della Turchia, la cui vicinanza e i rapporti di scambi le avevano permesso di ottenere anche un nome turco, Sisam. Il terreno dell’isola stretta e allungata era prevalentemente montuoso, percorso dalla catena del Kerketeus, la continuazione di una presente sulla penisola anatolica.

Era apparve proprio sulla sommità di uno dei tanti picchi rocciosi che costellavano l’isola, dove un tempo sorgeva un tempio a lei dedicato, l’Heraion di Samo. Contemplò le rovine dell’antico santuario, le poche colonne rimaste, con arbusti aggrovigliati attorno, e i resti delle statue giganti, i Kouroi, a lei consacrate, mentre una leggera brezza mattutina soffiava nel Mediterraneo, scombinandole i mossi capelli castani.

“Attendevo con impazienza il vostro ritorno!” –Esclamò una voce, apparendo tra le colonne in rovina.

“Ero certa che ti avrei trovato qua, mio fedele servitore!” –Affermò Era, senza neppure voltarsi verso colui che aveva parlato, perché già sapeva chi fosse. –“Argo, Sacerdote di Era, braccio destro della Regina degli Dei!”

Argo apparve tra le abbandonate colonne dell’Heraion, ricoperto da una scintillante veste color verde scuro, con rifiniture in perla e verde chiaro. Era un uomo alto, con folti capelli marroni, dal viso altero, con un sorriso beffardo sul volto che ben si addiceva al suo ruolo di Ministro del Culto di Era. Provava forte disprezzo per gli esseri umani, da lui giudicati infimi e ignoranti, incapaci di comprendere la vera essenza di una Divinità, che soltanto pochi eletti potevano invece percepire, grazie al potere interiore del proprio cosmo. Ed egli si compiaceva di essere uno di costoro, il più fedele ad Era. L’Oracolo della Dea.

“Braccio destro e armato!” –Precisò il Sacerdote, intuendo che se la Regina degli Dei aveva lasciato l’Olimpo, discendendo nuovamente sulla Terra, dopo centinaia di anni passati ad osservarla da lontano, con disinteresse crescente, qualcosa di molto scottante era in corso, ed egli avrebbe voluto esserne partecipe.

“Voglio sperarlo!” –Disse Era. –“Ho bisogno di te e dei guerrieri a me fedeli, per vendicarmi di un torto che ingiustamente ho subito!”

“Un torto?!” –Gridò Argo. –“Quale essere così inferiore e irrispettoso ha osato oltraggiare la vostra possente persona?! Un uomo dev’esser stato! Sì, un uomo! Perché soltanto quelle zotiche bestie possono offendere così impunemente gli Dei, bestemmiando invano il loro nome!”

“Dici il vero, mio Sacerdote! Ma l’uomo che ha osato rivolgermi parole ostili è un uomo che dal mio consorte, il Sommo Zeus, fu elevato al di sopra delle schiere mortali, e fu fatto Dio!”

“Dio?! Intendete forse… quell’insolente brigante!”

“Ercole, figlio di Zeus e protettore degli uomini! Mi ha offeso, rifiutando un incarico che gli avevo affidato, e adesso merita la morte! Poiché nessun castigo, nessuna pena può essere commisurata ad un bestemmiatore che ha osato oltraggiare la sua Divina Madre!” –Tuonò Era, ed il suo volto aggraziato per un momento si oscurò, divenendo il rugoso viso di una vecchia gelosa, con occhi iniettati di sangue e sguardo capace di fulminare qualsiasi essere vivente.

Ma Argo, che ben la conosceva, resse quello sguardo, unico in grado di farlo, senza indietreggiare di un sol passo, e concordò con la Dea, accennando un malizioso sorriso.

“È tempo che l’abbandonato Tempio di Samo risorga dalle sue rovine! È tempo che i colli di Samo tornino ricchi di melagrane, e nidiate di pavoni si moltiplichino in mio onore su tutta l’isola!” –Esclamò la Dea, accendendo il suo cosmo. Un fiore di melograno comparve nella sua mano destra, completamente avvolto in un’aura lucente. –“Ergiti nuovamente, Heraion!!!” –Gridò, mentre il vento trascinava via il fiore di melograno, che si posò al centro della sommità del monte.

Immediatamente, lo stelo del fiore si allungò, dando vita a lunghe radici che penetrarono il terreno, scendendo in profondità, portando con sé il possente cosmo Divino della Regina dell’Olimpo. Un attimo dopo l’intero monte tremò, facendo risuonare in tutta la Grecia, in tutto il Mediterraneo, il sorgere di una nuova era di Dei. Dal terreno sorsero alte colonne in stile ionico, in doppia fila, e dopo di esse, come base di appoggio, dei basamenti in pietra caratterizzati da scalanature orizzontali. In pochi attimi, ricreato dalla Divina Volontà della Dea, il tempio di Samo tornò a vivere, di fronte agli occhi affascinati del Sacerdote.

Argo mosse un passo avanti, mentre l’ombra dell’Heraion torreggiava su di lui, sotto il mattutino sole del Mediterraneo, ed osservò lo splendore di quel Santuario. L’Heraion era di tipo dittero, circondato cioè da una doppia fila di colonne, con un pronao a tetto quadrato e una cella chiusa dietro di esso, entrambi divisi in tre spazi uguali da due file di colonne. Argo sorrise, strofinandosi le mani per l’eccitazione, quasi incapace di trattenersi ancora.

“Non trovi che sia splendido, mio Sacerdote? Da questo tempio, dall’alto di quest’isola, dirigerò la mia vendetta, osservando scolpirsi sulle mura dell’Heraion la sconfitta e la morte di Ercole e dei suoi stupidi Eroi! Fammi strada, Sacerdote della Dea del Matrimonio!”

Argo si inchinò di fronte alla Divinità, pregandola di accomodarsi all’interno. Mentre saliva i gradini dell’Heraion, con il vento del Mediterraneo che le sbatteva sul viso, insinuandosi tra le decorate colonne restaurate, Era sembrò ringiovanire, aumentare in potenza e possanza, permettendo al suo cosmo di fortificarsi ulteriormente, uscendo da quell’apatia che aveva contraddistinto i suoi ultimi giorni sull’Olimpo.

Arrivati al centro della prima cella, Era si fermò, e la trovò vuota. Ma convenne che presto, con il ritorno della sua seconda Sacerdotessa, anche quella stanza sarebbe stata invasa da un cosmo devastante. Argo intuì i suoi pensieri, ma cercò di dissimulare il suo interesse, cambiando argomento e chiedendo ad Era dove fosse Iris, la sua Messaggera.

“L’ho inviata nel Mar Tirreno a contattare un vecchio amico!” –Rispose Era, osservando il volto altero di Argo storcersi in una leggera espressione di incredulità. –“Per quanto io sia potente, essendo sorella e amante del Sommo Zeus, sono sicura che Ercole non accetterà la sconfitta tanto facilmente, e che farà di tutto, come già ha fatto nei tempi antichi, per contrastarmi e mettermi in cattiva luce di fronte al Signore degli Dei!”

“Non permetterò che ciò accada!” –Tuonò Argo. –“No! Non accadrà!” –Ed il suo cosmo si accese di violente striature verdi e violacee.

“Per questo motivo, per combatterlo, dovremo usare tutti i mezzi a nostra disposizione!” –Affermò Era, espandendo il suo cosmo. Un nuovo fiore di melograno apparve nella sua mano ed ella lo caricò del suo cosmo divino, lanciandolo in aria, mentre il vento lo trasportava via. –“Oh voi, che dormite sonni silenti, che foste abbattuti, dimenticati e dispersi tra le rovine del Medioevo, guardiani del Tempio di Hera, custodi dell’Heraion, giganti di pietra! Ergetevi nuovamente! Estirpate le erbacce della dimenticanza che attorno ai vostri robusti corpi si sono annodate e tornate a vivere! Tornate a combattere miei Kouroi! Io, Era, la sempre Giovane Vacca, ve lo ordino!”

E in quello stesso momento, risvegliate dal cosmo divino della Dea, una decina di statue giganti, disseminate sull’isola di Samo e nella Grecia Meridionale, tra Argo e Micene, crollate nel Mondo Antico, e di cui erano rimasti soltanto i resti e le rovine, tornarono a nuova vita. La terra tremò e gli antichi colossi si sollevarono nuovamente, drizzandosi sotto il sole del mattino, mentre le popolazioni civili fuggivano in preda al panico, sconvolte da tale repentino e terrificante avvenimento.

I Kouroi si mossero, sollevando le loro immense braccia di pietra al cielo e battendole con forza contro i loro robusti petti, lasciando risuonare grida oscene, dal suono profondo e gutturale, simbolo della loro rinascita. Se avessero potuto parlare, avrebbero ringraziato Era per averli riportati in vita, soffiando via la polvere di dimenticanza depositata sopra di loro. O forse, se avessero potuto discernere, avrebbero preferito continuare a dormire nel loro sonno eterno, ma di pace, invece di iniziare a marciare verso Tirinto, per portare distruzione nel mondo.

 

 

Illustrazioni:

 

Copertina del primo capitolo

 

Era parla con Iris, sua messaggera.

CAPITOLO SECONDO: PEDINE IN MOVIMENTO.

 

         Splendida era stata un tempo Tirinto, che il mito canta da Proteo, fratello del Re di Argo, fondata. Nel cuore dell’Argolide, riparata da robuste mura di ampio spessore, la città greca era stata ricostruita trent’anni addietro da Ercole stesso, dopo la distruzione operata da Argo nella prima metà del V secolo a.C. E il Dio ne aveva fatto la sua dimora, rinnovando i fasti che un tempo la accompagnavano, quando Esiodo la descriveva come santa e quando Omero la cantava nell’Iliade: Seguìa l'eletta de' guerrier, cui d'Argo mandava la pianura e la superba, d'ardue mura Tirinto e le di cupo golfo custodi Ermïone ed Asìne. Abbandonata dopo la distruzione, Tirinto era caduta in rovina, ma Ercole gli era rimasto legato, scegliendola come sede della sua magione, riportandola all’antico splendore, semplicemente spostandola più a occidente, in una pianura tranquilla a ovest di Argo e di Micene, riparata da sguardi indiscreti.

Il Palazzo Reale era stato ricostruito e il Dio dell’Onestà vi dimorava, mentre tutto intorno si aprivano le palestre e gli alloggi dei suoi Cavalieri, i prodi Heroes, il mercato e i luoghi del commercio, le stalle e i vani dedicati agli animali, il tutto circondato da ampie mura dallo spessore di sette metri, sollevate da Ercole stesso, con l’aiuto di fidi compagni, utilizzando massi giganteschi. Dalla terrazza del Palazzo Reale, a ovest della fortificazione, Ercole osservava la sua piccola cittadina, i suoi operosi abitanti, sempre intenti in qualche opera di pubblica utilità, mai oziosi, mai inerti, incapaci di attendere indolentemente il passare fugace del tempo, ma sempre pronti a sbarrargli il passo.

Un uomo alto e slanciato, dai rosacei capelli al vento, parlava con enfasi, in mezzo al piazzale centrale della fortezza di Tirinto, circondato da un gruppo di giovani in armatura, estasiati, a bocca aperta, di fronte alle sue parole: storie di eroi e di battaglie che egli, questo è ciò che raccontava, aveva vissuto in prima persona.

“Gonfiale meno le tue storie, Agamennone!” –Esclamavano scherzosamente altri, passando vicino al gruppetto.

“Siete solo invidiosi!” –Rispondeva Agamennone del Leone, che adorava sentirsi chiamare per nome, simbolo fascinoso di mito e leggenda.

“Raccontane un’altra!” –Lo incitavano i ragazzi, che adoravano trascorrere ore ad ascoltare i racconti di Agamennone, considerandolo una specie di leggenda vivente.

Poco distante operosi fabbri erano all’opera, impegnati a riparare corazze danneggiate negli allenamenti e a forgiare armi per gli Heroes, che Ercole voleva fossero impiegate soltanto in difesa, non per offendere.

“Siamo Cavalieri che combattono per l’onestà e la giustizia, e per difendere gli uomini, i più deboli, che non riescono a difendersi da soli!” –Amava ripetere il Dio ai propri Cavalieri. –“Non siamo assassini! Ma eroi!” –Aggiungeva sempre, fissando uno per uno i suoi compagni.

Quelle stesse parole, Ercole le ripeteva nella sua mente, osservando dall’alto, in una bella mattinata di sole, la sua piccola città, il suo piccolo mondo, da lui stesso forgiato e messo in vita. Per un momento una fitta corse lungo la sua schiena, facendolo rabbrividire. Gli sembrò che il sole venisse oscurato da una spessa coltre di nubi, da cui fulmini incandescenti scaricavano tempesta su Tirinto. In breve, dei racconti e delle storie, delle stalle piene di cavalli focosi, degli operosi fabbri e delle messi abbondanti, non sarebbe rimasto niente, e la città sarebbe caduta nuovamente in rovina. Come nel mito, così adesso.

Ercole si scosse, abbandonando la terrazza del Palazzo e rientrando nelle sue Stanze, un piccolo lussuoso appartamento adibito ad ufficio in cui il Dio amava trascorrere le sue giornate. Vi erano accumulati quadri e trofei, oggetti di ogni genere che aveva collezionato in ricordo delle sue imprese o che gli erano stati donati da uomini e donne comuni, in segno di riconoscimento per l’aiuto che dal Dio avevano ricevuto.

“Non vorrete appassire come quelle vecchie rose!” –Esclamò una acuta voce di donna, distogliendo il Dio dai suoi pensieri. –“Sono mesi che vi suggerisco di gettarle, ma come al solito amate fare di testa vostra!”

“Non criticare un ricordo, Penelope! Perché questo per me esse sono!” –Rispose pacatamente il Dio, carezzando un mucchio di rose seccate, sistemate in un raffinato vaso di vetro proveniente da Venezia.

“Qualcosa vi turba, mio Signore? Siete preoccupato per le aspre parole che Era vi ha rivolto contro?” –Continuò la donna.

Ercole sollevò lo sguardo e se avesse potuto guardare al di là della maschera d’oro bianco, avrebbe visto gli occhi di Penelope, Sacerdotessa del Serpente, puntarlo con determinazione. Ma era una donna e, come tutte coloro che sceglievano una vita di battaglia, al servizio di un Dio come Guerriere, aveva il volto coperto da una maschera che aderiva perfettamente al suo viso. Penelope era una donna alta e snella, ricoperta dalla sua Armatura degli Eroi, rappresentante un Serpente, animale incantatore ma al tempo stesso prudente stratega. Le meravigliose rifiniture della corazza risplendevano di oro lucente, con rubini incastonati nella sua cintura, e un ondeggiante mantello di seta bianca che le scendeva lungo la schiena, sormontato da una morbida criniera arancione: i suoi capelli, lasciati crescere naturalmente, e a tratti un po’ selvaggiamente.

“Nestore ha ragione! Non ti si può nascondere niente! A volte credo anch’io che tu sia un’incantatrice!” –Esclamò Ercole, accennando un sorriso.

Non aggiunse altro e si affacciò nuovamente alla terrazza del Palazzo Reale. Cercò con lo sguardo il Monte Olimpo, non troppo distante in linea d’aria, eternamente avvolto da candide nubi velate, ma gli sembrò che un fulmine sfrecciasse nella sua direzione. Ripensò in fretta alla conversazione con Era, alla delusione maturata uscendo dalle Stanze della Regina degli Dei e ai timori espressi dai due Heroes che lo avevano accompagnato: Penelope, per l’appunto, e Nestore dell’Orso.

“È una strega! Ci ha ingannato!” –Aveva iniziato ad incalzare Nestore, non appena erano usciti dal Tempio di Era. –“L’invito, il banchetto… era tutto falso! Lei voleva soltanto un vostro rifiuto, mio Signore! Voleva sentirsi trattare male, umiliare di fronte ad altri testimoni, in modo da trovare un pretesto, uno sciocco motivo, un futile appiglio, per scatenare la sua ira repressa su di voi!”

“Modera i termini, Nestore dell’Orso!” –Lo aveva zittito il Dio, pur condividendo le sue ragioni. –“Per quanto viva in una vita di torto, insoddisfatta e incapace di provare anche solo per una volta il piacere e la serenità, Era resta pur sempre la Regina degli Dei, sorella e sposa del Sommo Zeus! E non è consigliabile entrare in guerra con lei!”

“Ma siamo già entrati in guerra, mio Signore! Lo siamo da secoli, ormai! Da quanto va avanti questa millenaria disputa tra voi? Eh? Da quando, voi sempre un bambino in fasce, quella strega tentò di uccidervi con due velenosi serpenti!! E adesso, decine di secoli più tardi, continua ancora a trarre piacere e godimento nel giocare con voi, suo sempiterno burattino!” –Aveva esclamato Nestore, prima di venire zittito da Penelope.

“Mio Signore, Ercole! Come vostro consigliere, suggerirei di non sottovalutare affatto la possibilità che la Regina degli Dei riversi la sua, indubbiamente malcelata, collera verso di voi e verso la città a cui avete ridato una vita! Sottostimare questo pericolo, senza approntare difese adeguate, sarebbe un rischio troppo grande! Per voi, e per tutti gli uomini che vivono sotto la vostra protezione!”

“Hai ragione!” –Aveva approvato Ercole, annuendo con il capo. –“Soltanto vorrei che…” – Ma le parole gli erano morte in bocca.

“Vorreste non dover combattere di nuovo? Vorreste non dover indossare nuovamente la vostra splendida armatura, che Efesto forgiò nelle viscere dell’Etna, e la Clava d’oro, simbolo di possanza e potere?” –Aveva esclamato Penelope, con voce gentile. –“Lo vorremmo anche noi! Ma, come la Guerra Sacra tra Atena e Ade ha da poco dimostrato, pare che questo diciottesimo secolo non sia destinato ad essere un’epoca di pace!”

“Esisterà davvero un’epoca di pace?!” –Aveva esclamato il Dio, sollevando la testa al cielo, lasciando Penelope e Nestore stupefatti.

“Co… Come?!” –Avevano balbettato entrambi.

“Esisterà davvero un’isola felice?!” –Aveva chiesto Ercole, ripetendo alla sua mente la stessa domanda che ormai da tempi immemori si faceva.

“Tu che ne pensi, Penelope?” –Domandò il Dio, abbandonando i suoi pensieri e ritornando nel suo studio, di fronte all’Hero del Serpente.

“Credo che dovremmo prepararci per un assalto! Era non è tipo da accettare un “no” come risposta, anche alla luce della vostra sempiterna, e mai risolta, contesa!” –Esclamò la donna, con voce decisa e determinata. –“Con il vostro permesso, mio Signore, Nestore ed io ci siamo presi la briga di inviare messaggeri, al fine di riunire in fretta le sei Legioni di Heroes! Druso il fabbro ha già iniziato a lucidare e riparare Armature e armi da battaglia, e Neottolemo del Vascello veleggia già verso Tebe, per avvisare la Quinta Legione, di stanza in quella città!”

Ercole rimase in silenzio, con gli occhi leggermente sgranati, sorpreso dalla puntuale organizzazione messa in moto da Penelope.

“C’è qualcosa a cui non hai ancora pensato?” –Le sorrise.

“A voi, mio Signore!” –Rispose diretta Penelope. –“Sembra che vogliate evitare questa guerra!”

“Evitare una guerra?! Ah ah ah!” –Ercole esplose in una risata genuina, divertito dalle ingenue parole della sua consigliera. –“Mia cara Penelope, se tu avessi vissuto tutte le Ere del Mondo che ho conosciuto io, attraversando una doppia vita, da mortale e da Divinità, e conoscendo ogni sfaccettatura dell’esistenza, dal fatalistico concepimento alla smisurata forza che scoprii in gioventù, dalle leggendarie imprese cantate nel mito alla pazzia che mi pervase, dagli amori rubati alla schiavitù, e se tu vedessi aleggiare su tutto questo il fantasma di una Divinità che a nient’altro mira se non al tuo annientamento, forse neppure tu saresti così ansiosa di entrare in guerra! Perché la guerra, Penelope, a nient’altro porta che al dolore e alla sofferenza! In guerra muoiono i giovani, i bambini perdono i padri e le mogli rimangono vedove! In guerra tutti i legami vengono recisi, e piedi barbari calpestano da invasori un suolo che finora avevano visitato da fratelli e da buoni vicini! E non vi è ingannevole gloria né traboccanti coppe di oro e diamanti che possano ripagare dalle sofferenze chi tanto ha patito!” –Esclamò Ercole, con una forte malinconia sul volto.

“Non vi ho investito del titolo di Heroes per fare di voi carne da macello, da utilizzare come scudo contro i miei nemici! Se Era vuole me, me avrà, e nessun altro dovrà sporcarsi le mani a combattere con lei!” –Concluse seccamente Ercole.

“Le vostre parole vi fanno onore, Dio dell’Onestà! Ma per quanto vi sia fedele, e dalle vostre parole io penda, non potrò ubbidirvi! Non questa volta! Né nessun altro Hero lo farà!” –Esclamò Penelope, ed in quel momento la porta delle Stanze di Ercole si aprì, e ne entrarono tre uomini rivestiti delle loro splendide Armature.

“Adone, dell’Uccello del Paradiso! Comandante della Prima Legione di Heroes!” –Esclamò il primo, inchinandosi di fronte al Dio.

“Marcantonio dello Specchio! Comandante della Seconda Legione!” –Affermò il secondo, imitando il compagno.

“Chirone del Centauro! Comandante della Sesta Legione!” –Concluse il terzo, rimanendo in piedi, con le braccia incrociate al petto.

“Aggiungendo la mia Legione, la Quarta, guidata dal valoroso Nestore dell’Orso, e quella di Alcione, impegnata nel Mediterraneo, e di Tereo, di stanza a Tebe, avete sei Legioni, di quindici Heroes ciascuna, per un totale di novanta guerrieri a disposizione con cui affrontare la Regina degli Dei!” –Esclamò Penelope, passando davanti ai tre Comandanti inginocchiati. –“Non combatterete nessuna guerra senza di noi, mio Signore! Non abbiamo accettato il titolo per pura onorificenza, ma perché crediamo realmente in voi e negli ideali che rappresentate! E non abbiamo paura di correre in fronte alla morte, se la morte ci attenderà in uno scontro con l’olimpica Regina!”

“Parole fiere le tue, Penelope! Fiere ed incaute!” –La rimproverò bonariamente Eracle, prima di addolcire il suo sguardo con un sorriso. Un sorriso d’orgoglio. –“Alzatevi, Heroes di Ercole! Fuori da queste mura, dal protettivo cosmo che Tirinto difende, troverete la guerra, voluta da un nemico nient’affatto disposto ad ascoltare! Conosco troppo bene Era da credere che questo sia soltanto un capriccio! No! Questa è l’ennesima guerra che scatena contro di me, dopo secoli in cui il suo sguardo è rimasto lontano dalla Terra! Ma adesso, delusa probabilmente dalle mancate attenzioni del compagno e dalla faziosa vita olimpica, e invidiosa della prosperità di questa nostra piccola colonia, dove onestà e serenità sono le uniche leggi a cui prestare giuramento, ha deciso di volgermi il palmo contro, caricandolo di folgori incendiarie! Che venga pure! Troverà Ercole con la clava in mano, pronto a darle battaglia!”

“E troverà gli Heroes a protezione del nostro Dio!” –Esclamarono all’unisono i quattro guerrieri di Ercole, prima di incamminarsi all’esterno, seguendo il Vindice dell’Onestà nei corridoi del Palazzo di Tirinto.

Non fecero in tempo neppure ad uscire all’aperto, nell’ampio cortile interno, limitato da un quadruplice portico, che tutti sentirono grida agghiaccianti risuonare nell’aria. Un suono greve, pesante, quasi provenisse dalle profondità dell’Inferno. Un suono che sapeva di antico.

“I Kouroi!” –Esclamò Ercole, chiamando a sé tutti i suoi fedeli.

In pochi attimi, tutti gli Heroes presenti a Tirinto quel mattino si allinearono di fronte al Dio dell’Onestà, disposti in cintura concentrica intorno a lui, suddivisi per legione di appartenenza. Non era l’esercito di Ercole al gran completo, poiché un’intera legione risiedeva a Tebe e un’altra era in parte impegnata in missioni nel Mediterraneo e in Grecia. Ma era un numero sufficientemente alto di cuori impavidi, capace di far emozionare Ercole per la devozione e per lo spirito di sacrificio, di sacrificio in suo nome, che parvero dimostrare.

“Che suoni grevi risuonano nell’aria, mio Signore! Cosa è uscito dalle viscere del mondo?” –Domandò un ragazzo, con l’aria imbarazzata.

“Dici bene, Argo del Cane! Perché queste voci appartengono a creature addormentate, travolte dalla polvere della dimenticanza e risvegliate adesso da Era!” –Spiegò Ercole ai suoi Guerrieri. –“Sono i Kouroi, antiche statue cerimoniali che un tempo adornavano gli ingressi dei Templi dedicati ad Era! Non hanno spirito né anima, e sono sorretti soltanto dal Divino Cosmo della Regina degli Dei! Pur tuttavia rappresentano un pericolo, per la nostra bella Tirinto, la cui luce risplende su tutta l’Argolide, e per le popolazioni circostanti, i cui mezzi di difesa sono incapaci di danneggiare quelle creature mostruose!”

“Ci occuperemo noi di quei giganti di pietra!” –Esclamò Nestore dell’Orso, battendo la mano destra sul pettorale robusto della sua Armatura. –“Ne faremo ciottoli di ghiaia con cui la Regina degli Dei potrà decorare il suo giardino nel Tartaro dove la sprofonderemo!” –Continuò, sprezzante del pericolo, tra le grida incitanti di alcuni Heroes a lui vicini.

“Non parlare di cose che vanno al di là della vostra competenza!” –Lo rimproverò Ercole, pregandolo di rimanere con i piedi per terra. –“E non sottovalutate questi Giganti! Sarebbe troppo facile pretendere che non nascondano qualche segreto! Sarebbe troppo semplice, e forse sciocco, immaginare che Era abbia soltanto animato delle statue di pietra!”

“Saremo prudenti!” –Esclamò Agamennone, il secondo ufficiale della Quarta Legione, chiedendo che venisse affidato a loro tale incarico.

“Sento una decina di cosmi oscuri muoversi nell’Argolide! Era deve aver risvegliato tutti i Kouroi di cui ha trovato traccia!” –Rifletté Ercole. –“Credo che ben più di una Legione dovrà occuparsi di questo problema!” –E si voltò verso Aureliano del Pittore, della Sesta Legione, pregandolo di avvicinarsi. –“Abbiamo bisogno di una mappa dettagliata della zona, su cui individuare i punti in cui i Kouroi si muovono!”

“Sono ai vostri ordini, mio Signore!” –Esclamò l’Hero, svolgendo una lunga tela. La distese in terra ed iniziò a dipingerla, con alcuni pennelli che portava inseriti nella sua cintura, di fronte allo sguardo attonito, quasi burlesco, degli altri compagni. In pochi attimi un’accuratissima mappa dell’Argolide apparve sulla tela, ricreando perfettamente l’ampia pianura su cui sorgevano le città di Argo e di Micene, luoghi dove il culto di Era era molto acceso, e da cui i Kouroi erano risorti, e le mura fortificate del Palazzo di Tirinto, non molto distanti. Alcune macchie lampeggiavano sulla cartina disegnata da Aureliano, muovendosi velocemente in direzione della città di Ercole.

“Stanno arrivando! Tre a nord e tre a sud! E due sono ancora nelle città di Argo e di Micene, impegnati probabilmente a distruggere edifici e a generare il caos!” –Esclamò Ercole.

“Credo sia una tattica per tenerci impegnati su più fronti, mio Signore!” –Esclamò Nestore dell’Orso, ed Ercole concordò con lui, pregandolo di condurre alcuni Heroes a Micene, per mettere in salvo la popolazione civile e distruggere il gigante di pietra. Stessa cosa avrebbe fatto Agamennone del Leone, il suo secondo ufficiale, per la città di Argo.

“Mandate noi ad Argo!” –Esclamò una voce rude e decisa.

Ercole si voltò ed incontrò il volto ombrato di Chirone del Centauro, seguito dai suoi Heroes, i Guerrieri della Sesta Legione. –“Chirone!” –Mormorò Ercole, osservando il volto scuro del Comandante fissarlo con un sorriso di sfida sul viso. –“No! Tu condurrai i tuoi Heroes a sud, per difendere Tirinto dai Kouroi che provengono da quella direzione! Mentre Adone e la Prima Legione si occuperanno dei Kouroi che vengono da nord! Andate adesso, ogni esitazione può esserci fatale!”

Agli ordini del Dio dell’Onestà, la Prima Legione e la Quarta, guidate da Adone dell’Uccello del Paradiso e da Nestore dell’Orso, si mossero, rompendo ordinatamente le riga, mentre la Sesta Legione rimase immobile per qualche altro minuto ancora. Ercole si voltò nuovamente verso di loro e per un momento gli sembrò di percepire un oscuro cosmo sovrastare la figura di Chirone, quasi come se volesse scontrarsi con lui, prima che l’altezzoso Comandante gli voltasse le spalle, incamminandosi a passo svelto verso il Portone Principale della Fortezza.

“Non credere di aver vinto, elefante! La nostra sfida è ancora aperta! E non troverà risoluzione finché Ercole non si degnerà di concedere anche a noi un’occasione di gloria, smettendo di favorire voi, i suoi beneamati!” –Esclamò il Centauro, passando accanto a Nestore, che stava radunando i suoi Heroes di fronte al Portone della Fortezza.

Scontroso e ombroso, con il viso in parte nascosto dal suo elmo a maschera e da un folto ciuffo di capelli grigiastri, Chirone urtò deliberatamente Nestore, provocandolo com’era solito fare, amando rivaleggiare con lui per ottenere il posto privilegiato di Comandante scelto del Dio dell’Onestà, titolo che, seppure non ufficialmente, sembrava essere destinato a Nestore e alla Quarta Legione. La Prima nel cuore di Ercole! Commentò Chirone, accennando un sorriso malizioso, che teneva conto di precedenti che andavano al di là del puro valore militare. Senza neppure fermarsi, il Comandante della Sesta Legione uscì fuori dalle mura di Tirinto, conducendo i suoi guerrieri verso sud, in direzione del cosmo rabbioso dei Kouroi, che a grandi passi stavano avvicinandosi.

Nestore non diede molto peso alle provocazioni di Chirone, considerandole come sempre frasi dette tanto per dire, ma senza alcun significato valido. Egli non si sentiva affatto un favorito di Ercole, né il glorioso Comandante che Chirone pareva sempre cantare con un pizzico di invidia. Era soltanto Nestore, l’Hero dell’Orso, ed amava il suo Dio per la sua bontà e la sua onestà, come lo amavano tutti gli altri suoi compagni. E per questo amava svolgere il suo lavoro al meglio.

“Buona fortuna a tutti voi, amici!” –Esclamò Nestore, rivolgendosi ad un altro gruppetto di Heroes della sua Legione, diretto ad Argo sotto la guida di Agamennone. –“E tu!” –Aggiunse, indicando il suo secondo ufficiale con il robusto indice destro. –“Non essere avventato! Hai delle responsabilità!” –Esclamò, guardando Agamennone con cipiglio, riferendosi ai giovani Argo e Gleno, sentiti ammiratori delle gesta dell’Hero del Leone di Nemea.

“Non hai niente di cui preoccuparti, Nestore! I ragazzi ed io ce la caveremo egregiamente!” –Esclamò Agamennone, con serietà, prima di aggiungere con ironia. –“Ehi, in fondo si tratta solo di prendere a pugni una statua di pietra! Cosa mai potrà farci? Schiacciarci? Ah ah ah!”

“Non sottovalutare l’incarico che hai ricevuto, Agamennone! E attieniti al mandato, senza prendere decisioni di testa tua, senza avermi consultato in merito!” –Precisò Nestore, prima di allontanarsi, seguito da quattro Heroes: Teseo del Camaleonte, Giasone del Cavallo, Priamo della Lucertola e Asterione della Giraffa.

Agamennone a sua volta radunò un gruppetto di cinque Heroes della Quarta Legione, composto dalla Sacerdotessa del Falco, da Neleo del Dorado, dal solitario Tindaro di Cigno Nero e dai giovanissimi Argo del Cane e Gleno di Regula e e li condusse via, alla volta della città di Argo.

Nestore, che già sfrecciava verso Micene, li sentì allontanarsi, con una strana angoscia nel cuore. Dopo tanti anni era infatti la prima volta in cui non li accompagnava in missione. E di questo si dispiacque non poco. Ma doveva dare ad Agamennone la sua possibilità, l’occasione di dimostrare di non essere soltanto un cacciatore di gloria e di un nome scolpito sulle mura del tempo, ma un condottiero ed un abile guerriero, come egli, suo maestro e compagno, lo aveva istruito per tutti quegli anni.

“Non essere in pena per loro!” –Esclamò una voce, proveniente dal lato destro di Nestore, il quale però, voltatisi in quella direzione, non vide niente. Soltanto dopo pochi attimi una figura iniziò a materializzarsi di fronte a lui, assumendo i tratti di uno degli Heroes a lui fedeli, Teseo del Camaleonte, le cui abilità mimetiche erano così grandi da riuscire persino a nascondere il suo Cosmo.

“Agamennone è avventato, non lo nego! Ma è anche coraggioso e valoroso! Sono certo che si farà onore! E renderà onore a tutta la Quarta Legione!” –Esclamò Teseo, sfrecciando a fianco del Comandante.

“Ne sono certo!” –Si limitò a rispondere Nestore, incitando i compagni ad accelerare la loro andatura. Micene era ormai vicina, e il cosmo oscuro della creatura di pietra sembrava aleggiare su tutti loro, dall’alto del colle dove sorgeva la cittadina greca.

“Eccolo!” –Gridarono alcuni Heroes, fermandosi ai piedi della collina, mentre un’ombra oscurava per qualche momento il sole.

Da dietro il colle tuonò improvvisamente una voce profonda e gutturale, facendo tremare i Guerrieri di Ercole per qualche secondo. Una voce che sembrava provenire dall’orrendo abisso del Tartaro. Una voce che anticipò l’arrivo del Gigante di Pietra, uno degli otto Kouroi disseminati nell’Argolide e risvegliati dal potere di Era.

Era un gigante altissimo, costruito interamente di pietra, una pietra grezza, non troppo lavorata, che aveva avuto origine dalle antiche statue del periodo ellenistico che erano state scolpite in onore ad Era, per ornare gli splendidi Heraion di Samo e di Argo. I Kouroi rappresentavano in origine giovani uomini nudi a figura intera, possenti e fieri, in posizione frontale eretta e con una gamba generalmente avanzata rispetto all'altra. Adesso erano diventati macchine distruttrici, prive di ogni raziocinio, che nient’altro erano in grado di fare se non distruggere tutto ciò che trovavano sul loro cammino, schiacciare, percuotere, sbriciolare con le loro immense mani, frantumare alberi ed edifici, portatori di un caos primigenio che Era aveva risvegliato in loro.

“Per Ercole!” –Esclamò un giovane Hero dai capelli azzurri, Priamo della Lucertola. –“Non avrei mai immaginato fossero così grandi!”

“E sembrano ben corazzati!” –Commentò Teseo del Camaleonte, osservando l’alone di cosmo divino che pareva circondare quelle immense figure di pietra vivente.

“Non ci faremo abbattere per così poco, no?!” –Tuonò Nestore, per rinfrancare lo spirito dei suoi compagni. –“Siamo Heroes di Ercole, e il nostro compito è far valere gli ideali di onestà e giustizia del nostro Dio! Avanti allora!” –E si lanciò contro il Kouros, bruciando il proprio cosmo.

Altri tre Heroes lo seguirono, mentre un quarto rimase indietro, a braccia conserte ad osservare il Gigante di pietra e i suoi compagni da lontano, per studiarlo meglio, convinto che lanciarsi frontalmente contro di lui non avrebbe prodotto alcun risultato utile. Infatti il Kouros, vedendo quattro bagliori luminosi ai suoi piedi sfrecciare verso di lui, batté le sue robuste braccia sul petto, emettendo violenti suoni gutturali, prima di sollevare l’enorme piede destro e calarlo con violenza a terra.

Nestore e gli Heroes riuscirono ad evitare di essere schiacciati al suolo, balzando in ogni direzione, ma il Gigante sollevava e abbassava la gamba continuamente, provocando continui smottamenti nel terreno, che rendevano sempre più difficile muoversi. Gli Heroes si unirono in gruppo, scagliando un violento attacco di energia cosmica contro il Kouros, ma rimasero stupefatti quando lo videro scivolare via, quasi fosse acqua, contro la sua immensa mole. Una goccia di pioggia sul marmo.

“Maledizione!” –Esclamò Nestore, saltando indietro, mentre l’enorme piede del Kouros sfondava il terreno di fronte a lui. –“Un campo di energia sembra proteggerlo e renderlo refrattario ai nostri assalti!”

“Tutto questo non fa presagire niente di buono!” –Esclamò Priamo della Lucertola, ed anche il suo compagno, il timido Asterione della Giraffia, dovette dargli ragione.

In quella il Gigante si chinò sul terreno, affondando le sue immense mani nel suolo, sollevando enormi pezzi di terra e sradicando alberi, prima di gettare tutto sui guerrieri di Ercole, schiacciandoli al suolo, facendoli precipitare dentro piccoli crateri scavati dal suo pesante passaggio. Un colpo secco di mano del Kouros sul terreno aprì una fenditura, che spaccò la terra per centinaia di metri, facendo precipitare Priamo e Asterione al suo interno, mentre Nestore saltava da una sponda all’altra, cercando di evitare il continuo smottamento delle zolle di terra su cui poggiava il piede. Non vi riuscì e venne travolto da una vasta piattaforma di terra che il Gigante lanciò su di lui, schiacciandolo a terra, prima di poggiarvi con forza il suo immenso piede di pietra. In segno di vittoria batté le sue robuste braccia sul petto, prima di accorgersi che vi era ancora un uomo, ricoperto da scure vestigia, in piedi tranquillo di fronte a lui: Giasone del Cavallo, Hero di Ercole.

 

 

Illustrazione capitolo 2 (by Nirti)

 

 

CAPITOLO TERZO: L’ATTACCO DEI KOUROI.

 

         Quando gli Heroes della Quarta Legione guidati da Agamennone del Leone arrivarono in prossimità della cittadina di Argo, distante pochi chilometri dalla splendida Tirinto, un terrificante spettacolo si palesò di fronte ai loro occhi. Gli abitanti della città si erano rifugiati in massa nel kastro, il castello fortezza che dominava la sommità della collina di Larissa, edificato dai Franchi sulle rovine dell’antica Acropoli. E da quelle mura stagliate contro il sole uscivano disperate grida di terrore. Il Kouros, il Gigante di Pietra, che un tempo ornava l’ingresso dell’Heraion di Argo, era stato risvegliato dal cosmo di Era ed aveva iniziato immediatamente a distruggere tutto ciò che aveva trovato sul suo cammino.

         La popolazione in fuga aveva tentato di raggiungere il vicino porto di Nauplia, a cavallo o fuggendo disperatamente a piedi, ma il Kouros aveva fatto strage dei loro pallidi tentativi di fuga, obbligando i superstiti a rifugiarsi sull’alto colle di Larissa e a caricare i cannoni. Ma a niente potevano le loro armi da fuoco. Le palle di cannone sembravano punture di zanzara sulla sua immensa massa e sortivano l’unico effetto di alterarlo ulteriormente, spingendolo a distruggere ogni cosa. Così, quando i sei Heroes di Ercole arrivarono, lo videro intento ad assediare il forte, percuotendo il terreno con le sue mani, provocando violenti terremoti e smottamenti, che facevano vibrare l’antica fortezza fino alla base.

         “Quella gente ha bisogno di noi!” –Esclamò l’uomo che guidava la piccola pattuglia di Eroi: Agamennone del Leone, secondo ufficiale della Quarta Legione di Ercole.

         Era un uomo alto, con folti capelli rosa, rivestito da un’Armatura rappresentate il Leone di Nemea, una delle prime fatiche di Ercole ai tempi del mito. E non era un caso che fosse proprio lui, il valoroso Agamennone, come amava farsi chiamare, a fregiarsi di tale titolo, poiché il giovane, pochi anni prima, aveva ricevuto in dono da Ercole stesso un reperto prezioso, che il Dio aveva conservato per millenni, in attesa di un uomo giusto e ardito, e sufficientemente folle, a cui poterlo cedere.

         Al suo fianco vi erano altri cinque Heroes della Quarta Legione, quasi tutti molto giovani, soltanto uno di loro, Niobe del Falco, elegante Sacerdotessa, fedelissima di Penelope e sua profonda ammiratrice, superava i vent’anni. Tutti gli altri non ne avevano neppure diciotto. Ma possedevano una grande grinta e notevole audacia, sorretti da un profondo desiderio di combattere per Ercole e compiere grandi imprese in suo nome, per essere un giorno cantati negli annali e nelle leggende, come oggi ancora venivano cantate le imprese del loro Dio.

         “E noi non ci faremo attendere!” –Esclamò la giovane voce di Argo del Cane, subito affiancato dall’amico e compagno di avventure, Gleno di Regula.

         “Corriamo a distruggere quel Gigante!” –Lo seguì Gleno.

         “Frenate il vostro entusiasmo, giovani rampolli!” –Esclamò Niobe del Falco, pregandoli di essere prudenti, non avventati. –“Siamo qua per proteggere gli abitanti di Argo dalla furia di quel bestione! Non per combinare guai!”

         “Lasciali fare!” –Intervenne Agamennone. –“Sono giovani! È normale che vogliano combattere, che vogliano emergere!”

         “Sono d’accordo!” –Intervenne improvvisamente Tindaro di Cigno Nero, un taciturno guerriero che li aveva accompagnati, recentemente inseritosi nella Quarta Legione. –“Un Eroe non deve avere esitazioni o tentennamenti di sorta! Ma lanciarsi a testa alta in battaglia! Qualunque siano le condizioni!”

         “Per lanciarsi in mare, bisogna essere in grado di nuotare!” –Commentò saggiamente Niobe, senza prestare attenzione alle parole di Tindaro, ci cui troppo non si fidava. –“E voi ne siete capaci?” –Si rivolse quindi ai giovani Heroes, che pendevano dalle labbra di Agamennone, in attesa di un suo cenno per iniziare la battaglia. Ma la conversazione fu interrotta da un violento smottamento del terreno. Il Kouros infatti li aveva notati ed aveva iniziato a muoversi nella loro direzione, schiacciando il suolo con i suoi enormi piedi di pietra.

         “Attenzione!!!” –Gridò Agamennone, ordinando agli Heroes di separarsi, per non essere schiacciati.

         Argo e Gleno furono lesti a balzare verso destra, seguiti da Tindaro del Cigno Nero, mentre Niobe, Agamennone e il sesto Hero, Neleo del Dorado, scattarono indietro, evitando la furia animalesca del Gigante, che passò oltre. Senza aspettare altro, Agamennone concentrò una sfera di energia nel palmo della mano destra, scagliandola contro la schiena del nemico, davanti allo sguardo pieno di ammirazione dei giovani Argo e Gleno. Ma la sfera si infranse contro il corpo del colosso, squagliandosi come neve al sole sulla sottile, ma insormontabile, barriera di energia cosmica che ricopriva tutti i Kouroi, e che altro non era se non il Cosmo Divino di Era.

         “Cosa?! Incredibile!” –Mormorò Agamennone.

         “Fai provare me stavolta!” –Gridò Argo, bruciando il suo cosmo. Gleno fece lo stesso ed insieme si lanciarono contro il Gigante, il quale, avvedutosi di loro, piccoli insetti ai suoi piedi, abbassò il capo, fissandoli con i suoi enormi occhi di pietra.

         Agamennone fece appena in tempo a vedere una luce rossastra brillare come fosse una stella, prima che un lampo di energia scattasse dagli occhi del Kouros dirigendosi verso i due giovani Heroes.

         “Nooo!” –Gridò Niobe, gettandosi contro i due ragazzi, afferrandoli e facendoli rotolare sul terreno erboso, sottraendoli così ai raggi distruttori del Gigante di Pietra.

         “Niobe!” –Esclamò subito Argo, aiutando la ragazza a rimettersi in piedi. –“Sei ferita?” –Aggiunse, ma il Kouros fu subito su di loro.

         “Maledizione!” –Esclamò la Sacerdotessa, rialzandosi ed espandendo il suo cosmo, simile ad un maestoso uccello che vola verso l’infinito. –“Assaggia gli Artigli del Falco, mostro preistorico! Volo del Falco!!!” –Gridò Niobe, lanciandosi in alto e liberando violenti fasci di luce, simile a fitta pioggia, diretti verso il volto del Gigante. Ma il Kouros non la prese troppo sul serio, colpendola distrattamente con la mano sinistra mentre era in volo e scaraventandola lontano, contro alcune rocce distanti, dove il corpo indebolito della Sacerdotessa si schiantò poco dopo.

         “Niobeee!” –Gridarono Argo e Gleno, sentendosi responsabili.

         “Non possiamo più esitare!” –Esclamò Agamennone, vedendo che la situazione si faceva pericolosa. Espanse il proprio cosmo e sfrecciò avanti, spiccando un agile salto fino a portarsi sopra il palmo della mano sinistra del Kouros.

         Il Gigante, avvedutosene, scrollò la mano, cercando di liberarsi dell’indesiderato ospite, ma Agamennone fu abile ad aggrapparsi alle sue dita con forza, cercando di non essere scaraventato via. Ai suoi piedi, gli altri Heroes pensarono di distrarre il Kouros, attirando la sua attenzione con sfere di energia che diressero verso una gamba di pietra, sperando magari di farlo cedere e barcollare. Ma anche stavolta i loro colpi non lo raggiunsero, scivolando via, come acqua, senza intaccare la gelida pietra del Kouros.

         “Di pietra sei fatto, e pietra tornerai ad essere!” –Gridò Agamennone, spiccando un nuovo balzo, usando il dito a cui era aggrappato come leva e lanciandosi in alto, davanti al viso del Gigante, che parve quasi abbandonarsi ad un’espressione di sorpresa. –“Artiglio del Leone di Nemea!” –Esclamò, portando avanti il braccio destro, avvolto da fulmini incandescenti.

         Ad Argo del Cane, e agli altri Heroes riuniti ai piedi del colosso, parve di vedere la splendida sagoma di un leone con le fauci spalancate scagliarsi contro il viso del Kouros, completamente avvolto da un bagliore di stelle. L’attacco raggiunse il Gigante nell’occhio sinistro, obbligandolo a chiuderlo in fretta, ma non così in fretta da poter evitare di essere ferito da alcuni sprazzi di luce. D’istinto, il Kouros reagì, afferrando Agamennone con la mano destra e stringendolo nel suo pugno, fino a sentire le ossa scricchiolare sinistramente, prima di gettarlo a terra, scaraventandolo contro un mucchio di rocce.

         “Capitano!!!” –Gridarono Argo e Gleno, correndo verso l’Hero del Leone, mentre il Kouros si agitava selvaggiamente, battendosi le mani sul petto, preso alla sprovvista da quell’assalto improvviso, che era riuscito a ferirlo, anche se pur minimamente, all’occhio.

         “Non è dunque invulnerabile!” –Mormorò tra sé Niobe, raggiungendo Agamennone e gli altri e sincerandosi delle condizioni del suo capitano.

         “Sto bene!” –Mormorò Agamennone, con qualche graffio sul viso e le vesti un po’ strappate. E Niobe e gli altri dovettero dargli ragione, pur sgranando gli occhi per la sorpresa. –“Non è così facile superare le mie difese!” –Commentò, scuotendo la polvere dalla propria Armatura.

         Niobe lo osservò per un momento, notando un baluginare di stelle che ricopriva la corazza dell’Hero, e ricordò la leggenda del Leone di Nemea, un leone dalla pelle coriacea e invulnerabile.

         “Sei come il Leone della leggenda!” –Commentò, avendo compreso la natura del suo potere.

         “Più che altro, ho la sua stessa pelle!” –Sorrise Agamennone, prima che il Kouros fosse nuovamente su di loro, scalciando, muovendosi selvaggiamente, battendo i piedi con forza sul terreno e agitando le braccia a mulinello, in modo da togliere sempre di più ai guerrieri di Ercole la possibilità di avvicinarsi a lui.

         “Sei riuscito a colpirlo! Le sue difese sono dunque superabili?!” –Esclamò Niobe, balzando di lato, evitando un assalto del Gigante.

         “Purtroppo no! C’è una protezione divina che circonda questo Kouros, che nessuno di noi ha il potere per superare! A meno che non si disponga di un manufatto, dono di un Dio, le cui origini sono altrettanto divine!” –Commentò Agamennone, saltando a sua volta, e riunendosi con la Sacerdotessa del Falco. Sollevò il braccio destro e mostrò il pugno alla ragazza, la quale inizialmente rimase un attimo stranita, non capendo a cosa si riferisse. –“Ricordi la leggenda del Leone di Nemea, e il modo in cui Ercole lo vinse?”

         “Il Leone di Nemea era un animale gigantesco, figlio di Echidna e Tifone, che terrorizzava l’Argolide! La sua pelle era indistruttibile e non poteva essere trapassata da alcuna freccia o spada!” –Rispose Niobe, ricordando gli insegnamenti della sua maestra, Penelope del Serpente. –“Per sconfiggerlo, Ercole entrò nella grotta in cui il Leone si era insediato, dopo aver bloccato una delle due uscite! Gli si gettò addosso, stordendolo con la sua clava, e quindi lo strangolò!”

         “Esatto! E sai cosa ne fece Ercole di quella pelle che nessuna lama poteva scalfire?” –Domandò Agamennone, con un sorriso di orgoglio sulle labbra. –“La tagliò e la indossò, come armatura impenetrabile, utilizzando proprio un artiglio dello stesso Leone! Ed in me, nel mio braccio destro, rivive quell’artiglio, capace di trapassare qualsiasi difesa e raggiungere il cuore di tutte le cose!”

         “Capace anche di superare l’alone protettivo del Gigante?” –Si chiese Niobe, non troppo convinta della cosa.

         “Questo è qualcosa su cui dovremo lavorare!” –Commentò Agamennone, prima di essere distratto dalle grida dei suoi compagni.

         Argo e Gleno infatti si erano nuovamente lanciati all’assalto, scagliando ripetute sfere di energia contro il Kouros e venendo sistematicamente respinti. Neleo del Dorado era dovuto intervenire più volte per salvarli, per toglierli dalla traiettoria dei violenti raggi di energia che il Gigante lanciava dagli occhi, mentre Tindaro di Cigno Nero pareva disinteressarsi completamente della battaglia. Si era avvicinato soltanto ad Agamennone alla fine della sua conversazione con Niobe, rimuginando qualcosa tra sé, mentre osservava con crescente cupidigia ed interesse il braccio destro dell’Hero del Leone, quasi fosse un tesoro da conquistare.

         “Ragazzi!!! Attenti!” –Gridò Agamennone, scattando avanti, subito seguito da Niobe. I due Heroes scagliarono un violento attacco energetico contro il volto del Gigante, ma essendo troppo distanti non produssero risultato alcuno, se non quello di essere scaraventati di lato con un rozzo calcio da parte del Kouros. Agamennone, in volo, afferrò Niobe, mettendola davanti a sé, prima che la sua schiena impattasse malamente contro una roccia sporgente, frantumandola e precipitando al suolo.

         “Agamennone!!!” –Esclamò agitatamente Niobe, cercando di rialzarsi. Schiaffeggiò il capitano, stordito dall’impatto, prima di ringraziarlo per averla protetta.

         “Dovere di ogni uomo, prima ancora di un Cavaliere!” –Commentò Agamennone, rimettendosi in piedi, con la schiena dolorante, ma con l’Armatura ancora completamente integra. Argo e Gleno rotolarono fino ai piedi dei due Heroes, scaraventati lontano da un colpo brusco di mano del Gigante, che aveva incrinato in alcuni punti le corazze dei due giovani. Argo aveva lividi su tutto il corpo e Gleno sanguinava pure dal labbro inferiore, notevolmente ingrossato, ma erano entrambi determinati a non arretrare di un solo passo.

         “Il nostro nome sarà scolpito nel cielo stellato, come quello di Ercole e dei nostri comandanti! Il valoroso Agamennone, nel cui onesto cuore risiede l’ardita fiera di Nemea! La timida ma risoluta Niobe, Sacerdotessa del Falco! Possano le tue ali portarti sempre più in alto! E il vigoroso Nestore dell’Orso, che ci ha accolto tra le sue truppe, permettendo a due ragazzini inesperti di imparare a vivere!” –Commentò Argo del Cane, mettendosi di fronte al suo Capitano. Gleno fece altrettanto, aprendo le braccia, proprio mentre la mostruosa sagoma del Gigante oscurava il sole, ergendosi proprio di fronte ai quattro Heroes.

 

***

 

         In quello stesso momento, dal suo maestoso Tempio sul colle dell’isola di Samo, Era osservava gli eventi svolgersi sul muro interno della terza cella dell’Heraion. Appeso ad esso vi era un magnifico arazzo, tessuto per lei dalle abili cucitrici dell’isola, che mostrava Ercole, il Dio dell’Onestà, circondato dalle sue Legioni. Novanta simboli stilizzati che rappresentavano tutti gli Eroi che combattevano per lui, e per i suoi sciocchi ideali di correttezza, come Era ripeteva periodicamente per disprezzarli.

         Ai piedi dell’arazzo, sedute sopra tre vecchi sgabelli, consumate dal tempo e dall’invidia, tre scarne figure rinsecchite, avvolte in logori mantelli scuri, con il volto oscurato dalle tenebre, filavano e svolgevano un lungo fuso, collegato direttamente all’arazzo, in attesa di tagliare con le loro lucide cesoie lo stame della vita.

         “Tre donne siedono in cerchio a uguale distanza! Ciascuna sul proprio trono!” –Esclamò la temibile Regina degli Dei, parafrasando Platone. –“Sono le Moire, figlie di Ananke, colui che domina il destino! Sull'armonia delle Sirene Lachesi canta il passato, Cloto il presente, Atropo il futuro!”

         Le Moire non risposero, né sollevarono il capo, disinteressate a tutto ciò che passava loro attorno. A niente prestavano attenzione, a nessuno sembravano essere fedeli, garanti perfette dell’equilibrio del mondo. Disincantate verso la vita, disinteressate verso la morte, indifferenti agli uomini e, in parte, anche agli Dei. Tessevano, filavano e, quando era tempo, tagliavano.

         Argo, massimo officiante di Era, entrò in quel momento nella terza cella, inchinandosi di fronte alla Regina degli Dei, che gli sorrise, compiaciuta dell’andamento del proprio piano di battaglia. Sedette sul trono, ascoltando Argo che parlava ai suoi piedi, percependo la sua gioia nel sentire gli Heroes di Ercole in pericolo.

         “Presto cadranno tutti quanti, sconfitti, schiacciati, pressati al suolo dalle sovrastanti forze dei Kouroi! Cosa possono degli uomini contro il potere divino? Come osano soltanto credere, soltanto immaginare, di poter levare lo sguardo verso l’alto senza rimanere abbagliati dallo splendore dei campi di melograno e dalle affascinanti ruote del pavone, simbolo sacro alla Regina degli Dei!” –Esclamò Argo, mentre Era gli sorrideva beffarda.

         “Osserva, mio Sacerdote!” –Esclamò Era con enfasi, indicando l’arazzo. –“Presto la tela di quest’arazzo inizierà a disfarsi! Lentamente, ma inesorabilmente, tutti gli uomini che si sono autoproclamati Eroi cadranno, vittime del fato inesorabile che gli Dei hanno imposto loro! Ed Ercole, che adesso si erge al centro, con la clava in mano, perderà quel suo sorriso di tronfia superbia e rimarrà solo! Soloooo!!!” –Gridò Era, e la sua voce parve un suono agghiacciante che scosse l’intera isola di Samo.

         “È il castigo che meritano gli insolenti e gli ingrati! E nessuno lo merita più di Ercole!” –Commentò Argo. –“Pur tuttavia, mia Regina, se desiderate accelerare i tempi, io sono ai vostri ordini! Sempre pronto per ogni missione che vogliate affidarmi! Basterebbero le mie dita per porre fine all’inutile esistenza di quegli uomini che si sono autoproclamati Eroi!”

         “Ne sono certo, mio Oracolo! Nessuno ha più brama di servirmi di te!” –Esclamò la Dea, con un tono divertito dal totale servilismo di Argo, che nascondeva in realtà un cinico odio profondo verso gli uomini e i loro protettori divini. –“Ma lasciali fare! Lascia che sprechino le loro insulse energie a scagliarsi contro le mura di pietra rappresentate dai miei Kouroi! Così, quando privi saranno di risorse ed inermi si prostreranno ai miei piedi, vinti, basterà un dito, un fulmine dalla mia mano, per condannare all’oblio eterno quella patetica stirpe di Eroi! Quella stupida generazione di mortali che ha osato sfidare la collera celeste!” –Si infervorò Era, espandendo il proprio cosmo. –“Assicurati che Iris sia arrivata a destinazione! Non voglio lasciare ad Ercole nessuno spazio di manovra! Lo attaccherò su tutti i fronti ed egli non riuscirà a tamponare le ferite! Una su tutte, quella che sarà mortale, quella che gli strapperà il cuore! Poiché non vi è fronte su cui lanciare migliore attacco che non su quello dei suoi sentimenti! Ah ah ah!” –Ghignò la Regina degli Dei, seduta scompostamente sul suo alto scranno.

 

         Mentre nel Peloponneso Orientale la guerra era in corso, e Argo e Micene erano sotto assedio da parte dei Kouroi, e altri Giganti muovevano le loro possenti gambe di pietra verso Tirinto, qualche miglia ad ovest, in un’isola del Mar Tirreno meridionale, Iris raggiungeva la metà del suo viaggio: la grotta che la sua Signora in persona aveva scelto millenni prima, come luogo di custodia.

         “Cosa ti conduce nella mia dimora, Messaggera degli Dei?” –Disse un uomo, apparendo all’ingresso della grotta: Eolo, Dio dei Venti.

         Era alto e robusto ed indossava eleganti vesti dal colore celeste, che gli conferivano un aspetto regale e al tempo stesso leggiadro. Il volto chiaro era dominato da occhi dal colore argentato, capaci di mutare d’intensità al variare dell’esposizione solare, creando affascinanti giochi di luce. Era figlio di Ippote e da Zeus in persona aveva ricevuto il dominio sulle isole poste a Nord della Sicilia, da lui poi chiamate Eolie.

         “È vento di guerra ciò che muove i miei passi! E nessuno meglio di te, che dei venti sei signore e sovrano incontrastato, può comprenderlo, oh possente Eolo!” –Esclamò Iris, inchinandosi di fronte al Dio.

         “Nonostante non mi aspettassi una tua visita, Messaggera degli Dei, avevo udito, portate a me dal Vento dell’Est, notizie di una nuova guerra in corso ad Oriente! Non vi è dunque pace su questo pianeta? Solo pochi mesi fa Atena e Ade hanno deposto le armi, incontrando entrambi il riposo celeste, e adesso qualcuno ancora si ostina ad anticipare l’inesorabile? Forse gli uomini sono così convinti di essere superiori agli Dei, e quindi immortali, da poter combattere continuamente senza incorrere nel rischio della morte?” –Rifletté Eolo, tastandosi la folta barba grigia.

         “Pare che gli uomini abbiano perso il senno, Sommo Eolo! Istigati da qualcuno che un tempo era anch’egli un uomo, per quanto fosse figlio di Zeus, si ostinano a volgere i pugni contro i Celesti Signori dell’Olimpo!” –Rispose Iris. –“Egli, rifiutandosi di compiere una missione che la mia Signora gli aveva affidato, adducendo nient’altro che frivoli scusanti, ha oltraggiato l’Olimpo e la Dea che riverisco, la stessa a cui voi, possente Eolo, siete devoto! La stessa che qua mi ha inviato per domandarvi aiuto!”

         “Aiuto?! E quale aiuto può dare un Dio inferiore come me alla tua Regina? Posso dunque pretendere di interferire con il fato, di inserirmi nella millenaria contesa tra Ercole ed Era?!” –Esclamò Eolo, che, in cuor suo, avrebbe preferito rimanerne al di fuori, per non avere complicazioni.

         “L’aiuto di un amico!” –Rispose Iris decisa. –“E l’aiuto di un Dio riconoscente alla sua protettrice, la stessa che vi permise di sedere tra gli Dei dell’Olimpo, intercedendo presso il Sommo Zeus, suo fratello e sposo!” –Aggiunse Iris, e ad Eolo sembrò più un ordine che una richiesta di aiuto.

         Per quanto non fosse pienamente convinto, Eolo era un Dio, legato ad Era da un tributo di riconoscenza, che in quel momento sembrò pesare sul suo animo come un debito. Sospirò, annuendo con il capo, prima di chiamare a sé i suoi figliastri. Splendenti, avvolti nelle Vesti Divine che Efesto aveva forgiato per loro millenni prima, apparvero i Quattro Venti, figli di Astreo, il Cielo Stellato, e di Eos, l’Aurora: Borea, il Vento del Nord, Euro, il Vento dell’Est, Zefiro, il Vento del Sud, e Austro, il Vento dell’Ovest, in uno scintillio di luci che parve per un momento oscurare l’iridescenza delle vesti della Messaggera degli Dei.

         “Quali nuove, Dio dei Venti?” –Esclamò Borea, con forte ansia di sapere. –“Perché ci hai convocato d’urgenza?”

         “Per combattere!” –Iris anticipò Eolo, facendosi spazio tra i quattro Venti Divini. –“Per la Regina degli Dei, che in persona mi ha chiesto di nominarvi suoi alfieri scelti! I combattenti del Monte Olimpo il cui nome sarà inciso nelle stelle per aver eliminato colui che agli Dei ha osato ribellarsi!”

         “La Divina Era?!” –Esclamò Zefiro, inginocchiandosi insieme ai compagni alla vista della Messaggera degli Dei. –“Quale onore!”

         “Siamo al suo servizio!” –Incalzò Austro. –“Indicaci la meta e noi là ci recheremo!”

         “La meta è Tirinto, residenza di Ercole!” –Tuonò Iris, con decisione. –“E gli ordini della mia Signora sono straordinariamente semplici, come semplice è il suo candore e la sua personalità! Radere al suolo quell’imborghesita città, sterminando i guerrieri bastardi che la proteggono, prima di condurre il corpo inerme di Ercole di fronte ad Era, osservarlo prostrarsi ai suoi piedi ed implorare perdono, per tutte le offese che le ha recato, per le umiliazioni che le ha impartito, non ultima l’affronto causatole nel rifiutare la proposta della mia Dea di distruggere il Santuario di Atena!”

         “Ercole si è rifiutato?! Ah ah!” –Risero Austro e Zefiro. –“Tipico di quel cialtrone! La sua adorazione per gli uomini e per Atena è sempre stata grande, e questo fa di lui un uomo più che un Dio!”

         “Ciò nonostante…” –Intervenne per la prima volta Euro. –“Non sarà una battaglia facile! Ercole è nemico potente, dotato di straordinaria forza e resistenza, che gli deriva dal possente Zeus! E gli Heroes sono numerosi e ben addestrati, allievi di un maestro dotato di carisma e capaci di insegnare loro le migliori tecniche di attacco e di difesa, oltre che di dare loro uno scopo per cui valga la pena vivere!”

         “Hai intenzione di tirarti indietro?” –Lo derise Borea. –“Vuoi offendere anche tu la Regina degli Dei?!”

         “Sto solo valutando la situazione! Noi siamo in quattro, contro novanta guerrieri ed Ercole stesso, la cui forza è pari a quella di un Dio dell’Olimpo, a noi decisamente superiore!” –Precisò Euro.

         “Non dovrete curarvi molto degli Heroes! E neppure di Ercole stesso!” –Esclamò Iris, con un sorriso beffardo. –“La mia Signora ha ideato un piano perfetto! I Kouroi che marciano su Tirinto sono sorretti dal suo Divino Cosmo e non vi è niente che possa fermare la loro avanzata! Non vi è colpo segreto, pur potente che sia, che possa distruggere gli atomi che compongono i loro robusti corpi! A meno che non si possieda la chiave per cacciar fuori il loro cuore! Gli Heroes sono destinati ad essere schiacciati come insetti! E voi sarete là, ad anticipare quel momento!” –Li incalzò Iris, prima che un rumore, quasi come di cocci, disturbasse l’attenzione di tutti.

         Un ragazzetto dai capelli mori e ritti, con il volto sbarbato e l’aria timida e impacciata, spuntò poco dopo all’ingresso della caverna, scusandosi con Eolo per il rumore provocato.

         “Mi.. mi dispiace, Signor Eolo! Stavo pulendo le Anfore, come mi ha ordinato… Devo averle urtate e sono cadute… ma non sono rotte! Non si preoccupi!” –Balbettò, di fronte allo sguardo irato del Dio dei Venti e di Borea e degli altri fratelli.

         “Ne farai mai una giusta, Nesso?!” –Lo derisero Austro e Zefiro, mentre Borea balzò sopra di loro, giungendo proprio davanti al giovane. Lo afferrò per la maglietta che aveva indosso e lo sbatté con forza contro la parete rocciosa, schiaffeggiandolo più volte.

         “Mio Padre ti ha assunto per fare un lavoro di precisione, stupido bamboccio! Intendi forse mancargli di rispetto?” –E lo picchiò di nuovo, gettandolo a terra, con il volto arrossato dagli schiaffi ricevuti.

         “No! No! Mi dispiace! Non succederà più!” –Gridò spaventato, rientrando di corsa nella caverna, per sistemare le anfore di Eolo, dove il Dio custodiva i venti.

         “In tal caso non ci sarà una prossima volta! Poiché non sarai più vivo per permettere che ciò accada!” –Tuonò Borea, prima di ricongiungersi ai suoi fratelli.

         Iris sorrise, indicando loro la strada da percorrere, prima di scomparire a cavallo di un arcobaleno, seguita da Eolo e dai quattro Venti.

         Nesso, il garzone assunto mesi prima da Eolo con il compito di pulire la caverna e lustrare le anfore, rimase da solo, ad osservare le scintillanti ali colorate degli Dei dei Venti scivolare nel cielo terso del Tirreno. Quando furono lontani, scomparsi ormai nell’orizzonte, gettò via il panno inumidito e corse fuori dalla caverna, inerpicandosi per gli irti pendii dell’isola di Lipari. Senza prendere mai fiato, corse fino al mare, raggiungendo la costa piena di scogli e sporgendosi avanti, proprio su uno di essi.

         Canticchiò qualcosa, un motivetto simile ad un fischio, che ad orecchi umani niente avrebbe potuto significare, e pochi attimi dopo un folto gruppo di pesci apparve nel mare di fronte a lui, quasi attirati dal suo canto, che nient’altro era se non un richiamo. Aveva udito abbastanza, della conversazione tra Iris e i quattro Venti, e compreso che le sorti della guerra erano quanto mai incerte, soprattutto in assenza di un modo per fermare i Kouroi.

         “Ercole non resisterà a lungo! E i miei compagni sono in pericolo!” –Si disse il giovane moro, e senz’altro esitare si gettò in mare, iniziando a nuotare nelle calme acque del Mar Tirreno.

         Mesi prima, quando Eolo lo aveva assunto come garzone, affidandogli ingrati compiti, spesso umilianti, che Borea e gli altri non volevano eseguire, aveva creduto che Ercole gli avesse assegnato il peggior incarico della sua vita, forse per liberarsi di lui. Ma adesso, con le parole che aveva udito, aveva cambiato opinione su se stesso e sulle finalità del suo incarico, poiché ora, Nesso del Pesce Soldato, Hero di Ercole della Terza Legione, era in possesso dell’unico modo per abbattere i Kouroi, dell’unico modo per assorbire l’energia Divina.

 

QUARTO CAPITOLO: RESISTENZA DISPERATA.

 

         Giasone del Cavallo era rimasto in disparte per tutta la durata del primo assalto, con le braccia incrociate al petto e i lunghi capelli mogano che gli coprivano in parte gli occhi, ad osservare il suo comandante, Nestore dell’Orso, esperta guida della Quarta Legione, e i suoi compagni lanciarsi contro il Gigante di Pietra che minacciava la città di Micene. Li aveva visti schiantarsi contro la nuda roccia di cui il Kouros era composto, mentre i loro colpi segreti, pur lanciati con violenza e tenacia, scivolavano via, incapaci di penetrare quella sottile ma profonda barriera di energia divina che avvolgeva il colosso, antico guardiano del Tempio di Era.

         “C’è un Cosmo Divino che protegge questo Kouros!” –Mormorò Giasone del Cavallo, fermo a una decina di metri dall’alto Gigante. –“La Regina degli Dei non ha risvegliato soltanto gli ancestrali custodi dei suoi Heraion, non ha soltanto dato loro la vita, soffiando con il suo alito sulle immobili costole di questi colossi, ma ha immesso in loro una parte del suo Cosmo, rendendoli forti e resistenti, capaci di sopportare qualsiasi attacco! Se anche gli altri Kouroi dispongono di tale invisibile protezione, un’ardua lotta attende Agamennone e gli altri Heroes!” –Rifletté il taciturno guerriero, mentre il Gigante distruggeva il terreno sotto i suoi piedi, creando ampie fenditure dove precipitarono i suoi compagni, Priamo della Lucertola e Asterione della Giraffa, lasciando il loro Comandante, Nestore dell’Orso, da solo di fronte al colosso, schiacciato da cumuli di terra ed alberi che il Kouros aveva scagliato contro di lui. –“Comandante!” –Gridò Giasone, attirando deliberatamente l’attenzione del Gigante di Pietra. –“Sono con te!” –E accese il suo cosmo, di scarlatti bagliori, lanciandosi in una rapida corsa attorno all’immenso corpo del Kouros.

         Nestore lo osservò, liberandosi a fatica dal mucchio di terra franata su di lui, e gli parve davvero di osservare un cavallo, un magnifico destriero dal manto infuocato, che sfrecciava veloce come il vento attorno al colosso di pietra, il quale cercava di fermare i suoi movimenti, di afferrarlo, di schiacciarlo, di colpirlo, mancandolo sempre, essendo Giasone troppo veloce per poter essere raggiunto. Dopo pochi minuti, il Gigante, infuriato per non riuscire a bloccare quel piccolo moscerino che ronzava ai suoi piedi, e disorientato, quasi stordito, dal suo continuo procedere circolarmente, iniziò a barcollare, gemendo sinistramente.

         “Ora!” –Gridò Giasone, fermandosi di scatto e concentrando il cosmo sulla mano destra. Nestore fece altrettanto, e così pure Teseo del Camaleonte, ricomparso a fianco del suo Comandante, dirigendo tre rapidi assalti energetici contro il Kouros, colpendolo ripetutamente e spingendolo indietro, fino a farlo schiantare a terra, con un boato fragoroso che fece tremare l’intera collina e la vallata circostante.

         Lo schianto aprì nuove fenditure nel terreno, ma Nestore e Teseo furono abili a mettersi in salvo, raggiungendo Giasone ed iniziando a salire i dolci pendii della collina di Micene. Presto vennero raggiunti da Priamo e da Asterione, riusciti a risalire dalla fossa in cui erano precipitati in precedenza, sia pure con fatica e qualche ammaccatura.

         “Si rialzerà tra breve!” –Commentò Giasone, osservando l’immenso corpo del Gigante giù lungo disteso.

         “E a quanto pare non siamo in grado di sconfiggerlo!” –Rifletté Nestore, con un profondo dispiacere. Ercole gli aveva affidato questa missione, confidando in lui, perché proteggesse gli abitanti di Micene e distruggesse il Gigante. Se la seconda impresa sembrava per il momento lontana anni luce, questo non doveva dirsi della prima. –“Raggiungiamo Micene! Non possiamo annientare questo Kouros, ma possiamo impedirgli di portare guerra e distruzione nella città!”

         “Non dovremmo condurlo via da qui? Se raggiungiamo Micene porteremo il Gigante con noi e…” –Ribatté Giasone, ma la sua voce fu sovrastata da un terribile urlo, un lamento infinito che proveniva dalla carcassa del Gigante di Pietra, il quale, smuovendo pericolosamente il terreno, si rimise in piedi, agitandosi come una furia.

         Sollevò il piede sinistro e lo sbatté nuovamente a terra, creando una profonda faglia che si diresse verso gli Heroes, obbligandoli a separarsi e a scattare in direzioni diverse. Nel farlo però, i guerrieri non prestarono attenzione al Kouros, che si piegò su di loro, colpendoli con le proprie robuste mani. Priamo ed Asterione vennero afferrati e stretti in un’opprimente mossa, schiacciati dall’insostenibile pressione del Kouros, abbandonandosi a selvagge grida di dolore.

         “Priamo! Asterione!” –Gridò Nestore, con rabbia, per non essere in grado di uscire da quella disastrosa situazione.

         “Sono perduti!” –Commentò amaramente Giasone del Cavallo.

         “No! Se lottiamo per liberarli!” –Tuonò Nestore, bruciando il cosmo, molto di più di quanto avesse fatto finora, di fronte agli occhi stupiti di Teseo e, per quanto non lo desse a vedere, dello stesso Giasone. Un’aura di luce azzurra circondò il Comandante della Quarta Legione, espandendosi a dismisura, e all’interno di quell’aura Teseo e Giasone poterono vedere la sagoma di Nestore crescere progressivamente, come se cercasse di inseguire quell’alone di luce che continuamente si allontanava, che continuamente si faceva più grande, fino a divenire immenso e robusto, proprio come il Gigante di Pietra. –“Ursus arctos middendorffi!” –Gridò Nestore, mentre la luce calava di intensità, rivelando la sua nuova forma: quella di un immenso guerriero, dal volto e dalla corporatura simile a un orso bruno.

         “Eccolo!” –Commentò Teseo del Camaleonte, osservando con ammirazione il Comandante. –“Il sopito potere dell’Orso che Nestore ha acquisito dopo anni di addestramento e meditazione, nelle foreste assieme ad Ercole! L’Ursus arctos middendorffi, detto anche Orso Kodiak, è il più grande carnivoro esistente! E in Nestore rivive quell’imponente specie!”

         Senz’altro aspettare, Nestore si lanciò contro il Gigante di Pietra, scagliandogli un violento pugno sul volto, che lo fece barcollare di lato e perdere la presa, permettendo a Priamo e ad Asterione di uscire dalla sua stretta e ricadere, seppur malamente, a terra. Un secondo colpo lo raggiunse sull’altro lato del volto roccioso, spingendolo nell’altra direzione, ma Nestore non riuscì a colpirlo nuovamente che dovette fronteggiare la ripresa del Gigante, che si gettò contro il Comandante di Ercole afferrandolo per i fianchi e sbattendolo a terra, montando sopra di lui. I due colossi si affrontarono duramente, rotolando per diversi chilometri sul terreno, travolgendo tutto ciò che incontravano sul loro cammino, alberi e costruzioni sporadiche, facendo tremare l’intera vallata.

         Teseo, nel frattempo, aiutò Priamo e Asterione a rimettersi in piedi e propose a Giasone di correre a Micene, per tranquillizzare gli abitanti e, eventualmente, aiutarli a trovare un riparo in cui rimanere finché la minaccia dei Kouroi non fosse stata sventata. A malincuore, i quattro Heroes abbandonarono il Comandante, consapevoli di non essere in grado di portargli aiuto. Contro quel colosso di pietra, sorretto da Cosmo Divino, i loro colpi segreti non avevano alcuna efficacia.

         Anche Nestore non incontrò miglior sorte, trovandosi in aperta difficoltà contro il Kouros, infiammato da ardore divino, che risaliva indietro nel tempo, agli albori dell’ostilità tra Era e Ercole, e che in lui rifluiva adesso, scorrendo dentro il suo corpo e incitandolo alla lotta. Dura e violenta, proprio come Era voleva che fosse. Il Kouros afferrò il cranio di Nestore e lo sbatté al suolo, schiacciandolo nel terreno, sprofondandolo con violenza, fino a spaccargli l’elmo protettivo, rivelando il suo viso solcato da leggera barba incolta. Nestore tentò di reagire, di liberarsi della presa del colosso, ma ben presto dovette ammettere di non essere in grado di porre termine a quello scontro. Ogni colpo che scagliava, ogni pugno o calcio che fosse, con il quale riusciva a raggiungere il bersaglio, non intaccava mai la superficie del Kouros, non produceva mai danno alcuno a quella levigata massa di pietra. E ciò era frustrante, quanto la consapevolezza di non avere altro modo, altre idee per bloccarlo.

         “Se neppure l’immenso potere dell’Orso Kodiak riesce a vincere questo Gigante, temo che la città di Micene presto sarà in grave pericolo!” –Mormorò Nestore, lanciandosi nuovamente contro il Gigante, ma venendo bloccato da un pugno secco in pieno sterno, che sfondò il pettorale dell’Armatura dell’Orso, facendo colare sangue a terra.

         L’assalto scaraventò Nestore indietro di parecchi metri, schiantandolo contro la collina di Micene, di fronte agli occhi attoniti e impauriti dei suoi Heroes, in piedi di fronte alle mura della città. Indebolito notevolmente, Nestore fu obbligato ad assumere nuovamente la sua forma normale, ritornando alle sue abituali dimensioni, privo di elmo e con lo sterno in fiamme per il cazzotto ricevuto. Cercò di rimettersi in piedi, mentre la tozza sagoma del Gigante di Pietra torreggiava su di lui, allungando le sue grosse mani per stritolarlo. Ma Priamo e Asterione lo anticiparono, lanciandosi contro di lui, con il cosmo acceso e ardente di energia cosmica, che diressero contro il Kouros sotto forma di violente sfere incandescenti. Ma il Gigante parò l’assalto, semplicemente spostando il braccio sinistro, quasi a usarlo come scudo, contro il quale rimbalzarono gli attacchi energetici dei due Heroes, prima di schiacciarli a terra con un secco colpo di mano, fracassando le loro corazze e ferendoli.

         “Aaa.. Amici!” –Mormorò Nestore, rimessosi in piedi, prima che Teseo del Camaleonte comparisse nuovamente al suo fianco. –“Fai evacuare la città! Porta in salvo gli abitanti! Terrò impegnato questo mostro ancora per un po’!”

         “Per portarli dove? Non vi è posto in cui fuggire!” –Rispose Teseo. –“E tu non sei in grado di continuare a combattere, Nestore!”

         “Non da solo!” –Intervenne Giasone del Cavallo. –“Per quanto non ami la compagnia, in questa situazione di emergenza propongo di unire le forze! La protezione di Era forse non cederà, ma noi moriremo con onore, nel tentativo di proteggere gli uomini, ad Ercole tanto cari!”

         “A te non sono cari, Giasone?” –Domandò Nestore, incuriosito, prima di bruciare il proprio cosmo.

         “Sono un Hero di Ercole, Nestore! Non devo necessariamente essere d’accordo con lui su tutto!” –Commentò l’Hero del Cavallo, espandendo il suo cosmo.

         Lo stesso fece Teseo del Camaleonte, prima di unirsi ai due compagni e scagliare un violento fascio di energia diretto verso il volto del Kouros. L’attacco congiunto sembrò ottenere qualche risultato, spingendolo indietro tra spaventosi lamenti e obbligandolo a portarsi le mani al volto. Ma quando i tre compagni riprovarono, vennero scaraventati indietro da una violenta esplosione di energia. Qualcosa si era intromesso, intercettando il loro assalto e rinviandolo contro di loro.

         Quando la luce calò d’intensità e i tre Heroes riuscirono a rimettersi in piedi, notarono con sgomento una donna sospesa in cielo di fronte a loro. Rivestita dalla sua Veste Divina, risplendente di sette colori, il cui riflesso pareva continuamente cambiare sotto i raggi del sole, Iris, Dea dell’Arcobaleno era comparsa sul campo di battaglia, con un’espressione determinata nel volto. Non era più la timida Messaggera della Regina degli Dei, che aveva accolto Ercole sull’Olimpo, adesso era una combattente, un’ardita guerriera, che prontamente rivolse il palmo verso i Guerrieri di Ercole, schiacciandoli a terra con il suo potere.

         “Agonizzate, compagni di un traditore! Rantolate al suolo come lucertole! È la vostra punizione per aver scelto di servire un uomo che ha abbandonato la sua essenza divina, offendendo la suprema Signora del Cielo!” –Esclamò Iris, premendo i tre Heros a terra, con imponenti di onde di luce, dai colori dell’arcobaleno.

         “I… Iris…” –Mormorò Nestore, tentando di liberarsi da quella pressione devastante che stava frantumando le loro armature.

         “Non agitatevi! Il vostro compito è finito!” –Esclamò Iris. –“Vi farò un ultimo regalo! Osservate, dal fango in cui siete sprofondati, la distruzione di Micene, opera del guardiano del tempio di Era!” –Aggiunse, mentre il Kouros si incamminava verso la cittadina, col fine di annientarla.

         Nestore, alla vista di quello spettacolo, reagì d’istinto, bruciando al massimo il cosmo, facendolo infiammare come una stella, per liberarsi dall’invisibile pressione di Iris. Vi riuscì e mutò forma, richiamando il potere dell’Orso Kodiak e aumentando a dismisura le proprie dimensioni, fino a diventare un immenso guerriero che si lanciò contro il Kouros, gettandolo a terra, lungo il fianco devastato della collina di Micene.

         Iris, a tale vista, concentrò il cosmo, dai variopinti colori, sul palmo della mano destra, ma prima che potesse dirigere il suo attacco contro Nestore, venne afferrata per la caviglia sinistra da una lunga frusta carica di energia cosmica e tirata a terra, con un brusco strattone. Teseo del Camaleonte infatti aveva snodato la sua arma da battaglia e l’aveva prontamente diretta verso la Dea, cogliendola di sorpresa, e tirandola verso il suolo, proprio mentre Giasone del Cavallo, dal cosmo ardente come quello di un possente stallone spagnolo, si lanciava contro di lei, balzando in aria ed eseguendo una splendida piroetta, fino a schiantarsi a piedi uniti contro il petto della Messaggera degli Dei. In quel momento, Teseo lasciò la presa della frusta e la Dea venne scaraventata indietro dal violento assalto di Giasone, schiantandosi sul terreno devastato.

         Gli Heroes non ebbero il tempo di gioire perché la loro avversaria si rialzò immediatamente, adirata come non mai per essere stata atterrata. Scosse la polvere dalla propria corazza, si tastò il petto, sentendolo ancora caldo, tanta era la potenza cosmica che Giasone aveva liberato nel suo attacco, ed infine sollevò lo sguardo verso i due guerrieri, in piedi una decina di metri sopra di lei. Bastò quello sguardo, a Teseo e Giasone, per rimanere immobili, bloccati da un’invisibile pressione che fermò ogni loro movimento, facendo vibrare tutto il loro corpo e le loro Armature.

         “Onde dell’Iride!” –Esclamò la Dea greca, mentre onde di energia, dai sette colori dell’arcobaleno, scrosciavano sul terreno, investendo in pieno i guerrieri di Ercole con la loro infinita potenza.

         Teseo, Giasone e Priamo ed Asterione, appena rialzatisi, vennero immersi in quel flusso potente di energia, caldo e rassicurante da un certo punto di vista, e freddo di morte da un altro. Tremarono, impauriti fino alla punta dei piedi da un potere così penetrante e al tempo stesso così mutevole, e sembrò loro di affogare in quel flusso continuo, in quelle onde di energia multicolore che Iris dirigeva contro di loro.

         “Provate sui vostri corpi l’infinito potere dell’Arcobaleno!” –Tuonò Iris, spingendo il palmo destro avanti, ricreando il moto ondoso dei flussi di energia multicolore, che nuovamente travolsero i fedeli di Ercole.

         Priamo tentò di reagire ma Iris lo fulminò con una potente onda di energia, disintegrando la sua corazza e il corpo al di sotto di essa, di fronte agli occhi attoniti dei suoi compagni. Asterione, in lacrime nell’osservare l’amico trucidato selvaggiamente, cercò di muoversi, di lanciarsi avanti ma si accorse di non riuscire a muoversi, tanto potente era il flusso di energia in cui era immerso. Tentò di urlare, ma le parole gli morirono in bocca; cercò di bruciare il proprio cosmo, ma si accorse che ancora non bastava per uscire da quella tenaglia divina. E allora comprese, mentre un sorriso di beatitudine compariva sul suo volto. Era un Hero anche lui, come Priamo, il suo vecchio amico d’infanzia, e anche se non possedeva la forza di Nestore, i poteri mimetici di Teseo o l’abilità di Giasone aveva comunque un grande cuore volto al servizio di Ercole e della giustizia.

         “Cercate di liberarvi adesso! E dite ad Ercole di perdonarmi!” –Mormorò Asterione, espandendo il suo cosmo al massimo. –“Aaaaah!!!” –Gridò, mentre l’energia ardeva come fiamma astrale tutto intorno a lui. –“Per Ercoleee!” –E si lanciò avanti, contro la Messaggera degli Dei, facendo esplodere tutto il cosmo che portava dentro.

         Lo scontro tra i due poteri generò un’esplosione di luce che scaraventò Teseo e Giasone indietro, danneggiando notevolmente le loro corazze e crepando il terreno in più punti. Quando l’Hero del Cavallo riuscì a rimettersi in piedi, toccandosi la testa dolorante, comprese che anche di Asterione della Giraffa non era rimasto niente. Neppure le ceneri. Un urlo spaventoso distrasse i suoi pensieri, riportandolo sulla guerra in corso e anticipando il crollo di Nestore dell’Orso sul fianco della collina. Esausto, con numerosi lividi sul viso e sulle braccia, il Comandante della Quarta Legione dovette assumere nuovamente il proprio aspetto, incapace di continuare ad utilizzare il potere dell’Ursus arctos middendorffi, che troppa energia gli richiedeva. Il Kouros era ancora di fronte a lui, con la sua immensa superficie pietrosa nient’affatto scalfita.

         “È inutile!” –Rantolò Nestore sul terreno, sputando sangue. –“Questo nemico, protetto da cosmo divino, è al di là delle mie possibilità!” –Dovette ammettere amaramente, venendo raggiunto da Giasone, che allungò una mano per aiutarlo a rialzarsi.

         “Se ti vedesse Chirone adesso, avrebbe materiale per sbeffeggiarti fino alla prossima Guerra Sacra!” –Esclamò Giasone, con un certo sarcasmo, prima di accennare un sorriso.

         “Se usciremo vivi da qui, sarò ben lieto di rivedere persino quell’odioso sbruffone!” –Commentò Nestore, mentre l’ombra del Kouros si allungava sopra di loro.

         Improvvisamente una luce comparve nel cielo, interponendosi al Gigante e ai due Heroes, che ne rimasero profondamente abbagliati. E subito la luce si sdoppiò, moltiplicandosi in sette fasci di energia, ognuno con un proprio colore, i sette colori dell’arcobaleno, che piombarono sui due guerrieri, accecandoli con il loro intenso bagliore.

         “Prigionia dell’Arcobaleno!” –Gridò Iris, sospesa a mezz’aria di fronte ai due guerrieri. Un possente iride sfrecciò nell’aria, avvolgendo Giasone e Nestore e stringendoli con forza al suo interno, in una stretta che rendeva impossibile qualsiasi movimento. –“Un gradito regalo sarete per la mia sovrana!” –Commentò la Messaggera, scendendo sopra gli Heroes e osservando le loro facce sporche di sangue. –“Un bene da barattare con Ercole in caso di bisogno! In fondo, per uccidervi, c’è tutto il tempo che vogliamo! Ah ah!” –E rise di gusto, con un sorriso che era più di scherno che non di reale malvagità. –“Adesso andiamo, Kouros! Abbiamo ottenuto ciò che volevamo! E forse anche qualcosa in più!” –E si incamminò verso il cielo, scivolando leggiadra su un arcobaleno dagli scintillanti colori.

         Il Gigante di Pietra, obbedendo agli ordini della Messaggera, afferrò i due guerrieri, avvolti in fasci di energia luminosa, e la seguì, con passo greve, diretto verso l’Isola di Samo, dando le spalle a Micene e alla vallata devastata. Né Iris né il Kouros si accorsero di un uomo, col respiro affannato e numerose ferite sul corpo, che li osservava allontanarsi, appoggiato al tronco di un albero abbattuto. Era Teseo del Camaleonte, sfuggito alla cattura grazie ai propri poteri mimetici, che volse subito lo sguardo verso Tirinto, preparandosi per raggiungere il suo Signore.

 

         Ercole, nel frattempo, era rinchiuso nel proprio studio, in cui aveva trascorso le poche ore passate da quando aveva riunito gli Heroes nel piazzale di fronte al Palazzo Reale. Un paio di guerrieri avevano cercato di avvicinarlo, per elaborare una strategia di difesa della fortezza, ma il Dio pareva non voler incontrare nessuno. Così, su suggerimento di Penelope del Serpente, Consigliera di Ercole e aiuto fidato di Nestore dell’Orso, erano stati il Comandante della Seconda Legione, Marcantonio dello Specchio, vecchio compagno e seguace del Dio, e il suo braccio destro, il generoso Polifemo del Ciclope, ad organizzare la difesa di Tirinto, disponendo tutti gli Heroes rimasti in posizioni ben stabilite. Per quanto egli avesse potere soltanto sui soldati della propria legione, tutti gli altri non furono affatto restii a seguirlo, conoscendo il suo valore e la sua abilità strategica. Inoltre Marcantonio era al momento l’unico, dei Comandanti delle sei Legioni di Ercole, presente a Tirinto.

         “Adone sta combattendo contro i Kouroi a nord, mentre Chirone li tiene impegnati a sud! Nestore sta lottando duramente a Micene, e Tereo è ancora a Tebe!” –Mormorò Penelope del Serpente, riflettendo assieme a Marcantonio sulla strategia difensiva da adottare. –“Mi chiedo dove sia finita Alcione!” –Aggiunse, incamminandosi verso l’interno della fortezza. –“Manca ormai da parecchio tempo, e con lei quasi tutti gli Heroes della Legione da lei comandata, la Terza! Che Ercole le abbia affidato un incarico particolare?!” –Si chiese, sollevando lo sguardo verso la terrazza del Dio ed incrociando, anche se solo per un momento, lo sguardo malinconico di Ercole, appoggiato alla grande terrazza panoramica.

         Il Dio scostò subito lo sguardo, rientrando all’interno del proprio studio. Aveva seguito l’organizzazione della difesa dall’alto della terrazza, sorridendo compiaciuto nell’osservare Marcantonio, Polifemo e gli altri compagni lavorare alacremente, senza fermarsi un solo istante, felice di averli addestrati al meglio. Non aveva soltanto fatto di loro dei guerrieri, investendoli del titolo di Heroes, ma aveva forgiato anche il loro spirito, dando loro un motivo per cui vivere e combattere: l’amore verso la giustizia e verso l’umanità cuori. E di questo si rallegrò, rattristandosi al tempo stesso. E anche colpevolizzandosi.

         Tirinto, la splendida Tirinto, che con le sue robuste braccia aveva ricostruito, aiutato da Nestore, Marcantonio, Polifemo e altri ancora, guerrieri e compagni di avventure da molti anni ormai, da prima che il Dio riorganizzasse ufficialmente le sue truppe, suddividendole in sei Legioni e marchiando ognuna con un segno distintivo, presto sarebbe stata cinta d’assedio. Sarebbe stata stretta in una morsa spietata, dai sicari di Era, Giganti di Pietra o mostri mitologici di cui la Dea non avrebbe esitato a servirsi pur di raggiungere il suo scopo: l’annientamento di Ercole, il suo giurato nemico fin dai tempi del mito.

         Non per orgoglio muovi le tue truppe contro Tirinto! Mormorò Ercole. Non è il capriccio di una Divinità offesa, lo sappiamo entrambi, Era! È la tua natura: gelosa e battagliera, pronta a sterminare un popolo intero, ad isterilire un giardino fiorito, se esso potesse allontanarti da Zeus! Se esso potesse dare qualcosa a Zeus che tu non sei in grado di dargli! Mi hai perseguitato per una vita intera! Hai scatenato su di me le ire di uomini e di Dei, obbligandomi ad inumane fatiche, condannandomi alla pazzia e alla morte, strappandomi l’unico vero amore che abbia mai avuto! E adesso, dopo due millenni e mezzo, ancora ti struggi inseguendo un fantasma? Ancora ti torturi l’animo, invidiosa di ciò che sono stato? Degli occhi con cui Zeus mi ha guardato, sollevandomi dalla mortale plebe e facendomi assurgere all’Olimpo, come suo figlio! Come un Dio?! Tuonò improvvisamente, e il suo cosmo crebbe, espandendosi a dismisura, allargandosi sull’intera Tirinto, venendo avvertito da tutti i suoi Heroes, che ne furono rasserenati. Perché sono un Dio, Era, ricordalo!!! Che tu voglia accettarlo o meno, hai sfidato un Dio! Non più un ragazzino, non più un uomo ambizioso desideroso di dimostrare al Padre di essere degno della sua fiducia! Ma un Dio dell’Olimpo, circondato da un esercito di guerrieri valorosi e leali, la cui forza e il cui coraggio mi riscaldano il cuore persino in questi momenti freddi! Non oserai levare un dito contro di loro, contro uomini a cui non sei degna neppure di lucidare gli stivali infangati dal duro lavoro, o incorrerai nella mia ira, Regina degli Dei!!!

         La porta dello studio di Ercole cigolò lentamente, mentre leggeri passi varcarono la soglia, entrando all’interno, attirando l’attenzione del Dio, che diminuì l’intensità del suo cosmo, rimanendone comunque avvolto. Sorrise, Ercole, osservando la snella figura di una donna avanzare verso di lui, con lunghi capelli castani leggermente mossi, ed un viso su cui spiccava uno splendido sorriso. Il sorriso di una donna rimasta in casa tutto il giorno ad aspettare l’uomo amato in trepidazione. Il sorriso di una donna che aveva pianto, e a lungo si era disperata, invocando gli Dei e chiedendo soltanto che l’amato potesse rientrare sano e salvo. Il sorriso di una donna che aveva ceduto al timore e alla gelosia. E aveva sbagliato.

         “Mio Signore!” –Mormorò Penelope del Serpente, un po’ stranita dal trovarsi Ercole così vicino, così stretto al suo corpo, con le mani che le carezzavano i lunghi capelli lucenti e gli occhi che sembravano non staccarsi dalla sua maschera argentata. –“Ci sono delle notizie importanti!”

         “Uh?!” –Balbettò Ercole, rendendosi conto di aver immaginato tutto. Di aver volato con la fantasia verso un tempo lontano. –“Scusami! È che… le somigli così tanto!” –Mormorò, allontanandosi da Penelope e girovagando per lo studio.

         La Sacerdotessa del Serpente rimase per un momento interdetta, colpita dalle parole del suo Signore, e intuì che egli ancora soffriva per quella perdita che tanto le era costata. Avrebbe voluto dirgli qualcosa, magari che il tempo avrebbe spazzato via ogni ricordo, ma realizzò che in quel caso, dopo duemila anni, ciò non era affatto accaduto.

         “Quali notizie?” –La risvegliò Ercole. Ed ella le rispose con un leggero fischio da sotto la maschera.

         La porta dello studio cigolò di nuovo, mentre il maggiordomo di Ercole, Artemidoro della Renna, faceva entrare un ragazzo sui diciotto anni, non troppo alto ma con un fisico ben definito: Nesso del Pesce Soldato, Hero della Terza Legione, che si inginocchiò di fronte ad Ercole.

         “Nesso ha importanti notizie che possono mutare il corso di questa battaglia!” –Commentò Penelope, ringraziando Artedmidoro, che si congedò con un inchino. Se Penelope avesse prestato attenzione al corridoio fuori dallo studio, avrebbe visto un’ombra balzare all’indietro, incuneandosi in uno spazio cavo nella parete, per non essere vista.

         “Maledizione!” –Mormorò una stridula voce di donna, incapace di ascoltare la conversazione in corso nello studio di Ercole. E si mosse per ridiscendere al piano di sotto, ma nel farlo si scontrò con un Guerriero dalla scura armatura: Dione del Toro.

         “Non sai che è maleducazione ascoltare le conversazioni altrui?!” –Ironizzò l’uomo.

         “Dione! Finiscila, stupido! E vieni con me!” –Esclamò la donna, afferrando il guerriero per un braccio e conducendolo in una sala laterale, scarsamente arredata e poco utilizzata per la sua scarsa luminosità. Era una sorta di magazzino, dove Ercole aveva accatastato mobili, libri, tappeti e altri oggetti, per farne una biblioteca privata. –“Ercole è a colloquio con la sua Consigliera! Ed è arrivato pure un ragazzetto! Non l’avevo mai visto prima! Chi è? E perché Ercole lo tiene in così grande considerazione?!”

         “È Nesso del Pesce Soldato, uno degli Heroes di Alcione! È giovane, ma è con noi da parecchi mesi! Da prima che arrivassi tu!” –Rispose l’uomo . –“Ma non chiedermi il motivo del loro incontro, perché non conosco assolutamente i piani di Ercole!”

         “E invece dovremmo scoprirlo, stupido! Per poter utilizzare le informazioni a nostro vantaggio!” –Esclamò la donna, schiaffeggiando il guerriero. –“Non dimenticare il patto che ci lega, Dione del Toro! Un patto di sangue! Da onorare fino alla morte!”

         “Non ho dimenticato il mio giuramento, Opi!”

         “Ma non fai niente per prestargli fede!!” –Si infuriò Opi della Lepre, pur continuando a parlare a bassa voce. –“È nostro dovere mettere in atto ogni strategia possibile per danneggiare Ercole e i suoi Heroes! Solo in questo modo otterremo la ricompensa promessaci dalla Somma Era! Solo in questo modo usciremo a riveder le stelle!”

         “Lo so!” –Commentò Dione, e alla donna parve cogliere un sospiro di tristezza in quelle sue brevi parole. –“Indagherò, se è soltanto questo che vuoi da me! E ti terrò informata!”

         “Io voglio soltanto che tu sia più partecipe! La tua indolenza mi infastidisce, anzi mi disgusta! Ambisci soltanto alla ricompensa finale, lasciando però che siano gli altri a sporcarsi le mani!” –Lo rimproverò la donna. –“Ma tu farai la tua parte, proprio come me! E come tutti gli altri!” –Aggiunse, uscendo dalla sala in fretta.

         Dione rimase ancora per pochi secondi, ad osservare le sue provocanti forme uscire dalla stanza e a riflettere sulle sue parole. Quindi si allontanò, senza curarsi troppo di guardarsi attorno. Forse, se lo avesse fatto, avrebbe notato, oltre ai mobili confusamente ammucchiati, ai tappeti persiani e ai libri e le pergamene, anche un uomo, seduto proprio su un tappeto, a gambe incrociate, nella posizione del loto. I lunghi capelli blu scuro gli scendevano sulle spalle, coprendo in parte il suo sguardo. Ma Tiresia dell’Altare, che trascorreva le giornate meditando, non aveva bisogno di occhi per vedere, soltanto di acuti sensi, con cui comprese che qualcosa di sospetto stava accadendo all’interno della stessa Tirinto.

 

Illustrazione capitolo 4: by Nirti.

CAPITOLO QUINTO: BATTAGLIA NEI CIELI.

 

         La prima Legione si era appostata sulla cima di una collina, a poche miglia da Tirinto, in modo da dominare la vallata sottostante e bloccare l’avanzata dei tre Kouroi che presto sarebbero giunti da Nord. Era un colle boscoso, ricco di alberi mediterranei e vegetazione abbondante, ed era un luogo che ben si prestava al combattimento per i guerrieri di Ercole appartenenti alla Legione Alata, come era soprannominata la Prima Legione, poiché quasi tutti i suoi membri avevano come simbolo un animale con le ali, che fosse un insetto o un uccello.

         Il Comandante era il bellissimo Adone dell’Uccello del Paradiso, affascinante maschio cipriota, che aveva appena compiuto venticinque anni ed era oggetto delle attenzioni e dei sorrisi nascosti della maggioranza delle Sacerdotesse. Nonostante infatti le donne, scegliendo di diventare Heroes, avessero rinunciato a parte della loro femminilità, coprendosi il volto con una maschera, come era consuetudine fin dai tempi del mito, anche nell’esercito dei Cavalieri di Atena, in cuor loro avevano continuato a provare sentimenti, di passione e ammirazione, verso il Dio dell’Onestà e verso i loro compagni. E Adone, che oltre ad essere piacente possedeva anche una notevole dose di galanteria, attirava il massimo degli sguardi e dell’interesse, per quanto ogni Sacerdotessa cercasse di dissimulare i propri sentimenti, per non apparire poco ligia al proprio dovere.

         Al suo fianco, sette a destra e sette a sinistra, vi erano i suoi compagni: gli Heroes della Legione Alata, posizionati lungo i fianchi della collina in modo da formare una cupola protettiva, pronta a sollevarsi in un poderoso assalto contro i tre Kouroi. Ai lati di Adone si ergevano i suoi più fidati collaboratori: a destra Damaste della Gura, uomo integerrimo e dalla notevole forza fisica, e a sinistra Ecuba di Antlia, uno dei pochi guerrieri della Prima Legione a non avere un uccello come simbolo. E poco più sotto, riparata tra le fronde degli alberi, c’era la bella Deianira, l’unica donna che potesse far perdere la testa ad Adone, per quanto egli preferisse che fossero le donne a perderla per lui. Sospirò, il Comandante della Prima Legione, e tornò a fissare il panorama, concentrando i sensi.

         Il suolo tremò, avvertendo gli Heroes dell’arrivo dei Kouroi. Alti, con il sole che illuminava le loro immense schiene di pietra, i Guerrieri di Era apparvero nel mattino, muovendosi pesantemente sul terreno, travolgendo tutto ciò con cui i loro massicci piedi venivano a contatto.

         “Sono dei distruttori!” –Mormorò Adone, in collera con quei mostri e con la Dea che li aveva forgiati. –“Esseri senza cuore né ragione, che a niente mirano se non alla distruzione! A niente pensano se non al caos! Non abbiate pietà per loro, poiché voi non ne riceverete! Castigateli, come meritano, per l’offesa suprema che hanno recato al mondo creato dagli Dei! Per aver deturpato questa terra, questa rigogliosa natura che risplendeva sotto di noi, e per la quale essi non hanno dimostrato rispetto alcuno! Sollevatevi, Heroes!!!” –E nel dir questo spalancò le ali della sua armatura, dal colore marrone e rosato, e balzò in alto, librandosi leggero nel cielo. I suoi compagni lo seguirono istantaneamente e pochi attimi più tardi quattordici Guerrieri fluttuavano nel cielo di fronte ai Kouroi. Bastò un gesto del loro Comandante e tutti si tuffarono in picchiata sui Giganti invasori, accendendo il loro cosmo di variopinti colori, gettandosi come comete incandescenti contro i Kouroi.

         Ma nonostante la foga dell’attacco, nonostante l’ardente cosmo che li ricopriva, tutti vennero respinti e scaraventati indietro. Qualcuno cadde a terra, qualcuno si scontrò con un compagno, ma la maggioranza rimase salda in volo e tentò un nuovo assalto in picchiata, come una pioggia di stelle che batte continua e non dà tregua. Al terzo assalto fallito però Adone dovette cambiare strategia, intuendo che una malia di natura divina proteggeva quei Giganti, rendendo la rozza pietra di cui erano composti al pari dei preziosi materiali delle Armature o delle Vesti Divine.

         “Comandante!” –Esclamò Damaste della Gura, avvicinandosi ad Adone, sopra il Kouros centrale. –“Non riusciamo a penetrarli! È come se la roccia ci respingesse, come se fosse più resistente dell’oro!”

         “Cambiate strategia! Ma non cedete!” –Gridò Adone, lanciandosi di nuovo in picchiata, di fronte agli sguardi di tutti i suoi guerrieri. Piombò sul gigante centrale, mirando al collo, ma su esso rimbalzò duramente, venendo spinto di lato, proprio come aveva previsto. Il Kouros fece per catturarlo, ma Adone fu più svelto di lui, balzandogli dietro e sciogliendo i lacci della sua coda, facendone due fruste elastiche ma molto resistenti.

         “Lacci del Cuore, stringete il Gigante senz’anima e vendicate la splendida natura che egli ha offeso!” –E scagliò avanti i propri lacci, avvolgendoli attorno al collo del Kouros, fino a bloccarsi saldamente. Quindi liberò una grande quantità di energia cosmica, caricando le fruste del suo potere e avvolgendo l’intero Gigante in scariche dal colore rosato. Ma nonostante la violenza dell’assalto, e l’impeto con cui Adone stava liberando energia, il Kouros parve sentire soltanto un lieve pizzicore ed iniziò ad agitare le braccia confusamente, sballottando Adone in aria.

         Il Comandante della Prima Legione tirò con tutta la forza che aveva in corpo i lacci che aveva stretto attorno al collo del Gigante, ma questi li schiantò con violenza, scaraventando lontano l’Hero dell’Uccello del Paradiso. Alla vista del suo Comandante in difficoltà,  Damaste della Gura si infervorò, dando ordine agli Heroes da lui dipendenti di scendere immediatamente in picchiata. Cinque comete lucenti piombarono quindi sul Gigante di Pietra, ma questi le respinse tutte, colpendole bruscamente con le proprie braccia e scaraventandole a terra.

         “Maledizione!” –Commentò Ecuba di Antlia, osservando la scena dal basso. Egli infatti non era in grado di volare, poiché la sua corazza non possedeva ali, ma era un grande stratega e un attento osservatore, e Adone lo utilizzava come vettore per dirigere i suoi attacchi dal basso. –“Caricate nuovamente! Concentratevi in un unico assalto! Dobbiamo scoprire i loro punti deboli! Caricate di nuovo!” –Gridò, incitando i compagni dal basso.

         “Ma cos’ha da strillare quello?!” –Borbottò in aria un ragazzo dai capelli rossi, a cui presto rispose il proprio compagno.

         “Lascialo parlare! La fatica la facciamo sempre noi!” –Commentò ridendo Antioco del Quetzal, spalancando le splendide ali piumate della sua corazza, dagli scintillanti colori dorati. –“Sei con me, Eumene?” –Domandò, bruciando il proprio cosmo, in un turbine di energia infuocata.

         “Come sempre!” –Rispose Eumene della Mosca, concentrando il cosmo sulle mani, creando due sfere di energia. –“Occhi della Mosca!”

         “Fuoco del Serpente Piumato!” –Gridò l’amico, mentre la gigantesca sagoma di un Serpente piumato avvolto tra le fiamme saettava nell’aria, dirigendosi verso il viso del Kouros che avevano di fronte.

         L’assalto energetico dei due Heroes raggiunse in pieno il Gigante di Pietra, esplodendo con fragore, ma non riuscì neppure a scalfire le sue tozze forme. Preoccupati, Eumene e Antioco aprirono le ali delle loro Armature, per allontanarsi prima che il Gigante potesse catturarli, ma il secondo venne afferrato per le lunghe piume dorate della sua corazza e stretto in una morsa mortale dalle robuste mani del Kouros.

         “Maledetto! Lascialo andare!” –Urlò l’amico, scendendo in picchiata sul colosso di pietra, completamente avvolto da un lucente bagliore bianco. Ma il Kouros neppure si curò di lui, colpendolo con la mano destra e scaraventandolo a terra.

         “Eumene!!!” –Gridò Antioco, preoccupato, espandendo il proprio cosmo, per cercare di liberarsi da quella possente stretta che stava facendo vibrare tutto il suo corpo e la sua corazza.

         Improvvisamente due lacci elastici si arrotolarono intorno al dito indice del Gigante di Pietra, attirando l’attenzione di Antioco, che sollevò lo sguardo e trovò il suo Comandante proprio di fronte a lui, sospeso in aria dalle ali della sua corazza.

         “Cerca di liberarti!” –Esclamò Adone, iniziando a tirare con tutta la forza che aveva dentro di sé. Il suo corpo venne circondato da una luminosa aura dal colore rosato, alla cui vista tutti gli Heroes, per quanto affaticati da quei continui e infruttuosi voli in picchiata tirarono un sospiro di conforto. –“Lascialooo!!!” –Gridò Adone, riuscendo a smuovere un poco il robusto dito di pietra, lo spazio sufficiente per permettere ad Antioco di respirare nuovamente, ma ancora troppo poco per liberarlo.

         “In picchiata!” –Gridò all'improvviso una voce di donna, attirando l’attenzione di Adone, che sollevò lo sguardo verso il cielo.

         Di fronte a lui apparve uno squadrone di Heroes, tutti completamente avvolti in un guscio di energia cosmica, che piombò istantaneamente sul Gigante, puntando verso il suo viso. Per difendersi, il Kouros si agitò, muovendo le braccia scoordinatamente e allentando la presa della sua mano, permettendo ad Antioco di liberarsi, anche grazie all’aiuto di Adone, che lo afferrò per le braccia e lo portò fino a terra.

         “Come stai, ragazzo?” –Domandò il Comandante, depositando il giovane Hero del Quetzal ai piedi di un albero.

         “Un tempo avevo una schiena!” –Ironizzò Antioco, sentendo forti fitte lungo la colonna vertebrale. Alcune piume della sua folta coda dorata erano state distrutte e qualche crepa era spuntata sul resto dell’Armatura, ma il ragazzo non aveva perso l’umorismo né la voglia di combattere. Eumene discese poco dopo accanto a lui, per sincerarsi delle condizioni dell’amico, proprio mentre Damaste della Gura guidava nel cielo sopra di loro un nuovo assalto degli Heroes contro i tre Giganti di Pietra.

         “Sono felice di vederti sano e salvo!” –Esclamò una voce di donna, sbucando tra gli alberi abbattuti. Era alta e snella, con un corpo affascinante, ricoperta da un’armatura blu e argento, rappresentante l’uccello Lofoforo. Sul capo portava un elmo a forma di corona, che si incastrava tra lunghi capelli grigi, così folti da sembrare un mantello. Il volto, come quello di tutte le Sacerdotesse, era coperto da una maschera bianca. Ma Adone aveva avuto modo di vederla in viso molte volte.

         “Sei stata avventata!” –Commentò il Comandante, mentre Deianira del Lofoforo si avvicinava a lui. –“Ma ti ringrazio!”

         “È il dovere di ogni guerriero servire il proprio Comandante!” –Disse la donna, allungando le mani verso quelle di Adone, che le afferrò con un sorriso. Rimasero così, a guardarsi per qualche minuto, senza riuscire a dirsi altro, prima che un boato facesse sobbalzare entrambi. Il nuovo assalto guidato da Damaste della Gura era fallito e tutti gli Heroes volanti erano stati respinti e atterrati, con gravi crepe sulle loro corazze. Ecuba di Antlia arrivò correndo, chiamando Adone a squarciagola.

         “Comandante! Comandante! La Legione Alata è stata abbattuta! Adrastea del Toco e Briseide del Cardinale sono stati atterrati e schiacciati dai Kouroi! E tutti gli altri sono in grave difficoltà! Sarà difficile volare ancora con le armature in queste condizioni!” –Spiegò, con angustia. –“Come possiamo abbattere un muro che non vuol crollare?”

         “Non possiamo, infatti!” –Commentò Adone, con un sospiro, prima di spalancare le ali della sua armatura, accendendo il suo cosmo di rosati bagliori. –“Ma ci proveremo comunque! Abbi cura di te!” –Si rivolse a Deianira, spiccando il volo.

         “Lo farò! Fallo anche tu!” –Rispose lei, balzando in aria.

         Eumene e Antioco si rialzarono, espandendo a loro volta i cosmi, di fronte agli occhi preoccupati di Ecuba, che avrebbe voluto proibire loro di spiccare nuovamente in volo, viste le ferite sulle loro corazze. Ma tacque, consapevole che le sue parole non sarebbero servite a niente, che non avrebbero fermato i loro ideali. E sospirò, osservandoli balzare in alto, subito seguiti da Deianira. Il fidato stratega di Ercole seguì dal basso, come molte altre volte, l’azione organizzata dal suo Comandante, che aveva deciso di riunire tutti gli Heroes in fila, e puntare agli occhi del Kouros centrale. Egli avrebbe aperto la fila, seguito da Damaste e da tutti gli altri, in una lunga striscia continua di ardente energia. Arrivati a pochi metri dal viso del Gigante, gli Heroes dietro Adone avrebbero dovuto separarsi e scattare alternativamente verso i visi dei Giganti laterali.

         “È una mossa disperata! Ma è l’ultima che posso proporre! Prima del corpo a corpo!” –Esclamò Adone, prima di sospirare. –“Terreno su cui la Legione Alata non è molto preparata!” –E scattò avanti, sfrecciando come un fulmine nel cielo, seguito dai suoi Guerrieri.

         Ecuba, dal basso versante della collina, osservò il Comandante schiantarsi contro il viso del Kouros di fronte a lui, prima di essere colpito bruscamente e scaraventato via, come tutti gli Heroes che lo avevano accompagnato in quell’azione suicida.

         “Nove feriti!” –Commentò Ecuba con un sospiro, prima di riflettere su un particolare. –“Nove?! Ma, anche escludendo Adrastea e Briseide, non più in condizioni di volare, gli Heroes rimangono dodici! Dove sono i tre Guerrieri mancanti?!” –Si chiese, tastandosi il mento e cercando di capire chi fossero i tre Heroes che non avevano preso parte all’azione. –“Forse qualche ferito che non ho notato?!”

         Un rumore dietro di lui attirò la sua attenzione, costringendo Ecuba a mettersi sulla difensiva, con le braccia sollevate di fronte al petto. Da un cespuglio sbucarono fuori tre figure, rivestite dalle loro colorate Armature di Heroes: Alexandros del Ramo e di Cerbero, Caropo del Pappagallo e Agelao del Pigmeo.

         “Ah, siete voi!” –Commentò Ecuba, rilassandosi per un momento, avendo temuto che fossero tre guerrieri di Era. Ma subito la sua espressione si incupì nuovamente, apostrofando gli Heroes con durezza. –“Si può sapere dov’eravate finiti? Il Comandante ha guidato un’altra azione contro i Kouroi, e voi non vi avete preso parte!”

         “Finiscila di strillare come una gallina!” –Lo schernì un ragazzo dal sorriso superbo, mentre i due Heroes che lo accompagnavano scoppiarono a ridere, accerchiando lo stratega di Adone. –“Abbiamo avuto da fare! Piani di conquista da elaborare!”

         “Umpf! Mentre voi giocavate ai piccoli imperatori, la Legione Alata caricava il nemico! C’è bisogno dell’aiuto di tutti noi o i Kouroi ci annienteranno!” –Brontolò Ecuba, mangiandosi le mani per non poter essere in cielo, a scendere in picchiata a fianco del suo Comandante, dove avrebbe tanto desiderato essere.

         “Tanto meglio!” –Disse il ragazzo dal sorriso superbo. –“Risparmieremmo tempo e fatica!” –E fece un cenno ai compagni, che bloccarono Ecuba, afferrandolo per le braccia.

         “Ma cosa state facendo?! Che vi salta in mente?!” –Gridò lo stratega di Adone, mentre il ragazzo di fronte a lui dava un calcio ad un ramo spezzato, facendolo saltare in aria e cadere nella sua mano.

         “Lo sai perché mi chiamano Alexandros del Ramo e di Cerbero?!” –Commentò il ragazzo, con aria apparentemente distratta. –“Lo sai perché tutti gli Heroes di Ercole prendono il nome da un animale o da un oggetto che simbolicamente è legato al Dio dell’Onestà, mentre io invece ne sono rimasto escluso?” –Domandò, accendendo il cosmo, dagli oscuri riflessi verdastri, con cui avvolse l’intero ramo che reggeva in mano, al punto da farne una lancia di energia incandescente. –“Perché io controllo i rami degli alberi e posso usarli a mio piacimento, per sbranare i miei nemici, come la zanne di Cerberooo!!!” –Gridò, balzando su Ecuba e conficcando il ramo carico di energia nel centro del suo petto.

         “Aaaah!!” –Gridò lo stratega di Adone, sputando sangue dalla bocca, mentre Alexandros spingeva con forza il ramo di energia all’interno del suo sterno, sfondandoglielo dopo pochi istanti.

         “Poiché tanto bramavi raggiungere il cielo per volare con il tuo Comandante, io, Alexandros del Ramo e di Cerbero, ho esaudito il tuo desiderio! Ora… muori!” –Sibilò Alexandros, estraendo il ramo di energia e conficcandolo nuovamente nello sterno di Ecuba, il quale emise un ultimo disperato grido, prima di accasciarsi al suolo in un lago di sangue. –“Fuori uno!” –Commentò cinicamente il ragazzo.

         “Adone non tarderà a scoprire cos’è accaduto!” –Esclamò uno dei due compagni, un uomo alto e con folti capelli bianchi.        

         “Credo che Adone abbia altro a cui pensare!” –Rispose Alexandros, osservando, nel cielo sopra di loro, gli Heroes continuare a lottare contro i Kouroi. –“E noi avremo tutto il tempo per preparargli una degna accoglienza! Ah ah ah” –E scoppiò a ridere selvaggiamente.

         Adone nel frattempo era giunto alla conclusione che nessun attacco si sarebbe rivelato efficace contro i Kouroi, non essendo nei loro poteri distruggere il campo di energia divina che li circondava. L’unica cosa che potevano fare, ritenne, era rallentare la loro marcia verso Tirinto, anche a costo di rischiare un immobilismo eterno.

         “Se non possiamo abbatterli, li fermeremo qua! Adesso!” –Gridò Adone, riunendo tutti gli Heroes ancora in grado di volare.

         “Comandante… Intendete dire?!” –Domandò l’Hero del Corvo.

         “Sì, Pandaro, utilizzeremo il potere ultimo della Legione Alata! L’Eterna danza di piume! Con essa, fermeremo l’avanzata di questi mostri verso la splendida Tirinto!” –Esclamò Adone, a cui soltanto il pensiero che quei giganti avrebbero potuto radere al suolo la città di Ercole, con le sue opere d’arte, i suoi giardini nascosti, dove tante notti romantiche aveva trascorso con Deianira, lo faceva infervorare.

         “Non abbiamo il potere per chiudere il cerchio, mio Signore!” –Esclamò Pandaro del Corvo. –“Siamo rimasti in pochi, e le nostre energie sono minime! Ci esauriremo in un moto perpetuo!”

         “Fosse soltanto un minuto, il tempo in più che concederemo ad Ercole e ai nostri compagni per difendere la splendida Tirinto, saremo morti con l’onore di farne loro dono!” –Esclamò Adone, bruciando al massimo il cosmo e disponendosi in cielo proprio di fronte ai tre Kouroi.

         Senza esitare un momento, Damaste della Gura e i due giovani Antioco di Quetzal e Eumene della Mosca affiancarono il Comandante in quella mossa disperata, disponendosi vicino a lui, in modo da iniziare a creare un cerchio attorno ai tre Giganti, di fronte agli occhi attoniti, e forse un po’ scettici, degli altri Heroes. La quarta ad inserirsi fu Deianira del Lofoforo, piena di orgoglio per la decisione del Comandante, e quel gesto sbloccò le incertezze dei rimanenti combattenti, spingendoli ad aderire al piano di Adone. Persino Briseide del Cardinale e Adrastea del Toco usarono, dalla collina su cui giacevano riversi, i loro residui di cosmo per chiudere il cerchio di energia intorno ai tre colossi. Quando tutti gli Heroes furono in posizione, Adone iniziò ad intonare un canto, muovendosi nel cielo attorno ai Giganti, seguendo un cerchio ben preciso, lungo il quale si mossero tutti i compagni. Cantava, Adone dell’Uccello del Paradiso, e sembrava danzare sulle note del vento, mentre le ali delle Armature degli Heroes rispondevano al richiamo, liberando dorate piume di energia che scivolarono nell’aria, incollandosi ai corpi dei giganti. Come vittime di un suadente incantesimo, i tre Kouroi parvero rallentare i loro movimenti, fino a fermarsi, paralizzati da quell’eterna danza di piume che gli Heroes della Legione Alata avevano messo in atto. Una danza a cui nessuno poteva sfuggire una volta che aveva udito la splendida ed incantata voce del Comandante della Prima Legione e una volta in cui il suo corpo era stato sigillato dalle piume di energia cosmica di tutte le armature.

         “Sembra che la Danza di Piume abbia effetto!” –Commentò Caropo del Pappagallo, a terra con i due compagni, osservando il cerchio di energia chiudersi intorno ai tre Giganti di Pietra. –“Credevo che per essere eseguita necessitasse della presenza di tutti e quindici gli Heroes!”

         “In quel modo sarebbe completa e non vi sarebbe scampo per coloro che all’interno del cerchio verrebbero imprigionati, poiché dormirebbero un sonno quiete per l’eternità!” –Spiegò il suo compagno, Agelao del Pigmeo, un uomo così basso da sembrare un ragazzetto.

         “Adone sta utilizzando tutto il suo potere per mantenere il cerchio unito, con così pochi Heroes a disposizione!” –Commentò Caropo, osservando i suoi compagni danzare lungo una scia luminosa, avvolti in svolazzanti piume cariche di energia. E vide anche lei, la bella Deianira, la donna di cui era innamorato da sempre. La donna per cui aveva scelto di diventare Hero di Ercole, in modo da rimanere al suo fianco. La donna che non l’aveva mai visto niente più di un compagno di battaglia. Che non mi hai mai visto come guarda Adone! Ringhiò Caropo e il suo viso si contrasse in un’espressione di ira e di gelosia accecante.

         “Credo che sia il momento di aiutare il nostro Comandante!” –Esclamò Alexandros, afferrando un ramo e caricandolo della sua energia cosmica. –“Tutto quello sforzo deve averlo indebolito notevolmente! Mi chiedo, cosa accadrebbe se improvvisamente venisse a mancare un elemento nel cerchio?” –Sghignazzò il ragazzo, caricando il braccio e scagliando il ramo in cielo, quasi fosse un giavellotto di energia. –“Riuscirebbe il nostro Comandante a mantenere chiuso il cerchio di energia, in modo da poter celebrare ancora la Danza di Piume?”

         Il ramo carico di energia sfrecciò nel cielo, rapido come un fulmine, senza che nessuno dei nove Heroes che danzavano in aria, attorno ai Giganti di Pietra, se ne accorgesse, finché non trafisse la schiena di uno di loro: il giovane Icaro della Colomba, sfondando la sua Armatura e strappandogli un terrificante grido di dolore.

         L’Hero della Colomba, attaccato alle spalle di sorpresa, perse i sensi per il dolore e l’enorme ferita e non riuscì a mantenersi in volo, precipitando verso terra in caduta libera, di fronte agli occhi attoniti dei suoi compagni e del Comandante della Legione che non riuscirono a capire cosa potesse essere accaduto. Antioco pensò di raggiungere Icaro, per afferrarlo prima che toccasse terra, ma Eumene lo pregò di non lasciare il cerchio, poiché l’ulteriore assenza di un elemento avrebbe reso impossibile mantenerlo unito. Ma nonostante gli sforzi di Adone, che bruciò il proprio cosmo all’inverosimile, e di tutti i suoi compagni, la magia che univa il cerchio di piume era stata spezzata e i tre Kouroi si liberarono improvvisamente, emettendo violenti suoni, quasi si risvegliassero da un incubo. Iniziarono a muovere le braccia caoticamente, colpendo senza logica tutto ciò che gli ronzava intorno. Uno dopo l’altro gli Heroes vennero travolti e scaraventati a terra, feriti e con le corazze in parte in frantumi, troppo deboli per riuscire a mantenersi in volo.

         “Pandaro!” –Esclamò Adone, avvicinandosi all’Hero del Corvo. –“Tu che tra tutti noi sei il più veloce, corri a Tirinto sulle ali del vento! Avverti Ercole della nostra disfatta! Digli che il Comandante della Prima Legione pagherà per le sue colpe e le sue mancanze, se dovesse ritornare alla città, ma che farà tutto il possibile per fermare la loro avanzata a costo di spingere le loro gambe di pietra con le sue misere braccia!”

         “Mio Signore, se avete una colpa è quello di esservene fatta una!” –Commentò Pandaro, prima che un gesto di Adone lo incitasse a volare via, più veloce del vento.

         In quel momento un grido di donna attirò l’attenzione del Comandante della Prima Legione, che si volse indietro, giusto per vedere Deianira colpita da un secco colpo di mano di un Gigante e precipitare a terra. Stringendo i denti, Adone si lanciò in picchiata, turbinando nell’aria come un fulmine, interamente avvolto dal suo cosmo lucente, ma non riuscì a raggiungere la donna in tempo, che andò a precipitare, quasi a sprofondare, in una strana ragnatela biancastra, costituita da pura energia.

         “Ooff!” –Balbettò Deianira, realizzando che qualcosa di relativamente soffice aveva attutito la sua caduta. Stordita, si guardò intorno e le sembrò di essere una mosca prigioniera di una grande ragnatela. –“Che… è accaduto?” –Si chiese, voltandosi e incontrando lo sguardo soddisfatto di un uomo che ben conosceva.

         Caropo del Pappagallo era infatti sotto di lei, con le braccia incrociate al petto, intento ad osservare quanto fosse bella. L’aveva vista cadere dal cielo, proprio sopra di lui, ed aveva immediatamente intessuto una rete di energia per salvarla, battendo finalmente Adone sul tempo. Per un momento, accecato dalla bellezza di Deianira e ossessionato dai suoi continui rifiuti, dalle sue continue attenzioni al Comandante, Caropo ritenne che quello fosse un segno del destino, che ella fosse caduta tra le sue braccia perché così doveva essere.

         “Ha fallito questa volta!” –Commentò, di fronte ad un’attonita Deianira. –“Il tuo Eroe non vale poi molto se non riesce a proteggere i propri soldati!”

         “Che stai dicendo, Caropo?!” –Domandò Deianira, cercando di liberarsi, ma solo allora si accorse che quella rete di energia non l’aveva soltanto salvata, ma l’aveva anche intrappolata, in una maglia stretta stretta che aveva il compito di tenerla ferma ancora un po’, il tempo di farle osservare il trionfo del suo spasimante.

         Adone atterrò nella radura, poco distante da Deianira e da Caropo sotto di lei, e subito si rivolse al guerriero del Pappagallo, ringraziandolo ingenuamente per averla salvata.

         “Non si fa mai niente per niente, Comandante!” –Esclamò Caropo, con aria di sfida, osservando negli occhi Adone, e trovandolo un vero pezzente, come mai lo aveva guardato prima.

         Agli occhi di Caropo, alto e robusto, con il volto lucido e senza un graffio, Adone adesso appariva come un contadino, con il volto sporco e sudato, qualche crepa sulla corazza, non più linda com’era la sua. E sapere che Deianira lo aveva preferito a lui per tutti quegli anni, fin da quando l’aveva incontrata per la prima volta, e che forse anche adesso, nonostante ansimasse stancamente di fronte a lui, lo avrebbe preferito, lo fece imbestialire, facendo avvampare il suo cosmo, che si manifestò sotto forma di fiammelle di energia bianca e azzurra.

         “Che stai dicendo Caropo? Libera Deianira!” –Esclamò Adone. –“E dove sei stato tutto questo tempo? Avevo bisogno di te, lassù!!”

         “Mi dispiace, Comandante!” –Rispose Caropo, e a Adone non sfuggì il disprezzo con cui si rivolse a lui. –“Ma io non ho più bisogno di voi!” –Esclamò, liberando un poderoso vortice di fiamme biancoazzurre, che avvolse Adone, facendolo urlare dal dolore. –“È utile saper modellare il cosmo come fosse creta! Non è stato uno dei vostri primi insegnamenti? Siate duttili, mi diceste quel giorno! Non ho imparato bene la lezione?” –Ringhiò Caropo, mentre il vortice di energia si diradava, sfilacciandosi in una ragnatela cosmica dal colore biancastro, identica a quella che teneva Deianira sospesa sopra di loro, che avvolse Adone al suo interno, fermando i suoi movimenti e intrappolandolo, sospeso tra due alberi.   

         “Caropo!! Che razza di scherzo è mai questo?! Liberami immediatamente! Questo è alto tradimento!” –Esclamò Adone, bruciando il proprio cosmo per cercare di liberarsi da quella vischiosa prigionia.

         “Parole grosse le vostre, Comandante! Ma tra poco non sarete più in grado di fare la voce alta con me, di umiliarmi, come avete fatto per tutti questi anni! Di mettermi in ombra, dietro di voi, impaurito dalle mie doti e dal mio talento, di oscurarmi… di fronte a lei!” –Esclamò Caropo, e per un momento parve quasi sciogliersi nell’alzare lo sguardo ed osservare Deianira che lo fissava, attonita e sgomenta.

         “Sei impazzito forse? Cosa vai blaterando?!” –Continuò Adone, bruciando a dismisura il proprio cosmo, mentre Caropo, che sembrava quasi ignorarlo, si avvicinò a Deianira, portandosi proprio sotto di lei. Allungò una mano verso l’alto, fino a sfiorarle i morbidi capelli grigi che filtravano dalla griglia di energia in cui la donna era intrappolata.

         A quel gesto Adone esplose, liberando un’energia che Caropo mai aveva immaginato che possedesse. Si voltò verso il Comandante e gli parve di vedere la maestosa sagoma dell’Uccello del Paradiso spalancare le sue variopinte ali e recidere i legami che lo tenevano prigioniero. Per un istante Caropo si spaventò, ma presto recuperò il sangue freddo, stringendo la morsa della ragnatela di energia, per limitare il più possibile i movimenti di Adone, che continuava a dimenarsi come un selvaggio.

         “Adoneee!!!” –Gridò Deianira, per avvisare il suo Comandante di un nuovo pericolo. Ma non fece in tempo a dire altro che una figura uscì fuori dagli alberi, brandendo un giavellotto carico di energia cosmica. Balzò sulla schiena di Adone, affondando l’arma dentro la sua spalla destra, mentre getti di sangue schizzavano in aria e l’Hero dell’Uccello del Paradiso si accasciava a terra.

         “Con tutto il rispetto, Comandante!” –Sghignazzò Alexandros del Ramo e di Cerbero. –“Siete destituito!”

 

 

Illustrazione capitolo quinto, by Nirti.

 

CAPITOLO SESTO: STRATEGIE.

 

         Mentre i quattro gruppi di Heroes affrontavano i Kouroi, a Tirinto Ercole era a colloquio con Nesso del Pesce Soldato, uno degli Heroes della Terza Legione. Giovanissimo, con diciotto anni compiuti da poco, Nesso era un ragazzo sveglio e intelligente, con un enorme potenziale, che Ercole aveva da tempo intuito e per questo lo aveva incoraggiato a coltivarlo. Tra le altre sue qualità, oltre all’alta velocità a cui era capace di muoversi e alla sua discreta forza fisica, superiore a quella dei suoi coetanei, Nesso conosceva tantissimi linguaggi naturali ed era in grado di captare informazioni anche dal sussurro del vento o dal linguaggio dei pesci.

         Pochi mesi or sono, nell’ambito di una dislocazione strategica delle proprie truppe, Ercole aveva inviato Nesso in missione, affidandogli un incarico noto soltanto al Comandante della Terza Legione. Poiché era a conoscenza del legame stretto esistente tra Era e il Dio dei Venti, Ercole aveva pensato bene di premunirsi, inserendo un uomo di sua fiducia nell’Isola di Lipari, dove Eolo abitava ormai da secoli, in compagnia dei quattro Venti, figli di Eos, al fine di ottenere tutte le informazioni possibili sui movimenti di Era, di cui, con molta probabilità, anche Eolo sarebbe stato informato. Come infatti avvenne. Ma ciò che Ercole non avrebbe mai pensato, né Era potuto prevedere, era di venire in possesso di un’informazione così potente, in grado di mutare le sorti del conflitto.

         “Esiste un modo per fermare i Kouroi!” –Esclamò Nesso, ansimando per la fatica. Fin da quando aveva lasciato l’isola di Lipari non aveva avuto modo di riposarsi un momento, nuotando, cavalcando un delfino fino in Grecia ed infine correndo attraverso l’intero Peloponneso, per raggiungere Tirinto in fretta, prima dei Kouroi. –“Un modo per estirpare il cosmo divino che sorregge quei Giganti e farli ritornare pura pietra! Iris lo ha spiegato ad Eolo! La Lama degli Spiriti!”

         Ercole ascoltava con interesse il resoconto di Nesso, ricordando le antiche leggende sull’arma da lui citata, per quanto non l’avesse mai vista: la Lama degli Spiriti era una spada che, si raccontava, era nata nel Mondo Antico dalle lacrime di una Dea, che aveva pianto così tanto per la perdita del suo amore che le lacrime si erano solidificate, diventando un’affilata lama impregnata del suo amore e di tutta la sua rabbia. Tale arma possedeva il potere di assorbire l’energia cosmica del corpo in cui veniva immersa, svuotandolo di forze e di vita e trasferendole al suo interno.

         “Se potessimo usarla… Se potessimo disporne, mio Signore!” –Esclamò Nesso, eccitato dai poteri di questa lama, che Ercole gli stava descrivendo. –“Per i Kouroi sarebbe la fine, e anche Era tremerebbe, lassù, sul suo trono tra le nuvole!”

         “Frena il tuo entusiasmo, giovane Pesce Soldato! La Lama degli Spiriti, quantunque scoprissimo dove è celata, non è arma da poter essere usata con leggerezza! È nata da una lacrima e morirà tra le lacrime di chi la impugna! Così recita la profezia, e non vorrei fosse una maledizione!”

         “Dobbiamo trovarla!” –Incalzò Nesso, muovendo poi lo sguardo verso la parete laterale, dove una donna era rimasta immobile per tutta la durata della conversazione, Penelope del Serpente, Sacerdotessa di Ercole e sua Consigliera. –“Non credi anche tu?” –Nesso si rivolse infine a lei, introducendola nella conversazione.

         “Indubbiamente possedere quell’arma ci darebbe un vantaggio innegabile sui nostri avversari, considerando il fatto che, se davvero i Kouroi sono protetti da cosmo divino, non ho altre idee sul modo in cui potremmo abbatterli!” –Esclamò infine Penelope. –“Tuttavia le notizie al riguardo sono molto poche! Scarse, le definirei!” –E si avvicinò alla grande libreria di Ercole, recuperando un librone e poggiandolo sulla scrivania del Dio. Lo aprì e ne tirò fuori vecchie carte ingiallite dal tempo, redatte in greco antico, che Penelope sapeva leggere alla perfezione.

         “Cosa dicono le antiche cronache?” –Domandò Ercole. –“Quante speranze abbiamo di trovare la Lama degli Spiriti?”

         “Tante quanto quelle di affrontare i Kouroi senza di essa!”

         In quel momento bussarono con forza alla porta, obbligando il Dio ad affacciarsi, proprio per trovarsi di fronte il volto preoccupato di Artemidoro della Renna, il maggiordomo di Ercole, timido ed elegante, che sorreggeva il corpo stanco e ferito di Teseo del Camaleonte, uno dei guerrieri inviati a Micene insieme a Nestore.

         “Teseo!” –Incalzò subito Ercole, aiutando l’uomo a sedersi su una seggiola. –“Che è successo? Dove sono gli altri?”

         “Rapiti! Catturati! Annientati!” –Farfugliò Teseo, tenendosi la testa che gli scoppiava, mentre Penelope si avvicinava con un secchio pieno d’acqua, per bagnargli la fronte febbricitante e pulirgli le ferite. –“La Messaggera degli Dei ha catturato Nestore e Giasone, portandoli via!”

         “E Priamo? E Asterione? E cosa ne è stato del Kouros? Lo avete abbattuto? Micene è salva?” –Continuò Ercole.

         “Micene è salva, ma abbiamo fallito!” –Disse Teseo, abbassando lo sguardo. –“Sono riuscito a salvarmi grazie ai miei poteri mimetici! Io… perdonatemi ho abbandonato i miei compagni… non avrei voluto! Non è stata viltà la mia, ma praticità! Nessuno di noi, neppure i nostri cosmi uniti, è riuscito a scalfire il Kouros! Il cosmo divino di Era lo protegge interamente, al punto da essere uno scudo impenetrabile! Non avrei avuto speranze da solo contro di esso, mentre adesso, così facendo, ho potuto portarvi queste notizie! Insieme possiamo liberare Nestore e Giasone!”

         “Temo per loro!” –Commentò Ercole, sospirando. –“Se Era prova per i miei guerrieri anche soltanto un decimo dell’odio che prova per me, di loro non rimarrà niente! Pur tuttavia… confido in Nestore, nella sua capacità di resistere e nella sua forza di volontà!”

         “Mio Signore! Concedetemi di andare a liberarli! Seguirò le tracce da Micene e forse riuscirò a scoprire dove Era si nasconde! Magari, con un gruppo di guerrieri scelti potremmo condurre un’azione improvvisa…” –Esclamò Teseo, agitatamente.

         “Dove vuoi che si nasconda la Regina degli Dei? Sull’Olimpo, non credi?!” –Intervenne Nesso, ma Ercole li chetò.

         “Era non è più sull’Olimpo da questa mattina! Ha lasciato il Monte Sacro poco dopo la nostra partenza, scivolando nell’alba verso oriente! Non posso permetterti di partire, Teseo! Non adesso! Tirinto sta per essere assediata e ho bisogno dell’aiuto di tutti voi per difenderla!”

         “Ma mio Signore… Nestore…” –Tentò di convincerlo Teseo.

         “Ho fiducia in lui! Se la caverà!” –Tagliò corto Ercole, prima di fare cenno ad Artemidoro di condurre Teseo nell’infermeria, per farlo medicare in fretta. Usciti i due Heroes, Ercole fissò Penelope nel volto e la Sacerdotessa resse il suo sguardo per mezzo minuto.

         “Adesso più che mai abbiamo bisogno della Lama degli Spiriti! E forse conosco l’uomo adatto per ritrovarla!” –Esclamò infine, stupendo Nesso e lo stesso Ercole.

         Pochi minuti più tardi un uomo alto e magro, con lunghi capelli blu notte, raccolti in trecce sul davanti, entrò nello studio di Ercole, per la prima volta nella sua vita. Indossava la sua armatura violacea, con una fascia bianca intorno al petto, simbolo del livello di conoscenza raggiunto nelle sue meditazioni, e teneva gli occhi chiusi.

         “Tiresia dell’Altare al vostro servizio, potente Ercole!” –Esclamò l’uomo, inginocchiandosi di fronte al Dio.

         “Perdonami se ho disturbato le tue meditazioni, Tiresia! Ma ho bisogno del tuo aiuto! Tirinto e i tuoi compagni ne hanno bisogno!” –Spiegò Ercole. –“Pare che tu disponga di un potere particolare, di una fantomatica vista capace di spaziare su luoghi lontani, capace persino di andare indietro nel tempo, seguendo la scia di ciò che è stato!”

         “Voci simili che sussurrano sul mio conto quasi mi lusingano, oh potente Ercole, per quanto mi facciano somigliare più ad uno stregone che ad un guerriero!” –Rispose Tiresia con voce pacata.

         “A me serve quel potere, Tiresia! Qua! Adesso!” –Esclamò Ercole con decisione, mentre Penelope posizionava di fronte a Tiresia una bacinella colma d’acqua di fonte. –“La Lama degli Spiriti! Dobbiamo trovarla! È l’unica arma con cui possiamo abbattere i Giganti di Era!”

         “La Lama degli Spiriti?!” –Ripeté Tiresia, mentre Ercole gli spiegava in breve la situazione. –“Il mio maestro me ne parlò qualche anno or sono! Pare che se ne siano perse le tracce in Asia! Forse qualche monaco che vive in ascetismo, nascosto tra le impervie vallate dell’Hindu Kush o del Karakoram ne è il custode!”

         “Puoi trovarla?” –Domandò infine Ercole.

         “Posso provarci!” –Commentò Tiresia, inginocchiandosi di fronte alla bacinella. –“Ma ho bisogno di un tramite! Di un oggetto che sia appartenuto all’ultima persona che impugnò quell’arma, se non al creatore dell’arma stessa, che mi permetterà, se ne sarò capace, di seguire i flussi vitali della sua esistenza!”

         “Magnifico!” –Ironizzò Nesso, gettandosi a sedere su uno sgabello. –“Non sappiamo neanche dove si trovi questa lama! Come possiamo avere un oggetto appartenuto a chi l’ha impugnata l’ultima volta? Siamo arenati!”

         Tiresia sospirò, scusandosi per non essere in grado di fare di più, ma Ercole si chinò su di lui, rinnovandogli la sua fiducia e porgendogli una ciocca di capelli di donna, consumati e antichi, ma, a sentir l’Hero, ancora impregnati di energia vitale. Un’energia vitale che, per quanto egli non l’avesse mai conosciuta, era molto simile ad un’altra che conosceva bene, essendo proprio di fronte a lui in quel momento.

         “Mio signore… ma…?!” –Balbettò, per la prima volta in vita sua colto dal dubbio.

         “Trova la Lama degli Spiriti!” –Esclamò Ercole, osservando Tiresia chinarsi sulla bacinella e gettarvi i capelli che aveva in mano. Quindi concentrò i propri sensi, espandendo il suo cosmo, caldo e profondo, che si dischiuse attorno a lui come i petali di un fiore, mentre il suo sguardo spaziava lontano, al di là delle robuste mura di Tirinto. Abbracciò l’intera Grecia, immersa nel pallido sole di un mattino d’estate, scivolando verso Oriente, lungo le coste dell’Anatolia e perdendosi nell’interno, tra i deserti della Mesopotamia e i grandi fiumi, culla delle antiche civiltà. Ma non si fermò, continuando a spaziare ad oriente, superando le bianche vette dell’Hindu Kush, perdendosi nei meandri delle immense vallate dello Jamir, dove le immagini che scorrevano davanti alla sua mente presero a farsi confuse.

         Tiresia tremò improvvisamente, agitandosi a scatti, mentre parole indistinte, molto confuse, uscivano dalla sua bocca. Parole nebulose che non riuscivano ad esprimere le immagini che turbinavano nella sua mente, preoccupando non poco Penelope e Nesso, e persino lo stesso Ercole.

         “Sangue!” –Gridò Tiresia, tremando, mentre la sua mano destra era sospesa sulla bacinella d’acqua, senza mai sfiorarla. –“Una grande battaglia! Ombre! Lampi di luce! Una guerra tra monti impervi… scontri, lotte e sangue, sangue, sangue! Oooh, quanto sangue dovrà ancora essere versato affinché l’uomo impari a volersi bene e a rispettarsi?” –Mormorò, prima che, nell’agitazione che lo scuoteva, la sua mano sfiorasse l’acqua della bacinella, rompendo l’incantesimo e facendolo crollare all’indietro di colpo, mentre Nesso si chinava per aiutarlo, preoccupato quasi che fosse morto. –“La Lama degli Spiriti è nello Jamir!” –Gridò, risollevandosi di scatto, con gli occhi aperti, dall’iride completamente bianca.

         Penelope e Nesso rimasero in silenzio, un po’ turbati da quel rito particolare a cui avevano assistito, limitandosi ad aiutare Tiresia a rimettersi in piedi, in attesa di un cenno da parte del Dio dell’Onestà.

         “Perfetto! Forniscimi ti prego le coordinate ben precise! Invierò una squadra di Heroes nello Jamir, alla ricerca della Lama degli Spiriti!” –Esclamò infine il Dio, scrivendo alcune note su una pergamena. –“Nesso! Ancora una volta devo approfittare della tua velocità!”

         “Ai vostri ordini!” –Affermò il ragazzo, inchinandosi, mentre il Dio gli consegnava un rotolo di pergamena, chiuso dal sigillo di Ercole.

         “Affido a te questa missione perigliosa! Raggiungi Alcione, il tuo Comandante! La sua Legione è di stanza nel Mediterraneo Orientale, arroccata nella fortezza di Spinalonga, a Creta! Lei vi guiderà in Asia, grazie alle indicazioni di Tiresia!” –Spiegò Ercole, prima di mettere una mano sulla spalla del ragazzo. –“Non ho sbagliato quel giorno, dandoti la mia fiducia! Sei degno di meritarla!”

         “Tornerò con la Lama degli Spiriti, mio Signore! E Alcione e i miei compagni della Legione del Mare saranno con me!” –Rispose Nesso, salutando il Dio e gli altri due Heroes ed uscendo in fretta dallo studio.

         Anche Tiresia, appurato che il Dio non necessitava più dei suoi servigi, si mosse per andarsene, ma prima di uscire, si voltò verso Ercole, avvicinatosi alla terrazza, e azzardò una domanda, con voce calma e pacata. –“C’è una cosa che vorrei chiedervi, possente Ercole ma non vorrei recarvi disturbo!”

         “I capelli?!” –Lo anticipò Ercole, avendo compreso a cosa si riferisse. –“Appartenevano a Deianira, la mia Deianira, fidata compagna, figlia di Oineo, Re di Calidone, ingannata e abbandonata, e morta suicida per disperazione!”

         A quelle parole, pronunciate con asprezza, Tiresia e Penelope si irrigidirono un momento, certi di aver toccato un tasto dolente nella vita di Ercole. Tutti gli Heroes infatti, così come le Divinità dell’Olimpo e i cantori degli uomini mortali, conoscevano la triste storia di Deianira, la sposa amata da Ercole nell’età adulta. Per lei, il possente uomo sconfisse il Dio fluviale Acheloo e uccise a morte il centauro che l’aveva rapita. Ma questi, in punto di morte, convinse Deianira a prendere un po’ del suo sangue, di modo che se il marito avesse indossato una veste imbevuta della sua linfa vitale le sarebbe stato per sempre fedele. Deianira, debolmente accecata dalla gelosia, realizzò quindi per Ercole una veste cosparsa del sangue del centauro, ignorando che esso fosse in parte avvelenato, poiché Ercole lo aveva ucciso con una freccia imbevuta del sangue dell’Idra di Lerna. Infatti quando il marito indossò la veste, la pelle iniziò a bruciargli e capì che la sua fine era vicina. Così, chiese al figlio Illo di preparargli un rogo sul monte Eta e vi salì, ma mentre cominciò a bruciare Zeus con un rombo prelevò il figlio e lo portò sull’Olimpo, elevandolo al rango di Dio. Ma Deianira, quando seppe ciò che era accaduto, disperata si suicidò, in preda ai sensi di colpa. E i due non si rividero mai più.

         “Dalle lacrime di Deianira nacque la Lama degli Spiriti ed ella, prima di morire, ne fece dono ad un Cavaliere di Atena, certa che la Dea l’avrebbe usata per difendere la giustizia e gli uomini, ideali a cui il marito da lei involontariamente tradito aveva dedicato parte della vita!” –Continuò Ercole. –“E soltanto le lacrime di una donna, dal cuore traboccante di amore e di dolore, potranno mettere fine al suo potere!”

         Tiresia e Penelope annuirono, prima di accomiatarsi dal Dio, non prima che l’Hero dell’Altare confessasse un dubbio che tormentava il suo cuore. La paura che Tirinto potesse essere distrutta anche dall’interno.

 

***

 

         Nel frattempo, a Samo, nel risorto Heraion, Era contemplava dall’alto del trono le ambite prede che Iris, sua fedele Messaggera, le aveva consegnato. In ginocchio ai suoi piedi, con le braccia e le gambe avvolte da cerchi di energia dal colore dell’arcobaleno, stavano due Heroes di Ercole: Nestore dell’Orso e Giasone del Cavallo, catturati dalla Dea con l’aiuto del Kouros di Argo, che adesso si ergeva all’esterno del Tempio di Era, adibito nuovamente alla sua missione primaria, di difesa del luogo sacro per eccellenza della sua Dea.

         “Mi congratulo per l’ottimo lavoro svolto, Iris!” –Sogghignò Era, alzandosi in piedi e iniziando a discendere la lunga scalinata in marmo chiaro che dal trono scendeva fino al pavimento dell’ampia sala, dove il suo braccio destro, il sacerdote Argo, e la Messaggera degli Dei controllavano a vista i due Heroes inginocchiati a forza. –“Queste prede, ai miei regali piedi prostrate, saranno un’utile merce di scambio che ci permetterà di condurre il gioco a modo nostro!”

         “Mai!” –Gridò Nestore, rantolando a terra, stretto in una robusta morsa energetica. –“Non farete di noi ostaggi con cui ricattare il nostro Signore Ercole! Uccideteci piuttosto!”

         “Lo farò, non preoccuparti, stupido orso!” –Lo zittì Era bruscamente, fissandolo con i suoi occhi color nocciola. –“E con voi sterminerò tutta quest’inutile brigata di derelitti, di patetici umani che hanno abbandonato la venerazione degli Dei Olimpici, per dedicarsi all’idolatria di un uomo che ha osato sfidare impunemente la collera celeste! Ercole imparerà, pagando con la sua stessa vita, che non è concesso agli uomini di prendersi gioco degli Dei!”

         “È per questo che lo odiate non è vero?” –Esclamò infine Nestore, cercando di rialzarsi, senza curarsi delle conseguenze delle sue parole, che sapeva essere ben calibrate e dirette al bersaglio. –“Perché lui, unico tra tutti i Signori Olimpici, è ammirato tra gli uomini, e da loro lodato, amato, venerato, come fosse un Dio, per quanto egli in fondo non si sia mai sentito tale! Come voi non siete mai stati adorati!”

         “Taci, bestia!” –Lo schiaffeggiò Argo, Sacerdote di Era, facendo cadere Nestore a terra. –“Hai dimenticato chi hai di fronte? La Grande Dea Madre da cui ogni forma di vita discende! È così irritante vedervi muovere le labbra, che gli Dei vi hanno donato, per esprimere parole indegne piene di ingratitudine!”

         “Parole che mi vengono dal cuore!” –Ringhiò Nestore, tentando di rimettersi in piedi, per quanto i cerchi di energia lo stringessero sempre più. –“Siete una Divinità patetica! Una Regina priva di trono e soprattutto di un regno su cui imperare! Di sudditi che possano adorarvi! È per questo che odiate Ercole! Perché egli ha avuto, ha ed avrà, senza che lo avesse voluto, tutto ciò che voi inseguite da secoli senza essere mai riuscita ad averlo: l’ammirazione delle umane genti, che per Ercole dimostrano amore e affetto spontaneo, poiché vedono in lui l’amico a cui rivolgersi, perché lo sentono come uno di loro! Mentre voi, che gli uomini avete sempre tentato di usare, di asservirli ad una venerazione forzata, languite dimenticata tra le nebbie del Monte Olimpo, rodendovi l’animo per la gelosia e l’invidia, incapace di trovare un modo per uscire dalla vostra crisi interiore che non sia distruggere l’isola felice del vostro rivale!”

         Era arrossì in viso, adirata per le violente parole che Nestore le aveva rivolto, colpita nel profondo del suo orgoglio, di fronte ai suoi più stretti collaboratori. Sollevò il braccio destro, mentre il suo cosmo infiammava lo spazio attorno, esplodendo sotto forma di gigantesche onde di luce che travolsero i due Heroes, annientando le morse di energia che li attanagliavano e scaraventandoli lontano, con le Armature distrutte.

         “Distruggerò Ercole, sì! E Tirinto e tutti i suoi difensori con lui!” –Gridò Era istericamente, mentre le onde di luce travolgevano imperterrite i due Heroes. –“Se per invidia o per brama di potere, lascio a voi stabilirlo! Se sarete anche vivi per poter giudicare! Ah ah ah!”

         Travolti dalle onde di luce, Nestore e Giasone furono scaraventati contro un muro laterale dell’ampia sala dell’Heraion, schiantandosi proprio sull’arazzo che raffigurava i novanta Heroes di Ercole. Immediatamente, i simboli dell’Orso e del Cavallo iniziarono a brillare, mentre le Moire, chine sul loro lavoro, ai piedi della scalinata di marmo, cominciarono ad intonare una cantilena, monotona e greve come la morte. Nestore vi prestò orecchio e parve riconoscere un requiem di morte.

         “Nooo!!!” –Gridò, espandendo il suo cosmo, cercando di liberarsi da quel pressante potere che lo stava schiacciando contro il muro, facendo a pezzi la sua Armatura e il suo corpo. –“Ursus arctos middendorffi!” –Ed aumentò la propria massa corporea, diventando un gigante, un colossale orso dagli artigli affilati che si lanciò avanti, esplodendo in un rabbioso grido animalesco.

         Argo e Iris immediatamente si schierarono di fronte ad Era, sollevando un muro di energia cosmica contro il quale si schiantarono gli attacchi del gigantesco Orso, mentre Giasone, approfittando della distrazione di Era, riusciva a liberarsi dalla sua stretta e a rimettersi in piedi. Nestore lo incitò ad andarsene, a tornare da Ercole, sfruttando l’enorme velocità che gli era propria, ma Giasone esitò, non avendo cuore di abbandonare il proprio Comandante, condannandolo a morte certa.

         “Vattene!” –Tuonò Nestore, agitando le braccia smaniosamente, per controbattere gli attacchi di Era, Iris e Argo. Ma Giasone non riuscì a correre via che venne colpito da un violento assalto energetico e scaraventato nuovamente al muro, mentre due figure apparivano ai suoi fianchi, imprigionandolo in una gabbia di energia.

         Nello stesso momento una corona di rossi fiori di melograno circondò l’immenso corpo dell’Orso di Ercole, scivolando attorno a lui, prima che ogni fiore esplodesse in un lampo di luce, travolgendo l’attonito guerriero e obbligandolo a ritornare alle sue forme umane, di fronte allo sguardo soddisfatto di un uomo che teneva un fiore di melograno in mano. Un uomo che sembrava conoscere.

         “Finalmente siete arrivati!” –Esclamò Argo, abbassando la barriera difensiva.

         Tre figure si avvicinarono ad Era, inginocchiandosi ai suoi piedi, mentre Iris imprigionava nuovamente Nestore e Giasone in una stretta morsa con i suoi cerchi di energia colorata.

         “Lode a te, Regina degli Dei! Noi, tuoi Emissari, siamo al tuo servizio, così ora come nel Mondo Antico!” –Esclamarono le tre figure, prima di sollevarsi nuovamente.

         Fu così che Nestore e Giasone poterono osservare per la prima volta i tre Emissari, i guerrieri difensori di Era, i cui simboli erano evidentemente ispirati agli elementi del potere della Regina degli Dei: la Vacca, il comune epiteto alla Dea riferito, il Pavone, animale a lei sacro per eccellenza, e il Melograno, simbolo di fertilità e di morte. Tre Emissari dal cosmo vasto e potente, intriso di profonde venature divine, che mancavano invece anche ai migliori Eroi delle Legioni di Ercole, essendo essi soltanto degli uomini comuni, privi di qualunque legame con le Divinità che non fosse la devozione alla causa di giustizia e di onestà rappresentata dal loro Signore.

         “Lasciateli a me, mia Signora! Saprò io in che modo servirmi di loro!” –Esclamò uno dei tre Emissari, sollevando un brillante fiore di melograno. Quindi si allontanò insieme ad Iris, per condurre i due Heroes nei sotterranei dell’Heraion, riservando loro un trattamento agonizzante al fine di risucchiare tutta la loro energia, fino a svuotarli e a renderli simili a larve. Nestore e Giasone vennero rinchiusi in una vasta stanza scavata nella roccia, molto aerata ed esposta a mezzogiorno, che non somigliava affatto ad una prigione, bensì ad un’immensa serra. Il pavimento era infatti costituito da terreno fresco e ben drenato e la parete meridionale non era altro che un’enorme lastra di vetro da cui filtravano i raggi del sole. Nestore e Giasone furono scaraventati a terra e liberati dai cerchi di energia di Iris, che rimase ai bordi della stanza insieme al guerriero che reggeva in mano un fiore di melograno.

         “Non affannatevi troppo!” –Esclamò l’uomo, lanciando il fiore, che si conficcò nel terreno proprio ai piedi dei due Heroes, straniati da quella singolare situazione. Immediatamente il terreno tremò e dalla terra sorsero lunghissimi steli di melograno, dalle foglie caduche e lanceolate, di un acceso verde lucente, e con fiori dal colore bianco perla; steli che fluttuavano nell’aria, agitati da vita propria, intrisi del cosmo del loro creatore, il malefico giardiniere che aveva trascorso anni ad interagire con le piante, rendendole sue schiave, fino a trasformarle in un’arma da guerra. A un cenno dell’Emissario di Era, le migliaia di piante si avvolsero attorno ai corpi di Nestore e Giasone, fermando i loro arti, bloccando i loro movimenti, stritolandoli come fossero pezzi di pane, e più i due Heroes tentavano, di liberarsi da quelle morse pressanti, maggiormente gli steli di melograno sembravano stringerli, prosciugando la loro energia.

         “Le piante che vi stanno stringendo in una crudele morsa hanno il compito di succhiare la vostra linfa vitale, l’essenza del vostro cosmo, che scorrerà via, bagnando il suolo di questa serra e dando nuovo impeto ai miei melograni!” –Spiegò l’uomo. –“Perciò non sforzatevi troppo di resistere, poiché non soltanto sarebbe vano, ma accelererebbe la vostra fine! Ah ah ah!” –Rise l’Emissario di Era, muovendosi per andarsene, lasciando Nestore e Giasone imprigionati in un mare di piante.

         “Aspetta un momento!!!” –Gridò Nestore dell’Orso, dimenandosi all’interno di quella selva. –“Io ti ho riconosciuto!!!” –Esclamò, prima che due steli robusti gli strozzassero il collo. –“Traditoreee!!!”

         L’Emissario di Era, con il simbolo del Melograno, si voltò un’ultima volta verso i due Heroes intrappolati in quell’agonia naturale, prima di sfilarsi l’elmo blu dell’armatura e rivelare il suo volto, solcato da un sorriso perverso. Un volto che Nestore e Giasone conoscevano bene, poiché apparteneva a uno degli Heroes più cari ad Ercole.

         Nuovamente assisa sul suo trono nella grande sala, Era sorrideva soddisfatta, mentre Argo, in ginocchio di fronte a lei, continuava a lamentarsi e ad offendere gli uomini, da lui eternamente disprezzati. Improvvisamente un debole cosmo fece la sua comparsa nell’Heraion, venendo immediatamente percepito dalla Dea e dai suoi Emissari, che subito si spaventarono, non riconoscendolo, ma Era fece loro cenno di tacere, cercando di aiutare il suo informatore a mettersi in contatto con lei.

         “Mi avete dunque riconosciuto, Regina degli Dei?!” –Domandò la giovanile voce.

         “Dev’essere accaduto qualcosa di preoccupante, Lica, se tenti di metterti in contatto con me tramite il cosmo, rischiando di essere scoperto e di far fallire i miei piani!” –Esclamò la Dea.

         “C’è qualcosa di cui penso dobbiate essere informata, mia Signora!” –Spiegò Lica, raccontando ad Era la spedizione che Ercole aveva organizzato in Asia, con il fine di recuperare la Lama degli Spiriti, spedizione di cui egli stesso faceva parte. –“Le possibilità di riuscita sono minime! Pur tuttavia, qualora la missione dovesse aver successo…”

         “La missione fallirà!” –Tuonò Era, interrompendo bruscamente il giovane e alzandosi dal trono di scatto, di fronte allo sguardo preoccupato persino di Argo. –“È tuo compito adoperarti per farla fallire, Lica, per boicottarla in ogni modo possibile, per creare ritardi e disturbi di ogni sorta! Per far sì che la Terza Legione si perda per sempre nelle impervie vallate del Karakoram! Ah ah ah!” –Sghignazzò Era, mentre la comunicazione con il suo informatore scemava di intensità.

         “Farò del mio meglio, mia Signora!” –Furono le ultime parole che Era udì, prima che il collegamento tramite il cosmo scomparisse nel vento.

         “Lo spero per te!” –Esclamò Era, scendendo imbestialita gli scalini di marmo della sala del trono.

         “Mia Regina!” –La chiamò Argo, rimasto in ginocchio di fronte allo scranno. –“Inviate me in Asia! Saprò servirvi nel migliore dei modi, facendo fallire quel miserabile tentativo di opporvi resistenza!”

         “Apprezzo il tuo intervento, Argo, ma devo rifiutarti il permesso! Tu sei il mio Sacerdote, il mio più fidato consigliere! L’unico uomo che valga la pena salvare! E rimarrai con me fino alla fine, a contemplare la rovina di Ercole dall’alto di Samo senza sporcare di sangue o di polvere la tua splendida veste!” –Esclamò Era, prima di rivolgersi ai due guerrieri inginocchiati alla base della scalinata. –“Vacca! Pavone! Sfrecciate in Asia e impedite a quei patetici umani di portare a compimento la loro missione!”

         “Con qualunque mezzo?” –Sogghignò Kyros del Pavone, alzandosi in piedi e fissando la Dea con aria di sfida.

         “Con qualunque mezzo!” –Puntualizzò Era, prima di voltarsi e incamminarsi nuovamente verso il trono. –“La Lama degli Spiriti non dovrà cadere in mano di Ercole! Costi quello che costi, essa sarà mia!”

 

Illustrazione capitolo sesto: by Nirti.

 

CAPITOLO SETTIMO: LA LEGIONE FURIOSA.

 

         La Sesta Legione avanzava a passo veloce nelle pianure boscose a sud di Tirinto, proseguendo nella direzione da cui arrivavano le grida stridule dei Kouroi e il pesante risuonare dei loro grevi passi sul terreno. Erano tredici guerrieri, tutti maschi, molto ben addestrati alla battaglia, al punto che, tra le sei Legioni di Heroes, la Sesta era quella caratterizzata dalla maggior esperienza e potenza bellica e veniva chiamata anche la Legione Furiosa, poiché mai i suoi guerrieri avrebbero rifiutato un combattimento, lanciandosi ogni volta con furore contro i loro avversari.

         La guidava Chirone del Centauro, un uomo affascinante quanto arrogante e solitario. Aveva un fisico piazzato, frutto di un addestramento iniziato fin dall’infanzia, ed era anche molto agile in battaglia, oltre che un esperto stratega e un ottimo Comandante. Era un uomo, come lo definivano i suoi guerrieri, che sapeva farsi rispettare, anche soltanto con un ordine dettato dall’imperioso tono della voce. I più giovani ne avevano paura, poiché temevano di errare ed incontrare un rimprovero o una punizione, che la voce di Chirone faceva sembrare una condanna a morte. Era arrogante e vanaglorioso, amava prendersi il merito per i risultati che otteneva, spingendo per essere sempre in prima fila e per mostrare il suo potenziale, ed in questo era simile agli altri membri della Sesta Legione, rozzi e brutali, poco inclini al dialogo e al compromesso. Uomini che preferivano la battaglia e l’esercizio fisico all’arte e alla religione. Uomini pratici, un po’ strafottenti, e non uomini di preghiera o di riflessione.

         Ma Chirone era un Comandante onesto e soprattutto un uomo sincero e fedele ad Ercole. Per lui un ordine del Dio dell’Onestà valeva più di mille parole e mai si sarebbe opposto o avrebbe contestato una sua decisione, anche se questa non incontrava il suo assenso. E aveva tentato di trasmettere questa tendenza al rispetto delle gerarchie e al culto del capo anche ai membri della sua Legione, cercando di massimizzarne i risultati, potenziando le singole capacità di ognuno. Così la Sesta Legione era quella maggiormente organizzata in caso di guerra, disponendo di esploratori, arcieri, musici d’assalto, tattici e persino di fabbri, avendo Druso di Anteus nelle sue fila, il fabbro più abile dell’intera Grecia.

         Quel giorno, Druso era rimasto a Tirinto, per terminare la produzione di armi e la manutenzione di armature per la guerra, e assieme a lui era rimasto anche Tiresia dell’Altare, l’unico tra i guerrieri della Sesta Legione a non provare interesse per la guerra né per i combattimenti fisici, preferendo trascorrere le giornate in meditazione, venendo per questo etichettato come “diverso”, e spesso schernito dai suoi rozzi compagni. Ma Chirone, che non era uno stupido, ma un uomo molto intelligente e dall’acume profondo, non osava mai criticare l’operato di Tiresia, lasciandolo libero di agire come meglio riteneva, purché non in contrasto con i comandamenti di Ercole e di Chirone stesso.

         “Quanto credi che manchi?!” –Esclamò una decisa voce maschile, rivolgendosi al Comandante della Legione Furiosa.

         Chirone si voltò verso l’uomo che marciava al suo fianco, Mistagogo di Tifone, l’unico a cui permetteva di rivolgersi a lui con un tono così informale. L’armatura che indossava, lo sguardo maschile e deciso, i modi rudi e sprezzanti, rendevano Mistagogo un’entità al livello dello stesso Chirone, capace di zittire i dissensi anche solo con uno sguardo e di incutere paura e rispetto al tempo stesso. Erano in pochi a saperlo, ma Mistagogo era legato a Chirone non soltanto da un rapporto di dipendenza gerarchica, essendo il suo secondo ufficiale, ma anche da un legame di parentela, essendo suo fratello maggiore.

         “Fermiamoci!” –Esclamò Chirone, quando la Legione giunse in una radura erbosa, circondata da un fitto bosco di alberi e da alti cespugli.

         Il suono dei passi dei Kouroi si faceva sempre più pesante e pareva che la terra rispondesse con un fremito all’avanzata dei Giganti di Pietra. Alcuni guerrieri della Sesta Legione sentirono un brivido correre lungo la loro schiena all’udire quei suoni così violenti, che pareva provenissero dall’Inferno. Chirone ordinò ai suoi soldati di armarsi e prepararsi per la battaglia.

         “Sarà dura! Lo sento! Ma noi non arretreremo! Nessuno di noi lo farà!” –Esclamò Chirone, incalzando i suoi soldati.

         “Come conti di affrontare questi Giganti?! Rimanendo qua ad attendere il loro arrivo?!” –Lo criticò apertamente una decisa voce.

         “Ificle della Clava! Non mi risulta di averti concesso la possibilità di usare un simile tono nei miei confronti!” –Sentenziò Chirone, espandendo il cosmo e schiacciando con esso a terra il guerriero della Clava, che ruggì nervosamente, battendo le sue enorme mazze sul suolo.

         “Comandante!” –Lo chiamò un altro guerriero, Dinaste di Antinous, dall’aria altera e superba. –“Come dobbiamo disporci?!” –E non si trattenne dal sorridere maliziosamente, alla vista del corpulento e spaccone Ificle della Clava inginocchiarsi forzatamente di fronte al Comandante che tanto disprezzava, considerandolo più debole di lui.

         “Prepariamoci per un attacco frontale!” –Ordinò Chirone, disponendo i vari Heroes nella radura. –“Non ci sarà vittoria rimanendo in difesa, ad attendere che il nemico invada la nostra terra! Soltanto l’onta della sconfitta, che a noi non appartiene! Perciò, avanzate Heroes, e non fermatevi, neppure quando il sangue sgorgherà copioso dalle vostre ferite, neppure quando le forze per sollevare la spada non vi basteranno più! Continuate ad avanzare! Sempre e comunque! Ci sarà tempo per riposare, nei beati campi del Paradiso degli Eroi! Ma non oggi!” –Gridò Chirone, infiammando lo spirito degli Heroes, che sollevarono congiuntamente le armi e le braccia al cielo, gridando in preda ad un delirio profondo che li scuoteva ogni volta che dovevano prepararsi ad una battaglia.

         Un ruggito anticipò l’arrivo dei Kouroi, alti Giganti di Pietra, che marciavano verso di loro, distruggendo gli alberi e le poche costruzioni sparse che sorgevano nel bosco, ed esso fu il segnale per sferrare il primo attacco. La Sesta Legione ruppe le righe e si lanciò avanti, con i cosmi carichi di fiammeggiante energia. Chirone sfrecciava in testa al gruppo, con il pugno pronto a caricare, mentre Mistagogo di Tifone, alla sua destra, aveva già evocato il suo possente turbine di energia, scagliandolo per primo contro i tre Kouroi, con l’intento di spazzarli via.

         Dietro di loro, Diomede della Balestra, abile arciere, sollevava il braccio destro, su cui era posizionata la sua balestra, scagliando un centinaio di penetranti frecce energetiche contro i Giganti di Pietra, mentre Ificle della Clava impugnava le sue armi, lanciando violenti assalti, seguiti dagli altri Heroes loro compagni. Ma tutti ebbero un’amara sorpresa, poiché per quanto possenti e ben coordinati fossero i loro attacchi non sortirono alcun effetto se non far imbestialire ulteriormente i Kouroi, che iniziarono a battere i loro robusti piedi sul terreno, cercando di calpestare quei ridicoli insetti che osavano opporsi al loro cammino.

         “Maledizione!” –Esclamò Diomede, caricando nuovamente l’arma e osservando sconcertato le frecce di energia che sbalzavano via, senza danneggiare in minimo modo la superficie dei Giganti di Pietra. –“I nostri colpi non hanno efficacia! Non riusciamo a raggiungerli!”

         Dinaste di Antinous, il più dotato psichicamente dei guerrieri presenti, concentrò i propri sensi, fissando i Kouroi che avanzavano verso di loro, e percepì un potente strato di energia cosmica ricoprire la loro superficie, al punto da renderli pressoché invulnerabili. Un’energia cosmica da loro non superabile, poiché di matrice divina.

         “Mi rifiuto di crederci!” –Commentò spavaldo Chirone del Centauro. –“Non esiste niente in natura che duri in eterno! Neppure un cumulo di sassi e di ghiaia!” –Ringhiò, lanciandosi nuovamente all’assalto, avvolto dal suo cosmo rossastro che lo rendeva simile ad un’infuocata palla di energia, che nuovamente si schiantò contro un fianco di un Gigante, venendo respinto senza provocargli alcun danno.

         “Spero che ne siate convinto adesso, Comandante!” –Ironizzò Dinaste, avvicinandosi a Chirone, che si stava rimettendo in piedi.

         “Questo complica le cose!” –Si limitò a commentare questi, osservando il turbine energetico di Tifone scontrarsi contro l’invisibile protezione dei Kouroi e ritornare indietro, mentre Mistagogo precipitava proprio ai suoi piedi. –“Rialzati, forza! Dobbiamo cambiare strategia!”

         “Se non possiamo sconfiggerli, cosa facciamo? Ci uniamo a loro?!” –Esclamò Dinaste, con tono canzonatorio verso il Comandante.

         “Ti sei venduto ad Era, Dinaste?” –Ringhiò Chirone, mentre il resto degli Heroes si radunava attorno a loro.

         “E se anche fosse?!” –Esclamò spavaldo Dinaste, fiero di tener testa al Comandante.

         “Non vivresti abbastanza per vedere il tramonto del sole quest’oggi!” –Sentenziò Chirone, prima di proporre la sua nuova idea. –“Se non possiamo sconfiggerli con la forza bruta, useremo l’astuzia! Aureliano, siamo nelle tue mani!” –Aggiunse, rivolgendosi al pittore ufficiale di Tirinto, le cui creazioni erano intrise della sua energia cosmica, potendo all’occasione trasformarsi in ottime armi da utilizzare in combattimento. –“Devi creare un dipinto alto e vasto, dalle dimensioni di questa radura, capace di contenere i tre Kouroi!”

         “Che cosa?!” –Aureliano del Pittore sgranò gli occhi sconcertato dalla richiesta del suo Comandante, ma dopo che vi ebbe riflettuto un momento comprese l’astuto piano che Chirone aveva messo in atto, e iniziò subito il suo lavoro. –“Se non possiamo sconfiggerli, possiamo sempre metterli in condizione di non nuocere, no?!”

         “Una tela immensa!” –Rifletté Lino di Orfeo, musico della Sesta Legione, le cui melodie erano celebri per gli incubi che generavano nella mente degli avversari, piuttosto che per l’armoniosa composizione delle sue note. –“Ove attireremo i Kouroi, per rinchiuderveli per l’eternità!”

         “L’eternità è un periodo piuttosto lungo anche per loro!” –Commentò Aureliano, continuando a lavorare sulla tela. –“Questo dipinto è progettato in modo da ridurre progressivamente lo spazio interno, fino a diventare un contenitore troppo piccolo per l’enorme massa ed energia rappresentate dai Kouroi! Per cui, ad un certo momento, esploderà, disintegrando tutto ciò che vi è stato imprigionato!”

         “Questo piano è una grandissima bufala!!” –Ringhiò Ificle della Clava, agitando le sue armi in aria come un forsennato. –“Dovremmo credere che un dipinto possa contenere quei Giganti? Ma li avete visti come sono? Esseri immensi, creature demoniache risvegliate dal cosmo di Era!! E ritenete che il dipinto di un uomo possa fermarli?!”

         “Hai qualche idea migliore, Ificle?!” –Esclamò Chirone, posizionandosi a braccia conserte di fronte al muscoloso guerriero.

         “Un attacco diretto! È l’unica cosa che possiamo fare! Continuare a provarci finché non sfonderemo le loro protezioni! Non possono essere indistruttibili!” –Ringhiò Ificle, ma Chirone scosse la testa, non intendendo sprecare tempo ed energie preziose in un’azione suicida.

         “Ma se vuoi accomodarti… fai pure!” –Ironizzò, incitando Aureliano a terminare in fretta la tela.

         I Kouroi, dopo aver calpestato il suolo attorno alla radura, si mossero verso Tirinto, tra grida infernali e frastuono assordante. Chirone diede ordine di sorpassarli e di fermare la loro avanzata, attirandoli verso il dipinto che Aureliano aveva appena terminato di realizzare, grazie ai suoi pennelli in grado di riprodurre all’istante tutto ciò che gli occhi del pittore visualizzavano, sì da snellire il suo lavoro. Un’enorme tela, lunga decine di metri e alta una dozzina, venne srotolata ai margini della radura, sorretta dalle possenti braccia di Efestione di Erakles e di Mistagogo di Tifone, mentre gli Heroes della Sesta Legione si disposero di fronte ad essa, per attirare il primo dei tre Kouroi al suo interno.

         Chirone scagliò un attacco contro il suo volto, infastidendo il Gigante di Pietra, che deviò dal suo percorso, dirigendosi verso il gruppo di uomini ai suoi piedi. All’ordine di Chirone del Centauro, un gruppetto di Heroes si lanciò contro la tela dipinta da Aureliano, che riproduceva alla perfezione il paesaggio circostante, rendendo impossibile distinguerne la differenza. Come per magia, Chirone e gli altri si ritrovarono all’interno della tela, in una radura identica a quella che si erano lasciati alle spalle, con gli stessi alberi circostanti e una collina con una cascata in lontananza. Quello era il massimo di profondità raggiunto dalla tela, uno spazio infimo, dove i tre Kouroi avrebbero dovuto rimanere imprigionati.

         Il Gigante di Pietra entrò all’interno della tela, senza rendersene conto, pochi attimi dopo, continuando a correre avanti a sé, fino a percepire qualcosa di diverso, qualcosa che sembrava non appartenere più alla sua dimensione. Come se fiutasse il pericolo, il Kouros si fermò, guardandosi intorno con rabbioso sospetto, prima di notare il gruppo di Heroes ai suoi piedi, e ringhiare loro contro con violenza.

         “Comandante! Con tutto il rispetto, credo sia l’ora di andarcene da questa tela e chiudere il portale alle nostre spalle!” –Esclamò Diomede della Balestra, caricando nuovamente il suo braccio di frecce energetiche. Pur sapendo che non lo avrebbe ferito, Diomede scagliò un nugolo di dardi contro il volto del Gigante, che stava correndo disperatamente verso di loro, senza scalfirlo, prima che le robuste mani di Chirone del Centauro lo trascinassero via, portandolo fuori dalla carica del Kouros, che continuò a girare in tondo, a guardarsi in giro, quasi potesse percepire l’uscita da quella strana gabbia che sembrava così reale.

         Chirone fece un cenno ad Aureliano e assieme a Diomede si diressero verso l’uscita, un portale tra due dimensioni rimasto aperto fino a quel momento grazie alla presenza di Lamia dell’Amazzone, uno degli Heroes della Sesta Legione, a cavallo tra i due mondi, in modo da mantenerlo aperto e visibile. Ma quando Chirone, Aureliano e Diomede fecero per avvicinarsi al portale, Lamia scomparve, rientrando nella radura e richiudendo il passaggio dietro di sé.

         “Ma?! Lamiaaaa!!!” –Gridò Chirone furibondo, continuando ad avanzare, rendendosi conto di aver perso ogni traccia del passaggio dimensionale.

         “Non può essere!” –Esclamò Aureliano, sconcertato, mentre Diomede perlustrava ogni centimetro attorno a loro, alla ricerca di un segno. –“Comandante! Non affannatevi a cercare! Se anche trovassimo il luogo esatto del passaggio, non saremmo comunque in grado di aprirlo! La tela che ho dipinto è una gabbia perfetta, apribile soltanto dall’esterno!”

         “Siamo in trappola!” –Si limitò a commentare Diomede, fissando i suoi compagni con aria sgomenta.

 

         All’esterno della tela, Lamia dell’Amazzone ne era uscito con un sorriso perverso sul volto e a Mistagogo, che reggeva il dipinto dall’altro lato, sembrò di cogliere un segno di intesa verso Efestione di Erakles.

         “Che significa? Dove sono gli altri?!” –Tuonò l’Hero del Tifone.

         “Ti mancano? Lascia che ti aiuti a raggiungerli!” –Ringhiò Ificle della Clava, apparendo alle sue spalle e sollevando la sua possente arma, per calarla sul suo cranio. Ma l’Hero del Tifone fu abile a non lasciarsi prendere di sorpresa, lasciando la presa del dipinto, la cui tela iniziò ad arrotolarsi, e afferrando con entrambe le mani la clava del corpulento avversario. –“Stolto!” –Sogghignò Ificle, liberando una violenta scarica di energia, usando la clava proprio come catalizzatore. Mistagogo ritirò le mani, che sembravano ardere come braci, ma determinato a non arrendersi si lanciò contro Ificle, per colpirlo con una poderosa spallata.

         “Fermo!” –Esclamò infine Dinaste di Antinous, fermando i movimenti dell’Hero di Tifone, grazie ai suoi poteri psichici. Ificle non diede tempo al secondo ufficiale di concentrare le forze e lo colpì in pieno viso con un secco colpo della sua clava, sbattendolo a terra e fracassando l’elmo della sua corazza. Con una violenta onda di energia mentale, Dinaste scaraventò Mistagogo all’interno della tela, tra le grida dell’Hero di Tifone, proprio mentre sopraggiungevano per portargli aiuto i giovani guerrieri della Sesta Legione: Lino di Orfeo, Lisitea del Vampiro, Mentore della Stella Marina, Perseo della Testa di Medusa e Tespio dello Scudo.

         “Che state facendo?!” –Urlò Perseo della Testa di Medusa, osservando Dinaste scaraventare in malo modo Mistagogo all’interno della tela. –“Dov’è il Comandante Chirone?!”

         “Il Comandante ha abdicato!” –Esclamò Ificile della Clava, facendosi incontro ai cinque giovani, battendo con forza una Clava sul palmo aperto dell’altra mano. –“E adesso è a me che dovrete obbedire!!”

         “Puoi scordartelo, bestione!” –Affermò Tespio dello Scudo. –“Questo è ammutinamento, Ificle, ed è punibile con la morte! La tua invidia nei confronti di Chirone, il tuo senso di inferiorità, il tuo sentirsi più bestia che uomo ti hanno infine spinto ad assassinare il Comandante che tanto hai disprezzato, non trovando altre opportunità per dimostrare il tuo valore?! O forse, più semplicemente, il tuo valore non è mai esistito?”

         “Hai la lingua lunga, ragazzo! Ma te la taglierò!” –Sibilò Ificle, concentrando il suo cosmo sulla Clava e muovendola dal basso verso l’alto, come per colpire il giovane che era parecchi metri avanti a lui. Lo spostamento dell’arma generò una violenta onda d’urto che si infranse con fragore contro lo scudo dell’Armatura di Tespio, dietro al quale il ragazzo si rifugiò per proteggersi, stringendo i denti per la violenza dell’assalto.

         “Tespio!!!” –Intervennero gli altri quattro Heroes, lanciandosi avanti, avvolti nelle loro scintillanti aure cosmiche. Ma Dinaste di Antinous si portò immediatamente tra loro e Ificle, generando un muro di energia psichica che fermò l’avanzata dei giovani, prima di respingerli con una violenta onda energetica, scaraventandoli parecchi metri addietro. Immediatamente Lamia dell’Amazzone e Efestione di Erakles scattarono avanti, travolgendo i quattro ragazzi e ferendoli con colpi decisi.

         Lamia dell’Amazzone liberò le proprie catene d’argento scuro, dirigendole contro il corpo di Lisitea del Pesce Vampiro, trafiggendo la sua corazza in più punti, prima di stringerlo in una stretta morsa, facendo frammenti delle sue difese, mentre Efestione di Erakles concentrava tutta la sua forza in un poderoso pugno di energia cosmica con il quale spaccò il petto di Perseo della Testa di Medusa, trapassandolo da parte a parte. Non contento, il corpulento guerriero colpì il ragazzo, piegato in due a vomitare sangue, al collo con gli spuntoni sporgenti del bracciale destro della sua corazza, con una violenza tale da troncargli l’osso del collo e da trinciargli la testa, di fronte agli occhi sgomenti dei suoi compagni Heroes.

         Lino di Orfeo, indietreggiando a tale orrida visione, rimase completamente scioccato, incapace di comprendere cosa stesse accedendo, incapace di dare una giustificazione logica a così tanto odio, a così tanta violenza. Chirone aveva addestrato i suoi guerrieri ad essere freddi e risoluti in battaglia, a non lasciarsi dominare dai sentimenti ma soltanto dalla propria missione, ma non aveva mai tollerato, né istigato, simili riti barbarici. Cercando di reagire, il musico di Tirinto bruciò il cosmo, sfiorando la cetra che portava con sé. Immediatamente una mesta musica risuonò nella radura, una canzone triste che narrava di gesta meschine.

         “È dunque questa la follia?!” –Mormorò, pizzicando le corde della cetra, mentre la musica scivolava nel vento, giungendo alle orecchie di Dinaste, Efestione, Lamia e Ificle, i quattro Heroes che avevano tradito Ercole e massacrato i loro compagni e che, per tale abominio, meritavano una condanna peggiore della morte. –“Ascoltate il canto che intono per voi, la musica che vi farà da guida nell’ultimo viaggio della vostra vita, quello che vi condurrà verso l’ultima isola, verso la follia! Uccidervi sarebbe troppo poco, non ripagherebbe Ercole né noi, suoi fedeli guerrieri, del male che avete arrecato quest’oggi a molti! Al Comandante Chirone e ai nostri compagni, e al Dio a cui avete giurato fedeltà! Per questo vi punirò io, Lino, di corte musico, di stragi e battaglie cantore, di uomini in preda alla follia aedo, e della vostra ingloriosa fine testimone!”

         Le note della cetra piegarono in ginocchio Efestione, Lamia e Ificle, mentre i tre guerrieri si portavano le mani alla testa, per coprirsi le orecchie, per sfuggire a quel diabolico suono che gli ronzava nella mente, facendo cenere di ogni altro pensiero, diventando l’unica luce che i loro occhi avrebbero potuto vedere. Non c’era fuga, non ve ne era possibilità alcuna. Ascoltare la musica, cedere alla stanchezza, e quindi impazzire, o togliersi la vita, con le loro stesse mani, e morire. Efestione crollò a terra, battendo il braccio destro contro il suolo, cercando di spegnere quel fischio che gli stava spaccando il cervello. Il suo bel viso curato sembrava adesso deformato, stravolto nei lineamenti da un impeto di folla a cui non sapeva opporre alcun controllo, alcun discernimento. Iniziò a battere il braccio destro contro il proprio petto, per sentire le acuminate punte degli spuntoni ferirgli il corpo, sperando di trovare la forza per porre fine a quel martirio.

         Ificle, dal canto suo, era la vittima che maggiormente risentiva della musica delirante di Orfeo, sprovvisto di barriere psichiche in grado di proteggerlo da attacchi di quel genere. Vagò avanti e indietro nella radura, percuotendosi il cranio con le clave, fino a spaccare le corna dell’elmo, e l’elmo stesso, mentre sangue scendeva sul suo cranio deforme, dandogli un aspetto ancora più infernale. Lamia stava impazzendo, strappandosi i capelli, avvolgendosi nelle sue catene, stritolandosi il collo, fino a sentire le ossa schiantarsi all’interno, mentre grida disperate non riuscivano a sovrastare il suono della cetra, che avvertiva dentro il suo cervello.

         Quando Lino convenne di essere riuscito ad imprimere nella loro mente la continua ripetizione della melodia della follia, allontanò le dita dalla cetra, smettendo di suonare ed osservando con disprezzo, e anche con tristezza, gli Heroes traditori rantolare al suolo, contorcendosi dalla pazzia. Mentore fece per urlargli qualcosa, ma il suono della sua voce venne anticipato dal violento assalto alla velocità della luce che Dinaste di Antinous condusse contro Lino, travolgendolo con un’onda di energia. Il musico di Tirinto venne scaraventato contro un albero, ricadendo a terra e perdendo la presa della cetra che si scheggiò, rimanendo con due corde, e quando riuscì a rimettersi in piedi, con le ossa doloranti, osservò l’imponente sagoma di Dinaste sovrastarlo a pochi metri di distanza.

         “Bella musica la tua! Ma avresti dovuto impiegare il tempo a scrivere un canto di morte, poiché adesso il tuo trapasso non sarà scandito da alcuna nota!” –Esclamò.

         “Di.. Dinaste!! Come puoi non aver risentito delle note della mia cetra? Il mio Requiem di Follia non ha dunque avuto effetto?!” –Affermo Lino, sconvolto, recuperando la propria arma.

         “Mi sottovaluti, musico! Non dimenticare i miei poteri mentali! Sono così estesi da suscitare l’ammirazione persino di Pasifae del Cancro e di Tiresia dell’Altare, gli Heroes più psicodotati di Tirinto!” –Spiegò Dinaste, sollevando un braccio e volgendo il palmo a Lino. –“Perciò non mi è stato affatto difficile prendere il controllo della tua musica e ordinarle di non disturbarmi più! Il tuo Requiem di Follia non mi ha mai raggiunto!” –Aggiunge, prima di paralizzare il corpo di Lino di Orfeo, bloccandolo a mezz’aria, mentre la cetra gli scivolava di mano, schiantandosi sul terreno. Dinaste di Antinous si mosse per avvicinarsi, ma Tespio dello Scudo, Mentore della Stella Marina e Lisitea del Pesce Vampiro, seppur feriti, si lanciarono contro di lui per proteggere il compagno, venendo però respinti da una barriera invisibile, quasi trasparante, di energia, che proteggeva l’Hero traditore. Gli bastò un altro cenno della mano per travolgere Lino con un nuovo frangente di energia e distruggere la sua corazza e la sua cetra. Al terzo, Lino era schiantato contro un albero, boccheggiando a fatica, incapace di rimettersi in piedi.

         “Hai le gambe spezzate! L’onda d’urto che ti ha investito ha massacrato le tue ossa!” –Spiegò Dinaste, prima di avvolgere i suoi tre compagni con il suo cosmo, placando la follia che albergava nella loro mente e riportandoli alla ragione. –“Ificle! Efestione! Lamia!” –Li chiamò l’Hero di Antinous, osservando i suoi compagni accasciarsi a terra e ansimare, liberi finalmente da quella melodia che gli ronzava in testa, liberi dalla pazzia che stava per sopraffarli.

         “Cosa.. è accaduto?!” –Domandò Efestione, osservando il pettorale della sua corazza crepato in più punti, dove gli spuntoni del bracciale si erano conficcati, senza scendere in profondità.

         “Puoi chiederlo tu stesso al musico di corte!” –Sogghignò Dinaste, facendosi da parte. Ormai considerava concluso il suo intervento e non aveva intenzione di sporcarsi le mani con quei ragazzini. Sarebbero bastati due colpi di clava ben assestati per eliminarli tutti. Ma, passandogli accanto, Dinaste non si lasciò mancare un sorriso malizioso nei confronti di Ificle, ricordandogli chi fosse in fondo il vero capo tra loro.

         Efestione, appresa la verità, si incamminò a passo deciso verso l’albero ove giaceva Lino di Orfeo, inerme e impossibilitato a sfuggirgli, e lo sollevò con il braccio sinistro, sputandogli sul viso il suo disprezzo, mentre gli spuntoni sul bracciale destro si allungavano ed egli li affondava nella faccia del musico, sfigurandolo. Nello stesso tempo, Lamia dell’Amazzone liberò le proprie catene, travolgendo Lisitea del Pesce Vampiro, che correva per salvare Orfeo, e trapassandolo da parte a parte.

         Mentore della Stella Marina, approfittando della sua distrazione, incrociò le braccia avanti a sé, caricandole di cosmo e dirigendo una croce di energia contro l’Hero traditore, che fu abile a richiamare le proprie catene, disponendole intorno a sé per proteggersi. Quindi lanciò una catena avanti, intrappolando le braccia di Mentore in una stretta morsa, prima di scagliargli contro anche la seconda arma, afferrandogli la testa e piegandogliela di lato, fino a spezzargli il collo.

         “Sei rimasto solo!” –Commentò Ificle della Clava, avanzando, con entrambe le armi in mano, verso il coraggioso Tespio dello Scudo, il quale, pur in preda allo sgomento per l’atroce sorte dei compagni, aveva ancora abbastanza carattere per non indietreggiare, fronteggiando lo sguardo assassino di Ificle e caricando il suo scudo di tutto il suo cosmo argentato. –“Clava distruttrice!” –Gridò Ificle, sollevando un’arma con la mano destra e spostandola di lato, generando un’onda di energia che si abbatté su Tespio, che dovette mettere tutto se stesso per non essere travolto. –“Crolla!!!” –Sentenziò Ificle, calando la Clava con un colpo secco sullo scudo di Tespio, che, per quanto resistente, andò in frantumi, spaccando persino il braccio del ragazzo. Un secondo colpo raggiunse Tespio ad un fianco, facendolo barcollare, ed un terzo lo colpì ad una spalla, distruggendogliela e piantandolo a terra, incapace di reagire. Capace solo di attendere il quarto colpo di clava, con cui Ificle gli spaccò il cranio, gettando via il corpo sanguinante con un moto di disprezzo.

         “E con questo abbiamo compiuto il nostro lavoro!” –Commentò Ificle, piantando la Clava nel terreno, quasi fosse una bandiera, in segno di vittoria. –“Chirone, Diomede, Mistagogo e Aureliano sono rinchiusi nel dipinto, e gli altri cinque ragazzi sono stati massacrati! Soltanto Druso e Tiresia rimangono in vita, degli Heroes della Sesta Legione!”

         “E sai chi ringraziare per questo!” –Ironizzò Dinaste, incrociando le braccia al petto, mentre Ificle lo fulminava con uno sguardo demoniaco.

         “Guardate il dipinto!” –Esclamò Lamia, per distogliere l’attenzione tra i due rivali. –“Si è già notevolmente rimpicciolito!”

         “E nelle prossime ore l’immensa tela diverrà sempre più piccola e soffocante, e in quell’angusto spazio, qualora non siate massacrati prima da quel folle del Kouros, voi perirete, Comandante! Ah ah ah!” –Rise sguaiatamente Ificle della Clava, prima di recuperare le sue armi e incitare i compagni a seguirlo verso Tirinto.

         L’uomo che per anni aveva maledetto il suo altero Comandante, ritenendo di essere migliore di lui, di essere più forte e più dotato, l’unico degno di guidare la Legione Furiosa, era stato anche colui che l’aveva condannata a morte, decretando la sua estinzione. Aveva ricevuto un’offerta che molto l’aveva allettato, spingendolo a radunare un gruppo di vecchi compagni, insofferenti come lui all’idealismo di Ercole e di Chirone, e a ribellarsi ai suoi stessi compagni, abbandonando la luce per l’ombra. Da quel momento erano nati gli Shadow Heroes, gli Eroi dell’Ombra, ed avevano prosperato in silenzio nelle sei Legioni di Ercole.

 

Illustrazione capitolo sesto, by Nirti.

 

CAPITOLO OTTAVO: QUESTIONI PERSONALI.

 

         Mai come in quel momento si era trovato in difficoltà.

         La Legione Alata, da lui comandata, era stata spazzata via, schiacciata dalla potenza dei Giganti di Pietra che Era aveva animato e che continuava a proteggere anche da lontano. Il suo braccio destro, Damaste della Gura, continuava a guidare gli ultimi irriducibili contro i Kouroi, ma ormai niente poteva rendere loro la fiducia nella vittoria, messi di fronte all’ineluttabile certezza di non essere capaci di fermare l’avanzata dei tre colossi. Deianira del Lofoforo, l’unica donna a cui era legato, era stata colpita ed era precipitata a terra, cadendo in una ragnatela di energia cosmica, tessuta da Caropo del Pappagallo, da sempre innamorato non corrisposto della bella Sacerdotessa, ed egli giaceva adesso ai suoi piedi: ferito, ansimante e con il viso sporco di sangue e sconfitta. Ma era ancora lui, Adone dell’Uccello del Paradiso, il Comandante della Prima legione, l’uomo più ammirato da tutte le Sacerdotesse di Tirinto, il cui sguardo, anche solo per una volta, tutte speravano di incontrare, per quanto poche fossero in grado, pur da dietro la maschera che indossavano, di reggerlo per più di un minuto.

         “Con tutto il rispetto, Comandante!” –Esclamò Alexandros del Ramo e di Cerbero con disprezzo, togliendo il ramo carico di energia dalla schiena di Adone. –“Siete destituito! Ah ah ah!”

         “Ale... Alexandros!!” –Balbettò Adone, sputando sangue e bava.

         “Pulisciti, schifoso!” –Gridò Caropo, sferrando un calcio sul viso di Adone, spaccandogli la mascella. –“Ah ah ah! Guardalo ora! Guardalo adesso, Deianira! L’uomo che hai amato, per cui ti sei distrutta nelle tue notti senza stelle, consumata dall’amore proibito che divorava il tuo cuore, è un nulla di fronte a me, sporco di sangue e di bava, di terra e di sconfitta! Guardalo adesso e ritratta i tuoi sentimenti, poiché tu, dolce fiore, meriti qualcosa di meglio! Qualcuno di migliore!”

         “E saresti tu quel qualcuno?” –Sputò Adone, cercando di rimettersi in piedi, per quanto la ferita alla spalla gli dolesse in maniera pazzesca. –“Un traditore, niente di più! Un debole, che non esita a tradire il suo Comandante, il suo Dio, i compagni a lui fedeli, vendendoli alla morte, solo per inorgoglirsi di un onore che non gli appartiene?!”

         “Come osi, cane?!” –Avvampò Caropo, avanzando verso di lui, ma Alexandros, a cui quei dialoghi strazianti tra loro non interessavano, lo fermò, pregandolo di mantenere la calma. –“So quello che faccio!” –Lo zittì Caropo, con una luce rossa negli occhi.

         “Lascia i tuoi sentimenti fuori da questa guerra, Caropo! Potrebbero essere controproducenti!” –Lo avvertì Alexandros, ma l’Hero del Pappagallo parve non prestargli alcuna attenzione. L’unica cosa che gli interessava, l’unica da cui non toglieva gli occhi, era osservare il suo Comandante, lo splendido Adone amato da Deianira, rantolare ai suoi piedi, barcollare come uno zoppo, tastandosi la profonda ferita sulla spalla. Avrebbe voluto trafiggere ancora il suo corpo e gettare la sua carcassa agli avvoltoi, succulento banchetto per celebrare le sue nozze con Deianira.

         “Ecco che spira, o Citerea, il tenero Adonis! Che cosa faremo? Battetevi il petto, fanciulle, e strappate le vostre tuniche!” –Esclamò Caropo, facendo il verso a Saffo, poetessa di Lesbo.

         “È solo questo che vuoi?” –Domandò infine Adone, sollevando lo sguardo, triste ma ancora determinato. –“Umiliarmi di fronte a lei? Ridicolizzarmi di fronte al mio esercito?! È una magra soddisfazione per un uomo, ma può essere il paradiso per un verme!”

         “Taci, maledetto!” –Gridò Caropo, lanciandosi contro di lui. Lo afferrò per i fianchi con le sue robuste braccia e lo sbatacchiò contro un albero, iniziando a tempestarlo di pugni. Uno dopo l’altro, come valanghe di roccia, i massicci pugni cozzavano contro l’indebolito corpo del Comandante della Legione Alata, incrinando ulteriormente la sua corazza e riempiendolo di lividi e ferite, fino a farlo sanguinare copiosamente.

         “Adoneee!!!” –Gridò Deianira, intrappolata nella rete di energia, facendo voltare Alexandros verso di lei.

         “Chiamalo, sì! Urla il suo nome! La tua voce gli farà da guida nel trapasso verso la bocca di Ade!” –Sibilò Alexandros, esplodendo in una risatina isterica. –“Aaah, quanto è saporito il sapore della vittoria!”

         Un violento destro di Caropo scaraventò Adone indietro, sprofondandolo dentro il tronco di un albero, mentre l’elmo della sua corazza schizzò via, scheggiato. L’Hero del Pappagallo si avvicinò a passo lento al suo Comandante, concentrando il cosmo sul pugno destro. Lo osservò ancora per un momento, dominato da un immenso sentimento di goduria dei sensi, prima di calare il braccio su di lui.

         “Fermati!!!” –Gridò una voce, mentre un ciuffo di lunghe piume dorate si conficcava nel braccio destro di Caropo, prendendo fuoco.

         “Aaah!” –Urlò questi, guardando con orrore le fiamme distruggere il bracciale della sua armatura, mentre Alexandros sollevava lo sguardo verso il cielo, osservando due ragazzi scendere su di loro: Eumene della Mosca e Antioco del Quetzal, giovani guerrieri fedelissimi di Adone.

         “Alexandros!!! Caropo!!! Che state facendo?!” –Gridò Eumene, sconvolto dalla scena. Quindi corse verso Deianira, per liberarla da quella ragnatela di energia, ma Alexandros si lanciò contro di lui, balzando a piedi uniti contro il petto del ragazzo e scaraventandolo indietro.

         “Non muovetevi, ragazzini!” –Li apostrofò l’Hero del Ramo e di Cerbero. –“O vi uccideremo!” –E sollevò un ramo dal terreno, caricandolo del suo cosmo verde scuro.

         “Traditori!” –Urlò Antioco. –“Cosa avete fatto al Comandante?”

         “Niente! Di peggio accadrà a tutti voi!” –Sibilò Alexandros, scattando avanti, con il ramo in mano, e mirando al cuore di Antioco.

         Il ragazzo fu svelto a rotolare sul terreno, evitando l’affondo di Alexandros, che agguantò soltanto un paio di piume della sua corazza, e a rimettersi in piedi, bruciando il proprio cosmo. Fece per lanciare il proprio colpo segreto, ma Alexandros fu più rapido, puntando il ramo energetico contro di lui ed espandendo il suo cosmo, che animò l’intero bosco circostante. Centinaia di rami nodosi spuntarono dal terreno, invadendo la radura e afferrando Antioco, stringendolo in una presa poderosa. Eumene, nel vedere l’amico in difficoltà, si gettò contro Alexandros, ma questi gli diresse contro un ramo carico di energia, che si conficcò nel pettorale della sua Armatura, inchiodandolo a terra in un lago di sangue.

         “Guarda, oh Adone, l’ultimo volo della Legione Alata!” –Sghignazzò come un folle Alexandros, volgendosi verso l’Hero dell’Uccello del Paradiso, che a fatica si era rimesso in piedi.

         “È soltanto per umiliare me che avete tradito Ercole?” –Domandò infine Adone. –“Possono così tanto i vostri sentimenti di rivalsa nei miei confronti da spingervi a tradire la causa che avevate accettato di servire?!”

         “Adesso non prenderti meriti che non hai!” –Esclamò Caropo, afferrando Adone per il collo e tirandolo su, fino ad incrociare i suoi occhi. Ostili, certamente, ma non pieni di odio nei loro confronti. –“Ci è stata fatta un’offerta che non potevamo rifiutare!”

         “Qua… Quale offerta?!” –Balbettò Adone, interessato.

         “Un posto in prima fila nel nuovo esercito che difenderà il Santuario di Era, il nuovo Heraion che sorgerà sulle rovine di Tirinto, una città fiacca e poco dedita alla ricchezza!” –Spiegò Alexandros. –“Non che mi interessino particolarmente le complicate vicende tra Era ed Ercole, ma se c’è una qualità che non mi manca è quella di saper ascoltare il vento, e mai come adesso mi accorgo che sta cambiando! Che il mondo di Ercole, e i suoi rapporti di buon vicinato con gli uomini, sta volgendo al termine ed un nuovo potere sta per insediarsi in Grecia, un potere al quale non è opportuno far mancare il nostro sostegno!”

         “Per potere, quindi!!! Per potere e brama di gloria vi siete venduti alla mortale nemica del nostro Dio!” –Avvampò Adone, a quelle parole. –“Forse, avrei preferito sentirvi in collera con me, sapervi invidiosi di un tesoro che era in mio possesso, piuttosto che sapervi dei traditori!!” –E nel dir questo, Adone bruciò al massimo il suo cosmo, mentre incandescenti striature rosate si espandevano attorno a lui, invadendo l’intera radura. Con un calcio colpì in pieno Caropo, roteando su se stesso ed atterrando compostamente al suolo, prima di liberare i lacci della sua corazza. Li gettò nel folto del mucchio di rami, moltiplicandoli con l’aiuto del suo cosmo, e quando sentì che erano ben ancorati tirò con forza, sradicando decine e decine di rami e di radici nodose, liberando Antioco dalla prigionia. Caropo fece per rialzarsi, tastandosi il petto ancora fumante dove Adone lo aveva colpito, ma venne letteralmente travolto, schiacciato dalla matassa aggrovigliata di rami che piombò su di lui, tirata con forza dal Comandante della Prima Legione.

         “Uh?!” –Esclamò Alexandros, irato. Ma non ebbe tempo di aggiungere altro che dovette fronteggiare l’assalto di Antioco del Quetzal, che aveva caricato il braccio destro del suo cosmo incandescente, ricreando l’infuocata sagoma di un magnifico Serpente Piumato: il Dio Azteco Quetzalcoatl.

         “Fuoco del Serpente Piumato!” –Gridò Antioco, liberando il potere del possente simbolo di cui era il custode.

         “Brama del Ramo e di Cerbero!” –Rispose Alexandros, puntando un ramo carico di energia contro Antioco.

         Il Serpente Piumato, avvolto da mistiche fiamme, travolse Alexandros, scaraventandolo indietro, fino a farlo schiantare contro un tronco d’albero, abbattendolo, ma anche Antioco venne raggiunto dal ramo carico di energia di Alexandros, che distrusse la protezione della sua Armatura, sulla spalla sinistra, conficcandosi nella sua giovane pelle, e facendolo accasciare dal dolore.

         “Bastardi! Vi ucciderò tutti!” –Ghignò Alexandros, rimettendosi in piedi, privo dell’elmo della sua corazza, che aveva perso schiantandosi contro l’albero. Antioco ed Eumene, seppure doloranti, si alzarono nuovamente, ansimando a fatica, ma Adone pregò entrambi di starne fuori, poiché lui avrebbe affrontato l’Hero traditore.

         “Lascia a me costoro, Alexandros!” –Esclamò una nuova voce, mentre una figura bassa e minuta sbucava fuori dalla foresta semidistrutta: Agelao del Pigmeo. –“Farò in modo che non ti disturbino più!”

         “Agelao!!” –Esclamò Adone, osservando il terzo Hero ribelle con un forte dispiacere, poiché lo aveva sempre reputato fedele. –“Anche tu hai tradito Ercole?”

         “Tradire è una parola grossa, Adone!” –Si limitò a rispondere Agelao. –“Direi piuttosto che so scegliere dalla parte di chi stare! Dalla parte del più forte e che, come tale, vince!” –Rispose Agelao del Pigmeo, prima di mettersi di fronte ad Antioco e ad Eumene, pronto per affrontarli.

         “Siete disgustosi!” –Commentò Antioco. –“Soltanto dei viscidi serpenti, privi di spina dorsale, possono vendersi in così malo modo al miglior offerente!”

         “Chiudi la bocca, ragazzetto, o ti taglierò la lingua!” –Esclamò Agelao con un sommesso tono di voce. –“Le tue pompose orazioni forse avranno qualche effetto su Alexandros o su Canopo, le cui reazioni sono molto più istintive e primordiali delle mie! Ma a me, che non piace azzuffarmi come le bestie, non provocano danno alcuno!” –E nel dir questo bruciò il proprio cosmo, creando una lunga lancia di energia, che impugnò con la mano destra.

         Antioco ed Eumene sollevarono le braccia per difendersi, nel momento stesso in cui Agelao scattava verso di loro, brandendo la sua lancia energetica. I due ragazzi si divisero, scattando in direzioni diverse, per evitare gli affondi dell’Hero del Pigmeo, ma per quanto l’avessero schivato dovettero constatare che le loro gambe presentavano graffi e tagli, anche se non troppo profondi.

         “Non stupitevi!” –Esclamò Agelao, voltandosi verso i due compagni, che si erano riuniti. –“Non dimenticate chi avete di fronte! Un Pigmeo! Sono originario dell’Africa centrale, della fascia tropicale dei grandi fiumi, dove vivono popolazioni antiche la cui altezza è notevolmente inferiore a quella dei popoli mediterranei e del resto del pianeta! Voi greci, con disprezzo, ci avete soprannominato pygmâios, ovvero alti un cubito, e questa, ai miei occhi, è soltanto un’offesa! Ma è anche una dote che mi permette di attaccare dal basso e colpire le parti scoperte delle vostre gambe!”

         “Capisco bene la tua posizione, Agelao, e mi dispiace che un simile nome sia stato affibbiato al tuo popolo, con la stessa noncuranza con cui si mettono nomi agli animali domestici!” –Affermò Quetzal, cercando di prendere tempo. –“Questo però non ha niente a che vedere con noi né con Ercole! Egli ti ha sempre trattato come uno di noi, alla pari come tutti i tuoi compagni!”

         “Non è questo il punto!” –Precisò Agelao, e ad Antioco parve di percepire una certa tristezza nella sua voce. –“Il punto è che il vostro Dio, che tanto adorate, non è diverso dal resto dei greci, che con noncuranza hanno ridicolizzato noi, antichi popoli dell’Africa centrale, deridendo la nostra mancata altezza! Era invece, la Grande Madre, ha sempre ammirato le nostre origini, il nostro culto del Dio Creatore Kmvum, signore supremo di tutte le cose! E ci ha promesso, in caso di vittoria su Ercole, maggiore rispetto da parte di tutti gli altri popoli! Basta con le derisioni, basta con gli epiteti volgari, presto non saremo più pygmâios, ma saremo soltanto i Danzatori degli Dei, nel pieno rispetto delle nostre tradizioni!”

         “Ma non capisci, Agelao?! Era ti sta usando! Sta usando tutto il tuo popolo per i suoi fini!” –Esclamò Antioco, cercando di convincere l’Hero. –“A lei non importa niente di voi, come di nessun altro popolo su questa Terra, poiché tutti i popoli, non appena cadrà l’ultimo baluardo di libertà che ancora resiste al suo potere, presto saranno uno soltanto, unito sotto la sua bandiera! Unito nel servirlo e nell’adorarla!”

         “Chissà…” –Rifletté Agelao. –“Forse così facendo, eliminando le differenziazioni, sarà possibile creare un mondo dove siamo tutti uguali e dove nessuno è giudicato per la sua altezza o per la sua forma fisica!”

         “Agelao! Un mondo simile è auspicabile, ma non è fattibile se dominato da Era!” –Esclamarono Antioco e Eumene con determinazione. –“Ritorna in te, ritorna da Ercole! Egli saprà perdonarti e saprà comprendere il dolore che alberga nel tuo cuore!”

         “Perdonare che cosa? Chi lotta in nome di un ideale? Chi lotta per riscattare un popolo offeso e schernito dai tronfi greci e superbi?” –Rise Agelao, caricando nuovamente una lancia di energia cosmica. –“Non è questo che ci ha insegnato il vostro Dio? A lottare fino in fondo per quello in cui si crede?” –E nel dir questo scattò avanti, lanciando la lancia di energia contro i due ragazzi, che prontamente la evitarono, scattando in direzioni diverse. Ma Agelao non si arrese, bruciando il proprio cosmo ed utilizzando il proprio potere nascosto. –“Moltiplicazione!” –Gridò, chiudendo le braccia al petto e riaprendole poco dopo, sdoppiandosi.

         “Che cosa?!” –Sgranarono gli occhi stupefatti Antioco ed Eumene, osservando l’Hero essersi letteralmente duplicato. E la stessa cosa avvenne un’altra volta, e poi un’altra ancora, finché davanti ai due compagni non sorsero sedici uomini identici in tutto e per tutto ad Agelao del Pigmeo, ognuno con la propria lancia di energia saldamente in mano.

         “I Pigmei sono un popolo antico!” –Esclamò una voce proveniente dal mucchio di Agelai. –“Antico e nomade, che frequentemente si sposta da un accampamento all’altro! Per vivere abbiamo imparato a cacciare ed è questo il mestiere degli uomini, che esercitano con l’arco.. e con la lancia!” –Aggiunse, mentre tutti gli Heroes si lanciavano avanti, puntando le loro armi contro Antioco ed Eumene.

         “Detesto queste situazioni!” –Ironizzò Eumene, caricando due sfere di energia sull’indice e sul medio della mano destra. –“Occhi della Mosca!”

         “Piume di Quetzalcoatl!” –Lo seguì Antioco, liberando un folto ciuffo di lunghe piume rosse e dorate, cariche di fiammeggiante energia.

         Le due sfere energetiche e le piume infuocate abbatterono un buon gruppo di Pigmei, ma i rimanenti continuarono l’assalto, giungendo proprio davanti ai due ragazzi, con le lance cariche e pronte a colpire. Antioco ne evitò un paio, prima di afferrare un Pigmeo e ribaltarlo con forza, scaraventandolo addosso ad altri che intanto stavano sopraggiungendo. Nella ressa qualcuno lo colpì alla schiena, penetrando la sua Armatura con l’incandescente lancia, proprio nel punto di attacco delle sue ali, facendolo accasciare in terra dal dolore.

         “Antiocooo!!” –Gridò Eumene, preoccupato per l’amico, e si liberò di un gruppo di Pigmei con due possenti sfere di energia. –“Occhi della Mosca! Aprite la via!” –Altri Pigmei vennero scaraventati lontano, ma ne rimasero tre, infervorati, resi ancora più feroci dalla sorte toccata ai loro compagni. Si riunirono tra loro, puntando avanti le lance e scagliando violenti raggi di energia dalla punta delle armi che si unirono a formare un fascio di luce che trapassò Eumene da parte a parte, facendolo crollare in ginocchio, con il pettorale della Mosca distrutto e sangue che colava copioso sul petto e sulla schiena. –“Hai fallito! Hai imparato la lezione e adesso non provare più!” –Commentò ironicamente Agelao, mentre la vista di Eumene iniziò a calare, fino a vedere tutto sfuocato.

         Gli parve di vedere tutti i Pigmei alzarsi nuovamente in piedi e unirsi tra loro, fino a scomparire, ricongiungendosi in un unico guerriero: Agelao, che si avvicinò ad Eumene sollevando l’asta della lancia, pronto per sfondargli il cranio.

         “Io non sono per la violenza! Detesto la violenza cruda e ingiustificata!” –Disse, spostando lo sguardo. –“Per questo non guarderò!”

         “Sbagli, invece!” –Parlò una voce, proveniente dal lato opposto. –“Dovresti osservare invece cosa significa combattere per un vero ideale! Un ideale di giustizia!” –Un infuocato turbine di piume travolse in pieno Agelao del Pigmeo, scaraventandolo in alto, mentre la sua armatura si crepava in più punti e le sue vesti prendevano fuoco. Ricadde a terra molti metri lontano, schiantandosi in malo modo e  perdendo l’elmo della sua corazza. Quando riuscì a rimettersi in piedi, con la testa che gli doleva per averla sbattuta, osservò Antioco del Quetzal in piedi di fronte a lui, avvolto in un cosmo caldo e incandescente. Tutto intorno a lui un grande Serpente Piumato lo avvolgeva e sembrava stringerlo tra le sue spire, senza soffocarlo, lasciandolo libero nei movimenti e nelle sue decisioni.

         “Questo che vedi, che mi consiglia e mi protegge, è il Dio Serpente Quetzalcoatl, che nella lingua nahuatl, la lingua del mio popolo, significa Serpente con le Piume, il Dio della Luce e del Mattino!” –Spiegò Antioco, con orgoglio. –“Egli è la mia guida, il simbolo del potere, ciò che mi rende un Eroe! Ma ciò che, al tempo stesso, mi rende libero! Quando arrivai qua, dalla Nuova Spagna al di là del mare, Ercole mi concesse di continuare a glorificare i miei Dei, poiché essi erano parte della mia cultura, ed egli, signore giusto e onesto, comprese quanto per me fossero importanti, comprese che nessun culto può essere imposto con la forza, ottenebrando tutti gli altri, come la Regina a cui hai venduto l’anima vuol fare! Se non vuoi ancora capire, sei libero di non comprendere! In tal caso, ti combatterò per l’onore del mio popolo, poiché non permetterò che il Dio Serpente Piumato venga oscurato dal servitore di una Regina dispotica!”

         “Sia come sia!” –Si limitò a rispondere Agelao, che aveva compreso il senso delle parole di Antioco. Ciononostante avrebbe combattuto comunque, poiché anch’egli voleva tener fede al simbolo che lo rappresentava, al popolo che lo sosteneva. Concentrò nuovamente il cosmo nella mano destra, creando una lunga asta di energia, e balzò avanti. –“Lancia di Kmvum!”

         “Fuoco del Serpente Piumato!” –Gridò Antioco, portando avanti entrambe le braccia, mentre la maestosa sagoma di Quetzalcoatl sfrecciava nell’aria diretta verso Agelao, in un turbine di fiamme dorate. Lo travolse, sollevandolo verso il cielo, avvolgendolo in un vortice infuocato, lacerandolo dall’interno, fino a farlo schiantare a terra, in una pozza di sangue, tra i frammenti della sua corazza distrutta. Morto, insieme a tutte le sue speranze di redenzione di un popolo dimenticato.

         Ma anche Antioco non uscì indenne dallo scontro, raggiunto dalla lancia di energia alla spalla sinistra, la cui protezione, già danneggiata, andò del tutto in frantumi. Il ragazzo si accasciò a terra, ansimando per lo sforzo sostenuto, tastandosi la spalla dolorante. Venne raggiunto da Eumene, che si trascinava a fatica sul terreno, in una pozza di sangue. Antioco lo tirò a sé, abbracciandolo, provato dal duro combattimento, proprio mentre il cosmo del loro Comandante esplodeva poco distante.

         Adone dell’Uccello del Paradiso infatti, dopo aver schiacciato Caropo del Pappagallo sotto i rami e le radici nodose che aveva sradicato da terra, era rimasto da solo, a fronteggiare Alexandros del Ramo e di Cerbero, un ragazzetto così pieno di odio e di malvagità, che avrebbe potuto suscitare l’invidia di Ares o di Ade. I due si erano scrutati per qualche minuto, muovendosi in cerchio, come tigri pronte ad azzannarsi da un momento all’altro, ed infatti Alexandros non aveva aspettato troppo, sollevando la mano destra e facendo brillare l’indice di una sinistra luce verdognola. Immediatamente centinaia di rami e di radici nodose erano sorti dal terreno ed avevano tentato di avvilupparsi intorno alle gambe e al corpo di Adone, ma questi, che si aspettava una mossa del genere, era balzato in alto, spalancando le splendide ali dell’Uccello del Paradiso e fluttuando in aria, apparentemente leggero come una piuma.

         Ma Alexandros non gli aveva dato tregua, aizzando i rami e le radici nodose a crescere ulteriormente, sventrando il suolo erboso della radura, allungandosi verso il cielo, fino ad afferrare una gamba di Adone. Ma il Comandante non si fece trattenere a lungo, bruciando il proprio cosmo rosato nel tentativo di liberarsi da quella stretta. Sciolse i lacci dalla cintura della sua Armatura e li lanciò avanti, avvolgendoli alle gambe di Alexandros, prima di tirare con forza. Il ragazzo venne scaraventato contro la coltre di rami e radici che lui stesso aveva creato, mentre Adone si liberava dalla presa con un colpo secco di reni, una capriola a mezz’aria e un perfetto atterraggio di fronte a lui.

         “Ti odioooo!!!” –Gridò improvvisamente una voce, liberandosi dal cumulo di rami crollati su di lui.

         Adone si voltò di scatto e lo stesso Alexandros sollevò il capo, prima di rimettersi in piedi, ed entrambi osservarono Caropo del Pappagallo riemergere dal mucchio di rami e radici nodose. Il viso, un tempo candido e leggero, era solcato da profonde rughe di odio e di invidia, che avevano roso il suo animo, fin quasi a trasfigurarlo.

         “Ti odio, maledetto, perché sembri non conoscere la sfortuna! Eri prostrato ai miei piedi, sporco di sangue e di vergogna, con il bel viso graffiato e il sorriso rovinato, eppure trovi ancora la forza per lottare, eppure trovi ancora la forza per reagire! Ma dove la trovi tale energia? Perché non ti abbandoni alla tua sorte, perché non accetti l’ineluttabilità della tua derisione, della tua umiliazione, della tua sconfitta?!” –Esclamò Caropo, con rabbia.

         “Perché ancora non sono vinto, Caropo!” –Rispose Adone con voce ferma. –“Perché sono il Comandante della Legione Alata e perché come tale ho delle responsabilità nei confronti dei miei guerrieri! Infine…” –Aggiunse Adone, sollevando lo sguardo verso la bella Deianira, ancora intrappolata nella rete di energia di Caropo. –“…Perché molti credono in me e mi sostengono, anche restando in silenzio!”

         “Bastardooo!!!” –Gridò Caropo, scagliando un violento pugno di energia cosmica contro Adone, che fu lesto a saltare indietro, mentre un gigantesco cratere si apriva nel terreno di fronte a lui. –“Cosa ti ha dato lei? Eh? Cosa ti ha dato quella sgualdrina? Invece di servire Ercole, trascorreva le notti a pensare a te, in un amore morboso che non lasciava spazio ad altro, a nessun altro che volesse anche soltanto passeggiare con lei, o farle assaporare il profumo di un fiore!” –Iniziò a singhiozzare Caropo, in preda ad una profonda tristezza. –“Tu me l’hai portata via! Lei poteva amarmi ma tu non gliene hai dato la possibilità!”

         “Deianira è una donna libera! Per quanto ti piaccia considerarla come un oggetto, e come tale di tua proprietà e uso e consumo, Deianira è una donna libera, e lei soltanto, ascoltando il suo cuore e le emozioni che prova, è in grado di scegliere per sé!” –Commentò Adone, pulendosi le labbra sporche di sangue. Quindi espanse il proprio cosmo, mentre onde di luce dal colore rosa sorgevano intorno a lui, invadendo l’intera radura.

         Caropo fece altrettanto, sostenuto e istigato da Alexandros, il quale, ripresosi, era rimasto da una parte ad osservare la scena. Non era più certo, come all’inizio, che Caropo sarebbe riuscito a sconfiggere Adone, poiché i sentimenti eccessivi che riversava in battaglia ottenebravano la sua capacità di agire lucidamente. E questo, per un guerriero, era certamente un problema. Così incrociò le braccia al petto, osservando lo scontro tra i due avversari, augurandosi in cuor suo che entrambi perissero, risparmiandosi in quel modo un po’ di fatica.

         “Questo pugno contiene tutta la rabbia che provo verso di te, Adone! Tutti i sorrisi che mi hai rubato, gli applausi che hai ricevuto al posto mio, l’ombra nella quale mi hai relegato! Crepa, per Zeus e per Era!” –Gridò Caropo, portando avanti il pugno destro e liberando un violento attacco energetico, che sfrecciò nell’aria diretto verso Adone, il quale incrociò le braccia davanti a sé, per proteggersi, venendo spinto indietro per parecchi metri, scavando profondi solchi nel terreno. Ma rimanendo in piedi, seppur indebolito e ansimante. –“Non può essere!” –Esclamò Caropo, osservando il Comandante della Prima Legione avanzare a passo lento verso di lui.

         “Non farti dominare dalle tue passioni, Caropo! Finiscilo adesso! Con brutalità!” –Ringhiò Alexandros, ma Caropo parve non ascoltarlo neppure, tutto intento ad osservare Adone in ogni suo gesto, proprio come aveva fatto negli anni precedenti, con una curiosità morbosa, quasi maniacale, che in realtà nascondeva soltanto i dubbi e le insicurezze di un uomo che non riusciva a capire come tutte le donne, e anche i suoi compagni, potessero essere così attratti dalla figura di Adone.

         Il Comandante sollevò il braccio destro e nella sua mano comparve un fiore, un anemone bianco, dai riflessi rosati, simbolo di purezza e della dea Afrodite. Nel mito infatti, raccontò l’Hero di Ercole, dopo la morte del giovane Adone, figlio di Cinira e di sua figlia Mirra e intensamente amato da Afrodite e da Persefone, sorsero degli anemoni dal suo sangue, venendo da allora associati a lui.

         “Fiore del Vento!” –Gridò Adone, espandendo il proprio cosmo. –“Libera quest’uomo dagli affanni del mondo e rendigli la pace! Dona a lui il conforto eterno!” –E nel dir questo scagliò l’anemone avanti, insieme a migliaia di altri fiori bianchi e rosa, che scivolarono nell’aria, carichi di energia cosmica, fino a travolgere l’Hero del Pappagallo, per quanto questi cercasse di colpirli, di cacciarli via, di distruggerli con i suoi pugni di energia. Ma gli anemoni continuarono la loro corsa, circondando il corpo stanco di Caropo e portandolo lentamente via, verso un mondo nuovo, dove non sarebbero esistiti più l’odio né la violenza. Verso un paradiso naturale dominato dal bello, un mondo nel quale Adone amava rifugiarsi continuamente, ogni volta che soltanto odorava un Fiore del Vento. Caropo si accasciò a terra, socchiudendo lentamente gli occhi, fino a crollare giù lungo disteso, sprofondato in un sublime sonno d’incanto.

         Adone sospirò, soddisfatto per avergli evitato una fine più atroce, ma non ebbe il tempo di gioire che sentì folgori incandescenti incendiare l’aria attorno, facendo strage di anemoni, disintegrandoli con violente scariche di energia cosmica.

         “Dovrai cambiare strategia, Comandante, se vuoi vincere Alexandros del Ramo e di Cerbero!” –Sibilò il ragazzetto, circondato da accecanti lampi di energia. –“Perché il sonno non si addice ad un guerriero del mio stampo! No, io vivo soltanto per la guerra, e tu, Adone, sarai la mia prossima vittima!”

 

Illustrazioni capitolo ottavo, by Nirti.

 

CAPITOLO NONO: SEGUENDO IL CUORE.

 

         Nella radura a nord di Tirinto, dove la Prima Legione avrebbe dovuto fermare i tre Giganti di Pietra risvegliati da Era, era in corso una sanguinaria lotta tra il Comandante della Legione Alata e tre Heroes che lo avevano tradito, vendendosi ad Era, nell’impero della quale miravano ad avere un posto di primo piano. Uno di costoro, Agelao del Pigmeo, era già caduto in battaglia, mentre un secondo, Caropo del Pappagallo, era stato confinato in un limbo sconosciuto, dove avrebbe dovuto dormire per l’eternità, grazie al potere del Fiore del Vento. Ma ne era rimasto uno, il più pericoloso dei tre, Alexandros del Ramo e di Cerbero, un ragazzetto di venti anni scarsi che aveva istigato i due compagni alla ribellione.

         “Siamo stanchi, a quanto pare!” –Commentò, scontrandosi a mezz’aria con Adone, circondati da aure cosmiche, accese al massimo.

         “Restassi anche senza fiato, ti combatterei comunque, traditore!” –Esclamò Adone, ansimando per la fatica e per le ferite che gli dolevano.

         “Non senza fiato devi restare, Comandante, ma senza vita!!” –Gridò Alexandros, portando la mano sinistra al petto di Adone e facendo esplodere una violenta scarica di energia, che scaraventò il Comandante indietro di parecchi metri, fino a schiantarsi contro un gruppo di alberi.

         “La mia vita appartiene ad Ercole, Dio dell’Onestà e protettore di tutte le cose belle! Sarà un onore per me cadere per difenderne il nome!” –Commentò Adone, rialzandosi a fatica e liberando i lacci della sua armatura, lunghi ed elastici e con un cuore in punta. –“Lacci del Cuore, castigate il traditore di Tirinto!” –E li scagliò avanti, mentre Alexandros cercava di deviarli con scariche di energie. Ma non ci riuscì e i lacci si aggrovigliarono intorno al suo corpo, stringendo il suo collo e bloccando i movimenti dei suoi arti, prima che Adone li caricasse di energia cosmica, che fece avvampare l’Hero del Ramo e di Cerbero. –“Non vorrei ucciderti, Alexandros, per quanto meriteresti di morire cento volte per le colpe di cui ti sei macchiato! Ma la morte brutale è qualcosa che detesto, qualcosa che deturpa i canoni di bellezza naturale, pietre miliari della mia vita!”

         “L’unica colpa che ho, Adone, è di averti lasciato in vita finora, perché il mio animo è ancora quello di un bambino a cui piace giocare!” –Esclamò Alexandros, bruciando il proprio cosmo. Improvvisamente, centinaia di rami e di radici nodose spuntarono dal terreno attorno a lui, iniziando a strappare, a distruggere con rabbia, i lacci che imprigionavano il guerriero, permettendogli nuovamente di muovere i propri arti.

         “Incredibile! Quale oscura potenza lo sostiene!” –Commentò Adone, osservando impotente la distruzione dei Lacci del Cuore.

         “Adesso che hai compreso quanto futile sia la tua resistenza… Muori!” –Gridò Alexandros, puntando un ramo carico di energia cosmica contro Adone. Immediatamente una violenta folgore investì in pieno il Comandante della Legione Alata, scaraventandolo contro un albero, con la schiena a pezzi, pressato contro il tronco dalla devastante energia del Ramo e di Cerbero. Tentò di urlare, ma le parole gli morirono in bocca, stritolato dalle folgori di energia che Alexandros riversava su di lui. Con un disperato sforzo, sollevò una mano, su cui apparve un Fiore del Vento, bianco e con le sfumature viola, prima di lanciarlo contro il ragazzo.

         Alexandros rimase ad osservare l’anemone fluttuare nell’aria, con un percorso lento e soave, e per un momento quasi scoppiò a ridere, avendo pena dell’ultima mossa disperata del suo Comandante, che a niente aveva più da aggrapparsi se non ad un patetico fiore di campo che mai avrebbe potuto recargli danno. Per precauzione però, Alexandros sollevò il ramo carico di energia che reggeva in mano e lo diresse contro l’anemone, disintegrandolo con un fascio di luce. Nel far questo però dovette liberare Adone dalla morsa delle folgori, anche se solo per una manciata di secondi. Ma quel tempo fu sufficiente al Comandante della Prima Legione per recuperare le forze e liberare il suo colpo più potente.

         “Volo dell’Uccello del Paradiso!” –Gridò Adone, portando entrambe le braccia avanti, mentre l’affascinante sagoma di un uccello dal piumaggio variopinto scivolava nell’aria, travolgendo Alexandros e scagliandolo indietro, fino a farlo ruzzolare al suolo con l’armatura crepata in più punti. Fatto ciò, Adone crollò esanime a terra, stanco per la lunga sequenza di combattimenti. Ma anche quel colpo, per quanto potente esso fosse, non bastò per uccidere Alexandros, il quale si rialzò dopo pochi istanti, ridendo istericamente, quasi fosse impazzito.

         “Bel colpo, Comandante! Hai scelto il modo migliore per concludere la tua carriera!” –Esclamò, concentrando il cosmo sul braccio destro, mentre le dita della sua mano si allungavano fino a diventare artigli di pura energia. –“Mai avrei creduto che un damerino come te, sempre preso dalla cura del corpo e dall’amore della natura, sarebbe stato disposto a sporcarsi le mani, a riempirsi di fango e di sangue ma non di sconfitta! E ti ammiro per questo! Sì! Ti ammiro così tanto che voglio regalarti un viaggio verso il Paradiso dei Cavalieri! Là, avrai modo di cogliere tutti i fiori che vuoi!” –E sollevò l’artiglio energetico, pronto per affondarlo nel corpo inerme di Adone. Ma mentre calò la mannaia su di lui, venne colpito alla schiena da una raffica di pugni di energia cosmica, il cui impeto fu tale da scaraventarlo lontano per parecchi metri, facendolo rotolare al suolo. –“Chi osa?!” –Gridò, rialzandosi di scatto.

         Di fronte a lui, appena discesi dal cielo, vi erano gli ultimi Heroes della Prima Legione sopravvissuti alla distruzione portata dai Kouroi: Damaste della Gura, fedele luogotenente di Adone, con Ascalafo della Civetta e Laomene della Farfalla. Tutti e tre avevano numerose crepe sulle armature e lividi e graffi sul viso e sul resto del corpo, ma una luce di determinazione negli occhi che inquietò non poco Alexandros il ribelle.

         “Comandante!” –Damaste corse immediatamente verso Adone, mentre Ascalafo e Laomene gli coprivano i fianchi, pronti per contenere un eventuale attacco di Alexandros.

         “Da… Damaste..” –Balbettò Adone, cercando di rialzarsi. Aveva il volto stanco e chiazze di sangue sul viso e sulla corazza, in parte danneggiata. –“Siete salvi?”

         “Abbiamo fatto il possibile, Comandante! Ma abbiamo fallito! I Kouroi avanzano verso Tirinto, non siamo stati in grado di fermarli! Icaro della Colomba, Briseide del Cardinale e Adrastea del Toco sono caduti, schiacciati dai Giganti di Pietra! Ma noi siamo ancora qua, al vostro fianco!” –Commentò il fedele Damaste, sorreggendo il Comandante della Legione Alata. –“Riposate adesso! Affronteremo noi il guerriero ribelle!”

         “Deianira… Liberatela!” –Mormorò Adone, prima di pregarli di fare attenzione. –“C’è la furia di Ares negli occhi di Alexandros!”

         “Questo non è un salotto, ma un campo di battaglia!” –Tuonò l’Hero del Ramo e di Cerbero, espandendo il proprio cosmo e scagliando un violento assalto di folgori incandescenti contro i quattro Heroes riuniti assieme. –“Per conversare ci sono i salotti delle corti europee! Per morire invece è sufficiente incontrare me! Ah ah ah!” –Detto questo, balzò in alto, piombando sui quattro compagni avvolto da scintille di energia cosmica.

         Ascalafo e Laomene si avvicinarono prontamente, per proteggere il Comandante che giaceva a terra dietro di loro, pronti a fargli da scudo con i loro corpi, ma l’assalto di Alexandros non andò in segno, venendo respinto con decisione.

         “Pugno di Ercole!!” –Tuonò una possente voce maschile, sovrastando le deboli grida di Ascalafo e Laomene. Un possente pugno di luce colpì Alexandros in pieno proprio mentre stava balzando su di loro, scaraventandolo indietro e mandando in frantumi un coprispalla della sua Armatura. Damaste della Gura si fece spazio tra i due compagni, torreggiando come un gigante sull’inginocchiato Alexandros.

         “Damaste!” –Sibilò questi. –“Il cagnolino da guardia di Adone! L’uomo senza il quale il nostro pseudo-Comandante, dalle mancanti forze, non sarebbe in grado di farsi rispettare nemmeno dai propri Heroes!”

         “Bada a come parli, rinnegato!” –Tuonò Damaste, caricando nuovamente il pugno destro di frizzante energia cosmica, che sfrigolava nell’aria, come elettroni rotanti intorno al nucleo di un atomo. E senz’altro aggiungere l’Hero della Gura calò il colpo su Alexandros, il quale riuscì ad evitare di essere distrutto soltanto rotolando velocemente sul terreno, mentre un gigantesco cratere si apriva dove Damaste aveva colpito.

         “Non è uomo che ama perdersi in troppi discorsi!” –Rifletté Alexandros, rimettendosi in piedi, a distanza di sicurezza. E ricordò brevemente tutto quello che sapeva su di lui, sperando di trovare un punto debole da sfruttare per vincerlo, approfittando magari dei suoi sentimenti.

         Damaste della Gura, alto e robusto, era uno degli Heroes di più antica data, presente fin dagli anni precedenti alla costituzione ufficiale dell’esercito di Ercole. Era nato presso Corinto, più di trent’anni prima, ma era rimasto orfano all’età di quattro anni, a causa di un incendio che aveva raso al suolo la fattoria in cui viveva, causando la morte dei suoi genitori. Rimasto solo e abbandonato, fu proprio Ercole a salvarlo, trovandolo per caso che si aggirava senza meta nei boschi circostanti. Da allora, Damaste era sempre rimasto a fianco di Ercole, crescendo con lui, addestrandosi duramente, insieme a Nestore dell’Orso, a Marcantonio dello Specchio e a tutti gli altri guerrieri che presto avrebbero costituito gli Heroes del Dio dell’Onestà. Un debito di riconoscenza lo legava quindi ad Ercole, un debito che aveva permesso a Damaste di crearsi una vita. Di crearsi un futuro. E avrebbe lottato fino all’inverosimile per riscattarlo.

         “Pugno di Ercole!!!” –Gridò l’Hero della Gura, interrompendo i pensieri di Alexandros ed obbligandolo a rotolare sul terreno per evitare il suo attacco. Stufo di scappare, l’Hero del Ramo e di Cerbero afferrò un ramo e lo conficcò nel terreno, caricandolo della sua sfolgorante energia.

         “Vi invoco Spiriti del Ramo e di Cerbero!” –Esclamò, mentre folgori dal colore verde scuro squarciavano l’aria attorno. Centinaia di rami e di radici nodose spuntarono dal terreno, tutto attorno a Damaste, ma invece di intrappolare l’Hero, preferirono giocare con lui. Damaste venne afferrato per una caviglia da una nodosa radice e fatto cadere in avanti, su un gruppo di rami dalle punte aguzze, che ferirono il guerriero sul petto, nei punti scoperti della sua Armatura non troppo protettiva. Quindi nuovi rami appuntiti sfrecciarono verso di lui, per traforarlo e dilaniare le sue carni, mentre Alexandros rideva istericamente, godendosi lo spettacolo.

         Laomene e Ascalafo si mossero per aiutare il compagno, lanciandosi contro Alexandros ma questi fermò i loro movimenti con un’onda di energia che falciò loro le gambe, distruggendo parte dei loro schinieri e facendoli cadere al suolo, mentre Alexandros aumentava il suo cosmo a dismisura, evocando il suo potere nascosto.

         “Furore del Ramo e di Cerbero!” –Gridò, scagliando contro i due Heroes il proprio attacco migliore. Migliaia di immagini di Cerbero, con le fauci digrignate, comparvero attorno a loro, avvolti da folgori di inaudita potenza. Laomene e Ascalafo vennero travolti e atterrati, con le armature in parte danneggiate. –“A terra bestie! È luogo più congeniale a voi! Ah ah ah!” –Sghignazzò, prima di voltarsi ed osservare, con sommo piacere, quasi una sublime goduria, Damaste venire sballottato a destra e a manca dai suoi rami e dalle sue radici, mentre sangue colava da ampie ferite sul suo corpo. –“Desolato per non poter più giocare con te! Ma il dovere mi chiama!” –Commentò, riunendo tutti i rami di fronte a Damaste e dirigendo le loro acuminate punte verso il suo petto scoperto.

         Ma l’Hero della Gura non rimase immobile ad aspettar la morte, bruciando il cosmo al massimo. Lo fece per se stesso, per il Comandante che Alexandros aveva tradito e ovviamente per Ercole, il Dio al quale aveva giurato fedeltà e che adesso voleva ringraziare per essersi preso cura di lui, per averlo aiutato a crescere e a diventare uomo. Mostrando una poderosa forza fisica, Damaste sradicò le radici che lo tenevano prigioniero, scaraventando quella massa di alberi e terriccio contro i rami dalle punte acuminate che Alexandros gli aveva lanciato contro, facendoli cozzare insieme ed esplodere, liberandosi da quella scomoda prigionia.

         “Maledetto bastardo! Hai così paura della morte, eh?!” –Gridò Alexandros, furibondo, e si lanciò verso di lui, avvolto da scariche di energia dal colore verdastro. –“Furore del Ramo e di Cerbero!”

         “Pugno di Ercoleee!!!” –Tuonò Damaste, portando avanti il proprio pugno destro, carico di energia cosmica.

         Il contraccolpo tra i due poteri fu tremendo, scaraventando entrambi i contendenti indietro di parecchi metri. Damaste si schiantò contro un albero, incastrandosi nel tronco, pieno di graffi e di unghiate sul petto e di crepe nella sua corazza, mentre Alexandros rotolò sul terreno, solcato da lividi su tutto il corpo e con una gamba indolenzita, per l’onda d’urto generata dal Pugno di Ercole, la cui potenza era talmente elevata che gli aveva distrutto la ginocchiera e i calzari che indossava.

         In quel momento, forse per l’esplosione di energia che si era verificata, Caropo del Pappagallo si risvegliò, uscendo dal sonno cui Adone credeva di averlo confinato. Stordito, e con la testa che gli doleva, l’Hero si rimise in piedi, osservando lo sfacelo intorno a sé. Il cielo si stava coprendo di nubi e nonostante fosse soltanto mezzogiorno l’aria era grigia e triste, carica di un’oscura energia che pareva opprimere ogni forma di luce. Adone si stava rialzando a fatica, debole e pieno di ferite, proprio come stava facendo Damaste, sollevandosi dal tronco in cui il contraccolpo lo aveva scaraventato. L’Hero della Gura sputò sangue, tastandosi il petto indolenzito, e barcollò un po’ ma riuscì a mantenersi in piedi. Non dovette fare neppure troppi passi per incontrare lo sguardo torvo di Alexandros, rialzatosi nel frattempo.

         “Credevo avesti intenzione di dormire ancora un po’, bestione!” –Lo derise questi, facendo leva sui sentimenti dell’uomo, che detestava essere considerato uno stupido, soltanto perché il suo addestramento e il suo stile di vita erano stati improntati da un punto di vista esclusivamente fisico. –“Non era necessario che tu ti alzassi! Poiché tra poco dormirai per sempre!” –Ghignò Alexandros, espandendo il cosmo e avvolgendo un ramo che stringeva in mano di incandescente energia.

         “Perdonatemi mio Signore! Ma credo che mancherò al nostro prossimo addestramento!” –Commentò Damaste, con un mesto sospiro, bruciando il proprio cosmo e concentrandolo sul pugno destro, sotto forma di una luminosa sfera dal colore biancastro. Per un momento la sua mente volò via, ricordando una conversazione avuta con Ercole poche ore prima, poco prima della sua partenza da Tirinto.

         “Non fare tardi! Abbiamo ancora molto da addestrarci insieme!” – Aveva ironizzato il Dio dell’Onestà, riferendosi ai loro allenamenti, nella palestra della fortezza. –“Voglio riuscire ad atterrarti almeno una volta!”

         “Ooh, mio Signore! Vi burlate di me!” –Aveva riso Damaste. –“Basterebbe un dito della vostra forza per piegarmi a voi! Basterebbe un dito per avere tutta Tirinto, e forse anche la Grecia intera, ai vostri piedi!”

         “Forse!” –Aveva commentato Ercole. –“Ma non lo farò! Né ora né mai! Perché non è nella mia natura dominare i liberi! Ma è nella mia natura confrontarmi con loro, da uomo a uomo! Proprio come sono io!”

         Basterebbe un dito! Rifletté Damaste, bruciando il proprio cosmo. Ma non l’ha mai fatto! Non ha mai abusato del suo potere, né si è mai glorificato di ciò che ha avuto! Anzi, ha trascorso la vita ad aiutare chi non è stato così fortunato! Chi non è nato uomo e divenuto Dio, ma uomo è rimasto! Come lui continua ancora a sentirsi!

         “Per gli uomini!” –Gridò infine Damaste, scagliando un pugno di energia lucente, che generò una poderosa onda d’urto che sollevò erba e terra, travolgendo Alexandros, che sopraggiungeva con il ramo carico di energia puntato su di lui. –“E per voi, mio Signore!!! Pugno di Ercole!!!”

         L’onda d’urto spazzò via Alexandros, distruggendo quel che restava della sua corazza e facendo a pezzi anche il suo corpo, lacerandolo in mille pezzi che esplosero poco dopo. Ma il contraccolpo spinse anche Damaste indietro, facendogli scavare un profondo solco nel terreno, prima di accasciarsi, sbattendo le ginocchia, con il ramo pregno di energia incandescente piantato in mezzo al petto, a pochi centimetri dal cuore.

         “Da… Damaste!!!” –Gridò Adone, rimessosi finalmente in piedi. E corse verso di lui, seguito da Laomene e Ascalafo, dalle gambe doloranti. –“Nooo!!!” –Adone si chinò su di lui, per estrargli il ramo incandescente dal petto, ma Damaste con un sorriso lo pregò di non farlo. Perché ormai il suo tempo era giunto al termine.

         “Portate.. i miei saluti ad Ercole, Comandante..” –Trovò la forza per pronunciare infine, con molta lentezza. –“E ringraziatelo.. dite lui che Damaste lo… ringrazia!” –E cadde all’indietro, con un tonfo sordo nel terreno smosso, privo ormai di vita.

         Adone scoppiò a piangere come un bambino, chinandosi sul corpo spezzato di Damaste, accarezzandolo e chiamando più volte il suo nome, mentre Laomene e Ascalafo volsero lo sguardo, per non mostrare le lacrime che impietose solcavano i loro volti. Soltanto dopo pochi minuti, Adone si fermò, sollevandosi a fatica dal corpo di Damaste, proprio per incrociare lo sguardo muto e solingo di Caropo del Pappagallo, in piedi a qualche metro da loro. L’Hero ribelle aveva assistito alla fine del combattimento tra i due ex compagni e adesso sembrava sinceramente triste per la morte di Damaste.

         “Ecco il potere!” –Commentò acidamente Adone, avvicinandosi a Caropo. –“È questo che volevate? È in nome di questo che combattete per Era, maledetti assassini senza scrupoli? Per uccidere uomini valorosi che darebbero la vita per le persone che amano e per gli Dei che hanno scelto di servire?” –Singhiozzò il Comandante, bruciando il proprio cosmo, caldo e luminoso, mentre un circolo di Fiori del Vento roteava attorno a sé, rinfrancando l’aria con la loro soave essenza. Ma anziché dirigerli contro Caropo, sotto forma di attacco, li usò per ricoprire il corpo di Damaste, augurandogli di trovare pace e riposo, ovunque egli fosse. Allo stesso modo avrebbe voluto ricoprire i corpi di Icaro e degli altri Heroes caduti, ma un grido spaventoso, che pareva uscire dalle profondità dell’Inferno, distrasse tutti i presenti, proprio mentre il terreno tremava sotto di loro.

         Pochi istanti più tardi, di fronte agli sguardi attoniti degli Heroes sopravvissuti, un immenso Gigante di Pietra, uno dei tre che avevano tentato invano di fermare in precedenza, comparve sopra di loro, sollevando e abbassando i piedi in continuazione, per schiacciare tutto ciò che incontrava sul suo cammino. Forse Era lo aveva rimandato indietro o forse egli stesso aveva percepito, grazie al cosmo divino che lo sosteneva, che dei fuggiaschi erano sopravvissuti, che delle prede erano ancora disponibili per essere cacciate, come era desiderio della sua Regina.

         “Maledizione!” –Strinse i pugni Adone, rendendosi conto di essere troppo debole per affrontarlo.

         “Adone!” –Esclamò una voce di donna che egli ben conosceva: Deianira del Lofoforo, che corse in fretta verso di lui, perdendosi nelle sue braccia, seguita da Antioco del Quetzal e da Eumene della Mosca.

         “Deianira! Stai bene?” –Si preoccupò subito il Comandante.

         “Sì, grazie a te, che hai rischiato la vita per proteggermi! E grazie al valore degli Heroes che hanno combattuto per te e per Ercole!” –E sorrise ad Antioco e Eumene che, complice anche la minor resistenza della ragnatela di energia, l’avevano liberata.

         Adone la fissò per un momento, immaginando il volto che molte volte aveva accarezzato, prima di sfiorarle la maschera argentata e staccarla leggermente, quanto bastava per trovarle la bocca con la propria e baciarla, di fronte agli occhi attoniti degli altri quattro compagni, e di Caropo del Pappagallo.

         “Ooh ooh, anch’io voglio essere il Comandante di una Legione un giorno!” –Commentò Eumene, scherzando con Antioco.

         “Preoccupiamoci intanto di sopravvivere a questo, di giorni!” –Rispose Antioco, proprio mentre la gigantesca sagoma del Kouros torreggiava sopra di loro, oscurando i pallidi raggi del sole.

         Adone sorrise, aiutando Deianira a coprirsi il volto con la maschera, prima di incitare i compagni ad alzarsi in volo un’altra volta.

         “Un’ultima volta!” –Gridò il Comandante. –“Per la vita o per la morte! Per la fuga o per la lotta! E cosa vi è di più bello di un cuore intrepido che sceglie una morte in battaglia?!” –E spalancò le ali rosate della propria Armatura, mentre l’immagine maestosa dell’Uccello del Paradiso appariva attorno a lui. –“In volo, Heroes!” –Urlò, lanciandosi verso il Gigante, per quanto poche forze ormai gli rimanessero.

         Deianira non esitò un momento, spalancando le ali grigie della sua corazza e seguendo il suo Comandante, imitata prontamente da Laomene della Farfalla e da Ascalafo della Civetta. Anche Eumene della Mosca spiccò il volo dietro ai suoi compagni, lasciando Antioco del Quetzal a terra, a causa delle ali distrutte della sua corazza. Ma questo non gli impedì di prendere parte all’azione, evocando il leggendario Serpente Piumato che dentro di lui risiedeva.

         “Ardi, Fuoco del Quetzalcoatl!” –Gridò Antioco, dirigendo l’immenso Serpente Piumato, avvolto da fiamme d’oro lucente, verso una gamba del Gigante di Pietra, su cui andava convergendo anche l’assalto aereo di Adone e degli altri quattro Heroes.

         Ma nonostante l’impeto e la determinazione dei guerrieri di Ercole, il Gigante non venne scalfito, sopportando l’attacco come in precedenza e colpendo con violenza gli Heroes in volo, scaraventandoli a terra e sbatacchiandoli con le sue robuste braccia. Adone, deciso ormai a tentare il tutto per tutto, per tenere alta la memoria di coloro che avevano combattuto ed erano morti quel giorno, si sollevò in cielo, fino a porsi di fronte al sole, carico di tutta l’energia cosmica che era riuscito a produrre, e poi si gettò in picchiata, splendendo come una cometa di luce.

         “Volo dell’Uccello del Paradiso!” –Gridò, piombando ad ali spiegate sul Gigante, che per difendersi portò avanti le braccia, contenendo l’esplosione del cosmo di Adone, che ebbe comunque l’effetto di sbilanciarlo e spingerlo indietro, senza riuscire ad intaccarne la superficie.

         Gli Heroes rimasti, riunitisi nuovamente nella radura, osservarono il loro Comandante schiantarsi come una cometa sui palmi aperti delle mani del Gigante, barcollare stordito per qualche secondo prima di iniziare a precipitare a terra, venendo però afferrato in volo dallo stesso Kouros.

         “È dunque finita?” –Disse Deianira, con tristezza. –“Siamo giunti fin qua, solo per non avere la forza di vincere un mucchio di pietra?!”

         “Siamo impotenti!” –Aggiunsero Ascalafo e Laomene.

         “Ma non lasceremo il Comandante nelle mani di quel colosso!” –Si infervorò Antioco, bruciando la propria energia cosmica.

         “No!” –Esclamò una voce. –“Non lo faremo!”

         Antioco si voltò verso destra, stupefatto dalle parole appena udite, che non provenivano da nessuno dei suoi quattro compagni. –“Caropo!!!”

         Caropo del Pappagallo, ricoperto dalla sua armatura azzurra e grigia, era di fronte a loro, con un’espressione decisa sul volto, priva di quella rabbia che sembrava averlo divorato in precedenza. Fissò Deianira con determinazione, avviandosi verso di lei, mentre Antioco e Eumene prontamente si schieravano di fronte alla Sacerdotessa, con le braccia sollevate, per prevenire un possibile attacco. Ma Caropo parve aver perso ogni desiderio di ostilità, limitandosi ad accennare un sorriso alla Sacerdotessa del Lofoforo, prima di spalancare le ali blu del Pappagallo.

         “Il Comandante ha bisogno del nostro aiuto! Dell’aiuto di tutti noi!” –Esclamò con voce decisa. –“Anche di chi non l’ha mai compreso!” –Aggiunse, spiccando in volo. Rapidissimo, si portò di fronte al pugno del Kouros, all’interno del quale Adone si dimenava, cercando di liberarsi, prima di essere stritolato dal Gigante di Pietra. Caropo volteggiò di fronte al volto senza tempo del colosso, attirando la sua attenzione, ronzandogli intorno come un insetto, lanciando contro il suo viso sfere di energia, finché non riuscì a farlo adirare. Emettendo un grido di rabbia, il Kouros mosse le braccia per afferrarlo, ma Caropo fu più lesto di lui, volando via, mentre il Gigante lo inseguiva goffamente, come era nelle sue intenzioni. Improvvisamente si fermò, concentrando il cosmo sulle mani e piombando in picchiata verso le gambe del colosso, che invano tentò di afferrarlo.

         “Ragnatela!” –Gridò Caropo, liberando una maglia di energia cosmica, con la quale legò assieme le gambe del Gigante e gli alberi e il terreno sotto di lui. Il Kouros prontamente fece per girarsi all’indietro, per continuare l’inseguimento, ma bloccato da quei fili di energia cosmica, in cui l’Hero del Pappagallo stava mettendo tutto il suo potere, venne sbilanciato e precipitò a terra, cadendo con un fragore immenso. Nel farlo, spalancò il pugno sinistro, permettendo ad Adone di liberarsi dalla presa e a Deianira, prontamente libratasi in volo, di recuperarlo prima che precipitasse a terra. Caropo atterrò proprio accanto a loro.

         “Non avevo capito!” –Esordì l’Hero del Pappagallo. –“Non avevo capito da dove provenisse tutta la mia rabbia! Il furore represso che mi ero tenuto dentro per troppo tempo! E ho pensato, erroneamente, che fosse a causa vostra, Comandante, dando a voi la colpa della mia solitudine, dando a voi la colpa dell’amore che non ho mai avuto da Deianira!”

         “Caropo, io…” –Balbettò Deianira, imbarazzata. Per lei, Caropo era sempre stato un compagno di addestramento, come tutti gli altri, e per quanto fosse educato e carino con lei, non lo aveva mai visto altrimenti, sia perché il suo cuore ormai da anni batteva per l’affascinante Adone, sia perché lui, forse convinto già in partenza del combattere una guerra persa, mai aveva dichiarato alla Sacerdotessa i suoi sentimenti.

         “Non parlate, ve ne prego! Mia è la colpa! Mia è stata la rabbia che ho diretto verso di voi, istigato da Alexandros e da Era, che hanno infiammato il mio orgoglio di uomo sconfitto, trasformandomi in un demone senza pari che sperava di trovare soddisfacimento nel vedervi riverso al suolo, umiliato e supplicante perdono!” –Confessò Caropo, con gli occhi lucidi. –“Ma non ho avuto pace nemmeno in quel momento! Perciò, permettetemi adesso di rimediare ai miei errori e di morire con dignità! Come Damaste prima di me! In suo nome, e nel nome di Ecuba e degli altri Heroes morti a causa della mia cecità, abbatterò questo Gigante di Era!” –Esclamò con determinazione, librandosi nuovamente in cielo.

         Piombò in picchiata sul corpo disteso del Kouros, che stava cercando di rimettersi in piedi, strappando via quei legami flebili che lo tenevano imprigionato, e cercò di avvolgerlo in una nuova maglia di energia, più potente, più resistente della precedente, nel disperato tentativo di guadagnare tempo. Il Gigante, imbestialitosi, iniziò a scalciare e a dimenarsi furiosamente, facendo tremare il terreno circostante, obbligando Deianira, Adone e gli altri quattro Heroes sopravvissuti a sollevarsi in volo, tenendosi gli uni agli altri, per non precipitare in qualche faglia che si stava aprendo sul terreno. Caropo, sospeso in aria, sopra il corpo del Gigante, aggrovigliato in una fitta ragnatela energetica, bruciò al massimo il proprio cosmo, risplendendo come una piccola stella e rischiarando il cielo terso di quel mezzogiorno. Sorrise, voltandosi per l’ultima volta verso Deianira e Adone, annuendo con il capo al suo Comandante.

         “La affido a voi! Amatela e proteggetela, come io non sono stato in grado di fare!” –Esclamò Caropo prima di gettarsi come una cometa di energia incandescente contro il petto del Gigante.

         “Tutte le cose hanno un cuore!” –Gli aveva insegnato un tempo Ercole. –“E da esso partono tutte le funzioni vitali! Trova il cuore del tuo nemico e troverai il modo per sconfiggerlo!”

         “Adesso è venuto il momento di verificare se il cattivo alunno che sono stato non ha forse trovato qualcosa di buono dai vostri insegnamenti!” –Mormorò Caropo, piombando sul cuore del Gigante di Pietra e aggrappandosi ad esso, legandovisi con una ragnatela di energia, prima di concentrare tutto il cosmo, tutta la potenza che aveva dentro, e rilasciarla di colpo, con una grande esplosione di energia.

         Il boato fragoroso generò un’onda d’urto che spazzò via gli Heroes, sbatacchiandoli in aria per qualche miglia, sollevando terra, polvere e detriti nel raggio di una decina di chilometri. Quando Adone e gli altri riuscirono nuovamente a stabilizzarsi in volo, e la nube di polvere si diradò, scoprirono con orrore che della radura dove avevano lottato, del colle dove tutti e quindici insieme avevano aspettato i Giganti di Pietra, e di Caropo e del Kouros non era rimasto niente.

 

Illustrazione capitolo 9, by Nirti.

 

 

 

CAPITOLO DECIMO: SOTTO IL CIELO DI ARGO.

 

         Ai piedi della cittadina di Argo, uno dei luoghi sacri ad Era per eccellenza, un gruppo di Heroes della Quarta Legione, guidati dal secondo di Nestore, Agamennone del Leone, stava resistendo disperatamente agli assalti di un Kouros immenso. Riunitisi tra di loro, Agamennone, Niobe del Falco, Argo del Cane, Gleno di Regula e Neleo del Dorado avevano creato una cupola di energia per proteggersi dai colpi devastanti del Gigante di Pietra, ma mantenere tale barriera costava loro troppa energia.

         “Non possiamo rimanere inermi in difesa!” –Esclamò Agamennone, concentrando il cosmo sul braccio destro. –“Dobbiamo lanciarci all’attacco, o non ne usciremo mai!”

         “Temo che i nostri poteri offensivi siano piuttosto limitati!” –Commentò saggiamente Niobe, Sacerdotessa del Falco. –“Tu soltanto possiedi un manufatto di origine divina in grado di far breccia nella protezione del Kouros! Noi ti siamo soltanto di impiccio!”

         “Nessun compagno è mai di impiccio all’altro!” –Rispose Agamennone con un sorriso. –“Siamo tutti parte dello stesso gruppo! Viviamo tutti nello stesso respiro!” –Aggiunse, mentre fulmini incandescenti gli avvolgevano il pugno destro, guizzando incessantemente, di fronte agli occhi affascinati dei giovani Gleno e Argo. –“Togliete la barriera, adesso! Consuma troppa energia!” –Non aggiunse altro e scattò avanti, da solo, attirando l’attenzione del colosso di pietra, che smise di battere le proprie immense braccia sulla cupola che proteggeva gli Heroes.

         “Dobbiamo aiutarlo!” –Esclamarono Gleno e Argo, eccitati. Ma Niobe li frenò, pregandoli di essere prudenti.

         “Fermatevi! Non ricordate le parole di Agamennone? Siamo tutti parte dello stesso gruppo! Perciò dobbiamo aiutarci a vicenda, non intralciarci!” –Esclamò Niobe, prima di sollevare lo sguardo verso il cielo, affiancata da Neleo del Dorado.

         Agamennone era balzato in alto, afferrando un dito del colosso di pietra e usandolo come leva per saltare ancora più in alto, fino a portarsi di fronte al viso del Kouros, con il braccio destro carico di energia cosmica, dalle sembianze di un gigantesco artiglio incandescente. Lo stesso artiglio che Ercole aveva tranciato dal corpo esanime del Leone di Nemea.

         “Cadi!!!” – Gridò Agamennone, puntando verso l’occhio ferito in precedenza. Ma il Gigante, aspettandosi un attacco simile, si era premunito, sollevando il braccio sinistro e parando con quello l’assalto energetico dell’Hero, che fu comunque potente al punto da incendiargli una mano, avvolgendola nelle sue folgori.

         Il Kouros emise tremendi suoni di morte, colpendo violentemente Agamennone con un braccio e scaraventandolo in basso. Niobe, vedendo il compagno in difficoltà, spalancò le decoratissime ali della sua Armatura e spiccò il volo, raggiungendolo prima che toccasse terra, per quanto l’impatto l’avesse fatta ondeggiare un poco.

         Argo, Gleno e Neleo concentrarono i loro cosmi sul palmo della mano, creando sfere di energia incandescente che diressero contro il volto del Kouros, per distrarlo, permettendo così a Niobe e Agamennone di planare a terra e mettersi in salvo. Ma non appena fecero per spostarsi, per evitare l’affondo del Gigante di Pietra, i tre compagni si accorsero improvvisamente di non riuscire più a muoversi, di essere letteralmente murati al terreno da un robusto strato di un materiale che, per quanto fosse scuro, era molto simile al ghiaccio.

         “Cosa diavolo è questa roba?” –Gridò Gleno di Regula, non riuscendo a muovere le gambe, completamente ricoperte da scuro ghiaccio che lo bloccava al suolo.

         “È freddo! E lo sento penetrarmi dentro, ghiacciare le mie vene fino al collo!” –Gli fece eco Argo del Cane, in preda al panico, mentre una risata sottile e beffarda emergeva da dietro di loro.

         Un uomo si fece avanti sghignazzando, camminando al loro fianco fino a portarsi di fronte ai tre Heroes paralizzati, fino a permettere loro di vederlo in faccia. Una faccia nota, ma con un ghigno che mai avrebbero creduto di vedervi.

         “Tindaro di Cigno Nero!” –Esclamò Argo, osservando il compagno con rabbia. –“Cosa stai facendo? Perché usi i tuoi poteri per fermare i nostri movimenti?”

         “Mi pare ovvio!” –Rispose l’Hero che fino a quel momento era rimasto in disparte. –“Accelero la vostra inesorabile fine! Conciati in quello stato, quanto credete di resistere? Il Kouros vi schiaccerà all’istante!” –Aggiunse Tindaro, prima di voltarsi verso il cielo e scagliare un raggio di energia verso una gamba del Gigante, il quale, avvedutosi di lui, si gettò nella sua direzione, travolgendo tutto ciò che incontrava lungo il cammino. –“Vogliate scusarmi!” –Esclamò il Cigno Nero, voltandosi verso i tre Heroes e spalancando le ali della sua corazza. –“Ma non resterò qua a farmi schiacciare insieme a voi!” –E li superò, volando sopra di loro.

         “Maledizioneee!!” –Gridò Gleno, in preda al panico, mentre l’amico Argo lo incitava a non arrendersi, a bruciare il cosmo al massimo, sì da renderlo incandescente e in grado di sciogliere il ghiaccio che li imprigionava. –“Non ce la faremo mai, Argo!!”

         “Tappatevi gli orecchi!” –Esclamò infine Neleo, sorprendendoli entrambi.

         Argo e Gleno si voltarono verso il loro compagno e lo trovarono intento, con l’unico braccio ancora libero dalla morsa del ghiaccio scuro, a soffiare dentro uno strano oggetto, che a prima vista sembrò loro una conchiglia. Una splendida conchiglia intarsiata, dalla forma di cornucopia, la quale poco dopo emanò un suono acuto, quasi un fischio potentissimo, la cui intensità fece vibrare il ghiaccio che li imprigionava, mandandolo in frantumi e permettendo ai tre compagni di liberarsi proprio mentre il Kouros piombava su di loro.

         Lo smottamento del terreno fece rotolare Argo e Gleno per qualche metro, ma subito i due giovani amici si rialzarono, tenendosi l’un l’altro e fuggendo via, mentre il Kouros percuoteva il suolo con violenti pugni. In aiuto dei due compagni giunsero Niobe e Agamennone, piombando dall’alto sulla testa del Gigante di Pietra. Grazie alla Sacerdotessa del Falco infatti, Agamennone poté arrivare fino al cranio del Kouros senza da lui essere visto, ed affondare nel lobo sinistro del suo orecchio il suo distruttivo artiglio carico di energia cosmica.

         “Con lo stesso artiglio mortale con cui Ercole tagliò l’indistruttibile pelle del Leone di Nemea, così io, adesso, Agamennone del Leone, lacero la tua indistruttibile corazza, Gigante! Torna al sonno eterno! Ritorna pietra!” –Gridò Agamennone, scaricando all’interno del Kouros una devastante energia cosmica, al punto da farlo vibrare interamente, mentre sprazzi di energia e folgori lo percorrevano, schizzando fuori da crepe che comparivano sul suo corpo. Pochi attimi più tardi, a causa dell’enorme pressione che Agamennone aveva infuso nel suo corpo, il Kouros implose, frantumandosi in migliaia di pezzi di pietra grezza, che piovvero a terra, insieme al corpo stanco dell’eroe, che Niobe riuscì a fatica a recuperare in volo, prima di essere colpita da qualche frammento di pietra e cadere rovinosamente a terra.

         “Capitano!!! Agamennone!!!” –Gridarono Argo e Gleno, correndo verso i due compagni, per sincerarsi delle condizioni dell’Hero del Leone. Si chinarono su di loro, aiutando Niobe a rimettersi in piedi, ed osservarono il volto pallido di Agamennone. Era bianco e pareva febbricitante. Per far esplodere il Gigante, una creatura immensa e sorretta dal Divino Cosmo di Era, Agamennone aveva dovuto imprimere all’Artiglio del Leone di Nemea tutta la sua energia cosmica, trovandosi adesso completamente svuotato. –“Sta male! Dobbiamo fare qualcosa per aiutarlo!”

         “Ehi…” –Balbettò Agamennone, tossendo. –“Visto che roba? Ce l’abbiamo fatta, amici!” –Aggiunse, rivolgendosi ai suoi due giovani ammiratori, adesso inginocchiati accanto a lui, con gli occhi gonfi di lacrime, per tutte le emozioni provate.

         “Vi salveremo, capitano!” –Esclamò Argo, proponendo a Niobe di condurre Agamennone fino alla città di Argo, per medicarlo e farlo riposare un po’.

         Niobe non seppe cosa rispondere, troppo inesperta per prendere decisioni di quel genere. Fino a quel momento aveva obbedito silenziosamente alle disposizioni del suo Comandante, Nestore, e della Consigliera di Ercole, Penelope, e non si era mai trovata a dover compiere una scelta del genere. Gli ordini ricevuti erano di distruggere il Kouros e tornare immediatamente a Tirinto, ma Agamennone non era in condizioni di spostarsi e se non lo avessero medicato in fretta sarebbe potuto peggiorare.

         Che fare?! Mormorò Niobe. Seguire il dovere o aiutare un compagno, che è per me anche un amico? Non ebbe tempo di rispondersi che dovette sollevare il capo, distratta da un’aria gelida che aveva iniziato a spirare sull’intera radura circostante.

         “Voi non andrete da nessuna parte! Morirete qua, ibernati per sempre nel silenzio del mio oscuro mondo di gelo!” –Esclamò Tindaro di Cigno Nero, ergendosi a pochi metri da loro.

         La sua armatura, da sempre caratterizzata da toni più scuri rispetto a quelle degli altri Heroes, riluceva sinistramente, di un bagliore tenebroso che niente aveva da invidiare a quello della notte. Il suo cosmo, dal chiaro potere congelante, aveva invaso tutto lo spazio attorno ai quattro compagni riuniti, creando una fredda corrente di aria ghiacciata capace di limitare i movimenti umani.

         “Ancora tu?!” –Ringhiarono Argo e Gleno. –“Si può sapere cosa vuoi? Già prima hai tentato di ucciderci! Cosa diavolo ti è preso, Tindaro?”

         “Cigno Nero!” –Esclamò Niobe, cercando di richiamare a sé un po’ di autorità. –“Questo è un atto esplicito di tradimento! Ercole ne sarà informato e prenderà seri provvedimenti!”

         “Ahah! Vorrei proprio sapere come! Dato che sto per trasformare tutti voi in silenti statue di ghiaccio!” –Esclamò con un perfido sogghigno Cigno Nero, aumentando l’intensità della corrente ghiacciata che soffiava attorno a loro.

         Argo e Gleno si scambiarono una rapida occhiata, prima di lanciarsi avanti, con il pugno carico di energia cosmica, ma un’improvvisa raffica di vento li spinse indietro, scaraventandoli a terra con forza, di fronte allo sguardo divertito dell’Hero traditore.

         “Morite adesso, ma non siate tristi! Ercole e i vostri compagni presto verranno in Ade a farvi compagnia!” –Gridò, lasciando esplodere il proprio cosmo. –“Bufera Nera!” –E diresse contro di loro una violenta tempesta di fredda energia, che travolse i guerrieri di Ercole, ricoprendo lentamente i loro corpi di uno strato di ghiaccio, scuro come la notte, sempre più consistente.

         “Maledizione!” –Brontolò Argo, dimenandosi per non lasciarsi sommergere dalla bufera di ghiaccio. –“Io odio il freddo!” –Ed espanse il suo cosmo, accendendolo di fiammeggianti bagliori, che non riuscirono però a frenare l’avanzata della bufera di gelo nero.

         Improvvisamente un suono acuto risuonò nell’aria, disturbando l’udito di tutti i presenti e costringendo Tindaro ad interrompere il proprio attacco e a voltarsi verso destra. Tra i ciottoli di pietra crollata a terra, avanzava un uomo, ricoperto dalla propria Armatura rosa e verde, con un mantello lungo la schiena: Neleo del Dorado, Hero di Ercole.

         “Neleo! Credevo che il Gigante ti avesse schiacciato!” –Commentò Tindaro, un po’ stupito.

         “Ero volutamente rimasto in disparte per capire le tue mosse, Cigno Nero! E pare che per un traditore come te i fatti contino più di mille parole!” –Rispose acidamente Neleo, con lo sguardo ancora nascosto dall’elmo e dalla folta falda di capelli. –“Se tuttavia perseguirai nel tuo sovversivo progetto, mi vedrò costretto a combatterti! Qui ed ora! Perché il tempo stringe e non possiamo perderne altro!”

         “Bene, Neleo! Vedo che anche tu non ami perderti in troppi discorsi! Ti stimo per questo!” –Scoppiò a ridere Cigno Nero. –“Scriverò personalmente l’epitaffio sulla tua tomba! Bufera Nera!” –Aggiunse Tindaro, liberando una possente tempesta di congelante energia contro l’Hero del Dorado.

         “Attento Neleo!” –Esclamarono Argo e Gleno, preoccupati per l’amico. Ma questi non sembrò scomporsi minimamente al freddo sopraggiungere della nera bufera di energia. Sollevò il braccio destro, portando alla bocca l’oggetto che teneva con sé, una meravigliosa conchiglia di madreperla, e sembrò che vi soffiasse dentro. Ma Argo e gli altri non udirono alcun suono. Dopo poco però si accorsero che la tempesta di nera energia stava diminuendo di intensità, convergendo bruscamente verso l’altra apertura, quella maggiore, della conica conchiglia di Neleo, venendo risucchiata al suo interno.

         “Che cosa?!” –Sgranò gli occhi incredulo Cigno Nero, allo scomparire della propria bufera di congelante energia nera.

         Neleo non disse niente, limitandosi a fissarlo finalmente con i suoi occhi, dal colore verde mare, e a soffiare nella conchiglia con forza. Immediatamente, l’intera tempesta di fredda energia oscura fuoriuscì, dirigendosi verso Tindaro con un’enorme carica aggressiva, travolgendolo e scaraventandolo molti metri indietro, fino a farlo schiantare al suolo, con l’elmo frantumato e numerose crepe sulla corazza, coperta da un consistente strato di ghiaccio scuro.

         “Non può essere!” –Gridò Tindaro, rimettendosi in piedi. –“Mi hai rinviato contro la mia stesa tempesta nera, potenziandola con il tuo cosmo! È stato come ricevere un doppio assalto nello stesso momento! Come hai fatto? Come?!”

         “Risiede nelle profondità dell’oceano il segreto del mio trionfo su di te, Cigno Nero!” –Commentò pacatamente Neleo, prima di rivolgersi a Niobe. –“Conduci Argo e Gleno nella città! Là troverete certamente cure per Agamennone! E non appena riuscirà a muoversi, correte via! Tirinto ha bisogno dell’aiuto di tutti voi!”

         “E tu?!” –Balbettò Niobe con un filo di voce, mentre Argo e Gleno sollevavano il corpo stanco del loro capitano.

         “Affronterò quest’uomo, condannandolo per il suo tradimento! E se le stelle lo vorranno ci incontreremo ancora prima della fine di questa guerra!” –Esclamò Neleo, mettendosi in posizione di attacco, di fronte al suo rivale.

         “D’accordo!” –Annuì Niobe, facendo cenno ai ragazzi di incamminarsi lungo la collina. –“Ma tieni bene a mente ciò che hai detto! Tirinto ha bisogno anche di te!” –Aggiunse con un sorriso, prima di correre via con Argo e Gleno.

         “Tirinto cadrà sotto i colpi dei Kouroi di Era e voi cadrete con essa!” –Esclamò Tindaro, gettando via l’elmo danneggiato della sua corazza e pulendosi con la mano il labbro inferiore sanguinante.

         “Perché odi così tanto Ercole? Cosa ti ha fatto? Cosa ti ha spinto a tradirlo, volgendo i tuoi colpi contro i tuoi stessi compagni?” –Chiese Neleo, mantenendo lo sguardo fisso su di lui.

         “Ercole è soltanto un cialtrone, un nulla se paragonato alla celeste gloria divina! Era farà di me uno dei reggenti di questo mondo che si appresta a conquistare ed io finalmente avrò la mia vendetta!” –Tuonò Tindaro, bruciando il proprio cosmo, freddo ed oscuro.

         “Quale vendetta?” – Domandò Neleo, sollevando le braccia in posizione difensiva.

         “Quella verso Atena, ed Ercole suo amico e difensore!” –Rispose Tindaro, ricordando la peggior umiliazione della sua vita. –“Sette anni fa mi recai in Siberia, nelle fredde terre della Russia orientale, dove il sole è talmente lontano che soltanto una manciata di raggi riesce a raggiungerti! Volevo diventare Cavaliere e sapevo che là, tra le eterne cime ghiacciate, era conservata un’Armatura di Bronzo di Atena, quella del Cigno, che da secoli nessuno aveva indossato! Ma quell’onore, quel privilegio, che avevo rivendicato per me, per me soltanto, mi fu negato! Quel bastardo, quel cane che avrebbe dovuto addestrarmi mi cacciò, apostrofandomi in malo modo! “Non si diventa Cavalieri per gloria o per cercare la fama, ma perché Atena e la sete di giustizia albergano nei nostri cuori!” mi disse, quel debosciato! Sorrido ogni giorno al pensiero che sia morto nell’ultima Guerra Sacra, e come vedi non ricordo neppure il suo nome, tanto inutile ed insignificante era la sua presenza nel mondo!”

         “Se di un Cavaliere di Atena si trattava, allora la sua presenza era oltremodo utile! Fondamentale la definirei, per garantire l’equilibrio su questa Terra ed impedire l’avvento di un’epoca di ombra!” –Disse Neleo.

         “Vedi! Anche tu ragioni come quel bastardo! Anche tu mi irriti con i tuoi sciocchi sentimentalismi!” –Gridò Tindaro, aumentando il proprio cosmo. –“Ma io sono diventato Cavaliere ugualmente, ho ottenuto comunque l’Armatura, nell’unico luogo sulla Terra dove non bisogna sudare troppo per averla! È sufficiente disporre di un potere così vasto da sopraffare i propri avversari! Sull’Isola della Regina Nera!”

         “Sull’Isola Nera?!” –Sgranò gli occhi Tindaro, stupefatto ed un po’ spaventato. In quel momento le vestigia del Cigno Nero brillarono di un’oscura luce di morte, la cui intensità aumentò progressivamente fino ad intingere l’intera corazza di un colore scuro come la notte.

         “Adesso avrò la mia vendetta, dimostrando al Cavaliere di Aquarius, ad Atena, sua protettrice, e ad Ercole, sciocco idealista che con Atena va a braccetto, la mia superiorità, la superiorità di un uomo che non ha bisogno di stupidi ideali di giustizia in cui credere, né di recalcitranti maestri non in grado di insegnare ad aumentare il proprio potenziale cosmico! Non ho bisogno di nessuno, io, tanto meno di te!” –Esclamò Tindaro, chinandosi e poggiando il palmo destro sul terreno, infondendovi tutto il suo congelante potere oscuro. La terra si ricoprì istantaneamente di ghiaccio nero, che corse rapido verso Neleo, immobilizzando le sue gambe e iniziando a ricoprirlo, sovrastando la sua rosata Armatura e limitando i suoi movimenti.

         “Cosa suonerai adesso, stupido pescatore di conchiglie?! A quale arcano potere di appellerai per sconfiggere il mio gelo portatore di morte?!” –Lo derise Tindaro, osservando l’Hero venire completamente ricoperto da ghiaccio, dalle striature oscure come la notte. –“Come vedi, anche senza un maestro, ho saputo trovare la via per plasmare il mio cosmo! La via per la vittoria!”

         “Interessante punto di vista!” –Esclamò Neleo, da sotto lo strato di ghiaccio. –“Dovremmo parlarne… un giorno! Qualora tu riuscissi a sopravvivere al nostro scontro!”

         “Che cosa? Hai ancora fiato per sciocchi sermoni, Dorado?” –Domandò Tindaro, prima di sentire il ghiaccio che aveva creato, l’immensa massa scura che lo separava da Neleo, integrandolo al suo interno, vibrare. Subito dopo, un lampo di luce squarciò l’oscuro strato di ghiaccio che aveva ricoperto la parte superiore del corpo dell’Hero di Ercole, permettendogli di liberare il viso e le proprie braccia, cariche di energia cosmica. Senz’altro aggiungere, Neleo conficcò il braccio destro nella massa indistinta di ghiaccio, di fronte agli occhi attoniti del suo avversario, scaricando in essa tutto il suo cosmo, profondo come l’oceano.

         “Risiede nelle profondità dell’oceano il segreto del mio potere!” –Ripeté Neleo, sollevando lo sguardo verso l’incredulo Tindaro. –“Nel profondo dell’oceano, dove l’acqua è fredda e scura, proprio come questo ghiaccio, ma splendida e pulita al tempo stesso! Renderò lo splendore a questo ghiaccio che hai sporcato, Cigno Nero, riportandolo al suo stato iniziale!”

         “Che cosa? Cosa vuoi fare?!” –Domandò Tindaro, digrignando i denti ed osservando il cosmo di Neleo fluire nella massa indistinta di ghiaccio che li circondava, scintillante come un fiume di luce.

         “Il ghiaccio altro non è che acqua solidificata! E dell’acqua, io che attingo i miei poteri all’oceano, sono signore e padrone!” –Commentò Neleo, prima di estrarre con un gesto deciso il braccio. Improvvisamente l’intera massa di ghiaccio si illuminò e immense colonne di acqua si sollevarono verso il cielo, turbinando in aria sottoforma di affascinanti pesci. –“Hai sporcato quest’acqua, Cigno Nero, adesso io le renderò la sua linda immagine, liberandola dalla tua oscurità! Impeto delle Correnti!” –Gridò Neleo, e tutto il ghiaccio si sciolse completamente, assumendo la forma di potenti colonne di acqua che si abbatterono su Tindaro, travolgendolo.

         L’Hero ribelle tentò di congelare l’acqua che era attorno a lui, l’acqua che lo sballottava continuamente, fermando il movimento dei suoi atomi, ma non vi riuscì, percependo una forza profonda che impediva al suo potere oscuro di aderire. Una forza che traeva origine dallo splendore dell’oceano.

         Neleo portò nuovamente la propria conchiglia alla bocca e, aspirando dolcemente, generò un mulinello di aria che aspirò le immense colonne di acqua, dalla sinuosa forma di guizzanti serpenti, al suo interno, prima di rilasciarle con forza, e con maggior impeto, trasformate in un gigantesco gorgo che travolse Tindaro, risucchiandolo al suo interno, in un vortice continuo ed inesauribile. Quando la potenza del gorgo oceanico defluì, Cigno Nero venne scaraventato a terra, con la corazza in frantumi, assieme a tutti i suoi sogni di gloria. Neleo gli si avvicinò, fermandolo a terra con mano decisa, per chiedergli ulteriori informazioni.

         “Quanti altri?” –Domandò, con voce seria e preoccupata. –“Quanti altri, oltre a te, hanno venduto la loro anima ad Era?”

         “Eheheh.. perché non lo chiedi alle profondità del tuo oceano!” –Sghignazzò Tindaro, prima di tossire violentemente e sputare sangue.

         “Tindaro!! Ercole deve aspettarsi altri tradimenti? O sei soltanto tu la serpe annidata nel suo seno?” –Lo scosse Neleo, chino su di lui. Ma Tindaro non rispose, sollevando il braccio destro ed afferrando quello dell’Hero con cui lo stava stringendo. Con le ultime forze che gli rimasero, Cigno Nero sprigionò un violento cosmo congelante, ghiacciando il polso dell’Hero del Dorado, fino a strappargli una smorfia di dolore.

         “Ho vinto comunque!” –Esclamò, prima di spirare, mentre Neleo, tastandosi il braccio dolorante, si rimetteva in piedi, riflettendo con preoccupazione.

         “Ercole è in pericolo! Dobbiamo rientrare a Tirinto quanto prima!” –Convenne, sollevando lo sguardo verso le mura di Argo, all’interno delle quali Niobe, Argo e Gleno avevano trovato riparo, portando seco il corpo stanco di Agamennone.

         I tre Heroes avevano infatti raggiunto il kastro, sulla sommità della collina di Larissa, alla ricerca di cure per Agamennone. Nonostante indossassero armature, gli Heroes non erano certo una novità agli occhi degli abitanti di quella zona, poiché da molti anni ormai, da quando Ercole aveva riportato a nuova vita la splendida Tirinto, vi erano fitti rapporti di scambi di prodotti agricoli e commerciali tra la città-fortezza del Dio e le cittadine circostanti, rinfrancate dalla presenza di così valenti e coraggiosi combattenti che vegliavano su di loro. Pur tuttavia, l’accoglienza che Niobe e gli altri ricevettero quella mattina, dagli abitanti rifugiati nel kastro, sembrò loro molto tiepida, troppo tiepida se commisurata al rischio che avevano corso per frenare l’avanzata distruttiva del Kouros.

         “Che strano!” –Mormorò Argo, entrando dal grande cancello all’interno della fortezza medievale e guardandosi intorno. –“La gente è nascosta nelle case e nei rifugi e tutti sembrano guardarci con sospetto! Quasi come fosse colpa nostra delle loro disgrazie!”

         “Prudenza, amici!” –Commentò Niobe a bassa voce. –“Ercole ha sempre visto di cattivo occhio questa erma residenza! La leggenda racconta che vi dimori una strega, bandita dalle città per aver esercitato i suoi oscuri poteri, portando ovunque siccità e pestilenze! Non credo molto alle leggende folkloristiche, ma credo ai miei sensi! Ed essi mi dicono di stare in guardia! Questo non è un ambiente a noi favorevole!”

         L’aria che si respirava sotto il cielo di Larissa era molto pesante, resa greve da un sempre più consistente strato di nuvole che si andava ammassando sulla costa orientale del Peloponneso, falciando il sole di quel pallido mattino. Niobe, Argo e Gleno seguirono le guardie della fortezza per i vicoli del kastro, fino a giungere ad un edificio, sulla cima più alta del colle, presidiato da un buon numero di uomini armati.

         “La Regina vi aspetta!” –Esclamò infine una guardia, fermandosi di fronte al portone d’ingresso. –“Ella sapeva che sareste giunti, e vi aspetta per conferire con voi!”

         “Cerchiamo soltanto cure mediche per il nostro compagno, capitano! Non è nostro ardire disturbare oltre!” –Commentò Niobe, presa alla sprovvista, ma la guardia non aggiunse altro, facendo cenno ad altri soldati di aprire il portone d’ingresso.

         Titubanti, Niobe, Argo e Gleno varcarono la soglia dell’edificio, mentre il pesante portone cigolava alle loro spalle, richiudendosi, e si ritrovarono in una vasta stanza scarsamente illuminata. Avanzarono a passo lento fino al centro del salone, mentre le loro ombre si allungavano sul pavimento decorato, rischiarato dalla debole luce di candelabri accesi, affissi alle pareti laterali. Si fermarono soltanto quando furono di fronte ad un palco, in cima al quale una donna, avvolta da lussuose vesti di colore verde, sedeva su un trono, mentre un braciere acceso crepitava al suo fianco.

         “Vi aspettavo!” –Esclamò la donna, alzandosi in piedi e smuovendo, con il mantello, le fiammelle del braciere. –“Non siate timidi, avanzate! Al destino non si può certamente sfuggire!”

         ”Destino?!” –Balbettò Niobe, mentre Argo e Gleno, ai fianchi della sacerdotessa, si guardavano intorno con sospetto. Tutta quella situazione non piaceva loro affatto. Tutto quel silenzio. Tutta quella solitudine. Sembrava non vi fosse nessuno in quella stanza, nessuno in quell’ultima fortezza, tranne loro.

         “E chi altri dovrebbe esserci?” –Domandò infine la donna, scendendo i gradini del palco fino a fermarsi sull’ultimo, leggermente sopra i suoi interlocutori. –“Non ho certo bisogno di guardie! So difendermi da sola dai malintenzionati!”

         “Noi non siamo malintenzionati! Siamo Heroes di Ercole, in cerca di aiuto! Il nostro capitano, il valente Agamennone, ha bisogno di cure immediate!” –Esclamò Gleno agitatamente.

         “Ma io so chi siete!” –Sorrise la donna, e a Gleno quel sorriso parve un sogghigno. –“Ma voi non sapete chi sono io! Ah ah ah!” –Ed esplose in una goffa risata, che echeggiò tra le mura del palazzo. –“E ciò mi è di enorme vantaggio! Perché altrimenti non sareste caduti in gabbia, come topi di fronte ad un gatto famelico!”

         “Che cosa?!” –Gridarono i tre compagni, ma in quel momento la donna diede un colpo al braciere con il braccio destro, rovesciandolo rumorosamente a terra, mentre tutte le braci ardenti si spargevano sulla scalinata e sul pavimento. Con un altro gesto del braccio, la donna sollevò colonne di fiamme, che scivolarono a terra come serpi, circondando i quattro Heroes, rinchiudendoli in un muro di ardente energia.

         “Che il fato si compia e che le mura in cui adesso siete rinchiusi diventino per voi un’inesorabile morsa capace di ardere i vostri miseri corpi e tramutarli in polvere!” –Esclamò la donna con enfasi, gettando via il soprabito che indossava e rivelando la vera veste che portava sotto: una Veste Divina, dagli scintillanti riflessi celesti. –“Siete stati sciocchi! Sciocchi ed avventati vi siete precipitati incontro al vostro destino! E sarò io a condannarvi a morte! Io, Didone, Regina di Cartagine  e Somma Sacerdotessa di Era e a lei soltanto seconda!”

 

Illustrazioni capitolo decimo, by Nirti.

 

CAPITOLO UNDICESIMO: LA FURIA DEI VENTI.

 

         Erano caduti in trappola.

         Niobe del Falco, Argo del Cane e Gleno di Regula, della Quarta Legione, erano giunti nel kastro di Argo per trovare riposo e medicamenti per curare il loro comandante, ma vi avevano trovato una mortale nemica. Una donna alta e bella, con una chioma fluente e un viso delicato, i cui lineamenti però potevano cambiare continuamente, al punto da divenire una crudele e spietata regina, fedele servitrice della sua Dea, la stessa che aveva dichiarato guerra ad Ercole. Costei era Didone, Somma Sacerdotessa di Era e reggente della città di Argo, che da secoli viveva rinchiusa nel kastro, dedita ai suoi studi di astronomia e di meditazione, e adesso si ergeva di fronte ai quattro Heroes intrappolati in una gabbia di infuocata energia, una gabbia che progressivamente si faceva sempre più stretta, fino a chiudersi su di loro, disintegrando le loro carni.

         “È così che io servo la mia Signora, la Grande Dea Madre, da cui il mondo è stato generato!” –Esclamò Didone, girando intorno alla gabbia infuocata. E a Niobe sembrò che Didone parlasse più con se stessa che con loro. –“Lei mi comprende! Sì, mi ha sempre compreso! Lei che ha sofferto indescrivibili pene d’amore, per colpa di un disattento sposo, lei capace di donare così tanto amore ad un uomo, pur sbagliato che sia! Lei ha consolato le mie lunghe notti di lacrime, salvandomi dalla perdizione e concedendomi una nuova vita, una vita dedita al suo servizio!”

         “Lasciaci andare, Didone!” –Gridò Argo improvvisamente. –“Liberaci! O la furia di Ercole ti travolgerà!” –A quelle parole, Didone sembrò destarsi, quasi l’incantesimo delle sue parole fosse stato spezzato.

         “La sua furia?! Ah ah ah! Stupidi mortali, credete forse che io tema un così zotico uomo? Ho imparato da tempo come trattare gli uomini, e non ve ne è nessuno che meriti diverso trattamento!” –Rispose Didone, voltando loro le spalle e incamminandosi verso il trono.

         “Didone!” –La richiamò Niobe, con voce calma. –“Conosco il tuo dolore! Il dolore di aver perso una persona cara! Il dolore di aver visto partire l’uomo amato, senza poter far niente per fermarlo, senza essere un motivo, una ragione sufficiente, per farlo rimanere! Per farlo restare!”

         “Cosa ne sai tu?!” –Gridò Didone, scompigliandosi i capelli ed espandendo il proprio cosmo. Vasto, immenso, capace di riempire quell’erma fortezza e traboccare fuori, dalle finestre alte del palazzo, e avvolgere l’intero kastro sotto la sua protezione. Un cosmo dalle sfumature divine, più grande di tutti quelli che Niobe, Argo e Gleno avevano percepito fino ad allora. Secondo soltanto ad Ercole. –“Cosa ne sa di sentimenti d’amore una donna che ha rinunciato alla sua femminilità, per scelta, per una stupida scelta?! Tu, mortale ingrata, non dovresti neppure parlare di emozioni che non conosci, che non hai mai provato, perché per tua libera scelta le hai rifiutate, celandole dietro una maschera!”

         “È vero! Non le conosco!” –Chinò il capo Niobe, parlando con tristezza. –“Non so cosa significhi perdere un amore, perché non ho mai avuto un uomo da amare e da osservare partire! Ma so cosa significa portarsi dentro un cumulo di sentimenti, confusi e contrastanti, per persone che non ricambieranno mai tali mie emozioni! Per persone troppo lontane, o maledettamente troppo vicine, per raggiungere il nostro cuore! So cosa significa trascorrere le notti in un letto vuoto, ad attendere che la porta si apra e l’affascinante sagoma dell’amato compaia sulla soglia, prima di sentirlo giacere al nostro fianco!” –Continuò, in ginocchio sul corpo ferito di Agamennone. –“Perciò, Regina di Cartagine, sappi che non sei sola nel dolore! Ma il tuo è lo stesso di molte altre donne che come te sono state sconfitte dall’amore! Perché ad esso non sono state in grado di opporsi!”

         “Niobe!” –Balbettarono Argo e Gleno, osservando la Sacerdotessa del Falco carezzare il volto ferito di Agamennone, sdraiato sulle sue gambe. E capendo.

         “Se è per lenire la tua solitudine, la tua frustrante esistenza di lacrime, che ci hai rinchiuso in questa gabbia, allora puoi lasciarci andare! Perché essa non scomparirà con la nostra morte!” –Concluse Niobe, appoggiando delicatamente Agamennone a terra, e rimettendosi in piedi.

         “Forse no! Ma avrò reso un piacere alla Dea a cui la mia vita è adesso dovuta!” –Chiosò Didone, battendo poi le mani. In quel momento, dalle alte finestre della fortezza, iniziarono a soffiare violenti venti che smossero l’aria, facendo oscillare le fiamme dei candelabri, accompagnati da giovanili risate. Dalla finestra rivolta a meridione entrò una raffica di vento carica di pioggia, mentre un uomo ricoperto da una meravigliosa armatura celeste, con colorate ali spiegate, faceva la sua comparsa.

         “È Austro il mio nome celeste, Vento del Sud! Il mio cosmo è carico di pioggia, sempre pronto a scaricarla su terre e mari, rendendo ardua la navigazione!” –Parlò l’uomo, planando sul pavimento della sala.

         Subito dopo una nuova raffica di vento, calda e torrida, spirò dalla finestra rivolta ad occidente, mentre la leggiadra voce di un uomo anticipava il suo arrivo. –“Veloce come i cavalli di Achille, e particolarmente gradito agli uomini mortali poiché portatore di ristoro dopo i tormenti dell’inverno, io sono Zefiro, o Favonio, il leggiadro Vento dell’Ovest!” –Esclamò l’uomo, circondato da una calda aura lucente.

         Terzo giunse il Vento dell’Est, avvolto in un turbinar di brezza, che portava pioggia e sole, ombra e luce, come l’alito impetuoso che egli dominava. –“Euro son io, giudice implacabile dei comportamenti umani! Se fedeli e rispettosi agli Dei e alla via maestra, tracciata da Ananke nel libro del destino, gli uomini sono, io li ricompenso e ristoro con la mia brezza leggiadra! Altrimenti li condanno a piogge torrenziali e patimenti!”

         Ultima infine, dalla finestra rivolta a Nord, giunse una violenta tempesta, un’aria fredda e gelida che parve incupire ogni angolo del salone, accompagnata da cristalli di ghiaccio.

         “Borea è il mio nome, Vento del Nord, il soffio stesso degli Dei, e il più possente dei quattro figli di Eos! Lodato dagli ateniesi, per aver reso loro un servizio nella battaglia contro Serse ed i persiani, appaio circondato da un turbinante uragano di gelo! Lo stesso che calerà presto su tutti coloro che oseranno mettere in discussione la volontà degli Dei!” –Esclamò vanaglorioso il quarto Dio, scendendo al centro del salone.

         “Siete i benvenuti, figli di Eos, Dea dell’Aurora!” –Esclamò Didone, inginocchiandosi ai piedi del palco alle quattro Divinità.

         “I figli di Eos?!” –Balbettarono Argo e Gleno. –“Ma questo vuol dire allora che…”

         In quel momento, un’impetuosa raffica di vento spalancò verso l’interno i portoni dell’ingresso principale, scaraventando dentro anche un paio di guardie, e obbligando tutti i presenti a coprirsi gli occhi con un braccio, per non esser travolti dal turbinare di energia che accompagnò l’arrivo di colui a cui i Quattro Venti erano fedeli, il loro Signore e Padre adottivo, che a Lipari da secoli risiedeva: Eolo, il Dio supremo dei Venti.

         Maestoso, rivestito della sua azzurra Veste Divina, Eolo apparve cavalcando onde di turbinante energia, con le ali della corazza spalancate, e discese dal cielo come un angelo, posizionandosi a fianco della Regina Fenicia, di fronte alla quale si inginocchiò, baciandole la mano.

         “Eolo, Signore dei Venti, al servizio della Grande Dea Madre!” –Esclamò l’uomo, dalla morbida barba grigia.

         “Il mio regno è il tuo regno, Signore dei Venti!” –Affermò Didone, prendendolo a braccetto. –“E il nostro regno, come tutto ciò che al mondo è stato creato, appartiene ad Era, la Somma Regina degli Dei, sorella e sposa del Signore dell’Olimpo, e Divinità Madre e protettrice!”

         “Ad Era sono fedele da sempre, fin da quando Ella mi concesse aiuto, permettendo a me, figlio di Ippote, di salire all’Olimpo assieme alle altre Divinità! Fu sempre lei, millenni or sono, ad affidarmi il controllo su tutti i venti, facendo di me la massima autorità competente in materia, riempiendomi di continue lodi di approvazione per il mio operato!” –Esclamò Eolo, volgendo lo sguardo verso la gabbia con i prigionieri.

         “La nostra Signora sa essere misericordiosa e riconoscente con chi le dimostra fedeltà! Io ne sono la prova vivente!” –Continuò Didone, ma le voci di Argo e Gleno interruppero la conversazione tra i due.

         “Già! Una gran misericordia quella della vostra Dea! Dichiarare guerra al massimo protettore degli uomini, per radere al suolo la sua città, sterminando centinaia di innocenti, e per fare cosa? Per porsi come nuova sovrana del mondo, instaurando un regime di terrore sull’intera superficie terrestre, abolendo ogni culto che non sia il suo! Un po’ troppe pretese, forse, per una Divinità che ha trascorso secoli fuori dal mondo degli uomini, venendo presto dimenticata!” –Esclamarono con decisione.

         “Tacete, stupidi!” –Li zittì Borea, balzando davanti alla gabbia di energia, circondato dal suo freddo cosmo, capace di rendere gelida l’intera aria circostante. –“Esseri inferiori come voi non dovrebbero neppure aprire la bocca per parlare!”

         “Come osi?!” –Esclamò Gleno, facendosi avanti, ma le fiamme della gabbia si avvolsero attorno a lui, strappandogli un grido di dolore.

         “Lascia che parlino!” –Commentò Didone con superficialità, osservando le maglie della gabbia di energia farsi sempre più strette. –“Presto non avranno più la possibilità neppure per far quello, e l’unico suono che udiremo sarà uno stridulo e patetico grido di aiuto!”

         “Mai!” –Ringhiò Gleno, rimettendosi in piedi, aiutato da Argo, ed espandendo il cosmo. Concentrò una sfera di energia sul palmo destro e la scagliò avanti, facendola schiantare contro la gabbia incandescente, su cui esplose, generando una leggera onda d’urto che spinse Borea indietro di qualche metro, obbligandolo a pararsi gli occhi dalle scintille di energia.

         “Stupido mortale! Così tanto brami di scendere in Ade?” –Ringhiò il figlio di Eos. –“Ebbene sarò io il tuo Caronte!” –Gridò, espandendo il cosmo. Mosse appena le dita della mano destra, creando una corrente di aria fredda che scivolò sul pavimento, lambendo i piedi di Gleno e avvolgendosi attorno al suo corpo, intorpidendo le sue membra.

         “Ma cosa?!” –Si chiese Gleno, prima di venir sollevato da terra e trascinato avanti, con forza impetuosa, fino a schiantarsi contro la gabbia di energia. Le maglie infuocate stridettero sul suo corpo, distruggendo parte della sua corazza e bruciandolo in vari punti del corpo, mozzandogli anche un paio di dita, mentre il ragazzo si abbandonava a grida di dolore.

         “Prostrati!” –Esclamò Borea, depositando il ragazzo ai suoi piedi, ustionato e con l’armatura rotta. –“Adorami e rendi grazia a me, servitore di Era, Grande Dea Madre, tu che dalla natura sei stato procreato!”

         “Mai!” –Ringhiò Gleno, con tutto il fiato che aveva in corpo. Gettato ai piedi del Dio, il ragazzo si mosse, cercando di recuperare una posizione composta, e sollevò lo sguardo, fissandolo con determinazione, senza paura alcuna. –“L’unica persona a cui devo rendere grazia, oltre ad Ercole che mi ha accettato tra gli Heroes, è il mio migliore amico, Argo del Cane! Non certo ad una regina dispotica e frustrata!”

         “Maledetto!” –Gridò Borea, schiacciando il ragazzo a terra con il cosmo. Sollevò il braccio destro, volgendo il palmo verso il pavimento ed esercitando tramite esso un’indescrivibile pressione, una fredda corrente che schiacciava Gleno a terra, facendo tremare tutto il suo debole corpo.

         “Smettila, bastardo!” –Esclamò Argo, da dentro la gabbia. Ma non fece in tempo a muoversi di un passo che subito le incandescenti fiamme furono su di lui, avvolgendolo in mortale abbraccio. –“Glenooo!!”

         “Pochi attimi ancora!” –Sogghignò Borea, di fronte allo sguardo compiaciuto di Didone e dei suoi fratelli. –“Pochi attimi e il tuo corpo sarà polvere! La pressione che ti sta investendo è un’aria congelata che paralizzerà ogni muscolo del tuo corpo, fino a renderti rigido e a farti esplodere dall’interno! Perciò, ragazzo, accetta la sorte e muori, tu che hai osato sfidare gli Dei!”

         “Lascialo andare immediatamente!” –Esclamò una decisa voce maschile, la cui fermezza e autorità apparvero così grandi che Borea placò il suo cosmo ostile. Anche Didone, Eolo e i tre fratelli di Borea rimasero sorpresi nell’udire tale voce, che proveniva dall’interno della gabbia di energia, da un uomo, con l’armatura danneggiata e ferite sul corpo, rimasto silenzioso per tutto quel tempo. Dal secondo ufficiale della Quarta Legione. –“Lascia andare il ragazzo, Borea! O verrò io stesso a liberarlo!” –Esclamò Agamennone del Leone, rimettendosi a fatica in piedi.

         “Ma sentilo, lo sbruffone!” –Lo derise il figlio di Eos. –“Ho riconosciuto le tue vestigia, Hero del Leone di Nemea! Ma non credere che il solo fatto di avere un nome così truce e battagliero ed un simbolo di forza ti metta in grado di fare la voce grossa con me, un Dio figlio di Dei, un essere infinitamente superiore alla gran massa di uomini comuni!”

         “Io non sono un uomo, sono un Hero di Ercole, un Cavaliere dell’Onestà! E proprio per il nome che porto, e per il simbolo che batte ardente nel mio cuore, io ti combatterò!” –Esclamò fermamente Agamennone. –“Lascia quel ragazzo o gli Artigli del Leone di Nemea ti dilanieranno il cuore! Questa non è una promessa, è un giuramento!”

         Borea mosse un piede all’indietro, per un momento disturbato, quasi spaventato, dalla luce di determinazione che splendeva negli occhi dell’Hero del Leone di Nemea. Ma poi si riprese, toccandosi il naso e sbeffeggiando l’uomo ancora prigioniero.

         “Non dovresti promettere cose che non manterrai, spergiuro! Non vedo come tu possa impedirmi di scortare in Ade questo ragazzo, debole e inerme come sei e prigioniero di una gabbia che presto si chiuderà su te!” –E nel dir questo portò nuovamente il braccio avanti, volgendo il palmo verso il basso, per schiacciare Gleno a terra con il suo freddo cosmo.

         “Così!” –Gridò improvvisamente Agamennone, bruciando tutto il cosmo che teneva dentro e concentrandolo sul braccio destro, sotto forma di folgori incandescenti. Mosse il pugno con straordinaria velocità, liberando quelle che ai figli di Eos parvero le fauci aperte di un Leone e distruggendo la gabbia che lo teneva prigioniero, dirigendosi verso Borea, il quale, per non essere travolto, fu costretto ad incrociare le braccia avanti a sé, venendo comunque spinto indietro di qualche metro.

         Gleno, ai piedi del Dio, riuscì a rotolare di lato, evitando l’assalto furioso del Leone di Nemea, prima di essere raggiunto da Argo e da Niobe, che lo aiutarono a rimettersi in piedi.

         “Maledetto! Come osi?!” –Gridò Borea, mentre l’attacco di Agamennone scemava. Concentrò il cosmo attorno a sé e poi balzò avanti, in un turbinio di aria fredda e tempestosa.

         Argo e Niobe, nel vedere il loro capitano, in piedi ma debole, investito da tale potente energia fredda, scattarono avanti, scagliando attacchi contro il figlio di Eos, ma vennero intercettati dopo poco dai fratelli di Borea, che prontamente avevano preso posizione di fronte a lui, deviando gli attacchi di Argo e Niobe e atterrando i due Heroes.

         “La vostra corsa termina qua!” –Parlò Austro infine, osservando i due compagni rotolare inermi al suolo. –“Sarà questa mia limpida corrente a spazzare via i vostri deboli corpi!” –Aggiunse, sollevando l’indice destro al cielo, mentre cupe nubi si addensavano tutte intorno a lui.

         “Fermati, Austro!” –Gridò Borea. –“Non intrometterti!!”

         “Volevo soltanto aiutarti, fratello! Affinché si compia in fretta l’ineluttabilità del fato!” –Rispose Austro, abbassando il braccio e placando il proprio cosmo offensivo.

         “Sono il più forte tra voi, perfettamente in grado di occuparmi di questi traditori! Rivendico il diritto di eliminarli dalla faccia della Terra, a cominciare da costui che ha osato ferirmi!” –Esclamò Borea, indicando Agamennone, che stava faticando nel rimettersi in piedi.

         “Bel combattimento! Affronti un uomo che ha già un piede nella Bocca di Ade!” –Rise Austro. –“Ma se tu hai scelto il Leone come tuo avversario, io mi occuperò di questi tre ragazzini!” –E indicò Argo, Gleno e Niobe, riuniti tra loro, ad un lato della stanza.

         “E noi ti daremo una mano!” –Intervennero Euro e Zefiro, ma la possente voce di Eolo li sovrastò.

         “No!” –Tuonò il Dio, facendo voltare i figli di Eos. –“Non avete dunque orgoglio? In tre vorreste affrontare quei miseri umani? Basterebbe un soffio di vento per spazzarli via tutti! Lasciate ad Austro, che come Borea è desideroso di battaglia, tale compito e seguite me!” –Esclamò Eolo, spalancando le lucenti ali della sua corazza. –“Voleremo dove c’è la vera battaglia! Travolgeremo Tirinto con un poderoso vortice di energia a cui nessuno potrà opporsi! E quando dico nessuno intendo neppure il possente Ercole! Ah ah ah!” –E volò via, sulle ali del vento, seguito da Zefiro ed Euro, dalle spalancate ali colorate.

         “E così siamo rimasti noi!” –Sorrise Austro, volgendo lo sguardo verso i tre Heroes riuniti. –“Tanto meglio! Potrò dedicarmi a voi con il massimo interesse!” –Ed espanse il proprio cosmo, sollevando le braccia al cielo, mentre tutto attorno cupe nuvole si radunavano, pronte per liberare un’immensa quantità di acqua. –“Piogge torrenziali! Spazzateli via!” –Gridò, e un oceano di acqua, dal suo cosmo generata, travolse i tre compagni, sbattendoli con forza contro il muro e sommergendoli in fretta.

         La pressione esercitata dall’acqua presto diventò insostenibile e le mura dell’edificio cigolarono, prima di crollare e lasciare che le acque torrenziali si riversassero all’esterno. Austro, a tale scena, si librò in aria, spalancando le variopinte ali della sua armatura, ancora avvolto da scure nuvole che continuavano a buttar fuori torrenti di pioggia, che scivolò in basso, lungo le vie del kastro, distruggendo mura e palazzi, travolgendo guardie e genti nascoste, mentre Austro rideva, divertito da tale apocalissi.

         “Scendete, Piogge torrenziali!” –Gridò, mentre lampi e saette schizzavano nel cielo attorno. –“E mondate questa terra dagli uomini!”

         Il crollo delle mura laterali fece tremare l’intero edificio, e ben presto anche il soffitto e le altre mura perimetrali cedettero, travolte dalla pressione dell’acqua e dal turbinio di aria tempestosa generata da Austro.

         “Austro! Che diavolo stai facendo?” –Gridò Borea, impegnato ad affrontare Agamennone, mentre pezzi di muro crollavano intorno a lui.

         “Faccio il mio lavoro, Borea! Dovresti farlo anche tu!” –Rispose laconico l’umido Vento del Sud, disinteressandosi completamente alle sorti del fratello e della Regina Didone, la quale, non appena il palazzo aveva iniziato a cadere, si era spostata nella parte alta del palco, cercando di non rimanere coinvolta in quel crollo.

         Per un momento, di fronte a quell’atroce distruzione, la Regina Fenicia ebbe un moto di sgomento e di preoccupazione per le genti della sua città. Per quegli innocenti che non avevano colpa alcuna, e che avevano ubbidito alla sua autorità per molti anni. Là, in quell’erma fortezza, si era rifugiata secoli addietro, dopo che la Somma Era l’aveva salvata dall’inferno in cui Enea, discendente di Troia, l’aveva precipitata. Dopo averlo amato così tanto, e così intensamente, ed essere da lui stata abbandonata, come un oggetto dopo l’uso, Didone si era data fuoco, nella sua antica città, la magnifica Cartagine. Arse il suo corpo, arse la sua morbida pelle, come arso e distrutto era il suo cuore, e di lei niente restò, soltanto le ceneri che il vento portò via. Ma Era, che di Enea seguiva ogni mossa, maledicendolo con continui assalti, udì il suo tormento, la straziante voce di una donna disperata, uccisa dall’amore di un uomo, e ne ebbe pietà, comprendendo che lo stesso dolore albergava frequentemente nel suo animo, quando Zeus la trascurava o, peggio ancora, la tradiva. Così la salvò, portandola a sé, onorandola come sua ancella, e Didone per secoli la servì, rimanendo al suo fianco, venerandola come una madre. Perché era così che Didone si sentiva, la figlia minore, protetta dall’immenso amore di una Divinità che aveva compreso i suoi tormenti e l’aveva salvata.

         Da quel momento, Didone aveva dedicato la vita a servire Era, dimenticando Enea, dimenticando l’amore, dimenticando ogni uomo, e concentrandosi soltanto su di lei, sul suo futuro, divenendo in breve Sacerdotessa della Regina degli Dei, pari soltanto ad Argo, il Sommo Sacerdote, e a nessun’altro. Felice per tale nomina, onorata per quell’onorificenza che mai ad altro mortale era toccata, Didone affiancò Era in ogni battaglia, fisica o morale, finché non iniziò a sentire gli anni passare, per quanto l’Olimpica quiete riuscisse a cacciar via ogni segno del tempo. In quei giorni Era sembrava aver ritrovato un suo equilibrio, nel rapporto con l’amato Zeus, e Didone credette fosse il momento per salutarla. Discese sulla Terra e si insediò ad Argo, nell’erma fortezza di Larissa, dedicandosi a studi privati e personali, che spaziavano dall’astronomia alla meditazione, dall’anatomia al misticismo. Studi che ingenuamente alimentarono la diceria del popolino che vedeva in lei una strega, preferendo tenersi alla larga. Ma a Didone del giudizio degli uomini non importava molto. Aveva imparato da tempo a vivere in pace con se stessa, e così rimase per vari secoli, fino a quella mattina, quando sentì avvampare come mai era accaduto prima il cosmo della Signora, e si preparò. Per la guerra che sarebbe giunta.

         Mentre l’edificio in cui aveva trascorso gli ultimi secoli crollò, e le immense piogge del Vento del Sud straripavano dalla cima di Larissa lungo le vie e i pendii irti della collina, Didone pensò che tutto ciò avveniva in nome di Era, poiché Ella l’aveva voluto e quindi, come tale, doveva accadere. In nome suo la Sacerdotessa avrebbe combattuto, per portare il suo messaggio, poco importava se nel farlo sarebbero morti umani innocenti. In fondo, secondo Didone, nessun uomo era realmente innocente.

         “Come Poseidone, Signore dei Mari, nel Mondo Antico fece piovere per quaranta giorni sull’intera Terra, per spazzar via ogni essere vivente, così io, Austro, Vento delle Piogge, spazzerò via voi, ridicoli mortali, la cui debolezza è pari soltanto a quella delle bestie!” –Esclamò Austro, librandosi nel cielo tempestoso e scagliando fulmini verso il basso.

         Folgori incandescenti si schiantarono contro edifici e palazzi, distruggendoli in pochi istanti, mentre le piogge torrenziali, che scendevano dalle nubi, travolgevano ogni cosa e il popolo di Argo si disperdeva nei fangosi flutti. Argo, Gleno e Niobe cercarono di aiutare la gente a mettersi in salvo, proteggendola dai fulmini di Austro e dalle impetuose ondate che scendevano dall’alto colle, ma presto realizzarono di non avere la forza per opporsi a così tanta distruzione. I loro poteri non potevano in alcun modo spazzar via tutte quelle acque rovinose.

         “Maledizione!” –Gridò Argo, scagliando una sfera di energia contro una massa di acqua che calava dal colle. –“I miei poteri sono inutili! L’energia cosmica che creo e che rilascio sotto forma di sfere incandescenti viene dispersa dall’acqua, senza riuscire a far presa su di essa!”

         “Alcione e la Terza Legione si troverebbero a loro agio in tutto quest’oceano!” –Commentò Niobe. –“In questo oceano di disperazione!”

         La gente comune stava annaspando in quell’amara alluvione, lottando per non affogare, per non rimanere intrappolata tra edifici frananti e masse di fango che precipitavano rovinosamente verso valle. Cercava di reagire, di salvarsi dalla distruzione, di aiutarsi l’un l’altro, tendendosi una mano. Ma tutti parvero allontanarsi dagli Heroes, guardandoli con sospetto, accettando con titubanza il loro aiuto, quasi volessero incolparli della loro rovina.

         “Avete portato la distruzione!” –Disse loro un uomo, sollevando il corpo esanime di sua moglie, morta schiacciata dal crollo di un edificio. -“Siete i Cavalieri del Dio dell’Onestà o del Dio della Guerra?!”

         Niobe non ebbe cuore di rispondergli, immaginando che niente di ciò che avrebbe potuto dire lo avrebbe fatto sentire meglio. Che niente gli avrebbe ridato sua moglie, né avrebbe cancellato dal suo cuore il ricordo di quel giorno. Di quell’oscuro giorno senza sole.

         “Se tanto soffri per la perdita della tua sposa, stupido mortale, io ti farò un prezioso dono!” –Esclamò Austro, piombando dall’alto sull’uomo in lacrime. –“L’opportunità di abbracciarla nuovamente! In Ade!” –Gridò, liberando fulmini che lacerarono il corpo dell’uomo, facendolo urlare di dolore, prima di distruggere il suo corpo, di fronte agli occhi increduli dei tre Heroes, che dal contraccolpo vennero spinti indietro. –“Folgori di Austro!!” –Urlò deciso il Vento del Sud, portando avanti il braccio destro.

         Violente scariche di energia percorsero l’aria, elettrificando l’immensa massa di acqua in cui erano immersi fino alle cosce i tre Heroes che esplosero in disperate grida, mentre le loro corazze si schiantavano in più punti. Argo cercò di reagire, stringendo i denti, ma bastò uno sguardo di Austro per scaraventarlo indietro, facendolo schiantare contro un muro e crollare a terra, travolto da una massa di detriti e di fango.

         In piedi su una roccia affiorante sul colle percorso da violenti torrenti di acqua, il Vento del Sud osservò soddisfatto il proprio operato, la distruzione dell’antico kastro e la resa indiscutibile di tre Heroes di Ercole.

         “Chissà poi perché amano definirsi eroi?! Cialtroni! È questo l’appellativo che meritano esseri così deboli, adatti soltanto a sguazzare nel fango!” –Rifletté il Dio, osservando i goffi tentativi di Niobe, Argo e Gleno di rimettersi in piedi, aiutandosi l’un l’altro. Austro, deciso a farla definitivamente finita, concentrò il cosmo sotto forma di scariche di energia che avvolsero il braccio destro e fece per portarlo avanti, quando improvvisamente qualcosa attirò la sua attenzione. Un fischio, leggero ma acuto, quasi il suono portato dal vento quando entra in una conchiglia.

         Stupefatto, Austro si voltò verso il basso, verso il punto da cui sembrava che il suono provenisse, e assistette sconvolto ad un fatto incredibile. Le acque torrenziali che aveva finora riversato sul colle stavano turbinando intorno a lui, ribollendo di furore, mentre una grande energia, vasta e profonda, le stava investendo, liberandole dalla furia assassina del Vento del Sud e riportandole alla loro beatitudine originaria. Pochi attimi dopo, immense colonne di acqua si sollevarono verso il cielo, turbinando come vortici, quasi stessero danzando al richiamo del loro padrone, mentre un uomo si faceva largo tra di esse: Neleo del Dorado, la cui bocca stava intonando una leggiadra melodia con la conchiglia che teneva delicatamente tra le labbra.

         “Come puoi fare questo?!” –Sgranò gli occhi Austro, sconvolto che un uomo potesse dominare a tal punto le acque, simbolo della natura e creazione quindi divina.

         “Le acque del mare sono come le genti di questo pianeta! Amano essere libere! E non succubi di folli divinità!” –Sentenziò Neleo con voce calma. –“Non puoi disporre a tuo piacimento di questa immensa forza primordiale, poiché essa non è nata per portare distruzione!”

         “Taci, i tuoi sermoni non mi interessano! Piogge torrenziali, spazzatelo via!” –Gridò Austro, incollerito, sollevando l’indice destro al cielo e facendolo lampeggiare.

         Ma quel comando, che avrebbe dovuto consentirgli di scaricare immense onde di acqua su Neleo, si ritorse contro di lui, incitando le colonne di acqua a dirigersi contro il Dio, travolgendolo, sbattendolo a terra con vigore, immergendolo nel fango da lui stesso creato, insudiciando la sua linda armatura. L’impatto scaraventò Austro lontano, stritolandolo all’interno di quel maremoto che Neleo pareva controllare semplicemente con leggeri soffi nella sua conchiglia, riuscendo a scuotere il profondo abisso dell’oceano, da cui i suoi poteri traevano origine.

         “State bene?” –Domandò Neleo, avvicinandosi a Argo, Gleno e Niobe, che annuirono confusamente.

         “Preoccupati per te, e non per chi ti seguirà presto in Ade!” –Esclamò una voce isterica, facendo voltare di nuovo l’Hero del Dorado.

         Austro, Vento del Sud, era in piedi di fronte a lui, privo ormai dell’elmo della sua corazza, con il volto deturpato dall’odio che provava per lui, per aver osato opporsi al suo castigo divino e per essere riuscito a ritorcere contro di lui le sue stesse acque.

 

Illustrazione capitolo undicesimo, by Nirti.

 

 

 

 

CAPITOLO DODICESIMO. LA LEGIONE DEL MARE.

 

         Nesso del Pesce Soldato aveva raggiunto i compagni della Terza Legione, l’unica che al momento dell’assalto dei Kouroi era impegnata in una missione che non aveva niente a che fare con l’eterno scontro tra Ercole e Era. La Legione del Mare era infatti di stanza a Creta, nell’isola dove millenni prima regnava Minosse. Nell’isola che da oltre un secolo non conosceva pace, continuamente devastata da guerre violente.

         Creta infatti era stata, nel Diciassettesimo Secolo, al centro di un violento conflitto militare tra la Repubblica di Venezia, che l’aveva occupata nel 1209, in seguito alla Quarta Crociata, e l’Impero dei Turchi Ottomani, la cui espansione verso occidente sembrava inarrestabile. I Veneziani, per difendersi, avevano costruito una serie di fortezze lungo la costa, nelle piccole isole attorno a Creta, in modo da controllare il traffico marino senza concedere possibilità di approdo. Ma nonostante tutto l’impegno e la loro profonda dedizione alla causa, i Veneziani erano stati sconfitti e dopo un lungo assedio Creta era caduta nelle barbare mani dei Turchi Ottomani nel 1669, eccezion fatta per tre forti che Venezia era riuscita a mantenere. Fino al 1715, quando la Guerra di Morea aveva segnato la definitiva capitolazione della Serenissima.

         In uno di questi forti, situato sull’isola di Spinalonga, di fronte alle coste di Creta, la Terza Legione di Ercole stava operando da qualche anno, nascosta negli anfratti della fortezza e protetta dalle ombre degli imponenti bastioni. Al riparo dagli sguardi dei Turchi, la Legione del Mare aveva garantito il proprio appoggio alla popolazione cretese, stufa della barbara tirannia degli Ottomani, che soltanto auspicava una rivolta per liberare il paese da tale giogo e dichiarare la propria libertà. Ercole inizialmente era stato contrario all’inserimento di propri uomini in un tale piano di cospirazione, non perché osteggiasse la liberazione di Creta ma perché, come aveva sempre insegnato a tutti i propri guerrieri, gli Heroes avrebbero dovuto rimanere al di fuori di ogni conflitto scaturito tra i popoli della Terra, poiché i loro poteri, fisici e spirituali, dovevano servire a pacificarli e ad aiutarli, tutti, indipendentemente dalle loro posizioni ideologiche o da mere questioni di strategia politica.

         “Non siamo i mercenari di nessuno!” –Aveva detto quel giorno d’autunno ad Alcione, quasi dieci anni prima. –“Né vi ho addestrato perché utilizzaste i vostri poteri ad uso e consumo personale!”

         “Questo è vero, mio Signore!” –Aveva replicato Alcione, il Comandante della Terza Legione, in ginocchio nello studio della Reggia di Tirinto. –“Ma ci avete addestrato alla giustizia! Alla libertà! A combattere per tutto ciò che riteniamo santo! E io credo che non vi sia niente di più sacro che lottare, con tutte le nostre forze, per l’indipendenza di un popolo, per riscattarlo dalle disperate condizioni in cui attualmente versa e condurlo verso la luce della libertà!”

         “Tieni molto a quella gente, non è vero, Alcione?!” –Aveva mormorato il Dio, capendo che non sarebbe stato facile smuovere l’Hero della Piovra dai suoi convincimenti.

         “Io appartengo a quella gente, mio Signore! Oltre che a voi!” –Aveva aggiunto Alcione, con tono diretto ed efficace come sempre. –“E soffro nel sapermi inerme! Soffro nel restare qua, mentre la pioggia cade su Creta e lava via le lacrime di un popolo coraggioso ma vinto, senza poter agire! Concedetemi di andare, ve ne prego! Saprò ricompensarvi!”

         “Ricompensarmi?!” –Ercole era esploso in una grossa risata, prima di voltare le spalle alla donna ed uscire sulla grande terrazza, sotto la pioggia scrosciante. –“Se con i tuoi gesti riuscirai a far cessare questa pioggia di lacrime che cade sull’intera Grecia, se con le tue azioni salverai uomini o darai loro anche soltanto una speranza, io non ti tratterrò!” –A quelle parole, Alcione era scattata in piedi, commossa di felicità, ringraziando il Dio per l’enorme concessione di cui le faceva dono.

         “Ma non potrai usare i tuoi poteri, Alcione! Né potrà farlo nessuno degli Hero che ti accompagnerà in questa missione!” –Aveva precisato Ercole. –“Siate degli Eroi, non dei carnefici!” –E più non aveva parlato, rimanendo immobile, con le braccia incrociate al petto, ad osservare la pioggia ricoprire la Reggia di Tirinto. Si era voltato soltanto quando aveva udito richiudersi la porta dello studio, abbandonandosi ad una lenta riflessione, ad un piccolo viaggio nella memoria che gli aveva ricordato Alcione e il maestro di lei, il grande Linceo della Piovra.

         Adesso, a distanza di anni, rifugiata nei sotterranei della fortezza di Spinalonga, Alcione ricordava quella conversazione avuta con Ercole e l’enorme bontà del Dio. Sorrise, prima di incupirsi, al pensiero che, per quanti anni fossero trascorsi, la ribellione contro i Turchi Ottomani ancora non aveva dato alcun frutto. La popolazione era timorosa e difficilmente osava mostrarsi apertamente ostile ai propri duci, preferendo agire con segretezza durante la notte. Spesso erano stati effettuati degli agguati e degli assalti contro le truppe turche, che avevano permesso di liberare nuovamente la fortezza di Spinalonga, ma questo era ancora troppo poco per poter essere considerato una vittoria.

         “Mia signora?!” –Domandò una candida voce di donna, disturbando i pensieri del Comandante della Terza Legione.

         Alcione si voltò e trovò la Sacerdotessa del Cancro, sua fedele servitrice, in piedi sulla porta, con le mani giunte. I lunghi capelli viola risplendevano alla debole luce delle candele dei lucernari, mentre la sua voce, resa più fioca dalla maschera che le copriva il volto, giungeva alle orecchie della sua Comandante, la donna che più di ogni altra stimava.

         “Nesso del Pesce Soldato è qua! Ed ha una missiva per voi, da parte del Sommo Ercole!” –Parlò Pasifae.

         “Ercole?!” –Rispose Alcione, facendole cenno di condurre Nesso immediatamente al suo cospetto, immaginando si trattasse di qualcosa di molto importante. Come infatti si rivelò.

         “Il Sommo Ercole ci ha affidato un incarico delicatissimo, mio Comandante!” –Spiegò il ragazzo, raccontando della guerra in corso tra Era e il Dio dell’Onestà e degli assalti ripetuti dei Kouroi. –“Dobbiamo trovare la Lama degli Spiriti, poiché da essa potrebbero dipendere i destini di questa guerra e le vite di molti uomini!”

         “I destini di una guerra! Umpf!” –Esclamò Alcione, riflettendo tra sé. E si avvicinò alla finestra per guardare fuori, per lasciar vagare lo sguardo tra le robuste inferriate e perderlo nelle onde del mare poco distante. Proprio in quel momento che con i capi della ribellione era riuscita ad organizzare una serie di moti da far esplodere contemporaneamente in tutta l’isola, per mostrare la vitalità del desiderio di libertà cretese, avrebbe dovuto abbandonare tutto e tutti. Abbandonare coloro che credevano in lei, che avevano accettato la sua guida, ponendo le loro stesse vite, il destino stesso della loro patria, nelle sue mani.

         “Madre mia!” –Mormorò Alcione, ricordando l’energica figura di sua madre. E la notte in cui la perse. La notte in cui smise di credere nei sogni.

         Era il 1711, la notte in cui Spinalonga venne conquistata dai Turchi Ottomani, che affondarono l’ultima resistenza veneziana, dilagando come una marea nera all’interno dell’isola. Era la notte in cui tutti i dissidenti vennero uccisi, sterminati con un sol colpo di scimitarra. I genitori di Alcione furono tra questi, e così altri amici e parenti di quella che all’epoca era solo una precoce bambina di tre anni. Una bambina che fu caricata su una barchetta insieme a pochi altri superstiti e affidata alle sorti del Mediterraneo, sperando che le correnti favorissero la loro fuga dall’Inferno.

         “Non ricordo quanto tempo rimasi in mare! Forse un giorno, forse una settimana! Ricordo soltanto lo sguardo sereno dell’uomo che mi trasse in salvo, conducendo a riva la nostra barca e consegnandoci le chiavi di una nuova vita!” –Ricordò Alcione. –“Quell’uomo era Linceo della Piovra! E sarebbe divenuto presto il mio Maestro!”

         “Comandante?!” –Ripeté Nesso, rendendosi conto che Alcione sembrava non ascoltarlo più.

         “Perdonami! Stavo semplicemente pensando!” –Rispose la donna, senza dare troppe giustificazioni, come era suo solito.

         “A cosa, se posso chiedere?” –Domandò Nesso, fissando il Comandante della Terza Legione, che si voltò verso di lui e gli puntò contro i propri occhi neri.

         “Alla rotta migliore per l’Asia!” –Sorrise Alcione, ritrovando fiera baldanza. –“Pasifae! Raduna immediatamente tutti gli Heroes presenti a Spinalonga! La Legione del Mare lascerà immediatamente questa fortezza, per veleggiare verso Oriente, verso le terre sconfinate del Karakoram alla ricerca della Lama degli Spiriti!”

         “Abbandoniamo questa gente?!” –Domandò poco dopo uno degli Heroes, quando furono tutti e dodici radunati nella sala principale del bastione di Spinalonga. –“Ma la loro rivolta dipende da noi! Si aspettano di vederci combattere al loro fianco, contro gli oppressori Turchi!”

         “E noi non lo faremo, Gerione! Non adesso!” –Tagliò corto Alcione. “Per quanto grande sia il mio desiderio di lottare in mezzo alla folla, conducendo questi uomini valorosi verso la liberazione, è ancora più grande la mia devozione ad Ercole e alla causa da lui rappresentata! Rimanere qua, confinati su quest’isola, noncuranti della tempesta che è stata scatenata contro Tirinto, non servirebbe a nulla se non a favorire Era, mortale nemica del nostro Signore! E di tutti gli uomini!”

         “Un non intervento significherebbe dare ad Era la possibilità di creare non una, ma mille altre Crete! Mille altre terre dominate dall’oppressione e dalla tirannide!” –Intervenne Nesso, per sostenere le tesi di Alcione.

         “Parli bene tu, che non sei nato a Creta! Che non hai visto l’isola sprofondare nell’abisso della barbarie e dell’oltraggiosa tirannia degli Ottomani! Che non hai un’eredità familiare e un insieme di valori trasmessi dagli antenati a cui rendere conto!” –Lo zittì Gerione, Hero del Calamaro e secondo ufficiale della Legione del Mare. –“Cosa ti importa in fondo di quest’isola e della sua gente?”

         “Non aggredirlo, Gerione!” –Esclamò bruscamente Alcione. –“Nesso sta soltanto facendo il suo dovere, servendo Ercole come tutti noi dovremmo fare! Come tutti noi faremo!”

         “Sì, Comandante!” –Rispose Gerione, chinando il capo, ma continuando a guardare in maniera curva l’Hero del Pesce Sodlato.

         “Comprendo il tuo dolore, mio caro amico!” –Esclamò la donna, avvicinandosi al suo primo ufficiale. –“È lo stesso che alberga nel mio animo! È lo stesso desiderio di giustizia, lo stesso anelito di libertà che ci ha legato a questa terra per tutti questi anni! E che ci ha impedito di lasciarla naufragare a se stessa! Ma siamo Heroes di Ercole, non semplici cospiratori, e dalle nostre azioni dipendono i destini di molti! Se con i nostri gesti riusciremo a salvare delle vite umane, che siano di Creta o che non lo siano, non avremo vissuto invano!”

         Quindi Alcione incitò gli Heroes a prepararsi. Avrebbero lasciato l’isola immediatamente, dirigendosi verso Oriente, seguendo la mappa che Ercole aveva affidato a Nesso, redatta in base alle sensazioni provate da Tiresia dell’Altare. Alcione li osservò per un momento, mentre davano l’ultimo addio alla fortezza in cui avevano vissuto per anni, e sorrise loro, agli Heroes della Terza Legione. Agli Heroes della Legione del Mare.

         Erano dodici, poiché due erano rimasti a Tirinto a servire Ercole come aiutanti, Artemidoro della Renna e Anfitrione del Camoscio, e Alcione ritenne che fossero un gruppo affiatato. Per lo meno alcuni di loro. Gerione del Calamaro era il suo secondo ufficiale, l’unico a cui gli altri avrebbero dato ascolto in assenza di Alcione, ed era anche suo amico di vecchia data, scampato anch’egli alla presa di Spinalonga, dopo aver visto cadere tutti i suoi fratelli in quella guerra, e desideroso di riscattarla, anche per onorare la loro memoria. Gli altri Heroes, oltre a Nesso, erano Arsinoe dello Scoiattolo, un po’ scontrosa ma molto efficiente, Pasifae del Cancro, Sacerdotessa fedelissima ad Alcione, da lei considerata Maestra e Dea, Proteus della Razza, un gran corteggiatore e fedele amico di Gerione, Ettore della Gonostoma, Galena del Pesce Angelo, Eretteo della Foca, Termero del Pesce Picasso, Scilla di Cariddi, Lica della Seppia e Miseno del Pesce Rombo.

         Veleggiarono verso Oriente su una grande galea, sul cui albero maestro garriva libera al vento la barriera con il simbolo di Ercole. Una clava intarsiata d’oro, avvolta in una corona d’alloro, simboli di potenza e di vittoria. Gerione era al timone, dirigendo i compagni verso la rotta migliore, da esperto navigatore quale era, mentre Alcione, seduta a poppa, osservava l’isola di Spinalonga farsi sempre più piccola, fino a diventare un’immagine sfocata in lontananza. Un’indistinta chiazza marrone che presto scomparve nel blu.

         “Avete preso la decisione migliore, mio Comandante!” –Esclamò una voce stridente, avvicinandosi alla donna. –“È doloroso abbandonare i ricordi! Ma il nostro dovere di Cavalieri ci obbliga anche a questi sacrifici!”

         “Miseno del Pesce Rombo!” –Affermò Alcione, riconoscendo uno dei suoi guerrieri. Un ragazzo di vent’anni o poco più, ma che pareva averne almeno una trentina, a causa del suo aspetto poco curato e di una leggera malformazione alla schiena, che lo rendeva piuttosto gobbo. E poco veloce.

         “Non curatevi delle voci del popolo cretese! Non rattristatevi per le offese di vigliaccheria che ci rivolgeranno contro!” –Continuò Miseno, strisciando fino ad avvicinarsi ad Alcione. –“Se per qualcuno siamo dei codardi fuggitivi, per altri saremo degli eroi!”

         “Vorrei poter vedere le cose con il tuo distacco, Miseno!” –Commentò Alcione, sospirando sbadatamente. –“Ma l’affetto che nutro per la mia patria è grande, ed ha reso molto difficile questa partenza!”

         “Ma è l’affetto per Ercole che dovrebbe dominare il cuore di un Hero! O sbaglio?” –Domandò maliziosamente Miseno. Quindi aggiunse, al tacere della donna. –“Se volete tornare a Creta siete sempre in tempo per ordinare a Gerione di invertire la rotta! Gli Heroes vi seguiranno comunque, quale che sia la vostra decisione!”

         “La decisione l’ho presa un’ora fa a Spinalonga, Miseno! E non intendo cambiarla!” –Precisò Alcione, alzandosi in piedi. –“Andremo fino in fondo alla nostra missione!”

         Gerione guidò la galea per le acque del Mediterraneo fino a raggiungere le coste meridionali dell’Impero Ottomano, tenendosi sempre ad una certa distanza precauzionale. Sfruttò una corrente favorevole, portandosi a ridosso di una piccola baia disabitata, a una ventina di chilometri da Antiochia, dove attraccò pochi istanti più tardi, con l’aiuto degli altri Heroes.

         “Dobbiamo essere prudenti!” –Commentò Gerione. –“Era ha spie dappertutto! E se davvero questa fantomatica Lama degli Spiriti è così preziosa per la guerra in corso, allora sono certo che farà di tutto per impedirci di venirne in possesso! Anche attraversare i deserti della Mesopotamia a dorso di cammello!”

         “Parole scettiche le tue, Gerione! E un po’ sarcastiche!” –Gli rispose Alcione, mentre Gerione terminava le manovre necessarie per giungere a riva. –“Non credi forse che la Lama degli Spiriti esista?”

         “Con tutto il rispetto, Comandante, io credo solo a quello che vedo! Leggende ne ho sentite tante, miracoli che uomini comuni avrebbero compiuto, lunghe marce nella notte, trasmutazioni di acqua in vino, Divinità trasformate in uccelli per sedurre affascinanti donne sulle rive di un fiume, eroi che giurano di difendere il loro paese fino alla morte, e che poi lo abbandonano!” –Esclamò Gerione, un po’ bruscamente. –“Ma quali sono soltanto favole e quali contengono azioni reali? Vogliate scusarmi se non sono più in grado di discernere il mito dalla realtà! Ma la vita mi ha reso diffidente e preferisco credere a questa Lama soltanto nel momento in cui la impugnerò!”

         Alcione rimase in silenzio, ad osservare il suo primo ufficiale, il suo più vecchio e caro amico, che per lei valeva come un fratello, passargli accanto, dopo averle lanciato un’occhiata di sbieco. Aveva capito a cosa si riferisse. Aveva percepito la collera e la delusione di Gerione per aver abbandonato il suo popolo. Il nostro popolo! Mormorò Alcione, sospirando, prima di radunare tutti gli Heroes nella baia e indicare loro la direzione in cui procedere.

         “Verso Est! Avanzeremo spediti, senza mai fermarci! Fino alle montagne dell’Hindukush! Proteus della Razza e Termero del Pesce Picasso saranno i nostri esploratori, che ci precederanno, indicandoci la via!” –Esclamò Alcione, di fronte ai dodici Heroes. –“In marcia adesso! Ci vorranno un paio di ore prima di scorgere le vette immortali dell’Hindukush e del Karakoram!”

         “Quanto tempo impiegheremo, mia Signora?” –Domandò timidamente Pasifae.

         “Ogni minuto che riusciremo a guadagnare sarà una vittoria nei confronti di Era, Pasifae!” –Rispose Alcione, incitando tutti i suoi guerrieri ad avanzare. –“E sarà un prezioso aiuto per i nostri compagni che in Grecia stanno già combattendo!”

         La Legione del Mare avanzò nei deserti della Mesopotamia, avendo cura di tenersi a distanza dagli insediamenti umani, fino a lambire i confini meridionali della catena montuosa che dalla Persia si estendeva fino alla Cina. Un’unica grande catena di rocce e di nevi millenarie, che soltanto osservarla metteva in soggezione. Senza dire niente, Alcione guidò i guerrieri lungo irti sentieri, che salivano sempre di più, snodandosi con coraggio lungo pendii scoscesi e baratri senza fondo, percorsi da violente correnti ascensionali. L’Hindukush e il Karakoram non erano territori facili da attraversare nemmeno per i guerrieri di Ercole, che dovevano cercare di limitare al massimo i loro poteri, onde evitare di essere scoperti da Era o da suoi seguaci.

         “Rimanete lungo la parete! Non sporgetevi verso l’abisso!” –Gridò loro Alcione, continuando ad avanzare, mentre la vegetazione scompariva, cedendo il posto a muschio e sterpaglia e a sprazzi di neve

         Dovettero arrampicarsi lungo ripide pareti di roccia, poiché spesso i sentieri terminavano bruscamente, distrutti da qualche improvvisa valanga o frana, e inoltrarsi in silenziose vallate dove l’aria rarefatta rendeva altamente difficile la respirazione. Alcione utilizzò i tentacoli della propria Armatura, per aiutare alcuni Heroes, soprattutto i più giovani, a scalare tali vette, e Gerione fece altrettanto, liberando le fruste dell’Armatura del Calamaro e impiegandole come corde per arrampicarsi. Erano a seimila metri di altezza e a quattromila chilometri di distanza dal Mediterraneo, dal loro Mare, sulle cui rive erano nati e cresciuti e sulle cui onde si erano addestrati a vivere e ad essere Cavalieri di Ercole.

         “Mi manca il sapore del mare!” –Esclamò Termero del Pesce Picasso, uno degli Heroes più giovani, ma anche più veloci, scelto da Alcione come esploratore per aprire le piste, arrampicandosi lungo una montagna.

         “Manca molto anche a me!” –Rispose il suo compagno, Proteus della Razza. –“Se anni addietro mi avessero detto che un giorno avrei scalato le vette del Karakoram, avrei riso loro in faccia!” –Ironizzò Proteus, continuando a inerpicarsi sulla ripida parete di roccia.

         “Puoi ben dirlo!” –Concluse Termero, allungandosi per afferrare uno spuntone roccioso, ma il terreno sotto i suoi piedi franò improvvisamente, facendogli mancare l’appoggio e precipitandolo verso l’abisso, che gli strappò un grido disperato. –“Aaaah!” –Gridò il giovane, di fronte agli occhi attoniti degli altri Heroes, che stavano tentando di arrampicarsi, molti metri più in basso degli esploratori.

         “Termerooo!” –Gridò Gerione, srotolando una frusta della sua Armatura e allungandola fino ad afferrare un braccio del ragazzo, la cui discesa venne bruscamente interrotta, facendolo schiantare malamente contro la parete rocciosa. Dolorante, con il braccio sinistro fuori uso, Termero cercò di afferrare qualche spuntone sporgente, per stabilizzarsi, raggiungendo a fatica una cavità della montagna che sembrava offrire un momentaneo riparo. Liberò il braccio dalla frusta di Gerione, che si arrotolò nuovamente in mano al suo possessore, e fece cenno ai suoi compagni di scendere lateralmente verso l’incavatura, che era grande a sufficienza affinché potessero entrarvi tutti.

         “Queste montagne sono insidiose!” –Mormorò Proteus della Razza, discendendo a fianco di Alcione. –“Spero di trovare la spada al più presto e di tornare al nostro quieto Mediterraneo!”

         “Perché il mare non è forse pieno di pericoli, Proteus?!” –Ironizzò Alcione, raggiungendo la cavità nella montagna.

         “Ma quelli siamo ormai in grado di affrontarli!” –Precisò Proteus.

         “Affronteremo e supereremo anche questi! Il nostro dovere di guerrieri del Dio dell’Onestà ce lo impone!” –Concluse Alcione, prima di accertarsi delle condizioni di Termero, rannicchiato all’interno della cavità.

         “Come sta il tuo braccio, ragazzo?” –Domandò Gerione, chinandosi sul soldato. –“Perdona il mio modo brusco, ma non ho saputo trovare di meglio per salvarti!”

         “Non preoccuparti, Gerione! Preferisco essere vivo e con un braccio rotto, piuttosto che essermi schiantato in fondo a quell’abisso!” –Rispose Termero, mozzando a metà un sorriso tirato.

         Pasifae del Cancro, alla vista del dolore che dilaniava il giovane eroe del Pesce Picasso, si chinò su di lui, avvolgendolo nel suo cosmo caldo e pieno di rassicurante tepore. Avvicinò il braccio destro all’arto ferito del ragazzo, sfiorandolo leggermente, di fronte agli occhi sgranati di Termero. Vampate di energia scossero il braccio del ragazzo, che sembrò ritrovare una certa vitalità.

         “Il potere del cosmo deve servire anche per curare le persone!” –Commentò Pasifae, con voce calma e pacata. –“Forse non ti ridarà il braccio, ma allevierà il dolore, rendendolo sopportabile!”

         “Grazie!” –Sorrise Termero, prima che le grida di Proteus attirassero l’attenzione di tutti quanti.

         “Venite a vedere! C’è un passaggio tra le rocce!” –Esclamò, indicando un valico stretto che si apriva all’interno della montagna stessa. –“Guardate! È un passaggio angusto e obbligato, ma percorrendolo potremmo guadagnare tempo ed evitare di esporci al rigido clima delle vette!”

         “E come sappiamo che conduce all’esterno e non si interrompe magari in qualche imprecisato luogo di questa immensa montagna?” –Replicò una decisa voce di donna.

         “Diffidente come al solito, Arsinoe, eh?!” –Esclamò Proteus, toccandosi il naso un po’ scocciato. Ma in fondo gli piacevano quei continui battibecchi con la Sacerdotessa dello Scoiattolo, una donna apparentemente priva di qualsiasi interesse nei confronti del sesso maschile. –“Non senti questa corrente d’aria che lambisce le nostre gambe? C’è un passaggio! E conduce all’esterno!”

         “Non mi fido!” –Ribatté Arsinoe, aprendo un dibattito tra i vari Heroes presenti.

         “Neanch’io mi fido!” –Esclamò Gerione. –“Ma ritengo che le scelte siano piuttosto limitate!” –Aggiunse, affacciandosi nuovamente all’esterno e osservando il cupo cielo sopra di loro, percorso da violente correnti ascensionali. –“È in arrivo una tempesta! E renderà ancora più difficoltoso per noi superare queste impervie montagne! Forse, addentrarci in questo cunicolo, per quanto stretto e ignoto possa essere, è il male minore!”

         “Gerione ha ragione!” –Gli fece eco una voce finora rimasta inascoltata. Una voce gutturale e profonda, quella di Lica della Seppia. –“Il freddo clima del Karakoram non è adatto ai nostri corpi, abituati al caldo sole del Mediterraneo! Ritengo opportuno sfuggire alle tempeste esterne e ai disagi che la scalata di queste montagne finora ci ha creato! Guardate Termero! Non possiamo pretendere che continui ad arrampicarsi con un braccio rotto!”

         “Ehi!” –Brontolò immediatamente Gerione, avvicinando l’Hero della Seppia. –“Stai forse criticando le scelte decisionali del nostro Comandante? Avevi tu una strada migliore da consigliarci per superare le vette del Karakoram?”

         “Calmati, Gerione! Non era mia intenzione criticare l’operato di Alcione! Ho semplicemente espresso un’opinione sincera, basandomi sui fatti! È comprensibile che tu sia nervoso, e forse tu ti senta colpevole, per il dolore causato a Termero, ma questo non deve impedirti di vedere i fatti con lucidità!”

         “Colpevole?! Ma brutto…” –Esclamò Gerione, adirato, avventandosi sull’Hero della Seppia, ma la voce decisa di Alcione li richiamò entrambi.

         “Smettetela di litigare come bambini! Non abbiamo tempo da perdere, né possiamo permetterci il lusso di concedere ai nostri nemici la possibilità di rintracciare la Lama prima di noi!” –Esclamò Alcione.

         “Credete che siano sulle nostre tracce, Comandante?” –Domandò Arsinoe.

         “Ne sono più che sicura!” –Commentò Alcione a bassa voce, tirando uno sguardo verso l’esterno. O verso Lica, che si stagliava proprio all’ingresso della cavità nella montagna. Ma non aggiunse altro, incitando gli Heroes a rimettersi in piedi e a proseguire. –“Attraverseremo la montagna! Io vi farò da guida, sperando che la luce delle stelle giunga anche in questa oscurità per rischiarare il nostro cammino!” –Ed infilò a passo deciso nello stretto corridoio scavato all’interno della montagna.

         Gerione la seguì immediatamente, anticipando Pasifae e tutti gli altri Heroes, fino a Miseno del Pesce Rombo. Lica della Seppia entrò per ultimo, voltandosi un’ultima volta verso l’esterno, prima di sorridere con un ghigno sinistro. Il gruppo di tredici guerrieri proseguì per una buona mezz’ora a passo svelto lungo il sentiero che correva all’interno della montagna, un sentiero che progressivamente pareva inclinarsi verso l’alto, talvolta restringendosi, in modo da rendere difficoltoso il passaggio ai guerrieri corazzati, talvolta allargandosi un poco, così da permettere a due uomini di proseguire affiancati. Ma mai interrompendosi. Sembrava un vero corridoio nella montagna, leggermente illuminato da un chiarore azzurro proveniente dalle pareti immortali che correvano al loro fianco.

         “Chissà chi lo ha creato!” –Mormorò Proteus, avanzando a fianco di Arsinoe.

         “Potrebbe essere un fenomeno naturale, magari dovuto all’erosione!” –Commentò la donna, senza troppa convinzione. –“O forse è stato realizzato secoli addietro da qualche gruppo di monaci che vivono in questi eremi dimenticati dal mondo?!”

         Continuando ad avanzare, gli Heroes raggiunsero un leggero avvallamento del terreno, uno spiazzo leggermente più ampio i cui bordi erano delimitati da altissime pareti di ghiaccio, dal colore azzurro e limpido come il diamante. Gerione pregò i guerrieri di fare silenzio, poiché il soffitto era costellato di una miriade di stalattiti e il minimo rumore avrebbe potuto farle cadere rovinosamente su di loro. Lica della Seppia si fermò all’ingresso dello spiazzo, osservando i suoi compagni procedere a passo lento davanti a sé. Sogghignò, realizzando che quello era il momento che aveva aspettato. Concentrò il cosmo sui palmi delle mani, appoggiandole alle pareti ai suoi lati e lasciando che la sua energia vitale fluisse in quelle immense mura di ghiaccio eterno, infiammandole. Un boato scosse improvvisamente la montagna, rompendo il sepolcrale silenzio del Karakoram, mentre violente scosse sismiche fecero tremare il corridoio e le mura intorno, anticipando il rovinoso crollo di migliaia di stalattiti e dell’intero soffitto, che franò come una slavina sui dodici Heroes di Ercole.

         Lica della Seppia, riparatosi all’interno del corridoio, osservò con soddisfazione la carneficina da lui prodotta, spostandosi il folto ciuffo di capelli blu dal volto con un gesto di vanitosa superiorità. Quindi balzò in alto, atterrando sul cumulo di roccia e di ghiaccio franato sui compagni, e scattò avanti, diretto verso l’uscita, determinato a ritrovare la Lama degli Spiriti e a possederla. Era mi pagherà a peso d’oro per avere quell’arma! Rifletté cinicamente il guerriero, prima di balzare verso il corridoio di uscita. Ma in quel mentre venne afferrato al volo da una frusta, che si arrotolò attorno alla sua caviglia destra, e tirato bruscamente a terra, fino a sbattere il viso contro il freddo ghiaccio eterno e a perdere l’elmo dell’Armatura. Rimessosi in piedi, Lica si voltò, trovando il volto adirato di Gerione del Calamaro fissarlo con occhi carichi di odio.

         “Bastardo! Avevi forse intenzione di lasciarci morire congelati qua dentro?!” –Domandò il primo ufficiale di Alcione.

         “Per la verità…” –Esclamò Lica, tirandosi i capelli all’indietro. –“La mia idea era di far crollare l’intera montagna su di voi! Ah ah ah!” –Rise di gusto, e quel suono metallico scosse nuovamente il monte, facendo franare altri cumuli di neve e roccia.

         Gerione non perse tempo, lanciandosi contro Lica e sbattendolo a terra, avvinghiandosi al soldato in un serrato corpo a corpo. I due avversari rotolarono per parecchi metri nel corridoio di ghiaccio, finché un’improvvisa, ma ben accetta, luce non rischiarò i loro occhi, separandoli per un momento. Era l’uscita, ed era proprio a portata di mano. Lica tentò di superare Gerione, ma l’Hero del Calamaro lo afferrò al collo con una delle sue fruste, strattonandolo bruscamente. Ma il guerriero traditore agguantò la frusta e tirò Gerione a sé, scontrandosi con lui a mezz’aria. Nella colluttazione i due uomini rotolarono sul terreno ghiacciato, sbattendo frequentemente contro le pareti, facendo vibrare l’intera montagna, quasi come se piangesse, fino ad uscire all’aperto, su una terrazza che dava su una meravigliosa valle. Così bella che a entrambi quasi sembrò un sogno. Una valle illuminata dai caldi raggi del sole che tentava di farsi largo tra le nuvole del cielo freddo del Karakoram.

         “Considera questa valle come il tuo paradiso Gerione, poiché qua morrai!” –Esclamò Lica, bruciando il proprio cosmo. Gerione fece altrettanto, pronto per avventarsi sul suo avversario, quando improvvisamente un raggio di luce sfrecciò nell’aria, separando i due concorrenti. Stupidi, Gerione e Lica videro un tridente dorato conficcarsi nel terreno in mezzo a loro, un tridente che risplendeva di una luce profonda, quasi provenisse dalle stelle.

         “Chi viene a disturbare l’incanto di questa terra immortale?” –Esclamò una voce giovanile, mentre un ragazzo dai capelli scuri, rivestito da un’Armatura dorata, compariva su una sporgenza sopra di loro.

 

Illustrazione capitolo 12, by Nirti.

 

CAPITOLO TREDICESIMO: LA LAMA DEGLI SPIRITI.

 

         “Chi viene a disturbare l’incanto di questa terra immortale?” –Esclamò una voce giovanile, mentre un ragazzo dai capelli scuri, rivestito da un’Armatura dorata, faceva la sua comparsa su una sporgenza della montagna. Gerione notò subito come nonostante la sua giovane età, non superiore ai vent’anni, emanasse un’aura cosmica abbagliante.

         “Chi sei tu, straniero?” –Domandò Lica, distanziandosi con un balzo all’indietro da Gerione.

         “Straniero è chi invade una terra, non chi vive in comunione con essa, assaporando ogni respiro della natura che lo pervade!” –Rispose il ragazzo, richiamando a sé il Tridente dorato, che aveva conficcato nel terreno per separarli.

         “Sono Gerione del Calamaro, Hero di Ercole della Terza Legione!” –Si presentò il secondo di Alcione. –“E questo traditore è Lica della Seppia, responsabile di aver fatto crollare la montagna sopra i miei compagni, rimasti adesso intrappolati all’interno del corridoio!”

         “Il sentiero del silenzio? Erano secoli che qualcuno non lo attraversava!” –Commentò il ragazzo.

         “È dunque questo il suo nome?” –Domandò Gerione, affascinato.

         “Fu costruito dai monaci del Kashmir secoli or sono, quando ancora avevano rapporti con le popolazioni delle valli inferiori, prima di rinchiudersi nel loro ascetismo! Era un sentiero di preghiera e di silenzio, un luogo mistico dove i monaci veneravano la grande montagna sacra, entrando proprio all’interno del suo cuore!” –Spiegò il ragazzo, prima di sollevare lo sguardo, adirato, verso Lica della Seppia. –“E tu hai profanato tale luogo, rompendo il silenzio di questa terra, facendo gridare la montagna sacra come mai aveva strillato finora!”

         “Gri.. gridare?!” –Balbettò Lica.

         “Non avete sentito il grido delle montagne immortali risuonare in quest’aria sepolcrale? L’urlo di una terra violata e infangata da un tradimento!” –Tuonò il ragazzo, fissando Lica con crescente disprezzo.

         “Ma si può sapere chi sei, tu?” –Esclamò questi, sprezzante.

         “Sono Dohko di Libra, Cavaliere di Atena! E sono un profondo conoscitore e estimatore di questi luoghi, in cui spesso ho passeggiato, temprando il mio fisico e il mio spirito nel gelido silenzio di queste vette! Ero seduto nella mia valle, molte miglia a est da qui, immerso nella mia meditazione, quando ho udito un grido di dolore lacerare il mio animo! Il segnale che qualcuno aveva varcato le soglie del regno delle nevi eterne e ne aveva sporcato l’immacolato ghiaccio! Così sono accorso per punirvi! La montagna non lascia impunito chi si burla di lei, chi vuole usarla per i suoi scopi, senza rispettarla!” –E nel dir questo liberò anche il secondo Tridente dorato, scagliando entrambe le armi verso Lica della Seppia, che venne spinto indietro, fino a schiantarsi contro la montagna, quasi fosse un crocifisso, con le braccia bloccate tra le punte dei tridenti.

         “Ehi! Che stai facendo? Lasciami andare, maledetto!” –Gridò Lica, agitandosi per liberarsi.

         “Corri a liberare i tuoi compagni! La montagna apprezza i visitatori che onorano la sua natura, ma sa essere anche crudele! Non resisteranno a lungo sepolti nel ghiaccio eterno del Karakoram!” –Esclamò Dohko, rivolgendosi a Gerione, che si tuffò nel corridoio, lasciando il Cavaliere di Libra di fronte a Lica della Seppia.

         “Non osare metterti contro di me, Cavaliere di Atena! Resta fuori da questa guerra se tieni alla tua vita!” –Gridò Lica rabbioso.

         “Ne farei volentieri a meno, guerriero della Seppia, di un’altra guerra! Poiché quella che si è appena conclusa mi ha distrutto nel profondo, ferendomi l’anima come niente prima di allora! I miei compagni, il mio allievo, la mia Dea, tutti sono scomparsi, travolti da un destino spietato che non ci ha lasciato scelta!” –Commentò Dohko, con una certa tristezza nella voce.

         “E tu li raggiungerai presto se oserai intralciare i miei piani!” –Esclamò Lica, facendo esplodere il proprio cosmo, che turbinò nell’aria sotto forma di un vortice nero, che gli permise di liberarsi dalla prigionia, scagliando via i Tridenti dorati e spingendo indietro lo stesso Dohko.

         “Non osare infangare il ricordo dei miei cari!” –Ringhiò Libra, mentre il suo cosmo dorato avvampava attorno a sé. –“Uomini che hanno dato la vita per difendere la giustizia e la libertà di questo mondo, impedendo che una perenne oscurità calasse su di noi!” –E nel dir questo, mosse velocemente le braccia davanti a sé, mentre la maestosa sagoma di un dragone verde, dalle scaglie dorate, scivolava intorno a lui. –“Colpo Segreto del Drago Nascente!” –Gridò, liberando il proprio colpo segreto.

         Il Drago di luce sfrecciò nell’aria, dirigendosi verso Lica, il quale, per difendersi, incrociò le braccia avanti a sé, mitigando in parte l’impatto, ma venendo comunque spinto indietro, fino a schiantarsi contro la parete ghiacciata. Crollò a terra, tra i frammenti di roccia e ghiaccio che cadevano su di lui, respirando a fatica, e quando riuscì a rimettersi in piedi incrociò lo sguardo accusatorio del suo Comandante e dei suoi compagni.

         “Alcione!!!” –Ringhiò Lica a denti stretti, furibondo nel vedere che tutti si erano salvati.

         “Dispiaciuto?!” –Ironizzò il Comandante, con voce rattristata. –“E dovresti esserlo, poiché il tuo stupido gesto ha ucciso uno dei tuoi compagni!” –E si scostò leggermente, per permettere a Lica di vedere Proteus della Razza che sorreggeva con entrambe le braccia il corpo privo di vita di Galena del Pesce Angelo, uno degli Heroes più giovani. –“Una stalattite gli ha perforato la scatola cranica! È morto sul colpo! Senza un grido! Senza un’invocazione di aiuto! Silenzioso come è arrivato tra noi, Galena se ne è andato!” –Concluse Alcione, il cui tono di voce era molto gelido, prima di portare nuovamente lo sguardo su Lica. –“Cosa devo fare di te, Lica? Devo credere davvero che hai venduto l’anima ad Era? Poiché nessun altro motivo, se non la pazzia, potrebbe chiarire il tuo gesto!”

         “Sei un bastardo!” –Ringhiò Gerione, liberando le sue fruste e schioccandole con forza sul terreno. –“Pagherai per il tuo tradimento! Il sangue di Galena non sarà stato versato invano!” –E fece per avventarsi su Lica, ma Alcione lo fermò, afferrandogli il braccio e chinando il volto.

         “Gerione! Vorrei che tu vendicassi Galena! Ma non c’è tempo! Se non troviamo al più presto la Lama degli Spiriti, vi saranno altre vittime in questa folle guerra, altri caduti innocenti!” –Spiegò Alcione, liberando il braccio dell’amico.

         Gerione rimase combattuto tra l’obbedienza al suo Comandante, e la veridicità delle sue parole, e il desiderio di vendicare Galena, regolando una volta per tutte i conti con quello sbruffone di Lica. Con quel traditore. Quindi abbassò le braccia, richiamando le sue fruste, lasciandosi scappare un sospiro. In quel momento, approfittando della situazione, Lica bruciò al massimo il cosmo, generando un vortice di energia, scuro come la notte, nero come l’inchiostro oleoso e denso che le seppie liberano, e al centro di quel vortice sogghignò, prima di dirigerlo contro i suoi compagni.

         “Vortice nero!” –Gridò con rabbia, mentre il gorgo di energia corvina si abbatteva sui guerrieri di Ercole, travolgendoli e scaraventandoli in alto, di fronte agli occhi soddisfatti del soldato traditore. Improvvisamente però l’avanzata del vortice venne interrotta ed esso sembrò schiantarsi contro un muro invalicabile, una barriera di energia lucente che non era in grado di superare, sospinto indietro da un potere crescente, la cui matrice, Lica era in grado di percepirlo chiaramente, scaturiva dalla forza delle stelle. In un luccichio dorato, Dohko della Libra si era piazzato di fronte ad Alcione e agli altri Heroes di Ercole, proteggendoli con lo Scudo d’Oro della Bilancia e con il suo ardente cosmo di luce. Con un colpo secco di braccio, deviò la traiettoria del vortice, rinviandolo indietro e travolgendo il suo stesso creatore. Lica venne risucchiato dal nero gorgo di energia, stritolato dalla sua stessa creazione, fino a quando, comprimendosi su se stesso, il vortice non esplose, scaraventando via il guerriero, che precipitò nell’abisso della montagna ghiacciata emettendo un grido disperato.

         “Per Ercole! Che orrore!” –Commentò Arsinoe dello Scoiattolo, osservando la sagoma di Lica della Seppia scomparire nelle nebbie della vallata immortale.

         “Ha avuto la fine che meritava!” –Esclamò Gerione, prima di avvicinarsi al Cavaliere d’Oro e posargli una mano sulla spalla. –“Hai difeso me e i miei compagni, nonostante tu non sappia neppure chi siamo! Hai rischiato la vita per proteggerci! Grazie! Non lo dimenticheremo mai!”

         “Io so chi siete!” –Commentò Dohko, ricambiando il sorriso. –“Uomini dal cuore puro! Come i compagni che hanno combattuto con me nell’ultima Guerra Sacra! Vedervi, e sentire il vostro cosmo, caldo e sincero, ha risvegliato in me sensazioni già note, emozioni che il mio cuore aveva già provato!”

         “Ti siamo doppiamente debitori, Cavaliere di Atena!” –Intervenne Alcione. –“Ancora una volta dimostri di essere degno del titolo che porti! Vorrei che anche noi riuscissimo ad esserlo!”

         “Credo di potervi aiutare!” –Disse Libra. –“Ho sentito che cercate la Lama degli Spiriti! Io so dove si trova! Posso condurvi al luogo dove è custodita!”

         “La riconoscenza di Ercole e di tutti gli uomini liberi della Terra è con te, Cavaliere d’Oro!” –Affermò Alcione, inginocchiandosi di fronte a Libra. A tale vista, gli altri Heroes fecero altrettanto, imbarazzando non poco il Cavaliere di Atena. –“Conducici nel luogo dove la lama è celata, ti prego! La guerra contro Era incombe ed essa è la nostra unica speranza!”

         “La speranza di tutti coloro che combattono per la giustizia è un fuoco che nessun nemico riuscirà mai a spegnere!” –Commentò Libra, prima di incamminarsi lungo il sentiero, seguito dagli Heroes di Ercole. Il corpo di Galena del Pesce Angelo venne momentaneamente sistemato all’interno del Sentiero del Silenzio, in un anfratto di ghiaccio, dove nessuno avrebbe turbato il suo riposo. Pasifae, Sacerdotessa del Cancro, recitò per lui alcuni versi di un antico poema mortuario, prima di proseguire la cerca della Lama degli Spiriti.

         Il sentiero scese verso valle, ampliandosi in modo da permettere a tre uomini di camminare accanto, ma le raffiche di vento che arrivavano dall’abisso erano ugualmente impetuose, obbligando i dodici guerrieri a camminare con passo deciso, vicino alla parete rocciosa, finché non giunsero ad un ampio spiazzo, nascosto tra immacolate cime di bianco. Un tetto sull’intera Asia Centrale, da cui, nelle giornate di sole, si poteva navigare nell’azzurro di quel deserto fin dove l’occhio poteva volare. Libra si rivolse allora ad Alcione, proponendo che i suoi compagni si accampassero in quel luogo, abbastanza riparato dai freddi venti ascensionali e abbastanza largo per diventare un terreno di scontro. Anche lui, come Alcione, aveva sentito due cosmi ostili avvicinarsi in fretta.

         “I discendenti di Mu non amano la compagnia!” –Sorrise Libra, pregando Alcione di seguirlo. –“L’ultima sanguinosa Guerra Sacra ha raggiunto anche questi incontaminati lidi, macchiando di rosso le bianche vette del Karakoram, ferendo al cuore i sentimenti di uomini di pace e di cultura come essi sono da secoli! Da quando Mu, il continente perduto, sprofondò nel Pacifico, trascinando verso l’abisso tutta la sua conoscenza e tutti i vizi di coloro che avevano contribuito a farlo affondare!”

         Alcione seguì Libra lungo un irto sentiero, correndo velocemente ma poggiando i piedi con attenzione al suolo. Era friabile, molto scosceso, e Alcione temette che sarebbe franato in un istante. Attraversarono una zona di nebbie, dove scheletri di migliaia di cavalieri giacevano ammassati, mescolati alla neve e alla roccia, seppelliti sotto la polvere del tempo. Come per magia, i secolari guardiani dello Jamir si animarono, mentre le ossa distrutte si univano tra loro, ergendosi a difesa del passaggio, ma Libra, che ben conosceva quei luoghi e i loro pericoli, incitò Alcione a proseguire in linea retta, caricando il pugno del suo cosmo lucente. Il Drago Nascente aprì la strada lungo un ponte stretto, avvolto dalle nebbie, il cui fondo era costellato di rocce aguzze dove centinaia di corpi avevano trovato la morte. L’Hero della Piovra inghiottì a fatica, alla vista di quel macabro panorama e si chiese se anche qualche fedele di Ercole un tempo avesse osato attraversare il Deserto dei Cavalieri e giungere fin là. Strinse i pugni e corse dietro a Dohko di Libra, superando il ponte sul niente e giungendo su una rocciosa sporgenza al termine della quale si ergeva un singolare palazzo a cinque piani.

         “Il palazzo di Mu!” –Esclamò Libra, avvicinandosi alla costruzione. Era un edificio a base esagonale, composto da cinque blocchi sovrapposti, le cui dimensioni diminuivano col procedere verticalmente. Aveva varie finestre ad ogni piano ma nessun ingresso. –“Tutto ciò che rimane della saggezza e delle conoscenze dell’antico popolo del continente dimenticato è racchiuso qua dentro, tra le mura di questa torre!” –Commentò Libra, accennando un sorriso, travolto dai ricordi.

         “Sembra che tu conosca bene questo popolo!” –Affermò Alcione, a cui parve di scorgere una nota di tristezza nello sguardo del Cavaliere d’Oro.

         “Un amico mi ha istruito al riguardo! Un amico che, come me, è sopravvissuto agli indicibili tormenti della Guerra Sacra!”

         “Mi dispiace!” –Sospirò Alcione, incapace di trovare altro da dire. Libra si scosse, accantonando i tristi pensieri che, come sirene dall’incantevole voce, tentavano ogni volta di farlo naufragare sull’isola dei suoi ricordi.

         “Muoviamoci!” –Disse, avviandosi verso la torre. –“Siamo attesi!”

         Alcione avrebbe voluto dire qualcosa, sorpresa dal fatto che Libra stava dirigendo i suoi passi verso il muro della costruzione, ma ancor più sorpresa dal fatto che le sue gambe lo stessero seguendo. Per un momento chiuse gli occhi, immaginando di sbattere il viso contro il robusto muro, ma quando li riaprì scoprì di trovarsi all’interno del palazzo, in una grande sala esagonale dove l’unica fonte di luce erano i raggi del sole che debolmente entravano dalle finestre. Il Comandante della Terza Legione sgranò gli occhi, guardandosi intorno stupefatta, mentre ad ogni passo qualcosa scricchiolava sotto i suoi piedi.

         “Sono pezzi e resti di Armature distrutte!” –Commentò Libra. –“Questo posto è il laboratorio dell’esercito di Atena e la suprema arte di riparare le corazze deriva proprio dal popolo di Mu!”

         “È sempre un piacere rivederti Dohko!” –Esclamò infine una voce, leggera come il vento, attirando l’attenzione di Alcione. –“Ed è un piacere ancora maggiore sentire che parli bene di noi, i discendenti di Mu!” –Aggiunse la voce, con un sorriso, mentre una figura parve uscire dalle ombre della stanza e dirigersi verso di loro, avvolta in una lunga tunica argentata. Era una donna, e il suo viso era segnato da profonde rughe, simbolo di esperienza e di conoscenza del mondo, e due nei violetti risplendevano sulla sua fronte, mentre lunghi capelli grigi scivolavano sulla veste, rilucendo d’argento alla luce del sole.

         “Venerabile Maestro dello Jamir!” –Si inginocchiò Libra, mentre la donna si avvicinava, scivolando nell’aria quasi fosse una foglia, leggera come un respiro, come gli occhi grigi che posò subito su Alcione della Piovra, riconoscendo l’Armatura che aveva indosso. –“Perdonate la mia intrusione! Non era mia intenzione disturbare il vostro operato ma…”

         “Non essere infantile, Dohko! Il nostro operato è l’operato di Atena! L’operato di tutti i cuori impavidi che combattono per la giustizia!” –Rispose il Venerabile Maestro, titolo onorifico che spettava al più anziano tra i saggi della colonia di Mu, che perdeva il proprio nome per assurgere a guida dell’intera colonia.

         “Questa ragazza… questo Cavaliere…” –Esclamò Libra, non sapendo bene come introdurre Alcione.

         “So chi è!” –Commentò improvvisamente la donna, puntando Alcione con i suoi penetranti occhi grigi, capaci di scrutare a fondo l’animo di qualsiasi essere umano e leggere i segreti nascosti dentro di lui. –“E so cosa sta cercando!”

         “Davvero?!” –Esclamò Alcione, cui tutta quella situazione la straniava non poco, per quanto l’alone di mistero e saggezza che la donna e tutto il palazzo dello Jamir parevano emanare la affascinassero e non la rendessero affatto inquieta, bensì rilassata. –“Voi sapete dove si trova.. la Lama degli…” –Ma Alcione non riuscì a terminare la frase che la voce della donna la sovrastò, fermando ogni suo movimento.

         “È qui!” –Esclamò il Venerabile Maestro, sfoderando una lama lunga e sottile, nascosta tra le vesti argentee che la ricoprivano. L’elsa era celeste, decorata con un diamante luminoso, che la leggenda racconta sia stato bagnato dalle sincere lacrime di una donna, che pianse così tanto per la perdita dell’amato, da riversare nelle lacrime tutta la sua vita, tutto il suo dolore, al punto da cristallizzarlo dentro tale gemma. La lama che era nata in seguito, all’interno della cui elsa il diamante era stato incastonato, era imbevuta delle stesse qualità della pietra. Aguzza e tagliente, ma carica di dolore e rancore, come soltanto un uomo sapeva provare. Perciò, ammonì la Saggia dello Jamir, la Lama doveva essere usata con parsimonia, senza farne eccessivo utilizzo, poiché ogni volta che veniva brandita, era capace di assorbire i sentimenti del suo portatore, fino a svuotarlo di ogni emozione, fino a svuotarlo di tutta la sua energia cosmica. –“La Lama degli Spiriti attinge il cosmo del corpo dentro cui affonda!” –Spiegò il Venerabile Maestro. –“Ma porta con sé qualcosa anche di colui che la impugna! Non dimenticare mai, Alcione, la guerra è il Tao dell’Inganno! Come scrisse il venerabile Maestro Sun, autore dei più interessanti trattati militari sulla guerra che nell’Antichità vennero redatti, e di cui qua, nella Biblioteca di Mu, alcuni esemplari sono conservati!”

         “Non abuserò del suo potere!” –Commentò Alcione, chinando il capo. –“Non è per fare stragi di uomini che la userò, ma per difenderli, per abbattere i Kouroi che la Dea dell’Olimpo ha diretto verso la nostra città!”

         “A quale città ti riferisci? Qual è la tua città?” –Domandò il Venerabile Maestro. Ma prima che Alcione potesse rispondere, l’Hero sentì lo sguardo della donna trafiggerle il cuore e carpirne tutti i segreti. Il Saggio dello Jamir percepì l’ansia annidata nell’animo della giovane Comandante, la frustrazione per aver assistito impotente alla perdita della sua natia terra ed essere stata troppo debole e inesperta per organizzare la sua riconquista. Un senso di colpa che si trascinava dietro da sempre, e che quel giorno, dopo aver lasciato Creta, non aveva smesso di divorarle il cuore per un solo momento, spingendola ad andare avanti tra le lacrime.

         “Non possiamo salvare il mondo!” –Sorrise la donna. –“Ma possiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per evitare che sprofondi in una notte senza stelle! Ho visto troppi giovani armarsi e morire, anche qua, davanti ai miei occhi stanchi, per poter credere ancora che non vi saranno più guerre, che l’umanità possa vivere in pace, poiché spesso, quando non sono gli Dei ad istigare gli uomini alla violenza, sono gli stessi uomini a lanciarsi gli uni contro gli altri, spade contro spade, accecati dall’avidità di ricchezze e della brama di gloria! Ma voi siete Cavalieri sinceri, fedeli alle Divinità che vi hanno investito di tale titolo, e confido che la speranza possa accompagnarvi e assistervi, molto più di quanto ha assistito me, dimenticandomi tra la polvere di un tempo passato!”

         “Venerabile Saggio…” –Commentò Libra, rimettendosi in piedi.

         “Lascia stare, Dohko! Non ascoltare le farneticazioni di una vecchia sciocca! Fossimo nati in epoche diverse, o sotto un diverso destino, avrei anche potuto provare l’ardire di lamentarmi per la mia condizione! Ma siamo servitori di Atena, non fragili donne in attesa del ritorno dell’amato! Dell’unico uomo che abbiamo mai amato!”

         Alcione sorrise, ringraziando il Venerabile Saggio dello Jamir, che voltò loro le spalle, scomparendo nelle ombre della grande sala, prima che la candida voce di Alcione lo richiamasse un’ultima volta.

         “Chi era quell’uomo?”

         “Si chiamava Linceo! Linceo della Piovra!” –Sorrise il Venerabile Saggio, scomparendo in uno scintillio di luce.

         Alcione sorrise, stupita dalla rivelazione, ricordando l’energica figura del suo predecessore, del suo maestro: Linceo della Piovra, il primo tra gli Heroes di Ercole. L’unico che aveva seguito il Dio in ogni battaglia, restando al suo fianco e proteggendogli le spalle, laddove la pelle del Leone di Nemea non bastava più. Linceo era stato il precettore di Ercole, l’uomo che la sera, di fronte al fuoco di bivacco, stimolava la fantasia del Dio narrando storie di tempi antichi e di eroi leggendari. Storie di miti e credenze popolari, del Mediterraneo e delle terre di Oriente, dove Linceo amava recarsi, affascinato dalle civiltà sorte in quella regione del mondo. In uno dei suoi viaggi, in cui si era spinto più ad Est di quanto mai avesse fatto in precedenza, giungendo a lambire le terre monsoniche dell’India, aveva incontrato una donna, il cui aspetto fisico, differente da quello del resto degli abitanti del continente indiano, tradiva la sua diversa origine. Una donna affascinante, quanto misteriosa. L’aveva seguita, l’aveva conosciuta e soprattutto l’aveva amata, provando per la prima volta nella vita un sentimento simile. Un sentimento così potente e devastante che sembrò quasi oscurare l’affetto e la lealtà che lo legavano ad Ercole.

         Linceo della Piovra e la discendente del popolo di Mu si amarono intensamente ma, essendo entrambi consapevoli dei loro rispettivi ruoli, convennero un giorno sulla necessità di interrompere la loro relazione, poiché essa li avrebbe sviati dal compito supremo. E l’ordine del mondo non poteva essere cambiato, neanche per l’amore di due esseri mortali.

         “Soprattutto per l’amore di due esseri mortali!” –Gli aveva detto quel lontano giorno la discendente di Mu, prendendogli le mani tra le proprie. –“Cosa ne sarebbe di tutti i nostri ideali, ai quali abbiamo prestato fede? Cosa ne sarebbe dell’equilibrio del mondo, per il quale abbiamo sempre combattuto, con la forza delle spade e con la potenza delle culture antiche? Condanneremmo tutto ad un sempiterno rogo soltanto per soddisfare le nostre passioni, pur profonde e sincere che siano?” –Gli aveva domandato, abbassando le mani e allontanandosi.

         Ma Linceo l’aveva richiamata a sé, sollevandola leggermente da terra, facendola danzare nel vento dello Jamir, prima di portarla di fronte al suo viso, prima di cercarle la bocca con la propria e darle l’ultimo bacio, con la promessa di rivedersi un giorno, quando i destini del mondo si sarebbero compiuti.

         “Se esistesse davvero un Paradiso per tutti coloro che combattono per la giustizia, allora io so che ci incontreremo di nuovo!” –Si era congedato così, Linceo della Piovra. –“Che sia l’Elisio, o il Paradiso dei Cavalieri, o il Dilmun dei Sumeri, o il Giardino dell’Eden, noi ci incontreremo nuovamente, prima che l’ultima notte scenda su questa Terra!” –Non si rividero mai più. Ma entrambi continuarono a pensare l’uno all’altra, e quando ciò non accadeva deliberatamente avveniva inconsciamente, poiché il loro stesso essere, il loro ruolo nel mondo, era così intrecciato da renderli partecipi delle emozioni dell’altro. Da sentire che l’altro viveva dentro il loro cuore. Ora e per sempre.

         Rientrato in Grecia, Linceo aveva trascorso gli anni successivi in una residenza nella campagna argiva, ad addestrare giovani per farne guerrieri e a dispensare consigli all’amico Ercole, il quale, per quanto fosse un Dio agli occhi di tutti, non poteva fare a meno di sentirsi umano, e come tale bisognoso di confidarsi con un amico. Forse l’unico che poteva davvero definire tale. Col tempo, Linceo iniziò ad invecchiare, come è nel destino degli uomini, dapprima lentamente, poi inesorabilmente, mentre Ercole, sempre al suo fianco, sempre attento ai suoi consigli fraterni, rimaneva giovane e bello, aitante come una statua greca, come anche Linceo era stato decenni prima. La vecchiaia portò all’antico Hero della Piovra molte soddisfazioni, soprattutto riconoscimenti letterari ottenuti per alcuni componimenti epici che aveva redatto, e per traduzioni dalle lingue orientali, di cui era ottimo conoscitore. Ma gli regalò anche una figlia. Una bambina dagli occhi neri, e dalle lunghe ciglia, che Linceo trovò per caso, in una malandata scialuppa arenatisi lungo le rive del fiume che correva vicino alla sua villa.

         Linceo si prese cura di lei, aiutato dalle badanti al suo servizio, e rimase al suo fianco per tutti gli anni della sua giovinezza e dell’adolescenza, osservandola crescere, osservandola diventare bella. Diventare donna. Aveva tre anni Alcione, quando Linceo la salvò dall’inferno, dalle fiamme di Spinalonga che ardevano dentro i suoi occhi, dal ricordo e dal tormento dei genitori e degli amici perduti. Adesso ne aveva trentasette, ma sembrava non dimostrarli affatto. Aveva il fisico ben proporzionato di una ventenne: alta e slanciata, con il petto all’infuori e fianchi stretti, aggraziata e atletica al tempo stesso.

         “Linceo ha regalato a me qualcosa della sua immortalità!” –Amava ripetere Alcione, sorridendo all’anziano maestro, che non soltanto le aveva insegnato le arti del combattimento, ma le aveva ridato una vita, seguendo e indirizzando i suoi passi verso la giustizia e l’altruismo, valori che Alcione vedeva incarnati in terra proprio dal venerabile Linceo.

         Ercole aveva ammirato la donna in tutto il suo splendore, e nella sua aggraziata agilità, che ne faceva una degna combattente, l’erede de facto dell’Armatura della Piovra, a cui Linceo fece dono al termine dell’addestramento, tra le lacrime di Alcione. Lacrime di gioia, dovuta alla soddisfazione per aver ottenuto un simile riconoscimento; lacrime di speranza, poiché grazie a ciò che aveva imparato Alcione era convinta di poter liberare nuovamente Creta; ma anche lacrime di dolore, poiché la stanchezza sul volto di Linceo era indiscutibile.

         Qualche giorno dopo Linceo si era spento, con il sorriso sul volto, nella sua villa nell’Argolide, circondato dalle persone di cui si era preso cura per tutti quegli anni. Da Ercole e dagli Heroes, dalle badanti e dagli inservienti del podere, e da Alcione, a cui parve di rivivere la morte dei suoi genitori, tanto grande era l’affetto che aveva provato per Linceo in quegli anni. Ercole le aveva messo una mano su una spalla, incitandola a continuare lungo la strada che Linceo le aveva indicato.

         “Sei una degli Heroes, adesso! La Comandante della Legione del Mare!” –Le aveva detto, con un sorriso di fiducia, prima di lasciarla da sola, al capezzale del padre perduto. Alcione gli aveva sfiorato il volto, con una carezza, come egli era solito fare con lei quando era una bambina, e aveva giurato di combattere anche per lui.

         Quel ricordo accompagnò Alcione fuori dal palazzo di Mu, dove sentì nuovamente avvampare i cosmi di Gerione e degli altri Heroes della Terza Legione, impegnati duramente in battaglia. Anche Libra aveva sentito due cosmi ostili piombare su di loro, poco prima che giungessero alla colonia dei discendenti di Mu, e Alcione convenne che il lungo braccio di Era si era esteso fino a quelle montagne, mondandole con il sapore di un’amara battaglia.

         “Andiamo!” –Le disse Libra, incitandola a proseguire. Ma Alcione rispose con un sorriso.

         “Hai già fatto abbastanza per noi! E le parole non bastano per esprimere la riconoscenza che provo per te! Adesso torna alla tua terra, Cavaliere di Libra! Torna al compito che Atena ti ha assegnato, poiché esso è il tuo destino!”

         “Vorrei aiutarvi ancora…” –Rispose Dohko, improvvisamente incerto sul da farsi. Le parole che Alcione gli aveva rivolto parvero turbinare tra le sue emozioni, rendendolo per un momento insicuro. Aveva una missione, che Atena gli aveva affidato, che era costata la vita a tutti i suoi compagni, e avrebbe dovuto eseguire tale incarico.

         “Questa non è la tua guerra, Cavaliere d’Oro! Hai già combattuto per difendere la giustizia! Lascia agli Heroes di Ercole questa nuova battaglia!” –E sorrise, prima di sfrecciare via nel vento, inseguendo le scie cosmiche dei suoi compagni. Dohko rimase ad osservarla scomparire nella nebbia dello Jamir, prima di darle malinconicamente le spalle e incamminarsi verso i Cinque Picchi.

 

Illustrazione capitolo 13, by Nirti.

 

CAPITOLO QUATTORDICESIMO: BATTAGLIA NELLO JAMIR.

 

         Il cielo sopra lo Jamir si accese di bagliori ardenti e le grida degli Heroes risuonarono per le bianche vallate, rompendo l’ancestrale silenzio di quei luoghi lontani. Libra e Alcione avevano lasciato il resto della Terza Legione a riposare in una piana tra due montagne, una cinquantina di chilometri a sud del Palazzo di Mu. E là gli Heroes furono raggiunti da un violento attacco nemico, che si presentò sotto forma di un turbinio di energia, costellato da luccicanti piume su cui risplendevano occhi dorati.

         Due figure apparvero sul terreno di fronte ai dieci Heroes della Legione del Mare, avvolte in un’accecante aura dalle sfumature divine. La prima figura era un uomo, alto e dallo sguardo altezzoso, rivestito da un’armatura blu e gialla, simboleggiante il Pavone, animale sacro ad Era. La seconda figura era una donna, più bassa e dall’aspetto tozzo, simile a quello dell’animale che la sua corazza evocava: la Vacca. Erano soltanto in due ma il loro cosmo era talmente vasto e potente che Gerione credette di avere di fronte un intero esercito.

         “Abbassate pure le braccia! Ogni difesa sarà vana!” –Commentò l’uomo, con voce altera e carica di disprezzo. –“Non tentate neppure un solo passo in avanti! Risparmierete così le forze per il sentiero dei morti, che dovrete percorrere fino alla Bocca di Ade!”

         “Maledetto arrogante!” –Ringhiò Gerione. –“Chi diavolo sei?”

         “È così importante conoscere il nome del vostro carnefice? Di colui che di questa sozza feccia umana farà strage, mondando la Terra dalla vostra inutile e pallida presenza?” –Continuò l’uomo, deviando lo sguardo da quella sudicia marmaglia, sfiancata dal duro percorso seguito per giungere fino in Jamir. –“Soltanto guardarvi provoca in me un siffatto moto di disgusto, che preferisco non porre il mio sguardo su di voi!”

         “Co.. come?!” –Esclamarono Gerione, Nesso e Proteus.

         “Vi ucciderò così, senza guardare, perché è triste vedere i pesci che si dibattono dopo essere stati pescati dal mare, alla boccheggiante ricerca dell’ultimo alito di vita!” –E nel dir questo l’uomo con l’Armatura del Pavone sollevò il braccio destro verso il gruppo di Heroes, volgendo loro il palmo della mano. Immediatamente un’onda di energia travolse Gerione e i suoi compagni, scaraventandoli lontano, schiacciandoli contro la millenaria parete rocciosa, che franò in parte per la violenza dell’assalto. Alcune Armature andarono in frantumi in più punti, mentre i corpi indolenziti dei guerrieri di Ercole ricadevano a terra inermi.

         “Contorcetevi un poco, suvvia!” –Sospirò l’uomo, spostando la frangia di capelli dal viso, con snobistico distacco. –“Assaporate questi ultimi momenti di vita, prima di scendere nell’abisso infernale!” –E sollevò il braccio destro, per caricare una nuova onda di energia.

         A tale vista, Gerione del Calamaro cercò di rialzarsi, barcollando sul terreno prima di piantare i piedi con solidità. Srotolò le fruste in dotazione all’armatura, facendole schioccare a terra con fragore, attirando l’attenzione dell’emissario di Era, che gli rivolse uno sguardo di sdegno.

         “Umpf! Verme grigio, ancora rivolgi lo sguardo a Dio? Non sei stato accecato dallo splendore della mia luce? Hai pertanto rifiutato la pace eterna di cui volevo farti dono?” –Commentò l’uomo, con tono di scherno.

         “Taci! Non parlare di pace tu che servi una Dea dedita al culto della guerra e della morte! Non te lo concedo!” –Ringhiò Gerione, muovendo un passo avanti. Ma l’uomo lo fulminò con uno sguardo, carico di così tanta energia da scaraventare il guerriero indietro, fino a schiantarlo contro la montagna, facendolo sprofondare in essa, sommerso da cumuli di rocce. Senza però riuscire a strappargli alcun grido di dolore.

         “Gerione!” –Urlarono i suoi compagni, cercando di rimettersi in piedi, succubi di un misterioso potere, di una cupola di energia che stava premendo su di loro, schiacciandoli a terra impotenti.

         “È dunque questo il suo miserabile nome?” –Commentò il sicario di Era. –“Figlio di Crisaore e di Calliroe, re dell'isola Eritea, Gerione era un gigante con tre teste, sei braccia e sei gambe, cioè con tre corpi uniti su un unico ventre. Possedeva immensi armenti di buoi rossi custoditi dal mostruoso cane Ortro, figlio di Echidna. Nella sua decima fatica, Ercole raggiunse l'isola di Eritea, dove pose i confini del mondo conosciuto, le cosiddette Colonne d'Ercole, sconfisse Gerione ed Ortro e portò gli armenti ad Euristeo, umiliando in tal modo l’essere, mostruoso e vinto!”

         “Sbagli!” –Parlò una voce maschile. Nesso del Pesce Soldato si rimise in piedi, sfidando lo sguardo dell’uomo con la corazza del Pavone. –“Gerione non è un mostro, né un vinto! Egli è il miglior comandante, assieme ad Alcione, che questa Legione possa vantare! Ed il nome che porta non è il suo vero nome, ma quello che egli stesso scelse dopo aver messo la propria vita al servizio di Ercole, in omaggio al Dio dell’Onestà!”

         “Ridicole parole le tue, l’ultimo fremito di un moscerino prima di essere schiacciato! Se proprio avesse voluto cambiar nome, avrebbe potuto scegliere un nome regale, non il nome di un mostro!” –Sorrise l’uomo, prima di sollevare nuovamente il braccio e volgere il palmo verso Nesso.

         Tutti gli Heroes tremarono improvvisamente, preoccupati per la sorte dell’Hero del Pesce Soldato, immaginando che sarebbe stato travolto in un batter di ciglia dalla furia del guerriero di Era. Ma l’attenzione del sicario fu attratta da un’esplosione di energia proveniente dall’interno della montagna, cui fece seguito un boato che fece franare parte del millenario monte, liberando Gerione dalla temporanea prigionia.

         “Mi davi già per vinto, uccellaccio?” –Esclamò Gerione, liberandosi dalle ultime rocce. –“Il nome che ho scelto non vuole indicare un mostro, ma una sofferenza! Poiché a Gerione, come a me, è stato strappato qualcosa di molto caro! Al Gigante a tre teste furono portati via i suoi armenti, a me è stato rubato un mondo intero! Il mio mondo! La mia terra!!!” –Gridò l’Hero del Calamaro, lanciandosi avanti, completamente avvolto dal proprio cosmo dal color verde scuro.

         Le fruste del Calamaro saettarono nell’aria, generando scintille di energia, stridendo sul terreno e sollevando polvere, prima di dirigersi verso il braccio teso del sicario di Era. Ma questi rimase impassibile per tutti i brevi secondi dell’assalto di Gerione, aspettando che le fruste giungessero di fronte al suo palmo aperto. Là si fermarono di colpo, irrigidendosi all’istante, di fronte agli occhi sgranati di Gerione e dei suoi compagni.

         “Torna!” –Sibilò l’uomo rivestito dall’Armatura del Pavone. E le fruste si rianimarono improvvisamente, saettando indietro, scivolando nell’aria verso Gerione, attorcigliandosi attorno al suo corpo fino a stringersi intorno al collo dell’Hero, come un tagliente cappio.

         “Per Ercole! Gerione!!!” –Gridò Proteus della Razza, alla vista del compagno soffocato dalle sue stesse armi. Il volto di Gerione sbiancò improvvisamente e, nonostante l’enorme sforzo che stesse conducendo, non riuscì ad allentare la presa sulle fruste.

         “Ma tu, chi diavolo sei?!” –Domandò Nesso, con voce tremante.

         “È Kyros del Pavone il mio nome celeste, umile servitore della Dea del Matrimonio!” –Rispose questi, fissando per la prima volta i dieci guerrieri di Ercole negli occhi, con uno sguardo deciso e pieno di disprezzo, verso quel volgo così lontano dalla perfezione celeste degli Dei. Di Era prima di ogni altro.

         “Bene, caro il mio pavoncello, non credere che ti permetterò di disporre di noi a tuo piacimento!” –Esclamò Proteus della Razza. –“Combatterò a fianco del mio capitano!”

         “Morirai a fianco del tuo capitano, avresti dovuto dire!” –Commentò schivo Kyros, prima di dirigere una devastante onda di luce contro Proteus. Ma la poderosa energia del Pavone si schiantò contro una barriera invisibile, disposta tutta intorno ai dieci guerrieri di Ercole, facendola vibrare con forza, distruggendo la roccia tutta attorno e sollevando nubi di polvere, senza però raggiungere né Proteus né Gerione, il quale, privo del controllo psichico di Kyros, si accasciò a terra esanime.

         “Uh?!” –Kyros inarcò un sopracciglio, voltandosi leggermente verso il gruppo di guerrieri, per capire quale stupefacente potere avesse potuto fermare il proprio attacco, distraendolo al punto da lasciar cadere la sua meditazione di controllo sulle fruste di Gerione. Quando la polvere si diradò, e i dieci guerrieri poterono muoversi con maggiore scioltezza, Kyros osservò una donna ergersi di fronte a lui, con il viso ricoperto da una maschera color avorio ed un’Armatura scura dai riflessi violacei.

         “Detesto combattere!” –Esordì Pasifae del Cancro con timida voce. –“Ma devo farlo, per proteggere i miei compagni! Poiché i tuoi attacchi sono di natura psichica, credo di essere la persona più adatta per fronteggiarli!” –Spiegò la donna, avvolta nel suo mantello marrone, che il vento faceva scivolare sulle sue forme sinuose. Leggere e molto delicate.

         “Uno stelo in un prato investito da una tempesta! Ecco cosa sei! Fragile come un filo d’erba!” –Esclamò Kyros, disprezzando la ragazza. –“Quanto credi che ci vorrà per piegarti? Di quanto tempo ritieni avrò bisogno per estirparti?” –E nel dir questo sollevò il braccio destro, con noncuranza, dirigendo un’immensa onda di energia contro Pasifae, la quale rimase immobile e concentrata, con i sensi tesi al massimo.

         Un attimo prima che l’onda di energia la travolgesse, una frazione impercettibile di secondo prima di essere investita, Pasifae eresse una barriera di energia cosmica davanti a sé, estesa lungo i lati fino a coprire i propri compagni, proteggendoli da quella furia devastatrice. Era una barriera irregolare, in parte ondeggiante, simile ad un mantello scosso dal vento, ma resistente quanto basta per neutralizzare l’effetto dell’assalto di Kyros, il quale, stavolta, non riuscì a nascondere un moto di sdegno.

         “Un’antica leggenda cinese racconta che, durante una tempesta, un filo d’erba, essendo più piccolo e più ancorato al terreno, abbia più possibilità di resistere di una grande quercia, la quale è sì potente, ma è anche facilmente sollevabile in un brusco temporale!” –Commentò pacatamente Pasifae, unendo i palmi delle mani e concentrando all’interno il proprio cosmo in un’abbagliante sfera di energia. Kyros, indispettito dalla imperturbabile tranquillità della ragazza, la prima, dopo secoli, che osava tenergli testa, sollevò una nuova onda di energia, potente come quella che aveva investito i dieci Heroes la prima volta, dirigendola verso la Sacerdotessa.

         “Pasifae!!!” –Gridò Gerione, cercando di rimettersi in piedi, per quanto le ferite al collo gli rendessero difficoltosa la respirazione.

         Immobile, ancorata al terreno dalle proprie convinzioni e dalla fiducia nelle proprie capacità, Pasifae non parlò, liberando l’energia che aveva iniziato a raccogliere tra le mani. Cerchi concentrici di luce dorata sorsero dalla sfera cosmica, frenando la corsa dell’onda di energia di Kyros, annientandosi a vicenda e generando una violenta esplosione che scaraventò entrambi i contenenti indietro di parecchi metri. Kyros piroettò in aria, roteando su se stesso, fino ad atterrare compostamente sulle gambe, affiancato dalla donna con l’Armatura della Vacca, rimasta fino a quel momento immobile e silenziosa. Come Emissario di Era, al pari dello stesso Kyros, la Vacca sapeva che egli avrebbe voluto combattere da solo. Per orgoglio e per certezza di vittoria. Ed anch’ella, come lui, si sarebbe sentita umiliata dall’intervento di un suo parigrado.

         Pasifae venne spinta indietro dall’onda d’urto, schiantandosi contro Gerione, che cercò di afferrarla, finendo entrambi contro la roccia alle loro spalle. Proteus della Razza e Arsinoe dello Scoiattolo corsero verso i due compagni, per aiutarli a rimettersi in piedi, e percepirono chiaramente la debolezza del cosmo di Pasifae. Per quanto fosse potente, la Sacerdotessa aveva contenuto per ben due volte l’attacco di Kyros del Pavone, la cui potenza era superiore a quella di qualsiasi Hero di Ercole.

         “E lo ha fatto per noi!” –Commentò Arsinoe, aiutando Pasifae a rimanere in piedi.

         “Credo sia il momento di restituirle il favore!” –Esclamò Gerione, adirato, incontrando lo sguardo annuente di Proteus e di altri Heroes. Senz’altro aggiungere, il secondo ufficiale della Terza Legione scattò avanti, liberando le proprie fruste cariche di energia cosmica, subito seguito da Proteus della Razza, da Nesso del Pesce Soldato, da Scilla di Cariddi, da Ettore della Gonostoma, unitisi in un unico grande attacco.

         “Pazzi suicidi! Vi gettate in un pozzo di lava incandescente, con la speranza di uscirne vivi? È senza fine la follia dell’uomo!” –Sogghignò Kyros del Pavone, muovendo il braccio destro con un gesto brusco, quasi a fendere l’aria, creando un’onda di energia, sulla quale si infransero i vari attacchi degli Heroes, disintegrandosi completamente dopo poco. Ad un secondo cenno della mano di Kyros, l’onda sfrecciò nell’aria rarefatta travolgendo gli Heroes e scaraventandoli lontano, con le Armature danneggiate. –“È tipico delle bestie, degli animali senza raziocinio alcuno, non comprendere l’ineluttabilità del proprio destino! E voi, pietosa feccia umana, dal volto rigato di sangue bastardo e di sporca terra, fate parte della stessa cerchia!” –Sentenziò Kyros, strusciandosi le mani, quasi come volesse pulirle per averle sporcate in quella battaglia. Quindi si voltò verso la sua compagna, rimasta muta al suo fianco. –“Adesso dobbiamo soltanto trovare la Lama degli Spiriti e la nostra missione sarà conclusa!”

         “Conclusa, dici?! Ci sottovaluti, Pavone divino!” –Una voce sprezzante distrasse Kyros, obbligandolo a voltarsi verso lo spiazzo dove aveva abbattuto gli Heroes e a trovarsi di fronte lo sguardo determinato e vivido di Gerione del Calamaro, che si stava rimettendo in piedi. Nesso del Pesce Soldato era al suo fianco, con l’armatura ammaccata e pieno di lividi, ma ancora vivo e deciso a non arrendersi. Anche Arsinoe dello Scoiattolo e Proteus della Razza si sollevarono, scuotendosi la polvere di dosso. E altrettanto fecero Scilla di Cariddi, Ettore della Gonostoma, Eretteo della Foca, Miseno del Pesce Rombo e Termero del Pesce Picasso.

         “Che cosa? Ma voi... siete… vivi?!” –Kyros sgranò gli occhi stupefatto. Aveva immaginato che gli Heroes di Ercole, per quanto uomini mortali, non sarebbero stati avversari arrendevoli, ma mai avrebbe creduto che sarebbero riusciti a resistere ad un’onda energetica di così vasta potenza come quella che aveva scagliato loro contro.

         “Lo dobbiamo a lei!” –Disse Nesso, sollevando il corpo stanco della Sacerdotessa del Cancro dalle rocce frenate attorno a loro. –“Pasifae ci ha difeso tutti quanti, ricoprendo i nostri corpi di un sottile mantello di luce, che ci ha permesso di attutire l’impeto devastante dei tuoi colpi!”

         Gerione e gli altri Heroes sospirarono per un momento, osservando l’indebolita e generosa Sacerdotessa del Cancro e ringraziandola per averli difesi, per aver usato il cosmo, che lei non è mai riuscita a tramutare in potenza offensiva, per proteggere i suoi compagni, anche coloro che, troppo indolenti, non avevano tentato di reagire all’attacco di Kyros. Lo sforzo sostenuto le aveva fatto perdere i sensi, ma Nesso ritenne che la Sacerdotessa avrebbe potuto comunque riprendersi.

         “Dobbiamo vincere anche per Pasifae!” –Disse il Pesce Soldato, poggiando delicatamente il grazioso corpo della Sacerdotessa a terra.

         “E lo faremo!” –Gli andò dietro Arsinoe dello Scoiattolo, per la prima volta risoluta a combattere. Espanse il proprio cosmo, presto seguita da Gerione e da tutti gli altri, e si lanciò avanti, concentrando l’energia in piccole bombe incandescenti. –“Ghiande esplosive!” –Gridò, scagliando contro Kyros una raffica di ghiande di energia. Dietro di lei, Nesso, Gerione, Proteus e gli altri Heroes univano i cosmi in un unico attacco.

         Kyros, per niente intimorito, ricreò la propria onda di energia, sulla quale si schiantarono gli assalti di Arsinoe e di tutti gli altri, prima di liberarla e travolgerli per l’ennesima volta. Ma inaspettatamente i nove Heroes unirono i cosmi, creando una cupola di energia su cui si infranse l’assalto di Kyros, rinviandolo al mittente. Prima che potesse rendersi conto dell’accaduto, il guerriero del Pavone venne afferrato per un braccio da una frusta di Gerione e strattonato con forza, fino a perdere la presa e a rotolare avanti, dove le robuste mani di Ettore della Gonostoma lo attendevano per avvinghiarsi intorno al suo collo e stringerlo con forza.

         “Lo tengo!” –Esclamò Ettore della Gonostoma, soffocando il respiro di Kyros con le sue potenti mani, con le quali, in gioventù, si era allenato a frantumare gli scogli delle coste greche.

         “Non mollarlo!” –Gridò Proteus della Razza, osservando il cosmo di Ettore incendiarsi e stritolare Kyros in una morsa che a prima vista non lasciava scampo. L’aura attorno all’Hero della Gonostoma si accese sempre più, divenendo una vivida fiamma di energia che spinse indietro gli altri Heroes, stupiti che il compagno possedesse una simile potenza, finora tenuta celata. Quando compresero l’errore, era ormai troppo tardi.

         “No!!!” –Gridò Gerione, il primo ad accorgersi dell’orrore. –“Non è il cosmo di Ettore che sta bruciando! È il suo corpo! È il cosmo di Kyros che lo sta incendiando!” –E liberò una frusta, facendola saettare nell’aria, fino ad afferrare un braccio di Ettore, nel tentativo di trascinarlo via. Ma non appena la frusta si avvinghiò attorno all’arto dell’Hero, una violenta esplosione di luce scaraventò indietro i Cavalieri di Ercole, abbagliati da una così accesa manifestazione di cosmo.

         Kyros del Pavone aveva sormontato il cosmo di Ettore, incendiandolo con il proprio, le cui origine divine gli permettevano di aver facilmente ragione di quello di un mortale. Aveva afferrato le braccia dell’Hero, infondendo dentro il suo corpo una fiamma che nessun gelo avrebbe potuto spegnere: la fiamma della morte, che aveva divorato l’uomo dall’interno, fino ad annientarlo completamente. In un secondo, la frusta di Gerione andò in frantumi, disintegrandosi come polvere al vento, e stessa sorte toccò al corpo di Ettore della Gonostoma, di cui rimasero soltanto le ossa. Con un brusco strattone, Kyros scaraventò via anche i suoi resti, ergendosi solitario a pochi passi dagli Heroes, con uno sguardo iracondo, quasi satanico, negli occhi.

         “Farete la fine del vostro compagno! Pagherete per aver osato sporcarmi con le vostre luride mani!” –Tuonò Kyros, espandendo il proprio cosmo, al punto da avvolgere l’intera pianura. Le ali dell’armatura del Pavone, affisse allo schienale della corazza, si aprirono improvvisamente, in un ventaglio di meravigliosi colori di primavera. Migliaia di occhi, disposti sulle piume dell’Armatura, fissarono gli Heroes, e a loro parve che in quegli sguardi vi fosse tutto il disprezzo del mondo. –“Occhi del Pavone!” –Sentenziò Kyros, sollevando una mano al cielo.

         Gli Occhi sulle sue piume si illuminarono, liberando migliaia di migliaia di raggi di luce, in ogni traiettoria, che si abbatterono sui nove Heroes rimasti, colpendoli in pieno, trapassandoli da parte a parte, distruggendo le loro corazze, ferendo i loro organi.

         “Ci sta massacrando!!!” –Gridò Nesso, cercando di sfrecciare in mezzo all’acuminata pioggia di raggi di energia, venendo comunque colpito più volte, poiché la velocità di esecuzione di quell’attacco superava quella della luce, di cui egli ancora non era padrone. Proteus della Razza si erse per proteggere Arsinoe dello Scoiattolo, venendo trapassato al basso ventre e costretto ad accasciarsi, mentre la Sacerdotessa si lanciava avanti, dirigendo una tempesta di Ghiande Esplosive contro Kyros, il quale non ebbe alcun problema a distruggerle tutte con i suoi raggi di energia.

         “Eccolo, infine, il gran carro della morte giunge per condurvi all’Inferno!” –Tuonò Kyros, incrementando la velocità di esecuzione dei colpi. –“Salutate l’auriga nera e morite!” – A quel punto, deciso a tentare il tutto per tutto, Gerione si lanciò in una folle corsa contro l’Emissario di Era, sfrecciando nella pioggia di fasci energetici, incurante delle ferite, incurante del sangue che stava perdendo e delle fiamme che sembravano divorarlo ad ogni passo di più, mentre l’Armatura del Calamaro veniva sempre più danneggiata. –“Per Era! Quest’uomo ha un demonio nel sangue!” –Dovette ammettere Kyros, di fronte a tanta determinazione.

         Gerione lanciò la Frusta che gli era rimasta, che scintillò nell’aria, liberando scariche di energia, serpeggiando tra i raggi distruttori, fino a superarli tutti e a conficcarsi nella ruota scintillante del Pavone, distruggendo un gruppo di piume e interrompendo l’intero attacco.

         “Com’è possibile?!” –Gridò Kyros, stupefatto da un simile prodigio. La sua compagna, dal simbolo della Grande Vacca, sorrise tra sé, maliziosamente contenta nell’osservare la sorpresa sul volto di Kyros. –“Com’è possibileee?!” –Tuonò, incendiando il cosmo e scaraventando Gerione indietro di qualche metro, assieme alla sua frusta, che si attorcigliò nuovamente nella sua mano destra.

         “L’eccessiva fiducia in te stesso ti ha tradito, caro il mio pavoncello! Eri troppo intento a dirigere i tuoi raggi distruttori su di noi che non hai provveduto ad alcuna difesa, certo che nessuno avrebbe mai superato la tua fitta pioggia di energia!” –Commentò Gerione. –“Il tuo cosmo, che ti ha finora permesso di creare quella barriera energetica su cui tutti i nostri assalti si sono vanamente scontrati, da difensivo è diventato offensivo, e la barriera è caduta, permettendomi di raggiungerti!”

         “Un’abile stratega, non c’è che dire!” –Commentò Kyros, osservando alcuni frammenti della sua Armatura Divina sparsi sul terreno roccioso. –“Abile e potente! Perché solo un uomo dotato, come minimo, del settimo senso avrebbe potuto scalfire le mie vestigia, la mia Armatura Divina, seconda soltanto alle Vesti degli Dei!”

         “L’Armatura Divina?!” –Ripeté Gerione, magnificamente attratto dalle splendide vestigia del Pavone.

         “Esatto! Gli Dei Olimpici, di cui la nostra Signora è Madre e Regina, indossano le Vesti Divine, da Efesto forgiate nelle fornaci del sacro Monte Etna, e noi, Emissari preposti alla sua difesa, essendo nati come uomini mortali, indossiamo le Armature Divine, per quanto in seguito ci sia stato fatto dono dell’immortalità!” –Spiegò Kyros.

         “Parli come se tu provassi disprezzo per gli uomini! Non sei forse uno di loro? Perché odiare i tuoi pari?” –Domandò Gerione, con biasimo.

         “Taci, rozzo soldato! Nessun uomo può dirsi pari a noi, creature predilette dagli Dei, al punto che Era, impressionata dalle nostre capacità e dai nostri poteri, unici tra i comuni mortali, ci ha elevato, facendoci dono dell’immortalità! Perciò non confondermi con il branco di pecore che ti porti dietro, uomo, perché di fronte a te, adesso, c’è un Dio! Un essere immortale, che il tempo non può scalfire, che la vecchiaia non può atterrire! Che può trovare la morte soltanto in battaglia, cadendo sconfitto da un avversario dotato di un cosmo superiore! Eventualità impossibile al momento, poiché, come l’andamento di questo scontro testimonia, il mio cosmo supera in vastità la somma dei vostri ridicoli poteri!”

         “Sai cosa vedo io?” –Ironizzò Gerione, senza provare alcun timore per le parole dell’Emissario. –“Un debole! Un uomo disadattato, incapace di provare amore per i suoi simili, e per questo incapace di godersi pienamente la vita! Intimorito dalla vecchiaia e dalla fragilità dell’essere umano, hai venduto l’anima a una Divinità qualunque, solo per il guadagno che avresti potuto ottenere, solo per saperti elevato al di sopra della massa! Per sentirti superiore! Senza necessariamente esserlo!”

         “Come osi criticarmi, tu che servi un Dio che ha abiurato alla propria fede?!” –Tuonò Kyros, mentre il suo cosmo, dai colori verde e giallo oro, sfolgorava attorno a sé.

         “L’odio che nutri per Ercole è ingiustificato, ed è frutto soltanto della tua invidia, delle tue sconfinate ambizioni! Ercole era un uomo che, per le sue virtù e le imprese che ha compiuto nel mito, assurse al pantheon degli Dei, diventando un Dio, per quanto non l’avesse richiesto e per quanto desiderasse rimanere un uomo, fedele a se stesso, come è rimasto per tutti questi secoli. Vivendo tra gli uomini, di cui comprende le gioie e i dolori, i piaceri e i tormenti meglio di qualunque altro Signore Olimpico, avendoli provati lui stesso in prima persona, e provandoli tutt’ora, Ercole è cresciuto, ed ha fatto crescere gli uomini, che in lui vedono un amico ed un compagno, una spalla su cui piangere nelle difficoltà! In lui gli uomini vedono il fattore vicino, che non esita ad arare il tuo campo quando la tua gamba è dolorante, senza chiederti alcun compenso, perché, e questo Ercole lo sa bene, non esiste compenso migliore del portare la felicità agli altri, soprattutto a chi ne è privo! Tu che hai rinunciato a tutto questo, all’amore degli uomini, tuoi pari e fratelli, per avere un posto al banchetto degli Dei non potrai mai comprendere il mio Signore né la sua natura, originariamente non diversa dalla tua!” –Concluse Gerione, di fronte agli sguardi ammirati dei compagni, che avevano potuto rimettersi in piedi nel tempo della loro conversazione. –“Perciò, Kyros del Pavone, ti combatterò e ti mostrerò quanto sia fasullo il mondo in cui credi, quanto non abbia niente di divino né di immortale! Perché nella guerra, stanne certo, non vi è niente di divino, soltanto eterno dolore!” –E nel dir questo, sollevò la frusta, lasciandola roteare attorno al suo corpo, in tanti cerchi concentrici, ad una velocità sempre maggiore, mentre l’Emissario puntava il palmo della mano destra verso di lui, liberando una rabbiosa onda di energia.

         “Gerioneee!!” –Gridò Nesso, alla vista di quel devastante potere diretto contro il suo capitano. Ma Gerione non si mosse, aumentando la rotazione della frusta, raggiungendo la velocità della luce e impedendo all’onda energetica di ferirlo, protetto da un’impenetrabile difesa circolare.

         “Tu sia dannato, uomo!” –Ghignò Kyros, calando la mano destra.

         “No! Tu sei il dannato, Kyros!” –Tuonò Gerione, lanciando avanti la frusta, carica di folgori incandescenti. –“Tu che sei uomo ed hai condannato la tua stessa stirpe alla morte! Sentirai sulla tua pelle quanto sei mortale! Frusta del Tuono!” –Esclamò, mentre migliaia di folgori, dal colore verde smeraldo, circondavano la frusta saettante verso Kyros.

         L’Emissario di Era ricreò la barriera di energia, su cui si infransero le saette roventi dell’Hero del Calamaro, facendola vibrare vistosamente, di fronte allo sguardo preoccupato di Kyros. Pochi secondi dopo, la barriera cedette, schiantandosi come cristallo, e l’Emissario venne raggiunto da una manciata di fulmini, che stridettero sulla sua armatura, graffiandola in più punti e obbligandolo a balzare indietro per non essere travolto. Atterrò su una sporgenza rocciosa poco distante, osservando il campo di battaglia dall’alto, come era solito fare quando volgeva lo sguardo verso il mondo degli uomini, un mondo da cui, per quanto tentasse continuamente di dimenticarlo, egli era stato partorito. Rabbioso, Kyros sentì del sangue colare lungo il suo viso, da un taglio che la Frusta del Tuono gli aveva provocato, strusciandogli una guancia e strappandogli via l’elmo piumato della sua corazza.

         “Sangue?!” –Gridò istericamente, osservando le dita con cui si era toccato la guancia destra, sporche di liquido rossastro. –“Mai prima d’ora avevo provato un’umiliazione simile! Gli Occhi del Pavone sarebbero una punizione troppo lenta per te! Ti farò morire! Subito!” –Tuonò, puntando l’indice destro contro Gerione. Una bomba di luce esplose improvvisamente, travolgendo l’Hero del Calamaro e scagliandolo in alto di qualche metro, mentre parte della sua Armatura andò in frantumi.

         Gerione ricadde a terra, ma anche in quell’occasione Kyros non riuscì a strappargli alcun grido di dolore. L’Hero pareva soffrire stoicamente in silenzio. Irato, Kyros puntò nuovamente l’indice destro verso Gerione, caricandolo di una nuova bomba di energia, mentre l’Hero tentennava a rialzarsi, sputando sangue a terra. Kyros attaccò di nuovo, ma l’attacco non raggiunse il capitano del Calamaro. Eretteo della Foca infatti balzò rapidamente di fronte a Gerione, per proteggerlo, venendo travolto in un attimo. La velocissima bomba di luce di Kyros implose dentro Eretteo, scagliandolo in alto tra i frammenti insanguinati dell’Armatura della Foca, prima di farlo schiantare a terra, in un pozzo di sangue.

         “Eretteoo!!” –Gridò Gerione, chinandosi sull’amico per scuoterlo. Ma comprese subito che l’Hero era morto sul colpo. Con il sorriso sul volto, per aver protetto il proprio capitano.

         “Prima Galena, poi Ettore ed Eretteo! Quanti altri dovranno morire prima che noi addormentati Heroes ci risvegliamo alla battaglia?” –Si schernì Proteus, rialzandosi, seguito da Arsinoe dello Scoiattolo.

         “Per troppo tempo siamo stati abituati a lottare di nascosto, a compiere incursioni notturne, celando i nostri poteri, fidandoci più dei nostri muscoli sviluppati o delle nostre strategie ben pianificate!” –Spiegò Arsinoe. –“Ma questa non è Creta! Questa non è la guerra contro l’Impero Ottomano, è una Guerra Sacra, tra uomini e Dei, e abbiamo il dovere morale di accantonare ogni titubanza e combattere! Sì, noi Heroes della Legione del Mare combatteremo!”

 

Illustrazione capitolo quattordicesimo, by Nirti.

Kyros del Pavone, Emissario di Era, by Nirti.

 

CAPITOLO QUINDICESIMO: L’EMISSARIO DEL CIELO.

 

         Kyros del Pavone, uno dei tre Emissari di Era, i cui poteri erano superiori persino a quelli dei sei Comandanti delle Legioni di Ercole, a causa delle sfumature divine di cui Era lo aveva intinto, era in piedi su una sporgenza rocciosa, in una terrazza tra le montagne dello Jamir. Di fronte a lui, Gerione del Calamaro piangeva la morte del suo compagno, Eretteo della Foca, terzo Hero caduto in quella spedizione così lontana dalle loro calde terre di origine, senza che egli avesse potuto impedirlo.

         “Un’altra morte si è consumata di fronte ai miei occhi, ed io, attonito spettatore, nuovamente impotente per evitarla!” –Commentò Gerione, mentre le lacrime gli solcavano il volto. –“Se Alcione fosse stata qua, avrebbe saputo come affrontare questo avversario! Lei ha avuto fiducia in me, ma io l’ho tradita! Non valgo molto come condottiero, se non sono capace di proteggere i guerrieri che per me hanno dato la vita!”

         “Non colpevolizzarti!” –La voce profonda e sincera di Proteus della Razza lo rincuorò all’istante, aiutando il capitano a rialzarsi. Proteus era un amico di vecchia data, suo compagno di addestramento durante gli anni in cui aveva imparato a prendere confidenza con il cosmo dentro di sé. Greco di origine, di famiglia ricca, Proteus non aveva mai amato il vile denaro, preferendo dedicare la vita a qualcosa che lo rendesse migliore, che lo gratificasse. Per questo aveva deciso di unirsi agli Heroes di Ercole, contando molto sulla sua notevole forza fisica. Fin da subito, Proteus era divenuto amico di Gerione, inizialmente non troppo inserito a causa delle sue origini diverse, essendo cretese. Ma a Proteus le differenze di provenienza, come quelle di ceto, non interessavano affatto. Per lui contavano soltanto la fiducia reciproca e la dedizione alla causa, doti che ammirava in Gerione. Ed infatti, quando Ercole formò le sei Legioni di Heroes, fece espressa richiesta per essere affidato alla Terza, per poter rimanere a fianco del compagno, e proteggere il suo capitano.

         “Abbiamo fatto quello che abbiamo potuto!” –Commentò Proteus, invitando Gerione a mantenere la calma e la lucidità.

         “Avremmo dovuto fare di più!” –Rispose Gerione, sbuffando.

         “Avremmo potuto fare molte cose, anche rimanere a Creta a combattere una guerra a cui non abbiamo mai saputo imprimere una svolta decisiva!” –Rispose Proteus, con sincerità. –“Ma adesso siamo qua, sul tetto del mondo, a lottare per la vita o per la morte di fronte ad un nemico incredibilmente potente, la cui forza sbaraglierebbe in un lampo le flotte ottomane che infestano la tua amata isola! Cosa vuoi fare? Rimpiangere ciò che non è stato fatto o reagire, come hai sempre fatto in questi anni? Non sono stato al tuo fianco per vederti gettare via i tuoi ideali e la tua fede, ma per sperare di poter essere così fortunato da riceverne un po’ anch’io!” –Concluse Proteus, allungando una mano verso di lui.

         Gerione sorrise, stringendo con forza la mano dell’amico, prima di voltarsi verso Kyros, in cima alla sporgenza rocciosa, e fissarlo con uno sguardo carico di determinazione e di compassione, ma privo di odio, di cui era invece imbevuto quello dell’Emissario. Kyros non disse niente, puntando nuovamente l’indice destro contro Gerione, che fece un rapido cenno a Proteus e agli altri di rimanere indietro. Avrebbe concluso lui il combattimento con Kyros, in un modo o nell’altro.

         “La fine che meriti!” –Tuonò Kyros, liberando una violenta bomba di luce, che esplose contro Gerione, che fu abile a ricreare rapidamente la difesa circolare con le sua Frusta, attutendo in parte il colpo ma venendo comunque spinto indietro, con l’Armatura danneggiata.

         “Sembra che tu non riesca a fare meglio!” –Commentò Gerione con un sorriso sardonico, rialzandosi e sputando sangue. – “È tutto questo il tuo potere? Nessuno dei tuoi attacchi sembra decisivo! O forse ad un uomo come te non è concesso disporre dell’immenso potere degli Dei?” – Lo provocò Gerione, scatenando l’immediata ira di Kyros, che espanse a dismisura il suo cosmo, concentrandolo sulle dita della mano destra.

         “Se un dito non è stato sufficiente per mandarti in Ade, eccone tre! Siano per te la barca che ti conduca al di là dell’Acheronte, stupido mortale! Dita del Cielo!” –E liberò un potere tre volte superiore a quello che aveva colpito Gerione ed Eretteo in precedenza. Gerione, per niente intimorito, scattò avanti, come se avesse intuito le intenzioni dell’Emissario di Era.

         “Frusta del Tuono! Colpisci!” –Gridò, lanciando la propria Frusta, che risplendette di bagliori incandescenti, avvolta in un nugolo di saette luminose che squarciarono l’aria nella vallata dello Jamir.

         “Incredibile!” –Mormorò Proteus della Razza, riparando Arsinoe dello Scoiattolo con il suo corpo. –“Quale maestria! Gerione ha diviso in due l’attacco energetico di Kyros, tranciandolo con le folgori della propria frusta, che hanno proceduto in linea spezzata fino a raggiungere il braccio dell’Emissario di Era e a colpirlo!!!”

         Ed infatti Kyros venne ferito al braccio destro, teso per aver lanciato le Dita del Cielo, da un secco colpo di frusta, che distrusse il bracciale della sua armatura, graffiando la sua pelle e facendogli provare, per la prima volta dopo molti secoli ormai, dolore. Ma anche Gerione non uscì indenne dallo scontro, venendo raggiunto di sbieco dall’onda d’urto provocata dall’aver separato in due l’attacco di Kyros, che lo strusciò su ambo i lati, sfrecciando verso l’esterno, e distrusse parte dei suoi coprispalla, facendolo accasciare al suolo dolorante.

         “Stento a credere ai miei occhi!” –Commentò Kyros, alla vista del bracciale distrutto e del sangue che colava lungo il suo braccio destro. –“Quest’uomo… questo misero Cavaliere di una Divinità inferiore, non soltanto è riuscito a ferirmi, ma ha anche risvegliato in me una sensazione assopita! Una sensazione nota, che avevo dimenticato! Il dolore!”

         “Esatto, Kyros!” –Esclamò Gerione, rialzandosi. –“Ti mostrerò quanto ancora sei uomo e quanto niente di divino tu possegga! Nemmeno un attacco che possa fregiarsi di tale nome!”

         “Bastaaaa!!!” –Gridò Kyros, puntando le dita della mano destra contro Gerione e liberando un potentissimo assalto, superiore persino alle Dita del Cielo scagliate poco prima. La terra tremò, scavata in profondità dall’onda d’urto dell’attacco, ma Gerione, incrociando le braccia di fronte a sé e caricandole del suo cosmo color verde smeraldo, riuscì a contenere l’impatto distruttivo dell’assalto, venendo spinto indietro, scavando solchi nel terreno. Esausto, Gerione cadde a terra, sbattendo le ginocchia sul terreno scavato, ansimando a fatica, con le braccia in fiamme e l’Armatura seriamente danneggiata, di fronte agli occhi sempre più increduli di Kyros, la cui natura divina egli stesso non riusciva più a percepire, quasi fosse scomparsa, travolta dalle parole di Gerione, più che dai suoi stessi attacchi.

         E allora, come un lampo nel cielo sereno, Kyros realizzò. Che forse, quell’aura divina di cui credeva di essere circondato, quel senso di superiorità che aveva sempre creduto di poter manifestare, non era mai esistito. E che egli, come lo scontro con Gerione aveva dimostrato, era soltanto un uomo. Niente di più. Quella era la sua natura, la madre che lo aveva generato, e per quanto egli avesse messo la sua vita nelle mani di Era, come di una qualsiasi altra Divinità che lo avesse scelto nelle sue fila, non poteva negare ciò che era stato un tempo. Ciò che, alla fin fine, le ferite subite nello scontro con Gerione avevano richiamato alla sua mente. Memorie sepolte dalla polvere del tempo. Odori che aveva dimenticato.

          “Combatterò!” –Esclamò Kyros, affannosamente. –“Combatterò per dimostrare la mia natura divina! La superiorità della natura divina sulla sporca ed effimera vacuità dell’essere umano!”

         “Ed io ti combatterò per dimostrarti quanto ardore, quanto coraggio, quanta emozione può esistere nell’animo di un uomo! E farò provare a te, che hai dimenticato cosa significa essere mortali, il significato della mia scelta!” –Commentò Gerione, rialzandosi per l’ultimo scontro. –“Ti farò sentire cosa è realmente il dolore!”

         “Vieni avanti, uomo! Kyros del Pavone non ti teme!” –Gridò Kyros come un forsennato, aprendo la splendida ruota di piume della sua corazza. Migliaia di occhi puntarono Gerione, fendendo l’aria con i loro raggi energetici. –“Non temo nessuno io! Neppure Dio! Occhi del Pavone! Massacrate quel viscido insetto! Riducetelo simile a larva, affinché possa strisciare sul terreno, implorando la pietà divina!”

         Migliaia e migliaia di raggi di energia cosmica sfrecciarono nell’aria, dirigendosi su Gerione, che cercava di difendersi con la propria Frusta, facendola roteare circolarmente attorno a sé. Ma la violenza dell’attacco fu tale da distruggerla in parte, aprendo dei vuoti nella sua barriera, così da permettere a numerosi fasci di energia, che sfrecciavano alla velocità della luce, di penetrare all’interno e ferire Gerione.

         “Non posso restare passivo!” –Mormorò Gerione, ripensando a quanto aveva lottato per tutti quegli anni. Al sogno che lo aveva dominato in tutte le sue notti. Riportare la libertà a Creta, alla sua gente, a coloro che credevano in lui. E se fosse morto adesso avrebbe deluso le speranze di quegli uomini oppressi, le speranze di un popolo che vedeva in lui e in Alcione il loro re e la loro regina. –“Per la mia reginaaa!!!” –Gridò Gerione, bruciando al massimo il proprio cosmo.

         Si lanciò avanti, abbandonando la posizione di difesa, sfrecciando come un fulmine nella fitta pioggia di raggi energetici che piovevano su di lui, schivando la maggior parte di quelli letali e lasciando inevitabilmente che altri lo colpissero. Sui fianchi, sulle spalle, sulle braccia ancora doloranti. Ma niente riuscì a farlo desistere dal suo assalto. Quando giunse ai piedi della sporgenza rocciosa, balzò in alto, aprendo il braccio destro e srotolando la Frusta del Tuono, mentre l’aria sfrigolava attorno a sé, carica di fulmini verdi. Kyros, che ben si aspettava un attacco di quel genere, sogghignò, sollevando la mano destra e liberando una potente onda energetica da distanza ravvicinata, con l’intento di annientare il capitano della Terza Legione, come aveva fatto con Ettore della Gonostoma in precedenza. Ma Gerione fu più astuto dell’Emissario, buttandosi subito verso il basso, come aveva programmato, e lanciando la frusta in quella direzione, in modo che schizzasse sul terreno di fronte a Kyros, spaccando un po’ di rocce e sollevando pietre e polvere, dirette verso gli occhi dell’Emissario di Era, che fu obbligato a coprirsi gli occhi, accecato.

         “Ora!!!” –Esclamò Gerione, lanciando la Frusta del Tuono, mentre stava ricadendo verso terra. La frusta si attorcigliò attorno alla gamba destra di Kyros, stringendolo con forza, emettendo violente scintille energetiche, mentre un secco strattone tirava l’Emissario di Era avanti, fino a fargli sbattere la testa sul suolo e cadere giù dalla sporgenza rocciosa, schiantandosi malamente a terra, vicino a Gerione. –“Questo è il luogo adatto a te! A terra, dove stanno gli uomini! Lascia che siano le aquile a volare in alto, dove regnano gli Dei! Tu, che di divino hai solo un titolo ricevuto in dono da una Regina malvagia, non disprezzare il suolo su cui cammini ma sentiti onorato di far parte di questa splendida natura!”

         “Puah! Fetidi discorsi di un alito che presto non soffierà più!” –Esclamò Kyros, rialzandosi prontamente e concentrando il proprio cosmo sulle dita della mano destra. –“Dita del Cielo!” – Tuonò, dirigendo il potente assalto verso Gerione, che non rimase inerme ad attenderlo, ma balzò in alto, caricando la sua Frusta di tutto il suo cosmo.

         “Tentacoli predatori!” –Urlò Gerione, lanciando la frusta avanti e moltiplicandola in centinaia di copie, cariche di sfolgorante energia.

         Il contraccolpo tra i due poteri spinse entrambi indietro di parecchi metri, sollevando un’immensa nube di polvere. Tossendo, Kyros si rialzò, certo di aver finalmente vinto, di aver superato quel nemico così palesemente inferiore, per quanto lo avesse fatto dannare. Gerione si contorse un poco, reprimendo un gemito a fatica, prima di riuscire a rimettersi in piedi, di fronte agli occhi increduli di Kyros del Pavone.

         “Perché ti rialzi, zotico? Perché non ti abbandoni alla terra da cui sei nato?” –Domandò, indispettito dall’infinita impertinenza del giovane. –“Guardati! Sei tutto sporco, la tua armatura cade a pezzi, il sangue sgorga copioso dalle tue ferite, e ancora osi levare uno sguardo ostile su di me?”

         “Non c’è odio nel mio sguardo, Kyros! Affatto! C’è soltanto pena!” –Commentò Gerione, riprendendo fiato. –“Pena per un uomo che non ha capito i suoi simili, e soprattutto che non ha capito se stesso!”

         “Umpf! Non sapevo foste anche ironici, voi Heroes!” –Ridacchiò Kyros. Ma nel sollevare il braccio, per portarsi la mano alla bocca, fu costretto a reprimere un conato improvviso, che gli salì dallo stomaco, facendolo tossire. –“Che.. succede?!” –Gridò, osservando la sua armatura. All’altezza dello stomaco comparvero crepe che prima non aveva visto, crepe che mandarono in frantumi la corazza del Pavone in ben tre punti. I punti in cui le Fruste del Calamaro avevano raggiunto il loro bersaglio.

         “Tre soltanto!” –Commentò Gerione. –“Delle centinaia di migliaia di fruste che ti ho lanciato contro, solo tre sono riuscite a ferirti! Complimenti, Pavone del Cielo, i tuoi poteri sono davvero grandi! Ho dato fondo a tutte le mie energie e non sono riuscito che a procurarti tre miseri graffi!” –Ironizzò l’Hero, accasciandosi al suolo, privo ormai di forze.

         “Tre fruste?!” –Ripeté l’Emissario di Era. –“Tre graffi?!” –E guardò d’istinto il bracciale destro della sua corazza, distrutto durante un attacco precedente. Si toccò il viso, sentendo il sangue coagulato sulla guancia destra. E urlò, maledicendo il nome di Gerione, per aver osato incrinare la sua perfezione celeste. Sollevò il braccio, concentrando il cosmo sulle dita della mano e caricò nuovamente il proprio colpo segreto.

         “Smettila, bastardo!” –Gridò Proteus della Razza, correndo in avanti, seguito da Nesso e Arsinoe. –“Vuoi colpire un indifeso? Che razza di Cavaliere sei? Non hai onore né vergogna? Sei tu la vera feccia!!!”

         “Taceteee!!!” –Esplose Kyros, dirigendo le Dita del Cielo verso i tre Heroes, che vennero travolti dalle potenti bombe di luce e scaraventati indietro, con le armature danneggiate. –“Io non tollero essere interrotto! Io detesto essere interrotto!!!” –Gridò nuovamente. –“Punirò quest’uomo! E punirò voi! Rendervi simili a larve non sarà sufficiente! No, non mi basta più adesso! Annienterò le vostre carni con le mie stesse mani!” –Esclamò, caricando nuovamente le dita della mano destra.

         Ma prima che potesse muoversi, venne schiacciato al suolo da una forza improvvisa. Schiacciato al suolo e avvolto in una nera spirale, la cui potenza fisica era terribilmente opprimente e difficile da sopportare, soprattutto per un fisico come il suo, logorato dallo sforzo sostenuto nella battaglia contro Gerione. Quando riuscì a vedere nuovamente, quando le tenebre che lo avevano avvolto parvero scomparire, notò soltanto la roccia contro cui stava per sbattere malamente la testa. Si schiantò nella parete rocciosa con forza, sbattendo il naso e ricadendo a terra, tra i detriti e i frammenti della sua Armatura crepata in più punti.

         “Spero tu non abbia niente in contrario se mi unisco ai giochi!” –Esclamò una decisa voce di donna. –“Dal momento che stai massacrando la Legione di cui sono il Comandante!”

         “A... Alcione…” –Momorò Gerione, troppo debole per dire altro.

         “Ogni distinzione viene abolita di fronte alla morte!” –Esclamò Kyros, rimettendosi in piedi, e toccandosi il naso rotto, da cui fiotti di sangue uscivano copiosi. –“Perciò, semplici soldati o supremi comandanti vengono tutti destinati all’oblio! E tu, gambe lunghe, non fai eccezione!”

         “Invece di guardare le mie gambe, difenditi!” –Esclamò la donna. –“Perché Alcione della Piovra non avrà pietà di un uomo che ha rinnegato se stesso e la sua gente, invece di vivere una vita insieme agli altri!”

         Kyros la guardò e dovette ammettere che era una splendida donna. Alta e slanciata, ricoperta da una scura Armatura i cui colori e le cui sembianze non potevano far altro che richiamare le pericolose profondità degli abissi oceanici, ove ignote creature riposavano tra i silenzi di quei fondali. Attaccati ai bracciali dell’Armatura vi erano lunghi tentacoli scuri, con robuste ventose, che ciondolavano e che, Kyros suppose, erano le armi con cui l’Hero l’aveva immobilizzato poc’anzi.

         “Vivo la mia vita per me stesso e di questo sono sazio!” –Rispose Kyros, aprendo nuovamente la coda del Pavone alle sue spalle. Qualche piuma era stata distrutta dall’attacco di Gerione, ma la composizione era ugualmente magnifica, al punto da attirare l’attenzione di Alcione, che per un momento ne rimase affascinata. –“Occhi del Pavone! Trafiggetele il cuore!” –E subito migliaia di raggi energetici partirono dagli occhi delle piume del Pavone, diretti verso Alcione, la quale non rimase ad attendere di essere bucherellata, ma sfrecciò nella fitta pioggia, prima di balzare in alto e piombare su Kyros con i tentacoli sfoderati.

         L’impatto fu disastroso e Kyros fu spinto a terra, mentre i tentacoli della piovra lo stritolavano con forza, schiantando la sua corazza in più punti, distruggendo la ruota di cui era andato fiero e sbattendolo continuamente a terra. Quando Alcione allentò la presa, della splendida Armatura Divina era rimasto ben poco. Tutte le decorazioni e i copriarti erano stati distrutti e il corpo centrale era crepato in più punti, da cui traboccante fuoriusciva il sangue dalle ferite interne. Alcione non provò per Kyros alcun dispiacere, alcuna compassione, guardandolo trascinarsi per qualche passo ancora, mentre l’uomo che era in lui finalmente aveva ripreso coscienza di sé. Coscienza del proprio essere fragile, del proprio essere mortale. Spirò così, Kyros del Pavone, tra il delirio di aver perso la propria natura divina e il terribile dubbio di non averla mai posseduta.

         “Gerione!” –Esclamò Alcione, correndo a sincerarsi delle condizioni dell’amico. –“Ti ha conciato per bene, eh?!” –Gli sorrise.

         “AAlcione... La Lama?!” –Domandò Gerione, mentre anche Arsinoe, Nesso e gli altri si avvicinavano ai due Heroes. Alcione annuì con il capo, rincuorando lo spirito dei guerrieri sopravvissuti, e ordinò loro di stringere i denti e resistere alle sofferenze, perché avrebbero dovuto mettersi subito in cammino e la via del ritorno era altrettanto irta di pericoli quanto quella dell’andata. Non fecero in tempo a muovere qualche passo che una donna si mise di fronte a loro, sbarrandogli la strada.

         “Dove avete intenzione di andare?” –Domandò la donna la cui Armatura rappresentava la Grande Vacca, uno dei simboli sacri ad Era. –“Non vi sarete dimenticati di me?!”

         “Vista la fine che ha fatto il tuo compagno, avresti dovuto ringraziarci per non averti riservato la stessa!” –Commentò Alcione.

         “Io non sono superba come Kyros!” –Rispose la donna, il cui cosmo vasto ma tranquillo era diverso dall’ostentata superiorità del Pavone. –“Ho imparato da tempo a conoscere gli uomini e, per quanto li disprezzi, ammetto la mia umanità! Ma questa, ormai, è tale soltanto fisicamente! A livello interiore non è più!”

         “Chi sei?” –Domandò Alcione, pregando gli Heroes di scansarsi.

         “Boopis è il mio nome, la Grande Vacca!” –Commentò la donna, gettando via il mantello fermato dietro i coprispalla della sua Armatura. Non era molto alta, anzi la sua statura era inferiore a quella di un ragazzo come Nesso, e il suo fisico non era elegante, ma piuttosto tozzo, come il profilo di una contadina che trascorre lunghe giornate negli orti.

         “Boopis?! Non è un appellativo che si usa per indicare Era?!”

         “Esattamente! Boopis deriva dal greco “dall’occhio di bovino”, in quanto Era, come Dea Madre, è associata agli armenti, alle mandrie di bestiame da lei difese e sotto la cui protezione crescono! Scelsi questo nome in suo onore, quando mi sollevò dalla triste condizione di mortale e mi elevò all’Olimpo, insignendomi del titolo di Emissario, un privilegio che, in millenni di storia del mondo, è toccato soltanto a una donna! Me!”

         “È così meritevole di disprezzo l’umanità?!” –Domandò Alcione, che non riusciva a capire l’odio che gli Emissari provavano nei confronti del genere umano. –“Cosa ti hanno fatto gli uomini di così sbagliato per destinare loro tutto questo odio? Per combattere al servizio di una Dea che vuole estirpare il genere umano e i pochi eroi che lo difendono?”

         Boopis non rispose, colpita dalla domanda del Comandante della Terza Legione. Una domanda inaspettata e carica di tristezza. Sospirò per un momento, prima di invitare Alcione a consegnare la Lama degli Spiriti. Quello era il suo compito, non iniziare una conversazione che, tra l’altro, non aveva alcuna voglia di sostenere.

         “Spiacente, ma la Lama degli Spiriti serve ad altro che alla vostra ben misera ambizione!” –Disse Alcione, mostrando la Spada, riposta in uno splendido fodero intarsiato, che aveva finora nascosto tra le pieghe del lungo mantello nero. Quindi, vedendo che Boopis non accennava alcun movimento, né per avanzare né per farsi da parte, la allungò a Nesso, porgendogliela con un sorriso. –“Porta la Lama degli Spiriti a Tirinto!” –Ordinò, di fronte agli occhi sgranati del giovane Hero. –“Ma non abusare del suo potere, o ti divorerà! Il Venerabile Saggio che me la ha affidata è stato chiaro al riguardo! La Lama, oltre che assorbire il cosmo di colui dentro al quale è infilzata, attira a sé anche qualcosa di chi la impugna!”

         “Io.. io..” –Nesso esitò per un momento, non comprendendo le intenzioni del suo Comandante. –“Ma… non torneremo insieme?!”

         “Tu vai! E voi scortatelo! Ercole vi sta aspettando! Io vi raggiungerò dopo aver sconfitto Boopis!” –Spiegò Alcione, mettendo la Lama nelle mani di Nesso e allontanandosi dal gruppetto.

         “Ercole aspetta anche te! Gliela porteremo insieme!”

         Alcione sorrise, alle ingenue parole dell’Hero del Pesce Soldato. Parole che, lo sapeva, provenivano dal cuore. Fissò uno ad uno gli otto Heroes sopravvissuti, prima di bruciare il cosmo al massimo e lanciarsi verso l’Emissario di Era. I tentacoli oscuri sfrecciarono nell’aria e, nonostante Boopis si fosse scansata di lato, per evitarli, la raggiunsero comunque, afferrandola per le gambe, arrotolandosi attorno al suo corpo, stritolandola con forza. Approfittando di quel momento, Proteus della Razza, che aveva preso il comando della pattuglia di Heroes rimasti, incitò i guerrieri a correre via, rispettando gli ordini di Alcione. Seppur titubanti, Arsinoe, Nesso, Pasifae, Gerione e gli altri lo seguirono, sfrecciando via lungo il sentiero ripido, lasciandosi alle spalle la pianeggiante distesa dove i cosmi di Alcione e di Boopis esplosero poco dopo.

         Con un gesto brusco, Boopis si liberò dei tentacoli della donna, rotolando sul terreno fino a rimettersi in piedi. Alcione non parve sorpresa.

         “Perché li hai lasciati passare?” –Domandò, diffidente. –“Non era la Lama degli Spiriti il tuo obiettivo?”

         “Il primo obiettivo!” –Precisò la donna. –“Ma Era è stata molto chiara anche su un secondo punto! Sterminare tutti gli Heroes di Ercole! Ed io non ho intenzione di deluderla!”

         “Mi dispiace tradire le tue aspettative, giovane Vacca, ma credo proprio tu abbia fallito! Otto Heroes stanno correndo verso la Grecia e con loro viaggia la Lama degli Spiriti e tu, che avresti dovuto recuperarla, sei impegnata in battaglia con me! Anche se tu riuscissi a vincermi, sarei pur sempre un magro bottino!”

         “Non sminuire le tue possibilità, Alcione della Piovra!” –Sentenziò Boopis, con sguardo deciso. –“Né le mie!” –E nel dir questo espanse il proprio cosmo, invadendo l’intera vallata, scendendo nei profondi abissi dello Jamir e risalendo fino alle alte vette innevate, di fronte agli occhi, per la prima volta atterriti, di Alcione.

         Cosa sta facendo? Si chiese la Comandante della Terza Legione. Sta espandendo il suo cosmo, ma non percepisco nessun istinto offensivo in lei! Come può essere? Se non sta attaccando me, allora cosa sta facendo? Perché non riesco a sentire in lei una presenza nemica? Le confuse domande di Alcione affollarono la sua mente per qualche secondo, mentre il cosmo di Boopis, calmo e rilassante, scivolava lungo le eterne vallate dello Jamir, quasi fosse un torrente in piena. La Vacca socchiuse leggermente gli occhi, fino ad entrare in intima connessione con la natura, come era nelle funzioni di Era, la Grande Dea Madre, prima che l’intera vallata venisse scossa da un violento terremoto. Uno smottamento così potente da far franare parte delle montagne ai lati del piccolo terrazzo naturale ove Alcione e Boopis erano ferme.

         “Che succede? Che stai facendo?” –Gridò Alcione, iniziando a sentirsi inquieta, profondamente inquieta.

         “Non ti ho forse rivelato il mio nome, Alcione della Piovra? Non ti ho forse spiegato il motivo che mi ha spinto a scegliere l’epiteto di Era che più mi si addiceva? La nostra Dea non è soltanto la moglie di quel villano di Zeus, quel freddo amante che da anni non riscalda più il cuore della nostra Regina! Ma è anche la Grande Dea Madre, principio generatore di tutte le cose, signora della terra e delle messi, benedizione della fertilità! A lei sono consacrati gli armenti e i campi di frumento, i vigneti e i raccolti abbondanti! È lei la Dea Madre, invocata in ogni cultura, in qualsiasi epoca storica, poiché è l’unica Dea portatrice di vita che gli uomini non potranno fare a meno di adorare sempre!”

         “La Dea Madre!” –Ripeté Alcione tra sé, prima di comprendere, e sgranare gli occhi terrorizzata. –“E come tale ha il potere su ogni espressione della natura!”

         “Precisamente!” –Sorrise Boopis, mentre il suo cosmo si stringeva attorno ad Alcione, per chiudersi in un abbraccio di energia. –“La Dea Madre vive nella terra! La Dea Madre è la terra, unita ad essa da un legame eterno, per cui al movimento di una si muove anche l’altra!” –E mentre Boopis pronunciava queste parole, Alcione si sentì sollevata di qualche metro dal suolo, mentre la terra sotto i piedi aveva preso a roteare, trasformandosi in un mulinello di roccia e di energia, all’interno del quale la guerriera era stata rinchiusa, prima di essere scaraventata via.

         Alcione riuscì ad atterrare in equilibrio sulle gambe, aiutandosi con i tentacoli dell’armatura, ma dovette ammettere di aver sudato freddo. Era la prima volta, in trentasette anni, che incontrava un nemico che non sembrava affatto tale. Un nemico il cui cosmo non era ostile, ma in sintonia con la natura che la circondava, che pareva entrare dentro di essa, scuoterla fino in profondità, e sollevarla per difendere se stessa e la Dea, in un circolo chiuso, che Alcione non sapeva come spezzare. Fece per muovere un basso avanti, ma il terreno si aprì improvvisamente sotto i suoi piedi, e dovette usare i propri tentacoli per avvinghiarsi al bordo e per non precipitare nell’abisso, da cui una gelida aria soffiava impetuosa per poi trasformarsi in una fiamma ardente, le cui vampate lambivano le gambe di Alcione, che si risollevò in fretta, uscendo dalla fenditura.        

         “Che ne è stato dei miei compagni? Parla, Boopis!”

         “Non essere in pena per loro, Alcione! La natura sa essere caritatevole!” –Rispose la donna, ancora con gli occhi chiusi e il cosmo concentrato attorno a sé, in un’aura dal colore giallo e marrone. –“La valanga che li ha travolti non ha dato loro alcun dolore! Una prigionia eterna nei ghiacci eterni del Karakoram li attende! Dovresti essere felice per loro, per non doverli più vedere lottare, per non doverli più soffrire e sanguinare! Il riposo eterno hanno incontrato, qua, nelle vergini terre del tetto del mondo! Presto anche tu li raggiungerai, ed io recupererò la Lama degli Spiriti e tornerò dalla mia Dea per adorarla!”

         Poco prima infatti, mentre il cosmo di Boopis penetrava nel profondo delle montagne del Karakoram, Nesso, Proteus e gli altri Heroes di Ercole stavano correndo lungo la disastrata mulattiera che li avrebbe condotti al Sentiero del Silenzio, per poi passare al di là di quelle catene eterne. Neppure cento metri prima dell’ingresso del Sentiero, il terreno iniziò a tremare sotto di loro, con vigore, al punto che la mulattiera franò in più punti, trascinando Gerione ed altri Heroes verso l’abisso, mentre cumuli di roccia franava su di loro. Proteus, ultimo degli Heroes a rimanere in piedi sul terreno, schiacciato contro la parete, sollevò lo sguardo verso l’alto, proprio mentre un’immensa slavina di neve e di roccia crollava su di lui, travolgendolo e precipitandolo a valle insieme a tutti gli altri Heroes. Dopodichè tornò il silenzio, come mai aveva regnato prima, e Boopis poté dirsi soddisfatta: aveva recuperato la Lama degli Spiriti e sgominato otto Heroes con un unico gesto. Ciò che Boopis non poté prevedere, né che fu in grado di vedere, fu un ragazzo emergere a fatica, tossendo e sputando, dall’ammasso di roccia e neve franata. Scavò nel terreno smosso aiutandosi con l’arma che stringeva in mano, ancora riposta nel fodero intarsiato. Nesso del Pesce Soldato era stato incaricato da Alcione di portare la Lama degli Spiriti ad Ercole e nessuna slavina al mondo avrebbe potuto fermarlo.

 

Illustrazione capitolo 15, by Nirti.

 

Boopis della Vacca, by Nirti.

 

Alcione della Piovra, by Nirti.

 

Gerione del Calamaro, by Nirti.

 

 

CAPITOLO SEDICESIMO: ASSALTO A TEBE.

 

         Ila del Tulipano stava osservando lo splendore dei giardini di Tebe, dall’alto della terrazza della residenza degli Heroes di stanza in città. Adorava svegliarsi ogni mattina con gli effluvi che i fiori da lui impiantati, nelle aiuole e nei giardini di Tebe, emanavano nell’aria, contribuendo a migliorare quella caotica e male amministrata città. Ila era il giardiniere ufficiale di Ercole, colui che, grazie all’aiuto degli Heroes suoi compagni, aveva curato la sistemazione dei fiori e delle piante all’interno della Reggia di Tirinto, scegliendo alberi secolari, dal tronco grande e dal fusto robusto e ombreggiante, a significare la potenza del Sommo Ercole e la sua capacità di resistere al trascorrere del tempo, saldo nel terreno. Ma Ila, per quanto ammirate fossero le sue qualità dal Dio, non amava vivere a Tirinto, poiché, secondo lui, vi erano troppi pochi giardini, troppi pochi spazi verdi, e si sentiva soffocato dalle mura della fortezza. Per questo, su approvazione di Ercole stesso, aveva seguito i suoi compagni a Tebe, dove la Quinta Legione si era stabilita qualche anno prima.

         Tebe, in Beozia, a sessanta chilometri a nord-ovest di Atene, era una città molto animata e vitale, soprattutto da un punto di vista economico e commerciale, con un alto numero di scambi di merci, a causa della sua posizione centrale e strategica, che ne faceva un punto obbligato per i traffici di prodotti tra il Mediterraneo e l’Europa centrale. Era una città attiva, ma anche molto caotica, dove la popolazione, da sempre dedita al culto degli Dei, quasi con una sfrenata passione maniacale, era facilmente suggestionabile agli oroscopi e agli oracoli dei Sacerdoti degli antichi templi, anche in un secolo in cui i culti ancestrali parevano scomparire, travolti da questioni più importanti, di rilevanza internazionale, come la dominazione Ottomana sulla penisola greca.

         Grazie a questa suggestionabilità, in passato numerosi Sacerdoti fasulli avevano estorto ingenti somme di denaro ai cittadini inesperti, soprattutto a quelli facoltosi, che abitavano i quartieri residenziali della città beota, per ingraziarsi i favori degli Dei, mentre la povera gente era ridotta allo stremo e a fatiche continue per un pezzo di pane. I sacerdoti prosperavano, costruendo torri e palazzi, protetti da soldati scelti, e pagati con i soldi del popolo, mentre l’amministrazione della città scadeva nel malcostume e nella corruzione, con poche risorse a disposizione per intervenire a difesa dei ceti più bisognosi e nello sviluppo del territorio. L’istruzione, in passato uno dei punti di forza della società tebana, era limitata alle famiglie ricche e soggetta ad una rigida disciplina, che prevedeva pesanti pene corporali. Per far fronte a questa grave situazione, di abbandono di un popolo nelle mani di ricchi Sacerdoti, disinteressati a qualsiasi miglioramento, Ercole aveva deciso di inviare una Legione di Eroi in città, con il compito di smascherare gli Oracoli fasulli, di recuperare il denaro ingiustamente estorto e amministrarlo in modo corretto, secondo principi di onestà e giustizia.

         Tereo di Amanita, Comandante della Quinta Legione, era stato incaricato di questo compito, affiancato da Ermione del Girasole, uomo dotato di una grande cultura e soprattutto di una raffinata abilità oratoria, che gli permetteva di arringare vaste folle, suscitando sempre il loro interesse. Da anni i due uomini vivevano nell’antica residenza di Ercole, quella in cui il Dio aveva abitato durante la sua gioventù a Tebe, e molto presto erano stati raggiunti da tutti gli altri Heroes della Quinta Legione, compreso Ila del Tulipano, e il palazzo di Ercole era cresciuto, diventando una piccola colonia, una roccaforte di serenità nella caotica Tebe.

         I terrazzi e i tetti erano ricoperti di piante e di fiori, sul modello dei giardini pensili di Babilonia, che Ila del Tulipano aveva diligentemente studiato e cercato di ricreare, estendendo tale pratica a molti altri edifici della città. Per la gente comune, per la massa ignorante e bisognosa di aiuti economici, la residenza degli Heroes era come un paradiso di ricchezze, un nuovo Eldorado, che gli Dei avevano ricreato a Tebe, affidando a uomini scelti dalle stelle il compito di governare su tutti loro, guidando le loro coscienze. Ma Tereo e gli altri Heroes, uomini modesti e privi di qualsivoglia inclinazione battagliera, ripetevano continuamente di non essere né signori né padroni della città, ma semplicemente persone comuni che cercano, con le loro possibilità, di fare il meglio per i loro concittadini. Non tutti i tebani però vedevano di buon occhio la presenza di una guarnigione di Heroes di Ercole nella città e spesso tentavano di sollevare la massa, presentandoli come dominatori, come brutali guerrieri il cui unico scopo era sostituire l’attuale amministrazione con il loro impero, prima di estenderlo al resto della penisola ellenica.

         “Un altro impero Ottomano!” –Esclamavano con enfasi costoro, puntando il dito contro le presunte ricchezze di Tereo. –“Ecco cosa ci aspetterà! Se concediamo loro un margine ulteriore di autonomia, diverremo sudditi e schiavi! Più di quanto lo siamo adesso!”

         Ma la massa del popolo aveva problemi ben più gravi da affrontare e le idee di restaurazione della vecchia classe dirigente non trovavano mai molti consensi, poiché tutti vedevano di buon occhio la presenza degli Eroi di Ercole, venerati quasi come Dei. Tutti avevano modo di verificare l’utilità della loro presenza, i miglioramenti continui della città, l’abbellimento estetico e ambientale, la saggezza da loro dimostrata nell’amministrare e dispensare giustizia.

         “È stato un Dio a portarvi tra noi!” –Ripeteva spesso la povera gente, mentre gli Heroes scendevano nei quartieri poveri della città.

         “In un certo senso…” –Sorrideva sempre Tereo di Amanita. –“Possiamo dire anche così!”

         Quella mattina, Ila del Tulipano, in piedi sulla terrazza panoramica della residenza degli Heroes, respirava a fondo gli effluvi dei fiori che decoravano il giardino del palazzo e degli edifici circostanti. Ogni mattina, spaziare con lo sguardo sui tetti fioriti della città era il primo gesto che compiva, quasi un rito scaramantico. Poi scendeva le scale esterne, portandosi sul retro della residenza, nel giardino privato degli Heroes, dove Ila, con l’aiuto dei suoi compagni, custodiva gelosamente i suoi segreti di giardiniere, in serre appositamente costruite, per ospitare tantissime specie di fiori e di piante, alcune molto rare nelle terre del Mediterraneo. Ila ne era orgoglioso e dedicava molto tempo alla cura delle sue creature, quasi fossero figli suoi, facendone spesso dono al Sommo Ercole o distribuendo vasi e semi agli abitanti della città, sperando che i suoi bei fiori potessero portare un po’ di colore nelle loro tristi vite.

         Stava annaffiando con cura una splendida orchidea, quando un rumore proveniente dal retro della serra lo distrasse, obbligandolo ad interrompere la sua attenta opera. Si voltò e incontrò lo sguardo di un uomo che non aveva mai avuto in simpatia: Partenope del Melograno, un Hero privo del culto della bellezza, privo dell’amore per i fiori che Ila metteva al centro della sua esistenza. L’Hero del Tulipano fece per rivolgergli parola, ma si accorse che Partenope lo fissava con la sua solita aria di superiorità, con il collo cinto da quella ridicola collana che Ila proprio detestava.

         “Ho un dono per te!” –Lo sorprese Partenope, parlando con voce quasi estranea, e stupendo Ila, che non comprese a cosa si stesse riferendo.

         Lo vide avvicinarsi lentamente, sollevando il braccio destro e mostrando il palmo aperto verso l’Hero del Tulipano, che indietreggiò istantaneamente, osservando ciò che Partenope sorreggeva con noncuranza. Fece per voltarsi, per fuggire da quella spiacevole situazione, ma si accorse di essere in trappola. Dietro di lui c’era un altro uomo, Pericle dell’Abete, che gli sbarrò la strada, sollevando il sopracciglio destro, in segno di disappunto. Ila sospirò, realizzando che quel giorno non avrebbe potuto prendersi cura di nessuna orchidea, di nessun giardino. Il pugno deciso di Pericle gli sfondò la cassa toracica, a poca distanza dal cuore, proprio mentre Ila si chiedeva quante altre famiglie povere avrebbe potuto far sorridere con i propri doni, con i propri fiori. Cadde a terra, toccandosi il petto in fiamme, mentre il sangue copriva la sua Armatura scarlatta, di fronte allo sguardo imperturbabile di Pericle dell’Abete e di Partenope del Melograno, due uomini che, seppure non vi fosse mai stato in confidenza, aveva sempre creduto fossero suoi compagni. Aveva sempre creduto fossero fedeli ad Ercole. Sbagliando.

         “Accetta il mio dono, Ila del Tulipano! E muori!” –Esclamò Partenope, mostrando uno splendido fiore rosso di melograno, ebbro del suo mortifero cosmo. Quasi danzando nel vento, il fiore si sollevò, svolazzando nell’aria, prima di posarsi sul cuore di Ila ed iniziare a cibarsi della sua stessa vita, proprio come l’Hero aveva temuto, riconoscendo la specie particolare di fiore che Partenope gli aveva mostrato.

         “Ora, occupiamoci degli altri!” –Esclamò Pericle, seguendo Partenope fuori dalla serra e lasciando Ila sul pavimento, a contorcersi dal dolore, prima che il fiore assassino divorasse il suo cuore.

         In quello stesso momento, nell’atrio del palazzo degli Heroes, Tereo di Amanita conversava preoccupato con Ermione del Girasole, riguardo ad alcuni problemi di disciplina negli istituti scolastici tebani.

         “Un ragazzo stava parlando in classe e il maestro lo ha fatto mettere in ginocchio, togliendogli il panno e bacchettandolo sulle natiche più volte, davanti a tutta la classe! Il bambino è scappato via in lacrime, e per tale gesto verrà sospeso dal corso di studi! Dobbiamo intervenire oggi stesso! Mi chiedo quanti altri abusi perpetuati a danni di infanti siano commessi nelle scuole della città!” –Sbuffò Ermione, prima di rivolgersi a Tereo, notandone la disattenzione. –“Qualcosa non va?!”

         “Una vibrazione!” –Rispose Tereo, concentrando i propri sensi. –“Una vibrazione nel cosmo!”

         In quel momento la porta d’ingresso della residenza degli Heroes si aprì e un ragazzetto ne entrò, correndo a più non posso. Piccolo e magro, con lunghi capelli grigi, Sileo del Giglio si inginocchiò ansimando di fronte a Tereo, scusandosi per aver interrotto la loro conversazione.

         “Qualcosa si muove nel Peloponneso, Comandante Tereo! Le acque del Canale di Corinto sono inquiete e molti mercanti, giunti da sud, sostengono di aver sentito la terra rimbombare, come se fulmini si fossero schiantati tutti attorno a loro, come se qualche demone infernale stesse tentando di uscire dal suolo!” –Esclamò agitatamente Sileo del Giglio, l’informatore ufficiale della Quinta Legione.

         “Terre in movimento?!” –Commentò Ermione. –“Sarà stato un terremoto! Mi auguro solo che non abbia provocato troppi danni!”

         “Un terremoto, dici?!” –Rifletté Tereo di Amanita, toccandosi il pizzetto bruno, non troppo convinto. Cos’è questo fremito che sento nel cosmo? Cosa stanno cercando di indicarmi le stelle che io, troppo inesperto in tal senso, non riesco a comprendere?

         Tereo di Amanita era un ottimo Comandante, dal carattere pacato e modesto, un uomo che non amava affatto stare al centro della scena, preferendo rimanere dietro le quinte, a muovere i fili della rappresentazione, senza prendersi eccessivi meriti o lodi. Amava ciò che faceva, perché gli permetteva di mettersi al servizio degli altri, perché era convinto che il fine ultimo di un uomo, e ancora di più di un Cavaliere, fosse servire i bisognosi, fosse aiutare chi non riesce a camminare da solo, diventando il suo bastone d’appoggio. Per questo ammirava Ercole, un Dio che aveva rinunciato agli agi e agli ozi olimpici per scendere sulla Terra e vivere come un uomo, dividendo con i suoi simili le stesse sofferenze e le stesse paure. Come se volesse scontare un martirio per tutta la vita! Rifletteva spesso Tereo, anch’egli convinto, come altri Heroes, che il Dio intendesse espiare la colpa che sentiva gravare su se stesso per aver abbandonato Deianira, ed averla costretta alla pazzia e alla morte.

         Ammirava Ercole e voleva essere come lui. Anzi, Tereo voleva spingersi più in là dello stesso Ercole. Non per essergli superiore, ma per portare all’estrema realizzazione gli ideali del Dio, quegli ideali di giustizia e di onestà di cui Ercole, impegnato quotidianamente con mille e più faccende, non aveva necessariamente tempo di occuparsi. Tereo amava camminare per le strade di Tebe, fermandosi ad ogni angolo, a parlare con gli uomini e le donne che gli si facevano incontro, per scambiare sorrisi con persone con cui la vita era stata avara, per ascoltare le sofferenze di chi, a differenza di lui, era stato meno fortunato. Tereo trascorreva le sue giornate nei quartieri poveri della città, aiutando le famiglie a costruire o a riparare le proprie case, per proteggerli dal vento e dalla pioggia, per dare un tetto sotto cui allattare i figli. E insegnava loro, aiutato spesso da Kore del Cipresso, botanico esperto, come coltivare la terra che avevano a disposizione, per ottenerne i risultati migliori. Era un uomo fatto per stare con gli uomini, e tutti gli Heroes della sua Legione lo rispettavano, venerandolo più per la sua generosità che non per le sue doti combattive.

         In battaglia infatti Tereo non era un campione, soprattutto se confrontato con il muscoloso e titanico Nestore dell’Orso, o con l’atletica e brillante Alcione della Piovra, o con il guerriero per eccellenza, Chirone del Centauro, guida della Sesta Legione. Ma a Tereo non importava combattere, anzi si augurava sempre di non doverlo fare, di non dover ricorrere all’uso delle armi, ma di riuscire sempre, con la forza delle parole, a convincere gli altri a chiarirsi, a parlarsi, ad aprire il cuore in modo da evitare conflitti, che nient’altro provocano se non devastazione e morte, soprattutto a svantaggio del popolo.

         “Una parola vale più di mille spade!” –Amava ripetere ai suoi Heroes, e costoro, rifuggendo la battaglia come il loro Comandante, concordavano con lui, vivendo in armonia tra loro, come in un piccolo mondo perfetto, e sforzandosi di esportare all’esterno di tale circolo l’armonia e l’affetto che sembravano caratterizzarlo.

         Un boato improvviso disturbò la conversazione tra i tre Heroes di Ercole, facendo tremare con forza i muri dell’edificio. Un secondo tuono e la terra tremò sotto i loro piedi, mentre grida disperate provenivano dalla città. I tre Heroes corsero all’esterno, fermandosi in cima alla rampa di scale che conducevano alla strada, osservando lo sconcertante spettacolo di fronte a loro. La gente stava scappando, fuggendo in ogni direzione, mentre una gigantesca sagoma, non troppo definita, avanzava per la città, distruggendo edifici e costruzioni, tra le grida impaurite degli abitanti.

         “Un Gigante?!” –Sgranò gli occhi Ermione del Girasole, ritenendo che tali esseri fossero da tempo scomparsi dalla Grecia.

         “Non un Gigante qualsiasi!” –Precisò Tereo, mentre la figura si avvicinava, illuminata dai raggi del sole che, quel mattino, baluginavano fiochi, reticenti testimoni di una strage che presto si sarebbe consumata.

         Il Gigante era immenso, alto almeno dieci metri, con un corpo tozzo e a tratti deforme, e costellato da tantissimi occhi, disposti su tutto il corpo, che parevano risplendere di viva luce sotto il cielo di Tebe. Giunto nella grande piazza ove sorgeva la residenza degli Heroes, il Gigante rallentò la propria andatura, fermandosi proprio di fronte a Tereo, Ermione e Sileo, che sentirono improvvisamente su di loro il peso di cento occhi, quasi fossero trafitti da cento frecce infuocate. In un attimo, i tre Heroes vennero attaccati da una miriade di raggi energetici, diretti dagli occhi del Gigante, e furono obbligati a separarsi, scattando ognuno in direzione diversa per non essere colpiti.

         “Che succede? Da dove proviene questo mostro?!” –Gridò Sileo del Giglio, impaurito nel trovarsi in tale situazione.

         “Dal mito, io credo!” –Commentò Tereo, evitando i raggi energetici del Gigante. –“Se la memoria non mi inganna, questo è Argo Panoptes, “colui che tutto vede”, il Gigante dai cento occhi!”

         “Argo?! E cosa ci fa qui? Perché non riposa nel Tartaro ove fu confinato?” –Domandò Sileo, schizzando come un fulmine nella fitta pioggia di dardi energetici, prima di venir raggiunto ad una spalla ed essere scaraventato a terra, con il coprispalla danneggiato.

         “Attento, Sileo!” –Esclamò Ermione, correndo ad aiutare il ragazzo. Bruciò il proprio cosmo, evocando una distesa infinita di girasoli, che dispose attorno a sé e all’Hero del Giglio, fino a creare una cupola difensiva, contro cui far infrangere i raggi energetici del Gigante. Ma bastarono un paio di colpi di media intensità, da parte di Argo Panoptes, per annientare l’effimera protezione di Ermione del Girasole.

         Non siamo abituati a combattere! Commentò Tereo, stringendo i pugni. Abbiamo perso questa prerogativa, dedicando i nostri ultimi anni ad altro! E forse abbiamo sbagliato, anche se credevamo di operare per il bene del popolo! Perché così facendo ci siamo esposti a pericoli che adesso non siamo in grado di affrontare, mettendo a rischio non solo la nostra vita, e quella di Ercole, ma anche quella degli abitanti di Tebe che contano su di noi! A tali pensieri, Tereo si scosse, espandendo il cosmo, dal colore giallo ocra, e sollevando il bracciale sinistro della corazza.

         Questo aveva l’aspetto vagamente simile alla testa di un fungo e si caricò di tutto il potere del Comandante della Quinta Legione, espandendosi, fino a divenire una barriera di energia, a forma di arco, contro cui si infransero i raggi energetici del Gigante Argo. Tereo fece un cenno ad Ermione e l’oratore e il ragazzo raggiunsero il Comandante, ponendosi dietro di lui, riparati dal suo ombrello difensivo.

         “Quale viltà!” –Esclamò una voce all’improvviso, mentre il Gigante pareva rallentare il proprio attacco. –“Dei guerrieri di Ercole che rifiutano la battaglia, difendendosi dietro una barriera a forma di fungo! Ho sempre creduto che gli umani fossero inutili e arroganti, ma mai prima d’ora avevo assistito ad una tale prova di vigliaccheria!”

         A quelle parole, cessando la pioggia di raggi energetici, Tereo abbassò il braccio sinistro, desideroso di conoscere il suo interlocutore. Questi lo sorprese, apparendo proprio di fronte a lui, a pochi centimetri dal suo viso. Tereo non riuscì a pronunciar parola che venne scaraventato via in un lampo di luce, assieme ad Ermione e a Sileo del Giglio, travolti da un’accecante onda di energia che danneggiò le loro corazze.

         “Bastava che Era mi affidasse il compito di distruggere le truppe di Ercole! Lo avrei eseguito alla perfezione in pochi attimi!” –Commentò l’uomo, osservando i patetici tentativi di Tereo di rimettersi in piedi, ansimando per lo sforzo. Quando il Comandante riuscì a rialzarsi, si perse nello sguardo carico di astio di Argo, Sommo Sacerdote di Era, braccio destro e armato della Regina degli Dei.

         L’uomo, rivestito dalla sua veste bianca e verde, privo della sua Armatura Divina, lo fissava con aria superba, quasi infastidito dal dover lottare contro esseri così inferiori, non meritevoli neppure di uno sguardo. Con un gesto di distacco, Argo si spostò i capelli bruni dal volto, rivelando un sorriso malizioso che impaurì Tereo, prima di sollevare il braccio destro e puntare il dito indice contro il Comandante della Quinta Legione.

         “Addio!” –Mormorò semplicemente, mentre un lampo di luce esplodeva dal suo indice destro.

         Tereo, vistosi spacciato, per un momento socchiuse gli occhi, attenendo la fine che, rapida quanto inaspettata, sarebbe giunta. Ma li riaprì di scatto, alla vista di Sileo del Giglio, scattato con un balzo a difesa del suo Comandante, colpito in pieno dalla bomba di energia di Argo. Lo vide esplodere, urlando di dolore, mentre la sua Armatura e tutto il suo giovane corpo venivano annientati dallo strapotere del Sacerdote di Era.

         “Sileooo!!!” –Gridò Tereo, muovendosi per raggiungere il corpo distrutto del ragazzo, ma Argo non gli concesse neanche il tempo per una lacrima.

         “Non piangere! Adesso lo rivedrai!” –Commentò, puntando l’indice contro l’Hero di Ercole.

         “Ruota del Girasole!” –Esclamò una voce, costringendo il Sacerdote di Era a voltarsi, mentre Ermione dirigeva contro di lui un ridicolo assalto costituito da centinaia di girasoli di energia che roteavano attorno a una linea retta immaginaria. Argo lo derise, senza perdervi troppo tempo, annientando anche lui con un lampo dal suo dito. I girasoli esplosero, disintegrati sul colpo, mentre il corpo ferito di Ermione veniva scaraventato in alto, schiantandosi poco dopo in una pozza di sangue.

         Tereo corse verso di lui, chinandosi sull’amico, mentre ruscelli di lacrime gli solcavano il volto. Ermione lo sentì stringerlo a sé e parlò al suo cosmo con le sue ultime forze.

         “Sono un oratore io, non un guerriero!” –Commentò Ermione. –“Perdonami per non aver saputo difenderti, né aver saputo difendere Ercole! Ma tu sei il nostro Comandante, tu sei un Eroe, e credimi, amico mio, adesso è il momento di esserlo fino in fondo!” –Quindi si spense, con gli occhi aperti, fissando il cielo di Tebe.

         “Ti ho concesso un minuto, stupido mortale, per onorare coloro che chiami compagni! In realtà sono soltanto il gradino più basso di un’infima comitiva di briganti che adesso annienterò!” –Esclamò Argo, con freddezza assoluta.

         “Ma cosa vuoi? Perché ci stai attaccando?!” –Gridò Tereo, reprimendo violenti singhiozzi.

         “Sono Argo, Sacerdote di Era, e tutto ciò che faccio è onorare il legame che mi unisce alla mia Dea, portando nel mondo la sua volontà! E, dimmi, tu, Tereo di Amanita, hai fatto altrettanto? Hai onorato il tuo Dio, lottando anche per lui? O hai preferito una morte rapida e misericordiosa, una morte dove la viltà ha piantato la sua pallida bandiera?!”

         “Cosa stai dicendo? Non ti permetto di insultarmi in questo modo!” –Esclamò Tereo di Amanita, bruciando il proprio cosmo. –“Sono un Hero di Ercole, non un vigliacco, ma un uomo che ha dedicato la vita a trasformare in realtà gli insegnamenti del mio Dio!”

         “Bravo! Riceverai i suoi complimenti all’Inferno, ove presto vi ricongiungerete!” –Sibilò Argo, abbandonandosi ad una risata maliziosa, prima di sollevare l’indice destro e puntarlo contro l’uomo. –“Muori!” –E lanciò una violenta bomba di energia, a cui Tereo cercò di opposi, caricando la mano di energia cosmica e dirigendola di scatto contro Argo.

         Lo scontro tra i due poteri elettrizzò l’aria circostante, sollevando pietre e polvere. Tereo stava mettendo tutto se stesso in quelle scariche di energia con cui tentava di contrastare lo strapotere di Argo, mentre l’officiante di Era stava tenendo impegnato l’Hero con la sola forza di un dito, senza sforzarsi affatto. Quindi, stufo di quel gioco, che nient’altro era per lui se non un ritardo, sbuffò, spostandosi i capelli all’indietro con un soffio, prima di aumentare l’intensità del suo attacco. L’onda di energia travolse Tereo, scaraventandolo indietro, fino a farlo schiantare malamente sulla scalinata che conduceva all’ingresso della residenza degli Heroes. In quel momento, il Gigante Argo Panoptes si agitò, sbattendo i suoi enormi piedi sul selciato, attirando l’attenzione del Sacerdote di Era.

         “Lo lascio a te, adesso, mia adorabile creatura deforme! Annienta tutti gli Heroes di questa città ed Era perdonerà le tue colpe, liberandoti dai tormenti dell’Inferno!” –Esclamò Argo, istigando il Gigante ad avanzare verso Tereo di Amanita.

         Proprio in quel momento, un dolce suono si diffuse nell’aria, distraendo l’attenzione del Sacerdote di Era, e persino del Gigante Panoptes. Era una nenia, una cantilena leggera, accompagnata da un inebriante e delicato odore soffuso, che pareva rilassare ogni muscolo, addolcire ogni parola, condurre lentamente verso il riposo. Argo stesso, teoricamente immune ad ogni suggestione di tipo psichico, si sorprese nel rendersi conto che persino i suoi occhi stavano chiudendo le loro palpebre, vittime inconsapevoli di un arcano affascinante quanto pericoloso. Scosse la testa, per distogliere l’attenzione da quella cantilena soporifera, e squarciò l’aria con un grido acuto, invitando i nuovi arrivati a rivelarsi.

         “Nascondersi è inutile!” –Esclamò Argo. –“Non esiste niente che possa sfuggire alla vista di Era e ai cento acuti occhi di Panoptes!”

         “Non esserne troppo convinto! La boria in battaglia non aiuta a raggiungere la vittoria!” –Risposero due giovanili voci, precedendo l’arrivo, dall’alto di un tetto vicino, di due Heroes dalle figure lanciate.

         “Non confondete l’umana vanagloria con l’indiscussa superiorità degli Dei!” –Precisò Argo, prima di chiedere i nomi dei due nuovi arrivati.

         “Sono Eco della Margherita!” –Disse il ragazzo dai folti capelli rossi, seguito dal compagno dalla cresta verde: Eumolpo della Spiga.

         “Siete arrivati in tempo per condurre il vostro miserevole Comandante nella Valle di Ade! Ringraziatemi, vi permetterò di unirvi al suo ultimo viaggio!” –Esclamò Argo, incitando il Gigante ad avanzare e a distruggerli. Ma Argo Panoptes non si mosse, emettendo soltanto un lungo sospiro ed obbligando il Sacerdote di Era a voltarsi verso di lui e a scoprire, con somma sorpresa, che il Gigante aveva chiuso gli occhi.

         “È caduto in un sonno eterno!” –Commentò Eco della Margherita. –“Grazie al canto della mia voce! Un vellutato incantesimo capace di assopire anche l’animo più irrequieto!”

         “Dunque tua era la voce melodiosa che poco fa è giunta al mio orecchio?” –Esclamò Argo. –“Una tecnica interessante, te ne do atto! Eri quasi riuscito ad incantare anche me, che di natura sono refrattario ad attacchi di tipo psichico!”

         “Eumolpo ed io siamo giunti pochi minuti fa sul tetto dell’edificio adiacente, attirati dall’esplosione dei cosmi dei nostri amici! Con dolore e tristezza abbiamo osservato l’uccisione di Sileo ed Ermione, abbattuti dal pianto e dallo sconforto, e forse dalla consapevolezza di non poter essere all’altezza di fronteggiare un nemico così potente, un nemico dal cosmo oscuro e profondo come il tuo!” –Confessò Eco, con una certa tristezza nel cuore. –“Ma poi, Eumolpo mi ha ricordato il mito di Panoptes e il modo in cui Hermes, il Messaggero degli Dei, lo aveva vinto!”

         “Argo Panoptes era uno dei figli di Gea e possedeva cento occhi che non dormivano mai, permettendogli di rimanere sempre all’erta! Era lo aveva posto a sorvegliare Io, l’amante di Zeus da lui mutata in giovenca. Così il Sommo Zeus affidò a Hermes il compito di liberarla, che l’astuto Dio portò a termine con sottile astuzia! Hermes infatti si avvicinò ad Argo suonando la sua magica zampogna, dai poteri soporiferi, obbligando quindi il Gigante a chiudere tutti i suoi cento occhi! Una volta reso inerme, Hermes lo uccise, trafiggendo ciascun occhio con la sua Spada, ed Era, per onorare la memoria di Argo, prese i suoi cento occhi e li mise sulla coda del pavone, animale a lei sacro!” –Spiegò Eumolpo.

         “Così abbiamo agito noi, avvicinandoci piano, con astuzia, e neutralizzando il Gigante!” –Terminò Eco. –“Per la verità, avremmo voluto addormentare anche te, ma fin dall’inizio del mio canto mi è stato chiaro che il tuo cosmo non avrebbe ceduto così facilmente, che non sarebbe stato facile rilassarlo ed impedirgli di offendere! C’è tanto odio dentro di te, Sacerdote di Era, così tanto che non basterebbero tutti gli Inferni di questo mondo per contenerlo!”

         “Tacete! La vostra astuzia vi ha permesso di neutralizzare Argo, è vero! Ma non crediate che vi sarà facile mettere a dormire me, il Sommo Sacerdote di Era!” –Gridò l’uomo, espandendo il proprio cosmo, prima di chiamare il Gigante a gran voce.

         “Non possiamo permetterlo! I cento occhi di Argo sono stati chiusi e più non si riapriranno!” –Gridò Eumolpo della Spiga, bruciando il proprio cosmo, dalle scintillanti sfumature argentee. –“Spighe d’Argento! Colpite nel segno!” –E migliaia di spighe apparvero intorno a sé, saettando nell’aria come dardi affilati, fino a penetrare i cento occhi di Argo, mentre il Gigante, risvegliato bruscamente, emetteva un terrificante urlo di dolore.

         Eco della Margherita, dal canto suo, intonò nuovamente il canto che aveva assopito Panoptes, aumentando l’intensità del suono, espandendo al massimo il proprio cosmo. Per un attimo, i movimenti di Argo vennero nuovamente fermati e il Sacerdote sembrò sentire un richiamo dal profondo del suo animo, un invito a riposarsi, a rilassare il cuore agitato che da millenni non trovava pace. Quel richiamo, a cui Argo non prestò ascolto, non durò che una manciata di secondi, ma fu sufficiente per impedirgli di agire, di prestare aiuto al Gigante Panoptes, i cui occhi vennero trafitti da migliaia di spighe argentate, prima di crollare al suolo, esanime, in una macabra pozza di sangue.

 

Illustrazione capitolo 16, by Nirti.

Tereo di Amanita, by Nirti

Argo, by Nirti

 

CAPITOLO DICIASSETTESIMO: CADE L’ULTIMO PETALO.

 

         A Tebe, di fronte alla residenza degli Heroes, Argo, il Sommo Sacerdote di Era, stava massacrando i guerrieri del Dio dell’Onestà, senza nemmeno impegnarsi più di tanto, poiché, convinto dell’indiscutibile superiorità degli Dei sulla feccia umana, riteneva poco opportuno degnarli di eccessiva considerazione. Così aveva annientato Sileo del Giglio e Ermione del Girasole con un solo dito, e con lo stesso dito aveva abbattuto il Comandante della Quinta Legione, Tereo di Amanita, sbattendolo contro la scalinata della reggia un tempo appartenuta ad Ercole in persona. Adesso stava fissando, con i suoi inespressivi occhi verdi, i due ragazzi intervenuti per proteggere il loro Comandante, nonostante, secondo Argo, egli non meritasse protezione alcuna, essendo stato perfettamente incapace di proteggere i soldati della sua Legione. Costoro erano Eco della Margherita, che aveva addormentato il Gigante Panoptes con l’armonioso canto della sua voce, e Eumolpo della Spiga, che aveva trafitto con le sue spighe argentate i cento occhi chiusi della creatura deforme, abbattendola, di fronte agli occhi sinceramente stupiti del Sacerdote di Era.

         “Eumolpo!” –Lo chiamò Eco, espandendo il cosmo. –“Con lui non possiamo esitare! Hai visto come ha fatto fuori Sileo ed Ermione! Non abbiamo speranze! Ma dobbiamo tentare comunque!” –Esclamò il ragazzo, mentre il cosmo che albergava nel suo petto esplodeva in un canto melodioso, creando l’armoniosa immagine di un campo soleggiato, costellato di migliaia di margherite in fiore. –“Canto della Margherita!”

         “Spighe d’Argento!” –Gli andò dietro il compagno, mentre tutto attorno a sé comparivano migliaia di spighe di energia cosmica, che l’Hero diresse verso Argo a guisa di frecce incandescenti.

         “Umpf! Mi offendete!” –Esclamò Argo, sdegnato. Ma, per quanto odiasse ritenerlo possibile, dovette ammettere di aver subito un rallentamento nelle proprie azioni, come se il canto intonato da Eco avesse prodotto in lui un rilassamento, come se il canto avesse riportato alla mente del Sacerdote ricordi dispersi nel labirinto del tempo che l’uomo aveva sommerso sotto secoli di fedele servilismo ad Era. –“Credere che possa essere raggiunto da un simile attacco, che a malapena supera la velocità del suono, significa sottovalutare i poteri di colui che avete di fronte!” –Sentenziò, sollevando la mano sinistra e mostrando il palmo aperto, su cui l’assalto combinato di Eco e di Eumolpo si infranse. –“Significa dimenticare chi sono! Il Sommo Sacerdote di Era! Argo il Grande!” –Gridò, lasciando che l’assalto vorticasse sul palmo della sua mano, prima di prenderne il controllo e rinviarlo indietro, per travolgere i due ragazzi. –“Secondo soltanto alla Regina degli Dei, di cui sono il più fidato consigliere e stratega! La Bocca di Era! È così che anche potete considerarmi! Messaggero tra la terra e il cielo sono io!!!”

         “Ora!!!” –Gridarono Eco ed Eumolpo, mentre la tempesta di energia veniva rinviata contro di loro. E i loro cosmi uniti crearono una cupola difensiva su cui si schiantò l’assalto del Sacerdote di Era, il cui unico effetto fu di spingere indietro i ragazzi di qualche metro, incrinando in parte le loro corazze.

         “Avete unito i cosmi per contenere il mio attacco! Per questo motivo, poiché sapevate che sarei rimasto immune al Canto della Margherita e alle Spighe d’Argento, e che ve le avrei rimandate contro, avete impresso una forza minore al vostro primo assalto, per conservare le forze per la difesa, per non essere travolti! Bravi, sì! Me ne compiaccio!” –Sentenziò Argo, prima di avanzare a passo minaccioso verso i due. –“Ma adesso cosa farete? Come riuscirete a difendervi dagli assalti che verranno? Se con un palmo soltanto ho respinto il vostro attacco e con un dito ho massacrato i vostri sterili compagni, cosa farete per impedire a me di massacrare anche voi?” –E nel dir questo sollevò il braccio sinistro, puntando tre dita verso i due Heroes, con un sorriso sardonico sul volto.

         Eco ed Eumolpo avrebbero voluto reagire, avrebbero voluto lanciarsi contro il Sacerdote, per vendicare i compagni caduti, ma sentirono di non riuscire a muovere nemmeno un muscolo, inchiodati a terra, terrorizzati dalla punta dei piedi al ciuffo più esterno dei propri capelli da un sentimento così potente che mai avevano percepito prima. Una paura che assalì entrambi nel profondo, trascinando le loro anime, smunte e pallide, verso la Bocca di Ade.

         “Dita del Cielo!” –Gridò Argo, concentrando il cosmo sul pollice, sull’indice e sul medio, prima di rilasciarlo sotto forma di una potentissima bomba di luce. L’attacco distruttivo raggiunse Eco ed Eumolpo, danneggiandoli però solo di striscio, poiché, sorprendendo i tre contendenti, un uomo si era posto di fronte ai due ragazzi, proteggendoli con il suo scudo, rivestito di una scintillante energia cosmica: Tereo di Amanita.

         “Comandante!!!” –Urlarono Eco ed Eumolpo, prima di venire spinti via dal contraccolpo, lasciando Tereo, da solo, a crollare inerme di fronte al Sacerdote di Era.

         L’attacco di Argo, che Tereo aveva subito da così vicino, per proteggere i suoi ragazzi, aveva distrutto il suo bracciale a forma di scudo e gran parte della corazza di Amanita, facendo esplodere qualche vena all’interno del corpo dell’uomo, che ora giaceva sanguinante ai piedi del suo carnefice, per niente turbato dal suo intervento. Quasi eccitato dall’odore aspro del sudore di Tereo, dal sangue che colava sul selciato polveroso, Argo abbassò il braccio, osservando l’uomo che, respirando a fatica, cercava di rimettersi in piedi, per opporsi nuovamente a lui. Divertito, il Sacerdote di Era gli domandò perché era intervenuto, perché si era esposto a un attacco così diretto, che poteva essere soltanto mortale.

         “Dovresti saperlo, servitore di Era! Perché tu me lo hai ricordato poc’anzi!” –Esclamò Tereo, fissando Argo dritto negli occhi. –“Non mi hai forse chiesto se avevo lottato per onorare il mio Dio? Non mi hai forse rimproverato per essermi lasciato andare, cadendo a terra come un soldato qualunque, anziché ergermi a difesa della Legione da me guidata, come un capitano rimane sulla nave mentre affonda? Ebbene, eccomi! Io onoro sempre i miei giuramenti! Ho promesso ad Ercole di combattere per lui e per i suoi ideali, e adesso sono qua, a difendere i miei compagni! Forse la mia vita durerà meno dello sbocciare di un fiore, ma che importa se potrò dire di averla intensamente vissuta!”

         “Le tue parole rendono onore al tuo grado, Comandante della Quinta Legione!” –Disse Argo, con tono solenne. –“E non esistono parole migliori per rispondere che farti strada verso la battaglia, dove incontrerai la morte che tanto brami! Perché a nient’altro può andare incontro chi osa rivolgere i pugni verso il cielo!” –Esclamò Argo, espandendo il proprio cosmo, che lo avvolse interamente, in un turbinar di stelle, prima di sollevare il braccio destro e volgere il palmo verso Tereo.

         Una devastante onda di energia annientò la distanza che separava i due contendenti, travolgendo il Comandante della Quinta Legione, che venne scaraventato indietro, fino a schiantarsi contro le colonne del pronao della residenza degli Heroes, abbattendone un paio con vigore, di fronte agli occhi sconcertati di Eco e di Eumolpo, che subito si rimisero in piedi per correre a sincerarsi delle sue condizioni. Ma non appena i loro piedi sfiorarono la scalinata di marmo, che conduceva all’ingresso del palazzo, vennero scaraventati a terra da un violento cosmo, la cui aggressività esteriore era superiore persino a quella di Argo. Quando i due si rialzarono, boccheggiando a fatica, furono sorpresi di trovare Partenope del Melograno di fronte a loro, in piedi qualche gradino sopra i due ragazzi, che li fissava con un ghigno perverso, mentre con la mano destra carezzava la collana di perle che portava attorno al collo.

         “Partenope!!!” –Gridarono i due ragazzi. –“Perché ci fermi? Dobbiamo correre ad aiutare Tereo!”

         Ma Partenope non li degnò neppure di uno sguardo, sputando loro in faccia mentre scendeva con superbia gli ultimi gradini della scalinata, fino a portarsi di fronte al Sacerdote di Era, che lo osservava con rinnovata attenzione.

         “Salute a te, Sommo Argo!” –Si inchinò Partenope, davanti al Sacerdote. –“L’antica residenza di Ercole è nostra, adesso! Tutti gli Heroes che la proteggevano sono stati sconfitti e puniti per la loro debolezza, che li ha resi sciocchi contadini anziché esperti guerrieri!”

         “Partenope!!!” –Lo chiamarono Eco ed Eumolpo. –“Che stai dicendo? Ti sei alleato con il nemico?!”

         “Nemico?!” –Ridacchiò Partenope tre sé, prima di rialzarsi e voltarsi verso i due ragazzi, gettando loro un oggetto che finora aveva stretto nella mano sinistra, senza che nessuno vi prestasse troppa attenzione, a causa della noncuranza con cui l’uomo l’aveva trattato fino ad allora. –“Era è la mia Signora! Da tempi immemori sono suo fedele servitore, il primo tra gli Emissari della Dea!” –Aggiunse, tirando un’occhiata di superiorità verso Argo, che non disse niente, limitandosi a spostare lo sguardo sull’oggetto che Partenope aveva gettato ai piedi di Eco ed Eumolpo. Una testa d’uomo, trinciata all’altezza del collo.

         “Ma… ma questo è…!!!” –La voce di Eco sembrava il grido di un’oca in punto di morte adesso, così lontana dall’incantevole melodia che aveva addormentato il Gigante e incantato persino il Sacerdote di Era. –“Liriope!!!” –Gridò, riconoscendo il volto di un compagno, l’Hero del Narciso, barbaramente assassinato.

         “Liriope del Narciso è caduto poco fa, stritolato dalle piante a me così fedeli! E come lui sono caduti Ila del Tulipano ed Eurialo dell’Iris!” –Precisò Partenope, con voce fredda e distaccata; prima di cambiare il tono, aggiungendo una sfumatura di perverso divertimento. –“Avreste dovuto sentire le loro grida! Hanno gemuto come donne in calore!”

         “Lurido bastardo! Come hai potuto venderti ad Era?” –Esclamò Eumolpo pieno di rabbia, facendo avvampare il proprio cosmo. –“Niente mi delude più di un traditore, di un fratello che, per brama di gloria o di eternità, rinnega i propri ideali, sollevando il gladio contro la gola dei suoi compagni! Hai tradito la nostra Legione, Partenope! Hai tradito la nostra confraternita, la città perfetta che con tanto amore avevamo costruito!”

         “Finiscila con questa lagna!” –Lo derise Partenope. –“Non ho bisogno né di gloria né di eternità, perché già le possiedo da anni! Da quando Era, riconoscendo in me l’uomo adatto per guidare le sue armate, mi sollevò dalla mia polvere di umana tristezza, ammantandomi di una nuova vita, una vita dedita al culto di Era! E proprio per servirla le proposi il più ardito dei piani: inserire delle spie, degli uomini fedeli all’Olimpo, nelle Legioni di Ercole, per poterle un giorno sollevare contro lo stesso Dio! Così, dall’interno della fortezza di Tirinto, ho tessuto in silenzio la mia tela, allargando il campo dei miei alleati fino ad inquinare le limpide acque di tutte le Legioni! Probabilmente, in questo stesso momento, mentre il pallido sole di Tebe scalda il mio volto, i vostri compagni sono stati tutti uccisi, massacrati da coloro con cui avevano combattuto fino ad allora fianco a fianco! Com’è difficile colpire un uomo che regge una spada, parandosi dietro uno scudo! Ma com’è facile, ooh, sì, è proprio facile, ferirlo al cuore, trapassandogli la schiena, ove egli non guarda!”

         “Neppure il più viscido dei serpenti avrebbe potuto concepire un tale abominio, Partenope! Non sei degno di essere uno degli Heroes di Ercole! Non sei degno di indossare l’Armatura degli Eroi! Sei soltanto un codardo, un lurido vigliacco che non ha esitato a distruggere un sogno pur di contentare i capricci di una Divinità assassina! Il sogno di Ercole di portare pace e onestà nel mondo!”

         “Onestà vuoi, Eco?” –Ironizzò Partenope, sollevando il braccio destro al cielo. –“Allora la avrai! Ti massacrerò! E aggiungerò la tua testa, pallido trofeo che misera soddisfazione recherà al mio animo, alle conquiste di questa guerra! Preparati, uomo, perché adesso taglierò lo stelo della tua vita!” –E fece apparire un fiore di melograno sul palmo della mano destra.

         “Non te lo permetterò!” –Gridò Eumolpo della Spiga, lanciandosi avanti, dirigendo migliaia di spighe cariche di energia cosmica contro Partenope. –“Spighe d’Argento, trafiggete il suo cuore malato!” –Ma non appena si mosse, il fiore di melograno fluttuò nell’aria, superando indenne la fitta pioggia di spighe energetiche e posandosi sul petto di Eumolpo, proprio all’altezza del cuore. –“Ma.. cosa?!” –Esclamò il ragazzo, mentre il fiore di melograno distruggeva la bianca corazza protettiva della Spiga, avvinghiandosi al cuore posto sotto di essa.

         “Eumolpo!!! Dei dell’Olimpo, è terribile!” –Esclamò Eco, disperato, osservando il compagno crollare a terra, mentre cercava di strappar via il fiore di melograno dal suo cuore. Ma ogni volta che lo sfiorava, il fiore si moltiplicava, avvinghiandosi ad un nuovo organo del corpo di Eumolpo, fino a divorarlo completamente, lasciando soltanto una vuota carcassa priva di qualsiasi forma di vita.

         “Che atrocità!” –Commentò Argo, finora rimasto in disparte, alle spalle di Partenope, che sembrava voler concludere la missione da solo, vanagloriandosene poi con Era.

         “Non approvi i miei metodi, Sacerdote?!” –Ironizzò Partenope, senza nascondere il tono malizioso con cui accentò la parola “sommo”. Quasi a voler ricordare ad Argo che tale titolo non gli spettava. Che sarebbe stato più giusto, e più opportuno, concederlo a lui, a Partenope del Melograno, l’uomo adatto per dominare il mondo in vece di Era.

         Per quanto entrambi fossero servitori della Regina dell’Olimpo, tra Argo e Partenope non era mai corso buon sangue, essenzialmente a causa dell’eccessiva superbia che lo spietato Emissario del Melograno non aveva mai imparato a dominare. Un istinto di sopraffazione del più forte sul più debole che Partenope aveva assurto come filosofia di vita, anche nei suoi rapporti con gli altri Emissari di Era, Boopis e Kyros, e con i Sommi Sacerdoti: Argo e Didone. Per Partenope, l’Oracolo era soltanto un ruffiano, disposto a trascorrere un’eternità a strusciarsi alla lunga veste di Era, per rimanere al suo fianco e mantenere il suo ruolo, mentre la Regina Fenicia, per quanto fosse una bellissima donna e suscitasse gli appetiti sessuali dell’Emissario, che più volte aveva sognato di possederla, non era adatta per guidare un esercito, troppo sentimentale, troppo passionale, semplicemente troppo donna. Ma vi era un altro motivo di contrasto tra Partenope e Argo, che avrebbe potuto, in futuro, compromettere l’ascesa dell’Emissario del Melograno al trono dell’Oracolo di Era: un ostacolo rappresentato da Kyros del Pavone, allievo di Argo e sua stessa e mortale nemesi. Kyros era stato addestrato da Argo stesso, diventando una sua perfetta copia, freddo e distaccato, sdegnoso e superbo come il Sacerdote di Era, carico dello stesso profondo odio degli uomini. Per quegli stessi uomini di cui Argo e Kyros avevano fatto parte un tempo, prima di rinnegare le loro stesse origini.

         Ma Partenope era diverso. Egli infatti sapeva di essere un uomo e non aveva mai rinnegato la sua natura mortale e terrena, neppure quando Era aveva elevato lui, Kyros e Boopis al rango di Emissari Divini, facendone la guardia scelta della Regina dell’Olimpo, caricando il loro cosmo, già potente di suo, di sottili sfumature divine.

         “Sarebbe sciocco rinnegare quel che sono e che mi ha permesso di arrivare fin qua!” –Ripeteva frequentemente Partenope, criticando Kyros, che ormai si considerava un Dio. –“Poiché in battaglia siamo mortali come gli altri uomini! No, io non rinnegherò le mie origini, ma saprò sfruttarle a mio piacimento, per dominare gli altri uomini, a me inferiori, e per portarli alla guerra totale, ad uno stato di guerra di tutti contro tutti!”

         E così aveva fatto, scendendo sulla Terra e facendo richiesta per essere ammesso nelle Legioni di Ercole, limitando al massimo le sfumature del suo cosmo cariche di ambizione e mostrandosi, di fronte al Dio, generoso e onesto, come Ercole pretendeva che i propri Heroes fossero. Lo stesso Dio lo aveva personalmente scelto per aiutare Tereo a Tebe, conscio che, considerando la scarsa propensione alla battaglia dell’Hero di Amanita e dei suoi compagni, Tereo avrebbe potuto aver bisogno di una mano forte, in caso di un conflitto. Ma neppure lo stesso Ercole, il cui unico difetto era stato l’eccessivo amore e la fiducia che aveva dimostrato verso i suoi Heroes, aveva potuto prevedere che una tale serpe venisse covata in seno di uno dei suoi guerrieri più forti e su cui faceva maggiore affidamento.

         “Adesso quel momento è giunto! Marcerò su Tirinto, guidando gli Shadow Heroes, gli Eroi silenziosi che hanno vissuto per anni nell’ombra, attendendo il giorno in cui, da me esortati, avrebbero ribaltato l’idealistico regime di Ercole, per dominare la Terra imponendo le loro condizioni! Gli uomini non vanno aiutati, vanno semplicemente usati! Ah ah ah!” –Sghignazzò Partenope come un pazzo.

         “Il dominio sulla Terra sarà imposto in nome di Era!” –Precisò Argo, pungente. –“Non dimenticarlo, Partenope! Era ti ha messo sul trono ed Era saprà farti cadere se non onorerai i patti!”

         “Non ho bisogno delle tue puntualizzazioni, predicatore errante! Resta indietro e osserva come porrò fine all’esistenza di questo ridicolo manipolo di mocciosi! Tutto ciò che resta della Legione dei Fiori verrà estirpato con un solo gesto della mano!” –Gridò Partenope, sollevando un nuovo fiore di melograno e caricandolo di tutto il suo cosmo.

         Il fiore volteggiò nell’aria, conficcandosi nel suolo, proprio ai piedi di Eco, che subito sentì la terra tremare sotto di sé. Fece per balzare indietro, ma venne afferrato in volo da una moltitudine di fili verdi, resistenti come marmo, che sgorgavano dal terreno, anticipando l’uscita di uno splendida pianta di melograno, alta e maestosa, ma terribile al tempo stesso. Il colore del frutto era stranamente bianco e Eco trasalì, intuendo il modo in cui Partenope lo avrebbe colorato.

         “Con il rosso del tuo sangue! Ah ah ah!” –E aumentò la presa sul corpo di Eco, che si dibatteva, espandendo il proprio cosmo, nel tentativo di liberarsi da quella stretta mortale. Ma falliva, mentre gli stretti lacci, carichi di energia cosmica, stridevano sulla sua corazza, schiantandola in più punti e lacerando la sua pelle. –“Reagire è inutile! È mio il cosmo di cui il Melograno Assassino è impregnato! È come se tu, stupido bamboccio, stessi lottando contro di me! Contro di me capisci? Che speranze ha un contadino come te, che ha trascorso gli anni del suo addestramento a cantare in un campo di margherite, contro un guerriero mio pari? Nessuna! Perciò muori!” –Gridò Partenope, stringendo la presa sul corpo di Eco, che venne lacerato dalle mortali strette del melograno assassino e trinciato in tanti pezzi, che sanguinarono sul terreno, mentre la pianta sembrava goderne, abbeverandosi a tale demoniaca fonte.

         “Sei soddisfatto, adesso?” –Esclamò Argo, osservando l’accecante bagliore del cosmo di Partenope placarsi progressivamente.

         “Non ancora!” –Rispose questi, senza degnare di eccessivo interesse il Sacerdote, sollevando lo sguardo verso l’ingresso della residenza degli Heroes, dove Tereo di Amanita stava rimettendosi lentamente in piedi. Era ferito gravemente, con la corazza distrutta in più punti, privo dello scudo difensivo e dei compagni che lo avevano protetto fino ad allora. Perché erano morti tutti.

         Tereo, rialzatosi, abbassò il capo con un sospiro, percependo con chiarezza la scomparsa di tutti i cosmi degli Heroes della Quinta Legione, la Legione dei Fiori, come la aveva ribattezzata affettuosamente. Ila del Tulipano, Eco della Margherita, Eumolpo della Spiga, Ermione del Girasole, Sileo del Giglio, Eurialo dell’Iris, Liriope del Narciso, Kore del Cipresso. Tutti erano stati annientati e del loro cosmo non rimaneva che un pallido ricordo, una luce che baluginava fievole nel cuore del Comandante che non aveva saputo proteggerli. Dell’uomo che, così si sentiva Tereo, non aveva saputo guidarli alla vittoria, e alla salvezza.

         “Perdonatemi!” –Disse Tereo, mentre lacrime gli rigavano il volto. –“Perdonatemi amici miei! Ho creduto che fosse possibile vivere in un mondo senza guerre, dove regnassero pace e giustizia, dove gli uomini potessero vivere in concordia, pacificandosi gli uni con gli altri, privi di brama e di potere, e per questo motivo non mi sono preoccupato di addestrarvi in battaglia, di allenare il vostro cosmo affinché potesse servirvi per offendere, ma solo per recare sollievo alle povere genti! Ma ho errato, me ne rendo conto! A causa mia, della mia incompetenza, della mia incapacità di agire, di comportarmi come un vero eroe avrebbe dovuto fare, vi ho condannato a morire, tra indicibili tormenti, privandovi della possibilità di salvezza!” –Pianse, fissando i resti dei corpi dei suoi compagni, abbandonati sul selciato. –“Possiate perdonarmi, amici miei, e accogliermi nel Paradiso dei Cavalieri senza rimorsi!”

         “Quale Paradiso? Tu, stupido inetto, non avrai dimora alcuna dopo la morte, ma resterai per sempre confinato nel limbo! Non ti sarà concessa pace, perché niente di eroico ed onorevole hai compiuto in vita, né per la Legione che avevi giurato di guidare, né per il Dio a cui ti eri inginocchiato! E allo stesso modo non ti sarà concessa la sofferenza eterna, poiché non vi sono motivi per farti precipitare all’Inferno! Non avrai né bene né male, perché nella vita non hai saputo scegliere, perché nella vita non hai saputo osare, rimanendo sempre in disparte, incapace di una qualsiasi azione incisiva!” –Lo condannò Partenope, incamminandosi a passo lento lungo la scalinata. –“Soffrirai per l’eternità di fronte alle rive dell’Acheronte, insieme agli ignavi tuoi compagni, gli inutili e gli indolenti, coloro che hanno sprecato la vita, troppo deboli per fare del bene, troppo forti per fare del male! I peccatori “che mai fur vivi”, come li definì l’Alighieri Dante! E tu, che mai ti sei apertamente schierato, sarai condannato a tale eterna prigionia!” –E sollevò al cielo un fiore di melograno, che risplendette come un lampo nel cielo di Tebe. –“Vagherai per sempre nel limbo, scivolando a tratti verso l’Acheronte, per provare anche solo una volta le pene dell’Inferno, sperando di incontrarvi una seconda morte! Ma non ti sarà concesso! Ti arrampicherai sulle irte scogliere del limbo, alla ricerca di una luce lontana, per uscire da quella gabbia, in cui con la tua indolenza ti ha rinchiuso, ed accedere al Paradiso! Ma ugualmente non ti sarà concesso! Ho disprezzo di te, Tereo di Amanita! Ti ho osservato per anni e non ho mai trovato niente di interessante in te, niente per cui valga la pena lottare e soffrire, niente che valga la pena di ammirare, come si dovrebbe osannare un Comandante, né credo vi abbiano trovato alcunché gli Heroes che hai condannato a morte!”

         “Ti.. ti sbagli! Amavo i miei compagni, e loro avevano fiducia in me!” –Pianse Tereo, stringendo i pugni per il dolore. E per la verità pungente delle parole di Partenope.

         “Così tanta fiducia che hanno preferito morire piuttosto che continuare a vivere insieme a te, al fianco di un uomo che non è mai esistito, di un guerriero soltanto di nome, privo delle qualità necessarie per comandare una Legione! E non è certamente un caso che io, Partenope, uno dei tre Emissari di Era, abbia scelto la Quinta Legione, guidata dal più ingenuo tra i Sei Comandanti di Ercole, per iniziare a tessere la mia tela!” –Esclamò l’Emissario del Melograno, fiero del suo trionfo, fisico e morale. –“Muori adesso, e scendi nel Limbo ove soggiornerai per l’eternità, inseguendo un sogno che non sei stato in grado di vivere da vivo!” –E puntò contro Tereo il fiore di melograno, che brillò di luce intensa, prima di fluttuare nell’aria e dirigersi verso l’Hero di Amanita, il quale scattò rapidamente di lato, per evitarlo.

         Il fiore si piantò allora nel terreno, scuotendolo con vigore, prima di far sorgere una nuova pianta di melograno, dalle lunghe radici nodose, come quella che aveva stritolato Eco. Immediatamente, robusti filamenti verdi si arrotolarono attorno al corpo di Tereo di Amanita, che non cercò neppure di opporre resistenza, straziando le sue carni e penetrando all’interno di quell’involucro privo di ambizioni e di ardore. Partenope rimase in disparte, ad osservare la facilità estrema con cui il Melograno Assassino, da lui evocato, dilaniava il corpo inerme di Tereo, senza che questi reagisse in alcun modo, neppure dimenandosi.

         “Un Comandante del tuo livello, che, almeno formalmente, possiede lo stesso cosmo di Alcione della Piovra e di Marcantonio dello Specchio, dovrebbe essere in grado di reagire! Dovrebbe essere in grado di concentrare il cosmo e farlo esplodere, per liberarsi da questa effimera, seppur sanguinaria, prigionia!” –Commentò acidamente l’Emissario di Era, prima di intuire le motivazioni di Tereo. –“Vuoi suicidarti?! È questo che vuoi realmente? Versare il tuo sangue come pagamento per gli Heroes morti a causa della tua incompetenza, a causa del mancato addestramento che hai dato loro?! Sei patetico, Tereo, e vali meno di un fiore estinto! La tua morte non riporterà in vita i tuoi compagni, né aiuterà Ercole a vincere questa guerra contro Era, o i poveri uomini dei bassifondi, che tanto adori e ove hai sprecato il tuo tempo, a vivere una vita migliore! La tua morte sarà soltanto macchiata dal segno dell’infamia e dalla mancanza di lode!” –E Partenope, a quelle parole, strinse la presa sul corpo di Tereo, mentre i verdi fusti della pianta strusciavano taglienti come lame sugli arti dell’uomo, producendo vasti tagli, da cui copioso grondava il sangue.

         “Il sangue che cola fuori dalle tue ferite verrà assorbito dallo sterile suolo dell’Antinferno! E mescolandosi al fango delle rive dell’Acheronte costituirà il letto ove riposerai per l’eternità, fino a fonderti in quella stessa melma putrida di cui il tuo animo è imbevuto!” –Esclamò Partenope, mentre le piante tagliavano le dita di Tereo, strappandogli grida di dolore. –“Cibo per vermi diverrai, e le carogne infami, che si annidano sulle rive del lamentoso fiume, pasteggeranno ogni giorno con una parte di te, fino a svuotarti completamente, a renderti un infimo scheletro destinato a non trovare mai riposo alcuno!”

         “Perdonami Ercole!” –Mormorò Tereo, con il viso rigato dalle lacrime. –“Perdonami per non aver saputo essere l’uomo capace di guidare al meglio la Legione dei Fiori, per non aver saputo essere l’eroe nel quale avevi riposto fiducia! Ho errato, e me ne dolgo! Accetta la mia vita in cambio, prendila in segno di riscatto per gli errori commessi e per il sangue che altri hanno versato a causa mia! Questa sofferenza io la merito, per la mia indolenza, per il gran rifiuto nel combattere che ho sempre dimostrato! E merito anche la fine che Partenope mi ha predetto! Ma vi amo ancora, come il giorno in cui mi nominaste vostro Hero, come il giorno in cui vi promisi di tenere alto un titolo che, adesso, sprofonderà con me nel fango dell’ignavia!” –Tereo socchiuse gli occhi, mentre le morse dei verdi fili del Melograno Assassino si chiudevano su di lui, penetrando all’interno del suo corpo e strappandogli gli organi vitali. –“Perdonatemi, per non aver saputo essere uomo!”

         Vi fu uno schianto e la testa di Tereo rotolò di lato, lungo tutta la scalinata antistante la residenza degli Heroes di Tebe, giungendo fino ai piedi di Argo, il Sacerdote di Era, rimasto impassibile ad osservare l’intera scena. Non disse niente, limitandosi a volgere le spalle a Partenope, chiedendogli se adesso potessero considerare chiusa la loro missione.

         “Ho ucciso personalmente sette Heroes, compreso il Comandante! Uniti ai due Heroes da voi massacrati, e agli Shadow Heroes raggiungiamo un totale di dodici! Gli altri tre dovrebbero essere stati uccisi da Xenodicea e da Pericle!” –Spiegò Partenope, ridiscendendo la scalinata, fino a raggiungere la testa mozzata di Tereo.

         “Dovrebbero? In battaglia il condizionale non è consentito!” –Precisò Argo, continuando ad avanzare, voltandogli le spalle.

         “Quando li ho lasciati stavano affrontando gli ultimi Heroes rimasti! Paride e Circe erano forse i migliori tra i guerrieri della Quinta Legione, e non erano tipi da lasciarsi vincere facilmente! Sarà stata una lotta molto dura, ma ho fiducia in Pericle e Xenodicea! Sono certo che li avranno sconfitti!” –Rispose Partenope, per la prima volta non troppo convinto delle proprie parole.

         “Se così fosse, perché non sono qua? Perché non ci hanno raggiunto, per annunciare ad Era il nostro beneamato trionfo, come tu stesso avevi affermato?!” –Domandò Argo, prima di scomparire in un lampo di luce. Partenope fece per rispondere, ma realizzò che il Sacerdote era già arrivato a Samo, e lo maledisse, per l’eccessiva pressione di cui lo faceva carico in ogni missione.

         Crede che sia un bambino? Sbuffò Partenope. Ha fiducia soltanto nel suo Kyros! Ma presto gli farò cambiare idea! Oh, sì, quando Tirinto sarà caduta e con essa tutti gli Heroes e gli altri Emissari di Era, Argo dovrà ricredersi sulla mia potenza e, in un modo o nell’altro, cedermi il posto di Oracolo, un titolo che ad un vetusto combattente come lui non può spettare più! Quindi corse via, sfrecciando lungo la scalinata della residenza degli Heroes e nei corridoi dell’edificio, fino a giungere ai giardini retrostanti. Trovò il cadavere di Kore del Cipresso, disteso sull’erba del parco, quindi i corpi dilaniati di Eurialo dell’Iris e Liriope del Narciso, privo della testa. Ma non trovò altro e ciò lo fece insospettire.

         Corse fino alle serre, dove qualche ora prima avevano massacrato il Giardiniere di Ercole, Ila del Tulipano, e trovò i suoi resti gettati a terra, avvolti tra le pressanti spire del Melograno Assassino. Ma di Xenodicea e di Pericle non vi era traccia alcuna. Partenope perse quindi altro tempo a cercare una traccia alcuna, che indicasse cosa fosse accaduto nel seguito della battaglia, dopo che aveva lasciato i suoi complici ed era corso nel piazzale antistante la residenza, per esprimere il suo trionfo su Argo, per aver concluso la missione. Adesso, a mente fredda, realizzò che forse aveva corso troppo, che avrebbe dovuto sbarazzarsi prima degli ultimi tre Heroes e poi correre a sbattere in faccia all’Oracolo il suo successo. Un gemito richiamò la sua attenzione, attirandolo verso uno spiazzo ai confini estremi del giardino, ove alberi erano stati recentemente abbattuti, probabilmente nel corso di uno scontro. Una voce sembrò chiamarlo.

         “Pericle!!!” –Esclamò Partenope, riconoscendo il corpo ferito del compagno che lo aveva aiutato nel suo progetto sovversivo. –“Come hai potuto lasciarti sconfiggere? Erano solo tre ragazzini!” –Lo rimproverò Partenope, per nulla addolorato per la sorte del compagno, che giaceva a terra, con il corpo segnato da ferite e da tagli, uno dei quali lo aveva privato di un occhio. –“Dov’è Xenodicea? E dove sono gli Heroes mancanti? Li avete uccisi tutti?!” –Lo scosse Partenope, afferrando il corpulento guerriero per le spalle.

         “A.. Tirinto!” –Mormorò a fatica Pericle dell’Abete, prima di spirare, privo ormai di forze.

         Partenope lo gettò a terra, sfondandogli la cassa toracica con un pugno violento e tirandogli fuori il cuore. Rabbioso lo gettò via, facendone cibo per uno splendido esemplare dei suoi Melograni assassini. Pericle aveva fallito e Xenodicea della Ciliegia era scomparsa, lasciando tre Heroes della Quinta Legione liberi di rientrare a Tirinto ed informare Ercole. I suoi progetti dovevano essere necessariamente modificati, poiché, era ovvio, non poteva ritornare da Ercole presentandosi come unico superstite della strage di Tebe, come aveva ipotizzato in precedenza. Maledisse l’intera città, prima di scomparire in un turbinio di luce, maledicendo anche se stesso, che, tutto sommato, aveva fallito.

 

 

Illustrazione capitolo 17, by Nirti.

Partenope del Melograno, by Nirti.

Pericle dell’Abete, by Nirti.

 

CAPITOLO DICIOTTESIMO: TRA DEI E CORAGGIO.

 

         Nel frattempo, mentre Alcione e la Terza Legione erano giunti ai confini del Deserto dei Cavalieri, alla ricerca della Lama degli Spiriti, in Grecia gli Heroes di Ercole stavano fronteggiando i Kouroi e i servitori di Era su ben tre fronti, a cui presto si sarebbe aggiunto il quarto, ed ultimo. Uno di questi fronti era rappresentato dalla città di Argo, la cui fortezza sulla collina di Larissa era stata distrutta, travolta dalle piogge torrenziali di Austro, Vento del Sud. Questi, in piedi sui resti di un edificio crollato sotto l’impeto dell’acquazzone, osservava la distruzione attorno a sé, fiero di quel temporale divino che aveva scaricato sugli uomini mortali, tenendo fede al mito, che lo vedeva portatore di piogge. Suo fratello, Borea, il Vento del Nord, era invece rimasto in cima alla collina, tra le macerie del palazzo ove Didone aveva vissuto negli ultimi secoli, in solitudine, ma con il cuore sempre dedito ad Era. E forse anche ad Enea.

         “Quello stupido di Austro si comporta come un ragazzino!” –Esclamò l’altero Dio, avanzando nel fango e nelle acque stagnanti che scorrevano attorno a sé, cercando il suo avversario. –“Non ha la maturità degna di un Dio, il superbo atteggiarsi al di sopra delle umane genti! Non possiede la freddezza necessaria per portare a compimento una battaglia!”

         “E tu invece, Borea, la possiedi?” –Domandò una voce maschile.

         Di fronte al Dio, ricoperto dalla sua Armatura, si ergeva Agamennone del Leone di Nemea, secondo ufficiale della Quarta Legione e capitano provvisorio di quella spedizione ad Argo, che aveva preso una piega inaspettata. –“La nostra missione era soltanto quella di abbattere il Kouros! L’intervento di così potenti Divinità non era stato calcolato!” –Rifletté Agamennone, realizzando che comunque non aveva alternativa alcuna. Combattere, e quindi morire, o morire ugualmente. La furia di Borea non avrebbe risparmiato nessuno.

         “Io non sono monello come Austro!” –Precisò Borea, espandendo il proprio cosmo. –“Lui è uno sciocco distruttore, io sono un preciso calcolatore, una perfetta macchina da guerra! Freddo e spietato al punto giusto!” –Commentò, mentre una luce azzurra riempiva l’intero spazio attorno ai due contendenti. L’acqua stagnante si congelò all’istante, fondendosi con il fango e i resti dell’edificio crollato, fino a creare un’unica indistinta massa di gelo, all’interno della quale anche Agamennone venne imprigionato per buona parte delle sue gambe.

         “Ehi! Che succede?” –Esclamò l’Hero, cercando di muoversi, senza riuscire a spostare le gambe, prigioniero di quella massa di sporca acqua congelata, dove finora aveva sguazzato, seppur difficilmente.

         “Come ti ho detto, so calcolare ogni possibilità in una guerra! E non c’è vittoria più facile che quella contro un avversario che non può muoversi!” –Ghignò Borea, aumentando il proprio potere di glaciazione e concentrandolo sul corpo di Agamennone. –“Presto sarai completamente ricoperto dal ghiaccio! E non da un ghiaccio qualunque, ma dal gelo che ho generato io, il Vento del Nord, con il mio freddo cosmo! Lo stesso gelo di cui gli uomini hanno timore, perché annienta le loro coltivazioni, rende inabitabili le abitazioni e talvolta uccide!” –Sibilò Borea, mentre Agamennone, per quanto si dibattesse, veniva ricoperto da uno strato di gelo sempre più consistente, sempre più robusto, fino a diventare una rozza statua di ghiaccio, priva di colore. –“Eccoti! Guarda, Austro! Guarda come si porta a compimento una battaglia! Senza tutto il chiasso che tu vai producendo!” –Commentò, all’udire le grida del popolino che sui versanti di Larissa cercava di fuggire le torrenziali piogge del Vento del Sud.

         Borea diede le spalle alla statua di Agamennone, dopo averla sfiorata con un braccio e aver constatato la sua solidità, per incamminarsi verso il luogo della battaglia. Avrebbe posto termine ai giochi di Austro, congelando anche i rimanenti Heroes e incitando il fratello a volare via, verso Tirinto, dove Eolo e i loro fratelli già assediavano la fortezza di Ercole. Spalancò le ali arcobaleno della sua corazza, ma prima di spiccare in volo fu distratto da un leggero rumore. Un tintinnio quasi.

         “Cos’è stato?” –Si chiese, abbracciando con lo sguardo l’intera sommità di Larissa, senza trovare nessuno. Fece per voltarsi ma lo udì di nuovo, questa volta più chiaramente. E comprese da dove proveniva. Dalla statua di ghiaccio di Agamennone. Avvicinandosi ad essa, con sguardo stupefatto, Borea realizzò che la statua stava vibrando, sempre più incessantemente, e i cristalli che la componevano stavano schiantandosi uno a uno. –“Non può essere!! Sei ancora vivo?!” –Domandò, sgranando gli occhi a tale visione. Agamennone stava cercando di distruggere il rozzo sarcofago di ghiaccio dall’interno. –“Rinuncia, sciocco! Non riuscirai mai in tale impresa! Non riuscirai a distruggere un manufatto divino!” –Gridò, ma la sua voce venne sovrastata dalla violenta esplosione del cosmo del Leone di Nemea, che scaraventò Borea indietro di qualche metro, fino a farlo schiantare contro un muro, mentre Agamennone, circondato da folgori incandescenti, emergeva a fatica dal bozzolo di ghiaccio.

         “Non sei un valido stratega, Borea!” –Notò l’Hero, muovendo a fatica una gamba avanti, per uscire dalla conca dove era stato bloccato. –“Dovresti sincerarti della morte del tuo avversario prima di abbandonare il campo di battaglia! Non vorrai che si dica che sei un codardo!”

         “Stupido presuntuoso!” –Gridò Borea, balzando in aria con le ali aperte della sua corazza. –“Non so come tu abbia fatto, né quale artificio tu abbia messo in opera, ma ti assicuro che hai soltanto ritardato l’inevitabile!” –E aumentò il suo cosmo, creando una violenta tempesta di aria fredda, che soffiava impetuosa da Nord, travolgendo l’intera sommità di Larissa. Agamennone chinò gli occhi, cercando di proteggersi con la mano sinistra, mentre cristalli di ghiaccio aderivano progressivamente alla sua pelle e alla sua corazza. –“Vento del Nord!!! Spazzalo via!!!” –Gridò Borea, alimentando l’impetuoso uragano, che travolse Agamennone, sollevandolo a gran forza e facendolo turbinare in un mulinello di energia congelante, prima che si schiantasse al suolo, sul terreno ghiacciato.

         Borea planò, ergendosi a poca distanza dallo sconfitto Hero del Leone, soddisfatto del proprio successo. Se anche aveva commesso un errore, in precedenza, questo secondo attacco aveva spento ogni velleità offensiva nel proprio avversario, lasciandolo unico ed incontrastato signore della battaglia. Sorrise, prima che un rantolo attirasse la sua attenzione. La mano di Agamennone, tremante, apparve sulla cima della conca in cui si era schiantato, precedendo il corpo del giovane Hero, che a fatica cercava di rimettersi in piedi. L’armatura del Leone di Nemea era in parte danneggiata e sul suo volto regnavano i segni della stanchezza, ma Agamennone era deciso a non lasciarsi abbattere e a cercare di reagire.

         “Ancora non dormi? Ancora non accetti il silenzio immortale del mio mondo di ghiaccio? Avresti potuto soffrire meno, ragazzo!” –Esclamò Borea, che stava iniziando ad agitarsi di fronte a tanta ostinata caparbietà. –“Amo combattere! Ma soprattutto amo le battaglie che si concludono in fretta, con la mia vittoria, non gli scontri che Austro mette in scena ogni volta, devastando tutto sul proprio cammino e amando giocare al famelico gatto che prova gioia nel torturare i topolini!”

         “Invece dovrai cambiare la tua strategia, Vento del Nord! Perché non avrai vittoria facile con me! Te lo assicuro!” –Ma Agamennone non riuscì a terminare la frase che Borea saltò avanti, afferrandolo per il collo e trascinandolo indietro, fino a farlo schiantare contro una colonna e a fargli sbattere duramente schiena e testa, finché non si accasciò a terra, sputando sangue, con numerose crepe sull’armatura.

         Borea lo osservò un momento, preso dall’istinto di sfondargli la schiena con un pugno secco. Ma si trattenne, poiché non era quello il genere di battaglia che adorava. E perché, in fondo, quel mortale che aveva l’ardire di resistergli e di tenergli testa, anche solo a parole, lo affascinava. –“Sai qual è la cosa che maggiormente mi sorprende? Più della tua stessa resistenza? La resistenza della tua corazza!” –Esclamò Borea, camminando attorno ad Agamennone, fino a portarsi di fronte a lui, ancora accasciato a terra. –“Non deve essere un’armatura come le altre, non è vero? Hai subito due miei attacchi potentissimi, carichi di un’energia congelante capace di paralizzare un’Armatura d’Oro! E ancora la tua corazza non cede, per quanto disseminata di crepe e incrinature! Perché? Dimmi! Come può una creazione umana resistere al potere di un Dio?!”

         “Non solo mani umane hanno forgiato quest’armatura, Vento del Nord!” –Spiegò Agamennone, cercando di rimettersi in piedi. –“Tutte le nostre Armature degli Eroi sono state forgiate da Ercole in persona, nelle fucine di Tirinto, aiutato da Druso di Anteus, fabbro ufficiale del suo esercito, utilizzando una lega di orialcon, polvere di stelle, xantos e un quarto materiale che nessun’altra corazza terrestre possiede! Poiché questo minerale è un frammento della Glory di Ercole!”

         “La Glory di Ercole?! La mitica Veste Divina del figlio di Zeus?!” –Esclamò Borea, facendo un passo indietro, tanta era l’autorità che lui stesso sembrava ritrovare in quelle parole, in quell’immagine. Ercole ricoperto dalla sua Veste Divina, la Glory, con in mano la Clava avvolta in una luccicante polvere di stelle.

         “Egli ha ceduto un frammento della sua Glory a tutti noi, i suoi novanta Heroes, mescolandolo all’oricalco, alla polvere di stelle e allo xantos! Tale lega è stata poi lavorata con il materiale principale delle nostre corazze, che fosse il bronzo, l’argento o l’oro, in relazione al grado raggiunto!” –Spiegò Agamennone, ormai in piedi. –“Ogni Legione di Heroes è suddivisa in tre gradi, molto simili a quelli in cui sono divisi i Cavalieri di Atena: Oro, Argento e Bronzo, seppure le nostre corazze possiedano una resistenza maggiore, dovuta alla presenza del frammento di Glory, che le rende proiettate verso l’essere Armature Divine!”

         “Capisco bene! Per questo la tua armatura, verosimilmente resistente quanto una d’oro, ha resistito ai miei attacchi! Per questo non si è schiantata, distruggendosi come ogni altro elemento attorno a noi, durante la tempesta di ghiaccio che ti ha ricoperto e travolto!” 

         “Per questo…” –Sorrise Agamennone, iniziando a bruciare il suo cosmo. –“E per un altro motivo! Poiché io, unico tra i novanta Heroes di Ercole, ho ricevuto un dono dal Dio! Un manufatto divino che mi ha permesso di abbattere persino uno dei Kouroi!”

         “Cosa?!? Impossibile?! I Kouroi sono animati dal cosmo di Era! Sconfiggerli significherebbe…” –Borea indietreggiò di un passo, atterrito dal cosmo incandescente che sorgeva da Agamennone. –“Sconfiggerli significherebbe possedere un potere tale da ferire persino un Dio!!!”

         “E tale potere alberga nel mio braccio, Borea, e adesso te lo dimostrerò!!!” –Gridò Agamennone, mentre folgori incandescenti, dorate e azzurre, circondavano il braccio destro dell’Hero di Ercole, mentre si lanciava avanti con forza. –“Artiglio del Leone di Nemea!!!” –Gridò, mentre una cometa di infuocata energia cosmica, avvolta in scintillanti fulmini, sfrecciava nell’aria, diretta verso Borea, il quale, troppo tardi se ne avvide e non riuscì a volare via, per evitarla. Poté soltanto muovere le braccia davanti a sé, con i palmi rivolti verso l’esterno, e creare un muro di ghiaccio su cui lasciar infrangere l’attacco di Agamennone.

         “Non basterà!” –Tuonò Agamennone, rinnovando l’assalto. Le saette incandescenti stridettero sulla barriera di Borea, schiantandola dopo poco, mentre il Dio veniva scaraventato indietro dal contraccolpo. Quando si rimise in piedi, trovò Agamennone che avanzava verso di lui, mentre il braccio destro era illuminato da una vivida luce, carica di riflessi divini.

         “L’Artiglio del Leone di Nemea!!! La mitica bestia uccisa da Ercole! Si diceva che la sua pelle fosse invulnerabile e che soltanto usando un suo stesso artiglio Ercole sia riuscito a tagliarla!” –Commentò Borea, mentre Agamennone avanzava ancora, incurante delle proprie ferite.

         “E tale pelle ricopre adesso la mia corazza, rendendola più resistente di qualsiasi altra Armatura degli Eroi!” –Sentenziò Agamennone, portando nuovamente il braccio destro avanti e liberando un nuovo assalto. Borea quella volta fu lesto a saltare in alto, sollevandosi in cielo grazie alle ali della sua copertura, mentre l’attacco di Agamennone distruggeva resti dell’edificio crollato, frantumando terra e roccia.

         “Quale potenza!” –Commentò Borea, atterrando dall’altro lato della sommità. –“In lui rivive il mito del Leone di Nemea! Lo stesso ardore, la stessa invincibile forza!” –Quindi espanse nuovamente il proprio cosmo, creando un’impetuosa tempesta di gelo, che diresse contro l’Hero di Ercole. –“Vento del Nord!!! Spazzalo via!!!”

         “Questa volta non sarà sufficiente!” –Gridò Agamennone, bruciando il cosmo. Fulmini azzurri e dorati lacerarono l’aria, schizzando attraverso il freddo vento del nord, ma soltanto pochi di essi riuscirono a superarlo. –“Il potere di Borea è grande! Riesce persino a congelare i miei attacchi energetici! Dovrò mettere tutto me stesso in questa battaglia! Bruciare il mio cosmo più di quanto abbia mai fatto prima!” –Rifletté Agamennone, portando il cosmo ai limiti estremi e caricando nuovamente, nel mezzo del turbine di energia glaciale, l’Artiglio del Leone di Nemea.

         Borea, ad occhi sgranati, vide l’Hero portare nuovamente avanti il braccio destro, ma la maggior parte dei suoi fulmini azzurri e dorati venne congelata, sconfitta dal gelo del Vento del Nord. Alcuni però, contrariamente alle sue aspettative, superarono lo scoglio e schizzarono verso di lui, con le loro zanne affilate, pronti per ghermirlo, proprio mentre Agamennone veniva sollevato dall’impetuosa tempesta e scaraventato lontano, con l’armatura ricoperta di brina. Borea mosse le mani avanti a sé, per ricreare il muro di ghiaccio, ma venne anticipato e i fulmini lo raggiunsero all’altezza della spalla destra, stridendo contro la sua Veste Divina e raggiungendo la carne in profondità, facendolo urlare di dolore.

         “Maledizione!” –Disse Borea, poggiando un ginocchio a terra e tastandosi la spalla dolorante. –“La corazza è intatta ma sento la pelle come se esplodesse! Tutto il mio corpo è percorso da fitte allucinanti, che mi stordiscono e mi fanno tremare! Come è riuscito a superare la mia barriera?”

         “La fretta ti ha tradito, figlio di Eos!” –Esclamò Agamennone, rialzandosi. Aveva numerosi lividi sul corpo e una guancia gonfia, per le percosse subite, ma nel suo sguardo brillava una vivida luce di vittoria. –“Avresti potuto saltare via, ed evitare i miei fulmini azzurri, ma hai voluto esagerare, ricreando la barriera di ghiaccio, mentre eri ancora intento a lanciare il Vento del Nord! Nessuno può controllare due colpi energetici contemporaneamente, soprattutto uno di attacco e uno di difesa! L’eccessiva fiducia nelle tue capacità ti ha tradito!”

         È vero! Ringhiò Borea, rimettendosi in piedi, per quanto la spalla sembrasse esplodergli dal dolore. Ma non è stata volontà di trionfo, la mia! No! Quando ho visto i fulmini scagliarsi contro di me, come zanne acuminate di una bestia del Mondo Antico, ho provato un brivido per la prima volta! Una paura sopita che mai avevo sperimentato prima! È stato come se le mie gambe si fossero bloccate, incapaci di balzare in alto ed evitare l’assalto, e non ho potuto far altro che muovere le braccia, sperando disperatamente di poter contenere quell’attacco! Se Agamennone non fosse stato travolto dal Vento del Nord, se fosse stato libero di agire, i fulmini azzurri e dorati del suo cosmo mi avrebbero trafitto il cuore! Rifletté Borea, con una crescente agitazione nell’animo.

         “È tempo di mettere fine a questa battaglia! I miei compagni mi aspettano! Tirinto è sotto assedio! Riesco a udire da qui le grida dei miei fratelli che lottano disperatamente per proteggere la nostra città, e tutto quello che per gli uomini rappresenta! Un paradiso sulla Terra!” –Esclamò Agamennone, avanzando verso Borea, un po’ barcollando. –“Cedi il passo, figlio di Eos, o il Vento del Nord più non soffierà!”

         “Adesso sei tu ad avere eccessiva fiducia nelle tue capacità! Il fatto di avermi colpito una volta non significa che tu possa farlo di nuovo, né che io non riuscirò a renderti inerme!” –Esclamò Borea, ritrovando il sorriso superbo sulle labbra. Sollevò il braccio, evocando una corrente di ghiaccio, con cui congelò ogni cosa attorno ai due contendenti. –“Se davvero la resistenza della tua corazza è superiore a quella di un’Armatura d’Oro, io saprò comunque congelarla! Scenderò oltre i limiti cui finora sono giunto, per dimostrarti che niente che esiste al mondo può sfuggire alla Volontà Divina! Che il Dio tutto ha creato e il Dio tutto distrugge!”

         A quelle parole, Agamennone sentì un brivido e realizzò che lo strato di ghiaccio che Borea aveva creato stava diventando sempre più consistente, avanzando ad una velocità maggiore rispetto a quella dei suoi attacchi precedenti. Il cosmo freddo di Borea esplose nel giro di un istante, diventando un vento così impetuoso e così glaciale al punto da congelare ogni cosa fosse loro attorno, trasformando la sommità di Larissa in una terra priva di vita. I due rivali si scambiarono un’ultima occhiata, prima di lanciarsi l’uno contro l’altro.

         “Artiglio del Leone di Nemea! Raggiungi il cuore del figlio di Eos!” –Esclamò Agamennone, avvolto in fulmini azzurri e dorati.

         “Che il possente Vento del Nord si abbatta su quest’Hero, trasformandolo in una statua di ghiaccio eterno!” –Gridò Borea, aumentando l’intensità della tempesta di gelo.

         Lo scontro tra i due poteri generò una violenta esplosione, al punto da spaccare in due la sommità della collina e scaraventare entrambi indietro, tra le folgori dilanianti e il freddo gelo che penetravano dentro di loro. Quando tutto si calmò, il paesaggio apparve completamente bianco, quasi fosse una distesa siberiana, avvolta da un perenne turbinare di vento freddo. Le cronache raccontano che per decenni la vita non tornò a Larissa, poiché il freddo pungente e i fulmini infuocati avevano distrutto il terreno, rendendolo sterile. Borea era disteso a terra, il corpo interamente percorso da fulmini azzurri e dorati, che stridevano sulla sua Veste Divina, lacerando la sua carne fino in profondità. Rantolò sul terreno ghiacciato per qualche metro, cercando un appiglio per rimettersi in piedi, ma non vi era più niente, poiché tutto era stato distrutto. Si voltò quindi, verso il cielo grigio sovrastante Argo e non vide niente, sentì soltanto un tremendo dolore. Le zanne incandescenti del Leone di Nemea avevano sfondato la sua corazza, raggiungendolo al cuore, dilaniando le sue membra con le proprie folgori energetiche. Mormorò qualcosa, parole indistinte che il Vento del Nord portò via, prima di chiudere gli occhi, con il sorriso sulle labbra, soddisfatto per essere stato sconfitto da un uomo che, seppur mortale, e come tale disprezzabile, aveva meritato tutta la sua stima.

         Una lenta neve iniziò a cadere sull’intero colle di Larissa, fino ai pendii meridionali, dove Austro, impegnato in battaglia, comprese che il fratello era morto. E lo rimproverò per essersi fatto sconfiggere da così deboli umani. La neve raggiunse anche il volto di Agamennone, accasciato a terra, in un avvallamento del terreno, con l’Armatura ghiacciata in più punti e numerosi lividi sul corpo. Fece per muoversi ma non appena tentò di alzarsi, la corazza del Leone di Nemea andò in frantumi, lasciandolo nudo, al freddo Vento del Nord. Borea, si disse, aveva pareggiato i conti.

         “Che stupido, mio fratello!” –Esclamò Austro, Vento del Sud, aprendo una mano e lasciando che un fiocco di neve vi si posasse. –“Farsi sconfiggere da esseri così inferiori! Tutta la sua boria non è servita a niente!” – E volse lo sguardo a terra, dove quattro Heroes di Ercole cercavano affannosamente di opporsi allo strapotere del figlio di Eos.  

         Costoro erano Niobe del Falco, e i due giovani che Agamennone le aveva affidato, Argo del Cane e Gleno di Regula, feriti dagli attacchi dei Kouroi e dei Quattro Venti. L’unico che ancora osava ergersi di fronte al Vento del Sud, nel tentativo di proteggere i propri compagni, era Neleo del Dorado, i cui poteri attingevano alle profondità oceaniche e ben potevano permettersi di contrastare le torrenziali piogge di Austro.

         “Ancora mi guardi, Eroe?!” –Lo derise Austro, prima di balzare a terra e calpestare con rabbia la conchiglia dorata che era riuscito a strappare a Neleo poco prima. –“Senza di essa, che poteri hai? Quale controllo riuscirai ad avere sulle mie acque?! Nessuno! E la furia di questo temporale si abbatterà su di te!” –Esclamò Austro, sollevando entrambe le braccia in alto mentre il cielo plumbeo sopra Larissa era squarciato da guizzanti saette e una continua e martellante pioggia cadeva senza sosta. –“Piogge torrenziali! Mondate questa terra dagli uomini!” –Gridò, dirigendo un violento acquazzone contro Neleo, il quale socchiuse gli occhi, concentrando il cosmo e cercando di entrare in intimità con l’acqua che lo circondava, l’elemento su cui poteva esercitare maggiore controllo.

         Per un momento le Piogge torrenziali di Austro parvero fermarsi, esitare di fronte ad un potere così simile, così familiare, come l’energia degli abissi che Neleo stava evocando. Ma la collera di Austro e la sua foga ebbero il sopravvento e l’impetuosa tempesta di acqua scrosciante e di energia cosmica si abbatté sull’Hero del Dorado, che rimase là, in piedi senza muoversi, come il capitano di una nave in naufragio ancora ritto a prua, incurante della marea montante. Quando fu completamente investito e circondato dalle acque, l’Hero del Dorado spalancò gli occhi, liberando tutto il cosmo che portava dentro.

         “Impeto delle Correnti!” –Gridò, sollevando immense colonne di acqua, che vorticarono attorno al suo corpo, roteando furiosamente, prima di dirigersi, ad un cenno dell’Hero, verso il figlio di Eos, travolgendolo con i loro poderosi flutti.

         Quando la burrasca cessò, Neleo si accasciò al suolo fangoso di Larissa, respirando affannosamente per lo sforzo sostenuto. Aveva lividi su tutto il corpo, per le scosse ricevute dalle folgori di Austro, e aveva dato fondo a tutto il suo cosmo per riuscire a prendere il controllo dell’enorme massa di acqua che il Dio gli aveva rivolto contro.

         “Se non l’ho sconfitto adesso…” –Mormorò Neleo, prima che i suoi pensieri fossero interrotti da un’acuta voce, quasi uno strillo, che risuonò sul basso versante di Larissa. Austro, Vento del Sud, si era appena rimesso in piedi e, a parte qualche ammaccatura sulla Veste Divina e chiazze di fango, sembrava non aver subito nessun danno apparente.

         “Sei riuscito nell’impossibile, guerriero di Ercole!” –Esclamò Austro, avanzando verso Neleo, con ponderatezza, un passo dopo l’altro. –“Hai colpito un Dio e lo hai sbattuto con la faccia nel fango!” –Aggiunse, fissando l’Hero, in ginocchio di fronte a lui, con uno sguardo deciso. Prima di scoppiare a ridere freneticamente. –“Ah ah ah! Non mi divertivo così dai tempi del mito, lo ammetto! E per ringraziarti di avermi fatto sorridere, ti concederò di scendere per sempre nei silenti abissi che tanto ami! Ti ci condurrò io stesso, sopra i fluenti cavalloni delle mie acque!” –Esclamò Austro, mentre una violenta tempesta di pioggia ed energia ricominciò a soffiare attorno a loro. –“Fai buon viaggio, Eroe!” –Ironizzò il Dio, prima di scaricare l’immenso potenziale del suo cosmo su Neleo.

         Ma inaspettatamente il corpo stanco di Neleo fu circondato da una barriera di energia cosmica, dal vivo colore argenteo, la cui esistenza sorprese persino lo stesso Hero di Ercole. Austro brontolò tra sé, prima di vedere i tre guerrieri sopravvissuti, Argo del Cane, Gleno di Regula e Niobe del Falco, rimettersi in piedi e lanciarsi verso di lui.

         “Neleo ci ha protetto fino ad ora! Adesso sta a noi proteggere lui!” –Gridò il coraggioso Gleno di Regula. –“Insieme, amici!” –E scattò avanti, concentrando il cosmo in una sfera di infuocata energia, seguito da Argo e da Niobe.

         Ma Austro non si lasciò affatto intimorire, deviando l’impetuoso attacco di energia acquatica e travolgendo con esso i tre Eroi, che si ritrovarono scaraventati lontano, fino a sbattere contro i ruderi degli edifici di Larissa, tra i frammenti insanguinati delle loro Armature.

         “Vi ho concesso di vivere fino ad adesso! Non fatemi pentire di un mio stesso gesto!” –Esclamò Austro, prima di posare nuovamente lo sguardo su Neleo del Dorado, il quale, approfittando di quei momenti di distrazione di Austro, era riuscito a rimettersi in piedi e ad espandere il proprio cosmo, dal colore verde-azzurro, come il mare. –“Addio, Guerriero del Dorado! Possa il tuo spirito trovare la via per l’oceano che tanto ami! Folgori di Austro, strappategli il cuore!” – Gridò il Dio, caricando il braccio di folgori incandescenti.

         Neleo tentò di difendersi con un vortice di energia acquatica, ma riuscì soltanto a limitare l’impatto del colpo di Austro, la cui potenza offensiva era così grande da trapassare ogni difesa e distruggere la sua Armatura, facendo a pezzi anche la sua carne. L’Hero del Dorado, che aveva lottato contro il traditore Tindaro del Cigno Nero, che aveva protetto i suoi compagni dall’impazzita furia di Austro, che aveva fronteggiato fino all’ultimo il suo avversario divino, era infine crollato, vinto da un potere infinitamente superiore alle proprie possibilità. Austro osservò la carcassa di Neleo senza provar alcuna compassione per lui. Non era certo la sua prima vittima, ma l’ultima di una lunga serie di stragi feroci a cui spesso il Dio, il più instabile psicologicamente dei quattro fratelli, si abbandonava.

         Austro adorava volare, solcando il cielo spalancando le ali della sua Veste Divina, ma era ben consapevole che tale capacità gli era concessa soltanto in virtù della corazza che aveva indosso. Senza di essa, il Dio, come pure Eolo e i suoi fratelli, avrebbero soltanto potuto levitare, volteggiare un poco nell’aria, senza eccedere, poiché lo sforzo sarebbe risultato eccessivo e sfiancante. Per questo odiava gli uccelli e tutte le forme di vita che, seppure inferiori, seppure effimere e mortali, avevano ricevuto tale dono dal Dio creatore. E spesso, nelle sue cavalcate attraverso le nuvole, gridava disperandosi per non poter essere come loro, e mentre si lamentava scaricava fulmini e tempeste sul mare e sulla terra sottostante, liberando scroscianti piogge torrenziali che rendevano ardua la navigazione e travolgevano uomini ed edifici.

         Un gemito distrasse la sua attenzione. Si incamminò verso un mucchio di macerie dove, tra l’acqua stagnante e il fango, scorse il corpo stanco di un Hero di Ercole, lo stesso che aveva osato sfidare Borea nella sala del palazzo di Didone. Non troppo stupito da tale ostinato attaccamento alla vita, Austro lo afferrò per un braccio e lo sollevò, sbatacchiandolo a terra come un cencio. Gleno era pallido in volto, con i capelli sporchi e strappati e l’armatura gravemente danneggiata. Alla mano destra mancavano un paio di dita, che Borea gli aveva mozzato tirandolo fuori con forza dalla gabbia energetica di Didone. Austro sogghignò, mentre il suo braccio destro veniva circondato di incandescenti folgori.

         “Borea si è divertito a lungo con te, ragazzino! Sei stato il suo passatempo più di quanto tu sia stato il mio! E non è bello che un morto abbia goduto più di chi ancora è vivo!” –Esclamò, mentre la sua mano destra sfiorava il pettorale dell’Armatura di Regula. Immediatamente una scarica di energia percorse l’intero corpo del ragazzo, strappandogli un urlo tale da squarciare l’aria stagnante di quel giorno, mentre la corazza dell’Eroe cedeva, schiantandosi in più punti. Austro continuò il suo gioco per qualche minuto, osservando il ragazzo contorcersi dal dolore, mentre le folgori penetravano dentro di lui, dilaniando le sue vene e i suoi organi dall’interno. Infine lo afferrò con il braccio sinistro, pronto per lanciarlo in aria e distruggere quell’inutile carcassa umana con un ultimo colpo, ma quando fece per muoversi fu distratto da una voce squillante.

         “Frecce del Mare!” –Esclamò un ragazzo, mentre una miriade di dardi azzurri composti d’acqua, sfrecciò nel cielo plumbeo, trafiggendo Austro in varie parti del suo corpo. Immediatamente il Dio gettò a terra il corpo inerme di Gleno, voltandosi esterrefatto. Il suo corpo, nei punti in cui non era protetto dall’Armatura, che erano effettivamente pochi, era stato trapassando da sottili raggi di energia, simili ad aghi, e al suo interno, dove era stato ferito, stava avvenendo un mutamento. Per un momento parve ad Austro che tutto il suo sangue stesse gorgogliando, che si stesse muovendo, quasi all’impazzata, obbligando il Dio a portarsi le mani alla testa e a gettarsi avanti, in preda ad un improvviso attacco di pazzia.

         Un attimo dopo, un ragazzo balzò sopra di lui, avvinghiandosi alla sua schiena e sollevando una lama, che rischiarò l’aria per un momento, prima di conficcarsi nel corpo del Vento del Sud. Austro gridò, mentre l’affilata lama penetrava nella sua schiena fino a spuntare dal basso ventre, prosciugando ogni goccia del suo prezioso cosmo, ogni stilla della sua linfa vitale. Delirante, e incredulo, per essere stato privato del suo bene più prezioso, Austro si accasciò a terra prima di implodere e scaraventare indietro colui che lo aveva colpito.

         Nesso del Pesce Soldato, Hero di Ercole della Legione del Mare, balzò agilmente sui resti di un edificio crollato, contemplando l’operato della Lama degli Spiriti. Annuì con il capo, senza troppa felicità, mentre il corpo delirante di Austro esplodeva e il cielo sopra Larissa parve sgombrarsi finalmente di nuvole.

 

Illustrazione capitolo 18, by Nirti.

Austro, by Nirti.

Borea, by Nirti.

Agamennone del Leone, by Nirti.