PROLOGO

 

Il Gran Maestro del Caos rideva soddisfatto.

 

Sghignazzava da ore, chiuso negli androni del Santuario delle Origini, in sotterranei così lugubri e oscuri che neppure Erebo e Nyx amavano frequentare, preferendo lasciarlo ai suoi deliri solitari.

 

Dopo aver saputo che Caos aveva ucciso Avalon, distruggendo al tempo stesso l’Isola Sacra e colpendo il cuore di quella ridicola alleanza di uomini e Dei minori, era scoppiato a ridere, in maniera martellante e fastidiosa, crogiolandosi in quello che gli era parso il suo trionfo, la sua personalissima vittoria, sebbene al riguardo non avesse merito alcuno, come Erebo non aveva perso occasione di fargli notare.

 

“Hai trascorso quanti anni, secoli dovrei dire, su questa Terra, nascondendoti dietro molteplici identità, e quali risultati hai ottenuto?” –Gli aveva rinfacciato. Ma Anhar non l’aveva neppure udito, sopraffatto dal rumore delle sue stesse risa, che rimbombavano cupe attraverso la bizzarra armatura che rivestiva il suo spirito oscuro.

 

“Morto! Avalon sei morto infine! I tuoi progetti falliti, la tua attesa vanificata, la tela che con alacrità hai tessuto adesso si disferà! Ah ah ah! Oh quanto godo! Grazie, mio Signore, grazie per questo momento di goduria sfrenata!”

 

Erebo aveva rinunciato a fargli capire alcunché, non provando alcun interesse nei suoi confronti. Era una pedina in fondo, proprio come lui, in una scacchiera che ormai era pronta.

 

E Caos ha appena mangiato il re avversario! Commentò il Tenebroso, in piedi sul bastione più alto di quella roccaforte oscura, che si stagliava vivida al centro di un deserto di desolazione. Un deserto che si sarebbe presto espanso. Sogghignò, dietro la maschera terribile che gli copriva il volto, percependo l’infinita potenza del creatore di mondi fuoriuscire dalle mura del Primo Santuario e riversarsi, simile a un fiume di tenebra, nelle lande attorno, fino a saturarle della sua mortifera oscurità.

 

Quella che fino ad allora era parsa come una concentrazione di nubi nere, forse portatrici di qualche tempesta, adesso, anche agli occhi degli uomini comuni, si rivelò per quel che era davvero. L’ombra della fine del mondo. L’ultimo cielo che i viventi avrebbero visto prima di sprofondare nel vuoto atemporale.

 

Ovunque, nel continente asiatico, la gente tremò, travolta da un gelo improvviso, che nessun inverno aveva mai portato. Un gelo che pareva insinuarsi nelle loro vene, spegnendo ogni alito di vita, confinandoli nella paura di un giorno che non sarebbe mai sorto e condannandoli a un’eterna notte.

 

Le Nazioni Unite inviarono una task force a verificare quel che stava accadendo nel cuore del deserto del Gobi, laddove i satelliti non riuscivano a penetrare, al di là di quella cortina d’ombra che i vari Stati della Terra iniziarono ad accusarsi di aver generato. Ne vennero additate varie cause, dall’inquinamento agli esperimenti nucleari, ma la verità non fu mai scoperta, e nessuno dei Caschi Blu fece ritorno, né gli aerei inviati in ricognizione, e presto ogni governo ebbe altro di cui occuparsi. Gestire il malcontento interno, la diffusione del panico, le improvvise insurrezioni di una popolazione che pareva aver perso ogni fiducia nel futuro, stimolata e sospinta da millantatori e profeti che annunciavano la fine del mondo.

 

Che sia davvero così? Si chiese la Dottoressa Hasegawa, osservando il cielo nero dai finestrini di un taxi in corsa. Dopo essere stata scortata alla sua base in India dai soldati di Horus, aveva ricevuto una chiamata da un collega giapponese, un certo Professor Rigel, che la invitava ad allontanarsi quanto prima dal subcontinente, mettendole a disposizione un jet privato che la attendeva all’aeroporto di Bombay.

 

La studiosa sarebbe voluta rimanere ad aiutare la popolazione in difficoltà, per offrire il proprio aiuto a uomini che non sapevano più in cosa o in chi credere. Ma l’ansia della fine di tutto e le accorate parole di Rigel la spinsero a lasciarsi tutto alle spalle e a correre a perdifiato attraverso le hall del Chhatrapati Shivaji International Airport. Arrivò giusto in tempo, mentre l’aereo con le insegne della Fondazione Thule scaldava i motori in pista, pronto per decollare e mettere quante più miglia possibile tra loro e quell’immensa nube nera, sebbene molti temessero che fosse pura utopia.

 

A bordo, dopo essere stata fatta accomodare da Robert Brunch, il distinto assistente di volo, la Dottoressa trovò un giovane sui trent’anni, che indossava un giubbotto di pelle e un paio di occhiali scuri, per nascondere lo sguardo stanco dovuto alle ultime notti insonni, e altri quattro occupanti. Due ragazzi rivestiti di quelle che alla donna parvero bizzarre armature metalliche, simili al design dei robot dei fumetti, ridevano tra loro, complimentandosi per la celerità con cui avevano portato a termine la missione, davanti a due fanciulle dallo sguardo smarrito. Mora la prima, con deliziosi occhi a mandorla, sedeva composta con le mani giunte, quasi stesse mormorando una preghiera, per sé o per qualcuno che aveva caro. Castana la seconda, con un’espressione indecifrabile sul volto. Tristezza, certo, si disse la studiosa, ma anche speranza. In cosa non seppe dirselo, poté solo ascoltare il giovane seduto di fronte a lei, che si toglieva gli occhiali e si presentava.

 

“Il mio nome è Cliff O’Kents, incaricato dalla Dea Atena di una missione di salvataggio e lei, Dottoressa Hasegawa, era l’ultima persona da recuperare. Adesso possiamo andare!”

 

“Andare dove?!” –Chiese la donna, non comprendendo le parole del ragazzo.

 

“In un luogo sicuro.” –Si limitò a commentare quest’ultimo, calandosi i Rayban sugli occhi. –“Se mai un posto possa dirsi tale adesso!”

 

La stessa domanda se la posero tutti coloro che in quel momento avevano alzato la testa, fissando lo sterminato orizzonte oscuro.

 

Se la posero Elena, Elisa e Olga, mentre camminavano nelle vie dello shopping di Nuova Luxor, pensando ai souvenir che avrebbero riportato agli amici in Italia.

 

Se la pose Lamia, uscendo fuori nel cortile dell’orfanotrofio Saint Charles, sistemandosi il grembiule sporco di sugo, e chiamando i bambini a gran voce.

 

Se la posero Sancho e Smarty, e tutti i loro amichetti, chiudendosi attorno alla ragazza dai simpatici codini, in cerca di parole di conforto.

 

Sospirando, e cercando di infondere loro quella sicurezza che solo una madre avrebbe potuto offrire ai figli, Lamia li cullò, mentre Daisy andava a sedersi poco distante, accennando un sorriso. Timido e preoccupato.

 

Ricordavano entrambe le parole di quel giovane dal giubbotto di pelle, al servizio della Fondazione Thule, che le aveva invitate a seguirlo, affinché fossero protette, come era desiderio di Atena e dei suoi Cavalieri. Ma Lamia aveva insistito di voler rimanere, e Daisy era rimasta con lei.

 

“Questa è la mia casa! Qua, accanto ai miei fratellini!” –E l’aveva ringraziato, incitandolo ad andare, a portare in salvo la ragazza che Pegasus aveva tanto cercato.

 

“Non abbiamo niente da temere!” –Ripeté adesso, carezzando le chiome arruffate dei bambini. –“Pegasus ci salverà! Lui lo ha sempre fatto! Abbiate fede!” –Aggiunse, carezzando la croce che portava attorno al collo e levando lo sguardo al cielo tetro.

 

Pegasus, salvaci! Salvaci tutti!

 

 

CAPITOLO PRIMO: POST-MORTEM.

 

La proposta di Amon Ra non fu facile da accettare, ma tutti i presenti al concilio delle ultime Divinità del pianeta dovettero concordare sulla veridicità delle sue parole. Crude ma efficaci. Avevano già visto quel che Caos era in grado di fare, quel che solo il suo ritorno aveva risvegliato. Ombre e demoni che riposavano in tetri abissi in attesa solo della sua chiamata. In attesa del secondo avvento.

 

“Più il tempo passa, maggiore energia Caos e i Progenitori accumulano! Se aspettiamo ancora, se ci nascondiamo dietro le nostre non più imprendibili roccaforti, per leccarci le ferite e consolarci l’un l’altro rivangando i bei tempi passati, in cui eravamo giovani e invincibili, diamo soltanto loro il tempo e i mezzi necessari per estirpare dalla Terra la nostra civiltà e sterminare tutti coloro che in noi ripongono fede!” –Aggiunse il Pastore dell’Universo, spostando lo sguardo su tutti i presenti alla riunione.

 

I Cavalieri dello Zodiaco, Zeus, Nettuno, Atena ed Eracle, per gli Olimpi, Ascanio e gli altri Cavalieri delle Stelle, Vidharr, figlio di Odino, Flare di Polaris e i tre Angeli ancora vivi. Fu proprio uno di questi, dall’impetuoso cosmo rossastro, ad annuire, sbattendo con foga il pugno nel palmo dell’altra mano, dichiarandosi d’accordo con il Nume del Sole d’Egitto.

 

“Verrò con te, Amon Ra! Andremo in quel santuario oscuro e porteremo loro un po’ delle nostre fiamme! Chissà che non riescano a rischiararne i tenebrosi androni, annientando quel che silente vi giace!”

 

A quelle parole Febo rabbrividì, ricordando le torture subite da lui e Marins per mano di Algea. Pur tuttavia non poteva tirarsi indietro, non voleva farlo, non adesso che aveva l’opportunità di lottare fianco a fianco con il padre che aveva a lungo sperato di ritrovare e con cui poco tempo, alla fin fine, aveva trascorso. Se tutto deve finire, che finisca così! Si disse, facendosi avanti, fino a incrociare lo sguardo ammirato del genitore.

 

“Dicono che una stella brilli lucentissima prima di spegnersi! Se così sarà, che spettacolo dovrà essere, padre, quando la luce del Sole d’Egitto abbaglierà quel tenebroso deserto!”

 

Marins, senza neanche attendere un secondo, fu subito al suo fianco, affiancato da Reis e Jonathan. Matthew guardò Elanor, gli occhi arrossati dalle troppe lacrime versate nelle ultime ore, prima di stringerle forte una mano e dichiarare che anche loro avrebbero seguito il loro destino. Per onorare Avalon e Selene, che in loro avevano riposto fiducia. Fino alla fine.

 

“Non avete certo bisogno della mia risposta!” –Commentò Ascanio.

 

“Né della nostra!” –Intervenne allora Pegasus, voltandosi poi verso i quattro compagni. –“Eh, amici? Non è così?!”

 

Per un interminabile momento nessuno rispose e gli sguardi di tutti i presenti si appuntarono su di loro. Sapevano, Zeus, Amon e gli Angeli, che qualunque azione avessero deciso di scatenare, non poteva precludere il coinvolgimento di coloro che avrebbero potuto avere una possibilità di vittoria. Coloro che avrebbero guidato la riscossa degli uomini contro gli Dei Ancestrali. I nuovi pende sophoi. I cinque saggi della loro epoca.

 

Fu Sirio infine a prendere la parola, rivolgendosi direttamente agli Angeli.

 

“Che cosa ci aspetta, al Santuario delle Origini? Voglio dire… quella nube nera che ha distrutto l’Isola Sacra… era lui, non è così? Era Caos, vero?”

 

Andrei e Alexer si scambiarono un’occhiata veloce, prima di annuire mestamente e spiegare cosa avevano visto davvero poche ore prima.

 

“Quella è la forma in cui Caos si presenta! Non che lo avessimo mai visto prima, nessuno che è ancora vivo lo ha mai incontrato in passato! Eppure, per quel veloce sguardo che gli ho rivolto quando sono giunto a salvarvi, ho potuto percepire l’immensità del suo cosmo, la sua vastezza. Anzi no, è termine sbagliato, ben più adatto sarebbe parlare di vacuità. Sì, un nulla sterminato. Un colossale spazio vuoto ove nessuna luce può brillare sufficientemente intensa!”

 

“Eppure… una volta fu vinto.” –Lo interruppe il Cavaliere della Natura. –“Io l’ho visto! Lo so, perché ero là!” –Quindi, incurante delle espressioni stranite e stupefatte dei compagni, Ascanio continuò, narrando quel che il Primo Saggio gli aveva trasmesso, durante la trasmigrazione della sua anima. –“È come avete detto voi, Principe Alexer! Caos è un’immensa nube nera, priva di forma! Un abisso infinito che contiene l’origine della vita e la sua fine.”

 

“Caos è un Dio diverso da quelli che conoscete, Cavalieri dello Zodiaco e voi Cavalieri delle Stelle.” –Riprese a parlare l’Angelo d’Aria. –“Non è un Dio come Atena o Zeus, né come Nyx o Erebo, che, per quanto oscuri e deformi, tendono ad avvicinarsi alle Divinità dall’aspetto umano a voi così tanto familiari. Caos è il Deus Otiosus, creatore degli Dei e dell’umanità, uscito dal vuoto atemporale, dall’inattività cui fu costretto da coloro che gli si ribellarono contro, per decretare la fine di questo tempo cosmico. Egli è il serpe oscuro che insegue il sole, il veleno che ha fatto appassire Yggdrasill!”

 

“Anche Avalon ci disse qualcosa del genere… prima di… beh, prima di morire…” –Disse Cristal, mentre anche Andromeda al suo fianco annuiva. –“Una verità cruda ma sensata, in fondo. Se Caos ha generato la vita, siamo tutti figli suoi, anche noi, gli esseri umani. Anche in noi, proprio per questo, sopravvive un frammento di oscurità, un lato oscuro, che serve per apprezzare la luce, per capirne appieno l’importanza e bilanciare la perfezione di un mondo luminoso.”

 

“Yin e yang.” –Chiosò Sirio. –“Il lato in ombra della collina e il lato soleggiato. Su quale lato siederemo noi, domani?”

 

“Sul lato che vincerà!” –Lo rassicurò Pegasus, battendogli una mano su una spalla. –“Io non ho dubbi al riguardo! Non con voi, amici, al mio fianco!”

 

A quelle parole, Andromeda sorrise, abbracciando il compagno di tante battaglie, prima che anche Cristal facesse lo stesso. Persino Phoenix si avvicinò, stringendo la mano del Primo Cavaliere di Atena, mentre prendevano la loro decisione. La decisione di andare fino in fondo alle loro vite, dando completezza a esistenze vissute in funzione di quel momento.

 

Vedendoli sorridere, vedendoli rincuorarsi a vicenda, Zeus sospirò, ripensando a quando, millenni addietro, aveva provato la stessa determinazione, la stessa sicurezza per un futuro che i Titani avrebbero voluto portare loro via. All’epoca aveva lottato, guidando una coalizione di fresche e giovani Divinità alla conquista del loro posto al sole, e aveva trionfato. Sarebbe stato in grado, adesso, di fare altrettanto?

 

Quella domanda risuonò nell’animo di tutti i partecipanti al concilio ristretto, prima che Alexer riassumesse le decisioni prese, dando ordine ai presenti di radunare tutte le truppe che fossero riusciti a mettere insieme, coordinandosi poi per un’azione congiunta.

 

“Dobbiamo avvisare tutti i regni divini! Anche il più piccolo contributo potrebbe rivelarsi fondamentale per nutrire una qualche speranza di vittoria!”

 

“Invierò Ermes e Euro a portare ovunque il nostro messaggio!” –Concordò Zeus, subito imitato da Eracle.

 

“Nesso farà altrettanto! È il più celere tra i miei incursori!”

 

“Molto bene! Appuntamento nel deserto del Gobi quindi!” –Esclamò Alexer, passando in rassegna tutti i membri di quell’assemblea che aveva appena deciso le sorti del mondo. Gli altri Dei e Cavalieri annuirono, preparandosi a lasciare il Salone del Fuoco, con mille pensieri in testa. –“Approfittate di queste ore che ci rimangono per riposarvi e curare le vostre ferite, riparare le armature e… fare i vostri saluti! Fateli adesso e tirate fuori quel che volete davvero dire. Potreste non avere un’altra occasione!” –E, nel dir questo, scambiò una veloce occhiata con Andrei, che sospirò, scocciato e impacciato, prima di voltarsi verso Jonathan.

 

“Dobbiamo parlare!” –Gli disse.

 

***

 

“L’aria è tranquilla quest’oggi. Immobile. Stantia.” –Rifletté Neottolemo, sollevando la Nave di Argo nel cielo sopra la fortezza di Asgard. Per quanto danneggiata dagli attacchi dell’Armata delle Tenebre e dall’esplosione del cosmo di Erebo, il Nocchiere di Tirinto era riuscito a ripararla in fretta, aiutato dall’operosità di alcuni carpentieri della cittadella, grati ad Eracle per averli soccorsi il giorno prima, ponendo fine all’assedio.

 

“Non è un bene, Hero del Vascello?” –Gli domandò Atena, ritta al suo fianco, sulla poppa della nave volante.

 

“No.” –Si limitò a rispondere il fedele di Eracle. –“Non lo è affatto. È la calma prima della tempesta. Una calma innaturale, a queste latitudini. Persino il vento ha smesso di mugghiare, persino il gelo pungente sembra ritirarsi di fronte a questa caliginosa marea che satura l’atmosfera. Vedo nero, Dea della Guerra! E non solo adesso, di fronte a noi, ma nel lungo periodo!”

 

“Comprendo le tue ansie e le giustifico. Pur tuttavia, cos’altro potremmo fare se non lottare per la terra che amiamo e coloro che la abitano?” –Lo consolò Atena, sfiorandogli un braccio e sorridendo, prima di stringersi nel mantello che Flare le aveva donato e scendere sul ponte di comando.

 

Con un cenno veloce, Iro di Orione la salutò. Dismessa la corazza danneggiata, il Primo tra gli Heroes camminava avanti e indietro sulla coperta, tenendosi la gamba dolorante per lo scontro con Grendel. Nonostante le cure veloci di Eir, ancora fiacca per le ferite causatele da Erebo, non riusciva a poggiare bene il piede a terra, reprimendo un gemito a ogni passo, ma non poteva stare a sedere, a lasciar le ore passare, bisognoso di aria e di tenersi in allenamento costante.

 

Anche Chirone avrebbe voluto imitare il compagno, ma le sue condizioni erano peggiori, così era stato forzato da Eracle a un riposo coatto sottocoperta. Il Vindice dell’Onestà era quindi da solo, nella cabina a lui riservata, a osservare un arazzo affisso alla parete su cui erano dipinti un centinaio di simboli.

 

“I tuoi Heroes, suppongo.”

 

La delicata voce di Atena lo rubò ai suoi pensieri, portandolo a volgere lo sguardo verso l’entrata della cabina, ove la donna dai capelli viola era appena apparsa. Non ebbero bisogno di dirsi altro, che entrambi capirono. Atena capì. Del resto, quello sguardo che il figlio di Zeus e Alcmena aveva addosso, quel misto di consapevolezza e tristezza, le aveva infettato l’anima per secoli, dalla prima Guerra Sacra che si era trovata a combattere e in cui aveva dovuto mandare a morire gli uomini che in lei credevano. Gli uomini che la amavano.

 

Ad Eracle era successo lo stesso. In tutte le sue vite.

 

“Faremo il nostro dovere!” –Esclamò il Campione di Tirinto, avvicinandosi alla Dea. –“Siamo soldati, in fondo.”

 

“Sì, di fatto siamo soldati, fratello mio!” –Gli sorrise Atena, lasciandosi abbracciare. –“E combatteremo! Anche per onorare coloro che non ci sono più!”

 

“Non sei cambiata affatto!” –Disse Eracle, staccandosi da lei. –“Sì, il corpo è diverso, più giovane rispetto alla donna dai mossi capelli castani che mi accolse sull’Olimpo, qualche millennio fa. Ma lo spirito è sempre il solito. Indomabile e generoso. Mai nessuna Divinità è riuscita ad amare più di te, Atena. Non posso che essere fiero di combattere al tuo fianco!”

 

“Come fratelli.”

 

“Sì, come fratelli.” –Concordò Eracle.

 

La Nave di Argo scivolò nei cieli bigi d’Europa, fino a raggiungere il Grande Tempio nel pomeriggio. O, quantomeno, quel che ne rimaneva. Fu atroce, per Atena, osservare dall’alto la devastazione portata da Atlante, Emera e Etere. Atroce e doloroso, al pensiero dei caduti, che ancora non aveva potuto onorare di un degno rito di sepoltura. Ricordava bene le parole di Pegasus, dopo che gli Dei di Luce se ne erano andati.

 

“Non crucciatevi, mia Dea! Ricostruiremo tutto e il prossimo Santuario sarà magnifico! Un nuovo Santuario per un nuovo millennio in procinto di iniziare!”

 

Atena gli aveva sorriso, grata ai suoi continui tentativi di sollevarle il morale e certa che, pur di recarle piacere, Pegasus avrebbe trasportato da solo ciascuna colonna o lastra di marmo per ricostruire il Grande Tempio.

 

“Non degli edifici mi preoccupo, Cavaliere. Quelli possono essere ricostruiti. Sono le persone che non torneranno, i nostri amici. Quei cuori spezzati che nessun artificio potrà riparare!”

 

Eracle comprendeva i tormenti di Atena, avendo provato la stessa sensazione due secoli addietro, contemplando le rovine di Tirinto e del futuro utopico che avrebbe voluto donare all’umanità. Le strinse una mano, incitandola a farsi forza, e la osservò svanire in un lampo di luce, diretta verso quello che restava della Collina della Divinità. Senza neanche planare, diede ordine a Neottolemo di modificare la rotta. Verso occidente.

 

Verso Tirinto.

 

***

 

Le fresche acque dell’Olimpo scivolavano sul suo corpo scolpito, pulendolo dalla stanchezza dello scontro con Erebo, scontro di cui portava ancora i segni. Tastandosi un braccio indolenzito, Zeus sfiorò i tagli e i lividi che ne avevano deturpato la pelle, i primi dopo un’eternità trascorsa nel lusso e nell’ozio. Per quanto tempo non aveva più stretto la folgore olimpica? Da quanto non provava l’ebbrezza di una battaglia contro un nemico potente come lui, anzi superiore? Da secoli ormai, da quando la Titanomachia era giunta a conclusione. Certo, pochi mesi addietro aveva affrontato Crono e Tifone, ma nessuno di quei duelli era stato paragonabile alla furia scatenata da Erebo, all’impegno richiesto al Signore del Fulmine per averne ragione.

 

Anzi no, si disse, emergendo dai vapori caldi della vasca. Non è stato per vincerlo che ho combattuto. Ma per sopravvivere! Rabbrividì, nonostante il calore delle acque termali, scuotendosi e uscendo infine dalla piscina.

 

“Siete pronto, mio Signore? Vi siete ristorato a sufficienza?” –Esclamò una giovane voce maschile, la stessa che da secoli si preoccupava di non fargli mancare niente. Per essere un ragazzo che aveva ricevuto in dono l’immortalità soltanto per la sua bellezza esteriore, il figlio di Troo aveva sempre dimostrato grande riconoscenza. –“Sedete ancora, vi prego! Ho preparato un infuso di quercia, vi sarà utile per contrastare la sudorazione!”

 

“Ti ringrazio, Ganimede, ma non credo di averne il tempo! E, tra poche ore, sudare sarà l’ultimo dei miei pensieri!”

 

“Ne convengo, Zeu Pater!” –Annuì il giovane dai folti ricci castani. –“Pur tuttavia… ho saputo cosa avete fatto con il broma theon! Un gesto nobile e generoso farne dono a Toma, Nikolaos e agli altri Dei, considerando quanto poco ne è rimasto! Lasciate che anch’io mi occupi di voi, come voi vi siete premurato di non far mancare niente a tutti coloro che hanno dimorato nella vostra magione!”

 

“Non credo di aver fatto molto, al riguardo! Ma fa’ pure, solo fai in fretta, ti prego!” –Scosse la testa Zeus, sedendo infine su una panca di marmo e lasciando che il coppiere degli Dei gli passasse un panno caldo sul corpo, dal forte odore rinvigorente. –“Sai come mi chiamavano un tempo? Quando edificavano santuari in mio nome in tutta la Grecia, e non soltanto? Zeus Erceo! Il protettore della casa! O Zeus Soter!”

 

“Il salvatore dell’umanità!” –Gli sorrise Ganimede. –“Un epiteto meritato, mio Signore. È quello che siete infatti!”

 

“Lo credi davvero? Puoi smetterla di compiacermi, se vuoi! Ti dispenso da ogni obbligo!”

 

“Certo che lo credo! Non avete forse glorificato la mia vita, strappandomi dalle spoglie mortali e donandomi l’eterna giovinezza? E non avete accolto presso questa magnifica magione legioni di Cavalieri Celesti e seguaci delle Divinità a voi fedeli, condividendo assieme lo stesso pasto e dando loro uno scopo per cui vivere e morire? Li ricordate, mio re? Ricordate i loro nomi? Molti erano figli di Dei, altri erano grandi eroi e altri ancora gente comune, ma tutti hanno beneficiato di poter essere al vostro servizio! Dubito vi fosse qualcosa che Giasone, Castore o Oreste avessero desiderato di più! E neppure io!”

 

Zeus assentì con il capo, ringraziando Ganimede per la premura e la dimostrazione di affetto, invitandolo a prepararsi e a presentarsi nella Sala del Trono entro breve.

 

Non erano molti i presenti a quell’ultimo concilio che il Cronide convocò. Solo cinque Divinità, di cui una neppure appartenente ai Dodici Olimpi.

 

“Queste sono tutte le armi che ho potuto recuperare!” –Esclamò Efesto, gettando a terra un mucchio di lame, scudi e placche di armature riparate alla bell’e meglio. –“Buona parte della fucina è rimasta sepolta sotto l’Etna! Avessi della buona manodopera, magari qualche Ciclope, potrei spostare tutti quei massi e quella lava e dare una ripulita!”

 

“Temo che le pulizie d’autunno debbano aspettare, figlio mio! Ma non crucciarti, presto avremo molto tempo libero! Un’eternità, tutta per noi!” –Commentò Zeus, poggiandogli una mano su una spalla, prima che la squillante voce di Ermes lo distraesse.

 

“Efesto ha fatto comunque un ottimo lavoro, riparando le nostre Vesti Divine! Anche la vostra, Sommo Zeus, è tornata come nuova! E il Cibo degli Dei che ci avete offerto ci ha ridato un po’ di forze!”

 

“I tuoi modi garbati servono solo a nascondere la cruda verità, Messaggero Olimpico! Il mithril è finito, e anche gli altri materiali scarseggiano; questo senza considerare le ferite subite, la mia schiena a pezzi…” –Ma Zeus pregò il Fabbro degli Dei di tranquillizzarsi, certo che avesse fatto ben più di quanto possibile.

 

“Notizie di Demetra?” –Chiese allora Nettuno, temendo la risposta.

 

“Nessuna!” –Parlò infine Ermes, dopo un istante di silenzio generale. –“Ho provato a localizzarla, ma non… la sento più!”

 

“Neppure i venti mi parlano!” –Intervenne allora Euro. –“Tacciono, in attesa dello scatenarsi della bufera nera!”

 

“Umpf! Non dovranno attendere a lungo!” –Grugnì Efesto, prima che Zeus riprendesse la parola.

 

“È viva! Percepisco la sua energia! Debole, un fioco bagliore lontano, ma reale! È probabile che Caos se ne stia servendo per nutrirsi, prosciugandola pian piano del suo cosmo divino!”

 

“Quale orrore!” –Mormorò il figlio di Eos, offrendosi volontario per una missione di recupero. –“Assieme ad Ermes potremmo penetrare nel Primo Santuario e liberarla…”

 

“Vi scoprirebbero ancor prima di varcare la soglia e fareste la sua stessa fine! Siete Divinità, non dimenticatevi di cosa si nutre il Generatore di Mondi!” –Chiosò Zeus, mentre i passi decisi di alcuni uomini in armatura si avvicinavano. –“In quanto all’incursione… è un’idea che ho già considerato!”

 

“Siamo pronti a servirvi, Zeus Oratrios!” –Esclamò Toma, entrando nella Sala del Trono, affiancato da Shen Gado, Nikolaos e da Ganimede, tutti rivestiti delle loro Armature Celesti, e inchinandosi di fronte alle cinque Divinità. –“Icaro, l’Ippogrifo, l’Eridano e la Coppa celesti, per servirvi!”

 

“I miei Cavalieri Celesti!” –Sorrise il Nume supremo, inorgoglito. –“In questi anni, a volte mi sono chiesto se sia stato giusto o meno strapparvi alle vostre vite e relegarvi qua, al mio servizio, perché quell’investitura, che all’epoca poteva apparirvi gloriosa, oggi vi vincola in maniera indissolubile! Ma, appurato il vostro valore, umano e sul campo di battaglia, non posso che essere fiero di lottare assieme a voi in quest’ora più nera! Perciò, innalzate i vostri cosmi, Cavalieri Celesti, e voi fate altrettanto, figli e fratelli miei! E combattete! Combattete per coloro che non ci sono più, per i Cavalieri vostri compagni, per i fedeli che vi hanno servito e che hanno sacrificato tutto, affidandoci il futuro! Combattete con me! Siate il braccio che sorreggerà la folgore divina!” –E, nel dir questo, espanse il proprio cosmo, sollevando una mano ove vivido rilucette un fulmine di celestiale bagliore. Vi fu una violenta esplosione e il tetto della reggia andò in frantumi, anticipando il sorgere di una colonna di luce dentro cui gli ultimi Olimpi e i loro servitori scomparvero.

 

***

 

Una clava cinta da una corona d’alloro, simbolo di forza e vittoria. Questo il simbolo che Eracle aveva scelto secoli addietro e che aveva fatto scolpire sul portone d’accesso a Tirinto, la Porta del Leone; un simbolo in grado di riassumere la sua esistenza e guidare le legioni di Heroes. Adesso, di tutti quei giovani giunti a Tirinto dall’intero Mediterraneo, ne erano rimasti otto, condannati a vivere una seconda vita e a morire di nuovo in quell’ultima disperata fatica. E quegli otto erano lì, in piedi alle sue spalle, tra le rovine della cittadella ove avevano dimorato per un periodo troppo breve delle loro vite.

 

Aveva scelto di radunarli lì, per ricordare il loro passato, i giorni in cui avevano indossato la prima volta le Armature degli Eroi, forgiate da un frammento della Glory divina di Eracle. Uno sguardo indietro e un passo in avanti. Del resto, indietro non c’era niente che potesse trattenerli, non in quell’epoca almeno, in cui vagavano come naufraghi fuori dal tempo.

 

Massi franati e sterpi, un fossato ricolmo di fango e resti di troppe guerre. Questo rimaneva della fortezza di Tirinto. Eppure tra quelle rovine pulsava ancora la vita, una fiamma alimentata dai ricordi delle imprese degli Heroes, dagli ideali che li avevano sostenuti, dall’amicizia che li aveva legati anche dopo la morte. E come era stata ricostruita una volta, Tirinto poteva esserlo di nuovo. Di questo il Vindice dell’Onestà era certo, come certo era che non l’avrebbe fatto lui.

 

Forse morirò, nel Gobi dove soffiano venti mortiferi, ma la mia fede non morirà, perdurerà, nell’animo degli uomini che hanno creduto in me!

 

“Figli miei!” –Esordì, voltandosi verso di loro, riuniti attorno a un fuoco di bivacco, come amava radunarli nelle sere d’estate, nella corte sul retro di Tirinto, a raccontarsi storie di eroi e aneddoti dei tempi antichi. –“Qua sorgeva la grande rocca! Qua, proprio da qua, si oltrepassava la Porta dei Leoni, rivolta, come ricorderete a oriente, nella direzione del sole nascente! Guardate là invece! Potreste attendere per ore e tutto vedreste fuorché i primi raggi dell’alba! No, figli miei, quest’oggi da oriente nasce un’ombra immensa, un’ombra in grado di ricoprire la Terra tutta! Tutto quello contro cui abbiamo combattuto è là, nel deserto del Gobi, a offrirci un’ultima occasione! Di vittoria? Di gloria? Di morire come gli eroi che ci vantavamo di essere? Ognuno risponda per sé, io non parlerò per voi. Vi dirò soltanto… no, non vi dirò niente, le parole non avrebbero valore adesso! Venite qua, datemi la mano, fatemi sentire di essere pronti a viverla intensamente!” –E, nel dir questo, allungò un braccio avanti a sé, a pugno chiuso, osservando in volto gli Heroes sopravvissuti della Legione dei Migliori.

 

Marcantonio dello Specchio e Nestore dell’Orso, come sempre ai suoi lati, angeli guardiani che mai lo avrebbero lasciato da solo, disposti a morire e morire ancora per lui. Alcione della Piovra e Nesso del Pesce Soldato, reduci dalle battaglie nell’Avaiki. Tiresia dell’Altare, che aveva aiutato i Cavalieri di Atena nel disperato tentativo di contenere l’avanzata di Atlante. Iro di Orione e Chirone del Centauro, che avevano trovato inaspettati nemici in grado di tener loro testa nelle gelide lande di Asgard. E infine Neottolemo del Vascello, il più riposato degli otto, essendo stato impegnato soltanto come nocchiero.

 

Eracle aveva distribuito il Cibo degli Dei, fornitogli da Zeus, consentendo agli Heroes di recuperare le forze, ma la stanchezza era ancora evidente nei volti di tutti loro, come pure la risolutezza a non mollare.

 

Uno dopo l’altro, gli Heroes appoggiarono una mano sul pugno del Protettore degli Uomini, sorridendo e dichiarandosi pronti a seguirlo in quell’ultima perigliosa impresa, anche con i loro corpi a pezzi.

 

“Un patto è un patto!” –Commentò Iro, strusciandosi il naso divertito.

 

“Parli tu che sei zoppo!” –Ironizzò Nestore, dandogli una pacca sulla schiena, accompagnata da una sonora risata.

 

“Se tu vai in Asia, bestione, perché noi non dovremmo venire?” –Intervenne Chirone, prima che la voce profonda di Eracle le sovrastasse tutte.

 

“Un tempo avevo tre figli. Alessiare, Aniceto e Alessiroe! Ma la guerra e la mala sorte me li hanno portati via, o forse la mia incapacità a comportarmi da padre? Non so rispondervi, so soltanto che il destino me ne ha dati altri, che adesso mi stanno di fronte! Uniti dallo stesso afflato, nello stesso respiro, inspiriamo e gridiamo a gran voce, compagni! Gridiamo per cosa stiamo combattendo! Morte!!!”

 

“Morte!!!” –Urlarono gli Heroes tutti assieme. –“Morte!!!”

 

 

CAPITOLO SECONDO: UNA VITA INSIEME.

 

Il Salone del Fuoco era deserto, ed era strano vederlo così. Sentirlo vuoto e silente, dopo il chiacchiericcio che vi aveva regnato nelle ultime ore. Il chiacchiericcio che aveva accompagnato la sua vita fin da quando era bambina. Ricordava ancora, la Regina di Asgard, le feste a palazzo che ogni tanto suo padre, l’allora Celebrante di Odino, organizzava, accogliendo ospiti dai castelli vicini, quando le intemperie e la tenuta delle strade lo permettevano. E ricordava poi le udienze che sua sorella era solita concedere al popolo, ascoltando con attenzione le richieste dei postulanti in fila. C’era sempre stata vita in quella sala, nel cuore della fortezza di Asgard, sebbene l’ombra l’avesse invasa, in tempi recenti, portandovi la morte.

 

Prima sotto forma di un anello che aveva circuito la volontà di una nobile e fiera regina, e poi segnando l’avvio dell’apocalisse. E adesso, guardando il fuoco che crepitava nel braciere al centro del salone, Flare non poteva fare a meno di rivedervi Enji, che urlava e si dimenava, mentre le fiamme maceravano il suo corpo ferito. E Bard, poco distante, che si ergeva a sua difesa, incurante di qualsiasi pericolo. Per loro, per proteggerla, per farla arrivare fin lì, tutti erano morti. Ilda, i Cavalieri di Asgard, i suoi amici e servitori, e adesso anche l’uomo che amava se ne sarebbe andato, a combattere una guerra persa in partenza in una terra lontana da cui mai avrebbe fatto ritorno.

 

Questo, quantomeno, era quel che la gente diceva, sussurrandolo tra le strade di una città che ormai era divenuta una base militare. Ed era quel che una parte del suo cuore paventava. Che avrebbe dovuto dire un altro addio.

 

“Tornerò!” –Le disse Cristal, carezzandole i mossi capelli biondi e cullandola in un tenero abbraccio. –“So quello che provi, e che temi, e vorrei poter fugare i tuoi timori. Vorrei poterti dire di aver fede, di pregare Odino e gli Dei a cui sei devota, vorrei poterti garantire che domani, quando ti sveglierai, non vedrai più quest’oscura caligine ma il cielo azzurro, limpido come ghiaccio, che segnerà l’inizio di una nuova era. Vorrei poterti dire tutto questo e molto di più, eppure…”

 

“Lo so…” –Sospirò Flare, seduta in braccio a Cristal, sul trono che era stato di sua sorella e di suo padre prima di lei.

 

“Vorrei dirti molte cose, ma preferisco che tu sappia questo! Io tornerò! E allora, tutto il resto, tutti i brutti pensieri, saranno acqua passata, che scivolerà fuori dalle mura del nostro cuore!”

 

“Ho la tua parola, Cavaliere?”

 

“Hai ben più della mia parola! Hai il mio cuore!” –Le sorrise il ragazzo, prendendole la testa tra le mani e baciandola sulle labbra. Flare lo lasciò fare, bisognosa di un contatto umano, bisognosa di sentirlo lì, accanto a lei, a ricordarle di non avere paura.

 

Le parole di Alexer erano vere. Dovevano dirsi tutto, e farlo in fretta, prima che il corno di Mani chiamasse gli eserciti del nord a raccolta e le togliesse ogni possibilità. Eppure, turbarlo adesso, le sembrava così ingiusto, così lontano da quanto aveva sognato un tempo, fantasticando su quell’occasione.

 

“Vorrei che tu andassi via da qui, che tu fuggissi dove l’ombra non possa trovarti!” –Le disse infine Cristal, ricordandole che Atena aveva dato mandato a un suo collaboratore di mettere al sicuro le persone importanti per i suoi Cavalieri. –“Se falliremo, la ritorsione dei Progenitori non tarderà ad arrivare e Asgard è troppo esposta! Sarà uno dei primi luoghi che colpiranno, per spezzarne l’antico potere, come l’attacco di Erebo ha già dimostrato!”

 

“Non temere per me, né per la nostra città! Pensa a vincere e a tornare da me! Io e queste solide mura saremo ancora qui, ad aspettarti!”

 

“Sarei più tranquillo se ti sapessi al sicuro…” –Ma Flare bloccò ogni obiezione.

 

“Se voi fallirete, non vi sarà posto in cui l’umanità sarà al sicuro!”

Detto questo si alzò, camminando a piedi nudi fino ad avvicinarsi alle grandi finestre rivolte a sud, i cui vetri aveva distrutto durante lo scontro con Reidar. Tirò un’occhiata fuori, alla cittadella su cui imperava, cercando le mura dove amavano passeggiare assieme, prima di indicare un punto, al centro del camminamento di ronda, da cui era possibile ammirare l’intera vallata digradare verso il  basso.

 

“Là. Ti aspetterò là, all’ingresso della città su cui governeremo insieme! Il popolo ha bisogno di me, qui, di una regina che gli dia conforto, di una celebrante che sappia ascoltarne le paure, di una donna che, come tante, si strugga in attesa del ritorno del suo amato! Perciò, sbrigati a tornare, Cavaliere! Noi saremo qua ad accoglierti!” –Chiarì Flare, sfiorandosi la pancia con una mano e sorridendogli, con tutta la forza che poté trovare, per reprimere le lacrime e l’angoscia che avrebbero voluto traboccar fuori.

 

***

 

Sirio sedeva nell’erba, in ginocchio di fronte a una lapide di marmo grezzo, su cui la mano di Mur aveva scolpito poche parole. Dohko, Cavaliere di Libra. Nient’altro. Del resto, nessuno sapeva quando fosse nato, o dove; quantomeno, nessuno che fosse ancora vivo.

 

Mettendosi in piedi, il Cavaliere del Dragone sfiorò la rozza pietra messa appena due giorni prima, dopo un veloce rito di saluto a uno dei più fedeli sostenitori di Atena, caduto nel cuore del Santuario per mano di un demonio senza pari. Un demonio che aveva allevato una serpe in seno, come lo scontro con Tiamat aveva dimostrato.

 

Era stato un tipo semplice, Dohko, essenziale nel suo modo di vivere e di essere, eppure Sirio avrebbe voluto donargli qualcosa di più. Com’è strana la vita! Si disse. Anni addietro, quando ero ancora un ragazzo e mi allenavo sotto il suo sguardo attento, sognavo un futuro in cui sarei divenuto Cavaliere, avrei sposato Fiore di Luna e combattuto mille battaglie, uscendone sempre vincitore. Tornato a casa, avrei baciato la donna che amavo e reso grazie al mio mentore, al cui fianco sarei rimasto finché l’estrema vecchiaia non se lo fosse portato via. Questo, quantomeno, l’avevo pensato fino a poco tempo fa. Prima di Ade, prima del ritorno delle costellazioni demoniache e di scoprire la verità sul maestro. Adesso, mi contenterei di tornare a casa e trovarlo lì ad aspettarmi.

 

Una mano amica si poggiò sulla sua spalla, facendolo voltare e sorridere a Pegasus, che l’aveva raggiunto nel cimitero del Grande Tempio, l’unico luogo in cui, in quel concitato momento, aveva potuto trovare un po’ di pace. Ioria e Tisifone stavano radunando tutti i soldati e i Cavalieri di Atena, sbraitando ordini in lungo e in largo, e presto sarebbero partiti, per un’altra guerra, che tutti, soprattutto coloro che l’avevano scatenata, non esitavano a definire l’ultima. Li capiva, Sirio; ne comprendeva la solidità del pensiero, basata su certezze che, agli occhi dei Progenitori, erano granitiche. Come potevano non esserlo, in fondo? Erano i creatori dell’universo, chi mai avrebbe potuto opporsi loro?

 

Sospirando, e seguendo Pegasus in silenzio, tra tombe divorate dall’erica e lapidi dimenticate, ricordò il breve scontro con Polemos, e il fallimento di ogni sua tecnica, persino di quella giudicata risolutiva. E se con il Demone della Guerra, che in fondo era soltanto un demone, personificazione di un istinto, non era riuscito a mettere a segno un colpo, cosa avrebbe potuto fare contro Erebo o Nyx? Se neppure le forze unite di Pegasus, Andromeda, Cristal, Eir, Atena, Zeus e Alexer erano riuscite a impensierire un Progenitore, cosa stavano facendo realmente?

“Stiamo andando a morire!”

 

Pegasus gli tolse ogni dubbio, schietto come sempre. E gli strappò un sorriso, perché la franchezza, assieme all’onestà e alla determinazione, era quel che aveva sempre apprezzato in lui, in quel ragazzo con cui si era scontrato per caso, su un ring di Nuova Luxor, e che era divenuto in breve tempo il suo migliore amico.

 

“Lo abbiamo sempre fatto, in fondo, non siamo dei novellini in questo, no?” –Continuò il ragazzo. –“Correggimi se sbaglio, Sirio, tu certo hai una memoria migliore della mia, ma da bambini fummo mandati in giro per il mondo, nei posti più disparati, soli e costretti a faticare come dannati (e quando dico dannati intendo proprio quelli che i nostri amici Minosse e Lune si divertivano a precipitare nei loro maledetti gironi!), sottoposti a un massacrante addestramento sotto l’occhio attento di perfetti sconosciuti sempre pronti a castigarci alla minima defezione! Certo, qualcuno di noi è stato fortunato, tu per esempio, ma a qualcuno è andata peggio! Phoenix, per citarne uno, ma anche gli altri orfani che non sono tornati! Poi, rientrati a Nuova Luxor e speranzosi di ricominciare una vita normale, siamo stati buttati su un ring, a rischiare la vita per un cofanetto d’oro, che, ti dirò la verità, all’inizio avevo persino creduto fosse placcato! Insomma, chi mai poteva creare una corazza d’oro? Pensavo che sarebbe stata scomoda da indossare, no?”

 

“Pegasus…”

 

“Fammi finire. Poi ci sono stati gli scontri con i nostri doppioni neri, i Cavalieri d’Argento e, dulcis in fundo, la scalata delle Dodici Case contro avversari infinitamente superiori! Tralascio tutto il resto che è storia recente, anche per la mia difettosa memoria! Quello che voglio dire, Sirio, è… abbiamo sempre rischiato la vita, ci siamo sempre messi in gioco! E non venirmi a dire che era diverso, che prima una speranza ce l’avevamo, che una possibilità di vittoria c’era, perché non è così! Non c’è mai stata! Dal momento in cui ci hanno portato via dall’orfanotrofio e gettato in questo mondo di guerra, saremmo potuti morire in qualsiasi istante, sconfitti da qualcosa che era più grande di noi! Eppure abbiamo sempre trovato la forza di superare ogni ostacolo, anche il più insormontabile, e uscirne vincitori! Malconci, mal ridotti, ma vincitori!”

 

“Hai ragione, Pegasus. Eppure, stavolta…”

 

“Stavolta…” –Concordò l’amico, rimanendo in silenzio per lunghi istanti, senza che nessuno potesse aggiungere altro. C’erano scogli che neppure l’ironia di Pegasus e la sua determinazione potevano scalfire. Inoltre, se Sirio avesse saputo, se avesse visto quel che l’amico aveva visto…

 

Pegasus scosse la testa. A quella visione non doveva pensare. Odino era morto e le profezie di Frigg con lui. Era meglio pensare ad altro, dedicare quegli ultimi minuti, prima della partenza, a pensieri felici. Le tragedie, le lacrime e le morti, in fondo, non sarebbero mancate, a breve.

 

“Hai parlato con Fiore di Luna?”

 

“Purtroppo no. Atena mi ha detto che i Cavalieri d’Acciaio l’avevano già recuperata. Adesso sarà in volo verso l’Isola del Riposo!”

 

“Già, anche Patricia!” –Annuì Pegasus. –“Patricia… Un nome che mi ha perseguitato per anni, per tutta la durata dell’addestramento e anche dopo, finché, guarito dalla ferita della Spada di Ade, non riaprii gli occhi, trovandola lì, al mio capezzale, assieme ad Atena e a voi, amici miei. Eppure, da quando ci siamo ritrovati, da quando è tornata nella mia vita, ci siamo visti così poco, siamo stati così poco insieme! Giusto quei mesi in cui la Pozione della Dimenticanza ci aveva privato delle nostre memorie di Cavalieri!”

 

“Vale lo stesso per me e Fiore di Luna. Tanto amore, tanto desiderio di stare assieme, ma così poco tempo per farlo!”

 

“Rimpiangi qualcosa?”

 

“No! Non l’ho mai fatto, fin dalla prima volta in cui l’ho lasciata per venire a Nuova Luxor e partecipare al torneo! E tu?”

 

“Nemmeno io! I rimpianti non si addicono a coloro che vivono la vita al massimo!”

 

“Loro sanno che le amiamo, Pegasus. Sanno quello che stiamo facendo, e che lo facciamo anche per loro! Per garantire un futuro all’umanità!” –Chiosò Sirio, fermandosi infine.

 

“Così è.” –Commentò Pegasus, prima che un delicato frusciare di vesti distraesse entrambi, spingendoli a voltare lo sguardo verso l’ingresso al cimitero, dove Atena era appena apparsa.

 

Rivestita di un abito bianco, la vergine dallo sguardo scintillante sorrise ai suoi Cavalieri, esitando su Pegasus un attimo di più. Sirio comprese e accennò un inchino.

 

“Con permesso!” –E si allontanò, lasciando la Dea e il suo Primo Cavaliere da soli, forse per l’ultima occasione.

 

Per qualche minuto nessuno dei due parlò. Da quando erano tornati dal Reame della Luna Splendente, non erano mai stati da soli, costretti a fronteggiare le minacce dei Progenitori. Pegasus non aveva avuto modo di dirle altro, dopo quel bacio. Ma in fondo cosa doveva dirle che Isabel già non sapesse? No, non Isabel. Atena. Si disse, chiudendo una mano a pugno e voltandosi infine verso la Dea che aveva giurato di difendere, la Dea che aveva mosso i fili di tutta la sua vita, anche quando ancora non ne era consapevole.

 

“Milady… io… se vi ho mancato di rispetto, vi chiedo di perdonarmi…”

 

“Pegasus…” –Ma il ragazzo non la fece finire, avvicinandosi e prendendole le mani con le proprie, fissandola negli occhi, deciso a togliersi ogni pensiero.

 

“Forse non avrei dovuto, forse è sbagliato questo amore. Un Cavaliere dovrebbe proteggere la propria Dea, non innamorarsi di lei, soprattutto una Dea come voi, che ha sempre regalato un sorriso a tutti i suoi fedeli.”

 

“Apprezzo le tue parole, Pegasus, generose e oneste. E sì, probabilmente hai ragione. Questo amore è sbagliato.” –Sospirò Atena, scansando lo sguardo del ragazzo. –“Ho cercato di combatterlo per secoli, di togliermi dalla mente, e dal cuore, l’immagine e il ricordo di Bellerofonte, per quanto continuassi a rivederlo, e a riprovare le stesse emozioni, ad ogni mia incarnazione, in ogni Cavaliere di Pegasus che si ergeva a mia difesa. E allora ho capito, grazie a te l’ho capito. Che non posso combattere per sempre, non posso farlo, non contro me stessa! E se davvero l’ombra della fine di tutto si sta allungando su di noi, che venga e mi trovi così, vinta dall’amore ma felice! Perché così mi fai sentire, Pegasus!” –Concluse, accennando un sorriso.

 

Il Cavaliere non disse altro, limitandosi a sollevarle il mento e a poggiare le labbra sulla sua bocca, lasciando tutto il resto fuori. Per un momento, per un istante solo, Atena e Pegasus non furono più là, all’ingresso di un cimitero di martiri per la giustizia, ma altrove, in un’altra vita. Per un momento non furono più la Dea della Guerra e il suo Primo Cavaliere, ma due ragazzi come tanti, cresciuti in una città del Giappone, con tutti i problemi degli adolescenti. Si videro così, per un istante appena, con le uniformi di un liceo e i libri sottobraccio, lui con l’aria scanzonata dello studente che meditava di saltare le lezioni per andare in spiaggia, a suonare la chitarra, lei con lo sguardo accusatore e malizioso, tentata dal ribelle senza causa che ogni notte strimpellava fuori dal suo palazzo.

 

Un’altra vita. Mormorò Pegasus, staccando le labbra e chiedendosi se mai l’avrebbero vissuta. Forse non noi. Forse il prossimo Cavaliere di Pegasus e la futura incarnazione di Atena. Sorrise, pensando che sarebbe andata così, proprio così. Perché pensarlo significa che Caos sarà stato sconfitto e noi avremo vinto, salvando l’umanità!

 

“E allora saremo insieme! Per sempre!”

 

Atena annuì, prima di prendere il Primo Cavaliere per mano e incamminarsi con lui verso le Dodici Case. Prima di raggiungere l’esercito nell’arena, doveva occuparsi di un’ultima cosa.

 

***

 

Phoenix stringeva forte i pugni, così forte che le unghie gli si conficcarono nel palmo, facendolo sanguinare. Ma la vista di quello spettacolo, della devastazione a cui Atlante si era abbandonato, gli aveva fatto perdere il controllo. Aveva già saputo qualcosa, dalle acerbe parole che Pegasus gli aveva rivolto poco prima, ma vedere con i propri occhi quel che rimaneva del Grande Tempio tolse valore a ogni parola.

 

Era strano, si disse il ragazzo, avere così tanto a cuore un mucchio di case di marmo e pietra dove aveva trascorso solo poche ore, quasi sempre combattendo. Eppure, per lui che era un orfano, ma soprattutto un viaggiatore solitario, quel luogo era una specie di casa, un surrogato della famiglia che lui e suo fratello avevano perduto. Era un posto in cui sapeva di poter tornare e in cui sarebbe sempre stato accettato.

 

Andromeda, alle sue spalle, guardava da tutt’altra parte, avendo già visto, nelle immagini esplose nella sua mente poco prima di lasciare Asgard, quel che avrebbero trovato. Un anticipo della rovina cui l’intero pianeta era destinato.

 

Erano in piedi sul muro meridionale, su quel che rimaneva dell’antico confine abbattuto dalla progenie di Giapeto. Tra la polvere e i calcinacci, ancora impregnati del sangue di chi vi aveva trovato la morte, Phoenix fissava la Collina della Divinità, dal profilo ben diverso rispetto alla prima volta in cui l’aveva ammirata. Molte case erano state danneggiate o distrutte negli scontri del giorno prima, persino le stanze di Atena erano state annientate, e un’ampia fenditura spaccava la parte alta del colle, come una pugnalata al cuore della Dea.

 

Ma c’era un edificio che resisteva ancora, che ancora si ergeva a manifestare la superiorità della sua funzione rispetto a tutti gli altri. E Phoenix credette di sapere perché. Incurante delle guerre e dei pericoli del mondo, la Meridiana dello Zodiaco sembrava ridere di tutti, ricordando agli uomini, con il divampare delle sue fiamme, il tempo che mancava alla fine di tutte le cose.

 

Basteranno dodici fiaccole per salvare il mondo? Sospirando, e rilassando i pugni, il Cavaliere della Fenice si mise infine a sedere assieme ad Andromeda, tirandolo a sé e incitandolo ad essere forte.

 

“Siamo ancora insieme! E insieme affronteremo anche quest’ultima minaccia!”

 

Il ragazzo dai capelli verdi annuì, ancora triste per i gesti di cui si era macchiato, sia pur involontariamente, nel Ponto. Aveva tentato, prima di lasciare Themyskira, di riappacificarsi con Pentesilea, ma lo sguardo torvo dell’Amazzone lo aveva fatto desistere. Persino i monaci indiani si erano tenuti a distanza, stringendosi nelle loro tuniche fangose, intimoriti dal suo potere e dalla possibilità di subirne gli effetti.

 

“Grazie!” –Mormorò infine, abbracciato al fratello. –“Per non avermi abbandonato! Mai, in tutti questi anni! Anche quando ero un peso, anche quando piangevo e tutti mi deridevano!”

 

“Non avrei mai potuto farlo, Andromeda. Qualunque cosa accada, io ci sarò sempre per te, come te ci sei stato per salvarmi dall’ombra e dall’odio della Regina Nera! Siamo fratelli e saremo sempre insieme!”

 

***

 

Era la prima volta che Atena entrava nella Sala del Sigillo, per lo meno durante quell’incarnazione. Per molto tempo, fin da quando aveva preso consapevolezza della sua identità, non aveva avuto completo accesso ai ricordi delle sue vite passate, delle battaglie sostenute fin da quando era nata da Zeus. Era stato solo l’incontro con Avalon a risvegliare in lei la sua antica coscienza, che dai tempi di Bellerofonte si era trasferita in ogni nuovo corpo che l’aveva ospitata.

 

Anche a loro, alle fanciulle di cui si era servita per tornare in vita ogni volta in cui le tenebre si allungavano sul pianeta degli uomini, avrebbe dovuto chiedere scusa. Per averle strappate al futuro e a una serenità familiare di cui non avevano goduto.

 

Ma lo farò in un modo solo! Si disse, fissando le massicce porte istoriate da un glifo a forma di ramo di ulivo. Nell’unico modo che conosco! Combattendo! Aggiunse, voltandosi verso il Cavaliere d’Oro che la accompagnava, per fargli cenno di procedere.

 

Virgo si fece avanti, spalancando il portone e permettendo infine alla Dea di varcare la soglia di una stanza dove, fino a una decina di anni addietro, era stata custodita la suprema arma del Signore dei Titani. Là, al termine della prima Titanomachia, dopo che l’ultimo suo figlio l’aveva sconfitto, era stata riposta la Megas Drepanon, sigillata con fulmini che, nelle intenzioni del giovane Zeus, sarebbero dovuti durare un’eternità. Una delle tante illusioni di cui ci siamo riempiti il cuore troppo a lungo! Commentò Atena, osservando il misero arredo di quella sala.

 

Dopo che Crono aveva recuperato la sua divina arma, la stanza era caduta in disuso. Gemini non se ne era più curato, troppo impegnato a raccogliere energie e soldati per scatenare la sua crociata di conquista del pianeta. Così facendo, aveva permesso al giovane archivista di nascondervi il tesoro segreto del Santuario, in una nicchia scavata nel muro, di cui solo lui era a conoscenza. Un segreto che aveva conservato fino a pochi giorni prima, quando ne aveva parlato con Atena, offrendole una possibilità per vincere quella guerra.

 

“È incredibile!” –Commentò Castalia, affiancando Virgo e la Dea. –“Le mura della sala sono intonse! Non sono neppure state scalfite dalla devastazione condotta da Etere e da Atlante, nonostante si trovino sotto la statua di Atena!”

 

“I primi Sacerdoti scelsero bene l’ubicazione di questo luogo! Nel cuore della montagna sacra!” –Annuì il Custode della Sesta Casa.

 

“E proprio da qua partirà la nostra rivincita!” –Completò Atena, giungendo infine davanti a quel che cercava, a quel che Nicole le aveva detto di recuperare.

 

Una grande anfora a due becchi che, entrambi i Cavalieri lo percepirono chiaramente, pulsava di vivida energia.

 

“Meraviglioso!” –Mormorò la Sacerdotessa dell’Aquila.

 

Annuendo mesta, Atena si avvicinò, sfiorò la ruvida superficie del vaso e ringraziò il Cavaliere dell’Altare per quell’ulteriore dono che le aveva fatto. Ricordò le sue parole, la modestia con cui si era inginocchiato di fronte al trono, neppure un mese addietro, per confessarle quello che, all’epoca, gli era parso un crimine ma che adesso avrebbe potuto rappresentare la loro possibilità di vittoria.

 

“Perdonatemi, Vergine Dea!” –Aveva esordito, senza osare guardarla in volto. –“Per aver nascosto il vostro tesoro! L’ichor che versaste ai tempi del mito e che i Grandi Sacerdoti hanno conservato in un’anfora!” –Così le aveva raccontato quel che era accaduto quasi vent’anni addietro, quando era solo un ragazzino.

 

Il suo maestro era partito per l’Africa ed egli era rimasto solo, a servire un anziano ministro prossimo alla tomba. Ma se Arles non aveva avuto modo di insegnargli granché, lo aveva comunque incaricato di un nobile ma gravoso compito. Quello di custodire il sangue della Dea, in attesa di tempi migliori. Tempi in cui quell’ombra che il Cavaliere dell’Altare percepiva addensarsi sul Santuario sarebbe svanita.

 

Dopo che un apprendista aveva tentato di rubare l’anfora sacra, il Sacerdote aveva incaricato Arles di trovarle una più sicura collocazione ed egli si era affidato a Nicole, ma nessuno dei due era vissuto abbastanza per conoscerla. Così il giovane archivista era diventato depositario di quel segreto, che aveva nascosto nella Biblioteca del Santuario e poi nella Sala del Sigillo, dove era rimasto fino ad oggi.

 

“L’ichor di Atena!” –Mormorò Virgo. –“Il sangue miracoloso in cui si concentra l’essenza di una Divinità, in grado di curare qualsiasi ferita o malattia!”

 

“Proprio così, miei Cavalieri! E sarà con questo ichor, che versai all’epoca della mia prima incarnazione sulla Terra, che lenirò i vostri affanni! Con questo sangue puro, vi darò la possibilità di combattere ancora! Un’ultima volta!”

 

“Mia Signora, volete forse… dare fondo a tutto il vostro ichor, che per secoli è rimasto immacolato alle intemperie e alle guerre del mondo?!”

 

“Per cos’altro dovrei tenerlo, Cavaliere di Virgo, se non per quest’oggi, in cui i destini del mondo che conosciamo e amiamo saranno decisi?” –Gli sorrise la Dea. –“Se perderemo, tutto sarà inutile e non ci sarà un’altra occasione!”

 

L’ultima guerra era iniziata e avrebbero dovuto usare qualsiasi risorsa per combatterla.

 

***

 

Anhar si era calmato. Passata l’euforia iniziale per la morte di Avalon, la sua mente aveva iniziato a elaborare strategie possibili, frammenti di un futuro che adesso sentiva decisamente a portata di mano. Non che vi fossero dubbi al riguardo, del resto con Avalon erano morte anche le speranze dei Cavalieri e delle Divinità loro amiche.

 

Cosa mai potranno fare? Si chiese, sogghignando sotto quell’oscuro scafandro che fungeva da elmo. Rinchiudersi dietro le mura dei loro regni. Karnak, la cittadella di Asgard, forse l’Olimpo. E poi? Quanto ancora credono di poter resistere? Le loro forze sono ridotte al lumicino, mentre il potere di Caos cresce sempre più. Nutritosi delle Divinità minori di questo continente antico, il Creatore dell’Universo sta tornando a essere l’entità suprema in grado di generare la vita e la morte con un semplice soffio. Sta ricordando quella sensazione, e quest’armatura che indosso ne è la dimostrazione. Come lo saranno le altre che seguiranno. Ghignò, spaziando con lo sguardo in quel tetro androne ove si era rintanato, di sua sponte, per compiacere il generatore di mondi.

 

Sembrava una fucina, sebbene non ordinata come quelle di Efesto o dei nani di Svartálfaheimr. Per Anhar era soltanto lo studio ove mettere in pratica arcane e maledette conoscenze, che aveva tentato di apprendere e migliorare durante gli anni di apprendistato ad Avalon, ma che il Primo Saggio gli aveva precluso.

 

“Quel vecchio stolto! Brindo alle sue ossa!” –Ridacchiò l’Angelo Oscuro, sollevando un calice vuoto. Un calice da cui comunque non avrebbe potuto bere, non possedendo più corpo alcuno.

 

Soffermandosi su quel macabro particolare, scosse la testa, prima di gettar via la coppa, nella fornace ardente dove un’oscura lega stava fermentando, pronta ormai per essere battuta e temprata. La stessa lega di cui era composta la sua corazza.

 

Sei morto, Tegel! Tu che mi rifiutasti alla guida dell’Isola Sacra, preferendomi quel bieco burattinaio, sei morto! E anche il tuo pupillo ti ha seguito nella sventura! E presto stessa sorte incontreranno i suoi tre fratelli! Ahu ahu ahu! Mentre io ancora vivo! Io ancora esisto!

 

La cupa risata echeggiò ancora per qualche istante nel silenzioso sotterraneo, senza che nessuno si complimentasse con lui. Era solo, come in fondo era sempre stato, sebbene donne mortali e inconsueti alleati avessero a volte mitigato la sua solitudine. C’era stata quella tipa, come si chiamava? Quella che gli aveva tenuto compagnia sull’Isola delle Ombre. Cassiopea? Cassandra? Sì, doveva chiamarsi così. Una parte di sé ancora la ricordava, sogghignando compiaciuto al piacere provato giacendo assieme. Un piacere momentaneo, di certo non paragonabile all’apoteosi che avrebbe provato a breve. Che importava se l’Ape Nera non fosse lì per celebrare con lui?

 

Anche il suo allievo pareva averlo abbandonato. Dopo il fallimento della missione nell’Avaiki, non lo aveva ancora incontrato, sapendo soltanto che riposava in uno dei piani superiori, curando le ferite che Ascanio gli aveva inflitto. Le ultime, poiché anche l’erede dei Pendragon presto sarebbe morto. E il Talismano che con orgoglio aveva custodito, celandolo al suo occhio avido, sarebbe morto con lui. 

 

A cosa servivano quei manufatti, in fondo? Certo, erano armi potenti, intrise del cosmo dei Sette Saggi, ma niente che i Progenitori non avrebbero potuto affrontare. Di fatto, senza Avalon e la possibilità di unirli, erano inutili. Su questo, sia lui che il fratello avevano fallito. Lui, perché aveva sprecato anni a cercarne traccia nei regni divini, senza capire cosa fossero davvero (aveva persino assaltato la Biblioteca di Alessandria, convinto di trovarvi una mappa sui loro nascondigli!), e Avalon, perché era morto prima di passare ad altri le istruzioni sul rito finale, quello che avrebbe evocato la Coppa di Luce. La troppa segretezza ti ha sconfitto, fratello!

 

Ricordava ancora, Anhar, la sorpresa che l’aveva invaso quando, scrutando a fondo nell’animo di Tegel, aveva scoperto cosa fossero i Talismani. Dei cristalli di energia, residui del cosmo dei primi saggi, che un giorno, in occasione del secondo avvento, si sarebbero posati sul cuore di sette nuovi giovani, guidandoli verso l’ultima guerra.

 

Appurato questo, c’era ancora una cosa che lo turbava. Anzi, soltanto quella, dato che ormai niente più poteva essere un problema. Né Andrei, che per quanto impavido e potente sarebbe stato spento da un soffio dell’Unico. Né Alexer, i cui fulmini mai avrebbero potuto rischiarare l’oscurità del nuovo mondo. Né tantomeno Asterios, dei Quattro colui che meno amava combattere, avendo preferito rifugiarsi in un mondo lontano, a contemplare il disfacimento di quello che avrebbe dovuto difendere.

 

Eppure…, si disse Anhar, stringendo i pugni. Cos’era quel ricordo? Cos’era quel muro oltre il quale non sono stato in grado di andare?

 

Infervorato al ricordo di quell’ostacolo, il Gran Maestro del Caos bruciò il proprio cosmo, generando un’onda di energia che squassò l’intero stanzone, distruggendo tavoli e sedie di pietra. Detestava ammetterlo, e a Nyx ed Erebo non aveva fatto parola, eppure non era riuscito a penetrare a fondo i segreti di Tegel. Era comprensibile che l’ultimo sopravvissuto alla Prima Guerra avesse sviluppato solide difese mentali, per proteggere segreti che avevano dato un senso alla sua esistenza. Anhar aveva visto qualcosa; aveva percepito che c’era ancora qualcosa, nascosto nei meandri della sua mente, oltre alla verità sui Talismani e sulla Coppa di Luce. Qualcosa che riguardava gli Angeli, e quindi anche lui. Ma Avalon e Andrei lo avevano sconfitto prima che potesse carpire quell’ultimo segreto, poi Tegel era morto, rendendo impossibile tentare una seconda possessione.

 

Non capiva cosa fosse, di certo qualcosa che andava al di là dei suoi schemi mentali, qualcosa che nelle sue ipotetiche costruzioni di futuro non trovava posto, poiché niente poteva impensierire Caos e i Progenitori. Eppure, doveva essere importante per aver spinto Tegel a sollevare barriere mentali così potenti da celarlo.

 

Ma cosa?

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO TERZO: PRIMA DI PARTIRE.

 

“Volevate vederci, Comandante?” –Esclamò Jonathan, il biondo ciuffo mosso dal gelido vento di Asgard.

 

Ascanio, di fronte a lui, annuì, spostando lo sguardo sugli altri Cavalieri delle Stelle. Dopo tanti anni trascorsi ad ascoltare Avalon parlare dei Talismani e dei loro mirabolanti poteri, adesso erano finalmente tutti riuniti. C’era curiosità nello sguardo di ognuno di loro, soprattutto da parte dei primi ad aver risvegliato i manufatti. Reis, Jonathan e Marins scrutavano Elanor incuriositi, non avendo mai immaginato che l’ultimo Talismano fosse nascosto proprio sulla Luna. In verità, nessuno di loro aveva visto nemmeno il Calderone dei Misteri, sebbene nessuno avesse mai avuto dubbi sul ruolo di Ascanio.

 

Egli era il glorioso Comandante dell’ordine scelto da Avalon per fronteggiare la minaccia dei Progenitori e tutti gli tributavano il giusto rispetto. Anche Matthew, che non aveva mai avuto simpatia per le autorità, e la stessa Elanor, appena strappata al Reame Beato in cui aveva sospirato per anni attendendo di vivere intense emozioni, ne avevano subito accettato il ruolo, percependo in lui qualcosa di più.

 

Non era soltanto dotato di un cosmo vasto e vigoroso, non era solo il discendente dei Pendragon e il custode dei misteri di Albion. Ascanio era l’erede di Avalon, ne aveva le capacità e la flemma necessaria. A volte, scherzando, Jonathan diceva che aveva persino la stessa espressione dell’Arconte Supremo, quella maschera di imperturbabilità che nascondeva una mente dall’attento acume indagatore. Egli, come Avalon, avrebbe fatto di tutto pur di raggiungere il proprio obiettivo.

 

“Avete fatto medicare le vostre ferite da Eir? La Asinna della Medicina è un’esperta guaritrice, sebbene lo scontro con Erebo l’abbia fiaccata. Ecco, tenete! Ristoratevi con questa!” –Disse Ascanio, allungando una borraccia ai Cavalieri suoi compagni. –“Quando sono stato ad Avalon, poche ore addietro, tutto era in rovina. Dei meli sotto i quali amavano leggere o meditare, non era rimasto niente. Solo tronchi ischeletriti e crateri sparsi, resi fangosi dalle acque che zampillavano dalle profondità sventrate. In mezzo a quella devastazione, un luccicore ha attirato la mia attenzione. Per quanto il Pozzo Sacro sia stato distrutto, ho ricostruito il percorso delle acque sotto la collina, seguendole fino alla sorgente ai piedi del Tor, e lì ho raccolto quest’acqua, di cui conoscete le forti proprietà rigenerative! Sorseggiatela piano, assaporandola con gusto! Lasciate che la sapienza dell’antica Albion fluisca in voi e vi guidi in quest’ora buia!”

 

Uno dopo l’altro, i Cavalieri delle Stelle bevettero l’acqua di Avalon, sentendo una nuova energia scuotere il loro corpo, un pizzicore che infuse loro determinazione e speranza. Per quanto Alexer avesse detto il vero, nessuno di loro aveva qualcuno da salutare. A differenza dei Cavalieri dello Zodiaco, che avevano amici e parenti che aspettavano il loro ritorno, Jonathan e gli altri erano soli, avendo consacrato l’intera esistenza a prepararsi per quel momento. E le poche persone a cui erano legati sarebbero venute con loro nel Gobi.

 

Jonathan aveva soltanto il suo mentore, che poc’anzi gli aveva rivolto un veloce discorso di incoraggiamento, e i Guerrieri di Inti, che aveva contribuito ad addestrare e con cui condivideva le origini e i tratti somatici. Ma, a parte questa somiglianza di facciata, il ragazzo non aveva nessuno a Isla del Sol. Soltanto dolorosi ricordi della notte in cui aveva perso sua madre, e del senso di colpa che aveva a lungo dimorato nel suo animo, accusandosi per essere stato troppo debole, troppo inesperto, per poterla salvare. Era stato ad Avalon, meditando e viaggiando dentro le sue debolezze, che era riuscito a superarlo e ad andare avanti.

 

Anche Reis, da piccola, aveva affrontato un percorso simile, rivivendo molte volte il giorno dell’alluvione nel Galles, uscendone presto vincitrice, grazie alla sua forza di volontà e a un carattere forte, che le aveva permesso di risvegliare per prima il Talismano da lei custodito. C’era solo una persona con cui avrebbe voluto stare, per parlargli e dargli un ultimo bacio, ma in quel momento era ad Atene. Sorrise, riflettendo che presto lo avrebbe ritrovato in battaglia, dove lo aveva incontrato la prima volta e dove avevano trascorso la maggior parte del loro tempo insieme. è questo, in fondo, che fanno i guerrieri. Si disse, sospirando e sperando che il vento portasse a Ioria i suoi pensieri.

 

Marins apriva e chiudeva le dita della mano artificiale, allenandosi a impugnare e a lanciare il Tridente dei Mari Azzurri, realizzando di averne ormai completa padronanza, sebbene a volte rimpiangesse di non aver più quella vera. Concedendosi un sorriso, si chiese cosa avrebbe pensato la zia Susy di lui, vedendolo adesso, vent’anni dopo, con una protesi e cicatrice sparse sul corpo. Sei tutto tuo padre! Probabilmente avrebbe detto così. E non era un pensiero incoraggiante, per un uomo che era morto solo, per un errore umano e dopo essere stato lasciato dalla moglie.  Febo gli poggiò una mano sulla spalla in quel momento, rubandolo ai suoi pensieri e costringendolo a voltarsi verso il suo migliore amico. No, si disse Marins scuotendo la testa. A differenza di suo padre, lui non sarebbe morto solo.

 

La stessa cosa sembrò pensarla il Cavaliere del Sole, il cui animo era ancora turbato dalle parole crude, ma veritiere, di Lissa. Non aveva dovuto faticare molto, la Dea del Furore Cieco, per tramutare la colpevolezza di Febo in pazzia. Aveva soltanto dovuto ripercorrere la sua esistenza e le perdite che essa aveva comportato. Hannah, morta nel darlo alla luce, gli Dei d’Egitto, che avevano abbandonato Amon per aver giaciuto con una sacerdotessa greca, Osiride e Iside, rei di averlo amato troppo. Che a uguale sorte fossero destinati anche suo padre e suo fratello? Quel pensiero lo fece avvampare, portandolo a chiudere le dita a pugno e a giurare a se stesso che mai nessuno più sarebbe dovuto morire a causa sua. Costi quello che costi.

 

Matthew era forse il più tranquillo, non avendo nessun legame con il mondo per il quale stava per andare a morire. L’unico che sentiva adesso, e che gli solleticava il cuore spingendolo a cercare il suo sguardo e a fissarla anche quando lei gli voltava le spalle, era per la ragazza dagli occhi verdi al cui fianco aveva combattuto sulla Luna. Era strano, dopo Miha, pensare a un’altra. Eppure non si sentiva in colpa, né provava vergogna per quel sentimento nascente, poiché certo che saperlo felice fosse tutto quel che Miha avrebbe voluto per lui.

 

Elanor, dal canto suo, camminava avanti e indietro nel piazzale retrostante la fortezza di Asgard, dove Ascanio li aveva convocati, le mani giunte di fronte alla bocca, recitando un’antica litania che il Selenite di Giove le aveva insegnato. Una preghiera di pace che rivolse ai suoi genitori, soprattutto a sua madre, una donna che troppo tardi aveva imparato ad ammirare. Troppo tempo aveva passato a volersi allontanare da lei, convinta che fosse soltanto una vigliacca, che aveva abiurato agli impegni che ogni Divinità dovrebbe avere verso i propri fedeli, nascondendosi sull’altra faccia di un mondo lontano da guerre e tempeste. E solo ieri, quando Selene si era eretta di fronte a Nyx, per permettere alla primogenita di mettersi in salvo, aveva compreso quel che la Dea della Luna aveva cercato di fare per tutto quel tempo. Proteggerla e darle la possibilità di vivere. E lei, adesso, quella possibilità non l’avrebbe sprecata.

 

“Comandante Ascanio?!” –Esclamò infine. –“Potrei far visita alle mie sorelle? Vorrei salutarle prima della partenza!”

 

Il Cavaliere della Natura annuì, rimanendo ad osservarla mentre la ragazza rientrava dentro il palazzo. Quindi, vedendo che Matthew non le aveva tolto gli occhi di dosso, gli si rivolse a bassa voce. –“Tienila d’occhio! È necessario che impari a obbedire!”

 

“È un po’ ribelle, è vero! Lo siamo stati tutti i primi tempi, no?” –Ironizzò il Cavaliere dell’Arcobaleno. Ma Ascanio non sorrise affatto.

 

“La libertà è un lusso che ormai non possiamo permetterci!”

 

Quei pensieri albergavano anche nella mente di Elanor, che non aveva smesso di sentirsi in colpa nemmeno per un momento per la morte di Mur dell’Ariete. Di fatto, con la sua bravata, non era riuscita a salvare sua madre né a proteggere il Cancello Orientale del Grande Tempio, fallendo sia in ciò che voleva che in ciò che doveva fare. Le si stringeva ancora il cuore al ricordo dell’espressione addolorata di quel bambino, stretto tra le braccia della Sacerdotessa di Atena, che cercava di cullarlo, regolarizzandone il respiro. Era stata colpa sua, c’era poco da fare. Avalon le aveva dato un ordine e lei non lo aveva rispettato e aveva trascinato Matthew con sé.

 

Per la verità, è stato Matt a portarmi con sé, indicandomi come raggiungere la Luna! Si disse, percorrendo i corridoi della cittadella di Asgard. E lo ha fatto perché…

 

Perché teneva a lei e non voleva che si perdesse. Era quasi morto, per lei, e se fosse accaduto avrebbe avuto sulla coscienza anche la sua vita, oltre che la perdita di un Talismano. Doveva smetterla di comportarsi così, di agire come una bambina ribelle. Era un Cavaliere delle Stelle adesso, insignita dal ricordo di una madre che si era sacrificata per lei. Una madre che sperava adesso fosse in pace, magari con il suo amato Endimione, qualunque posto attendesse le Divinità dopo la morte.

 

“Siate forti!” –Disse alle sue sorelle, le altre quarantanove figlie che Selene aveva portato sulla Terra per l’assemblea dei regni divini. Con la distruzione del Reame Beato, avevano perso la loro casa e adesso non sapevano dove andare. –“Flare vi ha offerto la sua ospitalità! Rimarrete qua, fino al mio ritorno, e poi decideremo insieme cosa fare!”

 

“Fa freddo, ad Asgard!” –Commentò Talisa, una delle ragazze più giovani, stringendosi sotto un mantello.

 

“La Regina di Asgard è stata molto generosa a permetterci di restare qua!” –La rimproverò bonariamente un’altra. –“Cercheremo di essere utili! Tu, piuttosto, vedi di sbrigarti a salvare il mondo! Ci mancherai!” –Aggiunse, abbracciando Elanor, che si ritrovò in breve circondata da una moltitudine di braccia che volevano stringerla a sé.

 

Quasi senza pensarlo, si ritrovò a salutarle tutte, con le lacrime agli occhi, quelle stesse sorelle che per anni non aveva sopportato, considerandole vanitose, sciocche e superficiali.

 

“Anche voi! Anche voi!”

 

Aveva sempre detestato l’immobilismo del Reame Beato, quell’eterna apatia in cui niente sembrava accadere, eppure adesso che lo aveva perso, e con esso i genitori che l’avevano amata, una parte di lei sarebbe voluta tornare indietro. Per dire a sua madre che aveva capito, che quella volontà di isolarsi dal tempo e dal mondo era il suo modo di proteggere tutte loro, la sua famiglia.

 

“Pregheremo per voi e per i nostri genitori, e il nostro canto infonderà pace e speranza alla genti del nord!”

 

“Ne avremo tutti bisogno!” –Concluse Elanor, prima di allontanarsi.

 

***

 

Non c’era voluto molto, ad Alexer, per radunare le forze di Asgard.

 

Come ogni altro regno divino, anche l’ultima propaggine della civiltà del nord aveva sofferto grandi perdite durante l’attacco di Erebo. Un terzo dei Blue Warriors che l’Angelo d’Aria aveva personalmente addestrato era caduto nel crollo del castello, o giaceva ferito in brande da cui difficilmente si sarebbe rialzato. L’Asinna della Medicina aveva fatto il possibile, facendosi aiutare anche da Idunn e dalle sue portentose mele che, sebbene non donassero la giovinezza come gli scaldi avevano cantato nei loro poemi, possedevano preziose virtù curative. Ma anche Eir era stanca, avendo subito la violenza del Tenebroso, e il numero di feriti era così elevato che alla fine, crollando in ginocchio, con le lacrime che le deturpavano il pallido volto, era stata costretta ad ammettere di non essere in grado di salvarli tutti. E quell’ammissione l’aveva ferita più di una daga di Erebo.

 

Idunn l’aveva aiutata ad alzarsi, mormorandole parole di conforto, e anche Alexer le aveva detto di non sentirsi in colpa, pensando invece a quanti aveva curato, salvandoli dalla morte. Non un grande risultato, si disse, uscendo nell’aria fredda del piazzale retrostante la fortezza, considerando che stiamo tutti andando a morire! E stavolta per davvero! Contro la grande ombra che sorge da est, non vi potrà essere rimedio! Vittoria o morte, per tutti noi. Luce o tenebra. Nessuna sfumatura di grigio.

 

L’Arconte Azzurro parve intuire i suoi pensieri e le accennò un sorriso, mentre scambiava qualche parola con Asterios e Andrei. Alle loro spalle i Cavalieri delle Stelle attendevano gli ordini degli Angeli, allineati in una riga perfetta di fronte al resto delle truppe: i Blue Warriors ancora in vita e un centinaio di Guerrieri del Nord, armati di asce, lance e archi a lunga gittata. Li accompagnavano Vidharr, Eir, Idunn e il Selenite di Saturno.

 

Proprio Mani stava parlando con la Regina di Asgard in quel momento, tenendole le mani tra le proprie e ringraziandola per aver accettato di prendersi cura dei suoi figli.

 

“Bil e Hjúki non le causeranno problemi! Sono irrequieti, è vero, ma sono dolci e giudiziosi! Inoltre potranno aiutarvi nella ricostruzione della cittadella!” –Spiegò il Selenite, prima di arruffare i capelli dei due bambini, pregandoli di comportarsi bene.

 

“Ma noi vogliamo venire con te! Possiamo combattere, lo sai!” –Esclamò Bil, abbracciando una gamba del padre.

 

“Con Sǿgr e Símul?! Difficile che qualche nemico si intimorisca di fronte a un secchio e a un bastone!” –Rise Mani, prima di baciare i figli in fronte e invitarli a obbedire agli ordini della Regina di Asgard.

 

“Sarò lieta di averli al mio fianco!” –Rispose Flare compita, sebbene quei due ragazzetti, così vispi e gagliardi, non poterono che ricordarle un altro giovane andato incontro a un tragico destino.

 

“Vogliate accettare questo dono, Celebrante di Odino!” –Disse infine il Selenite di Saturno, offrendole un bastone di legno nodoso. –“Non possiedo ricchezze né posso riportare indietro il tempo, a giorni felici! Posso però contribuire a creare un futuro migliore, ed è quello che faremo oggi, dando fondo a tutte le nostre forze! Voi… tenete questo, Regina! È quel che rimane di Yggdrasill, l’Albero Cosmico!”

 

“Nobile Mani, mi onorate di un grande dono!”

 

“Un dono per l’umanità e per chi la protegge!” –Rispose lui, prima di voltarsi verso est. –“Ecco, guardate là! Quando vedrete il sole spuntare dietro quella caligine oscura, saprete che avremo vinto e allora pianterete il bastone nel terreno, permettendo al Frassino dell’Universo di germogliare e tornare a crescere! Quel momento, la sconfitta dell’ombra, sancirà l’inizio del nuovo tempo cosmico!”

 

“Lo farò!” –Annuì Flare decisa, stringendo a sé la preziosa reliquia.

 

“È ora di andare, dunque!” –Esclamò il Principe Alexer. –“Amon Ra, Zeus e Atena stanno per muoversi anche loro! Appariremo ai margini meridionali della vasta piana dove sorge il Santuario delle Origini! Stando ai resoconti di Horus, il cosmo di Caos rende impossibile arrivare a ridosso delle mura della fortezza, per cui ci incontreremo sui Monti Kunlun con i nostri alleati, valutando la consistenza di quest’eventuale barriera d’ombra e come penetrarla!”

 

“I Monti Kunlun, eh?!” –Mormorò Andrei, strusciandosi la barbetta incolta. –“Per i taoisti, sono il paradiso! Speriamo che per noi non siano l’inferno!”

 

Asterios non disse alcunché, limitandosi a espandere il proprio cosmo, al pari dei fratelli, avvolgendo l’intero piazzale e tutti i suoi occupanti. Vi fu un lampo di luce, che obbligò Flare e i figli di Mani a tapparsi gli occhi, e poi tutto fu deserto. Erano rimasti soli.

 

***

 

Tra le rovine dell’anfiteatro era riunito quel che restava dell’esercito di Atena.

 

Su ordine di Ioria e Tisifone, tutti i soldati, gli apprendisti e i fedeli della Dea erano accorsi all’ultima assemblea che quel tempo cosmico avrebbe visto. In settecentododici si erano presentati, una cifra che l’Unicorno giudicò enorme, alla luce delle forti perdite subite nel corso dell’ultimo anno, ma che, come tutti ben sapevano, era a malapena sufficiente per spingere il portone d’accesso al Santuario delle Origini. Di fronte a tutti, con l’armatura danneggiata e una fasciatura al braccio sinistro, Patrizio fissava Atena con onore, fiero di essere lì, a offrirle i suoi servigi, come i suoi avi avevano fatto da tempi immemori, forse dall’Età Classica.

 

Atena ricambiò il suo sguardo, e quello di tutti gli uomini mortali che le avevano affidato la vita. Giovani e giovanissimi, sacerdotesse e apprendisti Cavalieri, persino le arrefore e le ergastine, tutti avevano risposto al richiamo della Dea e adesso ascoltavano attenti le parole di Tisifone, che, in piedi sui gradoni spaccati, stava illustrando loro quel che sarebbe accaduto.

 

“Marceremo contro il Primo Santuario, ove Caos e i Progenitori dimorano, tentando di infliggere un colpo mortale alle loro ambizioni! È un’impresa disperata, forse persa in partenza, un’impresa per cui resistere a un drago fiammeggiante o a un gigantesco guerriero è stata una bagatella! Ma lo faremo senza esitare, perché da quest’impresa dipende il nostro futuro e quello di tutti gli abitanti della Terra!”

 

Asher, al suo fianco, annuì, prima di voltarsi verso il palco dove si ergeva Atena, circondata dai Cavalieri dello Zodiaco. Di fronte a lui, ai piedi della gradinata distrutta, aspettavano Ioria e Virgo, mentre, poco sotto, mescolati ai soldati e al popolo di fedeli, l’Unicorno scorse i volti preoccupati di Reda e Salzius e quelli inespressivi delle Sacerdotesse: Castalia, Nemes, Yulij e Kama. Non ebbe bisogno di toglier loro la maschera per notarne l’espressione inquieta, gli bastò soffermarsi sul battito accelerato del proprio cuore, e inghiottire in silenzio.

 

“Miei Cavalieri, miei fedeli! Le parole del Serpentario sono crude ma vere! Questo è quanto si prospetta all’umanità, e a noi che ne siamo i difensori! Accettare l’ombra o combatterla, e poiché alla fine ne saremmo comunque sopraffatti allora io decido di oppormi ad essa, e lo farò con la luce del mio cosmo, resa ancora più grande dall’amore e dalla fede di chi crede in me e nei miei ideali! Non vi obbligherò, sappiatelo, nessuno di voi deve sentirsi obbligato a seguirci né temere il marchio dell’infamia! Comprendo le vostre paure, le reticenze nel fronteggiare questo pericolo, e benedirò chi decida di rimanere! Ma se qualcuno tra voi volesse lottare per dare un futuro all’umanità, io sarò onorata di averlo al mio fianco!”

 

Per una manciata di interminabili secondi nessuno fiatò, nessuno osò spostare lo sguardo, poi Patrizio mosse un passo avanti, carezzandosi la barba grigia e accennando quello che alla Dea parve un sorriso.

 

“L’onore sarà reciproco, oh Atena Promachos! Guidaci ancora una volta, guidaci nell’ultima guerra!”

 

“Sì, guidaci!” –Disse una donna sulla trentina, avanzando anch’ella. Tisifone la riconobbe: era stata un’ergantina, una di quelle che aveva tessuto il peplo per le Panatenee volute da Shin quindici anni addietro, ma l’innocenza nei suoi occhi aveva lasciato il posto alla determinazione.

 

Dopo di che fu una cacofonia di suoni. Tutti i soldati e i fedeli della Dea fecero un passo avanti, chiamando a gran voce il nome di Atena Promachos. I guerrieri sollevarono le spade e le lance, facendole cozzare sugli scudi, le donne agitavano i pepli, gli apprendisti scalpitavano e chiedevano un’armatura, persino le anziane sacerdotesse diedero il loro assenso. Sarebbero venute anche loro nel Gobi, a costo di essere trasportate su un mulo, e il loro canto e le loro preghiere avrebbero rischiarato l’animo dei combattenti al cui fianco sarebbero morte.

 

“La nostra risposta già la conoscete, Atena!” –Esclamò allora Ioria, trovando Asher e gli altri concordi. –“Noi tutti Cavalieri d’Oro, d’Argento e di Bronzo rimasti vi seguiremo fino alla fine!”

 

“Grazie!” –Mormorò Atena, con gli occhi lucidi di lacrime, prima di scendere i gradoni dell’arena, aiutata da Pegasus, e raggiungere il suo esercito, mentre Phoenix e Sirio, alle sue spalle, trascinavano una grossa anfora. –“Come voi mi avete donato il vostro amore, lasciate che io faccia altrettanto!” –E sollevò il coperchio della giara, liberando l’acre odore del suo antico sangue divino.

 

Uno dopo l’altro, in ordinate file, tutti i Cavalieri, di qualunque rango, e i fedeli della Dea vennero bagnati dall’ichor e benedetti della protezione di Atena. Ne bastò una goccia per lenire le loro ferite, donando loro nuove sicurezze e speranze. Ce ne volle più d’una invece per riparare le danneggiate corazze dell’Unicorno, del Serpentario e dell’Aquila, della Poppa e del Camaleonte, del Pastore e di Cassiopea, del Leone e della Vergine, e dei Cavalieri Divini, le cui corazze riforgiate da Efesto già erano state messe a dura prova.

 

Fu con le ultime gocce rimaste che Atena bagnò la propria Veste Divina, ricordando il sacrificio delle sue amiche, le Dee che credevano in lei e che le avevano affidato la salvezza dell’umanità. L’Egida tornò integro e la Lancia di Nike rilucette nel meriggio ateniese, prima che Atena la impugnasse, guardando dentro l’anfora sacra.

 

Vuota.

 

Avevano dato fondo a ogni risorsa. Dovevano vincere, per forza. Ormai si erano spinti troppo oltre e indietro non sarebbe stato possibile tornare più.

 

“Radunateli in gruppi! L’ora è giunta! Dobbiamo andare!” –Disse, cercando con lo sguardo il Cavaliere della Vergine, che l’avrebbe aiutata nel trasferimento.

 

“Pegasus!!! Ragazzi!!! Aspettatemi!!!” –La squillante voce di Kiki li raggiunse in quel momento, facendoli voltare verso l’ingresso dell’anfiteatro, da cui il ragazzino arrivò correndo. Aveva indossato un elmo troppo grande e pezzi sparsi di una cotta di rame che doveva aver trovato per la via e adesso stringeva in mano una lancia dal manico spezzato.

 

“Ehi, piccoletto, dove pensi di andare?!” –Lo chiamò Pegasus, ponendosi di fronte a lui, subito circondato dagli amici.

 

“Vengo con voi! Al Santuario delle Origini! Voglio combattere… Io… posso farlo!”

 

“Non ne dubito, Kiki, non ne dubito!” –Commentò il Primo Cavaliere di Atena. –“Ma nel luogo in cui andiamo dimora il male nella sua forma più pura!”

 

“Rimani qua, tieni il Grande Tempio per noi e prepara la festa per il nostro ritorno!” –Intervenne Asher, ma Kiki non lo ascoltò, agitando la lancia infervorato.

 

“Non trattarmi come un bambino! Sono un soldato come voi!”

 

“Il tuo valore è indubbio e l’hai provato più volte!” –Parlò allora Andromeda. –“Ma il Gobi non è posto per te!”

 

“Lo è diventato quando hanno ucciso mio fratello!” –Pianse il ragazzino, piantando la lancia a terra e pulendosi poi gli occhi dalle lacrime.

 

“Kiki…” –Mormorò Pegasus, mentre la delicata sagoma di Yulij del Sestante si faceva avanti, portandosi quieta alle spalle di Kiki e stringendolo in un tenero abbraccio. Gli disse qualcosa, che i Cavalieri dello Zodiaco non capirono, e sulle prime il fratellino di Mur si agitò, cercando di liberarsi della sua presa, ma poi cedette, ascoltando le parole della Sacerdotessa, quasi rapito da quella che, alle orecchie di tutti, appariva sempre più come una cantilena.

 

Yulij lo cullò per qualche istante ancora, vincendone la resistenza, mentre la testa del bambino ciondolava di lato e l’elmo gli si sfilava, cadendo a terra e lì rimanendo. In un attimo chiuse gli occhi, sprofondando in un sonno sereno, in cui, ancora bambino, aiutava Mur a riparare le armature dei Cavalieri, imparando i trucchi del mestiere e seguendolo nelle esplorazioni nelle montagne dello Jamir. Non c’era voluto molto, al Cavaliere del Sestante, per capire cosa volesse davvero e a quell’immagine felice si era aggrappata per ricreare il mondo onirico in cui l’aveva precipitato.

 

“Abbi cura di lui!” –Le disse allora Pegasus, assieme al quale, poco prima, aveva concordato la mossa. Del resto tutti conoscevano la testardaggine del piccolo Ariete e si erano detti certi che avrebbe voluto seguirli anche quella volta, come li aveva seguiti ad Asgard e nel Regno Sottomarino, persino sull’Olimpo.

 

“Ci sei sempre stato! In tutti i momenti importanti!” –Commentò allora Dragone, scombinando i capelli del bambino e ricordando il loro primo incontro, al palazzo di Mur, quando aveva finto di essere il fratello, divertendosi alle spalle dell’allievo di Libra. –“C’eri ad Asgard, a soffrire lo stesso freddo di Atena! C’eri nel Regno Sottomarino, quando correndo da un pilastro all’altro, portasti l’armatura della Bilancia in nostro aiuto, incurante del pericolo!”

 

“Incurante anche degli attacchi nemici!” –Intervenne Cristal, che aveva ancora in mente le botte che Kiki aveva preso da Abadir.

 

“Per noi! Solo per noi, per aiutarci, per restarci accanto! Per dimostrare di essere un Cavaliere anche tu, e non un’appendice!” –Concluse Andromeda, con occhi lucidi.

 

“Ma tante volte non avresti dovuto esserci! Non avresti dovuto vivere così! Chissà, forse da domani potrai davvero vivere una vita diversa!” –Gli sussurrò Pegasus, baciandolo in fronte e dicendogli addio.

 

Yuliji si sollevò, tenendo il ragazzetto in braccio e avvolgendolo in un mantello, per tenerlo caldo. Guardò un’ultima volta Pegasus e i Cavalieri dello Zodiaco, augurando loro buona fortuna, e poi si incamminò verso il porto, dove una barca la aspettava per condurla all’Isola del Riposo.

 

“Noi non torneremo, Kiki! Ma tu vivrai anche per noi!” –Disse Pegasus.

 

I cosmi di Atena e di Virgo lo raggiunsero in quel momento, invadendo l’intera arena dei combattimenti, avvolgendo tutti i presenti in un abbraccio di luce, che aumentò sempre più di intensità, fino ad esplodere in un lampo abbagliante. Yulij, che correva verso il mare, non ebbe bisogno di voltarsi indietro per capire che al Grande Tempio non era rimasto più nessuno.

 

CAPITOLO QUARTO: IL GIORNO DELL’IRA.

 

Visto dall’alto il Santuario delle Origini sembrava un’enorme montagna nera, che risaltava nettamente su uno sfondo arido come il deserto al centro del quale si ergeva. Il deserto della morte.

 

Guardandolo meglio, Neottolemo si accorse che più che un monte assomigliava a un insieme di scoordinate figure geometriche ammassate le une sulle altre, dandogli una forma rigonfia e massiccia. Di fatto, il Nocchiero di Tirinto non avrebbe saputo descriverlo meglio poiché non aveva mai visto una costruzione simile, totalmente diversa da ogni castello o roccaforte che avesse visitato in passato o di cui avesse letto al riguardo. E, a giudicare dai commenti di Nesso e di Horus, in piedi sulla poppa della Nave di Argo, il pensiero era unanime.

 

Eracle li aveva scelti per una veloce ricognizione, confidando sull’acuto sguardo del Pesce Soldato, e il Dio Falco si era offerto di guidarli, essendovi stato pochi giorni addietro. Eppure, osservando dall’alto quella grezza costruzione in roccia nera, Horus non poté fare a meno di ripensare alle parole di Naveed, quando l’aveva descritta come un organismo vivente. Nella pratica, il giovane egizio non aveva avuto torto, poiché il santuario sembrava davvero espandersi di continuo, mutando la sua struttura e creando bastioni là dove prima vi era soltanto deserto.

 

Cresce con l’aumentare del cosmo di Caos! Rifletté, chiedendosi cosa sarebbe potuto diventare se non fossero riusciti a fermare i Progenitori in tempo. Avrebbe forse fagocitato l’intero pianeta, estirpando l’enorme varietà dei suoi ambienti? Quella prospettiva lo fece rabbrividire, voltandosi verso il fedele di Eracle e ordinando di tornare indietro. Ormai avevano visto ciò di cui avevano bisogno.

 

Fu in quel momento che Nesso urlò. Un attimo prima che una folgore nera si schiantasse sull’albero maestro della Nave di Argo, spezzandolo e incendiando le splendide vele che illustravano le imprese di Eracle nel Mondo Antico. Un secondo fulmine e anche la prua fu scheggiata e la polena lignea avvampò.

 

“Ci hanno individuato!!!” –Gridò Horus, tentando di farsi udire nel frastuono che la pioggia di folgori aveva provocato. –“Siamo sotto attacco!”

 

“Portaci via da qui, Neottolemo!” –Incalzò Nesso, spinto indietro dallo scuotersi dell’intero vascello.

 

“Io… non ci riesco… Non riesco più a controllarlo!”

 

Un terzo fulmine spezzò in due metà la Nave di Argo, assieme alle speranze del timoniere di riportarli indietro. Fu lesto Horus ad afferrare Nesso, prima di scattare verso Neottolemo, prenderlo per un braccio e saltare fuori dalla carcassa del vascello in fiamme, che ormai stava precipitando verso terra. Un attimo dopo le ali della sua Veste Divina si aprirono, mentre il figlio di Osiride cercava di mantenere la rotta, evitando al qual tempo di essere incenerito da quella torma di folgori nere che aveva saturato il cielo all’improvviso.

 

Un vento amico parve spingerli più in fretta, gonfiando le sue ali e aiutandoli a uscire dalla tempesta, giusto in tempo per vedere Euro venir loro incontro, i luminosi bagliori delle sue ali colorate che rischiaravano il cielo. Afferrò Nesso con entrambe le braccia, togliendo peso al Falco d’Argento, prima di dirigersi verso i Monti Kunlun, dove le forze dell’alleanza divina li stavano attendendo.

 

Un caleidoscopio di colori indicò loro l’accampamento provvisorio, installato in una vallata interna poco distante dal luogo in cui i soldati egizi si erano posizionati prima di attaccare il Santuario delle Origini. In quell’occasione erano stati vittoriosi, ma il risultato era stato ottenuto con perdite altissime. Che anche stavolta sarebbe dovuta andare così? Dovevano per forza morire tutti pur di aver ragione del Neter?

 

A questo pensava Horus, mentre planava verso la zona riservata ai soldati egizi. Amon Ra lo stava aspettando, e Febo era al suo fianco, tutto quel che rimaneva della sua famiglia.

 

“Horus! Fratello, stai bene?” –Gli corse incontro il Cavaliere del Sole.

 

“Siamo stati fortunati! Il potere oscuro che permea quel luogo è enorme! Superiore a quanto ricordassi!”

 

“Devi riferire tutto al consiglio! Vieni, siamo attesi!” –Intervenne Amon Ra, invitando il Dio Falco a seguirlo. Febo e Neottolemo andarono con loro assieme a Nesso, appena depositato a terra da Euro.

 

Su una terrazza naturale, che chiudeva la vallata a nord, aspettavano i condottieri di tutte le forze in campo, osservando preoccupati lo scatenarsi dell’oscura tempesta. Gli Angeli, gli Olimpi, gli Asi, i Cavalieri dello Zodiaco e delle Stelle.

 

“Ci ha visti!” –Sospirò Alexer.

 

“Potrebbe anche non sapere che siamo tutti qua!” –Gli rispose Andrei, ma non convinse nessuno, neppure se stesso. –“Bene, allora non perdiamo tempo! Horus, guerrieri di Eracle, quali nuove?”

 

“La fortezza è inespugnabile!” –Esordì il figlio di Osiride, zittendo i presenti. –“Se anche non vi fosse questa barriera oscura e fossimo tutti riuniti fuori dalle mura, faticheremmo non poco ad abbatterle! Sono intrise del cosmo di Caos, che è in continua espansione! Ogni ferita che gli infliggeremo, lui saprà rimarginarla! Gli basterà volerlo, per farlo!”

 

“Qualcos’altro che già non sappiamo? Di più confortante, possibilmente!” –Sbuffò l’Arconte Rosso.

 

“Il santuario sembra avere una struttura irregolare, espandendosi in ogni direzione con casualità! Baluardi spigolosi, torri nere, mura serpentiformi. Eppure… per quel poco che abbiamo potuto osservare prima che le folgori si schiantassero su di noi…”

 

“C’è uno schema!” –Intervenne Nesso. –“Quattro angoli, disposti ai quattro punti cardinali, attorno ai quali si sviluppa la costruzione. Quelli sembrano rimanere fissi!”

 

“Ottima analisi!” –Concluse Horus, concordando con il fedele di Eracle.

 

“Quattro angoli…” –Mormorò Alexer, cercando i fratelli con lo sguardo. –“Quattro porte per quattro Progenitori! Ma certo! Quattro ingressi al Primo Santuario, ognuno presidiato da un’antica Divinità! Ricordate anche in che ordine sono disposti?” –Ma Nesso e Horus scossero la testa, non avendo avuto modo di verificarlo.

 

L’Angelo di Aria fece cenno di non preoccuparsi, riportando la conversazione sulla dislocazione delle truppe, quando una voce atona, che sembrava provenire da un mondo lontano, li distrasse tutti, portandoli a voltarsi verso un uomo dalla lunga chioma nera seduto su una roccia a breve distanza. Gli occhi chiusi, le mani giunte in posizione meditativa, il cosmo impegnato a vedere lontano.

 

“Tiresia!” –Esclamò Eracle, capendo quel che l’uomo stava facendo.

 

“Quattro porte io vedo disposte, quattro entità alla loro difesa preposte. A est, da cui sorge il sole, la Porta del Giorno che morir non vuole. A sud risplende la Porta della Luce, il cui custode di chiarore riluce. A ovest, la Porta della Notte vi attende e Nyx la torbida colei che la difende. A nord, nel freddo dell’inferno nascituro, la Porta delle Tenebre di Erebo l’oscuro.”

 

“Quattro porte presidiate dai più potenti servitori di Caos! Come avrete sentito, i Progenitori sono opposti, come ruoli e come significato! Erebo e Etere corrispondono infatti alle forme estreme della tenebra e della chiarezza: il primo rappresenta un buio perenne, opaco alla luce, che regna nelle profondità abissali e ai confini dello spazio; il secondo è il fulgore di un cielo eternamente illuminato, che non conosce l'ombra delle nuvole né quella della notte. Allo stesso tempo Emera, il giorno, è l’antitesi di Nyx, la Notte, in un perfetto equilibrio che sussiste dall’alba dei tempi.” –Spiegò Alexer, prima di ringraziare Tiresia per le preziose informazioni.

 

Per un momento sembrò che l’Hero dell’Altare Sacro avesse qualcos’altro da aggiungere, poi il suo corpo fu preda di violente convulsioni, che lo piegarono in avanti, facendolo cadere a terra, avvolto in un tetro bagliore.

 

“Tiresia!!!” –Gridò Eracle, correndo verso di lui, ma venne afferrato per un braccio da Zeus, che lo invitò a calmarsi.

 

“Non puoi fare più niente per lui!” –Chiosò, osservando l’uomo tentare di rialzarsi, gli occhi sgranati, in un’espressione di puro terrore, la bocca spalancata, da cui una mortifera ombra nera stava fuoriuscendo. Se anche Tiresia tentò di urlare, le sue grida furono inghiottite dalla marea oscura, mentre il suo corpo iniziava a sgretolarsi.

 

“Per gli Dei! È atroce!” –Balbettò Horus, e prima ancora che avesse terminato di parlare del fedele di Eracle non era rimasto niente, solo una manciata di cenere scura che un vento freddo stava già spazzando via.

 

“Aaargh!!!” –Ringhiò il Vindice dell’Onestà, chiudendo la mano destra a pugno e caricandola di tutto il suo cosmo. –“Dannati Progenitori!!!”

 

“Avrai la tua vendetta, Divino Eracle! Tutti noi oggi avremo la nostra!” –Intervenne allora l’Arconte Azzurro, invitando il Nume greco a mantenere la calma, ancora per pochi minuti. –“Poi potrai liberare tutta la tua rabbia, tutto il tuo furore cosmico! E altrettanto faremo noi!”

 

***

 

“Ti sei divertita, non è vero?”

 

La voce cavernosa di Erebo la distrasse, portandola a volgere lo sguardo verso l’ingresso del salone in cui stava riposando, nella più completa oscurità. Non c’erano finestre né candele in quella stanza, solo un vasto vuoto oscuro che le ricordava le caverne di Morea in cui era rinata, crescendo pian piano grazie ai giganti di Ebdera e ai sacrifici che le avevano offerto in dono.

 

“Sei stata gentile, in fondo, a concedergli una morte rapida! Io lo avrei fatto soffrire di più!” –Continuò il Tenebroso.

 

“Sei un discolo!” –Ridacchiò Nyx.

 

“Punizione meritata per aver osato guardare dove agli uomini è proibito porre lo sguardo! Piuttosto, perché glielo hai permesso? Perché non l’hai annientato non appena hai percepito la sua presenza?”

 

“Perché?! Proprio tu lo chiedi?! Per divertirmi! Lascia che guardino, lascia che vengano! Credi forse che Lord Caos non lo sapesse? Che non avesse intuito i piani di quella ridicola fratellanza di mortali e Dei minori? Per rubare una frase a mio figlio Moros, era già tutto stabilito! Stanno per arrivare e noi siamo pronti ad accoglierli nel migliore dei modi!”

 

“Sarò ben lieto di occuparmene! Del resto, sei Nefari di Polemos sono già stati uccisi, stessa sorte ha incontrato il Demone che della Guerra si proclamava figurazione! E non vorrei lasciare a te e a quel borioso di Chimera tutto il divertimento!”

 

“A noi due?! Dove hai trascorso le ultime ore, Signore delle Tenebre? Negli inferi che vorresti trasbordare sul pianeta?” –Rise Nyx sguaiatamente, invitando Erebo a seguirla negli oscuri corridoi del Primo Santuario, fino a raggiungere un’ampia sala dall’alto soffitto a volta, poco distante dal nucleo ove Caos riposava. La luminosità era minima, come nel resto della struttura, ma gli occhi di Erebo erano abituati a fendere le tenebre, per cui non ebbe problemi nell’individuare le molteplici figure che gli si pararono davanti. Un esercito terribile come mai ne aveva visto uno prima.

 

Schiere di demoni, creature mostruose, Divinità oscure e malvagie. Pareva che tutte le ancestrali entità avessero risposto alla chiamata di Caos, e più il tempo passava e più numerosa la sua armata sarebbe divenuta. Sogghignando sotto la maschera che gli copriva il volto, il Signore delle Tenebre infernali spostò lo sguardo nell’ampio stanzone, individuando i Nefari sopravvissuti alle campagne d’Egitto e del Ponto, i Lestrigoni, un gruppo di Mannari che si stava contendendo i resti maciullati di chissà quale sventurato avversario, demoni dagli occhi gialli di cui non conosceva il nome, grifoni, viverne, serpi mostruose, cani e volpi nere e altri abomini nati nell’ombra nel corso di millenni di storia. Millenni che presto sarebbero stati cancellati.

 

“I nostri ospiti sono puntuali, a quanto pare!” –Commentò una viscida voce, mentre una figura usciva da una galleria laterale, trascinando qualcosa di inerte, quasi fosse un sacco.

 

“Gran Maestro del Caos, è pronta la sorpresa?” –Chiese subito Nyx, riconoscendolo.

 

“Naturalmente! Non c’è voluto poi molto a fare, una volta scoperto come!” –Sghignazzò l’Angelo Oscuro, prima di sollevare ciò che aveva appena tirato fuori dagli oscuri sotterranei. Guardando meglio, Erebo vide una donna dal fisico gracile, rivestita di una tunica strappata e macchiata di sangue in più punti. Una donna dai lineamenti asiatici, con le sopracciglia rasate a formare due nei. –“Sei stata gentile, mia cara, a condividere con noi il tuo sapere! Ora, purtroppo, sei inutile, e le cose, quando perdono utilità, sai che fine fanno? Vengono gettate via! Oooh, sì!” –Aggiunse, scagliando il corpo massacrato della donna in mezzo alla massa di demoni e creature mostruose, che subito si avventarono su di lei, sventrandolo, trapassandolo con zanne aguzze e nutrendosi di quel poco cosmo che le rimaneva. L’unica cosa di cui Anhar si dispiacque fu la breve durata delle sue grida. Ma, del resto, si disse, ritornando nel suo laboratorio, dalla vita non si può avere tutto!

 

***

 

Con un disegno nel terreno, Andrei aveva stilizzato al meglio la struttura del Primo Santuario e adesso tutti ascoltavano l’acuto stratega ordinare la disposizione delle truppe, dando nel qual tempo ordini ai soldati di prepararsi a partire.

 

“La rinascita di Caos in quest’esatto punto non è casuale! Nel deserto di Taklamakan passa infatti una delle linee di energia che percorrono la superficie terrestre, di cui certo il Generatore di Mondi si è servito per attingere forza, proprio come altre orride creature hanno fatto o tentato di fare! Inoltre, proprio qua avvenne la battaglia finale che concluse la Prima Guerra, quando i Sette Saggi scaraventarono Caos nell’intermundi!”

 

“L’ho visto!” –Commentò Ascanio. –“Per essere un’entità ancestrale, possiede un macabro senso di vendetta!”

 

“La roccaforte è circondata dal deserto, non vi sono insediamenti nel raggio di miglia, per cui avremo campo libero per combattere! Questo significa però che non vi saranno barriere naturali ad aiutarci! Saremo noi e coloro che dimorano nell’ombra, gli uni contro gli altri, a fronteggiarci fino all’estinzione di una delle due parti!”

 

Per un momento tutti rimasero in silenzio, a riflettere sulle parole dell’Angelo di Fuoco. Per quanto fossero combattenti esperti e avvezzi alle battaglie, compresero l’enormità di quella dichiarazione. Quella non era una guerra di difesa o di conquista, no, era uno sterminio di massa basato su un’unica considerazione. Noi o loro. Luce o ombra. Il completamento di un rituale che aveva dominato tutte le culture fin dal Mondo Antico. La fine di un ciclo cosmico. Quel che sarebbe venuto dopo, nessuno poteva saperlo, nemmeno le Moire, le Norne o i veggenti più attenti. Anche chi possedeva la Vista oltre non poteva andare, poiché oltre non c’era niente.

 

“Il futuro è ancora tutto da scrivere!” –Rifletté Pegasus, cercando di rincuorarsi e infondere fiducia ai compagni, prima di tornare ad ascoltare l’Arconte Rosso.

 

“Poiché vi sono quattro entrate al Santuario delle Origini, attaccheremo su quattro fronti, impegnando tutte le nostre forze! Io guiderò l’assalto alla Porta del Giorno, a Est, portando con me Phoenix, Febo, Marins e le forze dell’Egitto!” –Al che Amon Ra annuì, accennando un breve sorriso al figlio.

 

“Verremo anche noi!” –Esclamò allora una decisa voce femminile, mentre i membri del concilio si aprivano di lato, per far passare una guerriera alta e fiera, con un fisico mascolino e corti capelli viola. –“Non vorrete fare tutto voi maschi? E tu, hai parecchi conti in sospeso con me! Non pensare di morire prima di averli saldati!” –Aggiunse, indicando il Cavaliere della Fenice.

 

“Molto bene! Il contributo delle Amazzoni sarà prezioso!” –Riprese Andrei, scambiando un cenno di intesa con Pentesilea. –“Da sud invece attaccheranno le forze di Asgard e di Avalon, guidate da Alexer, Sirio e Ascanio, con il contributo dei discendenti di Mu! La Porta della Notte, a ovest, dove il sole tramonta, sarà assediata invece dagli Areoi, dai Seleniti e dai Guerrieri di Inti. Pegasus e Asterios guideranno la compagine, con l’aiuto degli altri Cavalieri delle Stelle.”

 

“Le fauci dello Squalo Bianco domandano giustizia per il popolo libero!” –Commentò il Comandante Toru, in piedi alle spalle di Asterios.

 

“Infine la Porta delle Tenebre, difesa da Erebo! Temo che sarà il nostro ostacolo principale, per questo vi ho concentrato più forze! Gli eserciti di Grecia caleranno da nord al gran completo, riuniti finalmente sotto un’unica bandiera! La folgore di Zeus, il tridente di Nettuno, la clava di Eracle, l’Egida di Atena e lo sfavillante cosmo dei loro Cavalieri avranno l’onere di impegnare il più diabolico dei Progenitori! Non fidatevi di lui, nemmeno per un momento! Non dategli mai tregua!”

 

Il Signore dell’Olimpo annuì pensieroso, ricordando lo scontro con Erebo del giorno prima. Lo avevano affrontato in sette e a malapena lo avevano ferito. Che fossero davvero necessari tutti gli Olimpi per averne ragione? Ah, fato, ti sei preso gioco di noi! Ci hai spinto in guerre continue, uno contro l’altro, per futili contese, portandoci ad addii prematuri! Rifletté, riferendosi ai tentativi di dominio di Apollo e Ade, al tradimento di Ares e alle perdite di Dioniso, Estia, Artemide e infine Era. O forse no! Forse il fato non è responsabile della nostra caduta, imputabile solo a noi stessi, alla nostra incapacità di vedere più in là delle nostre esigenze e far fronte comune contro il più grande nemico di tutti i tempi. La fine del tempo stesso.

 

“Ci siamo, infine!” –Lo riscosse una voce armoniosa, mentre una mano si poggiava sulla sua spalla. –“La battaglia finale, l’apocalisse di tutti gli Dei!”

 

“Sarà un onore combattere al vostro fianco, possente Amon Ra!” –Esclamò Zeus, strappando un sorriso al Sole d’Egitto, a cui presto si affiancò Vidharr, rimasto silente, come sua abitudine, durante il concilio. A lui si rivolse subito il Signore del Fulmine. –“Vorrei che anche Odino fosse qua, quest’oggi, a cavalcare assieme a noi, con Gungnir in mano!”

 

“In un certo senso, egli è con noi! Dentro ognuno dei suoi fedeli!” –Rispose placido l’Ase. –“Wotan sjálfr er með oss!”

 

“Forse, se avessi agito diversamente, se fossi intervenuto nel Ragnarok, egli sarebbe con noi!”

 

“Tutti dobbiamo morire, in fondo!” –Chiosò Vidharr. –“Cambia solo il giorno e il modo in cui accadrà! Voi come volete morire, Signore della Folgore?”

 

“Combattendo!!!” –Avvampò Zeus. –“Combattendo!!!” –E chiamò a raccolta i Cavalieri Celesti e tutte le forze di Grecia, avvolgendole nel suo adamantino cosmo. Amon Ra, Vidharr e gli Angeli fecero altrettanto, prima di scomparire e darsi appuntamento all’interno del Primo Santuario. Là, ai piedi del trono di Caos, si sarebbero ritrovati. Con quella promessa, gli eserciti di tutti i regni divini presero posizione.

 

Da nord, verso la Porta delle Tenebre Infernali, avanzavano tutte le forze di Grecia, quel che restava dello splendore olimpico. Davanti a tutti, con la Glory nera riparata da Efesto alla bell’e meglio e una robusta clava in mano, marciava il Vindice dell’Onestà, attorniato dagli Heroes della Legione dei Migliori. Marcantonio dello Specchio, Alcione della Piovra, Nesso del Pesce Soldato e Neottolemo del Vascello alla sua destra, Iro di Orione, Chirone del Centauro e Nestore dell’Orso Bruno sull’altro lato.

 

Dietro di lui venivano Titis della Sirena e i Cavalieri di Atena: Asher dell’Unicorno, Castalia dell’Aquila, Tisifone del Serpentario, Reda del Pastore, Salzius di Cassiopea, Kama della Poppa e Nemes del Camaleonte. Alle loro spalle camminavano Cristal il Cigno e Andromeda, nelle loro magnifiche Vesti Divine, seguiti dagli Olimpi sopravvissuti: Zeus, avvolto da un etereo bagliore, affiancato da Nettuno, che stringeva in mano il suo tridente, e da Efesto e Atena. A fare da scorta ai quattro Olimpi, i Cavalieri Celesti ancora vivi: Nikolaos dell’Eridano Celeste, Toma di Icaro, Shen Gado dell’Ippogrifo e Ganimede della Coppa Celeste, rivestiti delle loro cotte scintillanti. Nelle retrovie quel che restava dell’esercito di Atena: i soldati del Grande Tempio, guidati da Patrizio, gli apprendisti, le sacerdotesse e tutti i fedeli della Dea, protetti da Ioria del Leone e da Virgo, che procedevano ai loro lati. Sopra il gruppo, svolazzavano Euro, ultimo figlio di Eos, con le ali spalancate dell’armatura, e Ermes, grazie ai suoi magici calzari, che osservavano attenti e preoccupati le rozze mura di fronte a loro, sormontate da irti speroni aguzzi e bastioni neri. Non vi erano vedette, per quel che poterono scorgere, ma convennero entrambi che sarebbero state inutili. Caos, di certo, aveva già percepito il loro arrivo.

 

Uguale certezza avvampava negli animi degli Angeli, che si erano divisi in modo che ognuna delle altre porte avesse uno di loro alla guida delle schiere divine, affiancato da un Cavaliere dello Zodiaco.

 

Da est, in onore all’astro solare che l’indomani avrebbero voluto veder sorgere, procedevano le forze di Karnak, guidate dal magnifico Amon Ra, la cui Veste Divina, arancione con rifiniture dorate, rischiarava l’aria torbida di quel pomeriggio. Al suo fianco, la fedelissima Bastet, decisa a vendicare la caduta della sua maestra, e Horus, il Dio Falco. Sull’altro lato, suo figlio e il migliore amico di lui, seguiti dall’Angelo di Fuoco, da Phoenix e dalle Amazzoni, il cui marciare deciso, in perfetto stile militare, risuonava nel vasto deserto di fronte alla Porta del Giorno, scandendo l’avanzata di quella fiammeggiante armata. Dietro di loro i Soldati del Sole d’Egitto, le lame pronte a irradiare la sfolgorante potenza della loro stella guida.

 

A sud, invece, le schiere di Asgard erano già pronte, schierate davanti alla Porta della Luce, fin dove l’oscura energia aveva permesso loro di arrivare. Alexer e Vidharr osservavano il massiccio portone in roccia nera, chiedendosi cosa sarebbe uscito da quel varco, quali orrori ancora non avevano ammirato, per quanto molti fossero scorsi davanti ai loro occhi. Sirio il Dragone e Ascanio li affiancavano, calmi e a mente sgombra, come Dohko aveva insegnato loro ad essere prima di una battaglia. Alle loro spalle i Blue Warriors sopravvissuti, rivestiti dalle loro cotte azzurrine, avevano già sfoderato le lance a energia congelante, precedendo la guarnigione dei soldati di Asgard, i pochi combattenti che i discendenti di Mu avevano inviato e i superstiti al massacro operato da Caos sull’Isola Sacra. Druidi anziani ma coriacei, giovani sacerdotesse e novizi che avevano appena scoperto il Formhothú, decisi a onorare chi li aveva istruiti. Chiudevano il gruppo le Asinne scampate al crollo dei mondi: Idunn e Eir, pronte a difendere gli uomini del cui valore non avevano più dubbio alcuno.

 

Di quello era certo anche Pegasus, aggrappatosi a quel pensiero in quel momento cupo. Determinazione, passione e fedeltà a una causa giusta e nobile li avrebbero sostenuti nell’ora estrema. Questo era quel che si ripeteva, in piedi, a mille passi di distanza dalla Porta della Notte. Conosceva colei che ne sarebbe uscita, la torbida Divinità che aveva assalito la Luna giorni addietro, impegnandoli più di quanto avesse fatto fino ad allora nessun’avversario. Scosse la testa, per non pensare alla spiacevole sensazione che l’aveva invaso fin da quel loro incontro, concentrandosi sull’esercito che era chiamato a comandare. L’Angelo che lo affiancava, il più silente dei tre, ben poco lo conosceva. Il suo nome era Asterios e, da quel che Sirio gli aveva raccontato, parlava di rado, preferendo destinare le energie alla battaglia. Una caratteristica che il ragazzo apprezzava.

 

Alle loro spalle, in attesa, tre gruppi ben distinti, provenienti da tre regni divini. Il primo, il più numeroso, era costituito da circa quattrocento guerrieri rivestiti da una tunica colorata, con un sole dipinto sul petto. Jonathan ne era al comando e li aveva descritti come Guerrieri di Inti, una Divinità solare andina. Reis lo affiancava, la mano già pronta sull’elsa della Spada di Luce. Alla loro destra aspettavano gli Areoi sopravvissuti alla distruzione dell’Avaiki, e quelli che Toru era riuscito a richiamare da isole e colonie minori disseminate nell’Oceano Pacifico. Non erano molti, neppure duecento, e qualcuno era armato solo di un giavellotto energetico, ma erano risoluti a avere giustizia per coloro che avevano perduto. Facendogli un cenno con la testa, Pegasus ammirò lo sguardo truce, quasi sanguinario, dell’Areoi dello Squalo Bianco, felice di non doverne assaggiare le fauci.

 

Sul lato opposto c’erano i Seleniti superstiti: Avatea, della Terra, Divinità lunare presso i popoli polinesiani; Hubal, l’arciere della Luna, venerato dalle popolazioni arabiche, e Mani, Ase della Luna. Un’attempata signora, un vecchio muto e un padre dalla mente distratta al pensiero dei figli. Pegasus storse la bocca, chiedendosi che contributo avrebbero potuto offrire, ma poi si rischiarò alla vista dell’ultimo Selenite rimasto, di cui Andromeda parlava con un certo timore. All’apparenza era un ragazzo di vent’anni, dai folti capelli blu, come Phoenix, ma lo sguardo bastardo rivelava una volontà bellica che nessun’ombra avrebbe facilmente piegato. Sin degli Accadi gli strizzò un occhio, rimarcando che l’ala destra dello schieramento non sarebbe stata sfondata finché lui l’avesse difesa. Dietro di loro si era aggiunta una piccola delegazione di santoni indiani, uomini più dediti alla meditazione e alla cura della natura che non alla guerra, accompagnati da Tirtha, ultimo discepolo di Virgo ancora in vita, che tanto aveva insistito per prendere parte a quella campagna militare, in onore a Pavit, Dhaval e agli altri amici perduti.

 

Da qualche parte, alle sue spalle, c’erano anche Matthew ed Elanor, i più giovani Cavalieri delle Stelle. Lui era l’allievo di Gemini, per quanto poco gli somigliasse, lei la figlia indisciplinata di Selene. Pegasus li trovò, intenti a parlottare tra loro ai margini del gruppo, e, sebbene non potesse udire la conversazione, sembrava che il biondino fosse contrariato da un qualche atteggiamento della ragazza. Adolescenti in calore! Ironizzò il Cavaliere di Atena, sperando che non combinassero guai.

 

Proprio in quel momento un cigolio attirò la sua attenzione, e quella di tutti gli assedianti, portandoli ad osservare i portoni davanti a loro. Con un unico movimento, le quattro porte del Santuario delle Origini si aprirono, spalancandosi verso l’esterno, mentre un’oscura marea ne fluiva fuori. Così densa, così tetra, così compatta che per qualche istante nessuno capì cosa stessero osservando.

 

Fu Zeus il primo a notare da cosa era composta. E, nel farlo, fu travolto da una fitta al costato che, se l’avesse lasciata vincere, lo avrebbe piegato in due, facendogli vomitare tutte le sue certezze. Resistette, dando ordine a Ermes di suonare la carica.

 

Il giorno dell’ira era arrivato.

 

CAPITOLO QUINTO: L’ULTIMA GUERRA.

 

Quando la Porta della Notte si aprì, Pegasus si sarebbe aspettato di trovarsi di fronte qualche abominevole creatura risvegliata dagli abissi del tempo, con cui Nyx pensava magari di intrattenerli, giusto il tempo di stancarli e mangiucchiare qualcuno di modo che poi lei potesse intervenire e far fuori i sopravvissuti. Invece si trovò di fronte un fiume nero, che dilagò al tempo stesso da ciascun portone del Santuario delle Origini, dirigendosi verso gli attoniti Cavalieri e Dei che, sulle prime, non riuscirono a capire cosa fosse quell’oscura marea.

 

Erano soldati, così parve a Pegasus e ad Asterios, ma non sembravano umani. Di umano avevano soltanto la sagoma, una forma sfumata, simile a una nera evanescenza, rivestita di un’orrida corazza e equipaggiata con armi di ogni genere. Fu solo quando il primo di questi guerrieri ombra si lanciò verso di lui che Pegasus lo riconobbe. O, quantomeno, riconobbe la sua tecnica segreta.

 

Una sfera infuocata di cosmo oscuro che il nemico generò sollevando entrambe le braccia sopra la testa, incrociando i polsi, prima di abbassarle di colpo.

 

Il Fuoco della Corona! Mormorò Pegasus, spostandosi in tempo da evitare l’attacco. Il colpo segreto di Atlas, Cavaliere di Apollo. Ma che diavolo?! Non ebbe il tempo di chiedersi altro che migliaia di fili neri si allungarono verso di lui, avvolgendolo in un resistente abbraccio e strattonandolo avanti, fino a fargli perdere l’equilibrio. A terra, tra la polvere che l’avanzata di quell’armata oscura stava sollevando, distinse infine i suoi avversari.

 

Atlas, Berenice e Jao. E altri che indossavano armature simili.

 

Sono davvero loro? Ma che ci fanno i servitori di Apollo tra le file di Caos? Si chiese, mentre l’ombra del guerriero noto come Jao spiccava un balzo, espandendo il cosmo e preparandosi per precipitare su Pegasus con gli incandescenti artigli pronti a sventrarlo. Eh no! Si riprese il ragazzo, scansandosi giusto in tempo e lasciando che l’affondo incendiasse i fili di Berenice, liberandosi dei rimanenti con un’improvvisa apertura delle ali dell’Armatura Divina. E ora…

 

“Fulmine di Pegasus!!!” –Esclamò, scattando avanti e travolgendo i tre guerrieri, spingendoli contro la fiumana alle loro spalle. –“Vediamo di capirci qualcosa! Che sta succedendo, Asterios? Perché vedo le facce dei nemici affrontati un tempo? Che scherzo è mai questo? Una qualche illusione demoniaca?!”

 

“Purtroppo no, Cavaliere di Pegasus!” –Rispose la voce calma dell’Arconte Verde, i cui occhi spaziavano attenti sull’intero campo di battaglia, trovando conferma ai suoi tristi pensieri. –“Ciò che vedi lo vedo anch’io e non solo noi, temo!”

 

“Ma com’è possibile?”

 

“Non dimenticare chi stiamo affrontando! Il Generatore di Mondi, in grado di creare e annientare la vita! Credi che sia stato difficile per Caos evocare gli spiriti dei morti, lui che ha divorato persino le anime degli Dei? Eccoli qua, tutti i caduti nelle Guerre Sacre che hanno violentato il mondo in questi secoli! Sono tutti riuniti di fronte a noi, a darci il benvenuto!”

 

“Maledizione! Vuoi dire che questi sono…” –Ma le riflessioni di Pegasus vennero interrotte da un violento attacco, portato da un guerriero oscuro alto e robusto, con cui il Cavaliere si era confrontato al Cancello dell’Olimpo. –“Ma quello… Bronte del Tuono! Persino tu! Che fai? Ti schieri contro il tuo signore Zeus?!”

 

L’ombra di colui che un tempo aveva difeso l’accesso al Monte Sacro portò avanti il braccio destro, liberando una violenta detonazione che investì Pegasus in pieno, spingendolo indietro, nel mucchio di Guerrieri di Inti, mentre Jonathan e Reis tentavano di mantenere unita la formazione, evitando al quale tempo gli attacchi nemici.

 

“Non può essere!” –Esclamò il Custode dello Scettro d’Oro. –“Questo guerriero… è Bode del Monte Menalo! E quello era il suo amico, Gienah della Croce di Sant’Elena! Ricordi, Reis? Li affrontammo a Smirne!”

 

La compagna annuì, evitando l’affondo di una guerriera agile e precisa nel colpire, la cui corazza demoniaca la identificava chiaramente come una sfinge. Alle sue spalle, un uomo alto e robusto, armato da una lancia da combattimento, cercava di approfittare della situazione per colpirla a tradimento.

 

“Pare che le schiere di Caos siano formate dagli spiriti dei caduti negli eserciti divini di tutto il mondo. E, a giudicare dal loro altissimo numero, di tutti i tempi!”

 

“Il Cavaliere di Luce ha ragione!” –Intervenne Asterios, spingendo indietro un gruppetto di Satiri Guerrieri. –“Caos ha risvegliato le anime dei morti, volgendole contro di noi! Guardati intorno, Pegasus! Ci sono guerrieri di ogni culto e nazionalità! Cavalieri della Corona, baccanti, Spettri di Ade, berseker, Guerrieri del Nord, Savanas africani, Areoi oscuri! Vedo persino Cavalieri Celesti, Faraoni del Deserto e… Cavalieri di Atena!”

 

“Cavalieri di Atena?! Non è possibile, Asterios! Nessuno di noi tradirebbe la Dea e i suoi ideali, nemmeno per la promessa di una nuova vita! Io non ci…” –Gridò il ragazzo, abbattendo un’altra schiera di nemici con il suo colpo segreto e ritrovandosi faccia a faccia con coloro che aspettavano nelle retrovie. –“Orfeo!” –Balbettò, frenando per un momento il suo pugno di fronte all’ombra del Cavaliere della Lira, che lo aveva aiutato ad attraversare indenne le prigioni di Ade. Dietro di lui, i volti deformi degli spiriti oscuri del Maestro dei Ghiacci, di Docrates e di Orion. Il grande e nobile Orion di Asgard. –“No!!!”

 

“Non mal giudicarli, Pegasus! Osserva i loro occhi spenti! Sono marionette nelle mani del giudice di tutte le cose! Le loro coscienze sono prigioniere, come lo fu quella di Ilda di Polaris! Credimi, Cavaliere, preferirebbero essere morti e dimenticati per l’eternità, piuttosto che sentire una così tremenda e ancestrale oscurità divorare quel che rimane del loro spirito, piegandolo ai suoi fini di dominio!” –Sentenziò Asterios, prima di liberare una raggiera di lance di energia acquatica, che trafisse tutti i guerrieri oscuri che lo attorniavano. Senza neanche guardarli in faccia.

 

“Tu… fai presto a parlare! Non li hai conosciuti! Non hai parlato con loro, confrontando i propri ideali e scoprendo quanto fossero simili!” –Esclamò Pegasus, sollevando il pugno destro, carico di scintillante energia cosmica. –“Io… mi sento come se dovessi ucciderli una seconda volta!”

 

“Purtroppo è quello che stiamo facendo! Non sono illusioni, sono davvero loro, gli amici e i nemici con cui già ti sei confrontato, mescolati a migliaia di altri che hanno affrontato i Cavalieri tuoi predecessori e i loro antenati, fin dalla Prima Guerra Sacra!”

 

“Quale orrore!” –Commentò il Primo Cavaliere di Atena, mentre nuove oscure sagome lo circondavano.

 

Lo stesso pensiero fu espresso da tutti gli Dei e i Cavalieri dell’alleanza divina, che mai avrebbero immaginato di dover combattere contro simili avversari, la cui forza, subito lo notarono, era la stessa del momento della morte, adesso priva di qualsivoglia restrizione morale o affettiva. Erano spiriti combattivi, resi tali dall’oscurità che li sorreggeva.

 

“Maledetto Caos! Pagherai per tutto questo!” –Ringhiò Ascanio, liberando i Draghi Bianchi di Albion, che fecero strage di una ventina di avversari di fronte alla Porta della Luce. –“Pagherai per il disonore che hai recato a uomini giusti, caduti in nome di un ideale di pace e speranza!”

 

Sirio, alle sue spalle, condivideva lo stesso pensiero. Aveva riconosciuto, tra i nemici che lo avevano accerchiato, troppi volti noti: Dragone Nero, alcuni Cavalieri di Bronzo e d’Argento, berseker, Cavalieri delle costellazioni dimenticate, persino elfi e nani, a giudicare dai lineamenti delle sagome. E adesso Iemisch, la Tigre Nera.

 

Ricordava ancora il loro scontro sull’Isola delle Ombre, sulle rive di quella pozza d’acqua dove il Capitano dell’Ombra avrebbe voluto consacrare il suo trionfo e dove invece aveva avuto solo la morte. Lui, un uomo che, per senso dell’onore, avrebbe potuto far parte delle legioni di Atena e che invece, per scelte di vita sbagliate, era finito a servire l’Angelo Oscuro. Adesso Sirio se lo ritrovò di fronte, le zanne della fiera sudamericana pronta a ghermire, e anche se dal giorno del loro scontro i suoi poteri erano cresciuti, l’impatto degli artigli nemici sullo scudo del Dragone fu comunque tale da spingerlo indietro, facendogli scavare solchi nel terreno con i piedi.

 

Anche lui, adesso, avrebbe confermato la teoria di Asterios sull’assenza di qualsivoglia sentimento, di qualsivoglia umanità, in quello spirito bellicoso retto solo dall’oscurità di Caos. E, di conseguenza, ancor più pericoloso.

 

Le fauci della Fiera di Sangue scattarono su Sirio, evitandogli il polso per un soffio, mentre questi scartava di lato, muovendo la gamba destra a spazzare e colpendo l’avversario con un calcio in pieno petto. Fu un rumore strano quel cozzare, metallico ma sordo, ovattato avrebbe detto. Come se sotto quella piastra di materia nera non vi fosse niente, solo un’evanescenza nera.

 

“Che siano ombre? Come quelle che Flegias ci rivolse contro tempo addietro?”

 

Ascanio, poco distante, annuì, giunto anch’egli alla stessa conclusione.

 

“Quello che non capisco è come possono indossare queste armature! Non credevo fosse possibile vestire uno spirito! All’epoca Anhar non ci riuscì e infatti le ombre fluttuavano libere nell’aere!”

 

In quella, Iemisch caricò di nuovo, affiancato dal Capitano dell’Ombra sconfitto da Andromeda sull’isola delle Andamane: Iaculo, il Serpente Giavellotto. Sirio dovette concentrarsi al massimo, liberando un devastante Drago Nascente per aver ragione di quell’attacco combinato, prima di travolgere entrambi e scaraventarli indietro. Fu mentre il dragone di luce svaniva, e il Cavaliere osservava i corpi caduti di Iemisch e Iaculo, che lo notò, inorridendo.

 

“Non… può essere! Ascanio, guarda!!!”

 

Il Cavaliere della Natura si voltò, giusto in tempo per vedere i cadaveri smembrati dei due Capitani delle Ombre ricomporsi e i loro oscuri spiriti ricompattarsi all’interno delle corazze nere. Un attimo dopo, Iemisch e Iaculo erano di nuovo in piedi, come tutti gli avversari che Ascanio e gli altri avevano abbattuto fino a quel momento.

 

“Ma sono invincibili?! Credevo che, distruggendole, queste ombre scomparissero!”

 

“Anhar deve aver trovato un modo per perfezionare la formula, o forse è stato Caos stesso! E osserva come le nere evanescenze rimangano contenute all’interno delle armature!” –Notò il Comandante di Avalon. –“Deve significare qualcosa!”

 

“Shia!” –Mormorò una voce all’improvviso.

 

“Co… come?!” –Esclamarono Sirio e Ascanio, cercando di capire chi, in quella mischia che era diventato il campo di battaglia, avesse appena parlato.

 

“Shia!” –Ripeté una voce maschile, e Sirio notò che proveniva da uno dei discendenti di Mu, sopravvissuto al crollo della Montagna Bianca. L’uomo, all’apparenza non più vecchio di Ascanio, piagnucolava tremando, indicando con un braccio i corpi abbattuti dei nemici, che subito si rialzavano.

 

“Cosa vuol dire Shia?” –Gli chiese, incitandolo a calmarsi.

 

“Shia!” –Disse questi. –“Le hanno carpito il segreto!” –Aggiunse infine, proprio mentre una lancia di oscura energia gli trapassava la schiena, spuntando fuori dal suo stomaco e stridendo contro l’armatura di Dragone, tra le cui braccia il ragazzo si accasciò. Alle sue spalle, Iaculo ghignava soddisfatto, sebbene la sua soddisfazione fosse destinata a durare poco, travolto dall’improvviso attacco di Ascanio che lo sventrò, disperdendone l’oscuro spirito ai quattro venti.

 

“Quanto meno impiegherà qualche minuto in più a ricomporsi, voglio sperare!” –Chiosò il Cavaliere di Avalon, raggiungendo Sirio. –“Che ti ha detto?”

 

“Ho capito! Ora ho capito perché hanno attaccato la colonia di Mu e perché Polemos ha rapito la madre di Mur!” –A quelle parole anche Ascanio comprese, digrignando i denti e abbandonandosi a un paio di improperi, mentre attorno a loro la guerra continuava.

 

“Hvárt eru þat svik ein re k sjá þykkjumk? Eða Ragnarök? Ríða menn dauðir!” –Mormorò Vidharr, non troppo distante, osservando l’esercito di spiriti resuscitati avanzare. –“Sono solo illusioni quelle che credo di vedere? O la fine del mondo? Uomini morti cavalcano verso di noi! E tra loro mi pare di scorgere vecchi amici! Freyr, Viceré di Asgard, sei davvero tu?”

 

Il guerriero ombra di fronte a lui non rispose, limitandosi a sollevare la spada al cielo e a liberare un ventaglio di devastante energia oscura. Asi o Vani, poco importava adesso delle antiche distinzioni. Erano divenuti tutti loro nemici.

 

***

 

“Mi congratulo con te, Gran Maestro del Caos!” –Esclamò Nyx, osservando il frenetico affaccendarsi dell’Angelo Oscuro nel sotterraneo adibito a laboratorio. –“Avevo dei dubbi sul tenerti in vita, ma a quanto pare il nostro signore e padrone ha scelto per il meglio, ben sapendo che saresti potuto essere ancora utile!”

 

“Il nostro signore vede lontano! Dall’alto della sua generosità mi ha permesso di essere qua, quest’oggi, ad ammirare la fine di coloro che si autoproclamano eroi e Divinità di un pianeta prossimo a scomparire!”

 

“Non credere però che questo tuo tardivo successo cancelli i precedenti fallimenti! Quanti secoli hai trascorso, libero, in questo mondo, incapace di comprendere cosa fossero i Talismani e come neutralizzarli? È dovuto intervenire Caos in persona per debellare quella minaccia! Vedi di tenere sotto controllo il calderone, che la fiamma dell’oscurità non cessi mai di ardere!” –Declamò, allontanandosi e lasciando Anhar da solo.

 

“Ai vostri ordini!” –Sibilò, genuflettendosi. Quindi, non appena Nyx se ne fu andata, si ritirò su, voltandosi verso l’oscura fornace. Se avesse avuto ancora un volto, la sua espressione si sarebbe indurita, le sue labbra torte in un ghigno serafico. Invece aveva soltanto la sua autostima, schizzata alle stelle, e la certezza che, entro la fine di quella giornata, avrebbe avuto quel che bramava. Quel che Caos gli aveva promesso.

 

Di certo i Progenitori non sono a conoscenza dei miei accordi con l’Unico! Rifletté, pavoneggiandosi al pensiero di superarli in importanza. Per quanto le loro aure cosmiche fossero abnormi, erano niente rispetto a chi le aveva generate e a chi avrebbe potuto spegnerle in qualsiasi momento. Come già accaduto! Puntualizzò, ricordando la fine della Prima Guerra Sacra. E come accadrà di nuovo.

 

Quale corpo Caos gli avrebbe concesso ancora non lo sapeva, ma avrebbe accettato ogni sua decisione. In fondo, nel corso dei secoli, si era servito di ogni ricettacolo possibile: il figlio di Ares, il Cavaliere di Virgo, il Primo Saggio. Mai una donna però! Sogghignò, chiedendosi come sarebbe stato vestire i panni di Nyx o di quell’angelica creatura di Emera. Si eccitò, al pensiero di sporcarne il candore con la sua anima corrotta, concedendosi una sonora sghignazzata, che risuonò nei cavernosi androni deserti. Solo allora gli venne in mente di non aver mai visto Erebo, protetto sempre da quell’armatura integrale che lasciava intravedere soltanto i suoi occhi. Un tipo riservato! Si disse, prima di tornare al lavoro.

 

Davanti a lui, in un grosso calderone, ribolliva una melma oscura che si sollevava in sbuffi continui, vaporizzandosi in nere evanescenze che venivano risucchiate verso l’alto dai condotti che costituivano l’ossatura del Primo Santuario.

 

Le sue intuizioni si erano rivelate giuste. La madre di Ariete, discendente dell’antico popolo che fuggì da Mu dopo l’inabissamento del continente, conosceva i segreti della costruzione delle armature. Forse non ne aveva mai forgiata una, ma questo poco contava. Di vitale importanza era sapere come, conoscere il modo in cui creare un contenitore atto a trattenere l’ombra di un guerriero caduto, permettendogli di agire, di muoversi, di rimanere integro anche dopo una ferita. Un’armatura per anime erranti, così l’aveva definita esponendo il suo progetto a Lord Caos e ricevendo il beneplacito per quell’operazione.

 

C’era voluto  un po’ a leggerle nella mente, vincendo le sue difese mentali, ma contro l’Angelo Oscuro non aveva potuto resistere molto. Con il volto pallido e rigato dal sangue che le colava dal naso e dagli occhi, per l’enorme sforzo, aveva tossito due volte, rivolgendo ai figli il suo ultimo pensiero.

 

In quel modo Caos aveva potuto generare le armature in grado di coprire le ombre dei guerrieri caduti nelle Guerre Sacre che avevano insanguinato il mondo. Un esercito infinito che Anhar aveva contribuito a incrementare con le sue subdole strategie e che adesso sarebbero stati piegati sotto un’unica bandiera. Sogghignando, l’Angelo Oscuro pensò alle facce attonite dei Cavalieri dello Zodiaco e di tutti i loro amichetti, immaginandone il tormento nel trovarsi di fronte amici di vecchia data o nemici già affrontati. Godette di quel momento, del dispiacere del loro cuore, del dolore di dover affondare il pugno nel petto di un compagno.

 

Chissà, si disse, crogiolandosi in quel godimento, qualcuno potrebbe persino trattenere i propri colpi! Vada come vada, contro quest’esercito infinito non hanno speranza! Finché la fiamma oscura del calderone brucerà, le ombre torneranno sempre e presto saranno incrementate dagli spiriti di coloro che qua, alle porte del Primo Santuario, cadranno! È la legge dell’eterno ritorno! L’uroboro del caos! Ah ah ah!

 

***

 

Pegasus era irritato. Per ogni nemico abbattuto, altri due prendevano il suo posto, in attesa che l’ombra disgregata si ricomponesse, tornando a mietere vittime. Già era doloroso doverli uccidere una volta, ma continuare a farlo, rivivendo ogni volta quel momento, e tutti i ricordi che portava con sé, cominciava a infastidirlo, rendendo lenti i suoi riflessi e più deboli i suoi pugni. E il braccio, che Erebo aveva infettato con la sua oscurità, stava ricominciando a dolergli, nonostante le cure di Zeus e Atena.

 

Aveva fatto fuori un’intera legione di nani oscuri, prima di ritrovarsi circondato da massicce figure simili a giganti, che impugnavano rozze aste di quello che sembrava ghiaccio nero. Stava per verificarne la consistenza quando lance di energia acquatica erano spuntate dallo stomaco dei colossi, distruggendoli in un lampo di luce.

 

“Stai bene, Cavaliere?” –Esordì Asterios, apparendo tra gli ombrosi frammenti degli Hrimthursar.

 

Pegasus annuì, con un cenno quasi meccanico, prima di darsi un’occhiata attorno e notare di essere al centro di quella che ormai era divenuta una vera e propria mischia. L’ordinato schieramento iniziale era crollato, per quanto impegno Jonathan e Reis ci avessero messo nel mantenerlo unito, quando le ombre avevano iniziato ad apparire in mezzo ai soldati, disorientati dal loro aspetto mostruoso e al tempo stesso attratti da un perverso senso di familiarità che non sapevano spiegare. Sembrava quasi che le anime dei caduti sapessero dove dirigersi, verso persone conosciute in passato, fossero amiche o nemiche. Secondo Pegasus, era indice di un barlume di coscienza ancora attivo, cui forse avrebbero potuto fare perno per risvegliarli, ma Asterios aveva subito smontato la sua teoria.

 

“È Caos che li manovra! Niente è casuale! Lui ci conosce, ci ha osservato per anni, secoli addirittura, e sa come colpirci! Al cuore! Poc’anzi mi hai criticato per non avere legami, per non comprendere cosa si prova a rivedere persone amate perse da tempo sul fronte opposto di questa guerra. Non è del tutto vero, Pegasus! Non dimenticare chi hai di fronte, una creatura immortale che sta tra gli uomini e gli Dei, una creatura che ha vissuto su questa Terra per migliaia di anni, vedendo vite fiorire e appassire nel breve arco di un istante! Quante persone ho incontrato, quante ne ho amate, di quante conservo ancora un ricordo! Ma a tutte ho dovuto dire addio! Persino a mio fratello! Non credere che l’immortalità sia un dono, a volte può essere una maledizione, quando vedi gli altri scomparire e tu rimanere!”

 

Qualcosa del genere era successo anche a Pegasus e ai suoi compagni, all’inizio dei semplici Cavalieri di Bronzo. Cresciuti e migliorati col tempo e con le esperienze vissute, avevano visto cadere guerrieri di ogni casta e culto, anche più forti di loro. Cavalieri d’Argento e d’Oro, difensori di Asgard e Generali degli Abissi, Spectre e Cavalieri Celesti, entità che, solo pochi anni prima, non sarebbero riusciti nemmeno a immaginare. Eppure ce l’avevano fatta, li avevano vinti tutti, ed erano andati avanti, forti del loro valore e di ciò che da loro avevano appreso. Dovevano solo essere degni di quell’eredità.

 

Fu un fruscio a farlo voltare, lo strisciare di fili oscuri nell’aria, che si avvolsero attorno alle sue gambe, chiudendole in una morsa ferrea e gettandolo poi a terra, di faccia. Prima ancora di riuscire a voltarsi, un calcio in pieno volto lo spinse di lato, facendogli perdere l’elmo dell’Armatura Divina, permettendogli infine di distinguere i suoi aggressori. Deglutendo a fatica, Pegasus cercò di rimettersi in piedi, mentre nuovi fili saettavano verso di lui, al comando silenzioso di una cetra che suonava un requiem di morte.

 

“Mime!” –Mormorò il ragazzo, riconoscendo le corazze del Nord. –“Mizar e Alcor! E…”

 

Un affondo rapido e preciso lo raggiunse su un fianco, mentre scariche di energia sfrigolavano contro il pettorale della corazza e gli occhi vacui di un volto simile a un lupo selvaggio incrociavano i suoi.

 

“Luxor…” –Capì, spingendolo indietro con un’onda di energia e preparandosi, nel qual tempo, alla carica dei due fratelli. Velocissimi, Mizar e Alcor sfrecciarono verso di lui, uno su ogni fianco, mentre l’intensità della melodia di Mime raggiungeva il culmine e tutte le corde vibrarono, trasmettendo una poderosa energia oscura che fece tremare l’intero corpo di Pegasus.

 

“Aaargh!!!” –Strinse i denti il ragazzo, bruciando il cosmo e riuscendo a liberare le braccia, sui cui pugni già scintillava un’azzurra energia. –“Fulmine di Pegasus!!!” –Esclamò, portando entrambi gli arti avanti e liberando, per la prima volta, un doppio attacco. Migliaia di sfere energetiche bombardarono Mizar e Alcor, frenando la loro corsa, ma la repentinità dell’assalto e la sua partizione lo resero meno incisivo, permettendo ai gemelli di portarsi ai fianchi di Pegasus.

 

Allora spalancò le ali dell’armatura, aiutandosene per balzare in alto e trascinare Mime con sé. Roteò su se stesso, portandosi in posizione verticale, e colpì il musico con un pugno al petto, che lo scagliò a terra, contro Mizar, assieme alla sua cetra. Con un’esplosione di energia, Pegasus incendiò le corde che gli bloccavano le gambe, piombando poi su Alcor con il pugno pronto a colpire. Ma non s’avvide di una rapida mossa di Luxor, con cui questi balzò sulla schiena della Tigre Bianca, servendosene per saltare in alto, sopra Pegasus, e affondare le zanne del lupo nella sua schiena, schiantandolo a terra.

 

“Maledizione!” –Rantolò il ragazzo, rialzandosi all’istante e constatando che i denti dell’armatura oscura fortunatamente non erano riusciti a penetrare il mithril o avrebbe potuto ritrovarsi paralizzato. –“Non appena mi libero di uno, eccone un altro! Stanno diventando… troppi!” –Aggiunse, mentre due braccia robuste lo afferravano da dietro, impedendogli di muoversi e stritolandolo sempre più.

 

Torcendo a malapena il collo, Pegasus trovò conferma ai suoi sospetti, riconoscendo la massiccia sagoma di Thor e percependone di nuovo la poderosa forza.

 

“Pure tu, amico mio! Quale destino… immondo!!!”

 

In quel momento Mizar, Alcor e Luxor si lanciarono contro di lui, liberando i loro colpi segreti. Artigli di oscura energia e zanne affilate gli graffiarono l’armatura, raggiungendolo ovunque, persino sul volto.

 

Sentendosi la bocca impastata dal sangue che gli colava da un taglio sulla fronte, Pegasus bruciò al massimo il cosmo, mettendo da parte ogni remora. Li conosceva, e sapeva che i loro veri spiriti mai avrebbero accettato di sottomettersi all’oscuro potere di Caos. Anche per loro, per onorarne la memoria, doveva vincerli.

 

“Aaargh!!!” –Gridò, espandendo il cosmo e liberandolo con una violenta fiammata azzurra, che ustionò le braccia di Thor, distruggendone l’armatura e obbligandolo ad allentare la presa. Subito Pegasus ne approfittò, afferrando il gigante per un arto e servendosene come leva per ribaltarlo, schiacciando Luxor nell’impatto. Quindi, con il pugno già carico di energia e le lacrime che gli rigavano il volto, liberò la Cometa Lucente, da distanza ravvicinata, che per la seconda volta trapassò il costato del nobile Thor, continuando poi la sua corsa e travolgendo Mizar e Alcor.

 

C’era rimasto solo Mime, adesso. Mime che non voleva combattere, Mime che odiava la guerra, madre di dolore, e che alla guerra era stato costretto a piegarsi. Di nuovo.

 

Prima che potesse occuparsi di lui, il musico oscuro venne spinto di lato, gettato a terra in malo modo da una figura imperiosa spuntata alle sue spalle. Pegasus non ebbe bisogno di guardarlo in faccia per capire chi fosse, gli bastò notare il coprispalla a forma di testa di drago, ricordando il loro scontro nel piazzale retrostante la cittadella di Asgard, la sua dolorosa accettazione di una perversa realtà e infine la sua dipartita.

 

“Orion!” –Mormorò il Cavaliere di Atena, mentre il suo avversario sollevava l’indice destro, su cui lampeggiava un’oscura iridescenza. Ben sapendo quel che sarebbe accaduto, Pegasus spalancò le ali dell’Armatura Divina, librandosi in avanti, oltre il cerchio di energia appena apparso sul terreno attorno a lui. Ma un braccio lo afferrò all’improvviso, un braccio sorse dal mucchio di corpi che credeva di aver vinto, forse di Luxor o di un altro, e lo gettò indietro, dentro il perimetro esplosivo, esponendolo alla violenza della Spada di Asgard.

 

L’attacco graffiò ulteriormente la sua corazza, pur senza recarle danno, ma gli fece perdere tempo prezioso, di cui Orion approfittò per portarsi vicino a lui, gonfiando il petto e tirando all’indietro entrambe le braccia piegate. Fu un attimo e la potenza degli Occhi del Drago esplose, abbattendosi su Pegasus e scaraventandolo molti metri addietro, contro un gruppo di giovani Areoi impauriti. Orion, invece, non si faceva problemi nel falciare chiunque gli si ponesse davanti, deciso a sconfiggere il Primo Cavaliere della Dea Atena.

 

“Se è me che vuoi, allora mi avrai!” –Ringhiò il ragazzo, rimettendosi in piedi, avvolto nella sua scintillante aura cosmica. Incrociò le braccia davanti al viso, contenendo la furia del colpo segreto del Cavaliere di Asgard, per poi rimandargli indietro il suo stesso attacco, sbattendolo a terra. Prima ancora che Orion potesse rimettersi in piedi, già Pegasus galoppava verso di lui, uno sciame di meteore azzurre in volo per coprire la breve distanza tra di loro. –“Perdonami amico mio! Fulmine di Pegasus, donagli la paceee!!!” –E liberò il potente colpo segreto, che disintegrò Orion e altre ombre radunate attorno a lui.

 

Non ebbe tempo di gioire, che già nuovi nemici si erano fatti avanti e ovunque, nella piana del Taklamakan, risuonavano grida di guerra e di dolore.

 

 

 

 

CAPITOLO SESTO: OMBRE DAL PASSATO.

 

Prima ancora di voltarsi, Andromeda sapeva chi gli si sarebbe parato davanti. Non ebbe neanche bisogno di ricorrere alla chiaroveggenza, gli bastò tendere l’orecchio e ricordare. Aveva riconosciuto la melodia di flauto del più pericoloso Generale degli Abissi, ma anche del più onesto e nobile, l’unico che aveva capito e li aveva aiutati a mettere fine a quella folle guerra.

 

“Syria!” –Mormorò, voltandosi e osservando la demoniaca figura di fronte a lui.

 

I suoi begli occhi viola, un tempo brillanti di fede e di pace, erano adesso neri, come l’armatura che indossava e il flauto che stringeva tra le mani, su cui le dita correvano frenetiche. Caos poteva pure aver annullato il suo spirito, ma non la sua maestria.

 

Quella, purtroppo, è rimasta immutata! Commentò Andromeda, notando come il musico si facesse largo tra i soldati di Atena, costretti a portarsi le mani ai timpani, crollando in ginocchio urlanti e deliranti, vittime di una malia che l’oscurità aveva reso ancora più temibile. Fu mentre Syria sollevava il braccio destro, per calarlo sul collo di Asher, ansimante ai suoi piedi, che la catena di Andromeda saettò nell’aria, avvolgendosi attorno al polso del Generale degli Abissi.

 

“Allontanati da lui!” – Gridò il Cavaliere, mentre Kama trascinava via l’Unicorno, lasciando i due antichi avversari uno di fronte all’altro.

 

Gli bastò scuotere il braccio, a Syria, per far oscillare la catena, liberandosi e portando di nuovo il flauto alle labbra. Ma la determinazione di Andromeda quella volta non vacillò. Ormai, giunti a quel punto, aveva imparato la lezione e fu certo che anche il vero musicista dalla dolce melodia avrebbe compreso.

 

“Catena…” –Fece per liberare di nuovo l’arma quando si sentì afferrare da dietro da due braccia ossute, che gli bloccarono gli arti. Voltò a malapena lo sguardo per riconoscere i tratti albini di Lemuri, deformati, adesso, dal sottile strato di tenebra spalmato sul corpo di tutti i guerrieri.

 

Il morso di qualcosa lo raggiunse al collo, facendogli spruzzar fuori sangue, mentre la sagoma di Kira di Scilla, con l’indice destro intriso di energia, entrava nel suo campo visivo, assieme a un Generale degli Abissi che non aveva incontrato. Si stava ancora chiedendo chi fosse quando venne sollevato da terra e scaraventato molti metri in aria, da quelli che gli parvero poderosi flussi d’acqua nera. Una melma che travolse e sballottolò anche Lemuri, precipitandolo di sotto, addosso ad altri spiriti erranti.

 

Andromeda cercò di stabilizzarsi, in quella precaria situazione, quando sentì le onde di energia acquatica scomparire, lasciarlo sospeso in aria per una frazione di secondo e poi cadere verso terra. In quel breve istante ebbe una fugace visione di un guerriero alto e robusto, dalla carnagione scura, che sorpassava Kira e il suo compagno, lanciandosi su di lui, con una lunga lancia dalla lama affilata su cui il Cavaliere si sarebbe impalato a breve.

 

“Eh no!” –Esclamò, bruciando il cosmo e dandosi una spinta con le ali dell’armatura, quel tanto che gli bastò per evitare l’affondo dell’arma tagliente, afferrarla e usandola per balzare alle spalle dell’avversario, atterrando proprio sopra di lui. Srotolò la catena e gliela passò attorno al collo, torcendolo all’indietro, travolto da scariche di energia che presto fecero vibrare l’intera corazza. –“Se ci sei ancora, sotto questo strato di tenebra che ti lorda l’anima, ti chiedo perdono, Generale degli Abissi. Un tempo eri fedele al tuo Dio. Per rispettare il tuo credo, devo combatterti!” – Sospirò, mentre assieme all’uomo precipitava verso terra, in una nube di folgori energetiche.

 

Fu lesto a balzar via prima di toccar terra, a evitare una nuova bestia che Kira gli aveva diretto contro e il fendente energetico di Syria, che scavò un solco nel terreno, abbattendosi sul già ferito Generale alle sue spalle. Ma non poté evitare, al nemico che lo aveva sollevato poc’anzi, e che per esclusione intuì essere Cavallo del Mare, di liberare di nuovo i poderosi flussi che lo avevano spinto in alto.

 

Quella volta, però, si lasciò trascinare, senza opporre resistenza, sfruttando l’onda di pressione per darsi la spinta, liberare le catene e avvolgerla in una spirale che, per un momento, rischiarò il cielo con il suo bagliore adamantino. Quindi, mentre balzava a terra, strattonò l’arma e trascinò la corrente con sé, abbattendola sugli sbalorditi avversari. I flutti abissali travolsero Kira, Cavallo del Mare e altri guerrieri attorno a loro, di ambo gli schieramenti, e persino Andromeda venne spinto indietro.

 

Cristal, poco distante, sollevò lesto un muro di ghiaccio per frenarne l’avanzata e dirigerli verso l’esercito avversario, guadagnando un sorriso da parte dell’amico, che si era intanto rimesso in piedi, per trovarsi di fronte l’unico nemico che in quel pantano sembrava a suo agio.

 

Come le rocce su cui sedevano le sirene, stagliandosi perigliose sulle rotte delle navi, allo stesso modo Syria aveva resistito alla corrente, avvolgendosi in un globo di energia oscura che lo aveva mantenuto asciutto. E adesso, senza neppure staccare le labbra dal flauto, si limitò a incrociare lo sguardo di Andromeda con gli occhi indemoniati e ad aumentare l’intensità della sonata.

 

Subito, dalla melma attorno a lui, il Cavaliere vide sorgere migliaia di figure deformi, le vide nascere, formarsi, quasi stessero uscendo da un bozzolo, e poi spalancare le ali, mostrare i denti sottili e aguzzi e scattare verso di lui. In un refolo, la Catena di Andromeda si dispose a difesa del suo padrone, lasciando fuori quella torma di sirene oscure, che continuavano a protendere le mani artigliate su di lui, venendo falciate e spinte indietro, ma costrette ad andare avanti da una melodia implacabile. La dolce melodia di flauto divenuta un requiem di morte.

 

Inspirando e radunando energia e forza di volontà, Andromeda socchiuse gli occhi, cercando di non ascoltarla, di estraniarsi da quel mondo di guerra in cui la sua vita era immersa. Avrebbe dovuto imparare, ormai, eppure continuava a dispiacersi. Ogni volta. Era parte di sé, in fondo, quella reticenza a ferire, una parte che lo aveva reso quello che era. Un Cavaliere della Speranza.

 

Doveva solo ricordarlo.

 

“Catena di Andromeda!” –Gridò, avvolto in un arcobaleno di luci. –“Vai!” – E aumentò il vorticare dell’arma, che si espanse a raggiera, travolgendo le immonde sirene, moltiplicandosi in un numero di copie impossibili da contare a occhio umano.

 

Persino Syria sembrò sbalordito, staccando per un momento le labbra dal flauto. Forse, una parte della sua coscienza si era appena ricordata di aver già visto quel cosmo scintillante portato al parossismo? A quella possibilità Andromeda si aggrappò mentre dirigeva la schiera di catene contro di lui, trapassandolo e disperdendone lo spirito oscuro al vento del Gobi.

 

Si appoggiò sulle gambe, rifiatando per lo sforzo e scosse la testa, quasi volesse liberare i timpani dall’oscuro influsso della melodia. Fu per quello, forse, che non s’avvide di un movimento alle sue spalle. Sentì solo il dolore quando la lancia di Crisaore lo trafisse alla coscia destra, strappandogli un grido allucinante.

 

La catena schizzò subito ad afferrare l’arma, schiantandola tra le sue spire, prima di stritolare anche il corpo del Generale indiano. Una volta, Phoenix gli aveva detto che in battaglia gli sembrava sempre di combattere contro un altro se stesso. In quel momento Andromeda convenne che fosse la verità, ma non era da solo, vi erano tanti, molti altri se stesso in quella piana.

 

***

 

Il ghiaccio della Siberia si abbatté su una decina di Spectre, rivestendo le loro scure corazze di un azzurro limpido, quasi irreale per quel giorno. Durarono un attimo, quelle rozze statue in pose innaturali, prima che altri, dalle retrovie, le sfondassero, passandoci sopra o in mezzo, agitando le armi alla volta del Cavaliere del Cigno.

 

Una frusta nera scivolò nell’aria, passandogli a una fiatata di distanza. Cristal fu in grado di vedere persino l’alone lasciato dal suo respiro sull’arma, prima che si riavvolgesse, e lui la afferrasse. Volse la testa in direzione dello Spectre, ricambiandone il gelido sguardo, mentre il suo cosmo congelava la verga e, un istante più tardi, colui che la impugnava.

 

“Attento, Cristal!” –Gridò Euro, dall’alto, intento a fronteggiare quella che, al Cigno, era parsa un’oscura riproduzione di sé. Forse uno dei fratelli caduti durante l’attacco di Eos al Grande Tempio? Riuscì comunque a destreggiarsi e a liberare una corrente d’aria che spinse indietro il vigliacco che, approfittando della distrazione del Cavaliere di Atena, si era portato alle sue spalle, mulinando un lungo remo nero, per calarlo sull’indaffarato combattente.

“Grazie!” –Esclamò il ragazzo, scattando avanti e strappando l’asta di mano allo Spectre, usandola per percuoterlo a un fianco, poi a un altro, facendolo ballare come una marionetta, prima che un colpo più potente non lo schiantasse indietro, con la corazza in frantumi. In tempo per essere calpestato da tre ben più robusti guerrieri.

 

Cristal non li aveva mai visti, ma l’aura oscura che li sovrastava non aveva niente da invidiare a temibili avversari affrontati nel tempo. Non rimase ad attendere gli eventi ma cercò di anticiparli, roteando il remo e piantandolo poi nel terreno, usandolo per infondervi il suo cosmo congelante, con cui rivestì il suolo di ghiaccio, sperando di imprigionarvi anche i tre Spectre.

 

Con uno ci riuscì ma il secondo fu lesto a spalancare le ali dell’armatura e a balzare in alto, quasi fosse un rapace infernale. Il terzo si limitò ad aprire le braccia di lato, infuse di cosmo, e a Cristal parve di vedere un gigantesco fiore nero sbocciare e tenere a distanza i ghiacci siberiani.

 

Non ebbe modo di notare altro che dovette fronteggiare l’assalto del primo avversario, che stava piombando su di lui, sospinto da una fetida corrente d’aria. Con il braccio destro, il Cavaliere sollevò un muro di ghiaccio, lasciando che il vento vi si abbattesse, concentrando il cosmo sull’indice dell’altra mano e liberando gli Anelli del Cigno, che bloccarono lo Spectre a mezz’aria, congelando le sue ali e precipitandolo a terra.

 

Prima ancora di rifiatare, Cristal venne distratto dal rumore di passi in corsa e, un attimo dopo, vide il proprio muro andare in frantumi e la figura di un guerriero oscuro piombare su di lui, colpirlo con una spallata e spingerlo indietro, proprio tra le braccia di un quarto Spectre che, fino a quel momento, non aveva notato.

 

Ce ne erano troppi. E se anche singolarmente non lo impensierivano, messi tutti assieme, in una schiera che poteva riprodursi ogni volta che i suoi membri venivano sconfitti e dispersi, lo stavano stancando. Aveva visto Andromeda venire trafitto dalla lancia di un guerriero poco prima e Euro costretto a ripiegare, incalzato dai venti avversi scatenati contro di lui da ben tre nemici. Tutti eventi che, in uno scontro individuale, avrebbero potuto gestire. Ma non così.

 

Ancora vittima di quel pensiero, quasi non s’avvide che lo Spectre lo aveva liberato dalla sua stretta, unendo le braccia sopra la testa e scaraventandolo in aria, in un turbinio di energia oscura che lo fece roteare, disorientandolo per qualche secondo, dando il tempo agli altri guerrieri di Ade di lanciarsi su di lui. Una rozza spada e una ghigliottina gocciolante sangue oscuro piovvero su di lui, che riuscì a evitarle sbattendo le ali dell’armatura e deviando gli assalti, prima di allontanarsi dal mulinello energetico e avvolgersi nel suo cosmo bianco.

 

Per primo travolse il robusto guerriero che aveva creduto di aver imprigionato nel ghiaccio, poi il suo compagno, le forme della cui armatura gli fecero quasi credere che fosse una donna, sebbene non avesse mai avuto notizia di donne nelle legioni del Signore degli Inferi. Per ultimo si lasciò lo Spectre che lo aveva scagliato in cielo, la cui aria tronfia gli fece quasi sospettare che non tutti fossero così dispiaciuti di dover servire Caos e affrontare di nuovo i Cavalieri di Atena, sobillati forse da un mai sopito desiderio di vendetta per tutte le sconfitte subite nelle Guerre Sacre.

 

Uno spostamento d’aria alle sue spalle lo avvisò di un pericolo incombente, permettendogli di spostarsi giusto in tempo per vedere un’agile sagoma guizzare di lato, con gli artigli sguainati e pronti ad affondare nel suo collo. Lo riconobbe non appena si voltò, ricordando come avesse atterrato sia lui che Sirio alla Quarta Prigione.

 

“Licaone!” –Mormorò, mentre lo Spectre si univa all’altro ed entrambi liberavano i loro colpi segreti. –“Non stavolta. Polvere di Diamanti!” –Tuonò, scatenando la furia delle nevi eterne, che travolsero l’energia oscura dei due guerrieri, abbattendosi poi su di loro e divorandoli nella sua morsa letale.

 

Qualcuno, da qualche parte nella mischia, applaudì e Cristal si voltò di scatto, il pugno destro già sfrigolante gelida energia, ma non trovò nessuno. Quantomeno nessuno che, in quel momento, fosse interessato a lui. Fece per avviarsi in aiuto dei Cavalieri di Bronzo e Argento quando avvertì un fruscio alle sue spalle, il tocco leggero di un filo che si avvolse a un suo dito, tirandolo indietro. Un filo leggero, quasi impalpabile, ma resistente.

 

“Minosse!” –Strinse i denti e si girò, congelando al qual tempo l’oscuro filamento.

 

A pochi passi da lui, il Giudice del Grifone sogghignava divertito, affiancato da altri due robusti Spectre. Uno, Cristal lo conosceva, avendo combattuto contro di lui al castello di Ade in Germania e venendo sconfitto in malo modo. L’altro non l’aveva mai visto, ma non dubitava che fosse il terzo caporione dell’Inferno.

 

“Minosse, Eaco e Radamante!” –Esclamò, spalancando le braccia e lasciando che la gelida corrente della Siberia lo rivestisse. I tre Giudici Infernali espansero i loro cosmi e si gettarono su di lui.

 

***

 

Alla vista del Giudice della Viverna, Ioria avrebbe voluto correre in aiuto di Cristal, per affrontarlo per la terza volta, ma i Giganti di Crono gli sbarravano il passo. Ne aveva già abbattuti un paio, di cui neppure ricordava il nome, ma gli immani guerrieri parevano spuntare da ogni lato, muovendosi con un’agilità sorprendente.

 

Erano così lesti di gambe e pronti a colpire anche quando il Signore dei Titani li aveva risvegliati, anni addietro? O era l’ancestrale volontà di Caos ad animarli, dando loro una vigoria maggiore? Se lo stava ancora chiedendo quando un gigante lo afferrò, chiudendo le dita su di lui, per poi sbatterlo al suolo. Ma prima che potesse calare di nuovo il pugno una fiamma dorata gli incendiò la mano, costringendolo ad aprirla e a ritrarsi di scatto, con la corazza fumante e traforata da migliaia di buchi.

 

“Per il Sacro Leo!” –Gridò il Custode della Quinta Casa, balzando in alto, sulla stessa mano incidentata e servendosene per portarsi di fronte agli occhi del gigante. –“Lava Rossa!” –Lo riconobbe infine, mentre le fauci del leone dorato gli trapassavano un occhio, defluendo poi nel resto del corpo e facendolo divampare.

 

Con ginnica grazia, Ioria atterrò alle sue spalle, toccando terra proprio mentre il Gigante di Crono esplodeva. Neppure si voltò, focalizzandosi sul nuovo avversario.

 

Alto, robusto e rivestito da una corazza nera che impediva persino di vederne il volto, impugnava una grossa mazza ferrata, che mulinò verso il basso, costringendo Ioria a scartare di lato per non essere schiacciato. L’impatto dell’arma contro il suolo fu devastante e sollevò una nube di polvere che annebbiò la visibilità del Cavaliere d’Oro per una manciata di secondi, costringendolo alla difensiva. Attorno a lui, in quei brevi attimi, l’aria si riempì di grida disperate e quando la nuvola si diradò Ioria ne comprese il motivo, rammentando chi fosse il suo nemico.

 

“Ferro Cremisi!”

 

Se lo era trovato davanti una volta, alle porte del Labirinto di Crono, ma Fish era giunto in suo aiuto, neutralizzandolo in fretta. I fusti delle sue rose, in quel momento, si erano rivelati arma efficace per impedire che l’enorme mazza toccasse il suolo. Perché, quando ciò accadeva, le vibrazioni potevano fare a pezzi gli esseri umani.

 

Come era appena accaduto.

 

Con un rapido colpo d’occhio, Ioria abbracciò i morti che lo attorniavano, troppi per essere racchiusi in un unico sguardo. Vide anche Virgo, non molto distante, alle prese con tre guerrieri inquietanti e maestosi, gli ultimi Giganti di Crono. Imprecò, preoccupato per il compagno, prima che l’avanzare rumoroso di Ferro Cremisi lo costringesse a riportare l’attenzione su di lui.

 

Di nuovo il gigantesco nemico mulinò la mazza ferrata, per schiacciare quel fastidioso insetto dorato, ma Ioria, quella volta, non si mosse, concentrando il cosmo sulle braccia e sollevandole, afferrando la sfera chiodata nell’istante in cui calò su di lui. Stringendo i denti per lo sforzo, il Cavaliere resistette, deciso a impedire che toccasse terra, mentre un gruppo di soldati, vicino a lui, iniziò a lanciare lance e frecce contro il gigante, senza impensierirlo minimamente.

 

Fu la loro presenza, e il loro genuino coraggio, a infiammare il suo cosmo, assieme alle ali di suo fratello, che in tante battaglie lo avevano sostenuto.

 

Micene, ti prego, assistimi un’ultima volta! Mormorò, spingendo sempre più verso l’alto, fino a ritrovarsi a qualche metro da terra, sollevato dalle rassicuranti ali del Sagittario. Con un ultimo strattone, tolse la mazza dalle mani di Ferro Cremisi, scaraventandola quanto più vicino poté alla Porta delle Tenebre, prima di piombare sul gigante avvolto in una sfera di fuoco dorato.

 

Lo trafisse al costato proprio mentre la Mazza di Rubino si schiantava in mezzo al fiume di ombre, schiacciandone una decina. Atterrato alle spalle del servitore di Crono, lo sentì barcollare, prima di esplodere, dilaniato dai fulmini d’oro. Si rialzò, barcollando per lo sforzo, avviandosi verso Virgo, ormai nel pieno dello scontro, ma una figura in armatura nera planò di fronte a lui.

 

Sollevando lo sguardo, Ioria inorridì nel riconoscere l’oscura nebulosa su cui l’avversario stava camminando. Un tappeto di tetre stelle che pareva ribollire della sua energia.

 

“Siderius…” –Commentò, alla vista del suo unico allievo.

 

Dietro di lui apparve Micene.

 

***

 

Virgo era in difficoltà.

 

Gli era successo poche volte in passato e non era la paura di morire a preoccuparlo. Con quella aveva imparato a convivere da tempo, forte degli insegnamenti del Buddha. Era l’impotenza che lo infastidiva, un sentimento già provato di fronte al Muro del Pianto quando, pur con tutto il cosmo che aveva lasciato fluire, non era riuscito a causargli nemmeno una crepa. Un sentimento tornato adesso a farsi sentire, di fronte ai tre Giganti di Crono.

 

Li conosceva e sapeva che erano ben più pericolosi degli altri sei fratelli, al punto che il Signore dei Titani li aveva scelti come guardia personale. E adesso, sostenuti dall’ancestrale cosmo di Caos, il loro lato animalesco pareva essere emerso del tutto.

 

Belva d’Ambra era un enorme leone nero, composto di tenebra e di un materiale sconosciuto, sufficiente per proteggerlo dagli attacchi energetici che gli aveva rivolto contro. Saltellava attorno a lui, sparando raggi e sfere incandescenti, che all’inizio Virgo aveva evitato spostandosi alla velocità della luce, ma poi, quando anche Armatura di Giada aveva affiancato il fratello, raddoppiando gli assalti, aveva dovuto cambiare tattica e trincerarsi dietro il Kaan.

 

L’onda d’urto scatenata dal secondo gigante era stata devastante e, per un momento, Virgo aveva temuto che il globo dorato si schiantasse, esponendolo alla mercè dei suoi avversari, proprio come era accaduto ai soldati che lo circondavano. Avrebbe voluto salvarli, proteggerli da quella devastazione, ma nel farlo avrebbe dovuto esporsi al nemico e, così facendo, perdere l’opportunità di vincerlo e mettere tutti quanti, non solo i più arditi che lo affiancavano, in salvo.

 

Una scelta difficile, ma una scelta che andava fatta.

 

Adesso, mentre Armatura di Giada si risollevava, dopo aver piantato i suoi robusti pugni metallici nel terreno, e mentre Belva d’Ambra, balzellon balzelloni, tornava ad affiancare il fratello, Virgo agì. Concentrò il cosmo tra le mani, prima di aprire gli occhi e liberare un ventaglio di energia che rischiarò il cielo caliginoso del deserto, per poi abbattersi sui tre Giganti.

 

O, per meglio dire, sulla barriera che li aveva improvvisamente rivestiti.

 

Inarcando un sopracciglio, il Cavaliere notò il rapido guizzare di una lunga coda nera alle spalle di Armatura di Giada, prima che il terzo membro della guardia scelta si facesse avanti, infilando il lungo muso serpentiforme tra i corpi dei fratelli e torreggiando su tutti loro.

 

L’ultimo, e il più temibile, dei tre. Rifletté Virgo, ricordando lo scontro tra lui e Scorpio e Acquarius. Drago di Perla, custode di arcana sapienza.

 

Pur rimanendo in silenzio, il Custode della Porta Eterna lo vide sogghignare, fiero di quel risultato, riparato da un velo sottile che pareva composto di tante minuscole gocce di acqua oscura. Una barriera di magia nera.

 

La stava ancora osservando, quando Drago di Perla si chinò in avanti, eruttando un soffio di energia acquatica dalla bocca, che costrinse Virgo a balzare indietro, lasciando che il raggio devastasse ulteriormente il suolo attorno a lui, ormai uno scoordinato ammasso di buche e avvallamenti ove giacevano i resti dei soldati di Atena. Fu mentre saltava all’indietro che Belva d’Ambra scattò su di lui, sparando nuove bombe energetiche, e Armatura di Giada, affacciandosi da un lato del compagno, mulinò un’enorme ascia di cosmo.

 

Virgo la schivò, ma la grazia dei primi movimenti aveva ceduto il passo a una stanchezza improvvisa, dovuta non soltanto alla debolezza degli ultimi giorni, seguita alla possessione da parte di Anhar, ma a qualcosa che l’aveva fiaccato fin da quando si era trovato di fronte i tre guardiani supremi. La detonazione di una bomba di fuoco, a pochi passi da lui, lo distrasse, spingendolo indietro e mandandolo schiena a terra, proprio mentre Armatura di Giada avanzava soddisfatto, calando l’ascia su di lui.

 

“Kaan!” –Gridò Virgo, generando una mezza cupola di cosmo dorato a sua difesa, su cui l’arma si conficcò, in un’esplosione di luce e ombre. Il Cavaliere sollevò le braccia, infondendo alla barriera tutta la sua energia, con il gigante che, dal canto suo, pareva deciso a sfondarla, presto affiancato da Belva d’Ambra, che liberò una nube di fuoco, e da Drago di Perla, che gli scagliò contro una tempesta di aculei che si conficcarono nel Kaan, costringendo Virgo alla massima concentrazione.

 

Un paio riuscirono persino a sorpassare la difesa luminosa, piantandosi nel corpo del Cavaliere, ma questo non lo fece cedere, dandogli bensì l’impulso per reagire. Fu una riflessione veloce, la sua. Del suo ristretto parco di colpi segreti, ve ne era solo uno, in fondo, che poteva essere efficace in quel momento. Un attacco diretto.

 

E tale fu.

 

Abbassando le braccia al petto, e chiudendo gli occhi, in un gesto che i Giganti interpretarono come debolezza, Virgo radunò tutta la sua energia. E quando già i tre pregustavano la vittoria, ecco che un’esplosione di luce li abbagliò, spingendoli indietro, con le armature in frantumi.

 

“Abbandono dell’Oriente!” –Esclamò il Cavaliere della Sesta Casa, aprendo gli occhi solo per una frazione di secondo, a causa dall’innaturale debolezza che l’aveva invaso, per vedere Belva d’Ambra e Drago di Perla disintegrarsi in un’esplosione di luce.

 

Sorrise, prima che un dubbio lo invadesse, forzandolo a rimettersi in piedi e ad avanzare nella nube di polvere che sormontava il suolo devastato, cercando con sensi attenti l’ultimo nemico. Lo sentì, prima ancora di vederlo, avanzare a passo strascicato verso di lui. Udì lo spostamento d’aria, mentre sollevava l’ascia di cosmo oscuro, e, se i Giganti avessero parlato, ne avrebbe udito persino la sghignazzata.

 

Ma lui era il Custode della Porta Eterna, e se anche non poteva scaraventarlo in alcuno dei sei mondi, certo che Caos lo avrebbe riportato subito qua, poteva ridurlo a essere quello che era. Minutaglia senza importanza di fronte alla celeste pienezza di un Cavaliere di Atena.

 

“Ohm!” –Mormorò, sollevando un braccio al cielo, sul cui palmo riluceva vivida una sfera di energia dorata. La stessa che Armatura di Giada colpì poco dopo con la punta della lama, la stessa che esplose in una spirale di luce dilaniando l’arma stessa e riducendola in pulviscoli, prima di intaccare il corpo dell’ultimo guardiano di Crono e sbriciolarlo.

 

Affaticato e ansimante, Virgo mosse qualche passo, ma la gamba destra lo tradì, piegandolo di lato. Sarebbe caduto a terra, se qualcuno non lo avesse afferrato.

 

Il Cavaliere della Vergine mosse le labbra per ringraziare il suo soccorritore, quasi credendo che si trattasse di Ioria, quando vide i colori violacei dell’armatura, il volto maschile e sporco, la barba incolta e i capelli arruffati, che spuntavano dall’elmo danneggiato. Non ne ricordava il nome, ma era uno degli Heroes.

 

“Riesci a stare in piedi?” –Gli disse l’uomo, cui Virgo rispose con un veloce cenno d’assenso, prima di puntellarsi sulle gambe e recuperare salda postura. –“Bene, perché ho altri nemici da affrontare. Hai gestito bene la situazione con quei tre. Ti ho visto in difficoltà e sarei voluto intervenire, stavo per farlo, in effetti. Avrei afferrato quel serpente per la coda e poi gli avrei mozzato la testa, come Eracle fece con l’idra, ma non sarebbe stato onorevole. No, un compagno non deve interferire con gli scontri di un altro. Io ne proverei vergogna!” –Aggiunse, muovendosi per allontanarsi.

 

“Adesso ti riconosco, e ti ringrazio, Iro di Orione!” –Commentò Virgo, abbassando per un momento il capo.

 

“Non ringraziarmi, togliti quella sozzura di dosso, piuttosto!” – Quindi, vedendo che il Cavaliere non aveva compreso, gli indicò il viso, su cui uno strato di polvere scura si era depositata. –“Residui di qualche sostanza che quella fiera ha sputacchiato in giro. Credo fosse tossica. Ho visto alcuni soldati morire soffocati o grattarsi il volto fino a scavarselo. Forse quello ti ha indebolito! Fortuna che li hai eliminati o saremmo stati…” –Ma Iro non terminò la frase che un clangore metallico distrasse entrambi, costringendoli a riportare lo sguardo sulla marea oscura che li circondava.

 

In mezzo a quel fiume nero, tre alti guerrieri sorsero a torreggiare sugli altri. Iro e Virgo si guardarono attoniti e, se il Cavaliere d’Oro mugghiò infastidito, il fedele di Eracle sbatté un pugno nel palmo dell’altra mano.

 

“A quanto pare, stavolta tocca a me!” –Esclamò, osservando Belva d’Ambra, Armatura di Giada e Drago di Perla ricompattarsi di fronte ai loro occhi.

 

CAPITOLO SETTIMO: PRIMO INTERLUDIO.

 

FUOCO

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Tempo: duecentocinquantaquattro anni prima del Secondo Avvento.

Spazio: Biblioteca di Alessandria.

 

“Sono lieto che siate potuti intervenire. La situazione è drammatica!” –Esordì Galen, andando incontro ai suoi ospiti.

 

“Con il pessimismo non si risolvono i problemi. Con l’azione diretta, invece, sì.” –Chiarì Andrei, entrando a passo svelto nella struttura celata tra le sabbie del grande deserto africano.

 

“Trattieni la tua furia, Andrei. È opportuno conoscere il nostro nemico prima di agire e sono certo che Galen disponga di tutte le informazioni necessarie per garantire un intervento discreto e efficace!” –Lo redarguì Alexer, seguendo il fratello nei corridoi rischiarati da decine di torce, fino a ritrovarsi in un’ampia sala centrale, dal soffitto alto e realizzato in vetro, che gli permise di individuare subito la luna sopra di loro. Pallida, come se stesse condividendo le loro stesse ansie.

 

È davvero così? Si chiese l’Arconte Azzurro, prima che un servitore lo raggiungesse, aiutandolo a togliersi la pelliccia, poco adatta al clima mite egiziano. Recuperato anche il mantello di Andrei, l’uomo scambiò due parole con Galen, fece un inchino e si congedò, lasciando i tre da soli. O, quantomeno, così credettero i due fratelli.

 

“Ecco, lasciate che vi mostri la dislocazione degli schieramenti!” –Commentò l’ospite, aprendo su un tavolo un’ampia mappa del pianeta. A giudicare dalla carta ingiallita, ai bordi quasi consunta, Andrei ritenne che avesse almeno qualche secolo. O forse l’aveva dipinta lo stesso Galen quando ancora girovagava per il mondo, incuriosito dalle sue meraviglie, prima di rinchiudersi in un volontario esilio? –“Questa è l’ubicazione del complesso templare di Uuc Yabnal, nel nord della penisola che i conquistadores chiamarono Yucatàn.”

 

“Umpf, i conquistadores? Gli scagnozzi di Anhar, vorrai dire.” –Bofonchiò Andrei, guadagnandosi un’occhiataccia da parte di Alexer. Fingendo di non aver udito, Galen continuò.

 

“Sappiamo che Anhar ha conquistato la Chiocciola e il tempio del Dio della Pioggia, Chaac, sconfiggendolo, o peggio, e adesso il suo esercito sta assediando la piramide di Kukulkan, ove il Dio si è asserragliato, inviando un accorato appello a tutte le potenze del mondo.”

 

“Ma nessuno, immagino, ha risposto. Non è così?” –Sbuffò Andrei. –“Non fraintendermi, Galen, io sono sempre pronto per menar le mani con quella carogna di mio fratello ma vorrei che, ogni tanto, anche le altre Divinità muovessero il culo. E non guardarmi con quello sguardo torvo, Alex, tu per primo dovresti capire le mie parole. Da quanti secoli ormai tieni d’occhio quello scoglio tra i ghiacci, sperando che un giorno Odino scenda dal suo bel regno oltre le nuvole e venga a visitare il Recinto di Mezzo? E tu, Galen? Hai mai incontrato Amon Ra, il signore di queste terre che, secoli addietro (quanti ormai? Scommetto che li hai dimenticati!), ti concesse di insediarti qua? No, vero? La verità, che nessuno vuole ammettere, è che delle sorti di questo mondo non frega niente a nessuno, nemmeno agli uomini che lo abitano, sempre a scannarsi tra di loro per qualche futile motivo. Ricchezze, religione o potere. Non c’è da meravigliarsi che gli Dei lo abbiano abbandonato. Forse dovremmo fare lo stesso anche noi? Lasciare che Anhar ottenga quello che voglia, che distrugga questa Terra e dia inizio a un nuovo ciclo.”

 

“Stolto!” –Lo schiaffeggiò Galen, prima di ritirare la mano tremante, sconvolto, più dei due fratelli, per quell’atto di violenza commesso. –“Ti chiedo perdono, Arconte Rosso, ma noi… non abbiamo combattuto per questo. Per arrenderci.”

 

“Perdono? E che dovrei perdonarti?” –Esclamò Andrei, prima di scoppiare a ridere. –“Dovresti farlo più spesso e magari insegnare anche al nostro serioso fratello a sbottonarsi un po’. A proposito dov’è Avalon? Come mai non è presente al concilio? Da Asterios non mi aspetto niente, lui ormai vive fuori dal mondo. Letteralmente. Ma l’assenza dell’Arconte Supremo è sospetta.”

 

“Vostro fratello ha molte cose di cui occuparsi, Angelo di Fuoco!” –Parlò allora una voce proveniente da un angolo in ombra del salone, costringendo Andrei e Alexer a voltarsi e a trovarsi di fronte un vecchio alto e snello che avanzava a passo lento verso di loro. –“Dalla Guerra di Britannia non ha più abbandonato l’Isola Sacra, perciò ha invitato me a rappresentarlo. Ma non temere, di certo ci sta guardando in questo momento, come osserva tutti gli eventi del mondo nelle acque del Pozzo Sacro. E terrà in considerazione le tue… osservazioni.”

 

“Primo Saggio, quale onore!” –Esclamò l’Angelo Azzurro, chinando il capo, prima che Tegel gli facesse cenno di rialzarsi.

 

“Già, un grande onore. Adesso che siamo tutti riuniti, come un’allegra famiglia felice, possiamo prendere una decisione? O dovremo aspettare che altri muoiano a causa del nostro immobilismo?” –Si infervorò Andrei.

 

“Hai qualcosa da obiettare, Angelo di Fuoco?”

 

“Ho molto da obiettare! Se mi aveste lasciato agire, a suo tempo, avrei impedito ai conquistadores di conquistare Cuzco. Mi sarebbe bastato poggiare il culo su una delle cime della Sierra e far piovere una pioggia di fuoco su di loro, ma no. Avalon ha detto di no e tutti noi dobbiamo obbedire!”

 

“Quello che Andrei vuole dire…” –Intervenne Alexer, con tono conciliatorio.

 

“E che sa dire benissimo da solo, è che sto per andarmene a Uuc Yabnal o Chichén Itzá, che dir si voglia, quale che sia la vostra, e quella di Avalon, opinione!”

 

“Allora siamo tutti concordi!” –Esclamò il Primo Saggio, sorprendendo lo stesso Andrei. –“Avrai il comando della missione, Angelo di Fuoco. Qualunque cosa ti serva, devi solo chiedere. Sono certo che Kukulkan e i suoi sacerdoti ti accoglieranno con i giusti onori!”

 

Andrei rimase un attimo stordito, dalla facilità con cui aveva ottenuto l’assenso, chiedendosi se non vi fosse qualche tranello nascosto. Ma poi scosse la testa, eccitato all’idea di scendere sul campo.

 

“Parto!” –Disse soltanto, avviandosi verso l’uscita della biblioteca, solo per voltarsi dopo pochi passi. –“Non vieni?”

 

“Se tu non avessi monopolizzato il concilio con irrequiete farneticazioni, ti avrei informato che ho questioni importanti di cui occuparmi a nord. Bestie immonde e streghe sono tornate a popolare la Foresta di Ferro, i miei esploratori sono inquieti e voci (che ho ragione di ritenere fondate) riferiscono di un complotto in atto per destituire l’attuale Celebrante di Odino e porre sul trono di Midgard un regnante noto per le sue politiche belligeranti.” –Chiarì Alexer.

 

“Un membro del casato dei Megres, suppongo.” –Disse il Primo Saggio, strusciandosi la lunga barba. –“Se ciò accadesse, e se ci fosse l’ombra dell’Ingannatore dietro tutti questi eventi, potremmo perdere un importante alleato in vista dell’Ultima Guerra. È tuo dovere assicurarti che il complotto non vada a buon fine. Midgard deve restare regno di uomini, non l’avamposto da cui attaccare Asgard il giorno di Ragnarok!”

 

“Ho capito ben poco, ma arguisco che non verrai con me. Neanche stavolta!” –Commentò Andrei, voltandosi e allontanandosi, incurante dei richiami del fratello. Non fece caso neppure al servitore che lo inseguiva porgendogli la mantella e quasi rischiando di essere incendiato dall’improvviso accendersi del suo cosmo. Vi fu un lampo di luce rossastra e poi l’Arconte di Fuoco già sfrecciava lontano, oltre il deserto e l’oceano.

 

“Primo Saggio, vogliate scusarlo. Conoscete Andrei, la schiettezza è nella sua natura!” –Esclamò Alexer, cui Tegel rispose scuotendo la mano davanti al viso.

 

“Una dote che sempre apprezzo. Purché non diventi fretta e scelleratezza. Non che abbia tutti i torti, ma siamo garanti dell’equilibrio, sebbene questo ruolo, a volte, possa andare stretto.”

 

Galen, seduto al tavolo, annuì, intingendo la piuma nell’inchiostro e iniziando a trascrivere il resoconto di quel fugace incontro.

 

***

 

Fu con una cascata di fuoco che Andrei apparve di fronte al tempio di Kukulkan.

 

Atterò su una piattaforma rialzata da cui, guardando a destra, poteva ammirare la piramide dedicata al Serpente Piumato, sui cui gradoni i fedelissimi del Dio stavano combattendo, mentre a sinistra intravedeva le colonne perimetrali del Tempio dei Guerrieri. Quantomeno quelle che la furia degli invasori non aveva ancora abbattuto.

 

Ovunque, nella piana erbosa che si apriva nel cuore del complesso templare, uomini combattevano contro bizzarre creature che non riuscì subito a definire, armi calavano e sprazzi di cosmo e sangue rischiaravano quello che poteva essere l’ultimo tramonto di Uuc Yabnal. Un nome che gli uomini non sarebbero mai riusciti a tradurre correttamente ma che Andrei ben sapeva cosa significasse.

 

La casa dei Sette Grandi.

 

Una casa che era stata violata.

 

Fu mentre prendeva la decisione di avviarsi in quella direzione che notò un’ombra volteggiare su di lui. Quasi non l’aveva udita avvicinarsi, tanto silenzioso era il battito delle sue ali nere, al punto che, fosse stata notte fonda, avrebbe potuto persino assalirlo. Invece, adesso, riuscì a scansarsi in tempo per evitare l’affondo di artigli rossicci che gli passarono a un soffio dalla gola e, prima che il letale avversario potesse ritirare il braccio, Andrei glielo afferrò.

 

“Chi sei?” –Esclamò, fissandone il volto esangue, senza riuscire a trattenere un moto di disgusto.

 

Era una donna, o così gli apparve quella figura snella, quasi rachitica, rivestita da una corazza vischiosa che aderiva perfettamente al suo corpo, ornata da larghe ali scure simili a quelle dei pipistrelli. Ed in effetti, a guardarla meglio, al chiarore del cosmo che Andrei fece avvampare, anche il suo viso non sembrava molto umano, con quelle orecchia sottili e a punta e quei… canini aguzzi?

 

Prima ancora di ottenere risposta, Andrei dovette scansare la testa, che già la figura femminea allungò la bocca verso di lui, digrignando i denti quasi volesse azzannarlo. E si dimenò, scalciando e agitando il braccio libero, aiutandosi con le ali che non smisero un attimo di sbattere.

 

“E finiscila!” –Disse l’Angelo di Fuoco, liberando una vampa incandescente che ustionò l’arto prigioniero, distruggendo la protezione e rivelando l’esile osso al di sotto. Ma anziché piegarla per il dolore, quel gesto la eccitò ancora di più.

 

La donna-pipistrello si diede una spinta verso l’alto, sollevando le gambe e sgusciando sotto la presa di Andrei, fino a chiuderle attorno al suo collo. Sorpreso dalla sua destrezza, e sentendosi soffocare, l’Arconte Rosso dovette lasciare la presa, mentre la sua avversaria si lasciava cadere in avanti, facendo una capriola e trascinandolo con sé e gettandolo a terra, nell’erba macchiata dal sangue dei seguaci di Kukulkan.

 

“Ora mi hai fatto infuriare, donna!” –Esclamò Andrei, rimettendosi prontamente in piedi, con il cosmo amaranto che scintillava attorno a sé.

 

“Non sono una donna. Non più, adesso che ho abbracciato l’onnipotenza!” –Sibilò lei, aprendo le braccia di lato e allungando le unghie delle mani. –“Il mio nome è Camazotz e sono il Pipistrello della Morte! Della tua morte, Andrei di Isla del Sol!”

 

“Mi conosci? Dovrei sentirmi onorato?”

 

“Tutt’altro, perché non sarà una morte veloce la tua. No, ti sevizierò, aprendo quel bel corpo atletico che ti ritrovi, avendo cura di non ucciderti subito. Voglio gustarmelo il tuo sangue. Huay Chivo dice che è molto buono, il migliore che potrei bere. Il sangue degli antichi. Sei davvero così vecchio? Più di Kukulkan?”

 

“Ci siamo appena conosciuti e già mi chiedi l’età. Piuttosto scortese da parte tua. E dimmi, questo Huay Chivo che ti ha parlato di me, è per caso una carogna infame con gli occhi neri che, quando si adira, lanciano fiamme?”

 

“Non deridere il sommo sacerdote! Egli mi ha reso quello che sono!” –Avvampò Camazotz, scattando avanti. Evitò un paio di sfere di fuoco che Andrei le diresse contro, servendosi delle ali per portarsi sopra di lui, e poi calò il braccio, rivelando un pugnale dalla lunga lama, che ancora grondava il sangue delle precedenti vittime.

 

“Non così in fretta!” –Esclamò Andrei, afferrandole il polso e impedendo all’arma di raggiungerlo. Fece per torcerglielo quando si accorse che la lama si stava allungando, quel tanto che bastò per piantarsi nel suo collo e abbeverarsi del suo sangue.

 

Fu una ferita leggera ma fastidiosa, che fece barcollare l’Arconte Rosso, e Camazotz ne approfittò per roteare su se stessa e colpirlo al petto con un calcio, gettandolo di nuovo a terra. Soddisfatta, la donna-pipistrello leccò la punta del coltello, godendo del sapore acre del sangue di Andrei, a sentir lei delizioso. Subito la ferita al braccio si rimarginò, le ustioni scomparvero e anche la corazza si riparò, tornando a rivestirla interamente.

 

“Una Divinità vampiro!” –Notò l’Angelo di Fuoco, rimettendosi in piedi, una mano premuta sulla ferita. –“Gli esperimenti di Anhar scivolano sempre più nel macabro!” –Per un attimo gli sembrò di vedere doppio, poi sfumato, infine credette che la terra tremasse sotto i suoi piedi, prima di capire di essere stato avvelenato.

 

“Oh no, nessun veleno. Non potrei mai rovinare quel corpo perfetto. Dormirai solo un pochino e quando ti sveglierai… beh, potresti non svegliarti affatto, in verità! Ih ih ih!” –Esclamò Camazotz, scattando di nuovo avanti.

 

In quel momento una violenta esplosione fece voltare entrambi verso la piramide di Kukulkan, il cui tempio sulla sommità saltò in aria in un’esplosione di pietre e fumo. Anhar, a quanto pareva, aveva deciso di non risparmiarsi.

 

Fu quel pensiero, assieme all’immagine di centinaia di morti, forse migliaia, che quel bastardo si sarebbe lasciato alle spalle, a farlo reagire, proprio mentre la lama di Camazotz puntava alla sua gola. Si scansò, lasciando che la Dea gli scivolasse davanti, travolta dalla sua stessa carica, e poi la afferrò da dietro, chiudendole le braccia con le proprie, in un ferreo abbraccio.

 

“Stupido. La viscosità della mia corazza mi permetterà di liberarmi!” –Si agitò subito lei, strusciandosi per uscire dal basso, ma bastò che Andrei espandesse il proprio cosmo per fermarla. E farla preoccupare.

 

“Lo so bene. Ma tu sai cosa succede alla torba quando vi si avvicina una fiamma?” –Disse il Signore del Fuoco, prima di liberare tutto il suo potere.

 

Camazotz non riuscì neppure a urlare, divorata da una vampata che incenerì corazza e corpo, lasciando Andrei ad abbracciare un mucchio di ossa carbonizzate. Solo il pugnale si salvò, cadendo e conficcandosi nel terreno. L’Arconte Rosso lo sollevò, carezzandone la lama e chiedendosi cosa avrebbe provato nel nutrirsi del sangue di un altro Angelo, molto più oscuro.

 

***

 

“Portami alle tombe!” –Tuonò lo stregone, avvolto in sontuosi abiti cerimoniali neri.

 

“Ma io… non so… non saprei dove…” –Balbettò il sacerdote in ginocchio di fronte a lui.

 

“Tut tut…” –Lo stregone agitò l’indice, spostando lo sguardo sulle figure che lo accompagnavano e che, a quel gesto, subito si lanciarono sull’uomo, azzannandone la carne e sventrandolo, tra gli strepiti che presto sfumarono d’intensità. –“Il prossimo!” –E si avvicinò al successivo sacerdote, dal viso più giovane, e forse più inesperto, sebbene egli per primo sapesse che le apparenze a volte potevano ingannare. –“Spero che tu sarai più accondiscendente. Per la tua salvezza, lo dico, ovviamente!”

 

“Perché fate questo?”

 

“Non hai sentito? Voglio le tombe dei Grandi!”

 

“Non è quel che vi ho chiesto!” –Esclamò il celebrante di Kukulkan, dal viso pesto e logoro, faticando nel rimettersi in piedi, mentre attorno a lui si radunavano le mostruose creature che avevano sventrato gli altri officianti, pronte a sbranarlo a un cenno del loro padrone. –“Perché avete attaccato il Tempio sacro del Serpente Piumato, scatenando questo bagno di sangue?”

 

“Oh, a quello ti riferivi? La risposta è semplice, perché vedi, sfrontato ragazzino, io sono un servitore del caos e a nient’altro anelo se non a sprofondare questo pianeta in una guerra senza fine. Non che debba sforzarmi molto, grazie alla ben poca sagacia degli esseri umani, ma a volte è necessario dare una dimostrazione di potere!”

 

“A chi dovete darla? A noi? Siamo un popolo pacifico, gli ultimi discendenti dei Maya e degli Aztechi. Non meritiamo questo!”

 

“Imparerai a tue spese che nessuno merita la propria rovina!” –Commentò lo stregone, quasi stesse parlando con se stesso. –“Io prima degli altri! E ora portami alla cripta o chiuderò quel che rimane del tuo ridicolo popolo in questo vetusto tempio e vi brucerò vivi tutti quanti! A Cuzco ho fatto così, sai? Prima ho bruciato i bambini, poi le madri in lacrime, infine i padri. È stato divertente, oh sì! Ah ah ah!”

 

“Che mostruosità…”

 

“Sono Huay Chivo, potrei essere diverso?” –Sghignazzò lo stregone, prima di fare un cenno alle creature.

 

“Huay Chivo? Presuntuoso come sempre, caro fratello!” –Esclamò una voce, risuonando per i corridoi della piramide. –“A Cuzco ti spacciasti per Villac Umo, il Sacerdote Supremo, spingendo il Qhapaq Inca ad accogliere i conquistadores, anziché a difendersi. In Africa ti hanno visto cavalcare un mamba nero, fomentando disordini tra tribù un tempo amiche. Cosa sceglierai di essere, un giorno? Il consigliere di un Dio? O forse un Dio stesso?”

 

“Io sono un Dio. Consapevole delle mie infinite possibilità.” –Sibilò colui che si faceva chiamare Huay Chivo. –“A differenza dei miei fratelli che hanno rifiutato il loro lato divino. Tu invece cosa sei, Andrei? Il burattino di Avalon o il soldato da sacrificare in guerra, mentre egli complotta e attende riparato dalle sue nebbie?”

 

“Nessuno dei due!” –Disse Andrei, apparendo infine nel cuore del tempio, avvolto in una torma di fiamme rossastre. –“Io sono il Signore del Fuoco e, come tale, ardo!”

 

Prima ancora che finisse di parlare, sinuose vampe incandescenti si allungarono lungo il pavimento di pietra, dirette verso la mostruosa schiera che accompagnava Anhar. Sembravano piccoli orsi, con una cresta di aculei che dalla coda saliva lungo la schiena, fino a sormontare il cranio, la cui pelle pareva quella di un ramarro. Ma non erano orsi, soltanto Chupacabra.

 

“Uccidetelo, vermi!” –Ringhiò Anhar, scatenando le immonde creature contro il fratello, che non ebbe alcun problema a incenerirle tutte, saturando l’aria dell’edificio di un nauseabondo odore di carne bruciata. –“Sembra che, per ottenere qualcosa, debba occuparmene io. Vedi, ragazzo?” –Aggiunse, strattonando il sacerdote e portandoselo davanti al petto. –“Impari oggi una grande lezione. Mai fidarsi di nessuno, se non vuoi rimanere deluso.”

 

“Oh povero piccolo Anhar. I tuoi fratelli ti hanno deluso? Forse avrebbero dovuto ucciderti quando ancora ti avevano sott’occhio, anziché lasciarti libero di portare caos e morte nel mondo. Se vuoi saperlo, da questo punto di vista, Avalon ha deluso anche me! Io ti avrei ammazzato subito anziché riporre speranza in un tuo futuro pentimento!”

 

“Abbiamo più cose in comune ti quanto tu creda, Andrei! Come me, anche tu sei un guerriero. Anche tu rifuggi l’anacronistica immobilità a cui il Gran Tessitore ti ha consegnato. Anche tu aneli a qualcosa di più che fare da balia a un’umanità corrotta che non ha imparato, e mai imparerà, dai propri errori. Se comprendi le mie parole, unisciti a me. Insieme troveremo i Talismani e li useremo per instaurare un nuovo ordine, dimostrando ad Avalon quanto si è sbagliato!”

 

“Sembra un bel progetto!” –Commentò Andrei, avanzando di qualche passo, mentre Anhar arretrava fino a ritrovarsi schiena al muro, il collo del sacerdote ancora stretto nella sua mano sinistra. –“Ho solo una domanda: dopo che ti avrei aiutato a riunire i Talismani, esattamente… come mi uccideresti? I tuoi metodi sono sempre brutali e sono certo che, per me, imbastiresti una cerimonia spettacolare, non è così, fratello?”

 

“La tua diffidenza mi ferisce!”

 

“Tanto quanto il tuo tradimento? Ne dubito! Lascia quel ragazzo e combatti con me!”

 

“Oppure potrei sgozzarlo davanti ai tuoi occhi, sull’altare dove ho immolato Kukulkan! Una Divinità a forma di Serpente Piumato, ridicola nevvero?” –E, nel parlare, indicò un lato del tempio, dove, su un’ara di pietra, giaceva scomposta una sagoma per metà umana, per metà animale.

 

“Sei un abominio!” –Ringhiò Andrei, mentre Anhar, approfittando di quel momento, aveva sfoderato una lunga spada dalla lama infuocata, sollevandola sopra la testa.

 

“E tu uno sciocco sentimentale!” –E fece per calarla sul sacerdote, ma Andrei fu lesto a scagliargli il coltello contro, infilzando il polso e bloccandolo al muro. –“Aaargh!!!” –Gridò Anhar, perdendo la presa sulla spada, mentre l’officiante ne approfittava per sgusciare via e allontanarsi, lasciando le due potenze del mondo ad affrontarsi.

 

“Ora dimmi, fratello, cosa si prova ad assaporare la propria medicina?” –Rise Andrei, espandendo il cosmo e radunandolo attorno alle braccia. –“Aurora infuocata!”

 

Anhar riuscì infine a togliersi il pugnale dal polso, barcollando e scuotendo la testa, un istante solo, di cui ebbe bisogno per riprendersi e sollevare un muro di fiamme nere a sua difesa, su cui l’attacco di Andrei impattò, spingendolo indietro.

 

“Maledetto! Non mi fermerai, non adesso, a un passo dalla vittoria! Apocalisse…”

 

“Quale vittoria? Credi davvero che i Talismani siano stati nascosti tutti assieme nelle tombe dei saggi? Un pensiero troppo ingenuo persino per te!” –Lo zittì Andrei.

 

“Taciii!!!” –Avvampò Anhar, generando un’onda di fuoco nero che disperse l’attacco del fratello, annerendo le pareti attorno e divorando i cadaveri dei Chupacabra e degli officianti di Kukulkan. –“Avalon si è mosso nell’ombra ma li ha recuperati, i corpi dei Sette Saggi. Beh, di cinque almeno. Oh, prima o poi troverò un modo per arrivare a Galen! Usa le sabbie per ingannarmi e celare la sua posizione, ma un giorno appiccherò il fuoco a quella maledetta Biblioteca e al suo custode!”

 

“La tua rabbia nasconde l’incertezza! La verità è che non sai dove cercare, né cosa! Se tu fossi stato furbo, se tu avessi aspettato che Avalon condividesse con noi il sapere dei Sette Saggi, non avresti bisogno di lanciarti in inutili campagne di guerra nei più disparati luoghi sacri del mondo! Cosa conti di fare? Visitarli tutti, finché non avrai trovato i Talismani?”

 

“È quello che farò! Dovessi metterci tutti i giorni che ci separano dal Secondo Avvento!”

 

“Non ne restano poi molti. Sbrigati, allora, o il tuo nuovo padrone potrebbe non apprezzare il tuo operato!” –Ironizzò Andrei, prima che un rinnovato assalto di Anhar lo costringesse a proteggersi con un muro di fuoco.

 

“Un giorno anche il tuo padrone sarà deluso da te. Un giorno l’anelito alla libertà che ti divora il cuore ti porterà a violare i dettami di Avalon. Ne sono certo, Andrei. E riderò quel giorno. Oh sì, riderò fino a star male! Ah ah ah!” –Esclamò Anhar, prima di emettere un lungo fischio. Subito un’ombra gigantesca oscurò la luna, planando sulla distrutta sommità della piramide e permettendo all’Angelo di Fuoco di distinguere un gigantesco uccello.  –“Ammiri il mio cuccioletto? Presto ne avrò un esercito, Andrei. Per adesso mi accontento di Vucub Caquix!” –Disse, balzando sopra i resti di un muro e poi sulla schiena del grosso pennuto. –“Ti lascio il campo, per oggi, ma tornerò. E non mi accontenterò di queste rovine senza Dio. Prenderò tutto, anche la tua cara Isla del Sol, proprio quando sarai felice e convinto di poter avere la tua bella vita terrena, e ti ricorderò chi siamo veramente. Gli angeli guerrieri che stanno sopra gli uomini. Sopra! Porta i miei saluti anche ad Avalon e ai due saggi ancora vivi. Neppure loro sfuggiranno alla mia vendetta, ma tu, Andrei, per avermi ostacolato, pagherai il prezzo più alto! Te lo prometto, fratello!” –E stese le labbra in un ghigno divertito, prima di sollevare Vucub Caquix e scomparire nella notte.

 

Andrei rimase qualche istante in silenzio, a guardare la devastazione che lo circondava. Nella piana attorno al tempio i guerrieri ancora vivi di Kukulkan stavano scacciando i Chupacabra rimasti illesi alle fiamme con cui li aveva travolti poco prima, mentre sull’altare di pietra bruciavano ancora i resti del Dio adorato in quel santuario, forse l’ultimo della sua stirpe. Come missione, non era andata poi così bene, ma almeno…

 

“Bacab?” –Mormorò una voce alle spalle di Andrei, che si voltò, osservando il sacerdote emergere dalle rovine, sotto le quali aveva trovato riparo.

 

“Ancora vivo, ragazzo? Coriaceo e combattivo!” –Esclamò, mentre il giovane si avvicinava circospetto, guardando il cadavere di Kukulkan con tristezza. –“Mi dispiace per il tuo Dio, so che era una guida per voi. Mi auguro abbia trovato pace!”

 

“Kukulkan non è morto! Egli vive, davanti a me. Un ciclo del mondo è finito oggi, un altro è iniziato. Tu sei un Dio, non è così? Ho udito le parole di Huay Chivo!”

 

“Non sono un Dio. Nessuno di noi lo è. Siamo Arconti, gli Angeli Guerrieri inviati sulla Terra per proteggerla in vista del ritorno dell’ombra!”

 

“Bacab!” –Annuì l’officiante, ma Andrei non capì. –“Quattro fratelli che il grande Izamna, Dio creatore, inviò sulla Terra, piazzandoli ai quattro angoli del mondo, affinché la sorreggessero, permettendo agli uomini di vivere e prosperare.”

 

“Qualcosa del genere.” –Sorrise l’Arconte Rosso, prima di voltargli le spalle e incamminarsi fuori dal tempio.

 

“Cosa c’è nei sotterranei? Huay Chivo ha parlato di sette tombe!”

 

“Per la verità, ve ne sono solo cinque, per adesso. Un giorno, spero lontano, saranno sette. Le tombe dei Sette Saggi che hanno salvato questo mondo dal caos, tanto tempo addietro, e che, quando l’ora del Secondo Avvento suonerà, risorgeranno per combattere con noi.”

 

“Le tue parole sono criptiche, ma non desidero sapere oltre. Ti ringrazio per il tuo aiuto, Arconte di Fuoco. Se c’è qualcosa che posso fare per onorarti, chiedilo e io lo farò. Sono il tuo umile servo!” –Disse il sacerdote, inchinandosi.

 

“Come ti chiami?”

 

“Il mio nome è Axayacatl!”

 

“Sii un buon Sacerdote, insegnante e guida per il tuo popolo.” –Esclamò Andrei, avvampando nel suo cosmo, prima di sollevarsi e squarciare il cielo, come un’ardente cometa rossa, diretto verso il lago Titicaca.

 

Axayacatl sorrise, ripensando alle parole del Signore del Fuoco. In effetti, mai come in quel momento i superstiti alle purghe contro i Maya e gli Aztechi avrebbero avuto bisogno di un faro per rischiarare il loro incerto e oscuro presente. Poteva essere lui? Avrebbe avuto bisogno di discepoli, cui insegnare e su cui fare affidamento, e questo gli ricordò suo nipote, Antioco. Se era sopravvissuto a quella lunga notte, poteva essere un buon allievo.

 

Estratto dalle Cronache di Avalon.

Tempo: duecentocinquantaquattro anni prima del Secondo Avvento.

Fine.

 

CAPITOLO OTTAVO: VECCHI AMICI, NUOVI NEMICI.

 

Con un balzo, Sirio evitò la carica delle cavalle di Diomede, che, di pura tenebra composte, sfrecciarono ringhiando alle sue spalle, abbattendosi sui soldati di Asgard. Spade e lance vennero sollevate, scudi infranti e grida di uomini coraggiosi accompagnarono la veloce corsa con cui il Cavaliere del Dragone azzerò la distanza dal suo avversario, investendolo con un attacco energetico.

 

Lo colpì sul mento, scagliandolo in alto, ricordando quanto il figlio di Ares si fosse divertito con lui, durante la scalata ai Templi dell’Ira. Un divertimento che stavolta non si era ripetuto. Non era passato molto tempo, in verità, ma le esperienze vissute avevano fortificato il suo spirito guerriero.

 

“Colpo segreto del Drago nascente!” –Gridò Sirio, liberando la possente bestia di Cina che dilaniò il corpo di Diomede, disperdendolo nel cielo di fronte alla Porta della Luce.

 

Quale ironia! Rifletté il giovane, atterrando a gambe unite, già in posizione di combattimento. La chiamano Porta della Luce ma non è altro che una fortezza d’ombra. Non è stato forse il suo custode a devastare il Grande Tempio di Atene? E, una volta varcata la soglia, cosa mai troveremo, se non ulteriore tenebra?

 

Immerso in cupi pensieri, s’avvide solo all’ultimo di un movimento alla sua destra. Fu lesto a spostare lo scudo, su cui una rozza clava nera impattò, spingendolo indietro. Un rapido roteare dell’arma e Sirio venne colpito alle gambe, costretto a piegarsi di lato.

 

Per essere tarchiato, si muove con indiscussa agilità! Notò il Cavaliere, osservando il nuovo avversario. Silenzioso e letale, come tutti i berseker affrontati fino ad allora.

 

Durante la Grande Guerra, aveva avuto modo di confrontarsi solo con un paio di loro e sembrava che adesso Ares cercasse la sua vendetta. Ares! Mormorò, stringendo i denti al ricordo della Divinità che aveva voltato le spalle ai suoi consanguinei, scegliendo di schierarsi dalla parte di Caos. Pegasus gli aveva raccontato del loro scontro sulla Luna, di quanto avesse dovuto sudare pur di aver ragione della sua furia battagliera. Parole che Sirio adesso ben comprendeva, ritrovando, nei berseker che lo circondavano e con cui stava guerreggiando fin da quando la Porta della Luce si era aperta, lo stesso demoniaco furore del padre che li aveva generati.

 

A quanto pare la berserksgangr è un tratto di famiglia! Ironizzò, evitando il nuovo affondo del guerriero dotato di clava. Ma, nel farlo, offrì il fianco a un altro berseker che gli scagliò contro una palla chiodata, arrotolandola attorno al suo braccio destro.

 

Un terzo, in quel momento, sbucò fuori da dietro il compagno, lanciandosi su Sirio e tempestandolo di pugni, in rapida sequenza, uno dopo l’altro, destro e sinistro, le aguzze zanne che ornavano i bracciali della sua nera corazza dirette verso il suo viso.

 

Con uno strattone, Sirio liberò il braccio prigioniero, proteggendo il volto con lo scudo, prima di espandere il cosmo e investire il berseker più vicino con la sua aura luminosa. Bastò quel contatto a disintegrarlo, mentre la marea color verde smeraldo assumeva la forma di maestosi dragoni che sfrecciarono in ogni direzione, travolgendo, squarciando e annientando tutti gli oscuri figli di Ares.

 

Fu allora che percepì due presenze alle sue spalle, due cosmi ben più evidenti e ostili dei guerrieri affrontati fino ad allora. Si voltò, sollevando lo scudo, quasi temesse un assalto immediato, solo per trovarsi di fronte due giovani (o tali gli apparvero) dai lineamenti simili, al punto che ritenne fossero gemelli.

 

Alti e ben fatti, i fisici scultorei evidenti nonostante il velo di tenebra che li rivestiva, indossavano due armature dai tratti inquietanti, simili a leggendari mostri così antichi che dei loro nomi si era persa memoria. Ai fianchi, entrambi portavano una spada, dalla lama lunga e sottile, completamente avvolta da fiamme nere.

 

Bastò quel particolare a fargli capire chi aveva di fronte e la conferma gli arrivò quando, torcendo le labbra fasulle in un ghigno, i due guerrieri scattarono su di lui, da direzioni diverse, muovendosi in perfetta sincronia. Sirio evitò lesto il piano di energia infuocata che uno dei due gli diresse contro, muovendo al qual tempo il braccio destro per parare il calare della lama dell’altro. Quindi lo spinse indietro con un veloce colpo dello scudo, proprio mentre il fratello balzava su di lui, sfiorandogli i già scorciati capelli con il soffio letale della sua spada.

 

Portandosi a qualche passo di distanza, Sirio tremò, liberando il respiro trattenuto in quella breve schermaglia. Cos’era quell’ansia che l’aveva invaso all’improvviso, quel freno che stava limitando il fluire dei suoi movimenti? Cautela? Studio attento dell’avversario? O forse pura e semplice paura?

 

No, si disse, stringendo i pugni, non è paura. È qualcosa di più. è terrore? Possibile?

 

Non ebbe tempo di porsi altre domande che i due berseker sfrecciarono verso di lui, mulinando le spade infuocate e generando continui piani di energia, affondi e vampe che piovvero sul Cavaliere da ogni direzione, obbligandolo a un balletto forzato per non essere travolto. Persino lo scudo non riusciva a parare tutti i loro attacchi incrociati e più volte Sirio sentì il tocco dell’oscura fiamma sulla corazza. E a ogni toccò rabbrividì, temendo che l’Armatura Divina cedesse.

 

“Non pensarlo!” –Esclamò una voce all’improvviso, mentre Sirio muoveva un passo indietro. –“È questo che vogliono! Distruggere le tue certezze e sprofondarti nella paura di una terribile sconfitta!”

 

Per un attimo, quelle parole gli fecero pensare al Vecchio Maestro che spesso, in quegli anni di guerre, era intervenuto in suo aiuto, anche solo con una frase di supporto. Ma Dohko era morto e la sua anima, Sirio lo sperava, aveva trovato pace oltre i confini del Lete, dove l’ombra di Ade non era giunta. O forse vagava raminga nell’intermundi, destinata allo stesso tragico oblio cui Caos e i Progenitori erano incorsi?

 

Una fitta improvvisa lo rubò ai suoi pensieri, mentre uno dei due avversari gli piantava la lama in un fianco scoperto. Grazie alla sapienza di Efesto e all’ichor, il danno fu contenuto, ma sufficiente per incrinare la sempre più misera fiducia di Sirio nella vittoria. Della sua esitazione approfittò l’altro guerriero, piombando su di lui e riempiendogli la faccia di pugni, senza fermarsi mai, fino a scaraventarlo a terra, privo dell’elmo e con il naso massacrato.

 

A terra. Dove finiremo tutti quest’oggi. Rifletté.

 

Pegasus glielo aveva detto, nel cimitero del Grande Tempio. Stavano andando a morire. Che cosa aveva pensato in quel momento, che il suo amico scherzasse? O forse, nell’ironia con cui aveva mascherato per anni le sue insicurezze, aveva voluto nascondere la verità?

 

Con quel dubbio in testa, Sirio faticò nel rimettersi in piedi, pulendosi il sangue che gli imbrattava il volto, di fronte agli sguardi divertiti dei due berseker. Scambiandosi una veloce occhiata, i figli di Ares si lanciarono di nuovo all’assalto, con un impeto che travolse il Cavaliere, portandolo ad arretrare un’altra volta. E a sentire di nuovo la voce nella testa.

 

“Mai arretrare, Sirio! Vai sempre avanti! Ricorda gli insegnamenti di Libra!”

 

Ora la riconobbe, voltandosi verso la mischia poco distante, proprio mentre i berseker piombavano su di lui, a lame sguainate. Lo vide, con il volto teso e sudato, avvolto nella sua aura luminosa, mentre incitava i druidi di Avalon e i discendenti di Mu a resistere, e trovava anche il tempo per venire in suo aiuto.

 

“Non cedere alla paura! Non fare il gioco di Phobos e Deimos!” –Esclamò Ascanio, prima che un assalto nemico lo obbligasse a rivolgere altrove la sua attenzione.

 

“Non lo farò!” – Si disse il Cavaliere di Atena, nello stesso istante in cui uno dei berseker calava la spada su di lui. Anziché fuggire, come l’istinto lo stava chiamando a fare, Sirio rimase al suo posto, immobile nella tempesta, sollevando le braccia e fermando la lama con i palmi delle mani. Prima ancora di dargli tempo di stupirsi, lo colpì con un calcio allo stomaco, gettandolo a terra e strappandogli l’arma, di cui si servì per parare l’affondo del fratello. Un attimo dopo e la mano destra del figlio di Ares cadeva a terra, mozzata di netto, sfaldandosi in una nube di vapore nero.

 

Infuriati, Phobos e Deimos si riunirono tra loro, portando avanti le braccia e liberando un attacco congiunto, che Sirio contrastò con lo splendore del suo cosmo. Un drago, due, tre, alla fine cento ne liberò, dirigendo lo sfavillante luccicore avanti a sé.

 

“Colpo dei Cento Draghi!” –Tuonò, osservando le loro fauci disperdere l’Ira di Ares e i corpi di coloro che l’avevano scatenata. Senza neppure rifiatare, fece per voltarsi verso la mischia, cercando Ascanio per ringraziarlo quando vide migliaia di frecce nere solcare il cielo, dirette proprio verso la zona in cui il Glorioso Comandante stava lottando. –“Ascanio!!!” –Gridò Sirio, lanciandosi avanti, tentando di farsi strada tra le orde di berseker che lo attorniavano.

 

Ma i discendenti di Mu furono più lesti, sollevando uno scudo mentale sopra di loro, su cui i neri dardi andarono a schiantarsi… perdendo le piume.

 

Osservandoli meglio, Dragone notò che non erano frecce bensì corvi. Neri, brutti, selvaggi, piovevano a centinaia, anzi no a migliaia, sul campo di battaglia, mirando ai crani dei combattenti dell’alleanza. Tiravano loro i capelli, pizzicavano occhi e pelle, ma soprattutto li distraevano, mentre gli avversarsi ne approfittavano per caricare.

 

La cantilena del popolo della Montagna Bianca aumentò d’intensità e la barriera da loro eretta crebbe, giungendo a proteggere anche altri soldati e spingendo indietro quello stormo impazzito di corvi, che, senza curarsi del dolore, presero a picchiettarla e a piantarvi le zampe, prima di essere annientati da un’onda di luce.

 

“Che strano!” –Rifletté Sirio, chiedendosi cosa potesse averli attratti. Forse la morte in cui alcuni combattenti dell’alleanza erano già incorsi? Troppo pochi, per il momento, per aver già saturato l’aria di nefasti effluvi. Eppure quelle bestiacce sembravano sapere esattamente dove andare, quasi fossero attratti da qualcosa. O forse spinti?

 

Fu mentre se lo chiedeva che vide un uccello più grande degli altri scivolare proprio sopra la barriera di luce e allungare gli artigli. Gli bastò sfiorarla per distruggerla, mandando i sacerdoti di Mu a gambe all’aria, travolti da un’ondata di cosmo nero. Subito i corvi sfrecciarono su di loro, i becchi assetati di sangue, ma due gigantesche sagome serpentiformi, irroranti luce bianca e rossa, si posero a difesa dei coraggiosi abitanti del Dhaulagiri.

 

“Double Dragon Attack!” –Esclamò Ascanio, disperdendo lo stormo assassino in uno svolazzar di piume. Solo un rappresentate di quella bizzarra stirpe rimase, il grosso uccello nero che planò proprio di fronte al Comandante dei Cavalieri delle Stelle, mutando le sue forme e rivelandosi per quello che era.

 

Una donna. Notò Sirio, ricordando le parole con cui Pegasus l’aveva descritta, dopo averla incontrata sulla Luna. Un terribile uccello nero.

 

“Ascanio! Attento! È Nyx!” –Gridò, mentre i berseker attorno a lui lo attaccavano.

 

Il seguace di Avalon volse lo sguardo verso la donna, dovendo ammettere di non riconoscerla affatto, ma di non percepire in lei quell’abisso di oscurità che invece la Primogenita doveva emanare.

 

“E infatti non sono la Signore della Notte, sebbene nelle terre in cui regno mi considerino altrettanto pericolosa!” –Ridacchiò lei, scuotendo il lungo mantello in piume di corvo che le permetteva di volare. Alta e ben fatta, con un fisico che avrebbe fatto invidia a un’Amazzone, la guerriera si passò una mano tra i corti capelli viola, togliendo una piuma che vi era rimasta incastrata, prima di annusarla, inebriandosi di quell’odore. –“Sono i miei figli che hai attaccato, Ascanio Pendragon, e pagherai per la tua insolenza!”

 

“Parole che in molti mi hanno rivolto e tali sono rimaste!” –Disse il Comandante.

 

“Parole che non hai mai udito dalla mia bocca!” –Sogghignò la donna, espandendo la propria aura oscura. Anche da lontano, Sirio la percepì; questa non era un’anima errante che Caos aveva risvegliato, asservendola al suo volere. Questa era una Divinità. –“Fatti avanti, Pendragon! Ho un conto in sospeso con un tuo antenato, l’unico che riuscì a ferirmi. L’unico che riuscì a ferire la Morrigan!”

 

***

 

“La Dea Corvo è scesa in battaglia!” –Commentò Nyx, raggiungendo Chimera nell’ampio salone ove il grosso degli eserciti di Caos si stava radunando.

 

“Non siamo riusciti a trattenerla!” –Si limitò a rispondere il guerriero delle tre bestie. –“Sapete come è fatta. Non le piace rimanere in attesa!”

 

“Oh la conosco bene! Potrei quasi dire di essere sua madre!” –Sghignazzò la Notte. –“Mi chiedo solo perché non mi abbia aspettato. Non voleva forse combattere al mio fianco?”

 

“Non si tratta di questo…” –Mormorò Chimera, abbassando leggermente il capo.

 

“Cos’altro c’è? Parla, suddito!”

 

“I vostri figli, mia Signora. Sono, come dire? Restii a impiegare questi… soldati! Per questo è uscita dalla Porta della Luce.” –Spiegò, spostandosi in modo da permettere a Nyx di abbracciare l’intero salone con lo sguardo.

 

Erano aumentati rispetto a poche ore prima e il loro numero era destinato a crescere ulteriormente, mentre Caos si risvegliava e riprendeva coscienza di sé, attirando, dagli abissi del mondo (di tutti i mondi!), le ancestrali creature che lo popolavano. Sconfitte e confinate nel limbo dai combattenti della luce, anelavano adesso alla giusta vendetta.

 

Sfregandosi le mani soddisfatta, Nyx ammirò un gruppo di cani neri contendersi con le Empuse i resti di una qualche Divinità sconfitta (forse gli Atua della Polinesia? Non seppe dirselo, non ricordando le loro fattezze). Un cane rabbioso, che avrebbe potuto essere il figlio di Cerbero, azzannò una vacca oscura, sventrandola e saziandosi della sua linfa, mentre le altre, ringhiando, si radunavano attorno a lui, solo per essere allontanate dal colpo di coda portato da una donna alta e elegante.

 

Poco oltre undici volpi oscure aspettavano composte ai piedi di una figura indistinta, che, osservandola, a volte si presentava come una ragazza dal maliardo sguardo, a volte come una volpe. Dietro di loro Cagnazzo radunava le Malebranche, mentre i Nefari superstiti si erano inginocchiati non appena Nyx era entrata nel salone, con i Lestrigoni rimanenti, allineati alle loro spalle, e altre mostruose creature che il cosmo di Caos stava destando.

 

“Vedo con piacere che uno dei Nefari è già entrato in azione. Molto bene! Voialtri, con me! Smettetela di divertirvi! Adesso banchetterete con ben più prelibati bocconcini! Carne fresca di Cavalieri e Divinità! Carne ricca di sangue e cosmo, di cui potrete nutrirvi, rendendo grazie al Generatore di Mondi che ha permesso la vostra rinascita!”

 

Un coro di grida animalesche e versi che non riuscì a comprendere fece seguito alle sue parole, mentre Nyx si incamminava verso il bastione della fortezza a lei riservato, seguita dall’Armata delle Tenebre e da Chimera, che si affrettò a tenere il passo, quasi volesse rimarcare la sua distanza da quell’esercito di bestialità.

 

“Percepisco diffidenza verso l’operato di Lord Caos, Vaughn!” –Disse la Notte, divertita. –“Oh perdonami, solo il tuo amato Polemos poteva chiamarti per nome, non è così?”

 

“Potete chiamarvi come vi aggrada, mia Signora. Ma Vaughn era solo un uomo…”

 

“Chimera invece cos’è? Un abominio? Nel caso, non molto diverso da quelli che ci seguono, non è così?”

 

Il biondino non disse nulla e Nyx ne approfittò per rincarare la dose.

 

“A volte i flussi del tempo possono snodarsi lungo percorsi a noi inimmaginabili. Polemos avrebbe dovuto comprenderli, così forse avrebbe evitato di chiamarsi come la personificazione della Guerra, lui che in guerra è stato sconfitto.”

 

“Ancora mi chiedo come sia potuto accadere!” –Esclamò prontamente Chimera. –“La colpa è certamente del mancato intervento di Forco!”

 

“Colpa? Niente avviene per caso in questo mondo. È stata la volontà di Caos a determinare tutti gli eventi, volontà che non spetta a noi questionare. Egli ha un piano per tutti, anche per gli esseri insignificanti come te. Perciò vedi di non deluderlo un’altra volta!”

 

“No, mia Signora!” –Disse Chimera, fermandosi infine, al centro del Primo Santuario, e muovendosi per dirigersi verso nord, lieto di allontanarsi da quell’orda.

 

“Che ne è dei gemelli di luce? Sono già scesi in battaglia?” –Lo richiamò Nyx.

 

“Non direttamente. Siete la prima, mia ardita Signora!” –Ripose il giovane, prima di inchinarsi e congedarsi.

 

Nyx rimase un attimo a riflettere sulle sue parole, mentre l’Armata delle Tenebre le passava di fronte, avviandosi verso il cortile alle spalle della Porta della Notte. Tese i sensi, per percepire traccia delle due Divinità in abito bianco, e li trovò chiusi nei loro bastioni, uno a sud e l’altra ad est. Li sentì mormorare, una litania in un linguaggio che gli uomini avevano dimenticato (o forse non erano ancora nati quando gli Dei comunicavano in quel modo?), e capì cosa stessero facendo. Quegli infingardi stavano soltanto prendendo tempo.

 

Sbuffando, Nyx superò le sue truppe, uscendo all’aperto e recuperando la forma che più preferiva, quella con cui Caos l’aveva generata. Con un grido stridulo, che spaventò persino i suoi abominevoli servitori, la Dea Primordiale spiccò il volo, sollevandosi sopra il cortile, sopra la Porta della Notte e, presto, sopra l’intero Primo Santuario.

 

Volteggiò fuori dalle mura, piombando sull’esercito di ombre e incitandolo, con un sol battito d’ali nere, ad avanzare. Ovunque passasse, i guerrieri sconfitti parevano riaversi, le forme ricomporsi, le armature forgiarsi di nuovo, rispondendo a un unico silenzioso e letale richiamo. Servire, generare e ovunque portare il caos.

 

Rise, e alle orecchie dei suoi nemici quelle risate parvero i lamenti dei dannati, così acuti da sfondare i timpani, costringendoli a terra, mani alla testa. Rise di nuovo, divertita, eccitata e innamorata della possibilità di volare. Lord Caos non l’aveva soltanto messa al mondo, aveva scelto la forma migliore per lei, quella che sempre l’aveva fatta sentire libera, quella di cui, nell’intermundi, aveva maggiormente sentito la mancanza. Là, oltre i confini del tempo e dello spazio, non c’erano terre che potesse sorvolare, nemici da cacciare o cieli verso cui issarsi. Poteva soltanto stare ferma, a deprimersi, a fissare il vuoto che diveniva materia, senza riuscire a sfiorarla. Irraggiungibile, come il passato che aveva perduto e il futuro così lontano a venire.

 

Diede un nuovo colpo d’ali e virò a destra, passando un’ultima volta sopra il campo avversario, mentre qualche sprovveduto scagliava frecce e lance che neppure la sfiorarono e un ragazzo imberbe dai capelli color cenere sollevava uno scettro dorato, da cui partì un fastidioso raggio di luce.

 

Che noia! Commentò, evitandolo e sbattendo le ali, sì da generare una tempesta d’aria che investì il coraggioso Cavaliere, scaraventandolo contro la compagna, prima di allontanarsi da quel fronte che non pareva offrire niente di interessante. Cosa avranno questi stolti da agitarsi tanto per un po’ di luce? Come possono preferire di vedere gli orrori e le ipocrisie di questo mondo, anziché coprirli sotto un velo di tenebra? Là, nella notte più profonda, tutte le differenze vengono azzerate, gli odi sopiti e le passioni estinte e ciò che rimane è solo una quiete infinita.

 

Con quel pensiero in mente, la convinzione che la propria missione fosse giusta e sacra, volteggiò nell’ampia piana di fronte alla Porta delle Tenebre, prima di andare ad abbarbicarsi su uno dei suoi torrioni. Cercò Erebo con un veloce colpo d’occhi, ma non lo trovò, e allora le tornarono in mente le parole di Chimera di poco prima. Era la prima, a suo dire, a scendere in campo.

 

Possibile? Da Etere e Emera non si era aspettata niente più di una difesa passiva, come infatti stavano facendo, avvolgendo i cancelli da loro presieduti in una barriera che impediva a chiunque, uomo o Dio, di superarla senza essere annientato. Forzando l’esercito di ombre ad avanzare o a morire nel tornare indietro. Subdoli, a modo loro.

 

Ma Erebo? Dov’era finito il Signore delle Tenebre?

 

***

 

L’apparizione di Nyx sul campo di battaglia non era passata inosservata.

 

Elanor era stata la prima a percepirne la presenza, sollevando il capo e distraendosi, offrendo il collo alla lama del suo nemico. Ma Matthew, con un agile balzo, l’aveva gettata a terra, prima di calciare via l’avversario.

 

“Si combatte a terra, non nei cieli!” –Le disse, aiutandola a rimettersi in piedi.

 

La ragazza fece per divincolarsi, sfuggendo al suo sguardo indagatore, prima di accorgersi di un’ombra alle spalle del compagno. Non voleva crederci, eppure era lì, che saltava con quei grossi piedoni da un santone indiano all’altro, atterrandoli e lasciando ai due che lo accompagnavano l’onere di finirli.

 

“Tecciztecatl…” –Mormorò, per poi riconoscere anche i Seleniti di Nettuno e di Plutone.

 

“Non più!” –Commentò Matthew. –“Ricordalo. Non più!” –E si voltò, accendendo la cintura dell’armatura di bagliori colorati e dirigendo verso di loro lucenti raggi di energia.

 

Chandra e Tsukuyomi vennero investiti e spinti indietro, con le corazze traforate dai fasci di luce, ma Tecciztecatl fu lesto a balzare in alto, preparandosi per piombare su Matthew a gamba tesa. Fu Elanor ad intercettarlo, ponendosi di fronte al compagno con lo Scudo di Luna sollevato, su cui il Selenite oscuro impattò, cadendo a terra e lì rimanendo. Solo allora la ragazza si accorse della figura che li stava osservando e che adesso stava sfrecciando nella loro direzione, avvolta in un gelido cosmo nero.

 

“Thot…” –Disse, a denti stretti, incapace di ammettere che quel concentrato di ombra e rabbia, che stava per travolgerli, era il sapiente Dio che non le aveva mai fatto mancare sorrisi, cultura e protezione. Matthew, alle sue spalle, percepì la sua esitazione e si preparò per levare il pugno, concentrandovi tutta l’energia che riuscì a radunare, ma prima che potesse agire un’enorme sagoma di energia sfrecciò accanto a loro. Un maestoso predatore bianco che azzannò Thot, riducendolo in una vaporosa poltiglia.

 

“Fauci dello Squalo Bianco!” –Tuonò una possente voce maschile, prima che Toru, campione degli Areoi, entrasse nel loro campo visivo, proseguendo l’assalto e investendo qualunque avversario si trovasse nella sua traiettoria.

 

Matt si voltò per osservarlo, realizzando di non averlo mai visto riposare da quando erano giunti nel Taklamakan. Il guerriero polinesiano pareva non conoscere la stanchezza, liberando di continuo le fauci del predatore dei mari. Lo ringraziò con un sorriso, cui Toru rispose con un rapido cenno del capo, prima che la sua attenzione venisse attirata da qualcos’altro.

 

A pochi passi da lui una legione di Areoi oscuri si era infatti radunata, guidata da un uomo alto e snello, rivestito da una corazza sinuosa che sprigionava scintille violacee.

 

“Tawhiri della Torpedine!” –Esclamò, mentre l’altro sfrecciava avanti, fagocitando il terreno tra loro in un oceano di scariche di energia.

 

Toru non riuscì a evitare di essere raggiunto a un fianco, la bianca corazza che sfrigolava al contatto col fuoco di colui che le armi degli Areoi aveva ideato. Ma piantò le gambe nel terreno, resistendo e, quando Tawhiri lo sorpassò, lo afferrò per un braccio, incurante della scossa energetica, tirandolo avanti e sbattendolo contro il suolo, più e più volte, finché la sua sagoma non si disintegrò.

 

In quel momento gli altri guerrieri oscuri si lanciarono su Toru, ma un ventaglio di energie luminose piovve su di loro, frenandone l’avanzata, mentre un gruppetto di sagome in armature bianche si disponeva a difesa del loro comandante.

 

“Ci siamo anche noi!” –Gridò un ragazzino, di sedici anni scarsi, liberando il proprio attacco. –“Soffio della Balenottera!”

 

Altri Areoi lo affiancarono, investendo gli antichi compagni e i loro antenati, tra le lacrime che quello scontro aveva cacciato fuori. Di certo nessuno, abbandonando il solitario ma pacifico Avaiki, aveva pensato di ritrovarsi ad affrontare gli aumakuas. Che fosse la punizione per aver disonorato il kapu e non aver saputo proteggere le Conchiglie?

 

Toru non seppe dirselo, ma si promise che un giorno, quando si fosse trovato di fronte agli antenati, glielo avrebbe chiesto, avrebbe chiesto loro cosa avevano tanto da lamentarsi, mentre loro rischiavano la vita per difendere un mondo da cui per troppo tempo erano stati lontani. Un mondo per cui giovani Areoi stavano morendo.

 

Quel pensiero lo infervorò, spingendolo ad affiancare Waku della Balenottera Azzurra e i suoi compagni, un gruppo di ragazzetti che mai avrebbero dovuto scendere in guerra. Ma i soldati più esperti erano caduti e se il popolo libero voleva fare la sua parte, dimostrando di meritare la libertà che tanto aveva cara, allora anche Waku, Parò, Aitu e gli altri dovevano combattere. Avevano curato le loro ferite nelle acque della Waiora, la fonte miracolosa, prima di unirsi agli eserciti di Grecia, Asgard, Avalon e dell’Egitto. Solo uno di loro era stato esonerato, il più giovane (e forse anche il più coraggioso) di tutti, di modo che, se nessuno di loro avesse fatto ritorno, la stirpe dell’Avaiki sarebbe continuata.

 

Un sibilo lo distrasse, spingendolo a scartare di lato, un attimo prima che una lunga lancia di corallo nero si piantasse nel terreno e l’atletica sagoma del suo possessore si facesse avanti, la estraesse e gliela puntasse.

 

Inorridendo, Toru riconobbe il suo più vecchio e caro amico.

 

“Maru…”

 

L’Areoi del Narvalo scattò avanti, mulinando la lancia con maestria, la punta diretta al cuore di Toru, che fu costretto a spostarsi di continuo per non essere infilzato. Ma Maru era di gran lunga più agile di lui, e fresco di forze, per cui, alla fine, la lancia trovò uno spazio libero tra le vestigia dello Squalo Bianco e colpì. Poco sotto l’inguine.

 

Trattenendo un grido di dolore, Toru tese i muscoli, trattenendo l’arma, mentre radunava il cosmo attorno al braccio destro. Di tutti gli scontri sostenuti fino ad allora, quello gli fece piangere il cuore, ma forse anch’esso avrebbe dovuto rimanere sepolto in profondità, negli abissi oceanici, assieme alla Conchiglia e a tutti i suoi ricordi.

 

“Perché quei giorni non vadano perduti!” –Mormorò, prima di liberare il predatore dei mari, che sfrecciò verso Maru a fauci aperte. Poco prima di azzannarlo, però, si scontrò con una bestia altrettanto imponente, generando un’esplosione di luce che spinse il Comandante indietro, disintegrando la lancia di corallo nero.

 

Quando Toru tornò a vedere, notò che il numero dei suoi avversari era aumentato. In un altro momento avrebbe riso, stimolato da quella sfida, ma non nel trovarsi di fronte, oltre a Maru, anche Tara di Diodon, Moeava, il suo maestro Afa dello Squalo Tigre e persino la grande Hina del Lactoria.

 

 

 

CAPITOLO NONO: RUGGITI DI GUERRA.

 

Quelle corazze sembravano Surplici. O forse nemmeno le Surplici erano così nere! Si disse Phoenix, evitando l’affondo del primo avversario. Prive dei riflessi violacei delle corazze dei servitori di Ade, queste sembravano composte di pura oscurità, al punto che, per quanto il Cavaliere ne avesse riconosciuto le fattezze, non riusciva a notare i fini dettagli e il lavoro di intarsio che le contraddistinguevano, rendendole le più eleganti e le più desiderate tra le vesti dei difensori di Atena.

 

Adesso, dello splendore delle armature d’oro, cos’è rimasto? Bofonchiò il ragazzo, concentrando il cosmo attorno al pugno destro e scattando avanti, mirando al nemico che, di fronte a lui, aveva appena fatto altrettanto. La detonazione energetica spinse entrambi indietro ma Phoenix fu lesto a balzare in alto, per evitare i sottili raggi di energia nera che un agile guerriero (o l’ombra dell’eroe che era stato un tempo?) gli aveva rivolto contro. Atterrò alle sue spalle, sbattendo le ali e scaraventando l’avversario in alto in una tempesta di fuoco.

 

L’elmo, con la lunga coda appuntita, venne scagliato poco distante, mentre l’antico Cavaliere d’Oro si schiantava a terra, finendo calpestato dai suoi stessi compari che, in massa, stavano avanzando verso Phoenix.

 

Così muoiono gli Scorpioni. Rifletté il giovane. Nel deserto della morte. Auguriamoci di non fare la loro fine. Aggiunse, concedendosi un attimo per rifiatare. Un attimo soltanto, prima che una nuova linea di ombre lo cingesse d’assedio. L’attimo di cui l’Arconte Rosso abbisognò per lasciar esplodere il proprio cosmo fiammeggiante.

 

Una corona di fuoco circondò Phoenix, tenendo a bada i servi di Caos, prima di divampare verso l’esterno, travolgendoli, afferrandoli, divorandoli nel breve arco di un istante. Come aveva fatto finora con tutti coloro che avevano ardito avvicinarsi.

 

Voltandosi, la Fenice vide Andrei strizzargli un occhio, prima che scattasse verso nuovi avversari. Instancabile, implacabile e decisamente inesauribile. Del resto, aveva atteso una vita intera per quel momento. Poteva non essere pronto a viverlo intensamente, consumandosi come le fiamme che padroneggiava con maestria?

 

Stringendo i pugni, Phoenix capì quel che provava. Non era poi così diverso per lui, no? Piegò la testa all’indietro, evitando un fascio di energia oscura, e si preparò per sollevare il braccio, proprio mentre un Cavaliere d’Oro, di chissà quale precedente generazione, lo caricava. Lo colpì al centro del petto, scagliandolo indietro, con la corazza fumante e una nube di fumo nero che ne fuoriusciva. Cosa fosse, Phoenix preferì non saperlo. Tutto quel che sapeva, tutto quel che ognuno di loro doveva sapere era che doveva continuare a combattere.

 

Per gli uomini, per coloro che amavano, e anche per loro stessi. Ognuno poteva avere il suo motivo, ma non importava più.

 

Non importa più niente ormai! Disse, espandendo il proprio cosmo e liberando le possenti ali di fuoco dell’uccello immortale, che sbaragliarono un’intera linea nemica. Un’intera linea di coloro che, prima di lui, avevano adorato e servito la Dea Atena e per lei erano morti. Che macabra ironia divenire scagnozzi del Caos!

 

Aveva cercato, nel mare di elmi che lo circondavano, di riconoscere qualche volto ma aveva desistito dopo un fugace colpo d’occhio. Cosa importava, in fondo, chi fossero quei Cavalieri? A quale, delle tante generazioni di santi e suicidi che si erano succedute per proteggere la Vergine Dea, appartenessero? Ormai erano anime erranti asservite al Caos.

 

Eppure, per un momento, si era chiesto cosa avrebbe provato se, tra loro, avesse riconosciuto i volti di Mur o Gemini, del saggio Dohko o di Toro.

 

“Farebbe differenza?”

 

La voce di Andrei quasi tagliò in due i suoi pensieri, mentre l’Arconte appariva accanto a lui. Un massiccio Cavaliere del Toro lo caricò in quel momento, a testa bassa, puntando le corna al cuore dell’Angelo che, divertito, le afferrò in corsa, dandosi lo slancio per saltare sulla sua schiena, il pugno che già sfrigolava energia fiammeggiante. Fu un attimo, un movimento così rapido che Phoenix nemmeno lo vide, e già il pugno sventrava l’armatura nera e il fuoco dilagava all’interno della massa di sostanza sconosciuta.

 

Con agilità, Andrei atterrò di nuovo accanto a lui, scoccando una rapida occhiata al gruppo di neri Cavalieri d’Oro che ancora li asserragliavano. La presenza dell’Arconte Rosso pareva averli rallentati, forse quei pochi istanti di cui Caos doveva aver bisogno per istigarli ad avanzare ancora.

 

“No!” – Rispose Phoenix, fissando il guerriero negli occhi e strappandogli un sorriso d’assenso.

 

“In questo momento, in questo preciso momento del tempo cosmico, non esiste più alcuna differenza all’interno della marea d’ombra che fuoriesce dal Primo Santuario. Non sono uomini, non più. È solo tenebra, ricordalo, Phoenix! Ricordalo, se vuoi sopravvivere. Perché se non lo farai, se tu dovessi incorrere nell’errore di fermare il pugno o di voler conoscere i tuoi avversari, questo deserto terrà fede al suo nome!” – Aggiunse, voltandogli le spalle e scattando avanti.

 

Un gruppo di neri Cavalieri d’Oro tentò di sbarrargli il passo ma venne risucchiato dentro un vortice di fiamme, che roteò sul posto per qualche secondo prima di venir diretto verso il cuore dell’esercito avverso. Pareva che Andrei provasse gusto a essere lì, nella mischia, che la cercasse la mischia stessa, incurante di possibili reazioni dei Progenitori.

 

O forse è proprio questo che vuole fare? Forzare loro la mano e farli scendere in campo?

 

Non sarebbe una cattiva idea. Realizzò il ragazzo, mentre una corrente d’acqua oscura lo investiva, spingendolo indietro, e iniziava a solidificarsi attorno alle sue gambe. Stiamo soltanto perdendo tempo e energie con i tirapiedi di Caos, mentre gli Dei Primordiali aspettano dietro quella barriera di luce. Rifletté, bruciando il proprio cosmo ardente e liberandosi da quell’effimera prigionia di ghiaccio nero. Quanti compagni sono già morti? Quanti si sono specchiati nei volti degli amici o dei soldati al cui fianco avevano combattuto prima di venire proprio da loro uccisi?

 

Soltanto di fronte alla Porta del Giorno, il Cavaliere della Fenice aveva sentito spegnersi una decina di cosmi, appartenenti alle Amazzoni e ai pochi Faraoni delle Sabbie che rimanevano. Senza contare i soldati semplici caduti, di cui, preso dalla battaglia in atto, non aveva potuto percepire la fine. E ovunque, di fronte alle altre porte, la situazione era identica. Pegasus, Sirio, Cristal e suo fratello stavano vivendo lo stesso incubo.

 

Chissà come Andromeda sta affrontando la cosa! Si chiese, mentre scattava in avanti, le braccia avvolte nel fuoco, investendo un Cavaliere dell’Acquario. Chissà cosa ha provato nel ritrovarsi di fronte vecchi nemici! Chi avrà incrociato nel suo intralciato avanzare verso la Porta delle Tenebre? Mime, Sirya, Orfeo? Distendendo le labbra in un fugace sorriso, Phoenix si disse che avrebbe voluto sapere anche lui chi erano questi suoi avversari; così, per diletto o forse per conciliare le ruvide parole di Andrei con il cuore che gli ricordava che quegli automi erano stati esseri umani, finse che il Fantasma Diabolico funzionasse. Finse che vi fossero menti da scandagliare, abissi dell’animo in cui avrebbe potuto affacciarsi per carpirne i segreti e dare un nome a coloro cui stava strappando, di nuovo, la vita.

 

Ecco allora che l’Acquario Nero di cui aveva disciolto i ghiacci prendeva il nome di Tristano e il Toro furioso, che Andrei aveva atterrato, era forse il colossale guerriero che aveva impedito a Phobos e Deimos di invadere il Santuario di Atena durante la prima Guerra Sacra contro Ares? Si dispiacque di non ricordare il suo nome e, nel farlo, piombò su una Vergine Nera, che di virgineo non aveva più niente, sporca, nel profondo del cosmo, di una volontà aliena che ne aveva deturpato il candore.

 

Era lui Asmita della Vergine, l’indagatore dei misteri della vita? O era forse Shijma, l’eroe che salvò Atena dal male annidatosi nel Santuario? Troppi nomi, troppe vite, troppe storie che si incrociavano, confondendosi e annerendo l’unica verità. Tutti loro erano stati Cavalieri d’Oro di Atena e come tali avrebbe dovuto trattarli.

 

Come tali avrebbe dovuto affrontarli.

 

Balzò via dalla schiena distrutta della Vergine Nera, il cui corpo andava dissolvendosi in cineree nubi d’odio, e radunò quanto più cosmo poté, mentre la fiumana d’oro nero si chiudeva su di lui.

 

“Adamant del Leone! Ascanus dello Scorpione! Shin dell’Ariete! Alla vostra anima devota al bene mi rivolgo. Per purificarla!” – Esclamò, prima di portare avanti i pugni, in un turbinar di fiamme. –“Ali della Fenice!!!” –E li spazzò via.

 

***

 

Poco oltre, Febo e Marins lottavano schiena contro schiena contro una massa confusa di avversari. Per primi avevano respinto i Savanas africani; era stato il figlio di Amon a riconoscerne le tozze vestigia, ammirate in gioventù (un tempo che persino per gli Dei era lontano) durante un viaggio nel cuore dell’Africa con suo padre. Là si erano imbattuti in tribù di guerrieri dotate di cosmo, là, per la prima volta, Febo aveva imparato che il mondo era un posto ben più grande di quanto avesse creduto fino ad allora, di quanto suo padre gli aveva spiegato. Soltanto secoli dopo aveva compreso la reticenza del genitore, mossa dalla volontà di saperlo al sicuro.

 

Sorridendo al suo infinito affetto, quasi non s’era avveduto dell’affondo di un’agile figura, le forme della cui corazza richiamavano un pericoloso mamba nero. Era stato Horus a interporsi tra loro, piombando dall’alto sull’avversario e colpendolo al petto col tacco teso, mille e più volte, frantumando l’armatura e quel che stava là sotto. Una poltiglia nerastra che a Febo e Marins aveva subito ricordato gli esperimenti di Anhar. Era incredibile che, dopo tutte quelle battaglie, quel bastardo rinnegato fosse ancora vivo e non si fosse stancato di inquinare il mondo con la sua mala genia.

 

Solo allora gli sovvennero le parole di Ascanio, quelle che il Glorioso Comandante aveva condiviso con tutti loro prima di lasciare Asgard. Avalon aveva davvero avuto la possibilità di porre fine all’esistenza del fratello traditore? E, in tal caso, perché aveva esitato? Credeva davvero che Anhar fosse recuperabile? O il Signore dell’Isola Sacra aveva in mente qualcos’altro?

 

Quali che fossero le sue ragioni, ormai non avrebbero più potuto chiederglielo. Avrebbero soltanto potuto continuare a lottare, per vanificare i tentativi dell’Angelo Oscuro e onorare la memoria del mentore di tutti loro. Anche di Febo, che ad Avalon aveva trascorso una quindicina d’anni, imparando, crescendo e soprattutto trovando un amico.

 

Il ragazzo dagli occhi azzurri che stava faticando accanto a lui, difendendogli le spalle. Un uomo e un semi-Dio, amici. Aveva dovuto aspettare quanti secoli per vivere un miracolo simile? Tanti. Ma ne è valsa la pena!

 

Sorrise, mentre Marins scatenava gli azzurri flutti di energia contro un gruppetto di guerrieri oscuri. Febo sollevò il braccio al cielo, lasciando che una sfera di cosmo rossastro divampasse sul palmo della sua mano, prima di riconoscere le armature di chi li aveva appena circondati.

 

Un tempo erano corazze rosse, gialle e arancioni, qualcuna persino marrone, colori che, scherzando, Febo aveva associato al fango e alla monotonia delle sabbie del deserto, invitando il padre a scegliere ben più variegati colori. Ma la risposta di Amon Ra gli aveva tolto ogni dubbio.

 

“Siamo quello che siamo. Non dobbiamo mai dimenticare le nostre origini! Noi siamo i signori del deserto, non di montagne, foreste o cieli lontani.”

 

Febo se lo ripeté in quel momento, mentre i Faraoni delle Sabbie scattavano in avanti, i pugni tesi per colpire il figlio del Dio per cui erano morti.

 

“Perdonatemi!” –Mormorò Febo, socchiudendo gli occhi, mentre l’intenso bagliore del suo cosmo dipartiva dal globo energetico, allungandosi in migliaia di giavellotti rossastri. –“Lancia del sole!” –Tuonò, colpendo, con un unico attacco, tutti i guerrieri attorno a loro e guadagnandosi anche un’occhiata sorpresa, quasi divertita, da parte di Marins.

 

“Un attacco a raggiera!” –Analizzò questi. –“Fai progressi in fatto di tattica. Hai imparato da me?”

 

“Il giorno in cui vorrò perdere una mano, ti chiederò lezioni di strategia!” –Ironizzò Febo, strappando una risata all’amico, prima che l’avvicinarsi di nuovi avversari li distraesse. Eppure Marins aveva ragione: era cresciuto, anche come guerriero, l’ultimo ruolo che, anni addietro, avrebbe pensato di occupare. Era stato un bastardo, per alcuni, un principe per altri, un sognatore per Iside e un fratello per Horus. Quando aveva pensato al futuro, nelle interminabili giornate trascorse nell’isolamento di Karnak, si era visto come un musicista, che avrebbe girato il mondo, scoprendone i segreti e allietando gli animi inquieti dei suoi abitanti, suonando il sistro.

 

La vita lo aveva portato su strade diverse ma, per quanto costretto a combattere, non aveva mai avuto lo spirito del guerriero e forse, una parte di sé, quella che attingeva alla sua origine divina, non ne aveva avuto bisogno.

 

“Sei il figlio di un Dio!” –Gli aveva detto Marins una volta ad Avalon, mentre si allenavano sulle rive del lago. –“Non hai bisogno di esercitare il cosmo, basta che pensi qualcosa e si avvera. Io, invece, se voglio far sollevare queste maledette acque, devo sforzarmi!”

 

Aveva ragione. Ma solo in parte. Contro i Progenitori e i loro servitori, essere un semidio non era abbastanza. Febo lo aveva capito col tempo, come aveva capito cosa voleva dire sudare e lottare per qualcosa. Così si era immerso nelle acque del lago di Avalon e aveva iniziato ad allenarsi con Marins, uno a sollevarle, l’altro a deviarle.

 

“Attento!” –Gridò il Cavaliere dei Mari Azzurri, sbattendolo a terra, mentre un fascio di energia scura sfrecciava sopra le loro teste. –“Riporta indietro i tuoi pensieri. Siamo in guerra, se non l’hai notato!” –Gli disse, rialzandosi e fronteggiando l’uomo che li aveva assaliti. Un uomo che aveva visto morire nemmeno due giorni addietro, di fronte alla pozza sacra a Iside.

 

“Ermanubi…” –Mormorò Febo, rimettendosi in piedi a sua volta. –“Faraone dello Sciacallo!” –E alle sue spalle c’erano anche Osorkon del Falco, Tutmosis dell’Ibis e altri caduti a difesa di Karnak.

 

“Me ne occupo io!” –Intervenne Marins.

 

“No!” –Lo fermò Febo, facendosi avanti, mentre già il cosmo rossastro lo avvolgeva. –“Come hai detto poc’anzi, siamo in guerra. A ognuno i suoi nemici!”

 

Prima ancora che terminasse di parlare, i tre Faraoni erano già schizzati in avanti, mescolando i loro assalti in una fiera di energia che, in un gioco di ombre, pareva assumere i tratti di uno sciacallo, di un falco o di un ibis reale. Senza perdersi d’animo, Febo levò di nuovo il braccio, evocando una sfera di cosmo rossastro, da cui scaturirono due lance di energia, che si piantarono nell’assalto avversario, separandolo e permettendogli di individuare i tre contendenti. Quindi espanse la sfera, allungandola di lato fino a generare un occhio.

 

Anche se ormai il loro animo era avvelenato da Caos, Febo vide il terrore comparire su quei volti smunti, mentre l’occhio di Ra si apriva e l’immensa luce del sole ne usciva, disintegrandoli. Avesse avuto il tempo, il Cavaliere di Avalon avrebbe cantato, uno dei tanti inni ai morti che Osiride gli aveva insegnato, ma il tempo era un lusso che nemmeno gli Dei, e la loro progenie, potevano permettersi più.

 

Fu allora che la sentì.

 

Una puntura.

 

Alla base del collo, sulla schiena, dove i capelli biondi non giungevano a coprirla.

 

Sollevò una mano per capire cosa lo avesse colpito e si ritrovò ad afferrare una viscosa creatura che si dibatteva, ancorata alla sua pelle da quelli che, convenne, erano denti.

 

“Quale orrore è mai questo?” –Esclamò, riuscendo infine a strapparla via dalla ferita, ritrovandosi a osservare una bestia composta di energia violacea, con il muso da topo, zanne da cui ancora colava il suo sangue, e larghe ali che continuava a sbattere.

 

La stava ancora osservando quando la creatura spiccò il volo, fiondandosi su una vena del suo collo e affondando di nuovo i sottili denti, costringendo Febo a liberare una vampata di cosmo, annientandola. Scosse la testa, ritrovandosi a barcollare, fino a essere afferrato da due braccia amiche.

 

“Stai bene?” –Gli chiese Horus, con aria preoccupata, strappandogli un cenno d’assenso.

 

“Quella bestia… quella specie di pipistrello… credo che si stesse nutrendo…”

 

“Guarda!” –Annuì il Dio Falco, indicando i soldati d’Egitto attorno a loro.

 

Tutti erano intenti, oltre che a combattere l’Armata delle Tenebre che non accennava a ridurre l’intensità degli attacchi, anche a fronteggiare quelle bizzarre creature volanti, che si fiondavano sui corpi dei soldati, affondando nella pelle nuda, distraendoli, ferendoli e, in alcuni casi, persino piegandoli a terra.

 

“Maledizione! Una tattica per deconcentrarci?”

 

“Molto di più, temo!” –Commentò Horus, proprio mentre una bestia gli passava di fronte, per precipitarsi sulla ferita ancora aperta di Febo. La afferrò per un’ala, strattonandola, ma questa si liberò di scatto, piantando i denti in un dito del figlio di Osiride, dove la corazza non lo copriva più, costringendolo a scuotere la mano per togliersela di dosso.

 

“Mmm… sangue divino… quale delizia!” –Esclamò allora una voce.

 

Febo e Horus si guardarono attorno, per capire da quale, dei tanti guerrieri in corazza nera che li circondavano, provenisse, salvo ritrovarsi ad ammettere che sembrava provenire proprio dalla bestia volante che, staccatasi dal dito del Nume egizio, era rimasta a volteggiare di fronte a loro. Dalla bestia volante e da tutte le altre che avevano invaso il campo di battaglia, quasi fossero una sola entità.

 

“Adesso capisco le abitudini alimentari di Lord Caos e dei Progenitori!” –Continuò la voce atona. –“Dopo aver assaggiato una simile squisitezza, difficile tornare a bere il sangue dei normali Cavalieri!”

 

“Che razza di mostro sei?” –Ringhiò Horus, scandagliando i nemici alla ricerca di colui che li stava deridendo.

 

“Mostro? Soltanto un uomo che, in questo scontro tra titani, cerca di sopravvivere. Niente di più. E, per farlo, ho bisogno di energia che tu, figlio di Osiride, mi fornirai. Attaccate, strigi!” –Gridò, mentre centinaia di bestie volanti si diressero verso Horus, mirando al volto, al collo, alle parti del corpo scoperte dalla Veste Divina, forzandolo a dimenarsi e ad agitare le braccia, cariche di energia cosmica, per tenerli a distanza. –“Continua così, mio buon amico, continua a darmi quello che voglio. Ih ih ih!”

 

“Horus!” –Esclamò Febo, osservando terrorizzato la scena. Quindi, senza perdersi in dubbi, sollevò una sfera di cosmo rossastro sopra la testa, liberando decine e decine di lance energetiche, che colpirono i pipistrelli violacei con precisione millimetrica, senza sfiorare il corpo del Dio.

 

Solo uno ne rimase, uno che fluttuò in aria, schivando l’affondo di Febo e andando a posizionarsi proprio sopra la sua testa. Il figlio di Amon si mosse per colpirlo ma una mano d’argento fu più veloce, chiudendosi proprio sulla bestia e schiacciandola tra le dita, fino a percepire una leggera detonazione.

 

“Marins?!” –Si voltò Febo, mentre l’amico si faceva avanti, il Tridente dei Mari Azzurri saldamente nell’altra mano.

 

“Vampiri succhia energia? Mossa intelligente, ma inutili su chi possiede una mano artificiale.” –Commentò, prima di individuare il suo avversario che si faceva spazio tra la massa di guerrieri neri. Alto e snello, con un viso cereo e chiazzato di efelidi, l’uomo indossava una corazza pressoché integrale, simile a una tuta priva di orpelli, di colore viola scuro, lo stesso delle creature alate. –“Ancora vivo?”

 

“Lo conosci?”

 

“Lo avevo individuato fuori da Karnak. Mi aveva colpito quello stormo di bestiacce di cui si circondava, ma non ero riuscito a investigare oltre.”

 

“Quelle che definisci bestiacce sono le mie figlie, le strigi, Cavaliere! E le figlie fedeli difendono sempre il padre!” –Esclamò l’uomo, fermandosi infine di fronte a Marins. –“Come in Egitto così adesso!”

 

“Vedo che Caos si è deciso a mandar fuori qualche guerriero vero. Cominciavo a stufarmi di combattere contro dei fantasmi, ma tu, amico, non mi offri di certo un vero scontro. Vampiri di puro cosmo? E poi dicono che noi americani siamo trash!”

 

“Qual è il tuo nome, lingua lunga?”

 

“Marins Aircetlam!” –Disse il Cavaliere dei Mari Azzurri, espandendo il proprio cosmo azzurro. –“E il tuo? Dracula?”

 

“Del possente Vlad sono ammiratore devoto, ma io sono Eogan, il Nefario delle Strigi, e posso assicurarti, Marins Aircetlam, che sono molto più spietato di lui!”

 

***

 

Lo svegliò una brezza leggera, il che era strano dato che si trovava nelle profondità oceaniche. Eppure non raro.

 

Una volta, quando era bambino e non aveva ancora affrontato la prova, sua madre gli aveva raccontato che, di tanto in tanto, poggiando l’orecchio sulle pareti delle Conchiglie, era possibile ascoltare il mare, sentirne il respiro sulla pelle, come fossero venti oceanici. Poi sua madre era morta, l’Avaiki era stato invaso e distrutto e adesso era un esule in terra straniera, lasciato indietro dal Comandante che lo considerava un peso morto e dai suoi compagni, di poco (quanti mesi?) più grandi di lui.

 

Perché Toru gli aveva fatto questo? Se l’era chiesto fin da quando aveva riaperto gli occhi ma la stanchezza, le ferite riportate e forse anche qualche droga che gli era stata messa nel cibo lo avevano fatto sprofondare di nuovo in un sonno che ben poco lieto era stato.

 

Ogni volta in cui chiudeva gli occhi, Kohu continuava a vedere la distruzione dell’Avaiki, le grandi onde che si abbattevano sulle Conchiglie, nascondendole per sempre a occhio umano. Se anche la guerra fosse finita, se anche fossero riusciti a vincere i Progenitori, gli Areoi ne sarebbero comunque usciti sconfitti.

 

Con quel pensiero in mente, si alzò dal giaciglio su cui da ore riposava. Da quante? Nemmeno riusciva a ricordarlo. A stento riusciva a ricordare le parole di Toru, quando lo aveva preso da parte, prima di partire, mentre si allacciava gli spallacci dell’armatura, e aveva biascicato qualcosa sulla necessità di garantire un futuro al loro popolo. Così, distratto dalle attenzioni dello Squalo Bianco, non aveva neppure sentito il tocco delle sirene sulle sue spalle, né la cantilena che avevano inscenato per stordirlo.

 

Eccolo qua, il valoroso Kohu dell’Istioforo, sopravvissuto all’inabissamento dell’Avaiki per poi svenire ai piedi di quattro fanciulle dalle gambe a pinna di pesce. Quale guerriero! Degno di essere cantato dagli aumakuas!

 

Cacciando via quei foschi pensieri, indossò degli abiti messi a sua disposizione e uscì fuori dalla stanza in cui si trovava, incamminandosi a piedi nudi nei tortuosi corridoi del palazzo di Euribia. A differenza delle precise, quasi squadrate, costruzioni di sabbia che costellavano le Conchiglie, quell’edificio sembrava sorto per caso, sviluppandosi come una pianta di corallo in decine di ramificazioni diverse. Per un attimo, pensò che si sarebbe perso ma poi percepì il canto, simile a quello che l’aveva addormentato.

 

Lo seguì, ritrovandosi in un’ampia sala, dal pavimento di sabbia e dalle mura in puro corallo, che si riunivano sopra la sua testa a creare una griglia oltre la quale, lontano, poteva ammirare l’oceano. Euribia era lì e si pettinava i capelli, canticchiando, seduta di fronte a un grosso specchio rotondo.

 

Incuriosito, Kohu si fermò a studiarlo, capendo subito che non era un semplice utensile casalingo. Lui, infatti, non riuscì a vedersi riflesso. Vide Toru invece. Lo vide combattere e digrignare i denti, lo vide abbattersi tra i nemici e sbranarli con le fauci dello Squalo Bianco. Infine lo vide esitare, mentre un guerriero con una lunga asta di cosmo scattava su di lui, mirando al suo cuore.

 

“Non è possibile! Ma quello è… Maru?!”

 

“Ben svegliato!” –Esclamò Euribia, voltandosi e facendogli cenno di avvicinarsi.

 

“Che sta succedendo? Perché Toru sta combattendo contro Maru? E perché…?”

 

“Maru? Era dunque quello il suo nome da vivo?”

 

Kohu annuì, prima che la sposa di Crio gli spiegasse quel che stava accadendo, quello che, in quei pochi minuti, era riuscita a carpire osservando il campo di battaglia. Le costava molto usare la Vista e temeva che, forzando troppo la mano, Caos avrebbe potuto individuarla e giungere a loro. Non che temesse per la sua vita, che in fondo durava da fin troppo tempo, ma per quella di coloro che vivevano nell’ultimo paradiso perduto negli oceani. Gli Areoi feriti, gli abitanti dell’Avaiki che avevano perso tutto, le sirene, i tritoni e tutti i membri di un ecosistema che aveva contribuito a mantenere intatto nel corso di secoli. Perciò, alzandosi, sfiorò lo specchio e chiuse le sue visioni, strappando a Kohu un moto di disappunto.

“Devo andare ad aiutarli! I miei compagni… stanno combattendo anche per me!”

 

“Non solo per te, giovane Istioforo. Loro combattono per tutti noi, per la salvezza della Terra!”

 

“Motivo in più per dare loro aiuto!”

 

“E violare i dettami del tuo Comandante? Non prevede forse il kapu il rispetto per l’autorità costituita?”

 

“Io… non lo so. Non so più niente, ormai!” –Esclamò Kohu, accasciandosi a terra, gli occhi pieni di lacrime. –“Non so nemmeno perché mi abbiano lasciato indietro. Ero un peso per il Comandante? Non sono all’altezza di Parò e degli altri?”

 

“Oh, piccolo Kohu, non per questo Toru non ti ha portato con sé. Lo ha fatto per salvarti, per tenerti lontano da una guerra dove tutti moriranno e garantirti un futuro. Sei il più giovane degli Areoi, sulle tue spalle ricade il peso di fondare una nuova colonia e Toru ritiene tu possa farlo. Sai quali sono state le sue ultime parole? Le ricordi?”

 

Kohu scosse la testa, mentre Euribia gli sfiorava la fronte, infondendogli calore. E riportando alla mente immagini recenti.

 

“Ho già visto morire troppi amici. Il sangue di Maru e Tara macchia ancora le mie mani. Impazzirei se ti vedessi cadere. Sei come un figlio per me. Riposa, Kohu. Riposa. Quando ti sveglierai, potrai tornare a girare il mare. Te lo prometto.”

 

“Comandante…” –Mormorò il giovane Istioforo.

 

“Lo ha fatto per proteggerti. Non essere adirato con lui. A volte le persone che amiamo mettono in atto strani rituali per tenerci al sicuro, rituali che non capiamo di primo acchito ma che poi, soltanto in seguito, comprendiamo essere nati dall’enorme amore che nutrivano per noi.” –Sospirò Euribia. –“Non posso trattenerti, se vuoi andare. Ma pensa alle parole del tuo Comandante e fa’ la tua scelta. Non gettare via la vita, nessuno dei tuoi amici lo vorrebbe!”

 

“Non lo farò!” –Esclamò Kohu, rimettendosi in piedi. –“Combatterò per tenere alto il valore della vita! Per gli aumakuas vecchi e nuovi! Per il futuro!”

 

 

 

 

 

CAPITOLO DECIMO: LA TEMPESTA SI SCATENA.

 

Asher era circondato.

 

Ovunque guardasse, una marea nera pareva sul punto di travolgerlo. C’era voluto poco per rompere le ordinate righe che i Cavalieri d’Oro avevano tentato di dare all’esercito di Atena, il tempo di rendersi conto chi fossero gli avversari che erano costretti ad affrontare. Costretti, era questo il termine adatto! Aveva pensato l’Unicorno, evitando l’affondo degli artigli dell’Idra, per poi colpire il redivivo Aspides con un calcio tra le gambe e un altro in piena faccia, scaraventandolo addosso a Ban e Black.

 

Non sono loro! Se lo stava ripetendo da quando aveva visto i vecchi compagni farsi avanti tra la ressa di neri Cavalieri di Atena che li avevano circondati. Di molti, Asher non aveva neppure riconosciuto le corazze, forse appartenenti a qualche costellazione dimenticata, ma le forme di quelle quattro armature di bronzo le conosceva bene. Stringendo i pugni, aveva radunato il cosmo e si era lanciato avanti. Come sempre.

 

E ora era lì, con la corazza danneggiata, su cui risaltava il lucido elmo, l’unico pezzo che Kiki era riuscito a ricostruire durante la notte. Troppo stanco e addolorato per fare altro, solo offrire una minima protezione ai Cavalieri suoi amici.

 

Ripensare al bambino dai capelli fulvi gli diede la carica per lanciarsi di nuovo all’assalto, sfondando, come un fulmine d’argentei bagliori, le linee nemiche, mentre Castalia e Tisifone, alle sue spalle, abbattevano i guerrieri disorientati dal rapido attacco dell’Unicorno. Pegasus gliel’aveva sempre detto, scherzando, che era una testa dura; forse quello era il momento di usarla per qualcosa. Meglio essere un ariete da sfondamento che il cavallino di una principessa viziata, no?

 

La frusta del Camaleonte frusciò nell’aria, afferrando un braccio che reggeva una picca mirata alla schiena del ragazzo e torcendolo di colpo, prima che un’onda di energia lanciata da Kama travolgesse il nemico, permettendo a Nemes di ritirare l’arma. Asher ringraziò le due Sacerdotesse, mentre le danneggiate catene di Reda e Salzius vorticavano in aria, cercando di respingere quanti più avversari possibile.

 

Ma tenerli a distanza, a cosa sarebbe servito? Era chiaro a tutti, fin da quando avevano visto ricompattarsi i corpi dei nemici appena sconfitti, che quel gioco non avrebbe visto la loro vittoria. Eppure resistere era l’unica cosa che potevano fare, per tenere l’orda oscura a distanza, da Atena soprattutto, che comunque non si risparmiava nel liberare continui fasci di energia dalla Nike, al pari di Zeus e degli altri Olimpi che avevano fatto terra bruciata attorno a loro. Anche Andromeda e Cristal erano impegnati in battaglia, il primo contro i Generali degli Abissi, il secondo contro gli Spectre di Ade. Ioria e Virgo, invece, stavano affrontando dei guerrieri colossali; che fossero i fratelli di Atlante? E Euro non aveva smesso di rigirarsi in aria, come stesse giacendo in un sonno inquieto, travolto da, e travolgendo, i tre dispettosi venti oscuri che lo avevano assalito.

 

L’Unicorno li aveva riconosciuti. Erano quelli che avevano sconfitto lui e i suoi amici durante l’attacco al Grande Tempio guidato da Eos: Austro, Zefiro e Borea. L’ultimo, in particolare, li aveva quasi massacrati e, non fosse stato per Pegasus, anche lui adesso avrebbe ingrossato le fila degli scagnozzi di Caos.

 

“Asher! Attento!” –Gridò Tisifone, balzando su di lui e portandolo fuori dalla traiettoria di una freccia che andò invece a conficcarsi nel collo di un altro guerriero oscuro alle sue spalle. Rialzandosi, il ragazzo vide la Sacerdotessa irrigidirsi, avendo riconosciuto coloro che li avevano appena circondati.

 

Erano un gruppetto compatto di arcieri che, oltre alla solita corazza nera, indossavano un collo di pelliccia di qualche bestia che Asher non volle sapere cosa fosse. Tutti, inoltre, avevano già incoccato una freccia, mirando verso i Cavalieri di Atena.

 

“Atteone…” –Ringhiò Tisifone, fissando, in particolare, uno nel gruppo.

 

Proprio in quel momento l’uomo lasciò la corda e il dardo metallico sfrecciò verso la Sacerdotessa, che fu lesta a spostarsi di lato, afferrandolo per la coda mentre le sfiorava una spallina. Solo allora comprese l’errore commesso, quando un fuoco oscuro le divorò la mano, distruggendo quel che rimaneva del guanto metallico dell’armatura e strappandole un grido di dolore e sorpresa.

 

“Tisifone! Che succede?” –Esclamò Asher.

 

“Veleno…” –Riuscì soltanto a mormorare la ragazza, prima che anche i compagni di Atteone scoccassero i loro dardi.

 

Asher ne evitò alcuni, ma altri gli sfiorarono la corazza e la pelle scoperta, finché uno non gli si piantò nel bicipite, prostrandolo a terra. Quale fosse l’oscura tossina in cui erano state intrise, erano bastati pochi tagli per stordirlo e rendere lenti i suoi movimenti. Rialzando il capo, vide gli arcieri pronti per colpirli di nuovo e capì che nessuno sarebbe giunto in loro aiuto.

 

No! Si disse, tirandosi su e aiutando Tisifone a fare altrettanto. Non ho bisogno che qualcuno venga a soccorrermi. Ho le mie gambe per camminare, la testa per alzare lo sguardo e il corno… per infilzare i miei avversari! Aggiunse, bruciando il proprio cosmo, che si espanse attorno a loro sotto forma di una corona di cerchi concentrici che deviò le frecce appena scoccate, spezzandole poco dopo, prima di abbattersi sui Cacciatori e spingerli indietro, con le corazze danneggiate.

 

Oltre non riuscì a fare, accasciandosi ai piedi di Tisifone, ma bastò per permettere al Serpentario di radunare il cosmo e balzare tra gli arcieri, ferendone alcuni con il morso incandescente del suo cobra. Castalia la raggiunse proprio in quel momento, piombando dal cielo su altri soldati.

 

“Volo dell’Aquila!” –Gridò, abbattendoli, per poi voltarsi e caricare il pugno di energia cosmica, piantandolo nel pettorale di un guerriero e distruggendolo. –“Sono i Cacciatori di Artemide!” –Aggiunse, ricordando quando l’avevano catturata nella foresta dell’Olimpo.

 

“E quello è il loro capo!” –Esclamò Tisifone, indicando un uomo, più alto degli altri, che si stava facendo largo verso di lei, con una lama nera in mano. –“Atteone, il favorito della Dea della Caccia! Ho evitato di essere la sua preda una volta, riuscirò a farlo anche stavolta!”

 

“Fa’ attenzione!” –Mormorò Castalia, liberando una nuova Cometa Pungente, che spianò la strada all’amica verso il Cacciatore di Artemide.

 

Asher avrebbe voluto seguirla ma venne afferrato per la gola da una strana frusta che lo sradicò da terra, trascinandolo molti metri avanti a sé, fino a costringerlo a osservare in faccia (o, in quella che, un tempo doveva essere stata una faccia e adesso era solo una fumosa maschera di odio e tenebra) il suo compagno d’addestramento.

 

“Lukas?” –Esclamò, mentre un’altra figura, a lui tristemente nota, lo affiancava. –“Ma… Maestro Regor?!”

 

A quelle parole, anche Kama si voltò, impegnata con Nemes poco distante a tenere a distanza alcuni Cavalieri delle Costellazioni Dimenticate. Quella distrazione quasi le fu fatale, venendo colpita a un braccio dall’incrociarsi di due spade oscure, che stavano per mozzarle la testa. Spinse indietro il proprio agile avversario, intimandosi di rimanere fredda. Qualunque cosa fosse, quello non era l’uomo che aveva amato un tempo e con cui avrebbe voluto creare un futuro, era solo un’ombra creata da Caos per torturarla. Per torturare tutti loro.

 

Di questo si disse convinta mentre caricava il pugno e fronteggiava Avel delle Spade Incrociate, lasciando il Camaleonte a difendersi da due tizi con l’armatura a forma di capretto. Reda e Salzius, al contrario, erano stati aggrediti dagli altri discepoli di Albione, cresciuti anch’essi sull’Isola di Andromeda.

 

“Spia… spiacente, ma non ho intenzione di farmi sconfiggere da te!” –Ringhiò intanto Asher, affannando nel liberarsi dalla cordicella con cui Lukas lo aveva catturato e venendo travolto da una scarica di energia.

 

Anche se la faccia era deforme, gli parve comunque di vedere l’ombra di un ghigno comparire sul volto del ragazzo che, anni addietro, gli aveva fatto compagnia a Orano, salvo poi fallire e divenire un galoppino di Flegias. E quel pensiero, quella derisione gratuita, non poteva sopportarla. Così bruciò il cosmo più di quanto fatto finora, incendiando la Cordicella dei Pesci Oscuri e balzando indietro, colpendo al tempo stesso l’avversario con una scarica di calci, non troppo potenti ma sufficienti per scheggiare la sua corazza e farlo barcollare. Un attimo dopo Asher già schizzava avanti, il corno d’argento che riluceva di fulgida energia.

 

“Per Atena!” –Gridò, trapassando il corpo di Lukas, tra le lacrime del passato e quelle del presente.

 

Regor delle Vele, poco distante, spalancò allora le braccia, generando una corrente d’aria fredda che travolse l’Unicorno, scaraventandolo in alto, come i possenti marosi dell’oceano a cui i marinai non potevano opporsi. Stanco, quasi spossato, ferito dal veleno e dai ricordi, Asher si ritrovò a precipitare verso terra. Senza raggiungerla.

 

Venne afferrato al volo da mani sicure e depositato a terra poco oltre la linea difensiva dei Cavalieri di Atena. Faticando nel rimettersi in piedi, riconobbe la snella sagoma dell’Eridano Celeste scambiare qualche parola con le apprendiste incaricate di medicarlo, rivolgergli un sorriso e poi tornare in guerra. Asher avrebbe voluto seguirlo ma la vista lo tradì, rendendo tutto sfuocato, le gambe cedettero e si ritrovò a sbattere la faccia sul terreno sabbioso.

 

Quando rinvenne, si specchiò in una maschera inespressiva, scheggiata in basso e macchiata di sangue, che copriva il volto di una donna dai capelli rosa, sulle cui gambe era adagiato.

 

“Stai bene, Asher?” –Esclamò Kama, aiutandolo a sollevarsi lentamente.

 

Il ragazzo annuì, chiedendo perché lo avesse lasciato dormire, perché non l’avesse subito svegliato e trascinato in guerra e tempestandola di altre mille domande, prima di porre quella più sensata.

 

“Per.. quanto?”

 

Kama sospirò, alzandosi a sua volta e riportando lo sguardo sulla mischia in atto.

 

“A esagerare? Cinque minuti.”

 

Sembrava trascorsa una vita, eppure erano ancora lì, in quell’immensa distesa desertica ai piedi della roccaforte oscura che pareva ridere di loro e continuare a crescere. Quel pinnacolo, ad esempio, c’era sempre stato o era appena sorto?

 

Scosse la testa, infastidito, prima di muovere qualche passo avanti, assieme a Kama, per ritrovarsi a pochi passi da dove Nemes, Reda, Salzius, Castalia e Tisifone continuavano a combattere, incoraggiando Patrizio e i soldati di Atena. Un lampo di luce rischiarò il cielo per un momento, seguito dal ruggito di un tuono che si abbatté sulla marea nera attorno a loro, disintegrandola completamente.

 

Forzato a chiudere gli occhi, al pari dei compagni, quando li riaprì Asher vide, per la prima volta, una striscia di terra (un paio di metri, non di più) separare le forze dell’Alleanza dall’Armata delle Tenebre, prima che i membri di questa si ricompattassero e riprendessero ad avanzare. Un attimo di sollievo, questo era quanto Zeus era riuscito a ottenere in quel reiterato intervento.

 

Chiuse la mano destra a pugno, preparandosi per affiancare i compagni quando udì per la prima volta le grida. A parte qualche caso isolato, i combattimenti si erano svolti finora nel massimo silenzio, eccezion fatta per i rumori delle armi e degli scontri corpo a corpo. Le anime possedute dei guerrieri di Caos erano infatti mute. Eppure adesso qualcosa aveva rotto quel silenzio.

 

Voltandosi, cercò di individuare la fonte di quelle risa, di quelle sghignazzate che presto furono sormontate da strilli di terrore. Anche Castalia si era bloccata, con la mano stretta attorno al collo di un soldato nero e l’energia cosmica che sfrigolava sulla sua tetra corazza, schiantandola e disperdendone il macabro contenuto.

 

“Cosa diavolo…?” –Si chiese, prima di vedere una linea di soldati semplici di Atena retrocedere di colpo, gettando via le armi e… scappando indietro.

 

Il rischio che accadesse c’era stato fin dall’inizio, fin da quando si erano chiesti di quali orrori avrebbero dovuto essere testimoni una volta che la Porta delle Tenebre si fosse aperta. Eppure, vederlo accadere gli spezzò il cuore.

 

Travolse un paio di guerrieri neri e sfrecciò verso il gruppo di difensori greci in rotta, seguito da Kama e Castalia. Vide Patrizio, nella ressa, che si stava sgolando per incitare all’ordine, tentando di mantenere le fila, travolto, quasi gettato a terra, dai suoi stessi compagni in fuga. Cosa poteva averli spaventati tanto, loro, gli anonimi eroi del Grande Tempio, che mai avevano arretrato, neppure di fronte alla furia degli Dei?

 

La risposta gli arrivò sotto forma di una zaffata acida, accompagnata da un rumore di mandibole. Si fece avanti e vide l’orrore che aveva sconvolto i soldati di Atena.

 

A pochi passi di distanza, una schiera di fedeli di Caos, ben diversa dagli spiriti erranti fronteggiati finora e dai Cacciatori di Artemide, stava massacrando i difensori del Santuario, sventrandoli con spade dalle lame incurvate, simili a scimitarre. Asher le aveva viste, a volte, in mano ai corsari che facevano scalo a Orano, ma mai di quel tipo. E soprattutto non aveva mai visto i corsari sbranare i loro avversari.

 

Inorridito, mosse un passo indietro, mentre quei demoni affondavano i denti nei corpi degli sconfitti, strappando pelle e budella, nutrendosi del sangue e dei loro organi interni, divertendosi, ridendo e passandosi i resti di nemici attoniti e sopraffatti.

 

“Che orrore!” –Mormorò infine. –“Demoni della peggior specie! Io… ve la farò pagare!” –E si mosse per scattare avanti, venendo però afferrato a un polso da Castalia, che lo intimò alla prudenza.

 

“Sento un cosmo oscuro sostenerli, oscuro e potente. Queste non sono marionette nelle mani di Caos, questi sono veri e letali combattenti.”

 

“Motivo in più per sconfiggerli!”

 

“Sconfiggerci?” –Tuonò una voce maschile, proveniente dal mucchio di cannibali. –“Un’ipotesi mai prospettata prima, tanto più se ad avanzarla è un ragazzetto imberbe a cui prestò falcerò le gambe, e la vita!”

 

“Chi diavolo sei? Fatti vedere, demone!”

 

“E un demone in effetti sono. E dei più crudeli!” –Rise il nuovo arrivato, rivelandosi infine. Alto e muscoloso, rivestito da una nera corazza ornata da ben dieci teste scolpite nell’atto di gridare, l’uomo aveva lunghi capelli violacei e magnetici occhi verdi. Ma non furono quelli ad attirare l’attenzione di Asher, bensì la lunga scimitarra che reggeva in mano e che grondava ancora il sangue dei soldati di Atena. –“Ammiri la spada di luna, giovane moribondo? Non temere, la vedrai da vicino, perché con questa ti taglierò la testa e appenderò quel bel corno d’argento nella mia sala dei trofei.”

 

“A parole sei bravo, vediamo nei fatti!” –Disse Asher, strappando una risata all’uomo, che si spostò i capelli dietro le spalle, con un plateale gesto di noncuranza, prima di presentarsi.

 

“Il mio nome è Ravana , Imperatore dei Tre Mondi e capo di questa turpe ciurma di demoni. In Asia, nelle terre dove imperiamo, ci chiamano Rakshasa. Voi potete chiamarci come fanno nel Bengala, gli ingordi o i mai sazi, oppure, nel linguaggio comune, i mostri.”

 

***

 

Poco distante, a non più di duecento passi dalla Porta delle Tenebre, gli Heroes di Eracle stavano cercando di forzare il blocco. Guidati dal Campione di Tirinto, che mulinava la clava a destra e a manca, si erano disposti a forma di cuneo, sventrando le linee nemiche. Marosi spumeggianti, frecce di luce e violente bombe di energia avevano coperto l’avanzata del figlio di Zeus, ma al portale d’accesso neppure loro riuscirono ad arrivare.

 

Marcantonio credette fosse un’illusione quella che ingannava i suoi occhi, che gli mostravano, ogni volta in cui si distraeva dal combattimento, un profluvio continuo di guerrieri neri fuoriuscire dalle porte accostate del Primo Santuario. Ma Nesso gli tolse ogni dubbio; quel che vedeva era realtà.

 

Avevano fatto fuori un intero esercito di Cavalieri Sirena, e i Generali degli Abissi loro superiori, poi delle legioni inca e adesso era il turno dei loro vecchi compagni. Già una volta avevano dovuto assistere a una guerra civile tra gli Heroes, sobillata dai servitori di Era, ma stavolta gli Shadow Heroes erano molto più numerosi. Erano tutti gli Heroes morti nel Diciottesimo Secolo e quelli che, rinati giorni addietro, erano di nuovo caduti. Ovverosia tutti tranne sette.

 

Il pugno di Polifemo del Ciclope si fermò a pochi passi da lui, schiantandosi contro lo Specchio delle Stelle che aveva innalzato a sua difesa. Dinaste di Anteus tentò di spaccarlo con un’onda di energia psichica e Mistagogo di Tifone lo affiancò, generando un turbine di cosmo nero che diresse verso Marcantonio, ma bastò che questi sbattesse le palpebre per rimandarglielo contro, travolgendo i tre guerrieri e distruggendone le oscure vestigia.

 

Nesso e Alcione, alla sua destra, avevano appena respinto Lica della Seppia e Proteus della Razza, per poi trovarsi di fronte Gerione del Calamaro. O l’ombra del loro vecchio amico. La discepola di Linceo sollevò i marosi schiumeggianti ma esitò nello scatenarli, permettendo all’avversario di srotolare lunghe fruste nere e dirigerle verso di lei. Fu lesto, Nesso, ad afferrarne una con la mano, lasciando che si arrotolasse attorno al suo braccio, incurante delle scariche energetiche, prima di afferrare l’altra con l’arpione estraibile del suo bracciale. La strattonò, costringendo Gerione a guardarlo in faccia e a lui di trovare conferma ai suoi pensieri.

 

“È lui.” –Si limitò a commentare, mentre Alcione, alle sue spalle, scatenava infine la furia dei marosi, travolgendolo. –“Credevo fossero copie ideate ad arte, che magari Caos riusciva a materializzare sfruttando i nostri sentimenti o i nostri ricordi. Invece sono proprio loro, gli spiriti dei nostri compagni, volti adesso al male e forse anche consapevoli di commetterlo!”

 

“Parli troppo, ragazzo!” –Intervenne Chirone del Centauro, sollevando un muro di magma ardente di fronte a loro, su cui la carica di un gruppetto di Shadow Heroes trovò la sua macabra fine. –“Qualunque aspetto abbiano, sono solo ombre. Ficcatelo in testa!” –Aggiunse, prima che un guerriero alto e robusto si facesse avanti, brandendo due rozze clave. –“Guarda un po’ chi si rivede! Non mi ricordo il nome, non è quell’idiota che mi rinchiuse in un dipinto, spacciandosi poi come il Comandante della Legione Furiosa? Sporco traditore, ti spacco la faccia, adesso!”

 

Quasi avesse potuto udirlo, l’altro uomo sollevò le clave, incrociandole e liberando una quadriglia di folgori violacee che dilaniarono il terreno tra loro, costringendo Chirone a ripararsi il viso con le braccia. Schegge d’armatura schizzarono in aria, tra i mugugni indispettiti del combattente di Eracle, prima che questi espandesse il proprio cosmo, scatenando una pioggia di lava.

 

Le clave del suo avversario si sciolsero in un istante e, prima che si riavesse dallo stupore, già Chirone lo aveva colpito in pieno petto con una bomba di magma, che lo liquefece poco dopo.

 

“Ificle…” –Esclamò infine, sputando sui suoi resti disciolti. –“Ora ricordo! Sei sempre stato grosso e idiota!”

 

“Cerca di non strafare, Centauro!” –Lo richiamò Nestore, impegnato a sbattere le teste di due Shadow Heroes l’una contro l’altra. –“Non ho intenzione di portarti in braccio fino a Tirinto!”

 

“Nemmeno io voglio starti tanto vicino, cosa credi? Puzzi come un orso!”

 

Nestore esplose in una grossa risata, prima di polverizzare i due avversari e riportare lo sguardo su altri che, nel frattempo, lo avevano circondato. A giudicare dalle ali sugli schienali delle armature, doveva trattarsi della Prima Legione, il che significava che anche Adone era tra loro. Adone al cui fianco aveva combattuto sull’Etna, Adone che era morto divorato dalle fiamme nere di Erebo, lo stesso Nume che li stava aspettando oltre la soglia e che magari, nell’attesa, sorseggiava sangue di Dei dal cranio di chissà quale sventurata vittima.

 

“Erebo!!!” –Ringhiò Nestore, ancora furioso, con sé più che con il Progenitore, per la bruciante sconfitta del giorno prima. –“Ho un motivo per veder aprire quella porta e nessuno di voi, tormentati spiriti di amici morti, me lo impedirà!” –Aggiunse, liberando una zampata d’energia che travolse alcuni Shadow Heroes, ma gli altri continuarono ad avanzare, dirigendogli contro i loro attacchi, costringendolo a una mossa definitiva. Chiuse gli occhi, radunando ogni stilla del suo potere, e quando li riaprì brillarono di una luce dorata, che anticipò il ruggito della sua trasformazione. –“Ursus Arctos middendorffi!” –Gridò, mentre la sua massa corporea si dilatava a dismisura, divenendo quella di un gigantesco orso Kodiak, e la corazza mutava forma, rivestendolo.

 

Quell’apparizione bloccò l’avanzata dei nemici, su cui Nestore si abbatté, agitando le braccia avvolte in un turbinare di energia cosmica. Ne fece fuori a manciate, afferrandone altri e stritolandoli tra le grosse dita artigliate. Anche Nesso e gli altri non poterono fare a meno di guardare a bocca aperta la spettacolare mutazione del compagno.

 

“Megalomane!” –Commentò Chirone, scatenando un oceano di lava incandescente contro un gruppo di avversari e chiedendosi, al qual tempo, come sarebbe stato mutare nel proprio simbolo. –“Un gigantesco centauro? Umpf, molto meglio un sano scontro alla vecchia maniera!” –Si disse, sbattendo un pugno nel palmo dell’altra mano, mentre la marea di magma si ritraeva lasciando una distesa di cadaveri liquefatti dietro di sé. –“O di corazze liquefatte. O di ombre… può un’ombra sciogliersi?”

 

Se lo stava ancora chiedendo quando udì gli ululati.

 

Che divennero presto ringhi furiosi, mentre le linee nemiche si aprivano e una ventina di grosse fiere feroci, cavalcate da Shadow Heroes, caricavano i fedeli di Eracle.

 

“Attenti!” –Gridò Nesso, gettandosi a terra e trascinando Alcione con sé, proprio mentre un paio di quei grossi animali sfrecciava sopra le loro teste.

 

“Sono i Warg!” –Disse Chirone, riconoscendo le bestie che avevano attaccato Asgard.  –“Ovvero dei gatti troppo cresciuti!” –Aggiunse, scartando di lato e evitando che le fauci di un gigantesco lupo si chiudessero sulla sua testa. Concentrò una sfera di magma sulla mano destra e gliela scagliò in un occhio, godendo dell’agonia in cui lo sprofondò. Tra guaiti di dolore, il warg si impennò, facendo cadere il guerriero che lo cavalcava proprio ai piedi di Nestore, che ne calpestò il cranio, piantandolo nel terreno.

 

Nesso, rimessosi in piedi, scagliò il suo rampino, incastrandolo nella sella di un warg che lo stava caricando, evitandolo e venendo trascinato via e scagliato in aria. Con un’agile piroetta, atterrò proprio sulla schiena del lupo, sbalzando via il guerriero che lo cavalcava. Nel tentativo di azzannarlo, il warg torse il proprio muso, aprendo e chiudendo le grosse fauci, offrendo a Nesso l’opportunità per colpirlo al cuore. Bastò una sola freccia di energia, diretta in fondo alla gola, per farlo esplodere, proprio mentre il ragazzo abbandonava l’improvvisato mezzo di trasporto, atterrando con compostezza sul suolo.

 

“Ben fatto, Nesso!” –Gli disse allora una ruvida voce maschile, poggiandogli una mano su una spalla.

 

Stanco e sudato per gli scontri continui, Eracle riusciva comunque a sorridergli. Con la clava che Efesto aveva forgiato per lui millenni addietro aveva sgominato un’intera legione di soldati Inca, estirpato le fiamme oscure dei loro sacerdoti e forse anche vinto una Divinità minore dalle fattezze di un enorme pipistrello. Era il figlio di Zeus, in fondo; da giovane non aveva compiuto imprese altrettanto epocali?

 

“Mio Signore? Posso fare qualcosa per voi?”

 

“Non proprio, non per me soltanto, almeno.” –Esclamò Eracle, avvicinando la testa all’orecchio del ragazzo e sussurrando. –“Mio padre vuole vedervi. Subito.”

 

Solo allora Nesso si accorse che Iro di Orione aspettava alle spalle del Nume.

 

***

 

Euro era infine riuscito a sbarazzarsi dei suoi fratelli. Era stato un incubo rivederli, un incubo ritrovarli, come nemici, nel culmine del loro delirio. Non poteva dire di aver sempre avuto ottimi rapporti con loro, del resto uno era pazzo, l’altro guerrafondaio e Borea era il più pericoloso tra tutti. Lui era un fanatico, fortemente convinto della superiorità degli Dei su qualunque altra forma di vita. Eppure erano i suoi fratelli e, a modo loro, li aveva amati. Era persino giunto a sacrificarsi per Borea, secoli addietro, sul colle di Larissa, quando ancora gli Dei potevano permettersi di morire e rinascere, quando ancora il loro tempo cosmico non era giunto alla fine.

 

Non fosse stato per l’intervento di Ermes, la sua sarebbe arrivata pochi attimi prima, quando il Vento del Nord l’aveva afferrato per il collo, rivestendo la sua armatura di un lurido strato di ghiaccio nero. Poi il Caduceo lo aveva trapassato da un fianco all’altro, distruggendolo e permettendo a Euro di rifiatare.

 

“Stai bene, ragazzo?”

 

L’ultimo figlio di Eos annuì, bruciando il cosmo e sciogliendo lo strato di ghiaccio, spalancando poi le ali e concedendosi un veloce volo su tutto il campo di battaglia, seguito dal Messaggero degli Dei. Non che vi fosse molto da vedere: ovunque posassero lo sguardo c’erano scontri in atto e, a giudicare dalle energie cosmiche che percepirono, compresero che i primi servitori di Caos erano scesi in battaglia.

 

Ermes indicò un punto in basso, dove un pugno di soldati di Atena si era chiuso a riccio attorno a delle vecchie sacerdotesse, per proteggerle dall’assalto di grossi lupi corazzati. Senza esitare, il Dio dei Mercanti e dei Commerci piombò su di loro, liberando dardi di luce e dilaniando le orripilanti bestie. Poco distante, Euro vide gli Heroes affrontare dei guerrieri neri altamente equipaggiati, le cui corazze sembravano formate da scaglie di drago. Li riconobbe subito, avendoli visti combattere nel Mondo Antico.

 

Erano gli Sparti.

 

Caos aveva dunque timore che l’esercito di ombre non riuscisse a tenere a bada le forze dell’Alleanza? O forse voleva soltanto far svagare i suoi tirapiedi?

 

Stava per tornare a terra per esporre i suoi dubbi al sommo Zeus quando lo vide entrare in una nube di nebbia, di certo creata dal fratello al suo fianco. Nikolaos lo seguì poco dopo. Non li avesse notati, non sarebbe riuscito a percepirli, poiché quella vaporosa coltre di energia pareva in grado di schermare i suoi sensi. Un attimo dopo arrivò anche Eracle, che accompagnava due Heroes, che lesti entrarono nella cortina di nebbia.

 

Di qualunque cosa stessero parlando, doveva trattarsi di qualcosa di serio per strapparli ai combattimenti in corso e Euro si augurò avessero trovato la chiave per aprire le porte del Primo Santuario.

 

 

CAPITOLO UNDICESIMO: EROI DI MILLE BATTAGLIE.

 

L’assalto degli Sparti prese gli Heroes alla sprovvista, sfondando la prima linea dell’Alleanza. Alcione venne spinta a terra e una lancia la trapassò a un fianco, inchiodandola sul suolo macchiato di sangue. Marcantonio corse subito in suo aiuto, sollevando lo Specchio delle Stelle, che venne tempestato da migliaia di affondi, simili a una pioggia di intensa e rovinosa grandine, finché non si schiantò, gettando indietro il virtuoso comandante.

 

“Maledetto Cadmo e il suo drago!” –Esclamò, affannando nel rialzarsi, mentre tutto attorno la pioggia di lance continuava furiosa.

 

Ci riuscì Neottolemo a disperderla per qualche istante, liberando un turbine d’acqua e vento, permettendo a Marcantonio e ad Alcione di rimettersi in piedi, stringere i denti e prepararsi a fronteggiare la seconda ondata.

 

“Dov’è finito Nesso?” –Chiese Alcione, guardandosi attorno.

 

“Anche di Iro nessuna traccia!” –Commentò cupo Marcantonio. –“Che siano…? No, non voglio pensarlo. Di certo si staranno adoprando, in qualche altro loco di questo caotico campo di battaglia, per vincere l’oscura sfida cui siamo sottoposti!”

 

“E noi? Ci tireremo indietro adesso?”

 

Marcantonio sorrise alla discepola di Linceo, prima di voltarsi verso gli Sparti che, dopo essere stati separati dalla tempesta di Neottolemo, si erano già riorganizzati, in una perfetta formazione d’assalto. Durò un attimo, quell’ordine perfetto, il tempo in cui i Figli del Drago mossero un passo avanti, abbassando le lance in direzione degli Heroes, che un urlo rabbioso li distrasse, anticipando la comparsa di una grossa sagoma pelosa.

 

Nestore si era appena lanciato su di loro, incurante del loro soverchiante numero o dei tagli sul suo corpo, mulinando le robuste braccia in ogni direzione e sventrando le righe degli Sparti, afferrandoli, lanciandoli in aria, sbattendoli a terra, staccando loro le teste e usandole come proiettili per colpire gli altri guerrieri.

 

Approfittando del loro sbandamento, Marcantonio e Nestore seguirono il compagno, liberando i colpi segreti e recuperando le posizioni perdute dall’improvviso assalto. Anche Alcione avrebbe voluto unirsi alla carica ma, mosso qualche passo, si accasciò, una mano sulla ferita aperta al fianco, la vista che pareva ovattarsi, la testa che non smetteva di dolerle.

 

Che fosse avvelenata, quella lancia? Si chiese, imponendosi di reagire e rialzarsi. Da soli, i suoi compagni non avevano speranze contro l’esercito di guerrieri nati dai denti del drago ucciso da Cadmo nel Mondo Antico, e contro i Warg che, per quanto Chirone ne avesse fatti fuori una decina, continuavano a imperversare in lungo e in largo sul campo di battaglia. Quanto ci sarebbe voluto prima che uno di quei mannari le azzannasse il collo? O prima che le anime disperse degli Shadow Heroes acquisissero nuove oscure fattezze e ricominciassero ad attaccarli?

 

“Posso aiutarti?” –Esclamò allora una voce maschile, mentre un uomo in armatura azzurra entrava nel suo campo visivo, allungando una mano verso di lei.

 

“Nesso?!” –Prima ancora di riuscire a ricordare a chi appartenesse quella voce, o di mettere a fuoco la snella sagoma che con un balzo fu su di lei, Alcione si sentì sollevare da lunghe dita sottili chiuse a tenaglia sul suo collo e torcere in modo da poterlo guardare in faccia.

 

L’espressione che sfoderò dovette essere di vera sorpresa a giudicare dalla risata del suo avversario, il bastardo, velenoso e disonesto combattente che le aveva tenuto testa nelle profondità dell’Avaiki e che sperava vi fosse crepato.

 

“Spiacente di deluderti, ci vuol ben altro che un po’ d’acqua per vincere il Turso eterno!” –Commentò, stringendo fino a schiantare la protezione dell’armatura di Alcione, affondando le unghie affilate nella sua pelle. –“Oh tranquilla, a differenza del mio sangue, in quella lancia non c’era veleno. Gli Sparti non ricorrerebbero a simili mezzucci, sono veri guerrieri, loro, di quelli che amano il sangue e la mischia. Andrebbero a braccetto con quel barbaro dal nerboruto petto che chiami Signore. Toh, eccolo che arriva, Eracle l’impetuoso. Eracle il Campione dei Due Mondi.” –Aggiunse, torcendo il collo dell’allieva di Linceo in modo da permetterle di vedere il figlio di Zeus piombare, come una meteora infuocata, tra le linee dei Figli del Drago, portando manforte ai suoi Heroes. –“Annienterò anche lui. Più tardi. Adesso voglio divertirmi con te, che ti sei permessa di sopravvivere, mettendomi in cattiva luce di fronte all’Imperatore dei Mari. Non che abbia importanza la sua opinione, adesso che è morto e che sono salito di grado, divenendo il secondo tra i Forcidi. Ma non vorrei che si diffondano idee sbagliate, che qualcuno pensi che al Dio delle Nove Malattie si possa sopravvivere…”

 

“Tu… non sei… un Dio…” –Rantolò Alcione, cercando di liberarsi dalla sua algida presa.

 

“Ah no? E cosa sarei, dunque? Ti prego, non chiamarmi mostro, mi spezzeresti il cuore!” –Ironizzò l’Iku-Turso, espandendo il cosmo e sollevando il braccio sinistro, preparandosi per colpire.

 

In tutta risposta, Alcione gli sputò in faccia, costringendolo a spostare lo sguardo, disgustato. Di quell’attimo approfittò l’eroina, tirando su le gambe e piegandole, per poi colpirlo al petto, dandosi lo slancio per balzare all’indietro, solo pochi passi, ma sufficienti per sollevare un muro di schiumosi flutti.

 

“Sei un vile, e come tale destinato alla sconfitta. Alti flutti…” –Esclamò Alcione, ma la voce dell’Iku-Tursu la sovrastò.

 

“Tuonen härkä!” –Gridò, liberando la devastante carica dei Buoi della Morte, che sfrecciarono tra i cavalloni di energia, senza esserne affatto destabilizzati, travolgendo la combattente e schiantando la sua corazza in più punti, là dove le corna la raggiunsero. –“Hai dimenticato chi hai di fronte, o forse nell’acculturata Grecia non vi hanno insegnato a leggere i poemi finnici? Tu avessi sfogliato il Kalevala, ti saresti sbrigata a scappar via, trovandoti un più debole avversario, poiché vedi, gambe lunghe, sarai anche la Piovra degli Heroes, ma io sono un mostro ben più pericoloso!” –Sibilò, espandendo il proprio cosmo oscuro, simile a una nube nera su cui presto Alcione credette di vedere volti umani. Deformi, terrorizzati, ma pur sempre umani. –“E sì, chiamami mostro! Perché questo sono! Io sono l’Iku-Turso, il figlio dell’età dell’oro!” –Gridò, travolgendo l’avversaria con un’onda di potenza. –“Il mostro oceanico! Il signore dei mari del nord!” –Aggiunse, liberando un secondo assalto, che di nuovo travolse Alcione, per quanto cercasse di difendersi. –“Emerso dall’azzurro mare, sotto i flutti tumultuosi, con l’intento di annientare gli eroi. Tutti gli eroi!” –Ghignò, sollevando le braccia al cielo, mentre tutte le facce di cosmo attorno a lui sembravano gridare, schizzando in avanti, in ogni direzione. –“Muori, Alcione! Tuhatpää!”

 

Con un disperato sforzo, la Comandante della Legione dei Mari riuscì a sollevare i propri flutti di energia acquatica, ma anziché scagliargli contro l’impetuoso attacco avverso, ben sapendo che a niente sarebbero serviti, li usò per ricoprirsi, creando una rozza difesa attorno al proprio corpo. Sballottata e trascinata per parecchi metri, Alcione arrestò la rovinosa corsa in mezzo a un gruppo di soldati di Atena, e lì rimase, senza fiato neppure per rialzarsi.

 

Sfregandosi le mani soddisfatto, l’Iku-Turso si avviò verso di lei, a passo lento, quasi incurante del resto dei combattimenti. Che gli Sparti vincessero o cadessero sotto la clava di Eracle, che i Warg venissero sterminati, a lui cosa importava? In fondo, la sua battaglia l’aveva già vinta. Con la caduta di Ozena e dell’Isonade, era asceso al ruolo di secondo di Tiamat e, se le parole del Primo Forcide erano vere, quella guerra, che tutti si ostinavano a definire l’ultima, non lo era affatto. Giurandogli fedeltà, e vedendo le proprie ferite rimarginate e la sua corazza riparata, aveva ottenuto molto più di quel che Forco gli aveva promesso.

 

Anche Kelpie avrebbe dovuto pensarci, invece di obbedire a quella stupida richiesta di Chimera, che, dalla morte di Polemos, si atteggia a gran comandante dell’Armata delle Tenebre! Rifletté, mentre un gruppo di soldati scattava su di lui. Soldati di Atena, dedusse, osservandone le misere protezioni in rame e cuoio. Ridicoli. Aggiunse, liberando i possenti Buoi della Morte di Tuoni, Signore dell’Oltretomba, e sbaragliandoli.

 

Passò tra i loro corpi feriti, mentre ancora si dibattevano, soffocando, tossendo, gorgogliando parole che non ebbe interesse alcuno ad ascoltare, poiché sapeva cosa stessero dicendo. Stavano soltanto pregando Atena di salvarli, quell’insulsa Divinità dalla faccia da brava ragazza che li aveva portati a morire in un maledetto deserto. Una fine terribile, ammise. Una fine che nessun Forcide avrebbe desiderato, così lontano dal mare che tanto amavano e dava loro potenza.

 

Concedendosi una risata, prima di arrivare a pochi passi dal corpo esausto di Alcione, dovette constatare che la guerriera era coriacea. Di questo gliene andava dato atto, di quanto sopperisse con strategia e fede quel che le mancava in forza, quella forza che le Nove Malattie, con cui l’aveva infettata, le avevano tolto.

 

“Addio, gambe lunghe. Sai, in un’altra vita avresti potuto essere un Forcide. Magari il Sesto. Credo che a Kelpie riusciresti a tener testa, in fondo. Ah ah ah!” –Rise l’Iku-Turso, sollevando un braccio al cielo e caricandolo di energia cosmica. –“Se incontrerai il mio Signore, Tuoni, nell’Oltretomba, portagli i miei rispetti. Sempre che Caos non l’abbia già divorato.” –Ironizzò, prima di calare il braccio.

 

Fu allora che Alcione scattò, rotolando sul terreno e evitando l’affondo nemico, che distrusse il suolo e sollevò ciottoli e polvere, nascondendo il sibilare di un tentacolo che afferrò il Forcide per un polpaccio, prima che la combattente lo strattonasse, facendolo cadere a terra.

 

“Ma cosa…?”

 

“Conosco il Kalevala!” –Si limitò a rispondere Alcione, espandendo il cosmo, tutto quello che era riuscita a radunare nei pochi attimi concessasi per riprendere fiato. –“E so anche quel che dice Väinämöinen all’Iku-Turso!”

 

Quelle parole fecero infuriare il Forcide, che tentò di rialzarsi, mentre il tentacolo stringeva sempre più, liberando guizzanti scariche di energia.

 

“Iku-Turso, figlio dell’età dell’oro, non emergere mai più dall’oceano! Non permettere che gli eroi vedano il tuo viso sopra il mare! Mai più emerga dal livello dell’oceano, mai più debbano i marinai vedere la testa di questo mostro marino!” –Esclamò Alcione, mentre le folgori azzurre danneggiavano la corazza del Forcide, che comunque riuscì a rimettersi in piedi, fissandola con uno sguardo di controllata rabbia.

 

“Parli bene, gambe lunghe. Ma non basteranno le parole a frenare la carica dei Buoi della Morte! Tuhatsarvi!” –Gridò, spalancando le braccia e lasciando che migliaia di corna di energia distruggessero il tentacolo della Piovra, liberandosi infine.

 

“Non con le parole ti vincerò, perché so già che sarebbero inutili. Ma con il colpo segreto appreso dal mio maestro, che lo ereditò da Eracle, nostro Signore!” –Disse Alcione, mentre attorno a sé sembrava sbocciare un oceano improvviso, costellato di stelle luminose, un’apparizione che straniò l’Iku-Turso per un momento, prima che raccogliesse il cosmo e portasse entrambe le mani avanti.

 

“Tuonen härkä!”

 

“Esplosione dei Silenti Abissi!” –Gridò l’allieva di Linceo, dando fondo a tutte le sue energie, anche alla vita stessa, traendo forza dal ricordo del maestro, dei suoi compagni, di Gerione che aveva ritrovato e di nuovo perso e infine dalla speranza che un giorno, in quegli splendidi abissi, sarebbe tornata a nuotare, purificati dall’oscurità che li aveva invasi.

 

La collisione tra i due attacchi generò un contraccolpo che scaraventò entrambi indietro, con le corazze distrutte e insanguinate e i corpi dilaniati da così tante ferite da risultare impossibile, a occhio umano, contarle. L’Iku-Turso tossì, sdraiato a faccia in su, sull’arido suolo, lo sguardo volto verso il cielo oscuro, e quella cappa nera fu l’ultima cosa che vide, prima di spirare. Alcione, poco distante, avrebbe voluto sorridere ma il solo stirare le labbra le causava spasimi di dolore. Con la morte del loro creatore, anche le Nove Malattie l’avrebbero lasciata?

 

Se lo stava ancora chiedendo, quando chiuse gli occhi.

 

***

 

Quando Eracle gli sfrecciò accanto, piombando tra le linee degli Sparti, Chirone era schiacciato sotto il peso di un Warg, cercando di tenere le sue fameliche e bavose zanne a distanza. A fatica, riuscì a calciarlo via, colpendolo con una bomba di lava mentre era ancora in volo, tra i guaiti della bestia e del guerriero del Caos che ricadde a terra… perdendo i pezzi.

 

Chiunque fosse, lo Shadow Hero che aveva occupato quell’involucro, stava cercando di riformarsi, assemblando le parti dell’armatura attorno a un’orrida nube nera. Per un momento, a Chirone sembrò di vedere suo fratello (o forse suo padre?) fissarlo con disprezzo, deriderlo per quel che era diventato (un soldato stanco e zoppo che si era fatto infettare da uno gnomo irlandese!), prima che la celata dell’elmo si chiudesse. Allora lo travolse con un’esplosione di energia e ne cancellò ogni traccia.

 

“Dunque anche tu sei sopravvissuto!” –Esclamò una voce acuta, distraendo il furioso Centauro. –“Non mi stupisce, avevi dimostrato fin dall’inizio una coriacea resistenza alle Piaghe dei Fomori!”

 

Voltandosi, Chirone vide una sagoma smilza discendere dal cielo, proprio sui resti di un warg abbattuto, atterrando sulla testa pelosa e fissandolo divertito. Riconobbe la corazza rossastra e le lunghe ali che si aprivano sotto le braccia del Nefario dai capelli viola.

 

“Alu della Tempesta…” –Mormorò.

 

“Ricordi il mio nome, sono onorato!”

 

“Ricordo anche di averti spennato come un pollo. Magari stavolta ti tiro anche il collo, gallinaccio volante!”

 

“O magari lo taglio io a te!” –Ironizzò l’uomo, con un sorriso bieco.

 

In tutta risposta, Chirone si lanciò avanti, avvolgendosi nel suo cosmo rossastro, assumendo la forma di una cometa incandescente che dilaniò e incendiò la carcassa del warg, e anche Alu, se non fosse stato lesto a sollevarsi, spalancando le ali. Deciso a inseguirlo, il fedele di Eracle fece per balzare in alto, ma il Nefario lo sorprese, sollevando entrambe le braccia e abbassandole di colpo.

 

“Piede del cielo!” –Strillò, liberando il proprio cosmo violaceo, che assunse la forma di un gigantesco piede d’uccello che schiacciò Chirone al suolo. Un piede che, per quanto fosse costituito di pura energia, pareva lacrimare, sudare o comunque perdere acqua.

 

“Che diavoleria è mai questa?”

 

“Ih ih ih! Non hai mai sentito parlare degli Utukku accadici, mio infuocato amico, non è così? Beh, io sono uno di loro. O meglio, lo ero prima che Caos li mangiasse tutti. Quei birichini non riuscivano a decidersi se essere contro o al suo fianco ed egli ha tolto loro ogni dubbio. Io, invece, dubbi mai ne ho avuti. So sempre da dove soffia il vento, e come potrei non saperlo, io che sono il Signore delle Tempeste?”

 

“Ma non farmi ridere!” –Avvampò Chirone, espandendo il cosmo che esplose sotto forma di violente fiammate, che intaccarono il piede di energia acquatica, iniziando a liquefarlo.

 

“Non è nei miei piani farti… ridere!” –Sibilò Alu, ancora sospeso in volo sopra di lui. Sollevò il braccio destro, avvolto in turbinare di vapore energetico, e comandò al cosmo di mutare forma. E il piede divenne un grosso bovino infuriato. –“Toro di Anu!” –La bestia, inarcando la schiena, scagliò Chirone in alto, tra le risate sguaiate di Alu, che lo osservò contorcersi a mezz’aria prima di precipitare verso la sua creatura, che lo aspettava con le corna tese. –“Muori, eroe!”

 

Ma Chirone fu svelto a evitare la perigliosa punta, afferrando il corno mentre scivolava lungo il rozzo corpo del toro e strattonando con tutte le sue forze, fino a sollevare quella figura di cosmo e scagliarla contro lo sbalordito Nefario, che venne investito dal suo stesso attacco. Precipitando a terra, Alu sbatté la faccia, troncandosi il naso e lamentandosi per il dolore. Si stava ancora controllando le ferite quando Chirone lo raggiunse e lo afferrò per un braccio, tirandolo in piedi di peso.

 

Il Nefario si dimenò, ma la stretta del Centauro era possente e il cosmo fiammeggiante già iniziava a sopraffarlo, obbligandolo a un gesto estremo.

 

“Toro di Anu!” –Esclamò, sollevando al qual tempo l’altro braccio e anticipando, di una frazione di secondo, il sorgere di un bovino di cosmo dal suolo che scaraventò entrambi in aria. –“Alu, era questo il nome del toro che il possente Anu scagliò contro Gilgamesh per vendicarlo dell’oltraggio subito da sua figlia, da lui rifiutata. Percepisci la sua rabbia, Centauro?”

 

“Percepisco soltanto che la carne di bovino è ottima. Alla griglia.” –Commentò Chirone, avvolto nel suo cosmo rossastro. –“Magma ardente!” –Tuonò, unendo le mani e generando una sfera di energia che crebbe in pochi istanti, prima di esplodere e distruggere l’attacco avverso, sbattendo di nuovo Alu a terra, per il contraccolpo. –“Sembra che i tuoi poteri non funzionino con me, a dispetto di quel che mi dicesti ad Asgard.”

 

“Lo dissi e lo ripeto. Fuoco e acqua si equivalgono, ostacolandosi a vicenda.” –Ringhiò il Nefario, il volto deformato dall’ira e dalla stanchezza, mentre l’altro atterrava compostamente al suolo.

 

“E allora perché sei venuto a cercarmi? Perché non scegliere un avversario più alla tua… bassezza?” –Disse Chirone, avanzando a passo deciso verso di lui.

 

“Perché sono Alu, il demone della tempesta, e porto morte ovunque io posi lo sguardo. Cosa ti faceva credere di essere diverso?”

 

“Il fatto di essere più forte!” –Ancora una volta Chirone lo sollevò, afferrandolo adesso per quei mossi capelli viola, ai suoi occhi ridicoli, mentre già il suo cosmo ardente ne bruciava qualcuno. Concentrò una sfera di magma sul palmo dell’altra mano e fece per sbattergliela contro il petto.

 

“Ma non il più furbo!” –Sibilò Alu, muovendo lesto il braccio destro, portandolo avanti… e sfondandogli la cassa toracica.

 

“Co… cosa?!” –Balbettò Chirone, incredulo, senza allentare la presa. Abbassò lo sguardo e vide un grosso guanto di metallo argentato con le dita conficcate nel suo sterno. –“Il guanto di… Grendel?”

 

“L’ho recuperato prima di lasciare Asgard. Poteva sempre essermi utile.” –Ghignò Alu, affondando sempre più il mithril nel corpo del Centauro, costretto infine a lasciargli i capelli bruciacchiati. –“E ora… addio, eroe!”

 

“Sì…” –Ripeté Chirone, rialzando lo sguardo. –“Addio!” –E lo afferrò con entrambe le braccia, bloccandolo da dietro, mentre il suo cosmo ardeva e ardeva, senza accennare a calare d’intensità. –“Addio compagni miei! Magma… ardente!!!” –Ed esplosero.

 

***

 

La lettera era sul tavolo di legno, sotto la tazza che Yulij gli aveva appena portato, e che lui non aveva neanche toccato, lasciandola freddare, come la zuppa di un’ora prima.

 

Non voleva mangiare, non voleva bere, non voleva vedere nessuno di loro, soprattutto lei che lo aveva imbrogliato, lei che lo aveva tenuto tra le braccia, offrendogli consolazione e dandogli solo l’ennesimo tradimento. Quanti altri, nella sua giovane vita, l’avevano già tradito e abbandonato? Sua madre, suo fratello, i suoi amici, persino la Dea che aveva giurato di proteggere. Perché volevano tutti lasciarlo indietro? Era grande, adesso, grande abbastanza da sapere per cosa combattere e per cosa morire.

 

Morire. Già, come suo fratello, spirato davanti ai suoi occhi, macellato come un…

 

No, doveva smettere di pensare a Mur o sarebbe impazzito.

 

Afferrò la lettera, mettendosela nella tasca posteriore dei calzoncini e uscì fuori dalla casetta di pietra. Quel posto neppure gli piaceva; anche quando Atena vi si recava per fare visita agli abitanti dell’isola, Kiki la accompagnava mal volentieri. Troppo caldo, troppo vapore, troppa nebbia e ogni tanto qualche scossa a ricordare a tutti i poveri abitanti che il vulcano incombente sul villaggio non era mera presenza ma attiva realtà.

 

L’isola di Kanon, mormorò, osservando l’imponente sagoma della montagna fumante ergersi proprio sopra di lui. Detta anche l’isola del riposo, in virtù dei corroboranti fumi in grado di guarire ogni ferita, persino i danni delle armature. Mur gliene aveva parlato, anni addietro, dichiarandosi incuriosito da quel luogo, ipotizzando che un giorno, qualora ne avessero avuto il tempo, avrebbe voluto visitarlo per studiarlo. Ma quel giorno, come altri, non l’avevano vissuto assieme e adesso si trovava proprio su quell’isola dove suo fratello voleva tanto venire e che lui invece avrebbe voluto inabissare nel tentativo di sbollire la rabbia.

 

“Kiki? Ti sei svegliato!” –Esclamò una voce femminile, che il bambino subito riconobbe, prima ancora di voltarsi.

 

Ci aveva passato molto tempo assieme ai Cinque Picchi, apprezzandone la compagnia e la buona cucina, ricordandogli forse la mamma da cui troppo presto era stato separato. Eppure, anche Fiore di Luna, in quel momento, gli risultava fastidiosa.

 

“Già!” –Si limitò ad annuire, mentre la ragazza lo raggiungeva, prendendolo per mano.

 

Si ritrasse, tentato di allontanarla, ma poi ricordò che anch’ella era una vittima delle scelte di altri. Cos’altro era stata, in fondo, quella povera fanciulla che aveva trascorso la vita in una casa di bambù su uno sperone roccioso, ad aspettare l’uomo che amava e che ogni giorno rischiava la vita in qualche strambo combattimento, se non una vittima impossibilitata a vivere realmente?

 

Cacciò quei pensieri. Non doveva avercela con lei. Non con Fiore di Luna. Era impossibile adirarsi con lei.

 

Così si lasciò condurre per mano, lungo le strade del paesino, diretti verso il molo, la lettera di Pegasus ancora nella tasca dei pantaloni. Ne aveva letto soltanto le prime righe, riconoscendone la calligrafia, e già aveva provato il tentativo di distruggerla, mangiarla o inzupparla nella minestra. Qualunque cosa pur di non leggere le loro scuse. Perché, ai suoi occhi, tali apparivano, anche se forse motivate da qualcosa di più profondo. Proteggerlo, magari, e ricordargli che gli volevano bene.

 

Lo sapeva. Per questo faceva male essere lasciato indietro.

 

Fiore di Luna gli strinse la mano quando arrivarono al piccolo porto, dove, da una nave ormeggiata poco distante, due ragazzi e un uomo stavano trafficando, scaricando casse e maneggiando apparecchiature elettroniche.

 

“Fate attenzione! Dean, ti prego, con grazia! Appoggiala piano, ecco così!” –Stava dicendo l’uomo più adulto.

 

“Quante storie! Mica esploderanno? No?”

 

L’altro ragazzo, più slanciato, gli diede una botta in testa, intimandolo di seguirlo sulla nave per prendere le ultime cose. Kiki strinse gli occhi, cercando di ricordarsi i loro nomi, avendoli incontrati solo in un paio di occasioni: Dean e Sal? O forse Sam? Boh, aveva importanza? Erano solo i suoi carcerieri, assieme al bulletto dal giubbotto di pelle e dall’accento scozzese che, seduto su uno scoglio, mordicchiava una mela guardando il mare. Cosa aveva da guardare, poi? Il cielo era in tempesta e pareva che, da un momento all’altro, un temporale dovesse scatenarsi sull’isola, o forse sull’intero Mediterraneo, e quell’idea gli ricordò gli scontri in atto nel deserto del Gobi.

 

“Vorresti essere là, non è così?” –La voce gentile di Fiore di Luna lo rubò ai suoi pensieri, portandolo a sollevare lo sguardo e a incrociare i suoi occhi luccicanti. Non riuscì a pronunciare parola, soltanto ad annuire. –“Anch’io!”

 

Quelle parole lo stupirono, strappando un sorriso alla ragazza, che si mise a sedere sul muricciolo del molo, osservando Sam e Dean scaricare le ultime casse sotto gli occhi attenti del Professor Rigel, passare loro davanti, carichi come muli, uno ridendo l’altro borbottando, prima di tornare al porto e ripetere il percorso decine di altre volte.

 

“Rifornimenti per gli abitanti dell’isola!” –Spiegò Rigel, rispondendo alla muta domanda del bambino, per poi allontanarsi dietro ai due fratelli per controllare che non mancasse nulla.

 

“Vorrei essere con Sirio!” –Fiore di Luna ricominciò a parlare, distraendo Kiki dalla sua rabbia. –“A volte mi è capitato di pensare che, se fossi stato un Cavaliere anch’io, come Pegasus e Andromeda, avrei potuto essere al suo fianco sempre, in ogni battaglia. Avrei potuto soccorrerlo, dargli forza, essergli d’aiuto come lui lo è stato per l’umanità. Poi però mi sono chiesta cosa sarebbe successo se fossi caduta? Una volta, dopo la scalata delle Dodici Case, Sirio mi disse che uno dei motivi per cui aveva lottato così tanto era per tornare ai Cinque Picchi, da me. Ma se io non ci fossi stata, se fossi morta in una delle altre Case dello Zodiaco, che ne sarebbe stato della sua fede? Anche l’uomo più pio può essere spezzato, amava ripetere il Vecchio Maestro. E noi siamo la differenza, Kiki, noi siamo coloro che fanno la differenza per Sirio e per i suoi amici, quelli che, vivi o morti, possono renderli marmo indistruttibile o semplici rametti. Noi e tutti coloro che Atena ha salvato, radunando su quest’isola.” –Aggiunse, spostando lo sguardo verso la banchina del molo, dove due ragazze erano appena arrivate.

 

Una era Yulij, con indosso la cotta di cuoio degli allenamenti, l’altra era la ragazza dai capelli rossicci che Pegasus aveva cercato a lungo e che Kiki aveva protetto, l’anno addietro, dall’assalto di Thanatos. Assieme a Rigel e ai nuovi Cavalieri d’Acciaio, erano tutti gli affetti dei Cavalieri dello Zodiaco, Lamia esclusa.

 

Da quel che aveva sentito dire, Cliff O’Kents aveva cercato di portarla via da Luxor ma la ragazza era stata inamovibile. E lui allora? La sua volontà valeva forse meno?

 

Fiore di Luna si alzò in quel momento, avviandosi verso Patricia e Yulij e lasciando il bambino da solo. Raggiungere il Gobi con il teletrasporto era improponibile: era la prima cosa che aveva tentato appena rinvenuto, ma non aveva ottenuto altro che ricomparire nella strada dietro la casa. A quanto pareva la cappa di tenebra che stava inondando la Terra, intrisa del cosmo di Caos, avrebbe richiesto uno sforzo abnorme solo per rientrare in Grecia, per cui avrebbe dovuto pensare ad altro, magari rubare una barchetta, corrompere un pescatore oppure minacciare lo scozzese con la telecinesi per rimediare uno strappo fino alla costa.

 

O semplicemente accettare di voler essere protetto dai propri amici.

 

Sorridendo, gli occhi umidi di lacrime, Kiki balzò a terra, tirando fuori la lettera che Pegasus aveva vergato in fretta, prima di lasciare Atena, e che recava le firme di tutti loro, persino quella di Phoenix.

 

“Mio caro Kiki, dire addio non è mai facile, soprattutto dirlo a chi vogliamo bene e con cui vorremmo continuare a scherzare. Ma il tempo dei giochi è finito, per noi come per te, il tempo in cui ridevamo felici, convinti che Arles fosse il nostro maggior incubo, e il pericolo peggiore dell’umanità. All’epoca era vero, poi siamo cresciuti e i pericoli sono cresciuti con noi. Ma credimi, credi a tutti noi, io ti prometto che giustizia sarà fatta e che, sconfitto questo nemico, questa fantomatica nube di Caos, il sole tornerà a splendere e non combatteremo più. Il tuo futuro, amico mio, sarà grandioso. Ricordati soltanto di viverlo. Pegasus, Sirio, Cristal, Andromeda e Phoenix.”

 

Quando terminò di leggerla, e sollevò gli occhi per cercare Fiore di Luna e le ragazze, la carta si era inumidita dalle lacrime che non era riuscito a trattenere.

 

“Lo farò, Pegasus. Lo farò, ragazzi!” –Giurò a se stesso l’apprendista di Mur.

 

 

 

 

CAPITOLO DODICESIMO: CACCIA FURIOSA.

 

“Umpf! Parassiti!” –Mormorò scocciato Amon Ra, liberando un’onda di cocente energia che annientò le migliaia di pipistrelli energetici che stavano ronzando sopra l’esercito del Sole. Qualcuno era già riuscito ad affondare i denti nella pelle di qualche soldato e un paio di Amazzoni giacevano stramazzate a terra, i corpi in preda a violente convulsioni, marcati di striature violacee che convergevano dove le bestie avevano morso.

 

Marins aveva capito subito quel che stavano facendo, notando quanto, a ogni nuova succhiata, Eogan recuperasse il vigore perduto combattendo. Le strigi non si limitavano a portar via l’energia della vittima ma la trasferivano al Nefario.

 

“Acuto!” –Esclamò questi, evitando l’affondo del Tridente dei Mari Azzurri, balzando in alto e correndoci sopra, quasi senza sfiorarlo, tanto leggeri erano i suoi passi e aggraziati i movimenti. Pareva quasi che l’aria stessa si spostasse per lasciarlo passare.

 

Infastidito, Marins mosse l’arma, ponendola a difesa del viso, mentre Eogan cercava di raggiungerlo con un calcio deciso, fallendo e sfruttando poi lo slancio per fare una capriola completa e atterrare a piedi uniti a pochi passi dal ragazzo.

 

“Ti diverti?” –Borbottò il Cavaliere delle Stelle.

 

“Molto!” –Sogghignò il Nefario, umettandosi le labbra con un rapido colpo di lingua. Da qualche parte, nello sterminato campo di battaglia che si apriva di fronte alla Porta del Giorno, le strigi stavano ancora mietendo vittime.

 

Era impossibile, per Amon come per chiunque altro, riuscire a distruggerle tutte senza ferire anche i propri compagni. Inoltre, a giudicare dalla bestia immonda che lo aveva appena caricato, il Sole d’Egitto aveva trovato un degno avversario.

 

Inorridendo, Marins ricordò di aver visto una rappresentazione di quel demone nella Piramide di Karnak, quindici anni addietro, tra i progetti a cui quel bastardo di Anhar stava lavorando. Rivederla adesso, con quel corpo tozzo e le lunghe fauci dentate, lo fece rabbrividire, rammentandogli il nome.

 

“Ammit. La Divoratrice.” –Commentò Eogan, intuendo i suoi pensieri. –“Non sono venuto solo, se è questo che stavi pensando. La divina Emera ancora non si accinge ad abbandonare il bastione da dietro il quale ha eretto la barriera che vi impedisce di avanzare, ma non ha avuto da ridire se le preziose creature nate dal Caos si fanno avanti. In verità, sospetto che niente la turbi. L’ho vista solo di sfuggita, un’ombra bianca in un oceano di tenebra, ma credo che sia proprio così. Eterea e sfuggente, indifferente alle questioni del mondo. Di certo ben diversa da me.”

 

“Oh lo vedo bene, a te piace divertirti, Eogan, non è vero?”

 

“Esatto. A me piace godere!” –Ridacchiò il Nefario, espandendo per la prima volta il cosmo e obbligando Marins a fare altrettanto. –“Mi piace assaporare fino in fondo i sapori di questo mondo, finché esiste. Mi mancherete, voi Cavalieri e le stupide Divinità che servite, quando tutto questo sarà finito e cesserete di esistere. Il vostro sangue, lo ammetto, è buono. Troppo dolce, a volte, stucchevole persino, ma pregno di vita.”

 

“Sei disgustoso!” –Avvampò Marins, tentando un affondo con il Tridente dei Mari Azzurri, che Eogan prontamente evitò balzando indietro, atterrando compostamente e poi scivolando all’indietro con una gamba, mentre il corpo si fletteva in avanti e le mani artigliavano il suolo.

 

“Tutt’altro.” –Ghignò lui. –“Sono un tipo piacente. E tu, Mano d’Argento, non mi piaci!”

 

“Il sentimento è recipro…” –Bofonchiò il Cavaliere, prima di essere costretto a mulinare il Talismano per difendersi dall’attacco improvviso del Nefario, che era scattato su di lui, artigli in bella mostra e zanne sporgenti. Con un colpo a spazzare, gli impedì di morderlo al collo, ma Eogan sgusciò via con agilità, gettandosi a terra e scivolando di schiena tra le gambe di Marins, superandole e portandosi alle sue spalle. Prima ancora di riuscire a voltarsi, il Cavaliere delle Stelle venne colpito in basso con un calcio secco, che lo portò a piegare le gambe all’interno, mentre Eogan, da dietro, lo mitragliava con una pletora di calci, scaraventandolo avanti, faccia a terra, facendogli perdere la presa sul Talismano.

 

Rantolando, Marins cercò di rialzarsi, allungando la mano verso il Tridente, ma il Nefario gliela calpestò e, non fosse stato per la protezione dell'Armatura delle Stelle e del metallo della protesi, gli avrebbe spezzato un paio di dita. Con un balzo, Eogan fu su di lui, avvinghiandosi attorno al suo corpo, abbracciando, strusciandosi e stringendo, mentre l'americano si agitava per toglierselo di dosso, senza successo, scoprendo che la corazza del nemico disponeva di qualche strana ventosa che le permetteva di appiccicarsi su superfici lisce.

 

“Piantala di dimenarti, non siamo in una sala da ballo!” –Ironizzò Eogan, avvicinando la testa al suo orecchio. Gli spostò i capelli castani e scrutò il collo con attenzione, finché, soddisfatto, non vide una bella vena pulsante, su cui si avventò.

 

A quel punto Marins urlò, concentrando in quel grido tutta la disperazione che non aveva mai provato, rendendolo, di fatto, un dolore molto più forte di quel che era.

 

Ovunque, i suoi compagni, sentirono il suo cosmo vacillare e tutti avrebbero voluto correre in suo aiuto, sebbene nessuno poté liberarsi del proprio avversario. Febo, il più vicino, era anche il più angosciato di tutti, ma la Divinità della Vendetta che gli aveva sbarrato il passo era decisa a fare a pezzi Horus e tutta la sua stirpe, per vendicare le Erinni sterminate da Osiride. Anche Reis e Jonathan udirono il grido di dolore dell'amico, per quanto si trovassero dall'altro lato del Primo Santuario, di fronte all'opposta porta, intenti a contenere l'ultima avanzata dei Lestrigoni, e certo anche Matthew se ne accorse, nonostante le sue attenzioni, in quel momento, fossero volte a ritrovare l'irrequieta Elanor.

 

Soltanto Ascanio poté fermarsi un momento, rivolgere una preghiera al Cavaliere dei Mari Azzurri, incitandolo a non mollare, a non lasciare che il passato lo soverchiasse, prima che la Morrigan lo richiamasse alla realtà della guerra.

 

Se anche Marins la udì, la voce del Comandante dovette perdersi nel turbinio di pensieri che lo aveva invaso fin da quando Eogan lo aveva morso. Li aveva sentiti, tutti, affastellarsi uno ad uno nella sua mente, mentre il sangue si muoveva, in balia del desiderio del Nefario, che non aveva smesso di compiacersi della prelibatezza di quella materia prima.

 

“Il sangue è vita, e dove c'è vita c'è un cosmo. E il tuo, amico mio, è fresco e dissetante.” –Aveva bofonchiato, prima di affondare di nuovo i sottili canini e ristorarsi.

 

E non era la sua presenza opprimente sulla schiena, né la perdita del fluido corporeo a preoccuparlo, quanto quel che accompagnava il prosciugarsi della sua energia. Pareva che, assieme alla vita, se ne stessero andando i suoi ricordi.

 

“Ethan! Ethan! Ma non hai ancora finito i compiti?”

 

“Corri, Ethan! Corri più veloce o non la prenderai!”

 

“Oggi andiamo a caccia, figliolo!”

 

“Papà? Dove sei!”

 

Uno sparo.

 

Uno stadio.

 

Un uomo con il berretto dei Mets che gli sorride.

 

Marins accetta e tutto scompare e l'immagine cambia di nuovo e si ritrova in una casa, solo, circondato da mucchi di libri, scatole di puzzle e cibo per gatti. Una donna lo chiama, gli parla della cena che prepareranno insieme, ma lui non ricorda il suo nome, persino il volto, adesso, gli risulta difficile da disegnare. Chi era lei? E soprattutto chi era lui?

 

Per un interminabile momento non vide niente e temette che Eogan gli avesse già portato via tutti i suoi ricordi, poi, capì, quell'oscurità sfumò e divenne una cortina di nebbia. Così, del resto, aveva sempre visto Avalon. Un'isola verde in un oceano grigio.

 

“Stanco di correre?” –Gli chiese qualcuno.

 

“Io sono Reis, lui è Jonathan, e tu? Come ti chiami?”

 

Già, come mi chiamo? Io sono...

 

“Ma che razza di nome è Marins? Cosa sei, una sirenetta?”

 

Faceva fatica a riordinare i ricordi, andavano e venivano e non tornavano più, per quanto tentasse di richiamarli, e questo rendeva ancora più difficile incastrare gli altri, dare loro un ordine e un senso alla propria vita. Se mai l'abbia avuto.

 

Proprio in quel momento una voce gli invase la mente, una voce melodiosa e senza età, raccontandogli la storia di Tantalo e di tutte le meraviglie che aveva a portata di mano e che non poteva raggiungere. Era forse lui, Tantalo? Era quello il suo nome?

 

Oppure era Aircetlam, la Mano d'Argento? E perché aveva quella stupida mano di metallo poi? Forse l'intero suo corpo era di metallo?

 

Pensare alla mano gli diede la spinta per concentrarsi su un evento preciso, indirizzando tutte le sue risorse mentali in un'unica direzione. E alla fine di quel percorso, mentre Eogan continuava a succhiare, ridere e godere sopra di lui, trovò una torma di fiamme scure che parevano cingerlo d'assedio. Ferito, sanguinante e mutilato, era accasciato sul pendio erboso di una collina, reggendosi il moncherino e contando i secondi che lo separavano da morte certa. Di fronte a sé, il suo carnefice avanzava, l'oscura lama di fiamme che mirava al cuore del ragazzo. Ma, anziché sentirla, anziché rivivere il momento del trapasso, vide un giovane dai capelli biondi ergersi in sua difesa, venendo ferito al posto suo e continuando a combattere, fino all'esaurirsi dell'ultima stilla di energia.

 

“Amici...” –Gli sentì dire, con un sorriso stanco, mentre si accasciava su di lui, moribondo.

 

Amici.

 

Strana parola, quella. Voleva dire tutto e niente. Per il biondino, era sufficiente per sacrificarsi. E per lui? Che valore aveva? Lo aveva dimenticato o non lo aveva mai avuto?

 

“Febo...” –Mormorò, riprendendo a muovere le dita della mano ferita.

 

“Sì, sì, dopo mi occuperò anche del tuo amichetto. Sono certo che il suo sangue regale sarà un ottimo dessert! Ma ora sta' fermo e lasciami finire! Non che manchi molto ormai, visto lo stato in cui versi!” –Ridacchiò Eogan, ma il ragazzo nemmeno lo ascoltò, limitandosi a chiudere la mano a pugno e a ripetere quell'unica parola.

 

“Febo! Febooo!” –Gridò, mentre il suo cosmo azzurro divampava, come fiamme sorte dal mare, incendiando l'armatura del Nefario e costringendolo a staccarsi da lui con un balzo improvviso.

 

Da qualche parte, in quel marasma chiamato guerra, il Cavaliere del Sole dovette rispondergli perché Marins vide un raggio di luce puntare verso il cielo tetro. Durò un attimo ma bastò per ricordargli chi fosse.

 

Non era Tantalo, non era Aircetlam, non era neppure Ethan. A quel nome aveva detto addio quando suo padre era morto e la vita aveva smesso di avere senso.

 

“Il mio nome è Marins, Custode del Talismano di Elmas e Cavaliere dei Mari Azzurri!” –Esclamò, rialzandosi a fatica. –“Puoi anche aver preso i miei ricordi, ma la mia fede non l'hai intaccata, né l'amicizia che mi lega a Febo. Quello è il ricordo più grande che mi sostiene, un ricordo che è un eterno presente che viviamo assieme da quindici anni, e tu, lurida sanguisuga, non sei degno neppure di sfiorarlo!”

 

“Farneticanti ciance!” –Sghignazzò Eogan, spalancando le braccia e richiamando migliaia di pipistrelli di energia. –“Debole come sei, basteranno pochi morsi per porre fine all'agonia della tua esistenza. Chissà, Caos potrebbe persino premiarmi per aver vinto uno dei Sette, concedendomi qualche Divinità di cui nutrirmi! Ih ih ih! Accorrete, mie adorate creature della notte, e asportate l'ultimo barlume di cosmo che fioco scintilla in quel corpo stanco! Andate, mie strigi adorate!” –Gridò, indirizzando le bestiacce voltanti verso Marins, che, nient'affatto intimorito, si limitò a sollevare un braccio al cielo, aprendo il palmo della mano su cui una sfera di energia azzurra rilucette all'istante, mentre ovunque, attorno a sé, sorgevano colonne d'acqua di mare.

 

“Maremoto dei Mari Azzurri!!!” –Esclamò, comandando le colonne di convergere sulla sfera, roteando attorno a lui, in una spirale di blu e oro, fino a generare un vortice di energia acquatica che attrasse le strigi, travolgendole, risucchiandole, dilaniandole, liberando infine la strada verso Eogan.

 

“Maledetto!” –Ringhiò il Nefario, abbassandosi e preparandosi per scattare su Marins come aveva fatto in precedenza, ma quest'ultimo lo anticipò, scatenando la furia del maremoto contro di lui.

 

Con agilità, e scivolando sul terreno, Eogan riuscì comunque ad evitarlo, osservandolo disperdersi alle sue spalle, contro qualche servitore di Caos di cui poco gli caleva. Si appoggiò al suolo con una mano, per darsi lo slancio per balzare sul Cavaliere, quando riconobbe l'arma dalle tre punte che stava per sfondargli il torace.

 

Sputò, incredulo, mentre Marins lo trapassava con il Tridente dei Mari e lo inchiodava a terra, appoggiandosi stanco alla lunga asta dorata.

 

“Mi hai... imbrogliato...” –Rantolò, realizzando che quel poderoso assalto il ragazzo lo aveva scagliato solo per distrarlo, e coprirsi mentre il Talismano tornava nelle sue mani ed egli scattava avanti. –“Vile!” –Aggiunse, prima di spirare.

 

In quel momento tutte le strigi rimaste si dissolsero in un baluginio fiacco, liberando il cielo della loro mostruosità. Soddisfatto, Marins rimase ancora un minuto, o forse due, appoggiato al Tridente dei Mari, spossato dalla perdita di sangue e cosmo. Avrebbe voluto correre da Febo, per ringraziarlo per l'aiuto indiretto, per avergli rammentato quel che avevano sempre significato l'uno per l'altro. Ricordi che nessuno gli avrebbe mai portato via, poiché facevano parte del suo presente.

 

“Bel lavoro!” –Esclamò una ruvida voce, mentre una pacca sulle spalle lo fece sobbalzare, trovandosi di fronte il Sole d'Egitto.

 

“Mio Signore... state bene? Ammit, la divoratrice...?”

 

“Oh, lei è morta.” –Commentò Amon, scuotendosi le mani impolverate. E, notò Marins, anche macchiate di sangue. –“Di nuovo. Pensavo di andare a vedere come se la cava Febo contro quell'Alastore, ma immagino voglia occupartene tu.”

 

Sorridendo, Marins annuì. Estrasse il Tridente dal cadavere di Eogan e si avviò in direzione di Febo e Horus, salvo essere distratto da uno sbatter d'ali. Quando si voltò, vide il Messaggero Olimpico discendere dal cielo e inginocchiarsi di fronte ad Amon.

 

“Quali nuove dal fronte settentrionale?” –Chiese subito il Signore di Karnak.

 

“Il possente Zeus vi prega di attaccare in massa la Porta del Giorno. Noi, alla Porta delle Tenebre, faremo altrettanto e così accadrà a ogni angolo del Primo Santuario!”

 

“Stringere la presa. Lo farei volentieri, se avessi un esercito più numeroso e queste canaglie dall'animo oscuro non risorgessero in ogni momento.”

 

“Proprio per scongiurare questo secondo punto, il diversivo è necessario.” –Esclamò Ermes, alzandosi in piedi. –“Quanto al primo punto... sembra che un vecchio amico sia giunto ad aiutarci. Lo conosci, immagino, Cavaliere.” –Aggiunse, voltandosi verso Marins e strizzandogli un occhio, prima di spalancare di nuovo le ali e volare via.

 

Solo in quel momento il ragazzo si accorse della confusione che regnava sul campo di battaglia. L'intera area di fronte alla porta del Giorno, dove finora si erano ammassate le ombre dei guerrieri caduti nelle Guerre Sacre, era in pieno scompiglio, dilaniata in ogni direzione da scie bianche, verdi e marroni, che correvano, tornavano indietro e... latravano.

 

Incuriosito, anche Amon si avvicinò, rilassando poi il volto nel riconoscere i nuovi arrivati. Migliaia di levrieri bardati scorrazzavano tra le linee nemiche, creando scompiglio e azzannando chiunque tentasse di accalappiarli, incitati da un uomo basso, con ricciuti capelli castani, rivestito di pelli di animale, che sedeva su un cane più grande degli altri. Al suo fianco una donna bellissima, con indosso un broccato di seta d'oro, cavalcava un magnifico stallone, seguiti da una schiera di cavalieri in bianche armature sopra destrieri color panna. Tutto, in loro, sembrava trasudare luce e purezza, persino la postura e il loro approccio calmo e metodico alla carneficina.

 

Solo quando si avvicinarono, Marins notò l'aura che li avvolgeva, intuendo che si trattasse di anime erranti, vincolate a un giuramento fatto in vita.

 

“Ci rivediamo, giovane yankee!” –Esclamò una voce ben nota, anticipando l'arrivo di Arawn in groppa al levriero più grosso.

 

“Lieto di rivederti, guardiano dell'oltretomba celtico!” –Lo salutò Marins, cui l'altro rispose con un lieve inchino.

 

“E questa è mia moglie, la splendida Rhiannon! Spero non vi dispiaccia se ci uniamo alla festa! Avevo un vecchio debito da scontare con il Signore dell'Isola Sacra e non lo considererò assolto finché non l'avrò pagato. Ho pensato fosse l'occasione per far correre i miei levrieri. Sapete, non c'è molta carne viva da azzannare negli inferi!” –Ridacchiò, prima di piantare i talloni nei fianchi del levriero e lanciarsi di nuovo alla carica. –“Cwn Annwn!” –Gridò, e la schiera furiosa lo seguì.

 

Solo quando l'ultimo dei Bianchi Cavalieri di Glastonbury si fu allontanato, Marins si chiese se, tra loro, non vi fosse anche il leggendario antenato di Ascanio: Arthur Pendragon.

 

 ***

 

Non appena Nesso varcò la soglia percepì di non essere entrato in una nube di nebbia, ma in un’altra dimensione. Lo spostamento lo fece vacillare per un momento, prima che la presa di Iro lo agguantasse, intimandolo di stare su.

 

Attorno a loro non c’era niente, solo un’oscurità più fitta persino del cielo che stava ricoprendo il Gobi, e in quell’oscurità brillava un’unica luce adamantina, proveniente dal Sommo Zeus, che li aspettava pochi passi più avanti, affiancato dal Cavaliere d’Oro della Vergine e da uno dei suoi Cavalieri Celesti.

 

“Dove siamo?” –Chiese Nesso, guardandosi attorno incuriosito.

 

“In uno dei sei mondi di cui sono guardiano.” –Rispose la voce calma del Cavaliere di Atena. –“Ma ti prego di non chiedere altro, abbiamo poco tempo e dobbiamo usarlo nel migliore dei modi.”

 

“Virgo ha ragione, Heroes di Eracle, perdonate questa brusca convocazione ma ho bisogno dei vostri servigi!” –Parlò allora il Signore dell’Olimpo. –“E solo qua posso esporvi i miei piani, qua dove l’ombra di Caos non si è ancora allungata!”

 

“Lui… non ci percepirà qua dentro?”

 

“Il tempo scorre in maniera diversa in ogni dimensione, per cui, quando uscirete, saranno trascorsi solo pochi secondi.” –Spiegò Virgo.

 

“E in quei secondi Nettuno, Efesto e Eracle avranno scatenato la furia dell’Olimpo contro la Porta delle Tenebre. Ho dato ordine a tutte le forze dell’Alleanza di attaccare in massa, per distrarre i Progenitori. Ma anche in questo modo il tempo stringe, per cui sarò franco. Mia sorella langue in chissà quale androne di quel santuario bastardo e Caos se ne sta cibando, un pezzo alla volta, sorseggiando il suo ichor e beandosi della sua forza. Non posso più permetterlo! Né posso permettere che questo massacro continui! Il fiume di ombre deve terminare o moriremo prima ancora di aver varcato la soglia della roccaforte!”

 

“Mio Signore, voi… avete qualche idea di come quest’eterno ritorno dei combattenti delle guerre sacre sia possibile? È un uroboro di puro caos che, se non lo spezziamo…”

 

“Crediamo sia frutto di qualche esperimento condotto da Anhar!” –Intervenne il Cavaliere Celeste rimasto silente a fianco di Zeus. –“Lo conosciamo bene e sappiamo che ama trafficare con pericolose alchimie. Di certo c’è lui dietro tutto questo.”

 

“Quale ne sia l’origine, quel fiume non deve più scorrere. Per questo servite voi. Eracle mi ha parlato delle vostre capacità!” –Riprese Zeus, fissando entrambi gli Heroes. –“Tu, Nesso del Pesce Soldato, il più abile incursore di Tirinto e tu, Iro di Orione, Primo Comandante, simbolo di forza, tattica e sapienza. Uniti alle doti del mio Luogotenente, siete il tridente perfetto per penetrare nella roccaforte di Caos! Scoprite cosa sta tramando e ponete fine a questo delirio! È una pazzia quella che vi chiediamo, lo so, anzi no è un sacrificio. Eppure… se non interveniamo…”

 

“Moriremmo tutti.” –Concluse Nesso, strappando un cenno d’assenso anche a Iro.

 

“Noi, in fondo, siamo già morti. Possiamo morire una seconda volta. Ma solo con onore!”

 

“Vi ringrazio, nobili eroi! Le vostre gesta non saranno dimenticate, permarranno, nella memoria imperitura di coloro che verranno dopo di noi. Gli Dei di domani. Chissà se anche noi Olimpi saremo tra loro?!”

 

“Non crucciatevi, mio Signore!” –Parlò Nikolaos dell’Eridano Celeste.

 

“Non lo farò. Fin troppo mi sono crogiolato in se e ma che non ho saputo vincere. Ora è tempo di agire!” –Disse il Nume, aprendo il palmo della mano. Allungò un’unghia e se la piantò in un polpastrello, lasciando che si macchiasse di rosso, quindi versò alcune gocce sul talismano che il Luogotenente gli porse. –“Ecco qua, il dono che ti fece Demetra anni addietro! Mai come adesso vi sarà utile per entrare, non visti, nel Primo Santuario. Bagnato con il mio ichor, vi coprirà agli occhi dei Progenitori. Per quanto? Non so dirvelo! Forse già quando sarete all’interno avrà smesso di funzionare di fronte agli sconfinati poteri di Caos. Eppure… non abbiamo altro.”

 

“Faremo tutto ciò che è in nostro potere per adempiere alla missione!” –Tuonò Iro, battendosi una mano chiusa a pugno sul cuore. –“Non falliremo! Spezzeremo l’uroboro del caos e vi riporteremo vostra sorella!”

 

“Le tue parole vi fanno onore, Primo Comandante, ma mi permetto di offrirvi un altro aiuto.” –Disse Zeus, mentre Nikolaos mostrava un oggetto avvolto in un panno rosso. Nel vederlo, persino Virgo trasalì. –“Questa potrebbe esservi utile. L’ha recuperata il mio fido Ermes dalla cripta in cui avete dormito per due secoli!”

 

***

 

“Stai andando a combattere?”

 

La voce cavernosa del suo mentore lo raggiunse mentre varcava la soglia della sala grande, costringendolo a fermarsi.

 

“Dove altro dovrei andare?”

 

“So cosa stai facendo, ciò che vai cercando!”

 

“Oh, davvero?” –Quella frase lo irritò, ma si costrinse a sfoderare un’espressione di sorpresa che, sul suo volto deforme e maciullato dall’odio e dalla guerra, dovette risultare grottesca persino al Maestro di Ombre.

 

Avesse avuto una faccia, Tiamat l’avrebbe visto annuire e forse avrebbe notato le labbra piegarsi in un ghigno divertito, lo stesso che aveva rimarcato, negli anni, il concretizzarsi dei suoi piani. O forse il fallito concretizzarsi degli stessi.

 

“È lui che cerchi, non è così? Conosco bene quel sentimento.” –Riprese a parlare Anhar. –“La vendetta!”

 

“Lo credo bene. Me lo hai instillato nel sangue quando mi hai ridato la vita. Io sono te, più di quanto tu creda, e provo quel che hai provato, maestro. Vendetta contro i fratelli. Tu hai avuto i tuoi, gli angeli bastardi che ti hanno abbandonato, io ho avuto il mio. E non avrò pace finché…”

 

“Pace?! Parola vuota e priva di ogni significato. La pace è un’illusione di cui gli stolti si riempiono la bocca per costringersi a scendere in guerra, troppo ipocriti per ammettere che la guerra è tutto ciò che vogliono. Io lo so bene, io che per averlo ammesso sono stato cacciato dalla gilda degli angeli, bandito da Avalon e confinato sulla Terra in attesa della sua venuta. Agli occhi dei miei fratelli, io sono il Caduto, eppure Caos non ha esitato a porre la mano sulla mia spalla, investendomi dell’onore di essere il suo araldo e invitandomi a rimettermi in piedi.”

 

“C’è una morale, in questo discorso?” –Lo interruppe Tiamat.

 

“Irriverente e smanioso. Tutto il tuo maestro!” –Sghignazzò Anhar, avvicinandosi e trovandosi a pochi passi da lui. Il Primo Forcide ne scrutò l’inespressiva maschera nera che gli copriva il volto, senza lasciare spazio né agli occhi né alla bocca; come facesse a parlare o anche solo a vederlo era un mistero che non intendeva approfondire, ben conoscendo l’oscura alchimia dell’Angelo Caduto.

 

“Qualche consiglio prima di salutarci? Eviterei discorsi di incoraggiamento, non ne ho bisogno!”

 

“Oh, lo so bene. Te lo leggo negli occhi l’ardore bellico che ti domina. È nutriente, sì, corroborante per lo spirito. Ma non sottovalutare il tuo nemico e quel suo maledetto calderone. Io, purtroppo, l’ho fatto.”

 

“Non accadrà!” –Esclamò Tiamat con decisione, muovendosi per allontanarsi, venendo richiamato dopo qualche passo.

 

“Sei guarito in fretta. Anche la tua corazza. Era messa piuttosto male dopo lo scontro con Ascanio. Chi te l’ha riparata?”

 

“Nessuno. Ho fatto tutto da me!” –Disse il Forcide, voltandosi e fissando l’Angelo con rinnovata determinazione. –“Ti ho osservato, spesso, anche quando giacevo in silenzio, invaso dai miei pensieri di rabbia, e ho preso da te quel che mi serviva!”

 

“Ti ho insegnato bene, allora!”

 

“Molto, e te ne sono grato. Sei e sarai sempre il mio maestro.”

 

“Spero di averti insegnato anche la lezione principale!” –Sogghignò Anhar, prima di andarsene. –“Sopravvivere!”

 

Oh sì! Commentò Tiamat soddisfatto. È l’insegnamento che ho appreso meglio.

 

CAPITOLO TREDICESIMO: MISSIONE IMPOSSIBILE.

 

Il piano di Zeus era decisamente interessante, ma riuscire a tradurlo in concrete azioni che sfondassero la Porta delle Tenebre, o che attirassero l’attenzione dei Progenitori e dei loro sgherri, era tutto un altro paio di maniche. Neottolemo lo aveva capito subito, fin da quando Eracle li aveva riuniti, che la testa di ariete che gli Heroes avrebbero dovuto rappresentare non avrebbe fatto che pochi passi, travolta, assediata, quasi inglobata da quella marea nera che non accennava a calare di intensità.

 

Per ogni avversario che facevano fuori, altri due, a volte tre, giungevano a prendere il suo posto e, sebbene le ombre non avessero la capacità tattica di combattimento dei guerrieri che erano stati un tempo, alla lunga li avrebbero stancati, e sopraffatti. Com’era accaduto ad Alcione e a Chirone.

 

No. Non doveva pensare a loro o, se proprio doveva, era per immaginarli al loro fianco, avvolti negli schiumeggianti marosi e nelle bolle di lava che avrebbero scaricato sugli avversari. Inorgoglito dalla loro presenza, il Nocchiere di Tirinto sollevò le braccia al cielo, liberando un turbinar di nuvole, vento ed energia acquatica che disperse gli Shadow Heroes attorno a lui. Marcantonio, poco distante, aveva sfondato la prima riga degli Sparti con un cuneo di energia, aprendo la strada a Eracle, che, mulinando la sua clava, sbaragliò i rimanenti, mentre il grosso orso in cui Nestore era mutato impediva ai compagni di riunirsi a loro.

 

Ma era solo l’effimera illusione di una vittoria, perché, Neottolemo lo sapeva bene, non appena gli Heroes rallentavano nel loro avanzare, nuove legioni di Figli del Drago, di Shadow Heroes e persino di warg parevano riversarsi su di loro. E ovunque, nel campo di battaglia, la situazione era la stessa.

 

Un boato lo riscosse, portandolo a sollevare lo sguardo verso la roccaforte dei Progenitori, al pari dei compagni e, inaspettatamente, degli stessi Sparti, che confabularono qualcosa prima di muovere qualche passo indietro. Un illuso avrebbe creduto si stessero ritirando, in realtà stavano solo riformando le fila, lasciando un ampio spazio tra le due formazioni.

 

Per cosa?

 

La risposta Neottolemo la ebbe quando la Porta delle Tenebre terminò di aprirsi, per far uscire una gigantesca sagoma. Nonostante la sua vista acuta, non l’avrebbe neppure notata, una bestia nera su sfondo nero, non fosse stato per gli sbuffi di fuoco che, di continuo, eruttava dalle fauci, simili a sibilanti fruste incandescenti che si allungavano e ritraevano, fendendo l’aria tetra, mentre la creatura avanzava a grandi falcate verso di loro.

 

Per la sua stazza, si muoveva con straordinaria velocità, divorando in pochi attimi la distanza che la separava dall’Armata delle Tenebre… e piombando in mezzo al fiume nero, che subito si spostò ai lati lasciandola passare. Gli Sparti cominciarono a battere al suolo le lunghe lance affamate di sangue e guerra, prima di puntarle verso gli Heroes e prepararsi per quel nuovo assalto. E allora Neottolemo capì chi fosse la bestia che Caos aveva vomitato, il celebre drago ucciso da Cadmo nel Mondo Antico, genitore di tutti quei guerrieri.

 

“Drakon…” –Mormorò.

 

“In posizione!” –Gridò Eracle, richiamando il Nocchiere e Marcantonio a sé. Persino Nestore parve arretrare, portandosi alle spalle del Campione di Tirinto con una calma innaturale, anch’egli intimorito dall’enorme rettile che li aveva raggiunti.

 

Alto e grosso, con un rozzo cranio squamato e due occhi giallastri pregni di odio, era ornato da minuscole ali sulle spalle, che di certo non gli permettevano di volare. A quello, del resto, pensava la schiera infernale che si era portato dietro, una vera e propria squadriglia di mostri che iniziò a seminare il caos tra le fila dell’Alleanza.

 

Viverne, grifoni, arpie e altri rettili volanti circondavano Drakon, piccole rispetto al padre, ma non per questo meno letali. Una dopo l’altra, le creature alate piombarono sui soldati, evitando la pioggia di frecce e lance e gli attacchi energetici diretti contro di loro, ghermendoli, squarciandoli o divertendosi a sollevarli in aria per poi lasciarli precipitare a terra. In quella pletora di mostri, che parevano usciti dalle rappresentazioni delle imprese giovanili di Eracle che ornavano la sala grande di Tirinto, Neottolemo ne vide alcuni di cui non aveva mai sentito parlare.

 

Per metà lupi e per metà corvi, planavano sul campo di battaglia in cerca di morti. Di qualunque schieramento. Famelici, si avventavano sui cadaveri, affondando gli affamati becchi tra le viscere dei caduti.

 

“Che orrore!” –Mormorò, mentre Marcantonio le identificava come valravn, i corvi della morte. Uno di questi, poco distante, era appena planato sulla carcassa di Chirone, beccandogli il cuore, mentre un altro, poco distante, si stava nutrendo dei resti del Nefario sconfitto. –“Andate via, carogne!” –Esclamò, avvolgendosi nel suo turbinante cosmo, che subito diresse verso di loro, abbattendole.

 

Ma altre ne arrivarono, da qualunque direzione in cui volgesse lo sguardo.

 

Drakon caricò in quel momento, anticipato dalla folle corsa degli Sparti e attorniato da migliaia di mostruosità alate. L’ululato dei warg risuonò tra le fila nemiche, mescolato allo starnazzare, al ghignare e a chissà quale altro verso di quelle bestie.

 

“Ali del Mito!” –Tuonò, facendo fuori una decina di viverne, mentre Marcantonio ne teneva altre a distanza con lo Specchio delle Stelle. La lancia di uno degli Sparti lo raggiunse a una gamba, frantumando la sua corazza e strappandogli un gemito di dolore, prima che Nestore gli staccasse la testa con una zampata.

 

“Per gli Dei, sono troppi!” –Esclamò Marcantonio, spinto indietro dall’offensiva dei Figli del Drago.

 

Fu allora che migliaia di strali d’argento sfrecciarono tra loro, falciando gli Sparti e le bestie ad altezza suolo. Solo fissandoli con attenzione notò che erano catene.

 

Quando si voltò, il Cavaliere di Andromeda era davanti a lui, stanco, sudato, con graffi e aloni sull’armatura, ma con lo sguardo consapevole della propria missione.

 

Un vento gelido gli solleticò la pelle, soprattutto là dove era stato ferito, prima che l’agile sagoma di un biondino avvolto in un cosmo bianco come la neve lo sorpassasse, balzando sulla groppa di una viverna e afferrandola per il collo, costringendola a cambiare la sua direzione, puntando dritta verso il grande drago.

 

“Polvere di Diamanti!” –Gridò il ragazzo, dirigendo un getto di energia fredda verso le fauci aperte di Drakon, che fu lesto a contrastarlo con una violenta fiammata.

 

Rapido, il Cavaliere del Cigno abbandonò l’improvvisata cavalcatura, spalancando le ali della corazza e servendosene per planare a terra, mentre la viverna veniva divorata dalle fiamme del genitore.

 

“Vi ringrazio, Cavalieri di Atena!” –Esclamò allora Neottolemo, cui i due ragazzi risposero con un sorriso. Tirato, quello del biondino, più caloroso quello dell’altro.

 

“Mi occupo io degli Sparti. La mia arma è l’ideale per affrontare numerosi nemici!” –Disse quest’ultimo, facendosi avanti e schivando l’ondata di lance che i Figli del Drago gli scagliarono contro.

 

“Quindi a me tocca il lucertolone troppo cresciuto.” –Sbuffò Cristal. –“Di nuovo.”

 

“Molto bene. Nestore vi darà una mano.” –Intervenne allora Eracle. –“Neottolemo, tieni a bada quelle carogne volanti. Fatti aiutare dai Cavalieri Celesti, se necessario. Noi… attacchiamo!”

 

Prima ancora che terminasse di parlare, un soffio di vento gli scombinò i capelli, mentre tre sagome avvolte nei loro cosmi divini sfrecciarono sulla testa di tutti, dirette verso la Porta delle Tenebre, che ormai si era richiusa. La folgore di Zeus, il tridente di Nettuno e la lava dell’Etna si riversarono sulla fortezza del Caos, sostenute dai venti di Euro, dal caduceo di Ermes e dai cosmi di Atena e Eracle che si unirono ai loro familiari. E ovunque, su tutti gli altri fronti, gli Dei e i loro Cavalieri attaccarono. Ma a niente servì, solo a spazzar via la marea nera ammucchiatisi di fronte alle mura, permettendo all’Alleanza di guadagnare qualche minuto. Secondi, nel peggiore dei casi.

 

Tirando un’ultima occhiata alla Porta delle Tenebre, prima di tornare a concentrarsi sulla battaglia, a Neottolemo sembrò di vedere due occhietti rossi lampeggiare sinistri sulla sua cima, fissarli, sorridere e poi scomparire.

 

E allora arrivò il contraccolpo. O la ritorsione.

 

“Attenti!!!” –Fece appena in tempo a gridare Zeus, prima che un’onda oscura di immani dimensioni si abbattesse sulla pianura a nord della Porta delle Tenebre.

 

I tre Olimpi vennero travolti mentre erano ancora sospesi in aria, le loro corazze danneggiate, le loro ali spezzate, per poi precipitare tra la polvere e il sangue degli uomini che non erano in grado di proteggere. Le stesse schiere di viverne e grifoni vennero decimate, dalla noncuranza con cui il Tenebroso guardava il mondo. Euro ed Ermes incontrarono simile destino, schiantandosi a terra.

 

Atena, rimasta indietro durante l’assalto, circondata da Ioria e Virgo, piantò la Nike, sollevando una cupola dorata, nel disperato tentativo di coprire quanti più fedeli potesse, sostenuta dall’indebolito cosmo dei Cavalieri d’Oro. Eracle, notando il suo tentativo, si unì alla sorella, gridandole di creare un cuneo, con il vertice rivolto a sud, per sopportare meglio la violenza dell’assalto.

 

Quando l’onda lo travolse, il Campione di Tirinto stava ancora gridando, sordo alle sue stesse parole. Marcantonio aveva appena fatto in tempo ad afferrare Neottolemo e a portarlo dietro di lui, che udirono il devastante ruggito di Nestore, rimasto nella mischia, dilaniato da migliaia di daghe color ebano. Il muro di ghiaccio creato da Cristal, lo Specchio delle Stelle, persino il Kaan, tutto andò in frantumi e, quando la tempesta finì, rimase solo uno sconfinato silenzio.

 

“Iro, Nesso. Non credo che riuscirò a congratularmi con voi, ma mi auguro che la vostra missione abbia successo!” –Mormorò Neottolemo, prima di crollare al suolo e perdere i sensi.

 

***

 

Iro non vedeva niente.

 

Stava seguendo Nesso e l’Eridano in quel maledetto labirinto da qualche minuto (quanti? A saperlo! Tutto sembrava distorto nel Primo Santuario, persino la concezione stessa di tempo. Cos’era, in fondo, il tempo per chi l’aveva creato?), chinandosi di continuo, piegandosi, per evitare sporgenze o improvvisi abbassamenti del soffitto, addirittura strisciando sul pavimento, quasi temendo di soffocare e venire fagocitati da quell’ammasso di pietra nera che sembrava un organismo vivente, plasmato da Caos stesso.

 

Come potesse non avere ancora percepito la loro presenza, Iro di Orione non seppe spiegarselo, anche se, a giudicare dagli scossoni del suolo e dal continuo esplodere di cosmi alle sue spalle, pensò fosse questione di tempo, quei pochi istanti che l’attacco congiunto alle mura sarebbe durato.

 

Ma finché dura… Mormorò, continuando ad avanzare.

 

Ricordando le indicazioni del soldato egizio, Nesso li aveva condotti a un lato delle mura, approfittando della mischia scatenatasi di fronte alla Porta delle Tenebre e del Talismano di Demetra, che permetteva loro di muoversi senza essere adocchiati, mescolandosi, quasi entrando in simbiosi, con la natura stessa del luogo in cui si trovavano. Un gioco di specchi, lo aveva definito Iro, quando l’Eridano gliene aveva spiegato il funzionamento, sufficiente appena per farci entrare. E poi?

 

A quella domanda nessuno dei tre aveva saputo rispondere.

 

Era abbastanza chiaro, a Zeus come a loro, che nessuno sarebbe uscito. In ogni caso, morire per morire, tanto valeva tentare. Aveva trascorso secoli a nascondersi tra le montagne, mera rappresentazione del senso di colpa e del disgusto che spesso, dopo aver abbandonato Eracle, l’aveva invaso. Adesso aveva l’opportunità di dimostrargli che non si era sbagliato quando lo aveva nominato Comandante della Primissima Legione di Heroes. La Legione Leggendaria.

 

“Ci siamo…” –Mormorò Nesso, che apriva la fila.

 

Giovane e snello, i suoi sensi acuti erano affinati al punto da permettergli di udire il benché minimo movimento a miglia di distanza, complice il vento, suo buon amico, che il ragazzo sapeva ascoltare. Sebbene, più che di vento, il Primo Santuario fosse pregno di una fetida aria, opprimente come la sua conformazione.

 

Spingendo con forza, il Pesce Soldato fece cadere un mattone all’esterno, affacciandosi poi cauto in quella che sembrò loro una piccola corte, poco a sud-est rispetto alla Porta delle Tenebre. Uno dopo l’altro, i tre compagni sgusciarono fuori dal passaggio, riposizionando il mattone (che a Iro sembrò semplicemente una grossa pietra grezza!), sfrecciando attraverso il piccolo cortile che li separava dalla costruzione di fronte a loro. Definire dove si trovassero era improponibile, non avendo, nessuno, idea alcuna sulla struttura interna del Santuario delle Origini, che pareva modificarsi di continuo.

 

“Come troveremo Demetra?” –Bisbigliò infine Iro.

 

“Il Talismano ci aiuterà. In sua presenza si illuminerà.” –Chiarì l’Eridano.

 

“Grandioso. Accenderemo un falò nella fortezza nemica.”

 

Nesso, pochi passi avanti a loro, li intimò di fare silenzio e si schiacciò contro il muro, subito imitato dai compagni. Un attimo dopo sette creature demoniache passarono loro di fronte, marciando compatte lungo il corridoio. Alti come uomini adulti, avevano i piedi di volatili e la testa di leone, con la criniera che, lungo la schiena, diveniva una folta peluria.

 

“Utukku.” –Disse il Cavaliere Celeste, dopo che se ne furono andati. E ringraziò l’assenza di correnti d’aria in quel luogo.

 

“Da questa parte.” –Li chiamò Nesso. –“Sembra che il Talismano abbia individuato Demetra!”

 

Avanzarono per corridoi contorti, che sembravano non avere logica, passarono per sale di dimensioni diverse, quasi tutte con poche finestre, alte per lo più, fino a ritrovarsi in una stanza più grande delle altre che, giudicarono, doveva essere il cuore del Primo Santuario. Là, la luce del Talismano brillava intensa, al punto che, temettero, qualcuno l’avrebbe notata.

 

“Ehi, voi!” –Sentirono infatti urlare, immobilizzandosi sul posto.

 

Si voltarono nello stesso momento, mentre un giovane atletico, dai mossi capelli biondi, avanzava a passo spedito nella loro direzione, rivestito da una corazza verde e marrone. Il coprispalla a testa di capra e la lunga coda serpentiforme permisero loro di capire chi fosse, preparandosi al qual tempo alla battaglia. Ma il giovane non li considerò affatto, passando in mezzo ai tre e inveendo contro un gruppo di donne di varia età che si stava allenando in un angolo in ombra del salone.

 

“Maledette volpi nere, perché non siete ancora scese in battaglia? Non avevate seguito Nyx alla Porta della Notte? Vi siete già tirate indietro?”

 

“È stata la Signora a ordinarcelo. I Pitua, le Malebranche e i Lestrigoni infestano il campo di battaglia, in quanto a noi Nyx ha preferito che aspettassimo all’interno delle mura, come ultima difesa. Non che vi sia il rischio che qualcuno possa entrare, adesso che lei sta combattendo.”

 

“Combattendo? La Notte non combatte. La Notte miete soltanto vittime.” –Ridacchiò Chimera. –“Per cui fuori di qui! L’Unico ha richiesto la presenza di tutte le forze in campo!” –E si allontanò, assieme alle dodici donne.

 

“Ritiro quel che ho pensato su quel ninnolo. Funziona realmente!” –Esclamò infine Iro, rilassando i muscoli in tensione.

 

“E brilla come non l’ho mai visto brillare per prima.” –Disse l’Eridano, guardandosi attorno sorpreso e sospettoso. –“Non capisco. Dove dovrebbe trovarsi Demetra? Forse in una delle stanze attigue? Non riesco neppure a percepirla tanto soverchiante è l’oscurità che impregna questo luogo.”

 

Fu in quel momento che il suolo tremò, e i tre incursori credettero che Zeus e le forze dell’Alleanza stessero attaccando di nuovo. Ma quando il sisma aumentò d’intensità, distruggendo le rozze pietre del pavimento e aprendo faglie sotto i loro piedi, capirono che ben più perigliose forze erano in movimento.

 

Iro scattò subito verso l’uscita più vicina, seguito da Nikolaos, mentre Nesso puntò un arpione verso il muro, conficcandocelo e lasciandosi trascinare in alto. Ma il muro si sbriciolò assieme al pavimento, precipitando gli Heroes e il Cavaliere Celeste in sotterranei ancora più oscuri, in una nube di detriti, polvere e senso di pericolo.

 

Per prima cosa percepirono una risata profonda, quasi ovattata, come un suono prigioniero di una gabbia, destinato a crescere in un’eco infinita fino a distruggere la gabbia stessa in una devastazione sonora.

 

“Non fatevi problemi! Usate pure il cosmo per liberarvi da quei detriti!” –Esclamò una voce. –“Tanto Caos sa benissimo che siete qua dentro.”

 

Dopo quelle parole, l’ammasso confuso di pietre andò in frantumi, permettendo ai tre compagni di rimettersi in piedi e rendersi conto della trappola in cui erano precipitati.

 

Letteralmente.

 

Per essere un sotterraneo vi era anche troppa luce, che proveniva da un’enorme fornace accesa, sul finale dello stanzone, sulle cui braci era posizionato un pentolone ribollente di putrida schiuma nera. Di fronte ad esso, quasi stesse controllando i tempi di cottura, sedeva un uomo, o tale parve loro, poiché altro non era se non una sagoma anonima rivestita da un’integrale corazza nera. Persino l’elmo, triangolare, sembrava murato al pettorale e ai coprispalla, al punto che, non l’avessero visto alzarsi e muoversi, avrebbero potuto scambiarlo per un blocco di roccia.

 

“Ci incontriamo di nuovo, Eridano!” –Parlò l’uomo dalla voce resa cavernosa dall’elmo. –“A quanto pare, è destino che tu muoia per mia mano! Ahr ahr ahr!”

 

“Questa voce… non è possibile… Anhar?!”

 

“Gran Maestro del Caos, per la precisione. Ma per questa volta non baderò ai titoli. Non è il caso di essere puntigliosi con i morenti.”

 

“Dunque sei tu, l’Angelo Caduto che ha tradito i suoi fratelli, scegliendo il caos all’ordine. Avevo sentito dire che i Cavalieri di Atena ti avevano sconfitto. Lieto che non sia così!” –Commentò Iro, sbattendo il pugno destro nel palmo dell’altra mano e muovendo un passo avanti, mentre già il suo cosmo violetto lo avvolgeva.

 

“Orione! Aspetta!” –Lo afferrò Nikolaos, prima di tornare a rivolgersi ad Anhar. –“Sapevi che stavamo arrivando?”

 

“È naturale! Avete idea di chi siete venuti a sfidare? Il Generatore di Mondi! Davvero pensavate che quel ridicolo amuleto bastasse a proteggervi? Ho percepito il vostro tanfo non appena avete messo piede nella fortezza e vi ho invitato a venirmi a trovare. Perché è lei che stavate cercando, non è così?” –Esclamò l’Angelo Oscuro, accostandosi a un tavolo di pietra su cui un esile corpo giaceva rannicchiato.

 

“Demetra?!” –Mormorò Nikolaos, cercando di riconoscere, in quella figura minuta, raggomitolata in posizione fetale, la splendida e generosa Dea che aveva sempre aiutato la natura e coloro che la proteggevano.

 

“Già, già. Proprio la Contadina.” –Sghignazzò Anhar.

 

“È viva?” –Chiese allora Nesso. –“Non riesco a percepire il suo battito.”

 

“Non è morta, mettiamola in questi termini. Il mio Signore è stato molto generoso. Chissà, forse perché era una donna o forse per ringraziarla per aver cercato di conservare il pianeta che egli stesso creò all’alba dei tempi?”

 

“Che cosa le avete fatto? Anhar, sei un mostro!”

 

“Argina la bile, fiumiciattolo celeste. Caos si è semplicemente nutrito di lei, come di tutte le Divinità catturate ed estirpate in questi giorni, ma ha voluto lasciarle qualche goccia di cosmo, affinché Zeus la percepisse e venisse a liberarla. Per la verità, speravo che venissero gli Olimpi, i capi di questa ridicola rivolta che avete messo su, sì da finirla in fretta. Con voi, ahimè, non sarà la stessa cosa. Sarà veloce, sarà una strage, e sarà anche divertente, non per voi ovviamente.” –Ghignò, mentre i tre compagni sollevavano le braccia, ponendosi in posizione d’attacco. –“Uccideteli tutti!” –Sibilò, dando loro le spalle.

 

In quel momento una ventina di figure comparvero ai bordi della fossa in cui erano precipitati, gettandosi dentro tra grida sguaiate e divertite. Quando atterrarono, tra le rovine della sala, qualcuna era in forma di donna, armata di lancia o spada, altre invece erano mutate in grosse vacche corazzate, con le gualdrappe nere e le corna affilate, desiderose di intingerle in un cuore umano.

 

“Le Empuse!” –Commentò Nesso, radunando il cosmo attorno al pugno destro.

 

“Ci conoscete? Quale onore!” –Ridacchiò una vacca, scattando avanti. –“Noi invece no e smaniamo dalla voglia di conoscervi da vicino. Da molto vicino.” –Aggiunse, mirando al petto del ragazzo.

 

“Frecce del Mare!” –Gridò il fedele di Eracle, dirigendo gli strali luminosi verso i punti lasciati scoperti dalla corazza, ma la corsa dell’Empusa non accennò a diminuire e, un attimo dopo, Nesso si ritrovò le corna di fronte, costretto ad afferrarle e venendo spinto indietro, col muro alle sue spalle, su cui si appoggiò con i piedi, facendo forza per resistere.

 

“Non servirà. Ben più robusti avversari abbiamo massacrato, ragazzo!” –Rise la vacca, cercando di sollevare il muso e addentarlo. Ma venne afferrata per la coda e sradicata da terra da Iro, che la roteò in aria per qualche istante prima di scaraventarla addosso alle compagne in arrivo, che la infilzarono. E divorarono.

 

“Quale coincidenza! Lo stesso vale per me!” –Esclamò il Primo Comandante, lasciando che le Empuse si avvicinassero ancora un po’, mentre tutto attorno a sé risplendeva la costellazione di Orione.

 

Una dopo l’altra, le grosse vacche si schiantarono su un’invisibile protezione a sua difesa, che le loro corna, zanne e zoccoli non riuscirono a penetrare, per quanto smaniassero, scalciassero e si azzuffassero l’una sull’altra. Stirando le labbra in un ghigno soddisfatto, Iro liberò il suo colpo segreto, facendo strage di tutte loro. Si voltò verso l’Eridano e il Pesce Soldato che, fianco a fianco, stavano cercando di arginare la carica delle Empuse, poi verso Anhar, che si era appena messo in spalla la Dea delle Messi, avviandosi verso la fornace.

 

“La missione!” –Gridò il Luogotenente dell’Olimpo. –“Salva Demetra!”

 

Iro annuì, scattando dietro all’Angelo Oscuro, che si voltò, immobilizzandolo sul posto con un cenno impercettibile della mano, prima di riprendere ad avanzare, incurante della frenesia con cui il guerriero stava tentando di liberarsi.

 

“Pensi che basti dirmi di stare a cuccia per fermarmi? Non sono uno degli schiavetti docili di cui ti sei servito per anni! Io sono Orione. Io sono il Cacciatore Leggendario!” –Esclamò, mentre il cosmo violaceo avvampava attorno a sé, fino a schiantare la gabbia mentale di Anhar. –“E questo è il mio richiamo di caccia! Tuono del Cacciatore!” –Gridò, scatenando il colpo segreto appreso da Eracle.

 

Il Gran Maestro del Caos non se ne curò troppo, contrastandolo con un’ondata di cosmo nero su cui l’attacco impattò, rimanendo in equilibrio per qualche istante. Una posizione sfiancante e precaria, per Iro, quanto divertita per Anhar.

 

Ma quando vide che l’assalto non accennava a scemare d’intensità, l’Angelo Oscuro mugugnò qualcosa, lasciando cadere Demetra a terra e portando anche il secondo braccio avanti, evocando le ombre di cui era signore, maestro e ormai fratello. Subito una torva di tetre evanescenze fluttuarono in aria, avvoltolandosi attorno alla massa di energia e premendo per destabilizzarla, mentre altre si strusciavano sul corpo di Iro, facendo vibrare la corazza degli Eroi, annerendola, cercando di smuoverlo da quell’algida posizione, pur senza riuscire a raggiungere la sua pelle.

 

“Uhm…” –Anhar bofonchiò infastidito, mentre tre stelle bianche si accesero sul ventre del fedele di Eracle, generando un’esplosione di luce che dilaniò le ombre attorno, prendendo lo stesso Angelo di sorpresa, costretto a spostare lo sguardo tanto intenso era quel bagliore. Di quella frazione di secondo approfittò il Primo Comandante, liberando una seconda ondata del proprio canto di caccia, che smosse la massa di energia, in direzione di Anhar, costretto infine a prendere sul serio quel combattimento.

 

“Nesso! L’arpione!” –Gridò Iro, distraendo il Pesce Soldato che, sulle prime, non capì cosa intendesse. Poi vide il corpo di Demetra disteso a terra, e l’attenzione di ciascun contendente rivolta all’altro, così prese la sua decisione, mentre Nikolaos si occupava di tenere le Empuse a distanza. Prese la mira e scagliò l’arpione, che si arrotolò attorno a una gamba ossuta della Dea, prima di ritirare il cavo, e il corpo ad esso attaccato.

 

“Portatela fuori! Mi occuperò io di Anhar e del suo pentolone di ombre!” –Esclamò Iro, mentre Nesso si caricava Demetra su una spalla, sorpreso di sentirla leggera come un mucchio di stracci.

 

“Stai scherzando?”

 

“Ho smesso di scherzare molto tempo addietro! La missione prima di tutto! Per questo siamo qui!” –Concluse il Primo Comandante, portando il cosmo al parossismo. Sollevò le braccia al cielo, dirigendo in alto la massa di energia violacea e tutte le ombre annesse e connesse, abbattendo quel che restava del soffitto e delle mura attorno.

 

Nesso sfrecciò nella pioggia di detriti e rocce nere, cercando di evitarle e di evitare al qual tempo le Empuse spaventate e imbizzarrite che correvano in ogni direzione, accalorandosi, arrampicandosi e accatastandosi l’una sull’altra per non essere sommerse. Nikolaos le travolse con un gorgo di energia acquatica, prima di raggiungere il compagno e fiondarsi sotto un’arcata di pietra, accucciandosi per proteggere Demetra.

 

Quando il crollo terminò, l’Eridano aiutò Nesso a uscire dalle macerie e assieme si arrampicarono, con la Dea sempre in spalla, fino a ritrovarsi in una sala attigua a quella in cui avevano incrociato Chimera. Di Orione e di Anhar nessuna traccia, ma dal pavimento parevano sollevarsi sbuffi di fumo nero e rovente.

 

Per un interminabile secondo nessuno parlò, finché Nesso non si avviò verso l’esterno.

 

“Ehi! Non possiamo andarcene così… Iro… lui…” –Lo richiamò Nikolaos.

 

“La missione prima di tutto.” –Commentò l’altro, senza voltarsi. –“Inoltre, il Cacciatore possiede un’arma che potrebbe impensierire persino Anhar. Un’arma deicida.”

 

Sospirando, Nikolaos annuì.