Caro diario,

oggi succederà qualcosa di straordinario.
Non so perché l’ho scritto, ma qualcosa mi dice che nell’ombra di questa giornata ancora sconosciuta si cela già qualcosa di pericoloso e interessante, pronto a mostrarsi.
Tutto ciò è pazzesco.
Sono un tantino preoccupata.
Ho sempre strane sensazioni, ultimamente: di notte non riesco a dormire e spesso il cuore mi pesa nel petto, impedendomi di respirare regolarmente.
Sembra davvero assurdo ma ieri credo di aver notato, malcelata negli occhi grandi e castani di mia madre, la mia stessa, inspigabile inquietudine.
Scommetto che, alle 7:30 del mattino, sarà già in piedi in soggiorno, in vestaglia davanti ad una tazza di caffè bollente, oppure in veranda, con lo sguardo perso nel vuoto.
Questo suo comportamento nervoso è una faccenda insolita, a dire il vero, considerando che lei è sempre stata una donna equilibrata e pacata almeno quanto mio padre, il buon vecchio Stefan Salvatore. Lui è quello che bussa dolcemente alla mia camera prima di entrare a darmi la buonanotte, che cerca sempre di accontentare ogni mia richiesta e chiede il permesso perfino prima di abbracciarmi forte. Lui è sempre gentile e allegro eppure, ieri sera a cena, mentre mamma mi passava un marshmellow fumante perché lo divorassi, una buffa espressione ha incupito anche il suo bel volto. Ho finto di non accorgermene, non senza difficoltà, ma adesso mi chiedo il perché di tutto ciò.
Sono sicura che, se sapesse che il suo atteggiamento mi ha turbata, cercherebbe in mille modi di tranquillizzarmi, magari con una splendida sorpresa delle sue, quelle che includono lunghe passeggiate sul ponte o al lago e che piacciono tanto alla mamma.
Ma io non sono mia madre.
In realtà, non lo so nemmeno, chi sono.

La sedicenne Demetra Salvatore smise di scrivere e ripose il suo diario dalla copertina vellutata nell’ultimo cassetto del suo comodino, nascondendolo tra la biancheria.
Si passò una mano tra i lunghissimi capelli scuri e vagò con i vispi occhi azzurri nella sua camera.
Il piccolo orsetto a forma di koala che era appoggiato sulle coperte del suo letto era stato uno dei primi regali di Elena e la ragazza lo considerava un amico molto più che un peluche.
Demetra lo accarezzò, poi si tirò su dal materasso con un movimento agile e grazioso e posò i piedi infreddoliti sul pavimento di legno, alzandosi definitivamente.
Le sue rosee labbra piene, curvate in un mezzo sorriso, a metà tra l’imbronciato e il divertito, si schiusero in un piccolo sbadiglio.
Era sveglia già da un pezzo ma non aveva una gran voglia di andare a scuola, perlomeno non senza aver completato il suo personalissimo rituale mattutino dedicato, come diceva zio Jeremy, a ‘babbuccia, doccia, trucco e parrucco.’
A Demi piaceva molto suo zio, forse perché era l’unico parente che avesse, da parte di mamma.
Non aveva nonni né cugini materni o paterni e, se anche suo padre aveva una famiglia da qualche parte, lontano da Mystic Falls, non ne parlava mai.
Demi, come per tradizione, indossò le proprie pantofole pelose e si recò in bagno, dove la attendeva un enorme specchio ovale che rifletteva, ogni mattina, la sua arruffata ma squisita immagine: un viso tenero e pallido, una chioma corvina perfettamente liscia e setosa come quella di sua madre, delle sopracciglia arcuate, uno sguardo vivace e delle iridi color del ghiaccio.
Spogliandosi lentamente, osservò il proprio corpo slanciato: era quello che ogni ragazzina della sua età avrebbe desiderato ma lei non ci faceva molto caso e questo la rendeva molto distante dall’ideale di cheerleader che dominava da sempre nella sua scuola.
Demetra sospirò, infilandosi sotto l’acqua calda, cercando invano di allontanare quella sensazione di trepidazione e frizzante tensione.

* * *

Elena stava seduta sulla sua poltrona color porpora e fissava in silenzio la schiena di suo marito, intento a preparare la colazione.
Aveva sempre adorato il fatto che Stefan fosse un perfetto uomo di casa, che avesse mille premure e che facesse delle omelette sciroppate davvero eccezionali.
Il lieve sfrigolìo delle uova strapazzate in padella era rilassante e la donna inspirò profondamente quel profumo di pace e di famiglia per calmarsi.
Non aveva avuto una nottata felice e Stefan lo sapeva bene.
-Va un po’ meglio?- chiese piano lui, voltando appena la testa per incrociare con lo sguardo quello di sua moglie.
Elena sorrise debolmente e annuì, sfruttando quella piccola bugia anche solo per poter ammire il colore verde scuro dei suoi occhi riprendere luminosità per la notizia.
- Sto bene.- gli assicurò, massaggiandosi le tempie con le dita per rilassarsi maggiormente. – non capisco davvero cosa mi sia preso.-
Stavolta era la verità: non aveva idea di cosa avesse provocato in lei quell’anomalo senso di ansia misto a tristezza.
Forse avrebbe dovuto semplicemente chiedere a Bonnie un impacco alle erbe per rilassare i nervi.
Stefan preparò i piatti e versò caffè in due tazze più grandi, fermandosi a guardare una terza tazza ancora vuota ed esitando.
- Credo che il succo di pompelmo di Demi sia finito.- commentò, stringendo le labbra.
- Che shock.- mormorò ironicamente qualcuno dalle scale.
Accompagnata da un rumore di passi affrettati, Demetra giunse in cucina, perfettamente in forma e smagliante nel suo completo composto da top blu elettrico e calzoncini color panna (richiamati da un nastro dello stesso colore tra i capelli lucidissimi).
Elena si alzò per abbracciarla e la trattenne a sé per un istante più a lungo, con gli occhi chiusi, come in meditazione.
Stefan le guardò con dolcezza infinita e spostò una sedia affinchè Demi potesse sedersi.
- Abbiamo del succo d’arancia rossa.- propose Elena, improvvisamente di buon umore, allungandosi per prenderlo in uno degli scomparti accanto al frigorifero.
- Mi accontenterò.- sorrise Demetra, versandosene un po’ nel bicchiere. Aveva decisamente fame e le leccornie di suo padre erano sempre un ottimo modo per iniziare la giornata.
Conversarono a lungo, mentre il sole brillava nel giardino penetrando attraverso le finestre, si posava sulle mani intrecciate dei suoi genitori e veniva catturato dagli unici anelli alle loro dita: le fedi nuziali.
Tutto sembrava di nuovo perfetto e Demetra dimenticò presto il proprio disagio, accantonandolo come un brutto sogno.
La realtà era quanto di più intimo e gioioso potesse esistere e fu con gratitudine che Demi baciò mamma e papà prima di uscire di casa con lo zaino in spalla.  

 Mentre camminavano nei corridoi, vicine e a passo sostenuto, Demi non poté far a meno di notare le occhiate che attiravano durante il passaggio: i tronfi giocatori della squadra di football scolastico, ad esempio, tutti muscoli e alti almeno un palmo più di lei, non facevano che ammiccare in sua direzione ed altri ragazzi, più sfacciati, giravano addirittura il collo, arrestandosi all'improvviso, pur di continuare a fissarla.
Demetra arrossiva sempre lievemente quando si sentiva in imbarazzo ma non poteva negare che tutte quelle attenzioni la lusingassero.
Anche Sheila aveva un sostenuto gruppo di corteggiatori, interessati a conquistarla anche per avere un aiuto con i compiti a casa, visto e considerato che la ragazza era semplicemente un genio e vantava la più alta media dell'Istituto.
Matt era un po' più imbranata delle sue amiche nei rapporti con l'altro sesso che andassero oltre una fraterna e giocosa amicizia, forse perché sempre così goffa e spontanea (o perché spesso diceva ciò che pensava senza riflettere sulle conseguenze); in compenso, riscuoteva molte meno antipatie delle altre due con il componente femminile dell’istituto ed era in ottimi rapporti con tutte le ragazze, anche con le più popolari.
Sheila le guidò con noncuranza verso il piano superiore, dove, davanti alla porta dell’aula di Storia, si era già radunato un bel gruppo di ragazzi chiaccherini in attesa.
Davanti all’espressione interrogativa di Demi, Matt notò una chioma scura e crespa tra la moltitudine di teste e richiamò l’attenzione di Tina O’Neil, una spilungona dalle spalle larghe che faceva parte della squadra di nuoto agonistico.
- Tina? Cosa sta succedendo?- la ragazza le rivolse un sorriso reso argenteo dall’apparecchio per i denti.
- Pare che la professoressa Mikaelson stia discutendo con un allievo. Non appena avranno concluso, potremo entrare per la lezione!- Matt rivolse un’occhiata allarmata alle proprie amiche e, come previsto, prima che lei o Sheila potessero fare nulla, Demi si fece spazio tra la folla, curiosa, per sbirciare e per capire cosa realmente stesse succedendo.
Arrivando facilmente a destinazione, senza arrecare troppo disturbo ai compagni di classe, Demetra premette il proprio volto contro il vetro della porta e diede un’occhiatina all’interno.
Nel suo campo visivo comparvero una donna dalla sagoma flessuosa e fiera (doveva indossare dei considerevoli tacchi ma ciò era impossibile da appurare a causa della cattedra che ostacolava lo sguardo di Demi), biondissima e con l’aspetto di un’adolescente un po’ altera, ed un ragazzo alto e smilzo, dai capelli castani e curati e dai grossi occhiali da sole scuri sul volto, che ascoltava impassibile le parole dell’insegnante, con un’evidente aria di sufficienza.
Demi pensò che fosse davvero un peccato il fatto che metà del suo volto fosse coperto dagli occhiali dato che, a giudicare dal fisico e dallo stile un poco appariscente ma elegante del suo abbigliamento, doveva trattarsi di un ragazzo molto carino.
La professoressa, esibendo una smorfia seccata, gli fece cenno di tornare al suo posto e si avvicinò alla porta, ondeggiando come una modella sulla passerella, furiosa come una leonessa, e la spalancò.
Demi notò che le sue labbra carnose e lucide erano tremanti di rabbia.
- Entrate e sedetevi.- disse seccamente, con un forte accento antico e sconosciuto, voltando loro le spalle. Demi e Sheila si avviarono nella classe per prime senza fiatare e presero posto ai loro banchi di sempre (seconda fila, al centro) ma il loro silenzio fu interrotto ben presto da un fragoroso baccano provocato da Matt. Voltandosi per chiudere la porta, la loro amica era inciampata malamente  sui propri piedi ed era finita lunga distesa sul pavimento.
Ci fu un coro di risatine che la signora Mikaelson non sembrò gradire affatto e, sotto il suo sguardo tagliente, Matt diventò paonazza.
- Chiedo scusa…- farfugliò, tirandosi su e accostando finalmente l’uscio. -… io non avevo intenzione di…-
La bocca di Rebekah si incurvò in un sorriso bello quanto terribile.
- Come ti chiami?- chiese a bruciapelo, melliflua.
- Matt… scusi, Matilde Lockwood.- rispose la biondina, a disagio. Gli occhi della Mikaelson mandarono lampi.
- Capisco.- disse, freddamente. – mi aspettavo di meglio… ma dopotutto…- le indicò, sbrigativa, il proprio banco e Matt vi si precipitò senza aggiungere altro e senza aver capito le ragioni di quella sconnessa riflessione.
Demi fissò la sua nuova insegnante con rabbia crescente e respirò profondamente per non fare qualcosa di stupido o avventato al fine istintivo di difendere la propria amica così maltrattata.
Rebekah, comunque, parve non accorgersene.
I suoi occhi acquosi scrutarono con un vago interesse gli studenti prima di posarsi sull’elenco dei nomi.
Doveva fare l’appello ma prima si sarebbe presentata.



- Mi chiamo Rebekah Mikaelson e sarò la vostra insegnante di Storia. Conosco Mystic Falls e le sue matricole… in effetti, non dev’essere cambiato molto dall’ultima volta in cui ebbi a che fare con loro. Non fu una bella esperienza ma questa è un’altra storia. Mi aspetto da voi un lavoro ordinato e costante e spero che voi rispettiate ogni mio ordine senza contestare. La pena per chi disturba l’andamento del mio programma didattico sarà immediata ed avrà pesanti ripercussioni sul vostro profitto.- pronunciò il proprio discorso con un’insopportabile aria compiaciuta ma nessuno osò contraddirla, neppure Demi, che la scrutava come se volesse sbottarle contro da un momento all’altro. – cominciamo con il conoscere i vostri nomi. Allora… S. Bennet ?- i suoi occhi si affilarono di scatto mentre cercava avidamente il portatore di quel nome. La sua bramosia era quasi inquietante.
- Sheila, professoressa. - completò la ragazza dalla pelle scura, sostenendo con sfida il suo sguardo. – Presente.- Rebekah tacque per un istante ancora per squadrarla con intensità, annuì tra sé, poi proseguì.
Nessuno degli altri alunni subì un simile trattamento quando venne nominato e vi furono molti sospiri di sollievo per questo motivo.
- M. Lockwood.- cinguettò a tempo debito Rebekah, ritornando con immenso piacere a punzecchiare Matt. – immagino che sarebbe molto più appropriato se, in questo caso, ‘M’ stesse per ‘Maldestra’.- pochi sciocchi risero di quella meschina battuta ma la ragazza paffuta sentì le lacrime di umiliazione premerle sugli occhi.
Infervorata da tale ingiustizia, Demi fece per aprir bocca ma sentì qualcosa sfiorarla impercettibilmente, giusto in tempo per interrompere il suo tentativo di rivalsa.
Era un bigliettino che le era volato addosso lanciato da qualcuno non molto lontano.
Rossa di collera, Demi lo aprì, facendo attenzione a non strapparlo, e vi lesse delle parole scritte con una grafia molto lineare e raffinata.
‘Non fare nulla che possa irritarla.’
Demetra ammutolì, guardandosi intorno per scoprire chi fosse stato il mittente di tale consiglio.
Senza dover cercare a lungo vide, seduto accanto alla finestra, il giovane che aveva visto discutere con Rebekah poco prima di entrare in aula, solo che adesso aveva tolto gli occhiali da sole.
La luce mattutina sfiorava, modellandoli, i lineamenti aggraziati del suo viso: zigomi alti, un naso delicato, occhi di un magnifico e abissale nero privo di sfumature.
I suoi capelli ben pettinati e scuri erano perfettamente in ordine per essere quelli di un ragazzo e Demi notò che anche le sue mani erano davvero bellissime, pallide e dalle dita affusolate: una stringeva una penna ad inchiostro blu, proprio come quella che doveva aver scritto il monito sul foglietto di carta, mentre l’altra era sollevata in aria, pronta a rispondere all’appello.
- Presente.- disse lui con voce suadente e ferma, senza una particolare espressione nelle labbra piccole e rosee.
La ragazza dagli occhi azzurri deglutì: presa com’era dall’ammirare la sua figura, non aveva neppure sentito il suo nome.
Senza una vera ragione, Demi decise di ascoltare il suo invito a non far aumentare la stizza della sua insegnante; prese un bel respiro e non fiatò.
Il turno della lettera ‘S’, quella del suo cognome, non tardò ad arrivare ma la signora Mikaelson esitò per un momento prima di pronunciarlo.  
La sua faccia da bambina dispettosa si contorse in un cipiglio estremamente turbato. Quasi ansioso.
‘D. Salvatore.’Cosa c’era di così strano?
Demetra vide uno squarcio d’umanità nel suo volto perplesso ma non riuscì ad essere compassionevole nei suoi confronti. Attese, come gli altri, in silenzio.
-Damon Salvatore?- chiese infine Rebekah, guardandosi intorno come smarrita.
Un brusìo spaesato animò la classe mentre tutti gli sguardi schizzavano verso un solo banco, al centro della classe.
- Demetra, professoressa.- la corresse prontamente Demi, aggrottando le sopracciglia e alzando la sua mano per farsi vedere. Damon? Chi diavolo…? - Mi chiamo Demetra Salvatore. Presente.- Rebekah si alzò in piedi e tutti si zittirono all’istante, sovrastati dalla sua smorfia che era un misto tra sorpresa, capriccio e giubilo.
Attraversò la classe con il registro in mano, il suono dei suoi tacchi che rimbombava nel mutismo più assoluto e la lunga chioma biondo platino che le sfiorava la schiena.
Era davvero molto bella ma Demi ne ebbe paura.
Aveva un che di predatore, di rapace, che la destabilizzava.
La fissò negli occhi per qualche istante, soffermandosi sul colore dei suoi capelli, sul suo labbro inferiore, sul suo incarnato.
 Ghignò.
- Ah certo. Molto interessante.- mormorò, affondando le unghie laccate nella copertina del registro e ritornando alla propria postazione.
Demetra sentiva di nuovo quel senso di oppressione dalle parti del petto ed evitò di incrociare lo sguardo di Sheila che, attonita quanto lei, era rigidamente seduta al suo fianco.
La lezione iniziò subito dopo e Rebekah parlò con maestria del concetto di ‘storia’ e dell’importanza di quella materia. La Salvatore riuscì a fatica a prendere appunti a causa della propria mente affollata da mille e disordinati pensieri: cosa rendeva la professoressa Mikaelson così singolare e spaventosa? Perché le sue attenzioni erano state richiamate in particolar modo solo da Matt, Sheila e Demi? Perché il ragazzo sconosciuto e stupendo seduto accanto alla finestra le aveva detto di non provocarla? E, soprattutto, chi diavolo era Damon Salvatore?
- Voglio una ricerca completa sulle vostre famiglie. Voglio che visitiate per una consultazione precisa gli archivi storici di Mystic Falls, che si trovano nel reparto storico della biblioteca comunale. Una relazione scritta e dettagliata entro la prossima settimana contenente una descrizione meticolosa e accurata del vostro albero genealogico, sarebbe l’ideale. Possibilmente vorrei che la arricchiste con foto o articoli di giornale reperibili nello stesso reparto.- Demi segnò distrattamente quel bizzarro compito a casa sulle pagine del suo quadernetto ma la sua biro smise improvvisamente di funzionare. Imprecando, prima che potesse mettersi a cercarne un’altra nell’astuccio, notò che il ragazzo dagli occhi neri e profondi le stava già porgendo la propria.
Demi la prese, impacciata, sillabando un grazie.
Il sorriso che ricevette in risposta per poco non la stordì.
- E’ necessario conoscere le proprie origini per essere dei bravi ricercatori.- cantilenò Rebekah, deliziata, un istante prima che la campanella suonasse, annunciando la fine di quell’ora infernale.
Demi raccolse fulmineamente le proprie cose e si aggregò a Matt e Sheila che sembravano sull’orlo di una crisi di nervi.
- Usciamo subito di qui.- piagnucolò Matt, tirando su col naso e lanciando un’occhiata atterrita dalle parti della cattedra.
- Veramente vorrei prima restituire questa…- ammise Demetra, mostrando loro la penna del ragazzo moro e cercandolo con lo sguardo tra i propri compagni.
Sheila scosse categoricamente la testa.
- Faresti meglio a stare lontana da lui.- convenne, asciutta, trascinandola fuori quasi di peso.
- Perché?- chiese la Salvatore, completamente colta alla sprovvista.
- Non hai seguito l’appello? Si chiama ‘Nick Mikaelson’… deve essere un suo nipote o pronipote o roba del genere!- Matt annuì energicamente per confermare, facendole inoltre segno di rimettere quella penna in tasca e di tacere.
Demi, stravolta, si girò a guardare in classe e vide che Rebekah e Nick erano effettivamente rimasti nuovamente soli: lui aveva la solita espressione ostile; lei, al contrario, sembrava rinvigorita dopo la lezione e, con aria quasi materna, allungò una mano per accarezzare la guancia liscia e delicata di Mikaelson. Un gesto d'affetto così naturale strideva con la pessima opinione che le compagne avevano appena maturato su di lei.
- Visto?- incalzò Sheila, spietata e smaniosa d’andarsene.
Demetra non sapeva cosa pensare: Nick, sotto i suoi occhi, aveva appena evitato, per quanto possibile, il contatto fisico con Rebekah.
Se era anche lui un cattivo, perché mai le aveva lanciato un bigliettino con su scritto un consiglio salutare, senza un secondo fine e senza neppure conoscerla?
Oltre ad essere eccezionalmente bello, le sembrava solo un'innocente vittima della perfidia di Rebekah e, dunque, non poteva fare a meno di compatirlo.
- Non sembra che sua zia gli piaccia molto.- bofonchiò. Non riusciva ad andarsene, i suoi piedi erano come incollati alle piastrelle. - insomma, cosa possono avere in comune quei due?- chiese, impaziente.
- Beh…- osservò Matt, stringendo le labbra mentre ci rifletteva su. Era tornata la stessa di sempre anche se i suoi occhi erano ancora arrossati e gonfi di pianto. –… entrambi hanno dei bei capelli.- involontariamente, le tre scoppiarono in una risata liberatoria.
Mentre si allontanavano, però, la mente  Demi continuò ad essere assalita da domande senza risposta e percepì la piccola penna blu di Nick Mikaelson pesarle come un macigno nella tasca destra dei pantaloni.






***
Note dell'autore:
Ecco a voi Rebekah come insegnante!! ^^
Cosa ne pensate? Un po' perfida ma assolutamente nella parte! :D
Nick Mikaelson è il figlio di Elijah (avrà ereditato da lui i bei capelli e le buone maniere?) ma al momento è sotto la custodia di Rebekah.
 ()
Inoltre è stato appena nominato Damon Salvatore... che conseguenze avrà la curiosità che questo nome ha già scatenato in Demi?
Cosa scoprirà la nostra piccola Salvatore durante le ricerche familiari che Rebekah ha appositamente assegnato alla sua classe?
Alla prossima,
Evenstar75 ^^

No… non poteva essere…

‘Lo scoprirò da sola.’

Caro diario,
mi sento smarrita e sola, come se avessi perso la mia anima nel bel mezzo all’oceano e non avessi nelle braccia intorpidite la forza di nuotare e di riafferrarla prima di vederla annegare. Ho deluso tutti e messo in pericolo la mia migliore amica nella speranza di apparire eroica, indipendente, forte… beh, ho fallito, completamente. Non avevo previsto nulla di quello che è realmente accaduto e questo mi ha fatto sentire piccola, incapace, avventata. Ho visto negli occhi spenti di mio padre la più profonda delusione ed è stato terribile ammettere a me stessa di aver tradito l’ assoluta e costante fiducia che aveva sempre ed incondizionatamente riposto in me.
Insomma… sono scappata di casa nel cuore della notte, non potevo pretendere certo una stretta di mano e dei complimenti, da parte sua, giusto?
Mio zio Jeremy è venuto a trovarmi non appena tornata al pensionato ed è stato un estremo sollievo vederlo e riabbracciarlo… parlargli. Gli ho raccontato della mia catastrofica avventura quasi nel dettaglio, traendo conforto dalla sua compartecipazione al mio colpevole dolore.
 Ho saputo da Sheila che mia madre e suo fratello sono passati a trovare anche lei nello stesso pomeriggio.
Jeremy ha mormorato Bonnie parole di conforto e l’ha stretta in un lungo, tenero abbraccio sulla soglia di casa.
 
Demetra Salvatore guardò con un pizzico di disagio l’ingenuo e tronfio insegnante d’Inglese (tutto intento a gesticolare speranzoso dietro alla sua cattedra lucida e massiccia), consapevole di non aver ascoltato neppure una parola della sua meticolosa e pedante lezione. L’orologio panciuto che era attaccato al muro alle spalle del monotono professor Walcom sembrava lento ed affaticato e le sue lancette scandivano con un ritmo estenuante i minuti di quell’ora infinita. Ostinatamente voltata verso il lato destro dell’aula, Demi sentiva il cuore batterle sordo e cadenzato nel petto e, per distrarsi, rigirò la propria biro nera tra le dita pallide, ancora graffiate qua e là dopo il ruzzolone nella foresta.
La penna di plastica toccò con un tintinnio il suo anulare, al quale era saldamente infilato un antiquato accessorio del tutto insolito.
 
Zio Jeremy mi ha portato un regalo, durante la sua visita. Niente pacchetti, niente fiocchi, solo un solenne sguardo di complicità. Si è sfilato il suo anello, lasciando che potessi ammirarne la bellezza e la luminosità nella penombra della mia stanza, e l’ha fatto indossare a me, ancora tiepido dopo il ventennale ed ininterrotto contatto con la sua pelle. Sembrava felice di donarmelo ed io non ho saputo far altro che seguire con sguardo rapito il profondo blu della sua pietra preziosa, le rifiniture argentate che si intrecciavano con essa. ‘Questo è il gioiello del Gilbert.’ Mi ha sussurrato, sfiorandomi il viso in una carezza. ‘ quando ti sentirai in pericolo… sappi che la famiglia sarà la tua salvezza.’ Quella frase ha donato alla mia coscienza una buffa e contraddittoria sensazione. Credo che il mio disappunto sia profondamente legato alla mia scoperta in Biblioteca e al singolare incontro con il mio salvatore. Se non fosse stato per Damon, io e Sheila saremmo morte quella notte, senza nessuna speranza. Ma non avrei mai dubitato della sincerità della mia famiglia, non avrei mai messo in discussione la mia intera esistenza… se non fosse stato per Damon.
 
Demi sollevò il viso concentrato dal suo diario e smise di scrivere con foga solo quando udì qualcosa urtarle appena il gomito, per attirare la sua attenzione. Accanto a lei, con l’espressione dura e splendente di chi si impone di essere forte per non crollare in pezzi, Sheila era intenta a fingere cordiale attenzione, pur facendo scorrere la propria stilografica sul foglietto malridotto che, appena finito, fece scivolare sul banco della sua amica. Accigliata, Demi lesse le poche righe che vi erano accennate.
 
Non ha fatto altro che fissarti dall’inizio dell’ora.
 
Lo stomaco della Salvatore si esibì in una spettacolare capriola nel capire il soggetto sottinteso di quella frase e la giovane dovette fare appello a tutte le proprie forze per non voltarsi a guardare alla propria famigerata destra.
 
Non mi importa.
 
Scarabocchiò lei, con evidente nervosismo, sentendo improvvisamente gli occhi neri e senza luce di Nick Mikaelson bruciarle sulla schiena.
Non è vero.
 
Obbiettò la Bennet e Demi, nonostante tutto, non riuscì a darle torto.
Non avevano più avuto alcun tipo di dialogo con lui, dopo la notte di plenilunio. Il ragazzo aveva tentato di incrociare Demi per i corridoi e l’aveva persino aspettata fuori, in cortile, alla fine di ogni giornata scolastica, ma lei aveva ostinatamente ignorato la sua presenza, senza permettergli di avvicinarsi. I motivi che rendevano Demetra così intollerante e rigida nei suoi confronti erano molteplici e molto gravi: Nick aveva avuto un ruolo fondamentale nell’idea di sabotare il reparto proibito comunale, era stato ben attento a soddisfare i propri interessi (recuperando tra le cianfrusaglie librarie una stramaledetta pergamena) e poi era scomparso nell’oscurità, senza degnarsi di soccorrere lei o Sheila in un momento di così estremo pericolo. La Salvatore, inoltre, incolpava se stessa per essersi lasciata trascinare dal fascino e dal mistero di Mikaelson e, per questo, non riusciva proprio a perdonarlo. Lui la attraeva come una calamita e questo legame tra loro la spaventava ora più che mai…
La campanella, finalmente, diede il suo segnale e un sonoro sbadiglio da parte di Matt, seduta in fondo alla stanza a ronfare placidamente, fece capire agli studenti che quella noiosissima tortura era ormai giunta al termine. Alzandosi lentamente, Demetra cominciò a riporre i propri effetti nella cartella, sotto lo sguardo vigile di Sheila, che si affrettò ad imitarla. Mattie, che aveva già sistemato la propria roba da tempo, saltellò verso di loro, con il viso roseo illuminato dalla luce solare e, allo stesso tempo, dal suo sorriso contagioso.
-Terribile, non è vero?- cinguettò, accennando al professor Walcom che, intimamente compiaciuto, avanza verso la porta, facendosi spazio tra gli alunni in fuga.
- Estremamente.- confermò Demi, ricambiando il suo sorriso con aria stanca ma rianimata. Era davvero un sollievo rivedere la propria amica bionda in piena salute, dopo quella terribile febbre che l’aveva costretta a letto per un giorno intero. Matt era un po’ evasiva al riguardo ma la Salvatore aveva finito con il convincersi che, probabilmente, la piccola Lockwood volesse solo scrollarsi di dosso il più in fretta possibile il ricordo della propria malattia. Come darle torto? –ma è finita, non lo rivedremo fino alla prossima settimana.-
-Lo spero bene.- rincarò la dose Matt, stropicciandosi con una mano gli occhi chiari e vispi. -… Walcom è probabilmente il professore che sopporto meno, in questo istituto.- Sheila emise un versetto di disapprovazione e Demetra pensò che sarebbe stata d’accordo con la sua amica, se solo non fosse stato per l’esistenza della professoressa Rebekah Mikaelson.
Stava per ribattere quando sentii un profumo inconfondibile nell’aria, a metà tra l’acqua di colonia, le erbe e la vaniglia. Le sue narici, contro la propria volontà, se ne abbeverarono, estasiate, mentre da qualche parte, nella sua mente, Demi desiderava potersi dissolvere nell’aria come polvere nel vento.
-Ho bisogno di parlarti.- disse Nick, comparendo accanto a lei, con il viso scultoreo turbato dalla tensione.
- No.- sibilò Demetra in risposta, incanalando le proprie emozioni fino a fonderle in un’unica palpitazione: la rabbia. Issandosi con fierezza la cartella sulle spalle e facendo cenno alle sue amiche di seguirla, la ragazza si avviò verso l’uscita con una rapidità tale da far ondeggiare la propria chioma corvina nell’aria. La Bennet obbedì al suo invito senza fiatare e Matt, facendo spallucce, trotterellò dietro di loro con una certa noncuranza. Nick continuò a camminare per i corridoi, cercando di raggiungere il suo obbiettivo.
- Demetra!- la chiamò, mentre la seguiva, accelerando il passo. I suoi capelli castani erano un po’ arruffati rispetto al solito ma questo conferiva alla sua figura un’aura di trascurata bellezza che lo rendeva ancora più irresistibile del solito. Con lo sguardo irremovibilmente fisso sulle piastrelle del pavimento, Demi cercava di non badare troppo al piacere che le provocava il sentire il proprio nome pronunciato da quelle labbra sottili. – aspetta!- con un gesto repentino, Mikaelson le afferrò un braccio, nel tentativo di fermarla. La ragazza, indispettita, si decise a fermarsi e gli piantò addosso gli occhi azzurri e infervorati, fingendosi stizzita.
- Cosa vuoi?- domandò, liberandosi da quella presa con uno strattone. Matt pigolò al suo fianco, un po’ preoccupata, mentre Sheila osservava la scena con circospezione.
- Spiegarti.- ansimò Nick, ricambiando le occhiate della Salvatore con altrettanta intensità. Demetra si sentiva terribilmente vulnerabile e confusa davanti a lui, come se temesse di scoppiare in lacrime o di saltare di immotivata gioia da un momento all’altro. Come se lui fosse un lento fuoco sempre pronto a mandarla in ebollizione.
- Non ho bisogno delle tue spiegazioni.- lo bloccò, caustica.
- Mi dispiace.- proruppe lui, senza preamboli, sinceramente. Il tono serio e urgente con cui aveva pronunciato quelle parole la destabilizzarono, facendo breccia nel suo muro di indignazione. -… non volevo che nessuna di voi due si facesse del male, io… ho perso il controllo. La situazione mi è sfuggita di mano!-
- Sfuggita di mano?- ripetè Demi, con enfasi irrisoria. -… ci hai abbandonate in balia di tre furfanti con chiare intenzioni omicide e sei scappato come un vigliacco tra i cespugli, nonostante fossimo state le tue compagne e pedine durante la tua ricerca…- la nostra ricerca.
- Vi ho lasciate per una buona ragione, ti prego, lasciami spiegare…-
- Tu ci hai usate e poi siamo casualmente finite in una trappola quasi fatale!-
- No! Credevo che sareste state al sicuro, non avrei mai…-
- Perché tu e tua zia mi odiate così tanto, cos’ho fatto per meritarlo?- Demetra si accorse di stare urlando. Per fortuna molti studenti erano già andati a mensa e avevano risparmiato alla giovane l’imbarazzo di essersi lasciata andare così tanto al proprio risentimento. Nick aveva l’aria distrutta, la sua bocca tremava ed una vena gli pulsava sulla fronte mentre osservava, a turno, ogni componente del trio che aveva davanti.
Matt, improvvisamente, provò un senso di pietà nei suoi confronti ma Sheila rimase impassibile.
-Devi ascoltarmi.- esalò Nick, tornando a fissare Demetra. Era concitato, deciso, i suoi occhi adesso brillavano di quella rara luce che Demi aveva avuto la fortuna di imparare ad apprezzare con il tempo.
La scintilla del rimorso.
- E’ troppo tardi.- sussurrò lei, un po’ più debolmente.
- No, non lo è.- si ostinò lui, adombrato ma non sconfitto. -… se io fossi rimasto con voi, avreste corso un rischio perfino peggiore rispetto a quello che vi ha colpite.- la dichiarazione sembrò aleggiare nell’aria senza avere una reale consistenza, fluttuando. Sheila aggrottò le sopracciglia scure.
- Cosa intendi dire, con questo?- chiese, perentoria.
- Mi avevano promesso che non vi avrebbero toccate.- rispose Nick, glaciale. -… ma mi hanno ingannato.-
- Conoscevi gli aggressori?- domandò Matt, con voce fievole, sbarrando gli occhi acquosi con immenso stupore.
- Si.- ammise il ragazzo, senza abbassare la testa né mostrare un accenno di cedimento. -… facevano parte del mio branco.-

 * * *

-Grazie, Meredith.- bisbigliò Elena, soffiando leggermente sulla tazza di thè bollente che aveva tra le mani.
- Non c’è di che.- rispose la dottoressa Fell, versando il liquido dorato e fumante anche nel bicchiere di Bonnie e passando la zuccheriera ad entrambe. -… direi che il thè non è la soluzione dei problemi ma è un buon aiuto nelle difficoltà.- la Bennet sorrise, apprezzando la gentile convenzione di quella frase, annuendo e roteando con dolcezza il cucchiaino d’argento nella propria tazza, con naturalezza.
Elena osservò con i propri grandi occhi castani la stanza che Meredith aveva sistemato come proprio studio personale, passando in rassegna con diletto sulle tende squadrate e ampie che contornavano una finestra dalle esili imposte e su un tappeto smeraldino che faceva morbidamente affondare tra le pieghe i propri stivali. Erano tornate lì per trascorrere del tempo insieme dopo molti giorni dal loro incontro in ospedale ma, per quanto tutte e tre si sforzassero, non riuscivano a non sentire ancora, prepotente e opprimente, la presenza di Rebekah tra loro.
Sulla scrivania elegante di Meredith, finemente incorniciata, c’era una foto ricordo su cui Elena si soffermò, nel tentativo di distrarsi, tra un sorso di thè e l’altro. Un uomo dai capelli scuri e spettinati e dal sorriso caldo e familiare abbracciava una dottoressa Fell molto più giovane, più allegra, cingendola a sé con un certo trasporto che non poteva sfuggire ad un cauto osservatore. Il cuore della Gilbert si strinse quando riconobbe in quel volto radioso quello di Alaric Saltzman, il suo defunto tutore legale, nonché  l’ex fidanzato di sua zia Jenna e il più intimo amico di…
-Damon è in città.- esordì Elena, senza riuscire a trattenere dentro di sé per un istante ancora il vero motivo del loro incontro pomeridiano. -… lo so.- aggiunse, fissando le due donne che, un po’ più titubanti sulle proprie poltrone, adesso le stavano dedicanto tutta la loro attenzione.
- Come fai ad esserne certa?- domandò Bonnie, senza sarcasmo, solo con una profonda indecisione nella voce. Evidentemente aveva appena dato voce ai pensieri di Meredith, poiché il medico annuì vigorosamente davanti a quella perplessità.
- Demi l’ha visto.- replicò prontamente Elena, alzando le spalle con semplicità. -… è stato lui a salvarle dagli aggressori, quella notte nella foresta.- Bonnie alzò gli occhi al cielo, un po’ scettica. Elena capiva perfettamente il suo atteggiamento poco convinto ma aveva un assoluto bisogno di essere sostenuta dalla sua amica, in un momento simile. Al solo pensiero di dover fronteggiare il proprio passato e la propria colpa davanti alla notizia del ritorno di Damon si sentiva devastata e fragile, come un coccio di vetro, come se ora, da vampira, fosse stata derubata del vecchio suo anello da giorno. Era pronta a bruciare.
- Demetra era sconvolta, quella notte.- obbiettò Meredith, cercando di essere oggettiva. -… ha persino perso i sensi un momento dopo il vostro arrivo. Tra l’altro il motivo che l’ha spinta a fuggire da casa Salvatore fino ad addentrarsi nella Biblioteca Proibita è stata la sua voglia di scoprire delle informazioni riguardo a Damon. Non è possibile che si tratti di una sua suggestione?- ipotizzò, delicatamente, nella paura di ferire i sentimenti di Elena al riguardo. Lei scosse categoricamente la testa e i suoi capelli setosi si mossero sulle sue spalle, sfiorandole con dolcezza.
- No.- ribadì, decisa. -… secondo il racconto di Demi, Damon non ha solo salvato le ragazze, sbaragliando tre uomini che erano, per qualche motivo, decisi a far loro del male ma ha anche guardato mia figlia negli occhi, tentando di soggiogarla.- le iridi marrone cioccolata di Elena sfavillarono, febbrili. -… ha provato a farle dimenticare il loro incontro, dicendole che non sarebbe stato prudente far sapere in giro della sua presenza a Mystic Falls.- le sue parole furono immediatamente recepite da Meredith che, finalmente, capì.
- Tipico di Damon.- sussurrò, più a se stessa che alle altre.
- Esatto.- mormorò Elena, con un’espressione eloquente. -… e poi come avrebbe potuto Demi fantasticare un particolare del genere, non sapendo nulla sui vampiri? Ha descritto con precisione il cambiamento delle pupille di Damon durante il soggiogamento, senza avere idea di cosa lui avesse realmente intenzione di fare.- Bonnie, dal canto suo, si incupì leggermente, lasciando la sua amica un po’ stordita.
- Se quello che dici è vero… non capisco come Demi abbia potuto essere immune al soggiogamento di Damon.- disse, meditabonda, instillando in Elena un sentimento di inquietudine. Non ci aveva pensato minimamente, a questo problema. Come aveva potuto Demetra ricordare ogni dettaglio del suo primo incontro con il maggiore dei fratelli Salvatore se lui stesso, effettivamente, aveva tentato con un incanto di farglielo completamente dimenticare?
- Forse Damon non è forte come una volta.- ipotizzò Meredith, senza troppa convinzione.
- O forse c’è qualcosa su Demetra che non sappiamo.- si espresse Bonnie, con lo stesso cipiglio fosco. -… sia lei che Matt… sono degli esseri unici. Non è mai successo, infatti, nella storia dell’umanità e del mondo sovrannaturale, che vampiri, ibridi o lupi mannari procreassero come degli esseri umani. Non sappiamo cosa questa combinazione genetica ci riservi, ora che qualcosa sembra aver riportato tutti noi all’origine. I poteri della nuova e anomala generazione potrebbero non esistere affatto o al contrario, come è più probabile, essere un concentrato di quelli dei loro genitori… o magari il loro opposto? Non saprei…-
- Se c’è una persona che sembra conoscere tutta questa storia…- chiarì Meredith, rabbrividendo ed interrompendo le teoriche considerazioni di Bonnie. -… quella è Rebekah. Ma dubito che voglia spiegarci qualcosa al riguardo, visto e considerato il vostro ultimo incontro tra i reparti ospedalieri.- Elena assentì con un cenno, stringendosi nelle spalle.
-  Non possiamo escludere il fatto che Damon sia tornato qui per questo.- mormorò, con il viso pervaso da una strana luce. -… magari può aiutarci.-
- Sei sicura di volerlo rivedere per questo motivo?- domandò Bonnie, guardandola fisso con i suoi occhi scuri e profondi. Meredith, guardando l’espressione indifesa che Elena aveva assunto davanti a quell’interrogativo, ebbe l’istinto di abbracciare la donna per donarle conforto e comprensione ma rimase immobile al proprio posto, in attesa.
- Voglio chiedergli se è tornato per proteggere Mystic Falls da una nuova minaccia oppure no.- rispose Elena, torrmentandosi le mani in grembo. Il sottile anello di lapislazzuli che era stata di nuovo costretta ad indossare alla luce del giorno cozzò appena contro la fede che la legava al matrimonio con Stefan. -… e voglio ringraziarlo per aver salvato la vita di Demi.- aggiunse, con un deciso ardore nel tono.
Bonnie rimase a scrutarla per qualche istante ancora, prima di annuire.
-… e la vita di Sheila.- completò spontaneamente, improvvisamente conscia della necessità di trovarlo. Anche lei aveva un profondo debito nei confronti del vampiro dagli occhi di ghiaccio e non si sarebbe tirata indietro, a costo di errare in nome della propria dignità. L’essere madre l’aveva profondamente cambiata nell’animo ed Elena sospirò di sollievo quando capì che la Bennet l’avrebbe accompagnata fedelmente in quell’avventura, senza abbandonarla mai. – ti aiuterò a trovarlo, fosse l’ultima cosa che faccio.-
Era tutto ciò di cui la Gilbert aveva bisogno e per poco Elena non pianse di gioia.
Compiaciuta dall’evoluzione della situazione, Meredith posò la propria tazza ormai vuota sul mobiletto accanto a sé, lasciando che le sue labbra si increspassero in un sorriso nostalgico.
-A dire il vero non mi dispiacerebbe rivedere Damon.- ammise, per sdrammatizzare. -… la vita a Mystic Falls era molto diversa quando lui era in giro per le strade. Era più… dinamica.-
- Imprevedibile.- sottolineò la Gilbert.
- Già.- tagliò corto Bonnie, recuperando i propri modi bruschi d’azione. -… peccato che non sappiamo assolutamente dove si trovi in questo preciso momento. Hai qualche idea a proposito, Elena?- la donna scosse la testa, riflettendo.
- Non proprio… potrebbe essere ovunque… voglio dire, sono sedici anni di lontananza dalla città… non mi aspettavo certo che si facesse vedere al pensionato di Zach ma, insomma…- e arrossì, senza aggiungere altro.
- Magari non è molto lontano dal luogo dell’aggressione.- meditò Meredith, ragionevole. – La sua tempestività d’intervento gioca a favore di questa tesi. Se poi aggiungiamo il fatto che conoscesse Demetra almeno di vista e che si sia precipitato a salvarla nel cuore della notte…-
- Volendo stare lontano da Stefan e comunque vicino a Demi… sarà andato a sbirciare al college di Mystic Falls.- concluse Bonnie, nascondendo un sorrisetto. Ricordava perfettamente quando Damon aveva affermato di adorare le studentesse del liceo e l’ambiente scolastico così affollato da giovani donzelle. Al suo sbottare un ‘Sei disgustoso’ lui aveva sagacemente risposto ‘Lo so’. -… quindi a metà tra la scuola delle ragazze e la foresta…-
- C’è il cimitero.- terminò Elena, per lei. Sentiva la sua pelle ribollire di calore a quelle sempre più incalzanti deduzioni. Ci erano quasi… -… è lì che l’ho incontrato per la prima volta.- ricordò lei, mentre con lo sguardo si perdeva nel vuoto e ripercorreva solo con l’anima i propri ricordi. -… ero andata a portare dei fiori ai miei genitori ma avevo sentito immediatamente una presenza nell’ombra… lui era ancora un corvo e non avevo idea di chi realmente fosse ma era comparso come dal nulla nella nebbia… e poi…-
- Ho visto una grande oscurità trasformarsi in nebbia, ho sentito un verso rapace, come di un corvo, interrompere una monotona litania pronunciata in un cimitero pieno di lapidi e di fiori appassiti.- recitò a memoria Bonnie, improvvisamente illuminata. Erano le stesse frasi che aveva pronunciato proprio la notte dell’aggressione, quando aveva raccontato ai coniugi Salvatore della sinistra visione che le streghe di Salem le avevano inviato. Possibile che…?
- Il cimitero di Mystic Falls.- ragionò Meredith, ormai tesa come una molla.
- Credi che si trovi alle tombe dei tuoi genitori?- ipotizzò Bonnie, interrogando silenziosamente Elena, dubbiosa. La Gilbert vagò con i propri occhi alla ricerca di indizi in quella stanza piccola e accogliente, elaborando pensieri di ogni sorta con una mente sempre più  ansiosa e frenetica. Improvvisamente le sue iridi si fermarono sullo stesso oggetto che le aveva ricordato Damon all’inizio della conversazione e tutto fu splendidamente chiaro. Sorrise, radiosa, sfiorando con le dita la foto del suo ex insegnante di Storia.
-No… è alla tomba di Alaric.-





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Dunqueeeeeeeee ** miei adorati! :)
Eccoci qui, davanti ad altri misteri, altri interrogativi e altre sorprese...
Vi ringrazio anticipatamente per tutte le recensioni... senza di voi questa ff non esisterebbe neppure :*
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Nick Mikaelson, socchiudendo appena gli occhi a causa del sole accecante del mezzogiorno, guardò alcune giovani e formose cheerleader ammiccare nella sua direzione mentre gli passavano accanto nel cortile della scuola ma non ebbe il coraggio o la voglia di ricambiare le loro occhiate piene di malizia. Forse avrebbe semplicemente dovuto smetterla di pensare così ossessivamente all’unica ragazza che sembrava evitarlo come la peste, ma non ci riusciva e questo gli dava profondamente sui nervi. E, come se non bastasse, quello non sembrava essere il suo giorno fortunato…
-Ohhhh! Lupus in fabula...- una voce frizzante come il contenuto di una bottiglia di champagne si fece improvvisamente spazio nelle sue orecchie, mentre Nick ne cercava, un po’ spaesato, il possessore. Ammiccando e facendo cenno con una manina rosea, una ragazzina comparve nel suo campo visivo, vestita in modo buffo e sbarazzino, con i lunghissimi capelli biondi che le incorniciavano un viso bello, ridente e chiazzato qua e là da rosso imbarazzo. -… stavo cercando proprio te.- trillò la ragazza e Mikaelson, con un flash subitaneo, la riconobbe: era Matt Lockwood, lo scricciolo tutto pepe che girava sempre intorno a quell’antipatica di Sheila Bennet e… a Demi.
- Cosa vuoi, nanerottola bionda?- chiese Nick, guardando altrove con noncuranza, un po’ assorto ma con uno strano sorriso sulle labbra. Matt era più bassa di lui di almeno tutta la testa ma sembava una furia di decisione e caparbietà... e di certo voleva tutta la sua attenzione.



- Ouch.- ridacchiò lei, alzando le spalle con finto broncio. Sembrava abituata alle canzonature e, per questo, pericolosamente immune ad esse. - sei di buonumore, vedo, come al solito!- Nick, davanti a quelle ironiche parole, aggrottò un po’ la fronte, pensando a quanto vere fossero in realtà. Era diventato quasi l’ombra di se stesso, sempre sulla difensiva, sempre pronto a costruire un muro saldo e invalicabile tra sé e il mondo circostante. - Volevo solo dirti di non preoccuparti per lei… si è presa un giorno di pausa, oggi.- continuò Matt, candidamente, interrompendo bruscamente i pensieri del ragazzo.
- Lei chi, di grazia?- domandò Nick, distogliendo immediatamente lo sguardo dal cortile per posarlo sulla sua interlocutrice. Aveva delle guance vellutate che richiamavano quelle dei bambini, ma ancora più delicate,
- Oh, andiamo.- borbottò Matt, soave. -… sai benissimo di chi sto parlando.- Nick strinse i denti in una smorfia irritata, sentendosi estremamente vulnerabile: era così chiaro il fatto che stesse cercando, tra i gruppetti di studenti chiassosi in pausa pranzo, una ragazza pallida come la neve, dai capelli neri e dagli ipnotici occhi color del ghiaccio?
Fissando l’amica più socievole di Demetra, Nick si strinse nelle spalle, perplesso e a disagio, poi cedette.
-Demi… non sta bene?- chiese, cercando di non far trasparire la propria genuina curiosità. Aveva notato la sua assenza con grande preoccupazione dall’inizio della giornata e adesso aveva la propria occasione di scoprire la verità… come ignorarla?
- Diciamo che è ancora un po’ scossa.- replicò Matt, con un cipiglio assai soddisfatto. – Sai… è testarda, orgogliosa… credo che ti perdonerà tra un bel po’ di tempo ma che alla fine lo farà... puoi dormire sogni tranquilli.- Nick, suo malgrado, sentì un peso allontanarsi dal suo petto, permettendogli di respirare più serenamente. Demetra, durante la loro ultima discussione, inarcando le sue sopracciglia d’ebano in un’espressione di estremo sarcasmo, non aveva creduto, neppure per un istante, alla sua mostruosa e occulta versione dei fatti e la delusione covata nel fondo senza fine delle sue iridi cerulee lo aveva semplicemente travolto, inaspettatamente. Da quel momento, non aveva fatto altro che desiderare una speranza di riappacificazione, un nuovo inizio tra loro. Non sapeva spiegare perché ma, dal loro primo incontro in classe, Nick aveva saputo che la Salvatore era una ragazza differente, unica… pericolosamente speciale.
- Perché mi stai dicendo questo?- domandò lui, scrutando torvo la piccola Matt. Era impossibile che una creatura così divertente e svampita avesse scavato così a fondo ed insolentemente nelle sue preoccupazioni. - Cosa ti fa pensare che…-
- … che ti interessi?- continuò la bionda per lui, roteando gli occhioni con incredulità. - Santo cielo, vedo come la guardi. Non sono cieca e neppure lei lo è… non hai fatto che implorare il suo perdono, dopo la notte nella foresta… sai, per quanto io possa essere insignificante, ho assistito a quasi tutte le pietose scene di pedinamento fuori dalle aule. Detto fra noi, erano un vero spasso.- e, con grandissima impertinenza, giunse le mani sul petto, con un’espressione addolorata, imitando il comportamento di Nick delle ultime settimane: -… ti prego, Demetra.- piagnucolò, teatralmente. - devi ascoltarmi, devi conoscere la verità sulla tua famiglia…!-
Il giovane Mikaelson spalancò la bocca, scioccato, per la prima volta nella vita, forse, arrossendo furiosamente.
Matt urlava così forte che molte teste si voltarono i loro direzione, infastidite e ficcanaso.
- Ti scongiuro, una maledizione incombe su di noi… buhuuu!-
- Dacci un taglio.- ansimò, tuffandosi su di lei per impedire che continuasse con lo show.
Consapevole d’aver esagerato, Matt tentò una fuga scherzosa ma, goffa com’era, sentì immediatamente che il proprio corpo era immobilizzato da quello del ragazzo. Seminascosta in un cespuglio profumato, senza troppi rimorsi, ammise a se stessa di esserselo meritato. Così vicina a lui e finalmente zittita, riusciva a sentire un familiare odore di acqua di colonia e aromi che doveva aver sentito, qualche volta, addosso a suo padre, Tyler. Nick era attento a non lasciarla scappare fino a quando gli stormi di curiosi, attorno a loro, non si fossero dileguati e la trattenne per un istante di troppo, come era già accaduto quella volta in Biblioteca tra lui e Demetra. Notando il suo sguardo pensoso e distratto, sorridendo, Matt approfittò per liberarsi da quella presa con uno strattone, tenendo bene a mente l’unico scopo reale di quella richiesta di dialogo: la verità.
-Perché ti diverte così tanto prendermi in giro?- ringhiò Nick, lasciandola andare e continuando a guardarsi intorno per evitare di dare nell’occhio. -… in fin dei conti neppure mi conosci. Non sai niente di me.- aggiunse, con amarezza.
In realtà, neppure lui aveva un’idea chiara riguardo a se stesso.
- Sbagliato.- lo interruppe Matt, recuperando il fiato. La breve lotta per la libertà tra le braccia di Mikaelson le avevano messo addosso una carica di adrenalina sufficiente a radere al suolo mezza Mystic Falls. Dettagli. -… ho già indagato su di te. Diciamo…- si giustifcò, davanti alla sua confusione, con un pizzico di vergogna. -… che mi piace informarmi su chi gironzola attorno alle mie amiche… sai, per essere sicura della loro integrità morale e roba del genere. Ho paura che ti comporterai di nuovo da arrivistameschinosenzascrupoli con Demi e non posso permettere che si metta nuovamente nei guai a causa tua.-
- Che nana premurosa.– commentò sarcasticamente il giovane Nick, un po’ teso. – Ma chi ti dice che potrei essere ancora un danno per lei? Non avevo intenzione di farle del male… la situazione, quella notte, mi è solo sfuggita di mano.- quante volte aveva ripetuto, inascoltato, quella storia? -… non accadrà mai più.- sottolineò lui, quasi solenne.
- Certo… però sai come si dice, no?, il lupo perde il pelo ma non il vizio.- ghignò Matt, incrociando le braccia sul petto con aria giocosa. Nick trattenne un’imprecazione.
- Non è divertente.- sbottò, ma qualcosa dentro di lui ridacchiava per la perspicacia di quella battuta quantomai, seppur forse inconsapevolmente, adatta alla situazione.
- Per te.- lo punzecchiò Matt. La sua chioma fulva danzava nel vento leggero in modo piuttosto scomposto ma lei non se ne curò, lasciandola vagare libera sulla sua fronte e sulla schiena. - Comuque, come dicevo, so molte cose su di te.- ripetè la bionda, intenta a catturare l’attenzione assoluta di Mikaelson.
- Ad esempio?- la sfidò Nick, scettico.
- So che non sopporti tua zia Rebekah e… bingo, siamo in due.- rispose lei, con orgoglio, provocando in Nick un nuovo eccesso di silenziose risate misto a sorpresa. - Però so che vivi infelicemente con lei da diversi anni…- continuò la ragazza, sforzando, tra il serio e il faceto, la propria memoria come se stesse riepilogando le cose da comprare in un supermercato dopo aver smarrito la lista della spesa. Nick aggrottò le sopracciglia, poi si affrettò a replicare:
- Bekah è la mia tutrice da quando i miei genitori…-
- Sono scomparsi, lo so.- Matt lo guardò attentamente, senza più traccia di derisione. Sembrava appena uscita da un libro di fiabe… qualcosa tipo ‘Riccioli d’oro e i tre orsi’... una delle favole che Nick preferiva in assoluto, da bambino.Elijah era solito raccontargliele, con il librone in bilico sulle ginocchia, proprio accanto al focolare, mentre Hayley lo cullava tra le braccia fino a farlo addormentare, con una ciocca dei suoi fluenti e lunghi capelli scuri ben stretta tra le dita paffute. – Te l’ho detto, conosco abbastanza la tua storia.- disse Matt, notando lo sguardo momentaneamente assente del ragazzo. Qualcosa doveva averlo turbato ma non era il momento di distrarsi dall’obbiettivo. - E’ per questo che ti credo.-
Quella frase aleggiò tra loro come una brezza primaverile, scaldandoli. Nick sollevò gli occhi neri senza sfumature fino ad incontrare quelli limpidi e sinceri della Lockwood. Lei sostenne il suo sguardo, annuendo per confermare.
- Come hai detto?- chiese Nick, con la voce un po’ roca e incerta.
- Ti credo.- mormorò Matt, ancora, con la stessa intensità e sicurezza di poco prima.

***

Bonnie ed Elena raggiunsero il cimitero di Mystic Falls a bordo di un’automobile piuttosto ammaccata ma silenziosa, mentre la radio canticchiava sommessamente, per distrarle, una canzone anni ’70 piuttosto rauca e Bonnie teneva il tempo battendo ritmicamente le dita sul volante malconcio. Il vento insolito e progressivamente freddo sferzava attorno all’abitacolo, mandandolo quasi fuori strada, costringendo le due ad avanzare con estrema lentezza fino ai cancelli di pietra e metallo del cimitero. Mentre si accostavano al bordo della strada e la Bennet spegneva cautamente il motore, ponendo fine al leggero e stentato ronzìo che esso provocava, le chiome smeraldine dei cipressi circostanti furono frustate dall’aria impetuosa ed Elena rimase a guardarle mentre danzavano furiosamente, affascinata.
-Sei proprio sicura di voler dare un’occhiata lì dentro?- chiese Bonnie, inarcando un sopracciglio e guardando la propria amica mentre si tormentava le mani in grembo. Aveva sistemato i propri capelli sotto un elegante foulard, affidando ad un paio di ingombranti occhiali scuri il compito di coprirle la parte superiore del viso. Doveva aver frugato molto nel proprio armadio prima di trovare qualcosa di adatto da indossare eppure Stefan non aveva notato nulla di sospetto nel suo comportamento… l’aveva lasciata andare, come sempre, fine della storia. -… magari le nostre supposizioni sono sbagliate e Demi era solo scioccata, nella foresta. Nella migliore delle ipotesi, Damon potrebbe essere in un’isola dei Caraibi a sorseggiare piña colada.- Elena scrollò le spalle, coperte da una giacca dal taglio prezioso, in un gesto eloquente, poi abbassò e tolse gli occhiali per permettere ai propri occhi di incrociare quelli sarcastici di Bonnie, fissandoli intensamente.
Lo sconforto era, all’erta, in fondo alle sue pupille, pronto a prendere il sopravvento sulla speranza, ma una parte di lei era troppo decisa e coraggiosa per dare ascolto a quell’invevitabile angoscia.



-Devo provarci.- mormorò Elena, provando un leggero senso d’oppressione al petto. -… voglio farlo.- aggiuse, con maggiore enfasi, slacciando la propria cintura di sicurezza con un movimento fluido e rapido. - Dopo tutto quello che è accaduto… tentare di trovarlo è il minimo che io possa fare. Dopo quasi vent’anni, questa è forse la prima volta in cui siamo così vicine a lui… se non scendo da questa macchina adesso… lo rimpiangerò per sempre.- Bonnie rimase immbole al suo posto, osservandola con aria assorta, come in meditazione: dalla notte dell’agguato teso alle ragazze e dal momento del compimento della sua trasformazione, Elena aveva assunto nell’atteggiamento qualcosa di profondamente diverso, profondo, sconosciuto ed ombroso. Sembrava che perfino la sua pelle chiara fosse irradiata da qualcosa di più splendente dei semplici raggi del sole diurno, che le sue guance fossero ancora più fini e pallide, che il suo sorriso ed il suo broncio fossero, se possibile, ancora più pronti del solito a fare fulmineamente capolino tra le sue labbra simili a petali di rose rosse.
I suoi occhi, da giorni, non erano più remissivi o ingenui ma, al contrario, risplendevano di fiamma vivissima e ardente e questo non poteva essere dovuto solo al ritorno dell’antico vampirismo. Qualcosa aveva riacceso in lei la curiosità, soffiando sulla cenere sopita della sua anima la scintilla di una nuova, incendiaria consapevolezza: il ritorno di Damon a Mystic Falls.
- Sai… non sono più entrata in questo cimitero.- confessò d’un tratto Bonnie, con la voce intrisa di antica amarezza mista a riluttanza. -… non riesco a metterci piede, dopo quella notte orribile.- Elena comprese immediatamente a quale occasione la sua migliore amica stesse facendo riferimento e rabbrividì bruscamente, annuendo tra sé. Neppure lei aveva frequentato spesso quell’ambiente tetro e triste, negli ultimi sedici anni, e si era limitata a delle visite saltuarie, brevi e concitate alle tombe dei propri parenti. Non aveva mai portato Demi con sé, durante quelle lugubri passeggiate, nell’istinto materno di tenerla lontana da qualsiasi verità. Una smorfia di tristezza increspò la bocca della Gilbert, mentre pensava a quanto vani fossero stati i propri ostinati tentativi di tenere sua figlia lontana dal suo passato. Una vita normale e serena per loro, evidentemente, non era ancora possibile.
- Lo so, Bonnie, so bene cosa significa per te… per tutti noi.- sussurrò, guardandola con cupa sincerità ed un pizzico di tenerezza nello sguardo. – è per questo che non voglio costringerti a venire con me.-
- Ma non puoi andarci da sola.- protestò la Bennet, con gli occhi scuri sconvolti dal tormento e luccicanti di lacrime e ricordi. -… come potrei lasciarti…-
- Puoi restare qui e controllare la situazione da lontano.- mormorò Elena, con veemenza. - Andrà tutto bene e tornerò da te tra un istante, te lo prometto. Nessuno sa che siamo qui, neppure Stefan o Rebkeah… sarò al sicuro e troverò Damon immediatamente.- l’idea suggerita da quella frase le diede un senso di profondo sollievo ma il calore che irradiò la sua speranza non convinse del tutto Bonnie, che continuava a scuotere la testa. Elena le afferrò una mano e la sentì straordinariamente calda contro il proprio palmo gelido e fece attenzione a non farle male, mentre la stringeva con fervore. -… e se qualcosa dovesse andare storto… tu lo 'saprai'.- le ricordò, con slancio.
Finalmente, ricordando la nuova potenza magica che scorreva, dopo tutti quegli anni di silenzio, nelle proprie vene, Bonnie acconsentì.
-D’accordo.- esalò, lasciando andare la sua mano. -… ma fai in fretta.-
- Sta’ attenta ai corvi.- sussurrò Elena a mo’ di saluto, con un mezzo sorriso, prima di aprire lo sportello e scendere dall’auto, sotto gli occhi perplessi della strega. Il vento ghiacciato sferzò il foulard di Elena, strappandolo quasi istantaneamente via dai suoi capelli e facendoli turbinare attorno al suo viso, e frustò con violenza le sue guance intorpidite mentre lei affondava le scarpe nell’erbetta del cimitero, un passo alla volta, avanzando a fatica. La cosa assurda era che il sole rifulgeva nell’azzurro più limpido, brillante come un diamante incandescente, nonostante il freddo e la bufera facessero immaginare la presenza di un cielo gricio e vitreo appena sopra di lei. Quel vento implacabile doveva essere l’oscura manifestazione di qualche potere sconosciuto, forse di un pericolo incombente. Elena, senza darci troppo peso, tentò di non barcollare goffamente e di non rivolgere la propria attenzione sulle file di lapidi di granito che si stagliavano, funeste, tutt’intorno a sé. Il dolore della perdita, l’ansia e l’eventualità scottante della delusione imminente, le bruciarono dentro, spingendola a procedere in falcate sempre più ampie e rabbiose, caparbie.
''Damon è qui.'' Si ripeteva, per darsi la forza di continuare. ''E tu lo troverai perché… ne hai bisogno.''

***

-Siamo arrivati a destinazione.- Stefan, raggiante di buonumore, parcheggiò la propria automobile lucidissima nel giardino della Casa sul Lago e Demi, che aveva sempre adorato dal profondo quel loro rifugio personale, respirò a pieni polmoni l’aria pulita e profumata dell’ambiente circostante, sentendone la carezza sulla pelle.
Quella rustica ma adorabile abitazione, i Salvatore l’avevano ereditata dai genitori di Elena, Grayson e Miranda Gilbert, i quali avevano vissuto molti splendidi momenti tra quelle mura, come una vera famiglia.
Lo zio Jeremy raccontava spesso storie stravaganti su quella casa e sui nascondigli segreti che essa nascondeva ma non aveva mai avuto il piacere di una conferma al riguardo da parte di Elena, la quale era sempre stata molto più restìa del fratello a parlare di mere questioni di famiglia. La porta della costruzione in legno finissimo e pregiato era di un bel colore caldo, rassicurante, ed il batacchio di metallo prezioso aveva una bizzarra forma che richiamava lo stemma inciso sull’anello blu che Demetra aveva da poco ricevuto in dono. -… potresti portarci qui i tuoi amici, qualche volta.- sorrise Stefan, girando risolutamente la chiave nella serratura e aprendo, senza un rumore, la porta d’ingresso.
- Matt e Sheila ci sono già state un milione di volte.- gli ricordò Demetra, un po’ sorpresa, facendo scattare l’interruttore sulla parete destra e accendendo la luce nel salone: il lampadario intarsiato sospeso sopra le proprie teste illuminò la bellezza di un soggiorno accogliente, tranquillo e comodo, proprio come la ragazza lo ricordava. Lei e i suoi genitori avevano trascorso estati molto felici lì, in completa armonia, prima che una certa verità celata si insinuasse tra loro, offuscando quella fiduciosa felicità. Ripensò con nostalgia ai momenti della propria infanzia, con una morsa allo stomaco: suo padre seduto con lei sulle gambe, che le insegnava a tenere la penna ben salda tra le dita e a scarabocchiare le prime parole sulla carta di un diario; sua madre che, sorridente, la invitava ad apparecchiare tavola, come divertita punizione, dopo averla scoperta ad imbrattare il vestitino nuovo rotolando tra i cespugli del rigoglioso giardino.
- Non mi riferivo a loro due, in effetti.- le disse Stefan, riportandola alla realtà, con una certa aria sorniona quanto rara.
- E a chi, allora?- domandò Demetra, insospettita, affilando lo sguardo ceruleo per cogliere ogni sfumatura del tono del padre.
- Beh…- borbottò Stefan, con un sorriso scherzoso. -… ho sentito Caroline di recente e lei mi ha confidato che Matt dice di averti visto parlare animatamente e spesso con un ragazzo bruno di bell’aspetto, all’uscita da scuola. Ho pensato che fosse un tuo nuovo amico.- spiegò, guardandola compiaciuto arrossire all’istante fino alla punta delle orecchie e fingendo noncuranza allo stesso tempo. Demi aprì la bocca per ribattere ma la richiuse, sentendo pulsare il sangue nelle proprie vene fino ad affiorare irrimediabilmente sulla sua faccia imbarazzata, infuocandola.
-E’… un compagno di classe.- farfugliò, prendendo nota mentalmente di prendere a calci nel sedere Matt per quell’alto tradimento. Parlare di Nick Mikaelson con la migliore amica di suo padre? Dannata ingenuità.
- Ed è carino?- indagò Stefan, continuando a ghignare mentre si facevano spazio nel corridoio di casa, dirigendosi in cucina.
- E’ un idiota.- affermò Demi, decisamente deliziata da quella definizione appena uscita dalle sue labbra, puntando fiduciosamente la svolta verso la veranda, dove avrebbe potuto posare lo zainetto di oggetti inseparabili che aveva portato con sé e recuperare l’occorrente per sistemare la tavola ma, prima che potesse scomparire nell’ombra, Stefan trattenne una piccola risata e alzò le spalle, consapevole.
- Ohh… allora è carino.-
Demi girò con esasperazione la maniglia d’ottone ed uscì sul porticato inondato di sole, sentendosi ribollire sulle guance mille sensazioni contrastanti: erano passati giorni interi ed interminabili dalla notte in Biblioteca e, nonstante tutti i suoi sforzi, la ragazza non era ancora riuscita a togliersi dalla testa il giovane nipote di Rebekah. Lui sembrava essere impresso, come un marchio rovente, in ogni suo pensiero, in ogni suo gesto, come un’ombra di cui non riusciva a liberarsi.
Mentre sistemava la tovaglia a fiori su un piccolo tavolo rotondo, Demetra ripensò all’ultima discussione che avevano avuto nel corridoio di letteratura inglese, quando lei non aveva avuto il coraggio di guardarlo negli occhi neri e senza fine per un istante di più ed era fuggita fuori dalla sua portata, lontana da quelle parole che, intimamente, l’avevano profondamente turbata, costringendola a rivivere, attimo dopo attimo, gli istanti di quella sconvolgente conversazione.


- Loro facevano parte del mio branco.-
- Andiamo! Del tuo… branco?!-
- Si… loro appartengono, in qualche strano e assurdo modo, alla mia famiglia.-
-Perfetto! Dunque adesso possiamo aggiungere quei balordi all’elenco dei tuoi familiari che mi odiano?-
- Ascolta! Io non ti odio… credevo che saresti stata al sicuro, che si sarebbero presi cura di te fino a quando io…-
- Stai scherzando, vero? Li hai mai visti in faccia, quei tipi, prima di fare combutta con loro? Ci mancava solo che indossassero una maglia fosforescente con la scritta SERIAL KILLER sulla schiena ed il gioco era finito!-
- Sono stato un ingenuo! Non credevo che avrebbero mentito proprio a me, il figlio della loro guida e mentore, ma evidentemente l’hanno fatto. Non capisci? Se mi hanno ingannato… è stato solo per arrivare a te! Credo che si sentano minacciati da Rebekah... se tu fossi morta quella notte secondo i loro progetti, probabilmente lei non avrebbe potuto realizzare il suo piano… -
- Il suo piano? Cosa diavolo sarebbe il suo PIANO?!-
- Lei vuole te. Tu sei la chiave di tutto!-
- Stai delirando o cosa…?-
- Lei vuole compiere la sua vendetta ma dovevo capire cosa avesse in mente prima di poterti spiegare, proteggere…-
- Non voglio la tua protezione!-
- Ma ne hai bisogno!-
- Perché ti sei fidato così ciecamente di loro? Non riesco proprio a spiegarmelo.-
- Perché credevo che mi avrebbero aiutato… mia madre era come loro. Come me.-
- E cosa saresti, tu?-
- Io... sono un licantropo.-

Demi cercò di rallentare il battito frenetico del proprio cuore mentre riportava alla mente la drammatica serietà con cui quelle parole erano venute fuori dalla bocca di Mikaelson. Pazzo oppure no… era davvero fermamente certo della propria idea della realtà. Mentre Stefan faceva sfrigolare nella padella, in cucina, le uova per le frittelle allo sciroppo fruttato, Demi sentì l’odore del cibo mescolarsi a quello dell’aria lacustre, e, inaspettatamente sentì il proprio stomaco ribellarsi dalla nausea.

-No... tu sei fuori di testa!-
-Ti assicuro che è così… ogni cosa che conosci, ogni persona in questa città maledetta… nasconde un segreto terribile. E’ per questo che non ti senti più al sicuro neppure tra le mura di casa, è per questo che sei venuta da me, a mezzanotte, in cerca di risposte… tu sai che qualcosa è cambiato, non puoi continuare a negarlo!-
- Stai dicendo che anche la mia famiglia sarebbe coinvolta in questa follia?-
- Certo che lo è! Fino al suo ultimo membro, compreso quel Damon Salvatore.-
- Smettila, non voglio più sentire le tue idiozie... lasciami, lasciami in pace!-

-Tesoro… va tutto bene?- Demi si era appoggiata al legno del tavolo, mentre il mondo ruotava caoticamente attorno a lei senza che potesse fare nulla per impedirlo. Le posate che stava distribuendo accanto ai piatti in porcellana, squisitamente decorati, le scivolarono dalle dita per precipitare sul pavimento, con un tonfo sordo che rimbombò in tutta la stanza.
Stefan si affacciò dalla cucina e notò che la ragazza era pallida come un lenzuolo e non perfettamente stabile sulle proprie gambie. Ogni traccia di serentià era sparita dai suoi lineamenti, sostituita da un profondo rammarico.
L’uomo si precipitò a sostenerla, terrorizzato, guardandola con estrema preoccupazione stampata sul volto.
- Va tutto bene, papà… ero solo un po’ sovrappensiero.- sussurrò Demetra, sentendo un lieve dolore sul palmo della mano sinistra. -… ahi.- si lamentò appena lei, cercando di tamponare un taglio provocanto dallo stesso coltello da portata che le era appena sfuggito dalla presa. Doveva essersi procurata un graffio piuttosto profondo, dato che qualcosa di rosso e scuro già gocciolava giù dalla sua pelle lacerata, macchiando la stoffa a fiori variopinti.

Sangue.
 


  

POV Elena Gilbert

-Coraggio, siamo quasi arrivati.- mi incoraggiò Damon, senza voltarsi indietro, avanzando rapidamente nel labirinto di cespugli aromatici e lapidi incastonate nella nuda terra. La sua schiena, stretta nel solito giubbotto nero di pelle lucidissima, era eretta e fiera, e mi costrinsi a non guardarla con troppa partecipazione emotiva. Chissà che cosa aveva intenzione di fare, se davvero poteva aiutarmi a proteggere l’unico legame che mi aveva impedito di crollare in mille, invisibili pezzi dopo la grande battaglia per la Cura… - Sei più silenziosa di quanto ricordassi.- osservò lui, facendomi sobbalzare sul posto ed emettere un breve grugnito in risposta, mentre continuavo a seguirlo con le labbra serrate e l’animo in completo subbuglio. Era vero, lo ero, ero una creatura molto più taciturna rispetto al mio polemico e testardo passato, ma ero molto migliorata negli ultimi sedici anni, dal giorno in cui la mia vita aveva ricominciato a scorrere regolarmente, donando sollievo ai miei sentimenti riarsi e decisi a non venire mai più a galla. 

>> Meredith Fell, splendente nel proprio decoroso camice bianco, con l’aria scarmigliata ma soddisfatta, entrò lentamente nella camera del Reparto di Ostetricia del Mystic Falls’ Hospital, le cui mura imbiancate erano investite dal fulgore artificiale dei grandi neon attaccati al soffitto.
-Eccola qui, la nostra piccola di casa Salvatore.- esordì, per annunciare la propria presenza ed attirare l’attenzione delle nostre due figure curve ed abbracciate sul malandato lettino dell’ospedale. Stefan scattò immediatamente in piedi ed i suoi occhi verdi, arrossati dalla preoccupazione e dall'attesa, saettarono dalla dottoressa, il cui bel volto olivastro era illuminato da un sorriso intenerito, fino al piccolo e tremulo fagotto che lei stessa reggeva tra le braccia. 
Nel medesimo istante, anche il mio sguardo offuscato, stanco eppure vigile squadrò quel palpitante involto di coperte inamidate. 



La minuscola creatura ancora avvolta e seminascosta tra di esse… era mia figlia.
Quando nell’aria si sprigionò, musicale e anelato, un piccolo vagito d’impazienza, il mio viso stremato divenne semplicemente raggiante. Meredith mosse un passo in avanti, con un’espressione gentile e comprensiva, poi cedette di buon grado la neonata a Stefan. Lui, sostenendone con facilità il lieve peso tra le braccia tremanti, si precipitò accanto a me, con un dolcissimo e mesto sorriso sulle labbra.
In quel preciso attimo, non avevo occhi per nulla che non fosse quel raggio di sole che avevo finalmente dato alla luce ma Stefan non si lamentò a tal proposito, rapito anch'egli da quel miracolo tutto gemiti e fossette.
Un viso di bimba, infantile, aggraziato e pulito, color latte e crema, comparve, meraviglioso, davanti alla nostra repentina sorpresa; ritrovai istantaneamente un po’ dei miei tratti nella forma particolare delle sue labbra piccole e imbronciate ma preferii soffermarmi su altri particolari, come sul nasino delicato, sulla fronte spaziosa ornata da rade ciocche corvine e sulle guance paffute e rosee, incendiate di calore. 
Piangendo, mi strinsi la neonata al petto e mi appoggiai a quella pelle vellutata, bagnandola con mille carezze e baci; Stefan, seduto sul materasso, mi cingeva di nuovo le spalle con un braccio e mi accarezzava piano la testa, stringendomi a sé in un gesto muto e accorato, denso di gioia e d'amore. 
- E' davvero bellissima.- disse lui, con voce roca, ed io mossi impercettibilmente il capo, come se annuissi tra me, d’accordo con quella definizione tanto appropriata. 
‘Vorrei tanto che potesse vederla.’ A questo mio muto pensiero, la piccola rispose con un vagito inconsapevole e allungò le manine sino ad afferrare qualcosa, una ciocca di capelli soffici che avevo sciolti sulle spalle, cercando di giocarci. Socchiuse appena le palpebre e, tra le ciglia nere, comparvero le sue grandi iridi languide, di un azzurro indefinibile. - oh... Demi.- >>

-Elena?- mormorò Damon, arrestandosi lentamente e fissandomi dal profondo dei suoi occhi lucenti, socchiusi e sospettosi. Mi riscossi bruscamente da quei dolci e dolorosi pensieri ed espirai con forza, guardando ostinatamente verso un punto imprecisato nel terreno erboso, giusto per essere sicura di non inciampare di nuovo nei miei stessi piedi durante il percorso. 
Quasi senza accorgermene, mi stavo torcendo le mani in gembo, soffocando in quelle convulse mosse tutta la mia tristezza e la mia impotenza. La fede nuziale che portavo al dito risplendeva, riflettendo la luce solare, producendo uno strano suono mentre sfiorava il mio anello diurno. 
Nonostante i miei vani tentativi, non ero assolutamente riuscita ad evitare alla mia mente di ripercorrere alcune scene ancora tanto vivide del passato e adesso, senza una ragione comprensibile, un brivido mi aveva addirittura attraversato la schiena, proprio quando Damon aveva pronunciato il mio nome. 
Ero completamente fuori controllo.
-Sto bene.- esalai, sentendo la mia voce spegnersi all’improvviso nel baratro della menzogna, mentre cercavo di continuare a camminare senza perdere l’equilibrio. 

>> Avevamo scelto il suo nome da molto tempo, io e Stefan, mentre aspettavamo che l’ultimo tralcio di legna da ardere fosse consumato dal fuoco scoppiettante nel camino del Pensionato. Sapevamo entrambi che la bambina sarebbe nata in una tiepida giornata di fine marzo, quando le giornate avrebbero finalmente ricominciato ad essere riscaldate e coccolate dalla primavera, quando una brezza piacevole avrebbe di nuovo invogliato tutti i fiori a sbocciare, i frutti a maturare, le gemme a schiudersi. 
-Dal greco 'Δημήτηρ'.- avevo sussurrato d’un tratto, seduta placidamente tra le sue gambe, indicando con l’indice una casuale ed interessante riga d’inchiostro su un libricino che Bonnie e Caroline avevano comprato per me quando avevano saputo della gravidanza. -… il suo nome è quello della Dea Madre, sovrana dell'agricoltura, artefice del ciclo della rinascita delle stagioni, della vita e della morte.- Stefan mi aveva baciato distrattamente i capelli di una morbidezza quasi liquida, respirandoli piano, come se quel profumo così familiare potesse scacciare via tutta la nostalgia e la desolazione che avevamo dentro da mesi. 
- Sembra molto carino.- mi disse, con un sorriso sereno, sbirciando curioso oltre la mia spalla, fino a fermare lo sguardo sulla pagina illustrata del volume. 
- Per i Greci Demetra reggeva tra le mani fasci di grano e papaveri.- continuai a bassa voce, timidamente, osservando un piccolo disegno a colori: una donna dalle fattezze angeliche portava, appunto, dei fasci dorati e rossicci ben stretti tra le dita di panna. Non riuscivo a coglierne distintamente le fattezze del volto, perché erano troppo vicine al bordo superiore della pagina, dove era riportato l’elenco alfabetico di tutti quei nomi in successione, ma doveva essere splendida. - La pianta del grano simboleggia il risorgere dopo una grande sconfitta… è anche, quindi, una metafora del passaggio dell’anima dall'ombra alla luce di una nuova e feconda vita.- lessi, con interesse, sentendo che anche lui, adesso, era coinvolto dall’argomento e che era anche caldo, umano, profondamente abbandonato contro il mio corpo. Le sue guance le vedevo diverse, più imporporate del solito, rosse forse per il calore del focolare, forse per un forte distacco rispetto al solito pallore da vampiro che ero abituata a notare sul suo viso. -… il papavero, un fiore rosso come il sangue, è associato al simbolo del potere. Una volta il fiore di papavero veniva anche usato per rappresentare la fedeltà all'amato.- le mie labbra ebbero un fremito e per un momento ogni cosa cominciò a turbinare attorno a me, scoppiando con uno schiocco improvviso, sordo. Avevo sentito Stefan sfiorarmi in un abbraccio concreto, dolce, morbido ed i miei sensi avevano cominciato ad appannarsi. -… mi… mi sembra perfetto.- balbettai, voltandomi appena per incrociare i suoi occhi. 
- Già.- aveva annuito lui, strofinando il naso contro il mio in un gesto tenero. -… Demetra, protettrice del matrimonio e delle leggi sacre.- il respiro mi si mozzò in gola quando la confusione si fece strada attraverso la mia pelle altrettanto tesa ed accaldata. Conoscevo alla perfezione ogni sfumatura verde delle iridi di Stefan ma qualcosa vi brillava in profondità, misteriosa, appassionata. -… proprio a tal proposito avrei qualcosa da dire.- Rimasi sorpresa e in silenzio fino a quando lui non ebbe infilato la mano nella tasca dei pantaloni scuri, scostandosi leggermente da me per riuscire a frugarci meglio. Tirò fuori una piccola scatola rigida rivestita in velluto, dall’aria antica ed elegante ed io capii cosa stava per fare. Il mio cuore perse un paio di battiti mentre la lingua mi si bloccava irrimediabilmente in bocca, impedendomi di spiccicare parola.
- Ascolta, Elena, so che dopo tutto quello che è accaduto io…- esitò appena, impacciato, e seppi in quel preciso istante che quel momento sarebbe per sempre rimasto impresso a fuoco nella mia memoria. Inspirò profondamente, gonfiando il petto con tutto l’ossigeno che poteva, come se si stesse aggrappando alla vita che gli scorreva di nuovo, miracolosamente dentro, per farsi coraggio. Poi ricomiciò, con un sorriso amaro ad increspargli le belle labbra carnose. -… sai, io ti ho vista. Ti ho vista fragile come un pezzo di vetro prima della tua trasformazione; potente, incontrollabile ed impetuosa come il mare in tempesta dopo l’incidente al Wickery Bridge e poi di nuovo debole e senza energie dopo la fine della battaglia…- una fitta nel petto mi fece mancare il fiato e, a quella mia reazione involontaria, Stefan si sciolse in una carezza, senza mai abbandonare i miei occhi. -… hai smarrito te stessa, ti sei ritrovata… e sei qui davanti a me, adesso. Sei, come sempre… la cosa più bella che io abbia avuto la sfacciata fortuna di guardare.- le ciglia mi si inumidirono immediatamente a quelle parole, come se quelle avessero, subitanee, riaperto delle ferite non ancora del tutto rimarginate sul mio cuore. Razionalmente, sapevo che quello era tutto ciò che avevo sempre desiderato: Stefan, la nostra umanità, una famiglia, il suo sorriso speranzoso, quei brividi tra le ossa, quell’amore così puro e profondo che sentivo fluire dai suoi gesti fino alle profondità della mia anima lacerata, solitaria… 
- Ti amo.- bisbigliò lui semplicemente, aprendo con uno scatto il contenitore che aveva in mano. Un piccolo anello d’oro, sobrio, brillante, comparve su un lettino di seta vermiglia. Un anello nuziale, una promessa.
- Lo so.- sussurrai io, con una strana sensazione di vertigine a destabilizzarmi. Mille sensazioni si scontravano nel mio sterno, cozzando fragorosamente le une contro le altre: la gioia, la disperazione, la perdita, la tenerezza, il disgusto, il piacere, la speranza, la colpa, l’abbandono… scossi la testa, mentre la vita mi pulsava dentro e mi dava la forza di allungare le braccia verso il collo di Stefan, con slancio, per sentirmi avvolgere da quel senso di pace e appagamento così tanto desiderato e mai realmente ottenuto. -… ti amo anche io.- gli presi il viso fra le mani, le sue meravigliose gote bollenti contro i palmi, poi chiusi gli occhi e lo baciai, lo baciai per smarrirmi in quella bocca deliziosa e per allentare la morsa che percepivo dentro, per bere la sua felicità stordita, lieta, trionfante. Due lacrime incandescenti e liberatorie mi erano scivolate giù per il volto, ma lui le aveva raccolte e asciugate, come sempre, senza chiedere nulla in cambio.>>

-No, non stai bene.- sbuffò Damon, invadendo il mio campo visivo con i suoi occhi ansiosi di quel colore così fervido ed espressivo. Era di nuovo vicino a me, ad un soffio, ed il sole opaco sopra di noi dipingeva sfumature multicolori tra i suoi capelli neri e setosi, così diversi da quelli di Stefan, così squisitamente spettinati, così simili alle piume di quel corvo che avevo visto così tante volte comparire nei miei sogni. Mi afferrò per un braccio, per scuotermi, costringendomi a guardarlo in faccia. Nelle parti più inesplorate del mio essere, lì dove l’istinto e il dubbio la facevano da padroni, sentivo ancora una volta la tempesta, la mia rabbia, la pioggia torrenziale di sensazioni che avevo deciso di rinchiudere per sempre e che invece adesso, indifesa e vulnerabile, mi ritrovavo a fronteggiare. Una domanda mi esplose sulle labbra prima che potessi fermarla e risuonò tra le foglie smeraldine dei cipressi, nel silenzio dell’aria calma, nel gelo ardente del suo sguardo confuso:
- Perché te ne sei andato?- 

***

- Dovresti risponderle, sai.- osservò Matt, fissando il cellulare di Sheila che vibrava rumorosamente sul tavolo della cucina della Casa sul Lago. Un nome brillava sullo schermo lucido, accompagnato dalla foto sorridente di un abbraccio pieno d’affetto tra Bonnie e sua figlia: ‘Mamma’. La signora Bennet aveva cercato di contattare la ragazza forse per una ventina di volte negli ultimi dieci minuti, inascoltata, e qualcosa diceva alla Lockwood che non si sarebbe arresa tanto facilmente. -… sicuramente sarà in pena per te.- aggiunse, rincarando la dose e costringendo la sua amica a passarsi una mano tra i ricci scomposti, come per scacciare via un pensiero molesto. 
- Le ho già inviato un sms.- tagliò corto Sheila, guardando altrove con un’espressione densa di amarezza. -… sa che siamo qui, sa quello che è accaduto e che stiamo bene… ma non ho voglia di parlarle.- le sue frasi dure echeggiarono nella stanza accogliente e, dal tono in cui vennero pronunciate, Mattie pensò bene di non continuare ad insistere: Sheila era stata investita, per la seconda volta in poche settimane, da un’ondata di magia, pericolo e sofferenza più grande di lei. Prima c’era stata l’aggressione nella foresta per mano del crudele ‘branco di Nick’… adesso aveva avuto anche una premonizione nel bel mezzo della pausa pranzo scolastica. Non poteva fargliene una colpa, insomma, se non era dell’umore giusto per ascoltare le sconnesse spiegazioni improvvisate dalla signora Bonnie. 
Ma un magro sms per spiegare quell’assurda situazione senza far sì che la povera donna si facesse, giustamente, prendere dal panico? 
Puah. 
Già se lo immaginava: 
>> A quanto pare sono una veggente, (per caso ne sai qualcosa?), Stefan ha appena tentato di papparsi Demi, tu dove accidenti ti trovi? PS: Siamo alla casa sul lago in compagnia di un Vampiro e di un Lupo Mannaro e tutto va per il meglio. Tanti saluti. >>
- Io, invece, ho appena telefonato mia madre.- annunciò fieramente Matt, trattenendo una risatina e sbirciando con aria innocente e allo stesso tempo curiosa oltre una finestrella che volgeva verso il Lago. 
Demi e Nick erano seduti sul ponte, finalmente l’uno accanto all’altra, e con ogni probabilità stavano chiarendo le moltissime e contraddittorie problematiche insite nel loro rapporto appena nato. – sarà qui tra un paio di minuti e ti fa i suoi migliori complimenti per non aver… ecco, sì!, staccato la testa ad uno di noi.- Stefan, allora, riemerse dal proprio stato di profonda e silenziosa meditazione in un angolo della cucina ed alzò lo sguardo provato per incrociare gli occhioni limpidi e chiari della ragazza. 
Lei, dignitosamente, gli indirizzò un allegro brindisi, sollevando appena il bicchiere di succo di frutta prima di vuotarlo tutto in un unico, lungo sorso.
- Grazie.- mormorò a stento lui, mollemente abbandonato su una delle cinque sedie imbottite lì intorno. Si sentiva scarmigliato e affranto, sporco, come se volesse scomparire dalla faccia della terra, eppure la sola presenza di quelle due ragazzine vispe e tenaci attorno a sé gli dava conforto. Proprio come ai vecchi tempi, quando poteva contare sull’aiuto incondizionato di Caroline e Bonnie, le migliori amiche di Elena, si sentiva ancora investito dall’ondata del rispetto e della stima di qualcuno. Era una sensazione piacevole che avrebbe tanto voluto poter ricompensare. -… voglio dire… grazie anche per essere venute qui in tutta fretta. Demi dovrebbe essere fiera di avere delle compagne d’avventura come voi due.- Matt annuì tra sé, tranquilla e consapevole, girovagando per la cucina alla ricerca di qualcosa da mangiare negli sportelli. 
Aveva già spazzolato tutte le frittelle che Stefan aveva preparato sui fornelli prima della sua perdita di controllo alla vista del sangue di Demi, ma la sua fame nervosa non si era minimamente placata. Rovistando con cura nella credenza riuscì a trovare una busta di merendine al cioccolato e, con aria soddisfatta e noncurante, cominciò a scartarne una.
- Potresti smetterla di rimpinzarti e pensare alla drammaticità della nostra condizione?- la rimbeccò Sheila, la quale adesso si teneva la testa tra le mani, premendosi le tempie con le dita brune e affusolate. Matt, concentrata com’era nel trangugiare dolci, non udì affatto il suo rimprovero e, per tutta risposta, addentò una seconda merendina profumata.
- She’l m’pas sciropp d’frag-uOl?- fece, con le guance gonfie come palloncini.
- Cosa?- le domandò la mora, contrariata, scrutandola torva. - Non parlare con la bocca piena altrimenti non capisco un tubo!-
Mattie deglutì di colpo ed ingoiò precipitosamente tutto quello che aveva in bocca, nella speranza di riuscire a formulare la domanda in modo più comprensibile prima che la Bennet perdesse definitivamente le staffe.
- Mi passi lo sciroppo di fragola?- Sheila lo prese dal mobiletto davanti a sé e lo porse con aria scettica all’amica affamata, la quale si limitò a ringraziarla con un versetto di approvazione, mentre il cellulare sul tavolo continuava a sobbalzare in preda allo sconforto. 



Sheila rivolse uno sguardo disperato a Stefan ma lui, chissà da quale angolo della propria anima tormentata, aveva tirato fuori un mezzo sorriso divertito. 
Era incredibile quanto Matt gli ricordasse la sua migliore amica Forbes: erano due gocce d’acqua non solo nell’aspetto ma anche in alcuni atteggiamenti e modi di fare, così come Demi era identica a…
- Eccola lì.- borbottò d’un tratto la Lockwood che, affacciandosi di nuovo per dare un’occhiatina dalle parti del Lago, aveva notato un’automobile giungere nel parcheggio della Casa sul Lago, sollevando un grande polverone a causa dell’alta velocità d’ingresso. -… fate largo, prego, la First Lady di Mystic Falls è in arrivo.- e non riuscì a trattenere un ghigno canzonatore davanti a quelle parole. 
Tosse leggera soffocata dal nuvolone di ghiaia e smog che ella stessa aveva provocato con una brusca frenata, capelli più biondi dell’oro che le si appoggiavano con perfetta lucentezza sulle spalle minute, pelle candida (più bianca del solito!) simile a quella di una bambolina di porcellana finissima ed abito svolazzante ad avvolgerle il corpo perfetto: Caroline Forbes Lockwood, meglio nota con il soprannome di Barbie (Vampire), chiuse con impeto lo sportello del proprio fuoristrada e si precipitò verso l’abitazione, imprecando poiché i tacchi le si impigliavano nell’erbetta e nelle fessure del terreno da giardino.
-Matt!- strillò, mentre le sedicenni si avvicinavano di corsa alla porta per aprirle, non senza un pizzico di indecisione prima di abbassare la maniglia d’ottone. – Matt! Oh, grazie al cielo, stai bene! Cosa ti è saltato in mente, sei praticamente evasa da scuola… aspetta che lo sappia tuo padre… e cosa dirà la Preside?! Era così affezionata a me quando frequentavo il Mystic Falls’ Institute, ero il capitano delle cheerleader ma questo lo sai già… Sheila! Sei un po’ sciupata, ragazza mia, sei sicura di mangiare abbastanza frutta e verdura?- Matt sghignazzò davanti alla faccia scioccata della sua amica Bennet: adorava la personalità eccentrica e spumeggiante di sua madre Caroline, anche se contrastava notevolmente con la propria, di solito più autoironica e meno invadente, ma capiva lo sconcerto che tutta quell’energia poteva causare nella mente già corrucciata da Sheila. 
- Stiamo benone, mamma.- si lamentò la biondina, scherzosamente, accennando alle stanze della veranda e della zona cottura della rustica residenza lacustre. – vedi? Neppure un graffio. E’ il papà di Demi ad avere bisogno di te, ti ho rintracciata per questo.- 
- D’accordo, certo, vado subito da lui ma prima…- gli occhi azzurri di Caroline si soffermarono per un momento in quelli di sua figlia, più grandi e cristallini dei propri, accesi da una lieve sfumatura coraggiosa e decisa che le aveva sempre ricordato moltissimo il marito Tyler. In quell’occhiata piena di esitazione c’erano molti interrogativi e molte richieste di perdono che Matt intravide ma che decise di non prendere troppo sul serio. 
Sua madre evidentemente temeva che lei fosse sconvolta o ferita dalla realtà soprannaturale della situazione, che si sentisse tradita dalle bugie che le aveva raccontato per tutta la vita, che fosse alla ricerca di nuove certezze… ma non era affatto così. 
Mattie, al contrario delle sue migliori amiche, si sentiva completa ed appagata dopo quella scoperta, come se finalmente avesse scoperto un lato di sé che le era sempre stato impossibile raggiungere. 
Era contenta di avere un chissacchè di inaspettatamente speciale nel proprio DNA. 
- Va tutto bene, mamma, davvero.- assicurò la giovane alla donna, la quale emise subito un sofferto sospiro di sollievo e le arruffò i capelli dorati con una mano dalle lunghe unghie curatissime.
- Brava bambina. Ti spiegherò tutto al più presto.- le promise, poi piombò in cucina, accompagnata dall’ ulteriore e spiccato ticchettìo che i suoi tacchi frettolosi emettevano, come di consueto, sul pavimento. 



Matt riuscì a scorgere appena, oltre il breve corridoio, un abbraccio fraterno tra Stefan e Caroline, una stretta piena di un traboccante sentimento d’amicizia e consolazione reciproca, poi distolse lo sguardo per permettere loro di avere un po’ di pace e riservatezza. 
Il suo sguardo si spostò dalla soglia di Casa al punto in cui confluivano tutte le attenzioni di Sheila, corrucciata e a braccia incrociate: Matt vide che i due piccioncini sul ponte erano ancora immersi in una profondissima conversazione e, suo malgrado, capì che era tempo di interromperli per coinvolgerli in una bella chiaccherata di gruppo.
- Ricevuto.- annuì, alzando le mani in segno di resa. - Andiamo a salvare Demi prima che finisca dritta dritta nella tana del lupo.- suggerì, prendendo la Bennet sottobraccio per farsi strada, assieme a lei, verso la coppia sussurrante. Per la prima volta, dopo molto tempo, Sheila si lasciò andare ad uno spontaneo sorriso e respirò più tranquillamente nell’aria dolce ed odorosa del Lago.

***

Elena avvertiva i tremiti convulsi nella stretta di Damon, comunicatigli attraverso la presa delle sue dita sul braccio destro. Dopo aver udito quella spinosa e sconcertante domanda, Damon la scrutò senza battere ciglio, immobile, come se il mondo intero avesse improvvisamente smesso di girare per il verso giusto, poi distolse ostentatamente lo sguardo. 



A capo chino, ormai giunto a destinazione (cioè ai margini boscosi del camposanto di Mystic Falls), il vampiro percepì i più tristi e laceranti ricordi di sempre diffondersi come un lento ed insopportabile formicolìo in tutto il suo statuario corpo. 
- Sei andato via senza nemmeno dirmi addio.- sussurrò lei, d’impeto, con voce rotta, agitandosi sul posto nel tentativo di costringerlo a guardarla in faccia. Nell’ascoltare quelle parole veritiere, prive di una qualsiasi sfumatura accusatoria, solo piene di un dolore infinito e nostalgico che combaciava col proprio, Damon seppe che quelle destabilizzanti, inutili ed umilianti emozioni lo avrebbero presto sopraffatto. 
Proprio come quando aveva incontrato Demetra per la prima volta, sulla strada per andare a scuola, (e lei lo aveva guardato così intensamente da scavargli dentro ed annientare ogni sua barriera spavalda o protettiva), il vampiro si sentiva di nuovo vulnerabile. Un familiare vortice di turbamento tentava, dunque, di trascinarlo in un altro profondo abisso di sofferenza, orribilmente similie al baratro senza fondo in cui era precipitato esattamente sedici anni prima, il giorno stesso in cui aveva perso ogni cosa. 
-Elena…- si accorse che lei stava tremando d’attesa e tensione ma non riuscì comunque ad impedire alla propria voce di spegnersi nel vuoto, priva di spessore e di consistenza. Non ce la faceva. I suoi grandi e dolci occhi castani brillavano di lacrime mai versate e di parole mai dette ma erano anche fermi, decisi e desiderosi di conoscere la verità, e lo fissavano. Lo sconvolgevano, lo impaurivano, lo attraevano maledettamente, irresistibilmente, ancora, nonostante tutto.
Damon ricordava fin troppo bene il catrame nero ed impenetrabile della notte in cui era fuggito e l'alba sfrigolante d'addii del giorno dopo, assieme al nulla più assoluto in cui era scomparso, facendo completamente perdere le proprie tracce agli abitanti della città. Stravolto e ferito, non si era concesso neppure la clemente possibilità di dire addio all’unica donna che avesse mai amato o il tempo di guardarla per l’ultima volta risplendere sotto la luce della luna, eterna, lontana, segreta, crudele… come lui.
Era partito in incognito, fine della storia, aveva scelto la ‘cosa giusta’ da fare, preferendo ancora una volta, all’effimera ed irraggiungibile illusione della felicità, la propria inestinguibile solitudine. 
E la propria eterna condanna.
Durante quegli interminabili istanti di silenzio, riflessione e sospensione tra loro, qualcosa sibilò e schioccò sinistramente nell’aria ferma e densa del cimitero, facendoli sobbalzare entrambi, insospettiti. 
Fu un attimo.
L’espressione acuta e splendente di Damon divenne bruscamente allarmata e preoccupata; il cielo limpido dei suoi occhi si rabbuiò di colpo, le sue pupille si dilarono e tutti i suoi muscoli si tesero all’improvviso, pronti a scattare. 
Qualcuno si stava avvicinando con una rapidità sorprendente. 
Damon riusciva a sentire le vibrazioni di quei movimenti risuonare nell’ambiente, una per una, minacciose e nitide. Elena, i cui sensi da vampira erano ancora intorpiditi da un sonno quasi ventennale come dalla mancanza di sangue squisitamente umano nella sua dieta più recente, non comprese subito il perché di quella reazione turbata e felina nel vampiro e rimase lì a guardarlo per un po’, inebetita e muta, esitante. 
Ad un tratto, però, sentì la mano di Damon stringersi sul suo braccio fino a trasformarsi in una morsa e la forza di lui spingerla al sicuro. 
-Damon, cosa stai fac…?- l’urto della sua schiena contro il tronco di un albero dalla corteccia profumata e scagliosa fu netto, sonoro e urgente ma Elena non provò dolore: percepì solo una paio di foglie verde bottiglia impigliarsi tra i suoi lunghissimi capelli scuri e la leggera pressione del corpo di Damon sul proprio: un contatto assurdo ed inaspettato, prepotente… bollente. Elena, seminascosta dietro il cipresso e appiattita il più possibile contro il suo fusto, vagò alla cieca con lo sguardo sul volto pallido del vampiro, senza capire; lui posò l’indice sulle proprie labbra fresche e rosee e il suo respiro corto divenne così lieve da risultare inudibile.
-Non siamo soli.- le bisbigliò, intimandole con lo sguardo di non fiatare e di non muoversi fino a quando non fosse stato sicuro uscire allo scoperto. Elena sentì il cuore che le rimbombava nelle orecchie, battendo furiosamente nel suo petto, quasi come se volesse sfondarle la gabbia toracica, ed il sangue carminio che le affiorava sulle guance prima che potesse provare ad impedirlo. Damon sorrise teneramente mentre la guardava, come se non l’avesse mai vista più bella di così. Lei, con i polmoni in fiamme, quando lui si allontanò leggermente per sbirciare in direzione dell’alterazione dell’equilibrio spaziale circostante, alla ricerca della sorgente di quei movimenti, si costrinse a fissare lo sguardo al suolo. I radi ciuffi d’erbetta smeraldina le ricordarono immediatamente, desolatamente, il colore degli occhi buoni, gentili e sempre pazienti di Stefan. Un brivido la scosse come una scarica d’energia elettrica, costringendola ad aggrottare le sopracciglia in una smorfia torva e malinconica. Che diavolo stava facendo lì? –ecco quello che volevo mostrarti.- Damon interruppe il suo flusso di coscienza con una carezza sulla sua spalla, invitandola a sporgersi, assieme a lui, oltre il tronco dietro il quale si erano nascosti, e a guardare il nuovo personaggio comparso sulla scena. -… forse questo può aiutarti a proteggere Demi.- il modo cauto e delicato con cui lui pronunciò il nome della ragazza diede ad Elena una profonda fitta nello stomaco ma non ebbe il tempo di rammaricarsene.
Una figura snella, alta, femminile e meravigliosamente, pericolosamente bella comparve nell’incredulo incredulo campo visivo della Gilbert. Una fluente chioma bionda, mossa appena dal vento leggero, si spargeva come una pioggia dorata sulla schiena eretta e fiera di Rebekah Mikaelson. Le sue labbra sporgenti e carnose erano contratte in una smorfia di puro sconforto e la vampira reggeva tra le mani un mazzo di fiori che, a quella distanza, sembrava essere composto da rose rosse e bianche. I suoi abiti scuri ed i suoi guanti di pizzo nero sottolineavano il suo stato di lutto ed elegante sopportazione della perdita ed era semplicemente lampante il fatto che fosse lì per una visita ai defunti.
-Da quando sono tornato a Mystic Falls…- sussurrò Damon all’orecchio di Elena, quasi divertito, facendole venire la pelle d’oca sul collo. -… è venuta qui tutti i santi giorni alla stessa ora e continua a parlare con quella dannata tomba. Sembra leggermente ossessionata dalla faccenda ma questo è un po’ tipico di Bex.- da qualche parte, però, lassù, una nuvola nascose interamente il sole. 
Nell’udire quella notizia, proprio mentre Rebekah si inginocchiava davanti ad una pietra sepolcrale di marmo finissimo e vi deponeva i magnifici virgulti, Elena si afflosciò senza un suono lungo il tronco nodoso dell’albero ed uno spaventoso senso di oppressione le chiuse la gola in un pugno di fuoco. Adesso sapeva. Lei e Bonnie non si erano mai avvicinate tanto a quell’area del cimitero, negli ultimi sedici lunghi anni, e la Bennet era così terrorizzata all’idea di andarci da essere rimasta in auto perfino in un’occasione come quella corrente. Anche Caroline aveva sempre fatto lo stesso: lei e Tyler erano andati a deporre una coroncina di fiori su quella stessa lapide immacolata una sola volta, precisamente qualche settimana dopo la nascita della loro primogenita. Matt, l’avevano chiamata di comune accordo, in suo onore, nel ricordo costante ed indelebile di lui, dell’amico, dell’eroe. Ripensandoci, Elena vide davanti a sé un buio totale: sfiorata amorevolmente dalle dita guantate di Rebekah, riluceva piano la foto ovale di un volto a lei assai noto, un viso giovane, rubicondo e sorridente, incastonato ed intrappolato per sempre in quella tomba candida e muta. Le scarne incisioni nella pietra spoglia riportavano un unico, devastante nome, ed ogni lettera tracciata seccamente e con poca cura del dettaglio colpiva la coscienza della Gilbert come una lama appuntita al centro esatto del suo cuore pulsante:

_ M A T T H E W _ D O N O V A N _

-Ci ritiene responsabili della tragedia.- mormorò Elena, senza fiato, agghiacciata. La sua mente lavorava frenetica ed inarrestambile mentre i suoi occhi febbrili non volevano credere alla realtà che si parava davanti a loro. -… crede che Matt sia morto a causa nostra. Le abbiamo portato via la possibilità di essere umana e felice con lui…- Damon aveva le labbra strette ed ogni traccia di ironia era scomparsa dalle sue iridi cerulee, che adesso erano due pozze azzurre vacue e senza fondo. Elena lo fissò disperata e le sue mani corsero a coprire la sua bocca, contratta in una smorfia di puro terrore. -... così adesso cercherà di ricambiare il favore!-
Lui rimase fermo al suo posto, serrando la mascella. Un pensiero ritmico, snervante, gli penetrò nelle tempie come un cuneo e decise di esprimerlo in parole per attutirne la violenza d'impatto mentale.
- Quel che è peggio, Elena...- disse Damon, con un consapevole senso di ribellione ad attanagliargli lo stomaco. -... è che un cuore spezzato come quello non si fermerà davanti a niente.-








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*** 
Eccoci qui con un altro capitolone! :33 Chiedo perdono alle mie adoratissime commentatrici... ho letto attentamente, amato ed apprezzato le vostre recensioni ma non ho ancora trovato l'ispirazione (?) giusta per rispondere a dovere a quel fiume in piena di teorie, complimenti e supposizioni! <3
Lo farò al più presto, nel frattempo spero che sarete felici di leggere questo nuovo pezzo <3

Il cielo opaco del crepuscolo si era quasi completamente oscurato quando i passi di tre vampiri, leggeri e felpati, risuonarono delicatamente giù dalle scale del pensionato dei Salvatore, all’unisono, come non succedeva ormai da sedici lunghissimi anni, fino a toccare il pavimento dell’ampio salotto. Il divano dai gonfi cuscini color rubino, le lampade scure e basse poste sui mobiletti intarsiati di legno pregiato, i tappeti dai ricchi contorni dorati, le tende spesse dagli ampi drappeggi, le spade smussate incrociate ed appese alla parete laterale destra… tutto era quasi esattamente come Damon l’aveva lasciato. C’era solo qualche foto personale in più, appicciata al muro, al posto di quegli orribili quadri antiquati che Zach aveva acquistato a poco prezzo dal mercatino dell’usato e che Stefan si era sempre ostinato a tenere lì come cimeli di famiglia: una foto di Stefan ed Elena che si scambiavano un bacio in veranda, con il tramonto che si stagliava, radioso, alle loro spalle; una in cui Elena esibiva un sorriso imbarazzato ed un enorme pancione sotto una vestaglia cremisi tempestata di ricami floreali che, a giudicare dalle faccette compiaciute immortalate lì accanto, Bonnie e Caroline dovevano averle regalato durante la gravidanza; un viso di bambina, dai folti capelli neri e dallo sguardo impertinente, che ammiccava davanti all’obiettivo e mostrava, in un sorriso, il primo dentino da latte, sospesa tra le braccia di Jeremy, dell’unico zio che la piccola Demi avesse mai conosciuto davvero. 
- Mi dispiace di aver infranto i vostri programmi per la serata.- commentò Damon, facendo spallucce nella penombra del salotto, distogliendo con finta noncuranza lo sguardo dai ricordi di una vita in cornice che era trascorsa tanto serenamente senza di lui. -… è stato per una buonissima causa.- 



- Non cominciare, Damon.- lo avvertì Elena, trattenendo il desiderio dall’alzare gli occhi al cielo davanti a quella battuta ironica, in un tono perentorio ma abbastanza basso da permettere a Stefan di fingere di non aver sentito. Lui, dal canto suo, era impegnato a inviare messaggi di allerta al resto del gruppo e, guardandolo all’opera, sua moglie si strinse con molta energia il vecchio diario al petto. Era riuscita a strapparlo dalle mani di Damon appena in tempo e adesso non l’avrebbe lasciato andare per nulla al mondo prima dell’arrivo dei ‘soccorsi’.
- Bonnie arriverà tra poco… fortunatamente era per strada assieme a Jeremy, quindi verranno qui entrambi.- annunciò Stefan, con un’ultima occhiata allo schermo luminoso del proprio cellulare. Sembrava teso e scosso ma allo stesso tempo deciso a comportarsi bene, come sempre… almeno fino a quando fosse stato possibile. La sua gola era ancora scoperta dai bottoni che Elena aveva liberato voluttuosamente qualche minuto prima in camera da letto e la sua camicia era un po’ stropicciata, così come erano scarmigliati i suoi bei capelli castani. Damon, al contrario, aveva un’aria sfacciatamente tranquilla ed ordinata, padrona di sé. Era così maldettamente splendido e a proprio agio da inebriare ed accecare chiunque lo guardasse. Indossare quella maschera impenetrabile era sempre stato un trucchetto infallibile per nascondere le proprie reali emozioni ma Elena non riusciva a farsi ingannare dalle apparenze. – e anche Caroline è d’accordo… Tyler ci raggiungerà non appena possibile.- la Gilbert sospirò di sollievo a quella notizia e sorrise con gratitudine a Stefan, cercando di ignorare quel senso di inquietudine che, dalle dita che stringevano il diario, si diffondeva rapidamente in tutto il suo corpo fremente. Damon fece una smorfia e, voltando loro le spalle, si avviò con naturalezza al proprio piccolo tavolo dei drink che, lucido e immobile accanto alla poltrona più comoda di tutte, era rimasto intonso negli anni.
- Devo essermi perso qualcosa…- disse il vampiro, aprendo un piccolo cassetto in basso al tavolino e tirando fuori una bottiglia di Burbon, invecchiata ma ancora mai aperta. Qualcosa sobbalzò nello sterno di Elena e il suo cuore palpitò contro la gabbia toracica, urtando quasi la copertina del libricino che aveva tra le mani, quando il viso di Damon si distese in un breve sorriso. -… quando, esattamente, abbiamo deciso di convocare qui mezza Mystic Falls? Non mi entusiasma affatto l’idea di una bella rimpatriata.- tirò gentilmente fuori tre bicchieri di cristallo ma, dallo sguardo fermo e controllato che suo marito rivolse al fratello maggiore, Elena capì che Damon sarebbe stato l’unico a bere. 
- Sono i nostri amici.- gli fece notare Stefan con una strana voce atona, aguzzando le orecchie per udire in anticipo, eventualmente, un motore d’automobile avvicinarsi verso il pensionato. – qualunque cosa tu abbia scoperto riguardo a Demi è anche affar loro e dei loro figli… ed è necessario restare uniti il più possibile per affrontare questa situazione. Sei stato tu a dire che avresti avuto bisogno di Bonnie per un aiuto… o sbaglio?-
- Vada per la streghetta Bennet…- ghignò Damon, con gli occhi azzurri socchiusi e beffardi, sorseggiando il suo adorato superalcolico. -… ma la Barbie proprio non la reggo.- 




**

- Potresti almeno tentare di dargli una possibilità, non morde e non ha mica la rabbia!- si stava sgolando Matt Lockwood, la quale aveva appena smesso di masticare nervosamente l’ultima caramella dell’intero pacco multicolore ed ora si ritrovava ad affrontare, coraggiosamente, l’ira prevedibile e gistificata di Sheila Bennet. La differenza d’altezza tra le due era prodigiosa, considerando che Sheila era davvero una spilungona, ma Mattie non aveva intenzione di lasciarsi intimidire dalle circostanze o dal tono duro della ragazza mora e riccioluta di fronte a sé. –… forse può darci qualche spiegazione… magari può aiutare perfino te! Non ti piacerebbe capire qualcosa in più riguardo a quelle strane sensazioni… alle tue visioni? Pensaci, Sheila, potrebbe essere la nostra grande occasione e tu vuoi sprecarla così!- ascoltando queste ultime veementi frasi, le guance scure di Sheila si tinsero improvvisamente di rosso ma la sua inflessibilità non vacillò d’un millimetro. 
- Non ho intenzione di raccontare i miei presentimenti a quel tipo né di trascorrere quella che sarebbe dovuta essere una bella e ‘normale’ serata tra amiche con lui intorno… sarà per un’altra volta, credo.- tagliò corto di rimando, guardando storto da Nick, che adesso stava in un angolo con l’aria tesa e un po’ imbarazzata, alla sua amica bionda, colpevole di alto tradimento: come le era saltato in mente di invitare un Lupo Mannaro, per di più famigerato nipote di Rebekah Mikaelson, in quella casa, con loro, dopo tutto quello che era accaduto? - per me la conversazione finisce qui. Demi? Forza, ce ne andiamo.- la Bennet, sporgendo fieramente la mascella in ultimo un gesto d’indignazione, fece per allontanarsi dal tavolo della cucina di casa Lockwood per catapultarsi in salotto ma qualcosa la trattenne bruscamente dal piantare in asso gli altri ragazzi presenti.
- Io non mi muovo da qui.- disse Demi, con tono fermo ed un’espressione risoluta e ardente stampata sul volto. Senza rifletterci troppo su, guidata da un istinto che sapeva essere nel giusto, fece scrivolare la propria mano bianca verso quella di Nick, afferrandola con delicatezza e decisione. Il giovane fu colto da un lieve sussulto di sorpresa quando, toccando la pelle della Salvatore, notò quanto fosse tiepida, morbida e piena di inaspettata fiducia la sua stretta. Matt, guardandoli, rimase a bocca aperta per un istante ma si riprese subito, trattenendo un fischio d’ammirazione per quella mossa così geniale. Sheila, dal canto suo, ammutolì e strabuzzò i grandi occhi scuri. – Continuare a bisticciare e a dubitare gli uni degli altri è la cosa più stupida che possiamo fare, davvero. Ero convinta, proprio come te, che fosse una follia fidarci di Nick e credere alle vecchie leggende della città che ci andava disperatamente propinando… qual è stato il sensazionale risultato della mia ostinata condotta? Mio padre ha scambiato il mio sangue per una ricca colazione al Lago e, come se non bastasse, ho evocato una specie di barriera di fumo e nebbia per difendermi, neanche fossi una macchina a vapore!- la sua voce ironica ed amara tremò appena ma nulla riuscì a fermare il flusso impetuoso delle sue parole. – Siamo finiti in questo circolo sovrannaturale tutti insieme e, forse, ci toccherà collaborare per venirne fuori senza conseguenze. Io non ho intenzione di tirarmi indietro… e scommetto neanche tu.- la Bennet la fissò intensamente, trattenendo il fiato a causa dell’impatto di quelle frasi e, aggrottando le sopracciglia, espirò profondamente. Due contro una era davvero troppo: era il guaio di essere sempre state un trio inseparabile… la minoranza, semplicemente, non poteva continuare ad opporsi quando le cose andavano a finire in questo modo. Il suo sguardo confuso sfiorò il viso roseo e ansioso di Mattie, che si torceva le mani in grembo in attesa del verdetto, alle dita assurdamente intrecciate di Demi e Nick, agli occhi neri e impenetrabili di quest’ultimo, accesi d’attesa e d’una strana malcelata euforia. 
- D’accordo, starò a sentire ciò che hai da dire.- biascicò infine, rivolgendosi direttamente a Mikaelson, scuotendo appena la testa e facendo ondeggiare i propri disordinato boccoli scuri. -… ma ti avverto… ci vorrà un po’ perché io possa fidarmi di te e non è detto che lo farò.- lui le rivolse un’occhiata seria e piacevolmente sorpresa, irradiandola subito dopo con un sorriso che sembrò illuminare l’intera stanza.
- Correrò questo rischio.- replicò, con la voce vellutata e accattivante che riusciva sempre ad imbambolare gli ignari ascoltatori. Demi e Matt si scambiarono un breve sguardo complice e la Salvatore, sfiorando con maggiore forza le dita di Nick intrecciate alle sue, gli diede un leggero strattone, spingendolo a fronteggiare Sheila e acchiappando al volo anche la mano fine e affusolata che la furba Bennet stava per ficcarsi in tasca. 
- Voglio che suggelliate questa tregua con un gesto significativo.- disse, con una sfumatura divertita negli occhi di quell’azzurro tanto puro e penetrante, senza ammettere repliche. – Stringetevi la mano, avanti.- quando Nick si avvicinò alla ragazza con aria contrita e leggermente riluttante, lei, che evidentemente moriva dalla voglia di stritolargli le dita per vendicarsi della propria sconfitta, sbarrò gli occhioni castani e strinse le labbra in un’espressione turbata.
- Cosa c’è?- chiese piano Matt, improvvisamente preoccupata, battendo le palpebre per essere sicura di ciò che stava accadendo e cercando di individuare il responsabile di una simile reazione da parte della Bennet.
- Niente.- sussurrò lei, circospetta, come rapita. All’anulare destro di Nick Mikaelson c’era lo stesso anello dalla grossa ed ipnotica pietra rosso sangue che Demi aveva notato quel giorno in Biblioteca. Sul gioiello era inciso qualcosa di molto simile ad uno stemma di famiglia, accompagnato da una frase scritta con caratteri svolazzanti e antichi: ‘A & F, Nick’

***

Bonnie sorrise per la prima volta dopo giorni interi quando Jeremy Gilbert chiuse gentilmente lo sportello anteriore della propria auto e si recò alla guida, sistemandosi poi sul comodo sedile proprio accanto a lei, ma la smorfia non riuscì a raggiungere i suoi occhi inquieti. Il suo volto contrito rimase solo una pallida imitazione della serenità e la sua mente non smise di essere affollata da oscuri presagi per la serata. L’interno della macchina aveva un delizioso profumo di pulito e, notando come il fratello di Elena avesse applicato un ciuffo di verbena proprio accanto allo squadrato specchio retrovisore interno, giusto per sicurezza, la Bennet fu colpita dalla sua premura e maturità, distraendosi così dai propri mesti pensieri. Di certo Jeremy non era più il ragazzino sprovveduto e introverso con cui era cresciuta a Mystic Falls… era un uomo prudente, adesso, abituato a cavarsela da solo... proprio come lei dopo l’abbandono di Jamie.
- Non dovevi disturbarti.- esordì, allacciandosi goffamente la cintura di sicurezza e guardandolo con un misto di ammirazione e gratitudine. – Sheila ha preso la mia auto ma sarei potuta andare da Elena a piedi…- 
- Mi fa piacere andarci insieme.- ammise Jeremy, girando con noncuranza le chiavi e mettendo in moto. La via più rapida per raggiungere il pensionato dei Salvatore era tortuosa e stretta ma fortunatamente sempre deserta, quindi l’avrebbero percorsa con una discreta tranquillità e sarebbero arrivati giusto in tempo all’appuntamento. -… sarei venuto comunque a trovarti, oggi, se avessi saputo che Demi non era in casa… e, per inciso, sono davvero felice che si sia trasferita da te per un po’. Almeno sarà al sicuro fino a quando tutta questa faccenda non sarà finita.- Bonnie gli lanciò un’occhiata intenerita: la voce di Jeremy era piuttosto calma ma le sue dita erano strette al volante con una tale forza da fargli sbiancare le nocche. 
Lui aveva appreso quasi subito dell’incidente avvenuto a causa di Stefan al Lago e si era immediatamente preoccupato per la sua unica nipote: l’aveva consolata a lungo quando si era rinchiusa in camera senza voler dare ascolto ai propri genitori e alle loro inutili e tardive spiegazioni, aveva giocato un ruolo fondamentale nel convincerla ad abbandonare la propria abitazione, recandosi temporaneamente come ospite da Sheila, ed era sempre andato a farle visita a casa Bennet, portandole conforto e anche un po’ di quel genuino affetto familiare che, sotto le ostinate apparenze, sapeva mancarle molto.
- Vuoi davvero bene a Demetra, non è così?- chiese Bonnie, con voce delicata e con lo sguardo lontano, ben oltre il parabrezza. Riusciva a percepire il suono ovattato delle gomme sull’asfalto nero come l’inchiostro, il respiro lieve di Jeremy al suo fianco e perfino le carezze che gli alberi posti ai margini del tragitto si scambiavano nel vento. Era come incantata dalla strada che si snodava lentamente davanti a loro e dal buio ancora acerbo della notte incombente e, per una volta, riuscì a rilassarsi sul posto. 
- Certo.- rispose lui, mentre le sue labbra rosate si aprivano in un sorriso ampio e spontaneo. – devo praticamente a lei la vita di mia sorella. Ricordi quando scoprì di aspettare un bambino? Elena era irriconoscibile… un fiore appassito nel pieno della primavera, uno spettro senza consistenza. Poi è arrivata Demi.- le molle vecchie del suo sedile cigolarono appena quando si mosse, sporgendo leggermente la testa per avvistare casa Salvatore nell’oscurità, senza smettere di esibire un’espressione serena e affabile. - L’ho vista nascere e l’ho tenuta tra le braccia quando non era ancora nemmeno capace di parlare. Mi ricordo, però, quando disse la sua prima parola… eravamo in cucina e Stefan era inginocchiato ai piedi del tavolo per essere all’altezza del faccino di Demi, che era invece spaparanzata sul seggiolone. Elena stava preparando da mangiare canticchiando una vecchia canzone ed io e mio cognato, tutti sporchi di pappa ma concentrati, cercavamo di addestrare la piccola ad articolare meglio i suoni per avere qualche risultato comprensibile al posto dei suoi versetti impazienti. Eravamo sul punto di arrenderci quando lei, con gli occhioni più intelligenti che io abbia mai visto ben spalancati sul mondo, diventò rossa come un pomodoro e strillò: ‘Daaaaaa… Daaa… Dad!’ Papà. E’ stato grandioso, non la smettevamo più di festeggiarla ed eravamo così emozionati da dimenticare perfino il pentolone della cena sui fornelli.- sia Jeremy che Bonnie scoppiarono a ridere e l’automobile entrò nel cortile del pensionato senza un suono e accostò in un angolino, poco distante dall’ammaccato motorino che Demetra aveva sempre usato per girovagare nella città nelle belle giornate come quella.



Jeremy riprese fiato e continuò, con la bocca ancora curvata all’insù: - sai, è buffo… ma è come Demi se fosse un po’ figlia mia… anche se, ovviamente, io sono solo lo zio.- sentì le proprie parole allegre risuonare stranamente nell’abitacolo, come se fossero state pronunciate da un estraneo, e fece una pausa, e si voltò lentamente a guardare Bonnie. Lei, sollevando la testa a sua volta e mandando via con un gesto la frangia di capelli neri sulla propria fronte corrugata, mostrò di nuovo quell’aria grave dipinta sul bel viso olivastro. 
- Andiamo, coraggio.- sospirò tristemente, mentre le sue sopracciglia si aggrottavano appena. Jeremy annuì, con un respiro tremulo, poi slacciò la cintura di sicurezza e scese silenziosamente dall’auto. L’aria fresca del cortile accarezzò placidamente la loro pelle tesa mentre camminavano fianco a fianco verso la meta e le prime stelle palpitarono nel cielo ormai tenebroso, vegliando sulla riunione imminente e sul destino di molte vite sospese e pulsanti, come loro, nell’oscurità.

*** 

- Sul serio?- chiese quasi istericamente Caroline, entrando in tutta fretta dal portone principale e rischiando di inciampare a causa dei propri modesti tacchi impigliati nel vaporoso tappeto all’ingresso. La sua bocca ritoccata da una leggera dose di rossetto color ciliegia si spalancò quando riuscì ad individuare, seduta comodamente sul divano di Casa Salvatore, una figura sinuosa e ancora impegnata a sorseggiare beffardamente il proprio drink dorato. -… che ci fa lui qui?- 
Damon Salvatore, in carne, ossa, bei vestiti ed eleganza impeccabile, alzò lo sguardo al cielo e sbuffò sonoramente alla sua vista, con un’espressione per nulla entusiasta ma quasi rassegnato scolpita sulla faccia.
- Salve, Blondie.– borbottò sarcasticamente, indirizzandole un sorriso abbagliante quanto canzonatore. Elena trattenne una risata davanti a quella prevedibile scena e si affrettò a fingere di sprimacciare un cuscino scarlatto per evitare di far notare anche agli altri quell’inopportuno eccesso d’ilarità. Damon, fino a quel momento, si era comportato davvero bene con gli ospiti: aveva offerto un po’ di Bourbon a Jeremy, indirizzando un amaro ma sincero brindisi ad Alaric Saltzman; aveva fatto il baciamano a Bonnie e si era educatamente complimentato con lei per la notevole e progressiva somiglianza con Grams Bennet che gli anni le avevano conferito; aveva evitato di essere impertinente con Stefan e aveva sfiorato la padrona di Casa Salvatore solo con delle lunghe ed intense occhiate. Ma adesso... – simpatica come sempre, vedo. E’ bello anche per me rivederti, comunque, grazie.- e ammiccò, vuotando in un ultimo sorso il proprio calice e posandolo delicatamente sul tintinnante tavolino davanti a sé. Caroline fece per ribattere ma poi si limitò a borbottare qualcosa tra i denti scintillanti, allibita. Passò in rassegna tutti i presenti, scrutandoli interrogativa con un misto di curiosità e preoccupazione, fino a quando qualcuno non interruppe quell’ostinato silenzio. 
- Siediti, siediti.- la incoraggiò Stefan, gentilmente, indicando una poltrona, dall’altra parte della stanza rispetto al fratello. Caroline obbedì, chiudendosi dignitosamente la porta alle spalle, ed una folata di vento gonfiò la leggera camicia turchese che lei indossava e che si intonava perfettamente col colore dei suoi occhi chiari ancora sgranati. - dunque… direi che siamo al completo. So che Tyler è ancora impegnato ma abbiamo delle questioni urgenti da affrontare… spero che non ti dispiaccia cominciare senza di lui, Care.- lei acconsentì con energia e Bonnie inspirò profondamente, come se stesse trattenendo tutta l’aria possibile nei propri polmoni prima di un rischioso tuffo nell’oceano in tempesta. Erano pronti. Stefan tacque per un lungo istante, rivolgendo uno sguardo penetrante a Damon, il quale percepì senza alcuna difficoltà, nel fondo dei suoi occhi verdi e limpidi, la latente presenza di molte domande inespresse, di infiniti dubbi irrisolti. 
Il modo in cui Stefan lo stava fissando aveva un sapore inaspettato e severo, diverso da quello ostile che si sarebbe aspettato o da quello sollevato che avrebbe sperato. Era come se, dietro il folto delle sue ciglia, suo fratello minore nascondesse un silenzioso timore di lui mescolato ad un’indicibile ed inaccettabile desiderio di riabbracciarlo. Seguendo il profilo dei suo zigomi, del naso delicato fino alle labbra pronte a pronunciare una solenne richiesta di informazioni, Damon ricordò come alcuni di quei dettagli somatici si fossero modellati perfettamente nel grazioso viso di Demi, rendendola ancora più bella di Elena, per quanto fosse possibile. Quel pensiero gli trafisse lo stomaco per un momento ma non gli impedì di ascoltare ciò che Stefan stava chiedendo, dando voce ai pensieri dell’intero gruppo circostante: 
- Perché sei tornato?- Damon drizzò la testa e si appoggiò meglio allo schienale del divano, apparentemente per nulla scalfito da quella domanda.



I suoi occhi di quel blu brillante, quasi involontariamente, saettarono dalle parti di Elena, cogliendone l’espressione ansiosa e trepidante. Lei non tentò di evitarli e, anzi, li osservò attentamente, sentendo uno strano tepore, lieve come quello del sole mattutino, lambirle le guance ed il suono del mare sciabordarle nelle orecchie. Un angolo delle labbra di Damon si sollevò, in una smorfia consapevole, ripensando alla prima e così diversa domanda che lei gli aveva posto nel cimitero, subito dopo aver sciolto il loro muto e irrefrenabile abbraccio: Perché te ne sei andato? Quello era un segreto che non aveva potuto svelarle… per fortuna, stavolta, la richiesta di Stefan era decisamente più semplice da affrontare. 
- Forse sentivo la vostra mancanza.- ironizzò Damon, senza perdere l’occasione di punzecchiarli un po’. Gli sguardi di tutti erano posati su di lui ed erano densi di buffa attesa, sospetto, un pizzico di riprovazione, maldestro affetto, sollievo e diffidenza. - maaaaa a quanto pare i miei nobili sentimenti non sono ricambiati. Certe cose non cambiano mai, da queste parti.- i tratti di Elena ebbero un fremito nell’udire quelle frasi. Nel buio color cioccolata delle sue iridi docili e crepitanti c’era qualcosa di diverso, adesso, una scintilla simile alla colpa, allo smarrimento e alla bramosia. - voi siete nei guai e io corro a salvarvi... siete così stupiti che il mondo sia tornato a girare sul proprio asse?- continuò lui, scrollando le spalle con noncuranza. L’odore della pelle nera del suo giubbotto era inebriante e Bonnie sorrise nervosamente, scuotendo piano la testa.



- Avanti, Damon.- disse, quasi sillabando le parole. - sei sparito per sedici anni… come hai fatto a sapere che c’erano dei problemi a Mystic Falls?- il tenue accenno di rimprovero nella sua voce lo colpì inaspettatamente come una vampata di calore. Bonnie non era mai stata brava a nascondere le proprie emozioni e, anche se non l’aveva mai detto ad alta voce, il maggiore dei fratelli Salvatore aveva sempre apprezzato questa sua qualità. Lo biasimava per essere partito senza mai più farsi vedere per le strade della città oppure per essere lì, in quel momento drammatico, con quel ghigno falsamente beato stampato sul viso? Damon non riusciva proprio a capirlo e non voleva neppure saperlo, terrorizzato com’era dall’una o dall’altra eventualità.
- Le voci corrono.- replicò, con un piccolo broncio divertito che gli increspava il labbro inferiore ed il mento fiero. Stefan lo squadrò con attenzione, poi chiuse gli occhi, come addolorato. Era incredibile quanto quelle repentine e sfolgoranti espressioni ‘alla Damon’ gli ricordassero qualcuno che non era lì in quel momento… a causa sua. - Ho viaggiato molto, in questi anni… la vita, anzi, la non-vita fuori dai confini di questa miserevole città può essere straordinariamente intrigante. Ho frequentato davvero poco gli ambienti isolati… la confusione delle città moderne è elettrizzante, dico sul serio. Feste, occasioni, luci, abiti, lusso, Potere…- Elena rabbrividì nel sentire quell’accurata ed entusiasta descrizione. Stefan, accanto a lei, allungò un braccio attorno alle sue spalle e lei sussultò nel sentire le sue dita tiepide sfiorarla in un abbraccio istintivo, protettivo. Qualcosa le ammontò dentro ma si morse la lingua per non commentare. -… solo qualche volta ho ceduto al desiderio di solitudine… e le foreste sono un luogo ideale per la meditazione. Specie quando sei uno splendido corvo e gli animali ti rispettano e ti temono molto più degli esseri umani, senza mai piantare grane.- Caroline lo guardò scettica e lui le rivolse un cenno annoiato, ignorandola poi categoricamente. – fatto sta che ho incrociato per sbaglio tre Lupi Mannari. Erano loschi, luridi e parecchio incazzati, non so se riesco a rendere l’idea. Avevano la chiara ed ineluttabile intenzione di precipitarsi in spedizione punitiva qui da voi e quindi li ho seguiti… dannata curiosità, è sempre stata un’irresistibile seccatura. Volete sapere i loro patetici nomi? Hugo, Scott e Todd… uno di loro si appoggiava pesantemente ad un bastone, zoppicando. Parlavano (in realtà sputacchiavano qua e là, ma questi sono solo dettagli!) di una sedicenne mezza doppelganger con un cognome piuttosto familiare… chi indovina, eh? Salvatore.- Elena sentì uno strano formicolìo invaderle la pelle, dilagando fino a diventare pungente, e vide anche i muscoli di Stefan contrarsi bruscamente davanti a simili rivelazioni. Abbassò lo sguardo incerto sul proprio anello nuziale, che brillava, dorato, riflettendo la luce della lampada poco lontana, e, improvvisamente, inspiegabilmente, le venne voglia di urlare.
I licantropi che Damon aveva udito discutere erano gli stessi che, quella notte in Biblioteca, avevano aggredito Demi nel tentativo folle e crudele di toglierle la vita. 
- E poi…?- lo spronò a continuare Jeremy, serio e a disagio, con le gote pallide come l’alabastro. Damon lanciò ai coniugi Salvatore uno sguardo indecifrabile. Sembrava che stesse rivivendo esattamente le sensazioni del momento appena narrato, quando aveva, cioè, scoperto dell’esistenza di una nuova consanguinea, di una fusione perfetta, agognata e per lui irraggiungibile, tra la stirpe Petrova e quella dei Salvatore. 
Dolore, sorpresa, rifiuto, desiderio, rabbia, affetto, gelosia, soddisfazione, bisogno, incredulità. 
Elena non l’aveva mai visto così vulnerabile e le si strinse il cuore quando lui faticò a riprendere il proprio tono spavaldo di sempre, distendendo la bocca fino a creare uno dei suoi migliori sorrisi maliziosi, frementi, ingannatori. 
- Ho capito che doveva trattarsi di una vostra pargoletta e così… eccomi qui. Ahhh...- sospirò, sardonico. -... quando si dice 'la famiglia'!- 

Bonnie fissò intensamente i propri grandi occhi scuri su Damon. 
Qualcosa dentro di lei tentava disperatamente di non lasciarsi destabilizzare dall’aria splendente e arrogante che il vampiro stava mettendo in scena. No, non si fidava di Damon, dei suoi modi raffinati e del suo sorriso accattivante più di quanto non avesse fatto sedici anni prima eppure sentiva che, dietro quella maschera impassibile, c’erano ancora molti segreti pronti ad emergere, come dei relitti impigliati in un oceano troppo profondo e pericoloso da esplorare. 
- Quindi hai praticamente spiato Demi per tutto questo tempo.- concluse Caroline, in tono d’accusa, facendo schioccare la lingua. Ci fu una pausa silenziosa, durante la quale tutti si voltarono, confusi, verso il maggiore dei fratelli Salvatore. 
Quell’affermazione incriminante, tuttavia, non influenzò minimamente il buonumore di facciata del bel vampiro; l’angolo della sua bocca si sollevò in un’espressione di beffa. 
- Non volevo metterla su questo piano…- sibilò lui, fintamente accomodante. Elena distinse chiaramente l’ira scoppiettare sul fondo delle sue iridi cerulee mentre lo guardava quasi a bocca aperta. -… ma sì, l’ho pedinata e tenuta d’occhio per settimane, assicurandomi che fosse sempre al sicuro e che nessuno osasse avvicinarsi a lei con l’intenzione di torcerle un capello. Ero fuori dalla Biblioteca, la notte in cui lei e la sua amichetta sono state aggredite, perché sapevo perfettamente che si sarebbero cacciate nei guai. Immagino che non sia stato poi tanto terribile, per loro, avermi tra i piedi mentre tre assassini patentati cercavano di strangolarle al chiaro di luna.- la sua voce, ora, era diventata un sussurro minaccioso e, sentendosi un po’ in colpa, Caroline abbassò gli occhi e tacque improvvisamente. 
Elena, d’istinto, appoggiò una mano sul braccio di Damon, come per richiamarlo alla calma, per placarne la malcelata indignazione. Le sue dita affondarono nel tessuto liscio e nero del suo giubbotto e lui si irrigidì di colpo, continuando a scrutare torvo la vampira bionda.
Lentamente, forse troppo, Damon espirò con forza, rilassando i muscoli della mascella e ritornando ad appoggiare la schiena alla poltrona. Evitò di rispondere alla carezza di Elena ma non si ritrasse da quel contatto così tenero e pieno di avvertimento: si lasciò sfiorare fino a quando non fu lei ad allontanare, un po’ imbarazzata, le proprie dita tremanti. 
Era trascorso davvero pochissimo tempo da quando l’aveva riabbracciata nel cimitero, desiderando annegare nei suoi capelli folti e profumati e stringendo a sé il suo corpo come se temesse di vederla scomparire da un momento all’altro, e già sentiva la nostalgia affondare come una lama gelata nella sua coscienza mai redenta… 
- Smettetela di bisticciare, voi due.- intervenne Stefan, seccato, leccandosi le labbra con aria nervosa e notando gli sguardi allarmati e perplessi del resto del gruppo. – Stiamo perdendo del tempo prezioso… abbiamo bisogno di sapere il più possibile su quei Licantropi e sui loro perversi progetti di vendetta. Più informazioni avremo, più in fretta capiremo che diavolo sta succedendo in città e potremo prevedere le loro mosse.- per la prima volta dopo sedici interminabili anni, i luminosi sguardi dei due Salvatore si incrociarono davvero, con determinazione ed urgenza. 
Damon fu sorpreso nel vedere che le sfumature delle iridi di Stefan erano più ardenti e dorate del solito, proprio come quando lui era pronto a mettere in gioco qualunque cosa per raggiungere un obiettivo eroico. In quel caso avrebbe dato la vita stessa per proteggere Demi, la bambina che aveva visto nascere e crescere, sua figlia, la figlia di Elena, la loro ragione... 
- D’accordo. Cosa vuoi sapere, fratello?- chiese, aspramente, sottolineando delicatamente quell’ultima parola con un breve sorriso. Guardando i suoi denti bianchissimi luccicare nella lieve penombra della stanza, Elena sentì un leggero brivido attraversarle la schiena e spostò ostinatamente l’attenzione su Stefan.
- E’ possibile che quei maledetti Lupi fossero al servizio di Rebekah?- domandò suo marito, cauto ma incalzante. Damon socchiuse gli occhi, poi scosse elegantemente il capo. 
I suoi capelli neri ondeggiarono appena, riflettendo tante sfumature quante, solitamente, erano contenute nelle piume altere del suo alterego… il corvo. 
- No.- rispose, assolutamente sicuro di sé, incrociando le braccia sul petto con aria fiera. – nessun alleato di Rebekah sano di mente avrebbe fatto affidamento sull’inesperto ragazzino Mikaelson per portare a termine i propri piani e si dà il caso che i nostri Licantropi l’abbiano proprio fatto. Se avessero avuto degli accordi con un Originale potente ed astuto come Rebekah non ci sarebbe stato bisogno di coinvolgere lo smidollato figlio della loro sexy ex-capobranco, non credete?- proseguì, con una smorfia, guardando Stefan con aria di sufficienza. Malsopportava da sempre la sua malsana passione per l’investigazione ma, allo stesso tempo, comprendeva la necessità di riflettere bene sulla questione di Demi. 
Per quanto si imponesse di ignorarlo, Damon qualche modo sapeva bene di essere inspiegabilmente ed irrimediabilmente legato a quella creatura indifesa e al suo incerto destino. 
- Già, molto ragionevole...- convenne Jeremy, intromettendosi precipitosamente nella discussione prima che potesse farlo chiunque altro. Bonnie spostò piano lo sguardo su di lui, increspando le labbra, in ascolto. -… ma noi non abbiamo mai avuto dei problemi con i Lupi Mannari, specialmente con quelli appartenenti al branco di Hayley. Se non erano lì per ordine di Rebekah, perché hanno aggredito in quel modo due ragazzine di sedici anni? Non avevano alcuna ragione di prendersela con loro.- 
- Diiiin… sbagliato!- esclamò Damon, imitando fedelmente il suono di uno di quei pulsanti televisivi che, strombazzando, annunciano gli errori dei concorrenti in gara. -… ritenta, sarai più fortunato!- fece spallucce mentre un’espressione ironica gli illuminava il volto. Caroline alzò gli occhi al cielo e automaticamente si ritrovò a fissare l’antiquato orologio a cucù appeso in salotto. Fu colta da un brivido di confusione: dove diavolo era finito Tyler? Sarebbe dovuto essere lì già da mezz’ora e invece… imprecando tra sé contro i doveri burocratici che il suo compagno aveva ereditato direttamente dall’ex Sindaco Lockwood, Caroline riuscì ad udire le riflessioni che Damon stava snocciolando in quel momento:
- In realtà credo che i ‘tre moschettieri’ (ovvero Todd, Scott e Hugo) fossero seriamente disperati. Li ho sentiti parlare qualche minuto prima dell’aggressione nella Foresta, mentre aspettavano che il loro pupillo Nick portasse fuori dalla Biblioteca le ragazze. Erano pieni di rancore, accusavano Elijah di aver distrutto la vita della loro amichetta Hayley e sembravano terrorizzati all’idea di fallire nell’impresa di quella notte.- la voce di Damon tremò appena mentre ripercorreva i tragici momenti dell’agguato. Ricordava perfettamente la pioggia gelida che sferzava il suo viso sfigurato dalla rabbia, gli occhi azzurri di Demetra inondati di lacrime, paura e orgoglio, il suo silenzio fiero e assordante, il modo in cui quegli esseri abominevoli avevano osato posare le loro sudice mani sulla sua pelle candida come neve… - si riferivano alle loro prede come se ne conoscessero benissimo le origini e le potenzialità: tua figlia…- e indicò Bonnie, la quale gli rivolse un’occhiata allarmata ma ferma, senza respiro. -… era la ‘strega’. Mentre Demi era la ‘chiave’. La chiave per spezzare quella che hanno definito…- fece una pausa tremula, durante la quale Caroline notò un muscolo nella mascella di Stefan contrarsi.
- … la Maledizione della Clessidra.- concluse per lui, mentre innumerevoli espressioni si susseguivano sul suo viso, troppo rapidamente per poterle decifrare: sospetto, terrore, incredulità, istinto protettivo, colpa… i suoi occhi si intorbidirono improvvisamente. 
Per quasi un ventennio aveva sperato che, mantenendo segreta la discendenza sovrannaturale di Demi, l’avrebbe tenuta al sicuro, ma tutto cio’ aveva fatto era stato lasciarla vulnerabile ed inerme sotto i colpi implacabili di quella sorte crudele che era tornata a tormentarli. 
- Se volevano eliminare direttamente la chiave…- dedusse Jeremy, sbattendo a fatica le palpebre. -… allora forse non volevano che la Maledizione fosse in qualche modo infranta.- Elena fu colta da un brivido di angoscia a quelle parole, le si strinse lo stomaco e uno spasmo gelido la scosse fino alla punta delle dita intorpidite.
- Perciò volevano farsi consegnare al più presto Demi e Sheila per toglierle di mezzo…- mormorò Bonnie con un rauco sussurro, aggrottando le sopracciglia scure mentre la voce le si incrinava ancora di più verso la conclusione della frase. -… e per impedire a Rebekah di sfruttarle in qualche assurdo modo… magari connesso a questa maledizione e a noi sconosciuto!-
- Fatemi capire.- intervenne Caroline, quasi isterica, sporgendo fuori il labbro inferiore e guardando biecamente Damon alla ricerca di una conferma. -… c’è qualche psicopatico in libertà che ha intenzione di usare i nostri figli per attivare una chissà quanto raccapricciante stregoneria? Come se fossero delle bamboline voodoo?- Elena deglutì a fatica e si afferrò i gomiti con le mani, per non crollare in pezzi. 
Il pericolo era semplicemente ovunque, adesso, avendo acquistato una forma più definita ed inquietante, era ancora più imminente. 
Come il suo ibrido fratello aveva voluto utilizzare il sangue umano di doppelganger per spezzare la Maledizione del Sole e della Luna, così adesso Rebekah voleva servirsi di Demi per uno dei suoi loschi e sicuramente cruenti scopi. 
Desiderava perversamente far provare a tutti loro l’orrore e la perdita che lei stessa aveva subito a causa loro, dopo la morte di Matt, e bramava una vendetta che fosse lenta e dolorosa, imprevedibile, ineluttabile.
La Gilbert percepì nuovamente il dolore allagarle il petto e soffocarle il cuore, riportandole bruscamente alla memoria le terribili sensazioni provato dopo la battaglia per la cura, dopo il lutto… e la partenza di Damon. 
Alla cieca, con la vista offuscata, cercò la mano di Stefan e vi si aggrappò con tutte le proprie forze, come ad un’ancora di salvezza, di nuovo, disperatamente. La stretta che ricevette in cambio fu un sollievo accorato e veemente ma Elena, stavolta, osservò anche Damon, senza riuscire a trattenersi, con trasporto e un profondo quanto muto senso di rammarico. 



- Perché mai i Lupi Mannari avrebbero dovuto o voluto intralciare i piani malefici di Bekah? Cosa interessa a loro della Maledizione… di cos’hanno paura?- chiese Bonnie, molto lentamente, quasi intimidita nell’interrompere quegli istanti di denso silenzio, introspezione e riflessione. 
Nell’ascoltare quelle domande, d’un tratto, Damon lasciò che l’incredibile blu dei suoi occhi mandasse ipnotiche faville e, rubatolo alla sua presa con un gesto fluido e troppo improvviso per essere ostacolato in tempo da una Gilbert così distratta, sventolò il vecchio e lacero diario di Elena sotto il naso dei presenti.
- Klaus.- disse adagio, semplicemente, quasi curiosamente divertito, mentre il gelo e lo sgomento calavano come le spesse tende di un sipario nell’affollato ed elegante salotto di casa Salvatore. 

***

Mattie dovette sollevarsi sulla punta dei piedi per riuscire tirare le tendine delle finestre in salotto, nel tentativo di dare un’aura di serietà e segretezza alla riunione. Dopo aver completato l’opera, con una smorfia compiaciuta stampata sul viso rubicondo, si lasciò cadere pesantemente in una delle gonfie e soffici poltrone lì vicino, proprio accanto al fuocherello allegro e scoppiettante che ardeva nel sontuoso camino del salone. 
-Però…- tossicchiò, esitante, inarcando un biondo sopracciglio davanti al silenzio di tomba che aveva invaso il resto del gruppo. - … le mie pantofole peluche sono più amichevoli ed eloquenti di tutti voi messi insieme, stasera.- Demi parve divertita da quella veritiera osservazione e smise subito di tamburellare nervosamente con le pallide dita sul bracciolo del divano, senza però riuscire a togliersi dalla testa la sensazione ormai passata della mano del nipote di Rebekah stretta nella sua. 
Nick, dal canto suo, non senza sforzo, la piantò di fissarsi i piedi, sentendo un lieve calore salire ad infervorargli le guance. Per smorzare l’imbarazzo si passò distrattamente una mano tra i capelli castani, arruffandoli appena, e facendo brillare di nuovo l’elegante anello color sangue che portava all’anulare destro. 
Sheila Bennet notò il sinistro luccichìo del gioiello e sobbalzò appena sul posto. 
Il fischio della teiera proveniente dalla cucina adiacente fece sentire la propria squillante voce e Mattie si alzò, trotterellando, per andare a spegnere i fornelli e per versare il thè nelle tazze di porcellana più eleganti di Mystic Falls. Era stata un’idea furba, quella di Demi: conoscendo il debole che la Bennet aveva sempre manifestato per l’infuso alle spezie di casa Lockwood, aveva bisbigliato a Mattie di prepararne un bel po’ e le aveva anche suggerito, rincarando la dose, di tirare fuori uno di quegli irresistibili vassoi di pasticcini alla crema che la sua governante preparava sempre il giovedì pomeriggio alle sette in punto. 
Forse, a stomaco pieno e soddisfatta da quelle premure, Sheila sarebbe stata un po’ più flessibile e gentile nei confronti di Nick…
- Ecco a te, She’. Fai attenzione, scotta.- la servì Mattie, passandole con aria innocente un tazzone traboccante di profumatissimo liquido dorato. Lei tacque, percependo l’inganno nell’aria, ma poi, rassegnata, afferrò una zolletta di zucchero e la guardò attentamente mentre si dissolveva nella bevanda fumante. 
Qualcosa nel suo stomaco brontolante si sciolse, lasciandosi corrompere, e Sheila sospirò in segno di resa, afferrando un biscottino imburrato.
-Beh… direi che è ora di incominciare con l’interrogatorio. D’accordo, allora…- esordì, stringendo le labbra carnose in una smorfia tesa. Il giovane Mikaelson lanciò a Matt un’occhiata allarmata ma lei lo rassicurò in silenzio, ficcandogli, spiccia, una tazza ricolma tra le mani. - … cos’è quell’affare?- chiese bruscamente Sheila, indicando improvvisamente il bizzarro anello rosso, senza riuscire a staccare gli occhi scuri dalla grossa pietra preziosa che se ne stava incastonata nell’oro. 
Demi fissò la propria migliore amica, sorpresa da quella domanda singolare, e soppesò per un secondo la calma assoluta che Nick aveva conservato sul proprio incantevole volto. 
Gli sorrise appena, per incoraggiarlo, poi rimase in attesa della risposta. 
- E’ un antichissimo cimelio di famiglia.- disse lui, pensieroso. – mio padre lo lasciò a me la notte in cui scomparve… la frase incisa sulla pietra era il motto del nostro casato, l’emblema del nostro sangue… forse credeva che mi avrebbe protetto e che avrebbe ricordato a mia zia i suoi doveri nei miei confronti.- dal modo disilluso con cui Nick pronunciò quelle frasi, le ragazze ebbero la chiara impressione che Rebekah non avesse mai davvero preso sul serio le sue responsabilità da tutrice. 
Un velo di dispiacere calò su di loro, inevitabilmente. Demi, un po’ timida ma risoluta, allungò di nuovo la propria mano per sfiorare quella di Nick che non reggeva il thè e si sporse appena sulla poltrona per leggere ancora le parole che erano scritte sul brillocco vecchio quanto inestimabilmente prezioso che lui portava al dito.
- ‘Always and forever, Nick’.- sillabò, lentamente, con tono perplesso, ignorando a fatica la scarica elettrica che le aveva attraversato la pelle a quel minimo contatto con il ragazzo. -… hai detto che è un anello antichissimo… ma c’è il tuo nome sopra. Com’è possibile? O hai un milione di anni oppure…?- l’espressione di Nick mutò rapidamente, illuminata dal sollievo provocato dalla vicinanza della Salvatore a sé e, allo stesso tempo, offuscata dallo stupore per quella sua ultima, astuta osservazione. 
- Non è propriamente solo il mio nome…- chiarì il ragazzo, accennando ad un lieve sorriso. – … ma era anche quello di mio zio, fratello di mio padre e di Rebekah, Nicklaus Mikaelson I.- senza una reale ragione, istintivamente, le tre amiche rabbrividirono all’unisono. 
Era come se un vento freddo fosse entrato da qualche inesistente spiffero nella parete. 
Mattie per poco non si soffocò mentre sorseggiava il thè e sgranò gli occhi vispi, indispettita, tossicchiando.
- Era?- sussurrò, con la bocca socchiusa dallo stupore. Indugiò per un momento, muta e con l’orecchio teso in attesa di altri particolari sulla vicenda, poi decise di chiederli lei stessa, a bruciapelo: – oh, cielo, fammi indovinare… è morto stecchito e la tua malefica zia pensa che sia colpa nostra o dei nostri genitori? Si spiegherebbero così le sue manie di protagonismo ai danni di Demi in classe, i voti bassi di Sheila in Storia… e tutto il resto.- abbozzando un ghigno, Mattie si scambiò con gli altri uno sguardo d’ansiosa intesa.
- Più o meno.- spiegò Nick, evasivo, valutando quella bizzarra ma verosimile teoria.
- Più o meno cosa?- incalzò la Bennet, concitata, aggrottando le sopracciglia come se si sforzasse di non perdere la calma. -… più o meno è questa la ragione per cui Rebekah non ci sopporta oppure più o meno il tuo omonimo zio è morto e sepolto?- gli angoli della bocca di Nick si distesero in un sorriso quasi divertito. Lui fece spallucce e scosse il capo, un po’ incerto sull’effetto che avrebbero sortito le sue parole, poi decise di vuotare il sacco:
- Più o meno… entrambe le cose, in effetti.- 
Il tono realistico e secco con cui pronunciò quella frase sembrò al trio di amiche molto più inquietante di qualsiasi altra cosa fosse accaduta a Mystic Falls nelle ultime tumultuose settimane. Mattie si girò istintivamente per guardare Sheila, nel timore che stesse per avere una crisi di panico o qualunque altra reazione poco piacevole, ma la Bennet stupì tutti scoppiando in una strana risata rauca e senza gioia.
-Ecco che ci risiamo… ci stai di nuovo prendendo in giro, vero?- gli chiese, trattenendosi dall’azare gli occhi al cielo con evidente aria scocciata. Demi non l’aveva mai sentita sghignazzare in quel modo: sembrava quasi che avesse una tosse stizzosa e stridente o che singhiozzasse senza controllo, ed i suoi occhi erano molto spaventati. – … vero?- sussurrò dopo un istante, quasi supplicando. La Salvatore sentì la pelle d’oca farsi strada sulla propria nuca e lungo le braccia candide.
- No.- soffiò Nick, inflessibile ma con una nota di tristezza nella voce suadente. – purtroppo non è uno scherzo… è la nostra storia, quella delle nostre famiglie, della loro colpa e dei nostri destini.- i secondi passarono con una lentezza estenuante ma alla fine Demi emise un lungo sospiro tremulo e, facendosi coraggio, decise di agire in fretta.
- Ti va di raccontarci ogni cosa?- mormorò, con dolcezza, interrompendo il cupo silenzio che gravava improvvisamente sulle loro teste. Nick distolse per un momento la vista da lei, tentando di sfuggire, invano, alla sua dolorosa quanto specifica richiesta di informazioni. Annuì lentamente, meccanicamente, e, cercando di non farsi sopraffare dall’emozione, cominciò a parlare piano, sommessamente:
- I miei genitori si conobbero prima della fine di quella che, a posteriori, sarebbe stata definita col nome di ‘Battaglia per la Cura.’ Mio padre, Elijah Mikaelson, era un vampiro Originale millenario che aveva amato una sola donna prima di mia madre, una certa Katerina Petrova… sai, era una tua parente.- gli occhi neri e impenetrabili di Nick guizzarono verso Demi e lei, pur sentendosi arrossire furiosamente, ricambiò con fierezza quello sguardo carico di sottintesi. - Katerina, però, aveva spietatamente spezzato il suo cuore, abbandonandolo al proprio destino in un momento di massima vulnerabilità, e così lui, nel vano tentativo di sgombrare la mente dalle strazianti pene d’amore, si era ritrovato a collaborare con i propri fratelli, anch’essi Originali, Rebekah e Nicklaus. La loro missione era, ormai da tempo, solo una: trovare la suddetta Cura. § - 
- Che genere di Cura?- chiese fiocamente Matt, con gli occhioni che riflettevano la luce rossastra e danzante del fuoco nel camino davanti a sé.
- Una Cura miracolosa....- rispose prontamente Nick, accorato. Sheila notò che, quando parlava con Mattie o con Demi, lui abbandonava inconsapevolmente la propria aura fredda e scostante da estraneo e diventava gentile, disponibile, come se nutrisse sinceramente per entrambe qualcosa di molto simile all’affetto e al bisogno. – … una Cura che era capace di trasformare qualunque vampiro la bevesse di nuovo in un essere umano e che era nascosta in un’isola remota, disabitata, nel profondo di un pozzo sperduto e pericoloso. §
Sia Klaus che Rebekah la desideravano ardentemente per sé: mia zia voleva avere la possibilità di vivere una vita comune e naturale, felice, di avere una famiglia tutta sua ed essere sepolta, un giorno, accanto al suo vero amore; mio zio, invece, voleva ritrasformare in essere umano una giovanissima vampira. 
Il suo scopo, però, per nulla caritatevole, era quello di tornare ad utilizzarne il sangue nella immonda creazione di ibridi suoi simili, alleati e servitori. La sfortunata fanciulla in questione era Elena Gilbert... tua madre.- 
Demetra trattenne appena il respiro, invasa da un improvviso senso di ansietà e sgomento. Quante cose non conosceva della donna che le aveva dato la vita e che l’aveva amata più di ogni altra cosa al mondo? Era stata una ragazzina come lei, forse ancora più fragile e impaurita dalle circostanze, aveva lottato contro esseri sovrannaturali assetati di potere e di sangue, era stata travolta da emozioni tipicamente adolescenziali come quelle che Demi, adesso, sentiva pulsare sulle guance color porpora… era stata, addirittura, a lungo sfruttata come una gratuita banca di sangue da un ibrido Originale tanto privo di scrupoli. 
Qualcosa, nello stomaco della Salvatore, si contorse mestamente.
- E tuo padre? Elijah non voleva la Cura?- chiese Sheila, incuriosita, suo malgrado, dal racconto. 
- No, all’inizio, deluso com’era, non credo che avesse alcuna intenzione di curarsi.- rispose Nick, mettendosi una mano sotto il mento, come se stesse soppesando le proprie affermazioni. – fu un caso fortunato a salvarlo… o, almeno, così diceva sempre quando io ero bambino e lui e mamma si prendevano in giro nel cortile di casa, passeggiando tra i cespugli di biancospino e tenendosi per mano.- Demi lo guardò mentre sorrideva, un po’ perso nei propri ricordi, ed una strana fitta nostalgica le attraversò il petto. – mia madre era nuova, a Mystic Falls, e aveva già combinato un bel po’ di guai nel tentativo di recuperare informazioni sulla propria famiglia scomparsa… un po’ come me. Era un Lupo Mannaro, era stata adottata e maltrattata dai propri tutori e così, dopo essere fuggita da loro, si era decisa a scoprire la verità sul conto dei propri parenti biologici. Era un’intima amica di Tyler Lockwood e, assieme a lui, aveva audacemente tentato di aizzare gli ibridi di Klaus contro il loro padrone e sire…- Matt si allisciò con noncuranza la maglia sgualcita, felice di udire il proprio cognome in quella storia elettrizzante. -… senza successo. Il tranello, scoperto proprio a causa di mia madre, ebbe delle conseguenze oltremodo tragiche: Klaus, per vendicarsi, non esitò a trucidare tutti i ribelli, ad uccidere il Sindaco Carol Lockwood e a perseguitare Tyler fino a costringerlo ad abbandonare Mystic Falls.- la biondina battè le palpebre, sconvolta dalla verità, poi si morse l’interno della guancia per mantenere un viso impassibile. 
Sul marmo pregiato del camino erano appoggiate da decenni delle pompose foto di famiglia. Una delle sue preferite era sempre stata quella che ritraeva suo padre, Tyler, accanto ad una carismatica donna sulla quarantina, estremamente attraente, con un sorriso luminoso ed una fascia da Sindaco ben visibile sull’elegante tailleur da aristocratica. Sua nonna, Carol, era dunque morta così, uccisa dal crudele zio di Nick dopo un tradimento da parte della madre di lui, Hayley? 
Per la prima volta un vago senso di terrore le si insinuò dentro e Matt si chiese se avesse fatto bene a fidarsi del giovane nipote di Rebekah, ad invitarlo con disinvoltura in casa propria e a trattarlo da pari a pari senza mai dubitare della sua buona fede. Notando, però, il genuino disappunto pronto ad affiorare sul viso di Nick e ricordando il senso di tenerezza che la sua eterna solitudine le aveva ispirato sin dal primo istante, Mattie sentì sparire ogni sospetto: lui era diverso, era suo amico e non le avrebbe mai voltato le spalle. Ne era certa.
- Mia madre sapeva bene di dovere al suo amico Tyler un grosso favore e così, quando scoprì le proprie origini in un clan di Lupi Mannari Luisiana, convinse alcuni di loro a seguirla a Mystic Falls, per radunare una specie di esercito pronto a battersi con valore contro Klaus. L’ibrido Originale era inviso a molti abitanti della città e, con le sue malefatte, aveva conquistato solo odio e riprovazione: Caroline Forbes, innamorata di Tyler e decisa a riaverlo accanto a sé, accettò di collaborare con Hayley senza troppi tentennamenti e, al loro fianco, si schierarono anche due vampiri che desideravano l’umanità della loro amata Elena Gilbert ma che, allo stesso tempo, non avevano intenzione di sopportare di nuovo la vista di lei sfruttata come una qualunque sacca di sangue dal nemico Klaus. I tipi in questione erano due fratelli, Stefan e Damon Salvatore.- Demi sentì una strana sensazione avvolgerle il capo, come se all’improvviso fosse entrata in una bolla di cristallo opaca e completamente priva di ossigeno.


 
Le vertigini le diedero il capogiro e strinse forse gli occhi per non perdere la percezione visiva a causa della sorpresa. Si passò le mani tremanti nei capelli e si inumidì le labbra, trovandole insolitamente secche e screpolate. 
- La loro amata Elena?- provò a chiedere, ma quello che uscì dalla sua bocca fu solo una pallida imitazione della sua voce. 
La sua mente, infatti, era già stata risucchiata da i ricordi più disparati senza che potesse fare nulla per impedirlo: intravedeva immagini confuse del passato, incongruenti eppure tutte collegate tra loro da uno di quei personaggi che aveva sentito nominare da Nick: ‘Damon Salvatore.’ e percepiva ormai chiaramente, in una scena fulgida e lattiginosa come le prime luci dell’alba, il volto del fratello di suo padre, di suo zio. 
Damon, lo stesso uomo che Rebekah aveva spudoratamente menzionato nel suo primo giorno di lezione, quello che aveva trovato ritratto su un albero genealogico in Biblioteca e che aveva salvato lei e Sheila da morte certa… era stato innamorato di sua madre. 
Era forse stato per quel motivo che a Demi era sembrato di percepire, nei suoi occhi azzurri e adamantini, identici ai propri, un sentimento così intenso e allo stesso tempo così timido e impotente, quasi ferito, vulnerabile? 
L’aveva fissata con un’avidità ed una tenerezza uniche nel loro genere… forse perché gli ricordava, in qualche modo, Elena? 
E lei, sua madre? Aveva mentito per l’ennesima volta quando aveva detto di non aver mai sentito qualcuno che portasse quel nome, quando aveva negato l’esistenza di un altro legame familiare tanto fondamentale... menzogne, le sue parole non erano state altro che ardenti e incomprensibili menzogne… 
- Cosa?- domandò Nick, che non aveva sentito bene la domanda stentata della ragazza. 
Lei deglutì profondamente, ingoiando un groppo di lacrime mai versate assieme alla propria delusione, e si sforzò di muovere le labbra per articolare una frase abbastanza convincente e disinvolta.
- Niente…- bisbigliò, con gli occhi comunque troppo lucidi per essere credibile. -… ti prego, vai avanti.- 
Lui fece per protestare ma Demi alzò una mano per fermarlo e, con lo sguardo, lo incoraggiò a continuare senza indagare oltre. Desiderava disperatamente parlargli e sfogarsi con lui ma non era quello il momento di lasciarsi andare, lo sapeva. Magari glielo avrebbe spiegato in in un’altra occasione, quando sarebbe stata pronta ad affrontare tutta quell’amarezza interiorie, a svelargli i più profondi segreti e ad accoglierlo nella propria vita completamente, senza più nessuna esitazione. Nick continuo a tacere fino a quando, emettendo un respiro rassegnato, non si decise a proseguire con il discorso:
- Essendo mio padre l’unico degli Originali a non essere direttamente interessato alla Cura, mia madre decise di provare ad ingannarlo nella speranza di estorcegli facilmente delle informazioni sui piani di Klaus; successivamente lo avrebbe tolto di mezzo, in modo da eliminare in fretta chi come lui, per ovvie ragioni di affettività fraterna, era considerato dei principali ostacoli alla distruzione dell’ibrido.- il ragazzo fece una breve pausa, increspando le labbra in un lieve sorriso commosso che fu per Demi come una boccata d’aria fresca ed un sollievo impareggiabile. – Ovviamente lei non ci riuscì. Si innamorarono, perdutamente, senza averlo premeditato. Hayley vedeva in Elijah tutto ciò che aveva sempre cercato: un uomo gentile, pacato, profondo… una certezza solida e piacevole, mentre lui era affascinato dal suo spirito rivoluzionario e dalla sua malcelata fragilità emotiva. Nessuno di loro due aveva mai avuto una vera famiglia ed entrambi la desideravano calorosamente, insopportabilmente. Entrambi avevano tradito e sofferto e avevano scelto di rimediare ai propri errori passati… insomma, avevano moltissime cose in comune.- Mattie vide lo sguardo del giovane brillare nella malinconia e ne fu intenerita. 
In realtà anche l’idea che i suoi genitori fossero stati tanto a lungo lontani a causa del cattivissimo Klaus era struggente e lei era rimasta gradevolmente colpita dal vago romanticismo che aleggiava in tutte quelle vicende.
- Quindi Hayley voleva uccidere Klaus…- lo interruppe Sheila, turbata e concentrata sull’argomento. – pur sapendo che lui era l’unico fratello dell’uomo che amava?- 
- Non esattamente.- asserì Nick, assorto. – vedete, tutti i piani per trovare la Cura e per sbarazzarsi di Klaus erano pronti da un pezzo quando lei incontrò mio padre e perse la testa per lui. In Luisiana aveva persino recuperato un paletto di quercia bianca che i Licantropi della sua tribù avevano conservato intatto per difendersi da eventuali invasioni di vampiri… tutto era praticamente perfetto. La quercia bianca, infatti, è l’unico albero il cui legno possa uccidere un Originale e, per di più, quando uno di essi viene usato per colpire un vampiro al cuore, il paletto stesso prende fuoco assieme al cadavere, scomparendo per sempre. Era la loro unica possibilità di vittoria e Hayley sapeva di non poterla sprecare, che Elijah lo volesse o no.-
- Si tratta dello stesso paletto appuntito che stavi per conficcare nel petto di Stefan Salvatore quel giorno sul Lago, vero? Quercia bianca.- intervenne Matt, perplessa ed eccitata. Tutti i nodi, in un modo o nell’altro, sarebbero venuti al pettine e questa era una grandissima sensazione di conforto, per lei. – l’hai… ecco, diciamo, ‘ereditato’?- 
- Non era lo stesso paletto ma sì, quello originale adesso appartiene a me.- rispose Nick, un po’ imbarazzato nel ricordare l’evento in questione proprio sotto gli occhi inquisitori e meravigliosi della figlia di Stefan. – Me ne porto appresso degli altri, molto meno preziosi, ma li tiro fuori solo e soltanto quando in giro c’è un serio pericolo… quando qualcuno a cui tengo davvero… è nei guai..- 
Demi gli lanciò un’occhiata a metà tra la lusinga, il rimprovero e la gratitudine ma poi aggrottò le sopracciglia scure, riflettendo tra sè. 
- Oh no, quello non ce l’ho con me, in questo momento, lo giuro…- aggiunse lui, impacciato, interpretando male quel suo sguardo penetrante. -… di solito evito volentieri di sbandierare la sua esistenza ai quattro venti perché credo che molti sarebbero interessati ad entrare in suo possesso prima della fine e poi…- 
- Aspetta un momento.- lo fermò Demi, con una voce talmente calma da apparire innaturale. – hai appena detto che, quando uno di quei paletti viene usato contro un Originale, va perduto per sempre…- mise i gomiti sulle ginocchia e inclinò appena il capo, curiosa. -… com’è possibile, allora, che tu abbia ereditato quello di tua madre Hayley ancora perfettamente integro?- Nick la guardò con approvazione, ammirando l’acutezza di quella considerazione, poi si rabbuiò di colpo, lasciando che un’espressione grave ed intensa gli indurisse il volto giovane e splendido.
- In effetti, alla fine… non fu usato un paletto di quercia per annientare mio zio.-

***

-Klaus. Sul serio?!- ripetè Caroline, con la voce remota, come proveniente da un altro universo. Lanciò un’occhiata smarrita a Stefan, il quale aveva socchiuso gli occhi, ormai talmente teso e immobile da assomigliare ad una splendida statua di cera, e trattenne a fatica un tremito inconsulto. -… stai dicendo che i compagni di Hayley dovrebbero aver paura di Klaus?- sembrava sul punto di scoppiare in una risatina nervosa ma era talmente pallida da aver quasi perso consistenza corporea. 
- O di quello che potrebbe fare a loro se qualcuno lo facesse tornare, sì.- specificò Damon, con nonchalance.
Il panico dilagò tra i presenti come un gas velenoso e fece mancare l’aria nei polmoni di ogni partecipante alla riunione.
- Klaus è morto.- sbottò Jeremy, scrutando Damon con aria torva, quasi incolpandolo di aver scatenato quella terrorizzata reazione in seguito alla propria supposizione. – è morto e non può tornare.- insistette, quasi con rabbia, più a se stesso che ad altri, nascondendo in una smorfia la sua evidente paura.
- Buffo che sia proprio tu a dire una cosa del genere, piccolo Gilbert.- ironizzò Damon, con un sorrisetto enigmatico. La sua gioia, però, non arrivò a scaldare i suoi occhi e questi rimasero ardenti di una gelida ed accecante fiamma severa. -… c’è più di uno, qui tra noi, che sa la verità e, anche se non volete ammetterlo, io vi smaschererò.- alzandosi in piedi con un gesto teatrale ed un ghigno emozionato, Damon aprì il diario di Elena verso le ultime pagine, ignorando le sue impotenti proteste, proprio come aveva fatto un po’ di tempo prima nella camera da letto dei coniugi Salvatore. Dopo aver localizzato un punto in cui le righe tracciate con una biro ad inchiostro nero diventavano più spigolose e meno armoniche, meno scorrevoli, chiarendo il netto confine tra la scrittura ordinata di Elena e quella sgangherata di Bonnie, cominciò a leggere ad alta voce. 
Erano parole che, nel periodo di profonda depressione della sua migliore amica, la Bennet, su sua specifica richiesta, aveva continuato ad annotare scrupolosamente sullo stesso diario, per non permettere loro di svanire nell’oblìo.
- ‘’Caro diario… sono Bon.- cantilenò Damon, schiarendosi la gola con un colpetto di tosse e spassandosela ad imitare la voce lamentosa che la Bonnie di sedici anni prima avrebbe volentieri utilizzato per condannare le sue azioni poco ortodosse nei confronti di ‘povere creature innocenti trattate come dessert’. – Elena mi ha dato questo qualche settimana fa ed io ho deciso di scriverci tutto ciò che posso per evitare che la gente dimentichi la verità. Immagino che dovrò aggiungere dei particolari su ciò che sta succedendo alla gente qui intorno… Elena l’avrebbe fatto, lei si preoccupa sempre tantissimo per gli altri! 
Jeremy è tornato in gran forma e ha deciso di vendere il terreno su cui sorgeva casa Gilbert prima dell’incendio per trasferirsi in una dimora tutta nuova, libera dai ricordi. 
Hayley ed Elijah sono pariti l’altra notte e hanno abbandonato Mystic Falls… auguro loro di trovare la felicità che tanto cercano e di ricominciare a vivere con un sorriso spontaneo sulle labbra. 
Caroline e Tyler si sono sposati un mese fa nel ristorante più lussuoso di Mystic Falls. Lei indossava un meraviglioso abito bianco e dorato dal taglio molto raffinato… era un misto tra una principessa ed una sirena e credo di non averla mai vista più radiosa di così. 
Io e Jamie abbiamo deciso di chiamare la bambina con il nome di mia nonna e, anche se lui non sembra troppo entusiasta, non ho intenzione di modificare le mie intenzioni… sarebbe splendido se mia figlia fosse davvero come la cara Grams, forte, fiera ed orgogliosa. 
Stefan ed Elena si sono trasferiti al Lago e…- proprio come nella lettura precedente, Damon saltò deliberatamente quel passo, fingendo di aver perso il segno, e aggrottò le sopracciglia, alla ricerca di punti più salienti e decisivi dopo l’iniziale fase di canzonatura. -… bla bla bla… e provo una tale rabbia che vorrei fare a brandelli ogni cosa. Continuo a chiedermi, perché Matt? Perché? C’erano moltissime persone che avrebbero potuto o dovuto morire, quella notte, ed invece è stato lui a volersi sacrificare, lui soltanto. E’ morto per salvarci e questo sarà il nostro più grande rammarico per il resto della vita.
Rebekah è comprensibilmente scomparsa e nessuno ha più sue notizie. 
Jeremy mi ha detto di aver visto un mazzo di rose bianche posato sulla tomba di Matt e, nonostante tutto, ho lo strano sospetto che possa essere stata lei a lasciarli lì per lui prima di andarsene da qui. Non sono andata a controllare… probabilmente, vigliacca come sono, non metterò mai più piede in quel Cimitero. 
Provo molta pena per Rebekah perché credo che, come noi, anche lei si senta in colpa per la tragedia di Matt. 
La parte migliore di lei gli apparterrà sempre ed è stata sepolta assieme a lui. Adesso quella donna è solo un cumulo di dolore e odio ed ho paura di quello che potrà fare in futuro… specialmente quando avrà realizzato quanto sola sia, adesso, al mondo. 
Sarà terribile per lei: Matt è morto, Elijah l’ha lasciata e Klaus è stato sepolto ancora vivo nella cripta dei Fell, completamente essiccato e con un pugnale cosparso di cenere di quercia bianca piantato nel cuore.’’ Tadaaaan!- Damon chiuse di colpo, con un sonoro schiocco, il diario e guardò Bonnie con aria soddisfatta ed impertinente, in attesa di una conferma che tardava ad arrivare. La strega espirò profondamente, con le guance in fiamme e alla fine, con una lentezza estenuante, annuì.

*** 

-Mio padre non poteva permettere a nessuno di uccidere Klaus.- mormorò Nick, con un’evidente costernazione nella voce. Demi sentì un nuovo calore, frutto dell’ansia del momento, strisciarle dal petto alla faccia e desiderò ardentemente essere all’aria aperta, con il volto baciato dall’aria fredda e pungente. – Certo, avevano avuto moltissimi diverbi, nel secoli, e più di una volta avevano tentato di prevalere l’uno sull’altro, stupidamente, senza remore, fino a lacerare in profondità il loro rapporto… ma erano pur sempre fratelli… ed un legame come quello di sangue è difficile da mettere da parte, anche in simili drammatiche circostanze.- 
Il sorriso quieto di Mattie si spense lentamente quando comprese la svolta tragica appena imboccata da quella narrazione ed incrociò le braccia sul petto, scrutando Nick con i suoi limpidi occhi color del mare. Percepiva quanto fosse difficile per lui parlarne e gli fu estremamente grata per farlo comunque, nonostante tutto, per aiutarle a comprendere ogni cosa.
- E così Elijah tentò di fermali?- chiese, coraggiosamente, scostandosi i capelli spettinati dalla fronte. 
Lui la trafisse con uno sguardo intenso e un po’ esitante, poi sulle sue labbra comparve una smorfia simile ad un sorriso mesto.
- Sì, si oppose ai piani omicidi con tutte le sue forze, cercando di proteggere suo fratello e, allo stesso tempo, di sfruttare la propria proverbiale diplomazia per placare la rivolta contro di lui. Non sarebbe stato giusto, disse ai ribelli, uccidere un altro Originale. 
Non era purtroppo un mistero il fatto che, una volta eliminato il capostipite della discendenza, un’intera linea di sangue di vampiri da lui direttamente o indirettamente generati si sarebbe estinta senza lasciare traccia di sé sulla terra. 
Gli abitanti di Mystic Falls avrebbero preso la Cura e, tornati umani, sarebbero sfuggiti alla strage… ma gli altri vampiri? 
Sarebbero morti innocenti ed inconsapevoli, proprio come quelli trucidati a sangue freddo in seguito all’eliminazione precedente degli altri due fratelli Mikaelson, Finn e Kol, avvenuta per opera degli stessi individui che ora combattevano Klaus in nome della libertà e della giustizia? - 
Demi si strinse nelle spalle, reprimendo un brivido. 
Chi era stato, dunque a causare la morte degli altri zii paterni di Nick? 
Possibile che fossero stati i suoi genitori a pianificare a tavolino l’uccisione di milioni di esseri viventi, dannati a causa della loro condizione di vampiri, ma comunque con una coscienza e dei sentimenti, dei sogni e delle speranze per il loro interminabile futuro da immortali? 
Soffocando un colpetto di tosse stizzosa, la Salvatore scosse la testa, scacciando quel pensiero come una mosca molesta.
-Tutto ciò che Hayley, Caroline, i Salvatore, Elena e gli altri volevano era, in fondo, avere una vita serena, libera dalle interferenze manipolatrici del maniaco del controllo per eccellenza, del più spietato tra gli Originali. 
Mio padre sapeva che Klaus avrebbe strappato via il cuore dal petto a ciascuno di loro (quindi anche a mia madre) se avesse anche solo sospettato un progetto di opposizione nei propri confronti e, anche per questo, lui riusciva a comprenderere e condividere a pieno quella accecante bramosia di normalità e ricostruzione anelata dai ribelli. 
A tutti loro sarebbe bastato prendere la Cura e vivere altri cinquanta, settanta anni in santa pace, senza doversi preoccupare delle minacce di Klaus, fino ad essere sepolti nella nuda terra come qualsiasi essere umano al mondo… fu così che lui ebbe un’idea geniale. 
Propose loro un’alternativa: avrebbe consegnato ai rivoltosi uno dei rarissimi pugnali d’argento, cosparsi di cenere di quercia bianca, in suo possesso, perché lo conficcassero nel cuore di Klaus. 
Lui, un ibrido parzialmente immune al potere della lama incantata, non sarebbe morto definitivamente perché, al contrario del paletto, la ferita causata dal pugnale gli avrebbe comportato solo una perdita dell’essenza e dell’energia temporanea, non eterna... sarebbe stato neutralizzato e solo successivamente essiccato grazie ad un incantesimo legato al potere dello stesso pugnale.
Non appena questo fosse stato estratto dal suo corpo, infatti, egli avrebbe riacquistato tutte le proprie facoltà vitali, senza alcun tipo di conseguenza. 
Klaus sarebbe stato risvegliato dopo la conclusione delle loro vite mortali e, magari, avrebbe potuto persino ricominciare da capo, lontano dalla sete di vendetta e dalla voglia di distruggere le loro esistenze…. libero.- 
Sheila strabuzzò gli occhi, sentendosi estremamente stordita da tutta quella serie di informazioni.
Distogliendo per un attimo lo sguardo da Nick, osservò attentamente il vassoio ancora pieno di biscotti e pasticcini alla crema, nel tentativo di riordinare le idee. 
- Quello proposto da Elijah sembra un piano lucido e razionale, facilmente realizzabile, dettato da un viscerale amore fraterno che contrastava con il desiderio di una vita da umano accanto ad Hayley.- commentò piano, con aria critica ma ormai appassionata alla vicenda. – ma ciò non toglie il fatto che fosse estremamente pericoloso. 
E se qualcuno avesse trovato il corpo di Klaus e avesse strappato l’arma d’argento dal suo corpo prima del tempo da loro stabilito? La sua rabbia sarebbe stata ancora più terribile e tutti sarebbero stati nei guai fino al collo. Perché i nostri genitori corsero il rischio di sacrificare la certezza di una vita assolutamente indipendente da Klaus in favore del timore costante del suo possibile ritorno? Voglio dire… come accidenti fecero Elijah e Hayley a distoglierli dal loro intento radicale? Due contro tutti... non potevano farcela.- Nick le lanciò una strana occhiata, poi rimase per un po’ in silenzio. Quando tornò a parlare, la sua voce si era addolcita notevolmente e, roca com’era, strideva notevolmente con il tormento presente nelle sue iridi nere e fiammeggianti.
-Infatti non ci riuscirono.- rispose lui, sbuffando quasi senza accorgersene. – non avevano abbastanza potere per imporre le proprie decisione ad un gruppo tanto numeroso e la maggior parte dei loro ‘amici’ li trattava con diffidenza e sospetto dopo le brutte malefatte di cui si erano macchiati in precedenza. La decisione di non ammazzare Klaus in modo irreversibile non dipese dai miei genitori ma da uno dei fratelli Salvatore.- l’atmosfera divenne, se possibile, ancora più densa e tesa di prima. Demi sentiva delle scariche di elettricità scorrerle lungo la pelle e gli occhi le bruciavano ininterrottamente da molti minuti, ormai. 
- Che cosa significa?- chiese, senza essere troppo sicura di voler davvero udire una risposta. La verità, come al solito, l’avrebbe schiacciata, ne era certa, infondendole un dolore brutale e pungente nel petto. 
- Vuol dire che c’era uno dei due Salvatore che non aveva alcuna intenzione di prendere la Cura e che quindi, se il capostipite Klaus fosse davvero morto, sarebbe stato travolto dalla distruzione totale della linea di sangue da lui avviata. Fu la dolce Elena in persona, in lacrime, a supplicare gli altri di sposare la causa di Elijah così da risparmiare la vita alla sua intera discendenza. Di comune accordo, dunque, la strega Bennet accettò di sigillare il pugnale nel corpo di Klaus con un incantesimo potentissimo.- l’ultimo tizzone ardente nel camino lì vicino rotolò, inerte, su un lato e si spense con un filo di fumo grigio, portando con sé l’entusiasmo e la curiosità che avevano animato e dato inizio a quella riunione. 
Demi percepì la desolazione premerle addosso mentre abbassava la testa. Un formicolìo andava diffondendosi sulle sue guance ma si sforzò di sorridere lo stesso perché, nonostante gli orrori e le responsabilità raccontati da Nick, le pareva di aver appena riscoperto, con gran sollievo, proprio tra le frasi del ragazzo, alcuni tratti della propria madre, di quella donna che ultimamente stentava a riconoscere: era stata uno spirito intrepido, diverso da quello bugiardo degli ultimi tempi, estremamente altruista e, quel che era meglio, anche pronta a tutto pur di salvare quelli che amava… 
Perché, pensò Demi con assoluta certezza, chiunque fosse stato il fratello Salvatore che Elena aveva deciso di risparmiare assieme al terribile Klaus, a costo della certezza di essere finalmente privi di angosce e preoccupazioni… lei doveva averlo amato davvero con tutta se stessa. 






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Capitolo lunghissimo ma intenso... nonostante io abbia faticato moltissimo per buttarlo giù, credo di poterlo senza dubbio annoverare tra i miei preferiti <3
Ringrazio in anticipo tutti coloro che recensiranno e, soprattutto, le mie adoratissime e fedeli recenstitrici di sempre... risponderò ai vostri adorabili commenti quanto prima, lo prometto! 

Un abbraccio e a presto... Evenstar75 :*

POV Elena Gilbert

Mi voltai placidamente nel letto, cambiando lentamente posizione e sentendo un fruscìo di soffici lenzuola accompagnare i miei movimenti. Così comoda e al sicuro, sdraiata sul materasso candido e profumato di lavanda della mia camera matrimoniale, non avevo poi molta voglia di aprire gli occhi alla luce del giorno. Dopo la cupa e sconvolgente serata precedente, infatti, per me era stato un vero sollievo potermi abbandonare assieme a Stefan al buio del nostro rifugio di sempre e fingere per qualche ora che nulla, nel Pensionato, fosse davvero cambiato… 
-Sei sveglia?- domandò ad un tratto mio marito, osservandomi con aria incuriosita nella penombra della stanza. 
Il sole filtrava a malapena attraverso la tapparella abbassata con cura dell’unica finestra lì accanto, forse per evitare l’ingresso o anche solo gli eventuali occhi indiscreti di qualche corvo appollaiato sul davanzale. 
Pensandoci distrattamente, senza troppa convinzione, bofonchiai qualcosa in risposta a Stefan, ed affondai dispettosamente la faccia nella stoffa soffice del cuscino. 
Il vampiro sorrise tra sé e si avvicinò a me, puntellandosi risolutamente su un gomito. 
 

Percepii le sue mani spostarmi i capelli scompigliati dal viso e le sue labbra fresche ed asciutte posarsi con delicatezza infinita sulle mie palpebre serrate, invitandole dolcemente a schiudersi. -… mmmhh… non ancora…- osservò lui, scendendo a baciarmi anche il naso, la fronte, gli zigomi e le ciglia, e sentendo la mia pelle riscaldarsi ed arrossire sempre di più sotto quel contatto. 
Emettendo un versetto compiaciuto, sollevai appena il viso e socchiusi le labbra, continuando a tenere gli occhi chiusi e abbandonandomi a quelle effusioni. 
Stefan era così… era come un lento balsamo profumato e tiepido che si spandeva da padrone sul mio corpo, rinvigorendolo e coccolandolo; era come un dono del cielo, come uno specchio magico attraverso il quale solo le cose più meravigliose e più spontanee della vita prendevano forma e colore, lasciando da parte l’oscurità e le insopportabili paure che essa, puntualmente e senza alcuna pietà, scatenava dentro di me. 
- Sei di buonumore?- gli chiesi con voce buffa e un po’ sorpresa, socchiudendo finalmente un occhio per dargli un po’ di soddisfazione. 
Stefan, sovrastandomi in un abbraccio, mi guardò con tenerezza infinita, poi scosse la testa, un po’ più serio. 
- Neanche un po’.- sussurrò, con tono basso e suadente. Come poteva esserlo, dopo tutto quello che era successo alla nostra famiglia? Demi non era ancora tornata a casa dopo quella drammatica esperienza al Lago e probabilmente non si sarebbe mai più fidata di noi come un tempo, eravamo tutti terrorizzati dalle nuove scoperte emerse riguardo ai piani di Rebekah e alle sue tragiche intenzioni distruttive, l’ombra di Klaus era tornata a soffocare la nostra esistenza e avevamo anche un ospite assolutamente bizzarro sotto lo stesso tetto…
- Oh… non essere arrabbiato con Damon.- mormorai, protettiva, dandogli un colpetto affettuoso sul braccio. – Lui non voleva nemmeno restare qui per dormire… sono stata io ad insistere. Davvero tu lo avresti lasciato a poltrire nel tetro cimitero per il resto della sua permanenza a Mystic Falls?- Stefan finse di prendere in considerazione l’ipotesi per scherzare un po’ ma poi, notando la mia espressione eloquente, si lasciò andare ad un sorriso un po’ strano, quasi intimorito.
- No, non l’avrei fatto.- ammise lui, sincero, dopo aver deglutito. – è mio fratello e, anche se è tornato senza avvisarmi, si è introdotto furtivamente nella nostra abitazione, ha interrotto un nostro momento d’intimità, ha frugato tra i tuoi diari e ha maltrattato i nostri ospiti… sono felice di rivederlo. Ammetto solo che sarà un po’ assurdo ritrovarselo per casa dopo sedici anni.- 
Scoppiai a ridere, perfettamente d’accordo con lui, poi, spingendo via con una piccola spinta le coperte, mi sedetti sul bordo del letto, sfiorando con i piedi nudi il pavimento freddo e liscio della stanza. 
Stefan comparve sulla mia spalla e mi appoggiò addosso la vestaglia di morbidissimo tessuto color malva, aiutandomi ad indossarla affinchè non prendessi freddo. Era così dolce da parte sua quel continuo preoccuparsi per la mia sicurezza ed il mio benessere che quasi riuscii, temporaneamente, a dimenticare il fatto che, essendo tecnicamente un vampiro, neppure una bufera di neve avrebbe mai potuto causarmi un comunissimo quanto umano raffreddore.
- Vado a preparare la colazione.- annunciai animatamente, alzandomi definitvamente per uscire dalla camera e dirigermi nel corridoio. La stoffa sottile della mia veste fluttuò leggermente nell’aria, assecondando i miei passi, e strappò un sorriso divertito a Stefan. 
Lungo il tragitto mi passai le dita tra i capelli scompigliati per districarli e li spostai da una spalla all’altra, tentando nervosamente di acconciarli nel modo migliore possibile. Non mi ero mai sentita così a disagio prima d’allora a causa di quel dettaglio talmente normale nella quotidianità ma adesso, con Damon in giro, percepivo uno strano stato di tensione emotiva tenermi sempre vigile e concentrata su qualsiasi particolare circostante. 
Le lancette del vecchio orologio di legno, ad esempio, segnavano le sette del mattino e, con il loro ticchettìo intermittente, mi ricordavano dolorosamente come, effettivamente, lo scorrere del tempo non si fosse mai fermato davvero, in quella casa. 
Certo, la famigerata Cura aveva avuto degli effetti collaterali davvero miracolosi su di noi, riuscendo a donare a coloro che l’avevano assunta, assieme alla tanta agognata mortalità, anche un’innaturale giovinezza, ma io sapevo bene che la mia bellezza fisica, pur intaccata solo in modo lento ed impercettibile dalla vecchiaia, aveva assunto negli anni nuove sfumature, diversi dettagli: il mio viso, ad esempio, aveva perso un po’ della propria ingenuità adolescenziale e le le mie forme, leggermente arrotondate, si erano ammorbidite in seguito alla gravidanza di Demi… ‘Demi’. 
Il tiepido pensiero di mia figlia mi sfiorò come il vento carezzevole delle serate primaverili faceva da sempre con l’acqua limpida sulle rive del Lago, provocandomi un doloroso quanto intenso senso di malinconia. 
Dov’era lei, adesso? 
Mi mancava come l’aria nei polmoni, più di ogni altra cosa al mondo, e mi sembrava spesso di vederla ancora in giro per il Pensionato, come quando era solo un cucciolo piccolo e indifeso e, ancora traballante sulle gambe paffute, scorazzava senza sosta per le stanze alla ricerca di attenzioni e baldoria. 
Nonostante quelle immagini di purezza ed infanzia mi scaldassero il cuore un po’ avvizzito dalla nostalgia, però, era la Demetra adulta ad affollare tutti i miei pensieri, la stessa ragazza che, proprio come un bel frutto ancora acerbo ma prossimo a maturare squisitamente, si stava affacciando alla vita giorno dopo giorno, crescendo e sbocciando in bellezza, orgoglio ed intelligenza. Mi mordicchiai le labbra, soffocando un sospiro di profonda e lancinante colpa: era stato semplicemente terribile, per me, vederla raccogliere le proprie cose in un paio di grigiastre valigie e lasciarsi la nostra dimora alle spalle, con quell’espressione desolata e triste sul volto, con quella delusione stampata nell’anima come un marchio rovente. Non riuscivo a perdonarmi per averle mentito tanto spudoratamente e, conoscendola forse come nessun’altro al mondo, sapevo perfettamente che, chiusa in quel silenzio vuoto e ferito, mia figlia aveva tenuto per sé un dolore, uno sgomento ed una frustrazione indicibili, fuori dal comune, per evitare che quelle sue tormentate sensazioni facessero male anche a noi. Era sconvolgente quanto fosse simile a qualcuno di mia conoscenza, per certi aspetti del suo carattere: era testarda, fiera e tenace ma, segretamente, era anche la persona più bisognosa di sicurezze e meno egoista del pianeta, proprio come...
Confusa e guidata da quell’irrazionale e spontaneo flusso di considerazioni, senza quasi accorgermene, finii con lo svoltare dal lato sbagliato della casa, quello opposto alla cucina, trovandomi davanti agli occhi la porta color ciliegio della stanzetta di Demi. Per giorni rimasta chiusa, custodendo una camera silenziosa e deserta, disabitata, ma ora era stranamente socchiusa, come se qualcuno, entrando, si fosse dimenticato di far scattare la serratura. Immediatamente, davanti a quella scena, sentii un brivido indesiderato quanto familiare farsi strada sulla mia pelle e, riconoscendo l’unico possibile artefice di quella mossa così spavalda, distratta e un po’ provocatoria, sbirciai attraverso la splendente fetta di stanza lasciata visibile dalla porta appena accostata. 
Damon si era prevedibilmente addormentato, completamente vestito, in posizione fetale, con la guancia appoggiata al cuscino candido e ricamato e con un grosso libro spaginato abbandonato pigramente tra le mani. 
La sua pelle era così pallida e luminosa da assorbire e modellare su di sé, con una nuova sfumatura perlacea, tutti i raggi di sole che penetravano dalla finestrella poco distante, e le sue labbra rosee erano socchiuse in una smorfia tenera, imbronciata. Fissandolo, non riuscii a trattenere un sorriso emozionato: doveva essersi assopito nel pieno delle sue frenetiche ricerche notturne, come testimoniavano i fogli e le fotografie che erano scivolate dal diario sul pavimento tutt’intorno a lui, e senza aver ottenuto dei risultati soddisfacenti, cristallizzando così sul proprio volto quell’adorabile espressione sfinita ma ancora risoluta. Vederlo disteso sul lettino di Demi mi aprì una profonda crepa nel petto, come se una grossa dose di calore si fosse improvvisamente abbattuta tra le pareti del mio cuore, sciogliendo un po’ di quel ghiaccio che la sua assenza aveva stratificato attorno ad esse. Per giorni interi, quando lui era misteriosamente scomparso dalla città, avevo vagato per quegli androni e quelle salette senza sosta, senza meta, nella speranza di vederlo comparire dietro l’angolo più buio, con un bicchiere di cristallo tra le dita, pronto ad imprecare contro qualcosa e a sorridermi in quel modo inimitabile, ammiccante, ironico… senza successo, senza fermarmi, senza rendermi conto di quanto fosse inutile.
Una volta Stefan mi aveva ritrovata nella camera di Damon, seduta sul pavimento con le gambe contro il petto e circondate dalle braccia, il mento appoggiato sulle ginocchia, il viso rigato di lacrime incandescenti. Le sue parole di spavento e conforto mi erano sembrate provenire da un’universo parallelo, rese irriconoscibili dai miei sensi annebbiati dall’agonia. Tutto mi era sembrato identico a come lui lo aveva lasciato: il suo lussuoso letto disfatto, i suoi libri preferiti accatastati con cura sul lato destro, le lampade dalle luci blande, il tappeto dai bordi rossicci posato sfrarzosamente sul pavimento di legno liscio, le candele grassocce e translucide sulla sua scrivania, la sua vasca da bagno… ogni cosa era rimasta intatta dopo la sua partenza, o quasi. 
Con un nodo in gola tornai a mettere a fuoco l’immagine del vampiro davanti a me, così beatamente addormentato, così presente e concreto. Mi resi conto con un misto amarezza e sollievo che miei ricordi erano sempre stati delle evanescenti illusioni rispetto alla realtà: nessuno di loro aveva mai reso giustizia a quei tratti fini e, in quell’istante, esausti. Damon si stava impegnando così tanto per trovare delle risposte all’enigma di Demetra, cercando senza sosta tra gli appunti e i documenti del passato in nostro possesso… le aveva salvato la vita una volta, proteggendola istintivamente contro un pericolo ben più grande di entrambi, e adesso continuava ad essere così meravigliosamente premuroso, con lei… 
Feci un passo verso l’interno, scansando accuratamente le pergamene che erano ammucchiate al lato del letto per non stropicciarle e per non fare rumore, e mi avvicinai al vampiro, il quale continuò a ronfare lentamente e dolcemente, beato. Non riuscivo a svegliarlo, non potevo. Mi sembrava un crimine terribile quello di interrompere i suoi sogni e così rimasi a fissarlo, quasi senza respirare, immobile sul posto, con un buffo formicolìo nelle dita. I capelli d’inchiostro di lui sembravano avere una vita propria, tanto erano arruffati, ma gli conferivano, come al solito, quell’aria di distratta eleganza che aveva fatto strage di cuori per secoli e secoli. Chissà cos’era accaduto in quei sedici anni, se lui era riuscito a liberarsi da quell’amore corrosivo e implacabile che ci aveva quasi condotti sull’orlo della follia, per ricominciare un vita serena e normale, sfacciatamente e favolosamente normale, come la mia, come quella che Stefan aveva deciso di donarmi nonostante tutto, magari accanto ad un’altra donna che… 
Cercando di scacciare quel pensiero cocente, distolsi ostentatamente lo sguardo e fissai un foglio di carta ingiallita e scricchiolante che era proprio accanto al viso di Damon, adagiata sul materasso dopo un’ultima consultazione da parte sua. Non era contrassegnato dalla mia scrittura né da quella di Bonnie ma, al contrario, era libero da qualsiasi iscrizione manuale; una grossa figura tracciata con inchiostro nero sovrastava completamente la facciata principale, ritraendo una bizzarra figura geometrica triangolare, all’interno della quale erano disegnate delle inquietanti figure stilizzate, scheletriche, circondate da simboli lunari. 
Mi chinai per scrutare con maggiore attenzione il decrepito disegno dai margini lacerati e aggrottai le sopracciglia in un’espressione concentrata. Dovevo averlo già visto da qualche parte ma non ricordavo di averlo inserito personalmente nel diario; doveva essere stata Bonnie a farlo, magari durante il periodo della sua custodia, forse per nasconderlo dalla propria memoria senza doverlo distruggere definitivamente. 
Certo, lo riconoscevo: era il Triangolo, il correlativo oggettivo di un magico processo di sacrifici umani programmati in tre località geografiche equamente distanti tra loro, destinato a concentrare e ad amplificare tutta l’energia mistica di una stregoneria sanguinaria e pericolosa chiamata ‘Espressione’. 
Durante la battaglia di sedici anni prima, quel semplice schizzo geometrico era costato la vita a ben trentasei innocenti (streghe, umani e ibridi), tutti immolati in tre gruppi di dodici persone ciascuno in nome del terribile Silas, il vampiro millenario custode della Cura e condannato da una strega crudele ad un’eternità di supplizi, mancanze e sofferenze. Mentre cercavo di sfilare dalla presa di Damon quel foglietto, delicatamente e senza fiatare, sporgendomi su di lui per limitare al massimo le possibilità di destarlo, udii un bisbiglio.

-Elena…- mormorò Damon, d’un tratto, facendomi sobbalzare e ritirare immediatamente la mano. Beh, come non detto. La sua voce era impastata di sonno ma sorpresa, quasi compiaciuta, e il profumo delizioso della sua pelle mi lambì le narici, a tradimento. Cercai di rimettere il moto il cervello nel minor tempo possibile e sentii l’eco dei battiti accelerati del mio cuore disperdersi nella stanza. 
I suoi occhi azzurri mi osservarono perplessi mentre lui realizzava, con un lampo di lucidità, la ragione per cui mi ero avvicinata così tanto a lui. Un angolo della sua bocca si inarcò in un sorriso beffardo. -… ammetto di aver sognato spesso un risveglio del genere ma, nella mia fantasia, non avevi quella faccia atterrita. Buongiorno, signorina ‘sono in una missione.’- con un movimento fluido e veloce si mise a sedere ed afferrò il disegno del Triangolo dell’Espressione, tirandolo fuori dalla mia portata e infilandoselo gelosamente nella tasca posteriore dei jeans, al sicuro. Immediatamente, mi risentii ma, per il momento, rinunciai a cercare di riacchiapparla, anche per paura di strappare quella carta così incartapecorita e fragile da essere simile a ruvida e friabile sabbia.
- Volevo soltanto dare un’occhiata a quella strana figura.- balbettai vaga e sospettosa, a mo’ di giustificazione. Poi, guardandolo, il mio viso si addolcì e si soffuse di tenue rossore. – e, comunque, buongiorno anche a te signor ‘ho trascorso tutta la notte a tradurre geroglifici per Demi.’- le sue iridi si riscaldarono immediatamente a quella battuta colma di gratitudine, come se fossero state invase da una sensazione, se non di soddisfazione, di lavoro ben fatto. Rapida com’era venuta, però, quella luce svanì, inghiottita dal disappunto.
- Non ancora sono riuscito a venirne a capo.- ammise, con un’alzata di spalle. 
- Ma ci stai provando... con tutte le tue forze. Se non fosse stato per te staremmo ancora brancolando nel buio più completo per quanto riguarda le intenzioni di Rebekah.- replicai, nel tentativo di incoraggiarlo, di confortarlo. Lui restò in silenzio, abbassando la testa con una smorfia combattuta ad irrigidirgli il viso, poi fece un respiro profondo e tornò a guardarmi negli occhi, intensamente. Probabilmente le mie parole avrebbero stonato con i miei desideri più intimi e nascosti ma mi costrinsi a pronunciarle per dovere, per giustizia: – Damon non devi farlo, se non vuoi, non devi sentirti responsabile di quello che sta accadendo qui… non hai nessun obbligo nei nostri confronti…-
- No?- chiese lui, sarcastico, ma il suo sguardo si era improvvisamente incupito. Trasportata dal solito, singolare ed infallibile intuito che avevo verso di lui non riuscii a comprendere l’orgine di quella malcelata angoscia senza esserne a mia volta travolta: il ricordo delle nostre responsabilità in quell’assurda faccenda di sangue, sacrificio e vendetta erano urticanti e insopportabili come ferite, come spine nella carne. Le sue parole cominciarono a traboccare veloci, nervose, e fui costretta a sforzarmi per cogliere il senso di ognuna. – Sono stato io a scatenare tutto questo casino con Rebekah, d’accordo? Se vuole davvero vendicarsi con qualcuno, dovrebbe prendersela con me… non con voi. E, soprattutto, non con la ragazzina.- il suo tono divenne protettivo e minaccioso, inebriante, ma non vi badai troppo, confusa dalle frasi che lui aveva appena pronunciato. 
Sentivo la testa pesante e non riuscivo a capire il vero significato di ciò che aveva detto. 
Sono stato io? 
- Damon…?- cominciai, quasi senza muovere le labbra dallo sgomento. Prima che potessi aggiungere altro, però, Stefan comparve sulla soglia della stanza, quasi precipitandosi per il corridoio. Si era vestito in fretta ed il colore acceso della sua maglia donava moltissimo al suo incarnato pallido… ma sembrava stravolto. Il suo viso finemente modellato e le sue labbra tremule tradivano un’urgenza che mi terrorizzò all’istante. Stringeva convulsamente il cellulare nella mano destra e il vacuo bagliore bluastro sul display indicava chiaramente la fine recentissima di una conversazione telefonica tra lui e qualcun altro. 
- Che cosa è successo?- chiese duramente Damon al mio posto, prima che potessi dare voce alle mie disordinate preoccupazioni. Sembrava assorto e squadrava suo fratello come se riuscisse a leggergli dentro. Per un po’, di fronte a tutta quell’incoffessabile, tacita ed affettuosa intesa, mi sembrò di essere un’estranea tra i due.
- Caroline mi ha appena chiamato.- rispose Stefan, respirando a fatica, accennando al proprio cellulare. I suoi occhi ardevano febbrilmente e, quando continuò, la sua voce era densa di rammarico. – Ha scoperto la ragione per cui Tyler non è venuto alla nostra riunione, ieri sera. C’è stato un incendio terribile in città e una ragazza di sedici anni è stata uccisa.- Mi sentii raggelare e mi portai istintivamente le mani alla bocca, per coprire una smorfia di puro orrore. Damon non disse nulla ma il lieve colorito che aveva aleggiato sulla sua pelle fino a quel momento, in un guizzo definitivo, svanì. Quando emisi un gemito soffocato, Stefan mi sfiorò il braccio con la mano, nel vano sforzo di consolarmi, ma i suoi muscoli erano contratti e rigidi almeno quanto i miei. 
- Com’è potuto accadere?- biascicai, con un groppo in gola. – Chi…?-
- Si chiamava Tina O’Neil, frequentava il college assieme a Demi.- sussurrò mio marito, cupo e teso come il cielo prima di un temporale. Quel nome mi ricordava indistintamente qualcuno; doveva essere una delle compagne di classe di mia figlia, di quelle con cui lei non aveva mai legato a sufficienza ma verso le quali, comunque, nutriva un sincero rispetto, frutto di intere giornate trascorse insieme tra i banchi di scuola, a mensa, nel cortile. Sì, l’avevo sicuramente incontrata, qualche volta… Tina doveva essere quella ragazza dalle spalle larghe e dal sorriso reso argenteo dall’apparecchio per i denti che faceva parte della squadra di nuoto agonistico di Mystic Falls. Ed ora... era morta. – E’ stata coinvolta nell’incendio appiccato non molto lontano dalla Biblioteca… ma pare che non sia stata questa la vera causa della morte.- Stefan fece un gesto eloquente, passandosi la lingua sui denti e soffermandosi sui canini appuntiti. Compresi immediatamente la tacita e micidiale allusione ai morsi di un vampiro e rabbrividii. – Per non creare ulteriore panico stanno tenendo segreto questo macabro particolare della tragedia, attribuendo per il momento la ragione delle sue ferite all’aggressione di un animale, ma Caroline mi ha supplicato di raggiungere subito lei e Tyler sul posto… forse possiamo dare una mano allo Sceriffo Forbes per la ricerca di dettagli e per tenere calmi gli animi.- senza riuscire a pensare coerentemente, annuii e, per non lasciarmi sommergere dalla sensazione straziante di perdita e smarrimento che quella notizia aveva risvegliato spietatamente in me, mi avviai pesantemente alla porta. Sarei tornata in camera mia e avrei indossato qualcosa al volo, poi ci saremmo precipitati sul luogo del delitto. Avevano strappato la vita ad una bambina… la morte era tornata, velenosa e implacabile, ad infiltrarsi tra le ormai da decenni sicure mura della città. 
Un imprecisato mormorìo sfiorò le mie orecchie mentre raggiungevo rapidamente il mio armadio e lo spalancavo per darci un’occhiata e, riconoscendo debolmente le voci di Stefan e Damon ancora nella stanza di Demetra, cercai di affinare i miei sensi uditivi per rendere più chiare le frasi che si stavano scambiando sommessamente in mia assenza.
- La casa data alle fiamme è proprio quella di Matt Donovan.- stava dicendo Stefan, a bassa voce. Trasalii, immaginandomi la faccia di Damon davanti a quella rivelazione. Senza volerlo trattenni uno spasmo di disgusto e ripensai alla catapecchia abbandonata dei Donovan che, dopo la morte del suo unico proprietario, era caduta nel disuso e nella desolazione più assoluti. La madre di Matt, Kelly, non era mai tornata a rivendicare il suo possesso e, in qualche modo, riuscivo a comprendere la sua volontà di tenersene alla larga: non riuscivo ad immaginare l’idea di perdere un figlio, di subire la scomparsa di Demi come i genitori di Tina avrebbero, adesso, patito quella della loro creatura. Le lacrime affiorarono ai lati delle mie ciglia senza che potessi fermarle e le sentii bruciare contro la mia pelle, annebbiarmi la vista e la ragione. 
- Una coincidenza molto strana.- commentò Damon in risposta, con un tono che non tradiva particolari emozioni. Era sempre stato bravo, lui, a nascondere la paura ed il tormento. -… hanno qualche sospetto concreto riguardo al colpevole?- 
- Sì, il ragazzo che è stato visto per ultimo assieme a Tina è tra gli indiziati ma è uno straniero, non l’hanno ancora identificato. Anche un’amica della povera ragazza è stata fermata ma è in stato di shock e non sono riusciti a tirarle fuori molto.- rispose Stefan, con improvvisa veemenza. - Credo che abbiano intenzione di interrogarli ma, se non ci sbrighiamo, probabilmente li lasceranno andare per insufficienza di prove.- 
- Vengo con voi.- concluse risoluto il maggiore dei fratelli. Udii le molle del materasso lamentarsi appena e capii che lui si era alzato in piedi, con quell’aria fiera e testarda, per fronteggiare Stefan.
- No.- lo bloccò quest’ultimo, probabilmente afferrandolo per un braccio per fermarlo. Mi immaginai lo sguardo improvvisamente furioso ed impenetrabile di Damon davanti a quel rifiuto e qualcosa nel mio stomaco si ribellò. Cosa si aspettava, Stefan, che sarebbe rimasto con le mani in mano in attesa di novità? -… non è il caso che tu ti faccia troppa pubblicità in giro.- proseguì lui, con voce pacata e severa ma piena di buonsenso. – Per quanto ne sappiamo Rebekah potrebbe essere in giro per le strade, praticamente ovunque, e non credo che rivederti qui le farebbe piacere. Se, come pensiamo, c’è davvero lei dietro tutto questo, io non ho intenzione di provocarla… e scommetto neanche tu.- 
Sbattei le palpebre, frastornata, nuovamente perplessa davanti a quelle parole così ambigue e, per me, prive di un qualsiasi senso logico. Perché Damon doveva tenersi alla larga da Rebekah? Se la bionda sorella di Klaus ci odiava tutti, senza particolare distinzione, per averle rubato il futuro che tanto avrebbe desiderato assieme a Matt… perché lui, in modo particolare, doveva starle lontano e ritardare il più possibile la scoperta del proprio ritorno in città?
- Posso tenerle testa, adesso, fratello.- sibilò Damon, lanciando un’occhiata di traverso a Stefan. La sua chiara allusione al Potere che aveva accumulato in quei sedici anni di vagabondaggio per il mondo mi diede la nausea, vibrando nel mio sterno con un irragionevole misto di invidia e repulsione.
- Non è solo per te che sono preoccupato.- replicò lui, irremovibile. – Una ragazzina è stata uccisa, stanotte, Damon… riesci a capire cosa questo voglia dire? Una sedicenne piena di vita, di sogni e di speranze è stata inghiottita dalle tenebre e non tornerà mai più ad abbracciare i propri familiari. Se Rebekah dovesse perdere la testa e decidere di prendersela con qualcun altro? Magari con Demi…- la sua voce già roca si spense in un soffio impotente e anche Damon tacque, scosso da quella drammatica eventualità. 
- D’accordo, ho capito, dannazione.- sbottò, mentre la sua rabbia sbolliva con la stessa rapidità con cui si era presentata e lasciava il posto alla delusione. Mi chiesi come fosse stato possibile far desistere tanto facilmente il vampiro dai propri propositi, come avesse potuto il solo nome di Demi smontare la sua audace e baldanzosa volontà di rendersi utile, di mostrarsi. – Quindi dovrei starmene qui a consultare vecchi diari e a rimurginare su quanto Barbie Klaus continui a condizionare la mia esistenza? Grandioso, davvero, potrei mettermi a saltellare dalla gio...- 
- In realtà…- lo interruppe bruscamente Stefan. -… pensavo di chiederti di andare da lei, da Demetra.- sia io che Damon ammutolimmo all’istante, scioccati da quella inaspettata volontà. Il tono di Stefan era più morbido, adesso, quasi affettuoso e, mentre indossavo una camicia liscia e color pervinca, ebbi l’impressione di aver frainteso le sue parole. Voleva mandare Damon da nostra figlia mentre noi andavamo ad aiutare le autorità a far luce sullo scellerato crimine che aveva coinvolto una sua sfortunata coetanea? Sentii Damon considerare la possibilità di obbedire a Stefan, poi lui, con estrema cautela, fece schioccare la lingua.
- Perché io?- domandò, incredulo, con una punta di scetticismo. – Sei impazzito, vero?- aggiunse, caricando di una sfumatura scherzosa ed accattivante la propria considerazione. Stefan scosse la testa e, dal modo in cui sussurrò le proprie motivazioni, capii che stava sorridendo.
- Perché lei ha bisogno di essere sorvegliata e protetta, ora più che mai. E’ una ragazza sveglia e furba, sa come gestire le situazioni difficili senza dare troppo nell’occhio ma è anche impulsiva e testarda e, quel che è peggio, è ferita dalle circostanze. La situazione potrebbe facilmente sfuggirle di mano e potrebbe ritrovarsi di nuovo nei guai. Non posso permettere che accada, le difese che ha usato contro di me quel giorno in veranda potrebbero non essere sufficienti a risparmiarle la vita.- Damon sollevò un sopracciglio, quasi divertito, guardando di sottecchi l’espressione accorata del fratello, poi mormorò:
- Ha proprio un bel caratterino, eh?- 
- Come te.- disse Stefan, sospirando. Sbarrai gli occhi nella penombra della mia camera matrimoniale, con le mani sudate sospese ed inerti sui bottoni della giacca. Sentivo il cuore rimbombarmi nella gabbia toracica e il mio respiro non accennava a tranquillizzarsi. Odiavo sinceramente quando il mio corpo si rifiutava di nascondere le mie tempeste emotive: possibile che fossi così nervosa nell’ascoltare un dialogo così apparentemente pacifico e nel sapere che presto Damon avrebbe goduto della risata spensierata di Demi, della sua dolcezza contagiosa e della sua indole innata così affine a quella del vampiro? – Lei ce l’ha con me e con Elena per averle raccontato un sacco di bugie ma non ha nessun rancore nei tuoi confronti. E’ incuriosita da te, lo è stata fin dal primo istante… magari potresti parlarle, provare a conoscerla, convincerla a tornare qui, a casa sua. Arrivare ad una parte di lei che per noi adesso è così irraggiungibile. Ho bisogno di sapere che è al sicuro, Damon… e mi fido abbastanza di te per dire che non l’abbandoneresti mai in un momento di bisogno.- mi asciugai le guance inondate con il dorso della mano, tirando su con il naso senza emettere alcun suono. 
- Potrei provarci.- sorrise brevemente Damon, in risposta, con la voce che tremava nel tentativo di mascherare la propria riconoscenza. Sentivo in lui il desiderio di mettersi alla prova, di avere uno scopo ben preciso, di rivedere la ragazzina che aveva salvato qualche tempo prima e alla quale, sicuramente con enorme sofferenza, aveva cercato di far dimenticare il loro primo incontro. Un tonfo soffice mi fece comprendere che i due fratelli dovevano essersi scambiati una pacca sulla spalla, in un raro segno di accordo. Da qualche parte, fuori dal Pensionato, un uccellino cantò allegramente ma il sole sembrò splendere più pallido tra le nuvole sparse e zuccherose del cielo. 

***


-Oh, Demi… non c’è bisogno di viziarci in questo modo, dico sul serio!- mormorò Bonnie con un sorriso intenerito mentre Demi si alzava da tavola con grazia e afferrava prontamente le tazze dei cereali della colazione ormai completamente vuote per posarle sul lavandino splendente della piccola e rustica cucina di casa Bennett. Dal giorno in cui era arrivata in quell’appartamento e aveva disfatto pazientemente le proprie valigie, la piccola Salvatore non aveva mai perso occasione di rendersi utile e, ogni santissimo giorno, si era spontaneamente data da fare per far sì che la dimora delle sue ospitanti fosse sempre perfettamente pulita ed in ordine.
- E’ il minimo che io possa fare per ripagarvi, Bon.- sorrise la ragazza, con una scrollatina di spalle. 
Nella stanza aleggiava ancora un delizioso profumo di caffè, marmellata e frittelle che la madre di Sheila aveva preparato con una cura particolarmente meticolosa e decorato con dello squisito sciroppo alla frutta, proprio come piacevano alla figlia di Elena. Non erano identiche a quelle inimitabili di Stefan ma Demi aveva comunque molto apprezzato quel concreto tentativo di farla sentire in famiglia; la Bennett si impegnava molto per essere affettuosa nei suoi riguardi e, nel profondo, Demi sapeva di farle un po’ di compassione. 
-Dove andrai oggi, mamma?- chiese Sheila, con la voce resa ancora brusca e bisbigliante dal sonno, stropicciandosi pigramente un occhio e poi passandosi una mano nella arruffatissima e riccioluta chioma corvina. Bonnie indossava dei jeans dal taglio elegante, una canotta nera e austera, dalle cui maniche spuntavano le sue sottili braccia color del bronzo, e aveva anche pettinato i capelli come se dovesse andare in giro per effettuare delle commissioni particolarmente importanti. -… non sapevo che avessi degli impegni… è sabato mattina!- Demi fece scorrere di proposito l’acqua ghiacciata e zampillante nel lavandino per dare una sciacquata alle stoviglie ma anche per coprire alla meglio l’eventuale risposta che la madre avrebbe pronunciato, con un gesto di discrezione che Bonnie colse immediatamente con un moto di ammirazione.
- Ho un paio di questioni da sbrigare ma sarò a casa per l’ora di pranzo, lo prometto.- rispose immediatamente lei, con tono evasivo ed un sorriso che era appena accennato, afferrando la propria borsa di cuoio scuro e sistemandosela su una spalla. – perché?-
- Così.- Sheila emise un comico verso di disinteressato in risposta e, rassegnata, si sporse leggermente sul posto per lasciarsi baciare dalla madre in segno di saluto. Demì udì il dolce schiocco di quel buffetto affettuoso posarsi sulla guancia della propria migliore amica e sentì una stretta micidiale chiuderle lo stomaco con crudele fermezza: era così che Elena l’aveva sempre salutata, ogni mattina, prima di vederla sparire oltre la soglia verso una nuova giornata scolastica, era così che l’aveva spesso coccolata quando entrambe avevano voglia di stringersi l’una all’altra in segreto, magari durante un terribile temporale, nella poltrona più soffice del salotto, condividendo senza sforzo o problemi un unico e scomodo posto a sedere pur di addormentarsi così abbracciate e al sicuro. 
- Mmmmh, ok.- mormorò Bonnie, scrutandole con poca convinzione e infilandosi le chiavi dell’auto nella tasca sinistra dei pantaloni. - Fate attenzione e non combinate guai. Non aprite la porta a nessuno e riordinate la vostra stanza.- Demi percepì le sue amorevoli dita tiepide posarsi anche sulla propria testa in una carezza di congedo ed uno strano senso di colpevolezza le bruciò nel petto, ribollendo, a quel contatto. La ragazza, tuttavia, si sforzò comunque di esibire uno dei propri più fulgidi e rassicuranti sorrisi. 
- D’accordo.- acconsentì con aria innocente, mantendo lo sguardo color zaffiro fermo e deciso per un bel po’, precisamente fino a quando la padrona di casa non si fu diretta verso il minuscolo ingresso e non si fu definitivamente richiusa la porta cigolante di legno bruno dietro le spalle. 
Sheila rimase in ascolto per qualche istante di silenzio, tendendo l’orecchio, poi, dopo aver ascoltato il rombo dell’automobile della madre che lasciava il giardino, rivolse la propria attenzione su Demi con raro un ghigno malandrino strampato sulla bocca. 
- Via libera?- chiese, accennando distrattamente al cortile finalmente deserto, in cerca di una conferma.
- Yep*... vado a prenderlo.- annunciò con entusiasmo la Salvatore, chiudendo di colpo il rubinetto e acchiappando al volo uno strofinaccio per asciugarsi le mani bagnate e rese profumate dal detersivo per i piatti. Sheila però, inaspettatamente, fu più veloce di lei e si precipitò per prima nel corridoio, scivolando con un suono bizzarro sul pavimento immacolato con le proprie bitorzolute pantofole color smeraldo. 
Demetra rise tra sé e sé a quella vista, soddisfatta della riuscita del piano che lei e l’amica avevano finemente elaborato sotto le coperte proprio la notte precedente, cioè quello liberarsi di Bonnie il più in fretta possibile e, ovviamente, prendere in esame con tutta calma ed in completa solitudine la migliore fonte di informazioni che avessero avuto la fortuna di ritrovarsi tra le mani fino a quel momento: il foglio di pergamena che Nick Mikaelson aveva rubato durante la famigerata notte in Biblioteca, poco prima dell’aggressione, mentre lei e Sheila erano impegnate a sfogliare gli alberi genealogici della città alla disperata ricerca di Damon. 
Quel pezzo di carta che era costato loro tanti rischi e tanta sofferenza e che, adesso, assurdamente, si rivelava così fondamentale per le loro personalissime indagini, Nick glielo aveva ceduto la sera della loro riunione a casa di Matt, quando lei lo aveva accompagnato fuori e lui si era messo a frugare tra i sedili lucidissimi e impeccabili della sua fiammante Ferrari nera.

>> Demi era uscita assieme a Nick per respirare sulla pelle ardente un po’ dell'aria piacevolmente fresca di quella notte calma e silenziosa, così meravigliosamente diversa da quella tenebrosa e burrascosa che li aveva avvinghiati l’ultima volta che erano stati insieme fuori dall’ambiente scolastico, tra gli scaffali polverosi del Reparto Proibito e, poi, tragicamente, anche tra gli alberi antichi e indifferenti della Foresta. 
Le stelle avevano palpitato ininterrottamente nel cielo color pece sopra di loro e la Luna li aveva osservati a lungo guardinga e in attesa, sbirciando tra le rade nuvole dispettose. 
Nick aveva abbassato lentamente il viso, fissando l’erbetta del giardino di villa Lockwood per una manciata di secondi, durante i quali i suoi lieneamenti definiti, delicatamente marcati, fini e assurdamente belli si erano distesi in un sorriso ansioso. Era tornato a fissarla, con un’espressione seria e intensa, mentre le sue labbra si stringevano, le sue ciglia sbattevano e lui ritornava cosciente della presenza della ragazza proprio lì, accanto a sé.
- Idea tua?- Demi si era decisa a parlare per prima, per interrompere quel silenzio troppo ricco di sensazioni contrastanti ancora sospeso tra loro: desiderio, timore, senso di colpa, impotenza, ingenuità… c’era tutto questo nei loro occhi attenti e molto di più. Più di ogni altra cosa la Salvatore aveva voluto subito sapere chi era stato il vero artefice dell’incontro combinato appena conclusosi.
- Quale?- aveva chiesto Nick, quieto e vago, come se non avesse sul serio capito a cosa lei si stesse riferendo.
- Quella di questa...- la voce le era venuta fuori in una specie di ringhio basso, perché quando lui faceva il finto tonto la mandava in fibrillazione. Era mettere in moto una reazione chimica esplosiva o un turbine di emozioni che non potevano far a meno di manifestarsi tra le righe sconnesse delle sue parole. Demi non era però riuscita ad impedirsi di sorridergli a sua volta quando aveva visto lo sguardo del nipote di Rebekah velarsi dalla spontanea paura di averla fatta infuriare di nuovo. Non era il caso di litigare, era un peccato... oltre che uno spreco di fiato. Demi era convinta che non sarebbe mai riuscita ad imporsi davvero su un tipo come lui. Nick era troppo, incredibilmente persuasivo. -… di questa piccola riunione a sorpresa.-
-... Ah, quella.- aveva sussurrato lui, ridacchiando, facendo un passo azzardato verso di lei. -... no, è stata la nana a organizzare tutto. Io non c’entro.- aveva ammesso. 
- Oh, certo.- aveva mormorato la Salvatore, voltandosi un momento di lato per sfuggire allo strano effetto che solitamente la voce del giovane, così bassa e vicina a sé, le provocava nello sterno e alla bollente e impercettibile delusione suscitata dalla sua confessione. – … capisco.- aveva bofonchiato, senza guardarlo. 
- Sono davvero contento che l’abbia fatto.- l’aveva assicurata Nick, esitante, come se avesse capito di aver in qualche modo fatto capire il contrario. Demi aveva sentito l’aria muoversi piano, in un sospiro silenzioso, il braccio del ragazzo che si spostava, le sue dita che si avvicinavano per sfiorarla delicatamente. Non si era girata, avava solo atteso e bramato la sua carezza, senza però muoversi di un millimetro, come paralizzata dalla trepidazione. Lui le aveva scostato timidamente una ciocca di capelli corvini dietro l’orecchio, provocandole un profondo brivido dietro la schiena. Lei aveva socchiuso le palpebre a quel tocco e aveva cercato di aggrapparsi a quella bella sensazione per dimenticare le sconvolgenti verità che aveva appena ascoltato davanti al camino del lussuoso maniero dei Lockwood, ma, sopraffatta dal turbamento, si era lasciata sfuggire una sorta di sospiro malinconico. Nick l’aveva guardata con aria dubbiosa e poi, con tono comprensivo e premuroso, aveva mormorato: - Stai bene?- 
- E’ un po’ difficile per me gestire tutta questa situazione ma ci sto provando.- aveva risposto Demi, con un tono un po’ più distaccato. Era sempre così: più cercavano di scavare dentro di lei per cercare reazioni autentiche, più riempiva intenzionalmente di strati spessi la sua corazza. Contro di lui, contro la verità, contro quel mondo che non riconosceva come proprio, contro quel dannato formicolìo nelle dita. Avrebbe tanto voluto ricambiare quei piccoli e tanto bramati gesti di tenerezza ma qualcosa, nel suo animo, stentava ancora a lasciarsi andare. Gli occhi neri, misteriosi e brillanti di Nick erano come due baratri immensi e senza fondo e Demi aveva una paura terribile, nonché perfettamente giustificata, di precipitarci senza più trovare la via del ritorno... di nuovo. 
- Ce la farai… possiamo riuscirci, ci vorrà solo un po’ più di tempo del previsto.- l’aveva incoraggiata lui, convinto e pieno di speranza. A lei era piaciuto moltissimo il modo in cui lui aveva usato il plurale per descrivere la loro condizione. – Matt mi ha dato piena fiducia e le cose stanno già cominciando a migliorare, da quando in giro c’è lei. Sarà fuori come un balcone ma è l’unica amica che io abbia mai avuto in vita mia. Grazie a lei sono riuscito ad incontrarti stasera, sono qui con te in questo momento… e anche la Bennett ha ascoltato il mio racconto senza fare troppe storie. Direi che è un bel passo in avanti.- la sua voce era sembrata un soffio imperettibile, irresistibile. Demi aveva preso in considerazione l’idea che lui adorasse particolarmente parlarle in quel modo, come se le stesse confidando un segreto, così, senza quasi che lei si accorgesse della sua presenza. – Demi, vorrei poter cancellare in un attimo i tuoi dubbi sul mio conto ma non ho idea di come fare…- 
- Potresti sforzarti di trovare un modo efficace.- aveva esalato la Salvatore, apparentemente misurata ma con il cuore in gola. Nick non era mosso, ma lei lo aveva sentito irrigidirsi leggermente sul posto. Era stata abbastanza vicina a lui per poter notare ogni piccola inclinazione del suo corpo… >>

-E’ stata davvero un’ottima idea quella di sfruttare il tuo amico Licantropo un aiutino.- proclamò Sheila, tornando in cucina con un poderoso libro di Storia tra le mani. Demi si riscosse bruscamente dai propri pensieri e guardò con una punta di perplessità il volume dalla copertina malconcia e Sheila alzò le spalle con aria di superiorità, scaricandolo rumorosamente sul tavolo davanti a loro. – Non fare quella faccia… tu mi hai detto di nascondere quella maledetta pergamena in un posto sicuro ed io ho pensato ‘Quale posto più sicuro di questo?’. E’ il libro che dovremmo usare per le lezioni della professoressa Mikaelson ma, visto e considerato che neppure imparando ogni singolo capitolo a memoria potremmo avere un voto decente con lei… eccoci qui.- urtando sul legno, il libro si era aperto e aveva lasciato intravedere che, tra le pagine intatte, era ben occultato un foglio di pergamena incartapecorita e ancora leggermente curva agli angoli, proprio come un oggetto cartaceo che è stato a lungo arrotolato su se stesso e tenuto nascosto agli occhi del mondo.
- Non gliel’ho chiesto esplicitamente… è stato Nick a darmelo spontaneamente come pegno di fiducia. Credo che abbia molto valore per lui, considerando che ci ha quasi fatte ammazzare per trovarlo tra le cianfrusaglie in Biblioteca.- Demi nascose una punta di amara ironia sotto i baffi, ragionevole, poi si sporse subito per osservare meglio i simboli tracciati sulla carta ingiallita: un triangolo di modeste dimensioni, qualche runa che le sembrava appartenere all’alfabeto di chissà quale antica civiltà, un paio di macchie d’inchiostro nei pressi dei bordi cartacei lacerati dal tempo e da qualche inclemente strappo e delle parole incomprensibili elencate accanto ai disegni. 
- Emh.- grugnì Sheila, scrutando torva quella pergamena priva di alcun apparente significato logico. Il suo iniziale entusiasmo si era spento come una lampadina improvvisamente fulminata. – vuoi dirmi che stavamo per essere sbranate da un branco di manigoldi per questa ‘roba’?- Demi piegò appena la testa lateralmente, lasciando che i capelli corvini le scorressero sulla schiena come cioccolato fuso, un po’ stordita. La pergamena che il giovane Mikaelson aveva tirato fuori, esultante, dall’ammasso disordinato di libri di occulto e folklore era lì, davanti ai loro occhi, eppure non avevano la più pallida idea di come fare a decifrarne il contenuto. 
- Nick mi ha detto che ha a che fare con la Maledizione della Clessidra e che ci avrebbe aiutati a saperne di più al riguardo.- borbottò la Salvatore, aggrottando le sopracciglia e sfiorando la carta ruvida con le dita impazienti. – ma non ha accennato al fatto che sarebbe stato facile servirsene. Forse l’ha data a noi perché credeva che, in qualche modo, avremmo trovato il modo di interpretare queste iscrizioni.- ipotizzò, rimurginando e stringendo le labbra. Un triangolo equilatero… la ragazza ricordava di aver letto da qualche parte che quella figura geometrica, in molte culture, rappresentava, attraverso la propria perfetta proporzionalità, l’armonia, la connessione e l’equilibrio quasi divino presente nella natura. Sentì un brusco respiro bloccarsi nella sua gola mentre un’idea bizzarra le illuminava il cervello. -… Sheila, osservalo attentamente. Non ti viene in mente nulla?- 
- Perché dovrebbe? Mi sembrano solo un mucchio di linee.- sbuffò subito la Bennett, incrociando le braccia sul petto con aria corrucciata. 
- Che ne so, sei tu quella delle visioni mistiche. A cosa serve essere la lontana pronipote dei magici abitanti di Salem se non puoi tradurre un paio di rune per me?- la punzecchiò Demi, affilando lo sguardo. Se tutto quello che avevano scoperto sulle loro famiglie era vero, infatti, Sheila aveva in sè del sangue Bennett, quello di una delle discendenze di streghe più potenti dell’intero pianeta. Se solo la ragazza non fosse stata così razionale e restìa nell’accettare le proprie origini e le proprie potenzialità, dunque, forse avrebbe potuto davvero contribuire alla risoluzione di molti misteri. -… prova solo a concentrarti. Canta qualche strana litanìa celtica, improvvisa un balletto, riporta alla tua mente brillante qualunque cosa abbia una minima connessione con questa pergamena... coraggio!- Sheila le lanciò un’occhiataccia, a metà tra l’impaurito e l’intrepido, ma poi le sue pupille si dilatarono leggermente quando tornò ad osservare, attentamente, il simbolo impresso sulla paginetta consunta.
- Non sarò un più il genio di Storia che ero prima che quella cattedra fosse assegnata alla bionda malefica…- esordì lei, lentamente. – ma ho divorato interi libri di storia antica, nei primi anni di lezione. Il primo significato di triangolo che mi viene in mente è quello delle civiltà Paleolitiche, i cui graffiti ritraevano come il grembo generatore della Grande Dea Madre, dispensatrice di vita e protettrice dei legami familiari più intimi e ristretti.- Demi si inumidì le labbra ed espirò profondamente, riflettendo su tutti i possibili collegamenti mentali che quelle parole riuscivano a suscitare.

-Nick, quel giorno sul Lago, mi ha detto che noi non saremmo dovuti nascere affatto… che le colpe dei nostri genitori hanno causato uno squilibrio nella Natura creatrice.- sussurrò, turbata, riportando alla mente quei ricordi con un po’ di timore ma anche con urgenza. – potrebbe essere un’allusione a questo? Ad un equilibrio violato dalla presenza sulla Terra di creature come me, Mattie e Nick?- Sheila annuì piano, senza staccare gli occhi dal simbolo.
- Potrebbe, certo…- il suo indice corse a ricalcare i contorni netti e precisi del Triangolo, seguendone la sinuosità. – E se fosse quello che non ci aspettiamo? Non un triangolo ma una lettera alfabetica, come queste tracciate qui accanto… un Δ greco, per esempio?- Demi, cercando di vagliare con cura anche quell’ipotesi, sentì un leggero brivido attraversarle la spina dorsale e farle venire la pelle d’oca sulle braccia candide. Uno strano calore la intossicò e le invase le guance, imporporandole. 
< Dal greco 'Δημήτηρ', il suo nome è quello della Dea Madre, sovrana dell'agricoltura, artefice del della rinascita delle stagioni, della vita e del ciclo continuo della Natura. > 
-Hei… tutto bene?- le chiese improvvisamente Sheila, guardandola preoccupata, come se improvvisamente avesse acquisito un aspetto strano e malaticcio. Demi si passò una mano tra i capelli, arruffandoli leggermente, per darsi una calmata, mentre il cuore le martellava nel petto e le orecchie le ronzavano, isolandola dalla realtà e contribuendo attivamente alla sua deriva tra le congetture più assurde. Δ come Dea, come Demetra, come…
- Demi…- una voce estremamente roca, quasi inudibile ma in qualche modo familiare, si sostituì bruscamente, come un sordo sibilo, a quel brusìo confuso di suoni e impressioni, facendosi spazio dentro di lei, nella sua testa, nelle sue ossa. Era certa di averla già sentita prima, magari nel segreto del suo inconscio, nei suoi sogni remoti, nella memoria, ma non riusciva ancora ad identificarne con chiarezza il possessore. 
- Hai sentito qualcosa?- chiese, sobbalzando istintivamente e incrociando gli occhi scuri, tesi e sfavillanti di Sheila. Il panico si insinuò nelle loro vene come lava bollente e le due amiche presero a guardarsi intorno, spaesate, alla ricerca di qualcosa di insolito o pericoloso nelle vicinanze. 
- No, solo un leggero stridìo…- disse la Bennett, spostando una sedia per avere maggiore libertà di movimento attorno al tavolino e tendendo nuovamente le orecchie verso il minimo movimento all’esterno. -… come il verso di un animale, di un uccello… e tu?- domandò, trafiggendo con lo sguardo la porta dell’ingresso adiacente, come se potesse riuscire a vederci attraverso. Demi non riuscì a rispondere in tempo perché i suoi respiri, spezzati e brevi, sembravano infuocarle i polmoni un attimo dopo l’altro, sempre più violentemente ed insopportabilmente. Era un po’ come quel giorno in veranda, quando la nebbia aveva avvolto lei e Stefan prima che la tragedia si consumasse, proteggendola da un pericolo, da suo padre… 
- Demi…- il suono nome risuonò meno stridulo di prima, più vicino, più caldo e accattivante che mai. Non assomigliava affatto al grido gracchiante di un animale, come Sheila aveva appena affermato, ma ad una voce perfettamente umana, ricca di sfumature carezzevoli, quasi melodiose. Ancora una volta, solo lei sembrò percepirla davvero. Le parve perfino di aver sentito un altro, bisbiglio, una parola, ma si impose di non pensarci, concentrandosi sul luogo di provenienza della voce. Si udì un ticchettìo leggero sulla lastra trasparente e luccicante dell’enorme vetrata della cucina, come quello proodotto da un becco rapace che picchia forte per annunciare la propria presenza. Sheila si voltò di colpo in direzione di quello schiocco, come pronta a difendersi da un nemico invisibile… poi lo notò.


- Oh, cavolo! Quello è…- era un corvo decisamente grosso, pigramente tenuto sospeso a mezz’aria dal battito delle sue meravigliose ali lucide. Le sue piume nere avevano riflessi davvero ipnotici, quasi blu notte, e rifulgevano dei colori che Demi preferiva in assoluto. Il suo becco era come socchiuso e ricurvo, appuntito, ma furono i suoi occhi intensi e fieri a turbarla. Immaginò se stessa vista attraverso quello sguardo austero, così fragile e pallida come un raggio di pura luce lunare, con l’espressione assorta eppure consapevole, con il corpo teso in posizione pronta a scattare o a sciogliersi, così combattiva eppure così dolce… e si riconobbe. 
- … Damon.- soffiò la ragazza, come in un sospiro di sollievo, sentendo una brezza delicata inondarle i polmoni e rinfrescarli, calmarli. I tratti aguzzi del corvo ebbero un fremito e si mossero in un cenno. 
Erano solo loro, due creature sconosciute che si studiavano davvero per la prima volta, fiutando l’uno nell’altra l’ansia, la curiosità, il terrore, la voglia di conoscersi e… di salvarsi. 

 
''In persona, bambina.''
 
Una folata di vento tiepido mosse le tendine fiorate che erano poste ai bordi dell’enorme vetrata, facendole sventolare appena ed arruffando contemporaneamente anche le piume lucidissime dell’enorme corvo sospeso a mezz’aria.
Demi percepì come una carezza sulla pelle tesa l’imponente ed irresistibile ondata Potere che proveniva da quella creatura oscura così elegante ed il sangue le ribollì subito nelle vene, affinando tutti i suoi sensi.
La ragazza avvertì chiaramente la presenza di qualcosa di sovrannaturale nel fondo color pece di quello sguardo rapace, vigile e scintillante, ma fu solo dopo un attimo eterno che il corvo si decise, finalmente, a confermare quegli inquieti sospetti: annuì tra sé e, scosso da un sonoro fremito, in un fulmineo battito d’ali, il volatile lasciò il posto ad un uomo così bello da sembrare irreale.
Ammaliante come un lampo improvviso, pericoloso ed affascinante che illumina a giorno il vacuo cielo di una notte senza stelle, seduto in bilico sul davanzale della finestra trasparente e socchiusa, con un ginocchio sollevato e un sorriso smagliante dipinto sulle labbra, c’era… Damon Salvatore.
- Ditemi che non sta succedendo sul serio…- esalò Sheila, con tono lamentoso e, allo stesso tempo, stupefatto. -… è assolutamente incredibile…- la figlia di Bonnie si reggeva al tavolo della cucina con entrambe le mani nel vano tentativo di mascherare lo scovolgimento e i suoi bei boccoli scuri le incorniciavano il volto olivastro contratto in una smorfia a metà tra il terrorizzato, l’imbambolato e il rapito.
Il vampiro si sentì in qualche modo lusingato dalla sua reazione ed il suo ghigno si allargò.
- Troppo gentile, Hermione.- ironizzò, gettando un’occhiatina maliziosa e divertita alle due ragazzine paralizzate davanti a sé.
Demi, con gli occhi di brace turchina sgranati e fissi in quelli di Damon, non sembrava poi troppo sorpresa dalla sua presenza lì e ne sostenne lo sguardo di sfida e d’intesa senza alcun timore.
Restò perfettamente immobile sul posto, a testa alta, ed emise un lieve sospiro, come di sollievo.
Possibile che fosse… contenta di vederlo?
- Era tutto reale...- sussurrò d’un tratto, emozionata, con un pizzico di trionfo nella voce.
Le sue iridi, incassate in modo impeccabile sotto le sue ciglia nere e folte, trafissero il nuovo arrivato ancora a lungo, con silenziosa determinazione ed infinita curiosità. Fu scossa da un intenso brivido di comprensione mentre tutti i frammenti dei propri ormai lontani e confusi ricordi si ricongiungevano ed assumevano un senso compiuto. -… tu…- lo stomaco di Damon si contrasse dolorosamente e lui trattenne il respiro, sovrastato dall’eco della propria memoria: quella era stata la prima parola che Demi aveva pronunciato quando l’aveva salvata da morte certa nel cuore della foresta, era stato il suo modo maldestro e tenero di dirgli, tra le lacrime trattenute a stento ed il cuore stravolto dall’ansia emotiva, che aveva capito.
Che sapeva che lui non avrebbe mai permesso a nessuno di sfiorarla anche con un solo dito, che l’avrebbe protetta, che era al sicuro. -… sei tornato.- sussurrò lei, con un lieve sorriso inconsapevole.
Era davvero strabiliante quanto somigliasse ad Elena, pensò Damon.
Erano semplicemente identiche: stesso viso adorabile e fine come quello di una bambola di porcellana, stessa postura aggraziata, stessa fisicità proporzionata ed armoniosa, stessa chioma fluente… a tradimento, quelle riflessioni gli risvegliarono dentro delle sensazioni inaspettate, travolgenti ed implacabili.
Le aveva già provate il giorno del primo incontro con Demi, quando l’aveva seguita lungo il sentiero scolastico e, nascosto tra le fronde di una vecchia quercia, aveva vegliato sul suo cammino.
Stavolta, però, riemersero con maggiore forza ed uno strano calore si diffuse nel suo petto per mezzo di piccole, familiari ma dolorose fitte d'elettricità.
Si trattenne dall’imprecare: guardare Demi era come fissare il sole troppo a lungo… e, per giunta, senza l’anello diurno al dito.
- Vi spiace?- chiese Damon all’improvviso, dondolandosi leggermente sul posto, con finta noncuranza, per spezzare quel flusso incoerente ed insopportabilmente carezzevole di pensieri. – Qui non si sta poi molto comodi.- strizzò l’occhio in direzione della Bennet con un ghigno accattivante e notò che la sua bocca, dischiusa per la sorpresa e anche per l’imbarazzo, si apriva ulteriormente, mostrando promettenti segnali di cedimento.
- Emh… devo invitarlo ad entrare oppure no?- domandò infine Sheila con voce soffocata e confusa, rivolgendo l’attenzione alla propria migliore amica in attesa di una qualunque direttiva.
Al vampiro sembrava che la Lockwood e la Bennet pendessero letteralmente dalle labbra di Demetra: la rispettavano e la apprezzavano come una guida ed una consigliera e, probabilmente, non si sarebbero mai mosse senza il suo consenso. Dannazione… era un moto d’orgoglio, quello? -… Demi?-
Damon socchiuse le palpebre, spostando nuovamente lo sguardo sulla figlia di Elena, in uno stato di fiduciosa ma impaziente attesa.
Si aspettava i lineamenti della ragazza si ammorbidissero in una smorfia accomodante e gentile, che si sciogliessero in un’espressione permissiva e che lei annuisse in risposta alla Bennett ma niente di tutto ciò si verificò.
Le labbra di Demi, al contrario, si assottigliarono nello stesso ghigno canzonatore che aveva regnato sul volto del vampiro fino ad un istante prima e la giovane incrociò le braccia sul petto in un chiaro gesto provocatorio e dispettoso.
-Non saprei.- finse di meditare lei, sardonica, guardandolo poi dritto in faccia, tra il serio e il faceto. – in teoria non dovrei affatto fidarmi. Non so nulla di te e immagino che tu abbia avuto le tue buone ragioni per tentare di cancellarti definitivamente dalla mia memoria, non è vero?- Damon sentì quelle parole colpirlo come un pugno e la sorpresa divampò nei suoi sensi con uno scoppio inaspettato; Demi lo stava rimproverando per aver cercato di soggiogarla a dimenticarlo oppure era semplicemente furiosa perché quel gesto aveva significato, per lei, una violazione della sua piena ed indipendente libertà mentale?
Entrambe le possibilità terrorizzarono così tanto il vampiro che quest’ultimo, intimamente, provò il cocente desiderio di riassumere la forma di corvo e di volatilizzarsi, vigliacco ma testardamente al riparo, nel cielo terso.
Invece rimase a fissarla, impietrito.
- Ci sono un sacco di motivi validi per cui sarebbe stato meglio per te non avere idea della mia esistenza, dico sul serio.- ammise, nascondendo lo sgomento dietro un sorriso amabile. In effetti non sarebbe bastata un’eternità per elencarli tutti: la sua impulsività eccessiva e sempre pronta a mettere in pericolo anche le persone a cui teneva di più al mondo; la sua scelta di non ritornare mai più a Mystic Falls per consentire a suo fratello e ad Elena di vivere serenamente la loro umanità senza il rischio di sciupare la loro felicità; il suo amore assoluto e crudele, mai svanito, per la doppelganger di Katherine che, anche nei momenti meno consoni, affiorava nella sua anima divorandola senza pietà; il desiderio malsano e pericoloso di conoscere e magari anche solo di sfiorare in una carezza la figlia di Stefan, il solo residuo umano e vivente di quella che era stata la loro famiglia, maledetta e ridotta nell’oscurità dal 1864… - ma ormai ne sei a conoscenza, perciò, già che ci sei… potresti dire alla tua amica di invitarmi dentro. E’ evidente che sono in ritardo per la colazione ma… è un tantino rischioso penzolare qui fuori in pieno giorno nel bel mezzo di uno dei quartieri più popolari di Mystic Falls. Sapete com’è… i vicini potrebbero mormorare.-
- Dammi una sola buona ragione per farlo.- mormorò lei, cocciuta. Era inutile, non riusciva ad ingannarla o ad eludere le sue accuse o richieste utilizzando un semplice sguardo seducente o un tono da bravo ragazzo. – perché dovrei darti retta?-
Damon le lanciò uno sguardo torvo e, impegnandosi per ritrovare un minimo del proprio contegno e per assumere un cipiglio irritato che fosse convincente, si mise nella stessa posizione della ragazza, con le braccia incrociate, con aria contrita.
Che cosa ironica, pensò Sheila, trepidante e muta alle spalle di Demi.
- Perché vi ho salvato la vita?- rispose il vampiro, bruscamente, con uno strano luccichìo negli occhi.
- No, non mi soddisfa.- replicò Demetra, facendo schioccare la lingua.
Damon inarcò un sopracciglio, emettendo un sibilo di esasperazione che era più felino che umano.
La ragazzina lo stava provocando di proposito e, per di più, con una sorta di gongolante piacere.
Lui non aveva nessuna voglia di inventarsi una motivazione migliore da propinarle ma qualcosa nello sguardo di lei gli diede l’assoluta certezza che sarebbe rimasto al freddo per tutta la giornata, se fosse stato necessario.
Era sinceramente sbigottito e… affascinato.
- Perché sono felice che la compulsione non abbia funzionato.- si lasciò sfuggire, senza averlo premeditato, prima che potesse imporsi di non lasciar penetrare altra luce accecante attraverso quelle crepe profonde che Demi, unica al mondo assieme a sua madre Elena, aveva il potere di aprirgli nell’anima.
D’accordo, era completamente fuori di testa.
Lei increspò la bocca in un’espressione esultante e scrollò leggermente le spalle, espirando con forza.
- Ok.- disse in fretta, sciogliendo la propria posizione scettica senza staccare gli occhi dal viso del vampiro. – fallo entrare, Sheila.- la Bennet prese un bel respiro e mormorò esitante il suo invito, infrangendo così irrimediabilmente quel velo di protezione che, fino ad allora, aveva impedito a Damon di mettere piede in casa senza il permesso dei legittimi proprietari.
- Grazie.- disse lui in tono assolutamente cordiale, balzando dentro con un piccolo salto aggraziato quanto rapido. Demi nascose un sorriso ammirato e compiaciuto e notò che Damon le stava rivolgendo, proprio nel medesimo istante, uno sguardo di beffarda ma netta approvazione. La osservava con circospezione e bramosia, avidamente, nello stesso modo in cui lei stava osservando lui già da un bel pezzo. Il cuore della ragazza fece un balzo memorabile quando comprese che, nonostante tutto, lei e il fratello maggiore di suo padre Stefan non si erano ancora mai ufficialmente presentati.
Era così buffo che le sembrasse di conoscerlo da sempre?
La prima volta che aveva sentito pronunciare il suo nome risaliva a quando Rebekah aveva scambiato la sua giovane e detestata alunna per lo stesso Damon nel bel mezzo della lezione di Storia. Da quel momento folgorante, Demi aveva instancabilmente cercato delle informazioni sul suo conto, prima chiedendo ad Elena e cacciandosi nei guai in un reparto proibito della Biblioteca comunale, poi nascondendo sotto il cuscino il fedele ritratto dei fratelli Salvatore che era riuscita a strappare dall’albero genealogico rinvenuto tra le cianfrusaglie di una botola segreta. Si era ggrappata caparbiamente al ricordo del miracoloso salvataggio dai Lupi Mannari avvenuto al chiaro di luna per costringersi a ricordare ogni tratto del viso del suo eroe, ogni sfumatura delle sue parole rassicuranti, ogni singolo sfavillìo contenuto in quegli occhi azzurri così simili ai propri, ed aveva sperato di rivederlo...
Le parole le uscirono di bocca prima che la Salvatore potesse pronunciarle con la dovuta compostezza:
- Sono Demi.-
- Sono Damon…- il vampiro udì risuonare accanto a loro, con una punta di sorpresa, un’eco suadente della presentazione della ragazza ma solo dopo un istante si rese conto che era stato lui stesso a pronunciarla, contemporaneamente alla fanciulla, quasi senza rendersene conto. Attonito, le lanciò di sottecchi uno sguardo magnetico, poi si rassegnò all’evidenza e, con un lieve inchino, prese una delle mani bianche di Demi tra le sue, sfiorandone con la delicatezza quasi impercettibile di un bacio il dorso con le labbra.


Lei rabbrividì appena: la sua pelle era gelida ma allo stesso tempo soffice e vellutata. -… la tua fidata guardia del corpo.-
 
***
 
Elena si passò le dita sul viso assorto, socchiudendo appena le palpebre dolenti e tentando di rilassarsi sul posto. Il tenue chiarore provocato dall'innaturalmente bianca foschia del mattino filtrava senza problemi attraverso i finestrini dell’elegante auto scura, sommergendola con la propria luce lattiginosa ed illuminando gradevolmente il bellissimo viso di Stefan al suo fianco. Suo marito era estremamente pallido e le sue magnifiche labbra erano strette in un’espressione seria. Mentre la guardava con la coda dell’occhio, di tanto in tanto, per assicurarsi che stesse bene, gli parve molto provata e, quando finalmente, con le mani ben salde sul volante, si decise a parlarle, Stefan emise un breve sospiro di resa.
- C’è qualcosa che vuoi dirmi?- le chiese, rompendo con aria diretta e rassegnata l’insopportabile silenzio tra loro. Da quando Damon era uscito dal Pensionato, rivolgendole un sorriso fulmineo ed abbagliante prima di tramutarsi in un corvo dall’aria arcigna, la Gilbert non aveva spiccicato parola e aveva sempre avuto la bocca serrata, come se stesse tentando con tutte le proprie forze di soffocare la tentazione di esprimere i propri reali pensieri. Quando lei scosse piano la testa, sentendo gli occhi verdi e gravi del vampiro premerle addosso, lui non si lasciò ingannare. – ti prego, Elena, so che qualcosa ti ha turbata. Lascia solo che ti spieghi…- Elena si sentì avvampare all’istante, irreparabilmente scoperta, e distolse lo sguardo.
Una smorfia le comparve sulla faccia mentre, ingenuamente e senza poi troppa convinzione, cercava di fissare il rigoglioso paesaggio naturale che si stagliava e scorreva piano accanto a loro durante il tragitto. Fu tutto inutile: si sentiva tesa e risentita, come un foglio di carta accartocciato e malconcio in attesa di essere lisciato da una mano qualunque, purchè tiepida e caritatevole.
Un vago senso di sollievo la invase quando capì che quell’agognata carezza gentile sull’anima sarebbe potuta provenire solo dalla sua unica ed amata certezza, da Stefan, da colui che l’aveva sempre capita, curata ed assecondata. Le era sempre stato semplicemente impossibile mentirgli.
- Ti ho sentito parlare con Damon, prima.- mormorò d’un tratto, sommessamente ma senza troppi preamboli. Cercò di nascondere l’indicibile sbigottimento che aveva provato nell’istante stesso in cui aveva ascoltato l’accorata conversazione tra i fratelli dalla propria camera da letto, pur sapendo che lui se ne sarebbe accorto comunque. – ecco… era come se voi due mi stesse nascondendo qualcosa. Mi sbaglio?- Stefan rimase zitto, serrando leggermente la mascella mentre imboccava la strada più breve e semplice per raggiungere la casa abbandonata e adesso anche data alle fiamme di Matt Donovan.
- Non capisco cosa intendi.- bisbigliò infine, trattenendo il respiro e deglutendo meccanicamente.
La sua voce era stranamente atona e strozzata, come se lui stesse cercando di guadagnare tempo e di rimettere frettolosamente ordine tra le proprie convinzioni.
- ‘Rebekah potrebbe essere in giro e non credo che rivederti qui le farebbe piacere’.- citò fedelmente Elena, battendo le ciglia ed imitando alla perfezione il tono cupo e familiare con cui il marito aveva rivolto quelle stesse parole al proprio fratello maggiore. - questa frase, per me, è assolutamente priva di senso logico ma per voi, evidentemente, non lo è affatto. Perché Damon deve tenersi alla larga da Rebekah? Lei ci odia tutti indistintamente, cosa cambierebbe se scoprisse che lui adesso è tornato in città dopo sedici anni?- si accorse che un po’ di rossore imbarazzato gli era tornato sul viso, velando il suo allarmante pallore.
Un acre odore di bruciato si insinuò nell’abitacolo non appena ebbero svoltato a destra per l’ultima volta; il motore dell’auto gemette e smise di fare le fusa proprio mentre Stefan accostava in un angolo del cortile.
Erano arrivati a destinazione e, quasi senza rendersene conto, Elena si raddrizzò con urgenza sul sedile. Aveva un lancinante bisogno fisico di conoscere la verità ed ora, proprio come quando si era precipitata nel cimitero per chiederla direttamente a Damon, d’impeto, con la voce rotta dall’emozione e le guance inondate di lacrime bollenti e traboccanti di colpa, si sentiva esplodere dentro. – Stefan… se tu sapessi cosa c’è dietro la ragione della partenza di Damon me lo diresti, non è vero?- cercò ansiosamente gli occhi di lui nella speranza di cogliervi un barlume di sincerità o di cedimento. Il vampiro, però, non battè ciglio.
- Elena…- cominciò, rassicurante e gentile, come se stesse trattando con una bambina capricciosa.
- Me lo diresti?- lo incalzò lei, duramente, senza lasciasi incantare e tradendo un tono implorante. Qualcosa nel fondo degli occhi verde muschio di Stefan crepitò debolmente e si spense; lui tacque e si sentì come se avesse appena attraversato una linea invisibile senza alcuna possibilità di ritornare sui propri passi.


- Siamo arrivati.- tagliò corto, rifiutandosi categoricamente di rispnderle. Elena non si perse d’animo e, dopo una pausa aspra e sorpresa, decise di cambiare argomento.
- L’hai mandato da Demi, oggi.- sussurrò, con voce tremante. Le tornò in mente ogni cosa e i sentimenti di vergogna, delusione e timore le strinsero fatalmente la gola, bruciando e ribollendole nel petto come veleno. La Gilbert trasalì ed interruppe in fretta quel maledetto flusso dei ricordi per impedirsi di rivivere il passato e si concentrò sulla difficile conversazione ancora in atto. - perché l’hai fatto?-
Stefan sollevò un angolo della bocca, in un sorriso malinconico e consapevole, come se si aspettasse quel tipo di domanda. Prese un profondo respiro, come se stesse misurando attentamente le parole, poi scrollò appena le spalle.
- Lo sai, perché.- per Elena fu come risvegliarsi in un totale stato confusionale e lei si sentì improvvisamente, irragionevolmente braccata, in trappola. La sua curiosità non era stata affatto soddisfatta ma non ebbe il tempo di riflettere sulla faccenda perché, sotto un cielo folgorante ma improvvisamente cupo per lei, giunse alle sue orecchie otturate, come da un altro universo, una voce squillante e nervosa, accompagnata da un rumoroso zampettìo di tacchi troppo alti. Nell’aria ferma e fosca, gli odori di legna, fumo e cenere si mescolarono a quelli di un profumo femminile fruttato simile alle bacche che erano ben nascoste nei cespugli ancora intatti e verdeggianti tutt’intorno. – questa è Caroline.- soffiò Stefan, debolmente, riconoscendo la moglie del Sindaco Lockwood che si avvicinava alla velocità della luce al luogo del loro parcheggio. – andiamo, coraggio.- con una calma innaturale, rimandando quei discorsi troppo delicati ad un momento più adatto, Elena si riscosse ed annuì senza guardarlo.
- Sì, certo.- soffiò e, con le dita insolitamente maldestre, aprì lo sportello.
- Finalmente siete qui!- esclamò vivacemente Caroline, raggiungendoli subito con un portamento impaziente. Era piuttosto scura in volto e anche visibilmente stanca ma la luce dorata che sembrava irradiarsi costantemente dalla sua pelle meravigliosa non accennava a svanire. – Ero preoccupata per voi e avevo un assoluto bisogno di…- si interruppe bruscamente, guardinga, sbirciando all’interno dell’auto. Elena si scambiò una rapida occhiata con Stefan, il quale aveva stampata in faccia la sua stessa espressione interrogativa. -… dov’è Damon?- chiese la bionda, corrucciata, accorgendosi della sua assenza.
- Non è venuto con noi.- rispose seccamente il vampiro, ma non aggiunse altro.
- Sul serio?! Si può sapere perché non l’avete portato?- brontolò lei, in preda allo sconforto. Mentre Elena teneva lo sguardo fisso sul parabrezza, riflettendo sul fatto che Damon non era esattamente il tipo di persona che si facevaportare da qualche parte oppure no, la sua amica sbuffò. – Questo complica decisamente le cose.-
- Perché, scusa?- domandò Stefan, irrequieto.
- La sedicenne che era con Tina O’Neil e che ha assistito alla tragedia di questa notte. Si chiama Kayla Stone.- spiegò Caroline spiccia, facendo segno ai due coniugi Salvatore di seguirla attraverso il cortile che conduceva alla povera dimora consumata dal rogo omicida. – Abbiamo cercato in tutti i modi di spingerla a raccontarci qualcosa, intendo qualsiasi cosa!, riguardo quanto è successo alla sua ormai defunta amica del cuore ma niente. Non siamo riusciti a cavarle di bocca una sola parola. Credo che sia stata soggiogata a dimenticare tutto… o quantomeno il volto del carnefice.-
Elena sentì una rabbia irrazionale vibrarle nel petto ed aggrottò le sopracciglia.
- Non azzardarti a farlo, Care. Non puoi incolpare Damon di aver…- cominciò, con voce bassa e stizzosa.
- Non intendevo dire questo.- proseguì Caroline, sulla difensiva. – Ma pensavo sul serio che il vampiro cattivo dalla filosofia ‘squarcia, mangia e cancella’ potesse esserci utile a rimuovere, almeno in parte, la compulsione. La creatura che se n’è occupata stanotte è davvero molto più potente di noi comuni vegetariani e il mio potere, così come il tuo o quello di Stefan, non sembra essere sufficiente ad abbattere le barriere create attorno alla memoria della ragazzina. E’ un peccato che non si sia presentato a dare una mano tra un progetto di spionaggio e l’altro, tutto qui.-
- Come mai sei così certa che si tratti di una manipolazione della mente? Non potrebbe essere semplicemente scioccata dall’accaduto? Gli umani tendono ad eliminare gli eventi gravemente traumatici dalla propria coscienza.- si informò Stefan, un po’ scettico. Osservandolo attentamente, Elena capì che non era affatto pentito del fatto di non aver portato con sé il fratello maggiore e si insospettì, se possibile, ancora di più.
- C’è un vampiro dietro tutto questo, Stefan, fidati.- chiarì Caroline, sicura di sé. Il lato destro della casa, completamente consumata dall’incendio, si presentò davanti a loro in tutta la propria macabra desolazione. Le fiamme avevano divorato la staccionata che Matt Donovan, una volta, aveva pazientemente imbiancato assieme ad Elena, mentre Jeremy e Vickie giocavano a rincorrersi e a rotolare sul prato, spensierati e sudati sotto il sole cocente dell’estate della loro adolescenza; l’erbetta incolta che era cresciuta nell’abbandono di quelle mura domestiche era diventata un mucchio di sterpaglia bruciacchiata ed annerita e le mura avevano subito degli enormi danni, così come le tegole pericolanti del tetto e le assi del minuscolo porticato su cui il vecchio proprietario aveva trascorso moltissime serate a chiacchierare del più e del meno con i suoi migliori amici di sempre. Elena sentì un colpo sordo nel petto e distolse lo sguardo, incapace di sopportare quella straziante vista. Qualcuno stava avanzando verso di loro, lentamente e con aria altrettanto sofferta.
- Ciao, Tyler.- bisbigliò, senza riuscire a controllare i muscoli della propria faccia per mettere insieme un sorriso convincente. Il Sindaco ricambiò con un cenno e, stringendosi nelle spalle muscolose, constatò a sua volta, con lieve disappunto, l’assenza del vampiro Salvatore che, ben nutrito e quindi più efficiente rispetto ai presenti, sperava potesse essere utile alle sue indagini.
- Ho dovuto lasciare andare il ragazzo.- mormorò a Caroline, con tono denso di sconfitta. - Quella Rebekah non la piantava più di minacciarmi e così ho ceduto. Gli ho detto di tenersi a disposizione ma quella malefica ha ragione: non abbiamo nessuna prova contro di lui a parte il fatto che Kayla, di certo farneticando, ha parlato ossessivamente di un ‘lui’. Dannazione!- Stefan strabuzzò gli occhi, confuso da quelle parole.
- Rebekah? Il ragazzo? Che cosa…?- Elena sentì che, come al solito, suo marito dava voce ai suoi assurdi e sconnessi pensieri. Quando Caroline l’aveva chiamato, infatti, gli aveva comunicato che due ragazzi erano stati presenti alla terribile vicenda verificatasi in quel luogo e conclusasi con la morte di Tina e che, per questo, erano stati entrambi trattenuti ed interrogati. Una dei testimoni era Kayla, la fanciulla che, stravolta dall’evento e costretta a dimenticare il colpevole da un ‘lui’ dagli enormi poteri psichici, e il giovane che, a quanto la Gilbert aveva capito, aveva scoperto il delitto ed avvertito le autorità… che cosa c’entrava Rebekah? Dov’era, lei, in quel preciso istante? Perché aveva insistito così tanto affinchè lo Sceriffo lasciasse andare il ragazzo? Era forse legata a lui da qualche vincolo, magari familiare, sufficiente a renderla così protettiva nei suoi riguardi?
Purtroppo per i Salvatore, Caroline non si preoccupò di dare spiegazioni e cominciò ad inveire contro Tyler.
- L’hai lasciato andare?!- strillò, con la voce lamentosa di una bambina che fa i capricci. – Oh, no! Come hai potuto farlo? Non solo era l’unica persona dalla mente perfettamente lucida ad essere stata presente al momento dell’assassinio e dell’incendio ma era anche ricoperto di sangue quando l’abbiamo trovato accanto al cadavere! Insomma, non puoi credere davvero che si sia sporcato solo toccando Tina nel tentativo di rianimarla, non dopo quello che abbiamo trovato… - Stefan emise un basso ringhio esasperato per attirare l’attenzione e Caroline si zittì all’improvviso, come ricordandosi della sua presenza.
- Sangue.- sussurrò lui, contraendo la mascella nel tentativo di matenere il controllo della situazione. – che cosa avete trovato?- la sua migliore amica trattenne un brivido, stringendosi nelle spalle, e la sua espressione divenne ad un tratto vacua e triste.
- Guarda con i tuoi occhi.- disse, sommessamente, indicando, dopo un attimo di esitazione, un punto imprecisato alle loro spalle. Elena seguì con un istantaneo e dilagante panico il percorso tremulo di quel segnale e si voltò, d’impeto: sull’unica parete che sembrava essere rimasta intatta e non corrotta dalla furia fiammeggiante del disastro, luccicava qualcosa di sinistro. Era stata dipinta, a caratteri cubitali, una scritta rilucente e carminia, disgustosa, sotto i sempre più pallidi e quasi evanescenti raggi solari:       
 

Δamned Δad’s Δaughter’ll Δie.
 
(Damned Dad’s Daughter’ll Die. = La figlia di un padre dannato morirà.)

Elena si sentì raggelare e il suo stomaco si contrasse dolorosamente, dandole la nausea. Sangue. Quel rivoltante messaggio era stato scritto con del sangue innocente… ed era potenzialmente indirizzato a tutti loro e, quel che era peggio, ad una delle loro figlie. A sovrastare l’intera iscrizione vi era un’altra figura, stavolta geometrica, enorme, inquietante, altrettanto scarlatta: due triangoli equilateri, opposti e speculari, uniti attraverso il vertice, disposti verticalmente fino a formare il profilo schematico di…
-Una clessidra.- ansimò lei, ma dalla sua gola venne fuori solo un suono fievole e strozzato. Sì, esatto, una Clessidra. Chiunque fosse il maledetto che aveva tracciato quelle righe, dopo essersi macchiato di un crimine tanto atroce e aver cancellato le proprie tracce, lasciandosi avvolgere dalle tenebre del mistero, aveva voluto lanciare loro un beffardo avvertimento: il loro tempo era scaduto. Era ora di venir fuori a giocare.
Lassù, come riflettendo l'angoscia nella loro anima, una nuvola nascose definitivamente il sole.
 
***
 
POV Damon
 
- Immagino di essermi perso per poco le ciambelle.- emisi una specie di comico sbuffo, fintamente deluso dalle circostanze, ed incrociai le braccia sul petto. Mentre muovevo qualche passo fluido attorno al tavolo della cucina di casa Bennett, rivolsi uno sguardo furtivo alle sedicenni in piedi davanti a me, soffermandomi in particolare sulla più bassa e pallida delle due. Era estremamente difficile resistere all’assurdo impulso di sorriderle, di sentirmi bene vicino a lei. – ma che peccato.- le mie labbra si incurvano comunque, quasi senza che io riuscissi ad impedirlo; un brivido inconsapevole attraversò le mie interlocutrici, paralizzate e in attesa.
La streghetta svampita mi osservava con un turbamento fuori dal comune. Sembrava ammutolita ed affascinata dalla mia presenza ed io riconobbi senza difficoltà, nel suo sguardo scuro e profondo, la muta scintilla della gratitudine: neppure la figlia di Bonnie aveva dimenticato che, quando la sua ultima speranza di salvezza era stata inghiottita dal buio crudele e frusciante della foresta accanto alla Biblioteca, avevo  personalmente salvato sia lei che Demi senza un attimo di esitazione, mettendo a repentaglio la mia incolumità ed affrontando ben tre feroci manigoldi pronti a tutto pur di portare a termine la loro folle missione omicida. In un modo del tutto anomalo ma non per questo meno struggente, entrambe le ragazze sentivano di dovermi la vita e la loro riconoscenza, sorprendentemente, segretamente, mi lusingava.
- Come mai sei qui?- chiese d’un tratto Demi, con una smorfietta curiosa, scostandosi i capelli corvini dalla fronte. I suoi occhi azzurri e furbi, limpidi come schegge rubate agli zaffiri e specchio fin troppo fedele dei miei, brillarono di inquietudine e mi sorpresero con la loro intensità. – Non fraintendermi: è un vero sollievo sapere che esisti davvero e che non era poi necessario rischiare di nuovo di morire atrocemente per rivederti… è solo vorrei delle spiegazioni, se non ti dispiace.- un leggero e frizzante rimprovero velò l’ironia della ragazza ed io sentii un moto di irresistibile stima e comprensione nei suoi confronti farsi spazio nei miei pensieri già un po’ incoerenti.
Era come lei se stesse disperatamente cercando, sotto quell’aria composta e fiera, una certezza a cui aggrapparsi, una voce fuori dal menzognero coro della sua famiglia che, finalmente, le parlasse con schiettezza, a costo di ferirla, a costo di metterla in pericolo, ma senza remore, per una volta, solo con sincerità. Sentivo di capire alla perfezione la sua necessità di sapere la verità e non avevo intenzione di deluderla.
- Mi prendo cura di te, bambina.- ammisi, dunque, facendo spallucce come se fosse la cosa più ovvia del mondo. Il lieve sorriso di Demi si spense lentamente e lei tornò a scrutarmi torva, con serietà.
- Non mi sembra che sia necessario.- protestò seccamente, con tono basso e quasi inudibile. Abbozzai una risata sarcastica, colpito dalla sua indignazione e dalla sua volontà di indipendenza. Era una ragazzina estremamente diversa da tutte le sciocche donzelle troppo viziate e piene di moine che avevo conosciuto in precedenza: ragionava come un’adulta fin troppo accorta eppure, guidata da un infallibile istinto ribelle, sapeva riconoscere altrettanto bene il momento più opportuno per tirare fuori la propria ostinazione adolescenziale.
- Non prendertela con me.- borbottai, scherzosamente offeso, approfittando della situazione per divertirmi un po’. – è stato il tuo caro paparino, nonché mio paranoico fratello, a mandarmi qui per tenerti d’occhio. Credo che si stia crogiolando nella speranza che tu possa finalmente smetterla di essere una costante calamita naturale per le disgrazie.- il viso di lei si irrigidì di colpo e strinse i pugni davanti a quelle parole beffarde.
Vidi chiaramente la furia repressa tornare ad accendere il suo sguardo turchino e compresi che, in realtà, proprio come Stefan aveva predetto, la rabbia nei confronti dei suoi bugiardi ed incauti genitori era ancora lì, sepolta sotto uno strato di nostalgia ed affetto, ma ancora tangibile… reale.  
-Sarebbe venuto personalmente ad occuparsi della faccenda ma lo conosci…- continuai, per sdrammatizzare. -… sarà stato troppo impegnato a pettinarsi i capelli all’indietro e a rimuginare.- Demi non raccolse la mia provocazione ma, quasi suo malgrado, lasciò ad un breve sorriso il compito di incresparle la bocca rosea e dolcissima.
Quel suo gesto spontaneo mi provocò una piacevole sensazione di sollievo dalle parti dello stomaco.
Mio fratello minore le mancava come l’aria, potevo percepirlo; era visibile nel modo in cui lei respirava piano, quasi esitando, e nella piccola ruga sulla fronte che, prima della sua nascita, avevo visto comparire infinite volte anche sul volto di Elena mentre lei si sforzava di resistere al sovraffollamento delle proprie emozioni…
- Possiamo benissimo cavarcela da sole, adesso. Non abbiamo bisogno di un baby-sitter, grazie.- sentenziò mia nipote, in un soffio, senza cedere. Una leggera nota d’orgoglio incrinò la sua voce cristallina ed io non me la lasciai sfuggire: quella ragazzina non era più tanto ingenua, spensierata ed avventata come quando l’avevo protetta dalla violenza dei suo aggressori; era più astuta, ora, in qualche modo più consapevole della situazione e, sicuramente, decisa a non lasciarsi più sopraffare dagli eventi con la stessa impotenza che l’aveva caratterizzata in passato. Era una creatura solitaria, caparbia e selvatica… come me.


- Oh, credo proprio di sì, invece.- dissi, osservandola con attenzione, con un sopracciglio inarcato. Il fuoco che aveva dentro era talmente intenso che potevo sentirne l’ardore anche a distanza. Era inebriante, come il suo odore delizioso. I miei sensi finissimi, così diversi da quelli intorpiditi dal tempo e dal disuso della mia antica e rinnegata combriccola di Mystic Falls, non avevano bisogno di concentrarsi per cogliere in modo netto ed inequivocabile un Potere innato che divampava in lei senza tregua e diveniva ogni minuto più rilevante, più incredibile. Demi era forte, molto più di quanto potesse immaginare o sperare, ma un’eccessiva fiducia nelle proprie potenzialità avrebbe solo contribuito a peggiorare la sua già precaria situazione. -… conosco quella sensazione di onnipotenza, sai. Deve essere stato strabiliante per te riuscire a resistere ad una ed una sola compulsione, prevedere una ridicola aggressione attraverso una premonizione della qui presente novella Maga Circe e sputacchiare qua e là un po’ di vapore come scudo contro un ex-mangiatore di conigli, non è vero?- usai un tono aspro e inclemente con lo scopo di provocarla e ci riuscii, alla perfezione. – Mi dispiace deluderti, Demi, ma l’ultima volta che ho controllato in questa maledetta città si stava risvegliando qualcosa di molto potente, qualcosa di assolutamente micidiale, di terribile. Non basteranno di certo un paio di trucchetti da dilettante per sconfiggere le mostruosità che potrebbero venire a cercarti… e con ‘mostruosità’ intendo degli abomini molto più perfidi e crudeli di una fallita professoressa bionda tinta e di un mezzo Lupo Mannaro redento.-
Un’espressione incredula, intimorita e ferita sfiorò i lineamenti della ragazza per un attimo, poi lei decise di ignorare le mie insinuazioni e di tornare subito all’assalto.
- Ammettiamo che tu abbia ragione, Damon.- disse, a denti stretti, sottolineando il mio nome proprio come io avevo rimarcato il suo poco prima. Era una strana emozione sentirlo pronunciare da lei che, in teoria, avrebbe riverentemente dovuto chiamarmi ‘zio’. - Qual è il tuo consiglio per rendermi invincibile? Provare a farmi spuntare le piume?- sbottò, con un tono insolente che diede particolare spessore alle sue parole piene di sfida. Sì, in effetti, sarebbe stata un corvo meraviglioso…
Indispettito ma anche incantato dalla sua sagacia, aprii la bocca per risponderle a tono ma qualcosa distolse la mia attenzione: il mio cellulare vibrava nella tasca anteriore dei pantaloni, più o meno incazzato quanto me in quel medesimo istante. Lo tirai fuori reprimendo la frustrazione causata dall’interruzione indesiderata di quell’interessante battibecco e fissai lo schermo luminoso, aggrottando le sopracciglia.
- Tipico.- commentai a mezza voce, imprecando mentalmente prima di rispondere alla chiamata. Non era esattamente il nome che avrei sperato di leggere su quel display ma mi costrinsi ad accontentarmi. – Sì, fratello?- esordii, sentendomi un po’ a disagio senza darlo minimamente a vedere.
- Dove sei?!- mi domandò Stefan, con il fiato corto, come se fosse reduce da una lunga ed estenuante corsa. Compresi immediatamente che qualcosa, all’appartamento del defunto e compianto Matt Donovan, doveva essere andato storto e tentai con cautela di voltare le spalle a Sheila e a Demi, nella speranza di evitare le loro occhiate penetranti. Fu tutto inutile.


- Alle Hawaii a contare le noci di cocco.- ironizzai, con lampante impazienza, alzando gli occhi al cielo. -… sono a casa di Bonnie come mi hai chiesto, tenente, in compagnia della tua amorevole figlia e della sua eloquente migliore amica… perché?- Demi mi guardò a bocca aperta, capendo che, dall’altra parte della cornetta, c’era Stefan. Sheila mi fulminò con lo sguardo, per nulla divertita dalla mia battuta e leggermente in ansia a causa del tono urgente che aveva appena sentito uscire dalla mia bocca.
- Avevo solo bisogno di esserne sicuro.- gracchiò mio fratello, soffocando a fatica il sollievo e, allo stesso tempo, il panico. – Io… dopo quello che è accaduto… non muoverti assolutamente da lì fino al ritorno di Bonnie, d’accordo? Damon, mi stai ascoltando, vero?!- Mi infervorai di colpo.
Quando l’avrebbe piantata di darmi ordini senza fornirmi la minima spiegazione?
-  Si può sapere che diavolo è successo? Si tratta di Elena?- sussurrai, nel tentativo di non farmi sentire dalle ragazze. Ero talmente teso che la pelle del mio viso cominciò a tirare e a pizzicare, come se stessi per arrossire, per esplodere. Demetra attese in silenzio, pronta a leggere, sulla mia espressione, una risposta alla sua stessa preoccupazione. 
- No, lei sta bene… credo.- sbottò Stefan, inspirando profondamente per calmarsi. Il vento ululava attraverso l’audio del cellulare, con un suono estremamente gelido ed inquietante, metallico. Tentai di non riprendere a protestare e rimasi in silenzio, nell’ansiosa speranza che il mio fratellino si decidesse a parlare. – Come temevamo l’assassino di Tina non è un qualsiasi e casuale maniaco. Con ogni probabilità si è trattato di una creatura sovrannaturale capace di soggiogare e di provocare ferite caratteristiche ed inequivocabili sul corpo delle sue vittime: morsi, graffi… la poverina in questione è stata completamente dissanguata sotto gli occhi di una testimone. Purtroppo per noi, però, quest’ultima non ricorda assolutamente nulla della tragedia.- cercai di non battere ciglio davanti a quelle rivelazioni ma qualcosa, nel mio sterno, si contrasse.
- Beh… non mi aspettavo certo un simpaticone amante del buongusto.- replicai, aspramente, senza lasciar intendere molto alle mie già allarmate spettatrici. In effetti sapevamo che si sarebbe trattato di un mostro psicopatico senza scrupoli... di cosa si sorprendeva Stefan?
- Cos’altro avete scoperto?- gli chiesi, con tono strascicato.
- Il mostro ha lasciato un messaggio raccapricciante… e non si fermerà fino a quando non avrà ottenuto ciò che vuole, ovvero distruggere la nuova generazione di figli di padri maledetti che non avrebbero dovuto aver la possibilità di procreare. Il problema è questo… non dare di matto… ma potremmo aver lasciato scappare il principale sospettato proprio un paio di minuti fa.-
- Sono circondato dal solito branco di idioti.- stavo dando in escandescenza, come non detto. Sheila inclinò la testa da un lato come se stesse calcolando a mente la somiglianza che quella scena aveva con alcuni atteggiamenti di una certa Salvatore di sua conoscenza. – Come avete potuto lasciarvelo sfuggire dalle mani? Dove avete il cervello, razza di…?-
- E’ andato via con Rebekah dopo che lei ha quasi strangolato lo Sceriffo per far sì che lo lasciasse libero.- si giustificò Stefan, per nulla sorpreso dalla mia reazione. - Ma almeno sappiamo chi è. E’ un passo in avanti, non credi?- sospirai per smettere di inveirgli contro e l’aria passò con un sibilo rabbioso attraverso le mie labbra socchiuse. Non avevo la minima voglia di sapere quale effettivamente fosse il messaggio lasciato dall’assassino, o la sua vera identità… non potevo permettermi di averne paura, eppure un lieve tremore passò, insopportabile, attraverso le dita che stringevano il telefono.
- Dimmelo e basta, Stefan, non fare tante storie.- ringhiai, rassegnato. – Chi è il vostro indiziato?-
Sussultai involontariamente quando mi accorsi che Demi mi si era avvicinata notevolmente, fino a sfiorarmi il braccio con una mano delicata. Riuscivo a sentire il profumo frastornante della nebbia e del cielo… proveniva da lei. Sembrava decisa a carpire il più possibile da quella confusa conversazione tra me e il suo intrepido padre ma anche a darmi conforto in quello che doveva esserle parso un mio momento di cedimento. Sfoderai un sorriso innocente mentre la strattonavo appena, quasi giocosamente, per tenerla lontana dalla cornetta, ma lei non si mosse di un millimetro, testarda. Rimase lì, ad un soffio da me, mentre i miei occhi, a quella distanza, ripercorrevano a tradimento il profilo fin troppo familiare del suo viso. Il suo labbro inferiore era leggermente sbilanciato, più pieno rispetto a quello superiore; la sua pelle era perfetta e bianca come la neve ed il colore inconfondibile dei suoi capelli era…
Sentii che Stefan esitava appena e notai che, interrompendo il flusso scordinato delle mie inopportune riflessioni, la sua voce suonò nervosa e grave:
- E’ il nipote di Rebekah Mikaelson, Damon.-
 

Nick non aveva mai messo piede nel Grill di Mystic Falls, prima di allora, ma ne aveva sentito spesso parlare in modo entusiasta tra i banchi di scuola.
Era un locale piuttosto vasto dalla pianta irregolare e, entrandoci con cautela, il ragazzo si sentì immediatamente inebriato dal profumo di dolci, pietanze e bevande alcoliche che aleggiava nell’aria circoscritta, densa ed intima dell’ambiente interno.
I muri di pietra rustica e sgangherata erano rivestiti accuratamente con uno strato di piccoli mattoni decorativi color porpora, i bagliori di lampadine ambrate erano sparsi ovunque come le lucciole tremule annidate in un cespuglio aromatico ed il pavimento di legno rossastro era talmente lucido da riflettere come uno specchio chiunque ci camminasse sopra.
Il bar era piuttosto affollato e Nick faticò non poco per individuare, tra i clienti schiamazzanti, la testolina bionda e arruffata che cercava.
- Sono qui, compare!- strillò Mattie, in piedi nel tramestìo di voci, sbracciandosi talmente forte per farsi vedere che il giovane, per un istante di perplessità e divertimento, temette quasi di vederla spiccare il volo.
Zigzando tra gli altri clienti, Nick le si avvicinò in fretta e notò immediatamente la presenza di qualcosa di strano nei paraggi: un numero indefinito di buste colorate e sgargianti era ammucchiato sul tavolo circolare proprio davanti alla ragazza, sprigionando debolmente un profumo dolciastro, gommoso e zuccheroso.
Vuote, circondate da minuscole ma altrettanto appariscenti scatole di merendine, quelle stucchevoli confezioni altro non erano che gli involucri ormai superflui di qualcosa che era stato bruscamente strappato alla loro protezione e… divorato.
- Cos’è tutta questa roba?- le chiese Nick, scioccato, prendendo tra le mani la busta vuota di un enorme torrone al cioccolato.
- Sono caramelle.- rispose Matt, senza un briciolo di rimpianto nella voce. – Dolcetti.-
- Dolcetti.- ripetè Nick, con una vocetta stridula, perplesso. -… emh… posso sapere perché ti sei mangiata qualcosa che somiglia spaventosamente all’intera scorta cittadina, mentre aspettavi il mio arrivo?-
- Hai mai sentito parlare di ‘fame da stress’? Ecco, appunto.- bofonchiò la Lockwood, cercando di suggerirgli qualcosa di importante con i suoi grandi occhi color del mare.
Poi, con grande galanteria, spostò una sedia squisitamente imbottita, per permettergli di prendere posto proprio accanto a sé.
- Coraggio, siediti.- lo invitò, con garbo e con un ghigno apparentemente innocente stampato sul volto delicato.
Lui scrollò le spalle, ancora scosso, ma poi, lusingato da quelle attenzioni, decise di fidarsi e di non gongolare oltre sulle bizzarre abitudini alimentari della sua amica:
- Allora, nana, a cosa dobbiamo tutto questo nervosismOOOO…?- in un attimo di distrazione il posteriore di Nick Mikaelson atterrò con un tonfo sordo sul parquet scheggiato ma lustro del Mystic Grill; Matt, con una manovra astuta e disinvolta, certamente premeditata, aveva spostato un po’ troppo il suo sgabello, facendolo precipitare lungo disteso (e con le gambe scomposte) al suolo.
Lui sbuffò appena dal dolore, arrossendo lievemente a causa delle risatine che quella scena comica aveva suscitato nel pubblico tutt’intorno, poi si massaggiò il fondoschiena, allibito.
- Cos'ho fatto di male per meritare questo trattamento? Sentiamo.- gemette debolmente, con un’espressione profondamente ferita.
- Il piromane, ecco cosa.- esplose lei, enigmatica, senza degnarsi di aiutarlo a rialzarsi. Anzi, per eliminare qualsiasi possibilità futura di compassione, incrociò addirittura le proprie braccia sul petto e lasciò che il ragazzo la guardasse stralunato, sgranando gli occhi neri come cioccolato fondente, senza capire minimamente a cosa lei si stesse riferendo.
- Il che?!- Mattie emise una specie di ringhio davanti a quella che le parve una stupida obiezione ed acchiappò prontamente un quotidiano stropicciato ma fresco di stampa che era malamente appoggiato sul tavolo rotondo poco distante da loro.
- Vuoi forse dirmi che non sei stato tu?- gli domandò con voce improvvisamente bassa e stizzosa, aggrottando la fronte in una smorfia densa di puro sospetto.
- Non sono stato io a fare cosa?- Nick ebbe la chiara impressione che lei stesse per arrotolare il quotidiano su se stesso in modo da avere un’arma cartacea ma robusta per colpirlo sonoramente sulla testa ma, proprio mentre si alzava di colpo da terra e metteva il tavolo tra loro con un gesto di autodifesa talmente istintivo da risultare esilarante, fu Matt ad inarcare un sopracciglio dorato.
- Leggi.- gli ordinò con un’aria severa, gli occhi verdi ridotti a fessure, presentandogli il giornale ad un centimetro dal naso e costringendolo a fissare l’inquietante articolo in prima pagina. – Ad alta voce.-
-‘’Incendio divampa ai margini della città. Due ragazze aggredite da un animale, è giallo.’’- obbedì docilmente Nick, sillabando l’enorme titolo nero stampato sul Daily Mystic Falls, un po’ sollevato dall’appena scampata punizione corporale ma anche improvvisamente serio e preoccupato a causa della drammatica notizia. Una foto in bianco e nero ritraeva un edificio rustico e campagnolo, completamente devastato dalle fiamme… ma lui non lo riconbbe.
Esitò: ‘’Incendio divampa.’’
Un momento… lui… il piromane?
- Perdona la mia assoluta incapacità di afferrare al volo il concetto, ma non capisco davvero...- sussurrò, con voce d’un tratto sorda, prendendo il quotidiano con decisione dalle mani della Lockwood per lisciarlo e guardarlo più da vicino. -… che diavolo c’entro io con tutto questo?- fece una smorfia e proseguì, stizzito, sforzandosi di far balenare sul proprio viso un abbagliante sorriso timido, piacevolmente diverso da quello sghembo ed enigmatico a cui il trio delle meraviglie era abituato sin dal primo giorno.
- Andiamo… ti sembro un animale?-
- Non ci provare, ok?- lo avvertì Matt, isterica, osservandolo attentamente e scuotendo piano la testa. – So tutto, anche quello che i giornali hanno censurato per non creare panico in città. Questa mattina i miei genitori hanno ricevuto una telefonata urgente da mia nonna, lo Sceriffo Liz Forbes. Dopo aver riattaccato erano semplicemente terrorizzati e hanno strillato per casa per mezz’ora… un risveglio terribile, non so se mi spiego. Due ragazze ridotte in fin di vita, una casa abbandonata da anni data alle fiamme e il nipote di Rebekah Mikaelson inequivocabilmente sorpreso sulla scena del delitto…- era come se lei stesse disperatamente cercando le tracce di qualche brutta malattia sul volto meravigliosamente scolpito di Nick, nella speranza di trovarle e di rassegnarsi definitivamente all’idea che fosse davvero l’essere abominevole e pericoloso di cui aveva tanto sentito parlare, ma…
‘Dannazione, non ci riesco…’pensò, furiosa.
Se avesse avuto davanti un altro sacco di dolciumi l’avrebbe mandato giù in un boccone senza pensarci due volte.
- Il nipote di Rebekah?- mormorò il giovane, improvvisamente serio e all’erta, fissandola intensamente quelle sue pupille pulsanti, ipnotiche, quasi senza vederla. Un velo di orrore e consapevolezzare calò con irruenza sulle sue palpebre, rendendo il suo sguardo improvvisamente simile a quello di un terribile predatore pronto ad attaccare quanto a quello di una creatura indifesa e spaventata, incapace di difendersi. - No… non è possibile…- balbettò.
– Mi dispiace.- soffiò Mattie, sentendo la sua tensione penetrarle fin nelle ossa. - Ma questa volta non posso aiutarti, né giustificarti. Non puoi pretendere che io ti creda quando sembra chiaro come il sole che sei tu che…- la voce le morì in gola e lei strinse forte le labbra rosee, con poca convinzione, imponendosi di non cedere tanto facilmente all’insostenibile fiducia che, nonostante tutto, le ispirava ancora quel volto così sinceramente turbato dalle accuse e dalle circostanze.
Nick si accorse di quell’occhiata piena di possibilità e qualcosa lo spinse a sfiorarle il braccio con la mano, con slancio, come per aggrapparsi a qualcosa che non lo facesse crollare.
- Matt, devi ascoltarmi.- ansimò lui, senza fiato.
Era la prima volta che la chiamava per nome e lei se ne accorse con un tuffo al cuore, senza però commentare, con molto tatto. Il ragazzo sentiva da tempo il bisogno fisico di liberarsi dai propri segreti, di aprire la propria anima a qualcuno e di svelare, con estrema chiarezza, una volta per tutte, l’assoluta verità, ma non l’aveva effettivamente mai fatto totalmente con nessuno, prima d’ora.
Non era stato del tutto sincero neppure la sera della riunione a Villa Lockwood… ma come avrebbe potuto?
Come rivelare la minacciosa ed incombente realtà a quella criticona di Sheila Bennett, che non l’aveva mai sopportato di buon grado, giudicandolo sempre prima di provare conoscerlo, e a Demi, con il rischio insostenibile di riempire di tristezza e di rimprovero i suoi splendidi occhi di ghiaccio, già tanto provati dagli eventi? Non aveva avuto il coraggio di confidarsi con la Salvatore per evitare di essere frainteso, di rovesciarle addosso altre preoccupazioni e di spazzare via le sue già instabili certezze… ma con Mattie?
Percepiva con estrema chiarezza che con lei sarebbe stato diverso; Nick sapeva che, alla fine, la biondina non si sarebbe allontanata da lui, che gli sarebbe comunque rimasta amica e che non l’avrebbe mai scrutato con la delusione o il disgusto che tanto temeva.
Lo confermava anche il fatto che si fosse presentata proprio lì, nonostante tutto, ad un appuntamento con un potenziale maniaco pluriomicida.
- Non sono stato io.- le disse, con voce dura e decisa. Matt, al contrario, sembrava frastornata ma non abbandonò il suo sguardo neppure per un istante. Sollevata da quelle parole asciutte ma tanto attese, sentì che l’abisso tra loro traballava, incerto, fino a diradarsi.
- D’accordo, ho capito.- sospirò, fintamente serena, alzando le mani in segno di sconfitta. – fammi indovinare… ti hanno incastrato, eh?- Nick deglutì davanti a quel tono inaspettatamente serio e la fissò, senza fiatare, sopraffatto dall’angoscia.
Poi annuì.
-Andiamocene, adesso.- bisbigliò, guardandosi intorno con circospezione e tirando prontamente fuori dalla tasca un paio di banconote per pagare il sostanzioso conto lasciato dalla Lockwood. – Questo non è un posto sicuro per parlarne.- spiegò, spiccio, e, con un breve cenno, la invitò a seguirlo fuori.


 
***
 
- Mi stai prendendo in giro?!- Damon emise uno strano ringhio soffocato dalla sorpresa e lanciò una sfuggente ma ansiosa occhiata a Demi, giusto per essere sicuro che lei fosse ancora lì, sana e salva, accanto a lui.
Il viso pallido e allarmato della ragazza sembrava aver assorbito il sempre più cupo chiarore del cielo ormai plumbeo là fuori, ma il respiro lento e regolare sulla sua bocca ancora increspata in un’espressione interrogativa, fortunatamente, diede al vampiro la forza per non ricominciare a dare di matto.
Damon inspirò profondamente per tornare calmo e padrone di sé mentre attendeva una risposta decisiva che tardava ad arrivare:
- No, certo che no.- ammise infine, gravemente, Stefan, dall’altra parte della cornetta; Damon si rabbuiò ma trattenne alla meglio un altro incontenibile moto d’irritazione, scuotendo semplicemente la testa, incredulo.
Come avevano potuto, Stefan ed i suoi insulsi ‘amici’, lasciarsi scappare il principale indiziato che, come se non bastasse, sembrava proprio essere uno stramaledetto consanguineo di Rebekah?
Come avevano potuto permettere alla stessa creatura pericolosa e vendicativa che, per sedici anni, non aveva provocato altro che dolore, perdita e dubbi a Mystic Falls, di lasciare industurbata la scena del delitto in compagnia del caro nipotino?
Un sorriso avvelenato da ricordi dolorosi e confusi comparve sul viso di Damon, fulmineo e caustico.
- Beh, ovviamente ci mancava solo che l’adorabile nipote di Psyco giocasse a fare la piccola fiammiferaia.- commentò poi, sarcastico e a denti stretti, in un sussurro abbastanza basso e incollerito da risultare praticamente inudibile a Demi e a Sheila.
Per qualche ignota ragione, sembrava furioso ma per nulla disposto a dimostrarlo e Demi, immobile e tesa, lo fissò a bocca aperta, senza capire la ragione del suo risentimento, solo percependone il peso nel petto, così, irragionevolmente coinvolta dalla sua preoccupazione.
Non si azzardò ad intervenire nel discorso, paralizzata e spaventata com’era dall’infinita e malcelata urgenza comparsa all’improvviso nello sguardo freddo e solo fintamente beffardo di Damon, ma avvertì fin da subito la rabbia ed il soffocante senso del pericolo vibrare sotto la pelle perlacea del vampiro, nonostante lui stesse ancora disperatamente cercando di nasconderne l’imminenza dietro un velo d’impenetrabile noncuranza.
Con una piccola scossa di consapevolezza, un pensiero assurdo le riverberò nella mente: loro due, semplicemente, senza sapere perché o come, in qualche modo irresistibile e del tutto privo di logica, si sentivano… fine della storia.
- Aspetta il ritorno di Bonnie prima di lasciare le ragazze da sole, per favore, è fondamentale che siano al sicuro.- soffiò Stefan, serio, senza il timore di apparire ripetitivo su una questione di tale importanza. - L’ultima cosa che ci serve è che qualcuno decida di fare una capatina da loro prima dell’ora di pranzo. Proveremo a rimediare e a riacciuffare il giovane Mikaelson per delle indagini. Ti terrò aggiornato su qualsiasi novità.- promise, con una voce esausta, ansiosa e un po’ colpevole.
- Una saggia decisione, fratellino.- replicò Damon, scostante, fremendo dalla voglia di interrompere bruscamente la telefonata in quel preciso istante. No, non avrebbe sopportato per un minuto di più qualsiasi ulteriore, eventuale e prevedibile ammonimento da parte di Stefan, non avrebbe retto ai suoi inutili piagnistei da detective fallito e a quell’insostenibile senso di impotenza davanti agli eventi che, pericolosi ed inevitabili, si intessevano e si infittivano continuamente, come una ragnatela letale ed umidiccia, attorno a loro, braccandoli. - Vi raggiungerò non appena qui avrò finito con il turno di guardia. Tanti cari saluti e…-
- Voglio parlare con lui, Stefan.- Damon sentì il proprio cuore perdere un battito mentre udiva quelle insperate parole pronunciate dalla voce fioca ma decisa di Elena, abbastanza vicina al punto in cui suo marito si trovava al momento della loro conversazione, e si maledisse per quell’istante di debolezza: la propria totale nonché prodigiosa mancanza di autocontrollo non smetteva mai di inquietarlo, quando si trattava di lei.
Lo sguardo del minore dei fratelli Salvatore si perse per un istante nella concentrazione e nel disappunto ma lui non finse di non aver capito; abbassando la testa, dopo un lungo momento di silenzio, annuì e, sospirando, allungò il telefono alla Gilbert.


- Vado a vedere se di là hanno bisogno di una mano.- si congedò, posandolo nel suo palmo con una lieve carezza e mettendo poi le mani nelle piccole tasche della giacca. Stefan si strinse brevemente nelle spalle e si allontanò, raggiungendo lentamente Caroline e Tyler i quali, al momento, erano ancora immersi in un’accesa discussione ed Elena provò una dolorosa ed ingiustificata sensazione di distacco nel vederlo andare via; ciò nonostante, quando finalmente avvicinò il cellulare all’orecchio, non riuscì a non sentirsi immensamente sollevata.
Distese le dita e si inumidì le labbra:
- Damon?- sussurrò, tentando di calmare il respiro mentre aspettava di ascoltare la sua risposta. Le girava la testa in un modo che non aveva quasi nulla a che fare con l’apprensione ed il sovraccarico sensoriale quanto, piuttosto, con l’orrore di ciò che, qualche istante prima, aveva visto comparire sul muro di casa Donovan. Quando socchiudeva le palpebre, Elena non vedeva altro che quel sinistro simbolo tracciato con il sangue innocente e ancora fresco di Tina O’Neil e, ripensandoci, il terrore si insinuava nelle sue vene, minaccioso e terribile, senza concederle un attimo di pace.
- Sì, sono ancora qui.- la rassicurò lui, lievemente ironico, senza tanti preamboli e con un fervore che sembrò subito scaldarle l’anima intorpidita dalla paura. Demi notò il repentino cambiamento nel tono di Damon e gli rivolse un lieve e confuso sorriso. Ricordò quando, subito dopo averla salvata dagli aggressori nella Foresta, lui, chino e scarmigliato, ad un soffio dal suo viso, aveva usato la stessa dolcezza nel dirle che tutto si sarebbe sistemato e che quell’incubo era finalmente finito. Si era immediatamente sentita tranquilla e protetta, cullata dalle sue parole, proprio come Elena in quel preciso momento. – come va? Domanda perfettamente idiota, d’accordo, ma ho bisogno di sentirti dire che stai bene.-
- Andrà meglio, spero.- mormorò debolmente Elena, senza il coraggio di mentirgli, anche perché sapeva che lui non ci avrebbe creduto. – … sei con Demi?- gli domandò, incapace di trattenere il proprio desiderio di saperlo, di trovare conforto in quell’immagine.


- Con Baby-Bad-Ass, vuoi dire?- scherzò Damon, sfiorando con lo sguardo l’intenso, increbile e fiero blu degli occhi della figlia di Elena. Demetra, a metà tra l’indignato ed il lusingato, strinse la bocca in una specie di dispettoso broncio ma le sue guance arrossirono gradevolmente, tradendola. – ma certo. Riesce a tenermi testa anche più di te, dovresti esserne piuttosto fiera. E’ forte.- sentì, anche senza vederlo, che le labbra di Elena si erano incurvate in un sorriso divertito, nostalgico e rassegnato e, quasi per magia, anche i lineamenti di Damon si rilassarono un po’. Dopo qualche secondo, tuttavia, quell’illusione di serenità cominciò a svanire, lasciando al vampiro la lucida facoltà di chiederle spiegazioni.
- Che cosa volevi dirmi, Elena?- bisbigliò, di nuovo pensieroso ed impaziente, allontanandosi da Demi e da Sheila per evitare che ascoltassero i suoi discorsi, senza che loro, stavolta, opponessero troppa resistenza. Lei trattenne appena il fiato prima di rispondere:
- Credo che stiate pensando al ragazzo sbagliato.- disse, abbassando la voce, muovendosi appena sul posto mentre l’odore di fumo, fiamme ormai domate e distruzione si faceva spazio nelle sue narici fino a giungere nel profondo del suo animo intirizzito. – Quel Nick Mikaelson, il nipote di Rebekah, ecco… non è stato lui a fare tutto questo.-
- Il suo nome, chissà perché, non mi ispira molta fiducia.- osservò Damon, tra il serio ed il faceto. – Come mai ne sei così convinta?- le chiese, sinceramente curioso.
Elena fece schioccare la lingua, scrutando con aria turbata il cielo grigio sopra di sé e rabbrividendo a causa del vento gelido che frusciava lì intorno.
- Anche se Kayla, l’amica superstite di Tina, è stata soggiogata a dimenticare gli avvenimenti di stanotte e quindi non ricorda assolutamente il viso del suo aggressore… Tyler e lo Sceriffo hanno avuto a che fare con il giovane sospetto, almeno prima che Rebekah arrivasse per portarlo via, fuori di sé dalla rabbia.- gli spiegò, con tono fermo. – Si è rifiutato di rivelare il proprio nome e di rispondere a tutte le loro domande ma Liz mi ha dettagliatamente descritto il suo aspetto: ad occhio e croce sembra avere circa diciassette anni, occhi limpidi e penetranti, di un verde pallido, capelli biondi ondulati, labbra piene e un sorriso ampio, subitaneo ed un po’ inquietante.- Damon battè le ciglia un paio di volte, immagazzinando quelle informazioni ed esitando prima di proferire verbo.
Quando, sottoforma di corvo, si era appollaiato sul davanzale della Biblioteca per tenere d’occhio Demi, la mattina prima dell’agguato di mezzanotte, aveva notato che la ragazza si era presentata a Nick Mikaelson, un giovane dal viso delicato, con gli occhi neri come il carbone oppure come il cielo senza stelle, i capelli castani ed ordinati di Elijah e la bocca seria, sottile, davvero poco incline al sorriso, se non a quello di una fredda e distaccata cortesia.
- Posso assicurarti che non ha assolutamente nulla a che fare con la fisicità di Nick… una volta è venuto a trovare Demi in ospedale, io l’ho visto e mi ricordo perfettamente la sua faccia.- continuò Elena, per lui, cercando di imprimere alla propria voce una sfumatura determinata e spavalda. Dall’altra parte del telefono ci fu un silenzio talmente lungo che lei, con un moto di spavento, si chiese se il vampiro fosse ancora lì. – Damon?!-
- Stavo pensando.- replicò lui, sbirciando, dal salotto in cui si era spostato, verso la cucina e notando che le due amiche erano chine su qualcosa sul tavolo, fortunatamente poco attente a quella conversazione. – Dunque, ricapitoliamo… questo tipo è un mezzo vampiro spietato. La sua compulsione non può essere facilmente rimossa da vampiri normali, questo mi fa pensare che il suo potere sia assimilabile a quello degli Originali.- cominciò, riflettendo.
- Già.- assentì Elena, con un tuffo al cuore al ricordo della tragedia che il mostro aveva provocato nella notte ai danni di una povera sedicenne indifesa.
- Ed è un Mikaelson... anche se non è Nick, il novello martire figlio di Elijah.- proseguì Damon, socchiudendo gli occhi cerulei e vigili. – E’ biondo, aitante, crudele e Rebekah si farebbe in quattro per salvargli le penne perché resta comunque suo nipote...- Elena intuì che lui voleva portarla, attraverso un sottile ragionamento, alle sue stesse conclusioni e perciò continuò a confermare le sue affermazioni.
- Sì, esatto.- annuì, tamburellando nervosamente con le dita sul malridotto cancello di casa Donovan.
- Pare che abbia perfino una vena artistica nascosta… sai, passione per la pittura e tutto il resto, nel senso più macabro del termine, ovviamente: disegni sul muro, simboli, frasi allarmanti… sembra affetto da manie di protagonismo. Magari tutto ciò è dovuto a delle carenze affettive subite nell’infanzia, magari è un orfano ed è alla disperata ricerca di attenzioni… per questo appoggerebbe persino la zietta pazza nel suo piano di vendetta.- cantilenò Damon, ormai quasi deliziato dalla propria intuizione. – Disturbato, calcolatore… ti dice nulla? Ti ricorda qualcuno?-
Elena sollevò un sopracciglio, un po’ tentennante.
-Non ti seguo, io...- mentì, solo per impedirsi di prendere sul serio la terribile eventualità che lui le stava porgendo praticamente su un piatto d’argento.
- Oh, andiamo, Elena…- sbuffò Damon, con aria comunque trionfante. -… con quanti altri Originali è andata a letto quella sporcacciona di Hayley, escludendo Elijah, diciassette anni fa?-
 
*** 
 
- Quindi, in pratica, se non ho capito male…- bofonchiò Mattie, sorniona, percorrendo con la sua solita andatura saltellante il Wickery Bridge e respirando a pieni polmoni il vento freddo e frusciante che alitava tutt’intorno a lei e a Nick. Il giovane, riscuotendosi bruscamente dal proprio silenzio assorto, smise di ascoltare l’affascinante ed impetuoso scorrere del fiume sotto il ponte e la fissò intensamente mentre tentava di rimettere insieme le proprie idee. -… tu hai un diabolico fratello maggiore che, saltuariamente, se ne va in giro nel cuore della notte ad appiccare incendi e ad aggredire fanciulle indifese… giusto?- riassunse con semplicità la Lockwood, dando un calcio noncurante ad un sassolino e cercando di rilassare i propri muscoli facciali in un’espressione non troppo turbata.
- Un fratellastro.- la corresse Nick, pacato, quasi contento che il suono dell’acqua corrente coprisse almeno in parte la sua voce roca e sommessa. -Prince… si chiama così. Noi… non siamo molto legati, è un po’… complicato. Ha il mio stesso cognome, comunque, ed il mio stesso grado di parentela con Rebekah. Appena maggiorenne è andato via di casa per non dover più sottostare alle regole di nostra zia ma ora dev’essere tornato… dev’essere stato lui a scatenare tutto questo trambusto a Mystic Falls, di recente. Non c’è altra spiegazione plausibile ed io… avrei dovuto immaginarlo.- le ultime parole del ragazzo, sussurrate tra i denti, diedero a Mattie la sensazione che lui avesse nell’anima molto più tormento e molti più segreti di quanti, in effetti, non avesse fatto trapelare fino a quel momento e questo la spinse a provare un forte moto di compassione e tenerezza nei suoi confronti.
- Prince.- borbottò Matt, sprezzante, scuotendo impercettibilmente la testa e cercando di farlo sorridere. – Che razza di nome… un po’ pretenzioso, vero? Immagino che rispecchi la sua personalità... emh… bizzarra.- aggiunse, incrociando le braccia sul petto, nascondendo le mani ghiacciate nell’incavo dei gomiti e continuando a camminare per evitare che le si bloccassero le ginocchia dall’ansia e dalla curiosità.
- Già… suo padre, per un periodo, voleva diventare il Re di New Orleans, perciò...- le spiegò lui, distratto, poi si rabbuiò. –… in effetti questa sarebbe una storia parecchio lunga da raccontare.- notando che gli occhi neri di Nick si stavano rannuvolando almeno quanto il cielo fosco e scuro sopra di loro, la nanetta ripartì all’attacco:
- Però… hai un fratellastro killer che fa mobilitare mezza città contro di te, davvero fico. Ed io che pensavo che essere figli unici fosse noioso!- Nick le rivolse un’occhiata a metà tra l’esasperato ed il riconoscente, soffiando aria calda sulle proprie dita per riscaldarle un po’ mentre il vento gli spettinava irrimediabilmente i bei capelli castani, e lei ghignò, soddisfatta del risultato, prima di accigliarsi di nuovo.
- Non è stata una mossa molto intelligente, da parte tua, la decisione di non raccontarlo anche a Demi e a Sheila.- ammise, schiettamente, osservandolo per non lasciarsi sfuggire neppure un dettaglio del suo cipiglio. – Ti ho invitato a casa mia per permetterti di dire loro tutta la verità e… insomma… - esitò, nel tentativo di trovare le parole adatte per non ferire ulteriormente i suoi sentimenti. -… non credo proprio che tu abbia solo accidentalmente dimenticato di menzionare il fatto che Hayley e Klaus avessero avuto una tresca poco prima che lei sposasse Elijah e mettesse al mondo te.- disse, tutto d’un fiato, con i fari della Ferrari nera lì accanto che illuminavano solo una piccola parte del suo viso rotondo e concentrato.
- No, infatti.- mormorò Nick, sincero e con lo sguardo basso, stringendosi nelle spalle. Ricordare quanto caparbiamente ed indegnamente avesse tentato, di recente, di riconquistare la fiducia della Salvatore, celandole comunque una porzione tanto consistente della verità, gli fece percepire un moto di colpa farsi spazio nelle sue vene, sgomitando, facendogli quasi mancare il respiro. – Ma, fino ad oggi, fino al tuo arrivo in quel bar, con quello spaginato quotidiano tra le mani, ero solo pieno di dubbi e di sospetti… un po’ paranoico, a dirla tutta, ma fondamentalmente troppo vigliacco per ammettere a me stesso la realtà. Non riuscivo a capacitarmi del fatto che tutti gli eventi che si stavano susseguendo in città potessero essere davvero ricollegabili a lui… non volevo crederci.- lui disse tutto questo in tono piatto ma Matt percepì perfettamente la presenza di un’infinita tristezza nel suo sguardo, negli stessi occhi che, misteriosi, tormentati ed indecifrabili, avevano stregato l’inarrivabile Demi tra i banchi di scuola durante la prima lezione di Storia e l’avevano spinta così irragionevolmente a fidarsi di lui, nonostante le sue problematiche familiari.
- Un momento, pausa!- lo interruppe con veemenza la biondina, ad un tratto sgomenta. – Di che stai parlando? Quali altri eventi avrebbero a che fare con il ritorno in città del tuo ambiguo fratellone, di grazia? Se escludiamo il falò dell’altra notte, è ovvio.-
Nick fece comparire sul proprio viso un sorriso cupo davanti alla sua ignara sorpresa e sollevò le spalle, con aria rassegnata e consapevole.
- Chi altri potrebbe aver mandato i componenti del mio branco a cercarmi in Biblioteca, la sera dell’aggressione nella Foresta, se non Prince?- le domandò, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. – Sapevano esattamente dove trovarmi, conoscevano le mie debolezze, hanno giocato con me per tutto il tempo, menzionando i miei genitori e ingannandomi spudoratamente… solo per arrivare alla Chiave.- sibilò, osservando la desolazione del luogo isolato e quasi ostile che aveva scelto per rivelare il segreto alla sua unica vera amica. – Li avrà trovati lui, astuto ed unico altro parente di mia madre al mondo, e li avrà aizzati, indirizzandoli verso questa città. Avrà lasciato fare a loro il lavoro sporco, anche per non esporsi direttamente alle eventuali ire di Rebekah, certo… sarebbe stato perfettamente nel suo stile, un piano simile. Scaltro e sottile, finalizzato esclusivamente ai propri fini egoistici.- Mattie rabbrividì appena, pensando seriamente a quanto non le piacesse lo ‘stile’ ribelle del figlio del famigerato Klaus che, a quanto pareva, non era meno pericoloso del padre che i suoi genitori, assieme ai loro amici, avevano tentato per anni di neutralizzare.
- Perché non venire lui stesso a compiere la sua tanto importante impresa assassina?- chiese la Lockwood, con una vena di sarcasmo ed una strana luce combattiva negli occhi. – Perché affidare un lavoretto del genere a tre zerbini che poi si sono rivelati dei completi incapaci? Insomma… se questo tizio è così cattivo, potente e crudele come pensi avrebbe potuto tranquillamente occuparsi in prima persona di due ragazze inermi.- ipotizzò, ma Nick, con la fronte corrugata, non la lasciò neanche terminare.
- Forse, invece, non voleva affatto che Hugo, Todd e Scott portassero a termine la missione.- mormorò, con il cuore che martellava nel petto senza che potesse controllarlo. – Forse, addirittura,sperava che fallissero. Magari voleva solo provocarci, metterci in guardia, riempirci la mente di domande… a lui piace giocare con la preda.- sussurrò, con la voce che tradiva la sua furia. - E’ un sadico, il tipo di persona che lascerebbe dei messaggi enigmatici sul muro solo per puro gusto scenico.-
- Ma perché tre Licantropi dall’aria arcigna e pericolosa avrebbero dovuto dare ascolto ad un giovanotto arrogante e obbedire servizievolmente ai suoi ordini?- chiese la Lockwood, inarcando le sopracciglia, senza capire. – Perché avrebbero dovuto dare la caccia a Demi soltanto per fargli un favore?- il dolore che balenò improvvisamente sul volto serio di Nick, increspandone tutti i lineamenti finissimi, ricordò alla ragazza la gravità di alcune statue romane, dignitose ma fredde come il marmo, rese bellissime proprio a causa della disillusa smorfia solenne impressa in modo indelebile sui loro tratti. Era come il giovane le stesse guardando attraverso, come se stesse tentando di resistere al un senso di impotenza ed orrore che tentava di afferrarlo ogni volta che pensava a Demi come alla tragica soluzione di tutti gli enigmi… senza riuscirci.
-E’ chiaro che non ho la più pallida idea di quello che ha in mente Rebekah…- bisbigliò, quasi senza muovere la bocca. –… ma, se Prince è tornato sul serio, so esattamente cosa potrebbe volere lui.- Mattie, immobile sul posto, non disse nulla per un po’ e non distolse lo sguardo dal ragazzo, come pietrificata dall’attesa e dall’improvviso terrore. – la Chiave …- ripetè Nick, pallido come l’alabastro, con uno scatto quasi involontario della testa, come se stesse tentando di scacciare una mosca molesta. Ormai sembrava fuori di sé, come se stesse ragionando da solo con se stesso, e camminava avanti ed indietro, riflettendo, dimentico della presenza rassicurante di Mattie accanto a sé e della possibilità di trovare in lei il solito conforto. – … la chiamavano così, quei traditori, i suoi meschini alleati, non è vero? Certo… devo ammettere che così tutto avrebbe un senso…-
- Puoi spiegarmi che cosa accidenti ti sta passando per la mente oppure dovrò farmi prestare qualche facoltà paranormale da Sheila per scoprirlo da sola?- ringhiò la figlia di Caroline, con voce stridula, inseguendolo per acchiapparlo e costringerlo a guardarla in faccia.
- Non capisci?- sbottò Nick, senza rendersi conto di stare urlando. - Se una chiave è fatta per aprire, c’è solo una cosa che Prince vorrebbe poter aprire, l’unica da cui è stato ossessionato per tutta la vita!- la Lockwood socchiuse le palpebre in una smorfia attenta e spaventata ma non si allontanò da lui di un millimetro. Erano talmente vicini… Mattie sentiva quasi il suo respiro sulle labbra ma non allenò la stretta sul suo braccio tremante.
- Vorrà aprire la tomba di suo padre...- ansimò, sconcertata ma ferma, con un improvviso lampo di comprensione nello sguardo. Nick non la contraddì, non fiatò neppure, devastato. –… la tomba di Klaus.- 




***











Vorrei dire grazie a tutti quelli che hanno avuto la pazienza di pazientare fino a questo aggiornamento.
Grazie a tutti voi, a voi che avete saputo consolarmi, aspettarmi, incoraggiarmi e augurarmi la buona fortuna ogni santissimo giorno durante la mia lunga scalata verso la 'Maturità classica'. Non potrei avere dei fan e dei lettori migliori di tutti voi... spero che questo capitolo abbia soddisfatto le vostre aspettative... chissà cosa ci riserverà il prossimo! OMG <3
Un bacio a tutti e a prestissimo, stavolta... venite a trovarmi qui... vi aspetto --->  https://www.facebook.com/IlDiarioDiDemiSalvatore?ref=hl <3

-Dannata, dannatissima serratura.- imprecò tra sé Mattie Lockwood, emettendo un breve ringhio stizzoso e lottando ancora per qualche minuto contro il lucchetto freddo del proprio ammaccato armadietto scolastico. Sapeva benissimo che con le mani che tremavano così instancabilmente sarebbe stato praticamente impossibile riuscire ad aprire quella porticina di acciaio grigiastro, ma decise comunque di non arrendersi e di continuare a scuoterla con impeto, cercando di calmare i propri nervi, tesi come corde di un arco pronto a vibrare il colpo, e di respirare a fondo.
La sera prima era andata a letto con un mal di testa martellante ma, adesso, si sentiva addirittura spossata, quasi febbricitante… oltre che parecchio arrabbiata. Come se non bastasse, poi, il colore deprimente e cupo del cielo tempestoso là fuori, seguito dal suono delle pesanti gocce di pioggia che battevano contro i vetri delle finestre del Mystic Falls Institute, non aiutava per niente il suo pessimo umore a migliorare; pioveva ininterrottamente dal pomeriggio in cui, assieme a Nick, aveva percorso il Wickery Bridge e, dentro di lei, i tuoni rombanti ed accusatori della coscienza risuonavano ancora, più forti che mai.
 
- Sarà meglio mettersi al riparo.- le aveva detto piano Nick, scostandosi la frangia di capelli castani dalla fronte irrimediabilmente corrucciata. Un lampo accecante aveva squarciato del tutto il cielo plumbeo sopra di loro e così il ragazzo dal viso splendido e tirato dalla tensione aveva fiutato nell’aria ormai umida e densa l’imminente arrivo di un temporale. - Andiamo, nana, ti riaccompagno a casa.- aveva mormorato seccamente, facendole cenno di seguirlo fino all’impeccabile Ferrari nera. La Lockwood gli aveva lanciato un’occhiata stupita e penetrante e Nick, sentendo dei piccoli passi affrettati raggiungerlo in un attimo, aveva chiaramente percepito gli occhi color del mare di lei bruciargli sulla pelle pallida.
- Potremmo fare un salto a casa Bennett, sai.- aveva azzardato Matt, con il solito tono innocente e allegro, come se quella appena pronunciata fosse stata sul serio un’idea comparsa per puro caso nella sua testolina bionda e arruffata. - Qualcosa mi dice che Demi vorrebbe tanto essere informata sulle ultime novità.-
Lo sguardo di Nick si era immediatamente acceso al nome della Salvatore ma lui anche aveva scosso il capo, lentamente, fissando Mattie con un breve sospiro sulle labbra strette in una smorfia di dissenso.
- Nessuno deve ancora sapere dell’arrivo di Prince, ok?- le aveva detto, con le pupille stranamente dilatate, di un nero immobile ed indecifrabile quanto deciso. Il rombo di un tuono aveva fatto tremare le nubi cupe e minacciose sopra di loro, senza però coprire la necessità celata nella voce calda di Nick: - Soprattutto Demi.-
 
I corpi frettolosi degli studenti, radunati nella solita schiamazzante folla appena fuori dalle aule, si scontravano e sfioravano senza sosta nel corridoio poco lontano da Mattie, passandole davanti con innaturale serenità.
Lei, cercando disperatamente di svuotare la mente, diede un’occhiata furtiva alla propria sinistra, in attesa delle proprie migliori amiche, probabilmente ancora impegnate nella classe di Economia.
Per la prima volta nella sua vita, quella mattina, Mattie aveva quasi avuto paura di incrociare lo sguardo ancora ignaro di Demetra e Sheila: dopo la morte misteriosa di Tina O’Neil, infatti, consapevole del grande segreto che le rivelazioni di Nick le avevano svelato, la Lockwood non era ancora riuscita a condividere con loro un momento di pace e sincerità, non senza sentirsi dolorosamente spezzata in due dalle circostanze.
 
-Ahhh… ma allora Sheila aveva ragione!- aveva sorriso Mattie, con un ghigno fintamente risoluto. – Hai davvero qualche rotella fuori posto, tu!- aveva completato, cogliendo alla sprovvista Nick, che fino a quel momento, le era sembrato assolutamente calmo e rilassato, così imperturbabile da farla infuriare.
- Qual è il tuo problema?- le aveva chiesto il ragazzo, con cauto tono di sfida, battendo le palpebre con una punta di controllata incredulità nel cipiglio. Mattie aveva cercato di concentrarsi sul problema, leggermente stordita dalla reazione del suo interlocutore e dal delicato suono che la pioggia ancora lieve aveva appena cominciato a provocare tutt’intorno, accarezzando quasi piacevolmente la superficie del fiume, i bordi del ponte, i loro abiti. 
- PRONTO?!- gli aveva urlato, scandalizzata. - Hai per fratello un maniaco che sta cercando di risvegliare Klaus che, a sua volta, considerando i tuoi standard di famiglia, potrebbe essere più sadico e malvagio dell’adorabile zia Rebekah… e vuoi tenerglielo nascosto? Cos’hai nel cervello, strozzalupo?- un muscolo sulla mascella di lui si era contratto, conferendo al suo viso un’espressione a metà tra il colpevole ed il determinato.
- Voglio parlare con Prince, prima, faccia a faccia. Devo trovarlo.- le aveva confidato con durezza, stringendo fermamente i pugni ai lati del busto e ricominciando a camminare verso l’auto. - Gli dirò di andarsene... che non c'è nulla per lui qui. Farò in modo che non faccia del male a nessuno, a qualsiasi costo.-
Mattie era rimasta a bocca aperta, senza parole, come svuotata. Se Prince era davvero un assassino, un manipolatore, un vendicativo e se, a quanto pareva, non era sul serio legato al fratellastro minore… cos’aveva intenzione di risolvere quel pazzo di Nick, ordinandogli semplicemente di lasciare Mystic Falls e di non portare a compimento i propri sanguinosi piani di conquista e derisione?
- D'accordo, come vuoi...- aveva bofonchiato Mattie, con lo stomaco in subbuglio, seguendolo fino al lucidissimo sportello del passeggero, fingendo di assecondarlo. - … nel frattempo mi diresti il colore?- gli aveva domandato, scrutandosi le unghie con finta noncuranza.
- Quale colore?!- si era stupito il giovane Mikaelson, aggrottando le sopracciglia in un’espressione stupita.
- Il colore delle rose con cui dovrò addobbare la tua camera mortuaria dopo la tua bella chiacchierata fraterna.- aveva risposto prontamente la Lockwood, con tono eloquente, facendo balenare un ghigno canzonatore. - Ti piacciono gialle?-
 
‘Com’è possibile che gli sia saltata in testa una roba così idiota?’ si interrogò mentalmente Mattie, furente, tirando verso di sé il lucchetto come se volesse staccarlo dal piccolo gancio che lo teneva fissato all’armadietto ed immaginando di scrollare allo stesso modo le spalle del suo amico, per farlo rinsavire.
Era più che sicura, infatti, che, per fare la ‘cosa giusta’, Nick sarebbe finito col farsi ammazzare e il solo pensiero di una simile possibilità le dava le vertigini.
Se proprio lui ci teneva tanto a morire, anche solo per aver pensato ad una sciocchezza del genere, Mattie avrebbe potuto decidere di accontentarlo, magari cominciando con un calcio ben mirato nel…
- Ti serve una mano?- la ragazza sobbalzò sul posto nell’udire la voce suadente e lievemente ironica che aveva appena pronunciato quella frase e, quando la figura alta e slanciata di un ragazzo in jeans, maglia scura e splendidi capelli castani invase il suo campo visivo, si lasciò scappare un gridolino di sorpresa e indignazione.
- No.- biascicò, tornando a tormentare il lucchetto con il broncio stampato su ogni centimetro del viso paffuto. Nick Mikaelson alzò gli occhi al cielo, emettendo uno strano versetto impaziente, poi la aiutò a sbloccare la serratura difettosa, sfiorando con le sue dita quelle della ragazza, ancora ostinatamente avvinghiate al lucchetto.
- Ecco fatto.- disse gentilmente, dopo un momento, quando un leggero schiocco consentì alla porticina di spalancarsi, mostrando finalmente la montagna disordinata di libri di cui Mattie aveva bisogno. - Ah… ricordati di prendere il terzo volume di Storia. La prossima ora è con mia zia.- la ragazza rimase in silenzio per un secondo, lottando con se stessa per non lasciarsi tormentare dalla sensazione di angoscia che la sola prospettiva dell’imminente lezione di Rebekah le provocava dentro, poi, a malincuore, scaraventò il suddetto librone spaginato nella borsa. Nick fece una pausa perplessa, poi ci riprovò:
- Ce l’hai ancora con me?- mormorò, scrutandola con poca convinzione. Lei non fiatò. – Non mi succederà nulla, nana, ne abbiamo già discusso… piantala di essere così preoccupata.- continuò, risentito, mentre la biondina sbatteva con malagrazia l’armadietto tintinnante e gli voltava le spalle per raggiungere le scale, con il naso per aria. – Devo parlare con Prince anche solo per capire esattamente che cos’ha in mente… non ho intenzione di presentarmi lì per uno scontro ravvicinato con lui, so perfettamente che potrebbe essere pericoloso! Ma sono l’unico che, al momento, può fare qualcosa… e metterlo alle strette potrebbe essere utile per proteggere la città… per proteggere Demi… non capisci?-
- Capisco!- sbottò Mattie, girandosi di colpo verso di lui con tanta veemenza che gli pestò un piede. Qualche ragazzina superficiale si voltò verso di loro, sprezzante, senza capire come potesse fare quello scricciolo di Matt a rivolgersi in quel modo scortese ad un ragazzo così bello e sospirato. – Capisco perfettamente che tu, come al solito, vuoi cavartela da solo e fare l’eroe della situazione ma non è così che funziona.- proseguì lei, imperterrita, adesso, però, quasi bisbigliando.
- Le ho deliberatamente tenuto nascosta l’esistenza del figlio di Klaus che, tra le altre atrocità,  è sicuramente stato il mandante della sua aggressione nella Foresta.- replicò Nick, sforzandosi di essere obbiettivo e di mantenere ferma la voce. La pioggia inarrestabile là fuori non faceva che ricordargli la notte in cui lui stesso aveva attirato la Salvatore e la Bennett in trappola, nella bufera più cupa, nella tragedia fortunatamente solo sfiorata. – Un nuovo nemico che, tanto per cambiare, ha il mio stesso sangue che scorre nelle sue vene…- inspirò profondamente, sopraffatto. -… come farà a fidarsi di me quando lo saprà?- Mattie sbuffò sonoramente, con la voglia di fargli una bella tiratina d’orecchi che cozzava fragorosamente con il desiderio insano di abbracciarlo.
– Non puoi pretendere che Demi o chiunque altro si fidi di te quando tieni nascosti dei segreti così importanti.- gli assicurò, senza mezzi termini. – E, peggio ancora, quando vuoi metterti nei guai senza valutare bene tutte le possibili conseguenze. Se davvero ci tieni così tanto, se davvero vuoi fare qualcosa per prenderti cura di lei…- la voce le si spense in gola per un momento ma la figlia del Sindaco non si fermò. - … allora dille la verità. Avvisala del pericolo, stalle vicino, chiedi perfino il suo aiuto… qualunque cosa… purchè tu sia sincero con lei!- come lo sei stato con me.
Nick aprì la bocca per controbattere ma, dopo un momento di amara riflessione, la richiuse. Deglutì, assorbendo la saggezza di quelle parole scomode quanto reali, ed abbassò il capo.
Mattie, con il respiro reso affannoso dall’impeto della sua ramanzina, non riuscì a rimanere poi così arrabbiata davanti alla sua evidente malinconia e gli sfiorò un braccio con la mano, senza averlo premeditato, solo per rincuorarlo.
- Forza, compare.- lo incoraggiò, con un lieve sorriso comprensivo. -  Al piano di sopra ci aspettano due interminabili ore della ‘materia maledetta’, insegnata da qualcuno di biondo, saccente e molto cattivo. Sono sicura che, se dovessimo arrivare tardi, tua zia farebbe sembrare il tuo psico-fratellone un simpatico venditore di zucchero filato per bambini. Andiamo!-
 
***   
 
Demetra era davvero felice che la tortura scolastica quotidiana stesse quasi per terminare: dopo essere stata trattenuta dal panciuto ma affabile professore di Economia per un chiarimento, voleva solo evadere da quel mondo ristretto e soffocante fatto di aule affollate e di pettegolezzi e, soprattutto, voleva poter dimenticare al più presto come, in tutte le classi che aveva frequentato durante la giornata, il posto in fondo a destra di Tina fosse rimasto irrimediabilmente vuoto e triste.
La notizia della sua improvvisa morte l’aveva sconvolta completamente quando, seduta sul soffice divano blu di casa Bennett assieme a Sheila, ancora china nel tentativo di decifrare le iscrizioni sulla pergamena che Nick le aveva affidato, aveva sentito il notiziario di Mystic Falls darne il tragico annuncio.
Secondo il telecronista, due sedicenni erano state aggredite da una bestia feroce nel cuore della notte mentre si trovavano ai margini della città e, se la O’Neil aveva avuto la peggio, la sua migliore amica, Kayla Stone, era ancora in ospedale in un reparto di terapia intensiva.
La depressione che quel dramma aveva provocato sulle menti degli studenti del college era palpabile e Demi se ne sentiva perennemente stordita, braccata, ferita.
Ad esempio, percepiva di continuo i propri polmoni stranamente roventi, come se fosse sempre sull’orlo di un’esplosione, come se volesse costantemente proteggersi da qualcosa o da qualcuno attraverso quello strano meccanismo magico che una volta le aveva salvato la vita da Stefan e che, adesso, sapeva le sarebbe potuto tornare davvero molto utile contro dei nuovi pericoli.
Era un’emozione tutt’altro che spiacevole, quella di sentire un assurdo Potere incandescente vibrarle e crescerle come fuoco nel petto, ma, ogni volta che Demetra provava ad abbandonarvisi, una voce familiare le tornava alla mente, riportandola precipitosamente con i piedi per terra.
Conosco quella sensazione di onnipotenza, sai.
Deve essere stato strabiliante per te riuscire a resistere ad una compulsione e sputacchiare qua e là un po’ di vapore come scudo, non è vero?
Mi dispiace deluderti, Demi, ma un paio di trucchetti da dilettante non basteranno a proteggerti.
Damon. Lui l’aveva totalmente colta alla sprovvista con quelle affermazioni così disilluse ma anche con la sua presenza, con il suo carisma e con lo sguardo ceruleo, magnetico e furtivo che aveva continuato a rivolgere al suo viso per tutto il tempo, a casa di Sheila.
Quelle occhiate le erano sembrate criptiche ma anche tenere, come bramose di dettagli preziosi, e Damon stesso le era appaso, in qualche modo, impaziente, desideroso di recuperare, in piccoli gesti concreti, tutto quello che in quegli anni di lontananza si era lasciato alle spalle.
Il fratello di Stefan, che era diverso da lui così come il sole ardente e indispensabile differisce dalla luna pallida e rassicurante, a Demi piaceva moltissimo ma stargli accanto era una vera sfida perché, nel profondo, loro due erano estremamente, incredibilmente simili: entrambi erano testardi, impulsivi e qualche volta anche insopportabilmente sfrontati ma, in fondo, anche così vulnerabili…
- Un rapporto disciplinare per il suo spudorato ritardo sarebbe l’ideale, signorina Salvatore.- la professoressa Rebekah Mikaelson, da dietro la sua lunga ed elegante scrivania, arricciò le labbra carnose e oscenamente lucide in un sorriso estremamente soddisfatto quando la sua alunna dagli occhi color del cielo entrò nell’aula di Storia, facendo piombare il più completo silenzio tra i compagni.
Demi, chiudendosi cautamente la porta della classe alle spalle, lanciò una rapida occhiata all’orologio rotondo affisso alla parete laterale (la cui sottilissima lancetta dei secondi ronzava impercettibilmente mentre le altre due, più grosse e visibili, segnavano solo tre minuti in più rispetto all’orario stabilito per l’inizio della lezione) poi scrollò le spalle e si morse la lingua per non protestare irriverentemente.
Sarebbe stato inutile, infatti, visto e considerato il crudele piacere che quella donna provava nell’infliggerle punizioni insensate, tentare di spiegarle che era stato il professor Peters a trattenerla di sotto e che non aveva mancato ai propri doveri per futili ragioni…del tutto inutile e rischioso...


- E’ già il quinto, questa settimana.- rincarò la dose Rebekah, deliziata, sottolineando con la penna rossa la nota scarlatta che aveva appena finito di compilare.
- Solo perché nel week-end la scuola resta chiusa, professoressa.- scattò Demi, facendosi fieramente largo tra i banchi e gli zaini ed allontanandosi il più possibile dalla cattedra.
Parecchi ragazzi sogghignarono sotto i baffi e, facendo posto accanto a sé alla propria temeraria migliore amica, Sheila notò con terrore come gli occhi chiari e crudeli di Rebekah stessero mandando lampi nella loro direzione.
Nick, seduto poco lontano da loro, si mosse nervosamente sulla sedia e strinse forte una matita tra le dita, fin quasi a spezzarla, osservando ansiosamente la scena, in uno stato di impotente attesa.
- La tua impudenza è quasi sorprendente, Salvatore.- commentò freddamente la Mikaelson, fissando Demi di sbieco, con il trionfo ancora impresso nel fondo delle iridi spietate. Proruppe in una beffarda risata di scherno che gelò persino il sangue che scorreva rapido nelle vene bollenti della ragazza mora, poi si alzò, mostrandosi in tutta la propria sinistra e statuaria bellezza. – E dico quasi solo perché, come saprai, cattivo sangue non mente… mai.-
Demi trattenne rumorosamente il respiro quando Sheila le diede un calcio sotto il tavolo per impedirle di rispondere ancora a tono e, con la vista annebbiata dalla furia, dal lieve dolore alla gamba destra e dal pizzicore nel petto che continuava a tormentarla, si impose di tacere.
Cattivo sangue… ma che diavolo…?
Tremante, tenne lo sguardo fisso sul libro che Sheila le aveva appena messo sotto il naso, ostinatamente decisa a non guardare Rebekah e a non provocarla oltre, poi cercò di bloccare come meglio poteva il flusso di pensieri ed imprecazioni che le si stava riversando nel cervello. Alla fine, con estrema lentezza, la bionda Mikaelson smise di puntarla come un avvoltoio e cambiò repentinamente bersaglio.
I suoi tacchi vertiginosi risuonarono con forza, simili alle gocce di pioggia picchiettante che si scagliavano ancora con violenza contro i vetri e le imposte, mentre si avvicinava languidamente al banco dell’unica ragazza del trio che sapeva di poter torturare impunemente a proprio piacimento.
- Signorina Lockwood… si sente bene, oggi?- domandò, melliflua, notando l’espressione eloquente di Mattie, che sembrava semplicemente nauseata. – Oppure sta fingendo un malore per evitare di aggiungere un’altra F alla sua già disastrosa media? Le assicuro che fare un salto in infermeria per aver mangiato troppo a colazione non l’aiuterà a risollevare le sorti della sua penosa carriera scolastica.-
- Sto benissimo.- soffiò la ragazza, con un sorriso stentato, facendosi piccola piccola sul posto. – Grazie.-
Demetra sentì una fitta al cuore quando capì che la sua amica era rimasta intimamente ferita dalle punzecchiature di cattivo gusto di Rebekah e cercò il suo sguardo oceanino per scusarsi: se lei non l’avesse istigata, probabilmente la loro insegnante non l’avrebbe presa di mira ed umiliata così…
- Già, lo vedo.- disse la professoressa, con un cenno insolente, non ancora del tutto appagata. – Sai, Lockwood, capirei la tua inettitudine se, come tua madre ai suoi tempi, tu sprecassi la tua giornata in frivolezze egocentriche come quella di impersonare il capo delle cheerleader, la volontaria alla mensa dei poveri e il segretario per il Comitato per la cura della città. Ma, evidentemente…- e caricò di allusivo disgusto le sue parole. -… non è il tempo a disposizione per lo studio, il tuo realeproblema…-
Ti prego… supplicò silenziosamente Demi, ascoltando un inudibile e ingarbugliato borbottìo provenire dalle labbra di Sheila che, accanto a lei, era a capo chino, come in preghiera. Per favore, fa’ che la smetta…




In quel momento, un tuono terrificante scoppiò in lontananza e le imposte di legno della finestra cedettero, spalancandosi con inaudita violenza e permettendo ad un po’ della tempesta in atto all’esterno di zampillare, trascinata dal vento, in classe, investendo persino alcuni alunni nei paraggi.
La professoressa Mikaelson che, prontamente, si era scostata al riparo, strizzò gli occhi trafelati e accusatori e li rivolse d’istinto nell’ala centrale della stanza, soffermandosi con particolare odio sulla faccia compiaciuta della sua alunna Bennett.
Demi, cogliendo i sottintesi celati nell’elettricità incendiaria in quel sospettoso scambio di sguardi, comprese che la strana litanìa pronunciata solo un momento prima da Sheila doveva aver avuto qualcosa a che fare con il contrattempo apparentemente casuale che aveva tappato la bocca a Rebekah e, rallegrata, si trattenne dall’esultare.
Quando un ragazzo grassoccio con il viso pieno di lentiggini richiuse la finestra e il mormorìo degli altri scolari si placò del tutto, l’insegnante inspirò profondamente e indietreggiò appena, tornando alla propria postazione abituale e sedendosi sul suo seggiolino con le lunghe e sinuose gambe incrociate.
-Alcuni vostri risultati nella mia materia sono alquanto deludenti, quest’anno, e la faccenda va risolta immediatamente, che lo vogliate oppure no.- esordì, con la consueta voce infantile ma, stavolta, anche autorevole. - Perciò ho pensato che i più mediocri tra voi potessero tentare di recuperare le catastrofi degli ultimi compiti in classe attraverso un’azione concreta e un po’ meno cervellotica ma, ovviamente, essenziale per il patetico funzionamento del sistema educativo di questa città.- il disprezzo, nel suo tono, si coglieva ad ogni pausa ma era impreziosito da certe inflessioni trepidanti che, agli studenti, mettevano i brividi. – Ci sarà un Ballo, come per tradizione, nelle prossime settimane, ovvero una festa organizzata dalle Famiglie Fondatrici e finanziata direttamente dall’Associazione Storica di Mystic Falls.-
- Che? Un ba-ballo?- chiese Matt, di slancio, prima di riuscire a trattenersi. Lei, che, al contrario della propria festaiola madre, durante le precedenti danze celebrative scolastiche si era sempre rintanata in casa per evitare di avere a che fare con abiti, lustrini e luci soffuse di qualsiasi genere, sembrava più scioccata degli altri e, sicuramente, molto più addolorata del solito dal fatto di essere una delle prime voci a comparire sulla ‘Lista delle incallite teste vuote’ perfidamente stilata da Rebekah. 
- Proprio così.- specificò la Mikaelson, serafica, affondando ancora di più l’autostima di Mattie. – E, ovviamente, il Gran Consiglio dei Fondatori conta da sempre sull’ausilio dell’insegnante di Storia per il successo dell’intera iniziativa. Purtroppo, con tutti i miei ingestibili impegni…- tirò fuori una vocetta piagnucolosa che fece rizzare i capelli sulla nuca di Demi. -… non potrei dedicarmi al progetto con tutta la dedizione che esso merita di ricevere… quindi ho pensato bene di lasciare ad alcuni di voi la nobile opportunità di occuparsene.-
Matt roteò gli occhi, incredula, mentre Rebekah scorreva con crudele piacere i nomi appuntati nel suo registro e Sheila, scuotendo il capo con aria rassegnata, le faceva segno di non mugugnare.
-Il compito verrà assegnato agli studenti con le medie più problematiche, per non dire ormai irrecuperabili, del mio corso… vale a dire a Matilda Lockwood…-  la bocca della figlia di Caroline tremò di muta disperazione. – … Sheila Bennett…- gli occhi scuri della ex-studentessa modello dell’intero Istituto luccicarono di ira repressa. –… e, naturalmente, anche a Demetra Salvatore.- Demi provò un leggero brivido quando nella sua testa riverberò il cocente ricordo del primo appello con Rebekah ma non lo diede a vedere, soffocando il desiderio di mettersi ad urlare ‘INGIUSTIZIA!’ davanti a quelle calcolatissime torture psicologiche. – Ovviamente, se non doveste riuscire a predisporre correttamente il vostro lavoro e, soprattutto, se qualcosa dovesse malauguratamente andare storto a causa della vostra incompetenza… la bocciatura sarà l’unica arma ancora in mio potere per garantirvi la giusta punizione.- Sheila inorridì all’istante ed i crespi riccioli le ricaddero sulla fronte, come afflosciandosi di colpo. – L’unica cosa che mi sono permessa di stabilire, in quanto vostro coordinatore ufficiale, riguarda la modalità di scelta del partner per le coppie impegnate nelle danze: saranno le ragazze ad invitare e non viceversa.- Mattie si premette una mano sulla fronte, desiderando con tutta l’anima essere inghiottita da una voragine qualsiasi nel pavimento polveroso. – Per quanto riguarda il tema, sarete libere di sceglierlo e, ovviamente, conto sul fatto che la vostra decisione non si riveli prevedibile o scialba o…-
-Voglio partecipare anche io.- la voce calma e suadente che aveva interrotto la sua petulante lista di informazioni fece sgranare gli occhi alla professoressa Mikaelson. Nick fece spallucce, incrociando lo sguardo interrogativo e stupito di Demi con slancio e ardente determinazione, poi tornò a muovere le labbra rese sottili dalla sua espressione seria. – Intendo dire… all’organizzazione del Ballo.-
- Non ha bisogno di alcun progetto di potenziamento con i suoi voti, signor Mikaelson.- sbottò Rebekah, completamente attonita, scoprendo i denti in una smorfia furibonda e cercando di suonare imparziale.
- Appunto.- convenne Nick, mantenendo fermo il proprio tono. Mattie, che ormai vegetava, completamente abbandonata sulla propria sedia, sentì comunque un moto di rispetto nascerle nel petto per il coraggioso e protettivo intervento del suo compare. – Credo che le mie compagne abbiano la necessità di un aiuto e non mi dispiacerebbe affatto mettermi a loro completa disposizione.-
- Che gentiluomo.- ringhiò sua zia, sarcastica, cercando di scacciare via la vivida immagine della galanteria e delle buone maniere di suo fratello Elijah che Nick le richiamava così sconvenientemente alla memoria. Alla fine, dopo qualche istante di insostenibile silenzio, fu lei a distogliere lo sguardo, sconfitta.
Poi la campanella suonò.
 
***
 
-Nick!- Demi cercò di attirare la sua attenzione nel fragore della pioggia inarrestabile in cortile, sbracciandosi fra gli alunni che, spintonandosi, cercavano di stringersi alla meglio sotto il breve porticato dell’edificio scolastico in attesa dell’autobus, senza troppo successo. – Hei… Nick, aspetta!- lui, seminascosto sotto un grosso ombrello color onice, non sembrava sentirla, almeno non in mezzo a quel brusìo incontrollato e schiamazzante di voci adolescenziali. Senza perdersi d’animo, la Salvatore si fece caparbiamente spazio tra gli altri, cercando di non urtare nessuno con eccessivo impeto e provando a sfiorargli almeno una spalla, tanto per farlo finalmente voltare verso di sé.
Quando riuscì a toccarlo, un brivido le attraversò la punta delle dita fino a perdersi nelle pulsazioni accelerate del suo cuore: non si accorse neppure di aver affondato i piedi in una larghissima pozzanghera e di essersi sporcata di viscido fango le scarpe ed i jeans aderenti, praticamente fino al ginocchio.
Quando aveva compreso l’immenso valore altruista del gesto di Nick, che si era contrapposto spontaneamente al malvagio abuso di potere della propria zia, nella fretta di raggiungerlo giù per le scale, aveva completamente dimenticato di fare attenzione a dove metteva i piedi, aveva congedato le proprie amiche con la frettolosa promessa di una futura spiegazione, aveva lasciato l’impermeabile aperto, aveva arrotolato la sciarpa in un modo davvero bizzarro attorno al collo ed, infine, aveva persino lasciato i capelli tremendamente scompigliati in balìa dell’umidità e del vento, tanto da farli assomigliare ad un mare di morbidezza increspato da lucenti onde corvine.
- Demi!- esclamò il giovane Mikaelson, girandosi di scatto, aiutandola a tirarsi fuori dalla caotica calca di studenti e a ripararsi sotto il proprio ombrello scuro ed elegante. Incontrando i suoi occhi pieni di urgenza si lasciò immediatamente incantare da quell’intenso e danzante fuoco turchino e le rivolse un sorriso sorpreso, felice. – Va tutto bene?- a Demi sembrava che fosse segretamente divertito dalla sua condizione arruffata ed assolutamente impresentabile ma Nick, da perfetto cavaliere, la contemplò comunque con la solita avida dolcezza, completamente ammaliato.
- No, affatto.- ammise lei, sentendo uno strano calore farsi strada sulle sue guance assieme alle fossette lasciate scoperte da un ampio sorriso, corso a ricambiare quello del ragazzo. – Come potrebbe, dopo aver trascorso le ultime due ore in quello stato di profonda agonia?- Nick tentennò, consapevole, poi si passò una mano sul viso, in un gesto impacciato, squisitamente ingenuo.
- Mi dispiace.- bisbigliò, costernato, con le labbra curvate in un’espressione sinceramente afflitta. – Vorrei tanto poter fare qualcosa in più per farla smettere di rovinarvi l’esistenza ma Rebekah proprio non…- Demi scosse la testa con energia, affrettandosi a posargli l’indice sulle labbra socchiuse, così, per fermare quelle superflue parole giustificatrici prima che prendessero forma.
Ormai erano a pochissima distanza l’uno dall’altra ed il suo sguardo le sfiorava, ardente, ogni centimetro del viso; le sue iridi nere, dubbiose, che circondavano le sue pupille accese e austere, le parvero impregnate di una strana, affascinante ed insperata meraviglia.
- Shhh.- lo zittì Demi, con apparente decisione, sentendo la pancia stringersi dolorosamente mentre beveva il lieve profumo di limone, vaniglia e colonia del giovane. – Sono corsa fin qui per ringraziarti di essere intervenuto, poco fa, rischiando di farle perdere le staffe… e per aver anche solo provato a salvarci dalle sue grinfie. Non rovinare il momento.- gli si avvicinò timidamente, senza più parlare, e lo strinse a sé, rifugiandosi in un abbraccio innocente, fiducioso  ma anche pieno di tacita gratitudine.
Nick battè forte le palpebre, sconvolto, sentendo i tiepidi capelli profumati della ragazza improvvisamente contro la propria guancia, poi la cinse anche lui, con vigore e gentilezza, senza riuscire a balbettare nulla di sensato.
Si sentiva sempre così bene insieme a Demi: grazie a lei i rimorsi e i più oscuri segreti sembravano accantonarsi in un angolo della sua coscienza di propria spontanea volontà e le ombre parevano essere risucchiate via da un astro di accecante ghiaccio splendente, che irradiava ogni cosa, senza che lui facesse alcuno sforzo.
- Prego.- si schernì piano, allontanandosi un po’ da lei solo per ammirare i tratti assurdamente belli della sua faccia angelica. Lei era così impegnata a fissarlo da non accorgersi della sua mano delicata posata sul proprio collo rovente, della sua bocca così invitante e così straordinariamente vicina.
Nick, guardandole le labbra rosee, piene e perfette, percepì il battito del proprio cuore riempirgli le orecchie e si sentì perfettamente stupido, estremamente coinvolto, vicino, così tanto da dichiarare i propri più inconfessabili sentimenti, da rivelarle anche un’altra, atroce ed incalzante verità…
- Stai per rovinare il momento, non è vero?- gli chiese d’un tratto Demi, inarcando un sopracciglio con aria ironica ed emettendo un tremulo sospiro surriscaldato.
Senza rispondere e senza annuire, Nick ascoltò il rilassante ma impetuoso suono della pioggia che si rovesciava impietosamente tutt’intorno, sperando di trovare nella potenza indifferente della natura circostante la forza di controllarsi, di fare la cosa giusta, per una volta. Mattie aveva sempre avuto ragione su tutto…
- Ascolta, Demi… noi non… c’è una cosa che devi sapere.- disse infine lui. Si accorse di avere la vista sfocata e così le prese le mani, stringendole teneramente tra le sue, a disagio, senza quasi riuscire a respirare. Lei lo fissò, leggermente turbata, spostando la testa di lato, come una bambina curiosa. - Vedi, io… ecco, devo dirti che…-
BEEEEEEEEEEEEEP.
I ragazzi sobbalzarono sul posto a causa di quello spropositato clacson che, con il proprio strombazzare, aveva appena coperto persino l’ennesimo tuono nel bel mezzo del temporale, e si voltarono di scatto per individuarne la fonte.
-Non ci credo.- sussurrò Demi, raggiante, sporgendosi leggermente oltre la spalla di Nick per vedere meglio: a bordo di una spettacolare Chevy Camaro blu accostata proprio accanto a loro, sotto la pioggia battente, con il viso ammiccante mostrato ad intervalli regolari dai fulminei tergicristalli in movimento sul parabrezza, c’era proprio l’ultima persona che si sarebbe aspettata di vedere nei paraggi.
- Chi è quel tipo?- le chiese Nick, a metà tra il frustrato e il sollevato, senza riuscire a cogliere bene la fisionomia del conducente. Demi fece una smorfietta impaziente e salutò lo strano personaggio alla guida che, per ricambiare, li fece nuovamente trasalire premendo il palmo sul clacson della lussuosa ed eccentrica automobile.
- Quello…- bisbigliò la ragazza, ridendo. - … è Damon Salvatore.-



 
***
 
La nebbiolina sottile e gelida che calava dal cielo avvolgeva completamente i mocciosi urlanti appena fuori dal Mystic Falls Institute, confondendone i contorni e la fisionomia, ma Damon non ebbe alcuna difficoltà nel localizzare una figura femminile minuta e apparentemente fragile, dai lunghi capelli neri setosi resi mossi ed indomabili dalla pioggia impietosa e dalla pelle così pallida e luminosa da risplendere di un lieve chiarore perlaceo, immobile, in piedi e al riparo sotto un ombrello di raffinata stoffa scura.
Accanto a Demi, però, al posto della solita allegra combriccola composta dall’arcigna Bennett e dalla svagata Lockwood, c’era un ragazzo moro, alto ed avvenente, vestito in modo semplice e sobrio ma allo stesso tempo impeccabile.
Quando lo riconobbe, Damon ridusse gli occhi a due fessure luminose e diffidenti: che cosa ci faceva Nick Mikaelson così vicino a lei? Praticamente le era addosso… che razza di… ma come si… q-quel…
- Damon… che cosa ci fai qui?- gli chiese ad un tratto Demetra, con una smorfia stupefatta stampata sul bel volto ridente, guardando oltre il trasparente finestrino elettrico che il vampiro aveva prontamente abbassato dopo averli raggiunti quasi sgommando. - Ciao.- lui ascoltò le sue parole a malapena, distratto com’era dal cupo ronzìo nelle orecchie che il solo vederla ad un paio di centimetri dal fascinoso figlio di Elijah gli aveva provocato, poi smise di guardare in cagnesco il ragazzo dall’aria mortificata e ricambiò il saluto della giovane con un cenno a metà tra il rimprovero ed il puro sollievo.
-  Come pensavi di tornare a casa, bambina, a nuoto?- le domandò con un breve ghigno accattivante, alzando le spalle e sfiorandola con un’occhiatina ironica dopo aver accennato all’inarrestabile temporale in corso fuori dal proprio comodo abitacolo. Seguendo il suo ammiccamento, Demi notò che ruscelli di modeste dimensioni scorrevano indisturbati agli angoli delle strade rese ormai quasi inaccessibili e che lampi accecanti brillavano ancora tra le nubi oscure, rendendo il panorama circostante parecchio losco, caotico ed inquietante. - Avanti, sali subito in macchina.- Damon usò senza un briciolo di pentimento il proprio tono perentorio da incorreggibile guardia del corpo e lei, per puro spirito di contraddizione, scosse energicamente la testa in risposta, fingendo di essere indignata da quella sua incantevole quanto insopportabile abitudine di darle degli ordini.
- Posso tranquillamente continuare ad aspettare l’autobus insieme a Nick.- disse, candidamente, gustandosi la scena: un subitaneo e prevedibile luccichìo di collera comparve nelle iridi ipnotiche di Damon proprio mentre lui inarcava piano un sopracciglio, fissandola attentamente come se stesse sul serio prendendo in considerazione la possibilità di scendere dall’auto e di caricarla di peso sul sedile anteriore.
- Giusto… oppure puoi sempre sperare che Noè venga a salvarti dal Diluvio Universale a bordo della sua celebre e mirabolante arca.- suggerì il vampiro, amabile e sarcastico, alzando gli occhi al cielo con una punta di studiata esasperazione. – Sali.- ripetè, aprendo la portiera laterale con un movimento fluido ed incalzante.
Demi rimase ancora per un attimo perfettamente ferma sul posto, accanto all’auto, con la solita fiera e testarda dignità impressa in modo indelebile nei suoi tratti squisitamente modellati, poi finalmente Damon capitolò, imbronciandosi: - Per favore?-
La Salvatore sorrise, radiosa e trionfante, voltandosi timidamente verso Nick che la osservava rapito con le labbra ancora socchiuse, pronte ad una rivelazione che gli era rimasta bloccata in gola, urticante più che mai.
- Devo scappare, ora. Ci vediamo presto…- promise, un po’ impacciata, spostandogli con una carezza i capelli castani dalla fronte corrucciata e sfiorandogli la tempia e la guancia con le dita fresche e rassicuranti. Non si arrischiò a fare nient’altro di compromettente per paura che Damon ricominciasse a far suonare a spron battuto la propria indignazione per tutto il vicinato e si congedò, dolcemente, allontanandosi. -… rimandiamo questa conversazione ad uno dei pomeriggi che trascorreremo insieme per organizzare quel dannato Ballo, ok?- mentre lei si affrettava a raggiungere la Camaro di Damon, il vampiro scosse la testa tra sé, con un sorriso sghembo e rassegnato dipinto sulla bocca.
Quella ragazzina aveva un potere assurdo e particolare su di lui, qualcosa di incomprensibilmente intenso che andava ben oltre il fugace legame che avevano instaurato durante i loro brevi incontri, qualcosa che trascendeva persino la sua marcata ed innegabile somiglianza con Elena, la loro consanguineità e le loro affinità caratteriali. Era così… sfacciatamente se stesso, quando lei era nei paraggi, sempre così poco propenso a nascondersi e a murare nella pietra dell’indifferenza tutto ciò che poteva ferirlo o sconvolgerlo…
-Però… hai l’aspetto di un uccellino mezzo annegato. Niente male.- osservò, provocatorio, quando se la ritrovò finalmente accanto, evitando di commentare con qualcosa di più caustico di un ringhio stizzito il fango rossiccio che, dalle scarpe di Demi, era finito dritto ad imbrattare la sua preziosa tappezzeria.
- Davvero divertente.- starnutì lei, chiudendo con grazia lo sportello e stringendosi nelle spalle prima di allacciare la cintura di sicurezza. - Lo prenderò come un complimento.- Damon sogghignò ma non rispose e cominciò subito a trafficare con le piccole leve sul cruscotto, azionando il riscaldamento per rendere l’ambiente interno quanto più confortevole possibile.
- Togliti quella roba fradicia di dosso.- le mormorò nel modo più gentile che riuscì a tirare fuori, alludendo al suo impermeabile zuppo di pioggia, poi si sfilò la giacca di pelle nera e gliela porse.
- Grazie.- bofonchiò Demi, piacevolmente sorpresa, prima di obbedire e di afferrare con entusiasmo il giubbotto asciutto. Era parecchio largo per lei ma lo indossò con una semplicità innata, godendo del calore che, dal corpo Damon, si era propagato fino a raggiungere quella stoffa profumata. – Mmmmh…- sussurrò, affondando il viso nella manica troppo lunga per le sue braccia ed inspirando profondamente. Quell’odore era inebriante: non c’era traccia di colonia o di qualsiasi altra spezia artificiale, era solo una fragranza che sapeva di boschi, di aghi di pino, menta e di famiglia. Le ricordava molto da vicino il profumo di Stefan, solo più delicato e più… selvatico. Damon socchiuse appena gli occhi, soffocando una risata, poi mise in moto.


- Allora… come mai non eri con le tue amichette del cuore, oggi, al freddo e al gelo?- chiese, fingendo un atteggiamento neutro mentre, in realtà, fremeva ancora di immotivata gelosia.
- Loro avevano un corso pomeridiano da frequentare…- rispose Demi, con un’espressione serena che donava moltissimo ai suoi lineamenti vellutati. -… perciò stavo aspettando l’autobus insieme al mio compagno di classe, Nick.- buttò lì, cercando di non lasciar trasparire alcuna emozione dalla propria voce innocente e omettendo volutamente il problematico cognome del giovane. Le dita di Damon si strinsero comunque sul volante mentre lui si accigliava, sardonico.
- Nick… sarebbe il testimonial dello shampoo con cui parlavi di poco fa?- domandò, beffardo, con un’ombra di comica incredulità nel tono.
- Yep*.- confermò lei vivacemente, annuendo e scrutandolo torva ma anche divertita. – Proprio lui.-
- Non mi piace.- brontolò il vampiro, con un sospiro enfatico, svoltando con agile rapidità a destra ed imboccando un sentiero completamente diverso da quello che Demi si sarebbe aspettata.
Come risvegliandosi di colpo da un sogno meraviglioso, la ragazza si raddrizzò sul sedile e provò affannosamente ad orientarsi nell’ambiente burrascoso e quasi indecifrabile là fuori, cercando dei dettagli familiari attraverso i vetri inondati ed appannati dell’auto. Poi rivolse a Damon uno sguardo interrogativo e truce.
- Questa non è la via giusta per raggiungere la villa di Bonnie... siamo dall’altra parte della città.- lo accusò freddamente, tentando di non tradire l’agitazione e lo sdegno. - Dove diavolo mi stai portando?- gli chiese, improvvisamente quasi soffocata dal piacevole tepore che l’impianto dell’automobile diffondeva generosamente tutt’intorno.   
- Ti ho detto che ti avrei riaccompagnata a casa… ed è quello che sto facendo.- sorrise furbescamente Damon, per nulla scalfito dalla rabbia impulsiva e un po’ stordita di lei, premendo senza rimorsi il piede sull’acceleratore.
Demi strizzò gli occhi, impietrita, prima di realizzare che la vegetazione scossa dal vento brutale attorno a loro era esattamente la stessa del pezzo di strada che lei aveva percorso a piedi, per anni, nelle belle giornate di sole, per raggiungere l’edificio scolastico partendo… dal Pensionato.
- Ferma la macchina.- sbottò d’impulso, con la testa che girava ad un tratto come una giostra impazzita. – Oh no, Damon… non… non ho la minima intenzione di…-
- Di fare cosa, precisamente?- le domandò lui, con voce pressante e seria, voltandosi a guardarla dritto negli occhi senza che la sua guida fluida e perfetta ne risentisse minimamente. – Di andare dai tuoi genitori e di chiarire con loro, una volta per tutte, quest’assurda situazione?- Demi rabbrividì e nascose le mani tremanti in grembo, distogliendo ostentatamente lo sguardo dal viso del suo convincente interlocutore e sporgendo la mascella in una smorfia furibonda e ferita.
Lui fu colpito dalla somiglianza che quell’espressione le conferiva con il sempre meditabondo e severo viso di Stefan e ricordò il patimento e l’infinita colpa che avevano addensato la coscienza di suo fratello dal giorno esatto in cui l’increscioso incidente alla Casa sul Lago aveva sancito il brusco e sofferto distacco tra lui, Elena e la loro adorata bambina.
- Loro mi hanno mentito.- protestò flebilmente la ragazza, sciogliendo un po’ la propria corazza di silenzio e caparbietà abbastanza in fretta da fargli capire quanto in realtà anche lei soffrisse la nostalgia dalla propria famiglia e da tutta l’amorevole sicurezza che questa aveva rappresentato per tutti i sedici gloriosi e spensierati anni della sua giovane vita. – Mi hanno trattata come una neonata incapace di capire e di fare le proprie scelte… mi hanno nascosto un segreto così importante… costringendomi a scoprirlo così!- le lacrime di frustrazione che spuntarono ai lati dei suoi occhi non precipitarono giù ma rimasero impigliate alle sue ciglia ricurve, brillanti come piccole perle liquide.
Damon, zitto e impassibile, rallentò con estremo garbo e parcheggiò precisamente sotto il porticato sul retro di casa Salvatore, là dove Stefan ed Elena non avrebbero potuto notare la loro presenza fino a quando non si fossero decisi a bussare alla loro porta. 
Dopo aver spento il motore della sontuosa Camaro blu, si girò verso di lei, inchiodandola con uno sguardo intenso che, con la luce solare completamente occultata dalle nubi, sembrava quasi grigio, limpido come il ghiaccio.
- Sì, è vero.- esordì solenne, senza più traccia di ironica persuasione nelle affermazioni, trattandola da pari a pari, senza preamboli o stupide frasi di circostanza. – Hanno tenuto la bocca chiusa sulla loro vera, mostruosa identità e sullo schifo che hanno dovuto affrontare nel loro passato… per permetterti di vivere un’esistenza felice, pura e priva di complicazioni. Hai tutte le ragioni del mondo per essere incazzata con loro… credimi, lo capisco.- la sua voce si addolcì repentinamente e Demi, che fino ad un momento prima aveva fissato con impareggiabile concentrazione il cruscotto, si lasciò pervadere da una nuova sensazione, come di irrazionale fiducia, di empatia. – Ma non è affatto come pensi. Dovresti sapere che tutto quello che hanno fatto, in un modo del tutto contorto ed inefficace, certo, l’hanno fatto solo per proteggerti. Quindi, qualunque cosa ci sia nascosta dietro le loro patetiche bugie e i loro stupidi errori… la verità è davvero molto più semplice di così: tua madre e tuo padre ti amano immensamente e questo, Demi, non cambierà se deciderai di non rivolgergli mai più la parola o di allontanarti da loro per sempre. Credimi, non ha limiti di spazio o di tempo, un sentimento così.-
Demetra, mordendo un gemito assieme al proprio labbro inferiore, tirò su col naso e tentò di asciugarsi le guance senza dare nell’occhio mentre Damon, con molto tatto, fingeva di guardare altrove per concederle un minimo di riservatezza.
Osservandolo di nascosto, la ragazza notò quanto quella paternale gli fosse costata e quante scintille di dolore, improvvisamente, fossero comparse sul suo volto statuario e bellissimo, sempre così impenetrabile ma a volte anche così espressivo, irresistibile, reale.
Si chiese scioccamente se, in quell’ultima frase accorata, lui non avesse celato anche un po’ di rimpianto personale nei confronti dei propri ormai defunti genitori o addirittura un pizzico di quell’amore divoratore che aveva provato per Elena e che si era lasciato alle spalle per tutti quegli anni, annegando nell’esilio, nel tormento e nella solitudine, nel ripudio di se stesso.
D’istinto, senza poterne fare a meno, cercò la sua mano e gli posò le dita sul dorso tiepido, bianco e liscio, stringendo leggermente, impercettibilmente.
- Mi starai vicino?- gli sussurrò, con la voce strozzata dal pianto e bisognosa di conferme. Damon, senza staccare gli occhi dal finestrino gocciolante, lasciò che la tenerezza di quel tocco si facesse spazio nella sua anima, facendo sbocciare sulle sue labbra uno di quei suoi sorrisi improvvisi e sfavillanti, disarmanti.
- Prova ad impedirmelo.- la sfidò, sporgendosi appena per slacciarle la cintura di sicurezza. Senza smettere di sorridere, infine, dandole un buffetto sulla testa corvina e arruffata, le fece segno di seguirlo fuori.








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Eccomi finalmente... con il tanto sospirato capitolo 25. 
Avevo pensato di aggiungervi un altro consistente pezzo di capitolone prima della pubblicazione ma, scrivendolo, ho deciso che sarà meglio riservarlo per il prossimo. Immagino che il Cap25 abbia già messo a dura prova i vostri feelings (nella scena Dametra ho pianto io stessa! XD) quindi non volevo sovraccaricarvi di emozioni... <3
Mi scuso in anticipo con tutti gli autori delle splendide recensioni che ho trovato alla fine dello scorso aggiornamento... i miei esami sono terminati pochi giorni fa e, spinta dalla voglia di pubblicare, non mi ci sono ancora dedicata con la dovuta attenzione, pur avendole lette tutte con entusiasmo e gratitudine. Aspettate una mia risposta... arriverà al più presto! Un bacio!
Se volete venite pure a trovarmi venite a trovarmi qui... vi aspetto! --->  https://www.facebook.com/IlDiarioDiDemiSalvatore?ref=hl / http://ask.fm/IlDiarioDiDemiSalvatore <3
 

- Non posso berne un po’ anch’io?- chiese d’un tratto Demi, scendendo le scale con grazia inaudita e con un magnifico sorriso malandrino stampato sul volto delicato. La ragazza, che si stava strofinando energicamente la testa con un asciugamano rosa pallido, tamponando i propri lunghissimi capelli neri ancora umidi dopo la doccia ma finalmente di nuovo puliti e profumati, sembrava parecchio di buonumore, quasi su di giri.
- Neanche per sogno…- borbottò Damon, fintamente contrariato, sforzandosi di non farle notare il proprio istantaneo ghigno compiaciuto e facendo di tutto per nascondere in fretta alla sua vista la bottiglia di Bourbon che aveva tirato fuori mentre lei era ancora di sopra. - … non sei minorenne, tu?- lei annuì, imbronciandosi ed emettendo un breve sbuffo di disapprovazione per quello spudorato colpo basso, poi si avvicinò al divano color rubino su cui Damon era comodamente spaparanzato e si sedette con un balzo su un soffice bracciolo rosso, lasciando che le sue gambe penzolassero ai lati.
- Minorenne, d’accordo…- gli concesse, senza perdersi d’animo. - … ma in compagnia di un parente adulto che, tra le altre cose, è un vampiro di oltre…?- i suoi vivaci occhi azzurro cielo guizzarono in direzione del suo interlocutore, curiosi, interrogativi ed in cerca di una conferma specifica circa l’ancora sconosciuta età reale di lui.
-… centottantotto…- le suggerì Damon, incuriosito e sorpreso dalla sua ostinata e fin troppo familiare sagacia.
- … ecco, di oltre centottantotto anni.- concluse trionfante lei, senza riuscire a non deglutire davanti all’assurdità di quella notizia. No, non si era ancora abituata all’incredibile stranezza di certe rivelazioni sovrannaturali e, soprattutto, alla paura dell’ignoto che le si insinuava ancora troppo spesso, ad intervalli regolari, nelle profondità più recondite dello sterno… ma con lui si sentiva perfettamente al sicuro, molto più che con chiunque altro al mondo. Senza esitazione alcuna, perciò, Demi ammiccò allegramente, facendo lampeggiare le proprie iridi di supplica:
- Che ne dici? Non ti sembra un compromesso sufficientemente equo?-
- Nope*.- rispose prontamente Damon. – Anche perché tuo padre mi ucciderebbe se lo venisse a sapere.- aggiunse, a mo’ di spiegazione, scrutandola con una certa deliziata intensità, di sottecchi. Sembrava che fosse evidentemente combattuto tra il rigido senso di responsabilità e l’irresistibile quanto spassosa possibilità di indurre in un altro melodrammatico eccesso di furia il proprio adorato fratellino.
- Ma appunto.- gli ricordò lei, strizzandogli l’occhio con aria complice. - Hai appena detto ‘se’.- soffocando una smorfia di ironica ed impotente resa, il vampiro annuì tra sé ed infine, cedendo, le allungò il proprio bicchiere di cristallo, ricolmo del suo liquore denso e dorato preferito.
C’era davvero qualcosa che quella singolare, scaltra ed imprevedibile ragazzina non fosse capace di fargli fare?


- Uhm… soltanto un sorso, ok?- la avvertì comunque, un istante prima di lasciarle accostare le labbra al bicchiere, per sicurezza.
La ragazza acconsentì con chiara emozione ed assaggiò timidamente il liquido alcolico contenuto nel calice: aveva un saporaccio bruciante, corposo ed acre e, quando lo mandò giù e lo sentì scivolarle lascivamente nella gola astemia, Demi tossì sonoramente, con tutte le proprie forze, arrossendo di botto fino alla punta delle orecchie.
Damon, gustandosi la scena, scoppiò subito in un’irriverente risatina di scherno, alla quale la giovane rispose con un’occhiataccia memorabile.
- Vacci piano, ubriacona.- sghignazzò, riprendendosi il bicchiere con un gesto talmente veloce e fluido da risultare praticamente impercettibile. - Non vorrei doverti trascinare di peso fino in camera tua in preda ad imbarazzanti deliri post-sbronza.-
- Esagerato.- bofonchiò Demetra, lasciandosi affondare nella morbidezza del divanetto e fingendo di non dare troppo peso alla voce soffocata da fumatrice accanita che le era appena venuta fuori. - Non starai prendendo un po’ troppo sul serio la faccenda del baby-sitter, vero?- lo punzecchiò debolmente, tanto per provare a vendicarsi, guadagnandosi uno sguardo pieno di incredulità da parte di lui.
- Hei, sei tu quella che attira calamità naturali come mio fratello attira gli scoiattoli, non io.- replicò Damon, fintamente indignato. - Vuoi forse che ti faccia un breve resoconto delle disgrazie che ti si sono rovesciate addosso fino ad oggi? Dunque, vediamo…- finse di ponderarci su, accavallando le gambe con aria saccente e grattandosi pensosamente il mento. – oh, sì, tanto per cominciare… un adorabile trio di Lupi Mannari parte in vacanza dalla Luisiana fino a Mystic Falls per mangiare un innocente panino farcito al Grill? Trova te, nel cuore della notte, fuori da una Biblioteca in rovina, e, per qualche stravagante motivo, decide che sei molto più appetitosa di un sandwich doppia salsa.- Demi, per la prima volta dopo settimane, sfiorando quello spinoso argomento, lasciò che un sorriso divertito le increspasse la bocca rosea, spazzando via le sue solite angosce.
- Poi… santo Stefan trascorre vent’anni di completa, ferrea e beata astinenza, lontano mille miglia dalla tentazione del sangue umano? Ovviamente ti tagli una mano e rischi di far saltare in aria il suo intero progetto di canonizzazione. Insomma, hai idea di quanto lui abbia faticato per finire immortalato, un bel giorno, in una di quelle cartoline sacre, con quella benedetta aureola sbrilluccicosa attorno alla testa?- lei, senza più riuscire a trattenersi, rise a crepapelle, immaginandosi la faccia seria ed arguta di suo padre impressa su un santino di quelli che si potevano tranquillamente trovare disseminati tra i lucidi banchi di Fell’s Church.
- Infine, sei l’unica delle tue compagne a non essere impegnata in un pedante corso pomeridiano a scuola e, perciò, potresti finalmente uscire per prendere una boccata d’aria e goderti il sole? Fuori diluvia brutalmente e, come se non bastasse, rischi perfino di annegare in una pozzanghera… dico, ma come si fa?-
Demi riprese fiato a fatica, riflettendo sull’apparente ed esilarante illogicità dei drammatici episodi appena citati da Damon, poi osservò cautamente l’espressione divertita e rilassata comparsa sul viso straordinariamente bello di lui e, sondando accuratamente il terreno prima di agire, decise di azzardare:
- E cosa mi dici della ‘fortuna sfacciata’ di avere come insegnante di Storia un’arcigna e complessata vampira il cui sport preferito sembra essere quello di torturare me e le mie povere migliori amiche? Quello sì che è un problema.- mormorò, con tono velato, studiando attentamente la reazione silenziosa di Damon davanti a quel brusco cambiamento d’argomento.
- SheDevil vi sta dando del filo da torcere, eh?- le domandò, incupito, sperando intimamente di non vederla annuire in risposta.
- Già… è insostenibile. E’ come se volesse continuamente farcela pagare per qualcosa… come volesse trascinare anche noi nel suo personale universo di frustrazione.- mormorò Demi, vaga ma pungente, in un fragile tentativo di apparire noncurante. - Vedi, a volte…- si interruppe, sorridendo, un po’ imbarazzata dalla personale segretezza di quella rivelazione. -… tu non puoi immaginare quante volte mi sarebbe piaciuto... non lo so, magari poter essere un uccello per volare via dalla sua aula e dalla tremenda oppressione di quelle sue ore interminabili. Sai, per smettere di sentirmi tanto indifesa sotto quel suo sguardo così… accusatorio.- lui inarcò fulmineamente un sopracciglio, voltando il viso nella sua direzione, poi strinse forte le labbra, fissandola senza dire una parola, perplesso, ora quasi sospettoso. Fiutava ormai distintamente nell’aria il malcelato ed allusivo desiderio della nipote di approfondire quel tema specifico ma continuò a tenere la bocca chiusa, sentendo quelle parole blande ed inconsapevoli premergli violentemente sulla coscienza, neanche fossero degli spilli appuntiti o, peggio, delle pericolose armi a doppio taglio.
- Mi chiedo come abbia fatto Rebekah a ridursi così.- ponderò alla fine Demi, come se niente fosse, con un’innocente scrollatina di spalle, esitando intenzionalmente per un istante di troppo prima di sollevare lo sguardo magnetico per incontrare quello sfavillante e turchino del fratello di Stefan. - Tu, per caso, hai qualche idea al riguardo?-
Per un esaltante momento, durante il quale Damon socchiuse piano le labbra scolpite come per cominciare a rispondere a quella domanda di così fondamentale importanza, Demi credette davvero di aver vinto e di aver impercettibilmente fatto breccia nell’animo imperscrutabilmente pieno di segreti di suo zio. Il suo tripudio interiore, tuttavia, fu di brevissima durata: il sorriso mozzafiato che gli balenò sul volto mentre scuoteva vistosamente il capo, infatti, fu ben più consapevole, beffardo e canzonatore di quanto lei si sarebbe mai aspettata.
- Molto astuto da parte tua, dico davvero. Ammirevole.- commentò Damon all’improvviso, gongolante, osservando distrattamente e in controluce le sfumature ipnotiche che il suo Bourbon provocava sul vetro del bicchiere ancora sospeso tra le sue dita. – Hai pensato proprio a tutto… hai mascherato la tua indagine su Miss BiondaeCrudele con alcool, senso di ribellione adolescenziale, confessioni, un pizzico di complicità…- elencò, sentendo la propria stima per quel batuffolo d’intraprendente intelligenza crescergli dentro a dismisura, quasi suo malgrado: Demi, con quel furbo ma fortunatamente acerbo tentativo di incantarlo, aveva appena dimostrato di aver ereditato i caratteri migliori della focosa stirpe Petrova e, modestamente, anche i più validi tra quelli dell’intera discendenza Salvatore. Le mancava un po’ d’esperienza nel campo della persuasione, certo, ma questo difetto poteva essere facilmente messo in secondo piano, vista e considerata la sua giovanissima età. - … lo ammetto, se non avessi inventato proprio io questo quasi infallibile trucchetto per estorcere delle informazioni super segrete ai poveri malcapitati, saresti sicuramente riuscita a fregarmi. Ma, appunto, ho appena detto ‘se’.- ridacchiò Damon, sarcastico, ripetendo con incommensurabile piacere le stesse sottili ed accattivanti parole usate da lei poco prima. Demi emise un comico suono scontento, a metà tra un’imprecazione ed uno sbuffo, sentendosi palesemente scoperta; fu proprio notando l’espressione di bruciante sconfitta comparsa repentinamente sui suoi lineamenti angelici, tuttavia, che il vampiro smise di prenderla in giro e le sfiorò in un buffetto la guancia vellutata.
- Oh, andiamo! Niente muso lungo, ok? Sei stata in gamba, oserei dire convincente…- cercò di consolarla, senza abbandonare il proprio ghigno soddisfatto. - Ti do un sei e mezzo, per il momento… devi affinare la tecnica ma ho comunque gradito l’effetto sopresa.-
Demetra sollevò appena il viso ancora rosso di umiliazione ma, rassicurata dal tono per nulla infuriato di lui, lasciò che un lieve e candido sorriso le spuntasse all’angolo della bocca.
- Peccato… qualcosa mi dice che un misero sei e mezzo non basterà a farmi capire di più sul passato della mia squilibrata professoressa o su qualsiasi altro argomento affine, non è così?- sussurrò, demoralizzata ma anche ingenuamente, irrazionalmente speranzosa.
- Questo dipende da ciò che vuoi sapere.- la corresse Damon, con semplicità.
Il fuocherello rossastro e scoppiettante, acceso nell’enorme camino del salotto, gli danzava nello sguardo, provocando delle ammalianti scintille di colore ed intensità nel contorno turchino delle sue iridi inquiete e stranamente scostanti. Con un lesto cenno del capo, la invitò ad esprimersi liberamente riguardo alle proprie perplessità e Demi, emozionata all’idea di poter sfruttare sul serio un’unica, preziosissima opportunità per vedere finalmente soddisfatta la propria inguaribile curiosità, raccolse l’offerta con entusiasmo.
- Perché Rebekah ti odia così tanto?- gli chiese a bruciapelo, con la gola talmente secca e riarsa da farle desiderare un altro sorso di quel maledetto liquore ambrato e bollente che, magari, sarebbe servito anche a scioglierle la lingua. Damon, che invece stava proprio altezzosamente ingoiando un ennesimo consistente sorso di Bourbon, nell’udire quella domanda inaspettata, si sentì improvvisamente soffocare dalla sorpresa più travolgente e tossì clamorosamente, raddrizzandosi subito a sedere per evitare di sputacchiare qua e là.
- Come?!- sbottò, sbigottito, schiarendosi bruscamente la voce e ricomponendosi nell’ormai vano tentativo di indossare di nuovo quella sua tanto confortante quanto falsa maschera dell’impenetrabile. - Che cosa ti fa pensare che la tua patetica insegnante bionda odi me?-
- Sei tu, adesso, quello che fa le domande?- lo rimproverò prontamente Demi, riducendo gli occhi a due immobili fessure iridescenti.
- Sputa il rospo, bambina. Subito.- le intimò lui, minaccioso e spaesato, facendola quasi stizzire.
- A quanto pare che sono l’unica nei paraggi con l’abilità di fare due più due.- si lamentò la giovane, imbronciandosi inevitabilmente prima di cominciare a spiegare, con una certa impazienza, le ragioni a sostegno della sua ipotesi. - So benissimo che, prima della mia nascita, lei voleva disperatamente per sé la Cura per il vampirismo, per poter riacquistare l’opportunità di avere una vita mortale ed umana. Beh… qualcosa dev’essere andato storto nei suoi idilliaci piani, perché lei è inspiegabilmente rimasta un mostro, una rapace predatrice tutt’ora in cerca di vendetta, mentre noi sembriamo essere diventate il suo bersaglio preferito. Non ti sembra un po’… strano? Magari è la nostra stessa esistenza, nella sua mente malata, ad infastidirla… forse rappresenta una parte di ciò che ha perso per sempre e che i nostri genitori, invece, hanno conquistato a costo della sua felicità.- spiegò, tutto d’un fiato, con impazienza. - Ho bisogno di sapere che cosa le sia successo… voglio capire la ragionedi questo indicibile rancore covato per sedici lunghi anni e pronto ad esplodere contro di noi, adesso, come una bomba ad orologeria.- Damon la squadrò severamente, allibito, poi storse la bocca in una smorfia estremamente seccata:
- Non puoi cercare anche queste belle risposte su ‘Nickipedia’?- sibilò, sferzante e sarcastico. - Mi pare che il tuo compagno di classe dalla chioma fluente se la sia cavata abbastanza bene con gli scoop sovrannaturali, finora.- detto questo, si prese mentalmente a calci per non aver sotterrato prima quel marmocchio Mikaelson dai modi galanti ed ambigui in un’interminabile buca nel terreno, in un pozzo senza fondo o in qualunque altro posto sperduto lontano da Demi e dalle scomode verità che avrebbe potuto svelarle anzitempo.
- No, non è come credi…- lo bloccò lei, con urgenza, cercando di proteggere il nipote di Rebekah dalla pessima opinione che Damon sembrava aver già maturato su di lui. -… Nick… lui voleva aiutarmi a capire, certo, ma mi ha parlato soltanto di ciò che è accaduto ai suoi genitori e di come loro vi abbiano aiutati a combattere il temibile ibrido Originale, Klaus…- i loro occhi limpidi ed identici, al suono agghiacciante di quel nome, si incrociarono all’improvviso, saldandosi gli uni negli altri in un modo talmente irresistibile, allarmato ed eloquente che a Demi ci volle un minuto buono di silenzio per riuscire a riprendere fiato e ad aprir bocca di nuovo. -… so che lui desiderava la Cura per poter dare vita ad un abominevole esercito personale sfruttando del sangue magico sottratto con la forza a mia madre… so che questo è uno degli innumerevoli motivi per cui voi l’avreste volentieri fermato, perfino ucciso, se fosse stato necessario. Ma fu proprio la sua sacca di sangue personale ad impedire la sua eliminazione totale, no? Mia madre vi impedì di realizzare completamente il piano omicida e si oppose alla vostra decisione di toglierlo di mezzo, senza lasciarsi minimamente spaventare dal rischio concreto di poter, un giorno, subire chissà quale atroce vendetta per mano di un Klaus miracolosamente risorto dalla tomba… so che lo fece senza esitazioni, solo per impedire ad un’intera linea di sangue vampiro di essere sterminata insieme a lui…- Demi riuscì ad interpretare senza troppe difficoltà le innumerevoli, furiose e preoccupate espressioni che si stavano susseguendo alla velocità della luce sul volto esangue di Damon e capì che ciò che aveva sempre sospettato, fin dal giorno delle rivelazioni nel salotto di casa Lockwood, doveva, alla fine, essere vero. -… perché quella era la tua linea, vero? Se tu non avessi preso la Cura e fossi rimasto un vampiro, non avresti avuto alcuna possibilità di sopravvivere al tuo capostipite…- lui deglutì a fatica ma Demi non gli consentì di allontanare lo sguardo sconcertato da sè, sfiorandogli il braccio con la mano bianca, decisa, consapevole. -… scommetto che lei l’ha fatto per te. Ha salvato lui per proteggere te.-
Damon strinse forse i denti per non lasciarsi sfuggire un’imprecazione o un qualsiasi commento caustico ma non ebbe la forza di dissentire, di negare.
Che senso avrebbe avuto mentire sulla realtà dei fatti quando quell’idiota di Nick si era curato così tanto di non trascurare nessun particolare nei suoi stramaledetti racconti dell’orrore?
-Queste tue fantasiose teorie non spiegano comunque tutto l’astio che ritieni Rebekah nutra nei miei confronti.- commentò debolmente, senza darle troppa soddisfazione. - Stando così le cose lei, infatti, avrebbe dovuto come minimo ringraziarmi in ginocchio per non aver preso quella dannata Cura e per aver consentito, seppur indirettamente, al suo fratellone di sopravvivere a quella che, in caso contrario, sarebbe stata senza dubbio una sentenza di morte certa e definitiva.-
- Hai ragione.- convenne ansiosamente Demi, massaggiandosi le tempie nel tentativo di riflettere più rapidamente. - Non fraintendermi… la professoressa Mikaelson ce l’ha con te, ne sono più che sicura, ma qualcosa al riguardo, semplicemente, ancora non mi quadra…-
- Magari l’ho solo sedotta e abbandonata.- ghignò Damon, deviando giocosamente il discorso alla vana e disperata ricerca di una qualunque semplice scappatoia. - Forse speravo che se ne sarebbe fatta una ragione, col tempo, ma a quanto pare…-
- No, io non credo proprio.- negò prevedibilmente Demi, testarda come non mai, cercando di scacciare l’immagine di Rebekah che faceva la smorfiosa e si lasciava conquistare dalle lusinghe e dal fascino innegabile del vampiro che aveva davanti. - Penso che ci sia qualcosa di molto più oscuro e terribile di una ripicca dietro tutta questa situazione tra di voi… e ti dirò di più… secondo me mio padre è perfettamente a conoscenza dei fatti.-
- Tu credi davvero che Stefan sappia…?- cominciò a canzonarla Damon, ormai affascinato e stravolto, quasi divertito dalla sua intelligenza così intuitiva, sensibile, impetuosa.
-… certamente più di quello che lascia trapelare, sì!- completò lei, al suo posto, stringendosi brevemente nelle spalle e mordicchiandosi il labbro inferiore per scaricare la tensione emotiva. - E questo potrei addirittura dimostrartelo.-
- Muoio di curiosità.- la stuzzicò lui, apparentemente beffardo ma in realtà molto interessato.
- Quando sei venuto a prendermi da scuola, oggi, lui era fuori di sé all’idea che qualcuno potesse averti visto scorazzare liberamente in giro, specie fuori dall’Istituto in cui la Mikaelson insegna. Quando zio Jeremy ha chiamato, implorando la mamma di raggiungere Bonnie a nonhoancoracapitodove, ti ha palesemente ordinato di rimanere al Pensionato per prenderti cura di me… sarebbe potuto restare lui stesso ed invece ha bloccato te qui. Era come se non volesse rischiare di far sapere a quel medesimo qualcuno della tua presenza in città… del tuo ritorno.- Damon si accorse che lei stava visibilmente tremando e provò l’irragionevole impulso di abbracciarla per impedirle di apparire così scossa, per stringerla una volta per tutte e per non lasciarle pronunciare ancora, ad alta voce, tutte quelle sferzanti quanto sensate supposizioni. Demetra, però, era un fiume ormai comprensibilmente in piena. - Io credo che stia provando a tenerti alla larga proprio dalla nostra Rebekah.- affermò per concludere in bellezza il proprio elenco di ipotesi, convinta, incrociando fieramente le braccia sul petto e sentendo le lunghissime ciglia nere bruciare e prudere, pronte a lasciar scivolare giù le lacrime liberatorie che tanto si stava sforzando di trattenere.
- Si può sapere perché ne sei così convinta?- la interrogò il vampiro, fintamente affabile, cercando di guadagnare tempo, di inventarsi qualcosa di credibile… e in fretta.
- Perché, in classe, lei continua a lanciarmi dei segnali che non so bene come interpretare… una volta ha assegnato una ricerca sulle nostre famiglie nella speranza che trovassi una tua foto stampata tra gli elenchi; in mia presenza ripete senza sosta la meschina frase ‘cattivo sangue non mente’; mi guarda negli occhi come se fosse un avvoltoio e poi, quando mi ha chiamata con il tuo nome per la prima volta…-
- Quando ti ha chiamata come?- intervenne Damon di colpo, interrompendola con tono trafelato e quasi inudibile ed aggrottando immediatamente la fronte in un gesto cupo e smarrito.
-… l’ha fatto come se stesse sputando fuori un insulto della peggior specie!- concluse Demi, svuotando del tutto i propri polmoni e riprendendo fiato in fretta, quasi boccheggiando, come se temesse di poter perdere i sensi da un momento all’altro. - Forse mi odia tanto perché vede qualcosa di te attraverso me… attraverso il mio… carattere, il mio atteggiamento…- la sua voce ormai era roca e stentata, come un inestinguibile singhiozzo. -… ti sto solo chiedendo il perché di tutto questo… che cos’hai fatto di tanto grave per meritarti il suo odio incondizionato, aspro ed eterno?-
Damon, lentamente, senza staccarle gli occhi di dosso, si avvicinò al suo angolo di divano, un po’ impacciato e con estrema delicatezza, poi le spostò una ciocca di capelli corvini dalla fronte e le passò le dita sulla pelle, come se volesse cancellare con i polpastrelli le piccole rughe di inquietudine comparse su di essa. Demi riconobbe chiaramente in quel gesto un’abitudine di Elena e si sentì il cuore improvvisamente più caldo, colmo di tenerezza.
- Sei proprio sicura di non avere una domandina di riserva?- biascicò Damon, ormai agli sgoccioli, come al solito desideroso di alleggerire l’atmosfera tempestosa, elettrica e plumbea che stavolta, però, non smise neanche per un istante di gravare tutt’intorno a loro.
Demetra inarcò un sopracciglio in risposta, esasperata.
- In realtà sì.- meditò, per un istante, ghignando risolutamente. - Ma non so se preferiresti davvero spiegarmi quale legame ci fosse, ai tempi, tra te e mia madre.-


- Ti dirò di Rebekah, ho capito, va bene.- sbottò in fretta e furia il vampiro, facendo istantaneamente dietrofront e lanciando un unico, fugace e languido sguardo al sontuoso camino che, proprio in quel momento, avrebbe potuto riportargli alla memoria, a tradimento, alcuni vividi, insuperabili e laceranti ricordi che sarebbe stato meglio seppellire nel silenzio per tutta l’eternità. - Ma sappi che ciò che sentirai potrebbe non piacerti affatto… potrebbe spaventarti, ripugnarti, farti perfino provare compassione nei confronti di Bekah. Sei pronta?- le chiese, schiettamente e senza rimorsi. Demi aprì la bocca per rispondere ma la richiuse senza fiatare, incapace di articolare una frase affermativa di senso compiuto. Improvvisamente era preoccupata e fu solo raccogliendo tutte la propria forza di volontà che riuscì, meccanicamente, ad annuire.
- Fantastico, allora.- Damon, riluttante ma deciso a mantenere la propria parola, si ripromise di non svelare ogni singolo dettaglio alla ragazza bensì di censurare opportunamente il proprio racconto e di riportare alla sua attenzione solo quelle parti che le sarebbero servite, poi, per ricostruire le ragioni della subitanea trasformazione di Rebekah in una creatura tanto insensibile e spietata. - Mettiti pure comoda. Avremo bisogno di un piccolo tuffo nel passato, perciò…-  
 
Flashback – 16 anni prima
 
La luce opaca e lattiginosa dell’alba inondò con una lentezza flautata ed estenuante le coste tranquille dell’Isola a 300 km della Nuova Scozia su cui tre gommoni color arancio brillante erano appena approdati.
La brezza mattutina, fredda e carezzevole, sfiorava placidamente la chioma sparuta di certi alberi alteri cresciuti negli scomodi ma fertili intervalli tra la sabbia candida come zucchero e le rocce imbiancate dalla salsedine, mentre il canto melodioso di alcuni gabbiani risuonava con forza, accompagnato dal sottile infrangersi delle onde sul bagnasciuga.
- Congratulazioni.- esultò il professor Shane, a capo della spedizione, scrutando l’impenetrabile macchia smeraldina e le ripide montagne che si stagliavano davanti al suo sguardo sinistramente soddisfatto. - Ce l’abbiamo fatta.-
Damon, ancora fermo sull’imbarcazione, alzò gli occhi turchini al cielo con una muta imprecazione sulle labbra ma non fiatò; continuò a passare gli zaini colmi di provviste e di armi ad Elena che invece, già sulla terraferma, sembrava un po’ spaventata ma anche estremamente incuriosita dall’ambiente insulare circostante.
Quando lei afferrò un fagotto particolarmente pesante e soffice, forse contenente la tenda che avrebbero dovuto usare per accamparsi al calar del sole, le sue dita morbide e pallide sfiorarono quelle di lui e si trattennero delicatamente su di esse, in una carezza incoraggiante.
- Sembra un luogo piuttosto tranquillo.- buttò lì con voce dolce, cercando di rassicurarlo. Damon le rivolse un’altra occhiata indecifrabile e pensierosa ma, dopo un attimo, si sentì sciogliere davanti a quel suo splendido viso speranzoso, a quegli occhi scuri così espressivi e a quell’aria combattiva e allo stesso tempo indifesa che il cappellino di lana, i capelli scompigliati e la sciarpetta rossa annodata attorno al collo le conferivano più che mai.
- E’ l’Isola più ignota e desolata del pianeta.- le fece notare, ironico, balzando a sua volta fuori dal gommone e sentendo le scarpe affondare nella sabbia umida. - Sarebbe quasi carina se non nascondesse, da qualche parte nell’oscurità, il sepolcro di Silas, ovvero del fenomeno da baraccone più vecchio e letale che sia mai esistito.-
- Andrà tutto bene…- ribadì lei, alzando la mano libera dal carico di scorta e posandola con tenerezza sulla sua guancia tiepida. -… troveremo la Cura in un battibaleno e ce ne ritorneremo a casa. Insieme.- il cuore di Damon perse un battito a quelle parole, ricominciando a pulsare ancora più dolorosamente nel petto dopo un attimo di smarrimento, poi lui si sforzò di annuire, lasciandosi scappare un sospiro impotente.
Certo, come no… di sicuro sarebbero riusciti a recuperare quella dannata bevanda prodigiosa senza nessun effetto collaterale e le cose si sarebbero sistemate, lasciando lo spazio ad uno stucchevole trionfo di unicorni e sfavillanti arcobaleni…
- Sbrighiamoci, avanti.- mormorò la voce seria e distante di Stefan mentre lui compariva alle loro spalle, con indosso un giubbotto scuro dal taglio austero con della pelliccia color panna cucita sui bordi del colletto.
Elena lo scrutò attentamente e si sentì invadere da un profondo senso di colpa e di compassione nei suoi confronti: qua e là, negli impeccabili lineamenti del vampiro, era incisa un’infinita tristezza mista ad una delusione indicibile, bruciante.
Era passato ancora così poco tempo dal giorno in cui lei gli aveva confessato, seduta sui gradini marmorei del porticato di Casa Gilbert, che i propri sentimenti per Damon si erano irresistibilmente amplificati, cogliendola alla sprovvista e consumandola come mai prima d’allora… così poco da quando lo stesso Stefan, assieme ad una risoluta Caroline, aveva scoperto l’esistenza di un particolare, accidentale ed anomalo legame d’asservimento formatosi proprio tra lei e Damon, attribuendo poi ad esso tutte le ragioni di quella sua nuova (e per lui incomprensibile) scelta…
- Prima troviamo la Fonte* e meglio sarà… per tutti.- senza più una parola, caricato un grosso fardello in spalla, il più giovane dei fratelli Salvatore si voltò con una certa fierezza e si avviò alle spalle di Shane, Bonnie e Jeremy, seguendo il tortuoso percorso indicato dai tatuaggi comparsi di recente sul muscoloso corpo del giovane Cacciatore.
- Sono d’accordo, non c’è un minuto da perdere!- approvò Rebekah con un ghigno crudele, superando a sua volta Damon ed Elena e facendo sventolare con civetteria i propri folti, lucenti ed argentei capelli. - Immagino che stiamo tuttimorendo dalla voglia di capire quanto, in realtà, il famigerato Sirebondabbia avuto a che fare con la nascita della vostra nuova amorevole coppia.-
La Gilbert, digrignando i denti in un sibilo furioso, fece per scattare in direzione della bionda alla velocità della luce ma Damon la acchiappò saldamente per fermarla ed impedirle di ricambiare con la stessa moneta le beffarde provocazioni di una potentissima vampira Originale.
- Lasciami andare!- si divincolò lei, battendo i piedi per terra con stizza e cercando di sfuggire alla presa ferrea delle mani di lui sui propri fianchi. - Voglio che la smetta… subito…-
- Elena.- la richiamò Damon tra i suoi capelli, quasi divertito, nascondendo dietro una voce calda e suadente ed un sorriso fulmineo il dolore mozzafiato che i dubbi gli stavano pian piano provocando dentro da un pezzo. - Non dimenticare che siamo tutti nella stessa squadra, per ora… la bionda e Stefan hanno una pietra tombale che contiene il sangue calcificato di una nonsocomesichiama strega millenaria… perciò dobbiamo fare in modo che entrambi continuino ad essere dalla nostra parte. Spero solo che, quando Bex avrà finalmente ingerito la sua preziosa dose di Cura, assieme alle zanne venga eliminato anche questo suo penoso senso dell’umorismo. Non sarebbe molto adatto all’immagine di creatura redenta che vuole mettere in scena per sedurre un certo cameriere del Grill.- il cuore di Elena continuò a battere all’impazzata, gonfio d’ira, ma il tono e le parole di lui riuscirono a calmarla un po’, dandole immediato sollievo.


- Sì.- convenne, in un coraggioso tentativo di apparire disinvolta. - In fondo dovrò sopportarla ancora per poco… quando avremo trovato ciò che cerchiamo ci libereremo finalmente di lei e non dovrò mai più avere nulla a che fare con le sue malignità.-
Damon le rivolse un mezzo sorriso, raccogliendo le ultime borse con una rapidità sorprendente e facendole cenno di precederlo nel cammino sconosciuto tracciato tra i cespugli aromatici, la terra rossiccia ed i tronchi ricoperti di resina odorosa di quell’Isola sperduta.
Con un brivido inconsulto, cercò di scacciare via i pensieri che gli ronzavano ancora nella mente come api dai pungiglioni velenosi, implacabili, assordanti: la famosa Cura avrebbe presto cambiato moltissime cose e avrebbe dato loro parecchie terrificanti ed attesissime risposte… forse sarebbe riuscita a chiarire, una volta per tutte, il reale fondamento del rapporto d’amore appena nato tra lui ed Elena, ridefinendone i contorni effettivi ancora sospesi tra verità ed asservimento…
Damon sapeva perfettamente che un solo sorso avrebbe potuto strappargli ogni illusione, portandogli via l’unica cosa che avesse mai amato tanto incondizionatamente nella propria vita... ma doveva comunque trovare quella Fonte ad ogni costo… perché per lei era così dannatamente importante.
 
- Mi rimangio quello che ho detto su questo posto.- mormorò Elena quando il crepuscolo calò tutt’attorno a loro, avvolgendo nelle sue spire soffocanti i monti aguzzi in lontananza ed i rami spogli della vegetazione arborea circostante, consentendo a questi ultimi di riflettere delle ombre nere e tremanti sul terreno arido e scricchiolante. - C’è qualcosa di a dir poco spaventoso, qui.-
- Già… questo bosco infestato fa venire i brividi quasi quanto l’Uomo Bussola.- commentò Damon a bassa voce, accennando sarcasticamente al capo riccioluto di Shane proprio davanti a loro e facendola ridere sotto i baffi.

- Secondo me non lo ammetterà mai per paura che io gli stacchi la testa seduta stante o roba del genere ma… è ormai chiaro ci siamo irrimediabilmente, schifosamente persi.- continuò, sfogando la propria irritazione e sferrando un calcio ad un sassolino incontrato lungo il tragitto.
Stefan scosse gravemente la testa e accelerò notevolmente il proprio passo già sostenuto, raggiungendo risolutamente la loro guida.
- Cosa stiamo tentando di raggiungere, esattamente?- incalzò, interrogando con un cenno confuso anche Bonnie che, da parte sua, sembrava altrettanto incerta sul da farsi. - Insomma… stiamo cercando un ingresso sotterraneo, un cunicolo, una caverna tra le cascate, un villaggio di indigeni che è stato raso al suolo nell’età del bronzo da una banda di cannibali oppure…?-  
- I simboli impressi sulla pelle di Jeremy portano sicuramente ad un Pozzo.- rispose senza particolare esitazione Atticus, accendendo una piccola lampadina bluastra nel suo casco di plastica da minatore per avere un fascio di luce sicuro davanti a sé. - Si tratta di un pozzo magico all’interno del quale scorre la Fonte, protetta da un incantesimo ideato e pronunciato da Qetsiyah in persona circa un milione di anni fa. Secondo la leggenda, la nostra astuta Strega fece in modo che solo i suoi diretti discendenti potessero essere in grado di spezzare il Sigillo che impedisce a chiunque di avvicinarsi a quelle acque taumaturgiche ed è fondamentalmente per questo che ho insegnato a Bonnie l’arte dell’Espressione. Ne aveva bisogno per incrementare il suo potere individuale ma anche per vincere i limiti legati alla magia bianca comunemente praticata dalla sua stirpe nei periodi successivi.-
- E come mai ti sei offerto volontario per facilitarci le cose ed accompagnarci a fare gli Indiana Jones?- brontolò Damon, cinico, per nulla entusiasmato dall’idea di dover affidare la riuscita di quella missione agli assurdi giochetti di prestigio di una strega semi competente e di certo indisciplinata come l’unica nipote di Sheila Bennett. - Non ho ancora capito cosa ci guadagni tuda tutto questo casino, caro il mio professor Losco.-
- E tu?- domandò Shane, aspro, voltandosi a guardarlo con astio e spostando poi, in modo eloquente, lo sguardo su Elena. - Sai, sono davvero stupito dal fatto che tu stia cercando ottenere la Cura assieme a noi, visto che non la vuoi per te e che sarai senza dubbio quello maggiormente penalizzato dalle circostanze quando leisarà ritornata umana.- Damon incassò silenziosamente il colpo, serrando i muscoli della mascella e lasciando che un buio gelido ed insensibile piombasse nel fondo delle sue iridi cristalline, annegandole nell’infelicità. - Per tua informazione mia moglie è morta nel fondo di quello stesso Pozzo perché credeva di aver trovato un modo per resuscitare nostro figlio.- scosse la testa, meccanicamente. - Voglio la verità su quanto è accaduto… mi sembra un desiderio quantomeno legittimo.- Atticus si arrestò di colpo, come dopo aver udito uno scalpitìo tra le foglie, poi si schiarì la gola. - Accampiamoci, per il momento, riprenderemo tra qualche ora… può essere incredibilmente pericoloso girovagare di notte, specie se si è resi incauti dalla fame e dalla stanchezza.-
Con una nuova baldanza compiaciuta nell’andatura altezzosa, Rebekah cominciò a sciogliere le cinghie dei propri bagagli e Stefan si adoperò per trovare in giro del legname che fosse abbastanza robusto e secco per accendere un piccolo falò: nonostante tutto, Shane, Jeremy e Bonnie erano ancora degli esseri umani ed avrebbero avuto bisogno di un po’ di riposo, di una temperatura più confortevole e di buon cibo per rifocillarsi prima di poter riprendere quella faticosa marcia.
Damon approfittò della pausa e mosse un passo felpato nell’ombra.
Elena lo vide sparire per qualche secondo in uno scatto possente e felino, poi, dopo essersi accertata che suo fratello e la sua migliore amica sarebbero stati al sicuro insieme a Stefan, si lanciò al suo inseguimento.


Lo trovò quasi immediatamente, guidata dall’istinto: era seduto su una grossa radice divelta dal suolo, con la schiena pesantemente appoggiata al fusto di un abete ricurvo ed ammaccato, con lo sguardo prostrato rivolto al cielo, come se stesse cercando tra le stelle la forza di non cedere, di conservare intatta la propria spavalda quanto fittizia volontà di reagire alla pressione degli eventi che gli turbinavano intorno.
- Damon… per favore…- bisbigliò, avvicinandosi timidamente, come se avesse paura di disturbare il suo silenzio meditabondo. Il vampiro abbassò gli occhi e lei lo vide enormemente fragile, dietro la corazza, come una magnifica statua di sabbia, resa perlacea dai bagliori lunari sopra di loro, pronta a sgretolarsi e a svanire nel vento. -… Shane non sa di cosa sta parlando. Non dargli ascolto… sta commettendo un grosso errore riguardo a noi due.-
- Non possiamo saperlo.- disse lui, ancora senza guardarla, con una voce irriconoscibile ed intrisa di malinconia. - Anzi, sai cosa ti dico? Potrebbero tutti avere perfettamente ragione… il professore pazzo, mio fratello, la tua amica Barbie, il suo corteggiatore tirapiedi meglio noto con il nome di Klaus con la rispettiva sorellina Originale… insomma, mezzo mondo, probabilmente me compreso, pensa che sia praticamente impossibile il fatto che tu provi dei sentimenti reali per me… perché mai dovrebbero sbagliarsi? Guardati, Elena… l’unica cosa sicura in questa storia è che, a causa di questo stramaledetto Sirebond, tutto ciò che desideri è rendermi felice ed io non posso sopportare il fatto che forse è proprio questo l’unico motivo che ti spinge a…-
- A fare cosa?- gli chiese lei, impaziente, muovendosi verso di lui e sentendo il lieve profumo della sua pelle zampettarle come un balsamo delizioso nei polmoni affannati. - Questo?- gli sorrise appena e gli posò l’indice sul mento, facendolo voltare verso di sé, quasi suo malgrado, ed abbattendo con estrema maestrìa i muri un po’ traballanti ma comunque imponenti che lui aveva lui già cercato di frapporre tra sé e le proprie emozioni, per ripararsene. - Questo?- continuò Elena, sporgendosi lentamente per posare le proprie labbra morbide sulle sue, socchiuse e immobili.


Damon oppose una certa improbabile resistenza prima di cederle del tutto: si aggrappò a lei come se volesse fondersi con il suo corpo, le tenne sospeso il viso tra le mani tremanti e ricambiò quel contatto con tenerezza, con disperazione. Elena avvertì che un improvviso formicolio si era impadronito di tutte le sue membra e, quando Damon la sentì rabbrividire nel gelo della sera, le accarezzò i capelli per tranquillizzarla e scaldarla, come se, in realtà, non fosse lui quello tanto bisognoso di rassicurazioni, in quel frangente. Il loro bacio cominciò ben presto ad avere il sapore salato del pianto, ma nessuno dei due avrebbe potuto smettere. Rimasero allacciati in quel modo senza riuscire a pensare, pronunciando tra un sospiro e l’altro delle parole di conforto che non avrebbero mai avuto lo stesso suono se articolate in una qualsiasi altra lingua estranea a quei baci rubati al tempo e alla giustizia, e si coccolarono, sostenendosi a vicenda.
Si separarono e Damon la tenne lievemente stretta a sé mentre l’illusione di poter davvero essere felici insieme si dissolveva rapida, così come era arrivata.
Quel vuoto tanto immenso, evidente ed innegabile lo spezzò dentro.
-Tornare umana non cambierà ciò che provo per te.- sussurrò Elena d’un tratto, debolmente, con la guancia affondata nel tessuto morbido della camicia nera sul suo petto. - Ma darà la possibilità a molti di noi di ricominciare da capo… a Caroline, per esempio… credo che le farebbe piacere poter avere una famiglia tutta sua, un giorno, sposarsi in una reggia meravigliosa, organizzare minuziosamente la vita dei propri figli ed essere insieme a Tyler tutto quello che i suoi genitori, in un modo o nell’altro, non sono riusciti ad essere per lei; a Rebekah… che, nonostante tutti i suoi sbagli ed i suoi difetti, desidera soltanto poter dimostrare ad una persona pulita ed onesta come Matt di poter essere migliore, umana, gentile, meritevole di quell’amore che troppo spesso ha concesso senza ricevere in cambio altro che scottanti delusioni; a Stefan…- la sua voce si spense mentre giocherellava distrattamente con la cerniera del giubbotto di Damon; non si fermò ad elencare le risapute e nobili ragioni per cui anche Stefan avrebbe meritato di riprendere a respirare l’umanità della propria esistenza, finalmente libero, dopo essersi lasciato alle spalle tutta la sofferenza e la colpa che ne avevano segnato il tormentato passato da Squartatore, ma sentì comunque scorrere nelle proprie vene il desiderio di poterlo vedere di nuovo felice.
- … a te.- completò Damon, senza tradire particolari emozioni, cingendola però con più decisione, quasi temesse di vederla scomparire improvvisamente dalle sue braccia, come un’evanescente bolla di sapone.
- E a te.- bisbigliò lei beata, come in un sogno, con la voce attutita dalla stoffa degli abiti scuri di lui. Il vampiro osservò confusamente, senza vederlo davvero, un punto imprecisato davanti a sé, tra il verde e le lucciole vibranti sospese nella penombra, poi all’improvviso si irrigidì. La serenità di Elena vacillò pericolosamente, lasciandosi alle spalle un gusto agrodolce, e scomparve del tutto quando, sollevando il viso, lei intercettò il suo sguardo fisso e duro, glaciale. -… Shane ha indovinato, non è vero? Tu… tu… non vuoi la Cura.- balbettò, sentendo un nodo in gola.


Damon avrebbe preferito morire in quel preciso istante piuttosto che causarle quell’evidente dispiacere ma rimase muto ed immobile, schiavo del proprio impronunciabile e solitario tormento interiore.
In realtà non aveva ancora idea di cosa fare. L’amore inaspettato, incontenibile e tanto anelato di Elena lo confondeva più che mai, lo riempiva di dubbi e di vane speranze, gli faceva credere che ogni cosa al mondo potesse essere realmente possibile ma, allo stesso tempo, forse involontariamente, lo trascinava anche in un universo tempestoso e intricato, fatto di insormontabili paure, di scarsa autostima, di enormi bugie e di perplessità.
Che razza di uomo sarebbe stato, al suo fianco?
Egoista, orgoglioso, impulsivo, indomabile, sbagliato… così era sempre stato e non sarebbe mai cambiato sul serio, questo lo sapevano entrambi, ormai… e fin troppo bene.
E allora?
Cosa c’era di male nel voler cercare rifugio in quel costante, ovattato e grigiastro limbo di emozioni, dietro quel sottile velo d’incertezza che la Cura avrebbe squarciato con violenza inaudita, lasciandolo poi, con ogni probabilità, nudo e distrutto al suolo, come una larva inerme che nessun bozzolo protettivo avrebbe mai più tramutato in farfalla?
Il terrore della verità faceva forse di lui un vigliacco, una cattiva persona? E chi se ne importava?
Nei secoli, Damon aveva terminato le lacrime a disposizione… avrebbe solo voluto poter dire lo stesso riguardo alle proprie debolezze.
Se il Sirebond si fosse rivelato l’unica ragione concreta dietro quell’esplosione ardente di sentimenti nel cuore di Elena, lui avrebbe continuato ad amarla come un ramo d’ortica ama un fiore in boccio, come una scheggia di vetro ama la pelle delicata, come un gatto che guarda, malinconico, il proprio gomitolo dopo averlo sfilacciato… l’avrebbe amata, certo, ma non sarebbe sopravvissuto.
Non sarebbe mai guarito dal sentire la sua mancanza e non avrebbe mai smesso sentirsi incompleto, inetto, solo.
Non sarebbe mai riuscito a raccontarsi un’altra verità, sussurrando instancabilmente a se stesso che non erano mai stati fatti per stare insieme, che era sempre stato troppo per lei… o troppo poco.
Non avrebbe sopportato ancora di essere l’ennesima monetina arruginita, lanciata per aria e rimasta in bilico, con troppo amore nascosto negli occhi per vederlo stropicciato così.
C’erano stati dei momenti in cui non era riuscito a distinguere le sue piccole mani soffici dalle proprie, i propri battiti impazziti dal suo respiro lento e musicale e, per qualche istante, era andato tutto bene, così maledettamente bene…
Se lei non l’avesse scelto stavolta, l’avrebbe comunque rivista in ogni stella cadente dal cielo, perché era perdutamente innamorato di lei e la cosa lo stava facendo impazzire, ma di certo non sarebbe stato abbastanza forte per reagire, per resistere, per continuare a combattere.
Forse avrebbe solo dovuto dirglielo, dirle che era spaventato ma che l’amava e l’avrebbe amata sempre, così quello non sarebbe più stato un giorno da odiare… ma non lo fece.
Damon era stato moltissime cose… un figlio, un fratello, un amante, un assassino… ma non era mai stato un ladro. Lei apparteneva ad un altro destino ed imporsi nella sua vita sarebbe stato come rubarle la felicità che meritava… assieme ad un uomo davvero degno di lei.
Assieme a Stefan.
-No, Elena...- le disse infine, sciogliendo il loro abbraccio con una lieve quanto meccanica fermezza. – Io non la voglio… e non la prenderò.-  
 
-Ricapitolando… siete partiti in gruppo per un’avventurosa spedizione nella speranza di trovare una sottospecie Fonte dei miracoli?- mormorò Demi, riassumendo tutte le informazioni che Damon le aveva appena offerto su un piatto d’argento. Non riusciva bene a capire cosa ci fosse nascosto nel fondo dello sguardo improvvisamente cupo e distante di suo zio: era come se lui stesse tenendo per sé una parte consistente ma dolorosa di verità ma la ragazza decise di non preoccuparsene troppo, per non rischiare di aumentare il suo tormento o di indispettirlo. – Wow, fa molto Pirati dei Caraibi, devo ammetterlo.- ironizzò, cercando di non scoppiare a ridere al pensiero di Damon e Stefan, tutti intenti a bisticciare a bordo di una maestosa nave dalle vele nere, magari nei panni rissosi del comico Capitan Jack Sparrow e del suo scorbutico primo ufficiale Hector Barbossa.
-Già…- disse Damon, arricciando il naso in una smorfietta che rischiarò i suoi tratti e spazzò via un po’ del suo misterioso malumore. -… erano tutti piuttosto eccitati all’idea di trovare il pozzo magico in cui, nella notte dei tempi, una strega dagli evidenti disturbi mentali aveva sepolto il suo unico amore dopo essere stata da lui brutalmente tradita. Per rimediare all’errore di avergli donato l’immortalità, lei aveva sigillato accanto al suo misero corpo essiccato una Cura che, se bevuta, gli avrebbe restituito l’umanità e l’avrebbe costretto, dopo la morte, a trascorrere un’eternità da prigioniero nell’Altro Lato, assieme a lei.- ridacchiò, teatralmente, notando l’espressione orripilata della nipote. - Era una tipa piuttosto romantica, la nostra Qetsiyah. Perversa, certo, ma con un certo stile.-
- Raccapricciante, direi.- rabbrividì Demi, scuotendo appena il capo, turbata dalla complessa e spietata crudeltà del sottile piano di vendetta architettato dall’invincibile antenata di Bonnie e Sheila. – Un’isola desolata ai confini del mondo, un pozzo nelle profondità della terra con un cadavere prosciugato ed intrappolato proprio nelle vicinanze… insomma, non molto rassicurante come prospettiva di viaggio.- commentò, con una certa obbiettività. – Fu per questa ragione che Caroline e Tyler decisero di non accompagnarvi nelle ricerche? Perché non mi sembra di averli sentiti nominare nel tuo elenco degli esploratori.-
‘Non le sfugge proprio niente’ pensò Damon, sentendo l’orgoglio risuonargli nelle orecchie come un argentino campanello di cristallo.
-Nah… loro due, per una volta, erano impegnati a fare qualcosa di più serio rispetto al loro solito pomiciare ovunque spargendo margherite e tulipani al loro passaggio.- chiarì immediatamente, malizioso. – Per esempio sorvegliare un Klaus che dava continuamente in escandescenza, bloccato com’era da un incantesimo supersonico nel soggiorno di casa Gilbert.-
- Quel… quel Klaus?!- tossicchiò la giovane, sbarrando gli occhioni blu dallo sgomento. – Ma chi mai avrebbe potuto rinchiuderlo…?-
- Bonnie, naturalmente.- rispose il vampiro con semplicità, prima che lei potesse riuscire a formulare la domanda. - L’aveva fatta parecchio incazzare e una Bennett sa tirare fuori delle risorse davvero interessanti quando perde il controllo.- la mente di Demi fu attraversata fulmineamente dal ricordo della litania infuriata che Sheila aveva rimbrottato tra i denti quella mattina davanti ai minacciosi dispetti di Rebekah e, subito dipo, da quello dell’inaudita violenza con cui la finestra dell’aula si era spalancata, lasciando tutti a bocca aperta dallo spavento. Involontariamente, la Salvatore deglutì, ricollegandosi a fatica con le fitte parole che Damon, imperterrito, aveva continuato a blaterare nell’intervallo della sua riflessione. -… peccato, in effetti, che sia sempre stata così frigida.-  
- Non avrebbero potuto lasciare l’ibrido lì a marcire e venire con voi?- lo interruppe dopo un attimo, ragionando.
- Certamente… ma poi non avrebbero avuto la stessa utilità che invece ebbero rimanendo a fare da balia a quel cattivone.- rispose Damon, con un sorriso sghembo.
 
Elena sentì un dolce e croccante profumo sfiorarle lentamente le narici e svegliarla dal sonno torbido e nervoso che l’aveva rapita alla realtà almeno per qualche ora. Quando riaprì gli occhi ancora gonfi di pianto e battè più volte le ciglia umide, percependo la pelle delle guance tirare, intorpidita dalla scia ormai rappresa delle sue innumerevoli lacrime notturne, si sentì disorientata e triste per un interminabile momento prima di riacquistare completamente la propria lucidità.
-Buongiorno.- le sussurrò una voce accomodante ed inconfondibile. Prima che la vampira riuscisse a localizzarlo nel proprio campo visivo ancora un po’ offuscato, Stefan le avvicinò un vassoio dorato pieno di cibo per la colazione: c’era un grosso pezzo di pane simile ad un biscotto ricoperto di marmellata, una caraffa colma di un liquido denso che sembrava succo di frutta e una grossa tazza di caffè, latte e fiocchi d’avena. Elena fissò quelle leccornie per un momento, stupita, poi inarcò un sopracciglio con aria critica, un po’ imbarazzata all’idea di poter ferire (ancora) i sentimenti del suo ex fidanzato.
- Cibo umano?- domandò, un po’ scettica.
- Proprio così.- sorrise Stefan, evidentemente entusiasta. - Con un po’ di fortuna troveremo la Cura tra qualche ora… perciò mi sembrava un buon modo per cominciare la giornata… non trovi anche tu?- Elena non fece la difficile ed afferrò in fretta un cucchiaio, trangugiando i così velocemente i cereali da non riuscire nemmeno a distinguerne il sapore. Assaggiò anche il pane imburrato e, in un istante, il suo risentimento nei confronti dei prematuri tentativi di Stefan di riconquistare la normalità svanì, senza lasciare traccia. Era tutto talmente gustoso che perfino il succo di pompelmo riuscì a dissetarla, facendole dimenticare per un po’ la presenza ancora ingente di altri bisogni in attesa di essere placati. Presto non li avrebbe più sentiti ardere così implacabilmente in gola… presto la sua sete di sangue sarebbe cessata, permettendole di rinascere, di nuovo innocente, serena,umana…
- Grazie, davvero.- sospirò dopo aver finito, restituendogli il vassoio vuoto con un sorriso più che spontaneo. Il vampiro si illuminò, posando una mano sotto il proprio mento mentre le restituiva uno sguardo interessato, in attesa che parlasse ancora. -... era tutto squisito.- dopo essersi complimentata, Elena sbirciò la strana euforia celata nel verde screziato di nocciola degli occhi di lui ed increspò le labbra, incerta. - Non sei costretto ad essere gentile con me, Stefan.- gli disse, impacciata.
Nelle ultime settimane, specie da quando lei aveva scoperto di non poter più ignorare l’amore divoratore che provava nei confronti di Damon, avevano avuto i loro problemi e le loro incomprensioni ma, improvvisamente, lui sembrava aver voglia di ricominciare da zero, di darle una nuova possibilità.
- Io credo di sì… e poi, ad ogni modo, oggi scopriremo se ne sarà valsa la pena.- speranzoso, le offrì una mano per aiutarla a rialzarsi.
Quando sentì un rumore di passi immersi nell’erbetta al suo fianco, Elena alzò d’istinto lo sguardo verso il nuovo arrivato, sperando di vedere accanto a sé qualcuno dai capelli neri e dall’aria imbronciata, ma rimase delusa: era solo Jeremy, arrivato lì a torso nudo per riacciuffare i propri bagagli prima di rimettersi in marcia alle calcagna di Shane. Con un insopportabile senso di oppressione nello stomaco, la Gilbert afferrò il polso di Stefan e si tirò su, sentendosi tremare le ginocchia.
Una parte di lei, di certo quella più fragile e più spaventata dall’ignoto, avrebbe davvero desiderato poter dimenticare, attraverso la Cura, tutto quello che sentiva esplodere dentro al solo pensiero di Damon, magari per potersi rifugiare nel calore e nella semplicità che la mano libera di Stefan posata sulla sua schiena, sempre pronta a sorreggerla, le aveva regalato ininterrottamente durante la loro storia d’amore… ma non poteva. Non adesso, almeno… non così.
- Credo che Bonnie abbia bisogno d’aiuto.- soffiò cupamente, stringendosi nelle spalle e dirigendosi verso le tende in fermento degli altri.
 
- La pianti di fissarmi? Stai cominciando a darmi sui nervi.- sbottò Damon, seccato, continuando a tenere le braccia incrociate sul petto e le labbra strette in un’espressione furibonda mentre il vento spingeva le onde ad infrangersi fragorosamente sugli scogli finemente levigati della costa insulare. Rebekah, seduta su un grosso tronco sdradicato e disposto trasversalmente tra le rocce, agitando a mezz’aria il ramoscello sottile che aveva appena usato per tracciare sulla sabbia bianca come la neve qualche parola confusa e spigolosa, rispose con una noncurante alzatina di spalle.
- Oh, non stavo guardando te...- replicò prontamente, con un sorriso luminoso e soddisfatto. - … ma l’esilarante senso di colpa stampato su ogni centimetro della tua faccia. E’ evidente che anche tu l’hai sentita piangere per tutta la notte, dopo la vostra piccola discussione tra i cespugli.- disse, accennando al luogo dell’accampamento con un chiaro riferimento ad Elena nello sguardo ardente. Damon avrebbe voluto poter sentire qualcosa a proposito, un colpo allo sterno, un brivido nelle ossa, qualsiasi cosa, ma non percepì altro che un immenso ed indescrivibile vuoto dalle parti del petto. Era come sbattere contro un muro di pietra, come tentare di aggirare un’immensa ed aguzza muraglia per raggiungere, poi, il nulla. Era come se il cuore stesso gli fosse stato strappato via dalla cassa toracica. - Non sei stato un fidanzato molto carino… saresti dovuto correre a consolarla.- continuò Rebekah, distratta.
Il suo tono allusivo gli fece capire che qualcun altro, al contrario di lui, non avrebbe perso tempo per portare ad Elena il proprio conforto.
- Hai passato tutto il tuo tempo a criticare la nostra relazione e a sbandierare il tuo striscione ufficiale del Team Stefan.- sibilò Damon, acido, senza staccare gli occhi dal mare in subbuglio. – Ti prego, non smettere proprio adesso… definirmi il ‘fidanzato’ di Elena potrebbe precludere la tua tanto agognata promozione a membro onorario della sua fazione.- la avvertì, duramente, sarcastico.
- Non l’ho fatto per dar fastidio a te ma per lei.- gli rivelò la bionda, spostando un po’ di sabbia con gli stivali da viaggio per spianare di nuovo un angolo di superficie su cui sarebbe potuta tornare a scrivere con la punta del suo ramo secco. - Non ho ancora digerito il fatto che lei abbia cercato di convincere Stefan a pugnalarmi, né ho dimenticato la parte che ha giocato nella morte di Kol…- confessò, improvvisamente seria. -… era mio fratello e lo amavo moltissimo, nonostante tutti i nostri diverbi… Elena e il piccolo Gilbert non avrebbero mai dovuto osare tanto.-
- Lasciami un minuto di silenzio da dedicare alla scomparsa dell’Originale dal mentoaformadisederee delle sue formidabili mazze da baseball alle quali ero taaanto affezionato.- bofonchiò il vampiro, tentando spudoratamente di irritarla abbastanza da farla sloggiare dai paraggi.
- Sì, Kol era un tipo particolare ma a volte anche molto… saggio.- proseguì Rebekah ed i suoi occhi improvvisamente luccicanti di lacrime zittirono Damon all’istante. - E’ morto opponendosi al risveglio di Silas e al ritrovamento stesso della Cura a lui destinata. Diceva che tutto questo egoismo avrebbe scatenato l’Inferno, per noi.- si scambiarono un’occhiata intensa al di sopra delle fronde dell’albero stramazzato al suolo, a metà tra il terrorizzato e il compassionevole, poi Bekah si passò una mano sul viso, per riprendersi. - Immagino che non scopriremo mai che cosa intendesse dire con questo.-
- Al contrario, forse, non siamo mai stati così tanto vicini proprio a quellaverità.- disse il professor Shane, comparendo come un’ombra alle loro spalle e facendoli sobbalzare entrambi sul posto. Damon capì di odiarlo dal profondo del proprio non-cuore ma fu distratto dal mettergli le mani addosso dal suono delle voci che schiamazzavano in lontananza, soprattutto di quelle particolarmente familiari di Elena e di Stefan. - Muovetevi o arriveremo tardi all’appuntamento con la vostra umanità.- con un’insopportabile saccenza Atticus, fece loro cenno di seguirlo.
Rebekah, rinfrancata da quelle frasi e dalla propria intramontabile speranza di riacquistare la mortalità, balzò in piedi e raggiunse le altre tende, alla velocità della luce. Damon, rimasto in disparte, ancora tetro e riluttante, posò per un momento lo sguardo sulla sabbia che la Mikaelson aveva solcato con lettere e simboli.
Tra i granelli immacolati, riuscì distintamente a riconoscere i tratti di un nome in particolare, ripetuto all’infinito: Matt Donovan. MATT.MATT. 
 
- Questa gola tra le montagne, proprio sotto il fiume Acheronte, l’unico di quest’Isola, è il punto d’arrivo della mappa comparsa sui tatuaggi.- ansimò Shane, arrampicandosi a fatica giù per un ripido pendìo in discesa fino a toccare terra con le suole delle scarpe completamente ricoperte di muschio e fanghiglia. Bonnie e Jeremy si staccarono rispettivamente dal petto di Elena e da quello di Stefan i quali, con un salto acrobatico, li avevano spinti con sé, indenni, in quella spaventosa depressione nel suolo, poi udirono anche i tonfi ovattati dei corpi agili e scattanti di Damon e Rebekah atterrare accanto a loro, come se nulla fosse. – Equesto… dovrebbe essere l’ingresso sotterraneo del Pozzo.- esultò infine il professore, indicando un’evidente fenditura, alta e stretta, che attraversava la roccia gocciolante di fronte a loro.
All’interno della frattura si intravedevano dei bagliori di luce molto fiochi e persistenti, invitanti. Nessuno mosse un solo passo; tutti sembravano come ipnotizzati dall’inestimabile grandezza di ciò che, di lì a poco, si sarebbe realizzato proprio grazie al loro ingresso in quella caverna.
- Andiamo?- mormorò d’un tratto Stefan, rompendo di colpo il silenzio ormai diventato assoluto, pesante e palpabile.
- Sarebbe utile se qualcuno rimanesse qui fuori… sapete… per fare la guardia al passaggio.- consigliò Shane, con uno strano e sinistro luccichìo sul volto estasiato. Elena si sentì arrossire furiosamente quando incrociò per sbaglio gli occhi sfavillanti del fratello di lui, leggendovi dentro la sua stessa afflizione e lo stesso acuto timore di perdersi per sempre. Se bere quella benedetta Cura avesse comportato necessariamente il vederlo scomparire dalla propria vita, Elena sarebbe voluta tornare indietro all’istante e senza pensarci due volte, ma era ormai troppo tardi per tirarsi indietro…
- Rimarrò io.- si offrì prevedibilmente Damon, nel tono più freddo e sprezzante che riuscì a tirare fuori. - Fate in fretta, guardate dove mettete i piedi… e cercate di non cascare nella Fonte perché io sarò ancora un vampiro e non verrò a salvarvi a nuoto.- la Gilbert, comprendendo il sofferto e protettivo ammonimento che aveva ispirato quella battuta ironica, annuì debolmente tra sé, cercando di aggrapparsi alla propria forza di volontà per non crollare in mille pezzi, poi, con un ultimo sguardo ostinato a Damon, si trascinò accanto a Stefan attraverso il varco nel granito.
La prima cosa che riuscì a distinguere nettamente, nell’opaca foschia quasi lattea che dominava la cavità, fu un getto di calore che le investì la faccia e la pelle nuda delle mani, facendole sventolare i capelli e condensandosi tra le ciocche color cioccolata come rugiada. L’odore di umido che si sarebbe aspettata di annusare non aveva nulla a che fare con il lezzo di muffa e vapore che le intasò interamente le vie respiratorie, dandole la sensazione di stare soffocando, e perfino le sue pupille tanto allenate danzarono a vuoto per un momento di troppo, nel tentativo di adattarsi all’ambiente circostante, prima di darle la possibilità di individuare il resto del gruppo alle proprie spalle.
Jeremy le posò una mano rassicurante sulla spalla prima di passarle una torcia, visibilmente stordito. C’erano state alcune occasioni in cui, a causa del suo nuovo istinto da Cacciatore, aveva tentato di farle del male, persino di ucciderla… la Cura avrebbe eliminato questo suo istinto cruento e loro due sarebbero tornati gli inseparabili fratelli Gilbert di sempre...
- Restatiamo vicini e teniamo gli occhi bene aperti.- esalò Stefan, facendosi inghiottire dalla nebbia; a tentoni cercò dietro di sé la mano di Elena e lei la prese, cercando di non inciampare in una delle pericolose buche che l’azione erosiva dell’acqua aveva provocato nel viscido pavimento nero ed afferrando a sua volta quella del fratellino.
Le pareti sembravano brillare come piccoli diamanti grezzi e le stalattiti che pendevano dal soffitto erano affilate e minacciose, trasparenti e immobili come cristalli.
- Riesco a sentire lo scorrere di una sorgente.- annunciò Bonnie, con voce strozzata.
- E’ da questa parte!- confermò Rebekah, sentendo il cuore impazzito martellarle nel petto così forte da farle male. – Presto, di qua!- cominciarono ad affrettare il passo, stravolti dall’impazienza, scivolando come fantasmi incorporei tra le rocce preziose che ornavano la caverna che Qetsiyah aveva accuratamente scelto come tomba eterna per Silas ed avvicinandosi sempre più al rombare del miracoloso ruscello sotterraneo.
Era diventata quasi una gara, tra loro, ed Elena sentì la propria mente improvvisamente sgombra dai pensieri e dai dispiaceri, concentrata com’era nel raggiungere la meta. Svoltando rapidamente a destra per sorprassare Stefan, fu proprio lei a vedere per prima, finalmente, ciò che stavano cercando da sempre: il gorgoglìo scrosciante proveniva da un’enorme cascata che fuoriusciva da una consistente spaccatura nel muro.
Una vasca profonda ed irregolare, simile ad una maestosa fontana dai bordi argentei, catturava la luce del sole proveniente da un foro circolare nel soffitto che, a centinaia di metri in superficie, non poteva che essere la bocca del fatidico Pozzo magico.
Il vapore denso nell’aria proveniva direttamente dalla Fonte perché, a quanto pareva, l’acqua che da essa zampillava con energia era bollente, fumante, come proveniente da una sorgente vulcanica. Nella roccia tutt’intorno erano incastonati dei gioielli che avrebbero fatto invidia ad un miliardario e l’attenzione della Gilbert fu attirata, in modo particolare, da un lapislazzuli triangolare, grande quasi quanto il palmo della sua mano, incastrato proprio sotto la fessura principale della falda.
Attraverso il getto non riusciva a distinguere i simboli arcani incisi su di esso (sembravano delle stelle… forse pentacoli o, meglio, degli esagrammi?) ma ne rimase comunque affascinata.
- Quellaè la mia ricompensa.- sorrise Shane, senza staccare gli occhi avidi di dosso alla pietra incredibilmente azzurra. Fece per avvicinarsi all’ammasso d’acqua con le dita protese ma, non appena i suoi abiti sudici ebbero anche solo sfiorato il liquido caldo, una scossa immane vibrò in ogni venatura dei macigni circostanti, dandogli le vertigini.
Rebekah urlò a pieni polmoni quando si accorse che alcuni pugnali di pietra stavano cominciando a staccarsi dalla cupola di roccia per piovere sulle loro teste e si spostò appena in tempo, mentre le viscere della terra tremavano ed alcuni pilastri cominciavano a sgretolarsi.
- E’ il Sigillo!- strillò Bonnie, riconoscendo la magia in quella specie di terrificante terremoto d’avvertimento. – L’Incantesimo di Qetsiyah ha percepito la nostra presenza e sta creando uno scudo attorno alla Fonte! Guardate!- Elena avrebbe preferito cavarsi gli occhi dalle orbite, piuttosto, ma si costrinse ad osservare ciò che stava accadendo proprio sotto il loro naso impotente: le acque della Cura si stavano ritirando alla velocità della luce, risucchiate dagli stessi buchi che ne avevano lasciato scorrere i rivoli incandescenti fino ad un istante prima, lasciando l’enorme vasca arida e vuota, desolata.
- No… no…- mugugnarono Stefan e Rebekah in coro, sporgendosi come per immergere le mani nelle ultime gocce rimaste. Furono respinti dalla barriera magica provocata dal potente maleficio della strega che aveva creato e pianificato ogni angolazione e segreto di quel luogo misterioso e strinsero solo rabbia e disingranno tra le dita chiuse a pugno. – Oh no…-
 
-Che cosa?- chiese Demi, senza riuscire a credere alle proprie orecchie. – La Cura era… sparita?- si premette una mano sulla fronte in un gesto esasperato che, a Damon, ricordò esattamente quello che lui stesso aveva fatto fuori dalla caverna quando aveva ricevuto la melodrammatica telefonata di Stefan, resa stentata e distante dalla scarsa presenza di collegamento telefonico tra loro.
 
-Dimmi che non devo entrare lì dentro e fare una strage.- ruggì, fuori dai gangheri come poche volte nella vita, camminando avanti e indietro fuori dall’ingresso della cava e sentendo la propria eco rimbombare praticamente in tutta l’Isola. – Anzi no, dimmi che tutta questa pagliacciata della Cura non è stata solo una fenomenale presa per i fondelli da parte del professor Scemo oppure non riuscirò a controllare oltre il mio desiderio di strappargli la milza. O magari qualcosa di più poetico? Non saprei, davvero…-
- Oh no, non preoccuparti, Damon.- petulò Stefan, altrettanto furente e irritato. - Nessuno è rimasto ferito a causa della scossa sotterranea, tranquillo… stiamo tutti benissimo.-
- Per ora.- rimbrottò il vampiro, minaccioso, ignorando la sua indignazione. – Che cosa sta succedendo? Perché Bonnie non ha ancora spezzato quell’Incantesimo riassorbi-Cura? Che diavolo state aspettando?- incalzò, trattenendo l’impulso di prendere a pugni qualcosa.
- Hanno la formula magica giusta ma ci vorrà un po’ di tempo prima di avere qualche risultato, sai benissimo come funzionano queste cose.- rispose l’altro, mordicchiandosi le unghie per scaricare l’ansia. – Tra le altre cose abbiamo appena trovato un’iscrizione sul fondo della vasca argentata che arginava la Fonte. E’ incisa nella roccia e scritta in una lingua sconosciuta… Shane dice che potrebbe essere Aramaico, una lingua biblica ed antichissima appartenente al ceppo semitico… nonché lingua d’origine di Qetsiyah.-
 
- E ti pareva.- sbuffò la ragazza dagli occhi di ghiaccio, con una smorfia, sentendo un’angoscia senza fine riempirle il petto. Era strano sentirsi così coinvolta dalla storia ora che Damon aveva smesso di essere così reticente e si lasciava andare ad un racconto molto più dettagliato ed interessante. – Ci mancava solo un’intraducibile lingua morta a complicare le cose.-
- Puoi dirlo forte.- annuì Damon, grattandosi la nuca ed arruffandosi i capelli d’inchiostro. – Quella lingua vantava la bellezza di 3.000 anni di storia ma, per fortuna, c’era qualcuno che ne conosceva alla perfezione i più minuziosi segreti pronto a collaborare.- lui si accigliò per un momento, riflettendo sullo strano suono che avevano appena avuto le sue parole, poi ci ripensò: - Beh, più o meno.-        
 
- Ho spedito una foto di quella scritta Caroline… lei la mostrerà a Klaus.- annunciò Stefan qualche ora dopo, sedendosi sul bordo della grossa piscina ancora completamente asciutta con aria sconsolata. - Non capisco perché dovrebbe volerci aiutare… è sepolto vivo in casa Gilbert come una domestica annoiata e sa benissimo che, una volta tornati tutti umani, non avremo più nessuna ragione per non toglierlo di mezzo. Voglio dire… niente più linea di sangue da difendere… niente Klaus tra i piedi. Non aspettiamo altro da secoli, ormai.- Elena si voltò a guardarlo con uno scatto talmente repentino che ad un comune mortale sarebbe costato qualche vertebra, sentendo istantaneamente un groppo in gola toglierle il fiato.
Il vampiro la guardò perplesso e preoccupato, senza capire le ragioni del suo improvviso e livido terrore.
- Che cosa c’è che non va? Qual è il problema?-
- Stefan…- boccheggiò lei, stringendogli il braccio con urgenza, con gli occhi inondati di lacrime. Lui sentì le proprie labbra tremare,  come se avesse improvvisamente, insopportabilmente capito quello che stava per dirgli. - … è…  si tratta di Damon… lui… non vuole prenderla. Non vuole essere Curato…- le sembrava di avere la lingua paralizzata ma, in qualche modo, quelle frasi trovarono il modo di venire fuori, funeree, inevitabili.
- Morirà…- dedusse Stefan, agghiacciato, impallidendo di botto. -… se uccideremo Klaus… allora anche Damon…-
- Abbiamo appena ricevuto la nostra traduzione!- esultò d’un tratto Rebekah, sventolando il proprio cellulare con evidente entusiasmo. Anche il mormorìo sempre più fitto e complicato di Bonnie, che era piegata in avanti con le mani posate a pochi centimetri dalla parete piena di gemme multicolore e con la fronte malida di sudore gelido, si spense lentamente: le sue dita toccarono di nuovo la roccia con uno schiocco, superando ed infrangendo la barriera protettiva posta attorno alla Fonte.
Era finalmente riuscita ad eludere la sorveglianza del Sigillo.
- Ci siamo.- si rallegrò Shane, facendo balenare di nuovo quel suo sorriso ingordo e febbrile.
 
- Perciò le acque curative ricominciarono a scorrere esattamente come prima e tutti vissero felici e contenti?- chiese Demi, ormai sull’orlo di una crisi di nervi a causa della propria indomabile curiosità.
Damon scoppiò a ridere ma fu una risata amara, graffiante, del tutto priva di gioia.
- ‘Chi si nutrì di sangue, dal sangue verrà prosciugato. La Fonte non placherà la sete, non senza un tributo adeguato. Nel molto volere si giunge al niente, chi frena le labbra è più prudente. Molti berranno per lasciarsi curare; uno solo, invece, dovrà per amore.’- citò a memoria, riportandole fedelmente l’enigmatica traduzione ritrovata sul fondo della vasca. – Ecco quello che Klaus e il suo bravo dizionario Aramaico-Lingua comprensibile riuscirono a tirare fuori. Piuttosto inquietante come messaggio da lasciare ai posteri, non trovi?- le domandò, osservandola attentamente, in attesa di una qualsiasi reazione.
Demi battè un paio di volte le palpebre, ammutolita, cercando a fatica di rimettere insieme tutti i pezzi del puzzle.
- I vampiri, ovvero chi si nutrì di sangue…- riflettè ad alta voce, dopo aver inspirato nervosamente tutta l’aria che era riuscita a mettere insieme per evitare di sentire i propri polmoni ardere dalla tensione. -… dal sangue saranno prosciugati.- ripetè, mordendo piano l’interno della propria guancia, agitata. – Forse… per riattivare la Fonte… ci sarebbe stato bisogno di un tributo… di sangue ‘vampiro’? Una sorta di scambio… una modesta quantità di sangue per ricevere una dose di Cura?- lo fissò, emozionata.
- Interessante ipotesi.- commentò suo zio, ma qualcosa nel suo tono fiero le diede l’impressione di averci visto giusto. - Vedi… per diventare un vampiro i passaggi fondamentali da affrontare sono tre: ingoiare sangue di un altro vampiro, morire ed infine nutrirsi di sangue umano per completare la propria transizione. Per la Cura valeva la stessa cosa (a quanto pareva queste streghe fanatiche ed anche un po’ esaurite vanno matte per il numero della perfezione): per lasciar scorrere di nuovo la Cura in quella sottospecie di piscina bisognava lasciarci cadere dentro il proprio sangue gocciolante da una ferita autoinflitta, lasciando che fosse riassorbito dalla roccia porosa sul fondo, aspettare che riaffiorasse dalla Fonte sottoforma di Cura e poi, semplicemente… berlo.-
 
Stefan attese che il taglio sul proprio braccio si rimarginasse di nuovo del tutto prima di avvicinarsi alla bocca della Fonte, in trepidante attesa. Aveva già tra le mani due ampolle (una destinata a Caroline e l’altra a Tyler) piene di un liquido denso e rosso rubino come il sangue che aveva appena lasciato colare sulla roccia dalla propria ferita, ma non ebbe problemi nel sistemare sotto il terzo getto incandescente un altro contenitore di cristallo finissimo.
- Non appena avrete finito di raccogliere la Cura, invierò le fiale agli altri con un incantesimo di smaterializzazione.- li avvisò Bonnie, distogliendo lo sguardo dallo squarcio nella carne di Rebekah che le era servito per prelevare la propria dose e quella destinata ad Elijah, il solo fratello Originale che la volesse per sé. – La berrete tutti insieme… per un totale di sei somministrazioni totali.- uno spasmo impaziente nelle dita di Shane fece venire la pelle d’oca ad Elena, mentre lei pensava irrazionalmente al lapislazzuli tempestato di esagrammi nel muro principale. Cercando di ignorare la sensazione di disagio, la vampira infilò la propria boccetta nello zaino e chiuse la cerniera grigiastra. A Stefan, che stava scavalcando il gradino della vasca, sembrò di averla vista nasconderne un’altra ma i movimenti della Gilbert furono talmente veloci da fargli credere di esserselo immaginato.
- E’ finita.- le sorrise, raggiante. - Non riesco a crederci ma… abbiamo finalmente vinto.-
 
- Razza di mentecatti ingenui.- Damon lasciò andare la testa indietro, cercando il contatto con il cuscino dello schienale e socchiudendo gli occhi azzurri, come spossato. Demi non si sarebbe mai aspettata da lui un gesto del genere, sintomo così lampante di una simile debolezza interiore, ma si sentì inconsciamente partecipe della sua pena. - Avrebbero dovuto sapere che ci sarebbe stato uno schifoso trucco dietro tutto quell’idilliaco quadretto abilmente progettato dal subdolo Shane. Era stato tutto fin troppo facile cantare vittoria, troppo sospetto…- sussurrò Damon, come se stesse parlando a se stesso. – Idioti. Erano così convinti di aver già superato il peggio, di potersi fidare…-
La ragazza sentì il battito sordo del proprio cuore rimbombarle nello sterno, mestamente.
- Che vorresti dire con questo?- soffiò, toccata dalla sua muta disperazione. – C-che cosa… accadde dopo?- 
- ‘Nel molto volere si giunge al niente, chi frena le labbra è più prudente.’- le ricordò il vampiro, senza nemmeno voltarsi a guardarla. – Avevano praticamente ignorato quella parte della profezia, inebriati com’erano dalle lusinghe del meschino professore, dal desiderio di mettersi alla prova e di lasciarsi definitivamente alle spalle la loro eterna dannazione. Ma quella Cura non era stata ideata perché fosse ingerita da poveri vampiri in cerca della propria perduta umanità. Qetsiyah l’aveva creata unicamente per provocare la morte di Silas. Quella roba non era mai stata destinata alla restituzione della mortalità, capisci?, la sua unica finalità era sempre stata… la morte. - il suo tono feroce la raggelò, facendole rizzare i peli sulla nuca. - Questo fatto condizionò inevitabilmente la reazione fisica di quelli che avevano osato, dopo millenni di quiete, appropriarsi con l’egoismo delle proprietà così ‘esclusive’ di quella Fonte. La Cura non avrebbe placato la loro sete ma, al contrario, gli avrebbe scatenato dentro… l’Inferno.- ricordando le parole di Kol Mikaelson, Demi inorridì, colta alla sprovvista.
- Oh no…- gemette, con voce roca.
 
Elena aveva percepito sin da subito una strana sensazione diffondersi in tutto suo corpo, dopo aver ingerito la Cura, dopo aver avidamente bagnato con le sue gocce aspre e dal sapore metallico le proprie labbra screpolate, permettendo loro di colare giù per il suo mento, calde, irresistibili, ingannevoli.
Poteva sentirlo: era stato come se i suoi sensi avessero cominciato a cambiare in fretta, come se si fossero pian piano avviati sulla strada dell’annullamento, intorpidendosi, prosciugandosi della stessa linfa vitale… tutto era divenuto lentamente meno nitido, meno artificialmente perfetto, più normale ma anche terribilmente… debole.
Bonnie aveva continuato a ripetere loro che era quasi finita, che lei, Jeremy e Matt avrebbero trovato un modo per sistemare le cose, che aveva tutto sotto controllo, che mancava davvero così poco alla loro felicità…
Erano state sono solo un mucchio di disperate bugie, le sue… Damon glielo aveva letto negli occhi spenti e nel tono basso e strascicato…
 
- Sarebbero morti tutti nel giro di ventiquattr’ore, senza se e senza ma, se solo la Bennett non avesse cercato di rallentare la loro disidratazione improvvisando un patetico incantesimo di scelta. Sai, qualcosa di simile al libero arbitrio… ‘vuoi tornare ad essere un vampiro oppure lasciare che la Cura faccia il suo corso?’- mormorò il vampiro, con un volto di pietra. – Ovviamente il suo sortilegio non riuscì a sovrastare quello mortale di Qetsiyah… tranne che per Elijah e Rebekah, i due Originali. Il loro organismo reagì in maniera splendida, forse perché molto più resistente e antico di quello giovane ed inesperto degli altri, e così loro furono immediatamente protetti dagli effetti negativi della Cura, graziati. Per gli altri funzionò comunque, ma solo da diversivo mistico: l’effetto dell’avvelenamento avrebbe impiegato due giorni più del previsto per completare il suo ciclo, concedendoci un totale di soli tre giorni per chiudere per sempre quel bastardo traditore di Shane nella caverna, per tornare a casa e pensare ad una soluzione.-
Demi era così stranita da sentire le orecchie otturate, come se fosse sott’acqua, in balia di onde nere e crudeli. Non voleva crederci, voleva sfuggire da quel tragico risvolto che la narrazione aveva assunto ma qualcosa la tratteneva, bloccandola lì, a bocca aperta. 
- Ma voi… la trovaste, una via d’uscita.- esalò, cercando di spingerlo a spiegarle il resto della storia. – Come?-
- ‘Molti berranno per lasciarsi curare; uno solo, invece, dovrà per amore’, ricordi?- cantilenò Damon, completando, con l’ultima strofa, l’iscrizione che Klaus aveva servizievolmente tradotto. – Il rimedio era tutto qui, lo era stato sin dal primo istante. Ciò che la Fonte richiedeva era un sacrificio… un ‘tributo’.- sottolineò mimando le virgolette con le dita, disgustato. - Qualcuno avrebbe dovuto bere la Cura… senza possibilità di ritorno, stavolta. Avrebbe dovuto farlo per amore, per compassione, per bontà d’animo… per salvare spontaneamente chi tanto incautamente aveva desiderato sfidare le imposizioni di Qetsiyah.- la pancia di Demi si contrasse dalla sorpresa e dall’inquietudine.
- Ma…- esitò, ascoltando il proprio respiro sibilarle tra le labbra secche. -… nessuno di loro è morto. Mamma, papà, Caroline e Tyler… sono tutti sopravvissuti alle terribili conseguenze della Fonte, riacquistando la propria umanità… questo significa che nessuno di loro ha offerto se stesso in sacrificio.- cercò una conferma negli occhi di Damon e la trovò, nascosta tra le sue ciglia immobili. – Perciò chi…?- si sentì smarrita quando posò nuovamente lo sguardo su di lui, dubbiosa.
- Sarebbe stato inutile far bere la Cura ad un altro vampiro, non trovi? Avrebbe avuto esattamente lo stesso effetto devastante che stava avendo su tutti loro e la situazione sarebbe solo peggiorata, senza alcun senso.- osservò lui, trafiggendola con lo sguardo. – Credo che Qetsiyah volesse, con ogni probabilità, ricreare l’atmosfera del suo traumatico primo innamoramento… in un modo del tutto sadico, mi pare ovvio. La prima a perdere la vita per mano sua, in quel caso, era stata la bellissima e sfortunata umana di cui il tenebroso Silas si era perdutamente invaghito, ferendo i suoi sentimenti… perciò, anche in quel caso di grave offesa alla sua autorità di strega permalosa, un umano avrebbe dovuto bere l’amaro calice e lasciarci le penne. Per amore.-
- Hai detto che il Pozzo era stato di nuovo sigillato con il professor Paura dentro.- obiettò Demi, turbata. – Ad ogni modo, non sareste riusciti a tornare sull’Isola in tempo per attringere alla Fonte.- continuò, sentendo la verità avvicinarsi sempre di più, seppur ancora volubile ed irraggiungibile come uno spettro senza volto. - E tutte le porzioni di Cura giunte a Mystic Falls erano state bevute… ne erano state prelevate sei e, infatti, esclusi gli Originali, esattamente quattro erano i vampiri ancora in pericolo di vita, tormentati dalla sorte che sarebbe dovuta toccare solo a Silas...- Damon continuava ad annuire e a condividere a pieno tutte le sue repliche, dandole quasi sui nervi. -… non riesco davvero a capire. Ammesso che voi aveste già trovato il vostro martire umano pronto a morire senza troppa esitazione per loro la salvezza… le boccette di Cura erano state vuotate fino all’ultima goccia, non c’era più nessuna dose da somministrare, a meno che… oh mio dio…- un sorriso amareggiato ma estremamente luminoso, come un lampo terrificante che incendia il cielo per un solo istante prima di far tornare il buio più lugubre, comparve sul viso di Damon quando notò la consapevolezza farsi finalmente sul volto sbigottito di Demi. -… a meno che mia madre non ne avesse conservata una… per te.- completò, con voce spezzata.
- Eccoci qui, adesso lo sai.- esultò il vampiro, senza traccia di felicità sulla faccia. – Ciò che, invece, ancora non sai è che a volersi sacrificare era un giovanotto che tutti, in città, amavano moltissimo… ricambiati pienamente. Era un tipo semplice, umile, onesto, un po’ inutile, a volte, ma un buon amico. Quando tua madre, ancora umana, precipitò oltre il Wickery Bridge, rimanendo fatalmente bloccata in un’auto assieme a questo tizio, supplicò Stefan di salvare la vita di lui e non la propria. Se non avesse avuto il mio sangue in circolo… Elena sarebbe annegata volentieri pur di salvarlo… immagino che lui non vedesse l’ora di ricambiarle il favore.- l’ironia tra le sue parole nascondeva un’amarezza che Demi percepì come un pugno rovente nello stomaco. - Continuava a ripetere che tutto ciò che possedeva al mondo erano i suoi amici e, ripensandoci, non riesco a dargli torto… sua sorella Vickie era morta, non aveva mai conosciuto suo padre e sua madre non si era mai curata di lui, preferendo alla monotona vita di periferia l’ebbrezza di una relazione extraconiugale… aveva solo Tyler, il suo migliore amico, Caroline, l’ex fidanzata verso la quale nutriva ormai un affetto fraterno, Elena, l’amica fedele per cui avrebbe fatto qualsiasi cosa... a qualsiasi costo.- Damon si interruppe, sentendo uno strano dolore affondargli nelle scapole, mozzandogli il respiro. Demi si sentì una sciocca ma non riuscì a non posare la fronte sulla spalla di lui, lasciando che i capelli le coprissero gli occhi lucidi, chiudendosi come un sipario corvino su di essi.
- Lui era Matt Donovan, vero?- sussurrò, sapendo che una risposta affermativa sarebbe ormai stata superflua. – Il ragazzo di cui lei scriveva ossessivamente nella sabbia. Quello di cui la mia amica porta il nome.- la pioggia implacabile, là fuori, aveva smesso di infuriare. Damon pensò che fosse ironico ma si sforzò di ritornare bruscamente al presente.
- Rebekah… Matt era il suo ragazzo… una specie. Lei ne era cotta, nonostante avesse trascorso gran parte della sua recente esistenza a negarlo. Dopo aver tentato di ucciderlo (fu proprio lei a spingere la macchina giù dal ponte, una volta) aveva giurato di proteggerlo e di provare a riconquistare la sua fiducia. Quell’amore così puro era l’unica ragione a spingerla a voler tornare umana… se mai avesse scelto di stare con uno dei buoni, sarebbe stata con lui… Matt sarebbe potuto restare vivo e vegeto assieme a lei, già salva dalla tragedia della Cura e già dimentica dei suoi moribondi ex compagni di ricerche, ma preferì donare la propria vita per salvaguardare quella dei suoi amici. Così, dopo aver strappato con l’inganno a tua madre la notizia dell’esistenza di un’altra Cura, la mia, lui la trovò e… la bevve.-
Demi pensò di non aver mai avuto tanto bisogno di un abbraccio in tutta la sua vita. Spavento, repulsione, compassione, senso d’abbandono, desiderio di vendetta… li sentiva tutti addosso, ora, quegli atroci e potentissimi sentimenti che Rebekah doveva aver provato, e le sembrava di essere in sovraccarico sensoriale. Pensò al suo cuore infranto in mille frammenti taglienti come cocci di vetro insanguinati, al senso di rifiuto che doveva aver consumato le sue speranze come acido, fin dalle fondamenta, al suo desiderio di attribuire la colpa di quella disgrazia a chi avrebbe dovuto bere quel veleno al posto di Matt, lasciando che il destino degli altri si realizzasse tra cenere e tormenti.
- Non è stata colpa tua.- disse piano la Salvatore a Damon, senza pensarci un secondo, senza muoversi. Lui, con un’aria insolitamente sfinita, poco convinta ma comunque grata, non emise un suono, respirando appena. Nessuno avrebbe mai potuto sapere che aveva trascorso gli ultimi sedici anni a desiderare che quelle stesse parole fossero pronunciate da una certa bocca rosea e dolce, temuta ma tanto amata. – Mi dispiace così tanto.- annuendo, lui le mise un braccio attorno alle spalle e, sentendo la propria coscienza un po’ più libera, per la prima volta dopo un’eternità, la strinse teneramente a sé.          


   
 
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Duuuuuuunque! Miei adorati! Avevo una voglia assoluta di pubblicare questo capitolo e l'ho vissuto tanto intensamente da aver chiuso occhio poco e niente, durante queste notti! XD
Spero che vi sia piaciuto... ecco la verità su ciò che accadde a Matt Donovan, su quali fossero i rapporti Delena prima della partenza di Damon e sugli effetti particolari della ''miracolosa'' Cura! ^^
Lasciatemi le vostre opinioni in un commento... mi aiuteranno moltissimo nella stesura del prossimo capitolo. ''Truth'' sarà diviso in 3 parti e verranno rivelati gran parte dei misteri che abbiamo lasciato in sospeso... l'identità del fantasma, il 3° potere di Demi, la paternità e, soprattutto, lo scopo del ritorno di Prince a Mystic Falls <3
Un bacione e a presto! https://www.facebook.com/IlDiarioDiDemiSalvatore?ref=hl

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*Piccola nota dell'autrice:
Nulla di ciò che leggerete in questo capitolo riguardo la Fonte della Cura ed i suoi effetti è stato ispirato da una puntata di TVD.
Ho creato questa versione dei fatti prima che la 4x14 fosse trasmessa, perciò ho preferito mantenere la trama che avevo creato, pur modificando alcuni tratti decisivi dell'evoluzione del telefilm.
Ho praticamente riscritto la 4x13... spero che il risultato vi abbia fatto sognare <3
 
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