Chiacchiere e affini: salve gente, sono passati secoli dall'ultima volta che ho pubblicato qualcosa eppure non son morto. Eccomi qua con una storia che per la prima volta giungerà alla conclusione. Come faccio a dire ciò? semplice, è già stata scritta e attende solo una blanda revisione.  
L'ambientazione che qui ho voluto ricreare è grim and dark e prende come spunto usi e costumi scandinavi alto medioevali, e in particolare vichinghi. Spero vivamente possa piacervi, attendo la vostra opinione.
Vorrei inoltre chiedere scusa in anticipo per gli eventuali errori di stile presenti nei primi due capitoli di questa storia. Sono un residuo bellico di oltre un anno fa che non sono riuscito a migliorarli come volevo per mancanza di tempo. Nei prossimi mesi lancerò le versioni riviste e corrette. Dal terzo capitolo le cose si dovrebbero fare meno schifose ;) quindi tenete duro

2. Il Ragazzo




 

    La notizia arrivò all'alba, solcando un mare che si faceva sempre più irrequieto. A quell'ora Dakken la Vipera Nera, Jarl di Helm, dormiva ancora il sonno dei giusti, la pancia gonfia di birra e la testa vuota dai pensieri. Era malamente steso a pancia in su fra cuscini e pellicce, il ventre prominente che si alzava e si abbassava al ritmo del suo russare quando un lontano rumore di tafferugli giunse al suo orecchio.
    –Che sta succedendo, per tutti gli Déi?– grugnì nel dormiveglia. Sentiva tutta la birra della sera precedente battergli ancora nelle tempie con la forza di un maglio. Anche se a ben giudicare dall'entità del cerchio alla testa che percepiva, le ore di sonno che lo separavano dalla sera precedente non dovevano essere state poi molte. “Qualunque cosa stiano combinando là dabbasso, è meglio per tutti loro che finisca immediatamente. ”
    Brontolando imprecazioni si voltò a pancia in giù e seppellì il volto sotto un cuscino per attutire i suoni. Se c'era una cosa che mal tollerava era essere disturbato il mattino seguente a una sonora bevuta.
    Era appena riuscito a scivolare nel buio ventre del sonno alcolico che il clangore di mobili rovesciati e urla furiose tornò a disturbarlo.
    –La morte cali su di voi, sui vostri padri e sui vostri figli!– gracchiò. Aveva la gola riarsa “Dov'è finita quella mezza fiasca di idromele... Era qui da qualche parte...” Con la testa ancora seppellita fra i cuscini mosse un braccio alla cieca, tastando tutta la superficie del pagliericcio. Il mal di testa continuava a crescere, avvelenando il suo umore come un dente marcio. Non riuscendo a trovare l'oggetto dei suoi desideri si decise ad alzarsi, le mani pervase da un pericoloso prurito.
    Rotolò giù dal letto trascinandosi dietro una buona metà delle pellicce e avanzò incespicando per la stanza, i visceri che gli ribollivano e un orribile sapore sulla lingua. Gemiti di protesta si alzarono improvvisamente dal pavimento, quando inciampò su due corpi stesi a terra. Idith e Mexera, le due schiave da letto che gli avevano tenuto compagnia per tutta la notte, alzarono la testa da sotto la pelliccia di leone nero che le ricopriva e si guardarono attorno con occhi assonnati.
    –Per tutti gli Abissi, toglietevi dai piedi maledette baldracche. Cosa ci fate sotto quella pelliccia? La mia pelliccia! Via, fuori da qui, prima che vi faccia cavare la pelle dei piedi a forza di frustate.– e con ciò sollevò da terra il manto ossidiana e se lo drappeggiò sulle spalle. Alzarsi non era stata una buona idea: il cerchio alla testa non era che peggiorato. Provando un forte desiderio di tornare a letto, raggiunse invece la porta della camera. Si concesse giusto il tempo di un respiro nella speranza che servisse a schiarirgli le idee e poi oltrepassò l'uscio.
    Non aveva ancora attraversato il corridoio che separava i suoi alloggi dalla sala del focolare, che il vociare rabbioso della rissa ricominciò.
    “Se hanno osato svegliarmi, litigandosi l'ultimo fondo di birra del barile, oggi qualcuno dovrà raccattare i propri denti per tutta la piazza d'armi.” Pensò stringendo i pugni. Tuttavia giunto al ballatoio che dava sulla sala, la scena che si trovò davanti lo lasciò di stucco.
   In casa sua regnava il caos. Due schieramenti si fronteggiavano armi alla mano fra tavoli rovesciati e stoviglie calpestate, nel vociare generale. La cosa che tuttavia lo sorprese maggiormente fu vedere Oryk dello Scoglio, il Conte degli Stracci, alla testa di quella scaramuccia.
    “Per le Tempeste di Ghiaccio degli Inferi, cosa ci fa quel rognoso piantagrane nella mia sala, armi in pugno?”
    Oryk, uno dei sette capifamiglia dell'isola di Helm, aveva infatti sguainato la propria spada e la agitava davanti a sé come un anatema, gridando oscenità. Ekberg primo degli Huskarli, lo fronteggiava forte dei suoi sette piedi d'altezza, gambe divaricate e scudo ben saldo al braccio, bloccando la scalinata che portava alle stanze private della fortezza.
    –Maledetto caprone troppo cresciuto, figlio di un cane e un'orsa, togliti dalla mia strada e vai a svegliare lo Jarl prima che ti tagli la gola! Porto informazioni di massima importanza! Sveglia lo Jarl! –
    –Te lo ripeterò per l'ultima volta Oryk. Lo Jarl sta riposando, perciò riponi quello spiedo prima che qualcuno si faccia male...– la voce dell'Huskarl era pacata ma ferma. Dakken, dall'alto del ballatoio non lo vedeva in viso, ma sapeva bene che sotto l'elmo del capitano due occhi inflessibili come la punta di lancia non avrebbero concesso neanche mezzo centimetro all'uomo di fronte a lui. –…e ordina ai tuoi cani di smetterla con questo chiasso. Lo dico per il tuo bene Conte degli Stracci, se sveglierete lo Jarl, sarà nel vostro interesse avere un'ottima scusante.–
    Sull'onda di quelle parole, prima che la faccenda degenerasse ulteriormente, Dakken decise di passare all'attacco.
   –Dici il vero Ekberg, mio fido capitano.- disse, affacciandosi alla sala, così che tutti potessero vederlo. E continuò, avviandosi verso la sclinata:
    – Oryk, nobile amico. Riponi quella tua lama, finché puoi farlo da uomo libero e raccontami cosa mai ti spinge a portare la discordia e la guerra in casa mia.–
    Nella sala calò improvvisamente il silenzio. L'unico suono rimasto era dato dai suoi stessi passi mentre scendeva i gradini di pietra.
    –Cos'è, avete tutti quanti perso la lingua per magia? E con essa anche le orecchie? A me non pare, non ancora almeno.     Giù le armi ho detto a voi genti dello Scoglio. Miei Huskarli con cortesia, accompagnate questi signori alla porta, nel caso ne avessero lasciata una. –
    Mentre gli uomini di Oryk si ritiravano sotto la minaccia delle lance, lo Jarl affiancò Ekberg. Il guerriero teneva ancora le scale, una roccia inamovibile che Dakken fu ancora una volta felice di avere come guardia del corpo. Raggiunse quindi il penultimo gradino e si fermò. In questa maniera era abbastanza in alto da sovrastare anche Ekberg. Ignorando deliberatamente Oryk, ammirò nuovamente la confusione che regnava per la sala.
    Panche, sgabelli e tavoli erano rovesciati, ma probabilmente più per uno scatto dei suoi Huskarli che per colpa degli uomini di Oryk. Sangue non era stato versato, per quello che aveva visto.
    Scese ancora di un gradino, rimuginando su cosa dire. “Questa sala ha visto banchetti dieci volte più violenti degli eventi di poco fa. Cosa devo farne di questi imprudenti? Dannazione, se questo mal di testa mi desse tregua.”
    –Grazie Ek, puoi farti da parte.– disse quindi. E continuò, rivolgendosi al suo ospite:
   –Oryk, infine, eccomi. Come da te richiesto, mi pare di capire. Qual buon vento ti porta sulle nostre coste questa mattina? Hai per caso perso il piacere per il buon sonno? –
    Nella sala risuonò però solo l'eco delle sue parole.
   –Parla per gli Abissi, così che io possa valutare se annegare tutta la tua stirpe in pozzo o condividere con te un pasto in amicizia! –
    Oryk indietreggiò di un passo, la spada ancora nella mano destra. Dakken si fece guardingo. Anche Ekberg si irrigidì.
    “Che sia impazzito? Cosa pensa di fare con quella spada? Ammazzarmi qui in casa mia, circondato dalle mie guardie?E perché?” si ritrovò a pensare, scrutando il suo avversario con l'occhio del guerriero e la mente dello Jarl.
    La punta dell'arma però, era rivolta al suolo e grattava mollemente il pavimento di terra battuta, quasi che l'uomo che la stringeva si fosse dimenticato di averla ancora in pugno.
    “Forse è ubriaco. Dopotutto quando mai è stato sobrio?”
    Provò ad addolcire i toni.
    –Vecchio pirata, flagello dei mari, forza! Dimmi cosa ti turba? Parla, non ti verrà fatto alcun male. –
    Oryk si passò allora una mano sulla barba, aggrappandosi a quei rovi grigi quasi cercasse di aprirsi la bocca a forza.
Poi a voce sommessa balbettò qualcosa.
    Dakken provò l'intenso desiderio di scaricare un pugno su quella bocca balbuziente, ma si trattenne, chiudendo gli occhi per un istante. Il mal di testa continuava a crescere.
    Fece appena in tempo a riaprirli per vedere Oryk che piegava un ginocchio a terra, la testa inclinata ad offrirgli il collo nudo.
   –Abbiamo perso il ragazzo mio Jarl. Il figlio di Karthark, è svanito nella notte e non sappiamo dove.– disse.




Salve gente, scusate ma oggi ho un po' fretta quindi non posso permettermi troppi salamelecchi. il contest scade domani e devo finire la revisione di almeno altri tre Capitoli..... Aiuto!!!!
Nella speranza che questo capitolo sia all'altezza vi saluto ;)
 

   Un cielo di piombo si rifletteva in un mare grigio acciaio. Einar era rimasto per molto tempo a scrutare la superficie delle acque, oltre le foschie e gli scogli, verso l'orizzonte. Costretto com'era su quel pilastro di basalto, non poteva fare altro che fissare le acque che di lì a sera lo avrebbero ucciso.
   – Ah, Thorulf…– Il nome gli uscì in un sibilo, mentre un accesso di tosse lo scuoteva da capo a piedi. Il suo corpo martoriato rispose a quei sussulti improvvisi con stilettate lancinanti. Il dolore arrivò feroce e inaspettato soprattutto da entrambe le mani, due pezzi di carne che ormai pensava e sperava di aver perso.
   Guardò i chiodi ritorti che lo trattenevano alla parete di roccia. La pelle era grigia e fredda da ore, come morta, eppure rivoli vermigli gli arrossavano di nuovo i palmi.
    Il dolore dell'acciaio che gli scavava le carni era stato talmente forte da piegarlo. Mentre la testa del martello si alzava e si abbassava a conficcare i rostri metallici sempre più a fondo, Einar si era sentito annegare in un mare di fuoco. Ad un certo punto, quando la sofferenza era stata insopportabile qualcosa in lui si era spezzato. Fra i sussulti e i conati aveva invocato pietà. Non una ma molte volte. In risposta aveva ricevuto solo una corda di cuoio attorno al collo.
    Ora a mente fredda il peso della vergogna lo schiacciava come un macigno.
   “Il Lupo Bianco si sarebbe strappato la lingua a morsi per non implorare misericordia. Io invece morirò senza onore su questo scoglio dimenticato dagli Dèi.” si disse.
    La sentenza era stata eseguita all'alba, con il sole che sorgeva pallido e smunto dalle acque. A quell'ora Einar non si era ancora ripreso dalle percosse di Dakken e solo mentre i suoi aguzzini lo legarono allo scoglio, aveva compreso tutto.
   L'Ordalia della Corda e dell'Acqua era una forma di condanna a morte molto antica, così antica da essere in disuso presso i Vareghi. Erano passati ormai decenni dall'ultima ordalia, tanto era raro ricorrere a tale tipo di giudizio. Solo un verdetto unanime dell'Hertug poteva averlo approvato.
   Einar strinse la mascella. Il dolore di denti malati e spezzati gli penetrò la mascella alla stregua di mille uncini da pesca conficcati nelle gengive. Soffrire lo aiutava a placare la furia e a ragionare con lucidità.
   Fino a pochi mesi prima lui stesso sedeva all'Hertug, assieme agli altri quattro capifamiglia. Ora invece della casata di Wylf non restavano che edifici saccheggiati e un vecchio incapace.
   La rabbia gli montò in petto e non riuscì a trattenersi.
  – Dakken della casa di Loth, io ti maledico. Oryk dello Scoglio, io ti maledico. Svennurl della casa di Krom, io ti maledico. Rhogbord della casa di Borr, io ti maledico.– Le sue parole echeggiarono fra le onde e gli scogli. Il riverbero della sua voce non si era ancora spento che il suo grido già montò nella brezza: – Io vi maledico per Njord e per Jord, così che le vostre navi giacciano senza vento e i vostri remi marciscano divorati dalle larve. Che le vostre spade si spezzino nel momento del bisogno e i vostri scudi si infrangano alla prima parata. Che i vostri figli muoiano giovani e la vostra stirpe sprofondi nelle selve dell'oblio. Einar il Dannato, vi maledice. Mille e mille volte vi maledice. –
    Gli avevano tolto la possibilità di morire armi in pugno, gli avevano tolto la possibilità di conservare l'onore.
   Un coro di risate rispose alle sue urla. Sembravano le voci dei suoi nemici e si rincorrevano nel vento, solleticando le sue orecchie con sussurri beffardi e parole crudeli. –Ormai sei un vecchio, Einar. Non sei più il guerriero del Kraken.–    Questo dicevano le voci. – Non c'è più nessun Re a Sala dei Relitti, non c'è più nessuno pronto a soccorrerti. Non hai amici a Helm, come non ne hai da nessuna parte fra le isole della Cintura. Dovevi piegarti e insegnare altrettanto alle ginocchia di tuo nipote. E invece sei stato uno stolto. –
   La verità di quelle parole aveva denti affilati, ed Einar accusò quei morsi fino in fondo. Sapeva di aver commesso errori.
    Tacque.
   Se c'era un colpevole di tutta quella situazione era lì, riflesso nell'acqua, e aveva la sua faccia. Nel lanciare tutte quelle maledizioni che ancora risuonavano nell'aria si era dimenticato di nominare il principale colpevole.
–Cieco idiota!– ringhiò alla propria immagine –Tu, sì. Inutile vecchio. Saresti dovuto morire molti anni fa e invece guardati: hai portato solo rovina sulla tua casata. Maledetta la tua anima, debole quanto il tuo corpo.–
    Sopraffatto dalla vergogna, il vecchio si abbandonò al proprio supplizio, lo sguardo perso nel vuoto.


   E la bruma di fronte a lui si dirada. È riverso a terra, coperto di sangue, un sangue non suo. La testa del Terzo Sovrintendente Agricolo giace nel fango a un soffio dal suo viso. È quasi buio, eppure anche con così poca luce vede le tremende ferite che ne deturpano i tratti: un lato del cranio sembra scuoiato fino all'osso, pelle e capelli che pendono in lembi scomposti come in un frutto sbucciato a colpi di spada. Mentre le orecchie smettono di fischiargli, un suono gli gela il sangue nelle vene. Poco lontano, da qualche parte alle sue spalle, un uomo rantola e geme sopraffatto dal dolore.    Invoca pietà, implora la morte. Einar riconosce quella voce: è il Secondo Sovrintendente Agricolo, quello che ama picchiare con il bastone borchiato.
   Raggomitolato in posizione fetale, Einar non osa muovere un muscolo. Anche respirare gli sembra pericoloso. Si sente confuso, la testa annebbiata.
   Un attimo prima era giorno, ed era da solo in mezzo ai campi. L'attimo dopo, è fra il fogliame del sottobosco, attorniato dagli alberi e immerso nel buio. Una fitta al costato gli fa tornare alla mente il pestaggio. I Sovrintendenti lo stavano punendo.
    I ricordi affiorano lenti.
  Sa di essere stato trascinato per le braccia, ma è un'immagine sfocata. Lo hanno bastonato a dovere, ne sente i postumi. I suoi aguzzini non si sono risparmiati.
   Sa anche di essere stato impiccato. Una corda gli ha stretto la gola. Una corda che è ancora attorno alla sua gola. Quella sera non volevano punirlo, volevano ucciderlo. Il primo pensiero è per il ragazzo disperso e solo, ma è anche l'ultimo.
    Improvvisamente ricorda lo strappo alla base del cranio, il suolo che si allontana di colpo. In quegli attimi forse vengono pronunciata delle frasi, ma Einar non se le ricorda. Non può. L'ultima immagine prima di svenire è quella di un'ombra dagli occhi di fiamma, una massa di pelo che irrompe dal folto della foresta. Poi una coltre di tenebra cala sui suoi occhi, fino al suo risveglio pochi istanti prima.
   Quegli stronzi volevano fargli la pelle, ma qualcuno l'ha fatta a loro. Einar si porta le mani alla gola e si sfila via il cappio. D'un tratto i lamenti del Secondo Sovrintendente si spengono.
   Gli unici rumori che permangono sono gli scricchiolii di ossa frantumate a forza di mascelle e i viscidi echi prodotti da brandelli di carne ancora appiccicosi di sangue.



    La febbre gli bruciava ormai le carni, di questo Einar ne aveva certezza. La sentiva negli occhi, secchi e ruvidi come avesse sabbia fra le palpebre, e la sentiva annidarsi anche nei polmoni, colmi di muco sanguinolento.
    Si sentiva debole. Le gambe non lo avrebbero retto ancora a lungo. Guardò in basso.
   “Non voglio morire abbandonato alla corda, come un ladro di bestiame. Se Edwyk il Folle è stato capace di amputarsi da solo la mano dello scudo ridendo fino alle lacrime, Einar della stirpe di Wylf attenderà la marea per morire annegato. ”
   Già lo immaginava, il suo corpo. Gonfio e livido in balia delle correnti, divorato dai pesci. E una volta spolpato, le sue ossa sarebbero rimaste fra le rocce come monito per tutti. Il suo tuttavia non era il destino peggiore. Per un uomo di mare, un guerriero come lui, morire fra i flutti era la minore fra i disonori. Per troppo tempo gli Déi delle profondità erano rimasti in sua attesa. Sarebbe morto in mare, come suo padre e il padre di suo padre, e la sua anima avrebbe navigato per sempre le buie correnti degli abissi.
   L'anima del ragazzo, invece, era destinata a vagare per i regni fatati dei folletti, prigioniera dei malefici degli orchi, costretta a a rimanere sulla Terraferma fino alla fine dei tempi.
    Il pensiero del ragazzo era una ferita aperta impossibile da suturare. Dov'era in quel momento? E cosa stava passando?    Avrebbe più abbracciato suo padre e rivisto il mare? O sarebbe stato solo un cadavere senza nome, un corpo fra le foglie? Domande, domande che si accavallavano nella sua mente senza risposta.



   La creatura sta ancora rivoltando il cadavere del Secondo Sovrintendente. Einar lo deduce dai rumori umidi e appiccicosi che arrivano alle sue spalle. Disteso a terra, pensa. Pensa alla sua situazione, al ragazzo. Tuttavia non sa cosa fare. Teme che anche il più piccolo movimento possa tradirlo, ma d'altro canto non vuole trovarsi lì quando la bestia smetterà di provare interesse per i cadaveri che sta smembrando e cercherà qualcos'altro.
    Einar non è spaventato: non è la prima volta che si trova in territorio sconosciuto, ad affrontare nemici più forti o in numero soverchiante. È però la prima volta in vita sua che si trova completamente disarmato. Non un coltello, né uno scudo. Si accontenterebbe anche di una semplice pietra, ma con le tenebre che avanzano non ne vede a portata di mano.
    E poi c'è il ragazzo. Solo sulla spiaggia, alla barca. Già lo vede a torcersi le mani sudate, tormentato dal dubbio e dall'indecisione. Il vecchio prega solo che il ragazzo non abbia la sciagurata idea di venire a cercarlo. “ Oh Jord, che di foglie verdi ti vesti, ti prego veglia su mio nipote. Portalo in mare, allontanalo da me.”
    Sta ancora pregando a questa maniera quando qualcosa lo interrompe. Nel bosco è sceso il silenzio. La bestia non fiuta il terreno e non spezza più ossa. Non lappa il sangue e non rovista fra le interiora. Tutto è fermo, ogni cosa è immobile.
    Poi lo sente. È una voce che grida il suo nome.
   “Thorulf” pensa, ma è già troppo tardi.
   La bestia scatta fra gli alberi, pronta alla caccia.


    Un colpo secco al torace lo svegliò.
  Einar aprì gli occhi, le palpebre collose e disidratate. In basso, oltre lo stretto gradino di roccia che lo separava dall'impiccagione il livello delle onde gli bagnava i piedi.
   Il colpo si ripeté.
   Un bastone, con la punta irrobustita da fasci di bronzo, picchiò fra le sue coste.
   Einar alzò il capo. Alla sua destra una piccola barca a remi lottava coi flutti. A bordo due uomini, entrambi armati. Il vecchio riconobbe il gigante ai remi. Nonostante il mezzo elmo calato in testa, erano in pochi a vantare una stazza del genere. E nessuno maneggiava un'ascia lunga come quella che giaceva sul fondo della barca.
   Un nuovo colpo, più forte gli mozzò il respiro. Digrignando i denti, Einar girò il capo per la misura concessa dalla corda al collo. All'altro lato del bastone c'era Dakken.
   – Se sei vivo grida, per gli Déi.– disse sferrandogli un colpo al basso ventre. Einar accusò la botta, trattenendo un gemito. Un solo movimento sbagliato e si sarebbe ritrovato a ballare la giga del ladro.
   – Cosa vuoi ancora da me?– la voce gli uscì rocaa, flebile. Sputò una boccata di muco che gli ostruiva la gola e poi continuò. – Dimmi cosa vuoi e poi lasciami alla mia condanna. –
   – Non implori pietà quindi? Stare appeso a quella maniera ti ha fatto ritrovare un po' di onore, vedo. –
Einar lo fulminò con lo sguardo.
   – Lo Jarl di Helm deve avere proprio una vita vuota se non ha di meglio da fare che tormentare un vecchio agonizzante.–
    Dakken posò la lancia e si sporse dal parapetto dell'imbarcazione.
   – Lo Jarl di Helm tenta solo di scongiurare una guerra, vecchio stolto. Ho una proposta, se le tue orecchie non sono ancora state mangiate dai granchi.
   Einar avrebbe stretto i pugni se solo avesse avuto ancora il controllo delle proprie mani. Una fitta gli percorse le braccia. Ringhiando fra i denti rispose. – Hai raso al suolo la casa di Wylf e rapito un ragazzo innocente, corrotto l'Hertug e usato tradimenti e inganni. Nulla ti salverà dall'ira di mio figlio. –
   Lo Jarl scosse il capo. – Io ho cercato di proteggere il ragazzo. L'avevo affidato a te, quando Oryk l'avrebbe venduto come schiavo da miniera. Io volevo solo costringere Karthark alla ragione!–
    – Ti sei fidato di Oryk e ti sei trovato un pugnale sul cuscino. Il conte degli stracci guarda solo al proprio tornaconto. Quando mio figlio verrà a reclamare la tua testa, chi credi che si solleverà in tua difesa? Oryk vuole il titolo di Jarl quanto l'avido brama l'oro. Alla fine tutto si concluderà con una faida di sangue fra la casata di Wylf e quella di Loth. Il vostro acciaio contro il nostro. –
    “E a vincere saranno le casate che ci hanno messo l'uno contro l'altro. La tua vita è appesa a un filo tanto quanto la mia è appesa a questa corda e a questi chiodi.” pensò fra sé, ma non lo disse.
    Lo Jarl si concesse una pausa, quasi non riuscisse a trovare le parole, a formulare una frase. Quando alla fine smise di boccheggiare disse:
    – Se io fossi disposto a liberarti… A curarti…– La voce dello Jarl era ormai un sussurro. Einar lo fissò negli occhi e vi lesse solo disperazione.
    – Guardami Dakken. Guardami bene. Con che onore vieni qua dopo avermi infamato e storpiato.–
    – Ti sto offrendo la vita!–
   – Mi stai offrendo pochi giorni da moribondo, nella speranza che le mie parole o la mia stessa vita possano farti da scudo. Sei un vile Dakken, e pure uno stupido se credi che io possa accettare quello che offri. –
    Con un ruggito lo Jarl affondò la lancia. La furia nei suoi occhi bruciava come fuoco. Einar poté solo voltare il capo e stringere i denti. Un dolore acuto gli accese la coscia destra e aumentò a dismisura quando la punta della lancia si rigirò nella carne.
    Poi l'acciaio vene strappato via.
   – Brucerò le tue ossa, vecchio, e impasterò le ceneri con il piscio di cane e la merda di porco. Poi brucerò tutto di nuovo, ballando intorno al fuoco e lanciando maledizioni sulla tua anima. Infine seppellirò quello che rimane nel bosco, così che la tua memoria scompaia per sempre e la tua anima diventi polvere. Questo io lo giuro.–
    – Urla pure quello che vuoi, per allora io sarà morto.– borbottò Einar, stremato da quella discussione, sofferente per la nuova ferita. Dakken tuttavia si stava già allontanando. Lui ed Ekbert erano ai remi e in pochi attimi sparirono alla vista lanciandolo solo.
    Einar provò a guardarsi la gamba per valutare la ferita, ma dalla sua posizione non vide altro che una macchia rossa sui calzoni, che andava allargandosi a vista d'occhio.
   Si sentiva debole e tutte le sue energie residue fuggivano dalla carne lacerata assieme al sangue.
   “Non mi resta poi molto.” pensò “Chissà cosa ne è del ragazzo. Povero nipote…”
   Quella domanda lo straziava più dei chiodi conficcati nei polsi, più della ferita alla coscia e più della corda di cuoio che minacciava di strangolarlo ad ogni movimento.
   Il figlio di suo figlio era disperso fra le selve di Ydalir, prigioniero della Dea, fra i selvaggi e le belve. Morto o peggio ancora.
   “Per colpa mia Thorulf non diventerà mai un uomo, non calcherà mai la tolda di una nave né tingerà il ferro della propria scure col sangue dei nemici.”
   Era venuto meno al proprio compito non una, ma due volte. La vita del ragazzo gli era stata affidata prima da Karthark e infine da Dakken e lui aveva tradito quella fiducia. Avrebbe dovuto annegarlo quando ne aveva avuto l'occasione, quando giorno dopo giorno avevano navigato dal Recinto alla Terraferma. Avrebbe dovuto salvare l'anima del ragazzo e poi suicidarsi, così che Karthark potesse condurre la propria faida fino in fondo.
    Lacrime scesero a rigargli il volto. 
  – Oh Dei, siate misericordiosi. Come posso io sopravvivere ai miei figli e ai miei nipoti? Come può questo uomo assistere in silenzio mentre la rovina si abbatte sulla sua casata? Prendi questo mio corpo, Njord. E tu, Jord afferra la mia anima! Oh Dei del Mare e della Terra, divorate il mio spirito ma vegliate sul ragazzo… Questo io vi offro… ve ne prego accettate l'ultimo sacrificio di un uomo disperato–
    Gli Dei tuttavia non si degnarono i rispondere.


    I lampi squarciano il cielo, illuminando a sprazzi la notte. Einar si muove attraverso i prati e i campi, seguendo la voce del ragazzo.
    Le belve della foresta sono almeno tre. Creature ursine, dai volti smagriti. Due si sono aggiunte alla prima, sbucando dalla nebbia.
   Einar cerca di stare sottovento, di nascondersi ventre a terra durante i fulmini. Tuttavia è sicuro di essere stato avvistato. La creatura più piccola, poco più massiccia di un cane, scrutava nella sua direzione. Einar tuttavia non ha paura, non per sé. Fra i resti dei Sovrintendenti ha recuperato una spada corta e un bastone borchiato. Con quelli fra le mani si sente di nuovo giovane.
    Il fulmine squarcia il cielo. Einar la vede, ma è troppo tardi. La creatura gli è addosso.
   Il vecchio reagisce senza nemmeno pensare. Colpisce di sottano destro con la spada, a salire verso il ventre e il volto. Il metallo striscia contro qualcosa, ossa con ogni probabilità. La bestia cade a terra, deviata dal colpo. Soffia di rabbia, con fare felino.
   Fulmine. La bestia è di nuovo in piedi, alla sua sinistra, e gli sta girando attorno. Einar scatta di lato, menando una finta con il randello e affondando invece di spada. La creatura balza indietro.
    Buio. Einar si raccoglie in difesa le armi davanti a sé, mentre il rumore dei tuoni copre ogni cosa.
   La bestia attacca. Einar accusa un morso alla caviglia. Trattiene un grido e risponde di randello. La creatura molla la presa.
    Fulmine. La creatura è ancora a portata. Einar falcia il terreno davanti a sé con la spada in andata e ritorna indietro. Il secondo colpo va a segno. È un colpo mortale. La creatura stramazza al suolo, mentre la testa rotola via.
    Einar si volta.
    Fulmine. Una bestia salta addosso al ragazzo.
   Gridando di rabbia Einar si lancia all'attacco.


   La giornata volgeva ormai al termine e con essa anche la forza nei suoi muscoli. Sentiva il proprio corpo farsi sempre più pesante, scivolare verso il basso fino a tendere la corda intorno al suo collo, fino a stringere il nodo scorsoio.
   Assieme alla febbre, anche la sete aveva ormai cominciato a consumargli le viscere. Dopo un'intera giornata esposto alla salsedine, ferito e sanguinante, il miraggio dell'acqua era erotico quanto il sesso. La semplice vista dei liquidi abissi che gli si apriva davanti era insopportabile.
   Ci fosse stato il sole, la sete e il caldo, i crampi o i deliri lo avrebbero ammazzato in poche ore, questo lo sapeva. Tuttavia la giornata appena trascorsa era stata fredda e uggiosa, il vento del nord aveva portato solo nuvole grigie e rade piogge, aggiungendo poco più di una manciata di sabbia alla sua clessidra.
    Einar tuttavia sapeva che la notte non avrebbe concesso sconti. La marea ormai montava con furia e di lì a poco le acque sarebbero state abbastanza alte da lambirgli le ginocchia. Le onde si sarebbero abbattute su di lui, bagnando le sue vesti, rendendo la roccia scivolosa. Un minimo movimento, la minima debolezza e si sarebbe ritrovato a penzolare appeso per il collo.
    Ricordi vaghi e confusi cominciavano ad affiorare mano a mano che perdeva lucidità, di tanto in tanto come relitti alla deriva. Frammenti di quella notte sulla Terraferma e di molte altre notti della sua vita.
    La piazza dell'Helmborg illuminata a giorno dalle torce di Assemblea .
    Il riflesso metallico che accedeva gli occhi di una Bestiamorta. 
    Mille skeid che fendevano le onde al ritmo dei tamburi di guerra.
    I fuochi sacri di Imbolc nel Tempio Verde.
   Una lancia d'argento che squarciava le tenebre, bruciando con fiamme azzurre le creature della notte.
   Uno schiaffo gelido lo riportò al presente.
   Acqua salmastra gli invase la gola, scorrendogli lungo le mucose riarse, bruciando come liscivia. Einar boccheggiò, in cerca di aria. Scosso dalla tosse e in preda ai conati di vomito, per un'istante perse la presa sul gradino di roccia.
   D'un tratto ebbe la percezione di essere senza peso. Ma fu qualcosa che durò appena il tempo di un battito di ciglia. Poi precipitò verso il basso.
  Mentre il suo corpo cadeva, le braccia, inchiodate alla roccia, si aprirono. Portate all'estremo, entrambe le spalle si lussarono con uno schiocco sonoro, mentre la carne delle mani si lacerava attorno ai chiodi. Nello stesso momento in cui le spalle uscivano dalle loro rispettive articolazioni, Einar si sentì trafiggere da due lame incandescenti.
    Infine la corda attorno attorno al suo collo si tese di scatto, stringendo il nodo scorsoio alla sua gola e bloccando la sua caduta.
   Non perse i sensi. Lucido ma incapace di risollevarsi, Einar si agitò in modo inconsulto, i piedi che annaspavano ormai senza controllo fra le onde e il torace che si accartocciava su se stesso per la mancanza d'aria.
    In cielo, una falce di luna sbuca dalle nubi.


     Einar corre nella pioggia, pronto a morire.
   Poche braccia lo separano dalla bestia che ha aggredito Thorulf. Poi un fulmine colpisce la creatura. Una saetta crepitante, che non cala dal cielo, ma scintilla attraverso la nebbia alla sua destra.
   Il mostro viene sbalzato via, oltre il bordo della scogliera, avvolto dalle fiamme. Einar si ferma, accecato. A pochi passi di distanza giace il corpo del ragazzo. È sporco di sangue, una ferita gli deturpa il volto.
   Avanzando a tentoni Einar lo raggiunge. Si getta carponi, le ginocchia urtano la roccia procurandogli un intenso dolore. Raccoglie il corpo riverso a terra e se lo stringe al petto.
    Poi lo sente. La terza bestia è lì intorno. Ne vede gli occhi, ne sente l'odore.
   Fulmine. Uomo e bestia si fronteggiano. Einar finalmente vede con chiarezza la creatura che ha davanti. La pelliccia è lurida e gonfia d'acqua. Cade a brandelli, e sotto si intravedono muscoli rossi di sangue. Ma è il muso la parte più spaventosa. Dove un tempo c'era un volto, ora non resta che un teschio. L'osso è secco, morto, ma due occhi metallici scintillano al chiarore dei fulmini.
  La bestia soffia, pronta ad attaccare, tuttavia una seconda lancia di luce saetta fuori dalla nebbia fermando la sua corsa. La bestia viene avvolta da fiamme bianche e blu. Si dibatte, soffia e strilla così forte da superare il rumore dei tuoni.
   Einar non crede ai propri occhi. Davanti ai lui compare una figura umana avvolta in un pallido mantello. Luci fatate gli saettano fuori e dentro le pieghe della veste, e una maschera di legno gli copre il volto.
  L'aria si fa improvvisamente più densa, un sentore di sottobosco avvolge tutto. La figura avanza nella nebbia con sicurezza. Si dirige verso la Bestiamorta alzando una lancia che sembra un arpione per la caccia alla balena. Infine affonda l'arma e la creatura rimane immobile. Mentre nuovi tuoni squassano l'aria, le fiamme si spengono nella pioggia sfrigolando. Nell'aria si libera un sentore bruciato.
   Einar è ancora immobile, non sa cosa fare.
   – Chi sei? – grida.
   Ma la figura non lo bada. Adesso è accucciata sulla sua preda, intenta a recitare formule e incantesimi. Brandisce un coltello, che affonda nel cadavere. Poi cala il buio.
   – Chi sei? – grida Einar, di nuovo e nuovi fulmini saettano fra le nuvole illuminando l'altopiano.
  La figura è ferma davanti a lui, i lembi della veste che si agitano nell'aria come reti da pesca in balia dalle correnti. Una seconda selva di fulmini si apre nel cielo dietro alla sua testa, a disegnare un immenso palco di corna.
   –La sua vita mi appartiene – dice l'uomo indicando il ragazzo, e con il manico della propria arma vibra un colpo. Einar sente il legno battergli sulla tempia. Poi il buio.




Chiacchiere e affini: Questo capitolo si è fatto attendere lo so, ma per problemi interni alla storia non è stato possibile pubblicarlo prima. Se avete dubbi o consigli prego esprimetevi pure, io sono qua per darvi tutte le info che volete!!

 

   Tutto attorno regnava la notte. Thorulf, figlio di Karthark, si avvicinò al laghetto dalle acque immobili e sedette sulla riva muscosa. Riflessa nello specchio d'ossidiana splendeva una Luna d'avorio. Il chiarore era molto intenso, così forte da cancellare le stelle dal cielo. Il ragazzo tuttavia si trattenne dal distogliere lo sguardo; anche se gli occhi scrutavano le nere profondità che gli stavano davanti, la mente era persa fra ricordi lontani e preoccupazioni vicine.
    Vagava in quella foresta da molto tempo, muovendo un passo dopo l'altro senza riuscire a trovare una via da seguire. Ci fosse stato suo padre assieme a lui si sarebbero aperti un varco fra la vegetazione, ascia in pugno, fino a trovare il mare.
  Gli mancava suo padre, per quanto cercasse di negarlo. Lui e il suo modo di gridare oscenità. Lui e i suoi abbracci che toglievano il fiato. Lui che con un' occhiata era capace di far indietreggiare qualsiasi uomo.
    Ammetterlo gli costava fatica, soprattutto dopo che le navi erano salpate lasciando a terra solo lui ed Einar.
  Era incupito da quel genere di pensieri, quando qualcosa di strano catturò la sua attenzione. Infastidito come se calzasse gli stivali alla rovescia aguzzò la vista. Nell'acqua, o meglio nell'immagine che si rifletteva nell'acqua, c'era qualcosa di surreale.
   “Per tutti i remi della flotta del Re!” pensò d'un tratto alzando lo sguardo verso il cielo. Oltre le cime degli alberi, fra le ombre di rami e foglie, una Luna diversa dal solito si stagliava nella notte.
    Ammaliato da quella stranezza, Thorulf continuò a fissare il cielo, gli occhi ridotti a due fessure. Si sentiva stupido, come quando suo zio Hykvik aveva provato a insegnargli i rudimenti dell'intaglio.
    -È tutto nel legno che hai per le mani, ragazzo - diceva lui. -Non devi fare altro che capire cosa si nasconde sotto i trucioli. Senza fissarti troppo sul resto. Ai nodi e alle fibre ci pensi dopo e non impazzire dietro le linee della corteccia, questa non è una mappa… Per certi versi è più come giocare con le nuvole: un'occhiata e l'idea è già lì, bella e chiara...-
   Thorulf scosse la testa. Belli i discorsi di suo zio; peccato che lui nei pezzi di legno, o nella luna, non ci vedesse nulla. Niente con un senso, almeno.
    “Però che alternative ho?” si disse, portando le mani alla nuca.
   Si guardò attorno, senza concentrarsi su nulla. Voleva sgombrare la mente, preparare i propri sensi, risolvere l'arcano. “La Luna cambia aspetto… Se lo racconto al vecchio Einar rischio anche di prendermi una bastonata per averlo preso in giro. Incredibile.”
    Alla fine fu pronto e alzò la testa a fissare la volta notturna. Era seduto fra il muschio e le foglie secche quando vide la chiave di tutto, il dettaglio che dava il senso all'insieme. Chiuse gli occhi, perché temeva di avere traveggole. Quando li riaprì, la Luna era ancora là nel cielo buio, sbagliata come prima.
   Il disco d'avorio era un poco imperfetto sulla destra, allungato e crepato come un osso secco. Ma era fra le ombre lunari che si nascondeva il grande mistero. I tratti semplici anche se un poco rudimentali, l'inconfondibile disposizione di occhi e bocca…
   Il ragazzo si grattò il capo, sentendosi a disagio. La Luna nel cielo era in realtà un volto, un volto d'avorio che galleggiava nel buio.
   - Tutto questo non è reale – disse a mezza voce. Parlava per sé, ma una voce gli rispose nelle tenebre.
   - Tutto questo è reale tanto quanto te. -
  Thorulf trasalì. La maschera nel cielo era immobile. Non un'ombra, né una linea si era mossa sulla sua superficie, tuttavia il ragazzo non aveva dubbi.
   - Se questo è reale, forse sono quindi morto? - disse al cielo.
  - Se tu sei morto forse questo allora non è reale. - fu la replica. Il ragazzo si guardò attorno. Solo buio e alberi.
   - Sono forse impazzito?-
   - Stai parlando con un volto di legno che fluttua nel cielo, tu che dici?- continuò la voce, ora con una nota beffarda.
   - Chi sei?-
   - Una voce nelle tenebre. Un' anima persa. Un volto nella Luna. Un cacciatore silenzioso.-Thorulf si fece pensoso. Cominciava a scocciarsi. Tutti quei giochi di parole, il tono ironico di quella voce...
   - Comunichi solo per enigmi tu?-
   - Solo quando chi mi ascolta ha le orecchie troppo piene delle proprie parole - fu la pronta risposta. Il tono della voce era divertito. In cielo il disco si mosse per la prima volta, rotolando sottosopra.
   Stupito, il ragazzo corrugò la fronte.
   - Dove sono? Tu lo sai?- Tentò di incalzare il ragazzo.
  - Certo che lo so e lo sapresti anche tu se invece di blaterare a vuoto ti fossi fermato a ragionare. -
   - Sto sognando? -
   - A te che pare? - La voce era sempre più beffarda.
   - Se sto sognando come faccio a svegliarmi? -
   - Se stai sognando non devi fare altro che svegliarti. - rispose la Maschera quasi con una risata.
   - Non sei d'aiuto - lo accusò Thorulf.
  - Non mi dai retta - si giustificò in risposta la Luna. Ma poi continuò: - Ci sono alcune cose che devi capire da solo. Anche se te le dicessi ti servirebbero a poco. E oltre tutto non sarebbe divertente.-
   - Perché tutto questo ti diverte?-
   - Certo.-
   - Aiutami ti prego. Un indizio. Io non so da dove cominciare... -
  - Il fatto è, ragazzo mio, che nel tuo caso cominciare e finire sono… la stessa cosa!- e detto questo la maschera d'avorio compì un altro mezzo giro e tornò dritta.
   - Non capisco. -
   - Quindi bisogna proprio dirti tutto... -
   - Sì. -
  Sulla foresta scese il silenzio. Le due ombre scavate sulla sua superficie si fecero improvvisamente più scure.
   - Apri gli occhi, ragazzo.- disse infine la Luna.
   Thorulf si fermò. Apri gli occhi.
   D'un tratto la luce della luna si era fatta più forte. Il volto di legno occupava quasi metà del cielo ora.
   - Apri gli occhi, Thorulf. -
  La luce si fece abbacinante. Ora il disco d'avorio occupava tutto il mondo e i suoi occhi neri si aprivano nel cielo come due pozzi senza fine.
   - Apri…-

   -...gli occhi- borbottò. In alto, puntate verso il cielo, le cime degli alberi si agitavano nella brezza del pomeriggio.
  Thorulf si accorse di essere disteso su di una pelliccia adagiata su un letto di felci. Si sentiva stordito, rallentato nei pensieri e nei movimenti come in balia di acque dense e furiose.
    Davanti a lui un fuoco da campo fumava placido, a causa della legna umida.
   Cercò di sollevarsi su un gomito, ma un senso di vertigine lo precipitò al suolo. Foglie marce e terra umida si appiccicarono alla sua fronte e il contatto con il terreno gli accese la faccia di un vivo dolore.
   Cercò di sollevarsi, ma quando provò non ci riuscì. Poi sentì le corde.
   Era legato. Mani e piedi.
   - Ehi ma allora siamo svegli.- disse una voce alle sue spalle.

 

 

 

 

 

 

Chiacchiere e affini: Ehi gente come avete passato ferragosto? Io molto bene e per questo il capitolo si è fatto attendere. Tuttavia ora ci avviciniamo agli ultmi colpi e agli ultimi capitoli quindi cecherò di essere bravo e diligente così da chiudere il tutto entro la fine del mese. Fatemi sapere cosa ne pensate!
 

 

 

 

   Thorulf e il suo rapitore camminavano da ore avanzando veloci fra gli alberi e il rado sottobosco. Oltre i rami protesi e le cime ancora più in alto, un cielo scuro gravava sulle loro teste. L'aria, resa pesante dall'afrore di pioggia e resina, muschio e terra, si coagulava in una cappa soffocante.
   “Non piove, non ancora, ma prima di sera saremo zuppi” pensò Thorulf, guardando le nubi che si addensavano.
   Distratto da quello che succedeva sopra la sua testa, il ragazzo incespicò su una sporgenza del terreno e perse l'equilibrio. Un tappeto di aghi rossicci fermò la sua caduta, ma il movimento brusco tese la corda che aveva attorno al collo, stringendo il nodo scorsoio.
   Sentendosi mozzare il respiro il ragazzo cercò di chiamare aiuto, senza però riuscire a pronunciare più di qualche rantolo soffocato. La bocca gli si riempì di foglie morte.
    L'Uomo dei Boschi, tuttavia non sembrava essersi accorto di niente. La corda si tese con impazienza una, due volte. Infine arrivò un secco strattone che serrò ancora di più il cappio e trascinò il corpo del ragazzo per qualche spanna.
    Con le mani legate dietro la schiena, Thorulf annaspò nel terreno morbido e spugnoso, cercando di rimettersi in piedi. Nel petto la fame d'aria bruciava come fuoco di ramaglie, consumandogli i polmoni. Si sentiva come un pesce preso all'amo.
    Stelle luminose esplosero davanti ai suoi occhi, mentre un intenso formicolio gli mordeva il viso. Infine, lentamente scesero le tenebre, accompagnate da un brusio di mille api.
   Quando riprese conoscenza, era appoggiato con la schiena a un tronco, le mani libere abbandonate in grembo. Il suo rapitore stava davanti a lui, in piedi nel silenzio della foresta di abeti.
   Thorulf alzò lo sguardo. L'uomo indossava un mantello di pelli animali chiazzato di fango, ed era appoggiato alla sua strana lancia con aria infastidita. Quel giorno non portava maschere, ma si era dipinto la pelle del viso con pigmenti blu.
    -Ci sei, Ragazzo?- chiese con tono burbero.
    Thorulf lo fissò ancora un istante, cercando di mettere a fuoco dove fosse e con chi stesse parlando. Poi emise un suono rauco senza significato. Sentiva la gola stretta dalla corda, ma quando portò le mani al collo, lo trovò libero dal cappio. Cercò di schiarirsi la gola, di tossire, ma il senso di oppressione non se ne andò.
     L'uomo gli tese una mano. -Rimettiti in piedi, forza. Non possiamo fermarci. Non qui. Non ora.-
    A fatica il ragazzo si alzò; si sentiva malfermo sulle gambe, le ginocchia deboli. Un capogiro lo colse ma l'uomo fu veloce a prenderlo per le spalle.
   -Guardami- grugnì -negli occhi. Ora respira. Piano. Più piano. Sta fermo.- La corda era ricomparsa fra le sue mani.
    Thorulf cercò di dimenarsi, di sfuggirgli, ma l'uomo fu più veloce.
    -No, ti prego- gridò il ragazzo in un urlo senza voce. -Non scapperò, te lo giuro. Ti prego, non legarmi!-
    In qualche modo l'uomo sembrò capire. -Stai fermo, maledizione, o ti ci strangolo io con la corda, questa volta.-
  -Ti prego, ti prego- implorò il ragazzo, cadendo in ginocchio. Lacrime bollenti gli solcarono le guance.
   -Non ti sto legando per il collo. Unici le mani.- Le parole dell'uomo erano taglienti come lame.
    Thorulf obbedì, il viso bagnato di lacrime e il torace ancora scosso dai singhiozzi.
  La corda passò attorno ai suoi polsi a formare un solido nodo. Quando l'uomo fu soddisfatto del risultato, legò l'altro capo della corda al proprio braccio destro. 
   -Stammi dietro che di tempo ne abbiamo perso abbastanza. Cammina dove cammino io e fai silenzio: stiamo per entrare in una parte di foresta abitata da creature ostili. Se vedi qualcosa che ti spaventa, abbassa lo sguardo e tira la corda due volte. Hai capito?-
    Thorulf annuì.
   Erano in marcia dall'alba, ma erano ormai ben tre giorni che non facevano altro che camminare. Si sentiva sfinito tuttavia aveva troppa paura di irritare il suo rapitore chiedendo una pausa.
    Dal suo risveglio dopo lo strano sogno infatti, egli era sempre stato molto duro. -La prima volta che cerchi di scappare ti taglio un dito del piede. La prima volta che cerchi di urlare ti affetto la lingua in due. Come le bisce. Vuoi essere un ragazzo biscia?- E nel dirlo aveva estratto un coltello dalla lama affilata. -I patti sono questi ragazzo delle Isole. Cammina veloce dietro di me e non ti succederà nulla. Pensi di buttarti a terra o rallentarmi? Ti giuro che ti appendo all'albero più alto e aspetto che le bestie della foresta vengano a rosicchiarti gli stinchi.-
    Certo, i primi giorni sarebbe forse riuscito a scappare e guadagnare la costa, ora tuttavia non poteva fare altro che fidarsi del suo aguzzino. Rispetto al primo giorno e a quel crudo risveglio, l'uomo sembrava essersi ammorbidito. Risparmiargli la corda al collo poteva sembrare quasi una gentilezza. Thorulf scacciò le lacrime con una mano e si esibì in un piccolo inchino.
     -Grazie- disse.
    Per tutta risposta, l'Uomo dei Boschi gli diede le spalle e riprese la marcia.

   
   Alla fine cominciò a piovere. Metà della giornata sembrava ormai trascorsa quando le prime, sottili gocce di pioggia cominciarono a cadere sulle loro teste. In breve Thorulf si ritrovò ad ansimare nell'aria satura d'umidità, le vesti fradice che pesavano come catene.
    Nonostante le difficili condizioni l'Uomo dei Boschi non rallentò mai. Sembrava aver molta fretta.
     Abbandonarono così la macchia di abeti per un bosco di faggi, continuando a camminare ancora per parecchio tempo. Quando però arrivarono ai piedi di una bassa collina, l'Uomo rallentò fino a fermarsi. Nei suoi occhi, Thorulf vide per la prima volta una traccia di dubbio.
     La foresta si allargava da tutte le parti, procedendo in relativa pianura, eccezion fatta per un piccolo rilievo davanti ai loro occhi. L'Uomo scrutava la zona circostante con impazienza, muovendosi da un tronco all'altro.
   “Ci siamo forse persi?” fu il primo pensiero di Throulf. Osservando meglio il suo aggirarsi furtivo il ragazzo giunse ad un'altra conclusione. Non sembrava aver smarrito la strada, quanto cercare qualcosa di preciso.
    Il ragazzo si avvicinò a lui, intenzionato a offrire aiuto, ma in cambio ottenne solo un muto gesto di silenzio.
    Rimasero a lungo in quella zona del bosco, tanto che ad un certo punto la luce cominciò a scemare e l'Uomo si lasciò cadere vicino a uno dei numerosi massi disseminati lungo quel tratto di foresta.
   -Ci accampiamo qui per stanotte, ma staremo senza il fuoco. Non amano il fuoco da queste parti.- disse in un sussurro. Poi si strinse nel mantello e chiuse gli occhi.

 

     Aveva smesso di piovere da qualche tempo, ma a causa dei vestiti ancora zuppi d'acqua Thorulf non riusciva a prendere sonno. Un freddo terribile gli attanagliava le membra, trasformando le sue articolazioni in pezzi di legno rigidi e doloranti. Era appoggiato contro un tronco, le braccia strette al petto e le ginocchia raccolte. Tremava in silenzio, mascella contratta e denti stretti per non svegliare l'Uomo dei Boschi. Aveva ancora ben presente le minacce dei primi giorni e non sarebbe bastato certamente un solo gesto gentile a fargli dimenticare la ferocia che si nascondeva dentro i suoi occhi.
    Tremante e affamato, stava fantasticando di calderoni fumanti pieni di zuppa di pesce quando uno strano rumore cominciò a diffondersi nell'aria.
    All'inizio Thorulf pensò di essere impazzito, ma il rumore crebbe in intensità, fino a diventare un rombo cupo e costante, come di onde lontane. Per qualche istante infatti Thorulf si illuse di essere a pochi passi dalla costa. Si alzò incerto sulle gambe indurite dal freddo, pronto ad arrancare verso la salvezza. Una folata gelida lo riportò però alla realtà. Davanti ai suoi occhi si apriva un'infinita distesa di ombre, legno e foglie. Del mare nessuna traccia, se non un rumore che andava già scemando. 
     Spaventato e sempre più intirizzito, il ragazzo scivolò contro il tronco dell'albero, fino a tornare nella buca fra le radici che aveva scelto come giaciglio. Con il cuore colmo di tristezza, chiuse gli occhi e scivolò in un sonno agitato.

 

    Quando si svegliò era giorno e si sentiva al caldo. Il pesante mantello dell'Uomo dei Boschi gli copriva le membra, sebbene del proprietario non ci fosse alcuna traccia.
     Stretto sotto quella coperta animale il ragazzo si guardò in giro. Dai pochi scampoli di cielo che era in grado di vedere, la giornata si annunciava serena; la cosa lo rese felice. La seconda buona notizia arrivò quando un insetto cominciò a camminargli sul viso. Con un veloce colpo di mano l'intruso venne scacciato e Thorulf scoprì di essere libero anche dalla corda che per tutto il giorno precedente gli aveva bloccato i polsi.
    “Sono libero” fu il primo pensiero. Già, lo era, era libero di scappare e correre via lontano. Era praticamente pronto a saltare in piedi, euforico per quella scoperta, quando il sospetto di essere osservato lo congelò.
      “Deve essere qua intorno” si disse, aguzzando la vista.
     Ma lì intorno non sembrava muoversi anima viva. Incerto sul da farsi, il ragazzo decise di rimanere sotto quel mantello che puzzava di cane bagnato, a godersi un po' di riposo e di calore.
     “Anche riuscissi a scappare dove potrei andare…”
   Almeno tre giorni di cammino lo separavano dalla costa. Senza cibo, senza vestiti adeguati e solo una vaga idea della strada da percorrere non lo avrebbero portato molto lontano.
     Di lì a poco l'Uomo ricomparve, cancellando qualsiasi possibilità di fuga. Portava con se uno zaino voluminoso che scaricò al suolo. 
    -In piedi giovane- esordì -ho ritrovato la mia sacca d'emergenza.- Senza aspettare una risposta cominciò a tirare fuori vari oggetti.
     Senza farselo ripetere Thorulf si alzò, rabbrividendo per il brusco calo di temperatura.
    -Tieni, metti questo- disse l'Uomo porgendogli un telo in lana marrone.
    -Grazie- rispose con titubanza il ragazzo.
    -Se la scorsa notte avevi freddo potevi svegliarmi. Ti avrei fatto posto sotto la mia cappa- disse. Quindi gli lanciò un sorriso sghembo. -Ti ho preso perché mi servi vivo, se mi muori di freddo o ti si congelano i piedi poi potrò solo macellarti e seccare le tue carni.-
     Thorulf rabbrividì, questa volta non per il freddo.
     -Perchè mi ha preso?- chiese d'un fiato.
    L'Uomo che ancora se la stava ridendo, con la testa ficcata nel sacco, si fermò.
    -Perchè eri in pericolo maledetto ingrato. Ti ho salvato dalle Bestiemorte.-
   Thorulf non si aspettava una risposta e rimase spiazzato. Tuttavia ebbe la prontezza sufficiente di deviare il discorso. Era la prima volta che l'Uomo lo degnava di attenzione, non avrebbe perso l'unica occasione per capire qualcosa del suo destino. -Perchè non hai portato con noi anche mio nonno, anche lui era lì, nei campi.-
     L'Uomo lo guardò un istante poi tornò a concentrarsi sul contenuto dello zaino.
     -Non c'era nessuna vecchio, non dove ho guardato io.-
     Thorulf ebbe un tuffo al cuore.
     -Allora riportami indietro, ti prego, mio nonno ti pagherà.-
    -Se il tuo vecchio era nei campi come dici, ora sarà morto. E anche non lo fosse, nei campi voi fate lavorare solo gli schiavi. Cosa mai potrà darmi uno schiavo.-  
      La sua voce era venata di fastidio. Thorulf tuttavia proseguì.
      -No, ti prego ascoltami. Noi non siamo schiavi, noi…-
      -Ora basta. Non c'è più futuro per te sulle Isole.- disse, guardandolo negli occhi.
      -Ma…-
    -Basta!- gridò l'Uomo, il volto contratto dall'ira. Fece un respiro e i suoi lineamenti si rilassarono.
    -Ora taci o ti imbavaglio. Tieni, questo è cervo affumicato. Devi ammorbidirlo con la saliva prima di masticarlo.-
    Thorulf aveva esperienza con pesce secco e carne salata, tuttavia quando si portò alla bocca il pezzo di carne, per poco non lo sputò. Sapeva di cuoio vecchio e terra, con un vago sentore di fumo di legna.
     Stava per protestare quando l'uomo gli porse altre cose.
   -Butta via quelle due croste vecchie che hai nei piedi e vedi se questi possono andarti bene. Devi stringere i lacci sugli stinchi, come me, hai capito. Abbiamo ancora molti giorni di cammino davanti a noi.-
     Thorulf prese gli strani calzari che gli venivano offerti e provò a indossarli.
     -Sono larghi- mormorò.
     -Mettici delle foglie di tiglio. Quell'albero là in fondo.-
     -Chi sei tu?-
     -Ma non fai troppe domande?-
     -Puoi almeno dirmi il tuo nome?- 
    -Per i Becchi di Pietra, un uomo non può pronunciare il proprio nome senza offendere gli spiriti.- 
    -Tu non sei uno dei Becchi di Pietra. Gli abitanti dei boschi non parlano il Variag. Dimmi chi sei tu?-
     -Senti ragazzino, oggi il sole splende alto nel cielo e io sono d'animo buono. Tuttavia non ti conviene sfidare la mia pazienza con le tue stupide domande o quando torneranno l'oscurità e la nebbia, potresti scoprirti solo e abbandonato. Quindi ora va' e vedi di non sbagliare albero. Se scambi il tiglio con l'edera velenosa dovrò tagliarti i piedi...-
     -...e seccare le mie carni- borbottò il ragazzo, allontanandosi.

 

    Gli uomini della Torre Abbandonata si fecero vedere nei pressi del guado, verso metà pomeriggio.
    -Ora sta zitto- gli intimò l'Uomo dei Boschi.
     Erano tre ed erano appiedati.
    Thorulf ne individuò uno seduto sopra un tronco caduto, intento ad affilare la punta della lancia. Era un uomo magro e alto, i capelli lunghi che scendevano pesanti sul viso barbuto. Non doveva essere comunque molto vecchio, visto che il nero della sua zazzera era ancora molto. Vestiva di pelli, e alla cintura portava una ascia corta e vari coltelli.
     Il secondo uomo invece era arrampicato su di una quercia larga quanto un carro. Stava a cavalcioni di un ramo, un arco lungo stretto in pugno. Non aveva capelli né barba, e tutto il viso era decorato con pitture blu.
    Il terzo uomo invece era in piedi, a poca distanza dagli altri due. Era alto e grosso, almeno quanto Ekbert, la Guardia dello Jarl, e sfoggiava un mazza dalla testa di pietra. Anche lui era senza capelli, sebbene compensasse il cranio glabro con una folta barba bianca. 
    Erano in una posizione sfavorevole, questo lo poteva vedere persino Thorulf. Stretti nel letto del fiume, circondati da argini ripidi, senza un riparo erano la preda perfetta, tuttavia il suo accompagnatore non sembrava nervoso.
   “Li conosce!” Quel pensiero colpì il ragazzo come una frustata. Forse lo stavano aspettando. Un'irrefrenabile voglia di scappare si impossessò delle sue gambe. Gli ci volle tutta la sua forza di volontà per non votarsi e darsela a gambe.
    Poi l'arciere gridò qualcosa, facendo ridere l'uomo armato di lancia.
    L'Uomo dei Boschi rispose nella stessa lingua, un misto di suoni gutturali e cupe vocali.
  Ridacchiando l'arciere incoccò una freccia e la scagliò. L'asta si piantò a un soffio dai piedi di Thorulf, che saltò via, il cuore a mille.
    L'arciere gridò di gioia e rotolò giù dall'albero, toccando terra con la grazia di un gatto. In un attimo fu di nuovo in piedi, e sempre ridendo cominciò a saltellare in giro, in un'assurda parodia del gesto appena compiuto da Thorulf.
    A interrompere quella pantomima ci pensò il vecchio gigante, che ruggì un ordine e si mise in marcia presto seguito da tutti gli altri. Per qualche istante Thorulf rimase immobile, troppo spaventato per muovere anche solo un passo. Quando però vide l'arciere dirigersi nella sua direzione corse via, affiancando l'Uomo dei Boschi.
    -Shami è un pezzo di merda, ma non ti avrebbe mai colpito. Voleva solo spaventarti. Sei stato bravo a non fartela addosso- sussurrò dandogli un colpetto alla schiena.
   La marcia tuttavia fu breve. Ben presto, infatti, davanti agli occhi increduli di Thorulf, comparve una vecchia torre di pietra. I rovi coprivano completamente la porta di quell'edificio diroccato e un albero secolare cresceva al suo interno.
   Mozziconi di antiche mura emergevano dal terreno circostante come dita mozzate di qualche gigante di pietra. Thorulf rimase a bocca aperta. Sapeva che nella foresta vivevano altri uomini, ma dai racconti che gli erano stati tramandanti non si faceva menzione di città o fortezze. Gli uomini delle foreste erano poco più che animali selvatici, creature schive o feroci, rese pazze dalla Dea-Strega Jord.
     La struttura, per quanto abbandonata, era una chiara traccia umana. 



Ehi, la sentite la fine che arriva? Un solo capitolo ancora e poi la prima parte di questa storia vedrà la fine. Voi leggete, mentre io preparo i fuochi d'artificio!!!!

 

 

   

   L'alba ormai si apriva sopra Broch Henelyag, dipingendo di luce le fronde del Vecchio Salice.
   Il barbagianni zampettò sul ramo di faggio su cui era appollaiato, facendo attenzione a non perdere di vista il territorio degli umani. Non che fosse un compito difficile: la zona era talmente impregnata di odori-uomo che il nero volatile avrebbe potuto rintracciare la zona anche a occhi chiusi.
    Su una traccia di terra e fogli decomposte si stendeva un sentore di cervi e cinghiali, lupi e addirittura orsi. Erano però odori vecchi e sciupati, così contaminati dal fetore del sangue, del fumo e del ferro da essere quasi irriconoscibili.
    Infastidito da quell'olezzo il barbagianni strofinò il becco contro le piume.
  Di lì a poco gli uomini sarebbero usciti dai loro nidi di pelli e legno, e per allora il barbagianni avrebbe dovuto studiare un riparo più sicuro, un riparo che avrebbe confuso i loro occhi miopi ma che gli avrebbe permesso di continuare la sua posta. Sfruttando quindi gli istanti che aveva, l'uccello spalancò le ali color gaietto e si alzò in volo con pochi e rapidi colpi.
   Non gli fu necessario cercare poi molto. Un frassino dalla florida chioma svettava alto proprio a pochi passi dalla radura. Il barbagianni si preparò quindi a una virata, direzionando le piume della coda nella giusta angolazione.
    Stava ormai per raggiungere il ramo su cui appollaiarsi quando un ombra colpì da destra strappando via penne e piume.
   Il barbagianni strillò di rabbia, cercando di correggere la propria direzione, ma una seconda colpo calò dall'alto mutilando le sue penne posteriori.
    Messo alle strette il volatile cercò di riprendere quota, scandagliando il cielo in cerca del suo aggressore.
   Ma il cielo era vuoto e così la terra. Solo le fronde del Salice si muovevano. Ondeggiavano placide, ma non un alito di vento le stava sospingendo.
    Spiriti, sussurrò una voce dentro il barbagianni, spiriti verdi senza pace.
   Gli uomini là sotto non erano soli, dopo tutto. Alleanze potenti proteggevano il loro nido.
   Dovremo fare più attenzione, mia cara, disse la voce. Già, dovremo fare molta più attenzione, d'ora in poi.

 

 

    A molte leghe di distanza, dentro una buia caverna, Papa Owle si cavò dall'orbita destra l'occhio d'ossidiana, gridando la sua frustrazione.
    Il Ragazzo era ancora con il Variago e i suoi cacciatori. Già una volta quel moccioso gli era sfuggito. Non avrebbe commesso di nuovo lo stesso sbaglio.
   No, non avrebbe inviato altri Incubi, non prima di aver allontanato il ragazzo dai quattro lupi selvatici.
   -Prima di tutto devo trovare il modo di entrare di nuovo nei suoi sogni- disse ad alta voce.
   Aveva la gola fragile e riarsa, e il suono stentato che uscì gli provocò un senso di fastidio oltre ogni immaginazione. Papa Owle era vecchio, vecchio oltre ogni umana possibilità. Per questo voleva il ragazzo: doveva trovare il modo di avere la sua carne.
   “L'eclissi avverrà fra sole sei settimane” pensò, stringendo la pietra nera fra le mani.
   Per allora doveva essere in grado di manipolare la mente del ragazzo. Solo una volta c'era riuscito, quando il ragazzo era stato sul punto di morire.
   Sorridendo Papa Owle si alzò e andò a prendere la Maschera Onirica. Sul legno bianco e levigato, era intagliato un volto di gufo.

Chiacchiere e affini: Ehi gente, come non detto, l'ultimo capitolo si è trasformato in penultimo!  xD Non vi sto prendendo in giro, l'ultimo è scritto e già pubblicabile e uscirà dopodomani, solo che dalla sua stesura è nato anche questo. Sperando di avere vostre notizie, vi lascio alla lettura.
 

    

    Quando la pioggia cessò, Bjarnen, l'Uomo dei Boschi, era sveglio. Seduto su di un letto di felci, al riparo dentro la sua tenda, ascoltava lo sgocciolio dell'acqua muoversi di foglia in foglia.
   Il ragazzo delle isole dormiva alla sua sinistra, nascosto sotto un muschio di pellicce. Il suo respiro era calmo e regolare. L'uomo si perse un istante a guardare le coltri che si alzavano e si abbassavano. Invidiava i suoi sogni placidi.
   Un po' gli dispiaceva doverlo vendere agli schiavisti delle miniere. Certo, l'incursione sulla Costa era stata misera. Avesse trovato qualche altra persona da scambiare per sale e ferro...
    “No, se mi oppongo alla vendita del ragazzo gli altri mi fanno la pelle” si disse, cercando di convincersi.
   Uno squarcio però si aprì fra le nubi e la Luna comparve nel cielo, illuminando con il proprio splendore la radura del Vecchio Salice.
    Era giunta l'ora.
   Muovendosi con cautela Bjarnen uscì all'aperto. L'accampamento sorgeva a ridosso della parete di pietra del Broch, il torrione abbandonato. Gli sarebbe bastato sfiorare le altre tende per chiamare i suoi compagni, tuttavia tirò dritto.
   La sua ombra silenziosa si mosse nella notte umida, girando attorno alla torre, fino a raggiungere l'ingresso invaso dai rovi. Qui si fermò e una lama d'ossidiana balenò alla luce della luna. Un colpo veloce e dall'avambraccio partì una fitta di dolore.
    Mentre una piccola ciotola d'osso si riempiva di sangue, il suo sangue, Bjarnen cominciò a mormorare una cupa litania:

    Linfa della vita raccolta nel cranio del nemico.
   Sangue fresco e osso secco.
   L'uno donato, l'altro strappato.
   Linfa della vita raccolta nel cranio del nemico.
   Cibo degli spiriti, bevanda degli Dei.

   Quando la coppa fu colma, Bjarnen chiuse la ferita con un impasto vegetale e la raccolse. Con estrema lentezza entrò nel Broch.
   Davanti ai suoi occhi il tronco massiccio del Vecchio Salice si ergeva come una colonna contro il cielo, la corteccia muscosa bagnata di pioggia e di luce lunare. Un passo dopo l'altro l'uomo avanzò con molta cautela. Le radici della pianta avevano infatti divelto il pavimento da decenni e ora si accavallavano le une alle altre in una complessa scalinata naturale.
   Salendo quei sacri gradini Bjarnen chinò il capo in segno di rispetto e alzò in alto la sua offerta.
   -Bren, Looch, Wudan, Norr.- La sua voce era un sussurro. -Ogma, Bolch, Nadea, Gadh-
  -Bren, Looch, Wudan, Norr. Ogma, Bolch, Nadea, Gadh.- disse di nuovo, questa volta sentendo vibrare i nomi nel petto.
  -Bren, Looch, Wudan, Norr. Ogma, Bolch, Nadea, Gadh. Ascoltate Alti Spiriti della Foresta: io, Bjarnen, offro a voi questo sangue- e detto ciò versò fra le radici il contenuto della coppa.
   Il liquido nero colò sul terreno e filtrò nel sottosuolo. In risposta, un fruscio di foglie si levò tutto attorno.
    Vieni Bjarnen figlio di Brenn, la tua offerta è accolta.
   Gli Spiriti gli erano favorevoli quella notte.
  L'uomo ubbidì. Sentiva le ginocchia fiaccate dalla paura tuttavia sapeva di doversi dimostrare saldo e fiero.
    Cosa vuoi uomo mortale.
    Era a domanda, ma che suonava quanto un comando.
   -Grandi Spiriti, io vi chiedo di poter guardare nello Specchio.-
   Silenzio. Poi un forte colpo di vento fece turbinare le fronde dell'albero e un raggio lunare colpì una polla d'acqua piovana racchiusa fra due grosse radici.
   Concesso.
   Bjarnen si avvicinò ancora e una volta giunto davanti alla pozza cadde in ginocchio.
   -Mostrami cosa devo fare- sussurrò all'acqua. Poi vi immerse il viso.
   E infine vide.
    
    Vide un Orso fare a pezzi la foresta in cerca di qualcosa.
    Vide un Barbagianni aprire le sue ali nere fino ad oscurare la luce del sole.
    Vide quattro lupi accudire una ghianda d'argento.

   Riemerse affamato d'aria. Rivoli d'acqua segnavano la sua barba, mentre la frequenza del respiro tornava normale.
   -Grazie- sussurrò, prima di alzarsi.

E così siamo arrivati alla fine di questa avventura. Una fine che (eh eh) lascia molto alla vostra fantasia e molta libertà d'azione a me, qualcora volessi( e vi dico già, lo voglio) ritornare a Ydalir. Questa è un'avventura durata quasi tre mesi( e solo nella stesura che avete letto voi) il periodo per me più continuativo su una stessa storia. Lo dirò con sincerità, non pensavo sarei mai arrivato a questo punto. Però eccomi, contro ogni aspettativa. 
Spero vivamente che seguire questa storia vi sia piaciuto almeno un decimo di quanto è piaciuto a me scriverla, perchè io ne sono felicissimo. Non è una versione perfetta, è tutto fuor che una versione perfetta, tuttavia editing e riscrittura dovranno attendere domani. Oggi Voglio solo godermi la bellissima sensazione che si prova arrivando alla fine di un percorso. 
Ora tuttavia mi cedo costretto a lasciare la parola a Bilbo, perchè non c'è niente di meglio di una citazione quando non si sa più cosa dire.

"Conosco la metà di voi solo a metà e nutro per meno della metà di voi metà dell'affetto che meritate. Io... Io ho da fare. Ho rimandato troppo a lungo. Mi duole annunciare che questa è la fine. Io me ne vado. Vi saluto dal più profondo del cuore. Addio."


p.s. Un ringraziamento speciale alla mia Salamandra, per aver tenuto sempre accese le braci di questa storia.