Aprì piano gli occhi. 
Aveva la mente vuota, nessun pensiero ad attraversarla.
Buio totale. 
Non si ricordava nemmeno il proprio nome. 
Quando però sentì una piccola, ma lancinante fitta al braccio, tutto gli tornò in mente, gelido come una secchiata d’acqua  in pieno inverno. 
Si agitò sulla lastra di pietra, cercando di abituarsi all’accecante rosso delle rocce.
Percepiva che qualcosa stava avvenendo, qualcosa di enorme e di antico. Molto antico. Cercò di liberarsi dalle catene, ma era talmente debole da non riuscire nemmeno a tenere gli occhi aperti per più di un minuto. 
Sentì all’improvviso qualcosa stringergli fortemente il braccio. Se avesse avuto anche un minimo di energia, probabilmente avrebbe urlato dal dolore, ma ridotto il quelle condizioni non riuscì ad emettere nemmeno un gemito strozzato.
–Stai fermo. Non ci servi, per ora. Nell’attesa… torna nell’oblio-. 
E Yuma chiuse gli occhi.

Quel nome ebbe un effetto fulminante su Astral, come se qualcuno all’improvviso l’avesse scaraventato contro ad un muro lasciandolo lì agonizzante.
Ral!?
–Ral… Ral…-.

–Ral…-. 
–Cosa c’è Ast?-. 
–Ho paura. E… e se vengono a prendere pure noi? Non voglio non vederti più. Non posso e basta. Ti prego, non fare come papà, o come mamma. Non lasciarmi solo-.
–Ast… vieni qui. Allora, cosa ti ho detto mille volte?-. 
–Che… che tu non mi… non mi lascerai mai. Che mi proteggerai sempre e che non permetterai mai a nessuno di farmi del male o di separarci-.
–Esattamente. Ti ho mai detto bugie io?-. 
–Mai-. 
–E non te le dirò nemmeno ora, Ast. Io e te saremo sempre insieme. Sempre, perfino la morte non riuscirà mai a separarci. Se continuerai a credere in questo Ast, vedrai che non avrai più paura-.
–Promesso?-.
–Promesso, Ast. Promesso-.

Astral si premette una mano sul petto, cercando di calmare il ritmo del proprio respiro. 
Che cos’erano quelle ALTRE memorie? Come era possibile che ci fosse un’altra parte del proprio passato che ancora gli era sconosciuta? 
Aveva riconosciuto se stesso in quella visione, un ragazzo del suo stesso aspetto sdraiato su un pavimento di legno , probabilmente nel tentativo di addormentarsi. Non era riuscito però a riconoscere l’altra figura presente nel ricordo. La voce era nitida, infantile e familiare, ma il volto era completamente sfocato e Astral non era riuscito a visualizzarlo.
–Che cosa mi sta succedendo?-.
–Allora Ral… finalmente dopo tanto tempo ci ritroviamo faccia a faccia. Non sei contento di poterti vendicare, dopo secoli e secoli di attesa?-.
La voce di Don-Thousand lo riportò bruscamente alla realtà, disorientandolo. 
–Di cosa stai parlando? Quale vendetta?-. 
Una gelida risata parve abitare le rocce.
–Giusto, ora ricordo. Ast ancora non ha completa coscienza di sé e quindi… non la hai nemmeno tu. Che scherzo del destino, non trovi Ral? Essere condannato sempre ad una vita a metà tra il presente e il passato, senza mai conoscersi fino in fondo. Quando tu eri rimasto così amareggiato dalla morte di Ast, così deciso a vendicarlo…-.
Il tono era passato dall’iniziale finto dispiaciuto ad un tono canzonatorio, con una leggera punta di crudele ironia. Astral strinse i pugni. In quel momento, si sentiva pervaso da diversi sentimenti contrastanti. 
Da una parte, avrebbe voluto farla finita immediatamente e sfidare Don-Thousand a duello, per concludere quello che non era riuscito a portare a termine secoli fa. Dall’altra parte invece, voleva prolungare il dialogo con lo spirito bariano. Voleva saperne di più, sul proprio passato e anche sul quello di Don-Thousand. Aveva la sensazione che ci fosse ancora un mistero da risolvere intorno alla figura demoniaca. 
E poi, doveva guadagnare tempo. Dalle facce confuse che avevano Tori e gli altri, era chiaro che non riuscivano a sentire Don-Thousand e che non avevano idea del dialogo che stava avvenendo in quel momento. Per di più, doveva trovare una soluzione al più presto. 
Yuma sembrava stare davvero male e riusciva a vedere una specie di aura bariana intorno al suo corpo, che a volte compariva e a volte spariva, come ad intermittenza. E la cosa non lo tranquillizzava affatto.
-Ora che finalmente sei qui, possiamo andare avanti nella nostra… ah, piccola incomprensione. Non trovi?-.
–Se voglio portare Yuma, Tori e gli altri fuori da qui, devo procedere cautamente. Un solo passo falso e tutto potrebbe saltare in aria. Gioca le tue carte, Astral- pensò il Numero Originale.
–Prima però voglio sapere una cosa-.
Disse, con tono falsamente fermo –Se il tuo obbiettivo sono sempre stato io, perché hai coinvolto Yuma? Che senso portarlo qui, e… renderlo inoffensivo?-.
Mentre poneva l’ultima domanda, gli si incrinò la voce. 
Yuma non era stato solo “reso inoffensivo”.
Da dove si trovava, Astral non riusciva nemmeno ad accertarsi se stesse respirando o meno. Il viso candido e infantile era di un pallore mortale e la sporcizia che lo ricopriva sembrava sangue rappreso. Sempre che non lo fosse.
Probabilmente, Don-Thousand sembrò percepire la sua ansia, e si concesse una piccola risata di scherno, mentre rispondeva marcando ogni parola.
–Ahh, Ral… anche se sei uno stratega di modesta elevazione, te lo concedo, non sei mai andato oltre quello che ti premeva di più, mandando all’aria tutti i piani creati dalla tua mente geniale. Perché portare Tsukumo Yuma qui, mi chiedi. Lascia che ti risponda nel modo più diretto possibile. Lui mi serve, mi serve e mi servirà in una maniera che tu, Astral ,non puoi nemmeno immaginare. Mi serve per vari motivi, uno dei quali, bè… non pretenderai mica che te lo dica io, non trovi Astral?-.
Non ce ne era bisogno, purtroppo. 
Già da prima che Don-Thousand lo dicesse quasi apertamente, Astral aveva capito perfettamente. Nel momento in cui lo disse, lasciò che la rabbia trasparisse dalla propria voce e che si riversasse fuori, in modo da danneggiare, metaforicamente, quella maledetta ombra.
–Come esca. Hai catturato Yuma e lo hai torturato nelle più oscure profondità del tuo mondo solo per attirarmi qui. Sapevi che il mio ricordo sarebbe rimasto vivido nella mente di Yuma e lo hai sfruttato per non farmi morire e per farmi arrivare qui. Sei un…-.
–Ottimo Ral, ottimo. Devo darti ragione per quanto riguarda la tua prima deduzione. Ma per quanto riguarda la seconda, bè… non ho marchiato a vita Yuma Tsukumo per attirare te. L’ho fatto per altri motivi. Vedi, ti sei mai accorto del fatto che Tsukumo Yuma fosse un po’ speciale, per essere un umano?-.
Astral rabbrividì. 
–Speciale? Cosa intendi con questo?-.
Quando Don-Thousand si decise a parlare, il tono da lui utilizzato sembrava leggermente deluso, come se si aspettasse una risposta e non altre domande. E Astral cominciava a stufarsi di essere preso in giro in quel modo.
–Hmm… non te sei mai accorto? Non ti sei mai posto domande del tipo "Ma da dove la prende tutta questa energia?" oppure "Come fa a non essere soggetto al marchio bariano?-. Ma la domanda più importante è: -Come è possibile che, al mio arrivo sulla terra, io non sia riuscito ad impossessarmi del corpo e della mente di Tsukumo Yuma, come tutti gli altri Numeri?" In fondo, tu sei la loro incarnazione, il Numero Originale. E allora perché non ci sei riuscito?-.
Astral avrebbe tanto voluto saper controbattere, ma in quel momento sembrava aver perso la capacità di parlare. 
Quelle domande rappresentavano per lui un punto interrogativo fisso, come un promemoria. Non riusciva a trovare delle risposte e questo lo faceva il più delle volte impazzire. L’unica possibile risposta l’aveva trovata riguardo all’inesauribile energia di Yuma. 
Fino ad allora, avendo imparato a conoscere bene il ragazzo, si era convinto che la sua energia fosse dovuta alla sua incredibile forza di carattere, nonché di animo, ma ora la stessa domanda posta da Don-Thousand lo aveva gettato in una confusione dalla quale sembrava impossibile uscire. 
Trattenendosi dal prendersi la testa tra le mani, rispose –Sì, me le sono poste. E non mi interessa trovare delle risposte, non ora almeno. Quello che mi interessa ora è sapere cosa hai fatto a Yuma e perché. Poi ti distruggerò e porterò Yuma via da qui-.
Don-Thousand lo fissò, l’occhio al centro del ventre che si muoveva a scatti, in un modo che Astral vedeva come maniacalmente inquietante. 
–La tua determinazione è sminuita Ral. Un tempo eri più… combattivo. Ti risponderò, visto che non uscirai vivo da questo mondo-.
Si abbandonò ad una leggera risata. Astral strinse i pugni.
–Sarò diretto con te, Ral. Yuma Tsukumo mi serve perché sarà proprio lui ad indicarmi la via per l’ottavo Numero!-.
Astral sobbalzò dalla sorpresa.
–Ottavo Numero, hai detto?-. 
–Esatto, Ral. Tu e Tsukumo Yuma lo stavate cercando, prima del duello contro Numero 96. Il giorno voi lo cercavate e la notte, mentre tu pensavi all’interno della Chiave, mandavo Vector a prelevare del sangue dal corpo di Yuma. Credevo che potesse contenere qualche indizio in più, visto che si trovava a così stretto contatto con te. Invece, ho trovato qualcosa di meglio. 
Ho trovato nel suo sangue tracce di gliisa, la polvere millenaria che conferisce potere alle carte Numero. Anche se in quantità davvero minima, era nel sangue di Yuma Tsukumo. La gliisa è una sostanza particolare, Ral. Vedi, la cosa più importante che devi sapere è che la gliisa è la sostanza principale del Numeron Code-. Astral sbarrò gli occhi. 
–Gliisa…-. 
Purtroppo sapeva cosa era. E anche cosa significava.
–Vuol dire che… Yuma può…-.
–Esatto- lo interruppe Don-Thusand.
–Yuma Tsukumo non solo può portare alla localizzazione dell’ottavo Numero, ma può indicare dove è nascosto. Yuma Tsukumo è la chiave per arrivare al Numeron Code!-.

-Che mondo di merda!-. 
Shira si rialzò dopo l’ennesima caduta.
Quelle maledette rocce erano tremendamente scivolose e i suoi stivali con i tacchi alti non miglioravano la situazione. 
Adorava quegli stivali di pelle nera.
Erano perfetti per lei, le calzavano alla perfezione. Erano aderenti e si fermavano poco prima del ginocchio. Davanti, erano decorati con dei lacci anch’essi neri, mentre il tacco era di poco separato dalla suola e alto come minimo 15 cm. Più volte si era fermata ad osservare il proprio riflesso nelle rocce e quello che aveva visto non le era piaciuto. Il suo volto era sì, bello, ma non era il suo. 
E, per quanto le piacesse indossare delle maschere e specialmente se farlo provocava la disperazione di qualcuno, non riusciva a non rimpiangere il proprio vero volto. Le uniche persone che la conoscevano di persona dicevano sempre che il suo volto sembrava quello di un assassino. Lui lo diceva sempre. 
Arrivò su una roccia più in alto rispetto alle altre e si fermò per fare il punto della situazione.
–Secondo quello che mi ha detto lui, dovrei essere quasi arrivata. Allora… dovrei essere a qualche minuto dalla sala principale. Lui mi ha detto che se avrei attivato il potere racchiuso nell’anello avrei potuto vedere per una sola volta la strada. Vediamo…-.
Strofinò piano l’anello contro il palmo della sua mano. In men che non si dica, si sentì attraversata da una leggera scossa e davanti a lei presero vita delle immagini un poco confuse. 
Altre rocce. 
Una lunga scala. 
Uno strapiombo. 
Quando quella specie di visione terminò, Shira si appoggiò alle rocce, con un leggero accenno di fiatone. 
–Cominciamo già, cazzo?-. 
Strinse le mani a pugno, sentendo il freddo del metallo contro la pelle. Lui l’aveva avvertita, ma non si aspettava comunque che l’effetto collaterale fosse così rapido. A quanto pare doveva stare più attenta del previsto. 
Fece un respiro profondo e riprese il controllo di sé.
–Avanti Shira- di disse. –Sei quasi arrivata. Ora non ti resta altro che seguire la strada che hai visto e…-.
Si interruppe. 
Qualcosa si stava avvicinando, facendo tremare la roccia sulla quale Shira si era fermata. 
Senza pensarci un attimo, estrasse il pugnale dallo stivale e si appiattì come un gatto. Un’ombra gigantesca la sovrastò, impedendole la visuale completa del paesaggio. Shira strinse i denti. Sentiva i battiti del proprio cuore aumentare vertiginosamente, creando un debolissimo rumore sordo.
–Per fortuna che sono qui sopra- pensò la ragazza. 
Senza fare rumore e sfruttando l’addestramento ricevuto, si sporse un minimo e gettò un’occhiata sotto di sé, sul piccolo sentiero di roccia. E quello che vide per poco non la fece esclamare dalla sorpresa. A meno di due metri dalla sua postazione sopraelevata, una creatura davvero strana stava camminando lentamente per il sentiero.
–E questo che cosa sarebbe?- si chiese piano Shira. 
La creatura era per metà uomo e per metà orso, letteralmente. La parte inferiore, gambe, bacino e torace erano umani e così il suo braccio destro. La testa e l’altro braccio invece, erano quelli di un orso. Gli occhi erano di rosso acceso, inquietante quanto in qualche modo attraente. Mentre lo vedeva avanzare lento ma deciso lungo il sentiero e svoltare l’angolo, Shira tenne costantemente la mano stretta sul manico del suo pugnale.
Quando finalmente il mostro sparì dalla sua visuale, Shira si alzò in piedi.
–Interessante… dove starà mai andando quella specie di ibrido?- si chiese, pensierosa. 
Era chiaro che non frequentava tanto quei luoghi. Il suo passo era incerto sulle rocce scivolose e sembrava seguire quella strada guidato più dall’istinto che da altro. Possibile che qualcuno l’avesse chiamato?
–Se fosse così, possono averlo chiamato solo i bariani. Sono gli unici ad avere almeno un minimo di potere in questo mondo. Ora rimane scoprire perché l’hanno chiamato. Di certo non l’avranno fatto perché vogliono compagnia, anche perché ci sarebbe da ridere parecchio-.
All’idea, non riuscì a non sorridere.
–Quindi posso supporre che gli serva qualcuno, o meglio qualcosa, che li aiuti a giostrarsi in inferiorità numerica. Se la mia supposizione è vera, allora…-. 
Rimase per un attimo ad osservare i riflessi rossi delle rocce. 
Quell’immagine le fece ricordare quando lui l’aveva trovata, sola, coperta di sangue e con solo una camicia da notte come vestito. Aveva quattro anni allora e quando lui l’aveva presa con sé, aveva giurato che mai nessuno l’avrebbe più separata da lui. 
La prima notte, dopo averla lavata e dato dei vestiti puliti, l’aveva fatta sedere davanti ad un camino con in mano un vassoio pieno di cibo. Aveva mangiato come non faceva da mesi e si era ingozzata come un animale. Lui non aveva detto niente, limitandosi a fissarla. 
Quando però aveva visto che era sazia, le aveva rivolto un’unica e semplice domanda. 
–Vuoi vendicarti di chi ti ha ridotto a vivere come una merda a soli quattro anni?-. 
Lei si era fermata.
I suoi pensieri si erano arrestati, il suo corpo aveva smesso di muoversi e il suo sguardo era corso a lui, ai suoi occhi. Di un castano inquietante, quasi neri. Bellissimi, sembravano due soli durante un’eclissi lunare. 
E quando li aveva visti, aveva perso coscienza di sé. Sì, lo voleva con tutta se stessa, voleva fargliela pagare, perché lei meritava di meglio, lei era speciale. Un giorno, sarebbe stata lei a vederli agonizzanti nel fango e avrebbe riso. 
Le sue labbra si erano aperte ed era uscita dalla sua gola un’unica parola.
–Sì-. 
Chiuse gli occhi. Rimise il pugnale nello stivale e si calò il cappuccio del mantello sulla testa. 
–Sto arrivando fratello-. 
Saltò giù dalla roccia e si mise all’inseguimento del mostro.
–La festa sta per avere inizio!-.

Yuma era immerso nel nero più totale.
Gli sembrava di essere sospeso nel vuoto.
Il corpo non rispondeva e la sua mente pareva persa in mille pensieri, mentre invece di essi nemmeno uno la attraversava.
Si guardò intorno, confuso.
–Quanto mi piacerebbe rimanere qui per sempre- pensò, chiudendo gli occhi. 
Quel posto gli faceva pensare alla morte. Ma vista in quel modo, non capiva perché tutti ne avessero paura. 
Niente preoccupazioni, niente dolore, niente angoscia.
Perfino niente scuola.
Eppure, c’era qualcosa nell’aria. Qualcosa di dolce, ma allo stesso tempo di amaro. Un’ombra di rimpianto.
Chi non rimpiangeva la vita?
Nessuno e Yuma non faceva eccezione. In qualche modo, sentì dentro di sé la nostalgia. Gli sarebbero mancati il sole, il cielo, gli alberi. Ma anche gli amici, i duelli, i rimproveri di sua sorella quando faceva tardi, Astral… 
Già, Astral. Gli sarebbe mancato Astral? E lui, Yuma, gli sarebbe mancato?
–Domande, domande e domande. La mia vita ormai è abitata solo da domande senza risposta-.
Però, una risposta ce l’aveva.
–Astral… tu mi mancherai sempre, ovunque io sia. Mi hai insegnato molto sui duelli e non solo. Mi hai insegnato molto sulla vita e ora… voglio rivederti. Te ne sei andato all’improvviso e hai sofferto molto per salvarmi. La morte arriverà anche per me, ma… voglio ancora vivere e voglio farlo con te. Voglio farlo per te!-. 
Yuma sentì un boato intorno a sé. 
A fatica, si costrinse ad aprire gli occhi e a riprendere coscienza del proprio corpo. Una sottile striscia di fumo dorato gli si avvicinò e, sotto lo sguardo sorpreso di Yuma, cominciò ad assumere una strana forma. Quando la luce diminuì, Yuma rimase senza parole. 
Davanti a lui vi era il volto di un uomo. Il fumo dorato si interrompeva nella formazione delle spalle, che erano larghe e robuste. I tratti del viso erano netti e spigolosi, ma nel loro insieme armoniosi. I capelli erano lunghi, arrivavano fin sotto al collo ed erano coperti da un cappuccio che pareva… 
-Pelle di lupo dorata!?- pensò esterrefatto Yuma. 
Gli occhi erano l’unica cosa minimamente normali. Erano scuri, di un castano caldo, il colore del tronco di una quercia in estate. 
-Finalmente ti posso vedere, Luce-.
Yuma stava per chiedere –E tu chi saresti?- ma, al suono della voce dell’uomo, tutti i buoni propositi sparirono, sostituiti dall’incredulità e dall’astio.
–Ma tu sei la voce che non mi dà tregua da settimane!- esclamò, con tono accusatorio.
L’uomo si limitò ad annuire, facendo indispettire Yuma ancora di più.
-Era necessario, Luce. Dovevi cominciare a ricordare le tue origini e l’unico modo era farti arrivare qui-.
Yuma disse, un poco esasperato –Non sei stato tu a portarmi qui! E’ stato quell’idiota di Vec…-. 
Yuma sbarrò gli occhi.
–Non mi dire che…-. 
L’uomo annuì.
-Dovevi ricordare, l’Ombra stava per risorgere e tu, Luce, servivi. Il Numero Originale ti aveva lasciato una benedizione, sacrificandosi per te. Saresti rimasto sulla Terra, protetto dal potere distruttivo dei Guerrieri Rossi, ma non avresti mai riscoperto le tue vere memorie. Così, sono entrato nella tua mente e, sfruttando la gliisa nel tuo sangue, ho annullato la tua protezione-.
Yuma stava stringendo le mani così forte che le nocche gli erano diventate bianche.
–Sei stato tu che hai permesso a Vector di catturarmi? Praticamente, mi stai dicendo che, se non fosse stato per te, ora sarei ancora sulla terra?-. 
–Era necessario, ma…esatto-.
Yuma si sentì mancare. 
Si osservò il braccio. A causa dei due tagli che lo attraversavano, era irriconoscibile. 
–Mi stai dicendo che… che…-. 
Cercò di mollargli un pugno, ma attraversò il volto dell’uomo senza minimante turbarlo.
–MI STAI DICENDO CHE E’ COLPA TUA SE SONO STATO DUE SETTIMANE PRIGIONIERO DI VECTOR A FARMI TORTURARE!?- urlò, la mente occupata solo dalla rabbia.
–Ma hai idea di cosa ho passato!?- continuò, le mani che tremavano. 
–Mi sembrava di impazzire ogni santo giorno, credevo che sarei morto lì dentro, su quella maledetta lastra! Ho patito le pene dell’inferno, sopportato dolore e umiliazioni senza pari, sono stato perfino posseduto da un libro e tutto per farmi ricordare che in una mia vita passata ero lo schiavo di Vector!? Ma ti sei bevuto il cervello?-.
L’uomo non disse niente. Si limitò ad osservarlo, negli occhi la più sincera curiosità mista a… nostalgia!? 
–Non sei cambiato, Ast. Sei sempre il solito ragazzo sincero e testardo-.
Yuma si bloccò improvvisamente.
–Ma tu… tu come… noi… tu non puoi conoscermi! Non ti… non ti ho mai visto in vita mia!-. 
L’uomo continuò ad osservarlo, questa volta con un timido sorriso ad illuminargli maggiormente il volto.
–Io e te ci conosciamo, Ast. Tu ancora non ricordi, ma il nostro è sempre stato un rapporto un po’… conflittuale. Non posso rivelarti io quello che lui ti deve dire, ma… sappi solo che presto arriverà per te il momento del ritorno a casa. Potrai rivedere la tua gente, Kiari, Kumaru e potrai finalmente riabbracciare la tua vera patria-.
Yuma rimase con la bocca aperta, le mani ancora scosse dai tremiti. 
–Aspetta, frena un secondo- cercò di dire, ma l’uomo lo precedette. 
–Ora però non possiamo parlare di questo, Ast. Sono venuto a svegliarti e a ricordarti perché devi uscire da questa prigione di rabbia e dolore-.
–In cui mi hai imprigionato tu- borbottò Yuma, ma l’uomo non sembrò aver sentito.
–Devi svegliarti e tornare alla vita. Io posso aiutarti a farlo però, solo se accetti di fare un cosa-.
Yuma rimase in silenzio, il volto illuminato dai riflessi dorati dell’uomo.
–Dovrai ricordare-.
Yuma rispose, diffidente –Non so se lo hai mai notato, ma non posso comandare i ricordi. Loro vengono quando più ne hanno voglia e io non posso farci nulla-. 
–Ma sentiti- pensò –Sei davvero poco credibile-.
L’uomo questa volta rise piano. La sua era una risata genuina, limpida e per un istante a Yuma venne da sorridere. Solo per un istante però.
–Ast, io posso farti ricordare. Sarò io a guidare i tuoi ricordi fino a farli visualizzare nella tua mente. Quello che devi fare, è solo accettare il peso e le conseguenze che queste memorie porteranno. La vita che hai fino ad ora conosciuto cambierà per sempre. Devi scegliere: puoi rimanere qui, senza preoccupazioni e in un oblio pari alla morte, oppure tornare alla vita e rischiare il tutto per tutto-.
Yuma avrebbe tanto voluto che il suo cuore scegliesse la prima opzione, come la sua mente del resto, ma sapeva benissimo che non sarebbe mai avvenuta una cosa del genere. In fondo, non era ancora pronto a lasciare le persone per lui importanti. O forse, non lo sarebbe mai stato. Così, con il cuore che batteva a mille, si rivolse allo strano quanto affascinante uomo. 
–E va bene- disse sospirando.
–Tanto scommetto che lo sapevi già, conoscendomi. O sbaglio?-.
Come da lui previsto, l’uomo scosse la testa, sorridendo.
–Non sbagli, Ast. Dopo che avrai recuperato le memorie, esse prenderanno una forma-.
Yuma lo interruppe –Una forma!? I ricordi non possono avere un forma!-.
L’uomo sospirò e continuò come se il ragazzo non avesse detto nulla. 
-Dovrai seguirle e raggiungermi. Non potrò aiutarti ulteriormente, però. La sua presenza sta diventando troppo invadente perfino per me. Buona fortuna, Ast. Che il Sole ti protegga-.
Yuma spalancò la bocca. 
–Che il Sole ti protegga!? Ma che saluto è?-.
Ma l’uomo si stava già dissolvendo.
–Ti darò ancora un po’ di energia, poi spetterà a te. Arrivederci Ast-.
–Un po’ di energia?- ripeté il ragazzo.
–Ma quindi eri tu a darmi tutta quell’energia mentre ero semi incosciente nel Mondo Bariano! Perché?-.
Il fumo dorato scomparve del tutto, mentre rimbombava ancora l’eco del saluto dello strano uomo.
–Almeno dimmi come ti chiami!- urlò Yuma.
Non ricevette risposta. Sospirò, esasperato. 
–Memorie… ricordare… come faccio a ricordare? Non posso di certo ordinare loro di mostrarsi!- pensò il giovane duellante.
Proprio non riusciva a capire. Il suo dialogo con lo strano uomo con la pelliccia di lupo dorata l’aveva parecchio turbato. Prima di tutto, lui proprio non lo conosceva quel tizio. Non sapeva nemmeno il suo nome! Non aveva capito quasi nulla di quello che aveva detto. Tutto quel discorso sul fatto di rivedere la sua vera casa, Kumaru e Kiari… e poi come faceva a sapere delle sue memorie che li riguardavano? Che gli avesse rubato le visioni dalla mente? 
–E poi gliisa… che accidenti è la gliisa?- borbottò Yuma confuso.
–Ora capisco quado Astral diceva sempre che non avere la memoria è come camminare in un labirinto…-.
Strinse i pugni. Proprio ora che riusciva a comprendere meglio cosa animava Astral, doveva ritornare da lui.
Un lungo e stretto sentiero.
Delle strane incisioni. 
Una grande luce bianca.
–Le altre memorie!-. 
Una luce accecante ingoiò il buio.
E Yuma aprì gli occhi.

-Stai mentendo!- disse con tono falsamente controllato Astral.
–Yuma è solo un ragazzo con un’innata energia e che insieme a me ti rigetterà nelle tenebre da cui provieni!-.
–Ma davvero?- chiese con tono ironico Don-Thousand.
–E come credi di poterlo liberare? Yuma è circondato da un involucro di energia bariana e quindi è per te inaccessibile! Sei senza deck Astral. Non ne hai uno tuo e quello di Yuma Tsukumo non è qui. Sei completamente isol…-.
Una freccia bianca gli sfiorò il viso, facendolo ammutolire. Un boato attraversò il cielo violetto del Mondo Bariano. Tutti, perfino i bariani e Don-Thousand, alzarono lo sguardo. Una lunghissima striscia argentea attraversò gli innumerevoli sentieri di roccia e atterrò proprio davanti ad Astral. Quando la luce si dissolse, lasciando intravedere la figura fino a pochi secondi fa illuminata, lo spirito astrale represse un’esclamazione di gioiosa sorpresa. 
Davanti a lui, l’arco puntato nuovamente contro Don-Thousand, c’era Gheia. Gli occhi ridotti ad una fessura, sembrava contemplare Don-Thousand come un cane contempla una lepre ferita.
–Quindi tu saresti Don-Thousand- osservò con evidente disprezzo.
–Il bastardo protettore degli abitanti di Barian. Ti conviene liberare immediatamente Yuma Tsukumo, se non vuoi assaggiare la punta della mia freccia-.
Don-Thousand era rimasto molto sorpreso dall’entrata, Astral dovette ammetterlo, davvero teatrale di Gheia, ma non appena la vide avvicinarsi, sorrise. Era terrificante. –Bene, bene… finalmente un  vero abitante del Mondo Astrale. Ho sentito molto parlare di te, Gheia figlia di Gheeb. Le tue imprese ti precedono, così come il tuo carattere… volubile. Devi aver sopportato, e devi farlo tutt’ora, un grande dolore. Lo vedo nel tuo animo, il senso di colpa misto al rimpianto. Ma non preoccuparti: io ti capisco-.
Astral si accorse subito del cambiamento di umore quasi immediato di Gheia, che da guardinga passò ad un atteggiamento rabbioso.
–Cosa ne può mai sapere un mostro come te di cosa siano il senso di colpa e il rimpianto? Tu non sai nemmeno cosa voglia dire vivere! Sei un mostro, un essere nato dall’odio degli uomini! Cosa pretendi di sapere? Nessuno potrà mai capire quello che provo ogni secondo della mia vita, men che mai tu!-.
Lasciò che la freccia incoccata volasse verso l’occhio nel ventre di Don-Thousand, ma questi la deviò con un gesto quasi impercettibile della mano fatta d’ombra.
–Ma io posso capire, mia cara principessa. Io sono l’odio, la rabbia e il rancore, il rimpianto. Tu, insieme ai tuoi sentimenti contrastanti, sei come un libro aperto per me-.
Gheia contrasse la mascella, una nuova freccia incoccata nell’arco. Astral capì che doveva agire al più presto, prima che la situazione degenerasse. Lanciò un rapido sguardo a Yuma. Respirava a fatica.
–Yuma…-. 
Si costrinse a voltare di nuovo lo sguardo su Don-Thousand. Vector e gli altri bariani erano immobili, mentre Tori e gli altri quattro ragazzi si guardavano intorno confusi.
–Il conflitto nel quale siamo tutti coinvolti, volenti o meno, riguarda solo me e te- disse.
–Non vedo il motivo di..-.
–Tu non vedi l’evidenza, Astral- lo interruppe Don-Thousand.
–Il conflitto di cui parli si fonda su una cosa sola: trovare il Numeron Code. Sarei uno stupido se mi lasciassi sfuggire la chiave per trovarlo, dopo secoli di ricerche-. 
Si voltò, avvicinandosi al corpo quasi senza vita di Yuma. Protese una mano verso il suo volto, i lunghi artigli neri che sembravano lame.
–Non toccarlo!- intimò Astral, mentre sentiva lo schiocco dell’arco di Gheia, segno che la principessa aveva scoccato una nuova freccia contro Don-Thousand.
Quest’ultimo si girò, un ghigno folle stampato sul volto scuro. 
–Altrimenti cosa fai Ral? Scappi come hai fatto l’ultima volta, lasciando Ast morire mentre invocava inutilmente il tuo nome?-.
Quella risposta sarcastica fu come uno schiaffo per Astral, che barcollò all’indietro. 

–Ral aiutami ti prego! Non ce la faccio!-.
–Ast, io non… io…-.
–Aspetta, dove vai? Non lasciarmi Ral! Ral! RAL!-.

Sotto lo sguardo spaventato di Gheia e dei ragazzi, Astral cadde in ginocchio, oppresso dalla prepotente forza di quei ricordi. Cominciò a rabbrividire.
–Io… Ast…-. 
Don-Thousand si concesse una piccola risata liberatoria.
–Ora lo ricordi, Ral? Il senso di colpa, la paura della morte, la viltà. Tutti sentimenti umani, ma a causa dei quali hai perso tuo fratello! Potevi aiutarlo, mai hai preferito salvarti la pelle. Sei solo un vigliacco Ral. Non sei mai stato in grado di badare a te stesso e il tuo caro fratellino è dovuto morire al posto tuo!-.
–Astral!- gridò allarmata Gheia.
–Io… è colpa mia…-. 
Gli sembrava di sprofondare nella roccia e in parte lo desiderava ardentemente. 
Era un mostro. Scappando, lo aveva abbandonato. 
Anche se i ricordi erano notevolmente confusi, le sensazioni che stava provando erano vivissime e gli bruciavano l’animo. 
–Cosa ho fatto?- pensò inorridito. 
–Ast… fratello mio…-.

-Grazie Astral. Ti ringrazio profondamente. Ma ora dimmi: come stanno Utopia e Yuma? Il ragazzino non sembra più nemmeno vivo, per quanto è ridotto male-.

Quella voce familiare riportò Astral bruscamente alla realtà, facendolo alzare di slancio. 
–Bentornato- disse piano Don-Thousand.
Astral fece qualche passo indietro e Gheia gli si affiancò.
–E ora chi abbiamo qui? Un’ abitate del Mondo Astrale… sono ricomparso proprio al momento giusto allora-. 
Astral represse un moto rabbia.
Davanti a lui, Numero 96 lo guardava con sguardo strafottente, le braccia incrociate e le gambe leggermente piegate. 
–Tu sei il Numero Irregolare, suppongo- notò Gheia, l’arco puntato contro la gola di 96.
Il Numero non possedeva più il potere di Chaos e quindi il suo aspetto fisico era tornato quello che era in origine, ovvero una forma oscura di Astral. Il Numero annuì, gli occhi di tutti puntati su di lui. Astral si voltò verso i ragazzi. Forse non si accorgevano della presenza di Don-Thousand, ma Astral era certo che riuscissero a vedere Numero 96. 
Nei loro occhi vi era puro sconvolgimento. 
–Esatto occhi-verdi. Io sono Numero 96, Nebbia Oscura. E tu sei Gheia, vero?-.
L’ultima domanda fece insospettire ancora di più la principessa, che chiese –E tu come fai a saperlo?-.
Numero 96 si mise a ridere, sotto lo sguardo sorpreso di Gheia.
–Mia cara, io sono rinato giusto dieci minuti fa grazie alla disperazione e alla rabbia di Astral. Questo mi ha permesso di accedere ad alcuni ricordi di Astral, inclusi quelli che ti riguardano. La vostra amicizia è stata davvero molto tragica!-. 
Gheia esclamò furiosa –Come osi…?-, mentre anche Astral si ritrovò a guardarlo in cagnesco, animato da una nuova rabbia sorda.
Il Numero sorrise provocatore. 
–Comunque, non sono qui per te-. 
Si rivolse ad Astral. 
-Don-Thousand mi ha promesso che se ti avessi sconfitto, avrei potuto ottenere un potere perfino più potente del potere Chaos. Chissà, magari una nuova forma di Zexal…-. Lanciò una veloce occhiata a Yuma.
–E poi, ovviamente, avrei la certezza della tua definitiva scomparsa Astral. Sarai presto tu ad essere una mia pallida imitazione!-. 
Astral fece un ulteriore passo indietro.
–Devo portare Yuma via da qui subito!-. 
–Duella contro di me Astral! Se perderai, prometto di avere pietà di Yuma!-. 
Astral stava per ribattere, ma Gheia lo anticipò.
–Le tue promesse valgono meno di quelle di un bariano- disse, disgustata ma decisa.
–Se vuoi duellare contro Astral, dovrai vedertela anche con me-. 
Non aveva più l’arco tra le mani, ma lo aveva rimesso sulle proprie spalle. 
Era bellissima. 
Numero 96 rimase in silenzio per qualche minuto, per poi sorridere e dire –Benissimo. Sarà un piacere ancora più grande sconfiggere te, vedere la disperazione negli occhi di Astral e poi annientarlo!-.
–Questo è da vedere- sibilò Gheia. 
Astral si agitò nervoso.
–Come faccio a spiegare a Gheia che senza il deck di Yuma io non posso duellare? Questo Numero 96 e Don-Thousand lo sanno benissimo… mi stanno incalzando. Ma se non cerco di contrastarli in qualche modo, faranno del male a Yuma. Sono incappato in una strada senza uscita!-. 
Come da conferma, Numero 96 si mise a sogghignare sommessamente.
–Lo sarà eccome, occhi-verdi. Astral, potrai finalmente mostrare alla principessa le tue abilità come duellante. Cosa aspetti a tirare fuori il tuo deck? Ah, giusto. Tu non ce l’hai un deck!-.
Gheia lo osservò interrogativa, ma all’improvviso Astral percepì lo sconcerto di Don-Thousand.
–Ma… no, non può essere! Questa energia… NON PUO’ ESSERE LUI!-.
Il corpo di Yuma si illuminò di una luce abbagliante, seguita da un piccolo urlo strozzato di Tori. Astral sentì Vector esclamare –Tu?- prima di vederlo fare un balzo indietro, seguito dagli altri bariani. 
–Ma cosa succede?- urlò Gheia, per farsi sentire dal frastuono che si era creato.
Per tutta risposta Astral chiuse gli occhi. Quando intorno a lui tutto tornò silenzioso, aprì gli occhi. 
Yuma era in piedi, circondato da un alone di luce bianca. Sembrava stare bene, la solita determinazione negli occhi, tranne per un insolito particolare, che lasciò tutti i presenti a bocca aperta. Ai piedi di Yuma, precisamente all’altezza dei suoi fianchi , vi era un maestoso lupo dorato. 

Yuma si era divertito un mondo, doveva ammetterlo.
La faccia di Vector lo aveva ripagato di tutte quelle settimane passate tra la vita e la morte.
Subito dopo aver avuto quello strano e snervante dialogo con l’uomo-lupo, si era risvegliato di colpo. La vista gli era tornata e così la consapevolezza di essere a meno di un metro da Vector. Si era reso subito conto della presenza di Don-Thousand e degli altri bariani. E anche di qualcos’altro, qualcosa di doppiamente familiare. 
–Ricorda la tua scelta…-.
La voce di quell’uomo l’aveva destato dai suoi lugubri pensieri e Yuma si era detto –Ora o mai più!-. 
Aveva sentito il proprio corpo illuminarsi e un attimo dopo si era alzato.
“I tuoi ricordi prenderanno una forma”.
–Adesso sarebbe il momento opportuno…-.
Non aveva nemmeno finito di formulare il pensiero, che un fumo dorato era partito dal suo corpo per addensarsi, creando un lupo dagli occhi castani alto fino al suo bacino. E adesso che avrebbe dovuto fare?
–Perfetto! Ma perché ci sono sempre lupi? Questo non può essere un caso!- borbottò, cercando di non essere imbarazzato dalla presenza dell’animale, che dal canto suo rimaneva immobile, quasi come aspettasse un suo ordine. 
Yuma si girò verso Vector, conscio di doversi sbrigare.
–Peccato che l’effetto sorpresa duri così poco- pensò. 
Stava per scatenare il lupo contro il bariano, quando…
-YUMA!-.
Il ragazzo si girò immediatamente, trovandosi i suoi occhi puntati contro.
Vivo. Era vivo. 
Allora Don-Thousand non aveva mentito, alla fine. 
–Astral… tu sei…VIVO!-.
In quel momento si dimenticò di tutto: dell’incontro con l’uomo-lupo, della promessa che gli aveva fatto, di Vector, Don-Thousand, perfino del lupo dorato accanto a lui. –ASTRAL SEI VIVO! ASTRAL!-
. Sentì delle lacrime calde solcargli il viso.
–Yuma!- urlò Astral.
Il giovane duellante ci mise qualche secondo per capire che il grido di Astral non era un grido di gioia, ma di avvertimento. Fece appena in tempo a scostarsi prima di andare ugualmente a sbattere contro una palla nera di energia, che lo mandò a sbattere per terra. 
–Yuma!-.
La voce di una ragazza. 
–Questa…questa è… Tori!?- pensò, ancora dolorante. 
–Vector, cosa significa? Come ha fatto il ragazzo a risvegliarsi?-.
Don-Thousand sembrava più arrabbiato del previsto. Alla risposta incerta e in qualche modo ridicola di Vector, Yuma sorrise.
–Ecco… forse il sonnifero non era abbastanza, credo…-.
–Sei un incapace!-. 
Yuma si rialzò a fatica, pronto per correre da Astral e duellare con lui, ma appena cercò di avvicinarsi allo spirito astrale, il lupo dorato gli sbarrò la strada, mostrando i denti. “Ricorda la tua scelta…”.
Yuma si maledisse.
–Ma perché prometto sempre cose impossibili alle persone?-.
Doveva arrivare al trono. Da lì, avrebbe dovuto staccare il secondo pilastro a sinistra. Avrebbe dovuto percorrere delle scale, arrivare davanti a due stanze… 
-Mi devo sbrigare-.
Lanciò un ultimo sguardo disperato ad Astral, cercando di infonderci tutta la propria impotenza.
–Astral perdonami se non vengo ad aiutarti, ma purtroppo devo prima fare una cosa-.
Senza perdere tempo, si lanciò con tutto il proprio corpo contro Vector. Il bariano, preso alla sprovvista, venne scaraventato per terra. Dopodiché, ignorando gli sguardi dei presenti, Yuma si diresse correndo verso il trono di pietra, seguito a ruota da quel lupo inquietante.

-Yuma, ma cosa fai?- urlò Shark, cercando di farsi sentire dall’amico. 
–Finirà per farsi ammazzare se continua così!- esclamò Four.
–E non sarebbe una novità- commentò invece Kite.
Tori si tappò le orecchie con le mani. Non ne poteva più di tutto…QUELLO. 
Appena arrivati nell’enorme sala, Tori aveva subito avuto l’impellente bisogno di scappare via. Si era sentita oppressa, quasi soffocata da quelle enormi rocce e da quei riflessi rossastri che parevano sangue. Aveva poi visto i bariani ed era certa che il suo cuore avesse perso un battito. Alla luce delle rocce, sembravano dei demoni usciti dall’inferno. Un’esclamazione di Three l’aveva poi fatta girare e l’immagine di uno Yuma steso quasi morente su quella lastra l’aveva sconvolta. Era scivolata sulla pietra, inondando quest’ultima di lacrime amare.
Perché? Perché lui? Che cosa aveva fatto di male, si poteva sapere? Era un reato ora essere buoni, coraggiosi ed altruisti?
Era rimasta a piangere in ginocchio, senza nemmeno il coraggio di alzare lo sguardo verso i suoi amici, conscia del fatto che anche loro stessero lottando contro l’impulso di saltare al collo dei bariani. Dopo quelle che le erano sembrate ore, il silenzio più totale rotto soltanto dai suoi singhiozzi, aveva sentito un forte boato provenire dal cielo. Aveva alzato gli occhi, titubante e un’immensa luce li aveva inondati.
Una scia azzurrina si era riversata sulla pietra rossa, sotto lo sguardo sorpreso di tutti e in un attimo era comparsa l’ultima persona che Tori si sarebbe aspettata di vedere. Vedendolo, non era riuscita a trattenersi e gli era corsa incontro urlando tra le lacrime il suo nome. 
–Astral!-.
Lui si era girato, ancora leggermente confuso, ma appena l’aveva vista anche i suoi occhi si erano riempiti di autentica gioia. Si erano salutati ed erano pronti a salvare insieme Yuma, quando la temperatura nella sala era scesa improvvisamente e Astral era… impallidito? 
Tori non era sicura del fatto che un essere astrale potesse impallidire ulteriormente, ma era sicura del fatto che in quel momento la luce emanata da Astral fosse notevolmente diminuita, fin quasi a scomparire del tutto. I bariani sembravano essere come pietrificati, ma sia Tori che Shark e gli altri non erano riusciti a capirne il motivo. Da quel momento, la situazione si era in qualche modo stabilizzata. Nel senso che era rimasta immutata per più di mezz’ora. I bariani immobili, Astral in una posizione innaturale, lo sguardo fisso in un punto e i muscoli tesi, e un’opprimente sensazione di paura. 
Quando Tori credeva di stare per impazzire, aveva visto una luce blu illuminare il cielo rosso e viola del Mondo Bariano e un attimo dopo, l’atmosfera inquietante che si era creata era stata infranta. I bariani avevano emesso delle esclamazioni di sorpresa, la paura era scomparsa, almeno in parte, e Astral era tornato presente a sé stesso. In un attimo, la luce era scomparsa e… bè… perfino Four per una volta era rimasto senza una battuta sulle labbra. 
La ragazza accanto ad Astral era bellissima, a quanto pareva un’astrale come lui. Il piccolo seno era coperto in parte dai lunghi capelli mossi e portava un arco bellissimo a tracolla. Gli occhi erano simili a quelli di Astral, tranne per l’occhio sinistro di un verde cristallino. Si era avvicinata ad Astral e si era rivolta rabbiosamente anche lei verso un punto indistinto. Poi, improvvisamente, Tori aveva percepito una sensazione di malessere talmente forte che si era dovuta allontanare, seguita dai ragazzi, per arrivare fino ai confini della sala. Avevano sentito la ragazza astrale urlare e poi Astral era caduto in ginocchio, circondato da un fumo nero talmente denso da sembrare roccia. Si era sentita una risata agghiacciante perforare l’aria e, giusto in una manciata di secondi, era comparso.
Identico ad Astral, aveva stampato sulla faccia quell’orrendo ghigno così simile a Vector ed emanava un’aura terribilmente putrefatta. Numero 96, Astral e Gheia avevano parlato per un po’, fino a che non era successo l’impensabile. Yuma si era risvegliato e sembrava stare bene, sempre se si eliminavano i due orrendi tagli che gli attraversavano il braccio. Ovviamente, nessuno si sarebbe mai aspettato che con lui ci fosse anche un lupo, d’oro per di più, e Tori non era riuscita a trattenere uno strillo. Si era però subito ripresa e il suo cuore si era rassicurato.
–Ora che Yuma è salvo, Astral può combattere con lui e noi possiamo aiutarlo a sconfiggere i bariani e Numero 96!-. 
Aveva sentito accanto a sé Three rivolgersi agli altri ragazzi.
–Andiamo da Yuma presto!-. 
Ma a quanto pare quella tremenda avventura non doveva ancora finire, perché non avevano potuto fare nemmeno due passi avanti che avevano visto Yuma scagliarsi contro Vector, per poi voltarsi e salire sul trono seguito dal lupo dorato. Ora Tori non sapeva davvero cosa pensare. 
–Yuma! Cosa fai? Per l’amor del cielo, torna qui!-.
–Maledizione Yuma, sei sempre il solito impulsivo!- gridò Shark, mettendosi a correre in direzione del ragazzo. 
Tori e gli altri fecero per seguirlo, ma improvvisamente Shark si bloccò.
–Voi non andrete proprio da nessuna parte- disse piano Durbe.
Lui e gli altri tre bariani si posizionarono davanti ai ragazzi, bloccando loro ogni via di fuga.
–Questo è da vedere- ribatté il ragazzo. 
Tori vide Kite fare un passo avanti, in direzione di Mizael. Three e Four si posizionarono rispettivamente davanti ad Alit e Gilag. 
Rimasta l’unica con la possibilità di salvare definitivamente Yuma, Tori non perse un attimo e, dopo essersi scambiata uno sguardo di intesa con Shark e Kite, si mise a correre veloce in direzione del trono di roccia. Prima però che potesse mettere anche un solo piede sul primo scalino, sentì una profonda voce familiare apostrofarla malamente.
–Sei tu la feccia umana che mi ha rubato il geny?-.
La ragazza si voltò.
Davanti a lei, imponente come un grattacielo, vi era il mostro con la faccia da orso che avevano affrontato poco prima. Per un istante valutò la possibilità di mettersi a correre, ma dovette subito cancellarla. Anche se fosse riuscita ad evitare quelle zampe mostruosamente grandi e letali, il mostro la batteva in velocità e purtroppo non poteva farci nulla. Ingannarlo? Tori non credeva che dopo l’ultima bravata di Kite il mostro avrebbe abbassato la guardia. Quindi l’unica era… 
-Devo affrontare questo mostro! Non posso scappare in eterno e poi in questo modo metterei Yuma ulteriormente in pericolo. Dopo che lo avrò sconfitto in un duello, potrò andare a salvare Yuma-.
Una vocina nella testa le disse, subdola –E se non riesci a batterlo? In fondo non sei una grande duellante, hai duellato solo per una mattinata. Perdendo tutti i duelli contro Rio, per giunta. Non hai speranze di battere un mostro simile-. 
Tori si fermò.
–Oh, sta zitta!-. 
Si rivolse falsamente sicura al mostro.
–Sì, esatto sono io. Sei venuto a prenderti la rivincita muso peloso?-.
Il mostro ringhiò selvaggemente e Tori si chiese se non avesse esagerato.
–Sciocca, ti pentirai delle tue offese!-.
Fece comparire sul proprio braccio sinistro un duel-disck marrone scuro, la forma allungata che si restringeva verso l’interno dell’avambraccio. L’occhio sinistro gli illuminò di rosso, in un luccichio inquietante. Tori fece un bel respiro.
–Tocca a me ora-.
Prese il suo duel-gazer e il suo normalissimo duel-disck grigio dalla borsa che portava a tracolla. Se li mise, le mani tremanti, e gridò insieme al mostro –DUELLIAMO!-.
Il mostro sorrise malignamente.
–Comincio io. Pesco! Evoco subito sul terreno Orso d’Ascia di livello 3! Dopodiché, avendo sul terreno un Orso d’Ascia posso evocarne un altro direttamente dalla mia mano. Vieni, secondo Orso d’Ascia! A questo punto, quando ho due o più mostri di livello 3 o inferiore posso evocare grazie al potere speciale dei miei mostri un altro mostro di livello 3 o inferiore: vieni, mio terzo Orso d’Ascia!-. 
Tori trattenne a stento un gemito di terrore. Quel mostro dalla faccia di orso aveva tirato fuori tre mostri nel suo primo turno! 
–Dopo tutti i duelli di Yuma che ho visto, credo di sapere cosa vuole fare…-.
–Sovrappongo i miei tre Orsi d’Ascia di livello 3! Con questi tre mostri creo una rete di sovrapposizione: Evocazione Xyz! Appari Geshu –Orso delle Ombre-!-.
Davanti a Tori prese forma un orso gigantesco. 
Nero, con gli occhi rossi, sembrava un demone. Portava una pesante armatura d’acciaio con delle aperture per le quattro zampe possenti e in quella sinistra anteriore aveva una lancia molto lunga, nera con un rivestimento in stoffa viola.
–Ha 2600 punti di attacco!- pensò sgomenta Tori, preparandosi al peggio. 
–Anche se non è un Numero, è un mostro potentissimo! Come faccio a sconfiggerlo?-.
Si preparò a pescare, ma l’uomo-orso non aveva finito.
–Attivo subito un suo effetto: se questo mostro viene evocato nel mio primo turno, il mio avversario subisce 500 punti di danno! Questo è per il mio geny, umana!-.
Un raggio rosso partì dalla lancia del mostro, colpendo Tori e spedendola a terra. Mentre la ragazza si rialzava faticosamente, i suoi life points scesero a 3500. 
–Ora capisco cosa prova Yuma quando viene provocato dai suoi avversari. Mi fa una rabbia…-. 
Si fermò, sorpresa di sé stessa. Quindi era questa la grinta che animava i duellanti durante i loro duelli? Guardò l’uomo-orso dritto negli occhi. 
–Non cantare vittoria! Il duello non è finito! E ora tocca a me: pesco!-. 
L’ultima cosa che vide e che per poco non la fece strozzare, fu l’ombra di Vector dirigersi verso uno Yuma in corsa.

-Ma quanto sono ripide queste scale?-. 
Yuma si appoggiò piano ad un pilastro di roccia, ansimando.
Da sotto non sembravano così faticose da scalare. Prima che il lupo lo trascinasse ringhiando di nuovo in quella corsa sfrenata, gettò un rapido sguardo sotto di sé. Astral si preparava a duellare contro Numero 96 e sembrava molto preoccupato. Era affiancato da una ragazza molto simile a lui, anche lei un’astrale. Yuma non sapeva cosa pensare. Chi era quella ragazza e cosa c’entrava con Astral? Si costrinse a voltare lo sguardo, perché se fosse rimasto ad osservare impotente Astral, non avrebbe saputo resistere e sarebbe corso ad aiutarlo. Quando però voltò lo sguardo, il cuore gli rimase in gola.
–Shark!?-.
E Kite, Three, Four? 
–Ma… da dove…? Come…?-. 
Quando si era svegliato, non aveva proprio fatto caso a loro, preoccupato solo per Astral e oppresso dalla sua promessa all’uomo-lupo. E ora… 
-Ma cosa ci fanno loro qui? E poi… Tori. Dov’è Tori?-.
La cercò, in quell’andirvieni di mostri e luci, finché non la trovò. Sporca di fango e polvere, stava duellando contro un mostro per metà uomo e per metà orso. Sembrava in svantaggio e… 
-ASPETTA. Tori duella!?-.
Senza pensarci un solo istante, fece dietrofront e si mise a correre in direzione della ragazza.
–Tori, Tori!-.
Lei non sembrò sentirlo, ma prima che potesse anche solo minimante farlo, Yuma dovette fermarsi improvvisamente. Il lupo dorato gli era davanti e ringhiava talmente forte che gli tremavano le zampe.
-Ricorda la tua scelta… Hai promesso, Ast. La promessa di un re è Legge-.
–La promessa di un re… legge… piantala di entrare nella mia testa!- urlò Yuma, al limite della esasperazione.
Il lupo lo costrinse ad indietreggiare. 
Yuma guardò i propri amici. Desiderava moltissimo aiutarli, ma sentiva contemporaneamente un fortissimo desiderio di andare oltre quel mistero che ormai, doveva ammetterlo, lo aveva incuriosito fino a un punto di non ritorno. 
–Ragazzi, vi aiuterò promesso! Dopo che avrò risolto questo mistero, verrò di corsa da voi. Resistete!-. 
Si apprestò a seguire nuovamente il lupo, quando una voce gli fece gelare il sangue nelle vene.
–La corsetta finisce qui, Yuma-. 
Vector gli si parò dinanzi, bloccandogli la via. Il lupo dorato ringhiò, ma il bariano non sembrò curarsene. 
–Abbiamo giocato fin troppo, non ti pare? Smettiamola e facciamo un po’ i seri-.
Assottigliò gli occhi fino a farli diventare due fessure, il ghigno scomparve dal suo viso, sostituito da un’espressione fredda e calcolatrice. Yuma indietreggiò, tendendosi tra le mani il braccio ferito. Non appena era comparso Vector, i tagli avevano cominciato nuovamente a dolergli, procurandogli fitte lancinanti. Deglutì, il terrore che gli serrava la gola in una stretta mortale.  
-Cosa faccio ora? Cosa faccio?-. 
–Ragazzino, vuoi indietreggiare a vita? Le scale non sono infinite-. 
Yuma si voltò di scatto.
Di fronte a lui stava la ragazza più strana che avesse mai visto. 
Avrà avuto all'incirca 16 anni ed era più alta di lui, anche se forse senza quei tacchi sarebbe risultata più bassa. I lunghi capelli neri mossi le arrivavano fin quasi alle caviglie, come una lunghissima cascata nera. Il volto aveva un che di affilato, ma allo stesso tempo sembrava uscire da una rivista di moda. Gli occhi contornati da una matita nera erano di un verde acceso, smeraldino ed erano perfettamente abbinati con un paio di orecchini verdi. Indossava una canottiera nera molto aderente, che metteva in risalto il piccolo seno. 
Non arrivava a coprire tutta la pancia, lasciandole scoperto l’ombelico e i fianchi. Indossava degli shorts anch’essi neri e molto consumati, retti sul ventre piatto da una sottile cinta metallica. Infine, le scarpe erano degli stivali di pelle piuttosto lunghii, i lacci neri sporchi di polvere e terriccio, con dei grandi tacchi piuttosto alti.
Yuma rimase a fissarla per un minuto buono, conscio del fatto che anche il bariano stesse facendo lo stesso. 
–Allora, vuoi vivere? Spero di sì, perché non ho tutto il giorno-.
Yuma ci mise qualche secondo per capire che la misteriosa ragazza si stava rivolgendo a lui. 
–Io ehm… ecco… certo che voglio vivere!-. 
La ragazza sorrise ironica.
–Allora ce l’hai un po’ di grinta, al contrario dell’aria da angioletto che ti ritrovi. Ora ci sono io e puoi finire quello che hai cominciato. Questo pagliaccio con le ali lo sistemo io-. 
–Ma chi è questa ragazza?- si domandò inquieto Yuma.
La sua attenzione venne catturata dal lupo dorato, che indicava con il muso il trono di rocce. 
“Ricorda la tua scelta”.
La ragazza si voltò verso Vector.
–Bene bariano, mi dispiace interrompere la tua festicciola, ma ora dovrai vedertela con me-. 
Vector dal canto suo la osservò, guardingo.
–E tu chi saresti, un’altra amichetta del ragazzino?-.
La ragazza rise, una risata troppo gelida per una ragazza così giovane.
–Amichetta? Puoi chiamarmi così se ti aiuta ad accettare la sconfitta. Ora, vogliamo cominciare oppure vuoi rimanere qui a sfoggiare il tuo bel gonnellino?-.
Yuma vide nitidamente Vector contrarre la mascella. Sembrò sul punto di dire qualcosa, ma all’ultimo momento sembrò ripensarci. 
–Ti schiaccerò dopo, ragazzina. Ora mi devo occupare di qualcun altro-. 
Fece per voltarsi verso Yuma, ma un laccio rosso intorno al suo polso lo bloccò. Yuma esclamò sorpreso.
Un gancio dei duelli?
–Cosa significa?- ringhiò Vector. 
La ragazza inclinò la testa leggermente verso destra, negli occhi il divertimento più puro.
–Tesoro carissimo, nessuno si può permettere di voltarmi le spalle dopo che gli ho lanciato una sfida. Volente o meno, duellerai contro di me e verrai sconfitto. A te la scelta del modo-. 
Vector sibilò, frustrato. 
–E va bene, vuol dire che ti schiaccerò ora. Preparati, stupida ragazzina!-.
Lei sorrise, per poi rivolgersi nuovamente a Yuma, visibilmente sorpresa. 
–Ragazzino, tu non dovresti essertene andato già da un po’? Da quel che ho capito, hai da fare perciò io mi sbrigherei. Lo dico anche per i tuoi amici-.
L’ultima frase fece fare a Yuma un salto. Senza nemmeno rivolgere un saluto alla strana ragazza, si mise a correre verso il trono, guidato dal lupo dorato. Arrivato davanti al trono, staccò il secondo spuntone a sinistra. Improvvisamente, la roccia sotto i suoi piedi cominciò a muoversi, fino a creare una profonda spaccatura. 
Yuma deglutì.
–Non posso più tirarmi indietro ora. Ok, vado. Ora vado e…-. 
–YUMA!-.
Il ragazzo si girò. Si vide arrivare in faccia il suo “materiale da duelli”. 
Giusto un secondo per riprendersi, ed ecco che un’altra voce lo fece saltare.
–Tsukumo Yuma, prendi!-. 
Qualcosa di duro e freddo lo colpì proprio sul naso, mandandolo per un attimo in confusione. Quando si fu ripreso, guardò a terra. Vi erano il suo duel-disck e duel-gazer, il suo deck ed extra-deck e anche…
-La mia Chiave dell’Imperatore!-.
Quando Astral era morto, la chiave era scomparsa con lui e Yuma aveva creduto di averla persa per sempre. Raccolse il ciondolo e se lo mise al collo, per poi passare a raccogliere le altre cose ed a posizionarle nel loro solito posto. 
Quando si girò, non poté fare a meno di sorridere. Tori gli sorrideva a sua volta radiosa, con il pollice alzato in segno di solidarietà. Appena la vide, Yuma capì che era stata lei a lanciargli il deck.
–Grazie Tori! Prometto di tornare, tu intanto non ti arrendere!-.
Yuma non era sicuro che le sue parole l’avessero raggiunta, ma lei sorrise e gli gridò qualcosa del tipo –Energia al massimo!-.
Poi si girò vero l’uomo-orso e un lampo di luce, probabilmente di un altro duello, la oscurò alla vista del ragazzo. 
C’era un’ultima cosa, però. 
Yuma si voltò dall’altra parte e si ritrovò l’unico occhio verde della ragazza astrale puntato nei suoi. Quello sguardo aveva un che di intimidatorio e sembrava avvertirlo. 
“Ti conviene fare al meglio quello che devi, non vanificare gli sforzi miei e di Astral”. 
–Grazie- disse piano Yuma, stringendo piano tra le mani la chiave dorata.
Quasi come se l’avesse sentito, lei annuì, per poi concentrarsi sul duello imminente contro Numero 96. 
Prima di buttarsi nel vuoto però, Yuma doveva farlo. Lo doveva a lui e a sé stesso. 
Spostò di poco lo sguardo e in un secondo un occhio color topazio estremamente familiare gli si parò davanti. Era sofferente, Yuma lo percepiva. Era confuso, un poco spaventato, ma più che altro era duro. 
Sembrava dire: “Ho capito che c’è qualcosa che ti riguarda che non mi hai detto. Tu stesso mi dicesti una volta che da amici bisogna dirsi tutto, Yuma. Quando tutto questo sarà finito, mi dovrai spiegare ogni cosa”.
Il ragazzo rabbrividì. Non aveva dubbi sul fatto che Astral fosse preoccupato per lui, eppure quello sguardo lo metteva comunque in soggezione. 
–Astral non guardarmi così. Ti prometto che… che quando avrò risolto questo mistero, ti spiegherò tutto! Per ora però… devo scoprire chi sono veramente, se Ast o Yuma. E poi devo anche scoprire chi sei tu per me, se un amico oppure… oppure un fratello-.
Guardò Astral negli occhi, cercando di fissarsi quello sguardo penetrante nella testa. Poi, senza voltarsi indietro, saltò nella spaccatura, l’immagine di Astral ancora nitida.

-YUMA!-. 
Astral chiuse gli occhi.
Quando aveva visto Yuma svegliarsi, credeva che almeno una parte dei loro guai fosse finita. Purtroppo aveva dovuto ricredersi. Dopo un primo momento di assoluta felicità, nel quale Yuma lo aveva riconosciuto ed era intenzionato ad aiutarlo, era arrivata l’incredulità più totale. Yuma si era voltato e insieme a quel dannato lupo dorato si era messo a correre verso il trono rosso. 
All’inizio Astral non era riuscito ad accettarlo. Ma che stava facendo Yuma? Dopo tutto quello che lui aveva passato per salvarlo, scappava così senza nemmeno avvertirlo in qualche modo? Che gli passava per la testa? 
Era stato tentato di seguirlo, ma poi la ragione aveva avuto la meglio sul suo essere impulsivo e si era ricordato di Gheia e del loro duello con 96. Ultima cosa a sorprenderlo definitivamente, era stato vedere Gheia sfilarsi dal dito l’anello dorato che Astral credeva di aver perduto nel portale del Mondo Astrale e lanciarlo a Yuma. Come per il deck lanciato da Tori, l’anello era magicamente volato fino a Yuma e nel tragitto, con enorme sgomento del Numero Originale, si era trasformato nella Chiave dell’Imperatore.
Ed ecco spiegato che cosa aveva voluto intendere il Seme quando parlava di una chiave. 
Ora era lì, praticamente in trappola. 
Non poteva più seguire Yuma ormai. Dopo che il ragazzo, insieme al lupo, si era buttato nella crepa, Astral aveva visto nitidamente la roccia richiudersi sopra di loro. Ovunque fosse Yuma in quel momento, era fuori dalla sua portata. E inoltre, aveva visto il deck di Yuma attaccato alla cintura del ragazzo, quindi non poteva duellare.
Cosa avrebbe fatto ora? Ad abbandonare il duello e lasciare Gheia sola, Astral proprio non ci pensava. Ci doveva per forza essere un’altra soluzione, anche se ora gli era invisibile.
“Lo potrai usare”.
Una voce. Una voce strana, calda, rassicurante. Era diversa da quella del Seme, era… familiare? 
–Chi sei e cosa potrò usare?- chiese Astral nella propria mente. 
Da tempo aveva capito che con voci del genere vi era un dialogo mentale e forse era meglio così. Meglio che Don-Thousand non ne sapesse nulla. La risposta arrivò puntuale, nitida nella sua mente. 
“Il mio nome, per ora a te ignoto, presto saprai. E adesso, il deck, Luce Passata. Potrai usare il deck della Luce Presente perché il tuo legame con lui è estremamente potente e questo ti ha permesso di legarti ai suoi mostri. Non potrai però utilizzare il Guerriero della Luce”.
Luce Passata. Anche il Seme lo aveva chiamato così. E poi Luce Presente… si riferiva a Yuma, questo era ovvio. Ma a che scopo chiamarlo così? Possibile che anche Yuma facesse parte del suo passato? E se il loro incontro non fosse stato casuale, come affermava Gheia? Scacciò quelle domande dalla propria mente. 
–Ora quello che devo fare è concentrarmi su come uscire vivo da questo duello. Alle risposte penserò dopo-. 
–Quindi posso usare il deck di Yuma, tu dici… ma il Guerriero di cui parli… è per caso Utopia?-. 
Rabbrividì.
Senza Utopia, sarebbe stato molto difficile per lui sopraffare Numero 96.
“Il Guerriero della Luce dalle ali bianche appartiene alla Luce Presente. A te verrà offerto un guerriero altrettanto potente, Luce Passata. Abbi fiducia in lui, Ral. Ast non si arrenderà e tornerà da te, poiché questa è la cosa che ambisce di più la sua anima”.
Con un sussulto, Astral si rese conto che la voce aveva cambiato tono, radicalmente. Ora era dolce, confidenziale, si rivolgeva a lui come un maestro ad un suo vecchio allievo. 
–Come fai a sapere dei miei ricordi in proposito? E perché hai chiamato Yuma, Ast?-.
Non ricevette risposta. La voce era scomparsa. 
Se era vero quello che aveva appena scoperto, allora nella visione che aveva avuto precedentemente, Ast era… Yuma!
–Ora trovare Yuma ha un doppio significato per me. Devo sconfiggere Numero 96 e poi andarlo a cercare! Ho la sensazione che Yuma stia cercando risposte alle mie stesse domande-. 
Si voltò verso Gheia, che intanto lo osservava con uno sguardo indagatore. 
–Possiamo cominciare-. 
Lei annuì e gli lanciò una carta, che Astral prese al volo.
–Ma… ma dove l’hai presa?- le chiese.
La principessa ignorò volutamente la domanda. 
–Non so come mai, ma ho la sensazione che tu in questo duello non potrai utilizzare Utopia. La carta che ti ho dato era il mostro più potente del nostro primo re-. Chiedendosi come facesse Gheia a sapere di Utopia, Astral lesse il nome della carta.
– Numero 99 “Iratzu Re delle volte cristalline”-.
–Esatto- confermò lei.
–E’ una carta molto potente e sono sicura che saprà ripagare le tue esigenze da duellante-. 
Astral annuì piano, mentre li raggiungeva da lontano la voce di 96. 
–Cosa aspetti, Astral? Vuoi ritardare di qualche minuto la tua sconfitta?-. 
Per tutta risposta, Astral fece comparire il suo duel-gazer, seguito a ruota da Gheia. Quello della principessa era davvero molto particolare. Man mano che prendeva forma, Astral ne rimaneva sempre più meravigliato. Era una foglia. Una lunga foglia di un verde chiaro brillante, con le venature argentate e un piccolo manico che arrivava fin dentro l’avambraccio  e che riluceva di una luce bianca quasi accecante.
–DUELLIAMO!-. 
–Prima le signore…- disse ironico 96 sogghignando. 
Gheia rispose –Ti pentirai di questo atto di galanteria, Irregolare. Pesco!-. 
Astral si fece attento. Era sempre stato curioso di vedere come duellasse Gheia. 
–Attivo la carta magia terreno Foresta di Salici! Con questa carta, è obbligatorio posizionare come minimo una carta coperta sul terreno prima di qualsiasi altra mossa. Il giocatore che non segue questa regola, paga 1000 punti di danno-.
–Ho capito la sua strategia- pensò Astral, ammirato. 
–In questo modo, ci garantisce una difesa continua e duratura. In qualche modo ha capito che 96 non è tipo da difesa e sta cercando di sfruttare questa cosa-.
–A questo punto posiziono tre carte coperte e termino il turno!-.
Le tre carte si posizionarono sulla superficie del piccolo stagno appartenente alla magia terreno. Erano circondati da salici piangenti da ogni parte, adesso. Numero 96 sorrise. –Tocca a me! Pesco! Tre carte coperte, eh? Prima di tutto, posiziono una carta coperta sul terreno. Dopodiché evoco Vampiro della Notte di livello 2! A questo punto attivo il suo potere speciale e posso evocare un altro Vampiro della Notte. Ora evoco Normalmente Bambino Vampiro sempre di livello 2!-.
–So cosa vuole fare…-. 
Astral si preparò.
–Sovrappongo i miei tre mostri di livello 2 e costruisco una rete di sovrapposizione! Evocazione Xyz: Numero 96 “Nebbia Oscura”!-.
Il mostro, ormai così familiare per il Numero Originale, prese velocemente forma davanti a loro insieme ai suoi 100 punti di attacco, oscurando la piacevole atmosfera della carta magia di Gheia. 
–Questo non è il deck con cui hai duellato l’ultima volta!- esclamò Astral.
96 sorrise, soddisfatto.
–Ti piace? Un regalino di Don-Thousand. Sai… per essere certi della tua sconfitta-.
L’ultima frase sembrò renderlo molto felice, perché  il suo sorriso si fece più ampio. 
–Termino il mio turno-. 
Astral strinse i pugni. 
–Pesco!-.
Sentì gli occhi di Gheia su di sé, indagatori. 
–Posiziono una carta coperta sul terreno. Dopodiché, evoco Cesare Gagaga di livello 3! A questo punto, evoco sul terreno Impiegata Gagaga di livello 2. Attivando il potere speciale di Cesare Gagaga, posso mandare un mostro dalla mia mano al cimitero e di conseguenza tutti i mostri sul mio terreno diventano del livello del mostro che ho mandato al cimitero! Mando quindi al cimitero Cavaliere Gambara di livello 4 e sia Cesare Gagaga che Impiegata Gagaga diventano di livello 4. Con questi mostri creo una rete di sovrapposizione, evocazione Xyz! Vieni, Numero 99 “Iratzu Re delle volte cristalline”!-. 
Dal vortice di sovrapposizione, emerse un mostro luminosissimo.
Era un re, con tanto di corona e scettro ed entrambi gli accessori erano di cristallo. Lo scettro in particolare era blu, con dei riflessi argentati e alla sommità vi era incastonato un enorme rubino rosso, in contrasto con l’armatura color diamante. La corta barba nera di cristallo lo rendeva ancora più umano, mentre gli occhi erano di un colore felino, un giallo quasi elettrico. Comparve in un fascio di luce blu, mentre compariva il cartellino virtuale a segnare i 2800 punti di attacco. 
Gheia sorrise soddisfatta, ammirandolo. Il contrario della reazione di 96, che fece un passo indietro, ringhiando –E questo che razza di mostro sarebbe?-. 
Astral disse, in qualche modo rassicurato –Termino il mio turno-.
Gheia disse –Tocca a me! Pesco! Preparati Irregolare, stanno per cominciare le tue sfortune! Posiziono una carta coperta. Poi, attivo subito la carta trappola Radici Contorte. Quando il mio avversario controlla un mostro Xzy, posso fargli mandare al cimitero tante carte quante sono le sue unità sovrapposte, nel tuo caso 3!-.
–Che cosa?- sibilò 96.
–Non può essere… -. 
Mandò tre carte dalla sua mano al cimitero e… 
-Con questo, non hai carte nella mano e nel tuo prossimo turno se non peschi una carta da mettere coperta, subirai 1000 punti di danno!-. 
Astral era davvero sorpreso. La strategia di Gheia sembrava infallibile. 
–Dannata…- cominciò Numero 96, ma lei lo interruppe.
-A questo punto, uso Iratzu per attaccare Nebbia Oscura!-. 
–Gheia non farlo!- urlò Astral, ma ormai l’attacco era partito. Numero 96 ghignò, raggiante. 
–Quello che aspettavo! Attivo subito il potere speciale di Nebbia Oscura: utilizzando un’unità sovrapposta, posso dimezzare l’attacco del mostro avversario e guadagnarlo aggiungendo i punti di attacco del mio mostro! Quindi il vostro mostro arriva a 1400 punti, mentre il mio a 1500! In questo modo, voi subirete un danno e il mostro verrà distrutto!-. 
–Devo aiutare Gheia!- pensò Astral. 
Dall’espressione che aveva, era chiaro che la principessa non si aspettava un potere speciale tanto contorto.
–Attivo uno dei poteri speciali di Iratzu: una volta per turno, utilizzando un’unità sovrapposta, può negare la battaglia in corso!-.
Immediatamente, il re cristallino evitò i tentacoli del mostro di 96 e tornò davanti ad Astral. Gheia disse, la voce controllata –Termino il turno-. Numero 96 indugiò con la mano sul deck.
–Pesco! E… non ho carte da posizionare-. 
Da una ramo del salice più grande partì un raggio verde, che colpì in pieno 96, mandandolo a terra e facendo scendere i suoi life points a 3000.
–Bene! Ora, attivo la carta trappola Tranello della Quercia! Mentre non è il mio turno e il mio avversario subisce un danno, posso raddoppiare il danno che ha appena subito!-. 
Una frusta verde colpì nuovamente il Numero Irregolare, facendo arrivare i suoi life points a 2000. Astral dovette ammettere con sé stesso che Gheia aveva una carta trappola per ogni situazione. Dal fumo che si era creato emerse una risata, interrompendo quel breve momento di vittoria dei due astrali. 
–Davvero credevi occhi-verdi, che io sia diventato il Numero più forte per nulla?-. 
La figura di 96 apparve nitida, l’occhio nero che brillava inquietante. 
–Che io sia così facile da sconfiggere? Spiacente di deluderti, ma il tuo amico Astral lo sa ed infatti non si è azzardato a passare inizialmente troppo in attacco!-. 
Gheia gli lanciò uno sguardo interrogativo ed Astral rimase in silenzio, non sapendo cosa dire. Gheia era stata troppo veloce nella sua strategia e lui non aveva nemmeno avuto il tempo di visualizzarla totalmente nella propria testa.
–Attivo la carta trappola Banchetto del Vampiro! Con questa carta, se un mostro diverso dal mio si trova con un attacco diverso dall’originale, il mio avversario subisce come danno pari a quell’attacco e il suo mostro viene distrutto! Che te pare come mossa, principessa?-. 
Gheia indietreggiò, sgomenta. 
–Ma… no!-. 
–Vai, mio avatar! Distruggi Iratzu!-. 
Nebbia Oscura aprì i suoi tentacoli verso il mostro blu e per un attimo ci fu solo ombra davanti agli astrali. Ma fu solo un attimo. 
–Attivo la carta trappola Bolla Scudo: con questa carta, nego la distruzione del mio mostro e il danno che subirei viene dimezzato!-. 
Una bolla dai riflessi colorati avvolse Iratzu, proteggendolo dall’attacco del mostro di 96. Ciò nonostante, sia Astral che Gheia vennero sbalzati sull’erba, i life points a 2600. Sempre a terra, Gheia gli rivolse uno sguardo a metà tra l’orgoglioso e il riconoscente.
–Astral, tu mi hai…-.
–Tsk. Astral, tu e le tue maledette trappole. Cominci a diventare irritante come Yuma!-. 
Astral si rialzò a fatica, seguito da Gheia. 
–Ma se credete che sia tutto qui, vi sbagliate di grosso! Astral, tu potrai ben immaginare quale carta ho pescato. Questo è l’inizio della vostra fine!-. 
Il marchio bariano brillò fulgido sulla sua fronte. 
–Gheia- disse piano Astral. 
Lei si girò. 
–Ha pescato la carta Forza Bariana. Ci conviene stare attenti, perché… perché il duello sarà più impegnativo di come lo avevi programmato-.

-Pesco! Evoco Viandante dell’Oscurità di livello 4. Poi, attivo la carta magia Rivelazione dell’Oscurità: con questa carta, posso evocare un altro mostro di attributo Oscurità di livello 4 o inferiore dal mio deck. Evoco quindi Ratto Oscuro sempre di livello 4! A questo punto attivo il suo potere speciale: se questo mostro viene utilizzato come un’evocazione Xzy, vale come due mostri! Quindi creo una rete di sovrapposizione, evocazione Xyz: Numero 104 “Masquerade”! Posiziono due carte e termino il mio turno. Gioca ragazzina e non finirai il tuo secondo turno!-. 
Shira sorrise. 
Doveva ammettere che il mostro messo in gioco dal bariano non era niente male, anzi era piuttosto potente. Ma lui l’aveva messa in guardia e le aveva fornito tutte le informazioni necessarie. Quella specie di mascherato senza bocca non sapeva chi aveva davanti. 
–Bene gonnellino, tocca a me: pesco! Attivo la carta magia Avanzata degli Arcaici: con questa carta, quando non ho mostri sul terreno e il mio avversario ne ha uno Xyz, posso evocare un mostro di livello 6 o superiore dalla mia mano! Evoco Gemello Arcaico di livello 7 e attivo il suo potere speciale: quando questo mostro è sul terreno, posso evocare un altro Gemello Arcaico dal mio deck. A questo punto mio caro bariano sovrappongo i miei due mostri di livello 7 e creo una rete di sovrapposizione! Evocazione Xzy!-. 
Si sentì attraversata da un brivido di eccitazione e scoppiò follemente a ridere. 
–Preparati, perché stai per vedere il flagello dell’universo, un mostro capace di sovrastare la forza del sole! Vieni a me, Numero 108 “Drago Arcaico Occhi Galattici”!-.
Il mostro comparve sul campo da gioco e Shira si godette gli sguardi sorpresi di tutte le persone nella sala. Si girò e osservò la sua espressione sgomenta. 
–Ammiralo fratello, il VERO Occhi Galattici- sussurrò.
Il drago era davvero immenso. Aveva il lungo corpo di un serpente, visto che non aveva le zampe, ma aveva un paio di enormi ali. Queste ultime brillavano di una luce bianca talmente forte da rendere opaco perfino il colore rosso sangue delle rocce. Ma Shira amava il proprio drago per gli occhi. Erano di un azzurro elettrico, chiarissimo, ma allo stesso tempo più scuro del colore nero. Erano i suoi veri occhi, era la sua incarnazione. Lei e il suo drago erano una cosa sola. 
Stava per tornare al duello e concluderlo con una vittoria teatrale, ma qualcosa la fermò. Il bariano più alto, quello con la tunica marrone, la osservava. I suoi occhi, che per un attimo avevano tremato di paura mista a sorpresa, ora brillavano di cupidigia, di desiderio, di orgoglio e anche di rabbia. Sembrava in qualche modo oltraggiato dalla comparsa di un Occhi Galattici e Shira faticava a capirne il motivo. Quando però il suo sguardo cadde su un drago viola bello quasi quanto il suo, tutto le fu chiaro.
–Ho capito- si disse, divertita.
–Quel bariano è Mizael, il Master degli Occhi Galattici. E quel mostro dietro di lui deve essere il suo drago, Numero 107 “Drago Tachionico Occhi Galattici” se non sbaglio-.
Ridacchiando tra sé e sé ed ignorando gli sguardi di tutti, si voltò nuovamente verso il bariano contro cui duellava, che poi si era ricordata corrispondeva al nome di Vector. –Allora, Vector tesoro, vogliamo concludere questo duello, ti va?-. 
Lui strinse i pugni. –Provaci ragazzina. Vediamo di cosa sei capace, poi valuterò e penserò al modo meno indolore per ucciderti-.
Lei scoppiò a ridere. –Ha fegato, glielo concedo-.
In fondo non era necessario batterlo, ma solo provarci e conquistarsi la fiducia di quei ragazzini. Il piano che aveva ideato con lui era questo. Ma ora la faccenda era diventata personale: sia il bariano con il gonnellino che il Master degli Occhi Galattici cominciavano ad incuriosirla. 
E poi, cosa più importante… 
-Nessuno può rifiutare una mia sfida, gonnellino. Nessuno-.

Eccomi, ci sono ragazzi sono viva!!! Scusate immensamentissimo il ritardo catastrofico, ma ho avuto dei problemi di salute e mi si è pure rotto il pc … -.-“ sfiga assurda. Cooomunque, ecco il capitolo!

 COSA IMPORTANTE: Per quanto riguarda i duelli, il deck dell’uomo orso e di tori sono inventati e così quelli di Gheia e Shira. Per quelli di Vector, Numero 96 e in futuro di Mizael, sono spiacente di dirvi che ho dovuto un po’ inventarmeli perché i loro deck compaiono nella seconda serie e non ci sono in italiano. Se qualcuno ha trovato le traduzioni, sarei molto riconoscente se me le mandasse e provvederei immediatamente! ^-^

Ora, parliamo del capitolo. Sorpresi di Shira? Secondo me io ero l’unica che credeva fosse ancora una sorpresa e così il “fratello misterioso” è svelato! (anche se ormai era molto evidente -.-“). Cosa ne pensate invece dell’uomo- lupo dorato? Che sono in fissa con i lupi lo so già, tranquilli U.U ovviamente la reazione di Mizael era prevedibile e il bariano assumerà via via un ruolo sempre maggiore… come Vector del resto, ma vabbè tralasciamo. NON HO VOGLIA DI PARLARE DI QUEL VISCIDO VERME SCHIFOSO ASSASSINO DI DURBE E MERAG E GILAG E ALIT CHE MANDEREI NEL GIRONE PIÙ PROFONDO DELL’INFERNO E CHE FAREI FULMINARE DA ZEUS IN PERSONA! Okkkeiiii mi devo calmare. Astral duella con Gheia ed è tornato 96 (vabbè, direte voi, lui ci sta sempre).

PROSSIMO CAPITOLO: I duelli si inaspriscono sempre di più. La banda “Salviamo Yuma” è sempre più in difficoltà e così Astral e Gheia. Sotto terra invece, Yuma incontra l’uomo- lupo dorato e scoprira cose su di sé che non avrebbe mai pensato di scoprire. Eeeee forse, se la mia testa e le mie dita mi fanno la grazia, il titolo dei tre capitoli sarà svelato.

Spero a presto e…. BUON NATALE A TUTTI! *0*

-Vai Fata d’Inverno! Attacca Geshu –Orso delle Ombre- con Lama Gelata!-.
-Non pensarci nemmeno, umana! Attivo il potere speciale di Geshu! Usando un’unità sovrapposta, posso negare la distruzione del mio mostro e dimezzare il danno che subirei. Di’ addio al tuo patetico attacco!-.
Non appena il mostro dell’ibrido usò la propria lancia per eliminare un’unità di sovrapposizione, un’immensa bolla nera lo circondò, rispedendo la fata indietro sul terreno di Tori.
–Tu subisci comunque un danno però- notò la ragazza, speranzosa. 
I life points dell’uomo-orso scesero a 3900.
–Un misero danno del genere non mi fermerà di certo!- commentò quest’ultimo, ironico.  
Tori strinse i denti. –Posiziono una carta coperta e ti passo la mano-. 
L’attacco della sua fata tornò a 1800, mentre la carta magia che aveva da poco usato scomparve in un fascio di luce. 
Non appena aveva visto nella propria mano quella carta magia, aveva sorriso. Proprio quella che le serviva! E invece, quella tanto agognata carta era risultata totalmente inutile.
–Riesco a malapena a scalfire i suoi life points e quel maledetto mostro Xzy è potentissimo!- si lamentò la ragazza, rivolta a nessuno in particolare. In quel momento avrebbe tanto voluto trovarsi a casa sua, bevendo un bicchiere di cioccolata calda e pensando a Yuma. 
Già, Yuma.
–Pesco! Attivo la carta magia “Armamento Selvaggio”! Questa carta mi permette di aumentare l’attacco del mio mostro di 500 per tutte le carte mostro nel mio cimitero, che al momento sono due. Quindi il mio mostro guadagna ben 1000 punti di attacco!-. 
Sentendo quell’ultima frase, Tori ebbe la sensazione di stare per svenire. 1000 punti di attacco!?  Dalla carta magia partì un fascio di luce viola, che avvolse totalmente il mostro e accecò per qualche secondo la ragazza. Quando finalmente Tori riuscì ad aprire gli occhi, l’orso era diventato doppiamente imponente. La sua prima armatura era ora più grande, con dei disegni astratti rossi e viola. Il mostro inoltre portava anche un elmo d’acciaio rosso, che gli copriva quasi interamente il muso, tranne per gli occhi e le orecchie. La finestrella virtuale comparì, segnalando i suoi 3600 punti d’attacco. 
Tori indietreggiò di qualche passo, spaventata. 
–E ora come esco da questa situazione? La mia fata è del tutto inerme davanti a questa potenza, accidenti!-. 
L’orso corazzato fece un passo avanti.
–Ed ora, vai Geshu –Signore delle Ombre-! Attacca Fata d’Inverno con Colpo del Dolore!-.
L’orso alzò la zampa in cui teneva la lancia e lanciò l’arma contro la fata di Tori, che non poté far altro che cercare di proteggersi con le mani, inutilmente. Immediatamente, Tori venne sbalzata a terra.
–Ahhhhhhhh!-.
Rimase così, la schiena contro la nuda roccia, i life points a 1700. 
–Termino il mio turno-.
Quando provò ad alzarsi, Tori si costrinse a non urlare. Si sentiva le gambe in fiamme, le braccia pesanti e riusciva a percepire sul proprio viso tutto il sudiciume che lo ricopriva. 
–Ahia…-. 
Il duel-disk pesava sul suo avambraccio sinistro, così tanto che cominciava a credere che le si sarebbe staccato il braccio. –Devo andare avanti…-. Fece per portare la mano tremante sul deck, ma la lasciò subito ricadere lungo il fianco.
–Che senso ha continuare?- pensò, stanca e disperata. 
–Sei stata una stupida!- si disse. –Credevi davvero che saresti riuscita a sconfiggere un mostro del genere? Illusa! Non sei brava a fare nulla, sei goffa e inutile. Ogni volta che cerchi di aiutare le persone, finisci sempre col peggiorare le cose! Sei pessima in tutto e nei duelli fai davvero pena!-. 
Abbandonò le braccia. 
–Non riuscirò mai a vincere questo duello…-.
Da poco più lontano la raggiunse la voce dell’uomo orso. 
–Non avrai creduto anche per un istante di potermi battere vero, stupida umana? Davvero credevi che io, un Elfk, mi sarei lasciata battere da un essere insulso come te? Dal primo momento che ti ho visto ho subito capito che sei un essere pavido, debole e privo di iniziativa. Per battermi c’è bisogno di molto altro e non di patetiche strategie che prevedono solo togliermi life points!-.
Tori barcollò all’indietro. Ogni parola pronunciata dal mostro l’aveva annientata. 
–E’ vero. Sono inutile, patetica e debole. Ho sempre paura e non riesco mai ad aiutare nessuno. Yuma… Yuma, scusami!-. 
Cadde in ginocchio, le braccia lungo i fianchi e il bel viso rigato di lacrime. 
–Tori no! Non puoi mollare alla prima difficoltà, reagisci su! Cosa penserebbe Yuma vedendoti in questo stato?-. 
YUMA.
Tori voltò di scatto la testa, sotto lo sguardo scocciato e sprezzante dell’uomo-orso. Three si trovava a meno di dieci metri da lei, anche lui ferito e provato dall’impegnativo duello contro Alit. Con il braccio privo di duel-disk, si teneva invece proprio quello che lo sosteneva, cercando di mascherarle il dolore che provava. 
–Three… tu…- sussurrò Tori, lo sguardo e la voce spenti.
Il ragazzo la guardò, infervorato.
–Non dirmi che ti sei già dimenticata di tutti i duelli combattuti da Yuma a cui hai assistito vero? Non puoi dimenticarti di tutto quello che hai visto, sentito, provato! Sentila anche tu l’energia, sentila dentro di te. Io so che ce la puoi fare, Kotori!-.
Gli brillavano gli occhi mentre parlava e il verde di un prato in estate si era trasformato in quello delle foglie di una quercia secolare. Potente, dolce e deciso. 
–In effetti Three ha ragione. Sono arrivata fino a qui, non posso mollare. Però…-. 
Si sentiva ancora e comunque, bè… debole, sia nella mente che nel corpo. Le serviva un po’ di energia, le serviva… le serviva lui. Il suo viso, il suo sorriso, i suoi occhi. Sentì su di sé  lo sguardo di Three e non ebbe il coraggio di guardarlo e permettergli di leggere nei suoi occhi la paura.
Improvvisamente, Three sospirò.
–Tori, devo confessarti una cosa. Da quando Yuma mi sconfisse, quella volta che tentai involontariamente di distruggere il mondo, ho capito alcune cose. Ho capito cosa volevo veramente, sono riuscito a comprendere i miei sentimenti e…-. 
Si interruppe. 
–Una parte di essi riguarda te-.
Tori alzò lo sguardo, asciugandosi l’ultima lacrima dalla guancia.
–Me?- chiese piano. 
Le parve per un istante che il ragazzo fosse leggermente arrossito. Il tempo pareva essersi fermato, quasi per fare in modo che quel momento fosse solo per loro due. Tori non riusciva a crederci.
–Ecco… bè… fin da subito ho capito che sei una persona piena di risorse. Da fuori sembri indifesa e anche tu a quanto pari ti consideri così, ma ti posso assicurare che quando vuoi sai difenderti. Da quando Yuma ha salvato me e la mia famiglia, ho voluto ricambiarlo in tutti i modi possibili e far in modo che potesse sempre vivere una vita serena. Ma, ecco… tu hai cominciato ad incuriosirmi e pian piano siamo diventati amici. Da quel momento, ho voluto rendere, oltre che Yuma, anche te felice e ora non sopposto vederti in questo stato-. 
Tori rimase in silenzio, commossa.
–Three…-.
Quest’ultimo abbassò lo sguardo, per poi rialzarlo più deciso e determinato di prima. 
–Io voglio che tu sia felice, Tori. Ma per essere felice, devi prima accettare te stessa, capire le tue capacità e sfruttarle al massimo. Non puoi essere felice se ti consideri codarda e inutile. Tira fuori la tua grinta, Tori! Dimostra chi sei, quanto vali! Solo così potrai davvero definirti FELICE-. 
Tori si guardò le mani, rosse e sporche di terra.
–Felice… capacità… sfruttarle al massimo…-.
Le guardò con rinnovato interesse. 
–C’è davvero una possibilità che io possa farcela?-. 
–E poi...-.
La ragazza alzò lo sguardo. Parte del viso di Three era nell’ombra di una roccia, per cui quando lo sentì parlare poté vedere solo una parte del suo viso. 
–Ho notato che senza Yuma diventi triste e perdi l’energia, per cui… fallo per lui Tori. Noi lo stiamo tutti facendo. Fallo per lui. Non è una delle persone a cui vuoi più bene?-. 
Il suo tono era deciso e il suo sguardo limpido, ma Tori riuscì a percepire una nota di tristezza nella sua voce. Si guardò intorno, cominciando a risentire i rumori delle battaglie in corso. Four cercava di resistere il meglio possibile alle carte trappola di Arito e agli attacchi di Gilag, Shark duellava accanitamente contro Durbe e aveva già messo in gioco Draghetto Squalo, mentre Kite aveva evocato Drago Fotonico Occhi Galattici e attaccava inesorabilmente il drago tachionico di Mizael. 
Tori si sentì all’improvviso un’idiota. 
–Ma cosa sto facendo? Tutti stanno duellando con le loro sole forze per aiutare Yuma, per salvarlo e io mi sono messa a piangere come una bambina! Three ha ragione, non posso mollare proprio ora, non ora che c’è da fare l’ultimo passo. Lui… Yuma non lo farebbe. E’ per questo che lo sto facendo, come tutti. Lo faccio per Yuma-. 
Si sentì improvvisamente arrossire per i propri pensieri, ma decise di ignorarli, almeno per il momento.
Si rialzò a fatica, sotto lo sguardo meravigliato e orgoglioso di Three.
–Three, ti ringrazierò dopo- disse con tono sicuro. –Ho un duello da vincere-. 
Il ragazzo le sorrise, per poi andare in aiuto al fratello nel duello contro i due bariani. Tori si riposizionò davanti all’uomo-orso.
Lui la schermì immediatamente. 
–E così ti sei rialzata. Ma cosa speri, che questo tuo gesto di perseveranza mi faccia impietosire? Non avrò pietà verso di te, piccola umana!-.
–Non voglio la tua inutile pietà- rispose Tori. –E ti conviene non sottovalutarmi. Tocca a me, ora!-.
Posò la mano destra sul deck. 
–Yuma, lo faccio per te sia chiaro!- pensò, a metà tra l’arrabbiato e l’eccitato. 
–PESCO!-.
Non appena vide la carta appena pescata, esultò di gioia. 
–Ora è il momento della mia rivincita, orso! Attivo la carta magia Rilascio della Fata! Posso scegliere una fata dal mio deck di attributo Aria ed evocarla sul terreno. Vieni, Fata dei Venti!-. 
Sul terreno di Tori comparve una fata quasi del tutto invisibile, il corpo e i lunghi capelli quasi fatti d’aria, gli occhi blu e ricoperta da un sottile velo bianco, con 1900 punti d’attacco e di livello 5.
– Quando non ho mostri, posso evocarla senza tributo. Bene, a questo punto mando direttamente dalla mia mano al cimitero Kuri la Fata Bambina di livello 2! Mandando Kuri al cimitero, posso riportare una fata dal mio cimitero e aumentare il suo livello di 1! Però per fare questo devo subire 500 punti di danno-. 
L’ultima frase lasciò scappare un sorriso di scherno all’ibrido, mentre il life points di Tori arrivavano a 1200. 
Tori sorrise. 
–Io non riderei se fossi in te. Evoco sul mio terreno Fata d’Inverno di livello 4 e, grazie all’effetto di Kuri, diventa di livello 5!-. 
L’uomo orso non sorrideva più.
–Ecco ci siamo!- pensò Tori, elettrizzata. 
–A questo punto, sovrappongo le mie due fate e creo una rete di sovrapposizione. Evocazione Xzy! Aiutami “Elexa -Fata Eletta del Cuore-”!-. 
Davanti agli occhi sorpresi del mostro e a quelli estasiati e non poco soddisfatti di Tori, comparve una fata dalle dimensioni enormi. Alta più di 2m, era rivestita da una bellissima e brillante armatura rossa, mentre dai fianchi in giù portava una mini gonna bianca e verde scuro, che le lasciava scoperte buona parte delle gambe. Le spalle pure erano scoperte, e intorno al collo sottile portava una piccola collana marrone scuro decorata con dei fili verdi. Il viso era in buona parte coperto da una maschera rossa e decorata con linee dello stesso colore che risaltavano, ma si riuscivano a scorgere gli occhi grandi e neri, in completa sintonia con i capelli, lunghi fino a metà schiena e di un bruno chiaro. Infine, nella mano destra impugnava uno scettro nero con un grande cuore rosso all’estremità superiore. 
Alla vista di quel mostro enorme, l’uomo-orso fece un passo indietro. 
Tori invece non riuscì a trattenersi.
–Sì ce l’ho fatta, ce l’ho fatta! Sono riuscita ad evocare un mostro Xzy e che evocazione per giunta! Evvai ci sono riuscita, grazie mille Rio!-.
Continuava a saltare, del tutto ignara del fatto che veniva squadrata da occhiate piuttosto taglienti. A riportarla alla realtà fu il ringhio frustrato dell’uomo-orso, che lanciava occhiate guardinghe all’enorme e bellissima fata.
–Attivo subito il potere speciale di “Elexa –Fata Eletta del Cuore-“!- gridò Tori, piuttosto eccitata. 
–Usando un’unità sovrapposta, posso pescare una carta. Se la carta in questione è un mostro, tu subisci 1000 punto di danno. Se invece è una carta magia o trappola, il tuo mostro viene distrutto e tu non subisci nessun danno. Inoltre, nel secondo caso, se viene attivato un effetto il possessore del mostro che possiede quell'effetto subisce 500 punti di danno! Quindi…-. 
Strinse forte i denti.
–Pesco!-. 
In tutto questo il sorriso ghignante dell’uomo-orso era svanito e ora l’ibrido la osservava con i suoi occhi rossi, quasi come se stesse cercando di indovinare la carta che aveva pescato.
–In ogni caso perderebbe comunque- pensò Tori. 
–Se pesco un mostro subisce un danno e se pesco una carta magia o trappola il suo mostro viene distrutto. Inoltre se capitasse quest’ultimo caso, non potrebbe nemmeno usare l’effetto speciale di Geshu per evitarne la distruzione, perché per farlo dovrebbe subire anche un danno, cosa che, invece, non subirà!-. 
Si sentì talmente euforica della sua strategia, che non poté evitare di ridacchiare tra sé e sé.
–Mostra la tua pescata, umana- ringhiò piano l’uomo orso. 
Tori fece come le era stato detto e, alla vista dell’amata carta di colore verde, si mise addirittura a saltellare. 
–Ho pescato la carta magia Raduno Fatato! Quindi, il tuo mostro viene distrutto!-. 
Subito dallo scettro della fata di Tori partì un raggio verde che colpì in pieno il mostro, distruggendolo. 
L’ibrido ringhiò pieno di rabbia.
–A questo punto posizio…-. 
Tori si diede uno schiaffo sulla fronte. 
–Stupida, ti stavi dimenticando il punto d’arrivo della tua strategia!- si disse, imbarazzata. 
–Vai “Elexa –Fata Eletta del Cuore-”! Attaccalo direttamente con Colpo Eletto!-.
La fata in armatura rossa, con i suoi 2400 punti di attacco, diresse il proprio scettro nero verso l’uomo-orso e quest’ultimo venne sbalzato a terra, colpito da un potente fascio di luce verde. I suoi life points scesero a 1500.
–Tu…-.
Gracchiò, mentre si rialzava faticosamente. 
–Io posiziono una carta coperta e termino il mio turno-. Sospirò. Si sentiva elettrizzata e non riusciva a smettere di sorridere.
–Yuma… questo è per te. Torna presto-.

Astral vide Gheia indietreggiare. 
–Attivo la carta trappola Muro di Rovi! Con questa carta, se un mostro dell’avversario dichiara un attacco, posso far in modo che non possa attaccare i mostri sul mio terreno fino al mio prossimo turno!-. 
Immediatamente, una sorta di bolla verde circondò Iratzu, impedendo che venisse colpito dal mostro Chaos di Numero 96.
–Ottima mossa principessina, ma non basterà e tu lo sai benissimo!- ghignò quest’ultimo.
–Concludo il mio turno-. 
Astral si costrinse ad analizzare la situazione. 
–Se andiamo avanti solo con carte trappola, non riusciremo mai a cambiare la brutta piega che hanno preso gli eventi. La carta magia di Gheia si può rivelare utile fino ad un certo punto, ma potrebbe rappresentare un pericolo anche per noi. Io ho solo due carte in mano e non ho trappole o carte magia posizionate coperte sul terreno. Lo stesso vale per Gheia. Non siamo in una bella situazione-. 
La principessa indugiò con la mano sul deck. 
–Pesco!-. 
Astral la guardò, in attesa.
–Posiziono una carta coperta. Dopodiché evoco Druido della Foresta di livello 4! Attivo subito il potere speciale del mio mostro: se nel mio cimitero vi è un mosto dello stesso livello di Druido della Foresta, posso evocarlo normalmente sul terreno. Vieni, Cavaliere Gambara!-. 
Una finestra viola si aprì sulla superficie dello stagno della carta magia terreno, e in un attimo il mostro saltò fuori, posizionandosi accanto al druido di Gheia. Quest’ultima si scostò un ciuffo di capelli dall’occhio verde, concentrata.
–Ora sovrappongo i miei due mostri di livello 4 e creo una rete di sovrapposizione! Evocazione Xzy! Vieni a me Numero 91 “Lefikas –Elfo dell’Arbor-“!-. 
Dalle acque del lago, eruppe un elfo leggermente più piccolo di Iratzu. La pelle era bianca, gli occhi rossi come quelli di un albino. Indossava una lunga veste verde chiaro, che gli arrivava fin sotto al ginocchio. Portava un arco a tracolla ma, a differenza di quello di Gheia che era prezioso e lavorato, quello dell’elfo era un semplice arco di legno. La sacca delle frecce gli ricadeva di lato e nella mano sinistra brillava una piccola palla di luce verde. I capelli biondi svolazzavano come attraversati da un vento invisibile e dalle labbra superiori spuntavano due piccoli canini.
2900 punti di attacco. 
Anche se l’entrata in scena di un mostro Xyz da parte di Gheia era rincuorante, Astral non poté fare a meno di preoccuparsi. 
–Conoscendo il potere speciale di Tempesta Oscura, più l’attacco dei nostri mostri è maggiore e più è alto per noi il rischio di subire danni. Dobbiamo cercare di impedire che Numero 96 attivi il potere speciale del suo mostro e al tempo stesso distruggerlo. Ma come, come…-. 
–Attivo subito il potere speciale del mio elfo!- urlò Gheia.
-Usando un’unità sovrapposta, posso diminuire i miei life points di massimo 1000 ed infliggerlo come danno al mio avversario. Quindi, pago 1000 life points e ne subisci altrettanti di danno!-. 
Astral non fece nemmeno in tempo a stupirsene. L’elfo di Gheia indirizzò la propria palla di luce verde contro Gheia, facendo arrivare i loro life points a 1600. La indirizzò poi contro Numero 96, che con un ringhio si riparò il viso con le braccia, i life points a 1000.
–Cosa speri, di aumentare le vostre possibilità di vittoria?- chiese sempre ringhiando 96. 
Sembrava sorpreso e fuori di sé. Era chiaro che non si aspettava un potere speciale così strano. Anche Astral era notevolmente sorpreso e non nel modo più positivo. –Perché Gheia non mi ha avvertito prima? Non è stata saggia come mossa…-. 
Quella situazione gli ricordò il duello che aveva portato avanti insieme a Yuma con Kite come alleato, quella volta che Five rapì Hart. Anche quella volta Kite usò una carta magia a danno anche di Yuma e anche quella volta Yuma riuscì a far breccia nel cuore di Kite. Come avrebbe potuto lui far breccia nel cuore di Gheia? 
–Avendo utilizzato il potere speciale del mio mostro, non posso attaccare. Concludo- disse Gheia, evitando lo sguardo di Astral. 
Quest’ultimo fece un respiro profondo. 
–Pesco!-. 
Guardò la carta pescata e si sentì irritato e deluso allo stesso tempo. 
–Non posiziono nessuna carta-. 
Qualche secondo e sia lui che Gheia si ritrovarono a terra, con 600 life points. Gheia gli lanciò uno sguardo obliquo, risentita. Da lontano li raggiunse la risata beffarda di Numero 96. 
–La tua carta vi si è ritorta contro, eh occhi-verdi? Non sei più così tronfia ora!-. 
Gheia chiuse le mani a pugno, sollevando anche un po’ di terriccio. 
Astral si rialzò, dolorante. 
Non poteva permettersi di perdere la concentrazione, non ora. Un altro turno e il duello sarebbe finito per loro. 
–Attivo la carta magia “Scambio x Scambio”! Con questa carta, posso eliminare una carta magia o trappola sul Terreno e aumentare di conseguenza i miei life points di 500! Elimino la carta magia terreno Foresta di Salici e quindi guadagno 500 life points-.
Intorno a loro videro man mano i salici scomparire seguiti da piccoli sbuffi di polvere verde. Dopo qualche secondo, vennero di nuovo circondati dalle rocce del Mondo Bariano e li raggiunsero le urla e i rumori degli altri duelli in corso. Astral ebbe solo il tempo di notare un enorme drago bianco prima di tornare al duello contro 96.
Mentre i loro life points arrivavano a 1100, Astral disse –E con questo, concludo il mio turno-. 
Gheia non aveva mostrato un solo interesse per tutta la durata del suo turno e nemmeno quando lui si voltò a guardarla si degnò di prestargli attenzione. Improvvisamente turbato, Astral si accigliò. 
Quello non era proprio il momento per Gheia di offendersi. 
–Perfetto!- esclamò 96. 
–Pesco! E ora che quella maledetta carta magia non mi costringe a posizionare carte coperte, posso attivare la carta magia Soluzione del Vampiro! In questo modo, posso far aumentare l’attacco di un mostro Xyz posizionato sul mio terreno moltiplicando 500 per il numero di mostri nel mio cimitero! Guarda un po’ Astral, ho ben quattro mostri nel mio cimitero. Sai cosa dignifica?-. 
Dai suoi occhi sprizzarono scintille, evidenziando agli occhi dei due astrali le pupille spaventosamente allungate. 
–Significa, che Tempesta Oscura guadagna ben 2000 punti di attacco!-. 
Astral strinse gli occhi, preparandosi al peggio. Gheia indietreggiò, stringendo ancora di più l’unica carta che aveva in mano. 
Il mostro di 96 venne illuminato da una potente luce viola, mentre i suoi punti di attacco aumentavano fino ad arrivare a 3000. 
–E non è tutto cari miei- disse Numero 96. –Lo sapete, che attivando il secondo effetto Soluzione del Vampiro, posso mandarla al cimitero e attaccare direttamente uno di voi?-. 
Scoppiò a ridere.
Astral si costrinse a pensare. 
–Se attacca Iratzu subiamo solo 200 punti di danno, ma se attiva l’effetto della sua carta, potrà attaccarmi direttamente e…-. 
–E perderemo il duello- finì Gheia. 
Astral la guardò, sorpreso. Aveva un leggero fiatone, i capelli le ricadevano spettinati sul viso e sembrava aver fatto il suo stesso ragionamento. 
Numero 96 rise ancora più forte nel vederli così disperati. 
–Davvero Astral, la tua espressione è esaltante. Mi dispiace, ma per voi è la fine. Per TE è la fine!-. 
E un attimo dopo, ordinò a Tempesta Oscura di attaccare.

-Attivo la carta trappola Buco Nero! Con questa carta, il mio mostro viene momentaneamente eliminato dal gioco e ritornerà sul terreno alla fine del tuo turno-. 
Il drago bianco di Shira, seppur vedendosi dissolvere davanti agli occhi il mago di Vector, non accennò a rallentare.
–Cosa credi di fare con questa mossa?- rise Shira, divertita.
– Vai Drago Arcaico, sferra uno dei tuoi famosi attacchi diretti! Fauci Laceranti!-. 
Il drago emise un ruggito fortissimo, per poi dirottare le proprie zanne verso il bariano.
–Non credermi così stupido, ragazzina! Attivando il secondo effetto della mia carta trappola, quando ho attivato il primo, non posso subire danni!-. 
Il drago chiuse di scatto le fauci, fermandosi a qualche metro di distanza dal bariano. Con un potente colpo d’ali, ritornò davanti a Shira. La ragazza dal canto suo, non sembrava minimamene sorpresa.
–Allora non sei poi così ridicolo, gonnellino. In fondo in fondo ce l’hai un minimo di strategia. Sono sorpresa, sai. Credevo che l’unica cosa che sapessi fare fosse marchiare ragazzini incatenati, da vero guerriero bariano!-.
Notò con soddisfazione che Vector sembrava volerla strangolare lì su due piedi. Non poté far a meno di sentirsi soddisfatta. Le era sempre piaciuto irritare la gente.
–Come sai quello che ho fatto a Yuma Tsukumo?-. 
–Yuma Tsukumo…-. 
Shira finse di accarezzarsi il mento, come se stesse pensando intensamente. 
–Allora è così che si chiama il ragazzino per cui vi penate tanto! Mi chiedevo quando ti saresti deciso a nominarlo. Non sembra che andiate molto d’accordo, o mi sbaglio?-. Vector assottigliò gli occhi. 
–Sei brava quasi quanto me a cambiare discorso. Come fai a sapere quello che succede nel nostro mondo?-. 
Shira ridacchiò piano.
–Questo non ti riguarda, caro il mio bariano. Questo è un segreto tra me e il mio drago, vero Drago Arcaico?-. 
Quasi come se rispondesse alla sua domanda, il drago argentato ruggì, facendo tremare le rocce.
–Bene… credo che ora io debba concludere. Posiziono una carta coperta e ti passo la mano, capelli-a-siluro!-.
Il bariano strinse i pugni, visibilmente infuriato.
–Bene bene gonnellino, vedremo cosa farai ora. La carta che ho posizionato ti metterà con le spalle al muro senza nemmeno darti il tempo di accorgertene. Presto, ti pentirai di avermi trattata come una duellante di passaggio- pensò Shira, pregustando già una vittoria schiacciante.
–Pesco!-. 
Vector osservò un attimo le carte che aveva in mano, per poi esclamare –Attivo la carta magia Catene degli Oscuri! Con questa carta, il mio mostro equipaggiato non può attaccare o cambiare posizione e inoltre i suoi attacco e difesa diventano 100!-.
A Shira parve che un muro le crollasse addosso. 
–Cosa!?-. 
Delle catene nere uscirono fuori dalla carta e incatenarono il drago della ragazza, immobilizzandolo. Un secondo più tardi, i bellissimi 2900 punti di attacco di Drago Arcaico, divennero solamente 100.
–Ed ora…-. 
Shira notò con rabbia crescente che Vector sembrava più estasiato che mai. 
–Vai Masquerade attacca Drago Arcaico! -. 
Il mago del bariano dirottò il proprio scettro verso il drago e in un attimo il drago di Shira venne distrutto, mentre la ragazza venne sbalzata a terra, i life points a 1400. 
Vector ghignò, soddisfatto. –Allora ragazzina? Non ridi più?-. 
Shira si alzò in ginocchio, dolorante. 
Come aveva osato? Come… come aveva osato quella feccia? 
–Tu…-. 
Alzò lo sguardo e con gioia selvaggia vide che la paura si andava delineando sul viso senza labbra del bariano.
–Tu credi… credi che io stessi facendo sul serio, circa due minuti fa?-. 
Scoppiò a ridere, rialzandosi barcollando. Sentiva la lama fredda del pugnale a contatto con la sua pelle. Quanto avrebbe voluto poter infilzare la sua lama nel collo di quel bariano… 
-Vector-. 
Quest’ultimo si ritrasse sentendo il suo nome. 
–Quello che hai appena fatto… HA SEGNATO LA TUA CONDANNA!-. 
Voleva fargliela pagare. Oh si, tanto. Voleva graffiarlo, ferirlo, farlo urlare di dolore… voleva ucciderlo. 
–Nessuno ha mai distrutto il mio drago e ora ne pagherai le conseguenze! Ti ho sottovalutato, è vero. Ma puoi star certo, che il mio viso sarà l’ultima cosa che vedrai!-. Voleva farlo. Pazienza se avrebbe consumato una parte del potere dell’anello, si sarebbe fatta bastare quello restante. 
–Attivo la carta trappola “Drago di Sangue”! Con questa carta, posso pagare un pegno di sangue e in cambio mi è permesso attivare un effetto di un mio mostro direttamente dal cimitero!-.
Nell’eco della sua risata, le parve di sentire l’esclamazione incredula e spaventata del bariano.
–Una carta che esige un pegno di sangue!? Ma… una carta del genere…-.
L’anello che aveva al dito si illuminò di una luce nerastra e un attimo dopo un taglio di almeno 5 cm le attraversava la spalla, imbrattandole la canottiera scura. Non appena la prima goccia di sangue toccò il suolo bariano, sotto i piedi di Shira si aprì la normale finestra del cimitero. 
–Sei spaventato, Vector? Mi dispiace, ma per te è solo l’inizio! Perché sai, attivando l’effetto di Drago Arcaico Occhi Galattici… il mio drago ritorna sul campo da gioco e con 300 punti in più d’attacco rispetto a prima!-. 
Dalla finestra viola uscì il drago bianco, più potente e maestoso di prima. 
3200 punti di attacco. Shira scoppiò nuovamente a ridere.
–Ohh caro il mio bariano! Come sei patetico! Davvero credevi che una misera carta magia sarebbe bastata per sconfiggere il mio drago? ILLUSO!-. 
Vector indietreggiò, sbattendo la schiena contro una roccia.
–Guardati… - disse piano Shira.
–Sei spacciato, bariano. SEI MORTO! Vai Drago Arcaico, attacca Masquerade con  Fauci Laceranti!-. 
–Qui l’illusa sei tu! Attivo il potere speciale del mio mostro: se il mostro del mio avversario attiva un effetto, posso usare un’unità sovrapposta e negare quell’effetto e infliggere 800 punti di danno al mio avversario! Quindi, mi spiace per te ragazzina, ma il tuo misero attacco è fallito!-.
–E io ti dico che sei tu l’illuso bariano!- gridò Shira, eccitata. 
–Attivo l’effetto di Gemello Arcaico direttamente dal cimitero: una volta per turno, posso fare in modo che l’effetto di un mostro dell’avversario venga annullato!-.
Dal cimitero partì un raggio di luce scura che colpì in pieno il mago di Vector, annullando il suo effetto sotto lo sguardo sorpreso e scocciato del bariano.
–Tuttavia- continuò Shira –per poter fare questo, se è in corso una Battle Phase, quest’ultima deve interrompersi immediatamente-.
Il drago bianco ruggì piano, per poi ritornare al suo posto sul terreno di Shira.
La ragazza aveva il fiatone. Sentiva le gambe tremare dall’eccitazione. 
Non combatteva un duello così da… mai. Tutti gli avversari da cui Lui la mandava erano duellanti mediocri e non riuscivano ad intrattenerla se non per più di cinque minuti. Ma ora… 
-Questo duello…- pensò. –Questo duello… io lo aspetto da sempre!-. 
Si rivolse al bariano.
–Ohi, bariano! Perché sei così accanito contro quel ragazzino, Tsukumo? Ti ha offeso per caso? Oppure sei affetto da antipatia innata? Se è così, bè, ti capisco…-. 
Non ebbe il tempo di finire la frase che Vector la interruppe. 
–Sei molto stupida se credi che io ti risponda, ragazzina. Tu invece? Non sembri una che fa parte della combriccola di Yuma…-. 
Shira rise sommessamente. Sì, le piaceva decisamente quel bariano con il gonnellino. 
–Bè…-. 
Lo guardò negli occhi. 
–Sei molto stupido se credi che io ti risponda, gonnellino-. 
Shira vide l’ombra di un sorriso ironico sul volto del bariano. 
–Comunque- continuò la ragazza, sempre più impaziente –visto che non vuoi rispondere alla mia domanda, vorrà dire che mi troverò la risposta da sola. In un modo… o nell’altro-. 
Marcò bene le ultime parole, per vedere se avrebbero sortito un effetto sul bariano. 
Ma Vector la sorprese, dicendo piano –Ohoh. Chissà che metodi userai… sono curioso-. 
Shira fece un passo avanti. 
–Anche io bariano- pensò –Anche io-. 
Dopo aver fatto oscillare i capelli con un movimento fluido, disse –Bene. La pausa è finita. Posiziono due carte coperte e… a te la mano-. 
Mentre le due carte comparivano sul terreno, Vector posò la mano sul proprio deck.
–Visto che sei piena di sorprese, ragazzina…-.
–La ragazzina ha un nome, capelli-a-siluro- lo interruppe Shira, sempre più divertita. 
–Ricordati il mio nome, visto che è il nome della persona che ti spedirà all’inferno. Mi chiamo Shira-. 
Per qualche secondo Vector rimase in silenzio. 
–Dai fai la tua mossa… non aspetto altro!- pensò la ragazza. 
–Bene, Shira, tocca a me-.
In un attimo l’espressione nei suoi occhi era cambiata. Da ironica e provocatrice era diventata glaciale, spietata. Quasi come quella di un assassino. 
–Non so chi tu sia, ma abbiamo giocato abbastanza. Devo raggiungere Yuma Tsukumo e non sarai certo tu a fermarmi! Sarai tu quella ad andare all’inferno: Pescata Bariana del Chaos!-.
Improvvisamente una forte luce rossa scaturì dal deck del bariano, costringendo Shira a coprirsi gli occhi con le braccia.
–Pescata Bariana del Chaos, ha detto?- pensò, leggermente sconvolta. 
–Che potere sarà mai in corso…?-. 
Quando la luce scomparve, nella mano del bariano vi era una carta, circondata da una fitta aura rossastra. 
–Ora ti farò vedere il mio potere, ragazzina!- affermò Vector, nella voce un tono provocatorio. 
–Uffa con questa ragazzina, gonnellino…- sbuffò ironicamente Shira. –Ti ho detto il mio nome, no?-. 
Come previsto dalla duellante, il bariano si indispettì.
–Tsk… attivo la carta magia Forza Bariana! Con questa carta posso scegliere un mostro Xyz sul mio terreno e usarlo per effettuare un’evocazione Chaos Xyz, con l’aggiunta di un livello al nuovo mostro!-. 
Shira strinse saldamente la carta che aveva in mano. –Vediamo un po’…-.
–Ora utilizzo Masquerade e creo una rete di sovrapposizione: evoluzione Chao Xyz! Appari numero C104 : “Masquerade Orrore Umbral”!-.
Davanti a Shira apparve un mostro spettacolare.  Il mago ora era molto più alto, indossava una lunga tunica rossa che si apriva in due ali contornate da delle protuberanze dello stesso colore. In mano teneva un lunghissimo scettro nero sulla cui punta vi era una pietra anch’essa di colore rossastro.  Aveva 3000 punti di attacco.
–A questo punto attacco il tuo drago!- urlò il bariano.
Shira sorrise, raggiante. 
–Grazie del favore, bariano! Attivo la carta trappola Doppio Tranello di Drago della Tempesta! Questa trappola dal nome buffo mi permette non solo di annullare il tuo attacco, ma anche di guadagnare life points pari alla metà dell’attacco del tuo mostro!-. 
Il mago di Vector si allontanò e dal suo scettro partì una scarica di scintille rosse che si diresse verso Shira, facendo arrivare i suoi life points a 2900. 
–Ma io non ho finito, caro gonnellino!-. 
Vector la squadrò, furioso.
–Visto che ho attivato questa carta trappola, posso attivare anche l’effetto di un mio mostro dal deck “Giurato” a questa carta!-. 
–Cosa hai detto? “Giurato”!?- esclamò Vector, con solo sorpresa nella voce. 
Shira si fermò un attimo, questa volta realmente confusa. 
–Come, non conosci il sistema delle carte “Giurate” oppure anche detto “Combinazione del Giuramento”? Che delusione…-. 
Sorrise ironica, piegando leggermente la testa verso destra, fingendosi una bambina. 
–Sei proprio un bariano scadente!-. 
Questa volta Vector si indispettì ancora di più.
–Fa' silenzio! Questo è un duello, non una conversazione da salotto! Fai la tua mossa o toccherà a me!-. 
Shira sbuffò. 
–Non c’è divertimento con te, Vector. Ma, se proprio insisti… Attivo l’effetto di Cavaliere Arcaico della Tempesta! Quando attivo la sua carta trappola “Giurata”, posso evocarlo momentaneamente sul terreno!-. 
Dal deck di Shira partì un raggio bianco che, materializzandosi, diede vita ad una figura argentata in armatura su un cavallo altrettanto splendente. 
–Ora, grazie al suo effetto, posso farti pagare di danno 500 life points per tutti i mostri sul terreno che presentano la parola “Arcaico” nel nome! Quindi, se sai fare i conti, subisci 1000 punti di danno!-. 
In un attimo, Vector venne scagliato a terra da un forte vento, mentre i suoi life points arrivavano a 3000. Subito dopo sia la carta trappola che il guerriero di Shira sparirono. –Bene- disse la ragazza, mentre il bariano si rialzava, più rabbioso che mai. 
–E’ il tuo turno, no?-. 
Per un istante, Vector sembrò voler mollare il duel disck e strozzarla sul momento, ma dopo un secondo di riflessione disse, gli occhi ridotti a due fessure –Concludo il mio turno con una carta coperta-. 
Era pieno di rabbia, Shira lo vedeva dai suoi muscoli tesi e dall’odio nel suo sguardo. 
–Ottimo, ottimo…-.
Lui le aveva detto di sondare la potenza dei suoi nemici. Ed era proprio quello che stava facendo. 
–Continua così Vector- pensò. –Sfogati in questo duello, fammi vedere il tuo odio. Fammi vedere… quanto ci tieni a catturare Yuma Tsukumo-.

Quando Yuma aprì gli occhi, la prima cosa che vide fu il muso dorato di un lupo a pochi centimetri dal suo naso.
Non appena il lupo si accorse di essere squadrato piuttosto malamente dal ragazzo, si scostò, permettendo a Yuma di alzarsi in piedi. Quest’ ultimo si spolverò i vestiti, guardandosi intorno.
Era capitato in una piccola grotta rocciosa, non molto più grande della sua camera ad Heartland City. L’unica fonte di luce era il lupo dorato che gli stava di fronte. L’animale annusava l’aria e sembrava star cercando qualcosa.
–Ma dove sono?- si domandò il ragazzo. 
–Che abbia fatto bene a seguire questo lupo?-. 
Guardò di nuovo l’animale, che dal canto suo continuava ad annusare l’aria. Sentendosi circondato da quel buio opprimente, Yuma strinse la Chiave dell’ Imperatore.
–C’è nessuno?- gridò. 
Sentì la propria voce rimbombare per tutta la stanza, creando un coro di mille voci. All’improvviso il lupo emise un verso strano, un basso ringhio e un attimo dopo Yuma vide una parte della pietra spostarsi, per lasciar intravedere un sottile corridoio che terminava con delle scale. Il ragazzo osservò sbalordito prima il sentiero e dopo il lupo, non riuscendo a capire bene quello che era appena successo. 
–Ma tu… come…come hai fatto?- domandò rivolto al lupo. 
Quest’ultimo gli si avvicinò, per poi prendergli un lembo della maglietta con i denti e trascinarlo nell’apertura. 
–Un attimo, vengo!-. 
Questo non servì minimamente a tranquillizzare l’animale, che anzi strinse maggiormente la presa dei denti sul tessuto, costringendo Yuma a zoppicare più velocemente, causandogli non poco dolore. Visto che cercare di opporsi sarebbe stato inutile, Yuma provò a riordinare un po’ i propri pensieri. L’immagine di tutti i suoi amici che stavano rischiando la vita per lui lo fece star male.
–Ragazzi…-.
Per di più, non riusciva a dimenticare una Tori provata e in difficoltà. Stava duellando ma, a meno che non glielo avesse nascosto, Tori non aveva mai accennato al suo desiderio di duellare. Possibile che l’avesse fatto per poter andare nel Mondo Bariano e salvarlo? Quel pensiero non gli dava pace. Se le fosse successo qualcosa non sarebbe mai riuscito a perdonarselo.
Per non parlare del fatto che Astral sembrava essere in difficoltà nel duello contro 96. Yuma non aveva ancora capito come aveva fatto Numero 96 a “rinascere”, ma restava il fatto che era tornato e sembrava ancora più vendicativo nei confronti di Astral. E più pericoloso, visto che si era alleato, almeno per il momento, con Vector. –Maledizione!-. 
Sarebbe dovuto andare da lui e da quella ragazza, per aiutarli. 
Già, la ragazza. Chi era e come mai era con Astral? Yuma era sicuro che fosse un’astrale, ma Astral più di una volta gli aveva detto che molto probabilmente il Mondo Astrale era disabitato. E allora come si spiegava la presenza di quella ragazza? Yuma non dubitava mai di nessuna persona che incontrava per la prima volta. Non ci era abituato o forse semplicemente non era nella sua natura. Eppure, quando per un breve istante aveva incrociato gli occhi dell’astrale, gli erano sembrati occhi tristi, forse un po’ aggressivi. Tormentati. Per un breve istante, si era sentito attraversato da quegli occhi così penetranti e aveva distolto lo sguardo. Aveva avuto una sensazione strana, che non gli era piaciuta. Di certo, quella ragazza non era in pace.
–Chissà qual è la sua storia…- si domandò Yuma.
Proprio mente formulava questi pensieri, lo sguardo gli cadde sulle pareti del sentiero. 
Erano dipinte. 
Su di esse vi erano rappresentate scene di tutti i tipi: contadini che mietevano il grano, soldati in marcia su un sentiero, cavalli che correvano, donne, bambini e vecchi seduti su delle strade. Chissà come mai, quelle immagini fecero sentire Yuma a proprio agio. 
Erano belle immagini, in fondo. Erano sbiadite, eppure Yuma non aveva avuto alcuna fatica ad interpretare le immagini raffigurate. 
–Sai- disse, rivolgendosi al lupo.
–Queste immagini sono state dipinte in onore di un principe. Quando compì il suo undicesimo compleanno, il suo popolo decise di dargli il più bel regalo di sempre. O almeno secondo loro. Dipinsero un intero muro con le scene più belle della loro vita quotidiana, per far capire al principe che, anche se erano comunque gente povera e semplice, gli avrebbero sempre dato quella bellezza rude che c’era nella loro vita di campagna-. 
Si voltò verso al lupo dorato, sorridendo –Bello, no?-. 
Il lupo mosse leggermente la testa verso destra.
–Ma bravo Yuma, ora ti metti a parlare anche con gli animali dicendo cose senza senso!-. 
Il ragazzo si diede una manata in testa.
Decisamente stava impazzendo se continuava a raccontare storie di cui nemmeno lui ne sapeva l’esistenza. Il lupo tirò maggiormente la maglietta, incitandolo ad andare avanti. –Va bene va bene- sospirò rassegnato Yuma. –Portami dove devi, così poi posso andare ad aiutare Astral-.
Si preparò a seguire il lupo, quando avvertì una strana e familiare sensazione in fondo allo stomaco.
–Oh no!- esclamò, angosciato. –Non ora!-. 
Provò a rimanere con gli occhi aperti, a rimanere nella realtà, ma fu inutile…

-Ora Ast ascoltami bene. Devi… Mi stai ascoltando!?-.
–Cosa?-. 
–Smettila di fissare quell'uccello e concentrati, tonto di uno schiavo!-.
–Chi hai chiamato tonto!?-. 
–Te scemo!-. 
–Io non sono scemo, stupido di un principe!-.
–Ti rendi conto che io ti stavo parlando da dieci minuti e tu non mi hai ascoltato? Io non ho la minima intenzione di parlare al vento!-. 
–Va bene, scusa. Continua. Certo però che sei proprio permaloso!-.
–Zitto! Ora, ricominciamo. Prendi quel martelletto-. 
–Quel cosa?-. 
–Il martello stupido! Quello accanto alla porta-.
-Tieni e smettila di chiamarmi stupido!-. 
–Va bene stupido-. 
–Ehi!-.
–Dai scherzavo… bene. Ora tieni ferma la parete-. 
–Come scusa?-. 
–Quello che ho detto-. 
–Ma come faccio a…-.
–Per fare in modo che non si possano udire i rimbombi dei colpi del martello attraverso il muro, stupido!-. 
–Ah…piantala di chiamarmi stupido Vect, non sei divertente!-. 
–Se tu la smetti di comportarti da stupido, io non ti ci chiamo! Bene bravo. Aiutami con il pezzo di ferro-. 
–Così?-.
–Sì. E ora…-.
–AHI!-. 
–Stai zitto idiota!-. 
–Mi hai quasi tagliato di netto il dito e dovrei stare zitto!?-.
–Si altrimenti di tappo la bocca con il chiodo! Nessuno deve sapere che siamo qui, nemmeno mio padre chiaro? Questo è…-. 
–Il nostro segreto lo so, lo so… ahia…-.
–Avanti, finiscila di lamentarti e aiutami a spostare questo mattone-.
–Uffa quanto pesa…-. 
–Bene. Ora che abbiamo creato il nascondiglio per il nostro tesoro dobbiamo metterci qualcosa dentro-.
–No aspetta fammi capire. Vect, hai creato tutta questa confusione e mi hai quasi tagliato un dito solo per aprire una rientranza nel muro nella quale non sai cosa metterci? E poi sarei io lo stupido…-. 
–Taci! Dobbiamo metterci qualcosa di bello, possibilmente di prezioso. Deve simboleggiare la nostra amicizia, capisci. Non accetterò qualcosa che non ne sia all’altezza, chiaro?-.
–Io non ho detto nulla Vect…-. 
–Ast smettila di comportarti da idiota e fai il serio. Davvero, cosa rappresenta la nostra amicizia?-.
–Hmm… io direi che queste possono andare bene, tu che dici?-. 
–Ast! Ma quelle… quelle sono… sono Pietre di Sempreverde! Dove le hai trovate?-.
–Sai com’è mio principe, essere un piccolo schiavo ha anche i suoi vantaggi…-.
–Parla!-. 
–Ahahah va bene. Diciamo che mentre portavo a termine una commissione per un soldato mi sono imbattuto in un Estrattore. Il suo carro era fermo in mezzo alla strada e lui stava bevendo. Erano troppo belle e poi volevo farti un regalo. Il carro ne era pieno e così… bè… prima che si voltasse ne ho prese alcune e sono corso via-. 
–Ast questo è rubare! Sai benissimo che gli Estrattori non sono molto ricchi e che anche con gli aiuti finanziari del regno non sono mai del tutto fuori rischio. Avrebbe potuto ricavarci qualcosa e…-.
– Mi sono dimenticato di dirti che l’Estrattore in questione era Rego-. 
–Allora potevi prenderne anche di più Ast!-.
–Ahahahah come principe sei scadente Vect, lasciatelo dire!-. 
–E tu come schiavo sei troppo impertinente!-. 
–Ma se stai ridendo!-.
–Ora basta! Comunque credo che queste belle pietre possano andare. Tu quale vuoi?-. 
–Bè, visto che è il nostro tesoro facciamo che io ti regalo quella che secondo me ti somiglia di più-.
–Mi stai paragonando ad una pietra!?-. 
–Dai che hai capito!-.
–Hmpf…-.
–Allora… ne abbiamo una rossa, una verde, una blu, una bianca e una… viola. Io scelgo… sì! Scelgo di darti quella viola Vect!-.
–Come facevi a sapere che era proprio quella che volevo?-. 
–Perché ti conosco-. 
–Bene ora tocca a me. Scelgo… scelgo… uffa Ast, per come sei tu dovrei sceglierle tutte!-. 
–Vect non puoi sceglierle tutte. Come io ne ho scelta una anche tu lo farai-. 
–Hmm… allora scelgo… quella rossa. Sì, ti regalo quella rossa!-. 
–Che bello, proprio quella che volevo! Hai visto Vect? Abbiamo scelto le pietre migliori, siamo davvero migliori amici io e te!-.
–Questo lo sapevo già, stupido. Dai mettiamo le pietre nel muro-.
–Aspetta!-. 
–Cosa c’è? Non mi dire che devi andare a salvare una donnola perché ne ho avuto abbastanza!-. 
–Ma cosa dici, scemo? Io parlavo del giuramento. Ogni dono come questo è seguito da un giuramento!-.
–Un giuramento? Non male come idea. Facciamo che queste pietre ci indicheranno se siamo vicini l’uno all’altro-.
–Questo non è un giuramento però...-. 
–Uffa stai zitto Ast! Mettiamo queste pietre e basta…-. 
–Va bene-.
–Ecco perfetto. Ora aiutami a ricoprire il muro con la pietra che avevamo tolto prima e vai a prendere la sostanza grigia-.
–Quella che incolla tutto?-.
–Sì quella. Sbrigati, che è più di un’ora che stiamo qui dentro! Se mio padre lo scopre…-. 
–Lo so. Tieni-. 
–Dai aiutami… No, no a destra, spingi a sinistra. A sinistra scemo!-. 
–Ho capito!-.
–E allora perché stai spingendo a destra!?-.
–UFFA! Ecco fatto, contento?-. 
–Adesso sì. Bene. Giuro di mantenere il segreto del nostro tesoro-. 
–Ehmm… lo giuro anche io-. 
–Bene. Ora andiamo, prima che le guardie arrivino!-. 
–Chi arriva per ultimo si dondola dall’albero del cortile interno come una scimmia!-. 
–Ti ci vedo bene come una scimmia Ast!-.
–Tu pensa a correre Vect che ti ho già superato!-. 
–Ast! AST!-.

Yuma si accasciò a terra con il fiatone. 
Tremava.
Era da tanto che non aveva visioni così lunghe.
–Perché proprio ora?-. 
Si ritrovò a pensare, battendo i denti. Lo sguardo gli cadde sulle pareti affescate e con un gemito di sorpresa di rese conto che erano proprio quelle della sua visione. Ast era stato lì. 
–Io sono stato qui-. 
Quelle parole lo inchiodarono a terra, rendendolo incapace di alzarsi. Ogni volta che aveva quelle visioni rimaneva stordito, ma quella era stata la peggiore di tutte. Aveva avuto la sensazione di star ingoiando una palla di riso tutta in una volta e non era una bella sensazione, decisamente. Rimaneva sempre confuso ogni volta che vedeva tracce del proprio passato. Per prima cosa, non riusciva proprio a capire come potesse essere stato un così grande amico di Vector. 
Che bello avere un amico che vuole ucciderti! 
Per di più, si aggiungeva il fatto che in tutte le sue visioni lui era lo schiavo e Vector il principe. 
Perché?
–Come può Vector essere un principe?- pensò Yuma orripilato all’idea. –Sacrifica tutto e tutti solo per i suoi scopi!-. 
Eppure, nelle visioni Vector non sembrava malvagio. Anzi, sembrava addirittura amichevole. Confrontando il bambino leggermente viziato ma in fondo buono delle visioni con il Vector attuale, Yuma non poté fare a meno di porsi qualche seria domanda.
C’era un'altra cosa poi che lo turbava profondamente, rendendolo nervoso. 
–Perché non riesco più a vedere?-. 
Era così. Non riusciva più a vedere nitidamente le visioni, tranne per qualche particolare. Tutto gli appariva sfocato e l’unica cosa chiara era il suono delle voci. Yuma non sapeva se preoccuparsi o meno. 
Da una parte era contento di questa svolta, visto che forse voleva dire che le visioni sarebbero presto scomparse, lasciandolo finalmente in pace. Dall’altra però, aveva come la sensazione che ci fosse qualcosa di sbagliato in quella novità, come se in realtà non avrebbe dovuto verificarsi. Possibile che dipendesse dal sangue di Vector nelle sue vene? Quell’idea lo fece subito rabbrividire.
–Ho il sangue di Vector… ho del sangue bariano dentro me-.
Non ebbe nemmeno il tempo di disperarsi per quella agghiacciante rivelazione, che il lupo ringhiò. Yuma si rimise in piedi, conscio del fatto che doveva andare avanti, ma una cosa lo fermò. 
–Aspetta- disse al lupo. 
Gli tremavano le mani, ma doveva farlo. Doveva avere una prova di tutto quello che gli stava capitando o sarebbe impazzito.
–Fammi… fammi fare una cosa prima. Ti prego, è importante-. 
Il lupo non sembrò ascoltarlo, ma smise di ringhiare e Yuma capì che per il momento poteva agire. Osservò attentamente la parete davanti a lui, avendo cura di non lascarsi scappare nemmeno un’immagine, finché non la trovò.
–Eccola!-. 
Si avvicinò ad una raffigurazione di due bambini che giocavano su un prato. Sembravano felici. Con il cuore che batteva a mille, Yuma fece forza sulla mattonella dipinta e un attimo dopo quest’ultima cadde a terra, sollevando una nuvola di polvere. Dietro c’era, come Yuma si aspettava, una nicchia piena di terriccio. Indagò con lo sguardo, cercando di intravedere almeno un bagliore, ma niente. 
–Credevo che fossero qui…- disse piano, leggermente sorpreso. 
Ora però era preoccupato sul serio. Che fossero visioni false le sue? Stava per voltarsi, quando una cosa attirò la sua attenzione. In fondo alla nicchia, ricoperto dalla terra, vi era un piccolo bozzolo di polvere dalla forma non regolare. Resistendo all’impulso di correre via, Yuma lo prese. Piano, cominciò a togliere la polvere e quello che vide lo lasciò senza parole.
–Non… non può… come…-. 
Nella sua mano, giacevano due piccole pietre colorate: una rossa e una viola. 
Yuma sentiva il proprio cuore battere come mai prima di allora. Allora era vero, non era una farsa.
–Io… io ho davvero avuto una vita passata con Vector-. 
Quell’affermazione così diretta e per di più detta da lui, fece barcollare Yuma, rendendogli difficile anche solo lo stare in piedi. Sentiva il proprio respiro farsi irregolare, animato dall’ansia. 
–Non… non devo lasciarmi prendere dal panico! Astral se fosse qui mi direbbe di stare calmo, ne sono certo-.
Lentamente il suo respiro tornò a farsi regolare, anche se l’angoscia per la scoperta recente non lo abbandonava.
–E ora cosa ne faccio di queste pietre? Se Vector riuscisse ad averle…-.
Una parte di lui gli urlava di buttarle e di correre il più lontano possibile da quelle pietre maledette. L’altra sua parte di coscienza però, gli ordinava di fermare quelle sue gambe che tremavano, di fare un bel respiro e di mettersi quelle pietre in tasca: non era la sua preoccupazione più grande al momento. 
Imprecando, Yuma si ritrovò d’accordo con la seconda opzione. Si mise le pietre in tasca e si voltò verso il lupo e per poco non fece un salto indietro. 
L’animale lo guardava con occhi quasi assassini, i canini bianchi in mostra e i muscoli delle zampe tesi. 
–Cosa ti ho fatto ora?- domandò Yuma, più indispettito che spaventato.
–Mi hai trascinato qui con una caviglia quasi slogata, dovrei essere io quello a ringhiare!-. 
Il lupo dorato emise un basso ringhio poi prese di scatto un lembo della maglietta di Yuma e tirò.
Yuma provò un attimo ad opporsi, ma il ringhio del lupo lo frenò. Era ormai chiaro che l’animale non avrebbe accettato dei rifiuti da parte sua. 
Sospirando, Yuma disse –Va bene, ho capito. Però lasciami almeno…wooa!-.
Il lupo non lo fece finire e partì di corsa avanti, dove si riusciva quasi a vedere la fine del tunnel. Faticando a seguire il passo del lupo, Yuma si ritrovò all’improvviso in una stanza gigantesca.
Per la prima volta in vita sua, non gli uscì dalla bocca nemmeno un gemito di sorpresa. 
Yuma non credeva che potessero esistere stanze così grandi, ma a quanto pareva si sbagliava.
L’intera sala presentava come colore base un dorato sbiadito, quasi marroncino. Le pareti erano formate da mattoni assemblati tra loro perfettamente e decorati con immagini di draghi e cavalieri. La forma della stanza era circolare e tutto intorno al perimetro vi erano corridoi che si aprivano con degli archi, che sorreggevano probabilmente l’intero soffitto. Già, il soffitto. Yuma non aveva mai visto nulla di così bello. Il soffitto era completamente dorato. 
O almeno lo era la base.
Infatti quest’ultima era attraversata da venature dorate più scure, più propriamente marroni, che davano vita a scene bellissime quanto toccanti. Yuma riuscì ad identificare una donna che allattava un bambino, un drago che sorvolava in volo dei campi, bambini che giocavano tuffandosi da una piccola cascata sotto lo sguardo divertito degli anziani, uomini che discutevano tra loro all’ombra di un grande albero. 
Yuma si costrinse ad abbassare lo sguardo, sapendo che se avesse continuato molto probabilmente non avrebbe più smesso di contemplare quella meraviglia. C’era però qualcosa che non lo faceva sentire del tutto a suo agio. La sala era bellissima, eppure era in qualche modo triste. Le pareti infatti erano coperte di polvere e ragnatele e il soffitto, un tempo forse bellissimo, ora riluceva di una luce opaca e spenta. I corridoi sotto gli archi apparivano bui e desolati e perfino i mattoni sembravano essere stati mangiati dal tempo. 
-Questa sala è sporca, abbandonata e cade a pezzi, eppure…-.
–E’ bellissima, vero?-. 
Yuma sobbalzò, voltandosi di scatto. 
–Tu!-.
Davanti a lui, con quel suo sorriso così inquietante, c’era l’uomo lupo-dorato che aveva visitato Yuma nella sua coscienza.
-Cosa… cosa ci fai tu qui?- lo aggredì il ragazzo.
–Che cosa vuoi da me e chi sei? Questa volta voglio delle risposte!-.
L’uomo lupo-dorato scosse piano la testa, sorridendo. 
–Non posso rispondere a tutto subito, Ast. Tu stesso una volta mi dicesti queste parole: “Se le risposte sono troppo facili, non c’è gusto a cercare le domande”-. 
–Non mi interessa niente di quello che ti ho detto o del fatto che non puoi, io devo avere delle risposte! Non sono venuto fin qui seguendo un lupo psicopatico solo per sentire che devo ancora andare avanti senza sapere nulla!-. 
Il lupo, che alla vista dell’uomo dorato di era posizionato accanto a Yuma, ringhiò piano, quasi come se avesse capito e non fosse contento dell’epiteto assegnatogli dal ragazzo. 
–E smettila di chiamarmi Ast- aggiunse Yuma –Io mi chiamo Yuma Tsukumo!-. 
Probabilmente stava suonando viziato e aggressivo, ma non gli importava. Mentre lui si ritrovava bloccato sotto terra a parlare con un fantasma dorato, i suoi amici compreso Astral stavano rischiando la vita per lui. Certo, era stata una sua scelta quella di andare lì sotto, lo aveva promesso. Ma non era stata completamente una scelta libera. Se non avesse promesso di seguire il lupo dorato, l’uomo lupo-dorato non gli avrebbe dato un altro po’ di energia e allora lui non avrebbe potuto aiutare Astral, alla fine. L’uomo- lupo lo aveva messo all’angolo, durante il loro primo incontro. 
Aveva vinto il primo duello, ma Yuma non aveva la minima intenzione di lasciargli vincere il secondo. 
L’uomo rimase per un attimo in silenzio, per poi dire –Capisco. Visto che vuoi negare il tuo passato, Ast…-.
–Yuma- puntualizzò il ragazzo. 
–Dovrò ricorrere a metodi leggermente più severi- continuò lo spirito. 
Schioccò le dita e in un attimo il corridoio dal quale Yuma era entrato scomparve. 
–Ma cosa…?-. 
Tutti i corridoi della sala vennero riempiti da mattoni, fino a creare un nuovo muro. Yuma si guardò intorno. Era in trappola. Si voltò vero l’uomo-lupo.
–Cosa significa?-. 
–Rex mi ha ordinato di ricorrere anche a metodi del genere pur di farti rimanere, Ast. E’ necessario che tu incominci a ripercorrere la tua via-. 
–Rex?- domandò Yuma. –Farmi rimanere? Via? Ma cosa stai dicendo! Io sono venuto qui solo perché questo lupo…-.
–Perché tu hai promesso che saresti venuto, Ast. E i re mantengono sempre le loro promesse-. 
Se non fosse stato per la gravità della situazione, Yuma si sarebbe già messo a ridere.
–Re? Ma è uno scherzo?-.
L’uomo lo ignorò.
–L’unica possibilità che hai per uscire da qui e aiutare il Messaggero Astrale è quella di battermi. Altrimenti rimarrai qui e non potrai aiutarli-. 
Yuma in quel momento avrebbe tanto voluto strangolare quell’uomo fatto di fumo dorato. Purtroppo non aveva scelta. Doveva duellare con l’uomo-lupo.
–Bene!- esclamò, fingendo una sicurezza che in realtà cominciava a scemare.
–Finirò in fretta il duello, così potrò andare ad aiutare Astral!-.
L’uomo si rivolse al lupo.
–Tu vieni con me?-. 
L’animale annusò l’aria, per poi uggiolare e, con la sorpresa di Yuma, posizionarsi battagliero ai suoi piedi. L’uomo- lupo sorrise.
–Proprio non riesci ad abbandonarlo di nuovo, eh?-.
Si rivolse quindi a Yuma. 
–Cominciamo, Ast-. 
–Sì- rispose il ragazzo. 
Strinse con forza la Chiave dell’Imperatore. –Astral, ragazzi non preoccupatevi: sarò presto da voi!-pensò.
–Iniziamo! Duel- disk, attivazione!-.
Il Duel-disk dell’uomo-lupo era un semplice rettangolo di fumo dorato, quasi come se fosse un pezzo di legno.
–Duel-gazer, attivazione!-. 
Yuma deglutì.
–Almeno dimmi come ti chiami questa volta!-.
L’uomo-lupo sembrò pensarci un attimo. Sorrise. 
Yuma fece un respiro profondo, con il lupo che ringhiava davanti a lui. 
–COMBATTIAMO!-.

E così sono tornata. VI PREGO NON UCCIDETEMI!! Ho avuto dei problemini e vabbè un sacco di altre cose, oltre al "blocco dello scrittore" ma ora rieccomi!1 Se volete fucilarmi sono tutta vostra, ma almeno lasciatemi spiegare un pochino il capitolo. Alloooraaaa... partiamo dalla prima parte del chappy ^^:

1) Qui vediamo una Tori come sempre incapace che non sa come fare per sconfiggere l'uomo-orso (tranquilli, dal prossimo capitolo anche lui avrà un nome!). Arriva poi il nostro dolce Michael alias Three che salva miracolosamente la situazione dichiarandosi (a tutti quellli che odiano la coppia Three/Tori: ragazzi, chiedo umilmente perdono. Neanche io ne vado pazza, ma era necessario per la storia. O almeno per un'altra storia... credo che ci sarà un sequel *-*). Quindi Tori fa una delle solite rimonte spirituali caratteristiche dell'anime e tadaa! Ecco a voi il mostro-fata più scontato del mondo! (Però, mi spiace, anche Tori è un tantino scontata -.-"). Quindi fa una romonta e via dicendo. Il pezzo tra Three e Tori è troppo melenso? Probabile. Qualcuno invece più romantico lo ha trovato dolce? A voi la parola!

2) Astral e Gheia. Ammetto di aver scritto poco per quanto riguarda il nostro spirito astrale preferito, ma questo perchè nel prossimo capitolo ci sarà una bella parte dedicata a lui e al suo passato con la nostra princess. (Lo so che a molti di voi Gheia sta sul cavolo, ma fidatevi di me se vi dico che cambierà! Sempre che non decida di uccidermi e di diventare lei la scrittrice, sia chiaro...). N 96 è sempre uno psicopatico e via dicendo. Ora che ho citato 96 vi dico una cosa: nello scorso capitolo ho usato l'aggettico "Irregolare" per descrivere 96. Bè, per chi non lo sapesse, in realtà è stata un'invenzione di stellaskia, ma la mia mente da pazza (abituata a morire ogni volta che stellaskia pubblica un capitolo del suo crossover) ha dato per scontato che numero 96 fosse "Irregolare" anche nell'anime. Mille scuse a stellaskia e a voi T.T

3) Muahahahaha, nel pezzo Vector/ Shira mi sono divertita, voi no? (ma che domande faccio? -.-" vabbè). Tutto ciò sta a coronare il fatto che Shira presenta un carattere perfino più volubile di Gheia, che al suo confronto sembra un angioletto! (no Gheia non picchiarmi T.T). Vector sembra a volte spaventato, a volte incavolato nero, a volte divertito e un sacco di altre cose. Scopre il sistema delle carte "Giurate" (che avrò la premura di spiegarvi nei capitoli verso la fine della fiction ^^) e di quelle che richiedono un "Pegno di Sangue (idem). Il drago arcaico rimane il mio preferito e via dicendo.

4) Ohhhhhh, la mia parte preferita. Il nostro caro Yuma. Il nostro povero duellante si ritrova da solo, ferito e con un lupo di fumo dorato affetto da sbalzi d'umore. L'animale che ogni persona vorrebbe dentro casa insomma. Cammina e cammina, una visione investe Yuma e.... NON SO VOI, MA IO LO ADORO QUEL PEZZO! Non so da dove mi sia uscito, ma ridevo ad ogni riga scritta! (sono matta, i know -.-). Vect e Ast che cercano di nascondere un piccolo tesoro e che bisticciano tra loro. Esilarante. Dovete sapere che quando ho finito di scrivere, io mi rileggo tutto e questa volta con gli occhi di un'altra persona. Personalmente il dialogo tra i due bambini l'ho amato (e non perchè l'ho scritto io *-*). Lascio a voi ulteriori commenti! Ora che pure Yuma sta per duellare, vi avverto che se non nel prossimo, in quello dopo ancora finirà la prima parte della long e ne comincerà una seconda! Finirà il Ciclo del Presente e inizierà il Ciclo del Passato. Ci sarà anche un Ciclo del Futuro? Bho. Devo ancora pensarci XD. 

La prossima volta vi metterò quaòche immagine. Grazie mille della vostra pazienza, a presto! ^-^

-Comincio io. Pesco!-. 
Yuma guardò le carte che aveva in mano, mentre si rendeva conto di essere davvero nei guai. I tagli che aveva sul braccio avevano ricominciato a bruciare e in qualche modo cominciava anche a risentirne gli effetti. Vedeva la stanza sfocata e per rimanere in piedi doveva restare concentrato in una maniera quasi ossessiva.
“Non devo lasciarmi prendere dal panico” pensò. “Devo rimanere concentrato sul duello imminente. Concentrati Yuma!”.
–Evoco Fielf di livello 2! Dopodiché, attivo il suo potere speciale: una volta per turno, posso rivelare una carta Mostro dalla mia mano e aggiungere al livello di Fiel il livello di quella carta! Scelgo di rivelare Bambino Gagaga di livello 2 e quindi Fielf diventa di livello 4!-.
L’elfo biondo si illuminò di una tenue luce verdina, mentre il suo livello aumentava di 2.
–A questo punto evoco Goblindbergh di livello 4 e sovrappongo i miei due mostri. Appari, Numero 39 Utopia!-. 
Quasi immediatamente dopo quelle parole, il goblin e l’elfo si tramutarono in fasci di luce, per poi fondersi e dare vita al mostro Xzy. Non appena vide Utopia posizionarsi davanti a lui sul Terreno di gioco, Yuma fu invaso da dei sentimenti contrastanti. Da un lato era felice, euforico anzi, di aver potuto evocare Utopia senza problemi e si sentiva molto più sicuro ora che il guerriero alato era dalla sua parte. D’altro canto però, era anche molto preoccupato. 
“E se, visto che l’ho evocato io, Astral non potesse evocare Utopia? Come farebbe a sconfiggere n 96?”.
Da quando Astral era arrivato sulla Terra, vi erano stati momenti in cui avevano duellato separatamente, ma mai in contemporanea. Possibile che ciò comportasse dei problemi riguardanti le carte?
“E se io non potessi usare le carte già utilizzate da Astral e viceversa? Il mio deck non ha abbastanza carte!”.
Appena ebbe formulato quel pensiero però, Yuma sentì il proprio cuore perdere un battito. Il deck! 
“Il deck! Astral non ha un deck! Come farà a duellare? E se Astral stesse cercando di guadagnare tempo senza duellare e venisse torturato da 96?”.
Quel fugace pensiero bastò a fargli tremare le gambe. 
“NO! Non posso permettere che accada una cosa del genere! Come faccio a tornare di sopra?”. 
Un ringhio lo riportò alla realtà. Yuma abbassò lo sguardo e vide il lupo dorato osservarlo con sguardo feroce, i denti bianchi in mostra, le zampe munite di artigli tese. Sembrava che lo stesse quasi rimproverando per tutte le domande che si stava ponendo, quasi a volergli dire: “Stupido! Piantala di piangerti addosso e finisci questo duello, così puoi chiudere questa faccenda!”. Yuma deglutì, dilaniato dal desiderio di continuare il duello e scoprire il suo passato e dal forte impulso di correre ad aiutare Astral e i suoi amici. 
–Problemi di volontà, Ast?-. 
Quella voce riscosse Yuma dal suo stato di torpore, riportandolo nuovamente alla realtà. Il ragazzo alzò lo sguardo. L’uomo-lupo lo guardava con in volto l’accenno di un sorriso, quasi come se si aspettasse che avrebbe avuto quel blocco. E Yuma per un momento si dimenticò di tutto, eccetto che di quel pungente pizzico di rabbia che lo aveva animato dal primo momento in cui aveva incontrato l’uomo-lupo. 
“Chi si crede di essere pretendendo di conoscermi così bene da prevedere perfino i miei sentimenti?” pensò, leggermente stizzito. “Si può sapere chi diavolo è?”. Una vocina dentro di lui gli rispose: -Potrai avere delle risposte solo duellando, mio caro-. 
Sospirando rumorosamente, Yuma si costrinse a calmarsi. 
–No- rispose, rivolto al suo avversario. –Tutto a posto. Posiziono una carta coperta e termino il turno-. 
L’unico modo che aveva per salvare Astral era finire in fretta il duello. Non aveva tempo per preoccuparsi di deck e carte, tanto più che ormai aveva già evocato Utopia. Di certo, non poteva restituirlo ad Astral, nel caso glielo avesse appena sottratto. L’uomo- lupo si limitò nuovamente a fissarlo. Yuma, in imbarazzo, aspettò che iniziasse a giocare il proprio turno, ma quando vide che il suo avversario non ne aveva la minima intenzione, si costrinse ad intervenire.
–Insomma, vuoi giocare oppure no? E’ il tuo tur…-.
–Prima mi hai chiesto come mi chiamo, Ast- lo interruppe l’uomo-lupo. 
Yuma ci mise qualche istante per rendersi conto che non era una domanda.
–Sì…- rispose cauto. –Te l’ho chiesto-.
Il suo avversario lo guardò, per poi rispondere con voce profonda –Io mi chiamo Iago-. 
Quel nome suscitò uno strano brivido lungo la schiena di Yuma, che lo ripeté come ipnotizzato. 
–Iago… Iago…-. 
E, come si aspettava, nuove immagini presero ad invadergli la mente….

“Che cosa ci fai tu qui?”. 
“Io? Nulla! Stavo solo andando a trovare un amico”. 
“Nel cortile del palazzo reale? Stupido piccolo schiavo, ti ho detto mille volte di non cercare il principe a meno che tu non debba lavorare per lui! Cosa pensavi di fare?”.
“Ehm… nulla Iago. Non fa nulla. Speravo solo che…”. 
“SPARISCI!”.

Giusto il tempo di calmare il proprio respiro, e Yuma sentì una profonda antipatia verso l’uomo a cui apparteneva quella voce dura e aspra. Con sussulto però, si rese improvvisamente conto di averlo davanti e cercò in tutti i modi di darsi un contegno.
“Ma allora lo conosco davvero questo tizio di nome Iago! Tsk…”. 
Non sapeva come o perché, ma in qualche modo sentiva che se avesse voluto incontrare qualcuno del proprio passato, Iago non sarebbe stato uno della lista. Quasi come se gli avesse letto nel pensiero, Iago sorrise mestamente, per poi replicare con voce quasi stanca –Come ti dissi, io e te abbiamo avuto sempre un rapporto un po’ conflittuale, Ast. In maggior modo quando sei cresciuto. In quel periodo, avrei voluto davvero gettarti in un pozzo per quanto eri irritante…-. 
Yuma strizzò gli occhi più volte per assimilare quanto aveva sentito. Iago avrebbe voluto buttar LUI in un pozzo!? 
“Ma si può sapere con chi sto duellando?” si ritrovò a pensare, quasi al limite dell’esasperazione.
Nonostante ciò, disse –Beh, per fortuna non l’hai fatto Iago-. 
Quest’ultimo si dimostrò un poco sorpreso di sentire il proprio nome, per poi rivolgergli nuovamente la parola.
–Vorrei avere il tempo di parlare meglio Ast, ma Rex mi ha ordinato di concludere in fretta questo duello e di farti riavere le tue memorie al più presto, prima che Don-Thousand possa fare la sua mossa. Quindi… pesco!-. 
Yuma aspettò con ansia crescente che Iago svelasse le sue carte. Si sentiva leggermente a disagio e sapeva che quella sensazione sarebbe svanita solo duellando. 
–Evoco immediatamente “Bujingi Tartaruga”!-. 
Davanti a Iago comparve una normalissima tartaruga, tranne per il fatto che aveva il guscio d’argento finemente decorato e il corpo dorato, con gli occhi che risplendevano di una luce dorata. Sentendo quel nome, Yuma per poco non si mise a ridere. Leggendo la sua espressione, Iago sorrise ironico.
–Non ti conviene sottovalutare il mio deck, Ast. Mi è stato dato da Rex proprio per testare il tuo spirito! A questo punto posso evocare anche “Bujingi Gru” e attivo il suo potere speciale: quando questo mostro viene evocato nel mio primo turno, posso usarlo per attaccare il mio avversario con un colpo diretto!-. 
–Che cosa!?- esclamò Yuma. 
–Inoltre- aggiunse Iago –l’attacco non può essere interrotto dagli effetti dei mostri e delle carte. Quindi vai “Bujingi Gru”, attacca Ast direttamente con Artiglio Rapace!-. Yuma vide un uccello dorato in un’armatura di bronzo volare contro di lui e non poté far altro che cercare di proteggersi il volto con le braccia, mentre cadeva a terra con il petto ancora dolorante a causa degli artigli della gru. Una fitta gli attraversò il braccio ferito e riuscì e non urlare solo mordendosi il labbro. Mentre si rialzava, sentì la voce di Iago raggiungerlo dal fondo della sala.
–Visto che il mio mostro ha 1600 punti di attacco, i tuoi life points arrivano a 2400. Ma, e mi dispiace per te Ast, questo non è tutto-.
“Non è tutto? Come, non è tutto?” pensò Yuma, mentre sentiva dei rivoli di sudore scendergli lungo la schiena. 
Cos’altro doveva aspettarsi da Iago? 
–Non è tutto, perché attivando il potere speciale di “Bujingi Tartaruga” posso infliggerti la metà del danno che hai appena subito, ovvero 800 punti di danno!-. 
Con un urlo di dolore, Yuma venne scaraventato in fondo alla sala dalla forza d’impatto dell’attacco della tartaruga e si tenne il braccio ferito con l’altra mano, gemendo. Mentre si metteva in ginocchio imprecò, con i life points a 1600. 
“In un turno mi ha fatto perdere più della metà dei miei life points! Ma dove ha imparato a duellare così?”. 
–Fa male?-. 
La domanda di Iago arrivò inaspettata. Yuma alzò lo sguardo e vide degli occhi castani fermi sui tagli che aveva sul braccio. La rabbia salì spontanea. 
“Ma mi prende in giro?” pensò. “Come vuole che mi senta con un braccio martoriato?”. 
Stava per rispondergli a tono, quando qualcosa lo distrasse. Abbassò lo sguardo e sentì qualcosa di umido passare sulle sue ferite. Con sgomento, si accorse che il lupo dorato che fino ad allora era stato ai suoi piedi ora lo stava leccando, cercando dli alleviargli il dolore. Il lupo era forse preoccupato per lui? E Iago? Guardò di nuovo quegli occhi caldi, trovando sincera preoccupazione.
“Sono preoccupati per me?” 
In un attimo sentì la rabbia svanire, sostituita da un lieve imbarazzo. Rispose sinceramente.
–Un po’-.
–Un po’ quanto?-. 
Yuma esitò. –Abbastanza- sorrise mesto. 
Anche Iago sorrise, mandando Yuma in confusione.
–Sai, non sei mai riuscito a rimanere arrabbiato a lungo Ast. Perfino quando ti frustavo alla fine trovavi sempre la forza e il coraggio di sorridere-. 
Yuma per poco non si strozzò. Si toccò inconsciamente la schiena. 
–Tu cosa!? Mi fru…-. 
–Ero una guardia reale- lo interruppe Iago, alzando appena la spalle in un gesto di noncuranza.
–La gente si aspettava che lo facessi-. 
–La gente si aspettava che tu andassi in giro a frustare ragazzini!? Ma che popolo eravate?-.
Il tono di Iago assunse la sfumatura di un rimprovero. 
–Ti ricordo Ast che il popolo di cui parli in modo così sprezzante è anche il tuo popolo. Anche tu ne fai parte-. 
Yuma sentì la rabbia crescere nuovamente, questa volta più forte e dirompente di prima. 
–No invece! Io non faccio parte di nessun popolo vissuto chissà quando, non ti ho mai conosciuto e non mi chiamo Ast, io sono Yuma Tsukumo figlio di Kazuma Tsukumo! Piantala di dire scemenze! Questo duello non ha senso, ma per aiutare Astral devo sconfiggerti quindi stai in guardia Iago, perché io non sarò da meno di te!-.
Non appena chiuse la bocca, Yuma sentì l’energia cambiare drasticamente. La sala gli sembrò più buia e anche la temperatura scese di molto. Ai suoi piedi il lupo cominciò a ringhiare, sfoderando gli artigli. Yuma fece un passo indietro. 
–Come fai a non capire?-.
La voce di Iago era ora carica di rabbia e frustrazione.
–Come fai ancora a negare? CON CHE CORAGGIO?-.
Iago lo guardò negli occhi e Yuma si sentì trafitto da quello sguardo così intenso, dalle sensazioni che quello sguardo suscitavano in lui. Perché Yuma quello sguardo l’aveva già visto. Lo sguardo di Iago era attraversato dalla sua stessa energia. Dalla stessa energia che animava gli occhi di suo padre durante un’avventura. 
“Possibile… possibile che mio padre… che papà… possibile che papà appartenga allo stesso popolo di Iago?”.
Quel pensiero fu così travolgente che Yuma dovette chiudere gli occhi per scacciarlo dalla mente. 
–Diamo una svolta a questo duello Ast!-. 
Iago sembrava più agguerrito che mai, come se il rifiuto di Yuma di credergli fosse uno stimolo per continuare il duello. 
–A questo punto sovrappongo i miei due mostri di livello 4 e faccio un’evocazione Xzy! Appari, protettore del nostro Mondo: Numero 100 “Ryko –Cacciatore Fedele della Luce-”!-.
Davanti a Yuma prese forma il mostro più bello e potente che il ragazzo avesse mai visto, a parte forse Utopia. Era un enorme lupo dalla pelliccia bianca e candida come la neve appena caduta, con una coda folta che ricadeva lungo le zampe posteriori. La pelliccia però era attraversata da delle sottili linee dorate, linee che formavano dei disegni geometrici senza però separarsi mai. Indossava un elmo d’acciaio decorato con motivi bianchi e dorati, con dei buchi lì dove si trovavano le orecchie appuntite. Gli artigli e i denti erano di un bianco accecante, dai riflessi arcobaleno e gli occhi erano, come Yuma si aspettava, dorati e sembravano gettare luce su ogni cosa che incontravano. Aveva 2800 punti d’attacco e 1500 di difesa. 
“Se anche il potere speciale non è male… è un mostro potentissimo!” si ritrovò a pensare il ragazzo, affascinato dalla bellezza del mostro messo in gioco da Iago. Quest’ultimo lo guardò a lungo, soddisfatto della sua reazione.
–Tu sei l’unico che ci può salvare, Ast- disse Iago, riprendendo il discorso interrotto.
–Sei l’unico in grado di salvarci-.
Yuma, nonostante si sentisse in qualche modo sicuro per la presenza del lupo bianco, sentì le proprie mani tremare, ma si costrinse a guardare Iago negli occhi e a chiedere –Salvare… CHI?-.
–Noi Lucenti- rispose una voce. 
Yuma per poco non saltò dalla sorpresa. Un attimo dopo si accorse che il lupo dorato beh… si stava inchinando. Aveva la zampe anteriori piegate in avanti e la testa era inclinata vero il terreno, la coda ferma lungo il corpo. Yuma allora si voltò verso Iago. Quest’ultimo non si stava letteralmente inchinando, ma aveva inclinato anche lui la testa verso il basso, in un gesto di rispetto. Guardava qualcuno alle sue spalle. Yuma fece un respiro profondo. 
“Chi altro devo incontrare per diventare completamente pazzo? Non può andare peggio di così”. 
Quando si voltò però, non poté evitare di trattenere il fiato. Si era aspettato di tutto tranne che… beh… quello.
Di fronte a lui si stagliava il tizio in assoluto più regale e strano che avesse mai visto, e di tizi strani Yuma ne aveva incontrati parecchi. Il tizio in questione era alto due metri come minimo. Aveva dei lunghissimi capelli biondi, che sfioravano il dorato, legati in una treccia che gli arrivava fino alle spalle. Indossava una lunga tunica senza maniche, che metteva in risalto i pochi muscoli asciutti delle braccia. Era una tunica finemente decorata con cuciture dorate lungo i fianchi. Ai piedi indossava dei semplici sandali di cuoio, ma la cosa che più colpì Yuma fu il ciondolo che l’uomo portava al collo. Era un ciondolo dorato, di un d’oro luminoso. Vi era raffigurato un sole e al centro del sole c’era… -Utopia!- esclamò Yuma, non potendo trattenersi.
Al centro del sole dorato infatti, vi era l’elmo di Utopia, le parti bianche create con una sostanza simile alla madreperla ma che Yuma non conosceva. Quando l’uomo sorrise, Yuma riuscì a scorgere un orecchino sull’orecchio destro. 
–Ciao Ast-. 
Yuma, che si era aspettato una voce dura e severa, si ritrovò spiazzato ascoltando quella voce dolce e melodiosa, ma allo stesso tempo forte e decisa. Tutto in quell’uomo parlava di armonia. Perfino gli occhi, all’apparenza di un comunissimo marrone, rilucevano di una luce calda. 
–Ciao Ast- ripeté.
–Era da tempo che desideravo incontrarti-. 
Con grande fatica, Yuma riuscì a ritrovare la voce. Gli sembrava di essere tornato bambino. 
–Incontrare… me?-. 
L’uomo sorrise. Non era un sorriso ironico. Era uno di quei sorrisi che scaldano, un sorriso divertito, come il sorriso di un genitore quando vede il proprio figlio che cerca di essere più grande di quello che è in realtà.
–Sì, proprio te. Anche se devo ammettere che è stato parecchio difficile organizzare questo incontro- aggiunse mestamente. 
Sorrideva ancora. Yuma si sentì all’improvviso imbarazzato. E anche un po’ nervoso. 
“Ma chi è? Sembra… diverso”.
Infatti era così. Non sapeva come o perché, ma aveva la strana sensazione che quell’uomo misterioso c’entrasse con lui molto più di quanto non stesse dando a vedere. Aveva la netta sensazione di averlo già visto. 
Anzi, no.

“ Rex! Reeeex!”.
“Hm? Ah, Ast. Ora sono occupato, non posso parlare”. 
“Ma…”.
”Niente –ma- , ho di meglio da fare”.
“Volevo solo sapere se avevi visto Vect…”. 
“Il principe Vector si trova nella Torre Nord a lezione di Astronomia. Come ogni notte che c’è la luna piena, del resto. Dovresti saperlo, sai”.
“Ah, è vero. Strano non me l’ha detto… comunque, non vedo l’ora di ascoltare il resoconto della tua vacanza nel Regno di Poseidon!”.
“Non è stata una vacanza, sono stato in una missione diplomatica presso Nash sotto ordine di re Kado e… cos’hai da ridere?”.
“Ahahahaha Rex me lo hai detto! Ieri dicevi in giro che era un segreto e che non l’avresti detto a nessuno… ahahahahahah ho vinto io!”.
“Tu piccolo… mi hai fatto un brutto scherzetto eh… “.
“Già ahaha!”. 
“Hmpf. Meglio se sparisci va, piccolo schiavo…”. 
“A stasera Rex!”. 
“A dopo, Ast!”.

-Ma io.. io ti conosco!- quasi urlò Yuma. 
Appena finì di parlare, gli parve un’osservazione piuttosto stupida, ma in quel momento aveva bisogno di conferme. L’uomo annuì, deciso. 
–In effetti è così. Ci conosciamo molto bene Ast. Io ero l’ambasciatore del Regno di El-Kenez, al tempo in cui scoppiò la Guerra Lucente-. 
Yuma si sentì tremare le gambe. Stavano succedendo tante cose strane in troppo poco tempo.
–Che cos’è la Guerra Lucente?- chiese. 
L’uomo sorrise, comprensivo. 
–Ogni cosa a suo tempo. Prima di darti il mio dono, ti spiegherò tutto. Ma ora io sono qui per un motivo più preciso… e più importante. Sono qui per farti riscoprire chi sei e da dove vieni. Sono qui per riportarti a casa. O almeno spero-. 
Yuma si mise subito sulla difensiva. Dopo la faccenda di Vector, ne aveva abbastanza di rapimenti.
–Io non vado da nessuna parte!-. 
Iago lo guardò scandalizzato.
–Ma Ast…!-.
L’uomo lo interruppe con un cenno della mano e Iago fece silenzio.
–Sarebbe da sciocchi aspettarsi la sua collaborazione in questo momento, non è ancora cosciente della sua natura-.
Ora Yuma cominciava a spaventarsi sul serio. 
–La mia natura? Ma di cosa state parlando?-. 
L’uomo lo guardò sorridendo.
–Prima di tutto permettimi di presentarmi. Io mi chiamo Rex e sono un Messaggero-. 
Yuma esitò e chiese –Un… messaggero qualsiasi?-. 
Una breve risata seguì le sue parole. 
–No- rispose Rex, ancora ridendo. 
–Io sono il tuo Messaggero. Sono il Messaggero del Mondo Lucente-.

Tori avrebbe tanto voluto tagliare di netto il muso di quell’orso odioso e gettarlo dritto in un pozzo senza fine. 
Era disgustoso. 
Continuava a sbavare e ora la saliva gli si era raggrumata intorno al muso formando una specie di barriera di schiuma giallastra. Anche se era rivoltante però, Tori avrebbe voluto sbarazzarsene per un altro motivo. Non appena infatti la sua fata aveva terminato l’attacco, si era sentita euforica e davvero potente, come non le era mai capitato. “Non sono più inutile, non sono più un peso, anche io posso aiutare Yuma!” aveva pensato, al culmine della felicità.
Sentiva il proprio viso attraversato da un sorriso che, data la situazione, non avrebbe dovuto esserci, eppure non faceva nulla per sopprimerlo. Ma ora, stava osservando quella creatura con una tristezza mista a pietà. L’ibrido infatti non riusciva ad alzarsi. O meglio, ci aveva provato, ma era ricaduto a terra subito dopo. Sembrava che avesse una ferita alla zampa o qualcosa del genere. Non voleva vederlo in quello stato, per quanto poco le stesse simpatico.
Dopo qualche secondo di incertezza, chiese –Tutto… tutto bene?-.
L’occhiata che ricevette fu come uno schiaffo in piena faccia. Quegli occhi rossi rilucevano di una luce violenta, aggressiva, dai riflessi nerastri. Sembravano essere abitati solo da odio. 
“No, non da odio”.
Da vergogna. L’uomo-orso si stava vergognando di non riuscire ad alzarsi. Con preoccupazione, Tori prese in seria considerazione l’idea di andare ad aiutarlo, ma ricordandosi lo sguardo che aveva ricevuto qualche istante prima, decise di non interferire. Con un gemito, il suo avversario si rialzò, offrendo a Tori un brutto spettacolo. Il petto peloso si alzava e abbassava velocemente, mentre dei rantoli uscivano dalla bocca schiumosa. L’ibrido era sporco, per non dire sudicio, e sembrava reggersi a malapena sulle gambe. Tori non riusciva a credere di essere stata lei a ridurlo così.
–Senti io…- cominciò, cercando di scusarsi, ma venne interrotta da un ringhio di dolore e rabbia. 
–Non parlare, stupida ragazzina. Tu non sai, non comprendi…-. 
Tori chiuse la bocca.
“Non comprendo cosa? Non ho detto nulla…” si domandò, confusa. 
All’improvviso l’uomo-orso aprì la bocca in un urlo angosciato.
–Noo!-.
Tori fece un salto per la sorpresa.
–Che… che ti succede?- domandò, la voce che sfiorava il panico.
Il suo avversario cominciò a guardarsi intorno confuso, annusando l’aria, girando su sé stesso. Anche da quella distanza, Tori poteva sentire frammenti di quello che diceva. –Mio re… El-Kenez… qualcuno è qui… revoca il passato…-. 
Con orrore di Tori, l’uomo-orso cominciò a graffiarsi il muso, aprendosi dei tagli da cui dopo qualche secondo uscirono sottili fiotti di sangue. Tori indietreggiò, inorridita. “Ma chi… che cos’è?” si domandò, mentre sentiva le mani che tremavano. 
Quasi come se le avesse letto nel pensiero la creatura urlò ancora più forte, facendola sobbalzare di nuovo.
–REGO!-. 
Si prese la testa tra le zampe, ululando di dolore. Un secondo dopo, Tori temette di avere le allucinazioni. 
“No. No, non è possibile! Ma che sta succedendo!?”. 
Davanti a lei, al posto dell’ibrido, vi era ora un uomo. Un uomo quasi nudo, tranne se si contava la lunga pelliccia di orso che gli partiva dalla vita e che gli copriva le gambe fino ai piedi. Era basso e muscoloso. Aveva un viso spigoloso, non piacevole. Le labbra erano carnose, le orecchie grandi rispetto agli occhi, piccoli e neri. Con sgomento ancora maggiore, Tori si accorse che la figura davanti a lei non era solida. Tremolava infatti come una fiamma di candela, come se al primo soffio di vento potesse spegnersi. La ragazza si mise il pugno in bocca per impedirsi di urlare. L’uomo si guardò le mani, confuso ed esterrefatto. 
–Come…dove… chi…?-. 
Tori scosse piano la testa, impietrita. Un secondo dopo strinse gli occhi.
“Avanti” pensò. “Smettila di fare l’idiota Tori e concentrati! Non è la cosa più strana che hai visto fino ad ora!”. 
Fece un bel respiro profondo e chiese titubante –Ehm scusi, ma… lei… chi è? Come si chiama?-. 
L’uomo sobbalzò al suono della sua voce. Si voltò verso di lei e fu come se la guardasse per la prima volta, osservandola con crescente curiosità e facendola sentire in imbarazzo. 
–Chi sono io… come mi chiamo…- ripeté.
Tori attese, ben attenta a non guardarlo egli occhi. Dopo qualche minuto, l’uomo le rispose con voce rotta dall’emozione. 
–Mi chiamo Rego e… e credo di essere un Estrattore di El-Kenez-. 
Tori trattenne il respiro. Estrattore!? El-Kenez!? Ma cosa stava dicendo? Rego continuò, ormai a ruota libera.
–Mi ricordo poco a dire il vero, è tutto così sfocato nella mia testa… Mi ricordo tante luci, molte, e gente che urlava e correva ovunque, armi che cadevano, sangue che schizzava fuori dalla ferite dei soldati e poi lui, lui con quel suo ghigno da folle…-. 
Un attimo si prese la testa tra le mani, come per cercare di placare in mal di testa improvviso. Tori si sfregò le mani contro la gonna, nervosa. Con uno scatto che le fece perdere un respiro, Rego continuò a parlare, questa volta con voce diversa. Era più contento ora, più soddisfatto, ma non per questo meno agitato. Gettando un’occhiata fugace ai suoi occhi, Tori emise un piccolo gemito di paura. Quelli che vedeva erano occhi spiritati. 
–Ma io e lui abbiamo un patto- continuò Rego, come un folle.
–Io e lui abbiamo un patto. Io gli porterò il fratello, sì quel ragazzino tutto pelle e ossa, pallido e dagli occhi gialli, sì glielo porterò e lui in cambio mi farà avere un’altra vita in un altro mondo, un mondo migliore, il suo mondo!-.
Si voltò verso di lei ridendo piano, gli occhi sbarrati.
–Dopo che avrà risolto la sua faccenda personale, oh sì, quella piccola faccenda, sì, sì, quella cosa, quella cosa…-. 
Tori deglutì, ma ormai la curiosità le si era infilata come un ago nel cuore. E quell’ago le stava facendo davvero male.
–Quale…quale cosa?- balbettò piano.
La reazione fu immediata.
–SI!- urlò Rego, facendola saltare dalla paura.
–SI QUELLA COSA!-. 
Ora l’uomo si stava muovendo in circolo, disegnando un cerchio con i piedi nudi e sporchi. 
–Sì, proprio quella! Lui lo odia. Ohhhh se lo odia! Quel ragazzino farà bene a stare in guardia, eccome se lo farà! Perché lui lo vuole morto, eh già, ma vuole prima catturarlo, poi uccidere quel suo fratello che tanto ama davanti ai suoi occhi, vuole torturarlo fino alla pazzia e solo quando invocherà la morte allora forse lo ucciderà!-.
Ora Rego ridacchiava, con la saliva che cominciava a scendere dal labbro inferiore. Con orrore di Tori, la figura tremula dell’uomo si stava solidificando di nuovo, mentre già le braccia erano diventate delle massicce zampe d’orso. 
“Si sta ritrasformando!” pensò la ragazza ormai al limite dell’orrore. 
–O FORSE NO!- intervenne Rego con la sua voce ora stridula, che ancora non si era accorto della trasformazione oppure, come pensò Tori, pazzo com’era non gliene importava affatto. 
–O FORSE NO! NO, NO, NO, NO! Secondo me… secondo me non lo ucciderà nemmeno in quel caso, anzi rimarrà lì a godersi la sua morte sorridendo come solo lui sa fare! LUI, IL MIO RE! REEEE, MIO REEE!-. 
Anche il petto ora era diventato quello di un orso e i peli ispidi erano arrivati anche al collo. Prima che anche il volto si trasformasse in un muso, Tori sussurrò –Chi vuole uccidere il tuo re?-. 
Un secondo prima che un muso pieno di schiuma bianca si sostituisse al suo volto umano, l’uomo scoppiò a ridere godendo dell’espressione atterrita di Tori.
–LUI! Quel ragazzino dagli occhi rossi con riflessi dorati, quel ragazzino che l’ha tradito e offeso! Lui, lui: AST!-. 
Un lampo di luce rossastra scaturì da Rego e Tori venne sbalzata via, atterrando dolorosamente contro la fredda roccia. Il tempo di mettersi in ginocchio e Rego era tornato l’ibrido di qualche minuto prima. Emise un verso simile al ruggito di un leone e la guardò con i suoi occhi inquietanti. Tori fece un respiro profondo. 
“Ma che gli è successo? Perché si è trasformato per poi ritornare orso?” pensò, spaventatissima. 
Quello che era successo l’aveva traumatizzata, ma il suo terrore aveva raggiunto l’apice quando Rego aveva cominciato a delirare come un folle. Per i primi secondi in cui era stato umano non aveva avuto quell’espressione da pazzo. Le era sembrato… umano, nel vero senso della parola. Sembrava solo confuso. Poi invece, si era preso la testa tra le mani e in un attimo era impazzito. Aveva cominciato a urlare ed a blaterare su patti e sangue, per poi inveire contro un ragazzino… 
“Ast”. 
All’improvviso, Tori sentì una lieve sensazione di dolore all’altezza del proprio ombelico. Una leggera fitta, che la costrinse a stringersi la pancia con la mano. Si sentì tremare in tutto il corpo e si costrinse a non svenire. 
“Ma cosa… cosa mi succede!?”. 
Sembrava che il corpo le stesse andando a fuoco e in effetti, quando si toccò la fronte con l’altra mano tremante, dovette riconoscere che scottava. Con fatica, trovò la forza di alzarsi. Sapendo che se non si fosse distratta un minimo sarebbe crollata, Tori diede un’occhiata intorno a sé. 
Il primo duello che le capitò sotto agli occhi fu quello di Three e Four contro Alit e Gilag. I due fratelli non se la passavano bene e Three in particolare era messo davvero male. Aveva i vestiti quasi del tutto strappati, il viso era quasi nero a causa dello sporco e a Tori parve di vederlo zoppicare sulla gamba sinistra. Istintivamente pensò di chiamarlo, ma si rese conto che lo avrebbe solo distratto, così andò oltre.
Vide Shark che duellava contro Durbe e le venne un tuffo al cuore. In quel momento Shark era a terra, probabilmente reduce da un attacco e aveva delle ferite su tutto il corpo. Quando la ragazza lo vide rialzarsi però, non poté evitare di sorridere: l’espressione che aveva Shark avrebbe fatto scappare anche il più grosso squalo tigre dell’Oceano Pacifico dritto tra le pinne della sua mamma-squalo.
Tra tutti i suoi amici però, Kite sembrava davvero quello più in difficoltà. Era anche lui a terra ma, a differenza di Shark, aveva più difficoltà ad alzarsi. Il viso era dolorante e provato, mentre le braccia gli tremavano per il dolore. Anche Mizael era a terra e anche lui sembrava essere rimasto molto danneggiato dal duello contro Kite. Quest’ultimo continuava però a distrarsi, guardando per chissà quale motivo verso le scale dell’enorme sala.
Lì stavano duellando la strana ragazza che aveva aiutato Yuma a scappare e Vector e il loro sembrava essere un duello davvero fuori dall’ordinario. Erano entrambi ansimanti e doloranti e ricoprivano una così vasta gamma di tagli e ferite che a Tori venne la nausea solo a guardarli. L’ultimo duello su cui posò lo sguardo era però il più interessante. “E anche il più problematico” pensò Tori. 
Perché infatti Astral stava duellando insieme alla ragazza astrale contro Numero 96 e stava decisamente perdendo il duello, lo si poteva vedere pure da quella distanza. Sia lui che la ragazza cominciavano a sbiadire, segno inequivocabile della loro pessima situazione, per non parlare del fatto che 96 continuava a ridere e quella, Tori lo sapeva per esperienza, non era MAI una buona cosa.
“Ti prego” pensò con grande intensità a nessuno in particolare “Ti prego, fai in modo che Astral vinca il duello e salvi Yuma. Ti prego…”.
Chiuse gli occhi, concentrandosi.
–Ragazzina, se vuoi ritardare la tua morte dillo chiaramente!-.
Con un sussultò, Tori aprì di scatto gli occhi.
“Morte!? Non può mica uccidermi se perdo il duello!”.
Si voltò verso il suo avversario. La sua espressione era, se possibile, ancora più rabbiosa.
–Se ben ricordo, tocca a me. Pesco!-.
La carta che pescò si illuminò di una luce violetta, non lasciando presagire a Tori nulla di buono. Il ghigno sul muso dell’orso divenne più ampio.
–Attivo la carta magia “Alzo Rango Magico Forza di Barian”! Con questa carta, posso alzare il rango di un mostro Xzy sul mio terreno ed effettuare un’evocazione Chaos Xzy. E potrai ben immaginare quale mostro sceglierò: vai Geshu, trasformazione Chaos!-. 
Dopo tutti i duelli dei bariani a cui aveva assistito, Tori capì che con quella carta la sua vita si stava decisamente complicando. 
“Ci mancava soltanto quella dannata carta…” pensò, amareggiata.
In un attimo, il mostro dell’ibrido scomparve e al suo posto comparve la sua evoluzione. 
“Ma…”. 
Il mostro che Tori aveva davanti non era né enorme né orrendo, anzi. Era un semplice e comunissimo orso bruno, di quelli che si incontrano normalmente nelle foreste mentre sono a caccia di miele. L’unico particolare che lasciava capire che quello non era un comune orso erano gli occhi: piccoli, sottili e di un colore scarlatto dai riflessi marrone scuro. Tori stava per sospirare di sollievo, quando vide il suo avversario. Non smetteva di ridacchiare, i denti aguzzi in bella mostra. “A quanto pare non è finita…” pensò la ragazza, con l’ansia che intanto aumentava vertiginosamente.
–Ecco a te “Bearon”!- ghignò Rego (ormai Tori non riusciva più a chiamarlo in un altro modo, dopo aver visto la sua forma umana). 
L’orso era di livello 5, aveva solo 1000 punti d’attacco e 500 di difesa. Non sembrava pericoloso, ma proprio per questo Tori si preparò al peggio. Con i bariani non si poteva mai sapere. 
–A questo punto, attacco “Elexa –Fata Eletta del Cuore-“ con Bearon! Vai, con Artiglio di Barian!-. 
Tori si mise ancor più sulla difensiva.
–La mia fata ha ben 2400 punti di attacco, cosa pensi di fare con i tuoi 1000?-.
Ma nel momento stesso in cui lo disse, Tori capì di essere nei guai. Ovvio che Rego pensasse di poterci fare qualcosa, con quei punti d’attacco. 
“Di sicuro, se mi ha attaccato, avrà di certo un potere speciale piuttosto potente, a danno del mio mostro!”.
Molte volte aveva assistito ai duelli di Yuma e Astral e proprio quest’ultimo aveva insegnato a Yuma come premunirsi contro mostri del genere. Di solito Yuma utilizzava il potere speciale di Utopia, per negare la battaglia in corso, oppure utilizzava una trappola per lo stesso scopo. 
“Ma io non ho trappole o magie che mi permettono di interrompere la battaglia o qualcosa di simile! Cosa posso fare?” pensò, disperata.
Ma ormai non aveva più tempo. 
–A questo punto, attivo il potere speciale di Bearon!-.
Tori deglutì, cercando di non cadere preda del panico, che ormai l’attanagliava in una morsa soffocante.
–Utilizando un’unità sovrapposta, quando il mio mostro combatte, se ha meno punti d’attacco del mostro avversario, io guadagno life points pari alla differenza tra i punti di attacco dei due mostri mentre tu ne subisci il doppio!-. 
Tori sentì il nodo che aveva in gola aumentare, quasi soffocandola. 
–Che cosa!? Il doppio del danno?- ansimò, ormai preda di un tremito incontrollabile. 
“Ma che razza di potere speciale è?”.
–Quindi- continuò Rego, al culmine della soddisfazione –Io guadagno 1400 life points, mentre tu umana subisci un danno di ben 2800 life points!-. 
Tori si sentì quasi svenire di fronte quell’affermazione, ma trovò comunque la forza di protestare. 
–Tuttavia, il tuo mostro viene distrutto…-. 
–Ne sei davvero sicura?- domandò piano Rego.
–Perché, attivando un altro effetto del mio mostro, se tramite il suo potere speciale guadagno più di 1000 life points, la battaglia in corso viene annullata!-.
Il mostro di Rego si illuminò per un istante, per poi tornare davanti al suo padrone. Dietro a Rego si stava formando un grande agglomerato di energia rossastra, molto probabilmente, pensò Tori, da dirottare contro di lei. Le lacrime le salirono agli occhi senza che potesse farci nulla. Quindi aveva perso. Aveva perso. Alla fine, non era riuscita a fare nulla. Aveva solo guadagnato tempo, ma per quello bastavano già gli altri. Era inutile. 
“Sono del tutto inutile” pensò con sgomento. 
Come avrebbe fatto a guardare in faccia Rio, per dirle che aveva perso il duello dopo tutta l’energia spesa per insegnarle a duellare? Come avrebbe potuto guardare negli occhi Yuma, sempre se fossero riusciti a salvarlo, e a dirgli che non era stata capace di aiutarlo? Si sentiva delusa, più che altro da sé stessa. Quel duello era come una sfida, una sfida per vedere di che stoffa era fatta. E a quanto pareva, era fatta di stoffa scadente. Tori pestò un piede a terra dalla frustrazione. 
–Delusa umana? Mi dispiace per te, sai- disse Rego ironico. 
Tori non lo guardò in faccia, trovandolo nonostante ciò più odioso che mai. 
–In fondo volevi solo… provarti. Ma hai fallito. Hai perso umana. Non puoi fare più nulla ormai-.
Con un sospiro tremante, Tori si prese il viso tra le mani. 
E cadde in ginocchio.

Astral non aveva mai pensato di poter essere sconfitto da Numero 96.
Non gli era mai passato per la testa che potesse anche perdere. Non che fosse così orgoglioso e arrogante, no. 
Solo che, a forza di stare accanto a Yuma, aveva cominciato a pensare che se ci si impegnava, nelle proprie azioni come nei duelli, non si poteva perdere. Forse in quel duello lui non si era impegnato abbastanza, non aveva dato il meglio di sé. Eppure cominciava a pensare che se non fosse stato per alcuni fattori, non si sarebbe ritrovato in quella situazione. Prima le dolorose quanto tentatrici parole di Don-Thousand, che avevano permesso a 96 di rinascere dalla sua disperazione. Poi la voce misteriosa, che gli impediva di utilizzare Utopia, affermando che ora il mostro apparteneva alla Luce Presente. E infine Gheia, con i suoi comportamenti assurdi e il suo carattere impossibile. La sua era una situazione per nulla semplice.
“E pensare che tutto questo non sarebbe successo se Yuma non si fosse gettato in quella spaccatura nel pavimento…”.
–Attivo la carta trappola “Ultima Verde-Resistenza”!-.
Fu la voce di Gheia a distrarlo dai suoi pensieri. Era una voce squillante quella della principessa, una voce difficile da dimenticare. Ma in quel momento, ad Astral parve una voce quasi sconosciuta. Non era più regale, abitata da quella freddezza calcolatrice caratteristica degli astrali. Ora era una voce provata dal dolore, ma non per questo meno forte o decisa. Era una voce determinata e all’apparenza anche coraggiosa, sebbene Astral percepisse dei tremiti in essa. E forse fu quello a farlo reagire, a svegliarlo dal suo torpore.
Non avrebbe perso quel duello, a costo di utilizzare tutte le carte del deck di Yuma.
–Questa carta trappola- continuò Gheia –può essere attivata dalla mano quando non vi sono carte magia o trappola sul mio terreno e mi permette di eliminare una carta magia o trappola sul terreno del mio avversario a patto però di eliminare un mostro Xzy sul mio terreno!-. 
Per un terribile istante, Astral pensò che Gheia volesse distruggere Iratzu, ma per fortuna si stava sbagliando.
–Elimino dal gioco Leficas e distruggo “Soluzione del Vampiro”!-. 
In un attimo, l’elfo di Gheia scomparve e così la carta trappola di 96, interrompendo l’attacco e facendo tornare a 1000 i punti d’attacco di Tempesta Oscura. Astral vide 96 mostrare i denti, frustrato. Eppure non sembrava demoralizzato. 
–Ottima mossa, principessina. Ma non credere di aver vinto!-. 
Gheia strinse le labbra, probabilmente per cercare di contenere il dolore causato dalla durata eccessiva del duello. Anche Astral, nonostante non ci avesse mai pensato, si sentiva stanco. 
“Devo terminare in fretta il duello, io e Gheia non possiamo sostenere un altro turno in questo stato!” pensò, cercando di calmarsi e di ragionare in fretta.
Numero 96 aprì le braccia, spavaldo. 
–Non potete sconfiggermi. I miei poteri, in questo Terreno, sono quasi illimitati!-. 
Astral si accigliò e sentì Gheia dare voce al proprio pensiero.
–Terreno? Quale Terreno?-. 
–Forse Numero 96 non è stato chiaro. Il mio caro amico intendeva il Terreno di gioco sul quale state duellando: il nostro Terreno Oscuro!-.
La voce di Don-Thpusand arrivò profonda e derisoria nella mente dei due astrali. Astral in particolar modo sobbalzò dalla sorpresa. Preso com’era stato dal duello contro 96 non aveva pensato al fatto che Don-Thousand fosse ancora lì, in attesa dell’occasione migliore per sconfiggerli. Sentendo la presenza dello spirito bariano, Astral sentì la rabbia nascere nuovamente dentro di sé e non era la prima volta che la sentiva in quel viaggio. Di sicuro stava sperimentando nuove sensazioni, anche se non tutte gli sembravano utili. Ad esempio, la rabbia lo stava rendendo impulsivo, anche troppo e quella non era una buona cosa. Con uno sguardo guardingo, osservò il Terreno citato dal suo nemico e fu sorpreso dal grido di terrore di Gheia. Si voltò a guardarla e vide che guardava in alto, terrorizzata e con gli occhi spalancati. Anche lui allora alzò lo sguardo e… 
“Ma che cos’è questa cosa!?” . 
Il suo primo pensiero fu quello di un’enorme gabbia dalle sbarre nere, ma poi, osservandola attentamente dovette riconoscere che non era una gabbia. Era una rete, un’immensa rete nera che li circondava come il tetto di un edificio, impedendo loro di scappare e facendo in modo che nessuno potesse attraversarla ed aiutarli. I vari fili della rete erano neri, ma di un nero talmente scuro da gettare un’ombra sul pavimento di roccia rossa scintillante del Mondo Bariano e da oscurarlo completamente, facendo in modo che l’effetto di prigionia risultasse doppio: sia sopra che sotto. Inoltre, la rete partiva dal petto e dalle braccia di Numero 96, che sembrava particolarmente compiaciuto della situazione di Astral e Gheia. Quest’ultima, vedendo lo sguardo preoccupato di Astral, si ricompose e si rivolse aggressiva contro 96. 
–Tu, razza di ombra bastarda, da dove viene questa rete? Che cosa sei?-. 
Astral la guardò ancora più intensamente, sconvolto.
“Ma che ha Gheia?” pensò, agitato. 
“Non l’avevo mai vista perdere così la calma prima d’ora, né rivolgersi così a qualcuno… e cosa intende dire con –che Cosa sei-?”.
La seconda domanda di Gheia l’aveva turbato. Numero 96 era, come diceva lui stesso, l’unico Numero in grado di possedere una coscienza propria e anche l’unico in grado di prendere le sue sembianze.
Era la sua Ombra.
Però, Gheia si era già rivolta al Numero usando la parola “ombra”, quindi era da escludere che non conoscesse l’origine di 96. Ma allora perché quella domanda? Che intendesse qualcos’altro? Comunque, Gheia non era l’unica ad essere arrabbiata, ora. Dall’altra parte del Terreno, Numero 96 non sembrava essere molto contento di come l’aveva chiamato la principessa.
–Mi hai chiamato “ombra bastarda”!? Modera i toni, principessina, che se non fosse stato per le tue mosse avventate non vi ritrovereste in questa situazione! State perdendo e non potete farci assolutamente nulla!- gridò Numero 96, con un tono a metà tra l’arrabbiato e l’euforico.
Astral ritrovò la voce. 
–Su questo sei in errore. Noi non abbiamo la minima intenzione di perdere-. 
Numero 96 lo guardò come se fosse pazzo. 
–Beh, mi dispiace per te caro il mio Astral, ma sono costretto a contestarti. Il Terreno sul quale state duellando non è un Terreno di gioco normale e credo che ve ne siate accorti. Non vi siete chiesti come mai siete così provati, o come mai non sembrate andare d’accordo? Non siete mai stati molto uniti, anche quando eravate nel vostro mondo, ma ora siete decisamente ridicoli!-. 
Astral si costrinse a non parlare e a mantenere il silenzio, sapendo che se avesse parlato avrebbe perso la concentrazione e allora si sarebbe messa molto male per loro. Gheia invece sembrava non cercasse nemmeno di trattenere la rabbia che, ormai era evidente, la trapassava da parte a parte come una lama.
–Tu, razza di… come sei riuscito a creare un Terreno del genere? Questo potere… da dove lo prendi? Odioso mostro, rispondi!-. 
Ora 96 sembrava al settimo cielo dalla soddisfazione, come se non aspettasse altro che quelle parole.
–Ah! Tu parli di mostri, cara Gheia? Non venire a dire a me cosa sono, perché sei tu la prima che deve considerarsi una creatura odiosa. Allora, cosa mi racconti? Come sta Fryn?-. 
Disse quest’ultimo nome con una sorta di gioia selvaggia, gli occhi che brillavano di una luce sinistra. Astral non si ricordava molto della sorella di Gheia. In realtà di certo sapeva solo questo, da aggiungere alla notizia della sua morte. Nella mente aveva solo l’immagine di un volto di un’astrale felice, di una bambina con un occhio bianco e uno di un azzurro acceso, che gli sorrideva radiosa. Tutto merito della descrizione che gli aveva fornito Gheeb, visto che secondo il racconto di Gheia, lui era arrivato nel Mondo Astrale dopo la morte della principessina. 
Della morte di Fryn Gheia non parlava quasi mai e non lo aveva fatto nemmeno in passato. In effetti, della sua precedente vita nel Mondo Astrale, Astral aveva pochi ricordi essenziali. Più che altro informazioni, sensazioni ed immagini. Della morte di Fryn ricordava solo le parole di Gheeb e il volto rabbioso e pieno di rancore di Gheia un attimo prima che lui partisse per la Terra. Così, al nome della principessa astrale, Astral strinse solamente di più le labbra, per contenere il disprezzo che provava verso Numero 96. Gheia invece, barcollò all’indietro, come se le parole di 96 fossero diventate una frusta e avessero cominciato a colpirle la schiena. 
Astral la vide deglutire a fatica, gli occhi attraversati da diverse sensazioni in successione: rabbia, dolore, paura, vergogna. Con un singhiozzo soffocato, Gheia cadde in ginocchio, per poi sussurrare –Tu… tu come fai a sapere di Fryn?-. 
96 ridacchiò, compiaciuto.
–Te l’ho già spiegato, mi sembra. Visto che sono, come dici tu, “l’ombra bastarda” di Astral, posso accedere ad alcuni dei suoi ricordi più recenti, come ad esempio quelli che riguardano la sua vita nel Mondo Astrale. Era molto dolce, vero? Quando hai saputo della sua morte, hai giurato di vendicarla uccidendo il colpevole… ma non l’hai ancora trovato, vero?- aggiunse, fingendosi dispiaciuto. 
Gheia singhiozzò ancora più forte, questa volta però più dalla rabbia che dalla tristezza. Sembrava distrutta e Astral non ne capiva precisamente il motivo. Fryn era morta, ed era una notizia spiacevole, ma era così distrutta dalla sua morte da cedere al solo nominarla? E poi, era davvero un pessimo momento per cadere preda di un passato doloroso. 
“Siamo finiti se continuiamo così…”. 
Deciso, Astral si avvicinò a Gheia, ma si vide respinto da uno sguardo di fuoco.
–Mi alzo da sola-. 
Detto questo la principessa si alzò, tremante ma risoluta. Si voltò verso Numero 96, ma di questo non vide altro che il volto deformato dalle risate.
–Ti alzi da sola? Da sola!?- ripeté il Numero, ridendo. 
–Come se non sapessi che senza l’intervento del Seme non ti saresti nemmeno alzata dalla tomba di tua sorella!-.
L’aria si fece improvvisamente fredda e Astral si sentì oppresso da un’oscurità ancora maggiore di quella già presente. Si voltò a guardare Gheia. Non aveva dato segni di cedimento questa volta, ma se possibile la sua reazione era ancora peggiore: aveva il volto di un pallore esagerato, perfino per un astrale e il volto era una maschera di ghiaccio. 
Le mani le ricadevano inermi lungo i fianchi, apparentemente rilassate. L’unico indizio che potesse far pensare alla rabbia che in quel momento stava animando la principessa, erano gli occhi. Astral ormai aveva imparato a riconoscere la paura, dopo averla provata per la prima volta nel primo duello contro Kite e anche, doveva ammetterlo, nell’ultimo duello contro Numero 96. Eppure la paura che lo attanagliava ora era una paura più profonda, una di quelle sensazioni che ti entrano nella pelle come lame di ghiaccio. 
Aveva la netta sensazione di aver già visto quell’espressione negli occhi di Gheia e che quella volta non fosse finita bene. Gli occhi di Gheia brillavano, letteralmente. Traboccavano di luce, una luce sottile come un raggio di sole. Ma non era una luce benigna. L’occhio bianco dell’astrale era diventato quasi grigio, mentre quello verde brillava talmente forte da illuminarle tutta la parte sinistra del viso. 
Eppure, Astral non si fece ingannare dall’apparente luminosità dello sguardo della principessa. In quegli occhi era racchiusa talmente tanta rabbia, talmente tanto odio, che Astral si domandò se fosse stata davvero Gheia a duellare con lui fino a quel punto. Era questa quindi la vera natura della principessa? Con un movimento brusco della testa, il Numero Originale scacciò quel pensiero. 
“Non devo pensare questo. Se Gheia reagisce in questo modo non appena si tocca l’argomento Fryn, di sicuro mi nasconde qualcosa e forse… forse la nasconde anche a Gheeb. Ciò nonostante, non è il momento adatto per chiarire questo mistero. Yuma potrebbe essere in guai seri…”.
Il pensiero del giovane duellante in difficoltà lo rese più lucido. Si rivolse a 96.
–Come fai tu a sapere del Seme? E come fai a sapere che Gheia si è inginocchiata per giorni davanti alla tomba di Fryn?- chiese, guardingo.
Numero 96 rispose, ghignando –Beh, ovvio che io lo sappia, visto che è un tuo ricordo!-.
Con esultanza, Astral rispose – E chi ti ha detto che me ne ero ricordato?-. 
Quella domanda lo lasciò perplesso. Si era subito reso conto che il tono da lui usato, ironico e leggermente trionfante, non era caratteristico di un astrale, eppure non poteva farci nulla. Non riusciva a non provare soddisfazione, nel vedere l’espressione prima incredula e poi rabbiosa di 96. Seguendo il suo ragionamento, Astral si rivolse nuovamente al Numero.
–Allora, come fai a sapere tutte queste cose? Per quanto riguarda il Seme, posso presupporre che sia stato Don-Thousand a darti le informazioni che ora possiedi. Ma il ricordo di Gheia? Io non ne ho traccia nella mente, e sono sicuro che non può avertelo detto Don-Thousand perché ai bariani è severamente vietato entrare in territorio astrale, è una delle Antiche Leggi. Inoltre…- ma venne interrotto da 96 che replicò, sdegnato –Proprio in merito alle Antiche Leggi, voi due non potreste essere qui nel Mondo Bariano, allora-. 
In quel momento Gheia prese parola. Sembrava essersi momentaneamente calmata, ma la voce era ancora roca e rabbiosa. 
–Le Antiche Leggi si adattano ad ogni mondo, seguendone le caratteristiche e la storia. Gli effetti sono diversi per ogni mondo. Nel caso del Mondo Bariano, le conseguenze si sviluppano sul momento e nel caso del Mondo Astrale, gli effetti si vedono a lungo termine. Pagheremo le conseguenze del nostro gesto solo più in là nel tempo-. 
Astral la guardò di sottecchi. Ancora non si capacitava del fatto che Gheia, a volte, ne sapesse di più in fatto di mondi e Antiche Leggi di lui, il Messaggero Astrale. In teoria, LUI avrebbe dovuto sapere tutte quelle cose e non Gheia. 
“Questo mi fa capire che devo ancora imparare molto sul nostro Universo e sui mondi che ne fanno parte. Forse Yuma è andato a cercare delle risposte proprio in merito a questo…”. 
–Allora?- domandò a 96.
–Rispondi alla mia domanda, Numero 96-. 
Quest’ultimo, dopo un attimo di sorpresa, aprì la bocca, molto probabilmente per provocare nuovamente i due astrali, quando una voce profonda e piuttosto arrabbiata lo fermò.
–Silenzio, 96- sibilò adirato Don-Thousand.
Il Numero fu attraversato da delle scosse di energia bariana, che lo obbligarono a tacere e a socchiudere gli occhi probabilmente dal dolore. Quando le scosse terminarono, Astral vide che 96 lanciava degli sguardo omicidi all’ombra intorno a loro.
–Ho capito, ho capito…- borbottò il Numero, scocciato.
Con un tremito, Astral capì cosa quell’ultimo avvertimento significasse. 
“Se Don-Thousand ha bloccato 96 prima che potesse rispondermi, significa che avevo torto e che in qualche modo lo spirito bariano ha a che fare con il Mondo Astrale… ma se nemmeno io ricordo quello che è successo, visto che ancora non ero arrivato nel Mondo Astrale, come fa Don-Thousand a sapere qualcosa che nemmeno io ricordo?”. 
Quelle domande cominciavano a metterlo in agitazione, soprattutto perché sapeva di non avere le risposte a quegli enigmi. E Astral odiava non avere risposte. Si vide costretto ad interrompere il silenzio carico di tensione che si era creato. 
–Qualsiasi sia il motivo per cui conosci tutte queste cose, lo scopriremo solo duellando. Gheia, è il tuo turno!-
. La principessa non lo guardò nemmeno. 
–Lo so benissimo- rispose, con una voce rabbiosa che non le si addiceva affatto. 
Quando però posò la mano sul deck, pronta a pescare, Astral vide che tremava. E allora capì che se avesse permesso a Gheia di duellare, per loro sarebbe finita.
“Gheia è sempre stata un’astrale diversa, più emotiva degli altri. La rabbia che sente la sta rendendo avventata e troppo impulsiva. In questo momento del duello c’è bisogno di una mossa vincente, calcolata, c’è bisogno di una strategia e scommetto che Gheia non ne ha in mente nemmeno una al momento”.
Prima che Gheia potesse pescare, Astral disse –Pescherò io!-.
Lo disse con chiarezza, in modo da farsi sentire anche da Numero 96, che dall’altra parte del Terreno sorrideva, ambiguo. 
–Pescherò io- ripeté. Gheia si girò finalmente a guardarlo e gli occhi le brillarono intensamente.
–E’ il mio turno, Astral. Tocca a me pescare e dare a quel bastardo la fine che si merita- gli si rivolse, con il tono di voce controllato. 
Astral percepì la tensione, eppure andò avanti.
–No invece. Tocca a me. In questo momento, creeresti solo danni-.
L’ultima affermazione sembrò scuoterla e quando tornò a guardarlo, Astral percepì una rabbia e un odio dirompenti. 
–Io creare danni? IO!? Una principessa astrale? Non osare darmi ordini Astral, tu che non fai nemmeno parte del nostro mondo e che a causa del troppo contatto con gli umani non riesci più a contenere le tue emozioni! Sei una vergogna per noi astrali, una vergogna che mio padre è troppo cieco per vedere!-. 
Astral si costrinse a trattenersi. Le parole di Gheia gli erano sembrate come del ferro rovente sulla pelle, come il più doloroso degli attacchi diretti. E così lui era solo una vergogna per loro. Per lei. Una vergogna per il Mondo Astrale. Con un respiro profondo però, si calmò.
“Numero 96 ha creato questo Terreno Oscuro per metterci gli uni contro gli altri, forse conoscendo il carattere volubile di Gheia. Le sue sono parole intrise di veleno e non devo ascoltarle”.
Eppure, quando parlò, si sorprese di sentire la propria voce distante.
–A me sembra che ora, sia tu quella che non riesce a contenere le proprie emozioni. Hai il coraggio di negarlo?-. 
Per un attimo gli sembrò che Gheia volesse ribattere, ma dopo un attimo la rabbia nei suoi occhi svanì, sostituita da una sottile vergogna. Lo guardò negli occhi e poi, con la sorpresa di Astral, abbassò la mano pronta sul deck e voltò lo sguardo da un’altra parte. Quando parlò, la sua voce non era più rabbiosa o piena d’odio. Era solo immensamente triste e, forse, delusa.
–No. No, non ne ho il coraggio-. 
Vedendola così, Astral avrebbe voluto consolarla in qualche modo, ma si costrinse a non dire nulla. La voce ironica di 96 li raggiunse. 
–Problemi di squadra Astral? Di certo era meglio duellare insieme al ragazzino, ma Yuma ti ha abbandonato. Dev’essere brutto essere tradito e deluso per ben due volte di seguito!-. 
Astral chiuse gli occhi. Pensò a Gheia e alla sua immensa tristezza. Pensò alla loro situazione e alla soluzione che serviva per salvarli. Infine pensò a Yuma e ai suoi occhi dal colore scarlatto, così luminosi, così vivi. 
–PESCO!-.
Era consapevole di aver appena effettuato una Pescata Lucente e lo sguardo sorpreso e spaventato di 96 lo confermavano. Poteva anche immaginarsi i pensieri di Don-Thousand, che molto probabilmente si stava chiedendo come avesse potuto effettuare una pescata del genere nonostante il Terreno di gioco.
Sorrise.
Don-Thousand non avrebbe mai potuto capire quello che si nascondeva dietro la Pescata Lucente, i sentimenti che l’animavano. Solo lui ne era in grado. Solo lui e Yuma. Con uno sguardo, notò di aver appena pescato la carta magia Forza Numeron. La carta brillava e lo stesso faceva Iratzu, quasi smanioso di vedere applicata su di sé quella carta così potente. 
Con sicurezza, Astral portò la carta davanti al proprio petto. 
–Yuma non mi ha mai deluso, 96. Mai veramente-.

Ora Shira si stava proprio divertendo. 
Anche se non lo avrebbe mai ammesso, il bariano con il gonnellino le stava regalando un duello memorabile, o almeno lo era dal suo punto di vista. Il mostro Chaos che aveva messo in gioco sembrava più potente di quello che dava a vedere, per non parlare di quanto cominciava a piacerle provocare quello strano duellante dal carattere, doveva ammetterlo, più crudele del suo. Ora era il suo turno, ma Shira non sapeva proprio che strategia usare. 
“Ha ancora due carte in mano e due carte coperte posizionate sul Terreno. Se quelle carte coperte sono come le altre precedenti, dovrò ricorrere a metodi estremi per riuscire a neutralizzarle”. 
Lei non aveva mai dovuto ricorrere a metodi estremi nei duelli, MAI. Era sempre stato facilissimo sconfiggere gli avversari da cui Lui la mandava. Erano bambocci, bulli insolenti che osavano non rispettare i patti e che pretendevano di essere anche bravi a duellare. Lei arrivava, li sfidava e in cinque, massimo dieci minuti, era tutto finito. Ma in quel caso era diverso e Shira era a dir poco elettrizzata. Non aveva la minima percezione del tempo e, per lei, avrebbero potuto aver cominciato a duellare da dieci anni come da dieci minuti. 
E la cosa la esaltava.
Non poteva mostrare le sue emozioni quando Lui la chiamava, o quando la mandava in missione. Lei doveva essere letale, precisa crudele. Una vera assassina. Invece in quel duello cominciava a sentirsi viva, come non lo era mai stata. Sentiva i propri muscoli allenati tendersi per la tensione, percepiva i rivoletti di sudore freddo scenderle lungo la schiena e non poteva evitarsi di deglutire ogni volta che Vector attivava una carta o attaccava il suo drago. Stava duellando sul serio e la cosa strana era che in realtà, per quanto Lui le avesse sempre detto che era una duellante eccezionale, lei non lo aveva mai fatto. Aveva sempre eseguito gli ordini e, le poche volte in cui si sprecava ad evocare il suo drago durante i duelli, aveva comunque contenuto le emozioni, lasciandosi andare giusto un poco. 
Quel bariano con il gonnellino e i capelli strani le stava regalando un’esperienza spettacolare e nemmeno se ne rendeva conto. Eppure, per quanto avrebbe voluto poter continuare a duellare in quel modo, doveva piantarla. 
“Devo smetterla di lasciarmi prendere dall’euforia del momento, altrimenti tutto quello che Lui ha programmato per me andrà in fumo. Tutti i nostri piani, gli allenamenti, le mosse da fare…”. 
Quasi a sottolineare i suoi pensieri, in quel momento le tornarono alla mente le parole con cui Lui l’aveva congedata dal loro ultimo incontro.
“Vuoi vendicarti di chi ti ha abbandonata vero?”.
La ragazza fece un respiro profondo. Sì che voleva vendicarsi. Con una scrollata di spalle, si preparò ad affrontare il bariano. 
–Tocca a me Vector. Pesco!-. 
“Mi serve assolutamente una carta che mi aiuti a finire i giochi una volta per tutte. Con le carte che ho attualmente in mano, non riuscirei a fare molto. Dannato Vector! Come ho fatto a ridurmi così!?”.
Forse fu per la rabbia e la frustrazione che sentiva in corpo, oppure fu perché era deconcentrata. Fatto sta che, quando Shira vide la carta che aveva pescato, le venne voglia di infilarsela in bocca e di strapparla pezzo per pezzo. 
“Livello 1. Ho pescato una carta di livello 1, l’unica carta senza effetti del mio deck”. 
Si morse il labbro, per evitare di urlare. 
“Che cazzo ci faccio con questa carta!?”.
Probabilmente la sua frustrazione era evidente, perché Vector non tardò a notarla. 
–Ehy ragazzina, tutto bene?- ghignò, compiaciuto. –Non mi sembri molto contenta della tua pescata, sbaglio?-. 
Shira digrignò i denti. Non le era mai capitato di trovare qualcuno più irritante di lei, eppure doveva ammettere che il bariano ce la stava mettendo tutta. 
“Mi devo calmare” pensò, respirando profondamente. “Se gli faccio capire che sono nei guai, non farò altro che renderlo più spavaldo e sicuro e questa è l’ultima cosa di cui ho bisogno. Devo fargli vedere che ho il controllo della situazione…”.
Con tono spavaldo, Shira rispose –Cosa c’è, Vector, ti stai preoccupando per me? Quanto sei dolce… davvero, mi commuovi!-. 
Con esultanza, vide un’espressione d’incredulità farsi strada negli occhi del bariano e ne approfittò subito per distrarlo ancora.
–Di certo, tra noi due sei tu quello messo peggio! Da quel che ho capito, Yuma Tsukumo non sarebbe dovuto fuggire… non ti pare di averlo un po’ sottovalutato?-.
Non appena finì di parlare, si rese conto di aver appena toccato un tasto dolente per il bariano. Vector infatti, sentendo il nome del ragazzo, aveva irrigidito la schiena e l’espressione era diventata notevolmente più aggressiva. Faceva quasi impressione. 
“Deve proprio odiarlo tanto, quel ragazzino…” pensò Shira, divertita ma esterrefatta.
Anche in quello, lei e il bariano erano molto simili. All’improvviso, le venne una grande voglia di saperne di più di Yuma Tsukumo, di quel ragazzo cui bastava il nome per far drizzare ancora di più i capelli in testa a Vector. Già il fatto che Vector lo odiasse, glielo rendeva simpatico. Peccato che, alla fine, avrebbe dovuto annientarlo.
–Allora- cominciò la ragazza. 
–Questo duellante, Yuma Tsukumo, lo odi proprio tanto eh?-. 
Shira, avendo duellano fino ad ora contro il bariano, si aspettava come minimo delle imprecazioni da parte del suo avversario e fu molto sorpresa quando invece Vector le rispose semplicemente –Ah sì?- con tono lievemente ironico.
–Beh, certo- rispose Shira. –Basta il suo nome per farti arricciare il gonnellino!-.
Il bariano la guardò come se fosse uno scarafaggio. 
–Ma che diavolo stai dic…- cominciò, ma la ragazza fu veloce ad interromperlo. 
“Mi serve un po’ di tempo, giusto per mettere a punto la mia strategia”. 
–Insomma- disse, scrollando le spalle in un gesto casuale. 
–Lo catturi, lo porti nel tuo mondo, lo torturi, lo ricatturi di nuovo, lo addormenti… non dirmi che tratti così tutti quelli che conosci perché altrimenti sarei nei guai anche io! Non ti sembra di aver esagerato un pochino?-. 
Vector la squadrò di nuovo, infastidito. E anche un poco sorpreso.
–Come fai a sapere quello che ho fatto a Yuma?-.
Il suo tono era diventato pericolosamente attento. 
–Come fai a sapere così tante cose sul Mondo Bariano, su Yuma… e su di me? Chi diavolo sei?-. 
Shira tentò di reprimere una risata. 
–E ti aspetti che io te lo dica? Sei proprio un illuso… cosa potevo aspettarmi da un bariano che si fa battere da un ragazzino?-.
Se Vector avesse avuto i denti nella sua forma bariana, Shira era certa che l’avrebbe fatta a pezzi. Nei suoi occhi viola non vi era altro che odio puro.
–Yuma non mi ha mai battuto, mai sul serio, e non ci riuscirà mai!-. 
Il bariano pronunciò queste ultime parole con un tono molto basso, quasi come se fossero veleno. Questo non fece altro che far aumentare in Shira il desiderio di conoscere più a fondo Yuma Tsukumo, visto che sembrava essere il nemico giurato di Vector, da come quest’ultimo reagiva ogni volta che saltava fuori il suo nome. Per fortuna, il suo piano era andato a buon fine.
“Sono riuscita a trovare una via d’uscita che mi permetterà di resistere fino al prossimo turno, almeno sperando di riuscire a pescare una carta decente”. Ricordando la carta da poco pescata non poté reprimere un moto di stizza, strizzando con forza gli occhi. L’ingiustizia recente le bruciava ancora. 
–Non si sa mai gonnellino. Magari il vostro prossimo duello sarà la volta buona in cui finalmente Yuma Tsukumo metterà la parola FINE alla tua misera vita. E adesso scusa, ma devo finire un duello. Tocca a me!-.
In quel momento, doveva ammettere che le sue condizioni non erano delle migliori. Sì, aveva la pelle lacerata in molti punti del corpo e la vista leggermente sfocata, eppure era quasi certa di aver appena visto Vector in preda ad un tic all’occhio sinistro. Con il sorriso sulle labbra, si apprestò a fare le sua mossa. 
–Evoco “Jin- Jan della Tempesta”!-. 
“Non è la mia carta migliore” pensò, inumidendosi le labbra “eppure è l’unica scappatoia che ho”. 
In un attimo, un piccolo giullare bianco con dei vestiti fatti d’aria le si materializzò davanti. 
–Senza perdere tempo, attivo il suo potere speciale: una volta per turno, posso selezionare un mostro nella mano con lo stesso livello di Jin-Jan, che è di livello 2! Se ho un altro mostro di livello due in mano posso evocarlo sul terreno e in questo caso per questo turno sono protetta dagli attacchi e dagli effetti delle carte. Se invece non ho nessun mostro di livello 2 i mano, devo concludere il turno-. 
All’inizio non era riuscita a trovare una strategia abbastanza complicata da sostenere un potere speciale simile, ma per fortuna la sua parlantina aveva svolto il suo compito egregiamente. 
“Ora sì che mi diverto!”. 
–Al momento, non ho mostri di livello 2 in mano… ma ben presto ne avrò uno!-. 
Con sconcerto, si scoprì delusa di non aver visto un po’ di sorpresa sul volto di Vector, che anzi, per tutto il suo turno non aveva fatto altro che starla a guardare, quasi come se si aspettasse una mossa del genere. 
“A quanto pare Mr Gonnellino ne sa di cose sui duelli…”. 
Cercando di non rimanerci troppo male, andò avanti con la sua mossa.
–Attivo dalla mia mano la carta magia “Suono di Bufera!” Con questa carta dall’effetto un po’ banale, posso far aumentare di uno il livello di un mostro nella mia mano e io scelgo di far salire a livello 2 “Furetto Tempestoso!”-. 
Sul terreno da gioco comparve un furetto bianco e luminescente, anch’esso circondato dal vento.
“Sono rimasta senza carte in mano e con solo una carta coperta, ma almeno con questa mossa per questo turno sono salva” pesò la ragazza, soddisfatta. 
–Quindi- concluse –Posso attivare con successo l’effetto di Jin-jan e per questo turno sono immune dagli attacchi e dagli effetti delle carte!-.
Una luce bianca partì dai due mostri sul terreno, inglobandola e creando una specie di involucro protettivo intorno alla ragazza. Quest'ultima sghignazzò, deridendo il bariano. Vector assottigliò gli occhi, assumendo un aspetto quasi felino. 
-Fossi in te io non riderei, Shira-.

“Fossi in te io non riderei, Shira”.

Shira si dovette poggiare a terra per dare tempo alla sua tosse di placarsi. 
“Cosa... cosa mi è successo!?”. 
Ancora scioccata, alzò lo sguardo. 
Vector pescò una carta.
Una carta interamente nera.

-Mondo... Mondo Lucente?- domandò Yuma, sconvolto.
In quel momento aveva l'impressione che la sua mente fosse diventata piatta, come se all'improvviso tutti i suoi pensieri fossero stati intrappolati in una bottiglia e buttati in mare, proprio come nei film. 
-Ma io credevo che i mondi nel nostro Universo fossero tre!- replicò, con un tono quasi supplichevole che, lo sapeva, non era affatto da lui. 
Rex sorrise. 
-In realtà i mondi di cui parli sarebbero cinque- ammise -ma ritorneremo su questo argomento un'altra volta-. 
Yuma ebbe l'impressione che il soffitto dell'enorme sala gli stesse precipitando addosso. Cinque Mondi? Com'era possibile? 
“Questo è un problema!” pensò, cercando di non farsi prendere dal panico. 
“Se esistono veramente cinque mondi, tutto ciò che ho sempre creduto è sbagliato! Chissà come reagirebbe Astral se lo sapesse...”.
Il pensiero dell'astrale gli provocò una fitta all'altezza del petto, bloccandogli per un istante il respiro. Doveva risolvere al più presto quella faccenda, altrimenti aveva la brutta sensazione che non lo avrebbe rivisto tanto presto.
“Mi devo concentrare” pensò, risoluto.
“Astral vorrebbe che lo facessi e anche se il mio istinto mi dice di mollare tutto e di correre da lui e dai miei amici, so benissimo di star scoprendo cose troppo importanti che non posso ignorare. Andrò avanti, costi quel che costi, e scoprirò e scoprirò anche che cosa successe nel passato mio, di Astral e anche di Vector!”. Dopo aver respirato profondamente e carico di pensieri positivi, Yuma cercò di nascondere quanto in realtà fosse sconvolto.
-Prima, hai detto di provenire dal Mondo Lucente... che posto è?- domandò, cercando di ignorare il leggero dolore che gli stava attraversando il braccio.
Quella domanda non ebbe l'effetto sperato dal ragazzo. Invece di rallegrare, sembrò intristire ancora di più i presenti. Iago sospirò e scosse la testa e perfino il lupo dorato abbassò le orecchie, ululando piano. Rex invece, si limitò ad abbassare leggermente il capo, sospirando. 
-E' per questo che noi stiamo parlando, Ast- rispose il Messaggero con tono malinconico. 
-Il nostro mondo in questo momento è bloccato. Non esiste-.
-Come, non esiste?- domandò confuso Yuma.
-Intendo dire che da quando è terminata la Guerra Lucente, il Mondo Lucente si è addormentato e mai svegliato. Gli abitanti, i paesaggi, gli animali... tutto fermo, tutto dorme. Solo io, Iago e questo lupo ci siamo svegliati. Con i nostri ricordi è arrivato anche un messaggio: cercate il vostro re, solo lui vi darà pace-. 
Yuma si bloccò. 
-Sapete almeno chi vi ha svegliati?- chiese, con un brutto presentimento.
-Purtroppo no- rispose mestamente Rex. -E vorrei tanto saperlo-. 
Si concesse e Yuma non poté fare a meno di osservarlo incuriosito. Sembrava molto più umano, adesso che lo guardava meglio.
-Comunque- si intromise Iago -c'è un'altra cosa che devi sapere Ast-. 
Yuma si voltò verso l'uomo.
-Noi siamo venuti qui anche per un altro motivo-.
-Iago- lo ammonì Rex, ma il Lucente non lo ascoltò. 
Yuma li osservò, confuso più che mai. 
-Cerchiamo il tuo aiuto, il vostro aiuto, per sconfiggere qualcosa, o meglio qualcuno. Noi...-.
-Basta così Iago-. 
La voce di Rex ora era calma, ma aveva un che di duro nel tono che Iago si interruppe subito. 
Yuma deglutì, nervoso. 
“Cosa ci può essere di peggio dei bariani?” si ritrovò a pensare.
Di certo, non desiderava conoscere la risposta, visto che solo al nominare il nome di Vector il suo braccio iniziava a tremare. Nonostante ciò, si costrinse a chiedere, rivolto a Rex -Di che pericolo state parlando?-.
Per un istante, sembrò che Rex non avesse affatto udito la domanda, perché non diede segni di averlo sentito. Subito dopo però, sospirò e scosse la testa.
-Mi dispiace Ast, ma non posso ancora parlartene. Quando arriverà il momento, stai certo che lo saprai-. 
Yuma chiuse la bocca, da una parte sollevato di non dover sentire altri problemi, dall'altra un po' scocciato. E ansioso. 
“Io devo sapere” pensò, sempre più nervoso. Devo sapere di quale pericolo parla. Io devo aiutarli!”.
Subito dopo averlo pensato, aggrottò la fronte. 
“Aspetta una secondo” si disse turbato.
“Io nemmeno li conosco, perché dovrei aiutarli così di punto in bianco?”. 
Scosse piano la testa, sentendosi a disagio. In fondo non erano affari suoi e lui aveva già i suoi problemi con i bariani. Eppure... 
“Se mio padre mi vedesse ora” pensò, vergognandosi un poco. 
“Cosa direbbe? Di certo non di voltare le spalle e chi chiede il mio aiuto...”. 
Strinse i pugni. 
“Anche se non li conosco bene, non posso abbandonarli così. Hanno chiesto aiuto a me per una ragione e, che abbiano o meno a che fare con il passato mio e di Astral, cercherò di aiutarli!”. 
Alzò la testa e si ritrovò inchiodato a terra dallo sguardo penetrante di Rex. Con un sussulto, Yuma si accorse che sia il lupo che Iago lo stavano osservando. 
“Ma perché sia Rex che Iago hanno quell'espressione negli occhi?” si ritrovò a pensare.
Infatti i due uomini sorridevano, entrambi commossi per un qualche motivo a Yuma sconosciuto. 
-Ehm... state bene?- domandò il ragazzo, titubante. 
Senza preavviso, Rex scoppiò a ridere, debolmente. 
-Ora sì, Ast, ti posso assicurare che stiamo benissimo!-.
E Yuma seppe, guardando dentro gli occhi castani del Messaggero, che sia lui che Iago sapevano con precisione tutto ciò che aveva pensato pochi minuti prima. Intendevano i suoi sentimenti e ne erano felici. Yuma non riuscì a non sorprendersi. In un attimo si dimenticò del duello in corso, dei suoi amici e anche di Astral. 
-Come... come fate a saperlo?- chiese, quasi sorridendo. 
Dall'espressione sui volti dei due uomini, a Yuma parve che non aspettassero altro che quella domanda.
-Perché tu sei uno di noi, Ast- rispose Rex, visibilmente sollevato.
-Tu fai parte della nostra storia, lo sei sempre stato. O almeno lo crediamo-.
-In che senso “lo sono sempre stato”, scusa?- domandò Yuma. 
Quasi come se temesse quelle parole, l'umore di Rex precipitò. Confuso, Yuma si accorse che più che triste, Rex era preoccupato e anche molto. Iago abbassò gli occhi e starnutì, mentre il lupo dorato ritornò a pancia a terra. 
-Già, in che senso...- mormorò Rex, più a sé stesso che rivolto a Yuma.
Quest'ultimo pensò di riportarlo alla realtà, scuotendolo oppure chiamandolo, ma per fortuna non ce ne fu bisogno. Dopo quell'attimo di smarrimento, Rex si ricompose e una tenue luce ricominciò a brillare in fondo ai suoi occhi. 
-Già, la storia, Ast. Tutto parte da lì. Ti ricordi della Guerra Lucente?-.
Diede molta enfasi alle ultime parole, tanto che Yuma iniziò a sentirsi in imbarazzo, pur se interessato. 
“Cosa intende con ricordare? Io non ricordo nulla, anzi non so nulla di questa Guerra Lucente! Ma allora, perché ho la strana sensazione di doverlo sapere?”. Non dovette neanche pensarci.
-Io c'ero vero?- domandò a Rex, sentendo un incombente peso sopra al petto.
-Nella mia vita passata, io vivevo al tempo della Guerra Lucente. E questo vale anche per Vector e Astral, giusto?-.
Rex annuì.
-Sono sollevato dal fatto che tu abbia la consapevolezza almeno di questo. Ebbene sì. Sia tu che Astral e Vector siete vissuti al tempo della Guerra Lucente, compresi me, Iago e molte altre persone di tua conoscenza, del resto-.
Sentendo l'ultima frase, Yuma per poco non rischiò di soffocare.
-Come scusa!?- quasi gridò, con la voce strozzata dalla sorpresa. 
Rex fece finta di non sentirlo. 
-Parleremo anche di questo, ma ora è essenziale che tu capisca quanto è più possibile sulla Guerra Lucente-.
Yuma si ritrovò a sbuffare. 
“MI sembra di essere tornato a scuola” pensò, infastidito. 
-Allora, partiamo dal principio- iniziò Rex, mentre Yuma sospirava piano, preparandosi ad un lungo discorso.
-All'origine del nostro Universo, vi era la Carta Leggendaria-. 
-Il Numeron Code, giusto?- concluse Yuma, ottendendo in risposta un cenno d'assenso. 
“Sì” pensò il ragazzo, a metà tra l'esasperato e il divertito.
“Sono decisamente a scuola”. 
-Beh- continuò Rex -non sappiamo come o perché, ma dal Numeron Code è nato poi un mondo, il così detto “First World”. Quel mondo era il Mondo degli Umani. Mi segui fin qui?-. 
Yuma annuì, ansioso di saperne di più. 
-Questo mondo ben presto ospitò un numero sempre maggiore di umani -andò avanti il Messaggero -ma nella maggior parte dei casi, si trattava solo di piccoli gruppi di uomini dediti solo alla sopravvivenza. Solo in una zona precisa di quel mondo, un agglomerato piuttosto numeroso di umani riuscì ad evolversi e a creare una civiltà vera e propria. Si formarono due regni, due popoli, due culture diverse e nacquero due città: El-Kenez, la capitale del Regno di Ele-Kenez e Bantana, la capitale del Regno di Poseidon. La nostra storia comincia nel Regno di El-Kenez, Ast, così come quella di Vector e Astral-. 
Yuma fece un cenno, sempre più curioso. 
-I due regni vivevano in pace e in armonia e niente sembrava capace di turbare quella situazione così stabile. I sovrani dei due regni si rispettavano, fino ad un certo punto, e non vi erano troppe rivalità tra di loro-. 
-Certo che c'era la pace, Vector era ancora principe...- borbottò Yuma, che ancora non capiva come mai dovesse essere lui lo schiavo tra i due. 
Non che volesse essere re, ma Vector principe era troppo inverosimile! Senza aver dato segni di averlo sentito, Rex continuò la narrazione.
-Tutto però cambiò quando al trono del Regno di El-Kenez salì il figlio del precedente re Kado, Vector-. 
Yuma sbuffò, per poi esclamare -Era ovvio che con Vector dovesse finire la pace, visto che non è mai contento se non rovina la vita a qualcuno...-.
Di tutte le reazioni al proprio commento che Yuma si aspettava, quella di Rex lo sbalordì più di tutte. L'uomo infatti aveva assunto un'espressione grave e, quando parlò, la sua voce era diventata molto severa.
-Lo credi davvero?-.
Yuma si sentì improvvisamente imbarazzato. 
“Perché non dovrei?” pensò. “Vector sembra non avere altro scopo che rovinarmi la vita!” ma si vergognò di sé stesso nell'istante stesso in cui lo pensò.
“In fondo cosa so io di Vector? Possibile che fosse una persona diversa, prima di diventare un bariano? Nelle mie memorie sembra solo un po' viziato...”. 
-Non lo so- rispose, sospirando.
-Ma è così difficile credere che possa essere diverso! Lo so che nelle mie memorie sembrava una persona normale, ma Vector non ha fatto altro che rendermi la vita impossibile!-.
Rex lo guardò ancora più intensamente. 
-Giudicare senza sapere simboleggia arroganza, Ast. Ho pregato Iago di risvegliare quei ricordi dentro di te per darti una possibilità in più di capire, non perché tu ignorassi il passato. Non puoi affermare di conoscere una persona senza nemmeno conoscere la sua vita. E ora rispondi di nuovo, questa volta con consapevolezza-. 
Yuma aprì la bocca, per poi richiuderla subito dopo. 
“Ne sono davvero sicuro?”.
Dopo un lungo respiro, scosse piano la testa. 
-Va bene, hai vinto Rex- ammise. 
-Non ne sono sicuro e, sinceramente, credo più alle mia memorie che ad un pregiudizio-.
“Fondato”, ma questo non lo disse al Lucente. 
Quest'ultimo sorrise. 
-Ora sì che ti riconosco, Ast. Andiamo avanti con la storia. Vector sale al trono, diventando inspiegabilmente aggressivo, folle e dedito alla guerra, Kado scompare misteriosamente e in un attimo scoppia la guerra tra i due regni. Mi segui fin qui?-. 
Yuma rispose -In sintesi, Vector diventa re e la situazione precipita, giusto?-. 
Rex annuì, per quella che a Yuma parve la nona o decima volta.
-Ora Ast, arriva la parte più importante. Entrando nello specifico, questa storia ebbe tre, forse quattro protagonisti: sue fratelli, di cui uno sei tu, Vector e il re del Regno di Poseidon-. 
Yuma rimase in attesa. Dopo qualche minuto però, non resistette più.
-Ehm, Rex! Cosa successe dopo?-.
Il messaggero alzò le spalle.
-Non lo so Ast, questo è tutto ciò che so sulla Guerra Lucente-. 
Yuma non credette alle proprie orecchie.
-Tutto quello che sai, hai detto? Ma non ha senso! Cosa successe, chi vinse la guerra e perché si chiama Guerra Lucente?-.
Rex sorrise.
-Per quanto riguarda le prime due domande, posso solo dirti che la risposta è dentro di te. Posso invece rispondere alla terza. Ebbene Ast, quell'epica guerra prese il nome di Guerra Lucente perché la fine di quella battaglia fu segnata da un'immensa luce, che partì dal luogo del combattimento e avvolse entrambi i regni. Cosa molto importante Ast e che non devi assolutamente dimenticare, è che si dice, anzi è quasi certo, che da quella luce si siano poi venuti a formare quelli che oggi sono conosciuti come i Cinque Mondi, compresi gli abitanti di ciascun mondo, ovviamente-. 
Yuma annuì, troppo sconvolto per poter aggiungere qualcosa. Tutto quello che riusciva a pensare era “Oh cavolo!”.
Era tutto troppo nuovo, troppo sconcertante e l'effetto era anche più scioccante di quanto non gli fosse sembrato all'inizio. Tutto quello che gli aveva detto Rex sembrava un sogno e se non fosse stato sicuro di avere ancora quelle due pietre colorate in tasca, Yuma non gli avrebbe creduto. Inoltre, c'erano ancora troppi punti interrogativi nella sua testa di cui non conosceva la risposta. Per esempio, cosa intendeva Rex dicendo che le risposte che cercava erano dentro di lui? 
“Se avessi già le risposte” pensò Yuma “non mi servirebbe a nulla fargli tutte queste domande!”.
Frustrato, si prese la testa tra le mani. Non gli era mai capitato di avere così tanti pensieri in testa. Per di più, c'era un che di inquietante in tutto quello che aveva detto Rex. “Cosa voleva dire quando mi ha detto che la maggior parte delle persone che conosco sono vissute al tempo della Guerra Lucente?” si chiese il giovane duellante. “Possibile che anche Shark, Kite... Tori! Come fa Tori ad essere vissuta nel passato? Dannazione, non ci capisco più nulla!”. 
Esasperato, si sedette a terra, dimenticatosi completamente del duello contro Iago. Il lupo dorato si alzò e, quasi con fare scherzoso, cominciò a leccargli il viso. Dopo un attimo di esitazione, alla fine anche Yuma si lasciò contagiare dall'entusiasmo dell'animale e iniziò a grattarlo dietro un orecchio, facendolo guaire di piacere. Percependo lo sguardo dei due Lucenti su di sé, Yuma si sentì a disagio. Un po' a malincuore, smise di accarezzare il lupo e si rivolse a Rex.
-Potrà sembrarti impossibile- disse, con una voce stranamente stanca -ma non ho ancora capito cosa c'entro io in tutto questo. Sono vissuto al tempo della Guerra Lucente e sono stato, come dici tu, uno dei “protagonisti”. Siete venuti da me perché avete seguito quel vostro consiglio di cercare il vostro re. E con questo? Anche se volessi aiutarvi non saprei come fare. Io non sono il vostro re e anche se sono vissuto al tempo della Guerra Lucente, voi sapete meglio di me che non ero altro che uno schiavo-. “Dovrebbe essere Vector quindi il re” pensò senza convinzione, non osando però dirlo ad alta voce.
Nonostante il suo ragionamento non facesse una piega, cosa che lo sorprese parecchio visto che di solito era Astral quello che pensava cose del genere, Rex e Iago non sembrarono affatto dissuasi, anzi. Il Messaggero si scambiò uno sguardo di intesa con il compagno, per poi rivolgersi a Yuma.
-Noi... non sappiamo come spiegarlo, ma abbiamo la sensazione che tu possa essere la persona giusta per aiutarci. Non sappiamo se sei tu il nostro re, almeno non ne abbiamo la certezza, ma sentiamo che sei e sarai essenziale per il nostro mondo. Questa sensazione... non possiamo ignorarla, capisci? E' il nostro unico indizio da mesi...-. Yuma non rispose. 
-Rex ha ragione, Ast- disse Iago, le braccia incrociate sul petto.
-Vieni con noi. Prova a risvegliare i Lucenti. Sono sicuro che funzionerà. Fidati di noi, tu sei il nostro re, io lo so!-. 
Yuma voltò lo sguardo, indeciso se credergli o meno.
Notando la sua indecisione, Rex fece cenno a Iago di far silenzio e, con un gesto improvviso, si avvicinò a Yuma e gli prese le spalle tra le mani. Il ragazzo sobbalzò dalla sorpresa e si voltò. La luce in fondo agli occhi del Messaggero sembrava oro colato. 
-Lo so che tutto questo non è facile per te, Ast. So che ora tutto ti sembra confuso ed inverosimile, ma devi ascoltarmi quando ti dico che solo andando avanti saprai trovare le risposte alle domande che ti affliggono. Fino ad ora non ne avevo la certezza, ma ora ne sono convinto: anche senza sangue reale, sei tu il re perfetto per noi! Lo sento nel profondo, come una lama infilata nel petto. 
Tu hai un cuore buono e sei generoso e forte, oltre che coraggioso. Sei un Lucente nato, che tu lo voglia o meno. Sappiamo che per il momento siamo come degli sconosciuti per te, ma ti imploro di aiutarci. Per favore, Ast. Aiutaci e troverai una nuova casa, quella casa che forse ora non ricordi-.
Rimasero per qualche minuto in quella posizione, con Yuma che respirava affannosamente, stretto tra le mani di Rex, e con il Messaggero che lo fissava dritto negli occhi, deciso ad ottenere una risposta. 
Yuma si costrinse a riflettere.
“Cosa devo fare? Vorrei scoprire cosa è successo nel passato mio e di Astral, ma non voglio nemmeno rovinare tutto cercando di aiutare i Lucenti. Astral, papà, cosa devo fare?”. 
Aveva pensato a suo padre perchè si era ricordato di quando, appena iniziato il duello, Iago gli si era rivolto con negli occhi un'espressione così decisa ed energica da fargli fare un passo indietro. L'espressione di Iago era la stessa di suo padre e forse anche lui aveva avuto dei rapporti con loro, in qualche modo. Fu quel pensiero a renderlo più lucido.
“Se mio padre fosse qui mi direbbe sicuramente di aiutarli. Non posso tirarmi indietro quando qualcuno si espone così tanto, non posso e basta. Devo andare avanti, non mi posso arrendere! Mio padre mi direbbe questo, lo so. E se Astral fosse qui con me sarebbe d'accordo con lui. Quindi è deciso!”. 
-Vi aiuterò Rex- disse Yuma, con tono deciso. 
Rex sembrò per un istante sorpreso. 
-Dici sul serio?-domandò, con tono speranzoso. 
E leggendo quella speranza negli occhi e nella voce di Rex, oltre che di Iago, Yuma ebbe la conferma di aver fatto la cosa giusta. 
“Come ho fatto ad essere così cieco?”. 
-Certo- rispose.
Rex sospirò sollevato e, con grande gioia del giovane duellante, tolse le mani dalle spalle del ragazzo, permettendogli finalmente di alzarsi in piedi. Iago mosse qualche passo verso di lui. 
-Come mai hai deciso di aiutarci, così d'improvviso?- gli chiese, sorridendo guardingo. 
Anche Yuma sorrise, stanco. Massaggiandosi il braccio ferito rispose -Perché ho capito una cosa. O meglio ho ricordato-. 
Vedendo che sia Rex che Iago lo guardavano confusi, Yuma si spiegò meglio.
-Ho capito che non posso fuggire, che devo essere coraggioso. L'esperienza avuta con Vector e Don-Thousand mi aveva fatto nascere me cuore una paura irrazionale, che mi ha impedito di ricordare quello che sono in realtà e come agisco. E ora che lo sto dicendo, me ne rendo conto. Io aiuto gli amici, l'ho sempre fatto e sempre lo farò-. Sorrise, mettendosi le mani sui fianchi.
-E dopo tutto quello che mi avete detto e che avete fatto per me, ora come nel passato, non posso non considerarvi come tali, no?-. 
Rex e Iago erano immobili, l'unico rumore era prodotto dal lupo, che guaiva piano. Poi, lentamente, dapprima piano poi sempre più forte, si levò una risata che riempì l'intera sala. 
Yuma si guardò intorno, cercando invano di scoprire dove si trovasse il possessore di quella voce tanto odiata. 
-E quindi parte della famigliola è riunita. Che cosa dolce!-.
-Don-Thousand!- esclamò Yuma, livido di rabbia.
Lo spirito si mise nuovamente a ridere.
-Non mi hai deluso, Yuma Tsukumo! Mi hai consegnato le due cose che più desidero in questo momento: l'Ottavo Numero e, ovviamente, te!-.
Dall'intera stanza partirono delle lunghe mani nere, circondate da un'aura violetta. Prima che potesse dire qualunque cosa, Yuma vide una delle mani dirigersi veloce verso Iago, probabilmente con lo scopo di strappargli il Numero. 
-Iago!- gridò Yuma, voltandosi verso l'uomo. 
E fu quello il suo errore. 
Sentì qualcosa di viscido salirgli lungo il braccio destro e, voltatosi, riuscì solo solo a gridare di sorpresa prima che la mano lo strattonasse, trascinandolo verso una porta di fumo nera che si era aperta da poco. Appena toccò terra, il braccio ferito esplose di dolore, strappandogli un gemito agonizzante. Cercò di opporre resistenza, ma un'altra mano gli prese il braccio sinistro e lo trascinò ancora più forte. Proprio quando Yuma credeva che sarebbe svenuto dal dolore, sentì un ululato dietro di sé e l'unica cosa che vide fu una saetta dorata che baluginava nel buio. 
Un attimo dopo, sentì le mani staccarsi dalle sue braccia. Alzando lo sguardo, fece solo in tempo a vedere il lupo che faceva a pezzi una mano prima che una presa ferrea lo facesse alzare. Con la vista appannata, vide Rex davanti a lui, con la mano destra tesa che creava una barriera dorata con lo scopo di proteggerli dalle mani nere. Tenendosi il braccio ferito con quello sano, Yuma si voltò in cerca di Iago e, con enorme sollievo, lo vide all'interno della barriera protettiva creata da Rex.
L'unico ad essere fuori dalla barriera era il lupo, ma per il momento non sembrava in pericolo di vita. 
-Stai bene?- gli domandò preoccupato il Messaggero. 
Yuma annuì, mentre intorno a lui rimbombava la risata di Don-Thousand. Iago disse, brusco -Rex, dobbiamo portarlo via di qui. ORA!-.
Il Messaggero annuì e poi fece una cosa del tutto sorprendente. Si slacciò il pendente con al centro Utopia e lo mise al collo di un esterrefatto Yuma.
-Questa collana ti darà un potere che nessuno ha mai avuto E' fatto di gliisa e risponderà a quella presente nel tuo sangue-. 
Yuma cercò di balbettare qualcosa, ma venne interrotto questa volta da Iago. 
-Tieni- gli disse porgendogli una carta. Yuma la prese e per poco non gli venne un colpo.
-Ma questo è il tuo Numero!- esclamò, turbato. 
-Ti prego accettalo- insistette Iago. -Ti servirà-. 
Yuma non riusciva a parlare.
-Io... io non ti ho battuto, non posso...- provò a dire, ma Iago lo fermò, scoppiando a ridere.
-La tua fiducia e la tua amicizia sono state una prova sufficiente per farmi capire che meriti quel Numero molto più di me, Ast. E poi- aggiunse, strizzandogli l'occhio con fare scherzoso -non eri nelle condizioni per potermi battere!-. 
Yuma strizzò gli occhi. -Come?- ricevendo in risposta una sonora risata. 
Sorridendo, Rex gli disse -Posso farti uscire dal Mondo Bariano insieme ai tuoi amici e ai due astrali usando tutto il mio potere, Ast. E' quasi certo che non ci rivederemo tanto presto, ma se avrai bisogno di aiuto prova a chiamarmi e cercherò di raggiungerti-. 
Yuma si sentì all'improvviso spaesato, confuso e molto spaventato. 
-Ma... come farete a scappare da qui anche voi?- chiese con la voce carica di preoccupazione.
-Stai tranquillo- lo rassicurò Iago -il mio potere basta per entrambi-. 
-Ti lascio il lupo -aggiunse Rex. -Sembra che si sia affezionato a te e poi ti proteggerà dove io non potrò-. 
Yuma annuì, troppo riconoscente per poter aggiungere altro. Dopo un attimo di silenzio, però una domanda sorse nella sua mente e uscì dalle sue labbra prima che potesse fermarla. 
-Io e Astral... eravamo davvero fratelli?-. 
Con sua sorpresa, vide già il potere di Rex fare effetto. Tutto intorno a lui stava diventando sfocato. Tenne gli occhi fissi su Rex che, dopo uno sguardo d'intesa con Iago, rispose con una sola e semplice parola. 
-Sì-. 
Yuma chiuse gli occhi. Quando li riaprì, era circondato da una densa nuvola di luce bianca, segno che Rex stava per riportarlo sulla Terra. Sapendo che era questione di secondi, Yuma esclamò, con il sorriso sulle labbra -Ci rivederemo presto e... davvero, grazie!-.
Mentre Iago sorrideva, Rex replicò -Oh no, Ast. Grazie a te!-. 
L'ultima cosa che Yuma vide prima di essere inghiottito dal bianco, fu il volto pacato di Rex che gli sorrideva.

Una figura emerse dal buio.
Aveva calcolato tutto alla perfezione.
I Lucenti avevano fatto in modo che il moccioso ed i suoi amici arrivassero sani e salvi sulla Terra.
E, per sua fortuna, c'erano riusciti. 
Ora era l'occasione perfetta, era la sua occasione. 
Con passo lento, si avvicinò alla fonte di luce. 
Il Seme emanava un lieve riverbero verde sulle pareti della stanza. 
La figura si avvicinò, gli occhi rossi che brillavano.
Eccolo lì, il Seme.
La fonte di energia del Mondo Astrale. 
Tese la mano, aperta. 
-Che la Guerra Oscura... abbia inizio!-. 
Chiuse la mano a pugno.
Un attimo dopo, il Seme esplose.

Ed eccoci qui, alla fine. Cosa posso dire dopo praticamente quattro mesi di ritardo? Solo buona lettura (almeno spero!). 
Buon Natale a tutti ^-^

ps. Nel capitolo troverete alcune espressioni tipiche del parlato. Sappiate che le ho scritte con un obbiettivo ben preciso, per poter rappresentare al meglio i caratteri dei personaggi :) in fondo al capitolo vi allego anche un'immagine di Arfon (l'ultima prometto), che sarà anche quella definitiva. Spero vi piaccia!

-Ma come sta, dottore?-. 
-Calmati, ragazza. Sta bene, per quanto possa stare bene con il braccio ridotto in quello stato, ma per il momento non è in pericolo di vita-.
-Ne è davvero sicuro?-.
-Tori dai, il dottore ha detto che non c'è da preoccuparsi...-.
-Bravo ragazzo. Ora sentite, appena si sveglia potete venirlo a trovare, ma non subito. E' meglio non piombare nella stanza come delle furie, ha sempre subito uno shock notevole-. 
Yuma sospirò, piano e lentamente.
Shock notevole.
Forse non era la definizione più adeguata per descrivere quello che gli era accaduto. 
“Rapito e portato in un altro mondo, torturato, assillato da voci invisibili, inseguito da un alieno pazzo, caduto in un burrone e per finire, illuminato sull'origine dell'Universo e su una mia possibile vita passata. Davvero uno bello shock”. 
Rendendosi contro di essere ironico, Yuma sospirò di nuovo. 
Sì, aveva subito decisamente uno shock notevole. 
Con respiro profondo, Yuma aprì gli occhi, per poi richiuderli subito dopo. Bianco. Troppo bianco, troppa luce. 
Digrignando un poco i denti, Yuma maledì Vector in tutti i modi che conosceva, provando poi a riaprire le palpebre.
Prima di poter almeno socchiudere gli occhi dovette ripetere quel gesto per almeno quattro volte. Si guardò intorno, non credendo a quello che i suoi poveri occhi vedevano. Si trovava in una stanza quasi del tutto bianca, se si escludevano la finestra enorme e trasparente, lunga quanto una parete, e la porta, di un legno scuro e liscio. Era sdraiato su un letto dal materasso rigido e duro, con la parte iniziale leggermente alzata, che gli impediva di stendersi completamente. Accanto a lui, precisamente alla destra del letto, vi era la tipica apparecchiatura tipica di un ospedale. 
Yuma sbatté più volte le palpebre, incredulo.
“Sono in un ospedale” si disse, non riuscendo a crederci. “Sono in un ospedale!”.
Probabilmente, qualche settimana prima avrebbe scrollato le spalle sentendo quella parola, ma in quel momento l'edificio nel quale si trovava corrispondeva per lui ad una specie di paradiso. 
Anche se in realtà sapeva benissimo di aver passato solo due settimane circa nel Mondo Bariano, gli erano sembrati anni. Quei giorni in cui aveva passato la maggior parte del tempo svenuto, a metà tra la vita e la morte, senza sapere come fare a tornare a casa, senza sapere come stessero i suoi amici, come stesse Astral... 
Il ragazzo rabbrividì. 
Sebbene avesse scoperto delle cose davvero importanti in quel mondo, Yuma si augurò con tutto sé stesso di non doverci tornare mai più. 
Prima di svegliarsi, aveva dormito un sonno profondo e agitato, abitato da voci e risate gutturali e mani nere che lo attacavano, trascinandolo con loro nell'oscurità. Aveva rivisto in sogno Rex e Iago. I due gli sorridevano, agitando le mani e ridendo di qualcosa a lui sconosciuto. Aveva studiato i loro volti, i loro sorrisi, le loro risate, le loro espressioni e mai come in quel sogno gli erano sembrati più vivi. Poi la scena era cambiata e Yuma aveva sentito una risata gelida e folle. La risata di Vector. Aveva visto i suoi occhi violetti, la luce nera che li animava, la pazzia che li abitava. Aveva pensato al bambino sorridente dei suoi ricordi e lo aveva sovrapposto a quel mostro folle che ora era il bariano. 
Aveva avuto paura.
E si era svegliato.
“Andiamo Yuma, è ora che tu torni nel mondo, nel tuo mondo” si disse il ragazzo.
Così, d'un tratto, aprì gli occhi seriamente e gli sembrò di vedere tutto per la prima volta. La porta di legno si aprì e Yuma vide il volto di un signore gentile, dai capelli grigi e con gli occhiali un po' appannati.
-Oh sei sveglio- lo salutò l'uomo, sorridendogli cordiale. 
Yuma annuì, per poi rispondere con voce leggermente roca -Buongiorno. Scusi, ma...-.
-Sospettavo che avessi delle domande da farmi... Yuma Tsukumo, giusto?- gli chiese l'uomo guardandolo da sopra le lenti. 
Yuma annuì. 
-Beh, Yuma, piacere. Io sono il dottore Ichigo Takeshi, sono responsabile del tuo caso-.
Yuma ci mise qualche minuto per rispondere.
-Il... il mio caso?-. 
Il dottore annuì vigorosamente.
-Esatto, giovanotto. Hai subito un vero shock, potremmo dire. Sei stato investito da un camion mentre tornavi a casa, così mi hanno detto i tuoi amici. Meno male che ti sei messo a correre ragazzo e che quel camion ti ha preso di striscio, altrimenti ora saresti nientemeno che un cadavere da calare in una bara. Cielo, oggi voi giovani siete così scriteriati. Ai miei tempi era davvero diverso, eh già, già...-. 
Se non fosse stato così debole e se avesse avuto la certezza che il dottore non sarebbe morto di crepacuore, Yuma si sarebbe alzato dal letto per andare a sbattere la testa contro il muro. 
“Un camion!? Investito da un camion!?” pensò, non sapendo se essere arrabbiato, divertito o semplicemente sconvolto.
Da un lato era sollevato che i suoi amici non avessero raccontato tutto al dottore. Non avrebbero fatto altro che sembrare dei pazzi. Dall'altro però, non riusciva a credere che tutto quello che aveva passato potesse essere racchiuso in una storia inverosimile e ridicola come quella di un incidente stradale. 
“Nemmeno Vector sarebbe così idiota da non veder arrivare un camion sulla strada!”.
Mentre rifletteva sul fatto che forse, sì, magari il bariano era davvero così idiota da non riuscire a vedere un mostro su sei ruote, il dottore lo richiamò alla realtà.
-I danni che hai subito non sono poi così gravi, anche se hai rischiato parecchio. Hai riportato un trauma cerebrale di livello medio-basso, diverse escoriazioni sul corpo e... cielo, le ferite che hai sul braccio non so neanche descriverle, ragazzo, e dire che ho quarant'anni di carriera alla spalle!-. 
Yuma si girò di scatto, con l'intenzione di guardare i propri tagli, ma al posto delle ferite si trovò davanti agli occhi una spessa benda bianca con vari strati di tessuto a proteggere il braccio da possibili infezioni. Yuma sospirò sollevato. Nonostante fosse tanta la voglia di rendersi conto in che stato fosse il proprio braccio, Yuma si ritrovò a pensare che fosse meglio non farlo. Non si sentiva ancora pronto a ripiombare in quella realtà spaventosa. 
-Comunque caro Yuma- iniziò il dottore -non mi preoccuperei se fossi in te. Tra una settimana al massimo potrai tornare a casa e ricominciare con la tua vita di sempre. E, a proposito di vita normale, vorresti vedere i tuoi amici? Sono qui fuori da ore ormai...-.
Yuma sentì il proprio cuore perdere dei battiti. Quindi il momento era arrivato, alla fine. Cercando di non far tremare la voce, Yuma cercò di sembrare entusiasta. 
-Sarebbe magnifico, grazie!-.
Il dottore sorrise, comprensivo.
-Vado a chiamarli. E' una fortuna che tu sia solo in questa stanza, altrimenti non avrei potuto farli entrare tutti. Cielo, che folla nel corridoio...-.
E mentre l'uomo si alzava e usciva, Yuma fu preso dal panico. 
Cosa avrebbe dovuto dire ai suoi amici?
“Cosa mi invento? Non posso certo dire loro tutto quello che mi è capitato... come faccio a spiegare che sono vissuto al tempo della guerra che ha dato origine all'Universo, insieme ad Astral e Vector? E come faccio a spiegare tutta la storia del Mondo Lucente? E il fatto che io ed Astral siamo fratelli?”. 
Non ebbe però il tempo di prolungarsi molto in questi pensieri, perché un secondo dopo, il viso del dottore entrò di nuovo nel suo campo visivo.
-Eccoli. A questo punto vi lascio soli- e detto questo, scomparve dietro un'altra porta, facendogli un occhiolino complice.
Un attimo dopo, nella sala si riversarono tutti.
-MIO DIO YUMA!-. 
Tori gli si gettò letteralmente tra le braccia, strappandogli un gemito a metà tra il doloroso e il commosso. Guardando da sopra le spalle di Tori, Yuma si sentì il ragazzo più fortunato del mondo.
Davanti a lui c'erano tutti, o almeno quasi. 
Dietro Tori venivano Shark e Rio. L'amico cercava di fare l'indifferente, ma muoveva i piedi in modo strano e gli lanciava occhiate sia assassine che sollevate, mentre la sorella sorrideva contenta e intanto rimproverava il fratello di tanta maleducazione. 
Subito dietro di loro, veniva il Club dei Numeri al completo. Bronk, Flip, Cathy e Caswell gli sorridevano. Bronk sospirava, Flip saltellava dalla gioia, Cathy piangeva sollevata, mentre Caswell se ne usciva con il suo solito -Alla fine della fiera, se l'è cavata anche questa volta!-. 
Poi venivano Three e Four, anche loro felici di vederlo. 
E infine, più vicina alla porta, vi era la ragazza misteriosa che lo aveva salvato da Vector su quelle scale. 
Yuma fu sorpreso di vederla e lei si limitò a fargli un cenno ironico di saluto con la mano, prima di uscire senza essere vista. Ancora sorpreso da quell'ultima comparsa, Yuma inizialmente non prestò molta attenzione al fiume di parole che lo stavano investendo.
-Yuma, dio mio, come stai? Finalmente quest'incubo è finito, non riuscivo più a pensarti in quel mondo orrendo!-.
Tori nel frattempo aveva smesso di abbracciarlo e ora stava in piedi davanti a lui, lisciandosi la gonna nervosamente e non smettendo di osservarlo. Con sconcerto, Yuma vide delle occhiaie sotto i suoi occhi, segno che ultimamente non aveva dormito molto. Cercando di far suonare la sua voce squillante e rilassata, Yuma rise piano.
-E dai Tori, non mi sarei mai fatto sconfiggere dai bariani, lo sai!-. 
La ragazza lo guardò, sbuffando scocciata.
-Che io lo sappia o no, ci hai fatti preoccupare da morire. Non puoi sapere quello che abbiamo dovuto passare per aprire quel dannato portale, per non parlare di quanto hanno faticato Byron e il dott. Faker...-. 
Yuma spalancò gli occhi.
-Anche loro sono coinvolti?- domandò, allarmato.
-Stai tranquillo Yuma- lo rassicurò Three.
-Stanno entrambi bene. E inoltre, sono molto contenti di sapere che sei salvo. Kite è appena andato da loro per aiutarli, insieme a Chris, a sistemare il laboratorio. E' probabile che lo usino ancora, ma dopo l'apertura del portale alcuni strumenti si sono danneggiati-. 
-A proposito, dov'è Kite? E' rimasto ferito?- chiese Yuma preoccupato.
C'erano molte cose che i suoi amici dovevano spiegargli.
Shark sbuffò.
-Quell'idiota... è stato in sala d'attesa solo cinque minuti, poi è uscito dicendo: “Tanto conoscendolo, starà bene”. Come se tu potessi guarire solo perché sei tu...-. 
Yuma non si offese. Conosceva Kite e per il momento era sollevato che stesse bene. 
Rio guardò il fratello con disapprovazione.
-Ma insomma, Ryouga! Sai com'è fatto Kite. E poi, anche lui era preoccupato mentre l'ambulanza portava Yuma in ospedale. Nel suo insieme, è un ragazzo sensibile-. -Anche io sono molto sensibile- si intromise a quel punto Four, senza un motivo apparente. 
Yuma però aveva altre urgenze per la testa.
-Ambulanza?- chiese. 
Gli rispose Tori.
-Sì... dopo che sei sparito dentro quel crepaccio, abbiamo continuato a duellare e dopo... beh... c'è stata una luce, molto luminosa e dorata e una volta spenta ci siamo ritrovati nel cortile davanti scuola, con te incosciente accanto a noi. Era notte e non sapevamo se fossi vivo o no, i tuoi battiti erano così deboli... Rio ha chiamato l'ambulanza e sei stato portato qui-. 
Yuma cercò di inghiottire, sentendo un nodo in fondo alla gola e allo stomaco.
-Davvero?-.
-Sì- confermò l'amica. 
Shark però riuscì a vedere l'esitazione nei suoi occhi e assottigliò i propri.
-Tu sai da dove è nata quella luce, oppure perché?-. 
Yuma strinse il pugno della mano libera. 
-Ecco... io...-. 
Una mano si poggiò sulla sua spalla. Yuma alzò lo sguardo e si ritrovò davanti gli occhi castani di Tori. Lei gli sorrise. 
-Sai che puoi sempre contare su di noi, Yuma. Non devi avere paura, ci siamo. Siamo qui per te-. 
Yuma dovette ricorrere a tutto il proprio autocontrollo rimasto per non commuoversi fino alle lacrime. 
“Ragazzi...”. 
-Grazie. Comunque ecco... potreste... cioè, è una storia un po' lunga...-. 
Tutti lo fissarono per qualche secondo, poi, come di comune accordo, iniziarono a mettersi comodi.
Tori si sedette al lato sinistro del letto, per non urtare il braccio ferito, mentre Rio, Three e il Club dei Numeri si misero a terra. In piedi alla fine rimase solo Shark poiché, dopo un attimo di riflessione, anche Four si era seduto, precisamente dietro a Rio, che dal canto suo aveva leggermente sbuffato. 
Yuma rimase sorpreso.
-Wow...- commentò, un poco commosso. 
Shark si appoggiò al muro e sbuffò. In quel momento, somigliava davvero tanto a Rio.
-Limitati a raccontare e risparmiaci i convenevoli, Yuma-. 
Quest'ultimo sorrise, prese un bel respiro e iniziò a raccontare. Raccontò di come Vector lo avesse rapito, di come si fosse ritrovato ferito e solo nel Mondo Bariano, dell'obbiettivo di Vector di assoggettarlo. Raccontò della voce di Iago nella sua testa, dell'energia che il Lucente gli mandava, dei giorni sempre uguali tra rocce e coltelli. Raccontò della sua fuga, della sua ipotesi sul popolo bariano, dell'enorme “biblioteca” piena di strani libri incastonati nella roccia, di quello strano libro. Li mise al corrente del piano di Don-Thousand, che da subito aveva avuto l'intenzione di sfruttarlo per appropriarsi dell'Ottavo Numero e per stanare Rex e Iago. Parlò anche dei due Lucenti, della loro storia, del Mondo Lucente e di quella strana guerra.
Quando finì, anche Four lo guardava senza parole. I suoi amici rimasero in silenzio, sgomenti, mentre Yuma si concedeva un istante per recuperare fiato.
“Anche se sono stati coraggiosi ad offrirmi il loro aiuto, non posso metterli al corrente di tutto. Non devono sapere di Vector, questo li metterebbe solo in pericolo, e nemmeno della proposta che mi ha fatto Rex. Non so ancora cosa pensare...”.
Shark fu il primo a rompere quel silenzio carico di rivelazioni.
-Quel bastardo di Vector... non credevo potesse arrivare a tanto. Hai detto che ti hanno ferito, quanti sono i tagli?-.
-Sono du...- rispose Yuma, ma subito si interruppe. 
Aveva un brutto presentimento. 
Senza dar peso all'esclamazione allarmata di Tori, Yuma iniziò a fatica a togliersi le bende che gli proteggevano il braccio. Non appena la carne vide la luce, Yuma si sentì capace di vomitare mezzo mondo. I tagli erano più slabbrati di quanto ricordasse e anche se ora il pus era sparito e con esso il sangue, la crosta rossastra non aveva comunque un bell'aspetto.
E come se tutto quello non bastasse, Yuma si sentì di nuovo mancare, questa volta sul serio. 
Aveva ragione. 
I tagli non erano due.
Erano tre. 
“Ma come...?” si ritrovò a pensare, ma subito gli venne in mente una cosa.
“Quella volta, durante la mia seconda fuga!” pensò, di colpo memore dell'evento.
“Don-Thousand mi disse che il sangue di Vector mi aveva legato ad entrambi ed è stato proprio grazie al sangue che mi hanno obbligato a chiamare Astral. Possibile che in quel momento ne abbiano approfittato per infliggermi un altro taglio? In fondo non ero in me e Vector mi stava dietro... avrebbe potuto tirare fuori il coltello in qualsiasi momento!”. 
Terrorizzato da quella possibilissima ipotesi, Yuma dovette fare dei respiri molto profondi per non cadere nel panico.
Nel frattempo, i suoi amici sembravano scioccati quasi quanto lui.
Rio si coprì la bocca con le mani, esclamando -Mio dio Yuma, ma che cosa hai fatto al braccio?-. 
Tori anche ebbe la stessa reazione, guardando i tagli con l'espressione sconvolta. 
Shark si staccò d'improvviso dal muro, digrignando i denti.
-Quel bastardo... giuro che la prossima volta che lo vedo lo faccio a pezzi!- inveì, le mani chiuse a pugno fuori dalle tasche. 
Gli altri non dissero nulla, ma si vedeva che erano spaventati anche loro. Yuma cercò di rassicurarli, anche se non poteva negare di essere sconvolto lui stesso.
-Davvero ragazzi, non è nulla. Sono solo dei graffi... stanno guarendo-. 
Shark sembrava volerlo sbranare sul momento. 
-Idiota, ma sei cieco? Quel bastardo di Vector ti ha ridotto il braccio ad un pezzo di carne maciullata. Non capisci? Sarà già tanto se riuscirai ad usarlo... quelle cicatrici ti rimarranno finché vivrai!-. 
Yuma strinse i denti.
-Lo so benissimo, ma tanto mi sono già incavolato e il risultato è stato questo. Vector ha bisogno di aiuto, Shark, e questa mia esperienza non ha fatto altro che confermarmelo!-. 
“Insieme alle mie memorie” pensò, ma non lo disse.
Era da quando ne aveva parlato con Rex che ci pensava. Insomma, una persona non poteva nascere cattiva già di suo, no? Doveva pur esserci un motivo per il quale Vector fosse diventato così pazzo e violento e, nonostante tutto quello che gli aveva causato l'Imperatore Bariano, Yuma sentiva dentro di sé la voglia di scoprirlo. 
Shark iniziò a camminare avanti e indietro nella sala, attento a non urtare nessuno dei seduti.
-Yuma io non ti capisco- iniziò, guardandolo arrabbiato. 
-Avresti dovuto odiare Vector già da prima che ti rapisse. Ti ha sottovalutato, combattuto e anche ingannato, oppure ti sei già scordato la faccenda di Rei?-. 
Yuma distolse lo sguardo. Pensare a Rei non lo avrebbe aiutato a risollevargli l'umore. 
-Ora ti ha fatto questo. E' un pazzo, Yuma, completamente, gode nel far soffrire le persone e tu vorresti ancora perdonarlo? La cosa che mi dà fastidio è che con te l'avrà sempre vinta, vincerà sempre lui, perché tu non hai il coraggio di odiarlo!-.
Yuma alzò di scatto lo sguardo.
-Odiare non vuol essere coraggiosi, Shark! Odiando le persone non si fa altro che generare altro odio, senza giungere mai alla pace. Come puoi giudicare Vector in modo così netto? E' vero, ha compiuto gesti che non si dovrebbero fare e ha causato danni a molte persone, me compreso, ma non hai il diritto di giudicarlo così. Tu non hai visto com'era, al tempo della Guerra Lucente...-.
Shark mosse le mani in un gesto di stizza.
-Il passato non conta niente, Yuma, e non giustifica niente-.
-No, invece conta tutto Shark!- ribadì Yuma con veemenza. 
-E' il nostro passato a renderci chi siamo, è il nostro passato che ci guida verso il futuro! Parlando con Rex e Iago, sono riuscito ad interrompere l'incantesimo a cui mi aveva sottoposto, forse involontariamente, Don-Thousand. Grazie a loro, grazie al mio passato, sono riuscito a ritrovare il coraggio dentro di me, quel coraggio che avevo perso e lo stesso vale per Vector. Se grazie al mio passato io sono riuscito a trovare una via d'uscita nell'oscurità, per Vector sarà lo stesso! Dobbiamo solo... dargli tempo. E fiducia-. -Fiducia!?- ripeté scettico Shark.
-Sì, fiducia- rispose Yuma, risoluto. 
-Quella che noi non riusciamo più a dare nel prossimo-.
Un silenzio attonito seguì le sue parole, mentre Yuma fissava dritto negli occhi Shark, in attesa della sua reazione. Dopo qualche minuto carico di tensione, l'amico abbassò le spalle e lo guardò in modo strano. 
-Si può sapere che cosa hai davvero fatto nel Mondo Bariano?- gli domandò, leggermente ironico. 
Yuma sobbalzò, colto alla sprovvista dalla domanda.
-In che senso scusa? Vi ho detto tutto quello che è successo...- gli rispose, agitandosi sul letto, imbarazzato. 
Tori si alzò dal letto, andando accanto a Shark. Anche lei lo guardava curiosa, come del resto tutti nella sala. 
-Dio mio Yuma, che discorso!- esclamò Rio, ridacchiando.
-E così serio, per di più!- aggiunse Bronk, stupefatto. 
Yuma non credeva alle proprie orecchie.
-Cosa ho fatto?- domandò spaesato.
-Hai fatto un discorso così serio, miao- disse Cathy, mentre Flip annuiva e si metteva a saltellare esclamando -Mi hai ricordato un re, come quelli che si vedono nei film, Yuma!-. 
Quest'ultimo sorrise imbarazzato, mentre cercava un modo per cambiare discorso.
Ridendo per smorzare l'attenzione, Yuma disse -Ah, davvero? Beh Flip, mi spiace, ma io non sono un re! E comunque basta parlare di me, ditemi voi. Come avete fatto ad arrivare nel Mondo Bariano?-. 
Per fortuna i suoi amici si emozionarono, pronti a raccontare, anche se Shark, Rio e Tori lo osservavano ancora in maniera sospetta. Fu proprio la ragazza a spiegargli tutto, con qualche intervento da parte degli altri. Yuma sentì una storia di portali, di creature soprannaturali e di duelli mozzafiato. Quando Tori arrivò alla parte della trasformazione dell'uomo-orso, Yuma sentì dei brividi lungo la schiena.
-Ha detto di chiamarsi “Rego”?- chiese preoccupato. 
Tori annuì. 
-Esatto. E nel momento in cui è diventato umano ha anche iniziato a sparare parole a raffica, come “estrattore” oppure “El-Kenez” e in quel momento ho avuto una strana sensazione...-. 
Se fuori Yuma cercava di apparire normale, dentro di lui stava nascendo la più violenta delle tempeste.
“Non può essere lo stesso uomo della mia visione... oppure sì? Cavolo, questo non farebbe altro che confermare definitivamente tutto quello che mi ha detto Rex. Perché la mia vita deve essere così complicata?”.
Scosse piano la testa, sospirando. 
“Perché sì, ho promesso”.
-Ah, Yuma-. 
Il ragazzo si voltò verso Tori, che nel frattempo aveva racconto una borsa da terra.
-Ci sono le tue cose qui dentro- lo informò e Yuma si emozionò al pensiero che là dentro ci fosse il ciondolo di Rex. 
Uno dopo l'altro, caddero sulle sue ginocchia il suo deck ed extra-deck, la Chiave dell'Imperatore, che Yuma non tardò ad indossare e la collana con Utopia. Yuma indossò anche quella, ricordando le parole di Rex.
-Questa collana di darà un potere che nessuno ha mai avuto-. 
Yuma si stava chiedendo di quale potere si potesse trattare quando in grembo gli caddero due piccole pietre colorate.
-Erano nei tuoi pantaloni- gli disse Tori, le guance che pian piano si coloravano di rosso. Anche Yuma arrossì un poco, ma si concentrò subito sulle pietre.
-Sono belle. Dove le hai trovate?- gli chiese Rio incuriosita. 
Yuma prese le pietre, chiudendole nel suo pugno. 
“Non devono sapere di Vector, né di Astral”. 
-Non mi ricordo molto bene- rispose, cercando di mantenersi sul vago.
-Credo di averle raccolte quando sono andato in quella specie di biblioteca...-. 
Shark però non si fece ingannare nemmeno questa volta. 
Sbuffando, replicò -Sì, come no Yuma. Sarai pure bravo a fare discorsi e via dicendo, ma a mentire sei proprio una frana. Da dove vengono quelle pie...-.
-Ragazzi, mi spiace interrompervi, ma l'orario delle visite sta per terminare! Sono costretto a chiedervi di lasciarmi il paziente...-. 
Il dottore in quel momento entrò dalla porta, gli occhiali un po' storti. 
Piano, Yuma vide tutti i suoi amici alzarsi e raccogliere le loro cose, pronti per uscire. 
-Torneremo domani Yuma- lo rassicurò Rio, sorridendo. 
Shark lo guardò, lanciandogli occhiate indecifrabili, per poi sbuffare e uscire dalla stanza con un -A domani, vedi di non morire nel sonno...-.
Alla fine, tra saluti e battute, nella stanza rimase solo Tori. 
Si lisciava la gonna nel suo tipico gesto nervoso, guardandolo con ansia. Yuma se ne accorse e si affrettò a rassicurarla.
-Tori davvero starò bene. Il dottor Takeshi sembra sapere quello che fa!-. 
La ragazza però era ancora titubante.
-Lo so, però...-. 
Yuma vide che non spostava gli occhi dai tagli sul suo braccio e li ricoprì subito con il lenzuolo. 
-Tori davvero, non devi preoccuparti- le disse, sorridendo. 
-Ricordi? Io ho sempre l'ener...-. 
-L'energia al massimo. Lo so Yuma- lo interruppe lei, con un tenue sorriso sul volto.
Lui le fece l'occhiolino. 
-Ci vediamo domani!- la salutò, cercando di essere positivo. 
Tori lo salutò con la mano e poi uscì dalla stanza. 
Dopo una decina di minuti però, Yuma vide una Kari infuriata entrare dalla porta, con dietro un dottore esasperato. -Le ho già detto che non può più...-.
-YUMA TSUKUMO, COSA CAVOLO CREDEVI DI FARE!?-. 
Kari lo fissava furiosa, le mani sui fianchi e con il casco della moto ancora in testa. 
Yuma impallidì.
-E... ecco io... beh...- cercò di balbettare, ma la sorella sembrava un treno in corsa e Yuma capì la metà di quello che gli urlò.
-TI RENDI CONTO CHE SEI STATO LONTANO DA CASA PER QUASI UN MESE!? TI CREDEVAMO DISPERSO, LA NONNA PIANGEVA OGNI SERA ED IO INIZIAVO A CREDERE IL PEGGIO! “MA SI, IO SONO COME PAPA', ANDIAMO NELLA FORESTA A DEPRIMERCI PER UN DUELLO PERSO!” MA TI SEI BEVUTO IL CERVELLO?-.
Questa volta Yuma non balbettò.
-Di quale foresta parli?-.
Kari stava per rispondere quando il dottore le mise una mano sulla spalla. 
-Vista la situazione, può rimanere ancora cinque minuti, ma la prego di non urlare, ci sono altri pazienti che stanno riposando-. 
Arrossendo d'imbarazzo, Kari si scusò e un attimo dopo il dottore uscì.
-Il tuo amico Kamishiro Ryouga mi ha detto tutto- gli disse sua sorella, questa volta con un tono di voce normale. 
-Sul serio, Yuma, sei stato davvero un idiota! Non ci sei solo tu nel mondo, chiaro? Ci sono persone che si preoccupano per te e soffrono, quindi non t'azzardare mai più a fare una cosa del genere-. 
Kari continuò per altri cinque minuti a fargli ramanzine su ramanzine per poi finire il tutto con uno sgarbato -E poi ho la strana sensazione che tu conosca questo cane... non fa altro che seguirmi, guarda è arrivato anche in ospedale!-. 
Yuma si mise a sedere di scatto e vide un bellissimo lupo dalla pelliccia scura entrare e sedersi accanto al letto. Agli occhi di una persona normale sarebbe sembrato un comunissimo lupo, ma Yuma aveva visto la sua vera forma e non si scompose più di tanto. 
-Sì, lo conosco- mentì. 
-Ho dato lui da mangiare nella foresta e l'ho curato, era ferito ad una zampa. Credo che mi si sia affezionato...-. 
Un attimo dopo, la porta si aprì e il dottore fece irruzione nella stanza, per esclamare di sorpresa subito dopo. 
-Come ha fatto ad entrare quel lupo qui!?-. 
Yuma dovette spiegare pazientemente quello che aveva appena detto a sua sorella, ma nonostante tutto il dottore ancora non era convinto. 
-Mi spiace, ma non posso assolutamente permettere che questo cane rimanga qui. Potrebbe far del male ai pazienti, tu compreso giovanotto!-.
-Ma è buono!- insistette Yuma, deciso a rimanere insieme al lupo. 
-Non ha pulci o zecche ed è tutto tranne che aggressivo-. 
Quasi a confermare le sue parole, il lupo si sdraiò sul pavimento e iniziò a guaire, muovendo piano la coda. Dopo minuti di indecisione, alla fine il dottore assentì. 
-Bene, il lupo può restare. Ma lei, mia cara signorina, deve proprio lasciare suo fratello ora!- e indicò la porta a Kari.
Quest'ultima, dopo aver intimato a Yuma che la prossima volta che fosse scomparso l'avrebbe chiuso a chiave in camera sua, salutò il dottore e uscì, impettita. 
Sorridendo e chiudendo dietro di sé la porta, anche il dottore alla fine uscì, lasciando finalmente Yuma da solo.
Il ragazzo sospirò, chiudendo per un istante gli occhi. Erano settimane che non poteva rilassarsi, sempre che essere svenuti non lo significasse. Il lupo gli leccò la mano, facendolo ridere piano. 
Con mano esitante, Yuma iniziò ad accarezzargli la testa.
-Ciao bello- gli disse, quasi sussurrando.
-Allora, come sei arrivato qui? Hai seguito il mio odore?-. 
“Diavolo, sto parlando con un lupo...”.
Eppure, per quanto l'idea gli sembrasse inverosimile, aveva la sensazione che l'animale lo capisse. Gli occhi gialli erano luminosi e intelligenti e Yuma riusciva a vedervi la propria faccia, pallida e stanca. Il lupo gli mordicchiò la mano per gioco, emettendo un suono a metà tra un guaito e un ululato.
-E dai, basta! Mi fai il solletico!- rise Yuma, mentre l'animale saliva sul letto, sdraiandosi sulle sue gambe.
-Comunque, non posso continuare a chiamarti lupo, no?- gli domandò, quasi aspettandosi una risposta. L'animale lo fissò in modo curioso. Yuma si appoggiò al cuscino, cercando nella sua testa dei nomi decenti.
-Hmmm... Lupo... Wolf ti va bene?-.
Il lupo starnutì, dal che Yuma dedusse che non fosse d'accordo.
-Va bene allora vediamo... Gavin?-. 
Gavin Whitestar gli era venuto in mente perché era un cantante famoso, il preferito di Kari.
Ma a giudicare dallo sguardo annoiato del suo amico, nemmeno quel nome andava bene. Sbuffando, Yuma si concentrò. Quando aveva attraversato il lungo corridoio che poi lo aveva portato in quell'immensa sala, aveva sentito il lupo emettere un suono simile a quello di un cane. Non aveva ululato e nemmeno guaito. Aveva emesso un suono simile ad un abbaio.
“Forse non è del tutto un lupo. Magari è un cane lupo, metà lupo metà cane”. 
Con tristezza, si ritrovò a pensare alla sua situazione. Anche lui non era del tutto umano. Anche lui era la metà di qualcosa.
-Che ne dici di Arfon?-.
“Arf è il suono con il quale si segna l'abbaiare di un cane nei fumetti. Forse gli piacerà...”.
Il lupo, dopo quello che a Yuma sembrò un attimo di riflessione, ululò piano e iniziò a muovere velocemente la coda, contento. 
Yuma rise. -Bene, piacere di conoscerti Arfon!-. 
Arfon lo guardò felice e poi iniziò a leccarsi le zampe, senza avere la minima intenzione di scendere dal letto. Ormai sicuro, Yuma si decise a fare quello che desiderava di più da quando aveva riacquistato conoscenza. 
Piano, si tolse dal collo la Chiave dell'Imperatore e la strinse tra le mani. Deglutendo, si fece coraggio.
-Astral- chiamò, sussurrando.
Per qualche minuto non accadde niente, tanto che Yuma iniziò a preoccuparsi, ma in capo a cinque minuti, la Chiave si illuminò e un attimo dopo Yuma si vide davanti Astral. Le gambe erano leggermente piegate, le braccia incrociate sul petto e gli occhi seri, nemmeno un sorriso ad illuminare il volto. 
Yuma deglutì per la seconda volta.
“Avanti!”.
-Ehm... come stai?-. 
-Bene-.
Yuma fece attenzione a non guardarlo negli occhi, temendo di leggervi risentimento.
“Ma perché dovrebbe essere arrabbiato con me? Fino a poco tempo fa non sapevo nemmeno che fosse vivo, cos'ha da rimproverarmi?”. 
Ciononostante, sentiva l'amico, o meglio fratello, distante e freddo nei suoi confronti e questa consapevolezza lo faceva soffrire.
-Da dove viene questo animale?-. 
Yuma giocherellò piano con la collana di Rex, sotto lo sguardo imperscrutabile di Astral.
-Ecco... è una storia lunga-. 
Lo spirito lo guardò ancora più intensamente.
-Sarebbe ora che tu cominciassi a raccontare, non trovi?-. 
Yuma distolse lo sguardo imbarazzato.
E, guardando Arfon che si puliva le orecchie in fondo al letto, ricominciò a raccontare. Non si fermò nemmeno un istante, temendo che Astral potesse scomparire di colpo, lasciandolo di nuovo solo. Raccontò della Guerra Lucente, di Vector e della loro possibile, ma ormai certa, vita passata, omettendo solo il loro legame fraterno.
“Non posso dirgli che in realtà siamo fratelli” pensò, triste ma risoluto.
“Già adesso ce l'ha con me, figuriamoci come potrebbe reagire se scoprisse la verità!”. 
-E in quel momento Rex mi ha messo al collo questa collana dicendomi che avrei ottenuto uno strano potere. Poi, sempre grazie a Rex, siamo tornati tutti sulla Terra. Secondo quello che mi ha detto Tori, sono rimasto incosciente fino ad oggi- concluse Yuma. 
Per qualche istante, non si sentì altro che il rumore delle macchine in lontananza. Alla fine, non resistendo più a quel silenzio, Yuma alzò lo sguardo. Astral era di profilo, con le braccia lungo i fianchi e gli occhi socchiusi. La luce del sole che filtrava dalla finestra gli illuminava ancora di più il volto, già di per sé luminoso. L'astrale sembrava avere un'espressione molto concentrata. In quel momento, sembrava davvero un ragazzo umano. 
Yuma attese qualche altro secondo e poi non ce la fece più
. -Stai... stai bene?- domandò, guardando lo spirito con preoccupazione. 
Astral non rispose, rimanendo immobile.
Yuma riprovò. -Astral!-.
Non vedendo alcuna reazione provenire dall'astrale, Yuma si accigliò. E alla fine esplose. Con preoccupazione mista a rabbia, si alzò a sedere di scatto, senza curarsi del lenzuolo che, scivolato sul letto, non copriva più gli orrendi tagli sul suo avambraccio destro. 
-Ma insomma, Astral! Rispondimi! Mi dici perché cavolo ora mi tratti così? Ti ho detto tutto quello che c'era da dire, ti ho spiegato perché sono dovuto saltare in quel crepaccio: per poter raggiungere Iago, perché l'avevo promesso. Si può sapere che ti prende?-. 
Silenzio. 
Ora Yuma era al limite dell'esasperazione. -ASTRAL, PER FAVORE!-. 
Fece per alzarsi, ma la voce dello spirito lo fermò. 
-Non alzarti, sei ancora molto debole-.
Yuma lo guardò, in attesa.
E, finalmente, Astral si voltò. Non sorrideva e gli occhi mandavano bagliori scuri. 
-Cosa c'è? Va tutto bene?- insisté Yuma, pronto ad alzarsi in caso fosse stato necessario.
-Sì, va tutto bene-. 
-E allora perché ti comporti così, perché sei... distante?- gli chiese Yuma, temendo in parte la risposta.
Astral ci mise qualche minuto a rispondere e quando lo fece, Yuma smise di respirare.
-Sono successe molte cose da quando ci siamo lasciati, Yuma. Tante cose, molte delle quali sono state delle vere e proprie novità per me. Ho scoperto di aver vissuto una vita di cui non ricordo praticamente nulla, di non appartenere del tutto a quello che consideravo fino a non molto tempo fa il mio mondo e ho scoperto anche che, oltre per la mia missione, sono venuto sulla Terra per cercare una persona, senza successo. Ho conosciuto due persone molto importanti per me, ma allo stesso tempo non so cosa aspettarmi da loro. Ho visto cose talmente nuove, ho ricordato fatti così strani, che quando ti ho visto saltare in quella spaccatura, mi sono sentito perduto. Tu sei la mia certezza, Yuma. Sei un mio amico, il mio amico. Non voglio perderti-.
Il ragazzo abbassò lo sguardo e lo rialzò subito dopo. Piano e appoggiandosi con il braccio sano al letto, Yuma si mise a sedere.
-Lo so come ti senti, Astral. Non avrei mai pensato di dirlo, ma è così. Tutte quelle volte in cui mi hai detto che non avere la memoria rende la tua vita un labirinto, in cui ti sei sentito solo e senza un luogo o una persona di riferimento... ti capisco. Ho provato le stesse sensazioni quando ti ho visto scomparire davanti ai miei occhi dopo quel duello contro 96-. 
Astral lo fissava, gli occhi gialli fermi sul suo volto.
-Forse non è facile il cammino che abbiamo scelto, ma dobbiamo affrontarlo. Ormai siamo insieme in questo viaggio, Astral e così come lo abbiamo iniziato, lo finiremo. Non smettere mai di avere speranza, perché è questa che ci aiuta ad andare avanti. E' la speranza che ci unisce, è la speranza che brilla dentro di noi. Proprio come Rex e Iago, anche noi dobbiamo sperare. Non ci dobbiamo arrendere, mai!-.
Astral iniziò a sorridere.
-Perché secondo me è questa la chiave di tutto- continuò Yuma, ormai a ruota libera.
-E' questa la chiave per poter avere l'Energia al Massimo!-. 
Quando guardò Astral, gli sorrise.
-Non ti lascerò, Astral così come tu non lascerai me. Saremo sempre uniti, qualunque cosa accada-. 
Per un istante, a Yuma sembrò che Astral stesse esitando, ma subito dopo si convinse di esserselo solo immaginato, perché l'astrale lo guardò con affetto e gli rispose -Sì, Yuma. Uniti, qualunque cosa accada-. 
Il ragazzo porse il braccio sinistro all'amico, invitandolo a stringergli la mano e lo spirito, dopo un attimo di sorpresa, lo fece. 
-Energia al Massimo, Astral!-.
Yuma lo vide sorridere. 
-Energia al Massimo, Yuma-. 
Yuma si sdraiò e, per la prima volta da settimane, si lasciò andare nel suo primo vero sorriso.
 “Astral...”. 
Ad interrompere quel bel momento di pace ci pensò Arfon, che scelse proprio quell'istante per attraversare il letto con un balzo e arrivare vicino al viso di Yuma, iniziando a leccargli il naso. Il ragazzo rise e provò a scrollarselo di dosso, ovviamente senza successo. 
-Arfon, smettila dai!- esclamò, tra una risata e un'altra.
-Arfon?- chiese divertito Astral, che intanto osservava il lupo con grande interesse. 
Yuma, che dopo un'ardua lotta era riuscito a convincere l'animale e sdraiarsi accanto a lui e non sopradi lui, annuì, contento.
-Nei fumetti l'abbaiare dei cani è scritto in quel modo. E visto che una volta l'ho sentito emettere un suono strano, mi è sembrato un buon nome-.
-Buono davvero- assentì Astral, ancora sorridendo.
Rimasero così, in silenzio, mentre nella stanza per diversi minuti si sentì solo il rumore della ruvida lingua di Arfon che passava sopra il proprio pelo fin troppo lucido.
-Sembra così strano pensare di aver vissuto una vita passata insieme, vero?- domandò Yuma, voltandosi verso l'amico. 
Ora che tutto era finito, ora che aveva la certezza che Astral era vivo, lì, davanti a lui, ora che riusciva a vedere quei grandi occhi gialli che lo fissavano, Yuma sentiva di potersi liberare del peso enorme che aveva sul petto. 
-Secondo te è un caso che ci siamo incontrati, tu ed io?- gli chiese, giocherellando intanto con la collana datagli da Rex. 
Lo spirito astrale rimase a fissarlo per un po' prima di rispondere. 
-Non lo so, Yuma. Non ho ancora le idee chiare riguardo ciò che abbiamo scoperto e come ti ho già detto, devo ancora pensare. L'unica cosa di cui sono sicuro, al momento, è che tutto quello che ci è successo non è avvenuto per caso. Qualcuno, o qualcosa, ha organizzato tutto e ti prometto che lo scoprirò. Scoprirò chi c'è dietro a tutto questo-. 
Yuma lo guardò, in qualche modo rassicurato.
-E io ti aiuterò, come ho sempre fatto. Nessuno riuscirà a fermarci, giusto?-. 
Gli sorrise. Astral lo guardò con affetto.
-Nessuno, Yum...-.
“ASTRAL”.
Lo spirito interruppe la frase. 
Yuma si alzò a sedere di colpo. 
-Questa voce...!- esclamò. 
Anche Astral dovette averla riconosciuta, perché iniziò a guardarsi intorno con sguardo attento, in attesa.
-Gheia...- Yuma lo sentì mormorare.
“ASTRAL”. 
Yuma si alzò in piedi, accostandosi all'amico.
-Astral, che succede? Perché la tua amica ci sta chiamando?- gli domandò con urgenza, mentre vedeva la stanza intorno a lui iniziare a comprimersi, come in uno di quegli specchi che aveva visto tante volte alle fiere della città. 
Astral scosse piano la testa, anche lui allarmato. 
-Non lo so Yuma, davvero. Credo che...-.
“ASTRAL”. 
Yuma si coprì gli occhi con il braccio sano, mentre la stanza veniva illuminata da una bianca luce accecante. 
-Astral!- gridò, ma non fece in tempo a voltarsi verso l'amico che quest'ultimo stava già scomparendo.
-Astral!-. 
Quest'ultimo lanciò un'esclamazione drammatica. 
-Yuma, anche tu!-.
Il ragazzo si guardò, notando con orrore che anche lui stava scomparendo, il corpo ormai un insieme di puntini luminosi. 
–Astral!-. 
Un attimo dopo, Yuma sentì un forte boato e non vide più nulla, circondato dal bianco.

-Yuma... Yuma, dai!-.
Il ragazzo strizzò un poco gli occhi, non abituato alla luce accecante. Solo dopo qualche minuto riuscì ad aprire gli occhi, anche se non completamente. La prima cosa che vide fu un'immensa distesa di blu, proprio sopra ai suoi occhi. Dopo qualche secondo però, si rese conto che quello che inizialmente gli era sembrato il cielo era nientemeno che un soffitto. 
Si mise a sedere, strizzando gli occhi per abituarsi alla luce bianca intorno a lui. 
-Yuma come ti senti?-.
Il ragazzo si voltò e vide lo sguardo preoccupato di Astral. 
-Sto bene... o almeno credo- gli disse, titubante.
-Dove siamo?-.
-Benvenuto nel Mondo Astrale, Tsukumo Yuma. Ti stavamo aspettando-.
Yuma si voltò, sussultando.
Davanti a lui comparve una giovane astrale, alta poco meno di Astral. 
“Ma è la stessa ragazza che mi ha lanciato la Chiave dell'Imperatore e che duellava con Astral!”. 
Sebbene avesse avuto modo di osservarla nel Mondo Bariano, Yuma si rese conto di quanto in realtà l'astrale fosse diversa dall'immagine che aveva avuto di lei in quei pochi secondi in cui avevano incrociato lo sguardo. 
I capelli davvero molto lunghi le scendevano lungo le spalle e la schiena, come una bianca cascata. Gli occhi, uno bianco e uno verde smeraldo, lo fissavano freddi, studiandolo. Aveva le braccia incrociate sul petto, quasi a coprire il piccolo seno, in un gesto che a Yuma sembrò in qualche modo intimidatorio.
Non sorrideva. 
-Sono sollevata nel vedere che nonostante la tua permanenza nel Mondo dei Guerrieri Rossi tu non abbia riportato ferite gravi. Astral era molto preoccupato per la tua incolumità...-. 
Percependo il suo disappunto, Yuma si affrettò ad alzarsi e una volta in piedi cercò di spolverarsi i pantaloni, inutilmente. 
Con una leggera punta di fastidio, si rese conto che la ragazza lo superava di almeno qualche centimetro. Certo, non toccava con i piedi per terra, ma anche se non lo avesse fatto sarebbe risultata comunque più alta di lui.
Sempre squadrandolo, l'astrale si presentò.
-Sono Gheia, la principessa di questo mondo. Forse Astral ha accennato alla mia esistenza-.
Prima che Yuma potesse in qualche modo aprire bocca, una profonda voce maschile riecheggiò nell'enorme sala.
-Gheia, figlia mia, abbandona quel tono formale e non intimidirlo. Questo giovane duellante non ha fatto nulla per meritare la tua rabbia-.
Nel campo visivo di Yuma entrò un astrale alto e muscoloso. I capelli corti gli incorniciavano il viso, dalla mascella pronunciata e dalle labbra carnose, anche se trasparenti. I muscoli svettavano definiti sulle braccia e il petto e gli occhi erano fieri, uno blu e uno marrone, quasi ambrato. 
L'astrale gli sorrise, intenerito dall'incertezza del ragazzo. Dal canto suo, Astral sospirò di sollievo, quasi ringraziando l'arrivo dell'uomo. 
-Benvenuto nel Mondo Astrale Yuma Tsukumo. Mi dispiace che tu debba vedere il nostro mondo ridotto quasi in rovina, ma il destino ha voluto così e la mia volontà non può nulla contro ciò. Forse Astral ti ha parlato di me: io sono Gheeb, padre di Gheia e re del Mondo Astrale. E' un piacere conoscerti, figlio di Kazuma-. 
Yuma, sebbene fosse rimasto praticamente folgorato dall'apparizione del re astrale, si riebbe al sentir nominare suo padre. 
-Tu... conosci mio padre?- domandò. 
Gheeb non rispose subito e Yuma, nonostante fremesse dall'impazienza di avere una risposta, aspettò. A prima vista Gheeb non sembrava una cattiva persona, anzi dava l'impressione di essere nato per essere un sovrano, con quel suo tono pacato e quegli occhi saggi. Eppure, Yuma non volle forzarlo. Qualcosa gli diceva che se l'avesse fatto, l'astrale l'avrebbe cancellato dalla faccia dell'Universo con il sorriso sulle labbra.
Alla fine, proprio quando Yuma stava per sedersi nuovamente a terra per aspettare, almeno, più comodo, il sovrano astrale si decise a parlare.
-Ho conosciuto tuo padre e potrei dirti molte cose su di lui, ma questo non è né il momento né il luogo adatto per parlarne. Sappi solo che, come te, nemmeno io sono a conoscenza della sua attuale posizione-. 
Yuma non cercò nemmeno di mascherare la delusione. Dopo tutto quel tempo speso dietro ad Astral e ai Bariani, sperava di poter scoprire qualcosa in più su suo padre, sapere almeno se ci fosse un remoto indizio per poterlo trovare. 
“Cerco da anni notizie su mio padre ed ora che trovo qualcuno che lo conosce e che potrebbe dirmi cose essenziali su di lui, mi viene negato anche questo!”. 
Aprì la bocca per ribattere, quando sentì un tocco leggero all'altezza del gomito.
Si girò e vide lo sguardo di Astral lanciargli un muto avvertimento, intimandogli di contenersi. 
Piccato, il ragazzo richiuse la bocca e si limitò a borbottare qualcosa come -Sì, va bene, capisco-.
Gheeb, probabilmente intuendo la rabbia che attraversava in quel momento Yuma, sorrise, severo.
-Comprendo la tua rabbia, giovane duellante, ma fidati di me quando ti dico che argomenti del genere vanno discussi con calma e in circostanze del tutto diverse da quelle in cui ci troviamo noi ora. Io e Gheia vi abbiamo chiamato per una questione molto urgente-.
Dimenticando in un istante la rabbia, Yuma guardò la principessa con evidente curiosità, mentre Astral si accigliò, visibilmente turbato.
-Di cosa si tratta?- chiese a sua volta, indagando intanto con lo sguardo sulla stanza blu attraversata da innumerevoli crepe. 
Invece di rispondergli, Gheia lo guardò, in qualche modo incredula. 
-Come, tu non... non lo senti?- domandò, gettando uno sguardo interrogativo verso il padre. 
Quest'ultimo rimase un attimo in silenzio, per poi guidarli in una stanza collegata con quella in cui si trovavano.
-Seguitemi-.
Yuma provò a muovere qualche passo, ma la testa gli girò improvvisamente e fu costretto a fermarsi. Astral accorse vicino a lui e, sebbene non potesse toccarlo completamente poiché incorporeo, provò comunque a sostenerlo.
-Yuma, tutto bene?-. 
Il ragazzo annuì e lanciò uno sguardo alla ferita sul suo braccio. Il pus era scomparso e così anche il sangue rappreso, ma tutti e tre i tagli erano ricoperti da una crosta scura e ruvida, circondata da un alone rossastro. Si sentiva il braccio indolenzito e lo sollevava a fatica. Sentendosi osservato, Yuma alzò la testa e venne inchiodato dallo sguardo di Gheia. 
La principessa fissò le sue ferite, in silenzio.
-Padre!- chiamò. 
Gheeb si voltò e tornò verso di loro. 
-Cosa c'è figlia mia?-.
Ma non ebbe bisogno di una risposta. 
Yuma vide i suoi occhi attenti cadere sulle ferite sul suo braccio. Vide quegli occhi accigliarsi e scurirsi d'un tratto, come coperti da un velo scuro. Senza fare rumore, Gheeb si avvicinò, con l'intento di osservare meglio la ferita.
-Chi ti ha fatto questo e soprattutto come?-.
Balbettando di imbarazzo, Yuma spiegò in poche parole quello che era successo nel Mondo Bariano, sentendosi a disagio sotto lo sguardo serio e leggermente spaventato dei due astrali. Alla fine, Gheeb lo guardò serio in volto. 
-Questa ferita... questi tagli non sono tagli normali. Sono intrisi d'odio, oltre che di sangue, e di dolore. Non è un bene per te portare questi segni sulla pelle-. 
Abbassando leggermente il capo, Yuma disse -Però non mi ero mai sentito così debole. Anche nel Mondo Bariano, un minimo di forza non mi era mai mancato...-. 
Gheeb non sembrò sorpreso.
-Questo perché le tue sono ferite bariane. Come già ti avrà detto Astral, le stesse essenze dei due mondi si trovano in un perenne conflitto. Nulla che sia bariano può entrare qui, senza le adeguate conseguenze. Quello che ha fatto Gheia...- e nel dirlo lanciò uno sguardo gelido e severo verso la figlia -non è stato per nulla saggio. Lo stesso vale per i bariani, visto che nemmeno loro possono entrare nei nostri territori, o avere contatti con qualcosa di astrale. A causa di questo nostro legame, che ci protegge e danneggia insieme, essendo in territorio astrale le tue ferite ti recano un danno maggiore di quanto non facessero nel Mondo Bariano. E' normale che tu ti senta così, anche se non è normale avere dei tagli come i tuoi-. 
Mentre Gheeb si allontanava, Yuma venne attraversato da un pensiero improvviso. 
“Ecco perché Astral ogni volta che duellavamo in una campo di energia bariano si sentiva così debole!”.
 Non appena finì di formulare quel pensiero si sentì un po' stupido per non averci pensato prima, ma la parte più orgogliosa della sua personalità iniziò ad elencare tutti i motivi necessari a giustificare una simile mancanza, dai duelli impegnativi fino alla minaccia bariana. 
Immerso com'era nei proprio pensieri, Yuma non si accorse subito dello sguardo di Astral. 
Quando si voltò, vide l'astrale guardarlo in silenzio, gli occhi luminosi che indugiavano sul braccio destro. Fece per chiedergli se stava bene, quando la voce di Gheeb lo riscosse.
-Venite. Ora vi mostreremo il motivo per il quale vi abbiamo chiamato qui-. 
Il sovrano astrale riprese la strada verso una piccola porta in fondo all'enorme sala in cui si trovavano. Gheia si diresse in quella direzione, seguita da Astral e, dopo un attimo di incertezza, da uno Yuma leggermente barcollante. Nel breve tragitto che lo separava dalla porta, Yuma ebbe modo di osservare meglio la sala. 
Il soffitto era alto, troppo, ed era attraversato da varie venature di azzurro, dalle tonalità più chiare a quelle più scure, facendolo somigliare al più bello dei cieli. La struttura della sala era quella di una sfera e la linea circolare che ne delimitava il perimetro era formato da un numero incalcolabile di colonne, che si diramavano in tanti rami di pietra all'altezza del capitello. Anche le pareti avevano le stesse tonalità del soffitto, solo più chiare. Il pavimento invece era bianco, “forse anche più bianco del marmo...” pensò Yuma. Vene chiare lo attraversavano, dandogli un effetto di lucentezza notevole e ogni volta che Yuma faceva un passo, il rumore rimbombava, centuplicato. 
Se la situazione non fosse stata tanto grave, come sosteneva Gheeb, e se non fosse stato così debole, Yuma sarebbe rimasto ore a contemplare quell'immensa sala, a specchiarsi in quelle pareti trasparenti e a voltare lo sguardo verso il soffitto, immaginandosi di trovarsi sotto il cielo più bello del mondo.
 “O dei mondi”. 
Quell'ultimo pensiero gli gettò addosso un velo di malinconia.
-Bella, vero?-. 
Yuma sussultò. 
Accanto a lui, Gheia volava rasente al suolo, anche lei con lo sguardo perduto tra l'azzurro della pietra.
-Al tempo in cui il nostro popolo prosperava, questa era la sala del Leituas, quello che voi umani chiamate mercato- continuò la principessa.
-Nel Leituas però non si vendevano merci. Da noi le cose con maggior valore sono due: Saggezza e Magia. I più importanti e antichi saggi astrali, venerabili eremiti che avevano consacrato la loro vita alla sapienza, scendevano tra di noi e tenevano lezioni sugli elementi della natura astrale: l' Arua, il Flakos, la Gern e la Wayra. Insieme a loro, camminavano in mezzo a noi anche quelli che nel mio mondo sono conosciuti come Serniuusyn,I Maghi dal Lungo Vedere-. 
Yuma ascoltava in silenzio. Non aveva idea del perché Gheia gli stesse raccontando quelle cose, ma era troppo curioso e, anche se sentiva il bisogno di chiedere molte spiegazioni, non la interruppe.
-Questi ultimi erano giovani astrali, che dedicavano la loro vita allo studio della Magia, l'essenza del nostro mondo. Erano capaci di piegare gli elementi che ti ho elencato prima a loro vantaggio, potevano curare le ferite e in alcuni casi anche le malattie della mente. Erano chiamati dal Lungo Vedere perché alcuni di loro, quelli con una spiccata propensione alla magia, potevano predire il futuro. Certo, era pur sempre un'abilità difficile da controllare e non sempre le visioni erano precise, ma in molte occasioni si sono rivelate utili per salvare più di una vita. In occasione del Leiutas si riunivano tutti quanti, all'incirca una ventina, e creavano una incantesimo di enormi dimensioni, una benedizione per il popolo astrale-. 
Gheia sospirò, dando l'impressione di venire assalita dalla nostalgia. 
Inizialmente Yuma non disse nulla. 
Non riusciva a togliersi dalla mente lo sguardo di Gheia nel Mondo Bariano, quegli occhi tormentati e furenti, quell'espressione da animale braccato, sofferente. Cosa era successo nella sua vita, qualche evento l'aveva sconvolta? Alla fine però, la curiosità e anche la sua impulsività ebbero il sopravvento. 
-Doveva essere molto bello- disse con cautela. 
L'astrale annuì.
-Era bellissimo-. 
Un altro passo. 
“Chissà perché mi ha raccontato queste cose...” pensò Yuma, osservando Gheia volargli vicino.
Quasi come se gli avesse letto nel pensiero, la principessa disse- Probabilmente ti starai chiedendo il perché di tutta questa mia confidenza. Ebbene te lo dirò- e dicendo l'ultima frase rallentò, fino a fermarsi. 
Anche Yuma lo fece.
Gli occhi di lei mandavano lampi. 
-Tu sei un elemento importante, Yuma Tsukumo- iniziò. 
-Non ho ancora ben chiaro il tuo scopo in questi eventi, ma ormai è una certezza il fatto che non sei destinato ad essere un semplice spettatore. Nulla in te mi convince: il tuo legame di sangue con Kazuma Tsukumo, la Chiave che porti al collo, il tuo incontro con Astral, la tua amicizia con lui e tutto ciò non dimenticando il tuo rapimento da parte dei Guerrieri Rossi-. 
Yuma avrebbe voluto ribattere, dirle che tutto quello che era successo non era colpa sua, ma l'espressione di Gheia era delle più affilate che avesse mai visto. La principessa sembrava volerlo incenerire sul posto. 
-I Bariani non si sarebbero mai scomodati per rapire un semplice umano, nemmeno se quell'umano avesse posseduto tutti i Numeri esistenti in questo Universo- continuò l'astrale. -In qualche modo, hai attirato la loro attenzione ed ecco il risultato. Ma voglio essere chiara- e qui i suoi occhi iniziarono a brillare. 
-Sono venuta nel Mondo Bariano a salvarti, ma non l'ho fatto per te. L'ho fatto per Astral, perché saperti preda degli Imperatori lo faceva soffrire e perché senza di te la sua vita avrebbe perso valore. Tutto ciò che ho fatto, aver infranto le leggi del mio mondo, aver abbandonato mio padre, l'ho fatto per lui. Inizialmente, Astral mi aveva parlato di te. Mi aveva descritto il vostro rapporto ed io mi ero convinta che in qualche modo tu potessi ricambiare il suo affetto, che ne potessi essere all'altezza-. 
Si fermò un attimo, dando il tempo a Yuma di immagazzinare le sue parole. 
-Ma mi sbagliavo. Tu non gli sei affatto affezionato. I tuoi gesti, le tue parole, i tuoi sguardi... tutte menzogne-. 
Yuma sbatté le palpebre, sentendo la rabbia crescere poco a poco nel suo petto.
-Cosa ne sai tu di quello che penso di Astral?- chiese, guardando l'astrale con astio. 
Per tutta risposta, lei lo guardò, gelida. 
-Lo vedo. Non ho bisogno di saperlo, tutto ciò che mi serve ce l'ho davanti agli occhi. Se ora io ti dicessi che lanciandoti nel vuoto potresti venire a conoscenza della verità sul tuo passato, oppure trovare tuo padre, non ti volteresti nemmeno a guardarlo. O forse, lo faresti, ma salteresti nel vuoto comunque-. 
Yuma provò a ribattere, ma scoprì di non poterlo fare. Ma dove cavolo voleva andare a parare Gheia? 
-Quello che voglio dire Tsukumo Yuma è che sei un codardo- lo accusò lei, il tono di voce più basso. -Un codardo impulsivo. E' facile non pensare agli altri, fingere che la vita ti appartenga e crogiolarsi in un'effimera libertà. Ma la vera sfida consiste nell'accettare i sentimenti altrui e prendersi le proprie responsabilità. Se tu saltassi nel vuoto, faresti soffrire Astral, saresti capace di buttarti con la consapevolezza del suo dolore. Sbaglio?-. 
-Sì!-.
Ora Yuma sentiva nitidamente la rabbia dentro di sé. 
-Ti sbagli eccome! Come puoi essere così sicura di quello che provo per Astral, cosa ne sai tu di quello che abbiamo passato? Io per Astral farei qualsiasi cosa... insomma è mio fr...-. 
Chiuse le mani a pugno, ferendosi con le unghie.
 “Zitto, o rovinerai tutto!” si intimò. 
Quel gesto però non sfuggì all'astrale, che assottigliò gli occhi.
-Chi sarebbe Astral?- gli domandò con tono dubbioso. 
Yuma si mosse a disagio da un piede all'altro. 
-Nessuno. Comunque- disse, cercando di sviare il discorso -ripeto, cosa ne sai tu? Io voglio bene ad Astral, è il mio migliore amico-. 
Gheia mise in mostra un sottile sorriso ironico. 
-Mi domando se tu sia sordo oppure solamente sciocco fino all'inverosimile-. 
Yuma rimase sconvolto. Aveva sempre associato gli astrali ad Astral e nella sua mente quel popolo misterioso era sempre stato formato da saggi, a volte un po' strani, ma comunque brave persone. Parlando con Gheia però, stava iniziando a cambiare idea. 
“Dannazione, dopo Vector è la persona più irritante che io conosca!”. 
-Quello che ho detto fino ad ora va contro la tua affermazione-. 
E in quel momento Yuma le rispose in un modo che non avrebbe adottato qualche mese prima, in un modo brusco e risentito, e tremò leggermente sentendo la propria voce così carica di rabbia. Che fosse stata la sua permanenza nel Mondo Bariano a renderlo tale, oppure ancora peggio la stessa ferita? 
-E illuminami, perché mi dovrebbe importare di quello che pensi tu?-. 
Se fosse rimasta colpita dal suo tono, l'astrale non lo diede a vedere. Volse la testa di lato, nascondendosi un istante dietro una cascata di capelli argentei.
-Perché anche io sono come te-. 
Yuma la guardò. Il volto di Gheia era sofferente, la voce d'un tratto attraversata da un tremito di tristezza. 
-Anche io sono come te- ripeté la principessa, portandosi una ciocca di capelli dietro l'orecchio sinistro, in modo da poter guardare Yuma in viso. 
-Anche io non penso prima di agire, anche io mi butto nelle situazioni senza pensare a come uscirne. Questa mia caratteristica mi ha sempre esclusa dai miei simili, visto che nessun astrale si lascia trasportare dalle emozioni. Questo mio atteggiamento, questo mio modo di comportarmi...-. 
Si interruppe un attimo e quando si voltò definitivamente, Yuma vide i suoi occhi lucidi.
-Il mio egoismo, la mia impulsività, mi hanno fatto perdere la persona che amavo di più al mondo. Gli ultimi istanti insieme e quella persona li ha passati a soffrire per causa mia. Quindi... non cedere alle emozioni, Tsukumo Yuma. Viviamo in una guerra ormai e ogni istante potrebbe essere l'ultimo, potremmo morire tutti in questo preciso momento. Tu sei il centro, il fulcro di tutto ciò che sta avvenendo e con te Astral. Ha scelto lui di seguirti, di proteggerti, di vivere con te. Non sprecare il tempo che passi con lui, non farlo soffrire, non dire “cosa può cambiare un secondo in più o uno in meno”. Non fare come me, non farlo. Perché non passa secondo, minuto, giorno o anno che io non mi senta in colpa per ciò che mi è accaduto, che non provi rimorso. Il mio... è il più sincero dei consigli-. 
Yuma rimase a fissarla, in silenzio. E, come succedeva spesso, si diede dello stupido. 
“Alla fine, giudico senza sapere... sono proprio un idiota”.
 Non conosceva Gheia da molto. Anzi, non la conosceva affatto. Una persona normale avrebbe di sicuro mostrato diffidenza verso un discorso così serio da parte di una ragazza così... imprevedibile. 
“Ma io non sono normale” pensò Yuma, rassegnato, ma anche un poco amareggiato.
 “Se lo fossi stato, ora non mi ritroverei a parlare con un'astrale, men che mai di questioni familiari. E pensare che Gheia non sa nemmeno che Astral è mio fratello...”. 
Probabilmente l'avrebbe rassicurata se la voce di Gheeb non li avesse raggiunti.
-Siamo arrivati-. 
Al suono della voce del padre, Gheia alzò lo sguardo. Raddrizzò la schiena, incurvatasi durante il suo piccolo discorso, rilassò i pugni e chiuse gli occhi. Quando li riaprì, Yuma rimase sorpreso.
L'espressione di Gheia era esattamente quella che la principessa aveva quando l'aveva accolto nel Mondo Astrale: fredda, sottile e anche un poco apatica. Sembrava una statua di ghiaccio e quando si avvicinò al padre e ad Astral non lo guardò nemmeno, come se la loro conversazione non avesse mai avuto luogo.
Trattenendo lo sgomento, Yuma si concentrò sulla piccola porticina davanti a loro. La porta in questione era, come aveva sospettato, piuttosto piccola, di poco più alta di lui e sembrava essere di un materiale simile al legno, senza però averne le venature caratteristiche. Il pomo, forse l'unico elemento di colore della sala, era di un marrone chiaro, ambrato e la serratura era dello stesso colore.
-Prima di entrare vi devo avvertire, specialmente te Astral- li ammonì il sovrano astrale e Yuma si fece attento.
Vedendo di aver ottenuto la loro attenzione, Gheeb disse -Dietro questa porta c'è la fonte di potere di noi astrali, l'essenza del nostro mondo, il padre della Magia: il Seme, oppure il Giorno, anche se il suo vero nome è andato perduto-. 
Astral dava l'impressione di sapere già tutto così Yuma, dopo aver assimilato quell'informazione ed essendosi in parte tranquillizzato per l'espressione sicura dell'amico, domandò -Ma allora, se è la fonte del vostro potere, cosa c'è da aver paura?-. 
Lo sguardo di Gheeb si oscurò d'un tratto. 
-Molto più di quanto immagini, Tsukumo Yuma-. 
Yuma, come Astral del resto, rimase molto colpito dalla gravità delle parole dell'astrale. 
Accigliandosi, Astral chiese -Cosa c'è Gheeb? Qual è il problema?-.
Invece di rispondere, il re gli poggiò la mano sulla fronte. Il viso di Astral si illuminò e da quella luce nacque una sottilissima barriera argentata, che circondò il corpo dell'astrale. Un attimo dopo, era già scomparsa. In risposta allo sguardo interrogativo del Messaggero Astrale, Gheeb spiegò -Ho attivato il tuo Occhio, Astral. In questo modo, ti ho munito di una protezione efficace per quello che vedrai dentro questa stanza. Ho già fatto lo stesso per me e Gheia-. 
-E Yuma?- chiese a quel punto Astral, spostando lo sguardo sul ragazzo. 
Yuma vide Gheeb guardarlo dubbioso.
-Non lo so. Potrei applicare su di lui una magia simile, ma non sono sicuro del risultato per la sua...-. 
Yuma sentì il sapore amaro della saliva in bocca. Giusto, ora era marchiato a vita. I tagli sul braccio iniziarono a bruciargli. 
-Non credo che la magia astrale possa funzionare, ma posso sempre fare una tentativo- disse allora Gheeb, forse realizzando il conflitto interiore di Yuma.
Il ragazzo porse il braccio, mentre il re astrale si avvicinava.
Forse fu l'ansia accumulata dopo i precedenti avvenimenti, lo sconcerto dopo il discorso di Gheia, la sua impazienza ad agire, ma non appena Yuma vide Gheeb stendere la mano e iniziare ad intonare una piccola litania, sentì il proprio stomaco restringersi. Il suo respiro accelerò e un attimo dopo il suo braccio tremava incontrollabilmente. Provò a parlare, ma un attimo dopo era già a terra, tossendo e con la vista sfocata. Le voci degli astrali gli arrivavano alle orecchie come un eco lontano e l'unica cosa che riusciva a fare era cercare di respirare. Proprio quando era in procinto di cedere, sentì i polmoni liberarsi e la vista gli si schiarì notevolmente, permettendogli di rimanere lucido. Tossendo come non mai, Yuma riuscì a mettersi a sedere e riuscì a sentire nitidamente il dialogo tra i tre astrali.
-Ma cosa è successo?- stava chiedendo Astral, con un tono apprensivo che non gli si appropriava.
-Non ne sono sicuro, ma è possibile che in qualche modo il suo sangue bariano reagisca alla Magia astrale-.
-Il suo sangue bariano?-.
-La ferita- intervenne allora Gheia, con tono pensieroso. 
-E' possibile che la ferita abbia avuto come conseguenza il circolo in lui di sangue bariano. Magari questa quantità di sangue non è abbastanza elevata da rendergli impossibile il soggiorno nel nostro mondo, ma lo rende comunque vulnerabile e intollerante alla nostra Magia. E' l'unica spiegazione possibile-. 
Ora Yuma riusciva a respirare quasi normalmente e si sentì abbastanza in forze per alzare lo sguardo.
Gheeb aveva le braccia incrociate sul petto e lo fissava indecifrabile. Gheia si trovava alla sua destra e il suo sguardo andava dal padre ad Astral. Quest'ultimo lo guardava con uno sguardo a metà tra il preoccupato e il curioso, il corpo era teso in avanti e la bocca era semiaperta, quasi come se fosse stato sul punto di fare una delle sue osservazioni. Eppure, Yuma riuscì a percepire, più che a vedere, anche un velo di paura nel suo comportamento. E come dargli torto? 
Con fatica, Yuma si alzò, traballando leggermente una volta in posizione eretta. In risposta agli sguardi preoccupati degli astrali, si affrettò a dire -Sto bene, davvero. Ho avuto solo... ecco... lo sapete- concluse con imbarazzo. 
Neanche lui aveva capito cos'era successo, anche se la spiegazione di Gheia era la più logica. La principessa lo guardò con disapprovazione e si rivolse al padre.
-Come facciamo a portarcelo davanti se al minimo tocco con la Magia astrale reagisce così? Morirà-. 
Al suono della parola “morirà”, sia Yuma che Astral reagirono, anche se in modo molto diverso. 
Yuma bloccò il respiro, esalandolo alla fine con uno sconcertato -Cheee!?-
Astral invece assunse uno sguardo duro e deciso.
-Non se ne parla. Non metterò a repentaglio la vita di Yuma senza un motivo valido-. 
Anche Gheia adottò uno sguardo simile. 
-E per te quindi il Seme non rappresenta un valido motivo?- sibilò, irritata. 
Yuma, che si aspettava una giustificazione dal suo neo-fratello, rimase colpito. Astral infatti non fece altro che assumere uno cipiglio più deciso.
-Non sto dicendo questo, ma vorrei avere la certezza di ritrovare Yuma ancora vivo alla fine, invece che mandarlo in quella stanza senza saperne le conseguenze-. 
Sentendosi leggermente in imbarazzo per essere l'argomento di discussione dei due astrali, Yuma volse la sua attenzione verso Gheeb.
Il sovrano li guardò, in parte meditabondo, per poi dire -Non credo che la Magia del Seme possa danneggiare Yuma al punto di ucciderlo. Non nel suo attuale stato, almeno- aggiunse con amarezza. 
Senza soffermarsi sulle espressioni di sorpresa di Astral e Yuma, spinse avanti la porta con un -Ecco, guardate-.
Yuma si rese conto, con la stessa consapevolezza con la quale sapeva che la prossima volta che avrebbe rivisto Vector gli avrebbe rifilato un bel pugno in faccia, che non si sarebbe mai dimenticato lo scenario che aveva di fronte.
Per prima cosa, era tutto nero.
La sala, che un tempo doveva essere dello stesso blu scintillante di quella accanto, ora era ricoperta da quello che sembrava un denso liquido nero, che colava lento dalle pareti. Come se non fosse abbastanza inquietante, Yuma in pochissimo tempo si rese conto che il liquido nero sulle pareti era l'ultimo dei problemi. Proprio al centro della sala, vi era qualcosa che pulsava. Sembrava una specie di bozzolo, poco più lungo del tappeto in salotto che aveva a Hertland City. Dei riflessi verdi si intravedevano attraverso lo spesso strato di nero che lo ricopriva, proiettando strane luci sulle pareti. 
Yuma chiuse gli occhi, vietandosi di osservare un secondo di più.
Un attimo dopo, sentì le proprie energie svanire improvvisamente e le gambe iniziarono a tremargli, mentre dei leggeri brividi gli salivano lungo la schiena. Per non cadere, si appoggiò con il braccio ferito alla parete della sala e rabbrividendo sentì il liquido scuro a contatto con la pelle. 
“E' gelido”.
 Gli venne la nausea. 
Non era il solo ad essere sconvolto. Anche Astral, che si trovava ancora davanti alla porta, aveva negli occhi un'espressione di puro orrore.
-Cosa... cosa è successo qui?- chiese, con la voce tremante. 
Gheia lo guardò con rassegnazione. 
-Ecco... non lo sappiamo. I miei ricordi si fermano al Mondo Bariano, quando quell'immensa luce mi ha investita. Dopo non so quanto tempo, mi sono risvegliata nel mio mondo e il primo ricordo che ho è quello di mio padre che mi avvisa della distruzione quasi totale del Seme. Dopo aver tentato di salvare il salvabile, vi abbiamo chiamati, con la speranza che avreste potuto aiutarci-. 
Yuma tossì, sforzandosi per rimanere sveglio. Si sentiva stanco, spaventato e dolorante insieme. 
-Gheia mi ha raccontato parte della tua avventura, Yuma-. 
Il ragazzo si voltò, incontrando gli occhi seri del re astrale.
-Vorrei sentirla però per intero se non ti dispiace-. 
Deglutendo, Yuma guardò Astral. Sebbene Gheeb e Gheia sembrassero animati dalle migliori intenzioni, non si sentiva del tutto sicuro all'idea di divulgare la sua esperienza con loro. Il discorso rabbioso di Gheia, la cordialità quasi forzata di Gheeb e il loro stesso mondo in rovina... sebbene non fosse sospettoso di natura, Yuma ebbe un attimo di incertezza e in un attimo si rese conto di essere con le spalle al muro.
 “I loro sguardi sembrano quasi famelici, non credo di poterli aiutare raccontando loro cosa mi è capitato... d'altro canto, se mi rifiuto capiranno che nascondo qualcosa e potrebbero sospettare che io c'entri in qualche modo con la distruzione di questo loro Seme”.
 Il ciondolo di Rex pesò con insistenza contro la sua pelle e Yuma si ritrovò ad essere sollevato del fatto che di trovasse sotto i vestiti e quindi nascosto alla vista dei due astrali. Riportando la propria attenzione su Astral, Yuma lo vide analizzare la sala con occhi attenti, spostando lo sguardo dal Seme, o da quel che ne restava, ai due astrali. Alla fine, gli rivolse un cenno affermativo e Yuma si ritrovò a raccontare, per la terza volta, quello che gli era successo nel Mondo Bariano, omettendo come sempre la sua parentela con Astral e, seguendo l'istinto, anche l'accenno dei due lucenti sul ciondolo e l'appellativo “Luce Presente”.
Quando terminò, si sentì la gola secca e l'oscurità della sala gli parve più opprimente. Gheeb osservava un punto indefinito alle sue spalle, immerso in complessi ragionamenti, mentre Gheia lanciava sguardi furtivi e indagatori verso Astral, quasi si aspettasse che diventasse di colpo corporeo. Alla fine, la voce profonda di Gheeb perforò il silenzio. -La mia teoria era giusta quindi...-.
Forzando la propria voce, Yuma chiese -Quale teoria?-.
Il re si voltò a fissarlo e Yuma vi lesse tutta la sua determinazione.
-Le origini del Seme risalgono a prima delle Guerra Lucente, ma le prime testimonianze della sua esistenza si hanno proprio in quel periodo. Non appena ho visto il Seme in questo stato ho capito che...- ma Yuma lo interruppe.
-Quale stato, scusa?-. 
Fu Astral a rispondergli. 
-Yuma, quelle che vedi non sono le vere dimensioni del Seme. Al momento sembra quasi... diviso- concluse titubante. 
Gheeb lo guardò. 
-In effetti, anche io ci avevo pensato, ma poi mi sono reso conto che...-.
Un boato li fece sussultare.
Lottando per restare in piedi, Yuma socchiuse gli occhi e un attimo dopo una violenta luce verde lo accecò. Prima di cadere a terra, gli parve di vedere la sagoma di Gheia davanti a ciò che restava del Seme.

Quando Yuma riprese conoscenza, la prima sensazione che provò fu un piccato senso di fastidio.
 “In questo periodo, passo più tempo a terra svenuto che in piedi sveglio...” pensò con amarezza.
Aprì gli occhi e si mise a sedere.
Era di nuovo nella sala azzurra e la porta che conduceva dal Seme era davanti a lui. 
Chiusa. 
Con lo sguardo cercò Astral e lo vide poco lontano, che parlava con Gheia e Gheeb. I tre astrali sembravano impegnati in una di quelle discussioni che di solito si concludevano con un omicidio. Con passo incerto, Yuma tentò di avvicinarsi per ascoltare meglio, possibilmente senza essere visto.
-Ti dico che è vero, padre!- stava dicendo Gheia, il tono della voce alterato.
-Mi ha parlato, te lo giuro!-. 
-E cosa ti avrebbe rivelato?- le chiese suo padre gelido. 
-Te l'ho già detto: mi ha spiegato cosa gli è successo, mi ha messa al corrente del modo per aiutarlo e ha anche accennato a dei viaggi, uno nel presente e uno nel passato. Padre, non capisci? Il popolo astrale, mi ha dato un indizio su dove potrebbero trovarsi gli abitanti del nostro mondo! Possiamo ritrovarli!-. 
Yuma rimase colpito. Gheia sembrava euforica, gesticolava agitata e sembrava pervasa da un'energia inestinguibile, quasi febbrile. 
-Figlia mia, ragiona. Il Seme non parla ad un astrale da tempi immemorabili e...-. 
-Con me l'ha fatto, ricordi?- lo interruppe Astral, gli occhi luminosi che passavano da Gheia a Gheeb ad intervalli regolari. 
Yuma vide il sovrano agitare la mano in un segno di impazienza. 
-Mi sembra di aver già chiarito il fatto che tu Astral, sei un caso particolare. Sei il nostro Messaggero e anche il Numero Originale. Il Seme queste cose le percepisce, non dimenticarlo. Ma quello che insinua Gheia... è del tutto inconcepibile-.
La principessa rispose con un gesto stizzito. 
-Altro che inconcepibile, padre, è il nostro migliore indizio da quando il nostro popolo è scomparso! E' un modo per trovare delle risposte: perché, ad esempio, io e te non siamo scomparsi come gli altri? Chi o cosa c'è dietro tutto questo? E' un qualcosa di prestabilito o un evento casuale? Non possiamo continuare a vivere con questi interrogativi e tu lo sai! Fidati di me e credimi, perché il Seme non mente e sono sicura di non essermelo inventato-. 
Gheeb rimase in silenzio un attimo.
-Anche se questi interrogativi sono presenti, lo ammetto figlia mia, non è inventando le risposte che troveremo la giusta soluzione-. 
Gheia lo fissò con astio sempre crescente. 
-Ma sei sordo? Ti ho appena detto che non me lo sono inventato!-. 
Anche Gheeb assunse un atteggiamento tagliente. 
-Modera i toni Gheia, sono sempre il tuo re e non ti permetto di mancarmi di rispe...-. 
Si interruppe e Yuma notò che il sovrano si era accorto della sua presenza.
Gli rivolse un sorriso tirato e stanco, mentre anche Astral si voltava. 
-Yuma! Come stai?-.
Il suo tono era sollevato e Yuma era pronto a scommettere che parte di quel sollievo fosse rivolto verso di lui, per aver interrotto quella conversazione un po' movimentata. Gheia non lo guardò nemmeno, occupata com'era a lanciare occhiate velenose verso il padre. 
-Io ehm, bene- rispose frettolosamente Yuma, avvicinandosi ad Astral zoppicando un poco. Per un istante, nessuno dei quattro parlò e il ragazzo sentì l'imbarazzo nascere dentro di lui. 
Alla fine, Gheeb gli chiese -Quanto hai sentito?-.
-Che cosa è successo?- domandò invece Yuma, desideroso di avere delle risposte.
Dopo aver scambiato un paio di occhiate con il padre e Astral, fu proprio Gheia a rispondergli.
-Se ben ricordi, eravamo nella sala del Seme. Io e mio padre credevamo che in qualche modo voi avreste potuto aiutarci e... salvarlo, ecco. Eravamo in quella sala e io... io ho sentito una voce che mi chiamava. Gheia, diceva. E io l'ho seguita. Solo dopo avrei scoperto di aver generato un'immensa quantità di energia, toccando il Seme-. 
Con un leggero brivido, Yuma si accorse che la principessa aveva un tono strano. Certo, la sua voce era sempre glaciale e controllata, ma era attraversata da un sottile tremito che non le si addiceva. 
“Non sembra più lei. Come fa a cambiare aspetti della personalità in così poco tempo?”.
Probabilmente anche Astral stava pensando una cosa simile, perché osservava Gheia con uno sguardo un po' curioso e un po' sorpreso.
-E non appena l'ho toccato- continuò l'astrale, ora gesticolando un poco, -ho sentito una coscienza diversa sfiorare la mia, come un vento leggero. E poi mi ha parlato. Mi ha detto queste esatte parole, le ricordo una per una: Una Forza mai vista sta per abbattersi su l'Universo. Il Tempo e la Vita ci sono nemici, Figlia mia, quindi ascoltami. E' il momento di svegliare il popolo dei Saggi. Va' al terzo portale, cerca i tuoi antenati e trova le tue radici. Poi, cerca i miei quattro frammenti scomparsi nel Mondo degli Umani, perché senza di me il Mondo Astrale è perduto. E infine, il terzo viaggio dovrà compiersi nel Passato e solo chi è Presente potrà salvare me e l'Universo. Non deludetemi-.
 Per un istante, regnò il silenzio più assoluto. 
Yuma trattenne il respiro.
-Ti ha detto questo?-. 
La voce di Astral ebbe lo stesso effetto di una crepa nel vetro. Yuma buttò fuori l'aria che si era tenuto nei polmoni, Gheeb sobbalzò leggermente e Gheia ritornò al suo tono glaciale.
-Che domanda è? Credi che me lo sia inventato?-. 
Astral scosse piano la testa, borbottando dei “No” poco convincenti. Sembrava assorto e lasciava vagare lo sguardo per tutta la sala, con le labbra semiaperte. 
“Ci butto tutto il mio deck che sta pensando alle parole del Seme” pensò divertito Yuma. 
Subito dopo quel piccolo momento di ilarità però, lo colse il disappunto. Da quando era tornato a casa, non aveva avuto un attimo di tregua, sia fisicamente che psicologicamente. Perfino in quello stesso momento i tagli gli facevano male. Le parole del Seme l'avevano lasciato con l'amaro in bocca, senza dubbio. Yuma era sicuro che quello dalla parte opposta alla porta non era il vero aspetto del Seme e, come lui stesso aveva detto, qualcuno lo aveva attaccato. 
“Se è stato attaccato, allora è stato diviso, come ha detto Gheia. Il Seme le ha detto che i suoi frammenti sono nel Mondo degli Umani...”. 
Sentì un groppo in gola. 
“I miei amici!”. 
Prima che uno degli astrali potesse aprire bocca, domandò -Se parte del Seme si trovasse sulla terra potrebbe essere pericoloso?-. 
I tre astrali indugiarono un po' prima di rispondergli. 
-Dipende- gli disse alla fine Gheeb. 
-Se i frammenti del Seme giunti sulla terra sono rimasti integri nel loro potere e nella loro energia, allora non dovrebbero esserci ripercussioni. Tuttavia, se invece sono ricoperti da quel... liquido, allora credo che dei pericoli potrebbero esserci. Non avevo mai percepito una tale energia negativa-. 
Yuma si ritrovò le unghie conficcate nel palmo della mano.
-E... questi frammenti potrebbero essere sparsi ovunque, sulla terra?- chiese, con un filo di speranza.
-Ovviamente- gli rispose Gheia, incrociando le esili braccia.
-Tuttavia, è molto probabile che almeno un frammento si trovi ad Heartland City. Voi provenite da lì e il Seme reagisce alle tracce di energia. E voi ne avete abbastanza- aggiunse, scrollando le spalle. 
Yuma si sentì morire. 
-Ma allora devo tornare dai miei amici!- esclamò, incespicando nei suoi stessi piedi.
-Tori e gli altri sono...-. 
-In pericolo- concluse per lui Astral. 
Yuma si voltò verso di lui e gli si avvicinò.
-Astral aiutami, devo tornare sulla Terra, devo aiutarli!-.
Astral provò a calmarlo. 
-Yuma ascoltami. Tori e gli altri non sono in pericolo immediato e anche se lo fossero, dubito che potremmo fare qualcosa di diverso dal metterli in agitazione. Tranquillizzati adesso-. 
Con un grande sforzo, Yuma fece tre respiri profondi e in poco tempo riuscì a parlare con la voce salda, anche se ancora spaventata.
-E allora cosa facciamo?-. 
Astral accennò ad un sorriso. 
-Vediamo di capire cosa ci ha voluto dire il Seme, va bene?-. 
Anche Yuma mise in mostra un sorriso stiracchiato e annuì. 
-Allora- iniziò Astral e a Yuma ricordò le numerose sere in cui lui e l'astrale si mettevano a studiare le carte del suo deck per creare nuove strategie. 
-Secondo quello che ha detto Gheia, il Seme ha detto che si dovranno effettuare tre viaggi: uno sulla terra, uno nel terzo portale e uno nel Passato. Quello sulla terra mi sembra facile da interpretare. Qualcuno o qualcosa ha attaccato il Seme, che molto probabilmente avrà tentato di opporsi, finendo diviso in quattro frammenti sparsi sulla terra. Dobbiamo trovarli e riunirli in qualche modo, perché come lui stesso ha detto, senza lui il Mondo Astrale sarà perduto, senza difese. Per quanto riguarda il secondo viaggio...-. 
Gheia venne in suo aiuto.
-Non so se te ne è giunto il ricordo, ma qui nel Mondo Astrale ci sono tre portali: il Portale del Ghiaccio, del Vento e delle Lacrime, dalla forma delle strutture che contengono l'apertura del portale-. 
Yuma spostò lo sguardo su Astral, che replicò -Ecco spiegata la strana forma del portale che abbiamo attraversato per andare nel Mondo Bariano-.
La principessa annuì.
-Quello era il portale del Ghiaccio. Quello del Vento porta nel Mondo degli Umani, ma non lo si usa da secoli. Quello delle Lacrime...-. 
Esitò. 
-Solo due astrali lo hanno attraversato e non sono mai tornati. Nessuno lo ha più attraversato da allora-.
-Chi erano?- domandò Yuma. 
Gli occhi di Gheia si posarono un attimo sul suo viso, per poi tornare subito dopo su quello di Astral.
-Quindi dobbiamo attraversare il Portale delle Lacrime- concluse Astral e Yuma lasciò perdere. Per quanto fosse curioso, stava cominciando a pensare che la sua fosse stata una domanda un po' inopportuna. 
Gheia annuì, lentamente. 
-Anche io sono di questo avviso-. 
Astral incrociò le braccia, con lo sguardo fisso sulla pietra.
-Rimane solo il viaggio nel Passato... sinceramente, non ho idea di cosa voglia dire-.
Yuma rimase in attesa, sperando in un intervento risolutivo di Gheia, ma quando vide che nemmeno la principessa sembrava avere una risposta adeguata, si mise a pensare. 
“Perché mai dovremmo andare nel passato se la rottura del Seme è avvenuta praticamente poco fa? Non ha senso! Per di più, cosa intende con -andare nel Passato-? Il passato è uno solo, mica ce ne sono tipi diversi...”. 
Fu allora che il pensiero lo attraversò e lo colpì, come un fulmine in pieno petto. In un secondo, gli venne in mente tutta la sua conversazione con Rex e si sentì talmente euforico per aver trovato la soluzione che sentì il proprio respiro farsi affannoso. 
-La Guerra Lucente!-.
“Andare nel Passato, al tempo in cui scoppiò la Guerra Lucente, quando ancora non esistevano tutti e cinque i mondi! Perché non ci ho pensato prima?”.
 Era talmente soddisfatto di sé che si accorse a malapena degli sguardi allibiti e sorpresi dei tre astrali. 
Gheia aggrottò le lunghe sopracciglia. 
-E questo cosa c'entrerebbe?-.
-Tutto!- esclamò Yuma e quando vide che gli astrali lo fissavano ancora confusi, iniziò a spiegare. 
-Nel Mondo Bariano, quando ancora non avevo incontrato Rex, Iago era solito darmi energia per mantenermi in salute e in più di un'occasione mi ha chiamato Luce Presente-. 
Gheia assunse un'espressione ancor più imbronciata. 
-Ma Luce Presente...- ma Yuma la interruppe.
-Avete capito? Quando il Seme ha accennato che solo Il Presente potrà andare nel Passato... credo si riferisse a me-.
Non appena lo disse, Yuma sentì una grande nausea salirgli in gola. Fino a quel momento, aveva solamente accettato psicologicamente il fatto di essere vissuto millenni prima e di poter far parte di un popolo ritenuto scomparso, ma ora che aveva compreso le parole del Seme aveva anche capito che sarebbe stato necessario, di conseguenza, agire. Non aveva più il tempo per poter pensare, rifiutarsi. Con la sua ultima affermazione, aveva firmato il suo destino.
-In effetti- disse dopo qualche minuto Astral, che sembrava del tutto ignaro del flusso di pensieri non proprio positivi che stava attraversando in quel momento Yuma -anche a me è capitato di sentire questo titolo. Prima di iniziare il duello contro 96, ho sentito una voce che mi avvisava di non poter utilizzare Utopia durante il duello, affermando che quel mostro apparteneva di diritto alla Luce Presente-. 
-Probabilmente sarà stato Iago, o al massimo Rex- affermò Yuma, che intanto aspettava una reazione da parte di Gheia e Gheeb. 
La principessa sembrava al settimo cielo.
-Questo spiegherebbe tutto!- esclamò l'astrale.
-Tre viaggi: uno sulla Terra, uno attraverso il Portale delle Lacrime e uno al tempo della Guerra Lucente. Quello sulla Terra serve per ritrovare i frammenti del Seme, quello nel Portale delle Lacrime per ritrovare il popolo astrale e quello al tempo della Guerra Lucente...-. 
Tutti si voltarono verso Gheeb.
Il sovrano era rimasto in silenzio per buona parte della conversazione: i pugni chiusi lungo i fianchi, gli occhi socchiusi e la schiena incurvata, sembrava combattuto. Dopo qualche istante di silenzio, parlò con una voce straordinariamente roca.
-Voi sapete già che le prime manifestazioni di vita del Seme sono state rinvenute al tempo della Guerra Lucente. Forse non sapete però che una leggenda astrale narra che il Seme si trovasse in un santuario, in una località pressoché sconosciuta tra i confini del Regno di El-Kenez e Poseidon. Si racconta che in quel santuario, residenza del Seme, vi fosse anche una sostanza particolare, più antica della gliisa stessa, che aveva lo scopo di guarire il Seme in caso di pericolo. Forse, mandandoci indietro fino alla Guerra Lucente, il Seme spera che riusciamo a trovare quella sostanza e a guarirlo una volta recuperati tutti i pezzi-. 
Yuma iniziò a spostare il peso da una gamba all'altra, nervoso.
-Ma se lo scopo del Seme è solo quello di spingerci a cercare una cura per guarirlo e a ritrovare i suoi frammenti, perché chiederci di attraversare il Portale delle Lacrime alla ricerca del popolo astrale?- domandò Astral, che, “come al suo solito” pensò Yuma, era giunto al punto cruciale di tutto quel discorso.
-Io credo- rispose con cautela Gheeb -che qualunque cosa o persona abbia attaccato il Seme... si rifarà viva presto. Il Seme questo lo sa e teme per il nostro mondo, ritenendo necessario e prudente richiamare il nostro popolo-. 
Rimasero tutti in silenzio, ciascuno immerso nel proprio pensiero, fino a che Yuma, con tono insieme impaziente e titubante, non chiese -Quindi andiamo?-. 
Gheia annuì. 
-Secondo quello che ha detto il Seme però, questi viaggi devono essere effettuati in contemporanea, altrimenti sarà impossibile concluderli. Suggerirei quindi di dividerci: io e Astral andremo alla ricerca del nostro popolo, Yuma andrà nel Passato e mio padre avvertirà i suoi amici terrestri dei frammenti del Seme-.
In un istante, il silenzio del Mondo Astrale venne attraversato da un'unica parola, pronunciata però da voci diverse.
-No!-. 
-Non lascerò di nuovo Yuma, io vado con lui- affermò Astral, mentre Yuma esclamò -Non metterò in pericolo Tori e gli altri, è escluso!-. 
Gheeb sorrise divertito, mentre Gheia incrociò le braccia, contrariata. 
-Avete qualche idea migliore?-. 
-Io accompagno Yuma nel passato- iniziò Astral. 
-Tu e Gheeb andate alla ricerca del vostro popolo e per quanto riguarda i frammenti del Seme... possiamo avvertire le autorità di Heartland City-. 
Gheia sbuffò, irata.
-Certo, come no Astral. Ti sei già scordato le parole del Seme? Solo chi è Presente può andare nel Passato e abbiamo già chiarito il fatto che il Presente sia Yuma. Io e mio padre? E chi sarà a guardia del nostro mondo e di quello che resta del Seme? E infine, i frammenti sulla Terra. Se ho ben capito, gli amici di Yuma hanno avuto molto a che fare con questa realtà dei Tre Mondi. Chi meglio di loro potrebbe capire la gravità della situazione? La paura di allontanarti da Yuma ti sta facendo perdere di vista la realtà Astral. Non vuoi vedere l'evidente e tutto per un umano!-. 
Yuma sentì un grande rabbia.
-Ehy, l'umano di cui parli è davanti a te!- le gridò, nello stesso momento in cui Astral gli mise un lungo braccio trasparente davanti al petto, nel tentativo ti fermarlo.
-Ti ricordo Gheia che l'umano di cui parli è il mio migliore amico. Insulti lui ed insulti anche me-. 
Per un istante, Yuma credette che Gheia avrebbe iniziato a urlare, ma in qualche modo venne deluso. 
Gheia infatti non urlò, anzi. Respirò profondamente, chiuse gli occhi e rilassò le mani. 
Quando parlò, lo fece con un tono stranamente calmo.
-Non avevo intenzione di insultare né te né Yuma. Solo, Astral, ragiona. Lo sai che quello che dico è la soluzione migliore, come sai di non poter viaggiare con Yuma. Quella che dico è solo la verità-. 
Yuma deglutì.
Percepiva sensazioni contrastanti dentro di sé e non riusciva a trovare un equilibrio. Si sentiva arrabbiato nei confronti di Gheia, che sembrava decisa a separarlo irrimediabilmente da Astral ed era anche leggermente indispettito nei confronti dello spirito astrale. Perché non si opponeva a Gheia? Perché sottostava alla sua inattaccabile logica? 
Astral rimase in silenzio. E, con orrore di Yuma, alla fine annuì.
-Va bene, verrò con te-. 
Yuma non riuscì a fermarsi.
-NO!-. 
Gli astrali si voltarono verso di lui. Yuma sentì la faccia bruciargli. 
-Io ecco... insomma... dopo tutto questo tempo... Astral, io...-. 
Rendendosi conto di essere ridicolo, Yuma abbassò lo sguardo.
Un attimo dopo, sentì un freddo innaturale salirgli fino alle spalle. Con un leggero sussulto, alzò lo sguardo, giusto per vedere delle lunghe dita bianche cingergli le spalle con fare protettivo. Un secondo dopo, degli occhi gialli e profondi lo fissavano in un'espressione seria e calda allo stesso tempo.
-Yuma, io non me ne andrò mai più- gli disse Astral, la bocca all'altezza del suo orecchio.
-Sarò sempre con te. Ma prima dobbiamo fare tutto il possibile per vincere questa guerra, lo capisci? Se ne usciamo sconfitti, non potremo mai scoprire la verità riguardo noi-.
E Yuma si rese conto, con quell'ultima parola, che anche Astral sapeva del loro passato. Che anche Astral sospettava qualcosa e che anche Astral aveva la sensazione che loro due fossero qualcosa di più e non solo amici. 
“Astral sospetta qualcosa... lo sento” pensò il ragazzo, mentre un leggero calore si faceva largo nel suo petto. 
“E se glielo dicessi?”.
Aprì la bocca, sul punto di rivelargli la verità, quando l'astrale lo anticipò.
-Ora andiamo, Yuma. Andiamo e combattiamo come solo noi sappiamo fare, va bene?-. 
Yuma richiuse la bocca.
Prima che la sua delusione potesse in qualche modo venir fuori, si costrinse a sorridere. 
-Certo, come sappiamo fare solo noi-.
Anche Astral gli sorrise, per poi avvicinarsi a Gheia. 
La principessa si rivolse al padre.
-Qualche obiezione padre?-. 
Il sovrano astrale si passò stancamente una mano sul volto, replicando -No, figlia mia, anche perché non otterrei nulla opponendomi. Tranquilli, contatterò io gli amici di Yuma Tsukumo-. 
Per un istante, Yuma fu tentato di ribattere, ma vedendo lo sguardo risoluto di Astral sentì la paura scemare. 
“In effetti, per quanto poco mi piaccia ammetterlo, Gheia ha ragione. Se non posso fidarmi di Shark, Kite, Tori e gli altri non posso fidarmi di nessuno”. 
-Ed io come faccio ad andare nel Passato?- chiese, non potendo evitare che una sottile vena di panico gli attraversasse la voce. 
Gheeb lo guardò rassicurante.
-Posso attingere all'energia del Mondo Astrale e mandarti nel Passato senza problemi. Le tue ferite non dovrebbero reagire in meniera repentina a contatto con l'energia del nostro mondo-. 
Yuma deglutì. 
-E lo facciamo... ora?-. 
Gheia alzò un sopracciglio. 
-E quando se no? Più passa il tempo e più il Seme si indebolisce-. 
Con passo titubante, Yuma si avviò verso una sottile lastra di pietra azzurra, che Gheeb aveva fatto comparire per l'occasione, proprio al centro della sala. Tastando la dura pietra con le mani, in un piccolo salto vi fu sopra, con le gambe che penzolavano dalla lastra sospesa in aria. 
Guardò leggermente in imbarazzo i tre astrali. 
-Beh... eccoci qui-.
Con Astral non ci fu bisogno di parole. L'amico si limitò a guardarlo con gli occhi colmi di un malcelato orgoglio, sorridendogli fiducioso. Yuma non ebbe la forza di sottrargli quel sorriso. 
Con Gheeb fu più facile. 
Il re gli strinse la mano, per quanto glielo permettessero le mani trasparenti. 
-Buona fortuna, Yuma Tsukumo e che la Magia ti segua-. 
Sorridendo al ricordo di un altro saluto forse anche più strano di quello appena sentito, Yuma si ritrovò davanti gli occhi profondi e gelidi di Gheia. Lui e la principessa rimasero in silenzio, fino a che Yuma non disse -Beh, almeno alla fine di tutto questo potrò dimostrarti quanto io...-. 
Ma Gheia lo interruppe con tono autoritario.
-Non parlare di ciò che deve ancora avvenire, Tsukumo Yuma, perché il futuro è l'unica cosa che non ci è concesso conoscere-. 
Subito dopo gli rivolse in brusco sorriso.
-Buona fortuna-. 
Si allontanò volando rasente il terreno, lasciando Yuma allibito.
-Se per te va bene, Yuma, io inizierei- lo informò Gheeb, che aveva già alzato le braccia muscolose. 
Sospirando, Yuma si stese e strinse, quasi istintivamente, la mano sul ciondolo di Rex sotto la maglietta. 
Gheeb iniziò a cantare u litania simile a quella che aveva cantato in precedenza e Yuma vide, proprio sopra di lui, formarsi una specie di cupola d'argento, attraversata da sottili e luminose vene azzurre.
Al crescere della voce di Gheeb, cresceva anche la luminosità della cupola. 
Prima che la luce lo accecasse, Yuma voltò la testa di lato. 
Astral gli sorrise e Yuma chiuse gli occhi.

Eccoci qui, caro popolo di Efp. Vi sono mancata? Neanche un po', vero? Lo sospettavo XD non starò qui a riempirvi di scuse inutili, credo che tutti voi sappiate cosa sia il blocco dello scrittore. Esatto gente: ha colpito anche me, alla fine ._. è stato tremendo. Andando subito al punto, spero vi possiate godere questo capitolo scritto con la tastiera e con il sangue. Cercherò di aggiornare prima di Natale. Se aggiornerò. 
....... okay scherzo. OVVIAMENTE aggiornerò prima di Natale, quindi vi prego di avere pietà di me. I miei più cari saluti e ringraziamenti a tutti quelli che hanno continuato a leggere e sperare in un mio aggiornamento. Siete mitici ^^ 

bacioni da Madd, previously named Benny >.<

ps. alla fine, troverete delle note riguardanti alcuni elementi del capitolo che preferisco chiarire. Buona lettuna ^*^

Ast si precipitò verso la città di El-Kenez, scendendo di corsa dalla collina sulla cui sommità si era appisolato e risvegliato solo pochi minuti prima.
“Per tutte le sciabole di Kalyee, se non mi sbrigo arriverò in ritardo, DI NUOVO! E questa volta sarò morto prima ancora di arrivare da Vect, visto che Iago mi avrà già spiaccicato con la sua mazza ferrata e spiaccicato di nuovo...Ahh, devo muovermi!”. 
Senza prestare attenzione alle urla indignate di una povera vecchia travolta dal suo arrivo, Ast si infilò nella ormai familiare per lui fessura nelle mura della città e senza nemmeno guardarsi indietro, si fece strada tra la marea di gente che gli impediva il passaggio e, dopo aver salutato alcuni suoi amici, si diresse come una furia verso la salita che portava al castello del suo principe.
Passò oltre il cancello e per poco con inciampò nei suoi stessi piedi quando una lancia conficcata nel terreno a pochi centimetri dalla sua faccia gli sbarrò il cammino. 
Ast alzò immediatamente lo sguardo , solo per essere colpito alle ginocchia e cadere di faccia sul terreno. Fece solo in tempo a girarsi in modo da poter guardare il cielo che un piede sul petto lo costrinse a digrignare i denti dal dolore. 
C'era solo una persona capace di essere così antipatica con un sole così bello. 
-Ma guarda un po' chi abbiamo qui... dove sei stato invece di fare il tuo lavoro, piccolo schiavo?-.
Iago. 
-Da nessuna parte-.
Il piede spinse con più forza e Ast trattenne il fiato.
-Riprova-. 
Cercando inutilmente di liberarsi, Ast gli rispose -Sono stato fuori città, va bene? Ora levami questo piede dallo stomaco, mi fai male!-. 
Ancora più pressione.
-Va bene, va bene, per favore!-. 
Il peso sul suo petto svanì un secondo dopo, e Ast si concesse qualche istante per riprendere fiato, per poi alzarsi e spolverarsi la polvere e il terriccio dalla sua misera divisa di lino.
-E comunque ho tredici anni, smettila di chiamarmi “piccolo”...- borbottò, rifilando occhiate risentite verso la guardia. 
Fin dal loro primo incontro, lui e Iago non si erano mai sopportati. A quel tempo, lui aveva sette anni ed era da poco diventato lo schiavo personale di Vector. Uno dei suoi primi compiti era stato quello di pulire la sua armatura e, in una specie di desiderio infantile, aveva impugnato la piccola spada del principe, giusto per potersi sentire un istante come quei cavalieri di cui gli parlava sempre Ral.
Ovviamente, la cosa aveva subito allarmato tutti i soldati nel palazzo, che si erano messi in testa l'idea di un attentato alla vita del principe e principalmente uno di questi soldati, Iago di El-kenez, Capitano della terza ala dell'esercito el-keneziano, che in quel momento si trovava in visita al re, si era subito convinto che Ast stava cercando di uccidere Vector. Dopo lunghe discussioni, Ast era riuscito comunque a mantenere il suo lavoro e a quel punto, come se la sua vita non fosse già complicata dovendo badare ad un principe antipatico e viziato, Iago aveva deciso che non lo avrebbe perso di vista un istante. Aveva lasciato il suo posto come Capitano e, dopo un solo anno, era diventato Comandante Supremo dell'Esercito Reale di El-kenez, nonché Capo delle Guardie Reali. 
Arrivato al castello, Iago aveva iniziato a considerare ogni occasione buona per rendere la vita di Ast un inferno, proprio come in quel momento. 
Il ragazzo sbuffò, mettendosi le mani sui fianchi. 
Capo delle guardie o meno, non aveva tempo da perdere. Era in ritardo dopotutto. 
-Senti Iago, con tutto il rispetto verso la tua uniforme – bella gonna comunque! Hai anche dei mutandoni sotto?- devo davvero andare. Vector mi sta aspettando e, nel caso non lo avessi notato, il sole è quasi al Livello Zero-. 
Va bene, forse non avrebbe dovuto citare i mutandoni, o la gonna, o anche solo la sua uniforme, perché l'uomo assottigliò gli occhi e alzò la lancia che aveva in mano, mirando alla sua testa.
-Tu piccolo, ingrato...-. 
A quel punto, Ast capì che era necessario sfoderare la sua arma migliore: l'improvvisazione. Senza darsi tempo di pensare ad un piano più elaborato, si mise subito in ginocchio, con la fronte sulla terra.
-Mio Signore!-.
Alzando un attimo l'occhio, quasi gli venne da ridere. 
Iago, credendo di star dando le spalle al suo sovrano, si voltò di colpo e in quel momento Ast scattò. 
In un istante era al fianco di Iago, l'altro lo aveva superato e si dirigeva a tutta velocità verso l'entrata del cortile inferiore. 
Non si voltò nemmeno quando sentì un -AST, dannato!- dietro di lui, scoppiando invece a ridere alla sensazione del vento tra i capelli e della terra sotto i piedi. 
Attraversò porte, corridoi, evitò guardie e in nemmeno cinque minuti si ritrovò nel cortile inferiore, dove vide due cavalieri in groppa ai loro rispettivi cavalli girare in tondo, circondati da ostacoli e fossati. Ast individuò subito Vector, per la sua statura minuta rispetto al suo istruttore e imprecando, si rese conto che la lezione era praticamente finita. 
Corse verso la stalla sul lato sinistro del cortile e si posizionò subito all'entrata, cercando di spolverarsi alla meglio i vestiti. Giusto qualche secondo dopo, sentì le voci di Terik, l'insegnante di equitazione, e di Vector.
-... così può saltare meglio, sire. Inoltre, si ricordi di tenere la schiena dritta quando salta l'ostacolo Numero 9 o potrebbe andare incontro a seri problemi fisici. Si eserciti e ne riparleremo alla prossima lezione-. 
-Lo terrò a mente. Alla prossima lezione, Cavaliere Terik-.
-Arrivederci, sire-. 
Nel suo campo visivo entrò subito un cavallo bianco, che si fermò davanti a lui, oscurando per un istante il sole.
-Se in orario- osservò una voce dal cavallo, leggermente ironica. 
Ast sbuffò, prendendo le briglie dell'animale.
-Io sono sempre in orario, sei solo tu che ti sei fissato con l'idea che devo sempre fare tardi, Vect. A proposito, dovreste davvero smetterla con tutte quelle cavolate sai?-. 
Si sentì un tonfo e un secondo dopo Ast si trovò a fronteggiare un ragazzo di quindici anni, alto, leggermente muscoloso, con dei capelli arancioni sparati verso l'alto e due occhi violetti affilati. 
Il ragazzo in questione incrociò le braccia sul petto, sorridendo ironico. 
-E di quali cavolate staresti parlando, sentiamo-. 
Ast iniziò a portare il cavallo verso la sua stalla personale, seguito subito dal principe. 
-Andiamo, non fare finta di essere scemo! Sai benissimo cosa intendo: tutti quei “sire” di qua, “cavaliere”di là... come se entrambi non vi conosceste da dieci anni. Fai il serio, Vect!-. 
Quest'ultimo si limitò a scrollare le spalle, volgendo uno sguardo annoiato verso un uccello appollaiato su una trave di legno del soffitto. 
-Sai bene che se potessi non lo farei, anzi, eliminerei tutti questi titoli del cavolo. Vallo tu a dire a mio padre, però. Quello lì sta bene solo se tutto si fa come dice lui...-. 
Ast finì di pulire il cavallo, gli versò dell'avena nel contenitore di legno adibito al cibo e, dopo avergli accarezzato la fronte, chiuse la porta del suo box con un -A dopo Umbral-. 
Dopodiché si voltò verso il suo amico, con le mani sui fianchi. Osservò meglio Vector e con rammarico vide che era più pallido del solito, le spalle stanche e gli occhi spenti. “Vect... ora ci penso io!”. 
-Sai- iniziò, avvicinandosi piano al principe -giusto ieri giocavo con Kiari e Kumaru e abbiamo incontrato un viaggiatore al mercato. Questo viaggiatore ci ha raccontato che in gioventù era un lottatore e ci ha mostrato alcune mosse...-. 
Vecor lo fissò dubbioso, il sorriso che lentamente svaniva dal viso pallido.
-Mosse?-. 
Ast cercò di non ridere, mostrando invece un mezzo sorriso. 
-Sì... COME QUESTA!-. 
Senza dare tempo a Vector di reagire, in un attimo Ast gli fu addosso ed entrambi i ragazzi si ritrovarono a rotolare nella paglia e nel fango, uno ridendo come un matto e uno troppo sconvolto per poter emettere un fiato. Ciononostante, Vector ci mise poco ad avere la meglio e nemmeno cinque minuti dopo Ast si ritrovò a terra, con le mani sopra la testa e Vector sopra, che gli sorrideva con un leggero fiatone. 
-Che mossa strana... sicuro che fosse un pugile e non un contadino?- ridacchiò il principe, non accennando a mollare la presa. Ast rise, cercando di liberarsi. 
-Ha funzionato, ora stai ridendo!-. 
Con un piccolo -Tsk-, Vector si alzò, permettendo al ragazzo sotto di lui di sedersi.
-Non sto ridendo idiota, si chiama sghignazzare-.
-Non è vero stavi ridendo!- ribatté Ast.-E poi è la stessa cosa-. 
Vector alzò un sopracciglio.
-Ah davvero? E lo puoi dimostrare?-. 
Dopo averci pensato un secondo, Ast si accorse del tranello e provò a mollare un pugno sul braccio dell'amico, che dal canto suo si spostò solo di qualche centimetro, abbastanza da fargli perdere l'equilibrio. 
-Uffa, smettila Vect! Lo sai che non ci siamo ancora arrivati alla lezione sulle dimostrazioni!-.

Il principe riprese a ridacchiare, dandogli una mano a rialzarsi. 
-Invece sì, sei tu che invece di porre attenzione stai sempre con la testa per aria. Per di più, ci arrivi per logica che non è la stessa cosa...-.
Ast rise di nuovo, per poi fermarsi un attimo. 
“Ecco... siamo nei guai”.
-Vect... i tuoi vestiti-. 
Vector abbassò lo sguardo e Ast poté vedere l'evidente noia sul suo viso. 
-La tua mossa ha ucciso i miei vestiti invece che me. Andiamo al fiume? E' da tanto che non ci facciamo un bagno-. 
Ast saltò in aria dalla gioia. 
-Evvai!-. 
Il cosiddetto “fiume” non era altro che un ruscello che si trovava fuori dalle mura orientali e che le costeggiava per un buon tratto di strada.
Lui e Vector lo avevano trovato un pomeriggio d'estate, qualche anno prima, durante una delle loro avventure nella foresta e d'intorni. Il ruscello, o almeno il tratto vicino alla città, era nascosto da arbusti e cespugli e ad Ast piaceva pensare che quello fosse una loro scoperta, un luogo solamente loro. Sapeva che il suo era un pensiero sciocco, non era possibile che qualcun altro non avesse scoperto a sua volta il fiume, eppure non aveva avuto motivo di dubitarne fino ad ora: non avevano mai visto nessuno in quella zona. 
Vector scattò verso l'uscita della stalla, sollevando una nuvola di polvere e terriccio dietro di sé. 
-Chi arriva per ultimo al ritorno porta l'altro sulle spalle!-. 
Ast partì subito dopo, gridando -Aspetta non vale, sei partito prima! Vect!-.
Il principe si limitò a ridere e a correre più veloce, con un Ast euforico dietro di lui. 
I due ragazzi superarono senza essere visti le guardie, passando da una recinzione opposta all'entrata principale e si diressero verso la città, ignorando gli sguardi curiosi di alcuni e sconcertati di altri al loro passaggio. Dopo circa dieci minuti di corsa, i due ragazzi videro il ruscello davanti a loro. 
Ast non perse tempo e, approfittando del fatto che Vector si era piegato per levarsi i sandali, lo placcò al volo, mandando entrambi a finire nell'acqua e soffocando un acuto -Ahhhh!- del più grande.
Ast emerse dall'acqua buttando fuori tutta l'aria nei polmoni con una rumorosa risata, soffocata subito da un braccio intorno al collo, che lo spinse di nuovo nel ruscello.
I due ragazzi rimasero in acqua per quelle che ad Ast parvero ore, urlando, rincorrendosi e facendo la lotta, fino ad uscire dal fiume zuppi e stanchi come non lo erano da settimane. 
Sospirando, Ast si stese sull'erba, sorridendo e volgendo lo sguardo verso il suo amico, anche lui seduto ansimante sull'erba. 
-Erano secoli che non lo facevamo, vero Vect? Ahh, mi sento così bene, potrei stare così per ore e ore...-. 
Il principe lo guardò un istante, per poi stirare le labbra nel suo caratteristico sorriso sghembo e replicare -Puoi dirlo forte. Mi mancava batterti nel corpo a corpo-. 
Ast si tirò su di scatto, facendogli la linguaccia. 
-Non vale però, tu hai maestri, lezioni e ti alleni ogni tre giorni con ogni tipo di avversario! Io il massimo che posso fare è lottare con Kumaru e sai benissimo che il combattimento non è il suo forte...-. 
Vector ridacchiò, dandogli un'amichevole schicchera sulla fronte. 
-Ciò non toglie il fatto che tu sia una schiappa, mio piccolo schiavo dalla pelle scura-. 
Ast a quelle parole si limitò a sbuffare, ributtandosi sull'erba. Rimasero in silenzio per alcuni minuti, i capelli accarezzati dal dolce cullare del vento. Ast stava per chiudere gli occhi quando la voce del principe lo bloccò. 
-Mio padre sta iniziando a parlare dell'incoronazione-. 
Ast sbarrò gli occhi e si voltò verso Vector. L'amico aveva lo sguardo fisso sul terreno.
-Ha già iniziato a far preparare gli inviti ed è schifosamente cortese in mia presenza... Ipocrita, come se tutti quegli anni passati ad ignorarmi non fossero mai esistiti-. 
Anche Ast abbassò lo sguardo. 
“Vect...”.
Le persone non potevano immaginarlo, nessuna di loro abitava nel castello o faceva parte della corte, ma Ast, essendo lo schiavo personale del principe, aveva accesso al castello a tutte le ore del giorno e di conseguenza era ben consapevole delle dinamiche interne della famiglia reale. Dinamiche che, dalla morte della regina Saba, erano degenerate terribilmente. Ast era stato assunto come schiavo di Vector proprio per poter rimediare a quella mancanza, per tenere compagnia al principe e distrarlo dall'assenza della madre. Una volta diventati amici, e perfino molto tempo dopo averlo appurato, Vector gli aveva raccontato del dolore che aveva provato alla consapevolezza della morte della madre e del comportamento sempre più freddo del padre nei suoi confronti. 
Ormai, erano mesi che il re Kado non usciva tra la gente ed erano anni che le uniche occasioni in cui Vector poteva vedere il padre e parlare con quest'ultimo erano le riunioni con i generali dell'esercito o altri eventi politici e burocratici che richiedevano la presenza indiscussa del sovrano. Da un mese a quella parte però il re aveva accennato all'idea di una nuova incoronazione, ovvero quella di Vector, motivando la sua scelta con la sua età avanzata e altre ragioni che Ast non aveva ben capito. La prima volta che il re aveva parlato della successione in presenza di Vector, Ast aveva dovuto vedersela con un principe pallido dalla rabbia e con un paio di mobili distrutti, per poi doversi subire la ramanzina del Capo Servitù, un vecchio pelato con nessuna ambizione nella vita se non quella di rovinare quelle degli altri. 
Da quella prima volta, il re non aveva mai abbandonato il progetto di un Vector re e Ast poteva vedere quanto l'amico non sopportasse quella situazione senza vie d'uscita. -Quando te ne ha parlato?- chiese il ragazzo, avvicinandosi al principe. 
-Oggi a pranzo. Dovevi vederlo, sembrava così soddisfatto... da far venire il vomito-. 
Ci fu un attimo di silenzio.
-Anche se diventerò re... non cambierà nulla tra noi-. 
Ancora silenzio.
-...vero?-. 
Dopo un attimo di smarrimento, Ast cercò di trattenere una risata, fallendo miseramente. Vector lo fissò con uno sguardo a metà tra l'offeso e il ferito.
-Cosa ti ridi adesso?-. 
Asciugandosi una lacrima da un occhio, Ast si ricompose e si voltò verso il ragazzo accanto a lui.
-Ho riso perché la tua espressione è divertente, Vect! Insomma, tu che fai sempre il serio, il principe senza dubbi e senza paure... fai ridere!-. 
Vector si sporse e gli mollò un pugno in testa, sputando un -Fai il serio, cretino!-. 
Ast scoppiò a ridere e, dopo aver cercato inutilmente di restituire il favore, guardò il principe negli occhi. 
-Seriamente Vect, ho riso perché queste cose è ridicolo anche solo a pensarle. Noi siamo amici e lo saremo sempre. Per me puoi essere un re, un mendicante, un cane o una foglia, per quanto me ne importa! Quello che siamo non cambia quello che proviamo e, ci scommetto tutte le mie biglie di Pietre di Sole, non lo cambierà mai. Non temere: ti posso assicurare che senza di me non andrai da nessuna parte! Ti appoggerò sempre, in qualunque luogo e situazione. Per me tu non sei il principe Vector III di El-Kenez: sei solo Vect, il mio migliore amico e lo sei ora come lo sarai tra cent'anni!-. 
Terminato il suo discorso, si alzò in piedi e si mise davanti all'amico con le mani sui fianchi, sovrastandolo con la sua ombra e con un enorme sorriso.
-Sono stato abbastanza serio?-.
Per qualche minuto, Ast non sentì nient'altro che il rumore del vento tra gli alberi e l'acqua scrosciante del ruscello.
Poi, dopo quelle che gli parvero ore, Vector si alzò in piedi e, dopo aver sbuffato, senza preavviso, gli avvolse un braccio pallido intorno al collo scuro, intrappolandolo, mentre con la mano dell'altro iniziò a scompigliargli i capelli, strappandogli delle urla sorprese.
-E così ti credi tanto intelligente eh? Sarai pure bravo a fare discorsi senza senso, ma per me rimarrai sempre uno stupido schiavo senza speranza!-.
Ast cercò di liberarsi ed entrambi si ritrovarono nuovamente a terra a fare la lotta, invadendo il bosco con le loro risate. Dopo la conclusiva vittoria del principe, si diressero correndo di nuovo verso la città, rincorrendosi. Mentre cercava di stare al passo con Vector, Ast si accorse della luce diversa nel cielo e con sorpresa vide il sole sul punto di tramontare e di raggiungere quindi il Livello Zero.
Con rinnovata energia, accelerò, superando come un fulmine cespugli e arrivando quasi alla pari con il principe.
“Questa volta non mi batti, Vect!”. 
Superarono le mura e iniziarono a farsi strada tra i carri, le scatole, le persone che ingombravano le strade, prendendosi intanto in giro. Proprio quando Ast iniziava ad intravedere le torri del castello in lontananza, sentì qualcuno chiamarlo a gran voce. 
-Aaast! Fermati, Ast!-.
Il ragazzo si fermò di colpo, rischiando di cadere a terra e lo avrebbe fatto se la mano pallida di Vector, anche lui fermatosi, non lo avesse sorretto. 
Un attimo dopo Ast vide venirgli incontro due ragazzi e gli occhi gli si illuminarono. 
-Kumaru, Kiari!-. 
Il primo a raggiungerlo fu un ragazzo della sua stessa età, più alto di lui, dalla pelle scura color terra e i capelli e gli occhi color cioccolato. I capelli, corti, gli lasciavano scoperta la fronte, dando così modo alle persone di poter osservare la lunga cicatrice, ormai sbiadita dal tempo, che la attraversava. Le braccia lunghe ma muscolose facevano leva sulle cosce, così come le mani sporche e callose. Le folte sopracciglia erano leggermente aggrottate, mentre gli occhi rilucevano di una luce soffusa, resa evidente dalle pagliuzze dorate nell'iride. Indossava una casacca verde di tela, il tipico completo da schiavo di un fabbro.
Subito dopo, entrò nella visuale dei due ragazzi una ragazza, sempre della loro età all'incirca, alta e snella, dalla pelle ambrata e i capelli dorati. Gli occhi, castani, osservavano la scena con sguardo attento, andando da una parte all'altra della strada. I capelli, che normalmente le arrivavano poco più giù delle spalle, erano racchiusi in una coda bassa e spettinata, con qualche ciuffo che le scendeva sul viso, mentre il petto dritto e leggermente muscoloso si abbassava con frequenza. Indossava un completo di tela bianco, che le lasciava scoperte le braccia magre ma muscolose, segno evidente del suo lavoro alla lavanderia. 
Ast non seppe resistere e li abbracciò di slancio, alzandosi sulle punte, perché purtroppo entrambi i suoi due amici lo superavano in altezza. 
-Kumaru, Kiari! Che sorpresa, non vi vedo da giorni! Come state? Kumaru, sei riuscito finalmente a farti assumere da Luji! Beh era ora che quel vecchio fabbro si decidesse... e tu Kiari? Come vanno le cose giù in lavanderia? Saman ti costringe ancora a buttarti nella vasca per pulire i panni?-.
I due ragazzi lo guardarono con affetto, per poi spostare lo sguardo su Vector e guardarsi, indecisi su cosa fare. 
“Ancora con questa storia...” pensò Ast esasperato. 
A quanto pare anche Vector la stava pensando così, perché il principe sbuffò, incrociando le braccia sul petto e fissando i due schiavi davanti a lui con evidente irritazione. -Vi ho già detto che potete comportavi normalmente in mia presenza. Sapete benissimo che non mi piace essere considerato un principe fuori dal castello-. 
Kiari e Kumaru si guardarono una seconda volta e fu proprio quest'ultimo alla fine a rispondere, con voce incerta -Come vuoi, Principe-. 
Sia Ast che Vector alzarono un sopracciglio. 
Quest'ultimo replicò -Come ti ho già detto tante volte, chiamami Vector-. 
-Come vuoi, Principe Vector-.
Ci fu un attimo di silenzio, rotto senza indugi da Kiari che, senza esitare un secondo, colpì con un potente schiaffo la testa del suo amico, alzando gli occhi al cielo. 
-Sai, a volte mi chiedo cosa ci sia di sbagliato in te, Kumaru...-. 
-Cosa c'è di sbagliato in TE, Kiari! Fa male!- si lamentò il ragazzo, massaggiandosi la testa. 
Ast scoppiò a ridere e alla sua risata si unirono gli sghignazzi di Vector e i leggeri sbuffi di Kiari, che intanto aveva iniziato ad arruffare i capelli del ragazzo accanto a lei, con fare quasi materno. 
-Smettila di lamentarti, che Luji ti fa fare di peggio...-. 
Kumaru le rifilò uno sguardo sospettoso, per poi incrociare le braccia sul petto e mettere il broncio. Ast si ritrovò di nuovo a ridere come un matto. Cavolo, come gli erano mancati! 
-Comunque- cercò di parlare tra gli sprazzi di risata che gli uscivano dalle labbra -come mai correvate così veloci? C'è una speciale grande battuta  a cui non sono stato invitato?-. 
Sentendo le sue parole, sia Kumaru che Kiari si guardarono, i sorrisi scomparsi. 
Anche Ast sentì il proprio sorriso spegnersi. 
-Cosa c'è ragazzi? Non sarà...?-. Trattenne il fiato. 
Kumaru alzò lo sguardo, anche se non abbastanza da poterlo guardare negli occhi.
-E' Ral... lui, ecco...-.
Kiari fu più diretta. 
-Ral ha avuto un altro dei suoi attacchi e questa volta è stato un po' più... acceso del previsto. L'ultima volta che lo abbiamo visto era pallido e scottava. Ci ha mandati Hury, sai no, la Guaritrice. Ha detto che devi sbrigarti-. 
Ast sentì le proprie braccia diventare di pietra. Ral soffriva di strani attacchi da quando erano piccoli e non c'era volta che Ast non gli fosse stato accanto, cercando di alleviargli la sofferenza. Crescendo, avevano imparato a conviverci, entrambi con speranza e rassegnazione e per un bel periodo di tempo era andata bene. Poi tutto era peggiorato due mesi prima, quando, durante uno dei suoi tanti lavori, Ral era svenuto in preda a delle improvvise convulsioni. Da allora, Ast aveva categoricamente vietato a suo fratello di prendere parte a qualsiasi lavoro fisico e, con suo grande sollievo, Ral non aveva protestato più di tanto. Da quando era avvenuto l'incidente, Ral non aveva avuto attacchi e Ast si era quasi convinto che fossero spariti. 
A quanto pare, non era quello il caso.
Ast prese un profondo respiro tremante e, cercando di non far tremare la voce, disse -Ho capito-.
Poi si voltò verso Vector. Il principe lo stava guardando con uno sguardo pensieroso, gli occhi violetti carichi di preoccupazione.
-Tranquillo, vai. Salutami tuo fratello-. 
-Ma Vect... poi come torni al castello?-. 
Questa volta l'amico gli rifilò uno sguardo scocciato. 
-Al contrario di te, io so difendermi. Smettila di scocciarmi, Ast. Ci vediamo dopo-. 
Ast aprì la bocca, ma la richiuse subito. 
-Grazie, Vect- gli disse, con un sorriso riconoscente. 
Vector fece un gesto con la mano, invitandolo ad andare via, per poi incamminarsi verso il castello. 
Dopo averlo visto voltare l'angolo di un edificio, Ast si rivolse ai suoi due amici.
-Allora io vado. A dopo-.
-A dopo, Ast- gli rispose Kumaru, mentre Kiari si limitò a dargli un piccolo abbraccio.
-Sbrigati-. 
Lanciando loro un ultimo sguardo, Ast si gettò nella folla, evitando animali e carri. 
“Ral resisti, sto arrivando!”.

-Tori dai non fare così, esci da quella stanza! Nessuno poteva immaginarselo, non è colpa di nessuno... Tori!-.
La ragazza non rispose.
In quel momento non voleva parlare con nessuno, sentire nessuno e vedere nessuno. Voleva solo rimanere sdraiata su quel letto e fingere di avere una vita normale con amici normali. 
“Non di certo avere una cotta per un ragazzo che ama duellare contro alieni e salvare mondi come hobby!”.
Con un lamento, affondò ancora di più la faccia nel cuscino. Un giorno di questi sarebbe morta per cause involontarie e sarebbe finita sui giornali, la foto di una ragazzina depressa ed esasperata sotto la testata del giornale locale. 
“Ma perché Yuma...”.
Esatto: perché? 
Ormai quella era l'unica domanda a cui Tori non aveva ancora trovato una risposta soddisfacente. Qualsiasi cosa facessero, qualsiasi piano ideassero, qualsiasi duello combattessero, Yuma riusciva sempre in qualche modo a finire nei guai, a lasciarli indietro e ad avanzare da solo. L'episodio di ieri era stata l'ultima goccia, almeno dal punto di vista di Tori. 
“Abbiamo attraversato un portale, abbiamo combattuto contro esseri sovrannaturali, abbiamo rischiato di morire e lui cosa fa!? Sparisce di nuovo!”. 
Quando aveva ricevuto la chiamata di Rio che la informava di come Yuma fosse misteriosamente sparito dal suo letto in ospedale, Tori aveva ringraziato il cielo di essersi trovata seduta sul divano di casa sua, altrimenti era certa che sarebbe svenuta sul pavimento. 
In un istante, in quel dannatissimo istante, si era sentita terribilmente impotente, impaurita e si, anche piuttosto arrabbiata. 
Impotente, perché, sebbene tutti loro si sforzassero al massimo per stare al passo con gli eventi a catena che si erano scatenati dal Carnevale di Duelli, sembrava che non fosse mai abbastanza. 
Impaurita, perché non aveva importanza quante volte li avesse già visti in azione, i bariani erano sempre delle creature estremamente pericolose e volubili. 
E infine arrabbiata, perché non era possibile che, ogni volta che credevano di avercela fatta, spuntava sempre qualcosa o qualcuno che vanificava i loro sforzi, lasciandoli con meno di quanto erano partiti. 
Come in quel caso.
-Dai Tori... per favore, almeno rispondici!-. 
Erano ormai ore che Bronk e gli altri membri del Club dei Numeri cercavano di rincuorarla, fallendo miseramente. 
Non che Tori ce l'avesse con loro, solamente non voleva vedere nessuno, men che mai per poi incrociare lo sguardo con volti delusi tanto quanto il suo. Proprio quando iniziava a credere che se ne fossero andati sentì una voce familiare dall'altra parte della porta. 
Oh no.
-Tori sei lì dentro?-.
La ragazza maledì chiunque la stesse pensando in quel momento. Perché, tra tutte le persone che conosceva, dietro quella porta doveva esserci proprio Michael!?
-Tori apri... senti, capisco quello che stai provando in questo momento, lo capiscono tutti. Non ti sto chiedendo di dimenticare il dolore, solo di aprire la porta. Fidati, parlare aiuta, specialmente nei momenti più duri-. 
Tori trattenne il respiro.
“Cosa faccio, apro? Però se ci sono anche gli altri...”. 
Quasi come se le avesse letto nel pensiero, Michael aggiunse -Inoltre non devi preoccuparti, ci sono solo io. Anche tua madre è uscita-. 
Con un enorme sospiro, Tori scalciò in un solo gesto le coperte dal letto, alzandosi e andando ad aprire la porta all'amico. Non appena il ragazzo entrò nel suo campo visivo, Tori si vide davanti un Michael vestito in jeans e camicia rosa, con un triste sorriso sul volto. 
-Ciao Tori-. 
-Ciao Michael- gli rispose, sorpresa di sentire la propria voce fievole e roca.
Il ragazzo continuò a sorriderle, per poi chiederle con voce calma -Posso entrare?-.
-Certo, entra pure. Puoi sederti sul letto, purtroppo l'unica sedia che ho è occupata dai miei libri di scuola-. 
Già, la scuola. Mancavano meno di tre settimane all'inizio del primo trimestre e, se giusto un anno prima Tori si sarebbe ritrovata a saltellare dall'eccitazione o a deprimersi dalla tristezza, adesso quello era l'ultimo dei suoi pensieri. 
“Non ho nemmeno finito i compiti...” pensò amaramente, prima di concentrarsi sull'amico seduto in quel momento sul suo letto. 
Michael la guardò. 
-Allora... come hai saputo la notizia?-. 
Tori ringraziò Michael per essere andato così gentilmente al punto. Non credeva che sarebbe riuscita a sopportare una conversazione cuore-a-cuore in quel momento. 
-Mi ha chiamata Rio- rispose, giocherellando con l'orlo della sua gonna, gentile regalo di sua nonna per il suo quattordicesimo compleanno. 
-Ero appena uscita dalla doccia quando ho sentito il Duel-Gazer vibrare e ho risposto subito. Non appena mi sono accorta che era Rio, ho subito capito che c'era qualcosa che non andava e... beh... poi me l'ha detto. Non c'è molto da dire-.
La ragazza sospirò, prendendosi il viso tra le mani e chiudendo gli occhi, sentendosi terribilmente stanca. Sentì del movimento accanto a sé e un secondo dopo le braccia di Michael le avvolgevano le spalle. Tori era talmente sbalordita da non provare nemmeno un po' di imbarazzo. 
-Non abbatterti Tori- le disse Michael, stringendola forte. 
-Io... lo so che non è facile, cavolo, non lo è mai stato, o almeno non per noi. Prima di incontrare Yuma anche io vivevo sempre in questo stato di ininterrotta angoscia, sentendomi del tutto impotente: mio padre non era più Byron, era Thron ed io e i miei fratelli ci sentivamo senza speranza, anche se credo che tu questo l'abbia già capito da molto tempo -. 
Tori annuì, troppo presa da quello che stava sentendo per potersi preoccupare di altro. 
-Mi ero abituato all'idea che, sebbene ci potesse essere un modo, mio padre non sarebbe mai tornato com'era prima. Lo credevo io, lo credeva Thomas e lo credeva Chris. Ho la sensazione che lo credesse anche mio padre, nel profondo del suo animo. Diciamo solo che la nostra non era proprio una famiglia speranzosa- aggiunse, con una piccola risata amareggiata.
-Era così. Punto. Non credevo che qualcosa potesse cambiare e invece è stato proprio così. Qualcosa è capitato. Yuma è capitato-. 
A quel punto Michael si allontanò di qualche centimetro per poterla guardare negli occhi, lucidi per la luce del sole che entrava dalla finestra.
-Yuma è entrato come un tornado nelle nostre vite e sarei un ipocrita se ti dicessi che gli volli fin da subito bene. Non sapevo cosa aspettarmi da lui e non avevo il coraggio di sperare in un salvatore. E invece è proprio successo quello che tanto speravo: Yuma ci ha salvati e ti posso assicurare che, dopo aver ricevuto la notizia della vittoria di Yuma nel duello prima contro mio padre e poi contro il Dottor Faker, è stato come se tutti quegli anni passati nell'angoscia e nell'autocommiserazione non fossero mai esistiti-.
Tori si staccò da Michael, che intanto si era posizionato proprio davanti a lei, guardandola dritto in volto.
-Quello che voglio dirti è che per quanto la situazione possa essere disperata, per quanto tu non voglia altro che chiudere gli occhi e fingere che tutto questo non stia accadendo, c'è sempre qualcosa pronto dietro l'angolo, qualcosa, qualcuno, pronto ad aiutarti e a dirti: “fidati di me, adesso ci sono io e andrà tutto bene”. Ed è proprio quello che io voglio dirti, Tori: fidati di me quando ti dico che le cose si risolveranno e che niente e nessuno potrà impedirci di salvare Yuma. Io lo so e lo sa anche lui-. 
Per qualche minuto la camera rimase nel più assoluto silenzio, fino a quando Tori non sentì le proprie guance umide di lacrime, che piano le scesero lungo il viso fino a raggiungere la maglietta, bagnandogliela. 
“Come ho fatto ad essere così stupida?” pensò, asciugandosi le lacrime con il polso e ridendo tra i numerosi singhiozzi che le uscivano dalle labbra. 
Anche Michael si abbandonò ad una piccola risata liberatrice e i due ragazzi rimasero lì, seduti su quel letto, a ridere per interminabili minuti. 
Quando finalmente smise di ridere e piangere allo stesso tempo, Tori alzò lo sguardi per incrociare quello dell'amico.
-Grazie Michael. Davvero, sei un ragazzo fantastico e sono contenta di avere un amico come te-.
Probabilmente in un altro contesto quelle parole non le sarebbero uscite di bocca senza essere accompagnate da un enorme rossore sulle guance, ma in quel momento era attraversata da fin troppe emozioni per poterci fare davvero caso.
La ragazza vide come le sue parole avessero scatenato una vera lotta interiore nell'amico, che dal canto suo era diventato leggermente rosso intorno alle orecchie e aveva iniziato a giocare nervosamente con le mani. 
-Non devi ringraziarmi Tori, gli amici sono fatti principalmente per questo- le rispose, con un timido sorriso.
Vedendo quel sorriso luminoso, Tori si sentì invadere da così tanta felicità e speranza che, senza pensarci, avvolse le proprie braccia intorno al collo del ragazzo, stringendolo forte. 
-Grazie, Michael-.
Dovette aspettare un secondo, prima che le braccia di quest'ultimo le avvolgessero le spalle. 
-Prego, Tori-. 
La ragazza chiuse gli occhi, godendosi quell'attimo di serenità. In quel momento, salvare Yuma sembrava una delle cose più facili del mondo. 
Tori sbarrò gli occhi.
”Yuma!”. 
Sentendo una strana sensazione nel petto, vagamente simile al senso di colpa, Tori si allontanò di scatto da Michael, che si irrigidì e la guardò preoccupato. 
-Tori... stai bene? Cosa è successo?-. 
La ragazza si portò le mani al viso, sentendolo bollente.
“Ma cosa sto facendo? Perché mi sento in colpa, non sto tradendo nessuno, Michael è solo un amico, a Yuma non importerebbe nulla se anche lo abbracciassi...”. Al pensiero del suo amico di infanzia, il cuore di Tori fece un balzo. Sentendo lo sguardo di Michael su di sé, Tori aprì la bocca più volte, cercando di farsi venire in mente una scusa decente per un comportamento tanto strano.
Per fortuna, qualcuno doveva aver pensato che per quel giorno ne aveva passate abbastanza, perché in quel preciso istante, il Duel-Gazer di Michael iniziò a vibrare, dando il segnale di una chiamata in arrivo. 
Tori sospirò di sollievo quando gli occhi dell'amico si spostarono dal suo viso allo schermo del D-Gazer e quando il ragazzo premette il tasto di attivazione della chiamata. -Pronto? Sì dimmi pure Rio-. 
Al nome dell'amica, Tori si irrigidì, l'imbarazzo di prima quasi scomparso. 
“Rio? E adesso cosa sarà mai? Ti prego nessuna brutta notizia, ti prego nessuna brutta notizia...”. 
-[...]Dove sono? Sono a casa di Tori.[...] Sì sta bene, anche io grazie. [...]Certo, dimmi pure. [...]Un'interferenza nel segnale? Quando l'avete...? [...]Io credo di sì, certo non ci sarebbero problemi. [...]Va bene, ci vediamo lì. [...]Sì, arriviamo. [...]Anche a te, a tra poco-. 
Non appena Michael chiuse la chiamata, Tori gli si avvicinò.
-Cosa ha detto Rio?-.
-Intanto ti saluta- iniziò Michael, ma Tori vide che dietro al caldo sorriso c'era una tensione che prima non esisteva. 
-Cosa ti ha detto, Michael, ci sono problemi? Dove dobbiamo andare e cosa c'entra un'interferenza nel segnale? Quale segnale?-. 
Se Michael si sentì sopraffatto da tutte quelle domande, non lo diede a vedere. Si passò una mano dietro il collo, il sorriso scomparso. 
-C'è stato un problema al laboratorio. Un'interferenza di qualche genere, sembra che sia piuttosto importante o così dice mio fratello. Rio mi ha chiesto se possiamo andare lì il più velocemente possibile, ha già chiamato gli altri-. 
Tori cercò di non lasciarsi abbattere, non dopo tutto il discorso di Michael.
“Guardiamo il lato positivo: da tutta questa storia potrebbero nascere degli indizi su dove sia adesso Yuma. E inoltre, dubito che possa andare peggio di così”. Lasciando andare un gran sospiro, Tori si diresse verso la sua scrivania, si mise le scarpe che si trovavano sotto la sedia e prese i suoi Duel-Gazer e Disk, mettendoli in una borsa marrone che poi si mise a tracolla. Concluso il tutto, si voltò verso l'amico, che intanto si era rimesso il Duel-Gazer in tasca. 
-Vogliamo andare?- gli chiese.
Lui annuì, seguendola fuori dalla porta.
Dopo essere usciti, presero subito l'autobus che li avrebbe portati fuori città, la cui stazione fortunatamente si trovava a pochi minuti da casa di Tori. I trenta minuti che impiegarono per arrivare al laboratorio furono tra i minuti più angoscianti che Tori avesse mai vissuto, secondi forse solo a quelli che avevano seguito il rapimento di Yuma da parte di Vector. Non appena scesero dalla fermata, si misero a correre verso la loro destinazione, entrambi con il cuore in gola. Arrivati al laboratorio, dissero la parola d'ordine ed entrarono immediatamente nell'enorme sala centrale.
Tori li vide subito: tutti riuniti in un cerchio, chi seduto, chi in piedi, sembravano pronti ad andare ad un funerale.
Shark era in piedi accanto a Kite, il suo sguardo più cupo del solito, mentre l'ex cacciatore di numeri aveva il viso voltato verso Christopher e sembrava impegnato in una seria conversazione con l'altro ragazzo.
Byron e il Dottor Faker erano piegati sul computer centrale, sopra il quale vi erano i monitor e anche loro parlavano in un tono di voce basso ma continuato.
Rio era seduta accanto a Four e, da come Tori vide, era talmente preoccupata da non essere scocciata nemmeno dalla presenza ravvicinata del suo spasimante. 
Davanti a Rio vi era il Club dei Numeri al completo, le facce rivolte vero il pavimento su cui erano seduti. 
Non appena Michael chiuse la porta, tutti si girarono verso di loro e Tori poté sentire il cambio improvviso di energia, che da incredibilmente tesa divenne leggermente speranzosa.
Bronk e Flip furono i primi ad alzarsi, seguiti subito da Rio. 
-Tori! Stai bene?- le chiese il primo, preoccupato. 
Tori gli sorrise.
-Grazie Bronk, sto bene. Ero solo un po' scossa, ecco tutto. Lo sai che tengo ad esagerare quando Yuma è nei pasticci-. 
Flip aggiunse -E quindi sempre-, suscitando risate, sorrisi e alzate di occhi al cielo. 
-Quell'idiota- commentò Shark, le mani in tasca e l'espressione scocciata. -Mettersi nei guai sembra essere lo scopo della sia vita, specie dopo la morte di Astral. Spero solo che questo non abbia nulla a che fare con i bariani, perché altrimenti...-.
Non ci fu bisogno che terminasse la frase e Tori si trovò pienamente d'accordo con lui.
“Se anche questa volta è opera dei bariani, in barba l'essere pacifisti, daremo loro una lezione una volta per tutte!”. 
Rio sembrò dare voce ai suoi pensieri, perché sbuffò e incrociò le braccia sul petto, replicando -Non c'è bisogno di queste minacce velate da quattro soldi, fratello. Se dietro l'ultima scomparsa di Yuma ci sono di nuovo i bariani, darò loro una lezione che non si scorderanno tanto facilmente, iniziando con l'investirli con la tua bellissima e letale moto da corsa che, tra parentesi, ha davvero un colore orrendo-.
In risposta alle risatine dei presenti e all'espressione scocciata del fratello, Rio alzò le spalle. 
-Mi spiace, ma è da quando l'hai presa che volevo dirlo-.
Tori guardò con affetto i suoi amici nella sala. 
“Ragazzi siete incredibili, con voi mi sento in grado di poter ottenere qualsiasi cosa!”. 
Un colpo di tosse li riportò tutti alla realtà e Tori alzò lo sguardo, per incontrare poi quello serio e affilato di Chris.
-Allora- iniziò il ragazzo -credo sappiate tutti il motivo del perché siete qui, ma per evitare equivoci lo spiegherò meglio-. 
Al tono distaccato e concentrato del fratello, Tori vide Thomas roteare gli occhi.
-Datti una mossa Legolas in Real Life, non abbiamo tutto il giorno!-. 
Il commento suscitò molte risatine e Tori stessa si dovette coprire la bocca per nascondere il sorriso. 
Dopo aver sospirato profondamente, il maggiore si ricompose un attimo e poi riprese il suo discorso.
-Dopo la recente scomparsa di Yuma, io, mio padre e il Dottor Faker, insieme alla collaborazione di Kite, ci siamo messi all'opera per poter riattivare il computer e captare qualche segnale proveniente o dal Mondo Bariano o da quello Astrale, per vedere se ci fossero stati cambiamenti di qualsiasi genere. Avevamo appena collegato il computer al monitor quando su questo sono iniziati a comparire dei segnali rossi-.
-In che senso dei segnali rossi?- domandò Chaty, che fino a quel momento si era limitata ad ascoltare.
Con la sorpresa di tutti, fu Byron a risponderle. 
-Io e Faker abbiamo progettato un'applicazione attivabile dal computer centrale di questo laboratorio per poter captare delle possibili tracce dei due mondi sulla Terra- disse lo scienziato, voltandosi verso il monitor.
-Dopo tutto quello che era successo al Carnevale, avevamo deciso di prepararci ad un possibile contatto con elementi di un altro mondo e così abbiamo iniziato a lavorare su questa applicazione, anzi, su questo programma per essere precisi. Secondo i nostri progetti, non appena il satellite, ovviamente col raggio d'azione amplificato, a cui il computer sarebbe dovuto essere collegato avrebbe individuato sulla Terra elementi provenienti da altri mondi, sul monitor sarebbero comparsi dei segnali rossi, ad indicare il luogo in cui questi elementi sarebbero dovuti essere. Non l'avevamo mai usato fino ad oggi, eppure ha funzionato. Ma...-. 
Tori sentì un enorme groppo in gola come vide l'uomo rabbuiarsi. 
-Ma cosa?- chiese, con voce tremante. 
-Ma non nel modo sperato, vero professore?-.
Tori si girò di scatto al suono di quella voce sconosciuta e così tutti gli altri.
“Ma dove...?” pensò Tori, non vedendo nessuno in prossimità della porta. 
Quasi come se le avesse letto nel pensiero, la voce riecheggiò di nuovo nella sala. 
-Qui sopra baldi giovani e baldi non-più-tanto-giovani!-. 
Tutti alzarono lo sguardo e non appena gli occhi le caddero sulla figura seduta a cavalcioni su una delle lastre in metallo del soffitto, Tori si lasciò scappare un gemito sorpreso. La ragazza sembrava completamente a suo agio con le gambe che penzolavano a venticinque metri di altezza. I lunghi capelli neri le scivolavano sulle spalle, mentre il viso pallido e bellissimo era attraversato da un sorriso impertinente. Gli occhi, verdi, sembravano due torce nell'oscurità che l'avvolgeva e i vestiti, neri da quello che Tori poteva intravedere, erano sottili e attillati. Ai piedi portava degli stivali neri con dei tacchi talmente lunghi da sembrare usciti da una rivista di manga.
La ragazza rise vedendo le loro espressioni sconvolte. 
-State tranquilli, non sono una vostra nemica. Non per ora, almeno- aggiunse con un tono divertito.
Tori cercò di trovare qualcosa di intelligente da dire, ma la ragazza la precedette. 
-Ah, ma non possiamo continuare a parlare così, no? Che maleducata che sono...-.
E senza nessun preavviso, si lasciò cadere. 
Tori lanciò uno strillo, mentre tutti intorno a lei trattennero il fiato. 
Poco prima di toccare il suolo, la ragazza scoppiò a ridere per poi tirare fuori dalle tasche dei suoi shorts quelle che sembravano essere pistole di metallo. Tori la vide premere i rispettivi grilletti e un istante dopo due fili di metallo partirono dalle canne delle pistole, ancorandosi al soffitto. Facendo leva sui fili, la ragazza rallentò la sua caduta fino a fermarsi a due centimetri dal suolo, per poi atterrare con la grazia di una pantera. Con una scrollata di spalle fece rientrare i fili metallici nelle pistole, rimettendo infine queste ultime in tasca. 
Tori continuò a fissarla fino a che non si rese conto di avere la bocca aperta. 
“Ma chi diavolo è questa tizia? Sembra uscita da un film d'azione!”.
La ragazza li guardò, presentandosi con uno svolazzo della mano e coronando il tutto con un bell'inchino. 
-Per rispondere alle vostre domande, mi chiamo Shira, sono umana e non ho mai recitato per un film d'azione in vita mia!-. 
Tori sussultò sentendo l'ultima frase, ma nessuno sembrò farci caso. Che sapesse leggere la mente? Ma non aveva appena detto di essere umana? 
Vedendo di non scaturire in loro nessun'altra reazione se non lo sbalordimento, la ragazza, o meglio Shira, sbuffò, incrociando le braccia sul petto. 
Ora che Tori la vedeva più da vicino, dovette ammettere che era davvero bella. Il fisico asciutto, il ventre piatto ma muscoloso, la pelle pallida e gli occhi verdi, tutto in lei parlava di bellezza e di consapevolezza nell'esserlo. 
Il primo a riaversi dallo shock generale fu Shark, che svegliò tutti dalla trance con un -Questo ci dice poco e niente su di te, nel caso non te ne fossi accorta-. 
Appoggiando il fratello, Rio aggiunse -E poi come cavolo facciamo a sapere se quello che hai appena detto è vero?-. 
Shira guardò i due fratelli con sguardo divertito. 
-Non parlarmi di verità, dolcezza. Mi sembra ovvio come il sole che non aspetti altro che saltare al collo di quel bocconcino accanto a te. Cosa c'è, troppo orgogliosa per una nottata di piacere?-. 
Tori si voltò con orrore verso Rio, che dal canto suo era arrossita terribilmente, negli occhi imbarazzo misto a rabbia. 
Thomas sobbalzò, per poi arrossire e gridare -Ehy, ma chi diavolo ti credi di essere? Chiedile subito scusa o altrim...- ma la ragazza non lo fece finire.
-Altrimenti cosa? Mi metti in coma come hai fatto con la povera fanciulla?- lo sbeffeggiò. 
A quel punto scoppiò il chaos e non c'era nessuno che non fosse in piedi. 
Tori si sentì pervadere dall'indignazione e anche dalla rabbia. Nessuno poteva trattare i suoi amici così, men che mai Rio. 
Da quando la conosceva, non aveva mai visto l'amica arrossire e non credeva che esistesse qualcuno capace di scatenare una simile reazione nella temuta Regina di Ghiaccio. “Ma chi è? Cosa vuole da noi?”pensò al limite dell'esasperazione. 
Anche Michael fissava la sconosciuta con astio, mentre Shark le si era pericolosamente avvicinato, negli occhi una rabbia cieca. 
-Chiedi subito scusa a mia sorella, razza di bambola troppo cresciuta, o giuro che rimpiangerai di non averlo fatto!-. 
Per tutta risposta, Shira ridacchiò, occhieggiando Shark con impertinenza. 
-E così mi trovi carina? Cielo, che modo rude per fare un complimento ad una ragazza...-. 
Prima che la situazione potesse degenerare, Tori vide Kite frapporsi tra i due.
“Grazie al cielo!”. 
-Adesso smettetela- disse il ragazzo. -Non è il momento di intrattenerci in discussioni inutili. Reginald, la tua furia da uomo delle caverne dovrà aspettare un po' prima di scatenarsi e tu, smettila di provocare le persone. Nessuno ti ha chiamata qui e se cerchi qualcosa che ha a che fare con il nostro incontro nel Mondo Bariano, vai dritta al punto-. 
Con stupore, Tori vide la ragazza osservare Kite con diffidenza e... odio? 
“Che occhi gelidi... com'è possibile provare tanto odio per qualcuno?”.
Dovette esserlo immaginato però, perché dopo solo un secondo, l'espressione in quegli occhi verdi era tornata quella di prima: divertita e strafottente. 
Osservandola meglio, Tori venne colpita dall'ultima affermazione di Kite e, senza neanche sforzarsi troppo, capì immediatamente. 
“E' la ragazza che ho intravisto sulle scale nel Mondo Bariano! Quella che duellava contro Vector... Quella di cui ho intravisto l'ombra all'ospedale!”. Immediatamente le iniziò a girare la testa e, con un veloce sguardo nella direzione di Shark, si rese conto che anche lui aveva capito. 
Shira rimase in silenzio per un altro minuto, prima di alzare le mani in un gesto di resa e replicare, con un sorrisetto -Okay ho capito. Cavolo, che gente seria... Erano scherzi innocenti, in fondo-. 
Indirizzò il proprio sguardo verso Rio e Thomas, ancora troppo imbarazzati e furiosi per anche solo guardarsi, e mandò loro un bacio con la mano, facendoli arrossire e indignare ancora di più. 
Chris si schiarì la gola e tutti, compresa Shira, gli rivolsero attenzione.
-Chi sei e perché sei qui?- domandò il giovane, scrutandola dall'alto della piattaforma del computer. 
Shira sbuffò.
-Ve l'ho già detto chi sono, mi chiamo Shira e sono umana e vi esorto a non chiedere altro perché otterrete solo questo. E sono qui per unirmi alla vostra missione-.
Di colpo la sua voce divenne mortalmente seria. Tori sentì dei brividi scenderle lungo la schiena. 
-Missione?- chiese Shark, la voce che ancora tremava leggermente dalla rabbia. -Quale missione, miss bambola mancata?-. 
Shira gli fece la linguaccia. 
-Quella che prevede il recupero dei vostri segnali rossi, mi pare ovvio-.
La sua affermazione scatenò una serie di mormorii confusi in tutta la sala e un -Ma stiamo scherzando?- da parte di Bronk, che sembrava il più confuso di tutti. 
Vedendo le loro reazioni, Shira alzò gli occhi al cielo.
-E voi dovreste essere quelli in grado di proteggere la Terra? Questo pianeta non ha un bel futuro-. 
Sospirò in modo teatrale, per poi riprendere il suo discorso. 
-Vi spiegherò io in poche parole semplici semplici cosa sta succedendo e prima che lo chiediate, sì, professori, so tutto del vostro programma top-secret-altamente-pericoloso-e-imprevedibile. Allora- iniziò e Tori si ritrovò, seppur malvolentieri, presa dalla spiegazione. 
-Tralasciando tutto il funzionamento del programma, che spero vi abbiano già spiegato, arriviamo al punto: sono comparsi i segnali rossi. Ciò vuol dire che, se da un lato quel vecchissimo monitor è tornato finalmente in funzione, dall'altro è stata confermata la presenza di elementi alieni sul pianeta Terra. Finisce qui? Non direi. Perché i segnali lampeggiano?-.
Si voltò verso i professori. 
-Vuole spiegarcelo lei, professor Faker?- domandò, con una punta di ironia. 
Tori vide il padre di Kite esitare un secondo prima di accettare l'invito.
-Non ci è mai capitato prima, ma il fatto che i segnali lampeggino possono significare una sola cosa: l'elemento individuato è animato-. 
Di nuovo, la sala fu pervasa da mormorii soffusi e Tori era certa di sapere quale fosse la domanda che aleggiava nella testa di tutti.
-E adesso?- chiese, sperando con tutto il cuore che qualcuno avesse la risposta. 
-Adesso, Occhioni Dolci, è qui che viene il bello-. 
Shira avanzò di un passo, il rumore dei tacchi come un tuono nella sala, gli occhi due fuochi ardenti. 
E per quanto Tori non sopportasse quello stupido soprannome che le era appena stato assegnato, avrebbe preferito mille volte quello al posto delle parole che uscirono dalle labbra di Shira. 
-Questa è una caccia, signori miei. E' il momento di dimostrare chi siete: la preda o il cacciatore?-.

Noticine:

1. vi ricordo che i caratteri in corsivo rappresentano i pensieri (ora che ci penso questa nota avrei dovuto metterla all'inizio... ah beh, pazienza)

2. se qualcuno di voi ha notato come Ast sia un po' OOC, sappiate che è voluto. Per quanto Ast possa essere stato Yuma in una vita passata, è comunque avvenuta un reicarnazione. Yuma, per quanto simile, NON è Ast. Per intenderci, anche se la base è la stessa, alcuni elementi della personalità sono diversi. Spero di non avervi confuso ancora di più ahahaha^^

3. cosa ve ne pare di Shira? Chiedo il vostro parere perché io con questo personaggio faccio a botte XD a volte sembra che prenda vita dalla tastiera...