-Morrigan, sei sicura sia la strada giusta?-

-I cartelli non mentono, Alistair.-

Erano partiti dal lago Calenhad all'alba.

Sora era rimasto sulla riva del lago per tutta la notte.

Wynne era stata la prima ad alzarsi ed uscire dalla taverna: fu sorpresa di vedere il ragazzo.

Venne subito ragguagliata sul motivo della sua insonnia.

Anche gli altri erano usciti dalla taverna. Era l'ora giusta per iniziare a camminare verso la prossima meta: Honnleath.

Il mercante che aveva donato la verga di controllo a Pippo aveva riferito della presenza di un golem, a Honnleath, inattivo. Quella verga era la sua.

Secondo Alistair, un golem poteva essere utile contro i Prole Oscura.

E ora che finalmente erano riusciti ad ottenere l'aiuto dei maghi e dei templari per il Flagello, potevano recarsi verso sud, a Honnleath.

Il sole era quasi alto, nel cielo. Ma faceva tutt'altro che caldo.

Sora, infatti, si stringeva il possibile nel mantello regalato da Lady Isolde, starnutendo spesso, durante il tragitto. Non si sarebbe mai abituato al freddo. Non riusciva a scaldarsi nemmeno con gli stufati di Alistair.

-Hai freddo?-

Leliana si era avvicinata a lui.

Il suo sorriso dolce fece arrossire il ragazzo.

-N-no! C-cioè, sì!- balbettò, guardando in qualunque direzione tranne gli occhi premurosi della sorella.

-Oh, povero caro.-

Un braccio scivolò sotto quello del ragazzo.

Leliana si era avvicinata a lui, premendo il braccio quasi contro il petto, sebbene coperto dall'armatura di pelle.

-Va meglio?-

Il contatto con una donna lo imbarazzava sempre.

C'era qualcosa, nello sguardo di Leliana, che gli ricordava Kairi. Entrambe avevano i capelli rossi e lo sguardo dolce ed innocente, che nascondeva, però, tanta determinazione.

-Stanotte puoi riscaldarti da me, se vuoi...-

Questo, Kairi non glielo avrebbe mai detto.

Non si aspettava, inoltre, una frase simile da una devota. Non con quel tono malizioso.

L'imbarazzo avvampò il suo corpo.

Con un movimento laterale di scatto, si separò da lei.

-N-non disturbarti! Va bene così!-

La sorella si mise a ridere.

-Stavo scherzando! Però ha funzionato.-

In effetti, Sora non aveva più freddo.

Erano vicini a Honnleath: stavano iniziando a scorgere delle case, da dietro gli alberi.

-Io continuo a dire che stiamo sprecando tempo.- disse Sten, deluso, nel suo tono -Dovremo trovare un modo per affrontare l'arcidemone, non girare a vuoto nel Ferelden per un golem.-

-È quello che stiamo facendo, Sten.- puntualizzò Alistair -Di certo, noi nove non siamo abbastanza per un'orda. Ma una mano in più, specie quella di un golem, non può farci male, anzi. E poi penseremo a radunare l'esercito.-

-Beh, convincere i maghi ed i templari a collaborare non era un'impresa facile. Ma ce l'hai fatta.- fece notare Wynne, serena.

Con grande stupore di Alistair e Sora, era tra i primi del gruppo. Era piuttosto veloce, per una donna della sua età.

-Sono sicura riuscirai anche con gli elfi ed i nani.-

Il mabari era a capo del gruppo: continuava ad annusare il terreno, mentre camminava.

Improvvisamente, alzò la testa: iniziò a ringhiare.

-Ehi, cucciolo, che succede?- domandò Pippo.

Da semplici ringhi, passarono ad abbai.

Nello stesso istante, Alistair sentì un'improvvisa fitta alla testa.

-Alistair...?- disse Sora, allarmato.

Entrambi avevano percepito la stessa cosa.

-Sono qui...- mormorò il Custode Grigio, guardando in avanti.

Tutti guardarono nella sua stessa direzione.

Dei rantolii e degli esseri dalla pelle grigia diedero la conferma.

-Prole Oscura!- esclamò Sora, mettendosi in posizione, con il Keyblade nelle mani.

Delle pozze nere, inoltre, macchiarono il sentiero, partendo dal centro. Delle creature nere vi emersero.

-E anche Heartless...- aggiunse Alistair, sguainando la spada e riparandosi dietro lo scudo.

Solo Shadow e Neoshadow.

E il loro obiettivo erano i due Custodi ed i loro amici. Come per i Prole Oscura.

-Fa strano vederli combattere insieme.- notò Sora.

-Ma se si combattessero l'un contro l'altro sarebbe anche meglio...- fece notare Morrigan, roteando il suo bastone -Come al solito, la fortuna non è mai dalla nostra parte...-

Sora, Paperino e Pippo si concentrarono sugli Heartless. Gli altri combatterono contro i Prole Oscura.

In prima linea c'era ovviamente Alistair: avrebbe fatto da scudo agli amici dai Prole Oscura, data la sua immunità al loro sangue.

Sten era con lui: con un singolo colpo di spada, ne faceva fuori almeno cinque.

Leliana e Morrigan attaccavano gli arcieri a distanza. Anche Wynne si unì a loro, come nella Torre.

Per Sora non fu difficile eliminare gli Heartless. Erano stranamente in minoranza, rispetto ai Prole Oscura.

-Tutto qui?!- provocò, guardandosi intorno -Fatevi vedere, vigliacchi!-

Una spada, in effetti, si stava sollevando, alle sue spalle.

-Sora, abbassati!-

Sora si voltò immediatamente verso Alistair: stava correndo verso di lui.

Fece come gli era stato ordinato: un Hurlock, in effetti, stava per colpirlo. Ma la spada del Custode Grigio la bloccò e deviò da una parte. Poi, con un rapido fendente, gli tagliò la testa.

Il sangue nero zampillò dalla gola.

Alistair protesse Sora con lo scudo, per evitare che venisse macchiato e poi corrotto da quel sangue. Lo prese lui, al suo posto.

-Grazie, Al.-

-La prossima volta, urla meno e stai più attento, ragazzino.-

Il suo volto e la sua armatura erano macchiate di nero: faceva uno strano effetto su Alistair.

Anche Paperino e Pippo aiutarono gli amici contro i Prole Oscura: Paperino, ovviamente, si unì alle maghe ed a Leliana.

Pippo, invece, adottò un'altra strategia, mentre proteggeva Sten dai Prole Oscura che volevano attaccarlo alle spalle. Lanciò lo scudo verso un hurlock, che poi rimbalzò su altri due, facendoli stordire.

Finalmente erano facili avversari.

Sten, Alistair e Sora li finirono.

Il campo era sgombro.

Ma Alistair continuava ad avere le fitte alla testa.

-Ho idea che questi fossero solo ricognitori...- disse, continuando a tenersi la testa sulla mano; poi alzò lo sguardo e indicò una parte con lo scudo ancora in mano -E siamo anche vicini al villaggio di Honnleath.-

Era da lì, infatti, che erano comparsi i Prole Oscura.

Honnleath non era lontana dal lago Calenhad. Solo mezza giornata di viaggio.

Honnleath era un villaggio a sud del Ferelden, nota per essere il villaggio in cui risiedeva ser Wilhelm, il mago che aveva aiutato Re Maric contro gli orlesiani.

Oltretutto, aveva riscoperto dei trattati nanici, grazie ai quali era riuscito a far risorgere dei golem. Uno di essi, a quanto pare, era rimasto proprio a Honnleath.

Arrivati al villaggio, infatti, lo notarono.

Era al centro della piazza. Sembrava una statua.

Braccia alzate e sguardo al cielo.

Tutto intorno ad esso, però, sembrava essersi scatenato l'inferno.

Prole Oscura ed Heartless stavano entrando ed uscendo dalle case, dopo averle razziate e distrutte. Ma senza portare fuori persone.

Il villaggio era deserto. Morte, o al sicuro.

Ma almeno non avrebbero coinvolto degli innocenti, nell'imminente combattimento.

-Prima ci liberiamo degli ospiti indesiderati, prima prendiamo il golem.- propose Alistair, di nuovo pronto per un combattimento.

Sten vi diede inizio, con un urlo di battaglia.

E Sora, con un salto, eliminò il primo Heartless. Non c'erano solo Shadow e Neoshadow: quello che aveva eliminato, infatti, era un Mastino Oscuro.

E tra i Prole Oscura c'era un equo numero di hurlock e genlock.

Non fu raro che i due gruppi si spartissero i propri nemici: Paperino, per esempio, con un “Fire”, era riuscito a colpire un genlock ed un Mastino Oscuro.

Lo stesso fece Sten con ogni suo singolo colpo di spada: ne cadevano cinque alla volta, sia Heartless che Prole Oscura.

Leliana era troppo concentrata a prendere la mira verso i loro nemici, per accorgersi del pericolo alle sue spalle.

Una scheggia di ghiaccio, per fortuna, la salvò dal trasformarsi in un Heartless.

Si era voltata troppo tardi. Per fortuna, non c'era più niente. Wynne, appena incrociò il suo sguardo, le fece l'occhiolino.

C'era un hurlock correre verso Sora. E un Neoshadow correre verso Alistair.

I due Custodi erano quasi spalla a spalla.

Bastò un rapido sguardo. Ed un cenno di intesa.

Alistair si abbassò più rapidamente che poteva. Sora scivolò sulla sua schiena.

L'hurlock ricevette un fendente che gli squarciò il ventre. Il Neoshadow si ritrovò quasi tagliato in due.

Honnleath ritornò silenziosa.

Quel combattimento sembrava essere durato un'eternità.

Tutti stavano ansimando. Compresa Wynne.

Ma ebbe abbastanza forze da farle recuperare ai compagni.

Paperino non riusciva quasi più a reggersi in piedi.

A Redcliffe avevano affrontato un'orda di Heartless più grande di quella che avevano appena affrontato: ma non c'erano i Prole Oscura con essi.

Ecco perché lo sforzo sembrava il doppio.

Uno sforzo che avevano quasi dimenticato, quando, finalmente, si avvicinarono al centro della piazza.

Il golem era al centro di un giardino, come fosse una normale statua.

Considerando lo sporco sulle sue pietre, era lì da tanto tempo.

Non era molto alto. Era poco più alto di Sten. Ma comunque più basso di un golem comune.

E c'erano dei solchi, su quello che sembrava la testa: dovevano essere gli occhi e la bocca.

-Bene. Allora... ecco il golem.- disse Morrigan, incrociando le braccia -Che aspettiamo? Che ci dica di attivarla?-

-Ho letto delle storie sui golem.- aggiunse Wynne, seria -E so quanto aiuto ti serva contro i Prole Oscura, Alistair, ma non credo sia saggio attivare un golem.-

-Comprendo la vostra diffidenza, Wynne, ma non ricorrerei a questo, se non fossi in una situazione simile. Ma finché possiamo controllarlo, possiamo stare tranquilli.-

-Non avevi detto di avere una verga di controllo, Pippo?- ricordò Sora, guardando l'amico.

Pippo lo aveva quasi scordato. La cercò nelle sue tasche, dopo essersi battuto la fronte con la mano.

-Ah, eccola!- esultò, alzandola in aria.

A prima vista, sembrava metà bastone.

-Allora... quale era la formula...?- Pippo si grattò la testa, cercando di ricordare l'incontro con il venditore -Te la ricordi, cucciolo?-

Un abbaio fu la risposta.

-Beh, eheh... non credo che fosse “Bau!”, eheh... Ah, sì!-

Puntò la verga in avanti, verso il golem.

-Dulef gar!-

Tutti gli occhi erano puntati sul golem.

Era ancora immobile. Le braccia non si erano mosse. Nemmeno la testa. O le gambe.

-Dulef gar!-

Pippo fissò la verga. La batté più volte sul suo palmo.

-Ho detto, DULEF GAR!-

Per quante volte ripetesse la formula, il golem non si mosse.

-Ehi, che sia rotta?-

-Beh, o quella o non è una vera verga di controllo, o chi te l'ha data ti ha detto la formula sbagliata.- ipotizzò Morrigan, incrociando le braccia, delusa.

-L'avevo detto che venire qui era una perdita di tempo...- ripeté Sten, sospirando, deluso.

-Però non capisco...- aggiunse Leliana -Perché dare la formula sbagliata?-

-I golem possono essere pericolosi, se non sappiamo controllarli.- informò Wynne, forse un po' sollevata dal fallimento della verga di controllo -Forse era un golem difettoso. E quindi hanno ritenuto saggio disattivarla.-

Anche Sora sembrava deluso.

-Uffa. Ci tenevo tanto ad avere un golem...- sospirò -E ora che facciamo?-

-Ehi, e quelli?!-

Leliana aveva puntato verso una casa, allarmata: tre Soldati stavano correndo verso la porta, ignorando il gruppo dei due Custodi.

Poi sparirono nel nulla.

-Non li avevamo eliminati tutti?- domandò Morrigan, incuriosita.

-Sembra che qualcosa li stia attirando in quella casa...- ipotizzò Sora, serio.

-È probabile che gli abitanti si siano rifugiati lì.- rifletté Wynne -Sora, non avevi detto che gli Heartless sono attratti dai cuori delle persone?-

-Sì, è così.- comprese all'istante dove volesse arrivare la donna -Allora dobbiamo andare lì e salvarli!-

Le fitte nella testa di Alistair non accennavano a fermarsi.

-Sì, concordo.- approvò, tenendosi la fronte con la mano -Credo ci siano dei Prole Oscura anche là dentro.-

Sora si allarmò più di prima.

-E allora cosa facciamo ancora qui?!-

Senza aspettare di essere seguito, corse verso quella casa.

-Sora, aspettaci!- esclamò Paperino, lanciandosi al suo inseguimento con Pippo.

Anche il mabari era con loro. E poi fu il turno degli altri. Anche Sten, seppur ancora scettico sul piano dei due Custodi.

La porta era già aperta: dai segni sul legno era palese che fosse stata forzata, senza essere sfondata.

Una volta varcata, il gruppo si ritrovò di fronte a degli scalini.

Sora, preso dalla foga della corsa, per poco non cadde, rischiando di scivolare e rotolare verso il basso.

Per fortuna, riprese subito l'equilibrio. Soprattutto grazie all'aiuto della mano di Alistair che stringeva forte sul collo del mantello.

La sua risata imbarazzata fece sospirare tutti gli amici. Soprattutto Paperino e Pippo: Sora non accennava a voler dare un freno al suo vizio dell'irruenza, ogni volta che scorgeva il più minuscolo pericolo.

-Se non ti lascio andare, è solo perché mi servi contro gli Heartless.- avvertì Alistair, con sguardo da rimprovero, quasi da fratello maggiore -Sennò ti avrei lasciato volentieri ruzzolare per le scale per farti stare zitto e fermo, per una buona volta.-

Sora gli sorrise imbarazzato, grattandosi dietro la nuca, scusandosi.

Il mabari annusò qualcosa nell'aria: riprese a ringhiare.

-Sì, penso che stiamo pensando la stessa cosa.- riprese Alistair, facendosi serio e sospettoso -I Prole Oscura sono sempre più vicini. E forse con i loro nuovi amichetti che spuntano dal nulla.-

Il legno scricchiolava sotto i loro calzari. Dovevano procedere in silenzio.

Non per non farsi sentire dai Prole Oscura e dagli Heartless: ma per sentire le voci di eventuali sopravvissuti.

Inizialmente, non sentirono urla. O erano tutti periti sotto gli artigli e le lame degli Heartless e Prole Oscura; o avevano trovato un posto sicuro nel quale nascondersi.

Sora ed Alistair speravano fosse la seconda opzione, come la maggior parte dei loro amici.

Scesero di un piano, finendo in una libreria.

-Guarda guarda, chiunque vivesse qui faceva quasi concorrenza al Circolo dei Maghi.- notò Morrigan, guardando ogni singolo scaffale.

Wynne si permise di prendere un libro ed aprirlo. Le pagine erano gialle, e le copertine rovinate. Ma le lettere erano ancora leggibili. Dovevano essere libri vecchi.

-Non hai tutti i torti, Morrigan. Questo libro parla di magia e lo abbiamo anche al Circolo.-

-Ehi, guardate qui!- esclamò Leliana; anche lei aveva scoperto qualcosa, tra i libri -Questo parla della tecnologia nanica! Dei golem, appunto!-

La parola “golem” fece illuminare gli abitanti del Ferelden.

-Quindi questa è l'abitazione di Wilhelm.-

-Guarda che coincidenza...- commentò Alistair, senza farsi quasi sentire -Magari, tra questi libri potreste trovare qualcosa che riguardi le verghe di controllo.-

-Se lavoriamo insieme, avremo più possibilità di scoprire perché quella di Pippo non funziona!- incitò Sora, stringendo i pugni.

-Non eravamo qui perché ci sono altri Prole Oscura?-

La voce possente di Sten fece quasi sobbalzare i due Custodi.

In effetti, non aveva torto.

Erano giunti ad Honnleath per il golem; l'irruzione di Prole Oscura ed Heartless non era prevista.

Salvare i sopravvissuti era più importante della verga. Forse, tra di loro, c'era qualcuno che poteva aiutarli.

Lasciarono la libreria alle spalle, scendendo altri scalini.

Per fortuna, non erano ripidi come quelli che li avevano condotti alla libreria.

Sora si tappò il naso.

-Wow! Che odore!-

Alistair, invece, si permise un lieve sorriso, quando annusò l'aria.

-Questa... è birra?!-

C'erano delle botti enormi intorno. Circa una dozzina.

-Questa poi... non sapevo che anche i maghi avessero il passatempo della fermentazione della birra.-

-Ogni fereldiano è un buon intenditore di birra, Morrigan.-

-Sarà, ma a me non piace...- commentò Leliana, anche lei tappandosi il naso. Lei era orlesiana: era più abituata ai vini che alla birra.

Nemmeno Sten storse il naso all'odore della fermentazione. Anzi, anche lui sembrava interessato.

Le fitte alla testa di Alistair aumentarono di poco: dovevano essere vicini ai Prole Oscura.

Scesero gli ultimi scalini, entrando in una stanza ampia.

Il loro obiettivo era di fronte a loro: Prole Oscura ed Heartless.

Stavano tutti alzando lame ed artigli contro una barriera. Dietro di essa, c'erano delle persone.

I sopravvissuti del villaggio.

I due Custodi tirarono un sospiro di sollievo: erano vivi, per fortuna.

Dovevano, però, metterli fuori pericolo.

Un'ultima battaglia li separava dalle loro domande sul golem e sulla verga di controllo.

-Ehi!- urlò Sora; i Prole Oscura e gli Heartless si voltarono -Perché non ve la prendete con un vostro pari?-

-Grazie tante per ricordarmi che sono quasi simile a loro, Boccalarga...-

Sora si morse il labbro inferiore: si era dimenticato del rituale per divenire Custode Grigio. In effetti, i Prole Oscura riconoscevano i Custodi Grigi quasi come loro pari.

Lo scudo di Alistair fu sufficiente per proteggersi dalle frecce degli arcieri hurlock. Anche quello di Pippo.

Il mabari attaccava soprattutto i genlock.

Sora faceva il possibile per destreggiarsi tra Prole Oscura ed Heartless. Cercava di non farsi colpire dai primi, mentre eliminava i secondi. Distraeva la Prole Oscura, per farli eliminare da Alistair o da Sten.

Paperino lanciava Thundaga contro entrambi. Lo stesso facevano Morrigan e Wynne. Leliana aiutava il Custode Grigio, tenendosi a distanza dal combattimento: la sua armatura di cuoio non l'avrebbe protetta dalle lame dei Prole Oscura.

Dietro la barriera, i sopravvissuti osservavano il combattimento con speranza. Finalmente, quelle creature erano sparite.

-Sia lodato il Creatore!- esclamò una donna, sorridendo dopo un sospiro di sollievo -Siamo salvi!-

E non era l'unica a provare la stessa cosa: tutti erano sollevati, nel vedere la stanza priva di mostri.

Il gruppo si avvicinò alla barriera.

-State bene?- domandò, premuroso, Sora -Da quanto siete qui?-

-Da quando le creature oscure sono apparse.- spiegò un uomo, dai lunghi capelli biondi raccolti in una treccia -Hanno ucciso gran parte dei paesani. E poi sono apparsi i Prole Oscura che hanno quasi distrutto il villaggio. Ho fatto il possibile per difendere la mia gente con questa barriera...-

-Avete evocato voi la barriera?!- esclamò il ragazzo, con ammirazione, osando mettere una mano sulla barriera; era come toccare un muro -Forte!-

Nemmeno Paperino era capace di erigere una barriera simile.

La sua reazione fece quasi stranire i paesani.

-Voi, ecco... non siete uomini inviati dal bann, vero? Per salvarci, intendo.-

Alistair si allarmò, basito da quella domanda: nemmeno in situazioni simili i bann avevano inviato uomini per proteggere la propria gente.

“Ma cosa sta succedendo, nel Ferelden...?” pensò, deluso.

Poi si ricordò di Loghain e di quanto aveva riferito Teagan: avevano dato ormai priorità alla loro “guerra civile” che al Flagello ed alla salvaguardia degli abitanti dei propri Bannorn. Il Ferelden era ormai abbandonato a se stesso.

Toccava a lui, ormai, riunirlo contro il Flagello.

Il suo cuore riprese a battere molto forte, al pensiero del futuro. Si lasciò di nuovo sopraffare dal dubbio, dal timore: sarebbe stato all'altezza del suo compito? Questo si chiedeva sempre.

-Beh...- riprese Sora, grattandosi una tempia -Ci dispiace deludervi dicendovi che non ci ha inviato nessuno.-

L'uomo impallidì e con lui altri paesani.

-Quindi il bann ci ha abbandonati...-

-Ma ora è tutto a posto! Abbiamo eliminato i Prole Oscura e gli Heartless! Il villaggio è di nuovo al sicuro!-

-Se non vi ha inviati il bann, allora cosa vi porta a Honnleath?-

Alistair alzò lo sguardo: non era il momento per pensare al futuro. Intanto, doveva agire nel presente. E aveva un obiettivo preciso.

Fece un passo avanti, raggiungendo Sora.

-Vedete...-

-Sono un Custode Grigio.- tagliò corto Alistair, serio.

Quella frase sorprese Sora, ma anche gli altri.

Si aspettavano una reazione di sgomento da parte dei paesani. Ma la loro reazione fu tutt'altro che sgomenta.

Anzi, l'uomo con la treccia sorrise.

-Un Custode Grigio?! Ah, che il Creatore sia lodato! Oggi la fortuna è dalla nostra parte!-

Alistair era confuso, ma anche sollevato: i Custodi Grigi erano stati dichiarati fuorilegge. Ma Teagan aveva confermato che non tutti credevano nelle parole di Loghain. L'uomo doveva essere uno di questi.

-Spero di non deludervi, se vi dico che non siamo qui per i Prole Oscura.- spiegò, provando un po' di imbarazzo, nella sua schiettezza -Non fraintendeteci, siamo contenti di avervi salvato. Ma, in realtà, siamo qui per la statua qui fuori. Pensavamo potesse essere utile nel Flagello. Ma... Pippo, non è che potresti...-

Allungò un braccio verso Pippo. Questi annuì e gli passò la verga di controllo.

-Sembra che non risponda al comando.-

Lo sguardo dell'uomo si incupì. Non era chiaro se per preoccupazione o per delusione.

-Quindi è per Shale che siete qui?-

Sora ed Alistair si guardarono, confusi. Poi guardarono Pippo. Lui alzò la mani, come per dire “Io non ne sapevo niente.”. Nemmeno gli altri ne sapevano qualcosa.

-È così che si chiama quella statua?- domandò Leliana.

Dallo sguardo cupo dell'uomo, ci doveva essere qualcosa dietro.

Intanto, posò una mano sulla barriera. Essa svanì in un attimo.

I paesani cominciarono a compiere i primi passi, un po' incerti.

-Il villaggio è sicuro, vero?- domandò un uomo dalla barba scura.

-Abbiamo eliminato tutte le creature oscure. Siete salvi.- rassicurò la sorella.

-E io non percepisco più Prole Oscura. Il villaggio è salvo.-

L'unico paesano a rimanere nella stanza fu l'uomo che aveva dissolto la barriera.

-Mi chiamo Mathias.- si presentò, ancora serio e sospetto -Mio padre era Wilhelm, il mago di corte di re Maric. E precedente padrone di Shale.- spiegò; il suo tono si faceva sempre più furioso -Quel maledetto golem ci ha portato solo guai. Quando ha ucciso mio padre, mia madre ha deciso di vendere la sua verga. E deve aver dato di proposito la parola d'ordine errata, per non risvegliarla più.-

Sora impallidì, e anche i suoi due amici.

-U-ucciso?!-

-Le sue ossa erano talmente rotte che mia madre a stento lo riconosceva. E ha trovato Shale nello stesso modo in cui l'avete vista ora.-

-Quindi il golem è difettoso?- intervenne Morrigan, interessata all'argomento.

Le deduzioni di Wynne si stavano rivelando fondate.

-E chi lo sa? Mio padre era il suo padrone e lo ha ucciso comunque! Secondo voi è normale?-

In effetti, quello era un comportamento sospetto: un golem, a quanto pare, doveva essere al servizio di colui che brandiva la sua verga di controllo. Non doveva ribellarsi.

-Allora, la verga ha qualcosa che non va o è il golem stesso a essere difettoso.- ripeté Wynne, seria ed ancora sospettosa.

-Ascoltate, se non volete fare la stessa fine di mio padre, vi consiglierei di lasciar perdere Shale.-

-Sono d'accordo con Mathias. Se il golem è difettoso, può rivelarsi pericoloso per noi. Forse è meglio lasciarlo così.-

-Ma non avevamo detto che sarebbe stato utile contro i Prole Oscura?- fece notare Pippo.

Anche a lui il racconto di Mathias aveva incusso timore. Ma, in qualche modo, sembrava ancora fiducioso nel golem.

-Se riusciamo a risvegliarlo, cercheremo di indirizzare i suoi pugni ai Prole Oscura.-

-E poi, se dovesse perdere il controllo, il nostro qunari può fermarlo. È così forte da tenere testa persino a un ogre.-

Ancora una volta, Sora aveva parlato prima di riflettere.

Sten, sentendosi trascinato nel discorso, si imbarazzò e si innervosì nello stesso momento.

Mathias diede una rapida occhiata al qunari, un po' inquieto.

-Beh... se mi assicurate che quel qunari ancora non ha cercato di uccidervi... beh, presumo che possiate cavarvela con un golem...- rifletté.

Parlando, si era calmato; ma qualcosa sembrava comunque turbarlo.

-D'accordo. Vi dirò la vera parola d'ordine, ma prima voglio chiedervi un favore.-

Un favore per un favore. Ormai era diventata una consuetudine.

-Quando i Prole Oscura e le creature oscure sono spuntate qui nel villaggio, ci siamo rifugiati qui. Ma mia figlia Amalia è scesa nei piani inferiori, verso il laboratorio di mio padre. Ancora non è tornata, e sono preoccupato. Per favore, vorrei che me la riportiate indietro sana e salva.-

-Perché non ci andate voi stesso?- ribatté Morrigan, acida -Dopotutto, la figlia è vostra.-

Mathias assunse uno sguardo offeso.

-Credete che non ci abbia già provato?- fece notare -Mio padre ha messo delle difese magiche, che non riesco ad eludere. Non so come abbia fatto mia figlia a superarle. Non ve lo chiederei, se non fosse importante...-

-Non temete, troveremo vostra figlia.- tagliò corto Sora, accettando senza indugi.

Aveva di nuovo preso una decisione senza consultare i compagni.

Ma non poteva tirarsi indietro, al pensiero di una bambina in pericolo.

Se non avesse accettato lui, lo avrebbe fatto Alistair.

Forse i suoi poteri da templare sarebbero risultati utili contro le difese magiche. O il Keyblade di Sora.

-Se ci riusciamo... ecco...- Alistair si grattò una guancia, imbarazzato -Potremo avere un assaggio della birra che state fermentando qui?-

Sentì due colpi sulla testa: erano stati i bastoni di Wynne e Morrigan.

“Ti sembra il momento di pensare alla birra?!” gli avevano comunicato, senza l'uso della parola.

Mathias, invece, si mise a ridere.

-Beh, perché no? La mistura di mio padre è una delle migliori del Ferelden. Sarò ben lieto di farvela assaggiare.-

L'accordo era stato stipulato.

Sten soffiò dal naso.

-Bah, un'altra perdita di tempo.- borbottò; la sua enorme mole si allontanò dal gruppo.

-Ehi, dove vai?- domandò Alistair.

-Se volete perdere altro tempo, fate pure. Io vi aspetto fuori.-

Non volle ascoltare obiezioni: si diresse verso le scale, per tornare in paese.

-Almeno, se dovessi percepire altri Prole Oscura, lui proteggerà l'entrata.- volle far notare Alistair, per rassicurare Mathias.

-Ma non può stare lì da solo.- notò Leliana -Qualcuno deve restare con lui.-

-Figurarsi.- commentò Morrigan -Quello evita tutti noi.-

-Beh, non tutti.- ricordò Pippo; infatti, si chinò sul mabari -Ehi, cucciolo, vorresti tener compagnia a Sten?-

Un abbaio fu la risposta affermativa.

Anche il mabari si allontanò dal gruppo.

-Forse il qunari non ha tutti i torti.- commentò Morrigan -Voglio dire... sul serio? Solo recuperare una ragazzina?-

-Hai dimenticato delle difese magiche?- ricordò Alistair.

Wynne, improvvisamente, si fece inquieta: guardò verso la porta che li avrebbe condotti ai piani inferiori.

-Ho l'impressione che non sarà solo quello...- mormorò, facendosi sentire solo dalla strega -Sto percependo qualcosa...-

Anche Morrigan si insospettì.

-Lo sento anch'io. Un demone?-

-Temo di sì. Spero solo che la piccola sia ancora salva.-

-D-demoni...?-

Le due maghe si accorsero troppo tardi della presenza di Paperino. Aveva ascoltato la loro conversazione.

Naturalmente, dopo Connor ed Uldred, non poteva non avere brutti ricordi sui demoni.

Negare era impossibile, ormai.

-I-io... resto qui...!- balbettò, indietreggiando.

Morrigan sospirò, scuotendo la testa.

-Che mammoletta...-

-Io, invece, vado!- decise Sora, determinato. Nemmeno lui aveva dei bei ricordi sui demoni, ma c'era in mezzo la vita di una bambina. Non poteva tirarsi indietro.

Infatti, si stava già dirigendo verso le scale.

-Anche io vorrei rimanere...- aggiunse Pippo, anche lui intimorito all'idea di affrontare un altro demone -Ma non me la sento di lasciare Sora da solo...-

-Tranquillo, vado io con lui.- si offrì Alistair, facendo l'occhiolino.

-E questo non è molto confortante...- commentò, sarcastica, Morrigan.

Alistair mostrò un po' di lingua, nell'istante in cui lei gli ebbe voltato le spalle.

Leliana, Paperino e Pippo rimasero con Mathias; tra le altre cose, per ottenere qualche informazione in più su Shale.

Sora, Alistair, Wynne e Morrigan si diressero verso l'unica entrata lì presente: Amalia doveva averla attraversata in un attimo di paura, proprio quando Mathias aveva eretto la barriera per proteggere tutti dai Prole Oscura ed Heartless.

Sora si strinse di nuovo nel mantello, una volta attraversata quell'entrata: la temperatura era scesa drasticamente.

Era una grotta.

Non c'erano candele, ad illuminarla, ma cristalli, che spuntavano dalle rocce.

Sora li ammirò uno per uno, con gli occhi che brillavano. La loro luce era magnetica.

-Beh, di certo non biasimo il signor mago per aver scelto proprio questo, come luogo di lavoro.- commentò, allungando una mano verso un cristallo -È così... bello...-

Ne toccò uno, piccolo ed arancione: era stranamente caldo. Era una sensazione piacevole, che faceva contrasto con il freddo della grotta.

Avrebbe tanto voluto portarselo via, come fonte privata di calore. Ma era ben incastonato nella roccia.

Stava quasi pensando di chiedere ad Alistair di prenderlo.

Ma lui aveva la mente altrove.

-Mathias ha parlato di difese magiche...- ricordò Alistair, sospetto -Stiamo scendendo da poco, ma ancora non ho visto barriere... che Amalia le abbia eluse tutte?-

Sotto i suoi piedi, tuttavia, spuntò del fumo.

Intuendo un pericolo, scattò all'indietro, intimando il ragazzo e le due maghe a non avanzare oltre.

Delle creature deformi emersero dal terreno: la loro pelle era grigia e rugosa, il torace era squarciato, con le costole che spuntavano.

-Perché non chiudi quella bocca?!- rimproverò Morrigan, impugnando il proprio bastone.

-E poi sono io il signor Boccalarga...- aggiunse Sora, sarcastico.

Alistair era sconvolto, ma non dai rimproveri.

-Dei wraith?! Qui?!- si stupì Wynne.

-Cosa sono i wraith?!-

-Prima combattiamo, poi le spiegazioni, ragazzino!- tagliò corto Alistair, sguainando già la spada.

Sei wraith circondarono il gruppo di quattro.

-Lasciateli a noi!- esclamò Morrigan, rivolta a Sora ed Alistair -Voi due raggiungete la mocciosa!-

-No! O tutti o nessuno!- protestò Sora.

Ma le due maghe avevano già iniziato a combattere: le creature barcollavano, alle loro magie.

-I wraith sono immuni ai colpi di spada!- spiegò Wynne -Noi abbiamo più possibilità.-

Un wraith, però, si era messo tra i due Custodi e la strada che conduceva ad Amalia.

E stava già alzando una mano.

Sora era paralizzato dalla sorpresa. Restò immobile, con gli occhi blu fissi su quella mano.

-Sora!-

Alistair gli fece da scudo, ma con il corpo.

Sperava di poter sferrare una scarica di lyrium, ma non era stato abbastanza veloce.

Ricevette un colpo ingente alla testa, che lo scaraventò verso il muro.

Batté il cranio contro una roccia.

-Al!- esclamò Sora, preoccupato.

Il colpo aveva quasi tramortito il Custode Grigio.

Ma stava comunque alzando la punta della spada verso il wraith, che si stava avvicinando a lui.

Wynne, però, aveva spiegato che erano immuni alla spada.

Le due maghe erano sole contro cinque wraith. Non potevano aiutarli.

Sora non poteva rimanere fermo.

Strinse la presa sul Keyblade e si mise tra Alistair ed il wraith, determinato.

La punta del Keyblade si illuminò -Fire!-

Una sfera infuocata colpì il wraith in pieno petto. E poiché scagliato a breve distanza, provocò un impatto tale da far volare il wraith in aria, dall'altra parte della grotta.

Alistair, per fortuna, non aveva perduto i sensi.

Fu sorpreso di vedere Sora usare la magia. Lui stesso aveva affermato di ricorrere poco alla magia.

Solitamente, combatteva con il Keyblade.

-Stai bene, Al?-

-Ah... lo sentirò per un po'... Per fortuna che ho la testa dura.-

Alistair, infatti, continuava a tenere la mano dietro la nuca. Per fortuna, non era ferito.

-Ti devo un favore, ragazzino.-

Morrigan e Wynne erano troppo impegnate con il resto dei wraith, per accorgersi dei due Custodi.

Una saetta da parte della strega fece sparire l'ultimo.

-Siete ancora qui?!- si sorprese, voltandosi verso i due ragazzi -Non vi avevamo detto di raggiungere la mocciosa?-

-Un wraith ci ha aggrediti. Sora mi ha salvato.-

Anche Wynne sapeva che il ragazzo conosceva un po' di magia basilare. La spiegazione di Alistair non la sorprese.

-È incredibile, comunque, che dei wraith siano qui...- aggiunse Alistair, incuriosito -Raccontano che fanno la guardia all'Urna delle Sacre Ceneri...-

-La stessa Urna delle Sacre Ceneri che dovremo cercare per Arle Eamon?-

-Proprio quella, Sora.-

Sora rabbrividì al pensiero di ritrovare quelle creature. Erano persino più orrende dei Prole Oscura.

-In genere, i wraith sono gli spiriti dei discepoli di Andraste, che vegliano sull'Urna delle Sacre Ceneri...- spiegò Wynne -Ma possono essere anche spiriti di persone il cui corpo è stato carbonizzato, o spiriti dell'Oblio. Quando siamo vicini ad un punto con il Velo sottile, può capitare che si manifestino con queste fattezze.-

“Non come demoni, insomma.” pensò Sora.

-Non sono sorpresa che Wilhelm li abbia voluti usare come difesa.-

Sora era sempre più pallido: Prole Oscura, demoni, ora anche i wraith. Quel mondo era pieno di misteri e pericoli.

-Rilassati, ragazzino, ci siamo qui noi a proteggerti!- assicurò Alistair, passando la mano sui suoi capelli, arruffandoli; era come se avesse percepito i suoi pensieri.

Ma Sora non stava pensando a se stesso: stava pensando alla possibile reazione di Paperino.

E lui già impallidiva al solo parlare dei demoni.

Morrigan indicò qualcosa in avanti, con il bastone.

-Credo che siamo quasi arrivati.-

C'era un'entrata senza porta: oltre, si poteva notare una stanza ampia.

Qualcosa si stava muovendo: due figure.

Quella più grande stava rincorrendo quella più piccola.

-Deve essere Amalia.- dedusse Sora.

Senza riflettere, si mise a correre.

-Ehi!- esclamò, attirando l'attenzione a sé.

-Sora, aspetta!-

C'era qualcosa che copriva l'entrata: una specie di velo giallo.

Wynne aveva allungato una mano, per fermarlo.

Inaspettatamente, Sora superò quella barriera senza problemi.

Ciò la insospettì: non era una barriera per respingere esseri umani.

Si domandò il suo effettivo utilizzo: era come se volesse tenere qualcosa all'interno.

Ma cosa?

Sora era ormai dentro la stanza.

-Ehi, ciao.- salutò, sorridendo -Sei tu Amalia?-

Le figure che avevano scorto in lontananza erano una bambina ed un gatto. Si fermarono, appena notarono il ragazzo.

Si notavano alcuni tratti di Mathias, nel volto della bambina. Come i capelli biondi raccolti in due trecce.

Non sembrava affatto sorpresa o spaventata dall'ospite improvviso.

-Ciao. Sei venuto a giocare con noi?-

Il suo sorriso era dolce ed innocente.

Sora inclinò la testa, confuso.

-“Noi”?-

-Con me e la micia, ovviamente.-

Anche Alistair, Morrigan e Wynne si unirono al ragazzo.

Amalia non era da sola, a quanto pare: c'era davvero un gatto. Il manto era arancione.

Tuttavia, c'era qualcosa di strano, e le due maghe lo avevano percepito subito: i suoi occhi erano viola lucenti. Quel gatto non era normale.

-Piccola, ci manda tuo padre.- prese la parola Wynne, rassicurante -Vuole che ti riportiamo da lui.-

Le aveva persino porto una mano. Ma la bambina scosse la testa, indietreggiando di un passo.

-No, non posso. La micia non può lasciare questo posto.- spiegò, diffidente -Se la abbandono, rimarrà da sola e io non voglio lasciarla da sola!-

Il gatto si strusciò contro le sue gambe, facendo le fusa.

-Sei davvero una brava bambina, Amalia.- sibilò; il suo tono era piatto, ma nello stesso tempo, ammaliante -Mi spezzerebbe il cuore, separarmi da te.-

Sora e Alistair spalancarono le loro bocche, dalla sorpresa.

-Il gatto parla?!- esclamò il secondo, sgomento.

Non era la prima volta che Sora incontrava un animale parlante; ma non si aspettava di incontrare una creatura simile anche in quel mondo.

-Sì, è questo che la rende speciale. Giusto, micia?-

Anche Wynne e Morrigan erano sorprese, ma non come i due ragazzi: si guardarono l'un l'altra, con aria sospetta.

-Stavamo per fare il gioco degli indovinelli. Volete unirvi a noi? È più divertente con più persone.-

La bambina non sospettava nulla. O era un'ingenua o era sotto un incantesimo.

Il principale soggetto di allarme delle due maghe era ovviamente il gatto.

Gli occhi viola, poi la sua capacità di parlare... non era un gatto qualsiasi.

Forse non era nemmeno un gatto.

-Puoi scusarci un attimo, piccola?- disse Wynne, nello stesso tempo mettendo una mano sulla spalla di Sora, invitandolo a voltarsi verso di lei. Morrigan fece la stessa cosa con Alistair.

-Va bene. Iniziamo noi, intanto.-

I due Custodi e le due maghe si erano chiusi quasi a formazione testuggine.

-Vi siete accorti che quello non è un gatto normale, vero?- iniziò Morrigan, seria.

-No! Sul serio?!- ironizzò Alistair, fingendosi sorpreso -E io pensavo che il Ferelden fosse pieno di gatti parlanti!-

Ricevette una bastonata sulla testa, da parte della giovane strega.

-Sospettiamo si tratti di un demone.- riprese Wynne, alludendo a se stessa e Morrigan -E non mi sorprenderebbe che abbia incantato quella piccina...-

Sora sospirò.

-Demoni?! Perché deve sempre trattarsi di demoni?!-

Era una fortuna, allora, che Paperino non si fosse unito a loro. Sia per i wraith che per il demone.

-Avrà qualcosa in mente. E temo coinvolga la piccola. Dobbiamo farlo parlare.-

-E probabilmente vorrà proporci un accordo.- aggiunse Morrigan, sospetta.

Amalia si era seduta per terra. Persino il gatto si era messo seduto.

-Scusatemi...-

Sia la bambina che il gatto si voltarono, nel sentire la voce della strega.

-Ora vogliamo essere noi a proporvi un gioco...- iniziò, con le braccia incrociate; il suo sguardo era fisso sul gatto -Si chiama “l'incredibile fuga”.-

Sora ed Alistair si guardarono di nuovo, confusi: cosa intendeva con “incredibile fuga”?

Anche Amalia condivideva la loro perplessità.

-Tu vuoi andartene da qui, vero? A nessuno della tua razza piace restare rinchiusi.-

Il gatto si avvicinò alla strega, ma si mantenne comunque a distanza.

-Purtroppo, non posso lasciare questo posto.- spiegò -Quella barriera mi impedisce di uscire da qui.-

La barriera era dunque una protezione contro i demoni, realizzò Morrigan.

E anche Wynne aveva ragione: non era qualcosa per respingere chi si trovasse all'esterno, ma trattenere chi era all'interno.

-Voi volete la bambina. E io voglio andarmene da qui. Forse possiamo trovare un accordo...-

Era la prova che era un demone. Anche Sora ed Alistair si insospettirono.

-Per tutte le volte in cui ho tentato la fuga, quella barriera continuava a respingermi. Nessun incantesimo sembra poterla distruggere.-

Fissò lo sguardo sul Keyblade.

-Tuttavia... quella chiave farebbe al caso mio.-

Anche Sora osservò di nuovo la sua spada.

Comprese all'istante dove voleva arrivare.

-Fammi indovinare. Vuoi che usi il Keyblade sulla barriera, così sarai libera?-

-Corretto.-

Amalia sorrise di nuovo.

-Evviva! La micia sarà libera!-

Morrigan e Wynne, però, sospettavano ancora qualcosa. Il demone era stato troppo vago.

Non aveva ancora detto la sua condizione. E, basandosi sulle precedenti esperienze, un demone non faceva mai niente per niente.

-In cambio di cosa?- domandò, infatti, Morrigan, seria.

Tutti gli sguardi, quello di Amalia compreso, erano fissi sul gatto.

-La bambina, ovviamente.- fu la risposta.

Era esattamente quello che le due maghe avevano sospettato.

Se era interessato ad impossessarsi di lei, allora questo significava che era una maga, come suo nonno Wilhelm e suo padre Mathias.

Amalia continuava a sorridere: lei non sapeva nulla dei demoni.

Infatti, fraintese le sue parole. Non poteva sapere il verso significato della richiesta del demone.

-Vuoi dire che staremo insieme per sempre?- sperò, infatti -Mi prenderò cura di te, micia! Anche papà ti adorerà!-

-Oh, stai pur certa che staremo insieme per sempre...-

La sua voce era sempre più strana. Più sibilante.

-Sarà bello vedere il mondo dai tuoi occhi, Amalia...-

La sua vera intenzione stava emergendo.

Amalia smise all'istante di sorridere: indietreggiò di un passo, allarmata.

-Micia...? Cosa stai dicendo...? Mi spaventi...-

Stava iniziando a sospettare di quel gatto: il suo tono, prima giocoso ed affettuoso, si era fatto minaccioso.

-Allora, ragazzo, cosa aspetti? Distruggi quella barriera!-

Sora protestò.

-No!- disse, infatti -Non pensi a Amalia? Cosa le accadrà? E suo padre? Sospetterà che non è sua figlia!-

-Voi umani guardate solo quello che volete guardare. E lui vedrà solo sua figlia Amalia, non vedrà me.-

-Visto, Sora? Non le accadrà nulla.- aggiunse Morrigan, indifferente, ma ancora con le braccia incrociate.

La sua reazione insospettì persino Wynne.

-Quindi, cosa aspetti? Fa' come ti ha detto. Usa il tuo Keyblade su quella barriera.-

Alistair volle dire la sua.

-Ragazzino, non vorrai mica farlo, vero? Non ricordi cosa è successo a Connor?-

Ma lo sguardo di Sora era fisso sugli occhi gialli di Morrigan: senza farsi vedere dal gatto, gli aveva fatto l'occhiolino. E poi, sempre con gli occhi, aveva indicato il gatto stesso.

Il messaggio era chiaro.

Sora diede la conferma con un cenno della testa.

Infatti, puntò la spada contro la barriera.

-No! Non voglio che si impossessi di me!- esclamò Amalia, sempre più spaventata -Voglio il mio papà!-

Stava per scappare, quando Sora si voltò all'improvviso: il Keyblade non era più puntato verso la barriera, ma verso il gatto.

Fu colto di sorpresa da un raggio di luce.

-Micia!-

Aveva scoperto le sue vere intenzioni, ma si preoccupò comunque.

Il gatto rotolò pochi metri da loro. Il suo corpo si era illuminato, divenendo più grande, e con una forma che non era affatto quella di un gatto.

La bambina urlò, non appena la luce svanì: pelle viola, forme femminili, grandi corna nere.

Un demone del desiderio.

-Scappa, Amalia!- suggerì Sora, pronto a combattere, come il resto dei suoi compagni.

Amalia non esitò. Era sempre più vicina alla barriera.

-Andiamo con lei!- decise Wynne, indicando anche Morrigan.

-No! Lei è mia!- sibilò il demone, scattando in avanti, rabbioso.

Alistair e Sora si misero in mezzo, determinati. Anche Morrigan e Wynne avevano già i propri bastoni in mano.

Amalia aveva superato la barriera. Era fuori dalla portata del demone.

-MALEDETTI!- esclamò, scatenando una piccola bufera.

Alistair mosse una mano appena in tempo: la bufera cessò un istante prima che li colpisse tutti e quattro.

La maga e la strega si lanciarono all'inseguimento di Amalia, per proteggerla da eventuali wraith.

Alistair e Sora potevano cavarsela da soli: quel demone non sembrava molto forte.

Impugnarono le proprie spade e combatterono contro il demone.

Amalia correva veloce, dalla paura.

Le due maghe quasi faticarono a stare al passo con lei.

-Papà!-

Leliana, Paperino e Pippo erano ancora con Mathias.

Per tutto il tempo, nonostante le piacevoli conversazioni con i tre forestieri, non aveva fatto altro che preoccuparsi per la figlia.

Si illuminò a sentire la sua voce.

-Amalia!-

I due si abbracciarono subito.

La bambina era chiaramente terrorizzata, ma, almeno, era illesa e salva.

-Papà! Ho avuto tanta paura!-

Raccontò del suo incontro con il gatto, alla fine rivelatosi un demone.

-Dove sono il Custode Grigio e il ragazzo con i capelli a punta?-

Sora e Alistair non erano con Wynne e Morrigan. Erano rimasti indietro ad affrontare il demone.

Paperino e Pippo subito si preoccuparono per Sora.

-Pippo! Andiamo subito da Sora!-

-Ma Paperino...!-

-Noi ce ne stiamo qui fermi mentre lui affronta un demone! Forse siamo ancora in tempo!-

-Tranquillo, tutto risolto.-

Paperino aveva già sfoderato il suo scettro, quando i due Custodi fecero la loro apparizione.

-Co-cosa?!-

Ancora sgomento, scattò verso di loro, colpendo entrambi con lo scettro.

-Mi avete fatto preoccupare, malandrini!- rimproverò -Affrontare un demone da soli!-

-Ahi! Beh, confesso che in alcuni momenti me la sono vista davvero brutta.- raccontò Alistair, massaggiandosi la parte colpita dal papero; diede un colpetto sulla testa di Sora -Ma per fortuna questo qua mi ha tirato fuori dai guai. Dovevate vedere come ha combattuto, una vera furia.-

Paperino fissò l'amico, che rispose con un sorriso a trentadue denti, per rassicurarlo.

Sospirò, rassegnato: almeno era salvo. Quello era importante.

-Oh, beh, tanto lo sapevo che ve la sareste cavati...- disse, incrociando le braccia e guardando da un'altra parte, per non mostrare il suo orgoglio.

Morrigan ridacchiò.

-Eri davvero fiducioso?- derise, in modo leggero -Ma se un istante hai detto di pronto ad affrontare un demone per salvare Sora?-

Quell'affermazione stupì Sora. Un po' anche il resto dei presenti.

-Davvero avresti affrontato un demone per me?- domandò il ragazzo, sorpreso.

Ormai la maschera era calata. Era inutile negare.

Per i suoi amici, Paperino avrebbe affrontato le sue paure peggiori.

Aggrottò le sopracciglia e batté una zampa per terra.

-Che domande, Sora! Certo che lo avrei fatto!-

Anche Pippo si unì alle risatine di Morrigan.

-Allora non hai così paura come affermi.- fece notare.

-Ah, pfui!-

Amalia non aveva idea di cosa i forestieri stessero parlando, ma anche lei rise.

Mathias, invece, era confuso.

Si schiarì la voce, attirando l'attenzione.

-Non so come esprimervi la mia gratitudine per aver salvato mia figlia.- disse, infatti.

-Dovere.- rispose Alistair stringendogli la mano.

-Siamo contenti che Amalia sia tornata da voi sana e salva.- aggiunse Sora; si rivolse alla bambina -E la prossima volta, guardati dagli animali parlanti.-

-Disse il ragazzo in compagnia di un papero e un cane parlanti...-

Alistair non aveva tutti i torti.

Sora rivolse uno sguardo ai suoi due amici: la prima volta in cui li aveva incontrati, in effetti, non aveva nascosto i suoi sospetti ed il suo stupore. Non aveva mai incontrato animali parlanti.

Dal loro incontro, però, aveva visto cose ancora più strane: alcune innocue, altre pericolose.

Amalia non sapeva nulla dei demoni: quella esperienza l'avrebbe senz'altro incuriosita sull'argomento.

-Shale è vostra, come promesso.- riprese Mathias -Le parole per attivarla sono “Dulen Harn”.-

-“Dulen harn”.- ripeté Pippo, mettendosi due dita sulle tempie -Me lo metto qua...-

-Vi auguro buona fortuna per la vostra missione. Se siete riusciti a sconfiggere un demone, sono sicuro che ce la farete anche con i Prole Oscura.-

Sora fece un passo in avanti, determinato.

-Non temete.- assicurò, con il suo sorriso a trentadue denti ed il pugno chiuso -Con Shale nessuno ci fermerà.-

-Spero davvero tanto che non farete la fine di mio padre. Mi peserebbe sulla coscienza.-

Quelle parole non erano confortanti, tantomeno di incoraggiamento. Ma valeva tentare.

Sten, come aveva promesso, era rimasto di fronte all'entrata. E il mabari stava sonnecchiando vicino a lui.

Per fortuna, non erano apparsi altri Prole Oscura o Heartless, in quegli istanti.

Honnleath era definitivamente salva.

-Ce l'avete fatta, alla fine...- borbottò il qunari.

-E abbiamo le parole giuste!- esultò Pippo, mostrando nuovamente la verga.

-E adesso, risvegliamo il golem.- annunciò Alistair.

-Anche se non credo sia una buona idea...- commentò Wynne, ancora scettica.

Il gruppo, di nuovo, si approcciò a quello che apparentemente sembrava una statua.

Pippo si avvicinò, con passo sicuro.

Il mabari camminava accanto a lui, sicuro.

Gli altri, invece, avevano deciso di tenersi a distanza: se il golem avesse reagito in modo violento come temeva Mathias, almeno Pippo sarebbe riuscito a salvarsi, grazie allo scudo. Ma lo scettro di Paperino ed i bastoni di Morrigan e Wynne erano pronti per ogni evenienza.

La verga fu nuovamente puntata in avanti.

-Dulen Harn!-

Per i primi secondi, niente.

Qualcosa si illuminò, sul volto del golem: i solchi erano davvero gli occhi e la bocca.

Le dita iniziarono a muoversi. Poi la testa.

Le braccia si abbassarono, ed il busto si eresse.

Erano tutti stupiti, arretrando di un passo.

-Ah! Che bello scrocchiare di nuovo le pietre!-

Rimase ferma dove era, senza compiere altri passi o movimenti.

Sembrava perfettamente calma. Non una furia come aveva raccontato Mathias. Forse non era difettosa.

Paperino tirò la stoffa della casacca di Sora.

-P-p-p-p-p-p... PARLA...!- balbettò, impallidendo.

Anche il ragazzo non sapeva cosa dire: esseri simili era abituato ad averli come avversari, non come probabili alleati.

E l'unico essere di pietra che aveva incontrato era Lithos, nel Monte Olimpo. Ma non aveva la stessa razionalità che stava mostrando Shale.

-Sono rimasta bloccata qui per tanti, tanti anni, solo osservando gli abitanti e subire le defecazioni di quei maledetti volatili...- raccontò, rivelando il proprio genere -Ma speravo che sarebbe venuto il giorno in cui qualcuno avrebbe trovato la verga di controllo.-

Fissò Pippo. Era logico che ne era rimasta perplessa.

-E... che bestia strana sarebbe, esso...?-

Nonostante lo stupore iniziale, Pippo sorrise sereno e tranquillo.

-Buona giornata a te, Shale. Io sono Pippo.-

-Pippo? Che razza di nome...-

Si guardò intorno, come per cercare qualcosa.

-Ci siete solo voi? Dove sono gli abitanti, sono tutti morti?-

Pippo si grattò la testa.

-Beh... no. Credo siano tutti nelle loro case.-

-Ho visto le creature oscure.- parlava dei Prole Oscura e degli Heartless -Speravo li avessero uccisi. Beh, peccato. Mi stavo abituando al silenzio.-

Sora si voltò verso Alistair coprendo il lato della bocca rivolto verso Shale.

-Ehm... parole inquietanti a parte, non sembra pericolosa.- sussurrò.

-Nemmeno a me. Avrebbe attaccato subito Pippo. Forse possiamo fidarci.-

-E ora, dimmi, strana bestia.- riprese Shale -Mi hai risvegliato. E hai la verga di controllo. Hai ordini per me? Il mio precedente padrone ne aveva sempre uno. “Golem, vai a prendere la sedia.”, “Golem, uccidi quel bandito”, “Golem, sono stanco di camminare. Tirami su.”. Sempre ordini. Ha osato persino abbassarmi per adattarmi alle porte della sua casa! E sua moglie non poteva sopportarmi. Mi lanciava di tutto, insultandomi.-

-Ho una vaga idea del perché abbia ucciso il suo padrone. Anche se lo trovo inverosimile, visto che non dovrebbe avere sentimenti...- riprese Alistair, parlando a Sora.

Questi annuì, anche lui dello stesso pensiero.

Pippo si grattò la testa, come per pensare: Shale gli aveva chiesto se aveva ordini.

Come capitano delle guardie, era sua consuetudine avere sempre ordini.

-Oh, sì! Puoi camminare di là?-

Un ordine semplice. E non esigente.

Ma Shale era rimasta immobile.

-Mi... hai sentito? O sei ancora bloccata con le gambe?-

-Ho sentito benissimo la strana bestia.- puntualizzò il golem -Ma non ne sento il bisogno.-

Morrigan incrociò le braccia.

-Questo sì che è interessante...-

Anche Wynne si insospettì. Ebbe il coraggio di fare un passo avanti, accanto a Pippo.

-Strano. I golem dovrebbero eseguire gli ordini di chi porta la verga di controllo.-

-Eppure, io non sento niente.-

Il gruppo di forestieri, incuriositi, si riunirono in cerchio, parlando tra di loro.

-Forse la verga è rotta.- ipotizzò Leliana.

-Impossibile. Altrimenti il golem non si sarebbe risvegliato alla parola d'ordine.- fece notare Morrigan.

-Dobbiamo preoccuparci?- Paperino era sempre più pallido ed allarmato al pensiero di un golem che non seguiva gli ordini.

-Ad ogni modo...- la voce di Shale attirò di nuovo l'attenzione -Vuol dire che sono libera? Che posso andare dove voglio? Ma dove? Non ho memoria del mio passato. E non so dove andare. Mi manca quello che si definisce... uno scopo.-

-Senza contare che un golem in libertà potrebbe destare qualche inquietudine...- mormorò Wynne, riflessiva -E il Ferelden è già abbastanza teso per il Flagello e gli Heartless...-

Sora ed Alistair si scambiarono di nuovo un'occhiata. Di nuovo, stavano pensando alla stessa cosa.

Anche loro si fecero avanti, raggiungendo Pippo e Wynne.

-In realtà, Shale...- iniziò Sora -Ci serve il tuo aiuto.-

Il volto privo di espressione del golem mostrò un accenno di interesse.

-Il mio amico Alistair è un Custode Grigio.-

Di nuovo, Sora aveva rivelato ad una persona appena incontrata la vera natura di Alistair.

-E stiamo radunando un esercito per affrontare i Prole Oscura e gli Heartless. Gli serve tutto l'aiuto possibile.-

-E dobbiamo girare per tutto il Ferelden.- tagliò corto Alistair -Subiamo continue aggressioni, sia da banditi che dai Prole Oscura e Heartless. Con te in squadra, avremo più possibilità contro di loro. Dopo tanti anni bloccata in questo villaggio, immagino tu senta il bisogno di... come dire... scrocchiare le pietre.-

Shale si osservò le grandi mani di pietra. Le chiuse e le aprì un paio di volte.

-Senza contare che dovremo andare anche ad Orzammar, per reclutare i nani. Da quello che so, i golem sono stati creati proprio dai nani. Magari scoprirai qualcosa sul tuo passato.-

Poco prima aveva affermato di non avere ricordi del suo passato, escludendo i ricordi sul mago Wilhelm, quindi nemmeno uno scopo di vita.

Ma quei due ragazzi gliene avevano appena proposti due: combattere contro Prole Oscura ed Heartless e scoprire le sue origini, una volta recatasi ad Orzammar.

-Una proposta allettante.- commentò, interessata -Mi manca spaccare le teste, in effetti. D'accordo, verrò con voi.-

Un altro membro era entrato nel gruppo dei due Custodi.

-Con te in squadra saremo imbattibili.- esultò Sora, ottimista.

-D'accordo, ma quello dobbiamo portarcelo dietro?-

Il dito del golem stava puntando verso Paperino.

Questi sobbalzò, quando lo notò.

-Quack!- esclamò.

-Non mi riempirà di guano, vero? Guardate come mi hanno conciata quei piccioni!-

In effetti, il suo corpo era quasi ricoperto di varie macchie bianche.

Non erano disegni naniche come avevano pensato i due Custodi e anche Pippo.

Sora volle rassicurarla con un sorriso.

-Tranquilla, Paperino è un papero educato.- spiegò, sereno -Ti prometto che farà il bravo.-

-Principalmente perché starò già io a cinque metri di distanza da lei...- mormorò Paperino, a bassa voce, quasi sudando freddo.

Shale rimase in silenzio, fissando il papero mago.

-Va bene. Ma tenetelo comunque lontano da me.-

Accompagnati dal silenzio, lasciarono il villaggio di Honnleath.

Sora, Paperino, Pippo e Alistair aprivano il gruppo. Sten e Shale lo chiudevano.

Erano alti quasi uguali, a vederli l'uno accanto all'altra.

-Il nostro gruppo si fa più interessante.- notò il Custode Grigio -Tre forestieri, un Custode Grigio, un'eretica, una maga del Circolo, una sorella della Chiesa, un qunari e ora anche un golem. Mancano solo un elfo e un nano e siamo al completo.-

-Beh, più siamo, meglio è.- commentò Sora, mettendosi le mani dietro la nuca -Trovo un'avventura più divertente, quando siamo in tanti.-

-E ci aiutano nelle aggressioni.-

Erano lontani, quando udirono un urlo collettivo provenire da Honnleath.

-Gli abitanti sono di nuovo in pericolo?- domandò Shale, fermandosi e voltandosi indietro -Dovremo tornare indietro?-

Non era un urlo di pericolo: era un urlo di giubilo.

E sapevano tutti perché.

-Proprio non vedevano l'ora di sbarazzarsi del golem, eh?- osservò Morrigan, quasi divertita.

A giudicare da come Mathias aveva parlato di Shale, incuteva timore in tutti gli abitanti. Con o senza verga, temevano si sarebbe risvegliata per far fare a loro quello che aveva fatto al suo padrone.

Ora non dovevano più avere paura.

Il golem sarebbe stato un problema del Custode Grigio, da quel momento in avanti.

-Spero di tornare qui, dopo il Flagello.- sperò Alistair, asciugandosi un lato della bocca -Quella birra era davvero ottima. Dovevo chiedere di portare via una botte.-

Poco prima di tornare nella piazza del villaggio, infatti, Mathias aveva mantenuto la sua promessa, lasciandogli bere un boccale della birra del padre. Era ancora ottima, nonostante la prolungata fermentazione.

Dopotutto, era birra fatta da un mago. Poteva averci messo un ingrediente magico per conservare il suo sapore.

-Nemmeno nelle taverne di Denerim la fanno così buona.-

Morrigan sospirò.

-Come fai a pensare alla birra, in momenti come questi...?-

Note: YEEEEEEE!!! Sono tornata! Anche se sicuramente mi assenterò per altri sei mesi, come minimo. Lo avevo detto che, per i primi capitoli, mi sarei lasciata trasportare dall'entusiasmo e poi i capitoli sarebbero arrivati a rilento.
Noterete che ho modificato dei particolari, per non aggiungere ulteriori quest separate, ma comunque senza stravolgere la trama.
Buona lettura! (se i lettori di questa storia sono ancora vivi XD)

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Erano lontani da Honnleath e stavano per tornare sulla Via Imperiale, quando scese la notte.

-Voilà! Tutta pulita!-

-Yuk!-

Leliana e Pippo avevano passato tutto quel tempo a pulire e lucidare il corpo di Shale.

Fecero entrambi un passo indietro, nel frattempo asciugandosi la fronte con i propri avambracci, per ammirare il loro lavoro.

Shale, non avendo uno specchio, si limitò ad osservarsi le braccia: perfettamente linde, senza più nessuna macchia.

-Mmm... sì, ammetto che è piuttosto piacevole essere finalmente puliti da quel lurido guano e da quell'urina.-

Un semplice panno e dell'acqua erano stati più che sufficienti.

Il corpo di Shale era interamente fatto di pietra. Aveva, in effetti, dei disegni di fantasia nanica. Ma ciò che colpì Leliana e Pippo furono i cristalli che spuntavano dalle spalle e dai polsi, simili a quelli scovati da Sora nella grotta di Wilhelm.

A causa del guano, erano completamente coperti.

Brillavano nel buio, emettendo luce propria.

-Sono bellissimi.- disse la sorella, toccandone uno; era liscio e caldo al tatto.

-Me li ha messi il mio padrone. Rendevano il mio aspetto più gradevole, diceva. E sono anche molto potenti.-

Wilhelm. Il mago di corte di re Maric. Il precedente padrone di Shale.

Morto per mano di Shale stessa.

-Hai davvero ucciso il tuo padrone?- domandò.

Mathias sembrava davvero terrorizzato, mentre aveva raccontato quell'aneddoto.

Vedere il proprio padre completamente coperto di sangue e con la testa spaccata era stato un colpo troppo forte. Sia per lui che per sua madre.

-Non me lo ricordo.- rispose il golem, con tono piatto, quasi indifferente -Ho vaghi ricordi del mio padrone. Molti sono sugli esperimenti che faceva su di me. E gli ordini, tanti dannati ordini. Penso che il suo ultimo ordine sia stato: “Golem! Smetti di spaccarmi la testa!”-

Pippo deglutì: da come aveva combattuto contro i Prole Oscura, non biasimò gli abitanti di Honnleath per volerla fuori dal villaggio. Non aveva mai visto una foga simile, almeno in una persona.

Schiacciava le teste come noci.

Ma sembrava essersi calmata, o, almeno, sfogata a sufficienza, per quel giorno.

Dopotutto, le era stato suggerito di sfogare i suoi impulsi sui Prole Oscura. Se avesse perduto il controllo, nemmeno Sten sarebbe bastato a fermarla.

-Beh, stai tranquilla.- la rassicurò, picchiettando sulla mano rocciosa -Io non ti darò mai ordini strani.-

-La strana bestia è buffa, almeno. E non è noiosa e brontolona come il mago. Forse non è stato un male seguirlo.-

-Yuk!-

Mentre Leliana e Pippo erano impegnati con Shale, sia a pulirla che parlarle, Paperino volle tenere compagnia a Wynne.

-Decotto?- offrì, porgendole una tazza piena di liquido fumante.

Lo aveva preparato Morrigan con delle erbe che si era portata dietro dalle Selve Korkari.

Aveva detto che era l'ideale per recuperare le forze.

-Oh, grazie, caro.-

Dovette interrompere quello che stava facendo, per bere almeno un sorso di quel liquido.

All'inizio, il gusto era amaro, ma subito dopo, lasciava il posto ad una nota dolce.

Anche Paperino aveva preso la sua tazza e la sorseggiò in sua compagnia.

Buttò un occhio a ciò che stava sulle sue ginocchia: una coperta di lana.

-È bellissima!- complimentò, toccandola con una mano -L'avete fatta voi?-

-Sì. Mi piace lavorare a maglia. Stavo appunto pensando di fare dei maglioni per ognuno di noi. Le notti sono molto fredde, qui.-

Infatti, nonostante il mantello donato dall'Arlessa, il freddo del Ferelden era ancora insopportabile, specialmente per Sora.

Lui, infatti, stava continuando a sfregarsi le braccia, nonostante gli abiti pesanti ed il mantello. Lui veniva da un'isola, dopotutto.

-Già... ancora mi domando come facciate a sopravvivere con questo freddo...- borbottò Paperino, bevendo un altro sorso di decotto.

-E, credimi, caro, la Torre sa essere una vera ghiacciaia, certe volte.-

-Ma non usavate la magia, per riscaldarvi?-

-La magia va usata solo in caso di necessità, caro. Tu dovresti saperlo. Sei un mago, no?-

Ma Paperino non era stato sottoposto alle stesse regole dei maghi di quel mondo. Non era stato rinchiuso, nessuno gli aveva fatto credere che la magia fosse una maledizione, e nessun prepotente in armatura lo aveva umiliato.

-Beh... dove ho studiato io era diverso... Non siamo sorvegliati come voi.-

-Non avete un Circolo, da voi? E cosa avete, allora? Sono curiosa.-

Non era lo sguardo o il tono di un'insegnante severa, ma di una donna curiosa.

A Paperino bastava dire di non provenire da un altro mondo, poi, per il resto, poteva dire la verità.

-Beh, da noi ci sono degli istituti dove ti viene insegnato come controllare la magia.- spiegò -Ma impariamo solo la magia a fin di bene. Anche noi siamo piuttosto... restrittivi sulla magia nera.-

-Magia del sangue, vorrai dire?-

-Prima non sapevo neppure esistesse.-

E prima dei Prole Oscura, dei demoni e degli abomini, le uniche creature spaventose che aveva incontrato erano solo gli Heartless ed i Nessuno.

L'immagine del mago trasformato in abominio non sarebbe uscita facilmente dalla sua mente.

Quelle escrescenze che spuntavano sulla pelle, deformando completamente l'aspetto del povero mago.

Rabbrividì, a quel ricordo.

Wynne gli sorrise dolcemente.

-La prima volta che si vede un abominio è sempre la peggiore.- disse, alludendo a se stessa -Non ci si fa mai l'abitudine. È orribile vedere dove può portare la magia.-

Esattamente come con gli Heartless. Le conseguenze erano leggermente diverse, ma il mezzo era quasi il medesimo. Per questo Paperino stava rabbrividendo.

Aveva promesso che non si sarebbe lasciato tentare, in quel mondo. Non dopo aver visto cosa poteva capitare ai maghi: a Connor, Uldred, e tutti quelli che erano divenuti maghi del sangue.

Anche se non era per potere, ma per ribellarsi contro i loro carcerieri. Paperino si immaginò al loro posto, entrando in dilemma: si sarebbe unito a Uldred, per liberare i maghi, o avrebbe continuato a seguire le regole del Circolo, nonostante le loro ristrettezze?

Era solo contento del suo percorso di studio sulla magia.

-Voi siete buona, Wynne.- notò -Scommetto che i demoni non vi hanno mai tentata.-

Per il poco che l'aveva conosciuta, gli aveva dato questa impressione.

Lei si mise a ridere.

-Ti ringrazio, caro. Non diresti così, se mi conoscessi davvero. Se mi vedi così è solo per via delle mie esperienze. Da giovane ero molto impulsiva, un po' come te.-

Paperino spalancò il becco, per poco facendo rovesciare il sorso di decotto che aveva ingerito.

-Voi, impulsiva?!-

-Quando ho scoperto di avere i poteri, ero una bambina. Non ho mai saputo chi fossero i miei veri genitori, ma ho trovato un rifugio presso una famiglia. La moglie fu così gentile da non cacciarmi via, quando mi hanno trovata, ma i figli non mi facevano mai sentire la benvenuta, specialmente quello più grande. Mi lanciava ogni cosa e mi chiamava “stracciona”. Poi, un giorno, i suoi capelli avevano preso fuoco. Così, all'improvviso.-

-Quack! E siete stata voi?!-

-Te l'ho detto. Ero un'altra persona, da giovane, molto impulsiva.-

Anche Paperino lo era. Ma non si sarebbe mai spinto a tanto verso chi lo bullizzava. Specialmente il cugino Gastone.

-E poi cosa è successo?-

-Dopo giorni passati nel fienile solo ad acqua e pane raffermo, i templari mi portarono via. I miei primi giorni al Circolo sono stati i peggiori. Non facevo altro che piangere ed urlare, sai? Che non volevo rimanere lì, che volevo andare via, cose così. Avevo subito capito che vivere una vita normale, per una maga, non era possibile. Non avrei avuto una famiglia, dei figli, niente. Il pensiero di rimanere rinchiusa in una torre per il resto della mia vita mi aveva resa ancora più triste.-

-Oh, che cosa triste...-

-Credimi, c'è stato un periodo in cui odiavo essere una maga. E una notte sono andata nella cappella, forse per cercare rifugio, o risposte. Dovevo aver pianto molto, perché la venerata madre si è avvicinata a me, per parlarmi. E, siccome non avevo nessun altro con cui parlare, parlai con lei. Mi sono lamentata con lei di molte cose, dicendole addirittura che non volevo essere una maga, non volevo essere prigioniera e altre cose. Ma lei mi ha subito consolato, dicendo che il Creatore ci mette al mondo per vari motivi e che tutti abbiamo uno scopo nella vita.-

-Questo vi ha fatto sentire meglio?-

Wynne ridacchiò, imbarazzata.

-Ero giovane e arrogante, e credevo di sapere tutto. Pensai che erano solo un mucchio di sciocchezze e così me ne andai dalla cappella.-

-Io non riesco ad immaginarvi arrogante, Wynne. Siete così... razionale...-

-L'ho detto. Crescendo, ho imparato a razionalizzarmi. E, con l'avanzare dell'età, ho dato ragione alle parole della venerata madre. E mi sono resa conto che i chierici ed i maghi non sono così diversi tra di loro, nonostante, all'inizio, possiamo pensare che siamo su due poli differenti. Entrambi siamo prigionieri, gli uni della Chiesa, gli altri di un Circolo. Ma possiamo comunque trovare una famiglia nelle persone intorno a noi, amare il nostro lavoro e trovare appagamento nei nostri doveri. E, soprattutto, fare tesoro di ogni esperienza, come... i rimpianti.-

Si era fatta improvvisamente triste, mentre beveva l'ultimo sorso di decotto, come se qualcosa, nella sua mente, si fosse appena risvegliato.

E Paperino si fece sospettoso.

-Rimpianti? Perché, cosa...?-

-La cena è pronta!-

Alistair stava di nuovo mescolando qualcosa nella pentola. Un altro stufato.

In quel momento, persino Sten era tornato, con un notevole carico di legna sulle braccia. Sora lo stava seguendo a ruota, insieme al mabari.

Nonostante continuasse a rifiutare la compagnia, alla fine aveva accettato. In caso di aggressione degli Heartless, Sora lo avrebbe protetto. E se fosse avvenuto nell'accampamento, ci avrebbero pensato Paperino e Pippo.

In realtà, c'era un altro motivo per cui Sora si era allontanato con Sten: da quando si erano allontanati dal Circolo, non avevano avuto modo di parlare di quando erano prigionieri del demone della pigrizia. Il fatto che Sten fosse stato l'unico, oltre a lui, ad essersi reso conto di essere all'interno di un sogno aveva suscitato la curiosità del ragazzo.

In realtà, aveva già provato a chiederglielo. Ma otteneva solo risposte monosillabiche o grugniti privi di senso.

“Forse si vergogna a dirlo con tutti gli altri.” aveva pensato.

Approfittando di quella situazione, Sora tentò di nuovo.

Sten iniziò con un sospiro.

-Non ti arrendi mai, eh?- borbottò.

Non erano monosillabi. E nemmeno grugniti. Era un buon inizio.

Persino il mabari aveva allungato la testa, interessato.

E, per fortuna, Sten apprezzava la compagnia del mabari.

-Come ho già detto, quando sono giunto nel Ferelden, non ero da solo.- ripeté -L'arishok ha mandato me, e altri due.-

-In tre? Per rispondere a una domanda?-

-Non una domanda qualsiasi. Riguardava il Flagello.-

-Se l'arishok era così interessato al Flagello, perché, invece, non inviare un esercito per aiutare i Custodi Grigi?-

-I qunari non sono contemplati negli Accordi dei Custodi Grigi. E non vogliamo farci coinvolgere negli affari del resto del Thedas.-

-Ma in un emergenza, i volontari sono sempre ben accettati.-

-Si vede che non sai nulla, ragazzo.-

Sapeva dello scontro tra Tevinter e qunari, basandosi su quanto raccontato da Niall e quanto aveva visto nell'illusione del demone della pigrizia. Ma non sapeva nulla sul Qun.

-Cosa è successo ai qunari che erano con te?- domandò, cambiando argomento.

-Un'imboscata. Prole Oscura. Ho visto i miei due kadan morire, e la testa di uno di loro rotolare ai miei piedi.-

Sora si mise una mano sul collo, con una smorfia di dolore.

-E per rispondere alla tua domanda, ragazzo, in quell'illusione, i miei due kadan erano ancora vivi e l'arishok non aveva ancora avuto la risposta sul Flagello. Capisci dove voglio arrivare?-

Sintetico, ma chiaro. Sora aveva finalmente soddisfatto la sua curiosità. Era triste sapere cosa fosse successo ai compagni di Sten, ma non poté fare a meno di ammirare il qunari accanto a lui, per essere sopravvissuto a creature come i Prole Oscura senza essere stato contaminato.

-E come sei arrivato a Lothering?-

Era l'occasione giusta, pensò, per scoprire la causa della sua prigionia a Lothering.

-Quando ho ripreso i sensi, degli umani mi avevano soccorso, a prima vista incuranti che fossi un qunari. Non che non avessi apprezzato il loro aiuto, ma poi ho fatto una cosa orribile.-

-Li hai uccisi?-

Ricordava ancora il volto terrorizzato della venerata madre e degli abitanti di Lothering, alla vista di Sten libero.

-Sì, per paura.-

Nonostante il tono indifferente, Sora scorse una nota di pentimento, nelle sue parole.

-Paura che ti facessero del male?-

-No. Quando mi sono risvegliato, il mio braccio era stato privato della mia spada. La vidi, per terra, spezzata a metà, e la punta era sparita. Ho chiesto agli uomini se potessero ripararla, ma loro hanno detto che era impossibile. Mi sono lasciato prendere dal panico e li ho uccisi.-

Sora impallidì di nuovo.

-Mi stai dicendo che in un attacco di panico hai ucciso delle persone innocenti? Per una spada?-

Si rese conto, un istante dopo, di trovarsi sul filo del rasoio: e se avesse offeso il qunari? Avrebbe ucciso anche lui?

Ma Sten riprese a parlare con calma e compostezza.

-Quella spada era stata forgiata per il mio braccio. Era come se fosse stata parte di me. Tu come reagiresti se qualcuno ti rubasse il Keyblade?-

Sfortunatamente, Sora conosceva perfettamente quella sensazione: quella volta in cui Riku gli aveva privato il Keyblade, era come se gli avesse portato via una parte di sé. Si era fortificato con il Keyblade, era cresciuto con il Keyblade. Sì, era diventato come un prolungamento del braccio.

Erano tornati nel campo, quando avevano sentito Alistair annunciare che la cena era pronta.

Leliana sospirò.

-Oh, Alistair! Ancora stufato?! Che modo orribile di usare le verdure e la carne...-

-Ve l'ho detto, Leliana. Nel Ferelden si butta tutto in un trogolo!-

-A me piacciono!- commentò Sora, mettendosi a sedere, con una ciotola in mano -Porzione doppia, Al!-

L'odore dello stufato gli aveva fatto gorgogliare lo stomaco. La sua ciotola venne immediatamente riempita. Dal liquido marrone emersero pezzi di carne e carote dall'aria tutt'altro che invitante.

-Queste sono soddisfazioni. Prendete esempio da lui, Leliana. E poi, almeno, questi stufati scaldano.-

Anche Wynne si unì al falò.

-Morrigan? Non vieni a mangiare?- domandò Paperino, voltandosi indietro.

Per tutto il tempo, la strega era rimasta nel suo angolo, a leggere il grimorio donatole dal Primo Incantatore Irving. I suoi occhi gialli si muovevano velocemente, seguendo la fila di parole in ogni pagina. Diventava sempre più pallida, ad ogni pagina che sfogliava.

Era come se quelle pagine l'avessero sottoposta ad una strana ipnosi: da quando lo aveva aperto, non aveva nemmeno sbattuto le palpebre.

-Morrigan!-

La voce stridula di Paperino la fece sobbalzare a tal punto da far cadere il libro. Per quanto fosse vicina al piccolo falò che aveva costruito, le pagine non presero fuoco, per fortuna.

-Paperino, mi hai spaventata!- rimproverò, allontanando il libro dal fuoco e chiudendolo subito.

-Scusa, non volevo. Ehi, tutto bene?-

Solitamente, Morrigan manteneva il controllo, qualunque fosse la situazione. Quella sera, però, sembrava stranamente turbata. La sua pelle, già candida di natura, era più bianca del solito.

-In... in effetti, avrei fame, sì. Andiamo, andiamo!-

Lo stufato non piacque a tutti, ma almeno le loro ossa erano libere dal freddo e dall'umido.

Quasi tutti si misero a dormire, dopo mangiato.

Sora era rimasto al falò, come tutte le sere, ancora combattendo contro la sua insopportabile insonnia.

Per fortuna, non sarebbe stato più da solo: Shale, essendo golem, non aveva bisogno di dormire. E nemmeno di mangiare.

Il ragazzo continuava a lanciare pezzi di legno, per ravvivare il fuoco. Sbadigliò, ma senza provare il bisogno di dormire. Per quanto ci provasse, non riusciva ancora a dormire. Anche il mabari, accucciato accanto a lui, sbadigliò. Solitamente, dormiva o con Alistair o con Pippo. Quella sera aveva deciso di tenere compagnia a Sora. E al ragazzo non dispiacque affatto. Era una compagnia più confortante del golem.

L'accampamento era tranquillo. Alistair non si stava agitando, quindi non c'erano Prole Oscura nei paraggi. E degli Heartless nemmeno l'ombra.

Sarebbe stata un'altra notte noiosa, ma sicura.

Ma Sora voleva comunque fare un giro di ricognizione, per sicurezza e, soprattutto, per passare il tempo.

-Shale, vado a fare un giro.- disse al golem, che rispose con un cenno ed un mugugno annoiato.

L'idea di fare da palo non la entusiasmava quanto spaccare teste ai Prole Oscura, ma almeno erano tutti più tranquilli: se a Sora fosse successo qualcosa, lei poteva intervenire.

Anche il mabari si era alzato, stirandosi. Abbaiò piano per non svegliare gli altri.

-Eh? Vuoi venire con me?-

Un altro abbaio come conferma.

-Ma sì, un po' di compagnia mi farà bene.-

Il mabari camminò a fianco al ragazzo, scodinzolando e con la lingua di fuori.

Non sarebbero andati lontano: era solo un giro di ricognizione. O un tentativo, almeno da parte di Sora, di stancarsi.

Le emozioni provate quel giorno a Honnleath lo stavano tenendo più sveglio del solito. Ancora sentiva l'adrenalina. E non solo quella di quel giorno, ma di tutte le avventure passate dal suo arrivo in quel mondo, il più pericoloso che avesse mai visitato.

Un altro tassello da aggiungere alla causa della sua insonnia.

Una paranoia. Una paranoia dovuta alle sue insicurezze. Sentiva di aver deluso tutti, durante il suo Esame di Maestria del Keyblade.

Se fosse stato più sveglio, continuava a pensare, anche lui sarebbe divenuto Maestro del Keyblade. Invece era caduto in trappola come uno stupido, uscendone completamente debilitato. Persino contro gli Heartless del Ferelden e contro i Prole Oscura non riusciva a dare sfogo ai suoi poteri. E ancora sentiva di non star ottenendo risultati con il Potere del Risveglio.

O forse sì. Ma non ne era sicuro. Quando aveva liberato i suoi amici dal demone della pigrizia, nemmeno lui era sicuro cosa stesse facendo: era il suo cuore a comandare. E il suo cuore gli aveva suggerito di usare il Keyblade per riportarli nel mondo reale.

Immerso nei suoi pensieri, non si era accorto che il mabari stava ringhiando, un attimo dopo aver annusato l'aria.

-Bene, bene... guarda chi c'è qui...-

Quella voce sibilante e la risata roca che seguì lo fecero sobbalzare, mettendolo conseguentemente in guardia.

Due ombre si stavano avvicinando a lui: una dotata di corna e l'altra di dimensioni immani.

-Voi...!-

Le ultime persone che Sora si aspettava di vedere: Malefica e Pietro.

-Ne è passato di tempo, ragazzino!- rise nuovamente Pietro, facendo un passo avanti -Ehi, Malefica, stavolta è da solo! Battiamo il ferro finché è ancora caldo e facciamolo fuori!-

Si scrocchiò le nocche, facendo un passo verso il ragazzo, sotto lo sguardo indifferente della strega.

Sora era pronto a sfoderare il Keyblade, quando il mabari si mise di fronte a lui, ringhiando a Pietro.

Nonostante fosse nettamente più grande, Pietro era pur sempre un gatto: alla vista del mabari, impallidì ed indietreggiò, con le mani in gesto di resa.

-No... bravo cagnolino... stai giù, cagnolino... a cuccia, cagnolino...-

Ma il mabari aveva già fiutato in lui una persona pericolosa e soprattutto minacciosa per il suo amico, quindi dai semplici ringhi era passato agli abbai veri e propri, mostrando i denti aguzzi.

Pietro stava sudando freddo. Inconsciamente, si mise a correre tra gli alberi. Il mabari lo inseguì, continuando ad abbaiare.

-NO! CANE CATTIVO! CUCCIA!- urlò.

Uno era sistemato, pensò Sora, con un sorriso divertito alla vista dell'inseguimento. La prossima sarebbe stata Malefica e se ne sarebbe occupato lui stesso.

Il Keyblade brillò nella sua mano, apparendo con la lama puntata verso di lei.

Malefica rimase impassibile.

-Credimi, abbiamo ben altro da fare che perdere tempo con te.- fece notare, acida -E anche tu.-

-Siete qui per fermare Alistair? Lavorate anche voi per Loghain?-

-Non ci importa nulla di quello che accade in questo mondo. Ma, se proprio ti interessa sapere perché siamo qui, sappi che la nostra piccola ricerca ci ha portati da una mia vecchia amica.-

Sora era già a conoscenza della loro “missione”: la scatola nera di cui Pietro aveva parlato al Monte Olimpo. Si erano spinti persino nel pericoloso Ferelden, per cercarla.

-Davvero? Non pensavo avessi conoscenze anche da queste parti.- notò, sarcastico, il ragazzo. Lui pensava fosse Loghain.

-Si tratta di una persona che tu hai già conosciuto. Flemeth.-

Sora alzò le sopracciglia, sorpreso.

-Flemeth?!-

La madre di Morrigan. Alistair l'aveva chiamata “La Strega delle Selve”. E anche Leliana gli aveva parlato di una Flemeth, ma, secondo la leggenda, doveva essere vissuta durante il Terzo Flagello.

La Flemeth che aveva conosciuto lui era una donna notevolmente anziana, ma non tanto da aver vissuto per secoli. Si domandò quando e come avesse conosciuto Malefica.

Un urlo di dolore preceduto dal suono di un morso interruppe bruscamente la loro conversazione.

-AH! CANE CATTIVO! MOLLA IL MIO POPÒ!-

Era, in effetti, riapparso, con il mabari che stringeva forte il suo didietro tra i denti.

-Ehi, dovreste insegnare un po' di buone maniere, a questo qua. Non è educato mordere i popò altrui.-

-Dici davvero?- fece notare il ragazzo, divertito da quanto stava osservando -Scusalo, è solo un cane da guerra, non è molto amichevole con i brutti ceffi. E forse l'osso di agnello non è stata sufficiente come cena, per lui.-

Il pensiero di divenire la cena di un mabari fece impallidire ulteriormente Pietro.

Malefica ignorò l'attenzione di Sora verso Pietro.

-Flemeth si chiedeva come stesse la sua figlioletta.- disse, riprendendo il filo del discorso.

Il sorriso soddisfatto e un po' sadico di Sora svanì a quella domanda curiosa. Malefica non si interessava di niente o di nessuno se non per profitto personale.

-E a te che importa?-

-A giudicare dal fatto che siate ancora tutti interi, credo che stia diventando sempre più forte e quindi... pronta per essere la nuova Flemeth.-

Sora sentì il proprio cuore sobbalzare.

-La nuova Flemeth?!- esclamò.

No, non poteva essere quello che stava pensando: sarebbe stato troppo assurdo. Almeno in un mondo come il Ferelden.

Decise di vederla in modo ottimista, che magari “Flemeth” fosse come un titolo che si trasmetteva tra madre e figlia. Ma non si illuse troppo, trattandosi di Malefica e Pietro.

-Cosa intendete dire?-

Malefica non smetteva di sorridere nel suo solito modo. Doveva davvero esserci sotto qualcosa.

-Andiamo, perché credi che Flemeth abbia mandato la sua preziosa figlia in questa avventura pericolosa?- sibilò -Non lo ha detto? “Vi affido la cosa più preziosa che possiedo.”.-

In effetti, queste erano state le sue esatte parole.

-Perché credi abbia chiamato sua figlia “la cosa più preziosa”?-

-Beh, è pur sempre sua figlia, no? Ogni madre ama la figlia...-

Sora si era illuso si trattasse di semplice amore materno. Malefica rise di tanta ingenuità.

-Amare? Flemeth?! Non farmi ridere. Lei non è capace di amare!-

Nonostante le avventure passate, le esperienze vissute, Sora era ancora un ingenuo. Un modo per negare la realtà e continuare ad essere ottimista. Questo divertiva la strega. E questa era la debolezza che fungeva da leva per ogni suo nemico.

-Ecco come stanno le cose, ragazzino.- la mano ossuta di Malefica girò intorno al suo scettro -Conosci la storia di Flemeth? Ecco, ti posso assicurare che lei è esattamente la Flemeth della leggenda.-

All'interno della sfera, era apparsa una donna bellissima, dai capelli neri come la notte, esattamente la copia di Morrigan. Quella immagine venne presto dissolta nella donna anziana che Sora aveva incontrato nelle Selve.

Spalancò la bocca, sorpreso.

-Non può essere!- esclamò, infatti -Ma come può essere...?-

-Che sia sopravvissuta tutto questo tempo?- tagliò corto lei -Semplice. Lei mette alla luce delle figlie, quando questa figlia è abbastanza grande e con la potenza magica eguagliabile alla sua, Flemeth si impossessa del suo corpo, e quella figlia diventa Flemeth.-

Un processo di metempsicosi che Maestro Xehanort aveva compiuto con Terra, dieci anni prima, e che voleva tentare persino su Sora. Era esattamente ciò che temeva.

-NO! IO NON TI CREDO!- esclamò, infatti, impugnando nuovamente il Keyblade.

Nonostante i suoi timori, si rifiutava di credere alle sue parole.

Quella reazione fece divertire Malefica.

-Sei sicuro? Allora perché non chiedi direttamente alla tua amica Morrigan?- provocò, senza smettere di sorridere.

-Sora?-

Malefica e Pietro scomparvero in una lingua di fuoco, appena udirono quella voce.

Persino il mabari aveva mollato la presa sul didietro di Pietro, dando l'occasione ad entrambi di sparire, prima di essere visti.

Morrigan, infatti, apparve un istante dopo, dall'ombra. Era ancora pallida in volto, ed altrettanto allarmata, ma non per il ragazzo.

-Morrigan!- esclamò lui, facendo svanire il Keyblade -Cosa fai qui? Pensavo stessi dormendo!-

-Invidia perché ora hai trovato un altro che soffre di insonnia?-

Nonostante la battuta, era ancora palese la sua preoccupazione ed il suo turbamento.

E Sora lo notò subito.

Ripensò alle parole di Malefica, e poi anche allo strano comportamento di Morrigan per tutta la sera, da quando si erano accampati: non rispondeva più in modo sarcastico (a parte la battuta di poco prima), quando qualcuno parlava con lei, la sua testa sembrava essere altrove, e, durante la cena, aveva rovesciato lo stufato sui suoi vestiti. Non era da lei.

Qualcosa la stava preoccupando.

-In realtà, mi sono allontanata per lavare un po' questi vestiti.- rivelò, alla fine, la strega, mentre, insieme, tornavano all'accampamento -Non sono perfettamente puliti, ma almeno ho tolto l'odore dello stufato. La maggior parte, almeno. E... non so, forse starò cominciando ad avere allucinazioni, ma avrei giurato di averti sentito parlare di mia madre. Con una donna con le corna e un essere gigantesco simile ad un gatto.-

Aveva sentito la conversazione che aveva tenuto con Malefica e Pietro. Inutile negare. Oltretutto, anche lui voleva sapere.

Tra i due, era lui che doveva pretendere spiegazioni, nonostante il tono di lei.

-Morrigan...- iniziò, con tono serio -È tutta la sera che ti comporti in modo strano. Come lo stufato che ti sei rovesciata addosso. Le distrazioni non sono proprio da te.-

Di nuovo lo sguardo preoccupato ed allarmato. I suoi occhi gialli erano fissi sulla punta dei suoi stivali, mentre una mano stava strofinando sul suo braccio. E, con un'occhiata più accurata, si poteva notare che quella mano stava tremando.

Sora fece un passo avanti, preoccupato ed allarmato anche lui.

-Morrigan, che succede?-

Lei si morse il labbro inferiore.

-Ho... ho scoperto una cosa... su mia madre...-

In situazioni normali, avrebbe cambiato discorso. Qualcosa la stava davvero preoccupando, se stava ammettendo la verità, aprendosi ad una delle ultime persone con cui voleva confidarsi.

-Il grimorio che mi ha dato Irving...- disse -Speravo di poter imparare qualcosa. In effetti, qualcosa sì, ho imparato, ma non quello che volevo.-

-Che vuoi dire?-

-La barda ti ha raccontato la leggenda di mia madre, vero? Sì, è lei la Flemeth della leggenda. E mi sono sempre chiesta quale fosse il segreto della sua immortalità. Lei non è immortale, si reincarna nelle sue figlie.-

Erano tornati all'accampamento, nella zona riservata di Morrigan. Lei aprì il grimorio in una pagina piena di schemi ed un disegno.

-È tutto scritto qui. Il processo di reincarnazione, tutto. Mia madre deve aver pensato che questo viaggio sarebbe stato utile per fortificarmi, essere al suo livello e poi permetterle di impossessarsi del mio corpo.-

Sora non poté fare a meno di impallidire: era esattamente come aveva rivelato Malefica. Non aveva mentito. E ciò lo preoccupò ancora di più, persino più di quanto fosse preoccupata Morrigan.

-Non c'è un modo per fermare questo processo?- domandò, senza pensarci troppo.

-Beh, la prima cosa che mi viene in mente... è quella di ucciderla.-

-Davvero vorresti uccidere tua madre?-

Da come si erano parlate prima della partenza di Morrigan, non doveva esserci un rapporto particolarmente affettuoso tra madre e figlia. Inoltre, ancora ricordava la sua risposta alla domanda di Alistair sulla sua reazione alla presunta morte della madre.

“Prima o dopo essere scoppiata a ridere?”

Entrambi Alistair e Sora erano rimasti, in effetti, sorpresi ed anche inquieti, a quella risposta.

-Lei non morirà veramente, ma almeno avrò abbastanza tempo per cercare un rifugio, lontana da lei.- spiegò, chiudendo il grimorio -Il problema è che non posso farlo io o si reincarnerà subito in me. Deve farlo un altro.-

In modo molto indiretto, Morrigan stava chiedendo a Sora di uccidere Flemeth. Sora non aveva mai ucciso esseri umani: gli unici con fattezze umane caduti sotto il suo Keyblade erano stati i membri dell'OrganizzazioneXIII, ma loro non contavano come esseri umani. Erano Nessuno.

Ciononostante, il solo pensiero di uccidere una persona lo metteva a disagio.

-Forse c'è un altro modo di risolverla.- ipotizzò, cercando una soluzione che non prevedesse un omicidio -Se solo riuscissi a parlarle...-

-Ma ti senti mentre parli?! Qui c'è in gioco la mia pelle e tu pretendi una soluzione diplomatica?! Mia madre è una manipolatrice, ti convincerà a risparmiarla con parole ammalianti. Ucciderla è la soluzione migliore!-

Sembrava davvero turbata. E tale sarebbe rimasta, se la madre fosse rimasta viva.

Avrebbe perduto tutta la concentrazione, in caso di aggressioni da parte dei Prole Oscura. Come poteva continuare a viaggiare, sapendo di essere destinata ad accogliere lo spirito e l'essenza della madre?

Alistair o qualcun altro avrebbe sospettato qualcosa. Sora non poteva permetterlo.

L'idea di uccidere una persona non lo attirava, ma non gli piaceva vedere Morrigan in quello stato.

-Dormici su.- decise, cupo -Con un po' di riposo, avrai le idee più chiare su come agire.-

-Io rischio di divenire mia madre e questo mi dice di dormire.- commentò lei, sarcastica -Almeno dimmi che ci penserai su quello che ti ho detto.-

-Sì, ci penserò.-

Aveva esitato, prima di rispondere.

Morrigan cercò di accontentarsi. Sospirò, scuotendo la testa.

-Bene. Ricorda questo. Quando l'avrai uccisa, portami il suo grimorio.- chiese, di nuovo -Lo riconosci subito. È come il grimorio che mi ha dato Irving.-

Si era allontanata, senza aggiungere altro.

Anche Sora tornò al falò.

Anche se non avesse avuto l'insonnia, quella notte non avrebbe trovato conforto nel riposo. La sua testa era piena di pensieri: Malefica, a quanto pare, aveva rivelato la verità su Flemeth, e Morrigan sarebbe stata la sua reincarnazione. Secondo Morrigan, l'unico modo per impedirglielo era ucciderla.

Ma Sora non se la sentiva di uccidere una donna indifesa. Se fosse stata davvero la Strega delle Selve, allora non era tanto indifesa. Chissà di quali poteri disponeva, pensò.

Rivolse uno sguardo a Paperino e Pippo. Dormivano ancora beatamente.

“Beati loro.” pensò, sorridendo con aria preoccupata.

Era quasi tentato di svegliarli e chiedere loro di andare con lui alle Selve. Paperino avrebbe subito protestato, svegliando l'intero campo. E anche Pippo avrebbe deciso per la via diplomatica. Inoltre, da come ne aveva parlato Morrigan, voleva che la questione rimanesse un segreto.

Non poteva rischiare la vita di una compagna di viaggio. Ma uccidere una persona? Sora non sapeva cosa decidere.

Qualcosa di umido gli toccò il braccio: il mabari vi stava strofinando il suo muso. Lo stava osservando con il muso inclinato e uggiolando lievemente.

Gli stava parlando, nel suo modo.

-Tu cosa suggerisci di fare, cucciolo?-

Incapace di scegliere, si affidò al mabari. Questi si voltò verso il bosco, abbaiando lievemente, senza svegliare i presenti.

Non erano necessarie le parole, per comprendere cosa stesse comunicando: stava chiaramente indicando le Selve. Quindi affrontare Flemeth per proteggere Morrigan.

Forse, nel profondo, anche Sora aveva fatto quella scelta: se una persona amica era in pericolo, lui doveva salvarla.

-Verrai con me?-

Un abbaio seguito da uno scodinzolio fu la risposta affermativa.

Sora sorrise, sollevato e determinato: si sentiva più forte in compagnia.

-Allora andiamo.-

Sora e il mabari lasciarono l'accampamento, sotto gli occhi di Shale, che rimase stranamente silente.

Nascosti ancora nel bosco, Malefica e Pietro avevano seguito ogni movimento di Sora.

Malefica non aveva mentito, quando aveva rivelato di conoscere Flemeth.

Proprio quel giorno, si erano recati nelle Selve.

Pietro camminava ricurvo su se stesso.

-Malefica, questo posto mi mette i brividi...- balbettò, guardandosi intorno nervoso -Ho come l'impressione che qualcuno ci farà un agguato alle spalle.-

-Non fare il fifone e cammina!-

Malefica non si era nemmeno voltata. Continuava a camminare come se non ci fosse stato affatto.

Non dava l'impressione di essere in quel mondo per la prima volta: camminava con passo fin troppo sicuro, come se sapesse già dove andare.

Affrettò infatti il passo, appena notò una capanna. Una donna anziana era all'esterno, intenta a rammendare degli stracci logori che insieme formavano un abito.

Ma alzò subito la testa, notando, con la coda dell'occhio, delle sagome avvicinarsi.

-Malefica, vecchia amica mia...- salutò, alzandosi; non sembrava sorpresa; il suo saluto era vuoto, indifferente -Cielo, non sei cambiata di una virgola in tutti questi secoli.-

-Lo stesso non si può dire di te, Flemeth.-

Pietro spalancò la bocca, appena sentì nominare il nome della signora.

-Lo so, questo non è lo stesso corpo con cui mi hai conosciuta la prima volta. E, a pensarci bene, nemmeno quello della tua ultima visita.- concluse ridendo.

-Aspettate, aspettate un momento...!- interruppe il gatto, strofinandosi gli occhi per assicurarsi di non sognare -Voi due... vi conoscete?!-

-Una mia vecchia conoscenza di quando i mondi erano ancora uniti.- rivelò Malefica.

-Ah, che bei tempi, mia cara amica. Peccato che si siano separati.-

Pietro guardò Malefica, poi Flemeth. Poi di nuovo Malefica. E di nuovo Flemeth. Sempre più sconvolto da quello che aveva appena udito. E Flemeth aveva parlato di un corpo che aveva la prima volta che si erano conosciute. Entrambe avevano vissuto per secoli. Ciò lo faceva rabbrividire non poco.

-Piuttosto, a cosa devo la tua visita, mia vecchia amica? Non serberai rancore per aver rifiutato la tua offerta per il tuo piano di far divorare tutti i mondi nell'Oscurità?-

Non sapeva quanti anni o secoli fossero passati nel Ferelden, ma per Malefica erano passati poco più di due anni, da quando aveva riunito le principali fonti di Oscurità dei mondi esterni per realizzare il suo piano. Aveva chiesto aiuto anche a Flemeth, ma lei aveva rifiutato senza pensarci due volte, ritenendolo un piano inutile. Oppure sapeva già che dietro quel piano c'era un'altra persona che stava manovrando Malefica, ovvero Ansem, e non voleva essere trascinata in quella spirale.

Inutile fu il suo tentativo di dissuaderla dal suo piano: Malefica, ebbra di potere, ebbe la sprovvista di non ascoltarla. E, dagli sguardi che si stavano incrociando, era intuibile che Flemeth stesse leggendo delusione in Malefica, verso se stessa. Questo poteva spiegare il suo sorrisetto soddisfatto e lo sguardo cupo della strega.

-Quel piano è acqua passata. Almeno come lo avevo concepito in principio.- rivelò Malefica, facendosi seria -Sto tentando un altro approccio, adesso. Ma ho bisogno del tuo aiuto, Flemeth.-

Flemeth interruppe definitivamente il suo lavoro.

-E perché vorresti il mio aiuto?- disse, con tono quasi infastidito, ma, nello stesso tempo, divertito.

Malefica si fece più seria, tentando di non cadere nella provocazione.

-Tu abiti il Ferelden da secoli.- fece notare -E sei l'unica che conosco in grado di aiutarmi.-

Vi fu un momento di silenzio, tra le due streghe. Uno scambio di sguardi, senza che una sbattesse le palpebre.

Pietro si sentiva sempre più a disagio. La tentazione di andarsene da lì in punta di piedi era forte, prima che una delle due esplodesse o prima che Malefica si trasformasse in drago in caso di rifiuto dell'altra.

Flemeth, però, abbassò di nuovo lo sguardo, riprendendo a cucire.

-Se vuoi il mio aiuto, mia vecchia amica, voglio che tu faccia qualcosa per me.-

Non aveva rifiutato. Ma aveva proposto un altro accordo.

Malefica decise comunque di non abbassare la guardia.

-Di cosa si tratta?- domandò, incuriosita.

-Una cosa da niente. Solo portare un messaggio ad una persona. Un favore per un favore, amica mia.-

Le due streghe si scambiarono di nuovo sguardi scrutatori.

-Sto cercando una scatola nera.- disse Malefica, accettando di conseguenza l'accordo di Flemeth.

Questa sorrise di nuovo in modo strano. C'era qualcosa, nei suoi occhi, che lasciava intuire che sapesse molto più di quanto uno potesse credere.

-Non devi domandarti dove sia questa scatola nera, amica mia.- rispose, infatti -Devi domandarti QUANDO comparirà. Certe cose appaiono solo quando sono necessarie. Non siamo noi a cercarle, ma loro cercano noi.-

Pietro inclinò la testa, confuso. Malefica, invece, tratteneva a stento la delusione.

-Quale è il tuo favore?-

Malefica e Pietro lo stavano osservando proprio in quel momento: far tornare Sora nelle Selve Korkari.

Non era chiaro cosa Flemeth avesse in mente, ma era l'unico modo per estorcerle informazioni sulla scatola nera che stavano cercando.

Manovrare Sora era stato facile: Malefica sapeva quale tasti pigiare, per fargli fare quello che voleva. Sapeva del suo punto debole, ovvero le amicizie. E con Morrigan non era diverso.

Così era stato ingannato sia da lei, durante i rapimenti delle Principesse della Luce, che dall'Organizzazione XIII, più di una volta.

“E uno come lui è un Custode del Keyblade?” domandò, quasi disgustata, la strega, fissando il ragazzo allontanarsi insieme al mabari.

-Perfetto, ci è cascato come un allocco.- ridacchiò Pietro -Ma ancora non riesco a capire perché lo stiamo aiutando a salvare la figlia di Flemeth. E poi, voglio dire, persino lei ti ha detto che la scatola nera non si trova in questo mondo, quindi cosa facciamo ancora qui?-

Malefica sorrise malignamente, senza smettere di fissare il ragazzo, che si allontanava sempre di più.

-Mio sciocco Pietro...- sibilò -Chi ha parlato di aiutare il ragazzino?-

Il tono era agghiacciante. Persino Pietro non riuscì a reprimere un piccolo brivido. Aveva in mente qualcosa di diabolico contro Sora.

-Sapevi che anche Flemeth può trasformarsi in drago?-

Pietro, alla fine, ridacchiò malignamente, al pensiero.

Il sole stava per sorgere, quando Sora tornò nelle Selve.

Il luogo di atterraggio della gummiship. Dove aveva incontrato Morrigan ed Alistair per la prima volta.

Dove era iniziata la sua avventura in quel mondo.

Se non fosse stato per il mabari, non avrebbe ritrovato la capanna di Flemeth.

Per ringraziarlo, infatti, gli carezzò la testa.

-Bravo, cucciolo.-

Uno scodinzolio mostrò gratitudine per quel gesto di affetto.

La capanna era esattamente come l'aveva lasciata.

Quella di Morrigan, dopotutto, era una battuta.

-E vedi di non dimenticarti lo stufato sul fuoco. Non vorrei tornare con la capanna bruciata.-

Se la capanna fosse stata bruciata, anche il grimorio lo sarebbe stato.

Ma era ancora intera, intatta. Non c'era traccia nemmeno dei Prole Oscura, degli Heartless né dei Nessuno.

Forse la persona che avrebbe affrontato sarebbe stata una minaccia ben peggiore.

Considerò di essere stato troppo irruento nel recarsi là senza almeno Paperino e Pippo.

O forse, data l'età, Flemeth non era più potente come un tempo, quindi i suoi poteri si erano ormai limitati a scopi curativi, come aveva fatto con Alistair, dopo la battaglia di Ostagar.

Voleva affrontarla, per salvare Morrigan, ma, nello stesso tempo, aveva timore di affrontarla.

Ma ormai era tardi per tornare indietro. E aveva dato la sua parola a Morrigan, non poteva deluderla.

Deglutì, prima di inspirare dal naso.

Si guardò bene intorno: non c'era nessuno, all'esterno. Forse Flemeth stava ancora dormendo.

Fece un passo verso la porta, con la mano pronta sul Keyblade per ogni evenienza.

Alzò l'altra mano, per bussare. Ma notò che quella porta non era chiusa del tutto.

C'era uno spiraglio.

Era impensabile che una strega come Flemeth si fosse scordata di chiudere la porta. Era anziana, ma non dava l'idea di essere distratta, semmai il contrario.

Senza abbassare la guardia, Sora aprì la porta, cauto e silenzioso.

La stanza si palesò interamente, man mano che la porta si spalancava.

La capanna aveva solo una stanza. Il camino era spento, ma un trogolo era ancora dentro il camino, sopra a ciò che rimaneva della legna.

Il resto consisteva solo di un tavolo con due sedie, proprio di fronte al camino, due letti separati, ed una dispensa con libri e piccole giare di vetro contenenti delle erbe.

Ma di Flemeth nessuna traccia.

La stanza era completamente deserta.

“Magari è uscita.” dedusse Sora, guardandosi nuovamente intorno, una volta entrato “Prendo il grimorio e scappo via.”

Non sapeva quando Flemeth sarebbe tornata. Per quanto lo riguardava, poteva tornare per il tramonto.

Decise, dunque, di dedicarsi alla ricerca del grimorio. L'unico posto in cui erano presenti dei libri era, appunto, la libreria accanto ai letti.

C'erano di vari colori, tutti all'incirca della stessa misura. Ma nessuno con la descrizione di Morrigan.

Sora si grattò dietro la nuca.

-Persino peggio di quando ho cercato di decifrare gli appunti di Ansem il Saggio.- borbottò, guardando di nuovo tutta la pila di libri che aveva di fronte -Ho già controllato tre volte, e di un libro uguale al grimorio nero non ne vedo. Secondo me, Morrigan mi ha mentito.-

Poteva sopportare qualunque cosa, ma non uno scherzo di quel tipo da una persona amica. Sarebbe stato di pessimo gusto persino per una come Morrigan.

Non mancava di sarcasmo, ma non la riteneva tale da scherzi simili.

O forse Flemeth l'aveva nascosto.

-Magari c'è uno scompartimento segreto, qui...- rifletté Sora, scrutando di nuovo tra i libri, stavolta anche tra le piccole giare.

Il mabari abbaiò lievemente, dopo aver annusato qualcosa sul pavimento.

-Ehi, cosa c'è, cucciolo?-

Lo notò con la testa sul pavimento di legno. Non era chiaro se stesse cercando di scavare o prendere qualcosa con i denti.

Alistair aveva detto che i mabari erano cani intelligenti. Forse aveva scoperto qualcosa.

-Andiamo. Pensi davvero che il grimorio sia...?-

Forse non era del tutto una scelta irrazionale.

Se questo grimorio era importante, Flemeth doveva trovare un posto adatto per nasconderlo. E sotto il pavimento era l'ideale.

-Spostati, cucciolo.-

Il mabari fece quanto richiesto.

Sora si piegò, iniziando a bussare sul legno. C'era un punto vuoto, in effetti.

Usò la lama del Keyblade, per sollevare un massello di legno, senza rischiare di spezzarlo.

Dentro una piccola nicchia, trovò un libro viola con uno strano simbolo sopra.

-Trovato!- esultò il ragazzo, estraendo il grimorio.

Accarezzò di nuovo la testa del mabari, che scodinzolò.

-Grazie, cucciolo.-

L'abbaio che seguì poteva essere tradotto con “Prego!”.

-Bene, bene... chi abbiamo qui...?-

Sora si voltò di scatto, alzandosi in piedi.

Flemeth. Sulla soglia della capanna.

Ancora vestita con gli abiti sporchi e pieni di toppe con cui l'aveva conosciuta, e capelli arruffati. Portava un cesto sottobraccio, pieno di erbe e radici.

Sorrideva in un modo non proprio rassicurante, mentre avanzava verso l'interno della capanna.

-Il custode del Keyblade mi degna di una visita? Oh, e ha il mio grimorio in mano. Non sapevo fossi anche un ladro.-

Aveva visto che il pavimento era “bucato”. E il ragazzo teneva un braccio dietro la schiena.

Il mabari si mise in posizione di attacco, ed iniziò a ringhiare.

Al suo fianco, Sora non aveva paura.

-Morrigan ha scoperto tutto.- rivelò, con aria determinata.

La strega si fermò, interessata, mentre dita ossute le sfioravano il mento.

-E cosa avrebbe scoperto?- domandò, fingendo la sua innocenza e la sua ignoranza.

Ma lei sapeva. Sora sentiva che sapeva.

-Che voi vi reincarnate nelle vostre figlie e lei è la prossima.-

Quella risposta fece ridere la strega.

-Quindi ha mandato te per uccidermi?-

-No, ho deciso da solo di venire qui.-

Lei rise di nuovo, stavolta in maniera più malefica.

-Ragazzo coraggioso, ma stupido.- sibilò, entrando nella capanna, dopo aver chiuso la porta -La mia vecchia amica Malefica mi aveva avvertito che avresti agito così.-

Malefica si era davvero recata da Flemeth. Non lo avrebbe sorpreso, se si fossero scambiate segreti sui propri nemici.

-Ma non c'è bisogno che finisca con il sangue. Tu non sei un assassino, Sora. Puoi tenerti il grimorio e tornare tranquillamente da Morrigan e dirle che mi hai fatto fuori.-

Era la soluzione più facile: Sora non avrebbe versato sangue e sarebbe tornato illeso da Morrigan, con il grimorio in mano, come un trofeo.

Era una strega, ma era pur sempre un essere umano. Sora non uccideva esseri umani. Non era giusto.

La porta, aperta, era un chiaro invito ad accettare l'offerta della strega. Lui era persino tentato, e non poco.

I suoi passi lo avvicinavano sempre più all'uscita.

Tuttavia, un dubbio si stillò nella sua mente. E persino il mabari, che continuava a ringhiare, in guardia, lo condivideva.

Infatti, si fermò.

-Cosa vi impedirebbe di impossessarvi di lei, quando meno se lo aspetta?-

Si voltò di nuovo verso Flemeth, con aria seria.

L'indifferenza negli occhi gialli lo fece irritare non poco.

Peggio ancora il tono della sua risposta.

-Nulla. Assolutamente nulla.-

Lo aveva detto come se fosse una cosa perfettamente normale, non immorale. Come se una madre avesse tutto il diritto di reincarnarsi nel corpo della figlia.

Come Ansem aveva fatto con Riku. Come Xehanort con Terra. Avevano trattato delle persone innocenti come fossero delle loro proprietà da sfruttare come volevano.

Questo Sora non poteva tollerarlo.

-Perciò mi state dicendo che devo mentire.- fece notare, stringendo il pugno libero, dalla rabbia.

-Tendiamo sempre a credere a quello che vogliamo.-

La naturalezza, l'indifferenza in quelle parole alimentavano l'ira del ragazzo.

-Alla fine, è meglio così. Lo faccio anche per te, caro.-

Morrigan aveva messo il ragazzo in guardia dai giochi mentali della madre. Finalmente comprese cosa intendesse.

Ma lui si ostinava a non muoversi.

-Avanti, fai parlare la voce della ragione.- lo persuase nuovamente la strega -Non vorrai affrontare una come me, spero?-

Flemeth gli aveva offerto la via più facile, giocando sui sensi di colpa, sui suoi principi, e sulla propria presunta superiorità, in quanto maga esperta, vissuta letteralmente per secoli.

Ma la rettitudine del ragazzo non doveva essere scambiata per codardia.

Era ben cosciente che era stata Morrigan stessa a chiederlo, ma si trattava di sua madre, sangue del suo sangue.

Ma questi erano pensieri che aveva prima di sentire quelle parole così disinteressate, così indifferenti.

-Credetemi, non vorrei farlo. E io sono stato il primo a proporre a Morrigan un'alternativa alla vostra morte.- rivelò, infatti, voltandosi -Ma, vedendovi e sentendovi, sto iniziando a dare ragione a vostra figlia.-

Il mabari si era messo nuovamente in guardia, ringhiando contro Flemeth.

-I vostri fini sono ignoti, e il fatto di essere amica di Malefica vi ha messo in una posizione di svantaggio.-

Vi fu nuovamente uno scambio di sguardi tra i due. Nessuno sembrava intenzionato ad abbassare lo sguardo.

E Sora scosse la testa.

-No, non posso permettere che vi impossessiate di vostra figlia!-

Evocò il suo Keyblade, puntandolo in avanti.

Flemeth non si mosse, o mostrò timore.

-Quindi... questa è la tua scelta definitiva?- sibilò.

Pochi istanti dopo, la porta della capanna venne distrutta da un'esplosione.

Sora venne scaraventato vicino allo stagno, per poco cadendoci dentro. Il mabari, uggiolando, era corso in suo soccorso.

La capanna stava iniziando ad essere avvolta dalle fiamme.

Flemeth camminava lì in mezzo, come se non ci fossero. Per lei era come camminare sulla strada.

Da come aveva abbassato la mano, era stata lei a scatenare quell'incantesimo.

Persino i suoi abiti stavano prendendo fuoco. Ma non si incenerirono. Cambiarono: non più vecchi stracci, ma una tenuta di cuoio, con bracciali e gambali di ferro. Anche i capelli cambiarono forma: erano acconciati a forma di quattro corna.

La sua risata agghiacciante suonava minacciosa.

-Quindi hai scelto di distruggermi... Scelta coraggiosa, ragazzo. Ma molto imprudente. Avresti fatto meglio a venire con qualcuno.-

Il suo corpo si illuminò. Divenne più grande, cambiando forma.

Il drago apparso di fronte al custode del Keyblade aveva le squame rosse, e quattro corna sulla testa, dello stesso colore dei suoi capelli.

Era grande quanto Malefica. Ma Sora non si scoraggiò.

Impugnò la sua spada e si mise in posizione di combattimento.