An Unexpected Host; American, Patriot, Soldier

di MackenziePhoenix94
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** Prologo: Bucarest ***
Capitolo 2: *** Roll Up Their Sleeves ***
Capitolo 3: *** Nightmares ***
Capitolo 4: *** Not Normal ***
Capitolo 5: *** You Are Not My Father ***
Capitolo 6: *** Only Vibranium? ***
Capitolo 7: *** Destroy For One ***
Capitolo 8: *** You! ***
Capitolo 9: *** The Truth Hurts ***
Capitolo 10: *** But I Can't Do This ***
Capitolo 11: *** Ego ***
Capitolo 12: *** Stupid, Little, Girl ***
Capitolo 13: *** Sweet Dream Or Beautiful Nightmare? (Parte Uno) ***
Capitolo 14: *** Sweet Dream Or Beautiful Nightmare? (Parte Due) ***
Capitolo 15: *** Why? ***
Capitolo 16: *** I'm Not Mad ***
Capitolo 17: *** This ***
Capitolo 18: *** Even The Score ***
Capitolo 19: *** Something Is Not Right? ***
Capitolo 20: *** I Like Your Hands ***
Capitolo 21: *** First Time ***
Capitolo 22: *** Inoperative ***
Capitolo 23: *** Help Me ***
Capitolo 24: *** Are You James, Right? ***
Capitolo 25: *** Be Patient ***
Capitolo 26: *** Where We're Going? ***
Capitolo 27: *** What Am I Doing? ***
Capitolo 28: *** I Think I've Lost My Powers ***
Capitolo 29: *** On The Road (Prima Parte) ***
Capitolo 30: *** On The Road (Seconda Parte) ***
Capitolo 31: *** On The Road (Terza Parte) ***
Capitolo 32: *** The Words ***
Capitolo 33: *** Santa Monica ***
Capitolo 34: *** Minnie ***
Capitolo 35: *** Goodmorning, Princess ***
Capitolo 36: *** Resist ***
Capitolo 37: *** Half Truth, Half Liar ***
Capitolo 38: *** 'Minnie's Fruits And Juices' ***
Capitolo 39: *** It's Not Too Late ***
Capitolo 40: *** Secrets (Parte Uno) ***
Capitolo 41: *** Secrets (Parte Due) ***
Capitolo 42: *** I Need To Talk To You ***
Capitolo 43: *** Good Luck, Princess ***
Capitolo 44: *** I'm Waiting For ***
Capitolo 45: *** Losing My Religion ***
Capitolo 46: *** You Have An Appointment? ***
Capitolo 47: *** Perfect ***
Capitolo 48: *** I'm Sorry For... ***
Capitolo 49: *** You Know Nothing ***
Capitolo 50: *** Second Chance ***
Capitolo 51: *** Another Nightmare (Parte Uno) ***
Capitolo 52: *** Another Nightmare (Parte Due) ***
Capitolo 53: *** His Mother Or His Father ***
Capitolo 54: *** Crack In The Wall (Parte Uno) ***
Capitolo 55: *** Crack In The Wall (Parte Due) ***
Capitolo 56: *** It Was the End ***
Capitolo 57: *** Colin ***
Capitolo 58: *** Asshole ***
Capitolo 59: *** Jealousy (Parte Uno) ***
Capitolo 60: *** Jealousy (Parte Due) ***
Capitolo 61: *** Sometimes You Have To Surrender (Parte Uno) ***
Capitolo 62: *** Sometimes You Have To Surrender (Parte Due) ***
Capitolo 63: *** Like A Normal Family (Parte Uno) ***
Capitolo 64: *** Like A Normal Family (Parte Due) ***
Capitolo 65: *** Like A Normal Family (Parte Tre) ***
Capitolo 66: *** I Want To Fix (Parte Uno) ***
Capitolo 67: *** I Want To Fix (Parte Due) ***
Capitolo 68: *** I want To Fix (Parte Tre) ***
Capitolo 69: *** New Procedure (Parte Uno) ***
Capitolo 70: *** New Procedure (Parte Due) ***
Capitolo 71: *** Traitor (Parte Uno) ***
Capitolo 72: *** Traitor (Parte Due) ***
Capitolo 73: *** I'm Pregnant ***
Capitolo 74: *** The Host ***
Capitolo 75: *** Puppet ***
Capitolo 76: *** Loyalty Test (Parte Uno) ***
Capitolo 77: *** Loyalty Test (Parte Due) ***
Capitolo 78: *** Loyalty Test (Parte Tre) ***
Capitolo 79: *** Repercussions (Parte Uno) ***
Capitolo 80: *** Repercussions (Parte Due) ***
Capitolo 81: *** Repercussions (Parte Tre) ***
Capitolo 82: *** My Only Friend ***
Capitolo 83: *** Klariza ***
Capitolo 84: *** Old Lovers, Old Wounds (Parte Uno) ***
Capitolo 85: *** Old Lovers, Old Wounds (Parte Due) ***
Capitolo 86: *** Misunderstanding (Parte Uno) ***
Capitolo 87: *** Misunderstanding (Parte Due) ***
Capitolo 88: *** Broken Dream (Parte Uno) ***
Capitolo 89: *** Broken Dream (Parte Due) ***
Capitolo 90: *** Fire And Ice (Parte Uno) ***
Capitolo 91: *** Fire And Ice (Parte Due) ***
Capitolo 92: *** This Has To Stop (Parte Uno) ***
Capitolo 93: *** This Has To Stop (Parte Due) ***
Capitolo 94: *** This Has To Stop (Parte Tre) ***
Capitolo 95: *** This Has To Stop (Parte Quattro) ***
Capitolo 96: *** This Has To Stop (Parte Cinque) ***
Capitolo 97: *** This Has To Stop (Parte Sei) ***
Capitolo 98: *** It's Over ***
Capitolo 99: *** Losses And Births ***
Capitolo 100: *** Paris ***
Capitolo 101: *** Epilogo: I Don't Wanna Miss A Thing ***
Capitolo 102: *** Chapter Extra: New Squad ***
Capitolo 103: *** Chapter Extra: Vulture ***
Capitolo 104: *** Chapter Extra: Wake Up ***
Capitolo 105: *** Chapter Extra: I'm Not So Cruel... ***
Capitolo 106: *** Chapter Extra: Cut Off A Limb... ***



Capitolo 1
 *** Prologo: Bucarest ***


“Posso?” domandò il giovane uomo, indicando un frutto maturo; il proprietario del banchetto si voltò a guardarlo per qualche secondo, poi fece un cenno affermativo con il capo e tornò ad occuparsi di un altro cliente.

Lo sconosciuto prese in mano la mela rossa, l’addentò gustandone la polpa fresca ed il succo dolce, per poi guardarsi attorno con attenzione; quello che ad una prima occhiata poteva sembrare un turista come tanti altri, era in realtà un Agente dello S.H.I.E.L.D che si trovava a Bucarest con una missione estremamente importante.

Si portò la mano destra all’auricolare che indossava nell’orecchio, nascosto dai lunghi capelli, che gli serviva per mantenersi sempre in contatto con gli altri due componenti della sua squadra.

“Non provare a darmi degli ordini. E se pensi di sentire la mia voce che ti chiama ‘Capitano’ ti sbagli di grosso…” disse Sam, Bucky sollevò il capo e fissò un alto palazzo che sorgeva a poca distanza dal mercato, un posto da cui si godeva di un’ottima visuale.

“Ti trovi in posizione?”

“Si, sono sopra al tetto”

“Riesci a vedere qualcuno?”

“No”

“Sicuro?”

“Sono ancora dotato della vista, ti posso assicurare che non vedo la persona che stiamo cercando”

“Barnes?” la voce di Sam venne sostituita da una femminile e dolce, che provocò un lungo brivido nella schiena del giovane uomo, una scossa che non riuscì a reprimere in alcun modo; piegò appena il viso di lato e guardò una ragazza, seduta davanti al tavolino di un bar, che indossava una giacca di pelle nera, un paio di jeans e dei stivali che arrivavano alle ginocchia.

I lunghi capelli castani le ricadevano sulla schiena, fermandosi a pochi centimetri dai fianchi, ed era intenta a bere il cappuccino che un cameriere le aveva appena portato; Charlotte si sistemò una ciocca dietro l’orecchio destro ed incrociò lo sguardo del suo ex ragazzo.

“Che cosa c’è, Bennetts?”

“Sono stanca di stare seduta in questo maledetto bar. Io voglio entrare in azione. Non potevi darmi un ruolo meno marginale? Conto così poco nella squadra?”

“Credo che questo sia il momento meno opportuno per discutere di queste faccende. Una volta tornati alla Base potrai esporre tutte le lamentele che vuoi, d’accordo? Ma non puoi farlo adesso. Te lo proibisco”

“Tu non mi ordini nulla, Barnes”

“Bennetts…” ripeté una seconda volta il più grande, a denti stretti, perché la sua pazienza era già stata portata al limite dalla ragazza e non era intenzionato ad iniziare una discussione nel mezzo di una missione come quella e sapendo, soprattutto, che Sam e Sharon stavano ascoltando ogni singola parola.

“Lo vedo. Lo vedo. È l’uomo vicino al recinto degli animali” disse all’improvviso Charlie, trattenendosi per non gridare; Bucky guardò a sua volta verso il recinto e vide un uomo che spiccava dalla maggior parte della folla perché indossava un completo elegante ed aveva in mano una valigetta grigia.

Prima che l’ex Soldato D’Inverno potesse anche solo pronunciare una parola, Charlie si alzò dalla sedia e corse in direzione dell’uomo, con l’intenzione di usare i suoi poteri per scagliarlo contro la parete di un edificio prima di arrestarlo; la sua corsa terminò nello stesso istante in cui un proiettile la colpì all’altezza dello stomaco ed uscì dalla schiena.

La giovane cadde a terra sbattendo con forza la testa, tutt’attorno la gente prese a scappare, gridando, a causa del caos generato dallo sparo.

“Merda” imprecò il più grande, si tolse la giacca che indossava per muoversi con maggior libertà ed inseguì l’uomo con la valigetta, prima che potesse confondersi fra tutte le altre persone che stavano scappando; Barnes saltò con agilità un banco che era caduto a terra e raggiunse il suo obiettivo, afferrandolo per il braccio sinistro.

Quest’ultimo si voltò di scatto, con la pistola in mano, pronto a colpire il suo avversario; non sapeva che quello davanti ai suoi occhi era tutto tranne che uno sprovveduto, così si ritrovò disarmato ed a terra prima di avere il tempo di realizzarlo.

“Cazzo…” si lamentò, portandosi le mani al naso per far fermare il flusso di sangue che scendeva copiosamente, si sentì afferrare per il colletto della camicia ma non ebbe la forza di reagire, di provare a divincolarsi per scappare.

“Dove si trova?” gridò l’ex Soldato D’Inverno, senza fare troppi giri di parole “dimmi dove si trova! Ora!”

“Non so di chi stai parlando”

“Lo sai benissimo, invece. Sto parlando del tuo capo, dell’uomo che ha ucciso Capitan America. Lo so che si nasconde da qualche parte, lo so che sta solo aspettando il momento giusto per attaccarci di nuovo”

“Non posso parlare”

“Se tu ora mi dici dove si trova quel figlio di puttana molte vite innocenti verranno risparmiate… Lo sai questo, vero?” provò a persuaderlo ancora una volta Bucky; l’altro socchiuse le labbra tremanti, forse per dire qualcosa, ma in quel momento un proiettile lo colpì in fronte.

Il giovane uomo lo lasciò andare di scatto e si voltò a guardare i tetti degli edifici, si portò la mano destra all’auricolare una seconda volta ed ordinò a Sam di bloccare il cecchino di cui avevano ignorato l’esistenza fino a quel momento; quando tornò a guardare quello che era l’obiettivo della missione, scoprì con sua enorme frustrazione che aveva già esalato l’ultimo respiro.

Forse avevano ancora una possibilità con il cecchino, ma quando Falcon comunicò che non era riuscito a fermarlo, il più grande lanciò un verso seccato, di frustrazione.

Si voltò a guardare Charlotte, che era ancora priva di sensi, la prese in braccio e disse che era tutto finito, che non c’era altro per loro a Bucarest.

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Capitolo 2
 *** Roll Up Their Sleeves ***


Erano trascorsi esattamente sei mesi da quando Steve Rogers e Clint Barton erano stati uccisi, ed in quel lungo lasso di tempo erano cambiate molte cose.

La squadra degli Avengers non esisteva più: Tony si era ritirato a causa dei sensi di colpa e della scoperta che lo scudo era passato nelle mani di Bucky; Natasha era rimasta troppo sconvolta dalla perdita del suo migliore amico ed aveva dato le dimissioni quasi subito, mentre Scott aveva finalmente trovato il coraggio e la forza di fare ritorno da Hank Pym ed Hope.

Wanda era stata catturata dall’Hydra e nessuno era ancora riuscito a trovare il luogo dove era rinchiusa, sempre se fosse ancora in vita.

Tutta quella situazione era stata un vero colpo basso per Nick Fury, che aveva dovuto rimboccarsi per bene le maniche per poter andare avanti, per riuscire a trovare una soluzione a tutto quel casino: insieme a Charlotte era riuscito a trovare Bucky in un vecchio appartamento di Washington e grazie ad una bugia lo aveva convinto ad unirsi allo S.H.I.E.L.D; a lui aveva affidato il ruolo di nuovo Capitan America non perché lo ritenesse degno, ma perché un soggetto instabile come lui doveva essere controllato a vista, naturalmente a sua insaputa.

Ma Barnes era una persona difficile da controllare; proprio a causa del suo passato non desiderava sentirsi dare degli ordini e questo creava non pochi scontri tra lui e Fury.

Eppure, nonostante la situazione completamente avversa, il Direttore dello S.H.I.E.L.D era riuscito a creare una nuova squadra composta dall’ex  Soldato D’Inverno, Charlotte, Sam e Sharon: il più grande doveva ricoprire il ruolo di Leader, Charlie aveva assunto la nuova identità dell’Agente Tredici (che un tempo era stata di Sharon), Sam era ancora Falcon, mentre la nipote di Peggy si occupava di monitorare la situazione a distanza, rimanendo costantemente dietro le quinte.

Fury aveva inoltre deciso di rendere i Thunderbolts momentaneamente non operativi: a suo parere, dopo quello che era accaduto, avevano ancora bisogno di molto allenamento da parte di Rhodey prima di affrontare una vera e propria missione; ed anche se i giovani non erano affatto d’accordo, si erano arresi alla prospettiva del duro lavoro che attendeva tutti loro quattro.

Chi soffriva maggiormente in quella complessa situazione era Sharon Carter: la giovane Agente, difatti, non aveva ancora superato la perdita del compagno che amava; non ci era ancora riuscita perché lo aveva sentito esalare l’ultimo respiro attraverso l’auricolare con cui era in contatto con lui, perché in quel momento avrebbe dovuto essere a suo fianco a dirgli ‘addio’.

Avrebbe dovuto esserci lei e non Bucky a sorreggergli il capo e ad abbracciarlo, stringendolo al proprio petto.

A malapena era riuscita a vedere il corpo, ed i segni che portava l’avevano sconvolta nel profondo; sapeva perfettamente che quell’immagine non se ne sarebbe mai andata dalla sua mente e l’avrebbe portata con sé fino alla fine dei suoi giorni.

La giovane donna si passò la mano destra sul volto, in un gesto lento e stanco, poi uscì dalla stanza ed andò nell’ampio giardino della Villa; lei ed il resto della squadra erano andati a vivere in un  lussuoso edificio fuori New York che era diventato a tutti gli effetti la loro nuova Base e nuova casa, ed era dotato di ogni genere di attrezzatura per i loro allenamenti.

Sharon sollevò la testa bionda e vide un elicottero eseguire una manovra di atterraggio ad un paio di metri di distanza, strinse le mani a pugno nella speranza che la missione fosse andata a buon fine, le pale si fermarono e dopo pochi istanti vide Sam scendere con un agile salto; poi uscì dal mezzo anche Bucky che aiutò Charlotte a fare lo stesso.

Lo sguardo dell’Agente s’indurì in quello stesso istante, notando come mancasse la persona che dovevano catturare.

“Lo avete preso?” domandò appena i tre si avvicinarono.

“Lo avevamo preso” rispose Sam, scuotendo la testa amareggiato.

“Che cosa significa?”

“C’era un cecchino posizionato sopra al tetto di un edificio. Gli ha sparato alla testa quando stava per parlare”

“Quindi la missione è fallita?”

“Non proprio” intervenne Barnes, mostrando alla più piccola una valigetta grigia “l’uomo aveva questa con sé. So che non è molto ma forse riusciremo a trovare qualche indizio a nostro favore”

“E come credi che una valigetta possa indicarci il luogo della Base dell’Hydra?” domandò Falcon, incrociando le braccia all’altezza del petto, sempre pronto a trovare un qualunque appiglio per attaccare l’ex Soldato D’Inverno, per sputargli in faccia tutto l’odio che provava nei suoi confronti; odio che, dopo la scomparsa di Steve, non aveva fatto altro che crescere in maniera esponenziale.

“Non lo so, Samuel, ma al momento è l’unico modo che abbiamo per scoprire qualcosa”

“Sto solo dicendo che l’intera operazione avrebbe potuto andare diversamente”

“Si, se qualcuno mi avesse ascoltato avrebbe potuto andare diversamente”

“Mi stai dando la colpa?”

“Era tuo compito controllare i tetti degli edifici, per evitare che ci fosse qualcuno pronto a spararci”

“Ti posso assicurare che quell’uomo è sbucato da nulla. Altrimenti lo avrei fatto”

“Volete smetterla di litigare? Questo non è proprio il momento” borbottò Charlotte, coprendosi la ferita con la mano destra, avviandosi verso l’ingresso principale dell’abitazione.



 
Charlie generò dell’energia azzurra nel palmo della mano destra, lo passò sopra alla ferita e quella sparì subito, insieme al sangue ormai raffermo, come se non fosse mai esistita.

La giovane si controllò un momento la pelle tesa del ventre, poi si sistemò la canottiera verde che indossava e tirò un sospiro di sollievo: aveva perso la testa a Bucarest, quando aveva visto quell’uomo dell’Hydra a così poca distanza da lei qualcosa era scattato nel suo cervello, ed aveva commesso l’errore di ogni novellina, attaccandolo senza pensare alla possibilità che fosse armato.

Era stata fortunata che la mira dell’uomo fosse pessima e che l’avesse colpita allo stomaco, anziché in una parte più importante come la testa od il cuore, perché in quel caso anche per un Gigante Di Ghiaccio come lei non ci sarebbe stata via di scampo.

Uscì dalla camera da letto e passò davanti alla vetrata da cui si poteva vedere l’interno del piccolo laboratorio della Villa; si fermò ad osservare Bucky che stava prendendo in mano una siringa e decise di andare da lui.

“Perché sei qui?”

“Ti ho visto in difficoltà. Se vuoi ti posso aiutare con l’iniezione”.

L’uomo la guardò in silenzio, poi le passò il piccolo oggetto e si sdraiò sulla brandina bianca.

“Te la faccio nel braccio destro?”

“Credo che sia un po’ complicato farla in quello sinistro”

“Cerca solo di rilassarti” rispose la giovane; prese uno sgabello per sedersi, poi sfiorò con le dita della mano destra la pelle del braccio di Barnes, per trovare una vena, quando riuscì finalmente a scovarla pulì la zona con cura e poi conficcò l’ago, premendo tutto lo stantuffo.

Guardò per un momento il volto dell’ex Soldato D’Inverno e lo vide con gli occhi chiusi, le labbra serrate e le sopracciglia corrucciate; quella puntura non era niente in confronto a tutto quello che aveva subito in passato, ma era sicura che risvegliasse in lui ricordi molto spiacevoli.

Avrebbero voluto chiedergli di questo, ma ogni volta che ci provava Bucky si richiudeva in sé stesso, rispondendo con qualche parola secca.

“Grazie” mormorò poi lui, aprendo e chiudendo la mano destra a pugno.

“Come ti senti da quando hai iniziato a prendere la cura? Ti senti meglio?”

“Non sento nulla di diverso”

“Ahh!” esclamò Charlie, mentre gettava la siringa usa e getta dentro ad un cestino; la storia della finta cura la metteva sempre a disagio, soprattutto in presenza di Bucky, temeva il momento in cui avrebbe scoperto che era tutta una montatura, che una cura non era stata trovata perché non esisteva, ma soprattutto temeva la sua reazione, perché conosceva molto bene quello di cui era capace.

Involontariamente si portò una mano al collo, sfiorò appena la pelle e rabbrividì.

“Anche il tuo comportamento a Bucarest è da recriminare”

“Cosa?”

“Ho detto che anche il tuo comportamento a Bucarest è da recriminare. Non avresti dovuto scagliarti contro quell’uomo. Aveva una pistola, avrebbe potuto colpirti alla testa od al cuore. Poteva ucciderti per una tua stupidaggine, ti rendi conto di questo?”

“Ti stai preoccupando per me?”

“Io mi preoccupo per la squadra. E sei stata tu a compromettere l’intera missione”.

Charlotte socchiuse le labbra ed appoggiò le mani sui fianchi; le sue guance si dipinsero subito di un rosso vivace, a causa della rabbia.

“Che cosa avrei dovuto fare? Quell’uomo è uno dei responsabili…”

“Quell’uomo non ha ucciso Steve. È stato Rumlow. Se avessi avuto più sangue freddo forse adesso non saremo in questa situazione, non ci hai pensato? Anche io voglio che l’Hydra paghi il giusto prezzo per quello che ha fatto ma non è in questo modo che ci riusciremo, quindi ti prego di non fare mai più questo errore. La prossima volta potrebbe costare la vita di qualcuno di noi tre”

“D’accordo” rispose lei, stringendo le labbra, si avvicinò alla porta della stanza e poi si voltò un’ultima volta a guardare l’uomo di cui un tempo era innamorata “ricordati che domani devi uscire con James. Avete molto da recuperare voi due”.
 

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Capitolo 3
 *** Nightmares ***


Bucky era andato a letto solo da poche ore quando iniziò a rigirarsi sul materasso, ansimando, a causa dell’incubo che stava facendo.

La notte, per lui, era il momento peggiore di ogni giornata perché il passato tornava tutto con la sua potenza, ed ora si era anche aggiungo l’orribile ricordo del momento in cui Steve aveva esalato il suo ultimo respiro; prima di potersi svegliare iniziò a gridare con tutto il fiato che aveva nei polmoni, tendendo tutti i muscoli del corpo quasi allo spasmo, come se qualcosa lo stesse bloccando e gli procurasse dolore.

Il sonno di Charlotte era molto leggero e si svegliò subito sentendo le prime grida; saltò giù dal suo letto, corse fuori dalla stanza e raggiunse quella di Bucky, spalancando la porta con il timore che fosse accaduto qualcosa di grave.

Si sedette nel bordo del materasso ed appoggiò entrambe le mani sulle guance dell’uomo, sentendo la pelle fredda e sudata.

“Barnes! Barnes, svegliati! Svegliati! È solo un incubo!”.

La voce della giovane riuscì nel suo intento e l’uomo aprì gli occhi di scatto, boccheggiando, con alcuni ciuffi di capelli che si erano incollati alla fronte; si passò le mani tremanti nella chioma castana e continuò a riprendere fiato in modo rumoroso.

La porta della camera si aprì una seconda volta ed apparvero i volti interrogativi di Sam e Sharon, che erano stati svegliati dalle urla a loro volta.

“Che cosa è successo?” chiese il più grande, con voce ancora impastata dal sonno; Charlie scosse la testa e fece capire ai due che era meglio lasciarli soli, poi tornò a concentrarsi sull’ex Soldato D’Inverno: nonostante la loro storia fosse naufragata da tempo, lei si sentiva ancora profondamente legata e vederlo soffrire così tanto la faceva soffrire a sua volta.

“Barnes, che cosa ti è successo? Ti senti male?”

“No… Sto bene” mormorò lui, deglutendo a vuoto; la ragazza uscì un momento dalla camera da letto e tornò subito dopo con un bicchiere pieno d’acqua ed una bustina in mano, strappò la bustina e versò il contenuto dentro al bicchiere.

“Ti sei svegliato nel cuore della notte gridando, sono sicura che c’è qualcosa che non va. Tieni. Per il mal di testa”

“Non ho detto di avere il mal di testa”

“Ti farà bene. Non è veleno”.

Il giovane uomo guardò per un momento il bicchiere trasparente, poi lo prese in mano e mandò giù il liquido in pochi sorsi, serrò le labbra in un’espressione contrariata perché la medicina era un po’ amara,ma era comunque piacevole rispetto a quello che aveva rivissuto nel sogno.

“Grazie” disse in un soffio, appoggiando l’oggetto sul comodino situato vicino al letto.

“Che cosa hai visto?”

“Non ho voglia di parlarne”

“Ascoltami, lo so che per te è un argomento molto delicato, ma se ne parli con qualcuno potrebbe essere meno doloroso. Hai sognato quando eri sotto il controllo dell’Hydra? O quando Steve è stato ucciso?”

“Potresti avere più tatto, Bennetts, non è in questo modo che spingi una persona a parlare. Tu non hai la minima idea di quello che ho passato. Stiamo parlando di settant’anni. Settant’anni”

“Lo so. Io sto cercando solo di aiutarti. Di essere un appoggio per te”

“Tu sei proprio la persona sbagliata. Voglio essere lasciato da solo. Ti ringrazio per antidolorifico, ma adesso puoi tornare nella tua camera. Se davvero mi vuoi aiutare non fare nulla e vai a dormire”

“Molto bene. Io ho provato ad aiutarti, ma se tu preferisci continuare a vivere nell’autocommiserazione allora non mi resta che accettare la tua decisione. Se non fai pace con il tuo passato, come puoi vivere una nuova vita?” domandò Charlotte, sperando in una reazione, sentendosi poi afferrare con forza per il braccio destro.

“La mia vita non è una faccenda che ti deve interessare, hai capito? Vattene. Ora”.

La ragazza si liberò dalla presa della mano in vibranio ed uscì dalla camera da letto senza aggiungere una sola parola in più; nel corridoio incontrò Sam e Sharon, che erano rimasti lì tutto il tempo della conversazione.

“Che cosa è successo?”

“Ha avuto un incubo”

“Riguardo l’Hydra?”

“Credo di si, non ha voluto dirmelo”

“Ognuno ha quello che si merita” rispose Falcon, in tono sprezzante, irritando profondamente l’amica.

“Stai dicendo che lui merita i rimorsi? L’odio che prova nei propri confronti? Questi incubi continui? Perché lo odi così tanto?”

“E perché tu lo difendi così tanto?”

“Resta il padre di mio figlio” mormorò Charlie, dicendo una frase simile a quella che il suo ex compagno aveva detto molto tempo prima; ritornò nella propria stanza e si lasciò cadere sul materasso, completamente svuotata di ogni energia.

Si portò la mano destra, in modo distratto, alla gola; dopo quello che Bucky le aveva detto una notte di più di un anno prima aveva smesso d’indossare la collana con la stella rossa, ma l’aveva riposta in una piccola scatolina, perché era incapace di liberarsene del tutto.



 
Barnes scese nella palestra della Villa perché aveva bisogno di allentare tutta la tensione che si era impossessata del suo corpo.

Sistemò con cura un sacco da boxer nell’apposito gancio che scendeva dal soffitto, si fasciò i palmi delle mani e poi iniziò a prenderlo a pugni con sempre più violenza, per sfogarsi.

In tutta la sua vita non si era mai sentito così terribilmente solo, aveva sofferto molto meno la solitudine nei due anni in cui aveva vissuto a Bucarest, dopo tutto quello che era accaduto a Washington; adesso si ritrovava a capo di una squadra che non lo voleva come Leader, ed era costretto a vivere insieme a delle persone che non volevano avere nulla a che fare con lui: Sam lo odiava e non faceva mai nulla per tenerlo nascosto, mentre Sharon, nonostante fosse sempre gentile, esprimeva un tale astio con gli occhi che l’ex Soldato D’Inverno cercava di parlarle solo il minimo necessario.

L’unica che, forse, poteva costituire una eccezione era Charlotte, ma Bucky faceva di tutto per mantenerla a distanza.

Aveva sofferto troppo dopo la fine della loro storia; anche se tutto era finito solo per un grosso malinteso, non si voleva legare nuovamente in modo affettivo con la nuova Agente Tredici.

Dopotutto, come poteva avere una storia normale? Come poteva iniziare una nuova vita?

Anche se, ora, James aveva assunto l’identità del Soldato D’Inverno e tutto ciò che lo riguardava era stato cancellato dallo S.H.I.E.L.D, il giovane uomo sapeva che l’assassino dell’Hydra sarebbe stato per sempre una parte di sé, una parte ingombrante che non se ne sarebbe mai andata.

Un bagaglio, un peso, che non avrebbe mai abbandonato le sue spalle.

Se solo ci fosse stato Steve a suo fianco sarebbe stato tutto diverso.

Bucky lasciò stare il sacco e si sedette a terra, con la schiena appoggiata contro una parete; il nocciolo della questione era proprio quello: senza il suo migliore amico si sentiva completamente perso, una parte del suo stesso essere l’aveva persa quel giorno a Londra e non sarebbe mai più tornata indietro.

E la cura non lo aiutava affatto.



 
La mattina seguente Charlie trovò l’ex compagno ancora in palestra, seduto a terra ed addormentato, con la testa appoggiata alla parete alle proprie spalle; lo stava per svegliare ma poi cambiò idea, preferendo lasciarlo dormire dato che non era riuscito a farlo durante la notte.
 
 

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Capitolo 4
 *** Not Normal ***


James attaccò il suo avversario alle spalle, spingendolo contro il terreno, gli mancava solo un colpo per sconfiggerlo del tutto ma in quel momento si bloccò, senza alcun preavviso, impossibilitato a muovere il più piccolo muscolo; l’altro ne approfittò per colpirlo con forza allo stomaco, scagliandolo contro il tronco di un albero.

Rhodey intervenne prontamente per fermare l’allenamento.

“Nicholaj, questa esercitazione vi serve per rafforzare le vostre capacità, non per uccidervi. Potevi usare meno forza con il tuo amico”

“Non l’ho colpito forte” rispose il ragazzo, mentre la visiera del casco si alzava, rivelando il suo viso corrucciato e serio “e di certo non è mio amico. Solo perché facciamo parte della stessa squadra non significa che tra noi due deve esserci un rapporto”

“Lo hai colpito apposta” intervenne a sua volta Peter, accusando apertamente Nicholaj “lo sappiamo tutti che non sopporti Jamie”

“Ti ho già detto che non l’ho colpito così forte di proposito, ma un nemico non si risparmia quando ci deve colpire. Non posso essere gentile, così non diventeremo mai più forti. Dobbiamo fingere che questo sia un vero incontro o deve essere solo un gioco?” ribatté l’altro, dando inizio ad un vero e proprio litigio; solitamente era Nadja quella che poneva fine a scene simili, ma ora era troppo occupata a prestare soccorso al loro Leader per badare a Peter ed al gemello.

“Stai bene?” gli chiese mormorando appena, con uno sguardo preoccupato che non riuscì a nascondere né agli altri né a sé stessa, il giovane scostò la mano dell’amica in modo poco gentile e rispose che stava bene, che si era semplicemente distratto; senza aggiungere un’altra parola si avviò verso la Villa ed una volta dentro si diresse al bagno che c’era al secondo piano per farsi una doccia.

Aveva proprio bisogno di un buon bagno ristoratore.

Si spogliò in pochi secondi, entrò nella doccia ed accese il getto al massimo, sentendo già l’effetto rigeneratore dell’acqua fredda contro la pelle del viso e del corpo; James per primo non riusciva a spiegarsi perché si fosse bloccato completamente poco prima, durante l’allenamento mattutino, ma sapeva che era qualcosa collegato a ciò che gli era accaduto sei mesi prima.

Il giovane si strinse nelle spalle muscolose, rabbrividì e scacciò via i ricordi prima che potessero tornare ad impadronirsi della sua mente; chiuse il getto della doccia ed uscì dal piccolo abitacolo, avvolgendosi nell’accappatoio di stoffa bianca.

Uscì dal bagno e per poco non andò a sbattere contro Nadja.

“Nad! Che cosa ci fai fuori dal bagno?”

“Prima ti ho visto parecchio turbato”

“Sto bene”

“Sicuro? Ti sei bloccato all’improvviso e non hai fatto nulla per difenderti dal pugno di mio fratello. Sei davvero sicuro che vada tutto bene? Se c’è qualcosa che ti turba dovresti dirmelo. Lo sai che con me puoi confidarti, non lo dirò a nessuno. Nemmeno a Peter se non vuoi che lo sappia”

“Sto bene, Nadja, dico davvero”

“Ieri notte mi è sembrato di sentirti gridare. Hai avuto un incubo?”

“In qualità di nuova Vedova Nera dovresti essere più fredda e distaccata, lo sai?” disse il Soldato D’Inverno con un mezzo sorriso, sollevando il sopracciglio destro; dopo il ritiro di Natasha dallo S.H.I.E.L.D, Fury aveva deciso di far assumere alla giovane quell’identità perché, oltre ad una somiglianza fisica, aveva visto in lei delle ottime potenzialità per esserne la sostituta; Nadja Romanov sentiva tutto il peso della responsabilità di essere la nuova Vedova.

“Ma io non voglio essere fredda e distaccata” rispose la ragazza, scostando una fastidiosa ciocca di capelli rossi “soprattutto con te”

“Perché?”

“Perché, ecco…” sussurrò Nad, iniziando ad assumere lo stesso colore della sua chioma; Nicholaj apparve proprio in quel momento nel corridoio, interrompendo la conversazione.

“Va tutto bene?”

“Si, vado a vestirmi. Devo partire tra poco se non voglio arrivare in ritardo all’appuntamento con mio padre” disse il più grande, barricandosi in quella che era la sua camera da letto; l’altro giovane si voltò a guardare la sorella con un’espressione contrariata.

“Che hai, Nicholaj?”

“Non sono uno stupido. So quello che stava per accadere in questo corridoio”

“Oh, che cosa stava per accadere secondo te?”

“Lo stavi per baciare”

“Cosa? No, assolutamente no. Non so come ti vengano in mente certe idee”

“Non sono uno stupido, vedo il modo in cui lo guardi quando siete insieme. E la cosa non mi piace”

“Perché non ti piace il fatto che io sia sua amica?”

“Non è normale”

“Che cosa stai dicendo?” chiese Nadja, non capendo a che cosa si stesse riferendo il gemello.

“Dopo quello che gli è successo…”

“Ah, ho capito a che cosa ti stai riferendo. Non puoi dargli la colpa di quello che l’Hydra gli ha fatto. Deve riprendersi, ha bisogno del suo tempo”

“Prima si è bloccato all’improvviso. Aveva lo sguardo fisso nel vuoto. Non mi sembra una cosa normale”

“Nicholaj, ti prego, lascialo stare. Se ha qualcosa che lo turba sarà lui a confidarcelo quando arriverà il momento”

“Io non sono così ottimista” rispose l’altro giovane scuotendo la testa, poi se ne andò, fermamente convinto della propria idea.



 
Bucky aprì gli occhi solo nel primo pomeriggio, si passò una mano sulle palpebre, si alzò dal pavimento e salì nella cucina della Villa; lì trovò Charlotte e Sam che stavano parlando e mangiando.

I due si zittirono subito alla vista di Bucky.

“Che ore sono?”

“Le due e mezza”

“Le due e mezza?” ripeté l’uomo, incredulo “tra poco mi devo trovare con James, che cosa aspettavi a svegliarmi, Bennetts?”

“Lo stavo per fare. Ieri notte ti sei svegliato gridando e quando ho visto che stavi dormendo in palestra non mi è sembrato il caso di…”

“Sei proprio un ingrato. Potresti ringraziarla, non credi?” intervenne Sam, affondando il cucchiaio che aveva in mano dentro una tazza di cereali; il più grande decise d’ignorarlo volontariamente, perché non aveva voglia di litigare, soprattutto con lui ed a pochi minuti dalla sua prima uscita con il figlio.

“Dove si trova Sharon?”

“Ha portato ad analizzare il contenuto della valigetta. Per trovare delle informazioni”

“D’accordo. Io vado”

“Aspetta, dovresti mangiare qualcosa!” esclamò la giovane, alzandosi dallo sgabello e raggiungendo il giovane uomo, gli appoggiò la mano destra nel braccio sinistro, invitandolo a voltarsi; lui l’assecondò solo per pochi secondi, poi tornò a fissare da un’altra parte.

“Non ho fame, grazie”.

Quando l’ex Soldato D’Inverno uscì dalla cucina, Sam lanciò un verso seccato che non passò inosservato alle orecchie di Charlie.

“Dovresti smetterla di attaccarlo in ogni singolo momento”

“E tu dovresti smetterla di sperare ancora in una relazione con lui”

“Ma di che cosa stai parlando? Io non voglio più nulla da Barnes”

“Ahh, certo” commentò Falcon; la ragazza s’irritò così tanto che prese in mano il proprio bicchiere e versò il contenuto sulla maglietta dell’amico.
 

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Capitolo 5
 *** You Are Not My Father ***


Bucky era nervoso all’idea che da lì a poco avrebbe avuto il suo primo appuntamento con James; decise così di concedersi una veloce doccia fredda prima di uscire dalla Villa e prendere in prestito la macchina di Charlotte per andare nel centro di New York.

Il giovane uomo non adorava in modo particolare spostarsi in quel modo, ma odiava ancora di più prendere i mezzi pubblici: la paura che provava per i luoghi affollati era nata ancora quando si nascondeva in Romania, nello stesso momento in cui era stato riconosciuto e la polizia aveva circondato il suo appartamento per arrestarlo; anche se ora non era più ricercato (grazie all’intervento dello S.H.I.E.L.D) non era ancora riuscito a scacciare la sensazione di disagio, di sentirsi costantemente addosso gli occhi delle persone.

Lo stava facendo solo per James, per creare un rapporto con lui, anche se era terrorizzato dalla concreta possibilità di non essere all’altezza di lui, di non essere all’altezza di fare il padre; sicuramente quello era un ruolo che Steve avrebbe ricoperto in modo egregio, ma quella possibilità gli era stata strappata via per sempre.

Bucky deglutì a vuoto e s’impose, per una volta, di non pensare al suo migliore amico od avrebbe guastato il momento con il figlio; dopo alcune difficoltà riuscì a trovare un parcheggio e quando entrò nella caffetteria in cui si era dato appuntamento con Jamie, lo trovò già seduto davanti ad un tavolo, intento a guardare fuori dalla finestra.

Rimase a guardarlo per qualche momento e poi lo raggiunse, con impresso nel volto uno dei suoi rari sorrisi.

“Ehi, ti ho fatto aspettare molto?” gli domandò, occupando l’altra sedia libera.

Il ragazzo si riscosse dai pensieri che tenevano occupata la sua mente e sorrise a sua volta.

“Assolutamente no, sono arrivato da pochi minuti. Ho già ordinato per entrambi. A te piace il cappuccino?”

“Si, sai… La prima volta che ho fatto colazione con tua madre sono venuto in un posto simile a questo. Ed ho bevuto un cappuccino”

“Ahh, davvero?” chiese il più piccolo, stringendosi nelle spalle, tra i due scese un lungo silenzio che venne interrotto solo quando una cameriera portò ai due le bevande calde.

“Buono, vero?”

“Si, ti posso chiedere una cosa?”

“Puoi chiedermi tutto” rispose Barnes, gustandosi un lungo sorso del cappuccino; James si morse il labbro inferiore prima di fare la domanda che gli premeva più di qualunque altra.

“Tu e la mamma tornerete mai insieme?”.

Bucky iniziò a tossire la sua bevanda e posò la tazza sopra al tavolo, preso totalmente alla sprovvista da quelle parole, si schiarì più volte la gola e riprese il controllo di sé stesso.

“Perché questa domanda?”

“Siete i miei genitori, è ovvio che vorrei vedervi insieme. E poi, la mamma non mi ha mai spiegato esattamente come è finita tra voi due”

“Non è semplice da spiegare. Mi hanno raccontato una bugia a cui io ho creduto. Quando Charlotte mi ha spiegato come stavano veramente le cose era troppo tardi. Tony mi aveva raccontato che lei amava un altro uomo ed io ho pensato che fosse così, dato che lei aveva esitato a rispondermi”

“E tu hai creduto a lui e non alla donna con cui hai avuto un figlio?”

“A quel tempo non sapevo nulla. L’ho anche colpita”

“In che senso?”.

Il giovane uomo chinò leggermente il capo e concentrò lo sguardo sulla tazza che aveva davanti a sé, quasi vuota.

“Quando Tony mi ha raccontato quella bugia ho perso la testa”

“Non lo sapevo…”

“Ho tentato di ucciderla” confessò l’altro, sollevando lo sguardo carico di paura “ho tentato di ucciderla e mi pento terribilmente di questo. È solo che… Mi hanno sfruttato per così tanto tempo che non volevo succedesse ancora. Ero convinto che tua madre lo avesse fatto con me… Mi dispiace, James, dovevo dirtelo. Mi dispiace”

“D’accordo. Devo andare adesso”

“Di già? Siamo qui solo da pochi minuti”

“Lo so,ma ora devo proprio andare” ripeté il ragazzo con un sorriso tirato; andò alla cassa e pagò il conto prima che potesse farlo il padre e poi uscì, avvicinandosi alla moto che aveva parcheggiato vicino al marciapiede, poco lontano dalla caffetteria.

“È per quello che ho detto, vero?” domandò Bucky, infilando le mani nelle tasche della giacca; Jamie salì a cavalcioni sulla moto e prese in mano il casco nero.

“No, va tutto bene”

“Non ne sono così sicuro”

“È solo che non capisco il tuo punto di vista. Hai creduto subito alle parole di mio zio e non a quelle che la donna che amavi ti ha detto. Non hai pensato solo per un secondo che Tony ti stesse dicendo quello perché aveva appena scoperto che eri il responsabile dell’incidente dei suoi genitori? Si, la mamma mi ha raccontato questo particolare. È solo che… Avete chiarito tutto, ma non vuoi avere nulla a che fare con lei. Allora non era amore quello da parte tua, era solo attrazione fisica. Se non vuoi avere nulla a che fare con lei, allora non vedo perché io dovrei essere un’eccezione”

“James, hai completamente frainteso le mie parole!”

“Non provare a toccarmi. Non provare più a rivolgermi la parola. Non puoi sbucare dal nulla all’improvviso e sperare di avere un legame con me, anche se sei mio padre. Io sono stato cresciuto da mia madre e da Tony. Per me è lui mio padre, hai capito?”

“Lo so che sei molto arrabbiato, ma non prendere questa decisione così drastica. Io voglio parlare con te. Io ti posso aiutare”

“Aiutare?” ripeté in modo beffardo il più piccolo, passandosi una mano nei capelli lunghi, come quelli di Bucky “e come mi vorresti aiutare? Riguardo a cosa?”

“Riguardo a quello che l’Hydra ti ha fatto”.

A quel punto James scoppiò in una risata amara, quasi isterica, che attirò l’attenzione di alcuni passanti.

“Tu sei proprio l’ultima persona che mi può dare una mano in questo” dopo aver detto quelle ultime, secche, parole il giovane s’infilò il casco in testa, mise in moto il motore e partì con una sgommata , lasciando l’altro completamente senza parole, a fissare il vuoto.

Barnes rimase in quella posizione per diversi minuti, poi si allontanò velocemente, salì in macchina e tornò alla Villa appena fuori New York con la mente completamente svuotata, perché non riusciva e non voleva pensare a niente.

Charlie lo stava attendendo con una certa impazienza nella cucina dell’abitazione, così appena lui comparve dal salotto si voltò subito a guardarlo, con uno sguardo ansioso che non riuscì a reprimere.

“Allora? Come è andata?”

“Lasciami stare” mormorò lui, scuotendo la testa, rifugiandosi nella sua stanza al secondo piano; Charlotte sospirò profondamente e poi seguì il suo ex compagno, intenzionata a farsi dire esattamente quello che era accaduto durante l’appuntamento.

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Capitolo 6
 *** Only Vibranium? ***


“Che cosa è successo?” domandò prontamente Charlie, entrando nella camera da letto di Bucky solo pochi secondi dopo di lui; i suoi occhi chiari vagarono in automatico e si rese conto per la prima volta della confusione che regnava lì dentro.

Il giovane uomo non si voltò  a guardarla, ed iniziò a togliersi i guanti, facendo poi lo stesso con la giacca e con il cappello a visiera.

“Niente” disse poi, a denti stretti “è stato tutto un disastro e la colpa è solo mia. Devo sempre rovinare ogni singola cosa”

“Cosa gli hai detto?”

“James mi ha chiesto se noi due torneremo mai insieme un giorno, io gli ho detto che non credo sarà possibile e poi mi ha anche domandato che cosa fosse accaduto quella volta… L’esatto motivo per cui ci siamo lasciati ed io gli ho raccontato tutto”

“Tutto?”

“Si, tutto quanto” confermò il più grande, stringendo le labbra, non era così ansioso di confidarsi con la sua ex compagna ma allo stesso tempo sapeva che lei era l’unica che lo avrebbe ascoltato, ed aveva un disperato bisogno di parlare.

“Gli hai anche detto che hai tentato di uccidermi?” chiese allora la ragazza, iniziando già ad intuire perché l’appuntamento avesse avuto un risvolto così negativo.

“Non volevo dirgli una bugia. Mi sembrava giusto raccontargli ogni singola cosa. James si è arrabbiato a quel punto, ha inventato una scusa e se ne è andato dalla caffetteria. Prima di andarsene mi ha confidato che non condivide il mio punto di vista, che a suo parere avrei dovuto ricominciare tutto da capo con te dato che c’è stato solo un malinteso. Ha anche detto che, dunque, la mia era solo attrazione fisica e che considera Tony suo padre” mormorò Bucky, lasciandosi cadere sul bordo del letto; Charlotte si sedette a sua volta, incrociando le gambe, non provò ad accarezzarlo ma gli parlò con voce dolce e gentile, cosa che ormai accadeva di rado tra loro due.

“Sono sicura che James ha detto quelle parole solo perché era molto arrabbiato. Cerca di capirlo: è una situazione difficile per tutti e lui è quello che sta soffrendo di più. Lascialo un po’ tranquillo, poi tra qualche giorno organizza un’altra uscita con lui e vedrai che le cose andranno in modo completamente diverso. Non continuare a tormentarti per quello che è successo in Siberia, sono passati tre anni. Tre anni. Mi sembra che sia arrivato il momento di andare avanti, d’accordo?”

“Per te è semplice parlare in questo modo. Tu hai un buon rapporto con nostro figlio”

“E lo avrai anche tu. Dovrai lavorarci tanto, dovrai costruite il vostro rapporto mattone dopo mattone, ma sono sicura che ce la potrai fare, Barnes”.

Qualcuno bussò alla porta della stanza, la porta si socchiuse ed apparve il volto di Sam, che lasciò trasparire tutta la sua sorpresa di vedere i due insieme.

“Che cosa c’è, Sam?”

“Sharon è appena tornata con i risultati di quello che c’era dentro la valigetta. È meglio se venite a sentire quello che ha da dire” rispose Falcon, con uno sguardo serio, facendo capire che c’era qualcosa di cui preoccuparsi.



 
Esattamente come Charlie, anche Nadja era ansiosa di sapere come si era svolto l’appuntamento tra James ed il padre, così appena sentì il motore della moto incrociò le dita delle mani nella speranza che nulla fosse andato storto; le sue speranze vennero infrante nello stesso momento in cui vide l’amico entrare nel salotto.

“Allora?”

“Allora? Allora non ho nulla da dire”

“Va tutto bene, Jamie?”

“Si, va tutto benissimo e non mi chiamare in quel modo!” urlò il ragazzo, prima di scendere nella palestra per sfogarsi un po’; iniziò a dare calci al sacco da boxer e poi se la prese anche con le povere attrezzature.

Nadja scese appena in tempo per evitargli di rompere un peso scagliandolo contro un muro, o di rompere la parete stessa.

“James, se è successo qualcosa durante l’incontro con tuo padre faresti meglio a sfogarti parlandone con me, non rompendo tutto quello che ti capita sottomano. Non è un comportamento maturo”

“Se è per questo io dovrei essere un bambino di tre anni, quindi posso permettermi di avere questi comportamenti”.

La ragazza colpì il Soldato D’Inverno con uno schiaffo in pieno volto, aveva le guance rosse a causa della rabbia e negli occhi brillava una strana luce.

“Non sei affatto spiritoso. Io sto solo cercando di aiutarti”

“Tu non mi puoi aiutare in alcun modo”

“Oh, certo, non posso aiutarti in alcun modo. Dopotutto non so che cosa significa soffrire. Io e Nicholaj abbiamo perso i nostri genitori quando eravamo solo due bambini e l’Hydra ci ha usati come cavie da laboratorio trasformandoci in due mostri e rovinando le nostre vite. James, tu hai entrambi i genitori e sono sicura che durante la prigionia non ti hanno fatto quello che hanno fatto a me. Che hanno fatto a mio fratello. Se hai qualcosa che ti turba ne puoi parlare con me, ma non escludere tuo padre dalla tua vita, non faresti altro che fare del male ad entrambi”

“Forse hai ragione, Nad, ma in questo momento non me la sento. Non ho voglia di parlare e non ho voglia di costruire un rapporto con lui. E soprattutto non ho voglia di parlare di quello che mi è successo”

“Va bene, come vuoi tu! Io ho provato ad esserti vicina, ad avere pazienza con te, ma tu non mi permetti di farlo. Sei un egoista, James! Un terribile egoista!” gridò la giovane, furiosa per il modo in cui era stata trattata, per poi tornare al piano superiore, sbattendo con forza le porte.

La nuova Vedova Nera occupò uno dei sgabelli della cucina, appoggiò il gomito destro sopra al tavolo e si guardò il palmo della mano, da cui si sprigionò una piccola fiamma.

“Attenta, se si gioca con il fuoco si rischia di bruciarsi”.

Nicholaj apparve dal corridoio che portava alle camere da letto e prese posto davanti alla gemella; in un primo momento non era stato semplice tornare a vivere nella Villa, a causa dell’attacco che avevano subito, ma poi tutto era tornato alla normalità, piano piano, tranne il fatto della scomparsa di Steve e Clint.

Anche se loro non avevano avuto l’occasione di conoscere i due uomini erano comunque rimasti sconvolti da quello che era accaduto a Londra.

“Io non ho paura del fuoco, è l’ultima cosa che mi preoccupa in questo momento”

“Sei andata a parlare con lui, vero?”

“Si”

“E ti ha trattata male”

“Come fai sempre a sapere tutto?”

“Ho sentito le urla dal piano inferiore. Era impossibile non sentirle. Ascolta, Nadja, te lo ripeto un’altra volta: stai lontana da James”

“Oh, andiamo, sei ridicolo”

“Tu sei tutto quello che mi rimane della nostra famiglia, non voglio che ti accada qualcosa”

“Pensi davvero che Jamie potrebbe farmi del male? Nicholaj, smettila di dire cavolate. Non hai assolutamente idea di quello che sta accadendo. Allora questo ragionamento dovrebbe valere anche per noi due, dato che siamo stati usati dall’Hydra, non credi?” ribatté la giovane, zittendo il più grande.



 
Sharon Carter si era recata allo S.H.I.E.L.D con la valigetta che gli altri della sua squadra avevano recuperato a Bucarest, una volta analizzato il suo contenuto e ricevuto i risultati dal laboratorio, era tornata subito alla Villa fuori città; ma a metà percorso aveva bruscamente inchiodato e si era accasciata sul volante, piangendo.

Era sempre così, attacchi simili la coglievano all’improvviso e nei momenti peggiori, ed era costretta a lasciare da parte quello che stava facendo per sfogarsi, per calmarsi e riprendere il controllo; il tempo passava, i giorni scorrevano, ma lei non riusciva a superare il dolore per la perdita di Steven.

Non lo aveva superato nemmeno minimamente ed il suo ricordo occupava la sua mente in ogni singolo momento di ogni giornata, era come avere un pugnale costantemente conficcato nel petto, che ti permetteva di vivere ma ad ogni respiro ti ricordava la sua presenza.

Stava terribilmente male ma non voleva che Charlotte, Sam o Bucky notassero i suoi occhi rossi e lucidi, così prima di rientrare si era ripulita con cura ed aveva detto a Falcon di chiamare gli altri due, perché dovevano discutere.

“Che cosa è risultato dalle analisi?” chiese Charlie per prima, sedendosi sui cuscini del divano, l’altro giovane prese posto in una poltrona mentre Barnes rimase in piedi, appoggiato ad una parete e con le braccia incrociate all’altezza del petto.

“Cose interessanti e preoccupanti allo stesso tempo. La valigetta conteneva del vibranio e questo documento. Niente’altro” rispose Sharon, mostrando il foglio in questione, scritto in un’altra lingua; Wilson lo prese in mano per qualche secondo e poi lo passò subito a Charlie, perché quelle parole non gli dicevano nulla.

“Solo questo?” domandò il più grande “sei sicura?”

“Si, Barnes, ho visto con i miei occhi quello che c’era lì dentro. Mi stai dando della bugiarda per caso? Stai insinuando questo?”

“No, io non sto insinuando nulla di simile. È solo che trovo strano che quell’uomo si trovasse a Bucarest con del vibranio ed un documento”

“Sembra una specie di ricevuta. Forse doveva incontrarsi con qualcuno. Però ha ragione, è strano che avesse con sé solo un pezzo di vibrario”

“Forse doveva mostrare la qualità della merce. Ecco perché aveva con sé una quantità così limitata”

“E dove lo ha procurato?”

“Wakanda” rispose prontamente Charlie, sistemandosi una ciocca di capelli “il Wakanda è l’unico Stato che ha miniere di vibranio. Qualche anno fa ho svolto una missione in un magazzino insieme agli altri Avengers. C’era Ultron. Sono sicura che viene da lì”

“In quel magazzino? Ne sei sicura?”

“Questo è l’unico indizio che abbiamo. Dobbiamo provare” disse la giovane, rivolgendosi al più grande “magari sarà solo un grande buco nell’acqua, ma una cosa è certa: questo vibranio non può che provenire dal Wakanda. Dobbiamo chiedere il permesso a T’Challa d’intervenire e se nel magazzino non scopriamo nulla, allora dovremo fare ricerche più approfondite”

“Dobbiamo partire”

“Barnes, non possiamo farlo. Non possiamo fare nulla senza il permesso di Fury”

“Allora, Sharon, non avresti dovuto darci queste informazioni. Non ti aspettare che noi resteremo qui a non fare nulla perché io non sono intenzionato”

“Per una volta devo dare ragione a lui” intervenne Sam, prendendo sorprendentemente le parti della persona che odiava di più in assoluto.

“E per una volta Nick può anche non saperlo” mormorò la giovane donna, facendo capire che non era intenzionata a riferire al Direttore dello S.H.I.E.L.D quello che erano in procinto di fare.
 
 

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Capitolo 7
 *** Destroy For One ***


Helmut Zemo era impegnato a leggere un giornale quando Crossbones entrò nella stanza, in modo rude e senza alcun preavviso; anche se indossava l’elmo con la visiera si intuiva benissimo quanto fosse fuori di sé dalla rabbia, a causa di quello che aveva appreso da pochi minuti.

“Sei un figlio di puttana, lo sapevo che non potevo fidarmi di te” gli urlò contro, sbattendo il pugno destro sul tavolo di metallo, la tazza che c’era appoggiata sopra sobbalzò e rovesciò una parte di caffè; Zemo chiuse il giornale e guardò il suo collega senza la minima traccia di paura negli occhi.

“Non te lo ha mai detto nessuno che è un segno di grave maleducazione avere il volto coperto mentre si parla a qualcuno?”

“Non prendermi per il culo” ringhiò il più grande, afferrò l’altro per il bavero della giacca e lo sbatté con forza contro una parete, riuscendo a strappargli un gemito di dolore.

“Non mi sto prendendo gioco di te. Stavo solo notando il tuo costante disagio a mostrarti senza maschera, dato che la indossi sempre”

“I tuoi giochetti mentali non funzionano con me. Hai tre secondi per spiegarmi perché lo hai fatto prima di sentire l’osso del tuo collo spezzarsi”

“Veramente dovrei essere io quello a chiedere spiegazioni dato che un momento prima stavo leggendo tranquillamente un giornale, ed un momento dopo mi ritrovo contro una parete. Che cosa avrei fatto?”

“Bucarest. Il tuo brillante piano”

“Mi sembra che sia andato tutto perfettamente, qual’ è il problema?”

“Oh, il problema è che per colpa tua hanno ucciso uno dei nostri contatti più importanti”

“L’avevamo deciso entrambi che doveva essere ucciso prima di dire tutto”

“Credevo volessi sacrificare un semplice soldato, non uno così in alto”

“Non sarebbe stata una scelta saggia. Un soldato con una valigetta contenente del vibranio avrebbe potuto far sorgere qualche dubbio, non credi? Invece una persona come un rappresentante, un funzionario, una persona che sembra un uomo distinto fa un’impressione completamente diversa. Una piccola perdita è sopportabile per la riuscita dell’opera finale”

“Mi auguro che tu abbia ragione, lo sai che non sopporto di essere preso in giro”

“Io non ho la minima intenzione di fare una cosa simile, abbiamo interessi in comune. Non ci guadagnerei nulla a giocare con una persona potente come te, fidati delle mie parole. Si stanno recando in Wakanda ed io ho già in mente un piano perfetto, però mi devi dire una cosa”

“Che cosa?”

“Quale persona vuoi distruggere per prima?”

“Non c’è nemmeno bisogno che tu me lo chieda” rispose prontamente Rumlow, senza la minima esitazione nella voce, ed il giovane uomo capì subito a chi si stava riferendo; le sue labbra si piegarono in un ghigno, contento che anche in quel caso i loro interessi coincidessero alla perfezione.



 
Charlie indossò con cura la tuta che usava sempre quando andava in missione, simile a quella di Natasha, legandosi poi i capelli castani in un’alta coda di cavallo; si recò subito nella camera da letto di Bucky e lo trovò intento a sistemarsi una giacca in pelle nera.

“Non dovresti indossare quei vestiti”

“Questi andranno benissimo”

“Non sarebbe meglio un qualcosa di più appropriato?”

“Sono sicuro che riuscirò a lottare anche con questi addosso. Ho un braccio interamente di vibranio, so come difendermi. Non saranno una maglietta ed un paio di pantaloni a fare la differenza, Bennetts”

“Insisto”.

Bucky si voltò a guardare finalmente la ragazza, rimasero in silenzio per diversi minuti, fino a quando Charlie lo convinse a seguirla in un’altra stanza; si avvicinò ad un armadio e prese qualcosa che fino a quel momento aveva sempre custodito.

“Che cosa c’è lì dentro?”

“Questo” rispose lei, si voltò e gli mostrò la divisa di Steve; Barnes la guardò con gli occhi spalancati ed iniziò a scuotere la testa con forza, facendo addirittura un passo all’indietro.

“No, no, no. Non posso, non se ne parla nemmeno”

“Barnes, adesso sei tu Capitan America. Anche se è ancora difficile credo che dovresti indossarlo, Steve lo vorrebbe”

“Non me lo merito”

“Magari non te lo meriti, ma le cose sono andate in questo modo e non ci resta altro che adattarci. Se vuoi ti lascio qualche minuto da solo, ma devi decidere in fretta perché dobbiamo partire. Non possiamo perdere altro tempo” mormorò la giovane, gli appoggiò velocemente una mano sulla spalla destra e poi uscì dalla stanza; andò in giardino e raggiunse Sam e Sharon, che erano già a bordo dell’elicottero che avevano a loro disposizione.

“Dov’è?” chiese la bionda, notando la mancanza del loro Leader.

“Arriva tra poco”

“Deve fare presto, potremo essere scoperti da un momento all’altro”

“Lo S.H.I.E.L.D non ci scoprirà. Vieni anche tu?”

“Ho provato a farle cambiare idea ma è stato inutile” intervenne Sam, scuotendo la testa, perché riteneva che la vita della giovane donna sarebbe stata inutilmente in pericolo; lei si voltò a guardare il compagno di squadra con uno sguardo duro, spiegando poi il perché della sua decisione di smettere di agire dietro le quinte.

“Si tratta di Steve, di vendicare il suo sacrificio. Ed anche quello di Clint. Non voglio perdere un’altra occasione”

“Non la perderemo” provò a consolarla Charlotte, perché anche lei voleva lo stesso; forse, l’unica cosa che creava un sottile legame era proprio il dolore che accumunava tutti per la perdita di Steve e di Clint.



 
Una volta rimasto da solo, Bucky si avvicinò lentamente alla divisa appoggiata sopra al letto; affianco a quella, Charlie aveva appoggiato anche lo scudo.

Il giovane uomo allungò il braccio destro e con la mano sfiorò appena il tessuto colorato, come se avesse il timore di romperla con il solo tocco delle dita; dopo qualche esitazione la prese finalmente in mano, osservandola in silenzio, quasi fosse una reliquia sacra.

Non meritava che una simile responsabilità fosse tutta sulle sue spalle ma evidentemente, come aveva detto Charlie, non gli rimaneva che accettare lo stato delle cose dato che non aveva il potere di cambiarle.

Barnes prese un profondo respiro e poi iniziò a spogliarsi il più in fretta possibile.

Indossò l’uniforme bianca, azzurra e rossa, allacciò la cintura di cuoio attorno ai fianchi e provò a muovere qualche passo, per testarne la comodità; non era così scomoda, dopotutto, l’unico impiccio era la manica che gli copriva il braccio sinistro, dato che gl’impediva di muoverlo con la massima facilità.

Prese un altro respiro prima di afferrare lo scudo ed uscire dalla stanza.



 
Charlotte fu la prima ad accorgersi di Bucky e distese le labbra in un sorriso, contenta che avesse seguito il suo consiglio.

Subito dopo anche Sam e Sharon si accorsero che l’ex Soldato D’Inverno era finalmente uscito dalla Villa e stava raggiungendo l’elicottero, le loro reazioni si dimostrarono completamente diverse da quella della più piccola.

“Che novità è questa?”

“Sam, non discutere. Ha tutto il diritto d’indossare quell’uniforme. Anche Steven vorrebbe questo”

“C’è una bella differenza tra il ‘credere’ ed il ‘volere’. Tu adesso credi che Steve vorrebbe questo, ma non ne hai la certezza e non l’avrai mai, sai perché? Perché lui…”

“Samuel! Basta!” gridò quasi l’Agente Carter, ricordandogli la sua presenza ed il tasto delicato che stava per premere, senza rendersene conto; lui fece subito un passo indietro, non concludendo la frase, ma era ovvio per tutti quello che era stato sul punto di dire: Bucky poteva anche indossare l’uniforme di Capitan America ma per lui non lo sarebbe mai stato.

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Capitolo 8
 *** You! ***


T’Challa aveva dato il suo permesso alla nuova squadra di supereroi senza la minima esitazione, pregando solo di risolvere la faccenda il prima possibile e senza mettere in pericolo la sua gente; aveva anche detto che, in caso di necessità, non avrebbe esitato a dare un aiuto, ma voleva essere lasciato da parte il più possibile: era Re ora, ed aveva già molte responsabilità sulle proprie spalle, non ci teneva ad essere coinvolto da un’organizzazione come lo S.H.I.E.L.D per salvare il mondo, o missioni simili.

Sharon aveva parlato al giovane uomo a nome di tutti gli altri e lo aveva ringraziato per la disponibilità, promettendogli che nulla sarebbe accaduto al Wakanda; gli Avengers avevano già provocato parecchi danni allo Stato africano e procurarne altri non sarebbe stata una mossa saggia: i primi problemi erano sorti con Ultron, quando Wanda aveva preso il controllo delle menti di tutti (ad eccezione di Clint e Tony) ed Hulk aveva distrutto mezza città, poi ne erano sorti altri quando la stessa ragazza aveva fatto esplodere un palazzo a Lagos, uccidendo numerose persone.

Dopo diverse ore di viaggio l’elicottero arrivò a destinazione e Charlotte si preoccupò di avvisare tutti gli altri sui rischi che avrebbero potuto correre.

“Molto probabilmente ci sarà anche Wanda, se questo è il posto giusto. È in grado di manipolare le vostre menti con i suoi poteri, può farvi vedere i vostri peggiori incubi o le vostre paure, quindi dobbiamo fare tutti attenzione. L’ultima volta abbiamo commesso l’errore di sottovalutare lei ed il fratello e non è andata molto bene” disse la giovane, rivolgendo poi la sua attenzione a Bucky “anche se prendi la cura è meglio che tu faccia attenzione ugualmente”

“Non sono un principiante, so come muovermi”

“Se dovessimo trovarla, cercate di non farle del male. La dobbiamo portare via con noi”

“Non hai nulla di cui preoccuparti, sappiamo come comportarci” rispose Sam mentre si occupava di caricare una piccola mitragliatrice, passò una pistola a Sharon, che era impegnata ad indossare un giubbotto antiproiettili: lei non aveva nessuna divisa od armatura in grado di proteggerla in una sparatoria “sei sicura di voler venire? Forse è meglio che qualcuno di noi rimanga sull’elicottero”

“Neppure io sono una principiante, so come muovermi e come affrontare dei nemici, Sam. Non sono una bambolina di porcellana, voglio essere parte attiva in questo piano, non sono intenzionata a ripeterlo un’altra volta quindi, ti prego, non provare mai più a farmi cambiare idea”

“D’accordo” si limitò a dire Wilson, rispettando la volontà dell’amica; tutti e quattro scesero dal mezzo ed entrarono nel magazzino dove credevano di trovare Rumlow ed i suoi uomini.

Una volta all’interno vennero aggrediti da un forte odore di muffa e polvere, come se quel posto fosse abbandonato da molti anni, Charlie si sentì proiettata a cinque anni prima, quando lei e gli altri Avengers si erano ritrovati ad affrontare Ultron: ancora una volta si ritrovò a pensare a quanto tempo fosse passato e quante cose fossero cambiate.

A quei tempi le sembrava impossibile anche solo pensare che la loro squadra potesse dividersi, la considerava un’eventualità lontana nel tempo, invece era avvenuta l’anno successivo.

“Sembra abbandonato. Non rilevo alcuna traccia di calore, a quanto pare abbiamo fatto un buco nell’acqua” commentò Sam, osservando l’interno della struttura con i suoi occhialini ad infrarossi.

“Questo posto è enorme, non possiamo averne la certezza fino a quando non lo avremo controllato tutto. Dovremo dividerci”

“Non credo che sia saggia come mossa”

“Barnes, questo posto è enorme, siamo costretti a farlo”

“L’esperienza mi ha insegnato che non è mai un bene dividersi in situazioni come questa”

“Intendi la tua esperienza da assassino?”

“Sam! Basta!”

“Non ho alcuna intenzione di discutere con te in un momento simile. D’accordo, dividiamoci allora, ma continuo a credere che non sia un ottimo piano” disse Bucky in tono secco; l’unico modo per comunicare che i quattro avevano erano gli auricolari che indossavano e dentro al magazzino la ricezione non era delle migliori.

Il giovane uomo scese una piccola scala di metallo e si diresse verso un ascensore, che conduceva ai piani più bassi, era meglio che fosse lui ad occuparsi di quella zona: sia perché era la più pericolosa e sia perché c’erano più possibilità che si trovasse a faccia a faccia con Rumlow.

Rispettava e condivideva il desiderio comune degli altri della squadra di essere partecipi, ma quella era una cosa che apparteneva a lui ed a lui solo; era in gran parte responsabile per tutto quello che a Steven era accaduto e prendere Crossbones con le proprie mani l’avrebbe aiutato ad espiare la colpa.

Quando le porte dell’ascensore si aprirono con un rumoroso cigolio, Bucky si ritrovò in un lungo corridoio quasi del tutto privo di luce, dove si udiva solo il suono di alcune gocce d’acqua che cadevano sul pavimento, provenienti da alcuni tubi che passavano per il soffitto; prese un profondo respiro, uscì dall’ascensore ed iniziò a percorrere lo stretto corridoio, senza avere la minima idea di dove lo avrebbe portato.

Teneva lo scudo in vibranio saldamente stretto nella mano destra, ed ogni tanto lanciava un’occhiata alle proprie spalle, per timore di essere attaccato a sorpresa.

“Mi sentite? Sharon? Sam?” sussurrò ad un certo punto “Bennetts? Mi senti?”

“Si, ti sento”.

L’ex Soldato D’Inverno tirò un sospiro di sollievo, perché iniziava a pensare che fosse accaduto qualcosa ai suoi compagni, dato che non rispondevano.

“Finalmente. Ho provato a chiamare anche gli altri ma nessuno mi ha risposto. Dove ti trovi in questo momento?”

“Sembra una specie di laboratorio, non capisco, è tutto buio”

“Hai trovato qualcuno? O qualcosa?”

“No, nulla. In che zona sei, tu?”

“Credo nel piano più basso, in questo momento sono in un corridoio ed anche qui è tutto completamente immerso nell’oscurità”

“Sei sicuro di non aver bisogno di aiuto? Se vuoi posso raggiungerti in pochi secondi…”.

La voce di Charlie era lontana e disturbata, così lui si affrettò a rispondere che non aveva bisogno di aiuto, che era in grado di cavarsela benissimo da solo, ed interrupe la conversazione per proseguire l’ispezione.

Si ritrovò ben presto in una piccola stanza quadrata, completamente sprovvista di finestre, l’aria era piuttosto rafferma ma per Barnes non era affatto un problema; indugiò per qualche momento e poi si voltò per uscire, perché non c’era nulla che potesse costituire un indizio, ma qualcosa attirò la sua attenzione.

Sentì un rumore appena percettibile, provenire da un angolo della stanza, si avvicinò con circospezione e riuscì a vedere una sagoma rannicchiata a terra; s’inginocchiò per osservarla con più cura e riconobbe Wanda Maximoff.

Era più magra di quello che ricordava, ed i capelli erano decisamente più lunghi, ma non nutriva alcun dubbio che non fosse lei.

“Wanda…” le sussurrò per tranquillizzarla “andrà tutto bene, adesso vieni via con me e con gli altri, d’accordo?”.

Il giovane uomo allungò la mano sinistra, per invitare la ragazza ad alzarsi ed a seguirlo, lei lo guardò a sua volta e poi si alzò da sola; si avvicinò a Bucky, senza preavviso, gli appoggiò le mani nelle tempie, prima che lui potesse realizzare quello che stava per accadere.

Dalle dita di Scarlet Witch si generò dell’energia rossa, ed anche i suoi occhi divennero dello stesso colore, proprio come accadeva a Charlotte quando usava la sua magia; contemporaneamente Barnes si accasciò di lato sulle mattonelle sporche, premendo con forza le mani sulle tempie, gridando in preda a forti dolori.

Nella sua mente stava rivivendo ogni singola tortura subita dall’Hydra, ed una voce gli stava sussurrando nelle orecchie quelle maledette parole che gli erano state inculcate con la forza.



 
Sharon si trovava nell’ala est del magazzino quando sentì un movimento improvviso alle sue spalle, proprio come era accaduto a Bucky, per cui si girò subito con la pistola ben puntata contro il suo possibile aggressore; l’abbassò rendendosi conto che si trattava del suo Leader.

“Oh, scusami, mi sono spaventata” disse, piuttosto imbarazzata, cambiò completamente idea quando Bucky le si avvicinò, l’afferrò per un braccio e la scagliò contro una parete; la giovane donna provò a rialzarsi, piuttosto confusa, ma ricevette un calcio ai reni che le strappò un urlo di dolore.

“Sharon!” esclamò Falcon, arrivando prima che il più grande potesse colpirla ancora una volta.

Provò ad attaccarlo alle spalle ma l’ex Soldato D’Inverno evitò con agilità Sam, quest’ultimo, allora, gli sparò contro usando una delle mitragliatrici di cui erano dotate le sue ali meccaniche ma anche quello servì a nulla, perché l’altro si protesse con il braccio in vibranio, su cui i proiettili scivolarono letteralmente via; Barnes riuscì ad afferrare il giovane per la gamba destra e lo lanciò contro un muro, come aveva fatto con la nipote di Peggy, poi andò da lei, l’afferrò per il giubbotto antiproiettile e la scagliò giù dal piccolo ponte su cui si trovavano.

Falcon si riprese sentendo le urla dell’Agente; nonostante fosse ancora stordito azionò nuovamente le ali e riuscì ad afferrare l’amica prima che si schiantasse al suolo.

“Grazie” sussurrò lei, ansante, poi si guardò attorno “dove è andato?”

“Dannazione” imprecò l’altro “Charlotte”.



 
Charlie uscì dal laboratorio che aveva appena ispezionato, senza trovare nulla che potesse essere d’aiuto a lei ed agli altri, ripercorse un piccolo ponticello sospeso e si concentrò sulla zona ovest, l’unica che ancora non era stata controllata; si morse il labbro inferiore e scavalcò un armadio abbandonato a terra, faceva terribilmente caldo dentro a quel magazzino, delle gocce di sudore le scendevano lungo le guance ed i capelli erano letteralmente appiccicati sulla testa, ma nonostante tutto il caldo e l’afa erano le sue ultime preoccupazioni.

Con la coda dell’occhio vide un movimento sospetto a poca distanza da lei, così si girò velocemente e colpì il nemico con dell’energia azzurra, che lo mandò a sbattere con forza contro il soffitto prima di atterrare di peso nel pavimento; la giovane si portò le mani alla bocca non appena identificò la figura che si stava alzando con Bucky e corse subito a prestargli soccorso.

“Non ti avevo riconosciuto” si giustificò, appoggiandogli entrambe le mani sul braccio destro, per aiutarlo; il più grande piegò il viso di lato, fissandola con uno sguardo duro e freddo, lei si accorse subito del colore innaturale dei suoi occhi e capì che Wanda era a sua volta nel magazzino e che non aveva davanti a sé il padre di suo figlio, ma il Soldato D’Inverno.

Sollevò il ginocchio destro per colpirlo in pieno volto ma il più grande intuì la sua mossa e le assestò un pugno all’altezza dello stomaco, che le tolse il respiro per alcuni secondi; Barnes le diede un altro pugno ed un calcio, Charlie provò a difendersi ma allo stesso tempo non lo voleva colpire con troppa forza perché non voleva fargli del male.

Continuando ad indietreggiare si ritrovò nuovamente nel laboratorio di poco prima, con la schiena appoggiata contro una parete, apparentemente senza alcuna via di fuga; in realtà avrebbe potuto scappare ma non era quello che voleva fare, voleva che il giovane uomo ritornasse in sé senza colpirlo talmente forte da fargli perdere i sensi, così iniziò a parlargli.

“Stai zitta” ringhiò lui, quasi subito, stringendole la mano di vibranio attorno alla gola, in una scena simile a quella di qualche anno prima, quando erano nel laboratorio in Siberia.

“Tu non sei così. Ti stanno controllando la mente. Ti prego, non fare qualcosa di cui, poi, te ne pentirai. C’è una soluzione per tutto” rantolò la più piccola, interrompendosi poi perché la presa sulla sua gola si era fatta più salda “ti prego, io sono dalla tua parte”.

Lo sguardo del Soldato divenne improvvisamente attento, concentrato sul volto della ragazza che stava uccidendo, allentando di poco la presa; Sam e Sharon arrivarono esattamente in quel momento ed il primo colpì Bucky con un calcio alla testa, facendolo crollare a terra.

Charlotte si portò una mano alla gola ed iniziò a tossire rumorosamente, mentre tentava di riprendere fiato.

“Come stai?”

“Non avresti dovuto colpirlo in quel modo”

“Oh, potresti almeno ringraziarmi dato che ti ho appena salvato la vita” ribatté Sam, piuttosto seccato dalle parole dell’amica.
 
 
 
 
 
 “Barnes… Capitano Barnes, apra gli occhi…”.

Bucky si ritrovò a combattere contro il sonno e la nausea che gli saliva dallo stomaco, lentamente riuscì ad aprire le palpebre e mise a fuoco una stanza illuminata con diversi neon appesi al soffitto, impiegò un po’ di tempo prima di riconoscere l’infermeria della Villa.

“Dove… Dove sono?” domandò con voce impastata, che rendeva difficile capire le parole che aveva appena detto.



 
Charlie si passò una mano sulla gola, grazie alla sua magia il livido rosso era scomparso ma le sembrava ancora di sentire il tocco freddo del vibranio, eppure non era arrabbiata, a differenza di Sharon e Sam.

“Sapevo che era solo questione di tempo prima che rivelasse la sua vera natura!”

“Ma non hai visto i suoi occhi?”

“Scusa, ma ero più impegnato ad evitare i suoi calci”

“Aveva gli occhi completamente rossi. Wanda lo stava controllando”

“Come posso essere sicuro che la tua non sia una bugia? Dopotutto saresti capace di dire qualunque cosa per difendere il tuo… aspetta, come lo chiama Tony?... Il tuo Soldatino di piombo”.

La giovane stava per ribattere in modo piccato quando uno degli allarmi posizionati dentro l’abitazione prese a suonare: era quello dell’infermeria ed i tre corsero subito a vedere quello che stava accadendo, dato che il loro Leader si trovava proprio in quella stanza; attraverso la vetrata lo videro afferrare mobili e scagliarli contro i muri, mentre i dottori cercavano di uscire prima di essere colpiti da qualche oggetto.

“ È ancora il Soldato?” chiese Sharon.

“No, credo che sia semplicemente furioso” rispose la più piccola, entrò nell’infermeria e gridò contro il suo ex compagno “Barnes, stai distruggendo tutto! Smettila!”.

Lui si voltò e puntò l’indice della mano destra contro la giovane, in modo accusatorio.

“Tu!” le gridò contro a sua volta “noi due dobbiamo parlare. Ora”.
 

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Capitolo 9
 *** The Truth Hurts ***


Charlotte appoggiò le braccia lungo i fianchi e si preparò psicologicamente e fisicamente all’imminente scontro, Bucky le si avvicinò e si fermò solo a pochi millimetri di distanza, tanto che lei era costretta a sollevare il volto per guardarlo negli occhi; quello che vedeva nelle sue iridi azzurre non le piaceva affatto.

“Dovresti riposare, dopo il colpo che Sam ti ha dato hai perso conoscenza e…”

“Non m’interessa né del colpo né di riposare. Perché le parole hanno avuto effetto?”

“Di che cosa stai parlando?”

“Non provare nemmeno a fingere di non sapere di che cosa sto parlando. Le parole. Le parole che l’Hydra mi ha messo in testa, perché hanno avuto effetto quando Wanda ha usato la sua magia su di me? Perché? Per quale motivo?” ad ogni parola, la voce del giovane uomo diventava sempre più simile ad un basso ringhio animalesco.

“Evidentemente con i suoi poteri è riuscita a scavare nei tuoi ricordi, facendoti rivivere quegli istanti. È successa una cosa simile anche a me ed agli altri”

“Tu mi avevi assicurato che la cura mi avrebbe reso del tutto immune. Da che cosa è composta?”

“Non lo so, Fury non mi ha informata di questo”

“Balle. Solo balle”

“Non sto mentendo. È la verità”

“Che cosa m’inietto ogni giorno nelle vene?”

“La cura”.

Alla risposa della ragazza, Barnes le afferrò il braccio destro ed iniziò a stringerlo con forza, per farle confessare la verità.

“Non te lo chiederò una terza volta, quindi faresti meglio a rispondermi: che cosa m’inietto ogni giorno nelle vene? Tu non hai lo stesso talento di Natasha a mentire, ti si legge ogni cosa in faccia”

“Sono semplicemente delle sostanze zuccherine. Non c’è alcuna cura. Non esiste, non è possibile crearla. Me lo ha detto Zemo quando eravamo da soli in Wakanda” rispose infine Charlie, con lo sguardo che non vacillò nemmeno per un istante; il più grande mollò la presa e barcollò all’indietro, fino a scontrarsi con un armadietto metallico, completamente annientato dalla realtà delle cose.

Si coprì il volto con le mani e prese una serie di profondi respiri, tornando a parlare solo dopo aver ritrovato il controllo del proprio corpo.

“Voglio sapere solo una cosa. Perché avete deciso di mentirmi per tutto questo tempo? Mi credevate davvero così stupido?”

“No, nessuno ti ritiene uno stupido, Barnes” rispose prontamente la giovane, facendo un passo avanti “ma non sapevamo come portarti dalla nostra parte e Nick mi ha ordinato di dirti quella bugia, ha detto che era la cosa più giusta la fare”

“La cosa più giusta da fare… La cosa più giusta da fare…” iniziò a ripetere lui, trattenendo appena una risata isterica “la cosa più giusta da fare è dire ad un uomo che può tornare ad essere in qualunque momento un assassino senza alcuna pietà che è stata trovata una cura, quando in realtà non è così. Oh, si, direi che Nick ha avuto un’idea brillante. Partorita dallo stesso uomo che non ha mai capito che l’Hydra si era infiltrata nello S.H.I.E.L.D corrompendolo del tutto. E tu, tu sei stata dalla sua parte fin dall’inizio. Sei spregevole”

“Addirittura spregevole? Vuoi dirmi che se io non avessi detto quelle parole, tu ci avresti ugualmente seguiti?”

“Sicuramente esistono altri metodi persuasivi e che non nascondono una menzogna simile. In questo momento ci ritroviamo a dover combattere l’Hydra ed io non posso farlo, non posso vendicare Steve perché potrei tornare ad essere un’arma nelle mani di Rumlow!”

“Forse qualcosa si può fare per risolvere il tuo problema”

“Non voglio sentire più una sola parola uscire dalla tua bocca. Mi disgusti” disse in tono duro il più grande; uscì dall’infermeria e superò Sam e Sharon senza degnarli di uno solo sguardo.

Scese nel garage, prese le chiavi della macchina di Charlie e salì nel mezzo, azionandolo subito, e si allontanò velocemente dall’edificio; in pochi minuti arrivò a New York e parcheggiò la macchina davanti a quella che era una vecchia libreria abbandonata da tempo.

Scese dall’abitacolo sbattendo con forza la portiera, entrò nel piccolo locale e spostò lo scaffale che occupava un’intera parete, che serviva a nascondere l’ascensore che c’era lì dietro; vi entrò dentro e premette l’unico bottone che c’era, che portava a diversi metri sottoterra.

Quando le porte di metallo si aprirono con un suono squillante, Bucky si ritrovò nella Base dello S.H.I.E.L.D e camminò con passo deciso verso l’ufficio di Nick Fury; Maria Hill vide il giovane uomo, andò verso di lui e gli si affiancò.

“Barnes, che cosa ci fai qui? Non dovresti essere alla Villa con gli altri?”

“No, devo parlare con il tuo Capo e lo devo fare in questo preciso momento”

“Lui è molto impegnato adesso e non vedo per quale motivo…”

“Davvero? Non ti viene in mente nemmeno un motivo?” ribatté prontamente l’ex Soldato D’Inverno, voltandosi a guardarla un solo momento, prima di aprire la porta dell’ufficio che stava cercando.



 
Nick Fury non si aspettava una visita da parte di Bucky, ma non mostrò alcun segno di sorpresa quando lo vide entrare e prendere posto sulla sedia posizionata davanti alla sua scrivania.

“Posso fare qualcosa per te, Barnes?”

“Si, diciamo che vorrei qualche spiegazione”

“Spiegazione?”

“Riguardo alla cura. Vorrei sapere da che cosa è composta. Dato che la devo prendere ogni giorno sono curioso di sapere che cosa inietto nel mio corpo, non credo che la mia domanda costituisca un problema, giusto?”

“Non ho tempo da perdere in battute sarcastiche, quindi se hai qualcosa da dirmi è meglio per te se me lo dici ora”

“So della menzogna”

“Ed io so della vostra piccola visita in Wakanda”

“Ascoltami, Fury” disse il giovane uomo, cercando di non perdere la pazienza per la seconda volta, anche se era uno sforzo enorme “io sto dalla vostra parte. Io voglio che Rumlow paghi per tutto quello che ha fatto, ma fino a quando tu e la tua organizzazione continuate ad avere segreti, continuate a mentire, io non posso esservi d’aiuto. Ho vissuto nella menzogna per settant’anni, non voglio essere preso in giro per l’ennesima volta. O mi dite le cose come stanno oppure io abbandono tutto, ad ogni modo non posso essere d’aiuto grazie alla cura che non possedete”

“D’accordo, vuoi la verità?” domandò il Direttore, incrociando le dita, fissando l’altro “la verità è che io non mi fido di te. Nessuno qui dentro si fida di te. Tu sei un’arma a piede libero ed un’arma deve sempre essere controllata . Io, personalmente, non vorrei avere nulla a che fare con te, ma dato che Rogers è stato ucciso, qualcuno doveva prendere il suo posto e nominando te come nuovo Capitan America avrei risolto due problemi contemporaneamente. Ecco, era questo ciò che volevi sentire?”

“Si, era esattamente questo” rispose Bucky, si alzò dalla poltrona ed uscì dall’ufficio sbattendo con forza la porta.

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Capitolo 10
 *** But I Can't Do This ***


Da quando era stata rapita, Wanda era stata rinchiusa in una cella totalmente sprovvista di finestre ed alcuna fonte di luce: trascorreva le sue giornate in quelle quattro mura sporche, stretta in una camicia di forza e con un collare metallico attorno alla gola: era stato Rumlow a metterglielo e quando lei aveva ripreso conoscenza le era stata spiegata la sua funzione.

Se lei provava anche solo a scappare od a toglierselo, si azionava un meccanismo che faceva esplodere l’oggetto in modo che, come aveva spiegato lo stesso uomo, la sua testa si sarebbe trasformata in tanti, piccoli, coriandoli di carne e materia cerebrale; a Wanda non era rimasto che attendere in silenzio nella sua prigione che qualcuno venisse a salvarla, ma più il tempo passava più le sue speranza scemavano e nella mente della ragazza i volti che conosceva diventavano sempre più sfuocati, confusi, compreso quello di Visione.

Passava le sue giornate a fissare il vuoto, in una sorta di trance dal quale solo i suoi aguzzini riuscivano a svegliarla; lo stesso Zemo la trovò in quelle pietose condizioni quando entrò nella cella, munito di una sola torcia che gli permettesse di vedere l’interno.

Si avvicinò alla giovane e poi s’inginocchiò sul pavimento, affinché i loro visi fossero alla stessa altezza.

“Sei stata molto brava oggi, ma c’è ancora altro che devi fare perché il piano è solo a metà” il giovane uomo si bloccò a metà frase, sentendo dei suoni incomprensibili uscire dalle labbra secche di Wanda “che cosa hai detto? Non ho capito”

“Io non volevo fare quello”

“Oh, si, certo. Tu non volevi fare quello ma ti trovi in condizione di non potere fare altro che obbedire, se fossi in te terrei la bocca chiusa perché dire certe cose può essere molto pericoloso, soprattutto se ti trovi in presenza di Rumlow. Lo dovresti sapere molto bene, ormai”.

La poveretta si strinse nelle spalle esili, tremando, ricordando fin troppo bene le notti in cui riceveva una visita da parte del mercenario; lui si toglieva qualche piccolo sfizio ed a lei non rimaneva altro che stringere le labbra, sopportare ed obbedire.

Zemo prese un profondo respiro, poi scostò una ciocca di capelli sporchi dal viso di Wanda, chiedendole se avesse sentito le parole che aveva appena pronunciato e se avesse capito il loro senso.

“Ma io non volevo fare quello”

“Tu non volevi fare quello ed io vorrei essere con mia moglie e mio figlio. A quanto pare tutti quanti ci troviamo in situazioni scomode. Non ti sei mai chiesta perché finora nessuno dei tuoi amici si è preoccupato di salvarti? Non te lo sei mai chiesta? La risposta è molto semplice, almeno ai miei occhi. A loro non importa nulla di te. Loro sono contenti della tua scomparsa. Tu sei solo un mostro plasmato dall’Hydra, sei un’arma di distruzione di massa, sei tu la responsabile della maggior parte dei disastri che hanno coinvolto gli Avengers. Piangi? Perché stai piangendo? Lo sai che sto dicendo la verità, dovresti prenderne semplicemente atto” il più grande fece una piccola pausa, poi avvicinò ancora di più il viso a quello della ragazza “ed adesso ascolta attentamente quello che sto per dirti, ma devo sussurrartelo ad un orecchio perché è un segreto”.

Avvicinò le labbra all’orecchio destro dell’altra e le sussurrò le diverse istruzioni che doveva seguire; Scarlet sgranò gli occhi verdi e scosse la testa, trovando ancora un briciolo di coraggio per provare a ribellarsi.

“Non posso fare questo… Non mi puoi chiedere di… Non posso farlo, non posso…”.



 
Bucky uscì dalla libreria, si appoggiò con la schiena contro il muro alle sue spalle e chiuse gli occhi, perché la testa aveva iniziato a girargli in modo vertiginoso; non aveva alcun dubbio che il reale pensiero di Nick Fury nei suoi confronti fosse quello, ma allo stesso tempo quelle parole avevano contribuito solo a rendere ancora più profonda la ferita che gli lacerava l’animo.

Sentire ancora una volta che nessuno si fidava di lui e che lo tenevano allo S.H.I.E.L.D solo per controllarlo da vicino procurava nel giovane uomo un dolore che andava ben oltre a quello fisico, ma quello era un problema minore rispetto al fatto che la cura era stata una menzogna fin dall’inizio; si riteneva un totale stupido per non avere capito fin dal principio che non era possibile che fosse stata scoperta una cura, ma allo stesso tempo era così disperato, così in cerca di un motivo per restare aggrappato alla vita, che ci aveva creduto subito e si era attaccato a quella speranza con le unghie e con i denti.

Non aveva voglia di salire in macchina e fare ritorno alla Villa dagli altri, così decise di camminare, senza una meta ben precisa, con la testa che gli martellava sempre di più per colpa di tutti i problemi, di tutti i pensieri che non lo abbandonavano nemmeno per un momento; Bucky voleva terribilmente ricominciare tutto da capo, ma ogni cosa sembrava remare contro di lui, la gente che lo circondava non era intenzionata a lasciare da parte il suo passato anzi, approfittava di ogni occasione per rinfacciarglielo apertamente.

Sam era il primo che non si tirava mai indietro per farlo, Sharon lo guardava con risentimento e Charlotte era diventata fredda come il ghiaccio nei suoi confronti, però di questo non poteva farle una colpa, perché era stato proprio lui quello che l’aveva spinta a quel punto.

Barnes sollevò il viso davanti all’imponente struttura che si trovava a poca distanza da lui, senza rendersi conto era arrivato alla Stark Tower, l’edificio in cui Tony abitava; c’erano solo pochi metri che dividevano lui e l’uomo a cui aveva ucciso i genitori e questo lo faceva sentire, se possibile, ancora più a disagio di quanto già fosse.

Forse era stato solo il caso a portarlo lì, o forse i suoi sensi di colpa, ma nonostante il profondo malessere si sentì in dovere di tentare un secondo incontro riparatore con Tony Stark; forse, pensò una seconda volta, era proprio quello il punto da cui doveva ripartire per riuscire a convivere pacificamente con l’assassino che era stato.
 
Dopo gli eventi di un anno prima, Tony Stark si era letteralmente lasciato andare, iniziando a trascurare qualunque cosa, dall’azienda che possedeva alle responsabilità del suo ruolo di Iron Man.

La scomparsa di Steve aveva provocato un’enorme ferita nel miliardario e proprio per quello si era buttato nel alcol, ma non si riteneva un ubriacone, semplicemente il whiskey lo aiutava a non pensare troppo, perché quando pensava si rendeva conto della profonda solitudine con cui si era circondato: Pepper lo aveva lasciato, aveva perso Steve e Clint, gli Avengers si erano sciolti del tutto, Peter e gli altri ragazzi avevano perso l’ammirazione che provavano nei suoi confronti, non sentiva più James e Charlie non abitava più nel suo attico.

In poche parole, la sua vita faceva completamente schifo.

Gli unici che ancora gli erano vicini erano Rhodey e Visione, ma lui faceva sempre di tutto per allontanarli da sé.

“Signore, c’è una visita per lei” disse Visione, entrando nel laboratorio dell’uomo; Tony lasciò cadere gli occhialini che aveva in mano, in tutta un’intera mattinata non era riuscito a riparare nemmeno un piccolo pezzo di una delle sue tante armature.

“Sono occupato ora. Chiunque sia può passare più tardi”

“Non credo che sia possibile”

“Spero per te che ne valga davvero la pena” sbottò il miliardario, si alzò con un movimento seccato e salì le scale che portavano al piano superiore.

L’alieno rimase nella piccola stanza e fu il primo a rendersi conto di una presenza femminile che prima era stata del tutto ignorata; piegò leggermente il viso di lato, incredulo di avere davanti ai suoi occhi l’amica che non vedeva da tempo.

“Wanda?” domandò, infatti.

“Visione” rispose lei, muovendo un passo, con aria incerta, come se avesse paura a parlare; Visione notò subito la notevole magrezza ed il collare che le cingeva la gola, capendo che il suo disagio era provocato proprio da quell’oggetto.

“Sono stati loro a mandarti qui?”

“Si”

“Hai l’ordine di fare del male a Tony?”

“Si”

“Non posso permettertelo”

“Ti prego, non metterti in mezzo. Almeno a te non voglio provocare dolore” mormorò la ragazza, con un filo di voce; dai palmi delle sue mani uscì dell’energia rossa, che usò per colpire l’amico, scagliandolo contro la vetrata che offriva una vista mozzafiato sul jet set di New York; il vetro andò in frantumi e Visione precipitò nel vuoto, incapace di liberarsi dall’energia che lo teneva legato, fungendo da corda.

Wanda non si avvicinò alla vetrata, non le lanciò neppure uno sguardo, si diresse verso la scalinata a chiocciola e prese a salirla, gradino dopo gradino.



 
Stark s’immobilizzò vedendo Bucky nel salotto del suo attico: osservò con muto disgusto il giovane uomo che indossava una giacca in pelle, ed un paio di jeans scuri, e non attese una sua parola per parlare.

“Perché sei qui?”

“Voglio parlare con te”

“Io non ho nulla da dirti, quindi te ne puoi andare, Barnes”

“Tony… Tony, ascolta. Non possiamo portare avanti questa faccenda per tutta la vita. Adesso che Steve non c’è più credo che sia arrivato il momento di sistemare le cose tra noi due, non ha senso portare avanti tutto questo odio”

“Se a Londra abbiamo collaborato è stato solo perché era in pericolo la vita di James, non credere che lo abbia fatto per altro, perché io non sono intenzionato a perdonarti l’assassinio dei miei genitori”

“Tony, per favore” lo pregò Barnes, con uno sguardo supplichevole, non sapendo più cosa dire per essere creduto dal miliardario “mi dispiace per quello che ho fatto. Mi dispiace terribilmente. Se solo potessi cambiare quello che è accaduto lo farei subito”

“Ma non capisci? non si tratta solo dei miei genitori. È colpa tua se Steven è stato ucciso, se quella maledetta volta non ha voluto firmare i trattati. È colpa tua se il mio rapporto con James si è logorato, ed è colpa tua se Charlie si è completamente distaccata da me. Avrei potuto renderla felice, ma continuava a pensare a te anche quando non c’eri, ed adesso nemmeno la vuoi. Tu distruggi tutto quello che tocchi con le tue mani. Nessuno ti vuole. Nessuno. Vattene da questo posto, ora”.

Bucky rivolse lo sguardo al pavimento, mormorò qualche parola di scuse e si avviò all’ascensore; proprio quando l’ex Soldato D’Inverno voltò le spalle a Tony, Wanda apparve affianco a quest’ultimo, sfiorò con le mani la testa dell’uomo ed i suoi occhi cambiarono colore, diventando rossi; il miliardario non si rese conto di quello che gli stava accadendo, semplicemente si sentì invaso da una furia incontrollabile, provocata dai ricordi che Wanda stava risvegliando in lui, ed avvertì l’impulso irrefrenabile di colpire il suo ospite, nel modo più violento possibile.

Quest’ultimo aveva appena raggiunto le porte dell’ascensore quando sentì un dolore lacerante all’altezza della nuca, si portò una mano nella parte lesa e capì di essere stato colpito da Stark; si voltò per parare un secondo colpo ma si sentì bloccato da qualcosa che lo scagliò contro una parete.

Cadde a terra e si rialzò lamentandosi, ma quella stessa forza lo trascinò nuovamente a terra, immobilizzandolo del tutto; Barnes girò il volto verso destra e poi verso sinistra, vedendo che delle funi rosse lo bloccavano ai polsi ed alle caviglie, così forti che nemmeno con il braccio in vibranio era in grado di liberarsi.

Solo allora si rese conto della presenza di Scarlet e capì che quello che stava succedendo era a causa sua, ma non ebbe il tempo di parlarle, di chiederle spiegazioni, che Tony lo colpì al volto con la punta della scarpa destra, ricevette dieci colpi esatti prima che si fermasse; Stark si sedette a calcioni sopra al petto del più grande e prese da una tasca dei pantaloni un cavo lungo una ventina di centimetri, prima che l’ex Soldato D’Inverno potesse realizzare quello che stava per accadere, sentì il laccio stringersi con forza attorno alla propria gola.

Subito iniziò ad annaspare con la bocca, alla ricerca d’aria, cercando di dibattersi nella speranza di liberarsi; Stark, però, non era intenzionato a fermarsi e continuava a stringere sempre di più il cavo, mentre nella sua mente continuava a rivivere all’infinito la scena in cui i suoi genitori venivano uccisi barbaramente.

Wanda non riusciva più a guardare quella scena, ma dato che non poteva fermarsi si limitò a chiudere gli occhi, girando il viso da un’altra parte.

Il viso di Bucky, nel frattempo, aveva iniziato a cambiare colore e la bocca si apriva a scatti, negli ultimi spasmi che attraversavano tutto il corpo; ad un certo punto si sentì un rumore sinistro provenire dal collo del giovane uomo e la testa ricadde di lato.

La ragazza sciolse le funi rosse che gli tenevano ancora legati i polsi e le caviglie, mentre il miliardario appoggiò la suola della scarpa destra del petto del corpo esanime, per essere sicuro che non ci fosse più aria nei polmoni.

Wanda era completamente sconvolta, eppure la parte peggiore del piano di Zemo doveva ancora arrivare.



 
Charlotte aveva appena finito di litigare per l’ennesima volta con Sam e Sharon quando ricevette una telefonata da parte di Tony, che le disse di andare subito alla Stark Tower.

“Ma è successo qualcosa?” chiese lei, addentando una mela, perché non era dell’umore adatto per uscire dalla Villa.

“Vieni e basta” rispose lui, in tono secco, facendo corrucciare le sopracciglia a Charlie; una volta terminata la conversazione telefonica la giovane si cambiò rapidamente, indossando dei vestiti che non fossero un paio di pantaloncini da ginnastica ed una maglietta vecchia e logora, chiedendo poi a Sam se potesse prendere in prestito la sua macchina, dato che il suo ex compagno aveva preso la sua senza domandarle nemmeno il permesso.

Si chiese per un momento dove fosse Bucky e decise che lo avrebbe cercato una volta aver parlato con l’amico.

Quando le porte dell’ascensore si aprirono sull’attico di Tony, notò subito che c’era qualcosa che non andava, dato che il suo proprietario se ne stava seduto sul divano in pelle, con lo sguardo fisso nel vuoto, insensibile a qualunque cosa.

“Tony? Tony, che cosa è successo? Stai male? Se stai male devi dirmelo, così ti porto subito in ospedale” mormorò la più piccola, iniziando seriamente a preoccuparsi; l’uomo non rispose e le indicò qualcosa dall’altra parte della stanza, Charlotte guardò da quella parte ma non vide nulla, poi si accorse che c’era qualcosa vicino ad un altro divano.

Socchiuse gli occhi per capire meglio che cosa fosse quella macchia che vedeva a terra, quando realizzò il tutto il sangue le si ghiacciò nelle vene: erano un paio di stivali.

Si avvicinò al divano con il volto che perdeva colore ad ogni passo e quando vide il corpo di Barnes dalle sue labbra uscì un urlo che non aveva mai fatto prima in tutta la sua vita; si lasciò cadere sulle ginocchia e con le mani tremanti gli scostò dei ciuffi di capelli dal volto, urlò una seconda volta quando vide gli occhi, spalancati, che fissavano il vuoto ed il segno rosso, sporco di sangue raffermo, attorno alla gola.

Posizionò le mani tremanti sopra al petto dell’ex Soldato D’Inverno e provò più di una volta a tentare di curarlo, tramite la magia, ma ogni tentativo era inutile: la ragazza poteva salvare coloro che erano in gravi condizioni, od al massimo chi aveva appena esalato l’ultimo respiro (come era accaduto con Zemo) ma il corpo del suo ex compagno era completamente freddo, segno che Stark aveva atteso ore prima di chiamarla, proprio per evitare che lei potesse sistemare tutto con i suoi poteri.

Quando realizzò che non c’era davvero nulla che potesse fare, la giovane scoppiò in un pianto disperato, stringendo a sé il proprio uomo, come se quel gesto potesse riportarlo in vita.



 
Sam e Sharon arrivarono alla Stark Tower solo a notte inoltrata, allarmati perché gli altri due membri del gruppo non avevano ancora fatto ritorno; non appena le porte dell’ascensore si aprirono entrambi si ritrovarono davanti agli occhi una scena non avrebbero mai più dimenticato: Tony Stark non si era mosso di un solo millimetro dal divano mentre Charlie continuava ancora a piangere, benché avesse finito le lacrime già diverso tempo prima, tutt’altro che intenzionata a lasciare andare il corpo di Bucky.

“Charlie!” esclamò subito Sam, andando a soccorrere l’amica mentre Sharon, cercando di rimanere a mente lucida, si mise in contatto telefonico con Maria Hill.

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Capitolo 11
 *** Ego ***


Il miliardario era stato rinchiuso in una delle celle situate all’interno della Base dello S.H.I.E.L.D e ricevette la sua prima visita solo dopo diverse ore; appena vide la figura inconfondibile di Charlotte entrare dalla porta blindata, le rivolse una quantità indefinita di domande, tra cui spiccava una in particolare.

“Perché mi trovo in questa cella? Che cosa è successo?” chiese un paio di volte l’uomo, perché non conservava alcun ricordo delle ore precedenti, in particolar modo di quelle trascorse alla Stark Tower.

“Davvero non ricordi più nulla?” domandò a sua volta Charlie, facendo non poca fatica a reprimere un tremore nella voce e la voglia di usare i suoi poteri da Gigante Di Ghiaccio “chissà quanto avrai bevuto per non ricordare assolutamente nulla di quello che hai fatto”

“Mi vuoi dire che cosa ho fatto? E perché mi trovo in questa cella?” gridò quasi esasperato Tony, provò ad afferrare l’amica per il braccio destro ma lei si scostò con violenza, perché non voleva essere toccata, soprattutto da quelle mani; non c’era molto da spiegare o raccontare in modo cauto, in modo da arrivare poco alla volta a ciò che era successo, così la giovane glielo disse semplicemente.

“Hai ucciso Bucky”.

Quella rivelazione colpì l’uomo con lo stesso violento impatto di uno schiaffo o di un calcio, tanto che barcollò all’indietro, ritrovandosi costretto a sedersi sul bordo della brandina per non cadere a terra; rimase per diversi minuti in silenzio, respirando con le labbra socchiuse, cercando di riprendersi.

“Ma questo è impossibile. Non posso averlo ucciso”

“Credi che potrei mentire su una cosa simile? Hai bisogno di vedere con i tuoi occhi il suo corpo per capire che non si tratta di un macabro scherzo?”

“Io non ricordo assolutamente nulla” mormorò una seconda volta Stark, premendo le mani contro le meningi, sforzandosi di ricordare un’azione talmente cruenta, ma non riusciva a rimembrare nulla, nella sua mente c’era solo il vuoto più assoluto “Barnes non è mai venuto nel mio attico, me lo ricorderei se fosse accaduto, mi ricorderei se lo avessi ucciso…”

“Lo hai ucciso tu con le tue mani, Tony. Mi hai chiamata dicendomi che dovevo venire subito da te senza darmi alcuna spiegazione e quando sono arrivata ho trovato Bucky a terra. Non ho potuto nemmeno salvarlo perché i miei poteri non sono illimitati, hai aspettato ore a chiamarmi, lo hai fatto apposta perché volevi essere sicuro che non ci fosse più nulla da fare” gridò la più piccola, non riuscendo più a reprimere tutto il dolore che le bruciava nel petto “perché lo hai fatto? Che cosa c’è di sbagliato nel tuo cervello? Lui era sotto il controllo dell’Hydra quando ha ucciso i tuoi genitori, non lo ha fatto volontariamente. Lui e Steve erano amici di Howard. Perché non sei riuscito a perdonarlo? Lui lo avrebbe fatto se fosse stato al tuo posto! Oh, ma tu sei Tony Stark, tu non riesci mai a staccarti dal tuo cazzo di ego per un solo secondo, vero? Tu hai covato vendetta per tutto questo tempo, hai aspettato il momento giusto e poi hai agito. Hai tolto a Bucky la possibilità di rifarsi una nuova vita ed a James suo padre. Perché lo hai fatto? Perché?”.

La porta blindata della cella si aprì ed entrò Maria, che si occupò di prendere Charlotte e portarla all’esterno prima che la situazione potesse degenerare ulteriormente; la ragazza scoppiò in lacrime tra le braccia dell’amica che la sostenevano, senza provare vergogna nel mostrarsi così debole ai suoi occhi, perché un Agente dello S.H.I.E.L.D non doveva mai mostrarsi tale.

“Non è stata una buona idea andare da lui così presto. Ti riporto alla Villa”

“No, non serve, ci posso tornare da sola”

“Non sei nelle condizioni di poter guidare” ribatté Maria, che non era assolutamente intenzionata a far toccare un volante alla più piccola, perché nelle condizioni in cui si trovava avrebbe potuto anche fare un gesto estremo; mentre erano per strada le parlò ancora, nel vano tentativo di consolarla “io non parlo mai di queste faccende, però ti posso assicurare che so che cosa significa perdere una persona, sapere che non potrai mai più averla a tuo fianco. Voglio che tu sappia che non ti devi dare la colpa per nulla di quello che è accaduto, perché la responsabilità non è tua”

“Si, invece, la responsabilità è tutta mia. Avrei potuto salvarlo ma non ci sono riuscita” mormorò appena Charlie, con la testa china in avanti; ringraziò Maria Hill una volta arrivate al cancello della lussuosa abitazione, ed entrò nella struttura, diretta all’infermeria; scoprì con disappunto che qualcuno dei dottori che avevano a loro disposizione aveva coperto il corpo del suo ex compagno con un telo bianco, che si preoccupò subito di scostare e di appoggiare sopra ad un mobile.

Aveva usato la sua magia per mantenere il corpo di Barnes completamente intatto e per togliere quell’orribile livido che aveva attorno alla gola, che non riusciva a guardare; ad una prima occhiata sembrava quasi che stesse dormendo, ma il petto era totalmente immobile e la pelle aveva assunto un colorito pallido ed innaturale.

Gli occhi azzurri della giovane si riempirono nuovamente di lacrime e non sentì Sam arrivarle alle spalle, appoggiandole una mano sul braccio destro, per attirare la sua attenzione.

“Non dovresti essere qui, non ti fa bene”

“Ed in quale altro posto dovrei essere?” domandò lei, incurvando leggermente all’insù l’angolo sinistro della bocca “Sam, non sono riuscita a recuperare il rapporto con lui, non sono riuscita a fare niente ed ora l’ho perso per sempre. Non è come quando era in Wakanda, adesso non posso più parlare con lui, non posso più tentare di spiegargli che è stato solo un malinteso quello che ci ha separati. Negli ultimi tempi ero diventa fredda con lui perché credevo che fosse tutto perduto e non sapevo più che cosa… Non sapevo più che cosa fare. Mio Dio, la colpa è solo mia. la colpa è solo mia”

“No, la colpa non è tua. Semplicemente le cose sono andate in questo modo e noi non possiamo fare nulla per cambiarle. Hanno recuperato la tua macchina”

“Non me ne frega un cazzo della mia macchina in questo momento”

“Ascolta, lo so che sei sconvolta, ma hai detto a James quello che è successo?”

“E come posso dirglielo?”

“È giusto che lui lo sappia il prima possibile. Se vuoi io e Sharon ti possiamo accompagnare alla Villa a Malibu, così non sarai da sola”

“No, voi due rimanete con lui. Lo farò da sola, ho bisogno di tempo per pensare, per decidere che cosa farò dopo. Vado a farmi una doccia e poi parto, ho perso fin troppo tempo” disse Charlie, scuotendo la testa; uscì dall’infermeria e salì al piano di sopra per concedersi una doccia che non le diede alcun sollievo dalla stanchezza e dalla sofferenza che sentiva.

Quando andò in camera si vestì lentamente, senza badare molto ai vestiti che prendeva dall’armadio, mentre si legava i capelli chiari gettò un’occhiata ad una scatolina posta vicino ad un portagioie, sollevò il coperchio e prese in mano la collana che Bucky le aveva regalato; la osservò per qualche secondo e poi decise che era arrivato il momento d’indossarla nuovamente, peccato che fosse ormai troppo tardi.

Tornò poi al piano inferiore dell’abitazione e si recò in infermeria per salutare velocemente il suo ex compagno, accarezzandogli i capelli e posandogli un bacio sulla fronte; scambiò pochissime parole con Sam e Sharon e poi scese nel garage, per poi salire nella propria macchina.

Charlie cercò d’ignorare il fatto che Bucky avesse guidato quella stessa macchina poco prima di essere ucciso ed accese il motore, preparandosi al lungo viaggio che l’attendeva.
 
 
 
 
Zemo trascorreva la maggior parte del suo tempo a studiare e non voleva essere disturbato da nessuno, in momenti come quello lo irritava perfino Rumlow, ma cercava molto saggiamente di non mostrarglielo; così, quando il mercenario deviò la sua attenzione dal taccuino che aveva in mano, si limitò a sollevare il sopracciglio destro, senza dire nemmeno una parola.

Fino a quel momento non aveva mai visto Rumlow di buonumore, rimase ancora più sorpreso e sconcertato quando sentì un paio di braccia stritolarlo con forza in quello che era, incredibilmente, un abbraccio.

“Hai tentato di abbracciarmi o di stritolarmi? Perché non sono riuscito a distinguere la differenza” commentò poi in un soffio, seccato che tutto il suo lavoro fosse finito sul pavimento della stanza.

“Lascia perdere quegli stupidi fogli. Dobbiamo festeggiare”

“L’occorrenza?”

“La ragazzina è riuscita nel suo intento. Me lo ha fatto vedere poco fa, con i suoi poteri. Ho visto nella mia testa tutto quello che ha fatto”.

Helmut impiegò qualche istante per capire di che cosa stava parlando il suo alleato, quando ci riuscì si ritrovò a sorridere veramente dopo diverso tempo: uccidendo Barnes, avevano distrutto allo stesso tempo sia Charlotte che Tony, mentre Sam e Sharon costituivano degli anelli deboli già da tempo.

Ora che erano riusciti a spianarsi completamente la strada, non rimaneva altro che dare inizio al loro vero piano.



 
Charlotte ebbe diverso tempo per pensare durante il suo viaggio a Malibu ed arrivò ad una sola conclusione: esattamente come aveva fatto Natasha dopo aver perso Clint, anche lei si sarebbe ritirata, cambiando vita e città, ma non avrebbe condizionato James dicendogli di seguirla, avrebbe lasciato che il figlio decidesse di fare quello che riteneva meglio per sé stesso, anche se ciò significava rimanere all’interno dello S.H.I.E.L.D.

Quando, finalmente, arrivò alla Villa costruita sopra una scogliera, Rhodey fu il primo che incontrò e venne accolta proprio dall’ex Generale.

“Hai fatto progressi con le protesi”

“Charlotte, come mai sei qui?”

“Devo parlare con James”

“È successo qualcosa di grave?”

“Si, in effetti si…” sussurrò lei, mordendosi le labbra “ecco… Tony… Tony ha ucciso Bucky”

“Che cosa?” si lasciò scappare l’uomo, spalancando gli occhi, incredulo di quello che l’amica gli aveva confidato, ma allo stesso tempo non  dubitò nemmeno per un secondo delle sue parole; le disse che poteva trovare il ragazzo in palestra e poi rimase in silenzio a fissare un punto lontano, chiedendosi come fosse possibile che il suo migliore amico avesse compiuto un gesto simile.

Charlotte trovò effettivamente Jamie in palestra, da solo, che stava scaricando la tensione accumulata durante la notte insonne.

“Non sembri molto riposato. Fai fatica a dormire?” domandò difatti la giovane,incrociando le braccia all’altezza del petto; James si voltò a guardarla e sorrise, non aspettandosi una visita da parte della madre.

“Mamma, hai fatto un lungo viaggio per venire fino a Malibu”

“Avevo tanto tempo libero e poi c’è una cosa di cui dobbiamo parlare con urgenza”

“Ah, davvero?”

“Forse faresti meglio a sederti”.

A quell’esortazione il giovane osservò con più attenzione il volto di Charlie e si rese conto di quanto fosse pallido, mentre gli occhi erano rossi e gonfi; capì che c’era qualcosa che non andava, ma allo stesso tempo decise di non seguire il suo consiglio.

“Sei venuta qui perché è successo qualcosa di grave, vero? Ma non sai come dirmelo”

“Si tratta di tuo padre”

“Sta male ed è in ospedale?”

“No, Jamie, tuo padre non c’è più”.

Lo stesso James non seppe dove riuscì a trovare la forza per non crollare a terra, ma divenne a sua volta pallido, mentre metabolizzava la notizia.

“Come sarebbe a dire che non c’è più? Che cosa gli è successo?”

“È stato ucciso”

“Ucciso? Lo hanno ucciso? Ma… Mamma, i tuoi poteri…”

“I miei poteri sono limitati, altrimenti non staremo facendo questo discorso. Mi dispiace, Jamie, non avrei mai voluto darti questa notizia”.

Il ragazzo si portò la mano destra alla bocca, rivivendo nella mente tutto l’appuntamento che aveva avuto con il padre solo poco tempo prima, in particolar modo tutte le brutte parole che gli aveva detto e per poco non si sentì male; nel frattempo, qualche piano più in alto, Rhodey stava informando gli altri ragazzi della squadra di ciò che era accaduto.

“Ho litigato con lui quando ci siamo visti. Gli ho detto che non volevo avere più nulla a che fare con lui. Gli ho detto questo, ed ora non posso chiedergli scusa. Lo posso vedere?”

“Non credo che sia il momento migliore”

“Chi è stato?”

“Non credo che sia il momento nemmeno di questo, sei già abbastanza sconvolto. Lo siamo tutti quanti”

“Mio padre è stato ucciso, ho tutto il diritto di sapere come sono andate le cose, non credi? Tanto lo scoprirei comunque”.

La ragazza prese un profondo respiro e reprimendo un nodo in gola raccontò di come fosse Tony il responsabile di tutto, il giovane si sentì ancora più in colpa perché al padre aveva detto che considerava proprio lo zio adottivo come un genitore.

“Adesso è in custodia allo S.H.I.E.L.D  ma non ha ancora parlato, dice solo che non si ricorda nulla di quello che è accaduto. Tutto qua, non so che cosa ne faranno”

“Tu che cosa hai intenzione di fare?”

“Dopo i funerali abbandonerò tutto quanto, non so ancora dove andrò e cosa farò”.

A quelle parole il nuovo Soldato D’Inverno guardò la madre con uno sguardo preoccupato, temeva che quelle parole potessero nascondere l’intenzione di lei di porre fine alla propria vita ed esternò la propria paura con voce tremante; Charlotte lo rassicurò prontamente, dicendogli che non aveva alcuna intenzione di fare nulla di simile, lo baciò sulla fronte e gli sussurrò che era arrivato il momento che se ne andasse, perché il viaggio di ritorno sarebbe stato piuttosto lungo.

Una volta rimasto solo, James indugiò ancora qualche minuto in palestra, poi salì al piano superiore e trovò Rhodey, Peter, Nadja e Nicholaj che lo attendevano in cucina.
 

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Capitolo 12
 *** Stupid, Little, Girl ***


Charlotte si svegliò nel cuore della notte con la fronte ed il viso completamente fradici di sudore; mentre tentava di dormire le era tornato in mente un ricordo di molti anni prima, quando ancora Loki era solo il suo insegnante di magia: lui che le spiegava in modo molto accurato i benefici ed i rischi che poteva comportare un potere come quello.
 
“Credo che sia arrivato il momento di passare alla parte pratica del tuo addestramento!” esclamò Loki, alzandosi dal pavimento con un movimento fluido, con la stessa leggerezza di un ballerino, andò nella cucina del piccolo appartamento e tornò con in mano un coltello; Charlie osservò la posata con uno sguardo corrucciato, perché non capiva che cosa doveva farci con quello.
“Cosa c’entra un coltello con il mio allenamento?”
“Oh, è molto semplice. Devi farti un taglio, in qualunque parte del corpo”
“Ma io non posso farmi un taglio!” rispose la ragazza, spalancando gli occhi azzurri.
“Molto bene, allora me lo farò io” rispose il dio, incidendo a fondo la carne nel polso destro, subito il sangue prese a scorrere copioso e Charlotte sgranò maggiormente gli occhi, cadendo in uno stato di agitazione.
“Ma che cosa hai fatto? Adesso dobbiamo chiamare subito un’ambulanza”
“No, tu non chiamerai nessuno. Avvicinati, appoggia le mani sulla ferita e chiudi gli occhi, ma soprattutto concentrati profondamente, dimenticando qualunque altra cosa”.
Nonostante il sangue che aveva iniziato a formare una pozza sul pavimento dell’appartamento, lei obbedì alle istruzioni che il suo maestro le aveva impartito, senza provare a ribellarsi: si avvicinò a lui e ricoprì con le mani la parte lesa, chiuse poi gli occhi e cercò di liberare la mente del tutto.
“Non ci riesco”
“Devi concentrarti, stupida ragazzina”.
Provò ancora una volta per diversi minuti, improvvisamente una sensazione di freddo le avvolse i palmi e quando riaprì gli occhi vide il polso di Loki completamente intatto, come se non si fosse mai tagliato con la lama del coltello, perfino il pavimento era tornato ad essere quello di prima, senza alcuna macchia scarlatta.
“Come ci sono riuscita?”
“Con la magia. La puoi usare anche per questo. Per curare le persone”
“Si possono curare solo le ferite più superficiali o anche quelle profonde?”
“Si possono salvare anche le persone in fin di vita, ma una persona deve essere esperta per esercitare un simile potere, per adesso è già tanto se riesci a fare questo. Se vuoi arrivare ad un simile livello dovrai allenarti con costanza, ma dovrà passare anche tanto tempo”
“E si può anche riportare in vita una persona che è stata uccisa?”.
Alla domanda della giovane Loki piegò le labbra pallide in un sorriso simile ad un ghigno, prima di rispondere.
“In realtà, non è così impossibile farlo. Tuttavia ci sono dei rischi, c’è il rovescio della medaglia. Parliamo di magia nera, magia proibita e non si conosce il suo effetto”
“Cioè?”
“Cioè? Non si sa che cosa potrebbe fare su chi la usa. Potresti non avere alcun effetto collaterale, potresti perdere tutti i poteri per sempre o solo momentaneamente, oppure potresti restare uccisa. Una vita per un’altra è un prezzo equo. Proprio per questi motivi è sempre meglio usarla solo quando non si hanno altre opzioni. Io stesso la uso in rarissime volte e ti consiglio di fare lo stesso”.
 
La giovane prese in mano il piccolo ciondolo a forma di stella rossa e ripensò alle parole che Loki le aveva detto, che continuavano a martellarle in testa; le si presentavano solo tre opzioni: poteva rimanere del tutto illesa, poteva perdere i poteri per sempre o solo per un breve periodo oppure, la più spaventosa, poteva sacrificarsi per donare la vita al suo ex compagno, lasciando così James senza una madre.

In quel momento a Charlie importava ben poco che potesse essere in pericolo la sua stessa vita, tutto quello che le importava era salvare Bucky, così scostò con un calcio le coperte e corse fuori dalla sua camera da letto.



 
Sharon e Sam erano entrambi nel salotto della Villa perché faticavano ad addormentarsi, quello stesso pomeriggio, mentre la loro amica era a Malibu, avevano ricevuto una visita da parte di Nick Fury ed era stata tutt’altro che cortesia, perché il loro Capo era profondamente furioso a causa di quello che era accaduto e non sapeva darsi una spiegazione per primo: lui era uno di quegli uomini che volevano sempre avere la situazione sottocontrollo e quando qualcosa sfuggiva non reagivano affatto bene.
“Mi dispiace per lui, nonostante tutto” mormorò la bionda, osservando da tazza da cui non aveva ancora bevuto un solo sorso di cioccolata “nessuno dovrebbe fare una fine simile”

“Si, hai ragione” l’appoggiò Wilson, che nonostante tutto era a sua volta costernato; entrambi si voltarono in direzione del corridoio quando sentirono dei rumori e videro Charlotte passare velocemente, quasi ansimando “starà andando in infermeria”

“Probabile”

“Vado a prenderla…”

“No, Sam, non farlo. Lascia che passi questi ultimi momenti con lui. Almeno a Charlie è concesso farlo” mormorò la nipote di Peggy, bloccando l’altro giovane, ripensando ancora all’opportunità che a lei era stata negata con Steve.



 
La ragazza entrò nell’infermeria, accese tutte le luci e si avvicinò al corpo di Bucky, posto sopra ad un lettino metallico; gli accarezzò i lunghi capelli e gli sussurrò poche parole all’orecchio destro prima di posizionare i palmi delle mani a contatto con il suo petto, chiudendo gli occhi e liberando la mente da qualunque pensiero: quasi subito sentì il freddo invaderle i palmi, ma non era come quello che era solita sentire.

Era un freddo che quasi bruciava, che rendeva praticamente impossibile continuare; ma lei non era intenzionata ad arrendersi e strinse i denti, continuando ad usare ogni singola fibra di magia che risiedeva nel suo essere, non si arrese nemmeno quando il dolore le strappò un lungo grido: si lasciò cadere a terra solo quando le forze l’abbandonarono totalmente.

Gli altri due membri della squadra entrarono nella stanza poco dopo, attirati dalle urla della più piccola.

“Charlotte, che cosa è successo? Perché stai perdendo sangue dal naso?”

“Ho provato… Ho provato a salvarlo… Mi sento debole…” sussurrò Charlie, non riuscendo quasi a parlare e Falcon capì che aveva bisogno di cure immediate; L’Agente Carter lanciò un’occhiata al corpo di Barnes e notò subito che il colorito della sua pelle era tornato normale e che il petto si alzava ed abbassava appena.

“Sam… Sam, sta respirando… Sta respirando!”.

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Capitolo 13
 *** Sweet Dream Or Beautiful Nightmare? (Parte Uno) ***


“Io non…”

“Bucky, Bucky… Ascolta! Ci sono uomini che sacrificano la loro vita ogni giorno, io non ho il diritto di fare meno di quegli uomini. Non capisci, non si tratta di me”

“Appunto, tu non devi dimostrare niente a nessuno”

“Ehi, Sergente!” esclamò una voce femminile, proveniente da poco lontano “andiamo a ballare o no?”

“Si che andiamo” rispose Bucky, voltandosi un momento a guardare le due ragazze, che lo attendevano piuttosto impazienti, poi tornò a guardare il suo migliore amico e scosse la testa “non fare nulla di stupido fino al mio ritorno”

“Come potrei? La stupidità te la porti tutta con te” rispose prontamente il più piccolo, l’altro sorrise e tornò indietro per abbracciarlo.

“Sei un imbecille”

“Cretino. Non vincere la guerra fino al mio arrivo”.

Il giovane Sergente si voltò ancora una volta e fece il saluto militare prima di raggiungere le due ragazze e dire loro che era arrivato il momento di raggiungere la pista da ballo perché stavano suonando la loro canzone; il giorno seguente doveva imbarcarsi per Londra, perché era stato assegnato al centosettesimo reggimento di fanteria e si sarebbe ritrovato in prima linea a combattere, ma per quella sera non ci voleva pensare: voleva solo divertirsi e trascorrere gli ultimi momenti felici.

Mentre si avvicinava alla pista da ballo il suo sguardo venne catturato da una ragazza che se ne stava da sola, in piedi, con le braccia incrociate come se fosse in attesa di qualcuno; rimase a guadarla in silenzio, sperando che si voltasse del tutto per poter vedere più attentamente il viso, ma lei continuava a guardare da un’altra parte.

“Sergente, hai cambiato idea?” domandò la ragazza che aveva dei boccoli castani, che già pregustava il momento del ballo con quel ragazzo così affascinante, ma lui si voltò a guardarla senza più interesse.

“Trovate qualcun altro con cui passare una serata, io non ho tempo da sprecare con due gallinelle” sbottò allontanandosi velocemente, ignorando le proteste delle due e le parole poco carine che gli stavano rivolgendo; si avvicinò alla sconosciuta senza fare rumore e la sorprese alle spalle “buonasera, signorina”.

Quando lei si girò rimase completamente folgorato dalla sua bellezza e dai suoi occhi azzurri, tanto che si ritrovò a trattenere il respiro, travolto da una serie di sensazioni che non aveva mai provato prima.

“Buonasera, ma non credo di conoscerti”

“Lo so, ma tu non sei una ragazza che passa inosservata. Stai aspettando qualcuno?”

“Forse l’ ho appena trovato” rispose la giovane, mordendosi il labbro inferiore; il giovane Sergente le chiese se avesse voglia di ballare ma lei rispose che preferiva fare un giro nelle giostre, così, dopo averla accontentata, la portò anche a sparare contro i barattoli di latta, per cercare di vincere un orsacchiotto.

“Ce l’avevamo quasi fatta”

“Per essere uno che sta per partire per il fronte non hai una buona mira”

“Già…”

“Senti, poco lontano da qui c’è un pub dove suonano bella musica. Potremo andare là a ballare, che ne dici? È un bel posto, qui c’è troppa confusione”

“Per me non c’è alcun problema, andiamo”.

La giovane dalla lunga chioma castana prese per mano il suo accompagnatore e lo condusse lontano dalla Fiera, in una vietta fatta di ciottoli, per poi fermarsi davanti ad una porta su cui spiccava un’insegna di legno, che portava il nome del pub.

“Forza, entriamo” lo esortò lei, entrando per prima e trascinandolo con sé.

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Capitolo 14
 *** Sweet Dream Or Beautiful Nightmare? (Parte Due) ***


“Perché sei perplesso? Qualcosa non va? Non ti piace questo posto?” domandò la ragazza sconosciuta, mentre ballava con Bucky in quella che era la pista del pub; lui tornò a guardarla negli occhi e scosse la testa, per assicurarle che non c’era nulla che non andasse.

“No, è solo che quegli uomini mi hanno rivolto un cenno di saluto, ma io non conosco nessuno di loro” rispose poi il giovane, rivolgendosi ad un tavolo occupato da quattro uomini, anche loro in divisa militare.

“Saranno semplicemente delle persone gentili, perché non dovrebbero rivolgerti un cenno di saluto? Non dirmi che sei paranoico! Adoro questa canzone, è la colonna sonora di uno dei miei film preferiti. Sono bravissimi a suonare, vero?”

“Si, sono molto bravi” disse Bucky con un sorriso, poco lontano da loro c’era un’altra coppia che ballava e lui incrociò lo sguardo con quello di un giovane biondo, che doveva avere più o meno la sua stessa età, gli rivolse un cenno per apparire particolarmente educato agli occhi della sconosciuta con cui stava passando una splendida serata; dato che il giorno dopo si sarebbe imbarcato per Londra, desiderava che ora tutto fosse solo perfetto.

Quando la musica terminò, la ragazza lo trascinò ad un tavolo ancora libero, perché voleva bere qualcosa, ma prima disse che doveva assentarsi un momento per andare in bagno.

“Tu ordina qualcosa da bere. Io torno subito”

“Va bene”.

Il giovane Sergente andò un momento al bancone, ordinò due birre e tornò al tavolo con i bicchieri in mano; dopo un paio di secondi qualcuno occupò la sedia davanti alla sua e si accorse che si trattava del ragazzo biondo che aveva visto in pista.

“È carina quella ragazza, come mai non me l hai mai presentata?”

“Ci conosciamo?”

“Oh, avanti, Buck! Ma quante birre hai bevuto se non riconosci nemmeno il tuo migliore amico?”

“Steve?” chiese il più grande, rendendosi conto solo allora che quel ragazzo più alto e più muscoloso di lui era lo stesso gracilino con cui era cresciuto “ma che cosa ti è successo? Ti ho lasciato poco fa alla fiera…”

“Alla fiera? Ma di che cosa stai parlando? Qui non siamo a Brooklyn, siamo a Londra. La guerra è finita, abbiamo vinto noi. Hai bevuto davvero tanto, Buck” rispose Steve ridendo, si alzò per raggiungere Peggy e diede una pacca sulla spalla destra al suo migliore amico.

Quando la ragazza tornò dal bagno, trovò il suo accompagnatore piuttosto pallido e gli chiese che cosa fosse accaduto durante la sua assenza.

“Dove ci troviamo?”

“In un pub”

“Si, ma in quale città siamo?”

“A Brooklyn, Bucky”

“Io non ti ho mai detto il mio nome, come fai a saperlo? Come ti chiami?”

“Charlotte”

“No, tu non puoi essere Charlotte” rispose in un soffio Barnes, riconoscendo solo in quel momento la sua ex compagnia, anche se faceva fatica ad identificarla con quella sconosciuta; si alzò barcollando ed uscì per strada, da solo, fermandosi in un vicolo cieco, lasciandosi cadere a terra.

Si coprì il volto con le mani, passandole poi entrambe nei capelli castani, incapace di capire quello che stava accadendo.

Dopo aver ritrovato il proprio autocontrollo si alzò in piedi, mosse pochi passi e poi sentì la terra tremare sotto i propri piedi; Bucky abbassò gli occhi sui ciottoli ma prima che potesse rendersi conto di ciò che stava accadendo precipitò in quello che era un baratro nero, apparentemente senza fondo.

Provò ad aggrapparsi ai ciottoli della strada, per risalire, ma si sentì afferrare per la caviglia destra; giurò di vedere quello che sembrava un tentacolo rosso prima cadere definitivamente nel vuoto.

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Capitolo 15
 *** Why? ***


Bucky aprì lentamente gli occhi e quello fu il peggior risveglio di tutta la sua vita, peggiore perfino di quando aveva sollevato le palpebre e si era ritrovato nelle mani dell’Hydra: tutto il corpo gli faceva male, la gola gli bruciava, aveva un mal di testa terribile e non riusciva a mettere a fuoco il soffitto della stanza; ci riuscì solo dopo diversi tentativi e fece fatica a riconoscere l’infermeria della Villa.

Deglutì a vuoto e quella poca saliva che aveva nella bocca impastata irritò maggiormente la sua gola, provò ad allungare le braccia, per trovare il modo di sedersi, ma sembravano pesare tonnellate ed il giovane uomo continuava a muoversi a rallentatore, come se si trovasse dentro una tuta da palombaro, in fondo all’oceano; quando finalmente ci riuscì si portò la mano destra al viso e scoprì di avere una mascherina per l’ossigeno.

La tolse senza la minima esitazione ed inspirò alcune boccate di aria fresca; provò ad alzarsi dalla brandina, ma a causa di un improvviso senso di vertigini cadde rovinosamente a terra, rimanendo immobile per diverso tempo, prima di fare un secondo tentativo: si avvicinò, a carponi, alla parete che sorgeva alla sua destra e si appoggiò a quella per riuscire ad alzarsi.

Barnes fu in grado di reggersi sulle proprie gambe solo dopo diversi tentativi, stringendo i denti e sbuffando, continuò ad appoggiarsi al muro per uscire dalla stanza e percorse il corridoio che portava in cucina, perché aveva sentito delle voci provenire da quella direzione; il suo udito non lo aveva ingannato perché riuscì a mettere a fuoco, anche se a fatica, due sagome che appartenevano a Falcon ed all’Agente Carter: i due stavano parlando, così impiegarono alcuni secondi prima di accorgersi della presenza del più grande.

Si alzarono tutti e due in piedi, rimanendo in silenzio per un po’, perché non credevano di vederlo sveglio già così presto, dopotutto Charlotte era riuscita a riportarlo in vita solo due ore prima.

“Bucky” disse Sharon, la prima a ritrovare la voce “riesci a camminare? Mi sembri ancora debole”

“Che cosa è successo?” domandò lui con voce impastata, gracchiante, come se non parlasse da chissà quanto tempo.

“Dovresti sederti. Sam, aiutalo, per favore”.

Sam si alzò dallo sgabello e sorresse Bucky, aiutandolo a sistemarsi nel divano, in modo che fosse più comodo e che non si affaticasse subito così tanto.

“Volete dirmi che cosa è successo?” chiese per la seconda volta lui.

“Tu che cosa ricordi?”

“Ricordo solo che ero alla Stark Tower, poi il vuoto più assoluto. Che cosa dovrei sapere?”

“Forse è meglio per te se non lo sai ora”

“Perché? Se è accaduto qualcosa fareste meglio a dirmelo adesso, mi avete tenuto nascosto troppo per troppo tempo”

“Ehi, noi non sapevamo nulla della finta cura…” iniziò a protestare Wilson, perché in quella faccenda non c’entrava assolutamente nulla, ma la giovane donna lo bloccò alzando una mano, facendogli capire che non era il momento opportuno per litigare, perché avevano l’arduo compito di spiegare all’ex Soldato D’Inverno quello che gli era accaduto; andò a sedersi a suo fianco ed iniziò a parlargli con calma, nel tentativo di non sconvolgerlo.

“Non sappiamo con esattezza quello che è accaduto lì dentro, speravamo che fossi tu a raccontarcelo. Tony non è nelle condizioni migliori in questo momento mentre Visione non è stato ancora trovato, nessuno sa dove sia. A quanto pare tu e Stark avete litigato e poi tutto e degenerato”

“Ci siamo picchiati?”

“Non proprio. È successo qualcosa di più grave” rispose lei, poi prese coraggio e raccontò la verità “ti ha ucciso”.

Nella cucina calò un silenzio raggelante, quasi non si sentiva il respiro del giovane uomo, l’unico simbolo di turbamento era dato dal pallore improvviso che era sceso sul suo volto, assumendo un colorito quasi grigiastro.

“Mi ha… Mi ha ucciso?” mormorò poi, in cerca di un segno che gli facesse capire che si trattava solo di uno scherzo, ma non era così e glielo confermarono le facce di Sam e di Sharon.

“No, è tutto vero”

“È stata lei a salvarmi?” chiese, allora, l’ex Soldato D’Inverno, riferendosi a Charlotte “dove è adesso?”

“Si, è stata lei a salvarti ma non è riuscita a farlo subito. A quanto pare Tony ha aspettato a chiamarla e quando Charlie è arrivata alla Stark Tower non è riuscita a fare nulla per te. Ti ha riportato in vita solo poche ore fa, ma per farlo è stata costretta ad usare tutti i suoi poteri…”

“Dove si trova adesso?”

“Nella sua stanza”.

Bucky si alzò dal divano, ignorò le parole contrariate dei suoi compagni ed andò nella camera di Charlotte, quando aprì la porta la trovò seduta sul bordo del letto, che si stava guardando le mani; la giovane si alzò in piedi, trattenendosi non poco dal correre incontro al suo ex compagno per abbracciarlo, quest’ultimo vide nuovamente la collana con il ciondolo a forma di stella adornare la sua gola, ma non disse nulla.

“Sei vivo” si limitò a sussurrare la più piccola, sorridendo, ma Barnes non era dell’umore adatto per festeggiare e chiuse la porta dietro di sé.

“Dobbiamo parlare”

“In che senso?”

“Mi devi spiegare delle cose”

“Stai parlando di quello che ti ha fatto Tony?”

“No, non si tratta di questo”

“E di cosa? Non capisco”

“Sharon mi ha appena spiegato quello che è accaduto. Ha detto che sei riuscita a salvarmi solo usando tutti i tuoi poteri, perché, allora, se sei riuscita a fare questo con me non hai fatto lo stesso con Steve?”.

Charlie lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi, si aspettava che in un momento simile tutto il loro passato e le loro avversità scomparissero in un istante, non che affiorasse un nuovo problema; si morse il labbro inferiore e spostò lo sguardo in un altro punto della camera, sentendosi improvvisamente a disagio, imbarazzata.
“Non mi è sempre possibile salvare tutte le persone. I miei poteri non sono infallibili, adesso non sono nemmeno sicura del prezzo che ho pagato per averti riportato da tutti noi”

“No, quella volta con Steve non hai nemmeno provato. Me lo ricordo molto bene. Ti ho chiesto di fare qualcosa e non hai fatto altro che scuotere la testa. Perché lo hai fatto? Perché hai lasciato che il mio migliore amico…”

“Perché è stato lui a chiedermelo!” esclamò la più piccola, esasperata, lasciando senza fiato l’altro.

“Che cosa?”

“Si, è stato lui a chiedermi di non farlo” ripeté con più decisione “quando eravamo in volo per Londra. Sapeva che per sconfiggere Rumlow qualcuno doveva sacrificarsi, per permettere agli altri di poterlo fare. Ha voluto essere lui, così poi… Così poi tu avresti potuto prendere il suo posto, cosa che è realmente accaduta”

“Non ci posso credere!” prese a gridare Barnes, portandosi le mani ai capelli, dimenticandosi completamente di quello che era accaduto a lui “ non posso credere che tu lo abbia fatto davvero! Ma come hai potuto assecondare questa sua follia! Dovevi salvarlo, cazzo, dovevi salvarlo!”

“Perché mi stai dando la colpa di questo? Io ho solo assecondato la sua decisione, Barnes! Perché adesso mi stai recriminando una cosa di un anno fa?”

“Perché Steven era il mio migliore amico! Perché era la persona più importante della mia vita, ecco il motivo”

“Davvero? A te importa solo di lui?”

“Anche di mio figlio, ovviamente”

“E non t’importa nulla di me?”

“Oh, andiamo…” sbuffò il più grande “non mi sembra questo il momento”

“Lo sai come mi sono sentita quando ho visto il tuo corpo? Ho creduto di averti perso per sempre”

“Ma a te non importa nulla di me”

“Resti comunque il padre di mio figlio”.

Il giovane uomo si avvicinò a Charlotte, le prese il viso con la mano sinistra, di vibranio, sollevandolo, in modo che si guardassero negli occhi.

“Ecco perché non mi fido di te. Sei una bugiarda. Continui a mentirmi su qualunque cosa, tu e gli altri lo fate” disse, poi, in tono stanco, spossato, sia per la situazione in generale e sia per le condizioni fisiche in cui si trovava; non voleva più parlare con Charlie, così uscì dalla stanza e si chiuse nella propria, al buio, a pensare su quello che potesse essere più giusto da fare.

Il punto era che non si fidava di nessuno, era disgustato da quella miriade di bugie senza fine, non si sentiva adatto a ricoprire un ruolo come quello di Capitan America, era sconvolto da ciò che aveva appreso riguardo Steve, ed il fatto di avere scoperto di essere stato riportato in vita non aiutava affatto.

Così, a notte fonda, l’ex Soldato D’Inverno prese uno zaino, lo riempì con i primi vestiti che trovò nell’armadio, scese al piano di sotto per prelevare tutti i soldi che c’erano dentro la cassetta di sicurezza comune ed andò nel garage.

Salì nella macchina di Charlotte e si allontanò con quella, senza una meta ben precisa, con la sola certezza che non voleva far parte di quel mondo di spie, società segrete e supereroi un solo minuto in più.



 
La mattina seguente Charlie si svegliò sentendo delle voci provenire dal piano inferiore della Villa; scese di corsa le scale e trovò Sam e Sharon davanti alla cassetta di sicurezza, aperta e completamente vuota.

“È scappato” disse con amarezza Falcon, scuotendo la testa “ed ha preso tutti i nostri soldi”.

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Capitolo 16
 *** I'm Not Mad ***


James trascorreva ormai la maggior parte del suo tempo nella palestra e da quando la madre gli aveva detto ciò che era accaduto a Bucky, la situazione non aveva fatto altro che peggiorare: ora il ragazzo sentiva non solo il peso di quello che l’Hydra gli aveva fatto durante le settimane di prigionia, ma anche quello delle dure parole dette al padre.

Nadja lo trovò intento a sollevare alcuni pesi quando entrò velocemente nella stanza.

“Jamie, il cellulare” disse porgendo all’amico l’apparecchio tecnologico, lui appoggiò a terra i pesi e vide il nome della madre lampeggiare nello schermo; disse a Nadja di uscire e poi rispose, sicuro che gli dovesse parlare del funerale.

“Pronto?”

“Come stai, Jamie?” domandò subito la voce di Charlotte, dall’altra parte.

“Abbastanza bene, mi stavo allenando. Perché mi hai chiamato? Che cosa mi devi dire? Non è un ottimo momento”

“Si tratta di tuo padre”

“Mi hai chiamato per organizzare tutto, vero? Lo immaginavo…”

“No, ascolta, la faccenda è completamente diversa. Lui è vivo”

“Che cosa significa? Tu mi ha detto che…”

“Sono riuscita a salvarlo, anche se ho praticato un genere di magia che non dovrebbe mai essere usata. Sono ancora debole ma sto bene, ed anche lui sta bene”

“Quando posso vederlo?” chiese subito James, ansioso di scusarsi per le brutte cose che aveva detto durante la famosa mattina dell’appuntamento.

“Purtroppo temo che questo sia impossibile. Tuo padre è scappato e nessuno di noi sa dove sia andato. Ha preso la mia macchina ed i soldi miei, di Sharon e di Sam, senza dire una sola parola. Nessuno di noi lo ha sentito”

“Ma… Ma per quale motivo lo ha fatto?”

“Abbiamo avuto una discussione riguardo ad una faccenda piuttosto delicata. Non ti preoccupare per lui, sono sicura che sta benissimo, ha solo bisogno di un po’ di tempo da solo, io non sono arrabbiata con lui perché ha preso la mia macchina, i miei soldi… Va bene? So che stai male per quello che gli hai detto, so che vuoi chiarirti con lui, ma è meglio se non provi a cercarlo. Se lo fai potrebbe allontanarsi ancora di più”

“Si, ma…”

“Lascia questa faccenda in mano allo S.H.I.E.L.D, va bene? Penseremo noi a tutto”

“Va bene” rispose Jamie, serrando con forza le labbra, chiuse la telefonata perché sapeva che non sarebbe riuscito ad ottenere altro dalla madre; si passò la mano destra sul volto e non si accorse dell’amica, che era appena rientrata nella palestra.

“James, va tutto bene?” gli domandò a bassa voce, con la preoccupazione ben visibile nei suoi occhi verdi “ti ha chiamato per…”

“No, mio padre è vivo”

“Tuo padre è vivo?”

“A quanto pare mia madre è riuscita a salvarlo, ma lui è scappato dopo un litigio. Oh, si, dopo aver rubato la sua macchina ed i soldi di tutti. Non devo provare a cercarlo, perché ci penseranno loro a risolvere la faccenda. Se io provo ad intervenire, lui potrebbe solo allontanarsi di più”

“Sei arrabbiato?”

“Arrabbiato? Oh, no, non sono arrabbiato. Sono furioso. Ti rendi conto di quello che ha fatto? È scappato senza dire una sola parola. Esiste un comportamento più egoista di questo?” rispose il ragazzo, dando un pugno al muro davanti a sé, per sfogare la rabbia che sentiva.

“Ma, Jamie, prova a metterti nei suoi panni. Dopo quello che è successo…”

“Perché non provi a farlo tu? Prova a metterti nei miei panni. La mia vita non è semplice”

“Quando fai un lavoro come il nostro è difficile avere delle vite semplici, ma non devi affrontare questa faccenda così. Dovresti pensare che tuo padre è vivo, ed è tutto ciò che conta… E poi, chiunque in una situazione simile sarebbe sconvolto. Sono sicura che tornerà il prima possibile, nel frattempo è meglio se ti rilassi. Quando…”

“Cosa? Quando cosa? Quando farà ritorno sistemeremo tutto? No” disse in modo secco il nuovo Soldato D’Inverno, poi prese in mano uno dei sacchi da boxer e lo appese al gancio che pendeva dal soffitto; la rossa scosse la testa con amarezza ed uscì dalla stanza con un velo di tristezza, perché ogni giorno che passava sentiva che James si stava allontanando sempre di più.



 
L’allenamento del giovane non durò per molto: quando salì in cucina per bere qualcosa trovò Nicholaj e Peter che lo stavano aspettando.

“Perché non ci hai detto di tuo padre?” chiese subito il primo, incrociando le braccia all’altezza del petto “è stata Nad a farlo, poco fa”

“Stavo finendo il mio allenamento, poi ve lo avrei detto, non capisco quale sia il problema. Io vado a farmi una doccia”

“Aspetta, Jamie” lo richiamò Peter “dobbiamo parlare di un’altra cosa”

“Spero che sia una cosa importante dato che mi state impedendo di andare in bagno”

“Tra qualche giorno è il compleanno di Nad, sarebbe carino organizzarle una festa a sorpresa”

“Ma noi non festeggiamo i compleanni”

“Sarebbe un’ottima occasione per iniziare, non credi?”

“A me sembra solo una pessima idea. Comunque, sono molto curioso di vedere come riuscirete ad organizzare una festa a sorpresa dato che dobbiamo sempre rimanere qui dentro” rispose Jamie, allontanandosi in direzione del bagno.
 

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Capitolo 17
 *** This ***


James entrò nella cabina della doccia e sollevò il viso, lasciò che l’acqua gli bagnasse la pelle ed i capelli, incollandoli lungo il collo e le spalle; rimase per lunghi minuti con gli occhi chiusi e le braccia strette attorno ai fianchi: tutto quello che voleva era dimenticare i fatti accaduti in quei giorni, ma non ci riusciva, non era in grado di pensare ad altro a causa del comportamento di Bucky.

Poteva capire che il padre volesse allontanarsi dal loro mondo, poteva capire che non volesse più vedere Charlotte, ma non capiva perché non si fosse ancora presentato alla Villa per parlare; non gli mancavano né una macchina né i soldi, forse quello che non aveva era la voglia di organizzare un secondo appuntamento.

E poi c’erano quei momenti, durante la notte, in cui James faceva degli incubi che gli lasciavano una terribile sensazione d’angoscia al risveglio, nonostante non ricordasse assolutamente nulla; a volte aveva anche la sensazione di sentire una voce, ma quando apriva gli occhi non c’era nessuno nella sua camera da letto.

Dopo altri minuti passati sotto il getto d’acqua, il ragazzo uscì dalla cabina e si coprì con il proprio accappatoio, appeso vicino a quello di Peter e di Nicholaj: i tre ragazzi usavano lo stesso bagno mentre Nadja ne aveva uno tutto per sé, per evitare incidenti imbarazzanti.

Uscì dal bagno ed andò nella propria camera da letto, sollevò il sopracciglio destro vedendo Peter seduto sul bordo del letto, in attesa del suo migliore amico.

“A quanto pare nessuno di voi ha capito che voglio restare da solo. Perché sei nella mia stanza? Che altro mi devi dire?”

“Potresti essere meno scontroso, dopotutto sono il tuo migliore amico,James. O te lo sei dimenticato?”

“Non me lo sono dimenticato, ma a volte voglio restare da solo e questo vale anche per te”

“Ma che cosa ti prende? Da quando siamo tornati da Londra sei completamente cambiato. James, capisco che per te è difficile parlare di quello che ti è accaduto e superarlo, però ne potresti parlare con noi. Io, Nadja e Rhodey potremo esserti d’aiuto, anche Nicholaj potrebbe fare la sua parte se tu fossi più gentile con lui”

“Nicholaj mi odia”

“Però tu non fai nulla per cambiare la situazione. Sei il nostro Leader, però sei il più immaturo. A volte inizio a pensare che lui potrebbe essere un capo migliore di te”

“Stai dicendo che mi vuoi sostituire?”

“No, voglio solo farti reagire. Perché se continui in questo modo sei sulla buona strada per essere retrocesso a semplice membro della squadra”

“Scusa, Peter, ma la situazione in cui mi trovo non è molto semplice” ribatté l’altro, ripetendo quasi le stesse identiche parole che aveva detto all’amica poco prima, ma Parker non era intenzionato ad arrendersi.

“Si tratta di tuo padre? Non hai pensato per un solo secondo che, forse, lui vorrebbe incontrarti ma non può farlo perché lo S.H.I.E.L.D lo rintraccerebbe in pochissimo tempo? Ascoltami, ascoltami, per favore. Guarda quello che gli è successo, tu non saresti sconvolto?”

“Ma perché t’importa di lui se qualche anno fa hai combattuto contro la sua squadra?” domandò, allora, Jamie, riferendosi ai fatti avvenuti durante la Civil War.

“E questo che cosa c’entra? È tuo padre e tu sei mio amico, stai parlando di una cosa che è successa anni fa”

“Ad ogni modo, se davvero volesse vedermi avrebbe trovato un modo… Nonostante lo S.H.I.E.L.D e nonostante tutto il resto”

“E allora, visto tutto quello che sta succedendo, non credi che festeggiare il compleanno di Nadja sia la scelta migliore? Rimaniamo sempre dei ragazzi, abbiamo bisogno di momenti come questo. Per una sera dimenticheremo tutto e penseremo solo a divertirci, dovresti unirti anche tu a noi. Non è un crimine”

“Avete già pensato al regalo?” domandò il ragazzo dopo un lungo silenzio, Peter sorrise perché finalmente era riuscito a far ragionare il suo migliore amico.



 
Qualche ora più tardi, grazie alla complicità di Rhodey, i tre ragazzi uscirono dalla Villa e si recarono in città per trovare qualcosa di carino da regalare alla festeggiata.

“Che cosa piace a tua sorella?” domandò il nuovo Soldato D’Inverno, sistemandosi i guanti per nascondere le mani di vibranio.

“Non lo so”

“Tu non sai quali sono i gusti di tua sorella?”

“Mentre eravamo prigionieri dell’Hydra non c’era molto tempo per parlare e quando siamo scappati la nostra più grande preoccupazione era non farci catturare un’altra volta”

“Ma la vostra vita non è sempre stata così, prima avevate una casa, giusto?”

“Si, fino a quando i nostri genitori erano in vita”

“Come è successo?”

“Non ho voglia di parlarne” rispose Nicholaj stringendosi nelle spalle, James preferì non insistere con l’argomento ed entrarono in quello che era un negozio di vestiti, ma ben presto si resero conto che a Malibu le cose costavano parecchio.

“Non abbiamo tutti questi soldi. Che cosa facciamo?”

“Qualcosa di più accessibile dovrà esistere anche qui. Se non troviamo un vestito possiamo sempre ripiegare su altro, anche se sarà più difficile”

“Forse ho trovato qualcosa!” esclamò ad un certo punto il gemello della giovane, prendendo in mano un abito corto, rosa, senza spalline “questo è perfetto ed è alla nostra portata”

“Quello non va bene” disse subito Jamie.

“E perché?”

“A Nadja non piace il rosa, lo ha detto più di una volta. Dovresti saperlo”

“No, non lo sapevo” mormorò l’altro ragazzo, lanciando a James uno sguardo strano; quest’ultimo non se ne rese conto perché era troppo impegnato a guardare i diversi vestiti per trovare quello adatto all’amica, finalmente posò gli occhi su uno rosso e capì che era quello giusto.

“Possiamo terminare la nostra ricerca”.

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Capitolo 18
 *** Even The Score ***


Charlotte appoggiò il cellulare sopra al comodino, si lasciò cadere nel bordo del letto ed appoggiò il mento sul palmo della mano destra, rivolgendo lo sguardo fuori dalla finestra; ora che aveva raccontato a James della fuga di Bucky, temeva che potesse scappare a sua volta per cercarlo, perché sapeva che si sentiva in colpa per la discussione che avevano avuto solo un paio di giorni prima.

Non capiva fino in fondo perché il suo ex compagno avesse preso una decisione così impulsiva, in parte comprendeva la sua confusione, ma la soluzione migliore non era di certo scappare; la ragazza appoggiò entrambe le mani sulle tempie ed iniziò a farsi mille domande, ognuna che includeva un’ipotesi più terribile dell’altra: e se si fosse perso? E se avesse fatto un incidente? E se fosse caduto di nuovo nelle mani dell’Hydra? Dopotutto aveva avuto la dimostrazione che le parole avevano ancora un grande ascendente su di lui.

“Charlie?”

“Si?” rispose lei, rivolgendosi a Sam, che era entrato nella camera dopo aver bussato.

“Dovresti venire un momento nel salotto”

“D’accordo”.

Seguì subito l’amico nell’altra stanza, con la sciocca speranza che Bucky avesse cambiato idea, ma ovviamente non era lui la persona che si trovava nel salotto; rimase piuttosto sorpresa quando vide Visione, dato che erano giorni che nessuno di loro aveva più notizie dell’alieno, così gli domandò subito che cosa gli fosse accaduto.

“È stata Wanda”

“Che cosa?”.

Visione raccontò ciò che era successo nel laboratorio della Stark Tower: Wanda era apparsa, gli aveva parlato per qualche secondo e poi aveva usato i suoi poteri per scagliarlo fuori da una finestra, in modo che non potesse fermarlo; Charlie, Sam e Sharon si guardarono negli occhi, iniziando a capire come i fatti si erano svolti in realtà.

“Ecco perché Tony non ricorda nulla. Wanda lo ha controllato”

“Questo spiega molte cose” mormorò Charlotte, indossando una giacca “Sharon, ho bisogno della tua macchina. Devo andare subito da Fury”

“Va bene” rispose la nipote di Peggy, andò a prendere le chiavi e le diede all’amica, che scese subito nel garage e salì nella vettura; guidò fino ad arrivare alla libreria che fungeva da copertura alla Base dello S.H.I.E.L.D, entrò nel negozio abbandonato e salì nell’ascensore.

Quando le porte metalliche si aprirono, la giovane raggiunse a passo veloce l’ufficio del Direttore e disse che doveva vedere subito Stark.

“Una volta si riceveva solo su appuntamento”

“Non è questo il momento di essere spiritosi. Ho bisogno di vedere Tony, devi lasciarlo andare”

“Credo di non avere capito le tue parole”

“Invece le hai capite benissimo. Non è stato Tony ad uccidere Bucky, cioè… Lo ha fatto, ma non in modo cosciente perché Wanda stava controllando la sua mente. È stato Rumlow a darle l’ordine, sicuramente”

“Anche se fosse vero quello che stai dicendo, stiamo parlando di un omicidio”

“Ma lui è vivo, sono riuscita a salvarlo”.

A quel punto Fury sollevò lo sguardo e nel suo occhio destro brillava una luce per nulla rassicurante, perché odiava quando qualcuno gli teneva nascosta un’informazione di estrema importanza.

“Sei riuscita a salvarlo e non me lo hai detto, Agente Bennetts? Per quale motivo?”

“Perché… Perché è scappato”

“Come sarebbe a dire che Barnes è scappato?” domandò, allora, l’uomo, faticando a mantenere il suo solito autocontrollo; Charlie si morse le labbra e si passò una mano sulla chioma castana mentre tentava di trovare le parole giuste per evitare che il suo Capo esplodesse del tutto.

“Quando si è svegliato mi ha subito chiesto perché non sono riuscita a salvare Steve a Londra, dato che con lui ci sono riuscita anche dopo qualche giorno. Così gli ho spiegato che è stato lo stesso Steve a dirmi di non salvarlo, perché se volevamo sconfiggere Rumlow qualcuno di noi doveva sacrificarsi”

“Questa è la cosa più stupida che io abbia mai sentito in tutta la mia vita. Tu sei stata addestrata in qualità di Agente dello S.H.I.E.L.D e non avresti dovuto assecondare le volontà suicide del Capitano Rogers. A causa tua abbiamo perso uno dei membri più importanti degli Avengers, lo sai? Natasha ha abbandonato tutto, Barton è stato ucciso, Thor e Banner non si trovato e Stark è rinchiuso in una cella. Forse Rogers avrebbe potuto essere un’eccezione ma a causa tua, Bennetts, non lo sapremo mai”

“Io ho solo voluto rispettare le volontà di un amico. È stato il mio modo per pareggiare i conti”

“Pareggiare quali conti?”

“Lui non voleva più avere nulla a che fare con me, quello era l’unico modo per scusarmi e riacquistare la sua fiducia. Ma tu non sai cosa significano queste parole, Nick, perché non sai neppure che cosa significa ‘amicizia’, vero? Pensi solo a te stesso. Senti, io adesso vado da Tony, tu fai quello che vuoi” rispose lei, scuotendo la testa, uscì dall’ufficio e si recò al piano dove erano situate le celle, inclusa quella del miliardario.

Digitò il codice per entrare ed aprì la porta blindata.

Trovò l’uomo in buone condizioni, anche se i lineamenti del suo viso erano tirati; quest’ultimo si alzò dalla brandina, sorpreso di vedere l’amica dopo l’ultima visita che aveva ricevuto da parte sua.

“Charlie?”

“Ho appena parlato con Fury per liberarti. A quanto pare non ricordi nulla di quello che hai fatto perché Wanda ti ha controllato, è stata lei a costringerti a farlo. Ce lo ha detto Visione. È stato attaccato da lei quello stesso giorno, quindi è stato semplice ricostruire tutto il resto”

“Stai dicendo la verità?”

“Si, non ti sto raccontando una bugia”

“Mi dispiace per quello che è successo a Barnes”

“Lui è vivo. Sta bene. Sono riuscita a salvarlo. Non c’è altro che devi sapere”

“Ma… Charlotte!” esclamò Stark, si alzò dalla brandina e l’afferrò per un braccio perché voleva parlare ancora con lei, per chiarire; la ragazza si liberò dalla presa e si voltò di scatto, fulminandolo con lo sguardo.

“No, Tony, non funziona così. Anche se non voglio vederti in una cella ciò non significa che le cose tra noi due sono tornate come prima. Wanda ti avrà pure spinto a commettere un omicidio, ma tu lo hai fatto a causa di tutto l’odio che provi ancora nei confronti di Bucky. È così difficile da capire che ha ucciso i tuoi genitori solo perché era sotto il controllo dell’Hydra? Era. Sotto. Il. Controllo. Dell’. Hydra. Non voglio avere più nulla a che fare con te fino a quando non avrai capito questo, sono seria”.

Charlie uscì dalla cella e dalla Base senza più rivolgere una parola a nessuno, salì in macchina e prese in mano il cellulare, cercando nella rubrica il numero di Bucky; poco tempo prima era riuscita a convincerlo a comprare un cellulare, perché ne aveva bisogno.

Rimase in attesa di una risposta che, ovviamente non arrivò, così gettò l’oggetto sul sedile affianco a quello del guidatore e si appoggiò al volante, del tutto svuotata di ogni energia fisica e mentale, si riprese dal torpore solo quando sentì il cellulare squillare; lo prese in mano con la speranza che fosse il suo ex compagno, invece era James con una richiesta del tutto particolare.

“Mamma, avrei bisogno di un favore da parte tua”

“Di che cosa si tratta?”

“Tra qualche giorno sarà il compleanno di Nadja, ci piacerebbe farle una festa a sorpresa ma lei non deve essere nella Villa. Potresti portarla a fare un giro, qualcosa di simile, so che non è il momento migliore per te però…”

“No, James, non hai nulla di cui giustificarti con me. Mi sembra una bellissima idea, lo farò con molto piacere. Devi solo dirmi il giorno” rispose lei, contenta che la richiesta le fosse arrivata in un momento simile perché aveva proprio bisogno di pensare ad altro.
 

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Capitolo 19
 *** Something Is Not Right? ***


Il giorno del proprio compleanno Nadja si svegliò normalmente, senza essere particolarmente di buonumore e senza aspettarsi una sorpresa da parte degli altri componenti della squadra: con tutto quello che lei ed il fratello gemello avevano passato, festeggiare le proprie nascite era la loro ultima preoccupazione.

Così, come ogni mattina, andò a farsi una doccia e poi si recò in cucina per preparare la colazione per tutti, non si aspettava, però, di trovare Rhodey e Charlotte intenti a parlare.

“Nadja, che piacere vederti” disse subito la più grande, interrompendo la conversazione con l’amico “ero passata per fare un saluto. Hai impegni per questa mattina? Pensavo di fare un giro a Malibu e mi servirebbe della compagnia femminile”

“Non so se Rhodey…” rispose la ragazza, voltandosi a guardare il suo allenatore e lui si limitò ad annuire con la testa, dando il suo consenso “non vuoi che ti chiamo James?”

“No, stanno ancora dormendo tutti. Non voglio disturbarli. Andiamo”.

Quando Charlie e Nad se ne andarono dalla Villa, i tre ragazzi uscirono subito dalla lavanderia.

“Se ne sono andate?”

“Si, potete uscire”

“Finalmente, dobbiamo iniziare a preparare tutto già adesso. Dobbiamo pensare alle decorazioni, alla torta, al cibo… Ho detto a mia madre di tenere occupata Nad per tutto il giorno” disse James battendo le mani, poi si voltò a guardare Nicholaj, colto da un’improvvisa illuminazione “ma se oggi è il compleanno di tua sorella, è anche il tuo in automatico”

“Si, lo so, ma io non voglio nessun tipo di festeggiamento. È meglio che la festa sia tutta per lei”

“Come preferisci, ad ogni modo non avevamo preparato nulla per te”

“Ragazzi, per favore, vi siete già dimenticati che abbiamo molto di cui occuparci?” intervenne Peter, cercando di evitare per l’ennesima volta un litigio tra i due.



 
“Grazie per tutto, signora Bennetts!” esclamò Nadja, entrando nella macchina e allacciandosi la cintura di sicurezza.

“Oh, chiamami per nome e dammi del ‘tu’, per favore. Ho solo qualche anno in più di te. Tecnicamente sarei vicina ai trent’anni però ne dimostro molti di meno. Non so se Jamie ti ha mai accennato a questo, ma io sono un Gigante Di Ghiaccio, non provengo dalla Terra… Il mio Regno è molto lontano”

“Lo hai sempre saputo?”

“Cosa? Che non ero umana? Oh, no. L’ho scoperto a sedici anni. Non parlo molto spesso di questa cosa perché, anche se sono passati anni, è ancora difficile per me… L’ho scoperto uccidendo dei ragazzi della mia scuola. Se la prendevano sempre con me: un giorno hanno esagerato ed io ho perso il controllo”

“Io ho scoperto i miei poteri uccidendo alcuni uomini dell’Hydra che dovevano controllare me e Nicholaj” mormorò la rossa, facendo apparire una fiamma sul palmo della mano destra, quando la chiuse a pugno il fuoco scomparve.

“Nel tuo caso è stato diverso, loro erano degli aguzzini. I miei erano solo dei bulletti. Non hanno mai trovato il colpevole, a volte ho pensato di andare a costituirmi ma poi non l’ho mai fatto” sospirò Charlie scuotendo la testa, tornando indietro di undici anni “basta pensare a questo, però, ci aspetta una giornata di divertimento, giusto?”

“Giusto”.



 
La giornata trascorse in modo tranquillo e per la prima volta da molto tempo, Nadja si dimenticò di tutto e pensò solo a divertirsi; tutto andò bene fino a quando le due non entrarono in un negozio d’abiti, nel pomeriggio, per cercare qualcosa di carino.

In realtà, Charlotte sperava che la più piccola trovasse qualcosa per sé, dato che lei non aveva nessuno a cui mostrarsi con qualcosa di elegante e seducente addosso.

“Qualcosa non va? Ti vedo improvvisamente pensierosa”

“Si tratta di una cosa che mi ha detto il Direttore Fury”

“E cosa sarebbe?” chiese l’altra, domandandosi che cosa potesse aver detto il suo Capo alla ragazza.
 

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Capitolo 20
 *** I Like Your Hands ***


Nadja abbassò lo sguardo sull’abito che stringeva tra le mani e si lasciò scappare un sospiro dalle labbra socchiuse.

“Dal momento che Natasha ha abbandonato lo S.H.I.E.L.D sono stata nominata io come nuova Vedova Nera. Fury ha detto che è un ruolo che spetta a me, ma non credo di essere all’altezza. Le uniche cose che mi accumunano a lei sono i capelli rossi, gli occhi verdi e la stessa nazionalità. Abbiamo anche il cognome simile, ma sono tutte somiglianze che si fermano qui. Natasha è semplicemente perfetta, io non sono nulla” mormorò poi, rivolgendo lo sguardo al pavimento, facendo capire a Charlotte tutto il disagio e l’insicurezza che provava.

“È normale, Nadja, ma se Nick ha detto questo è perché si fida di te, lui non sbaglia mai. Sei una ragazza forte, tu e tuo fratello siete scappati dall’Hydra e sono davvero pochissime le persone che possono dirlo. Vedrai che quando arriverà il momento giusto saprai dimostrarti all’altezza”

“E se per farlo dovrò combattere contro qualcuno a cui voglio bene?”

“Perché hai questa preoccupazione?”

“Ecco…” iniziò la ragazza, intenzionata a raccontare del cambiamento radicale avvenuto in James, ma poi ci ripensò, perché non voleva far preoccupare la madre dell’amico “sto solo cercando di valutare ogni opzione”

“Quando sei un’Agente dello S.H.I.E.L.D è normale farsi mille domande, ma ti posso assicurare per esperienza che non fanno altro che renderti l’esistenza difficile. È giusto pensare che qualcosa può accadere in qualunque momento, ma tu sei ancora una ragazzina, vi state allenando, i Thunderbolts non sono ancora operativi. D’accordo?”

“D’accordo”

“Vedrai che andrà tutto bene”

“Come fai a vivere con la consapevolezza che ogni giorno potrebbe essere l’ultimo?”

“Non è semplice” rispose dopo un breve silenzio Charlie, con un sorriso amaro “l’importante, secondo me, è non lasciare mai nulla di non detto. Perché potrebbe accadere a te come alle persone che ti circondano. E se tu non sei riuscito a dire qualcosa, o sistemare un rapporto, allora ti porti dietro un peso che non ti lascerà per tutto il resto della vita. Vedi, Nad, anni fa amavo un uomo. È stato il mio primo amore. La nostra non è mai stata una storia normale, in realtà non è mai stata una storia, quando lui se ne è andato io sono rimasta male per molto tempo. Non gli avevo mai detto quello che provavo per lui, so che molto probabilmente mi avrebbe riso in faccia o mi avrebbe spezzato il cuore, ma ho comunque il rimorso di non averlo fatto”

“Lo senti ancora?”

“Il rimorso? Oh, ormai la considero una faccenda che appartiene al passato. Però ho rischiato di ritrovarmi di nuovo nella stessa situazione”

“Ti stai riferendo al padre di James?”

“Si, sto parlando di Bucky” rispose lei, con lo stesso sorriso di poco prima, concentrandosi ancora di più sulla strada davanti a sé, in modo da avere altro a cui pensare; la più piccola capì che aveva accennato ad un argomento complicato, ma allo stesso tempo voleva saperne di più.

“James non mi ha mai parlato della vostra storia…”

“È piuttosto complicata. All’inizio ero innamorata del suo migliore amico. Steven”

“Il Capitano Rogers?”

“Si, eravamo molto amici, ma nemmeno tra me e lui c’è mai stata una vera e propria storia. Sempre quel qualcosa di non detto, capisci? Poi Steve mi ha chiesto di ospitare Bucky nel mio appartamento perché era ricercato ingiustamente. Io non mi fidavo ma non potevo negargli un favore. E poi… E poi sono successe tante cose…”

“Mi dispiace, non volevo farti soffrire” mormorò la rossa, dispiaciuta per quello che aveva fatto; Charlie, però, non era arrabbiata con lei e le disse che non c’era nulla di cui preoccuparsi.

Qualche minuto più tardi arrivarono alla Villa, ma la più grande non scese dalla macchina.

“Devo tornare subito a New York ed ho molte ore di viaggio”

“Vuoi fermarti qui?”

“No, ma grazie dell’invito”.

Nadja rimase ad osservare la macchina che si allontanava, considerava simpatica la madre di James, anche se era strano vedere quanto fosse giovane, però allo stesso tempo la sentiva fredda e lontana; la capiva, chiunque al suo posto si sarebbe chiuso in sé stesso.

A suo parere lei e Bucky avrebbero dovuto ritornare insieme, tentare una seconda volta lasciandosi alle spalle il passato, ma non era nessuno per dirglielo.

La giovane aprì la porta d’ingresso e le sembrò strano vedere che tutte le luci erano spente, ma forse Rhodey aveva stancato così tanto i ragazzi che tutti erano andati a dormire presto; d’improvviso le luci s’accesero e sentì quattro voci maschili urlare.

“Sorpresa! Buon compleanno, Nadja!”.

Lei si portò per un momento le mani a coprire gli occhi, quando gli riaprì vide il salotto e la cucina addobbati con striscioni e palloncini, ed un grande tavolo con sopra diverse cibarie ed una torta ricoperta con glassa rosa; socchiuse le labbra per la sorpresa e si avvicinò al tavolo.

“Avete preparato tutto voi?”

“Si, abbiamo trovato una ricetta su internet ed abbiamo preparato la torta con l’aiuto di Rhodey, ti possiamo assicurare che è commestibile perché abbiamo assaggiato un piccolo pezzo prima di glassarla”

“Io mi sono occupato dei striscioni” intervenne Peter, che aveva usato le proprie ragnatele per attaccarli alle pareti.

“Ed io ho detto a tutti che oggi era il tuo compleanno”

“Il nostro compleanno, Nicholaj”

“Questo giorno deve essere solo tuo” rispose il gemello, sorridendole.

“Forza, Nad, devi aprire questo regalo. È da parte di tutti noi. Lo devi fare adesso, prima di iniziare i festeggiamenti” disse Peter, dando in mano all’amica un pacco incartato, dalla forma rettangolare, che lasciò ancora più senza parole Nadja.

“Ragazzi, non dovevate…”

“Avanti, aprilo!” insistettero gli altri.

Lei obbedì e si coprì la bocca con le mani quando vide il bellissimo abito rosso, con le spalline sottili e la gonna che sfiorava le ginocchia; da che ne aveva ricordo, non aveva mai posseduto un abito così bello, nemmeno quando i genitori erano in vita.

“Ragazzi, davvero non dovevate spendere soldi per me e comprarmi un abito. Non merito tutto questo”

“Avanti, adesso non dire così. Vai a cambiarti e torna subito, c’è una festa che ci aspetta e poi la torta inizia a sciogliersi se non ci affrettiamo a mangiarla, no?” disse il nuovo Soldato D’Inverno, riuscendo a strappare una risata alla rossa, quest’ultima lo guardò per qualche istante e poi salì al piano superiore dell’abitazione, chiudendosi nella propria camera da letto; si tolse subito gli abiti che indossava e provò il regalo appena ricevuto.

Fortunatamente i suoi compagni di squadra avevano indovinato la taglia, ma la ragazza non aveva un solo paio di scarpe eleganti d’abbinarci e fu costretta ad indossare un paio di scarpe da ginnastica dello stesso colore; si guardò allo specchio, ma quello che vedeva non era di suo piacimento: Nadja non si considerava bella, ed in quel vestito si sentiva solo fuori luogo, ma non poteva deludere James, Nicholaj e Peter.

Dopo aver preso un profondo respiro, uscì dalla stanza e si fermò sopra alle scale, in attesa che gli altri si accorgessero del suo arrivo e solo allora iniziò a scendere le scale, con un sorriso; sentiva gli occhi di tutti addosso, in particolar modo quelli del loro Leader.

“Ho fatto abbastanza presto?” chiese sorridendo ancora, sistemandosi una ciocca di capelli rossi dietro l’orecchio sinistro “possiamo dare inizio alla festa?”.



 
Dopo aver mangiato una fetta di torta, la festeggiata uscì nella terrazza della Villa, per prendere una boccata d’aria, e poco dopo venne raggiunta dal fratello gemello.

“Perché hai fatto tutto questo?”

“Perché te lo meriti. Dopo tutto quello che abbiamo passato te lo meriti. Abitiamo in una Villa mozzafiato, aiutiamo la gente, va bene così. Questo è il posto più sicuro dall’Hydra”

“Non hai risposto alla mia domanda”

“Nad, rilassati e divertiti e basta, d’accordo?”

“Va bene… Grazie, Nicholaj” sussurrò lei, stringendo la mano destra di Nicholaj,il suo unico supporto ed unico membro della sua famiglia ancora in vita “lasciami ancora un po’ da sola, tra poco torno dentro”.

Il giovane rispettò la volontà della sorella, ma dopo nemmeno cinque minuti ricevette una seconda visita, questa volta da parte di James.

“Sai, se io fossi il festeggiato non me ne starei qui fuori”

“Non posso stare da sola nemmeno per cinque minuti?” domandò la rossa in tono scherzoso, Jamie indossava un paio di jeans ed una camicia con le maniche arrotolate fino ai gomiti, lasciando scoperte le braccia di vibranio “ti sta proprio bene quella camicia”

“A volte non ricordo più che cosa significa avere delle mani di carne ed ossa”

“A me piacciono così come sono le tue mani” rispose l’amica, prese coraggio e sfiorò con una mano la protesi, portandosela al volto ed appoggiando la guancia sul palmo freddo e duro.

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Capitolo 21
 *** First Time ***


Nadja rimase qualche secondo con la guancia appoggiata al palmo della mano destra di James, poi si allontanò di un passo e lo guardò negli occhi, leggendovi un enorme imbarazzo.

“Ascolta, Nad…” iniziò lui, passandosi una mano nei capelli castani, che ormai avevano raggiunto la stessa lunghezza di quelli del padre; la ragazza capì subito quale sarebbe stato il senso del discorso, così lo bloccò, perché non era pronta a ricevere un rifiuto, non proprio ora che si era silenziosamente confessata e che era il suo compleanno.

“Questo pomeriggio ho parlato con tua madre. Le ho chiesto come riesce a vivere sapendo che ogni giorno potrebbe essere l’ultimo. Lei mi ha detto che la cosa più importante è non lasciare qualcosa di non detto. So che noi non siamo operativi, però dopo che Rumlow ha attaccato la Villa non possiamo essere certi che non accadrà di nuovo qualcosa di simile. So benissimo quello che stai per dire: siamo nella stessa squadra, non è il momento e non è la cosa più giusta da fare, quindi non dire niente perché non voglio rovinare la festa agli altri” disse sforzandosi di sorridere, non lasciò all’altro il tempo di rispondere e rientrò nell’abitazione proprio nel momento in cui Rhodey annunciò che era arrivato il momento di andare tutti a letto.

“Domani dovete allenarvi, non potete andare a dormire troppo tardi”

“Ancora cinque minuti” protestò Peter, lui e Nicholaj avevano corretto del succo all’arancia con della vodka, comprata di nascosto quando erano usciti per scegliere un regalo per Nadja; l’avevano versata nei propri bicchieri facendo ben attenzione che l’uomo non li vedesse, almeno così credevano.

In realtà l’ex Generale aveva visto i due ragazzi, ma aveva deciso di non intervenire perché era giusto che si prendessero la responsabilità delle proprie azioni: se il giorno dopo, durante l’allenamento, avessero avuto un terribile mal di testa e la voglia di vomitare, avrebbero capito che non era affatto maturo ubriacarsi.

“No, ragazzi, adesso è proprio arrivato il momento di andare a letto. Tutti quanti, forza. Domani mattina dovete anche sistemare questa confusione” ordinò Rhodey, indicando il tavolo ed il pavimento ricoperto di briciole e perfino di glassa “non capisco ancora come avete fatto”

“Avanti, ragazzi, ascoltate quello che sta dicendo Rhodey” intervenne l’unica ragazza del gruppo, con un sorriso “grazie per la festa, ma ora è davvero arrivato il momento di ritirarci nelle nostre camere”.

Ringraziò ancora i suoi compagni ed il suo allenatore, poi salì al piano di sopra e si chiuse nella propria camera; Nad si tolse subito le scarpe e l’abito, sostituendoli con una camicia da notte, raccogliendo poi i capelli in un nodo dietro la nuca: erano ricresciuti in fretta ed ora le sfioravano le spalle, ma lei non era intenzionata a lasciarli crescere ancora, dato che erano piuttosto scomodi durante gli allenamenti e le simulazioni di combattimenti.

Si lasciò cadere sul materasso, ma non aveva sonno, così si ritrovò ben presto a fissare il soffitto della stanza, pensando a quello che era accaduto con James poco prima, o meglio, a quello che non era accaduto con lui: la giovane si domandò se non avesse rovinato ogni cosa con l’amico e Leader, se dal giorno seguente tra loro due sarebbe sceso un velo d’imbarazzo, perché era proprio ciò che voleva evitare.

Il rumore di qualcuno che bussava alla porta la riscosse dalla marea di dubbi e pensieri che minacciavano di travolgerla, così andò subito ad aprire, ma ogni cosa ritornò prepotentemente quando vide Jamie dall’altra parte, appoggiato allo stipite, in attesa che la porta venisse spalancata; Nadja si ritrovò a trattenere il respiro, riprese velocemente il controllo del proprio corpo e domandò all’altro perché fosse lì, anziché in camera sua a riposarsi.

“Volevo parlare con te di quello che è successo in terrazza”

“Senti, io non sono arrabbiata e non voglio discutere. Non è successo nulla prima”

“Appunto, tu non hai detto nulla. Vorrei che lo facessi adesso”

“Direi che è tutto evidente senza dire una sola parola. Io, ecco… Non sono abituata ad avere a che fare con i ragazzi, figuriamoci a confessare quello che sento per uno di loro”

“È un po’ strana questa faccenda, non trovi? La prima volta che ci siamo visti hai quasi tentato di uccidermi, te lo ricordi?”

“Tu mi hai presa con la forza da dentro un ascensore”

“Lo so, ma tu e tuo fratello stavate tentando la fuga dalla Base, non potevo lasciarvelo fare. Lo S.H.I.E.L.D era il posto migliore per voi, solo che Fury non adotta mai tecniche gentili quando deve reclutare altre persone” rispose il nuovo Soldato D’Inverno, infilando le mani dentro le tasche dei pantaloni “ascolta, Nad, ti sembrerà terribilmente sdolcinato, però io sento qualcosa per te dal primo momento in cui ti ho vista e non mi era mai capitato con nessun’altra ragazza… Lo so che ci troviamo in una situazione complicata e sarebbe meglio non avere una storia o qualcosa del genere, però…” iniziò il giovane, senza sapere dove lo avrebbe portato quel monologo, ma non riuscì a continuare perché la rossa gli chiuse le labbra per un bacio e James, per la prima volta, scoprì il gusto della bocca dell’amica.

“Non m’importa degli altri e della squadra in questo momento. Voglio pensare a noi due e trascorrere una notte che mi faccia dimenticare il passato e l’Hydra” sussurrò Nadja, mordendosi il labbro inferiore, facendo capire all’altro quanto lo desiderasse con il solo potere dello sguardo; Jamie non se lo fece ripetere una seconda volta, prese la ragazza esile in braccio e la portò sul letto, facendola sdraiare sul materasso con delicatezza, come se fosse una bambola di porcellana.

Riprese subito dal punto in cui si erano fermati poco prima, ma questa volta il bacio fu molto più lungo e profondo; la mano destra del ragazzo scese lungo il collo di lei, fino ad arrivare alla camicetta e lì esitò, chiedendole se potesse continuare.

“Se adesso mi dai il permesso non mi fermerò più. Se non te la senti, Nadja, basta solo che me lo dici. Non ti costringo a farlo”

“No, va bene, è solo che… Questa sarebbe la mia prima volta”

“Anche per me”confessò James, imbarazzato a sua volta; con Peter e Nicholaj si era sempre vantato di avere avuto diverse esperienze, ma la realtà era che conosceva il sesso solo tramite i film, non aveva mai avuto occasione di provare nulla di simile; sapeva che bastava un solo passo falso per rovinare ogni singola cosa, ma allo stesso tempo non era intenzionato a tirarsi indietro, sfilò la camicetta all’amica e rimase ad osservarla in silenzio “sei bellissima”.

Le guance di lei divennero dello stesso colore della sua chioma e ricambiò il complimento sorridendo; Jamie si fermò un momento perché non poteva continuare senza precauzioni, così andò nella propria camera, senza fare rumore, prendendo uno dei preservativi che aveva con sé per ogni evenienza; ritornò da Nad quasi subito, si sedette nel bordo del letto ed aprì la piccola confezione, ma era così agitato che gli cadde dalle mani.

“Posso?” domandò, allora, lei, raccogliendo da terra la bustina colorata che poi aprì senza alcuna fatica “andrà tutto bene, non devi essere agitato”

“Scusami, è solo che ho paura”

“Di che cosa?”

“Dopo quello che è successo ho paura di perdere tutte le persone a cui sono legato. Non voglio che accada, ma ho la terribile sensazione che questo possa accadere da un momento all’altro”.

La rossa lo guardò comprensiva, poi gli prese la mano, stringendola per dargli forza.

“Non accadrà nulla di simile fino a quando ci saremo tutti noi a sostenerti, va bene?”.
 

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Capitolo 22
 *** Inoperative ***


Charlotte fece ritorno alla Villa solo dopo diverse ore di viaggio, sistemò la macchina di Sharon dentro al garage e poi raggiunse lei e Sam al piano superiore dell’abitazione, esattamente nel salotto; si lasciò cadere sulla poltrona e rifletté sul fatto che in quegli ultimi giorni non si era fermata un solo momento.

“Nadja mi aveva chiesto se mi volevo fermare a Malibu, ma non volevo intromettermi nella sua festa a sorpresa. Spero che stia andando tutto bene, se lo meritano dato che sono solo ragazzi” sospirò la giovane, passandosi entrambe le mani sul viso “voi non avete saputo nulla?”

“No, tranne il fatto che Fury è ancora più incazzato con noi. Ha detto che è meglio se per un po’ restiamo non operativi, esattamente come i Thunderbolts”

“Che cosa? Stai scherzando? Adesso che l’Hydra è più forte di prima? Capisco che sia arrabbiato con tutti noi, ma nessuno sarebbe stato in grado di fermare Bucky. E poi io non sono contraria alla sua fuga, sono solo preoccupata che possa essere catturato”

“Dovresti essere molto preoccupata per questo, lo sai?” intervenne Sam, che era molto meno clemente rispetto all’amica “quando eravamo a Vienna, Zemo gli ha letto le parole e lui è tornato ad essere il Soldato D’Inverno. Sharon, Natasha, T’Challa e Tony hanno provato a fermando ma nessuno di loro è stato in grado di farlo, solo Steve ci è riuscito ed a fatica. Adesso che lui non c’è più come faremo? In Wakanda stava per ucciderci tutti, è stata solo una fortuna che non ci sia riuscito”

“Zemo è stato ucciso e quel quadernetto è custodito nella Base dello S.H.I.E.L.D quindi non abbiamo nulla di cui preoccuparci”

“Hai dimenticato Wanda?”

“No, non l’ho dimenticata ma sicuramente ora Rumlow è convinto che Bucky non sia più un problema”

“E quando capiranno che non è così? Quando capiranno che è ancora vivo? Che cosa farai allora? Se loro riusciranno a trovarlo prima di noi o prima degli altri Agenti? Charlie, devi capire una volta per tutte che lui non è come tutti noi, che non… Non ci possiamo fidare. Ascolta, io non so come sono stati i mesi che hai passato in sua compagnia nel tuo appartamento, ma te li devi dimenticare. Come ho detto una volta a Steven: non è più la persona del quarantacinque”

“Hai ragione riguardo ad una cosa, Sam, tu non sai come sono stati i mesi con lui nel mio appartamento” rispose subito Charlotte, senza alcuna esitazione ed alzandosi “tu non ti sei mai sforzato di andare oltre all’apparenza, io ho conosciuto il vero Bucky e ti posso assicurare che lui è ancora il ragazzo di un tempo. Se solo provaste a dargli una possibilità, ve lo farebbe vedere anche a voi. Ora scusatemi, ma sono davvero molto stanca ed ho bisogno di riposare”.

Uscì dal salotto e salì le scale chiudendosi nella propria camera da letto, il suo regno di silenzio e solitudine; era così affranta dal dolore e distrutta che non perse un solo secondo a spogliarsi e si sdraiò sul materasso ancora vestita; si voltò in direzione della finestra ed osservò il pezzo di cielo che vi si specchiava.

Nell’ultimo periodo erano numerose le volte in cui si domandava che cosa avesse fatto di tanto sbagliato da meritarsi tutto quello, ma poi si diceva che Bucky per primo non aveva mai commesso alcun crimine per meritarsi quello che l’Hydra gli aveva fatto, anzi, semplicemente era stata una tragica coincidenza: da quel treno avrebbe potuto cadere chiunque dell’Alto Commando, perfino lo stesso Steven; per lei era lo stesso, era stata solo una pura, semplice, coincidenza.

Dopotutto, quello che era successo a Wanda era peggiore; se doveva paragonare la propria vita con quella dell’amica, allora poteva considerarsi veramente fortunata.
Eppure, pensò ancora Charlie, eppure le mancava qualcuno al proprio fianco.

Dopo gli avvenimenti di Londra aveva accantonato ciò che provava per l’ex Soldato D’Inverno, ma quando si era ritrovata davanti al suo corpo senza vita, alla Stark Tower, quelle stesse sensazioni erano tornate a travolgerla; la consapevolezza di averlo perso aveva fatto capire alla giovane quanto ancora lo amasse e come fosse l’unico con cui avrebbe voluto passare il resto della vita insieme.

Si voltò dall’altra parte con un verso seccato, dandosi della stupida, perché ormai non era più una bambina.

Già sapeva che non sarebbe riuscita a dormire, ma allo stesso tempo non voleva uscire dalla stanza, perché avrebbe solo sentito ancora di più la sua mancanza.



 
Sharon e Sam erano rimasti al pianoterra e non avevano ancora mosso un solo muscolo da quando la loro compagna di squadra si era ritirata.

“Una volta credevo che a Charlotte piacesse Steve, ma adesso so di essermi sbagliata. È stata solo una sua cotta del passato, è Barnes il suo uomo”

“E con questo cosa vorresti dire?”

“Dal momento che non siamo operativi, potremo provare a cercarlo”

“Hai sentito Charlotte, ha detto che non vuole”

“Ma ho anche sentito che è molto stanca. Sono sicura che a mente lucida capirà che è meglio cercarlo e trovarlo prima che ci riesca Rumlow. Domani le parleremo, io sono intenzionata a farlo, tu sei dalla mia parte, Sam?” domandò la giovane donna, guardandolo con ansia.

Lui si limitò a scuotere la testa.

“Non posso lasciare affrontare un lungo viaggio a due ragazze completamente sole. Steve non me lo perdonerebbe mai”.
 
 

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Capitolo 23
 *** Help Me ***


Sam decise di aspettare il giorno seguente per parlare con Charlotte e lo fece durante la colazione, quando la vide più rilassata; si sedette davanti a lei ed attese ancora un momento prima d’iniziare il discorso che si era preparato con cura.

“Ascolta, Charlie, ieri sera io e Sharon abbiamo continuato a discutere e siamo arrivati alla conclusione che, forse, sarebbe meglio cercare Barnes. Lo so che la pensi in modo diverso, ma prova a ragionare: se l’Hydra lo trova hai idea di quello che potrebbe fargli?”

“Rumlow è convinto che Bucky non sia più un problema” rispose lei, versando in modo distratto dei cereali dentro una tazza che aveva riempito con del latte.

“Però non è uno stupido, capirà presto come stanno veramente le cose, ed a quel punto che cosa farai? Che cosa faremo? Non possiamo rischiare”

“Nel peggiore dei casi, se questo dovesse capire, sono sicura che riuscirò a farlo tornare normale. Ci sono quasi riuscita”

“Ti stai riferendo a quello che è successo in Wakanda? Ti stava per uccidere, è stato solo un caso se siamo riusciti a fermarlo e non è detto che la prossima volta saremo altrettanto fortunati. Ti prego, cerca di ragionare, quando eravamo a Vienna Steve è riuscito a farlo tornare normale solo perché prima aveva sbattuto la testa. Quando è il Soldato D’Inverno non puoi semplicemente parlargli, non puoi fare nulla”

“Ha detto che vuole rimanere da solo…”

“Tu vuoi davvero assecondare la sua decisione?”

“È la cosa più giusta da fare”

“Non ti vedo così convinta. Io credo che almeno un tentativo dovremo farlo, dato che Fury ha detto che non siamo più operativi, non credi? Altrimenti passeremo giornate intere a non fare nulla. Lo so quello che stai per dire, lo so che ci metterà pochissimo a trovarci o che avrà già mandato degli uomini a cercarlo, ma che cosa ci costa provare?”

“Invece si che ci costa, non abbiamo più un solo dollaro. Ti sei dimenticato che Bucky ha preso tutto quello che avevamo?”

“Credi davvero che io e Sharon abbiamo nascosto tutto solo dentro quella cassaforte?” domandò, allora, il giovane con un sorriso “è meglio se inizi a preparare le valigie, non possiamo partire con solo gli abiti che indossiamo e sono sicuro che ci aspetterà un viaggio davvero molto lungo”

“D’accordo” mormorò Charlie, terminò la propria colazione e poi si alzò per preparare una valigia carica di vestiti “Sam, ti posso fare una domanda?”

“Si”

“Scommetto che è stata Sharon a convincerti a fare questo viaggio”

“Diciamo che mi ha fatto vedere alcune cose in modo diverso”

“Ne sono sicura” disse lei con un cenno di capo, mentre saliva le scale si ritrovò a pensare se l’amico provasse qualcosa per la nipote di Peggy ma poi si disse che non poteva essere possibile, dato che era stata la compagna di Steve e dato che amava ancora lui.



 
James si svegliò gridando e con il corpo completamente ricoperto di sudore; per l’ennesima volta aveva avuto un incubo che gli aveva lasciato addosso un velo di profonda inquietudine.

Nadja, che ancora era con lui, si svegliò a sua volta all’improvviso e si accertò subito quali fossero le sue condizioni.

“Jamie, come stai? Che hai? Stai male?”

“No, tranquilla…” mormorò il ragazzo, passandosi entrambe le mani nei capelli bagnati, senza alcun preavviso la porta della camera si aprì ed entrò Peter, preoccupato perché aveva sentito le urla del migliore amico, la sua espressione cambiò radicalmente quando lo vide a letto, in compagnia di Nadja “Peter! Maledizione! Chiudi subito quella porta! Vuoi che entrino anche Nicholaj e Rhodey?”

“E voi indossate qualcosa, per l’amor del cielo!” esclamò a sua volta il ragazzo-ragno coprendosi gli occhi, perché già visto fin troppo “se avessi saputo che era questo ciò che mi aspettava, non sarei mai entrato nella camera”

“Nessuno ti ha detto di farlo, avresti dovuto bussare. Esci subito!” ringhiò James, tirandogli addosso la prima cosa che trovò, l’altro non se lo fece ripetere una seconda volta ed uscì velocemente, sapendo che non avrebbe mai cancellato quella scena dalla propria mente.

“Che cosa facciamo? E se Peter lo raccontasse a mio fratello?”

“Non lo farebbe mai, adesso gli parlo e vedrai che sistemerò tutta la faccenda, d’accordo? Perché per te è così importante che tuo fratello non lo sappia?”

“Preferirei che non lo sapesse, per favore”

“D’accordo, adesso vado a parlare a Peter” ripeté il nuovo Soldato D’Inverno, indossò i pantaloni ed una maglietta e poi uscì dalla camera, alla ricerca del suo migliore amico, che trovò intento a prepararsi qualcosa da mangiare, fortunatamente ancora da solo “senti, dovresti mantenere il silenzio riguardo a quello che ho visto poco fa”

“Fammi indovinare: non volete che Nicholaj lo sappia”

“Nad mi ha detto che preferirebbe mantenere il segreto”

“Avevo già capito da tempo che c’era qualcosa tra voi due, ma non lo so… Voglio dire, facciamo tutti parte della stessa squadra. Non pensi che questo creerebbe solo tanti problemi?”

“Riusciremo a tenere tutto nascosto”

“Si, ma… Per quanto tempo?” chiese Parker, con uno sguardo preoccupato perché quella storia non avrebbe portato a nulla di buono; James non rispose ma si portò la mano destra alla fronte e sentì l’urgente bisogno di sedersi, o sarebbe crollato a terra “che ti succede, Jamie?”

“Nulla, è stato solo un momento di debolezza. Non riesco a dormire bene. Continuo ad avere incubi di cui non conservo alcun ricordo”

“Da quanto continuano?”

“Da un po’”

“Ascolta, James…” iniziò l’amico, prendendo posto vicino a lui “forse non sono la persona adatta a dirti questo, ma in qualità di migliore amico non posso stare in silenzio. Io ti voglio bene ma non puoi continuare in questo modo. Forse dovresti vedere uno specialista”

“Stai parlando di uno psichiatra?”

“Si, esatto, magari parlare con una persona che se ne intende più di noi potrebbe farti bene. Non hai mai pensato a questo? Non ti sto dicendo che lo devi fare, che ti costringo, ti chiedo solo di pensarci, d’accordo?”

“D’accordo” rispose Jamie in un sussurro, non lo elettrizzava l’idea di parlare con uno di quelli che volgarmente venivano definiti strizzacervelli, ma allo stesso tempo era stanco di non riuscire a dormire e di continuare ad avere incubi che non gli davano pace né di notte e né di giorno; un’ora più tardi ricevette una chiamata dalla madre, l’aiuto inaspettato che gli serviva.

Credeva l’avesse chiamato per chiedergli della festa di Nadja, era del tutto impreparato a quello che Charlotte stava per dirgli.

“Io, Sam e Sharon andiamo a cercare tuo padre”

“Che cosa? Ma mi avevi detto…”

“Lo so, James, ma poi abbiamo discusso ancora ed abbiamo deciso che è meglio cercarlo, c’è sempre la possibilità che l’Hydra scopra che sia ancora vivo. Non ti devi preoccupare di nulla, penseremo a tutto noi tre, d’accordo? Come è andata la festa?”

“Tutto bene” rispose prontamente il giovane, rivivendo nella propria mente la notte movimentata che aveva trascorso, si passò la lingua sulle labbra improvvisamente secche “ti posso chiedere un consiglio?”

“Jamie, sono tua madre, mi puoi chiedere qualunque cosa”

“Prometti che non ti preoccuperai?”

“Se mi dici così sono già in ansia”

“Se devi dire così allora non ti racconterò mai più nulla”

“Dai, racconta, ti prometto che non farò la madre apprensiva”

“Continuo ad avere incubi durante la notte, ormai sono mesi che non riesco più a dormire bene, Peter mi ha consigliato di andare da uno psichiatra, ma io non so cosa fare”

“Oh, non devi aver paura di andare da uno specialista, Jamie. Andare da uno psichiatra non significa avere problemi di testa, tu hai il timore di questo, vero? Senti, io ti consiglio di provarci. Cercane uno a Malibu, e tenta per un paio di sedute. Se non ti troverai bene puoi smettere in qualunque momento. Se è un problema di soldi posso mandarti qualcosa…”

“Non ti preoccupare di questo. Vedrò che cosa riesco a trovare, va bene? Poi ti farò sapere”

“Va bene, James, vedrai che troverai una soluzione. Bravo il mio Soldatino”.

James salutò la madre ed andò a cambiarsi per l’allenamento; una volta terminato si avvicinò a Peter e gli sussurrò qualche parola all’orecchio destro, perché non voleva che tutti gli altri lo sentissero.

“Vuoi aiutarmi a cercare un buon psichiatra?”.

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Capitolo 24
 *** Are You James, Right? ***


“Ce ne sono molti, Jamie, in realtà non saprei neppure io quale consigliarti. Non ti resta che provare quello che t’ispira di più”

“Non voglio un vecchio, vorrei che fosse qualcuno di giovane”

“Ed io come posso sapere chi di questi è giovane?”

“Non voglio essere giudicato”.

Peter alzò gli occhi al soffitto, perché a volte l’amico era in grado di farlo esasperare veramente.

“Non verrai giudicato da nessuno, ma fino a quando continuerai a scartare ogni studio che trovo come pensi di farcela? Se hai così tanta paura ti posso accompagnare io, almeno le prime volte, così ti sentirai più sicuro”

“No, è una cosa che devo fare io” rispose il nuovo Soldato D’Inverno, contrario, guardò il lungo elenco di nomi ed infine indicò uno, con l’indice della mano destra “questo. C’è scritto che è aperto da poco, magari avrò fortuna e sarò il primo”

“Se vuoi provare con questo allora dovresti chiamare per prendere un appuntamento” suggerì Parker e l’altro ragazzo lo fece subito; dall’altra parte del cellulare rispose una voce maschile e giovane che fissò subito un appuntamento per quello stesso pomeriggio, James chiuse la chiamata un po’ più tranquillo rispetto a prima “sembra essere un uomo giovane, a quanto pare ho avuto davvero fortuna”

“Sei sicuro di voler andare da solo?”

“Si”

“E cosa dirai a Rhodey?”

“Inventerò qualcosa”

“Non sarebbe meglio dirgli la verità?”

“Vorrei che questa fosse una cosa solo tra noi due, Peter” lo supplicò il giovane; poco dopo mangiato andò da Rhodes per chiedergli il permesso di uscire per qualche ora, promettendogli che non avrebbe fatto nulla di pericoloso “ho davvero bisogno di un po’ d’aria fresca”

“Va bene, ma solo per questa volta”

“Grazie, Rhodey”.

James uscì dalla Villa senza più rivolgere una parola a qualcuno e si avviò in direzione del centro della città; avrebbe potuto prendere un tram, ma aveva voglia di camminare per schiarirsi le idee perché erano tante le cose che lo confondevano: era ancora arrabbiato con il padre, era seccato perché la madre aveva cambiato opinione così rapidamente su quello che fosse più giusto fare e poi non sapeva come definire la relazione tra lui e Nadja.

Lei gli piaceva molto, però era rischioso intraprendere una storia.

Peter aveva ragione su quel particolare, ma allo stesso tempo non era intenzionato a farsi condizionare dall’amico: se lui e Nad desideravano entrambi stare insieme, allora sarebbero riusciti a trovare un modo per farlo.

Si era segnato l’indirizzo dello studio nel cellulare che aveva sempre con sé, sorprendentemente trovò l’edificio molto prima di quello che aveva pensato; mancava ancora diverso tempo all’orario dell’appuntamento ma il ragazzo decise di tentare comunque, così entrò e salì le scale fino a raggiungere il primo piano.

Percorse un piccolo corridoio fino ad arrivare a quella che era una porta di legno socchiusa, sopra non c’era alcuna targhetta o campanello posizionato sul muro, ma sapeva che era quella giusta perché aveva ricevuto istruzioni dettagliate al telefono; provò a bussare un paio di volte ma non ricevette alcuna risposta, entrò lo stesso chiedendo il permesso.

Davanti ai suoi occhi si presentò una piccola stanza con il pavimento ricoperto di scatoloni traboccanti di documenti e libri; gli unici mobili presenti erano una scrivania, due sedie ed una libreria per metà vuota; proprio davanti a quest’ultima era appoggiata una scala e sopra ad essa c’era un giovane uomo con i capelli castani, pettinati con cura: indossava dei pantaloni grigi, una camicia, un maglioncino leggero ed una giacca.

Quando si voltò a guardare James, nelle sue labbra si dipinse un sorriso cordiale.

“Tu devi essere James, giusto?”.
 

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Capitolo 25
 *** Be Patient ***


“Si, sono io James” rispose il ragazzo, infilando le mani nelle tasche dei pantaloni, osservò meglio lo psichiatra e dedusse che, al massimo, doveva avere una trentina d’anni “mi scusi se sono arrivato così presto, ma mi trovavo già in città e…”

“Non ti devi scusare per nulla e sei libero di darmi del ‘tu’. In realtà, la colpa è mia: ieri ho avuto un imprevisto e non sono riuscito a sistemare tutti questi scatoloni, potresti darmi una mano? Basta solo sistemarli in quello sgabuzzino, ti prometto che dalla prossima volta questo posto avrà un aspetto decente”

“Oh, si, nessun problema!” esclamò James, poi aiutò il giovane uomo a sistemare i diversi scatoloni dentro lo sgabuzzino che riusciva a contenerli appena; una volta terminato quell’ingrato lavoro, lo psichiatra prese posto dietro la scrivania ed invitò il suo paziente a fare lo stesso sulla sedia posizionata dall’altra parte.

“Purtroppo per oggi ti dovrai accontentare della sedia perché il divanetto non me lo hanno ancora consegnato. Da quando sono arrivato in America non ho fatto altro che avere problemi”

“Ma lei… Cioè… Tu non sei americano?”

“No, vengo da molto lontano. Allora, James, io mi chiamo Heinrich e… Per quale motivo ti serve il mio aiuto? Ti ho sentito piuttosto agitato durante la nostra chiamata, che cosa ti turba così tanto? Quanti anni hai?”

“Tra qualche mese ne devo compiere venti”

“Sei molto giovane” mormorò Heinrich iniziando a prendere appunti, quell’azione creò subito del turbamento nel giovane perché era esattamente ciò che odiava degli psichiatri: quando prendevano in mano un libretto per scrivere righe e righe di parole.

“È proprio necessario farlo? Intendo quello che stai facendo ora”

“Oh, non ti fa sentire a tuo agio? Per quale ragione?”

“Non so che cosa scrivi, non so se la tua impressione è sbagliata”

“Se non ti fa sentire a tuo agio non c’è nessun problema” rispose il giovane uomo, chiuse il libretto e lo ripose dentro un cassetto della scrivania “così va meglio? Adesso puoi parlarmi del tuo problema?”.

Jamie prese un profondo respiro e si morse il labbro inferiore, perché parlare di cose così intime era sempre difficile per lui.

“È stato il mio migliore amico a consigliarmi di sentire un esperto. È da un po’ di tempo che continuo ad avere incubi durante la notte, mi sveglio completamente sudato e non riesco più ad addormentarmi. Lo so, è una cosa stupida, sicuramente sarà solo un problema momentaneo e di nessuna importanza”

“D’accordo, quindi se la consideri una cosa di poca importanza ed anche momentanea perché ti toglie il sonno? Io la penso in questo modo: il tuo problema potrebbe anche essere il più stupido al mondo, ma se condiziona il tuo modo di vivere, allora non è poi così stupido. Credo che sia inutile chiederti in questo momento che cosa vedi nei tuoi incubi, dovremo arrivarci passo dopo passo. Può bastare così come prima seduta, vediamoci due volte a settimana: il lunedì ed il venerdì. Può andare?”

“Si, però…” protestò il più piccolo “credevo che…”

“Va bene così” ripeté una seconda volta l’altro, salutò il suo nuovo paziente e dopo aver sentito il rumore dei suoi passi allontanarsi lungo le scale, prese in mano un cellulare, digitò un numero e fece partire quella che era una videochiamata; dopo qualche istante apparve un volto, celato da un casco con visiera, di un uomo.

“Allora?”

“Tutto procede come previsto, dovrai solo avere un po’ di pazienza se vogliamo che si fidi di me”

“Ricorda che la mia pazienza ha un limite, Zemo”

“Oh, non ti preoccupare, Rumlow. Prima di quel limite il ragazzo sarà già dalla nostra parte, te lo posso assicurare”

“Sarà meglio per te, o voleranno delle teste e la tua sarà la prima” disse il mercenario, prima d’interrompere la comunicazione.



 
Peter attendeva con ansia il ritorno del suo migliore amico, così quando lo vide entrare dall’ingresso principale della Villa andò a chiedergli come fosse andato l’appuntamento.

“Tutto bene. È andato tutto bene. Ho appuntamento per due giorni a settimana”

“Hai cambiato rapidamente idea, sono contento. Ma come farai con Rhodey?”

“Troverò un modo, però tu mi devi coprire le spalle” rispose il nuovo Soldato D’Inverno, appoggiando una mano sulla spalla destra dell’amico, sorridendogli; Peter, però, era di opinione completamente diversa: non capiva per quale motivo James volesse tenere tutto nascosto, dato che usciva dalla Villa per una faccenda che riguardava la sua salute.
 

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Capitolo 26
 *** Where We're Going? ***


Charlotte chiuse la chiamata con James e si sistemò una ciocca di capelli con un gesto nervoso, perché era preoccupata per la decisione del figlio di vedere uno psichiatra: non le erano mai piaciuti i dottori, ma se quello lo avrebbe fatto sentire meglio allora era la cosa più giusta da fare, lei stessa sapeva molto bene che la cosa più giusta da fare non equivaleva sempre ad essere la più piacevole.

Andò da Sam, che stava terminando di mettere le ultime cose dentro una borsa da palestra: il suo unico bagaglio per il lungo viaggio senza una meta precisa che li attendeva.

“Prima di partire avrei bisogno di usare la macchina”

“Dove devi andare?”

“Solo un momento a New York, c’è una persona con cui voglio parlare e che non vedo da molto tempo. È una cara amica, non ci parliamo da più di due anni. Sai… Con tutto quello che è accaduto sono stata impegnata a crescere James e con molto altro. Dopo aver rischiato di perdere Bucky ho capito che non è mai un bene tenere lontane le persone che si amano, anche se può sembrare la scelta più saggia” Charlie appoggiò la mano destra sul braccio dell’amico e lo guardò in silenzio negli occhi scuri, facendogli capire che conosceva il suo segreto ma non era intenzionata a fargli una predica o altro di simile; prese la macchina di Sharon e guidò fino al centro della città, parcheggiando vicino a quella che era l’entrata di una libreria.

Quello non era un negozio qualunque, era la libreria in cui aveva lavorato per molti anni in compagnia di Elisa e lì erano accadute molte cose importanti della sua vita: aveva incontrato Loki per la prima volta, vi aveva portato Bucky affinché si rendesse utile e Steve le aveva fatto visita, convincendola a trasferirsi momentaneamente a Washington DC.

Se solo provava a pensarci ora, a quasi ventotto anni biologici, faticava a credere a tutto il tempo che aveva passato lì dentro, ad occuparsi dei libri che tanto amava; a volte avrebbe dato qualsiasi cosa per tornare indietro ai giorni in cui Bucky era il suo coinquilino indesiderato per rimediare agli errori commessi e crescere insieme James, ma allo stesso tempo la giovane sapeva che il passato non si poteva cambiare e come diceva un famoso detto, era inutile piangere sul latte versato.

Attese con pazienza che arrivasse la fine del turno mattiniero dell’amica, a quel punto uscì dalla macchina e la inseguì, chiamandola per nome.

Lei si voltò, spalancando gli occhi alla vista di Charlotte.

“Charlie? Ma sei proprio tu?”

“Si, sono io, come stai?”

“Sto bene” rispose Elisa, incrociando le braccia all’altezza del petto e spostando il peso del corpo da un piede all’altro “per quale motivo sei qui?”

“Non sei contenta di vedermi?”

“Non lo so, sono due anni che non ho la minima notizia su di te e Bucky. Da quella mattina in cui mi sono svegliata, da sola, in un Motel”

“Sono successe tante cose e non ho avuto nemmeno un momento, adesso me ne sto andando un po’ da New York perché devo fare un lungo viaggio per cercare una persona che è scomparsa. Però quando torno possiamo uscire insieme per bere qualcosa e ti racconto tutto quanto”

“No, Charlie, non voglio farlo e non m’interessa sentire le tue bugie. Tu e Bucky mi avete usata e non voglio avere più nulla a che fare con voi due. Se davvero fossi mia amica, saresti già venuta molto tempo fa a spiegarmi questo. Vattene adesso” disse a denti stretti la ragazza dai capelli scuri, strinse la mano destra attorno alla cinghia della borsa a tracolla e si allontanò a passo veloce; l’altra non provò nemmeno a fermarla, non poteva darle torto perché il comportamento che aveva avuto non aveva scusanti.

Si strinse nella leggera giacca che indossava e ritornò alla macchina; dopo un breve tragitto la parcheggiò fuori dal garage della Villa e lasciò il posto del guidatore a Sam: Sharon si sedette sull’altro sedile anteriore mentre lei occupò quelli posteriori; anche se era dispiaciuta per Elisa, ora doveva concentrarsi solo sul padre di suo figlio.

“Prima di partire c’è una persona che dobbiamo prendere, però è meglio se aspettiamo che cali la notte”

“E dovevi dirlo proprio ora che siamo in macchina?” domandò l’unico ragazzo del gruppo, voltandosi a guardare l’amica, per nulla contento di quell’improvviso cambio di programma “mi auguro che nessuno vorrà spararci contro!”.



 
Tony Stark era seduto con la schiena appoggiata contro una parete, sollevò appena lo sguardo quando la porta blindata della cella si aprì: dalla penombra apparve Maria Hill, che indossava una divisa ed aveva un auricolare nell’orecchio sinistro.

“Stark, mi devi seguire” ordinò la donna in tono freddo, nonostante lo stato di depressione in cui era caduto il miliardario non aveva perduto la sua vena arrogante di un tempo.

“Perché dovrei seguirti? Non mi dire che Nick vuole mandarmi al patibolo ed ha affidato a te l’ingrato compito per addolcirmi la pillola?”

“Vieni con me e stai zitto” ripeté la donna e Tony si alzò, sbuffando, per poi seguirla lungo un corridoio; camminarono in silenzio e quando incontrarono un Agente, Maria spiegò che stava eseguendo degli ordini del Direttore; continuarono a camminare, fino a raggiungere le porte in metallo dell’ascensore.

Quando entrarono nel piccolo abitacolo, lui si voltò a guardare il braccio destro di Fury, sempre più confuso.

“Mi vuoi spiegare che cosa sta succedendo?”

“Tra poco lo vedrai”.

Non appena le porte si aprirono nuovamente la giovane donna lo prese per mano e lo trascinò vicino ad una macchina, a quel punto tutto il suo corpo venne circondato da una luce azzurra ed i suoi tratti cambiarono fino a trasformarsi in quelli di Charlotte, con enorme sorpresa del miliardario.

“Charlie? Ma come…”

“Questo è un tipo di magia che uso molto raramente. Sali in macchina, non impiegheranno molto tempo a scoprire che non ero la vera Maria”.

L’uomo non se lo fece ripetere una seconda volta e la macchina partì con una sgommata; Sam si fermò davanti alla Stark Tower.

“Tony, è meglio che tu esca velocemente”

“Aspetta, esco anche io. Faccio presto” Charlie uscì insieme all’uomo e si strinse ancora nella giacca leggera, non per il freddo ma per l’ansia ed il nervosismo, due delle emozioni che non era mai riuscita a nascondere o reprimere “non ti possono arrestare perché per la legge non hai commesso alcun reato, quindi non mi sembrava giusto che Fury continuasse a tenerti rinchiuso in quella cella. Adesso noi tre dobbiamo andare. Bucky se ne è andato e dal momento che non siamo più operativi proprio per questo motivo, abbiamo deciso di cercarlo”

“Sapete dove andare?”

“No”

“Lascia che ti aiuti”

“No, Tony” mormorò la ragazza, scostandosi dalla presa gentile “hai già fatto abbastanza. Se davvero vuoi essere d’aiuto allora, ti prego, smettila di provare tutto quest’odio per Bucky. Hai visto che cosa ti ha portato a fare? Adesso devo proprio andare, cerca di riflettere su quello che ti ho detto”.

Si allontanò da Tony e rientrò nella macchina di Sharon, dicendo a Sam che poteva partire.

“Allora, dove siamo diretti?”

“Non lo so, potremo provare posti come Brooklyn od il Museo a Washington, dedicato a Steve”

“Charlie, lo sai che sono tutti posti che eviterà di sicuro?”

“Si, lo so, ma sono anche le uniche opzioni che abbiamo a nostra disposizione” mormorò lei, appoggiando la testa sullo schienale del sedile e chiudendo gli occhi.
 

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Capitolo 27
 *** What Am I Doing? ***


Sam parcheggiò vicino all’entrata del Museo e poi si voltò a guardare Charlotte.

“Hai già pensato ad un piano?”

“Dobbiamo dividerci, in questo modo dovremo riuscire ad ispezionare ogni sezione in poco tempo. E dobbiamo anche entrare singolarmente, ad intervalli di cinque minuti, così non nascerà alcun tipo di sospetto. Ho portato questi per me e per voi” rispose la ragazza, aprì la borsa che aveva con sé e tirò fuori tre cappelli ed altrettanti occhiali da sole, che distribuì subito ai suoi compagni di squadra e di viaggio “così passeremo inosservati. Entro io per prima”.

Falcon osservò l’amica uscire dal mezzo ed allontanarsi a passo veloce; scosse la testa ed il gesto non sfuggì agli occhi della bionda, che chiese subito spiegazioni.

“Perché scuoti la testa?”

“Charlie è davvero convinta di trovarlo lì dentro, io invece sono dell’opinione che il viaggio non porterà a nulla di concreto. Finiremo per tornare a casa senza più un dollaro in tasca”

“E come farai a spiegarlo a lei? Non lo capisci che è innamorata? Quando una persona è innamorata non perderà la speranza fino a quando ci sarà la più piccola possibilità, non hai mai amato una persona, Sam?”

“Credi di farcela?” domandò lui, evitando di rispondere alla domanda.

“Come?”

“Credi di farcela ad entrare nel Museo? Se per te è ancora troppo difficile puoi rimanere in macchina, io e Charlie ce la faremo lo stesso”

“Non ti devi preoccupare per me, perché non vuoi rispondere alla mia domanda?”

“Non si tratta di questo, semplicemente non credo sia il momento migliore per discutere di cose simili. Vuoi andare tu?”

“Si, vado io” rispose la nipote di Peggy, si sistemò con cura il cappello a visiera ed uscì dalla macchina; pagò il biglietto d’entrata, esattamente come aveva fatto l’amica poco prima, ritrovandosi nella prima sala, dalla forma circolare.

Sharon trattenne a stento un profondo sospiro ma il cuore, nel petto, già aveva preso a battere più velocemente: aveva detto a Sam che era in grado di entrare nel Museo ma era tutta una bugia; sentiva già un nodo in gola ed all’altezza dello stomaco, ma allo stesso tempo c’era qualcosa che la spingeva a continuare a camminare, probabilmente quella strana sensazione era riconducibile al bisogno disperato di rivedere Steve, di vedere oggetti appartenuti a lui.

Si ritrovò quasi a correre in direzione di alcuni cimeli risalenti alla Seconda Guerra Mondiale, in modo particolare davanti ad una moto.

Invidiava sua zia Peggy per il tempo che aveva trascorso affianco a Steve, nonostante tra i due ci fosse stato solo un bacio, ma soprattutto invidiava Charlie: lei aveva ancora Bucky, ed il loro rapporto poteva essere riallacciato in qualunque momento.

A Sharon, invece, non restavano altro che ricordi da custodire.



 
Charlotte si bloccò davanti al monumento dedicato a Bucky.

Erano passati quattro anni da quando il suo migliore amico l’aveva portata al Museo per la prima volta, lo stesso numero di anni che erano trascorsi da quando aveva posato gli occhi su quel viso.

La ragazza continuava a fissarlo, facendo sempre più fatica a riconoscere l’uomo che aveva conosciuto, quello con cui aveva diviso l’appartamento per tre mesi: se si fossero incontrati settant’anni prima sarebbe stato lo stesso tra loro due? Si sarebbero innamorati ugualmente? Avrebbero avuto un figlio? O, forse, erano state le circostanze tutt’altro che piacevoli ad unirli?

Sentì la testa iniziare a girare in modo quasi nauseante e si portò le mani ai lati del viso, stringendo con forza, cercando disperatamente di cacciare quella sensazione mentre le lacrime le offuscavano la vista; Sam la trovò ancora in quelle condizioni quando riuscì finalmente a rintracciarla.

“Charlie? Che succede?”

“Ma che cosa sto facendo, Sam? Questo viaggio non ha alcun senso e vi sto trascinando in una cosa più grande di tutti noi”

“Perché dici questo?”

“Perché è la verità e tu lo sai meglio di chiunque altro. Mi sto solo illudendo di una cosa che nemmeno esiste, forse non è mai esistita davvero. È meglio se torniamo a casa prima che sia troppo tardi”

“No, il tuo è solo un momento di sconforto, venire al Museo non è stata un’ottima idea. Usciamo da qui” Sam prese Charlie per un braccio e dopo aver trovato Sharon, tutti e tre uscirono dall’edificio e salirono nuovamente in macchina; anche se la bionda non aveva ancora parlato, c’erano diversi pensieri che le affollavano la mente.

“Bucky se ne è andato dalla Villa perché gli hai detto che non hai salvato Steve volontariamente”

“Si, Sharon, ma è stato lui a chiedermelo, non potete darmi tutti la colpa perché io ho solo rispettato le sue volontà”

“Senza pensare alle vite che distruggevi”

“Se lui ha preferito sacrificarsi, vuol dire che non teneva così tanto alla vostra relazione” gridò la giovane, esasperata dalla situazione e dall’ennesima accusa nei propri confronti.

“Ragazze, ragazze, basta! Smettetela ora, non ha alcun senso litigare ed accusarsi di cose che non si possono cambiare. Questo comportamento infantile non vi porterà da nessuna parte!” esclamò Falcon, ponendo fine a quello che stava per trasformarsi in un violento litigio “siamo tutti stanchi e stressati per quello che sta succedendo. Adesso troviamo un posto dove passare la notte e domani riprenderemo le ricerche dall’inizio, d’accordo?”

“D’accordo” rispose Charlie.

“Va bene” disse a sua volta Sharon, ma ormai il dubbio si era insinuato nella sua testa.
 

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Capitolo 28
 *** I Think I've Lost My Powers ***


Charlotte allungò il braccio destro e concentrò lo sguardo sul bicchiere appoggiato sopra al comodino: l’oggetto tremò per qualche istante, si spostò in direzione del bordo più vicino e poi cadde a terra, riversando l’acqua sul tappeto.

“Mi vuoi dire per quale motivo hai detto quella cosa a Sharon?” domandò Sam, uscendo proprio in quel momento dal bagno.

“Dovresti parlare piano, sta dormendo”

“Perché le hai detto quello?”

“E perché tu non le vuoi dire che provi qualcosa per lei?”

“Cosa?” chiese il ragazzo, spalancando gli occhi per la sorpresa, perché credeva di avere custodito il segreto con cura “quello che hai detto è ridicolo. Per me Sharon è ancora la ragazza di Steve”

“Ma Steve non c’è più da sei mesi. E poi lo sappiamo entrambi che l’unica donna che ha sempre amato è stata Peggy, conservava ancora la bussola con dentro la sua foto. Io non voglio mettere in dubbio il fatto che lui provasse qualcosa anche per sua nipote, ma non è stata la stessa cosa. D’accordo, magari con Sharon avrebbe potuto formare una famiglia, ma sarebbe stato davvero contento?”

“Perché sei così acida?”

“Non sono acida, Sam, sto solo dicendo la verità. Loro due non erano destinati ad avere una storia, esattamente come io e Bucky” rispose la ragazza, si alzò dal letto e mosse qualche passo, poi si voltò a guardare Falcon e riprese a parlare con voce rotta dalla disperazione “non riesco ad usare i miei poteri. Ho tentato anche prima e sono riuscita a malapena a far cadere a terra quel bicchiere. Io non sono pentita di aver salvato a vita a Bucky, ma credo di avere perso completamente i miei poteri, capisci?”

“Ma sei sicura di questo?”

“Non lo so, non so nulla. L’unica cosa che so è che non riesco neppure a muovere un maledetto bicchiere. Neppure un bicchiere. E quando chiudo gli occhi, di notte, vedo ancora…”

“Cosa? Cosa vedi?”

“Lo vedo ancora sdraiato sulla brandina, in infermeria, ed io non riesco a fare nulla per togliergli il segno che ha sul collo. Anzi, più ci provo con la magia e più il segno diventa profondo. Inizio a credere che ci sia qualcosa di profondamente sbagliato a me. Inizio a credere che quella volta nel mio appartamento sarebbe stato meglio se Bucky non mi avesse fermata”

“Che cosa stavi facendo nel tuo appartamento?”

“Non ha alcuna importanza”

“D’accordo, ma questo non cambia quello che hai detto a Sharon”

“E neppure il fatto che tu provi qualcosa per lei!” esclamò la ragazza, prima di chiudersi in bagno per stare da sola, perché era stanca di sentirsi dire in continuazione che sbagliava qualunque cosa: nessuno sembrava intenzionato a capire che aveva acconsentito alla richiesta di Steve perché neppure lei sarebbe riuscita a fargli cambiare idea, perché se lo avesse fatto, Rumlow non avrebbe esitato a colpirli, uccidendola per prima.

Charlie si ritrovò proprio a pensare al giorno in cui il suo migliore amico le aveva chiesto di svolgere quel difficile compito.



 
“Charlotte, c’è una cosa che devi fare per me”

“Di che cosa si tratta, Steve? Riguarda quello che stiamo per fare?” domandò Charlie preoccupata, voltandosi a guardare il suo migliore amico che annuì, prima di umettarsi le labbra con la punta della lingua.

“Sto chiedendo a te questa cosa perché sei l’unica da cui posso avere un aiuto concreto, perché quello che sto per chiederti non è affatto semplice”

“Così mi stai spaventando”

“Lo sai anche tu che non riusciremo mai a sconfiggere Rumlow, a meno che uno di noi non si sacrifichi per lasciare agli altri la possibilità di coglierlo di sorpresa. No, ti prego, non interrompermi… Io sono l’unico che può fare questa cosa, quindi mi lascerò colpire volontariamente. Tu non devi provare a curarmi, se lui capirà quali sono i tuoi poteri non esiterà nemmeno un istante ad ucciderti. Tu devi rimanere in vita. Ho sempre saputo che questo momento sarebbe arrivato”

“Ma… Non hai pensato a Sharon? A Bucky?”

“Sharon riuscirà ad andare avanti e Bucky… In questo modo prenderà il mio posto. È la cosa più giusta da fare. In questo modo sarà al sicuro, non correrà più alcun rischio” rispose il giovane uomo, convinto ma timoroso allo stesso tempo della scelta che aveva preso.



 
La giovane si passò le braccia attorno alle ginocchia e rimase nel bagno per mezz’ora, prima di tornare in camera e coricarsi nel suo letto.

“E comunque, la faccenda non è finita qui. Da domani faresti meglio a pensare a quello che vuoi dire prima di far uscire le parole dalla bocca. Non ti sto minacciando, Charlie, semplicemente voglio evitare che vengano dette ancora cose pesanti, che non possono essere ritrattate. Voglio che ti scusi con Sharon appena saremo in macchina” disse subito Falcon; lei non rispose, limitandosi a voltargli le spalle, guardando la parete che sorgeva poco lontana dal letto.

I tre giovani si svegliarono molto presto e non si fermarono neppure a fare colazione, per evitare di perdere tempo prezioso.

“Scusami per quello che ho detto ieri, Sharon, ero stanca ed ho parlato senza riflettere”

“Non ha importanza” rispose la bionda, completamente impassibile.

“Allora, prossima meta?” domandò Sam, accendendo il motore della vettura.

“Brooklyn” rispose prontamente Charlotte “proviamo con Brooklyn”.

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Capitolo 29
 *** On The Road (Prima Parte) ***


Bucky lanciò un’occhiata alla lancetta che segnava il livello della benzina, la sua espressione si fece contrariata dopo aver visto che il serbatoio era quasi del tutto vuoto; tornò a fissare la strada e quando vide un benzinaio si fermò subito per evitare che la macchina lo lasciasse a piedi.

Scese dal mezzo nello stesso istante in cui apparve anche il proprietario del distributore; quest’ultimo, dopo aver visto la vettura nera e lucida, si lasciò scappare un fischio ammirato dalle labbra socchiuse.

“Complimenti, amico, hai una macchina veramente pazzesca. Scommetto che costa molto mantenerla, vero?”

“Non la uso molto spesso”

“Quanto vuoi?”

“Questi” disse prontamente il giovane uomo, dando all’altro cinquanta dollari che gli assicuravano uno serbatoio pieno; il proprietario prese in mano il denaro, lo infilò dentro una tasca dei pantaloni e si avvicinò ad una delle pompe mentre Bucky si limitò ad incrociare le braccia all’altezza del petto, nella speranza di ripartire il prima possibile.

“Stai andando lontano?”

“Si, dove posso trovare un posto per la notte? Non ho bisogno di un grande Hotel, mi basta solo qualcosa di decente”

“C’è un piccolo albergo non molto lontano da qui. Continua per questa strada e imbocca la prima deviazione a destra, lo troverai alla tua sinistra. Ha un’insegna luminosa, non dovresti fare fatica a riconoscerlo. Ecco, ho finito”

“Grazie” mormorò il più grande, risalì nel posto del conducente e partì con una sgommata, alzando della polvere dalla strada; seguì con cura tutte le indicazioni che aveva ricevuto, ed in un quarto d’ora arrivò all’albergo che sorgeva dalla parte sinistra della strada: era piccolo e poco appariscente, l’unica cosa che ne segnalava la presenza era l’insegna rossa e blu che continuava a lampeggiare ad intermittenza, ma nonostante ciò sembrava molto curato.

Scese dalla macchina, prese lo zaino abbandonato sui sedili posteriori, ed entrò nella reception vuota, ad eccezione di una giovane appostata dietro un bancone; lei non aspettava clienti, così arrossì violentemente e ripose la rivista che stava sfogliando.

“Buongiorno, in che modo posso essere utile?”

“Avete una stanza libera?”

“Si, come la preferisce?”

“Non ha alcuna importanza. Mi va bene qualunque tipo di stanza”

“Quanti giorni si ferma?”

“Tre giorni, si… Tre giorni vanno benissimo”

“D’accordo, ecco la chiave, la stanza è al quarto piano”.

Il giovane uomo ringraziò la ragazza gentile e timida e salì le diverse rampe di scale fino ad arrivare alla porta chiusa, infilò la chiave nella serratura ed entrò; era così distrutto che non si preoccupò nemmeno di osservare la camera da letto, limitando a togliersi la giacca ed i stivali.

Bucky chiuse gli occhi per qualche momento, solo per poi riaprirli con un verso seccato: ogni volta che provava a serrare le palpebre, la sua mente si riempiva di tutti i ricordi spiacevoli e della consapevolezza che si ritrovava in una situazione tutt’altro che piacevole.

Suo figlio lo odiava, il suo migliore amico si era lasciato sparare volontariamente, Fury lo voleva nella squadra solo per tenerlo sotto un controllo serrato e Tony lo aveva ucciso senza la minima esitazione.

L’ex Soldato D’Inverno si portò la mano destra alla gola, dove gli sembrava di sentire ancora il cavo che si stringeva sempre di più, ed un brivido gli percorse tutta la spina dorsale, facendogli battere i denti; una vibrazione improvvisa, proveniente da una tasca interiore dei jeans, pose fine a quei pensieri cruenti e prese in mano il cellulare, per scoprire che si trattava di Charlie, per l’ennesima volta.

Ormai aveva perso il conto di tutte le chiamate che aveva ricevuto da lei, ma non c’era stata una sola volta in cui avesse risposto: non aveva voglia di parlare con la sua ex compagna, non dopo quello che gli aveva tenuto nascosto per sei mesi.

Anche se era stata una decisione presa da Steve, era semplicemente furioso con Charlotte.

Strinse entrambe le mani a pugno, cercando di reprimere la voglia di rompere qualunque oggetto fosse presente nella stanza.

Barnes provò a chiudere una seconda volta gli occhi, preferendo concentrarsi su quella che doveva essere una meta sicura ma, soprattutto, lontana.

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Capitolo 30
 *** On The Road (Seconda Parte) ***


Quando la polizia era arrivata a Bucarest, Bucky era riuscito a prendere solo lo zaino che aveva riempito con ritagli di giornale; aveva dimenticato nell’appartamento l’agenda su cui appuntava ogni ricordo: non lo faceva arrabbiare il fatto di aver perso l’unico oggetto in grado di fargli tornare la memoria, era irritato perché aveva perso per sempre la cartolina di Steve che aveva rubato al Museo, a Washington.

Sapeva molto bene che poteva tornare in qualunque momento al Museo per prenderne un’altra di simile, ma qualcosa nella sua testa gli diceva che non sarebbe stato lo stesso; ed ora che Steve non c’era più, ed era solo ossa dentro una bara, sarebbe stato solo insopportabile.

Prima di scappare dalla Villa, il giovane uomo aveva preso un piccolo quadernetto, ed una penna, per ricominciare da capo il lungo lavoro di due anni: rimaneva tutto il giorno dentro la propria camera a scrivere e sforzarsi a ricordare qualunque cosa o particolare; a volte provava anche a disegnare qualche volto, in modo che, in caso di necessità, il ricordo sarebbe stato ancora più vivido.

Sapeva che avrebbe dovuto disegnare anche il volto di Charlie, ma per il momento non voleva farlo: era ancora troppo doloroso ricordare i bei momenti trascorsi insieme ed il modo in cui era finita la loro storia.

Era ancora impegnato a scrivere quando sentì qualcuno bussare, ripose subito il quadernetto sotto il cuscino e domandò chi fosse; quando rispose una voce femminile indossò i guanti ed andò ad aprire la porta, ritrovandosi faccia a faccia con la ragazza della reception.

“Si?” domandò “che cosa posso fare per te?”

“Ecco, finora non è mai uscito dalla camera per mangiare, così ho pensato di portarle del cibo”

“Non ho fame, vorrei rimanere solo”

“In verità sono qui anche per altro” insistette lei, impedendo a Barnes di chiudere la porta “ieri mi sono dimenticata di chiederle i documenti”

“Oh, certo, scendo subito a portarti tutto quello che ti serve”

“D’accordo, grazie”.

Non appena la porta si chiuse, il giovane uomo corse a riempire velocemente il proprio zaino e poi si avvicinò all’unica finestra presente nella stanza, l’aprì e guardò verso il basso: si trovava al quarto piano, l’altezza era piuttosto vertiginosa ma doveva tentare lo stesso di lanciarsi.

Lasciò cadere nel vuoto lo zaino e poi salì sul cornicione, si lasciò cadere a sua volta quasi subito, prima che qualcuno potesse vederlo e credere ad un tentativo di suicidio; la caduta si rivelò più dolorosa del previsto e l’ex Soldato D’Inverno avvertì uno scricchiolio sinistro provenire dalle gambe, insieme alla testa che continuava a pulsare.

Riuscì ad alzarsi a fatica e raggiunse la macchina, salì al posto di guida e partì senza più guardare dietro di sé, ritrovandosi ben presto lontano da quel posto; tirò un sospiro di sollievo e si fermò sul ciglio della strada per controllare le proprie condizioni: aveva completamente dimenticato che, non possedendo documenti, non poteva soggiornare in posti come alberghi od appartamenti, ma la stanchezza della notte precedente aveva preso il sopravvento sul suo buonsenso.

Tastò con cura le gambe, accertandosi che le ferite non fossero così gravi come erano sembrate in un primo momento, ma lo stesso non si poteva dire del braccio destro che, una volta terminato l’effetto dell’adrenalina, era quasi impossibile da muovere; si sfilò piano la giacca, sollevò la manica destra della maglietta e spalancò gli occhi vedendo una protuberanza nella pelle, che era l’osso fuoriuscito dal suo posto.

Non poteva andare in ospedale, così non gli rimase altro che sistemarsi il braccio da solo: strappò un lembo di stoffa dalla maglietta, lo morse con forza ed appoggiò la mano sinistra sulla parte lesa, trattenne il respiro e poi tirò con tutta la forza che aveva in corpo.

Si udì uno scricchiolio inquietante seguito da un urlo soffocato dello stesso giovane uomo, quando smise di gridare e mordere la stoffa si ritrovò a riprendere fiato, con la fronte completamente impregnata di sudore; deglutì a vuoto e testò la mobilità del braccio prima di riprendere a guidare.

Dopo un paio di chilometri si ritrovò a riflettere sul fatto che la macchina portava solo a spendere soldi che potevano essergli utili in qualcos’altro: anche se ne aveva una buona quantità, per esigenze come la benzina avrebbero potuto finire molto prima, di conseguenza non era una buona idea continuare a spostarsi in quel modo; l’attenzione dell’ex Soldato D’Inverno venne catturata da una vettura parcheggiata sul ciglio della strada.

Si fermò subito per domandare se andasse tutto bene.

“No, non va tutto bene. La macchina si è fermata e non vuole ripartire”

“Avete provato a chiamare qualcuno?”

“Non c’è campo in questa zona”.

Bucky guardò un momento l’uomo, poi spostò lo sguardo sulla donna che era seduta nei sedili posteriori del mezzo, insieme a due bambini.

“Potete prendere la mia macchina, a me non serve. Il serbatoio è pieno”.

Lo sconosciuto sgranò gli occhi, incredulo di avere sentito parole simili.

“Ma… Non possiamo farlo”

“In questo momento ne avete bisogno più voi. E poi, ho voglia di fare una passeggiata”

“Ma…”

“Insisto. Avete dei bambini. Prendete la mia macchina” Barnes diede le chiavi in mano all’uomo e si voltò, incamminandosi, ma la donna lo bloccò, afferrandolo per la manica destra della giacca.

“Come possiamo sdebitarci?”

“Consigliatemi uno Stato molto lontano. Ho bisogno di cambiare aria”

“Dovresti provare la California, allora, però è troppo lontana per essere raggiunta a piedi”

“Ho molto tempo a mia disposizione” rispose lui, con un mezzo sorriso, si sistemò lo zaino sulla schiena e scomparve in poco tempo dalla vista dei quattro.
 

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Capitolo 31
 *** On The Road (Terza Parte) ***


Bucky si voltò all’improvviso, dopo aver sentito il rumore di un clacson; una macchina nera si fermò davanti a lui ed un finestrino si abbassò, rivelando il volto di una ragazza bionda alla guida.

“Ehi, bel fusto, lo vuoi un passaggio?”

“Ma voi ragazze dite tutte così?”

“Dipende dall’uomo che troviamo” rispose la ragazza, ridendo “dove sei diretto?”

“California” rispose Bucky, passandosi una mano tra i capelli.

“California? È un po’ lontana, ma sei a piedi? Non hai una macchina?”

“No”

“Io abito a mezz’ora da qui, non è molto ma almeno ti risparmi della strada. Sali pure”.

Il giovane uomo la ringraziò borbottando qualche parola e poi salì sul sedile anteriore ancora libero, il veicolo ripartì e la ragazza bionda ricominciò con le domande, profondamente incuriosita dal suo passeggero; gli domandò come mai stesse andando in un posto così lontano e lui si limitò a rispondere in modo vago, come aveva fatto con la famiglia di qualche giorno prima.

“Ho bisogno di cambiare aria”

“E per farlo devi andare proprio in California? Ci sono molti posti più vicini”

“Ho voglia di andare lontano”

“Sei una specie di Hippie?”

“Cosa?”

“Sai, una di quelle persone che vivono a contatto con la natura”

“No”

“Credevo lo fossi dato che non hai una macchina”

“Senti, sono un po’ stanco. Possiamo restare in silenzio?” domandò Barnes,rivolgendo lo sguardo fuori dal finestrino, guardando il paesaggio che continuava a scorrere velocemente; lei acconsentì e non parlarono fino a quando non imboccarono il vialetto di una casa.

“Questa è casa mia”

“È molto bella”

“Hai bisogno di una doccia? Hai fame?”

“Una doccia. Ho davvero bisogno di una doccia” mormorò il giovane uomo; la sconosciuta gli mostrò il bagno al piano superiore dell’abitazione e lui entrò nella stanza, chiudendo la porta alle proprie spalle; siccome c’era una chiave infilata nella serratura si preoccupò di girarla più volte: voleva evitare che la ragazza entrasse senza preavviso e vedesse il braccio di vibranio.

Quando l’acqua della doccia si riversò sul suo viso, l’ex Soldato D’Inverno chiuse gli occhi ed aprì la bocca, perché erano giorni che non gustava una sola goccia d’acqua; sentiva l’impulso di bere e di mangiare, lo stomaco non perdeva occasione per ricordarglielo, ma c’era sempre qualcosa che gli imponeva di non farlo.

Rimase diverso tempo dentro il piccolo abitacolo, perché non sapeva quando gli sarebbe capitata di nuovo un’occasione simile, poi uscì e prese una nuova maglietta dallo zaino, perché prima di andarsene era riuscito a recuperare qualche vestito dall’armadio; uscì dal bagno e scese le scale, ma a metà si fermò, sentendo la ragazza che, probabilmente, stava parlando con qualcuno.

“Si, te lo posso assicurare è lui… No, non sono pazza, sono stata una volta al Museo e ti dico che è proprio lui. Secondo te che cosa devo fare? Chiamo la polizia? Avviso qualcuno? Che cosa faccio?”.

Barnes si trattenne appena dall’impulso di colpire una parete con un pugno, sennò sarebbe stato scoperto, risalì velocemente le scale e tornò in bagno, chiudendo la porta a chiave una seconda volta; si passò entrambe le mani nei capelli, cercando di pensare alla cosa più sensata da fare: non poteva rimanere troppo tempo lì dentro, o la padrona di casa avrebbe capito che sapeva tutto.

Spostò lo sguardo in direzione della finestra e si sentì male al solo pensiero di un altro salto, perché le gambe ed il braccio erano ancora doloranti, ma non aveva altra scelta; aprì i due vetri e scoprì con sollievo che c’era un albero, poco lontano, ed un ramo terminava a pochi centimetri da dove si trovava ora .

Bucky allungò la mano destra, per testare la resistenza del ramo, quando capì che avrebbe retto il proprio peso vi salì, cercando di non fare rumore, scendendo poi lungo il tronco; si allontanò dalla casa correndo, in modo da mettere più distanza possibile tra lui e quel posto.



 
L’ex Soldato D’Inverno continuò il suo viaggio per quattro, lunghe, settimane: ogni tanto riusciva a trovare una sistemazione momentanea, ma la maggior parte delle volte dormiva in panchine o sotto un ponte, in posti, comunque, dove le persone passavano molto raramente.

A volte rubava del cibo, altre volte rimaneva a digiuno finché non era più in grado di muovere un solo passo.

Aveva ormai perso le speranze quando, finalmente, vide un cartello verde a pochi metri di distanza; si avvicinò con passo veloce e le sue labbra si distesero in un sorriso, dopo aver letto le tre parole che aspettava con impazienza.

Stato Della California.

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Capitolo 32
 *** The Words ***


“Charlotte” disse Sam, richiamando l’attenzione dell’amica “è meglio se torniamo a casa, abbiamo cercato in ogni posto possibile. Accetta la realtà: a quest’ora potrebbe essere ovunque”

“E se fosse più vicino di quello che crediamo?” rispose subito lei, per nulla intenzionata di tornare a New York senza Bucky.

“E dove? Come possiamo saperlo con certezza? Senti, noi abbiamo fatto tutto ciò che era nelle nostre possibilità, i soldi stanno per finire, non possiamo continuare così. Sarà lui a tornare da noi se lo vorrà”

“Sam ha ragione” intervenne Sharon, stringendosi nella giacca che indossava “continuare in questo modo non ci porterà a nulla”.

Charlie guardò prima l’uno e poi l’altro, vide la determinazione e la stanchezza nel loro sguardo e capì che non sarebbe riuscita a persuaderli in nessun modo; mollò un calcio ad un sasso per sfogare la propria frustrazione e poi seguì gli altri fino alla macchina, parcheggiata poco lontano.

Non parlò per tutto il viaggio di ritorno, preferendo restare con le braccia incrociate, a fissare il paesaggio fuori dal finestrino ed a chiedersi, ancora un volta, perché Bucky lo avesse fatto; quando Sam parcheggiò la macchina nel giardino della Villa, lei uscì immediatamente e si chiuse nella propria camera da letto.

Rimase per qualche istante a fissare il soffitto, poi spostò lo sguardo sulla scrivania posizionata dall’altra parte della stanza, notando subito un oggetto fuori posto: si alzò dal letto e prese in mano il quadernetto dalla copertina rossa, che lei teneva sempre custodito dentro un cassetto, a volte aveva pensato di consegnarlo allo S.H.I.E.L.D, ma poi aveva sempre preferito tenerlo con sé; continuò a fissarlo con lo sguardo corrucciato, pensando a quando lo avesse lasciato lì sopra, poi prese a sfogliarlo ed i suoi occhi azzurri si spalancarono.



 
Gli altri due componenti della squadra erano rimasti al piano inferiore, ma sentirono subito l’urlo provenire dalla camera da letto e si precipitarono a vedere che cosa fosse accaduto; Falcon provò a girare la maniglia per aprire la porta ma questa era bloccata dall’interno.

“Charlie! Apri subito questa porta!” esclamò, prendendo a pugni il legno, tirò un sospiro di sollievo quando apparve il volto pallido della giovane, per un momento pensò che si sentisse male a causa di quello che gli aveva confidato in albergo tempo prima “non ti senti bene?”

“No, non è per quello. Ho trovato il quadernetto sopra alla mia scrivania”

“Quale quadernetto?”

“Quello” disse lei, indicando l’oggetto sul pavimento, apparentemente innocuo “io non l’ho messo lì sopra”

“Forse lo hai fatto senza pensarci”

“È quello che pensavo anche io, ma poi ho visto questo” Charlotte lo prese in mano e lo sfogliò fino a trovare il segno di due pagine strappate, mostrandolo agli altri “le pagine erano tutte intatte. Lo so con certezza perché l’ho studiato a lungo per cercare una cura”

“Stai dicendo che qualcuno ha strappato le pagine durante la nostra assenza?”

“No, credo che sia avvenuto prima della nostra partenza. Forse io non l’ho notato perché ero troppo agitata. Credo che sia stato Bucky a prenderle prima di andarsene”

“E cosa c’era scritto in quelle pagine?”

“Le parole” rispose la giovane, dopo una breve pausa, con uno sguardo terrorizzato.

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Capitolo 33
 *** Santa Monica ***


Santa Monica era una bellissima città balneare, una di quelle dove il sole splendeva sempre e la gente era abbronzata in qualunque mese dell’anno; una di quelle che si vedevano spesso in film o serie TV, perfetta come una cartolina.

A Bucky, però, importava ben poco del sole, della spiaggia e delle belle ragazze: era più preoccupato da come avrebbe fatto a trovare un posto in cui abitare e come si sarebbe guadagnato denaro, dato che quello che possedeva stava diminuendo giorno dopo giorno; il giovane uomo si passò una mano sulla fronte sudata, il caldo era quasi insopportabile ma non poteva spogliarsi a causa del braccio in vibranio.

Decise d’infilarsi dentro un vicolo cieco, dove il sole aveva lasciato uno spazio d’ombra; si sedette a terra, appoggiando la schiena contro una parete ed aprì lo zaino, prendendo un panino che era riuscito a rubare qualche giorno prima all’interno di un supermercato: aveva appena iniziato a mangiarlo quando un rumore attirò la sua attenzione e scattò subito in piedi.

Guardò in direzione di alcuni bidoni della spazzatura e rilassò le spalle quando vide sbucare un cane, l’artefice del rumore che lo aveva allarmato; tornò a sedersi a terra e riprese a mangiare il panino, quando sollevò lo sguardo si accorse che l’animale lo stava guardando: non aveva un atteggiamento minaccioso, semplicemente aspettava anche lui un boccone di cibo.

Bucky lo accontentò e gli diede il resto del panino, dato che era già sazio.

Mentre il suo nuovo amico si gustava il pranzo, lui prese l’agenda e la penna e riprese a scrivere il proprio memoriale fermandosi, però, poco dopo; se era difficile scrivere di Charlotte, era praticamente impossibile farlo di Steve e così si ritrovava a riempire pochissime righe al giorno.

Appoggiò la testa al muro e si chiese che cosa avrebbero pensato i suoi genitori se lo avessero visto in quelle condizioni, molto probabilmente non avrebbero più voluto avere nulla a che fare con lui e non poteva dar loro torto: era uno scarto della società che non poteva neppure alloggiare in un albergo perché non possedeva documenti, tralasciando il fatto che aveva un passato d’assassino, con numerose vittime sulla propria coscienza; si passò le braccia attorno alle gambe, appoggiando la fronte sulle ginocchia.

Rimase in quella posizione per diverso tempo, senza trovare il coraggio di versare lacrime e senza trovare la forza per alzarsi, si addormentò senza rendersene conto per poi svegliarsi solo di notte, dopo aver sentito un urlo: l’ex Soldato D’Inverno si guardò attorno, per accertarsi che non fosse stato un gatto od un altro animale, ma quando lo sentì per la seconda volta capì che si trattava di una voce umana e femminile; raccolse velocemente il proprio zaino e corse fuori dal vicolo.

Attraversò velocemente la strada e vide alcuni uomini che stavano tentando di strappare la borsa ad una signora, che provava a difendersi come poteva.

“Voi!” gridò lui, avvicinandosi “lasciatela stare, avete capito?”

“Che cazzo vuoi?” domandò uno del gruppo, voltandosi a guardare l’intruso con un’espressione tutt’altro che amichevole.

“Te l’ho appena detto: dovete lasciar stare quella signora, siete solo dei bastardi e vigliacchi se ve la prendete con chi non è abbastanza forte da reagire”

“Stai dicendo che dovremo prendercela con te?”

“Non ho nulla che vale la pena di essere rubato. Ho solo i vestiti che ho addosso ed uno zaino con qualche indumento, come ho già detto: nulla che vale la pena di essere rubato. Andatevene via, d’accordo?” rispose Bucky e bloccò la mano che si stava per schiantare contro il proprio volto “non lo ripeterò un’altra volta. Andate via”.

L’uomo che aveva provato a colpirlo, lo stesso che poco prima gli aveva parlato, non era intenzionato a scappare via, intimorito da uno straniero, così con la mano libera prese un coltellino che aveva in tasca e riuscì a colpire l’altro al fianco sinistro; ciò contribuì solo ad irritare maggiormente il più grande, che non si trattenne più ed iniziò a colpire il suo aggressore con il braccio in vibranio, spaccandogli il naso e la mandibola inferiore.

Gli altri due del gruppo rimasero immobili per tutto il tempo, poi quello che sembrava il più giovane tirò fuori una pistola dall’interno della giacca che indossava; Barnes lo vide e con un calcio riuscì a togliergliela dalle mani, raccogliendola velocemente dal marciapiede, puntandola addosso ai tre, perfino a quello che era ancora a terra e si lamentava.

Ordinò ancora una volta di andarsene e finalmente gli uomini ascoltarono le sue parole, allontanandosi correndo, ci riuscì anche quello che era stato picchiato violentemente, ma non prima di aver ricevuto un calcio; lasciò cadere l’arma e riprese fiato rumorosamente: aveva dovuto compiere un enorme sforzo per controllarsi poco prima, perché ogni volta che iniziava a colpire qualcuno, l’istinto del Soldato D’Inverno premeva per uscire.

“Io non sono debole, sarei riuscita a cacciarli anche senza il tuo aiuto!” esclamò la donna, parlando per la prima volta, voltandosi poi ad osservare Bucky con attenzione “io ti ho già visto, passi spesso davanti al mio negozio”

“Hai un negozio?”

“Si, proprio questo” rispose lei, indicando la vetrina dietro di lei “come posso ringraziarti per l’aiuto non richiesto?”

“Non ho bisogno di nulla”

“Di nulla? Sono quattro giorni che ti vedo camminare con gli stessi vestiti addosso e poco fa hai detto a quei uomini che non hai nulla di valore con te, ed io dovrei credere che va tutto bene? Sai, quella cosa chiamata orgoglio ogni tanto bisogna metterla da parte. E poi, uno di quei bastardi ti ha colpito al fianco”

“Non è nulla”

“Non ti sto chiedendo di seguirmi, te lo sto ordinando, ragazzo. Vieni. Non amo avere debiti con le persone” ordinò la proprietaria del negozio, lui capì che non era intenzionata a ripetere quelle parole una seconda volta, così la seguì dentro al piccolo negozio, per poi salire delle scale che portavano ad un appartamento situato al piano superiore.
 

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Capitolo 34
 *** Minnie ***


Bucky si ritrovò in un appartamento completamente diverso da quello che aveva immaginato: solitamente le signore di mezza età abitavano in case sempre ordinate, pulite e con tanti merletti posizionati qua e là sulle mensole, questo invece era grande ed abbandonato a sé stesso; c’erano abiti sparsi sul pavimento, il tavolo non era stato sparecchiato ed il lavandino era pieno di piatti e pentole sporche.

La stessa padrona di casa aveva un aspetto insolito, ora che le luci dell’abitazione le illuminavano il volto: doveva avere una cinquantina d’anni, era di corporatura robusta ed i capelli castani le sfioravano appena le spalle; indossava dei semplici vestiti ed un grembiule a fiori, dalla bellezza discutibile, la chioma, invece, era arruffata, come se non si fosse neppure preoccupata di pettinarla.

Osservò a lungo la donna e lei, a sua volta, studiò in silenzio il suo ospite, cercando di capire chi fosse.

“Non ti piace il mio appartamento?”

“No, no però… Ecco… Me lo aspettavo diverso”

“Tesoro, non credo che tu sia nella condizione migliore per giudicare il posto in cui vivo. Ho un negozio da mandare avanti, non ho il tempo di occuparmi di addobbare casa. Credo anche che tu abbia bisogno urgente di una doccia, hai dei vestiti puliti?”

“Dovrei avere ancora qualcosa dentro lo zaino” rispose il giovane uomo, trovando fortunatamente una maglietta ed un paio di jeans che non aveva ancora utilizzato “ho questi”

“Non so quanto siano puliti se li hai tenuti con le cose sporche”

“Come io non posso giudicare questo posto, tu non hai alcun diritto di farlo con me” disse, allora, lui in tono duro, aveva avuto già una notte piuttosto difficile, non aveva voglia d’iniziare una discussione “dove posso trovare il bagno?”

“Infondo al corridoio, a destra”

“Grazie”.

L’ex Soldato D’Inverno seguì le indicazioni e si chiuse con cura dentro al bagno; non si concedeva una doccia da quando era scappato dall’abitazione della ragazza bionda che lo aveva ospitato, quella che lo aveva riconosciuto ed aveva chiamato probabilmente un’amica, od un famigliare.

Per un momento si ritrovò ad avere una sorta di dejavù, chiedendosi se non stesse accadendo lo stesso anche in quel momento, così si lavò in fretta, facendo attenzione a non toccare la ferita, si asciugò e si rivestì in pochi minuti; socchiuse piano la porta ed uscì senza fare alcun rumore: il telefono, posizionato nel salotto, era abbandonato e scoprì che la donna sconosciuta era occupata in cucina.

“Ma vuoi spaventarmi? Non farlo mai più!” esclamò lei, quando si accorse di non essere più sola.

“Che cosa stai facendo?”

“Queste non sono cose che ti riguardano. Fammi vedere la ferita, vediamo che cosa posso fare” disse la proprietaria, aspettando che l’altro sollevasse la maglietta “ahh, credevo fosse più grave. Fortunatamente è solo un graffio, ti ha preso di striscio. Meglio così. Senti, non credi che sia ora di dirmi il tuo nome?”

“Mi chiamo Bucky” rispose il giovane uomo, dopo una lunga esitazione.

“Bucky? È davvero il tuo nome? Non l’ho mai sentito”

“È un diminutivo. Tutti mi chiamano in questo modo”

“Oh, va bene. Tu, invece, puoi chiamarmi Minnie”

“E questo è il tuo nome?”

“Diciamo che è come il tuo caso. È un diminutivo. Allora, Bucky, adesso ti pulisco la ferita, così non farà infezione. Brucerà un po’, ma non sarà nulla di preoccupante. Ti metterò un po’ di garza, così non starà a contatto con il tessuto della maglietta. Impiegherò solo pochi secondi se sarai collaborativo”

“Non farò il minimo gemito” rispose il più grande ed obbedì, perché quel dolore non era assolutamente nulla in confronto a quello che l’Hydra gli aveva fatto per settant’anni; Minnie si occupò con cura del taglio e poi tornò in cucina, presentandosi con una ciotola in mano, che diede a Bucky.

“Che cosa è?”

“Una zuppa, dovrai mangiare qualcosa, hai l’aspetto di una persona che non mette qualcosa sotto i denti da un po’”

“Ho mangiato un panino questa mattina, non voglio nulla. Adesso è meglio se me ne vado, hai già fatto abbastanza per me, Minnie”

“Aspetta un momento. Non mi sembra saggio uscire a quest’ora”

“Per quale motivo?”

“Per quale motivo? Te ne posso elencare più di uno e tutti molto validi. È troppo pericoloso. Dei debole e ferito. Non hai un posto dove ripararti e quei tizi potrebbero essere ancora per strada, se ti dovessero vedere e riconoscere ti ucciderebbero. Faresti meglio a rimanere qui, è il posto più sicuro per te”

“E tu ospiteresti una persona di cui non conosci nulla?”

“So che mi hai salvata. Se le tue intenzioni fossero state meno amichevoli lo avresti già dimostrato perché le occasioni non ti sono mancate”.

Bucky guardò la donna negli occhi, capì che poteva fidarsi e così appoggiò a terra lo zaino, sempre tenendolo vicino a sé.

“Dove posso dormire?”

“Il divano è molto comodo”.



 
Minnie entrò nella propria camera da letto.

Non era una di quelle persone che solitamente si prodigava ad aiutare chi si trovasse in difficoltà: come diceva spesso lei, in tempi simili non si era mai certi delle persone che si facevano entrare in casa; però quel giovane uomo le aveva fatto un’impressione completamente diversa.

Aveva osservato con attenzione i suoi occhi, ed aveva visto lo stesso sguardo di un animale sperduto: quello era stato il motivo che l’aveva spinta ad offrirgli un riparo per la notte.

Ciò nonostante, dato che la sicurezza non era mai troppa, decise di chiudere a chiave la porta della stanza.
 

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Capitolo 35
 *** Goodmorning, Princess ***


L’ex Soldato D’Inverno si svegliò a causa di una fastidiosa luce che puntava contro il suo viso, piegò le labbra in una smorfia e si portò la mano destra a coprire gli occhi, solo allora sollevò le palpebre e scoprì che era un raggio di sole, proveniente da una finestra che era appena stata aperta.

“Buongiorno, principessa!” esclamò la proprietaria dell’appartamento, salutandolo con la stessa frase di un famoso film “hai dormito bene?”

“Si” mentì lui, passandosi entrambe le mani sul viso, in realtà aveva dormito pochissimo, perché non riusciva a fidarsi di quella donna: temeva che in qualunque momento potesse uscire dalla camera per chiamare la polizia; a quel punto sarebbe stato arrestato, poi lo S.H.I.E.L.D sarebbe intervenuto e degli Agenti lo avrebbero riportato a New York, molto probabilmente in una cella di massima sicurezza.

“Prima di scendere nel negozio ti devo parlare di una questione. Ci ho riflettuto per tutta la notte e volevo chiederti se vorresti rimanere nel mio appartamento. Come puoi vedere è molto grande, troppo per me. E poi, dopo quello che è accaduto ieri, mi sentirei più sicura ad avere una Guardia Del Corpo”

“Non ho molti soldi con me, non basteranno per pagare l’affitto. Al massimo per un solo mese. Non ho neppure un lavoro”

“Potrai pagarmi in altri modi”

“Cioè?”

“Guardati attorno. Questo posto ha bisogno di essere pulito e tu hai molto tempo libero. Mi aspetto di vederlo splendere questa sera. Buona giornata, principessa”.

Quando la porta si chiuse, Barnes lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi e scosse la testa: Minnie era una donna molto particolare, aveva fatto presto a capirlo, ma allo stesso tempo gli serviva un posto dove nascondersi e quello era davvero l’unico che, al momento, gli si presentava; si guardò attorno e capì che sarebbe stato meglio iniziare, se voleva che per quella sera l’appartamento avesse un aspetto presentabile.



 
A metà pomeriggio Bucky decise di fermarsi un momento: la testa gli faceva così male che aveva iniziato a vedere gli oggetti doppi; appoggiò lo strofinaccio che aveva in mano sopra ad un tavolo e si sdraiò sul divano in cui aveva dormito la notte precedente: si sentiva così stanco e così spossato che chiuse gli occhi quasi subito, svegliandosi solo diverse ore più tardi, con Minnie che gli schiaffeggiava con forza le guance.

“Svegliati!”

“Ma cosa stai facendo? Smettila! Esistono modi molto più gentili per svegliare una persona, lo sai?”

“Sono venti minuti che provo a farlo. Ti ho lanciato addosso anche un bicchiere d’acqua, per un momento ho creduto che non fossi più vivo”

“Sto bene” mormorò lui, seccato, provò ad alzarsi dal divano ma cadde rovinosamente sul pavimento, a causa del lungo e forzato digiuno a cui stava sottoponendo il suo corpo.

“Visto? Tu non stai affatto bene”

“È stato solo un mancamento”

“Solo un mancamento? D’accordo, allora puoi darmi una mano a preparare la cena. Anche se non hai fame devi renderti utile lo stesso. Hai fatto un lavoro discreto con l’appartamento, comunque”

“Ho fatto del mio meglio”.

Il giovane uomo seguì la donna in cucina e solo ad aprire il frigorifero sentì il proprio stomaco contrarsi in uno spasmo di dolore; l’aiutò a preparare uno spezzatino con delle verdure e per tutto il tempo continuò a sentire contrazioni simili, ma non era intenzionato a mangiare un solo boccone di quel cibo, nonostante il profumo fosse molto invitante.

Una volta terminata la cena, si ritrovò costretto a lavare i piatti e spazzare il pavimento, mentre Minnie si riposava su una poltrona; Bucky continuava a stringere i denti, per sopportare, ripetendosi mentalmente quanto avesse bisogno di un nascondiglio come quello.

“Io vado a letto. Buonanotte, principessa”

“Si, buonanotte…” borbottò lui, perché non aveva neppure la forza di controbattere; provò a dormire ma si ritrovò a girarsi e girarsi sul divano: non a causa del caldo, o dei sensi di colpa o di Steve, semplicemente per la fame che continuava a sentire in ogni singolo istante.

Verso mezzanotte non riuscì più a resistere ai crampi e si trascinò davanti al frigo, lo aprì e prese in mano il piatto in cui la sua nuova coinquilina aveva messo lo spezzatino avanzato, si tolse il guanto destro ed iniziò a mangiarlo velocemente, senza preoccuparsi di prendere una forchetta o di non farsi vedere.

Quello era il piatto più buono che avesse mangiato in tutta la sua vita.

Ad eccezione del pollo fritto che aveva preparato con Charlie all’inizio della loro convivenza, pensò poi.
 

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Capitolo 36
 *** Resist ***


La mattina seguente, quando Minnie uscì dalla propria camera da letto, trovò il suo ospite in cucina: si era addormentato sul pavimento ed aveva ancora la bocca sporca di sugo; evidentemente, pensò la donna con un mezzo sorriso, era crollato subito dopo aver finito lo spuntino notturno.

Prese in mano un fazzoletto ed iniziò a scuotere Bucky per la spalla destra, per svegliarlo.

“Svegliati, principessa, il sole è già alto nel cielo e tu hai ancora molto da fare”

“Che cosa succede?” domandò il giovane uomo, sollevando le palpebre e portandosi entrambe le mani allo stomaco: mangiare della carne fredda in piena notte non era stata un’idea molto intelligente, ed ora ne stava già pagando le conseguenze.

“Io ho dormito per tutta la notte, ma dalla scena del crimine posso dedurre che il tuo stomaco ha avuto la meglio sul tuo digiuno forzato. Ed ora stai male perché non sei più abituato a mangiare così tanto. Prendi questo fazzoletto, sei sporco di sugo al pomodoro”

“Oh, grazie…”

“Scendo nel negozio, faresti meglio a continuare i lavori che ieri hai lasciato a metà. Buona giornata, principessa”

“Perché continui a chiamarmi in questo modo?” chiese lui, ma Minnie aveva già chiuso la porta, così si limitò a scrollare le spalle; lo stomaco gli faceva male e sentiva una sgradevole sensazione di nausea in bocca, ma riprese a pulire l’appartamento, esattamente come la donna gli aveva detto, per evitare di essere cacciato.



 
Bucky si fermò solo dopo un paio di ore: finalmente aveva terminato le pulizie ed poteva concedersi un po’ di riposo, almeno fino al ritorno della sua coinquilina.

Si lasciò cadere nel divano, chiuse gli occhi per qualche istante e poi li riaprì, soffermandosi a guardare lo zaino abbandonato vicino ad un tavolino; lo prese in mano e frugò dentro, alla ricerca di due pagine, che trovò dopo qualche secondo: le aveva piegate con cura in modo che le dieci parole fossero celate alla sua vista.

Era quasi impossibile credere che due semplici fogli di carta potessero avere un potere così enorme, eppure nel suo caso era proprio così: erano quelle due pagine ad impedirgli di andare avanti, di crearsi una nuova vita, perché fino a quando ci sarebbe stato il Soldato D’Inverno non ci sarebbe stato alcun futuro; tempo prima Charlotte gli aveva detto che aveva provato in tutti i modi a cercare una cura, ma aveva sempre fallito, Barnes invece era convinto che esistesse e che fosse racchiusa in quelle stesse righe.

Rimase a fissare la carta piegata fino a quando non capì quale era, davvero, l’unica soluzione al suo problema: resistere.

Doveva trovare un modo per resistere a quelle parole, per ‘tenere a bada’ il Soldato.

Il giovane uomo si portò entrambe le mani alla testa e prese a fissare il vuoto: aveva appena trovato la famosa cura, ma non sapeva come applicarla, aveva paura di farlo perché era sicuro che avrebbe fatto molto male a diversa gente e Minnie sarebbe stata solo la prima; se avesse iniziato a leggere quelle parole, risvegliando il Soldato D’Inverno, chi lo avrebbe salvato? Lo S.H.I.E.L.D? E se fosse arrivato troppo tardi? Se prima qualche poliziotto gli avrebbe sparato alla testa o al cuore? Charlie non poteva salvarlo per sempre.

Forse, la cosa migliore sarebbe stata quella di provare con una sola parola, ma equivaleva sempre a giocare con il fuoco e poteva bruciarsi in qualunque istante; Bucky ripose i due fogli dentro lo zaino, poi però li riprese in mano quasi subito: non doveva farlo, ma allo stesso tempo c’era qualcosa che lo spingeva a testare la propria resistenza.

Aprì le pagine ed i suoi occhi azzurri incontrarono subito la prima parola, deglutì a vuoto e la sussurrò appena, lasciando che la propria voce riempisse il silenzio dell’appartamento.



 
Minnie rientrò verso sera, alla stessa ora del giorno precedente,non appena varcò la soglia notò subito la mancanza di Bucky; si stava già chiedendo se fosse scappato quando sentì dei rumori provenire dalla cucina: entrò nella stanza e lo vide impegnato a lavare dei piatti, in un modo piuttosto rumoroso.

“Apprezzo il gesto, ma se continui in questo modo finirai per romperli, non credi? Sono in ceramica, non in acciaio”

“Possibile che tu non riesca ad apprezzare un bel gesto?” rispose in modo secco l’altro, continuando a darle le spalle, aumentando il rumore; la donna socchiuse la bocca, perplessa, perché nelle ventiquattro ore che erano già trascorse lui non aveva mai risposto così.

“Che cosa hai detto?”

“Lo hai sentito benissimo”

“Avresti potuto essere più gentile”

“E tu potresti non essere una padrona di casa così tirannica. Oh, ma no, certo, hai visto un povero disgraziato e ne hai approfittato perché volevi qualcuno che ti facesse tutto questo. Volevi qualcuno che si occupasse del tuo appartamento e sei così avara, così terribilmente avara, che volevi fosse gratis” il giovane uomo si voltò e Minnie vide che aveva il volto pallido e sudato e le pupille erano dilatate “vuoi sapere una cosa? Questo posto fa schifo e non sono delle pulizie a renderlo migliore. Fa schifo come prima”

“Dovresti calmarti, stai urlando”

“Io non sto urlando!” esclamò Bucky, dimostrando tutto il contrario “ti sto solo dicendo la verità. E non osare più chiamarmi principessa”

“Dove stai andando?”

“Me ne vado da questo buco”.

La padrona di casa rimase immobile, al centro del salotto, ad ascoltare la porta sbattuta con forza ed i passi che si allontanavano velocemente, seguiti ancora da parole urlate, ma ormai lui era troppo distante per riuscire a capirne il significato.



 
L’ex Soldato D’Inverno uscì dal negozio e si precipitò nel vicolo cieco più vicino, ed iniziò a dare calci ai bidoni della spazzatura, prendendosela poi con un muro di mattoni, colpendolo più volte con la mano in vibranio, fino a quando non si formò un buco piuttosto grande.

A quel punto si fermò, ansimando, riprendendo piano piano coscienza, esattamente come accadeva ogni volta che tornava ad essere sé stesso: come quella volta, a Vienna, in cui si era risvegliato con la mano sinistra bloccata in una morsa; si coprì il volto con entrambe le mani, scivolando lungo la stessa parete che aveva deturpato poco prima, fino a ritrovarsi seduto a terra, circondato da spazzatura.

Se solo una parola aveva avuto quell’effetto sulla sua mente, come poteva sperare di resistere alle altre?
 

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Capitolo 37
 *** Half Truth, Half Liar ***


Minnie non si aspettava che Bucky facesse ritorno all’appartamento, così quando accadde si sorprese parecchio: l’osservò varcare la soglia con la testa china e le mani infilate dentro le tasche dei jeans; continuava a muovere il piede destro, segno che era nervoso.

“Mi dispiace per lo scatto d’ira che ho avuto poco fa. Non volevo dirti quelle parole, ho perso il controllo”

“Non sono arrabbiata, ma avresti dovuto essere sincero con me fin dall’inizio. Invece non mi hai detto la verità”

“La verità?”

“Pensi che non abbia capito come stanno le cose?”.

Il volto del giovane uomo impallidì per la seconda volta: aveva lasciato le due pagine sopra ad un tavolino, forse la donna le aveva viste, ma come aveva fatto a capire che cosa fossero? Magari, tempo prima, aveva seguito gli avvenimenti di Washington e di Vienna e dopo lo scatto d’ira aveva collegato il tutto.

“Non è una cosa che posso raccontare a chiunque, la situazione è piuttosto particolare”

“Lo posso immaginare. Tempo fa mio nipote ha avuto lo stesso problema”

“Lo stesso problema?” ripeté lui, iniziando a pensare che stessero parlando di due cose completamente diverse; Minnie si sedette sul divano e lo invitò a fare lo stesso perché voleva parlargli dell’accaduto.

“Si, proprio perché ci sono passata io stessa ho capito subito il brutto periodo che stai passando. I segni sono piuttosto evidenti: Rabbia improvvisa, volto pallido e sudato, pupille dilatate… Da quando sei arrivato non hai mai scoperto le braccia nemmeno per un istante. È palese che sei in crisi di astinenza. Anche mio nipote diventava molto violento quando accadeva”

“Stai dicendo che faccio uso di droghe?”

“Non ti devi vergognare di questo. Conosco un’ottima struttura che… Perché stai ridendo?” si bloccò la donna, osservando perplessa il giovane uomo che era scoppiato a ridere improvvisamente, reggendosi lo stomaco con la mano sinistra.

“Perché questa è una delle accuse più assurde che mi siano mai state rivolte. Io non mi drogo. Non l’ho mai fatto e non sono intenzionato ad iniziare”

“Allora per quale motivo non mostri mai le braccia?”

“Vuoi vedere le mie braccia? D’accordo…” Barnes si tolse la giaccia, il guanto destro e poi sollevò la manica della maglietta nera, mostrando un braccio muscoloso e perfettamente intatto, senza segni di aghi di siringhe “vedi? Non ho nulla da nascondere”

“Fammi vedere anche quello sinistro”

“Non posso”

“Allora usi quello per bucarti”

“No, maledizione. Ti ho già detto che non lo faccio”

“Allora dammi una spiegazione sensata”.

Bucky rimase in silenzio, senza sapere quale bugia inventarsi, poi gli tornò in mente quella che aveva utilizzato Natasha in aeroporto.

“Ho avuto un grave incidente molti anni fa ed il mio braccio non è più stato lo stesso. Non amo farlo vedere alla gente. Questa è la verità, non ti sto dicendo una bugia”

“Quanto tempo fa è successo?”

“Davvero tanto” mormorò lui, sforzandosi di non ricordare la caduta dal treno, Minnie lo guardò per qualche istante, per capire se fosse davvero la verità od una menzogna; decise di credergli e di chiedergli una cosa a cui aveva pensato per tutto il giorno.

“Vorresti aiutarmi con il negozio?”

“Aspetta… Un momento prima credi che sia un drogato ed ora mi chiedi di aiutarti con il negozio? Sul serio?”

“Mi hai spiegato quello che è successo, per me la faccenda è conclusa. E poi, ho davvero bisogno di un aiutante che si occupi dei lavori più pesanti”

“Non mi hai mai detto che genere di negozio hai”

“Vieni, te lo faccio vedere ora che è chiuso”.

Il più grande s’infilò nuovamente il guanto nella mano destra, seguì la proprietaria lungo le scale e si fermarono davanti a due porte: quella a destra conduceva nell’altro locale mentre quella a sinistra, la stessa che aveva aperto poco prima lui, portava all’esterno; aprirono quella destra e Bucky si ritrovò in una stanza completamente immersa nel buio.

Minnie si avvicinò ad una parete e tirò su un interruttore della luce.

Subito una serie di neon s’accesero, illuminando un negozietto piccolo ma molto curato.

“Ma… qui c’è solo frutta”

“Esatto, perché io vendo frutta. Sorpreso?”

“Si… Non so per quale motivo ma credevo fosse qualcosa di diverso… Magari un supermercato… O magari di trovare dei fiori”

“Invece faccio questo. Ho bisogno di qualcuno che si occupi di scaricare le casse piene di frutta e che sistemi i vari scaffali. Che si occupi della cassa ed anche di un piccolo angolo che ho aggiunto di recente, con la speranza di attirare turisti o ragazzi”

“Cioè?”

“Che cosa fa la gente quando fa caldo?”

“Non lo so, ci sono tante cose che si posso fare d’estate”

“Magari bere un bel succo di frutta con ghiaccio”

“Lo hai fatto per questo motivo?”

“Si, tesoro, dal momento che sono circondata sempre da frutta l’ho fatto per questo”

“E ti ha portato guadagno?”

“No, però la presenza di un giovane uomo affascinante potrebbe incrementare le vendite”.

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Capitolo 38
 *** 'Minnie's Fruits And Juices' ***


Bucky se ne stava dietro il bancone del negozio: Minnie gli aveva dato un grembiule da indossare, su cui c’era scritto ‘Minnie’s Fruits And Juices’, ed ora stava attendendo l’arrivo di qualche cliente; continuava a tamburellare le dita della mano destra sul bancone e si guardava attorno, sospirando.

Segretamente, si augurava che nessuno varcasse la porta d’ingresso, perché non aveva voglia di passare l’intera giornata a spremere frutta per frullati di cui non avrebbe mai imparato il nome; qualcosa iniziò a vibrare nella tasca destra dei pantaloni, ed il giovane uomo già sapeva chi lo stava chiamando ancora prima di prendere in mano il cellulare: rimase ad osservare il nome di Charlotte sul display fino a quando non scomparve, sostituito dall’immagine dello sfondo della stessa ragazza.

Indugiò a guardarla per lunghi istanti perché nonostante tutto, nonostante fosse ancora furioso per ciò che gli aveva tenuto nascosto, nonostante non volesse rispondere alle sue chiamate, non riusciva nemmeno a cancellare una stupida foto, anzi, la custodiva gelosamente; la scelta migliore da fare sarebbe stata quella di perdonare Charlotte, di lasciare il passato alle proprie spalle e ricominciare, ma qualcosa gli continuava a sussurrare di non fidarsi, perché già tante volte lo avevano sfruttato.

“Principessa, dovresti andare da quelle ragazze che sono appena entrate. Così possiamo testare l’idea dei frullati”

“Dovrei andare da loro e costringerle a comprare delle bevande?”

“No, non le devi costringere. Devi semplicemente invitarle. Non ti hanno ancora notato, approfittane per fare il primo passo”

“Si, lo faccio subito” rispose il più grande, trattenendo a stento un sospiro, si avvicinò alle due ragazze ma rimase ad una corsia di distanza, esitante, perché erano passati i tempi in cui riusciva a fare conquiste usando appena qualche parola; Charlie era stata un’eccezione, aveva iniziato a parlare con lei perché vivevano nello stesso appartamento, ma con Wanda, Natasha o Sharon non si era mai sforzato d’iniziare un discorso, anche perché con la seconda e la terza si era scontrato diverse volte.

Fece finta di sistemare della frutta in uno scaffale, ed alla fine furono le due ad andare da lui, dopo averlo finalmente notato.

“Tu lavori in questo negozio?”

“Si”

“Non ti abbiamo mai visto da queste parti. Sei nuovo?”

“Oggi è il mio primo giorno di lavoro” disse il giovane uomo, guardò in direzione del bancone e vide la proprietaria del negozio ricambiare lo sguardo, facendogli capire, in silenzio, che se non avesse chiesto alle due ragazze di bere un succo, quella notte avrebbe dormito all’aperto “il negozio ha anche un piccolo angolo per i frullati. Dato che è una giornata molto calda potreste bere qualcosa”.

Le due amiche si guardarono e poi a rispondere fu la bionda, la stessa che aveva parlato poco prima.

“È un’ottima idea”

“Perfetto” rispose Bucky, le portò davanti al frullatore e chiese loro che cosa preferissero; pregò mentalmente che non scegliessero una delle tante combinazioni e fu sollevato quando gli dissero di volere un semplice succo d’uva.

Usare il frullatore si rivelò essere molto più semplice di quello che aveva creduto la notte precedente, quando Minnie gli aveva mostrato con cura come funzionava; riuscì a dare i bicchieri alle due giovani e poi ritornò al bancone per chiedere alla proprietaria di occuparsi del conto.

“Non sei in grado di contare qualche banconota?”

“Ho già fatto abbastanza”

“D’accordo, tesoro, ma dovrai imparare a fare i conti. Anche se sei bello, questo non ti da dei privilegi”

“Non voglio avere dei privilegi e non sono bello” mormorò lui, appoggiandosi al legno con la schiena e chiudendo gli occhi; il momento di tranquillità durò pochissimo perché l’altra tornò subito e non era per nulla contenta del comportamento del suo dipendente.

“Se vuoi rimanere qui devi rispettare le mie regole. E poi, si può sapere perché indossi solo un guanto e per giunta non monouso?”

“Te l’ho detto che ho un problema al braccio sinistro” rispose Barnes, guardandosi la mano coperta “non posso farlo”

“Ma non è igienico. Se non vuoi usare quelli trasparenti, esistono anche quelli azzurri o gialli. Per quel che mi riguarda puoi anche usare dei guanti rosa, basta che indossi qualcosa. Perché le persone notano queste piccole cose e se mi chiudono il negozio, allora non mi resta altro”

“Mi dispiace. So cosa vuol dire perdere ogni cosa”.

Vedendolo sinceramente costernato, la donna sorrise e gli appoggiò una mano sul braccio sinistro, trovandolo incredibilmente freddo sotto il tessuto della maglietta.

“Non ti preoccupare, è stato solo un piccolo malinteso”.
 

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Capitolo 39
 *** It's Not Too Late ***


Bucky aprì gli occhi di scatto, guardandosi attorno con il fiato ansante, il petto si sollevava ed abbassava rapidamente: non si trovava più nel salotto dell’appartamento di Minnie, bensì in una stanza buia e fredda, di cui non riusciva a distinguere nulla, ad eccezione di qualcosa che continuava a gocciolare sul pavimento, forse dell’acqua  che scendeva da una tubatura.

Provò ad alzarsi, ma qualcosa teneva incollate le sue mani alle piastrelle e lo stesso valeva per i piedi, in realtà non riusciva a muovere un solo muscolo.

“Buck?”.

Una voce familiare chiamò il suo nome dall’oscurità, lui sgranò gli occhi, incredulo, perché era sicuro che non l’avrebbe mai più sentita.

“Steve? Steve, sei davvero tu?”

“Si, sono io. Non mi riconosci più?”

“Dove sei?”

“Proprio qui” rispose il più piccolo, mosse qualche passo e finalmente apparve nel campo visivo del suo migliore amico; quest’ultimo socchiuse le labbra davanti all’orrore che gli si presentò: Steve Rogers non indossava la sua divida da Capitan America, bensì una di simile, ma completamente nera, con il simbolo dell’Hydra che occupava il petto, due dei tentacoli riempivano tutta la lunghezza delle braccia, anche lo scudo riportava gli stessi colori e lo stesso disegno.

“Oh… Il tuo… Il tuo petto…” mormorò Bucky “tu stai sanguinando…”

“Si, lo so. Sto sanguinando ed è tutta colpa tua”

“Mia?”

“Ho lasciato che Rumlow mi colpisse perché tu sopravvivessi e guarda che cosa ho ottenuto… Sei scappato come un vigliacco. Forse, avrei dovuto lasciare che ti uccidessero a Bucarest, così tante cose non sarebbero accadute”

“Tu non sei Steve, lui non parlerebbe mai in questo modo” rispose il più grande a denti stretti, qualche secondo dopo si ritrovò con la schiena contro una parete e la mano destra del Capitano stretta attorno alla propria gola.

“Invece sono io, Buck, faresti meglio a prenderne coscienza”.



 
L’ex Soldato D’Inverno si svegliò urlando così forte che Minnie uscì subito dalla camera da letto, timorosa che fosse accaduto qualcosa di grave.

“Stai male? Vuoi che chiamo un’ambulanza?”

“Lascia stare ambulanze ed ospedali. Sto benissimo. Ho solo avuto un incubo”

“Un altro? Sono quattro mesi che hai incubi quasi ogni notte. Non sarebbe il momento di vedere uno psichiatra?”

“Oh, fidati che mi hanno strizzato fin troppo il cervello. Non ci tengo che qualcuno lo faccia ancora. Adesso non sono nemmeno libero di avere i miei incubi?”

“Non per così tanto tempo di fila, non è normale”

“Possiamo riparlarne in un altro momento? Adesso vorrei riposare” disse lui, piuttosto seccato, voltò le spalle alla donna ma per tutto il resto della notte non riuscì a dormire, ed il giorno seguente ancora stava pensando all’incubo in cui gli era apparso Steve, al suo possibile significato; venne distratto solo dal cellulare che vibrò per qualche secondo: per una volta non era una chiamata, ma un messaggio.

 
‘Bucky, so che leggerai questo messaggio e so anche che non risponderai, ma voglio scriverti ugualmente queste parole. Lo so che mi odi per quello che ti ho tenuto nascosto, ma prova a metterti nei miei panni: come potevo dirti una cosa simile? Fidati delle mie parole, mantenere quel segreto è stata la peggiore delle punizioni. Quando ho creduto di averti perso, poi, è stata la tortura più crudele per me. Non è ancora troppo tardi per tornare. Io ti aspetto. Ti amo’.

 
Il giovane uomo appoggiò l’apparecchio tecnologico sopra al bancone e poi si passò entrambe le mani nei capelli, perché quel messaggio era davvero l’ultima cosa di cui aveva bisogno; fortunatamente in quel momento entrarono nel negozio un piccolo gruppo di ragazze che volevano dei frullati e lui fu ben felice di servirle: almeno frullare della frutta lo avrebbe distratto.

Minnie, però, non si era persa un solo movimento di Barnes; senza farsi notare si avvicinò al cellulare e dato che aveva ancora lo schermo acceso, ed il messaggio non era stato cancellato, lesse ogni riga con curiosità crescente.

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Capitolo 40
 *** Secrets (Parte Uno) ***


Minnie non aveva dimenticato la strana consistenza del braccio sinistro di Bucky, anzi, dal giorno in cui lo aveva sfiorato, aveva continuato a rifletterci.

“C’è una cosa che non capisco. Hai detto che il tuo braccio non è stato più lo stesso da quando hai avuto un grave incidente. Indossi una protesi?”

“Non esattamente. Se avessi una protesi non potrei fare tanti movimenti, non credi?” rispose lui, mostrandole che riusciva a muovere l’arto perfettamente.

“Ma è troppo freddo e duro per essere di carne, ossa e muscoli”

“Ti garantisco che il mio braccio è normale, solamente non è più lo stesso di tanti anni fa. Ora scusami, ma non ho intenzione di parlare di questa faccenda. È una cosa personale e delicata”.

La donna preferì non insistere, perché sapeva che Bucky non avrebbe fatto altro che chiudersi in un ostinato silenzio se avesse continuato a fare domande su domande, già sapeva che se voleva scoprire la verità doveva farlo con l’inganno, ed aveva già in mente un piano: ogni sera, dopo aver chiuso il negozio, lui si faceva sempre la doccia e quello era l’unico momento della giornata in cui si spogliava.

Perfino di notte, nonostante il caldo, non si toglieva mai i pantaloni, la maglietta od i guanti neri.

Attese con pazienza in salotto, fingendo di sistemare un paio di pantaloni, quando sentì il getto dell’acqua smettere di funzionare si avvicinò alla porta, attese ancora qualche momento e poi la socchiuse con una certa trepidazione: il giovane uomo le dava le spalle, aveva già indossato i jeans ma era ancora a petto nudo; gli occhi di Minnie si soffermarono subito sul braccio in vibranio, lucido, che non aveva nulla di naturale.

L’ex Soldato D’Inverno si voltò di scatto, sentendo di essere osservato, sgranò gli occhi alla vista della sua coinquilina ed indossò velocemente la maglietta ed i guanti, con la consapevolezza che era troppo tardi ormai.

“Cosa era?”

“Per quale motivo sei entrata senza bussare? Avresti dovuto farlo! Quella cosa che hai appena visto è il mio braccio”

“Forse sarò un’ignorante in questo campo, ma non ho mai visto una protesi simile. E cos’era quella enorme cicatrice?”.

Lui aprì la bocca e poi la richiuse subito, per prendere tempo, per pensare ad una scusa plausibile, per dare una spiegazione al braccio in vibranio, ma il suo cervello sembrava bloccato e si ritrovò a balbettare parole senza senso.

“Minnie, ci sono determinate cose che non ti posso spiegare. Non ti posso dire quello che mi è successo”

“Perché?”

“Perché se te lo dico chiamerai subito la polizia”

“Questo lascialo decidere a me. Se non conosco quello che ti è successo, come posso giudicarti? Siediti qui e racconta” Minnie appoggiò la mano destra sul cuscino vicino a sé, ancora vuoto, il giovane uomo guardò il divano in silenzio, cercando di mascherare il suo terrore: non voleva raccontarle il suo passato, però aveva anche bisogno di qualcuno pronto ad ascoltarlo, soprattutto qualcuno pronto a non giudicarlo.

E quella persona sembrava essere proprio lei.

Decise di sedersi e di raccontare tutto, ogni singola cosa, nel peggiore dei casi sarebbe scappato, come aveva già fatto.

Per tutto il tempo in cui il giovane uomo parlò, la donna rimase in silenzio, concentrata ad ascoltare le sue parole.

“So che non crederai alla maggior parte delle parole che ho detto, ma ti posso assicurare che è solo la verità. E questa maledetta protesi ne è la prova concreta. Se adesso vuoi chiamare la polizia sei libera di farlo, ma se avessi avuto delle cattive intenzioni avrei potuto ucciderti già molte volte”

“Proprio per questo motivo ti credo”

“Ti ho appena rivelato di essere il Soldato D’Inverno e non sei affatto preoccupata? Ho sempre con me un foglio in cui ci sono scritte delle parole e queste parole servono per risvegliarlo”

“Il Soldato?”

“Si”

“E se hanno questo effetto perché le porti con te?”

“Perché sono arrivato alla conclusione che l’unica cura sia resistere a quelle dieci parole. Ecco perché quel giorno ero di pessimo umore, avevo provato a leggere la prima e non sono riuscito a resistere. Ero furioso con me stesso ed a causa dell’effetto… Sei libera di dirmi tutto quello che vuoi”

“In verità, neppure io sono stata del tutto sincera. C’è una cosa che devi vedere” disse la proprietaria del negozio; si alzò dal divano e si avvicinò ad un mobiletto, prese qualcosa da dentro un cassetto e tornò dal suo ospite, porgendogli quello che sembrava un piccolo blocco di vecchie fotografie.

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Capitolo 41
 *** Secrets (Parte Due) ***


Bucky prese in mano le fotografie, curioso e perplesso allo stesso tempo, quando abbassò lo sguardo rimase subito senza fiato, e man mano che le sfogliava una sgradevole sensazione si faceva sempre più strada nella gola e nello stomaco: quelle fotografie in bianco e nero risalivano agli anni quaranta e ritraevano l’Alto Commando, la squadra speciale creata appositamente per combattere l’Hydra.

In molte rivide sé stesso in compagnia di Steve.

Le lasciò cadere di scatto sul pavimento, come se fossero fuoco ardente, voltandosi poi a guardare Minnie, in cerca di spiegazioni.

“Che cosa significano?”

“Queste foto? Erano ricordi di mio nonno, le ho prese quando lui ci ha lasciati. Da piccola mi raccontava sempre diverse storie legate a queste fotografie. Era davvero orgoglioso di far parte della squadra di Steven Rogers. Un giorno mi ha raccontato che uno degli uomini non ce l’aveva fatta durante una missione e che era il migliore amico del Capitano”

“Ero io. C’era uno squarcio nel treno in cui ci trovavamo e per salvare Steve sono stato sbalzato fuori. Ho provato ad aggrapparmi ad una sbarra ma ha ceduto e sono caduto in una slavina. Ovviamente tutti credevano che non fossi più vivo ed all’inizio lo credevo anche io. Chi era tuo nonno?”

“Lui” rispose la donna, indicando l’uomo con dei baffi piuttosto folti.

“Dugan era tuo nonno? Davvero? Ti ha mai detto quello che lui ed il resto della squadra hanno fatto dopo quello che è accaduto a Steve?”

“Mio nonno mi raccontava tante cose, ma erano altrettante quelle che mi teneva nascoste. Una volta gli ho gli ho fatto una domanda simile, gli ho chiesto che cosa avesse fatto dopo la guerra. Lui mi ha risposto che anche se la guerra era finita, c’era sempre un nemico da combattere. E credo che lo abbia fatto finché ha potuto”

“ È tutta colpa mia. A causa della mia stupidità sono accadute tante cose che avrebbero potuto essere evitate. Tanta gente potrebbe essere ancora viva…” mormorò il giovane uomo scuotendo la testa, poi sollevò il viso e sorrise appena “quindi tu mi hai riconosciuto fin dall’inizio?”

“In realtà no, avevo qualche dubbio. Però dopo quello che mi hai raccontato poco fa, sono spariti tutti. Ecco perché ti ho mostrato le fotografie”.

Lui si coprì il volto con le mani, scostandole solo quando Minnie gli chiese se potesse fargli una domanda.

“Si”

“Charlotte è la stessa ragazza che ti ha mandato quel messaggio?”

“Quale messaggio? Tu hai spiato il mio cellulare?”

“Lo avevi lasciato sopra al bancone e lo schermo era ancora acceso. Ma voi due avete avuto una storia in passato? Non mi hai detto nulla riguardo a questo. Iniziavo a credere che ti piacessero gli uomini” disse la proprietaria del negozio con una risata e riuscì a strappare anche a Barnes un sorriso, ma poi tornò subito serio, perché non voleva raccontare quello che c’era stato tra lui e Charlie.

“Non ho voglia di parlare di questo”

“Perché? Ti ha fatto male?”

“Diciamo che ci siamo fatti male a vicenda” iniziò il più grande, spiegandole poi tutto quello che era accaduto, iniziando dalla convivenza forzata con lei, parlandole anche di James.

“Quindi hai un figlio?”

“Si, ma non abbiamo un buon rapporto”

“E ti ostini a non voler perdonare quella povera ragazza”borbottò Minnie, piuttosto contrariata dal comportamento dell’altro “voi uomini siete tutti uguali. Siete così tremendamente orgogliosi che preferite sacrificare un rapporto, piuttosto che abbassarvi a dire che avete sbagliato. Si, tesoro, penso che tu abbia completamente sbagliato con lei”

“Che cosa avrei sbagliato?”

“Che cosa avresti sbagliato? Me lo stai chiedendo davvero? Non sei in grado di capirlo da solo? Se non ti ha parlato di quell’altro uomo lo ha fatto solo perché non la riteneva una questione importante. Con quello era finita da tempo, a lei importava solo di te. Stiamo parlando di una giovane che non ha smesso di amarti nemmeno per un secondo, nemmeno quando tu hai provato ad ucciderla più di una volta. Credi davvero di trovarne un’altra?”

“Sono così patetico?”

“Intendevo un’altra che ti ama così tanto. Devo essere io a ricordarti che avete un figlio? Forse se ti riavvicinassi a sua madre, avresti più possibilità anche con lui, non credi? E poi, come credi che si sia sentita prima di capire come riportarti indietro? Tu come ti saresti sentito se fosse accaduto a Charlie?”.

Il giovane uomo fissò una parete, sforzandosi di non pensare se fosse accaduto l’incontrario, anche perché in quel caso non avrebbe potuto fare nulla per salvare Charlotte, dato che non possedeva alcun tipo di potere.

“Non lo so”

“E poi dovresti smetterla di darti la colpa per quello che è accaduto al tuo migliore amico. Se è stato lui stesso a decidere che non c’era altra soluzione se non quella di sacrificarsi è inutile che continui a punirti, perché lo so che lo stai facendo. Non mangi quasi mai, ti limiti a sopravvivere. Pensi di non meritare di essere ancora vivo”

“Perché è così” rispose subito l’ex Soldato D’Inverno, stringendo le mani a pugno “io non merito di essere ancora vivo. Non ho mai fatto nulla di buono. Steve non ha avuto nemmeno la possibilità di crearsi una famiglia. Come posso continuare a vivere con questo peso? L’ho perso per settant’anni e quando l’ho ritrovato non ho fatto altro che tenerlo lontano da me. Se avessi saputo prima quello che sarebbe accaduto…”

“Ma non puoi cambiare il passato. Pensi che lui sarebbe felice se ti vedesse così?”

“No, molto probabilmente no” mormorò il più grande, passandosi le braccia attorno alle gambe.
 

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Capitolo 42
 *** I Need To Talk To You ***


Lo sfogo con Minnie aveva fatto bene al giovane uomo, ma allo stesso tempo aveva riportato a galla tanti ricordi dolorosi, con cui non aveva ancora imparato a convivere: Bucky continuava a darsi la colpa di tante cose, incluso il reclutamento forzato nell’Hydra, di conseguenza non riusciva ad andare avanti.

Durante la mattina seguente si rivelò piuttosto distratto in negozio, tanto che per la seconda volta abbandonò il cellulare sopra al bancone e nemmeno lo sentì squillare con insistenza; Minnie, invece, si avvicinò subito all’apparecchio tecnologico e quando vide il nome ‘Charlotte’ sul display decise di rispondere, perché quella povera ragazza era stata ignorata per troppo tempo.

“Bucky?” la sentì, infatti, domandare con trepidazione.

“No, non sono Bucky, ma è qui con me”

“Con chi sto parlando?”

“Di questo non ti devi preoccupare. Sono sicura che sarai ansiosa di parlare con il tuo uomo, te lo passo immediatamente”

“Che cosa stai facendo?” chiese Bucky, arrivando in quel momento, con gli occhi spalancati: già vedeva degli Agenti dello S.H.I.E.L.D che stavano localizzando la sua attuale posizione “chiudi quella telefonata! Mi possono rintracciare!”

“Charlotte ti ha chiamato ed io ho risposto. Avanti, parla con lei!”

“No, no! Chiudi subito!” afferrò con forza il cellulare e pose fine alla chiamata, senza preoccuparsi della voce della sua ex compagna che stava dicendo il suo nome; quel gesto irritò la donna e lo disse senza pensarci una seconda volta.

“Si può sapere per quale motivo lo hai fatto? Ho capito che vuoi rimanere nascosto, ma almeno qualche parola con quella ragazza avresti potuto scambiarla”

“Oh, certo. E poi che avrei dovuto dire? Che aspetto con impazienza l’arrivo dello S.H.I.E.L.D? No. Parlare con lei è troppo pericoloso”

“Sono sicura che se le avessi parlato, non sarebbe mai andata a dirlo ai vostri superiori. Oh, ma tu sei un uomo, non capisci assolutamente nulla. Sto solo sprecando il mio tempo”.

Barnes diede mentalmente ragione alla donna, perché nessuno lo avrebbe spostato di un solo millimetro dalla propria idea.



 
Il resto della mattinata passò tranquillamente.

Nel primo pomeriggio il giovane uomo si stava occupando di lavare i vetri del negozio quando vide due ragazzi passare poco lontano: camminavano e parlavano a bassa voce, immersi in chissà quali pensieri, non riusciva a vedere i loro visi, però uno aveva i capelli biondi mentre l’altro era castano.

Sentì un nodo all’altezza dello stomaco, quei due sconosciuti lo avevano riportato con la mente nel passato, a quando era solo un adolescente e cercava di aiutare Steve con le ragazze; si concentrò nuovamente sui vetri e cercò di tornare dentro il prima possibile.

Pensava che quella coincidenza fosse finita lì, quando, dopo poco, sentì il campanello suonare e quando sollevò lo sguardo vide una ragazza dai capelli castani, che gli dava le spalle perché stava osservando qualcosa in uno scaffale: il suo cuore iniziò a pompare sangue più velocemente perché quello era lo stesso colore di Charlie, addirittura le stesse sfumature bionde, perfino il fisico sembrava il medesimo.

L’ex Soldato D’Inverno si avvicinò alla giovane e le appoggiò con delicatezza una mano sulla spalla sinistra, lei si voltò, rivelando dei lineamenti completamente diversi ed anche un colore di occhi che non era quello della sua ex compagna.

“Si?” domandò lei.

“Volevo solo dirti che se ti serve qualcosa sono dietro il bancone” si limitò a rispondere l’altro.

Quella sera si occupò lui di chiudere il negozio di frutta, quando salì nell’appartamento trovò Minnie intenta a sistemare una maglietta.

“Tutto bene, Principessa?”

“In realtà, Minnie, avrei bisogno di parlare con te. Si tratta di una cosa molto urgente”.

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Capitolo 43
 *** Good Luck, Princess ***


Minnie appoggiò la maglietta sulle ginocchia e risolse tutta la propria attenzione sul giovane uomo.

“Certo, va tutto bene, Bucky?”

“Non proprio. Non posso più rimanere qui”

“Senti il richiamo della foresta?” domandò la donna con una risata, rimanendo poi delusa dall’espressione perplessa di Bucky “era una battuta, non l’hai capita? Il protagonista del libro ‘Il richiamo della foresta’ si chiama Buck”

“Sto parlando seriamente. Credo sia arrivato il momento per me di partire”

“Sapevo che questo momento sarebbe arrivato, ma non credevo così presto. Vuoi tornare da Charlotte?”

“No, non ancora. Prima c’è una cosa che devo fare. Un posto che voglio visitare” mormorò lui; iniziò a preparare lo zaino che aveva portato con sé e dopo pochi minuti era in piedi, vicino alla porta d’ingresso, pronto per l’imminente addio “Minnie, non ho davvero parole per ringraziarti. Non so dove sarei ora se non ti avessi trovata. Grazie per tutto quello che hai fatto per te”

“Smettila con queste parole sdolcinate. Tieni questo”

“Che cosa è?”

“Apri la busta”.

Barnes aprì la busta gialla e spalancò gli occhi chiari alla vista delle numerose banconote.

“Non posso accettare tutto questo denaro”

“Perché? Te lo sei guadagnato in quattro mesi di lavoro”

“Non pensavo che lavorare in un negozio di frutta potesse essere così redditizio”

“Vai adesso, hai già perso troppo tempo. No, non ci provare nemmeno ad abbracciarmi, te l’ho detto che non voglio cose sdolcinate od addii strappalacrime. Buona fortuna, Principessa, credo che ne avrai bisogno”.

Il giovane uomo rispettò il volere dell’amica, le sorrise e poi chiuse la porta, sapendo che sarebbe stata l’ultima volta che avrebbe visto quel posto.

Minnie rimase ad ascoltare i passi del suo ormai ex ospite: si era affezionata a lui, ma non aveva voluto mostrarglielo per risparmiargli altra sofferenza.

Sembrava impossibile, ma in quattro mesi si era affezionata a lui come al figlio che non aveva mai avuto, eppure allo stesso tempo non era stata del tutto sincera con lui: non gli aveva detto che suo nonno, dopo la guerra, si era sposato con quella che un tempo era stata la fidanzata di Capitan America.

Ma il loro matrimonio non era durato a lungo, perché lei non era felice, dato che l’unico uomo che amava si era sacrificato tempo prima; eppure suo nonno non aveva smesso di amarla e dato che aveva avuto solo figli maschi, quando era nata lei, la sua prima nipote, aveva insistito affinché avesse il suo nome.

Margaret.

Esattamente come Margaret ‘Peggy’ Carter.



 
Bucky arrancò nella tormenta di neve, con le braccia in avanti, nella speranza di ripararsi ulteriormente il volto; finalmente arrivò in quella che era una struttura che sorgeva in mezzo all’immenso campo bianco, aprì la pesante porta di metallo e poi la richiuse alle proprie spalle.

Si tolse gli occhialini protettivi, la sciarpa ed il cappuccio del pesante cappotto che indossava e prese un profondo respiro, vedendo il proprio fiato condensarsi subito in una nuvoletta di vapore; si avvicinò ad un vecchio ascensore, entrò nel piccolo abitacolo con la speranza che funzionasse come l’ultima volta e schiacciò il pulsante che lo metteva in funzione.

Mentre il mezzo scendeva lentamente, l’ex Soldato D’Inverno prese la pistola che aveva con sé, la stessa che aveva preso ad uno degli aggressori di Minnie, per controllare che fosse carica; non avrebbe dovuto incontrare nessuno in quel posto, ma la sicurezza non era mai troppa.

Quando se ne era andato da Minnie avrebbe potuto andare da qualunque parte, magari a Brooklyn od al Museo a Washington, invece qualcosa che non era in grado di spiegare lo aveva spinto a recarsi in Siberia, nel luogo in cui l’Hydra lo aveva custodito per tanti anni; quando Zemo aveva finto di essere il suo psichiatra, aveva definito il laboratorio in Russia come ‘la sua vera casa’ e Bucky sentiva di dargli ragione, perché vi aveva passato quasi settant’anni.

Scosse la testa con forza, perché quello non era il momento opportuno per fare certi pensieri e perché le porte dell’ascensore si erano aperte.

Mentre saliva una piccola rampa di scale, il naso del giovane uomo venne aggredito dall’odore sgradevole di carne in decomposizione, di cui già sapeva la provenienza: quasi tre anni prima, quando Tony aveva tentato di ucciderlo, metà del laboratorio era crollato, schiacciando le teche che contenevano gli altri Soldati D’Inverno.

Difatti non appena vide la sala principale si ritrovò davanti ad uno spettacolo piuttosto raccapricciante: c’erano numerose macerie a terra, laddove i muri erano ancora interi cadevano a terra gocce d’acqua sporca , qua e là s’intravedevano pezzi di corpi ormai difficili da identificare; il freddo aveva conservato più a lungo i cadaveri, ma non aveva impedito la putrefazione.

Era comunque un odore sopportabile per lui, che aveva vissuto situazioni peggiori.

Notò con immenso piacere che anche il macchinario con cui lo torturavano era ormai inutilizzabile, perché un pezzo del laboratorio lo aveva schiacciato; avanzò facendo attenzione a ciò che calpestava, fermandosi quando vide un pezzo di braccio, ormai nero, con le dita della mano strette ad artiglio: lo guardò a lungo, incapace di provare pietà per la persona a cui era appartenuto.

Si avvicinò a dei computer posizionati dall’altra parte della stanza, del tutto intatti, scampati fortunatamente alla mattanza; Barnes guardò i numerosi tasti, si tolse i guanti e provò a premerne qualcuno con la speranza che si accendesse qualche schermo, per trovare delle informazioni, ma non accadde nulla: era impossibile che funzionassero, dal momento che non c’era corrente.

Fece un verso seccato, prendendo coscienza di aver fatto un viaggio inutile, sprecando una parte dei soldi che Minnie gli aveva dato, voltò le spalle ai computer e s’incamminò in direzione dell’ascensore, bloccandosi improvvisamente, sentendo una voce metallica chiamarlo, scandendo lentamente le parole; la stessa voce che aveva sentito molti anni prima, quando si era risvegliato dalla caduta.

“Sergente Barnes…”.
 

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Capitolo 44
 *** I'm Waiting For ***


Bucky si voltò di scatto, puntando la pistola carica davanti a sé, guardandosi attorno con circospezione: il laboratorio era completamente disabitato ad eccezione dei cadaveri e di sé stesso, di conseguenza concluse quasi subito che la voce doveva essere stata solo frutto della propria immaginazione, sicuramente era stato suggestionato dal posto; ripose l’arma nella tasca del cappotto e si preparò a raggiungere l’ascensore, quando la stessa voce parlò una seconda volta.

“No, Sergente, non sono frutto della tua immaginazione. Sono proprio qui”.

Il giovane uomo si girò nuovamente e vide lo schermo acceso di un computer, su cui era impressa una strana immagine, quasi un volto, ma era impossibile capirlo con certezza dato che c’erano delle linee verdi che sembravano formare un paio di occhi; guardò il tutto con attenzione, trovando appena il coraggio di formulare la domanda che premeva per uscire dalle sue labbra, tanto era surreale che fosse proprio lui.

“Zola?” chiese poi.

“Si, Sergente, sono proprio io. Vorrei dire ‘in carne ed ossa’ ma non mi è possibile”

“Che cosa…”

“Che cosa ci faccio dentro un computer? Questa è una domanda curiosa. Come un paio di anni fa ho spiegato al Capitano ed alle sue due amiche, verso gli anni settanta mi è stata diagnosticata una malattia terminale. La scienza non poteva fare nulla per salvare il mio corpo, ma la mia mente meritava di vivere in una banca dati di sessanta chilometri di nastro. Il Capitano aveva scoperto il ‘mio cervello’, la base operativa che poi l’Hydra ha fatto esplodere per ucciderli”

“Ma come…”

“Ma se quello era il mio cervello come ho fatto a sopravvivere? Sergente Barnes, sei molto prevedibile con le domande. Semplice, ho trasferito tutte le mie informazioni in questi vecchi computer”

“E perché lo hai fatto?”

“Perché… Perché… Perché… t’importa di più sapere perché io sono qui, rispetto a perché tu sei qui?”

“Che cosa stai insinuando? Sono stato io a decidere di venire in questo laboratorio, nessuno mi ha spinto a farlo!” gridò il giovane uomo, ricevendo l’eco della sua stessa voce.

“Davvero? Eppure sono sicuro che non sai spiegarti che cosa sei venuto a cercare, perché tu sei venuto alla ricerca di qualcosa, Sergente. Tu non riesci a dimenticare il passato, non è così? Non riesci ad andare avanti. So riconoscere un animo tormentato quando ne vedo uno”

“Dopo tutto quello che mi avete fatto, come potrei dimenticare il passato? Sei proprio un figlio di puttana a dirmi certe cose!”

“Non hai mai pensato, nemmeno per un solo momento, che il Soldato è sempre stato una parte di te? Che forse tutte le torture, tutti i lavaggi del cervello, hanno solo aiutato quella parte ad uscire? Ognuno di noi nasconde un lato oscuro, nessuno fa eccezione, bisogna solo capire che meccanismo usare per liberarlo. Io non ho fatto altro che trovare ed usare quel meccanismo. Non sei candido, puoi comportarti da brava persona, ma ciò non significa che lo sei fino in fondo. Però dovresti ringraziarmi, se i miei uomini non ti avessero trovato, come avresti potuto conoscere la tua ragazza? Possiamo dire che sono stato il vostro Cupido”.

Bucky prese in mano la pistola e scaricò tutti i proiettili contro lo schermo, stanco di ascoltare quelle che lui riteneva essere solo bugie; i lineamenti di Zola sparirono subito, per poi riapparire in uno schermo vicino.

“Maledizione!”

“Tu ed il Capitano Rogers avete lo stesso brutto carattere. Sono desolato per il suo sacrificio. E so anche che adesso non vi trovate in una situazione molto favorevole”

“Io non ti dirò nemmeno una parola. Tu sei dell’Hydra, quindi lavori per Rumlow”

“Errato. Io ero dell’Hydra, non ho intenzione di prendere ordini da una persona rozza come Rumlow”

“Non m’importa delle tue parole, non m’importa di quello che dici. Io non mi fido di te, come posso credere al mostro che mi ha trasformato in un mostro? Nessuno ti troverà qui dentro, ed io non ho intenzione di aiutarti, se questa era la tua idea”

“In realtà, Sergente, volevo darti solo un piccolo consiglio. Tu rifiuti il passato quando, invece, può aiutarti. Anche quando meno te lo aspetti”.

L’ex Soldato D’Inverno si sistemò di nuovo la sciarpa, gli occhialini protettivi ed il cappuccio, solo a quel punto rivolse a Zola la sua ultima domanda.

“Perché sei qui?”

“Aspetto. Sto aspettando…”.

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Capitolo 45
 *** Losing My Religion ***


Bucky osservò i grattacieli di New York, nonostante fosse scappato da quella città si ritrovò a sorridere, perché nel profondo gli era mancata.

Non aveva ancora pensato a cosa dire quando si sarebbe presentato alla porta d’ingresso della Villa, in realtà non aveva ancora pensato a come presentarsi ed a come giustificare la sua fuga: in quei quattro mesi non aveva mai pensato allo S.H.I.E.L.D, a Fury, a Sam od a Sharon; aveva pensato spesso a James ed a Steve, ma soprattutto i suoi pensieri si erano concentrati su Charlotte.

Le parole che Minnie gli aveva detto durante uno degli ultimi giorni della sua permanenza lo avevano fatto riflettere molto, ma allo stesso tempo non era ancora sicuro di voler riprovarci con lei: se ciò fosse accaduto, i rapporti tra lui e James si sarebbero sicuramente riallacciati, ma non voleva farlo solo per il figlio; il giovane uomo frugò dentro lo zaino che aveva con sé e tirò fuori un piccolo mp3 che proprio lui gli aveva regalato mesi prima, dicendogli che doveva adeguarsi ai tempi moderni.

Non lo aveva mai usato fino a quel momento, così decise di farlo, per rendere più leggera la lunga passeggiata che lo attendeva: Jamie gli aveva insegnato come accenderlo e selezionare le canzoni, la scelta ricadde su una che si chiamava ‘Losing My Religion’.

Infilò le cuffie nelle orecchie e schiacciò il tasto ‘play’, godendosi le prime note.



 
Life is bigger
It’s bigger than you
And you are not me
The leghts that I will go to
The distance in your eyes
Oh no, I’ve said too much
I set it up
 
That’s me in the corner
That’s me in spot light
Losing my religion
Trying to keep up with you
And I don’t know if I can do it
Oh no, I’ve said too much
I haven’t said enough
I thought that I heard you laughing
I thounght hear you sing
I think I tought you try
 
Every whispers
Of every waking hour I’m
Choosing my confessions
Trying to keep an eye on you
Like a hurt lost and blinded fool
Oh no, I’ve said too much
I set it up
 
Consider this
The hit of the century
Consider this
The slip that brought me
To my knees failed
What if all these fantasies
Come flailing around
Now I’ve said too much
I thought that I heard you laughing
I thought I heard you sing
I think I thought I saw you try
 
But was just a dream
That was just a dream


 
La vita è più grande
Più grande di te
E tu non sei me
Le lunghezze che percorrerò
La distanza dai tuoi occhi
Oh no, ho detto fin troppo
L’ ho voluto io
 
Sono io quello nell’angolo
Sono io quello alla ribalta
Che perdo la mia pazienza
Cercando di sostenermi con te
E non so se posso farlo
Oh no, ho detto fin troppo
Non ho detto abbastanza
Pensavo di averti sentito ridere
Pensavo di averti sentito cantare
Credo che pensassi di averti visto tentare
 
Ogni sussurro
Di ogni ora in cui sono sveglio
Scegliendo le  mie confessioni
Tentando di mantenere un occhio su di te
Come uno sciocco ferito, perduto ed accecato
Oh no, ho detto fin troppo
L’ho voluto io
 
Considera questo
L’aiuto del secolo
Considera questo
L’errore che mi portò
Fallito alle mie ginocchia
Che importa se tutte queste fantasie
Arriveranno a colpire qui
Ora ho detto veramente troppo
Pensavo di averti sentito ridere
Pensavo di averti sentito cantare
Credo che pensassi di averti visto tentare
 
Ma quello era solo un sogno
Era solo un sogno…*



 
Barnes era talmente concentrato sulla canzone che stava ascoltando che non vide la ragazza dai capelli neri che stava avanzando dalla parte opposta, così le andò a sbattere contro, facendola cadere a terra insieme allo scatolone di libri che portava con sé.

“Oh, mi dispiace” si scusò subito lui, poi l’osservò meglio e si rese conto di conoscerla molto bene “Elisa?”.

L’ex migliore amica di Charlotte si girò, dato che lo sconosciuto aveva pronunciato il suo nome, si rabbuiò non appena riconobbe Bucky, nonostante i capelli più lunghi dall’ultima volta in cui si erano visti.

“Ahh… Sei tu…”

“Non ci vediamo da quando…”

“Da quando mi hai scaricata in un Motel tre anni fa, senza darmi alcuna spiegazione. Non serve che me lo dici, me lo ricordo ancora molto bene”

“Senti” insistette il più grande, afferrandola per il braccio destro “mi dispiace davvero tanto per quello che è accaduto quella notte. Non ho potuto darti spiegazioni perché sono successe tante cose che non mi hanno lasciato tempo”

“Però hai avuto tempo di avere una storia con Charlotte, vero?”

“Se questa sera uscirai con me, prometto che ti racconterò tutto”disse di getto, sorprendendo sé stesso ed Elisa, che sgranò gli occhi, dato che era molto tempo che non riceveva un invito a cena da un uomo.



 
Sharon non faceva nulla per ritornare a vivere, si limitava a trascinarsi, Sam lo aveva notato più di tutti e non sapeva cosa fare per farla uscire da quel circolo vizioso che le provocava solo ulteriore sofferenza.

“Sharon” le disse una mattina, dato che erano soli “so che te l’ho già detto tante volte, ma penso davvero che non puoi continuare in questo modo. Non puoi continuare a darti la colpa di quello che è accaduto a Londra, perché è stata una decisione di Steve. Lo ha detto la stessa Charlie”

“Allora non ci teneva a stare con me”

“Io credo che ci tenesse, ma credo anche che avesse capito che senza un sacrificio non ci sarebbe stata speranza per noi”.

La giovane donna scosse la testa e si morse il labbro inferiore; il campanello della Villa squillò e Sam andò ad aprire d’istinto, credendo fosse Maria Hill o qualcun altro dello S.H.I.E.L.D; spalancò gli occhi e la bocca quando vide Bucky, quasi si trovasse davanti ad un fantasma.

“Dov’è Charlotte?” domandò, senza salutare o dare spiegazioni, non ricevendo risposta gridò il nome della giovane “Charlotte!”.

Dal piano superiore dell’abitazione si udì una porta sbattere, dalle scale apparve proprio lei e Bucky notò subito che era molto più magra di quello che ricordava; Charlie scese velocemente al pianoterra e scostò Sam dal ciglio della porta, fermandosi davanti al suo ex compagno, guardandolo negli occhi, senza sbattere le palpebre.

“Sei reale?”

“Si, sono reale. Sono tornato” rispose l’ex Soldato D’Inverno, prima di sentire il palmo di una mano schiantarsi contro il proprio viso.




*Losing My Religion, R.E.M

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Capitolo 46
 *** You Have An Appointment? ***


Il suono dello schiaffo riempì l’aria, per poi essere sostituito da un silenzio assoluto, perché nessuno aveva il coraggio di parlare; Charlotte continuava a fissare il suo ex compagno ed attendeva le risposte che era convinta di meritare, lui, però, rimase muto, limitandosi a superarla per chiudersi nella propria camera da letto, al piano superiore.

La ragazza spalancò gli occhi azzurri, voltandosi a guardare prima Sam e poi Sharon, anche loro perplessi.

“Non è possibile! Non può fare così! Non può tornare senza spiegarci che cosa ha fatto in questi mesi!” esclamò subito Wilson, dando voce a quello che tutti e tre stavano pensando.

“Magari per lui è stato un lungo viaggio, magari ha visto cose poco piacevoli. Noi non possiamo saperlo, dobbiamo lasciargli il tempo di riprendersi”

“Andiamo, Charlie! Non puoi continuare a difenderlo in ogni occasione. Capisco che sia il padre di tuo figlio, ma questo non fa di lui un’eterna vittima da comprendere e perdonare”

“Non sto dicendo questo, Sam, l’unica cosa che m’importa è di non dargli motivo di andarsene una seconda volta. Non me ne frega un cazzo di quello che pensi tu, d’accordo?”

“Non credo che lo abbia detto con cattiveria” intervenne Sharon, prendendo le difese dell’amico “stava solo cercando di dirti che deve a tutti noi delle spiegazioni”

“Credo di essere l’unica persona a cui deve dare delle spiegazioni”

“Charlotte!”

“Cosa volete adesso?”

“Se continui a ragionare in questo modo non diventeremo mai una squadra” disse la bionda, irritando maggiormente l’altra.

“Io? Voi non avete mai fatto nulla per la squadra. Non avete mai provato ad accettare Bucky come Leader. Non sono io quella che si deve fare un esame di coscienza” Charlie troncò la conversazione con quelle secche parole; si ritirò a sua volta nella camera da letto, anche se il suo primo impulso sarebbe stato quello di andare da Bucky, voleva rispettare il suo desiderio di rimanere da solo per un po’, sicura che poi sarebbe stato lui a cercarla.



 
A metà pomeriggio la giovane era ancora in camera a leggere un libro e non aveva ricevuto nessuna visita dall’ex Soldato D’Inverno, capì che toccava a lei fare la prima mossa, così uscì dalla camera da letto ed entrò nella sua, trovandolo occupato a guardare qualcosa che aveva appoggiato sopra al materasso.

Charlie chiuse la porta e si appoggiò al legno, incrociando le braccia sotto il seno.

“Questa mattina non ho insistito, non ti ho fatto domande, non ti ho seguito. Ho aspettato in camera mia tutto il tempo, convinta che mi avresti cercato, ma ora pretendo delle spiegazioni”

“Mi hai dato uno schiaffo, cosa pretendi da me?”

“Oh, scusami se ti ho colpito. Che cosa avrei dovuto fare? Abbracciarti e baciarti? Non hai dato tue notizie per quattro mesi, hai rubato la mia macchina ed i soldi che avevamo nella cassaforte. Volevi i striscioni? Festeggiamenti? Una torta?”

“No, ma nemmeno un’accoglienza così fredda. Mi dispiace per i soldi e per la tua macchina. Ecco, tieni, non basteranno per una nuova, ma possono rimediare a quelli che vi ho portato via”

“Dove hai trovato questi soldi?”

“Ha forse importanza?”

“Vorrei saperlo” rispose lei, guardando il rotolo che aveva in mano con uno sguardo così strano che fece ridere il giovane uomo.

“Non ho rubato, se è questo ciò che stai pensando. Tutto quello che vedi l’ho guadagnato”

“E come? C’entra la donna che mi ha risposto al cellulare?”

“Prometto che ti racconterò quello che ho fatto, ma adesso non è il momento. Sono molto impegnato”.

Charlie osservò meglio il suo ex compagno e notò il modo elegante in cui era vestito ed i capelli raccolti in un nodo sulla nuca, un abbigliamento simile a quello della notte di San Silvestro di qualche anno prima; socchiuse gli occhi azzurri, mentre una terribile consapevolezza aveva iniziato a strisciare nella sua mente, trovando poi forma in una domanda.

“Hai un appuntamento?”

“Si, ho un appuntamento”

“Ma sei appena rientrato in città, non è possibile!”

“Ho incontrato una persona che non vedevo da tempo e le ho chiesto di uscire con me”.

La più piccola rifletté in fretta su chi potesse essere quella persona e le venne in mente solo una possibilità.

“Vuoi uscire con Elisa?”

“Si”

“Non ci posso credere! Non ci posso credere! Vuoi uscire con Elisa! Hai letto il messaggio che ti ho mandato? Le parole che ti ho scritto?”

“Si” rispose in modo affermativo Bucky, voltandole di nuovo le spalle “l’ho letto. Ma non posso risponderti nel modo in cui tu vorresti. Io non voglio tornare insieme a te solo per ottenere la fiducia e l’amore di James”

“Non ti ho mai chiesto questo”

“Lo so, era per farti capire che se mai ritornassi insieme a te sarebbe solo per James, non per i sentimenti che provo io”.

Charlie trattenne il respiro, come se Barnes l’avesse colpita con un pugno allo stomaco, in realtà la volta in cui era successo veramente le aveva fatto meno male; credeva che provasse ancora qualcosa per lei, ma che facesse di tutto per nasconderlo, o che quello non fosse il momento migliore per una nuova relazione.

Non pensava che tutto fosse finito.

Lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi, sconfitta.

“Hai idea di come mi sono sentita quando ho trovato il tuo corpo senza vita? O nei giorni seguenti quando credevo di averti perso per sempre? No, non te lo sei mai chiesto, perché a te non importa nulla delle persone che ti circondano. Non t’importa nulla nemmeno di nostro figlio o saresti subito andato da lui, ma a quanto pare uno stupido appuntamento è più importante. Mi hai delusa profondamente”

“Ormai sono abituato a deludere le persone” rispose lui; non si voltò neppure per vedere Charlie uscire, però sentì il rumore della porta che veniva chiusa con forza.
Terminò di prepararsi per la serata e poi uscì dalla stanza, ignorò gli altri componenti della squadra ed uscì dalla Villa, lasciandosi scappare un profondo sospiro di sollievo, ricordandosi perché era scappato da quel posto.

Minnie gli aveva detto che era solo uno stupido a non perdonare Charlotte, ma lui pensava che se davvero voleva chiudere con il passato doveva fare lo stesso anche con lei, dopotutto il rapporto con James poteva essere recuperato in altri modi.

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Capitolo 47
 *** Perfect ***


Bucky impiegò più di un’ora per arrivare alla libreria in cui lavorava Elisa, per tutto il tempo della lunga camminata si sforzò di non pensare a Charlotte, alle parole che le aveva detto, ripetendosi che aveva preso la decisione migliore per il loro rapporto; si avvicinò alla vetrina ed appoggiò una mano sulla superficie trasparente per osservare l’interno: vide una ragazza dai lunghi capelli neri intenta a sistemare dei libri, bussò due volte per attirare la sua attenzione.

Lei aprì la porta e disse al giovane uomo che sarebbe arrivata subito; difatti, dopo pochi minuti, chiuse a chiave la libreria ed inserì il codice dell’allarme; si voltò a guardarlo e gli rivolse un timido sorriso, che le incurvava appena gli angoli della bocca.

“Sei in anticipo”

“Credevo di essere arrivato in ritardo”

“Non posso venire all’appuntamento con questi vestiti, dovrei fermarmi a casa. È un problema per te?”

“No, assolutamente no” rispose Bucky, salì nella macchina della più piccola ed arrivarono al suo appartamento in una decina di minuti; appena varcarono la soglia d’entrata lui si guardò attorno, con curiosità “è molto bello”

“Grazie, puoi accomodarti sul divano. Vuoi qualcosa da bere? Da mangiare?”

“No, non voglio nulla”

“D’accordo, ti prometto che farò presto” disse Elisa, sparendo poi nel corridoio che portava alla sua camera da letto; Barnes si guardò ancora attorno, intrecciando le dita delle mani, sempre celate dai guanti in pelle nera.

Ancora una volta i suoi pensieri rischiarono di andare a Charlie, ma si riprese subito: se voleva iniziare una nuova vita doveva trovare una donna del tutto estranea al mondo in cui viveva, una che non fosse stata abituata a mentire e che non gli nascondesse cose importanti.

Notò un mobiletto dove c’erano diverse fotografie, si alzò per osservarle con più attenzione: in quasi tutte c’era la giovane proprietaria dell’appartamento in compagnia di una donna e di un uomo, o di una ragazza che le assomigliava molto, che sicuramente dovevano essere i suoi genitori e la sorella; poi vide una foto di Elisa con Steve, che prima non aveva notato, la prese in mano per guardarla meglio, mentre una morsa già gli stringeva lo stomaco, senza sentire qualcuno che si avvicinava alle sue spalle.

Venne preso alla sprovvista dalla voce femminile e la cornice gli scivolò quasi dalle mani.

“Non farlo mai più”

“Scusami, non era mia intenzione spaventarti. Credevo avessi sentito i miei passi. Che cosa stai guardando?”

“Nulla” rispose il più grande, in un soffio, posando l’oggetto nel punto in cui l’aveva trovato, si voltò in direzione di Elisa e rimase piacevolmente sorpreso da quello che i suoi occhi videro: si era cambiata rapidamente, sostituendo la divisa da lavoro con un paio di jeans scuri ed una camicia bianca, sprovvista di maniche, con un fiocco sul collo; i capelli erano sciolti, ed alcune ciocche le ricadevano sul petto, terminando poco sotto il seno.

Era molto bella e Bucky si chiese come non lo avesse notato anni prima.

“Come sto?” domandò lei, senza riuscire a nascondere il rossore che si stava rapidamente diffondendo sul suo volto.

“Molto bene” rispose l’ex Soldato D’Inverno “dove ti piacerebbe andare?”

“Qui vicino c’è una pizzeria. Molto probabilmente ti sto per fare una domanda stupida ma… Hai mai mangiato una pizza?”

“Si” si limitò a dire l’altro, ricordandosi della sera in cui Charlotte era tornata a casa con due pizze: nonostante l’odio che provava nei suoi confronti si era preoccupata di preparargli la colazione e di portargli la cena “si, è perfetto. Possiamo andare?”.



 
Bucky continuava a sfogliare il menù del ristorante senza sapere che cosa scegliere; durante la sua lunga vita erano state poche le occasioni in cui aveva trascorso una serata fuori e non aveva mai varcato l’ingresso di una pizzeria, Elisa, invece, sembrava molto più decisa.

Quando arrivò il cameriere, infatti, ordinò subito senza minima esitazione.

“Vorrei una pizza ai quattro formaggi ed una coca cola”

“Per lei, signore?”

“Prendo lo stesso” rispose lui, chiudendo il menù e porgendoglielo al cameriere, quando quest’ultimo si allontanò rivolse la parola alla ragazza “in realtà non sapevo che cosa prendere, però sono contento di essere qui. Quando siamo andati al ristorante giapponese… Ho dato di stomaco nel bagno, ecco perché a metà cena sono scomparso e poi non ho più toccato cibo”

“Lo avevo immaginato. Mi dispiace di averti portato in quel posto ed in discoteca. Avrei dovuto capirlo subito che preferisci luoghi tranquilli. Sono così stupida che non ti ho neppure riconosciuto. Sono davvero sciocca” rispose la ragazza con una risata, che si spense subito “Bucky, perché proprio ora hai deciso di scusarti con me?”

“Perché credo di avere aspettato fin troppo tempo per farlo”

“E se non ci fossimo incontrati? Lo avresti fatto lo stesso?”

“Certo che lo avrei fatto lo stesso” confermò Barnes con convinzione; arrivarono le pizze e la conversazione venne posticipata al termine della cena, mentre stavano scegliendo un dolce per concludere la serata “la pizza era veramente buona”

“Si, si mangia bene qui. Bucky, avrei altre domande da rivolgerti. Posso farlo?”

“Si, ma non ti posso garantire che risponderò a tutte”

“Prima, quando eravamo nel mio appartamento, quale foto stavi guardando?”

“Quella con te e Steven”

“Immaginavo anche questo. Mi è dispiaciuto per quello che gli è accaduto. Stai ancora male, vero?” chiese la più piccola, trovando il coraggio di allungare la mano destra, appoggiandola sopra a quella dell’ex Soldato D’Inverno “purtroppo le cose non possono cambiare e tu non devi darti la colpa di quello che è accaduto”

“Perché non dovrei? La mia vita fa schifo, ho sulle mie spalle la responsabilità di tante cose. Non sono neppure in grado di essere un padre per mio figlio. Non sono stato in grado di salvare il mio amico. Ho ucciso centinaia di persone… Lo so che ero sotto il controllo dell’Hydra ma questo non cambia quello che ho fatto. Non merito di continuare a vivere, eppure sono ancora qui. Vorrei solo ricominciare una nuova vita, lasciarmi alle spalle il passato, ma faccio fatica a riuscirci”

“Per questo hai rotto con Charlotte?”

“Non solo. Sono successe tante cose. Anche se è la madre di mio figlio non posso stare con lei… Mi ha mentito su una cosa molto importante…”

“Va bene” mormorò Elisa.

Bucky pagò il conto con una piccola parte dei soldi guadagnati, poi entrambi entrarono in macchina e la più piccola si offrì di accompagnarlo a casa.

“Ora abito in una Villa fuori da New York. Se vuoi posso arrivarci a piedi”

“A quest’ora di notte? No, ti do un passaggio”.

Una volta arrivati al cancello dell’abitazione la ragazza spense il motore della vettura e si voltò verso destra, dicendo al suo accompagnatore che era arrivato il momento di separarsi.

“Ti ringrazio per tutto”

“Bucky…”

“Dimmi”

“Io non voglio essere la seconda scelta per nessuno” sussurrò lei, con uno sguardo spaventato, perché non voleva essere usata ancora da qualcuno.

“Tu non sei la seconda scelta e non voglio vederti soffrire. Hanno fatto già abbastanza male a me”

“Prometti che non farai lo stesso con me? Una volta avevo una cotta per Steve e Charlotte me lo ha portato via. Poi sei arrivato tu e ha fatto lo stesso. Non voglio che accada per la terza volta. Non sono mai stata fortunata in amore”

“Neppure io” mormorò il giovane uomo; avvicinò lentamente il volto a quello della ragazza con i capelli neri e le baciò le labbra, trovandole morbide e profumate di fragola, a causa del dolce che aveva mangiato poco prima; dopo essersi allontanato, notò con piacere che il rossore si era diffuso una seconda volta nel viso di Elisa: non aveva mai visto Charlotte avvampare, le uniche volte che era accaduto era stato per la rabbia.

Le accarezzò velocemente i capelli, augurandole la buonanotte; rientrò nella Villa e venne accolto dalle luci già accese del salotto e dalla sua ex compagna, con le braccia incrociate e l’aria tutt’altro che amichevole.

“Finalmente sei tornato”

“Oh, non ci posso credere. Sei rimasta sveglia per tutto questo tempo ad aspettarmi?”

“Si, ero curiosa. Come è andato l’appuntamento?”

“Non sono affari che ti riguardano. Ed ora, scusami, ma voglio andare a letto”

“L’hai baciata?” domandò Charlie, alzandosi dal divano ed avvicinandosi a Bucky “hai le labbra sporche di rosso. L’hai baciata davvero. Ti rendi conto? Come puoi illudere quella povera ragazza?”

“Io non la sto illudendo. Si tratta della mia vita e tu sei solo gelosa. Sei una bambina”

“Io sarò pure una bambina, ma tu sei un irresponsabile. Sai prima che cosa ho fatto? Ho chiamato James. Gli ho detto che sei tornato e che domani andrai da lui perché avete bisogno di parlare”

“Sei davvero incredibile! Lo avrei fatto lo stesso”

“Volevo essere sicura che non dimenticassi i tuoi doveri di padre” rispose lei, con le labbra serrate, Barnes la guardò appena e poi si avviò verso le scale.

“Che cosa c’è?” chiese quando sentì chiamare il proprio nome.

“Mi puoi dire per quale motivo hai strappato le pagine dal quadernetto rosso? Quelle con le parole…”

“No” si limitò a ribattere il più grande, non rivolgendole più la parola.
 

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Capitolo 48
 *** I'm Sorry For... ***


Charlotte vide il suo ex compagno varcare la soglia della cucina, incrociò le braccia sotto il seno e passò subito all’attacco, affrontandolo con un tono duro “come credi di raggiungere nostro figlio? Io non ho più una macchina e non credo che riceverai un aiuto da parte di Sam e Sharon. Hai già pensato a qualche soluzione?”

“Non sono affari che ti riguardano”

“Potresti chiederlo alla tua nuova ragazza. Sono sicura che lei sarà molto contenta di venire con te. Potresti già presentarla a James, non hai pensato a questo?”

“Il sarcasmo non ti si addice” si limitò a rispondere Bucky, uscendo poi dall’abitazione sbattendo la porta; gli altri due membri della squadra avevano osservato il breve litigio in silenzio e continuavano a tacere, mentre Charlie scosse la testa, sbattendo il pugno della mano destra sul tavolo.

“Ci siamo persi qualcosa?” domandò Sam, parlando per sé stesso e per la bionda.

“Oh, no. Assolutamente nulla d’importante. Tranne il fatto che quel bastardo che è appena uscito dalla porta d’ingresso ha avuto la brillante idea di uscire con una mia ex amica”

“Cosa?”

“Era già uscito con lei quando abitava nel mio appartamento. Hanno avuto un appuntamento e poi l’ha scaricata nella stanza di un Motel. Non credevo che gl’importasse qualcosa di Elisa. Non ci siamo più parlate da prima che partissimo per la Germania, quando ho provato a riallacciare il nostro rapporto ha detto che non ne voleva più sapere di me… Però, a quanto pare, non vale lo stesso per il padre di mio figlio”

“E questo è il suo ringraziamento per il sacrificio che hai fatto?” domandò Falcon, non ricevendo risposta formulò un’altra domanda “gli hai detto che hai perso i poteri?”

“Hai perso i poteri?” chiese a sua volta la nipote di Peggy, che non era stata ancora informata di ciò.

“Non ne sono sicura”

“Perché è successo?”

“Perché ho salvato Bucky… Ecco perché è successo” mormorò la ragazza, lasciandosi cadere in uno degli sgabelli: nell’ultimo periodo si sentiva sempre stanca e spossata, a volte doveva sedersi per non crollare a terra “non so se si tratta di una cosa momentanea o permanente ma non voglio che lui lo sappia. Vi prego di mantenere il segreto. Penserà che sia solo una bugia inventata per farlo sentire responsabile di quello che è successo. Si sta rifacendo una vita, giusto?”

“Non lo trovo giusto”

“E quindi, Sam? Questo non cambierà assolutamente le cose”.



 
Elisa non aspettava visite, così rimase piacevolmente sorpresa quando si ritrovò faccia a faccia con Bucky.

“Che cosa ci fai qui?” gli chiese subito, passandosi entrambe le mani nei capelli, per sistemarli.

“Lavori questa mattina?”

“No, oggi è il mio giorno libero. Perché?”

“Sto andando a Malibu da mio figlio. Non lo vedo da tempo e mi farebbe piacere che tu mi accompagnassi”

“Ahh…” disse la giovane, ancora più agitata “abbiamo avuto il nostro primo appuntamento solo ieri sera. Non credo che sia il momento giusto… Io non so come tuo figlio potrebbe reagire…”

“Lo so, anche per me non è semplice. Sono il primo a non avere un buon rapporto con James, però questo potrebbe essere il modo giusto per ricominciare tutto” rispose l’ex Soldato D’Inverno, prese entrambe le mani della più piccola e le rivolse uno dei suoi rari sorrisi.
 
 
 
 “Ci sono delle cose che devi sapere” iniziò Bucky, prendendo posto sul sedile del guidatore della macchina di Elisa “James non è un ragazzo normale. Charlotte mi ha spiegato che il suo DNA ed il mio hanno avuto una strana reazione, quando si sono mescolati, così è cresciuto molto velocemente. Tra poco è il suo ventunesimo compleanno… Almeno credo. Charlotte non mi ha mai detto in che giorno è nato”

“Non parlate molto spesso voi due?”

“Ogni volta che ci proviamo finiamo con litigare. E poi non potremo essere più diversi. Comunque, Jamie è un bravo ragazzo, ha solo un carattere un po’ particolare. L’ultima volta che ci siamo visti, in una caffetteria, non è andata molto bene. Mi ha accusato di non essere stato un padre presente ed è vero. Mi sono perso tutte le fasi più importanti della sua breve infanzia” commentò il giovane uomo in tono amaro, stringendo le labbra in una linea sottile e pallida; la ragazza era molto dispiaciuta per lui, così provò a consolarlo.

“Avrebbe potuto essere più comprensivo con te, ma sono sicura che riuscirete a riallacciare il vostro rapporto”

“Temo di avere solo peggiorato tutto. Me ne sono andato da New York per diversi mesi. Non sono andato da lui a parlare. Avrei voluto farlo, ma lo S.H.I.E.L.D mi avrebbe rintracciato subito. Era troppo pericoloso, spero lo capisca”

“Sono sicura che sarà comprensivo” mormorò Elisa, appoggiò la mano sinistra su quella destra di Bucky, che stringeva la leva del cambio, per dargli maggior conforto; lui la ringraziò silenziosamente, con un’occhiata che valeva più di mille parole.

La giovane rispose con un sorriso; non voleva lasciarsi andare per paura di ricevere l’ennesima delusione, ma allo stesso tempo, segretamente, gioiva come una bambina perché l’ex Soldato D’Inverno la considerava già così importante da presentargli il suo unico figlio.



 
“Aspetta qui, io arrivo subito” ordinò Barnes alla ragazza, dopo aver parcheggiato davanti alla Villa a Malibu, chiuse la portiera e si avvicinò all’ingresso: doveva ancora arrivare alla porta che Rhodey già lo aveva raggiunto.

“Bucky” gli disse, visibilmente imbarazzato ed a disagio “ho saputo che sei tornato a New York. Charlie ha chiamato ieri. Ha detto che saresti venuto per James. Chi è quella ragazza?”

“Dov’è lui?”

“A quest’ora è sempre in palestra ad allenarsi. È la tua fidanzata? Io non sono nessuno per dirti quello che devi fare, però conosco James, non credo che…”

“Appunto. Tu non sei nessuno. Io sono suo padre. Non dirmi quello che devo fare con mio figlio”

“Bucky!”

“Che altro devi dirmi?”

“Per quel che può valere… Mi dispiace”

“Ti dispiace?” ripeté il più grande, voltandosi di scatto, senza pensare ad Elisa che stava ascoltando la conversazione “non m’importa delle tue parole. Anche se fosse lo stesso Tony a dirle, anche se dovesse inginocchiarsi davanti a me e strisciare come un verme, non m’importa. Quello che ha fatto è stato troppo grave, non può essere perdonato in alcun modo, lo capisci? No, non capisci. Perché tu sei suo amico, quindi lo difendi a prescindere”.

Terminò il discorso ed entrò nella Villa, senza lasciare tempo a Rhodes di ribattere, trovò la cucina e vide Peter impegnato a riempire una tazza con del latte, cercando di non rovesciare il liquido bianco sul tavolo; i suoi sensi erano più sviluppati rispetto a quelli degli altri ragazzi, così sollevò il viso sapendo di non essere più solo, ed il cartone gli scivolò dalle mani.

“Signor  Barnes! Non l’avevo vista”

“Buongiorno Peter, stai facendo colazione? Non è un po’ tardi? Mi puoi dire dove è la palestra?”

“Deve scendere le scale che sono sulla destra del corridoio” rispose prontamente Peter “signor Barnes, mi dispiace per quella volta…”

“Non importa, Peter” disse prontamente l’altro, trovando buffo il fatto che tutti dovevano chiedergli perdono per qualcosa; scese nella palestra senza fare rumore, rimase ad osservare James in silenzio per qualche minuto, prima di rivelare la propria presenza “non dovresti stare tutto il giorno qui dentro. Hai degli amici che ti aspettano al piano superiore”.

Il giovane lasciò cadere a terra il peso che aveva in mano, si girò di scatto e sorrise al genitore.

“Papà!” esclamò, poi, correndo ad abbracciarlo, perché la paura di averlo perso per sempre era stata tanta “papà, mi dispiace per quello che ti ho detto. Sono stato uno stupido. Sono stato davvero uno stupido. Perdonami”

“Jamie, va tutto bene. Tu non hai nulla da farti perdonare” sussurrò il più grande, passando una mano nei capelli del figlio; notò il colorito poco sano del suo viso e le guance scavate “va tutto bene?”

“Si”

“Sicuro?”

“Si, papà… Mi dispiace per quello che Tony…”

“Che cosa ti ho detto? Basta pensare a quello che è successo. Vieni fuori con me, ti devo presentare una persona”

“Una persona?” domandò James, inarcando il sopracciglio destro “non posso presentarmi così. Le mie braccia…”

“Va tutto bene”.

Il nuovo Soldato D’Inverno si lasciò condurre fuori dall’abitazione, irrigidì vistosamente tutti i muscoli del corpo quando vide una ragazza sconosciuta uscire da una macchina nera, cercò subito lo sguardo di Bucky, in cerca di una risposta a quella scena.

“Chi è quella?”

“James, ti presento Elisa. Elisa, questo è mio figlio”

“Sono molto contenta di conoscerti, James. Bucky mi ha parlato molto bene di te” rispose lei, allungando la mano destra, ma l’altro rimase a guardarla in silenzio, senza avere la minima idea di ricambiare.

“James, avanti, non essere maleducato. Passeremo un’intera giornata insieme. Abbiamo fatto un lungo viaggio solo per venire da te”

“Stupendo” commentò il più piccolo, esprimendo tutt’altro che entusiasmo.

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Capitolo 49
 *** You Know Nothing ***


“Grazie…” disse James alla cameriera che gli aveva appena portato la sua ordinazione, abbassò gli occhi ed osservò, completamente senza appetito, il panino e le patatine: suo padre lo aveva costretto a prendere almeno un piatto, così aveva chiesto la prima cosa che i suoi occhi avevano visto.

“Io vado in bagno!” esclamò proprio Bucky, alzandosi dalla sedia “voi due fate amicizia d’accordo?”

“D’accordo” rispose Elisa, sorridendo, cercando di nascondere il proprio nervosismo; si passò una mano nei capelli neri e poi tentò d’iniziare una conversazione con James “non hai fame? Quel panino sembra essere molto buono. Che cosa ha dentro?”

“Nulla di speciale. Quello che si trova nella maggior parte dei panini”

“C’è qualcosa che non ti piace in particolare?”

“Si, come a tutti” si limitò a dire il più piccolo, in tono laconico, stroncando ogni tentativo di Elisa, che non sapeva cos’altro chiedergli.

“Bucky mi ha parlato molto di te. Ha detto che sei un bravo ragazzo”

“Davvero? Ha detto questo? Peccato che noi due abbiamo passato davvero pochissimo tempo insieme, non può dare alcun giudizio su di me. Senti, lo so quello che stai cercando di fare. Vuoi essermi simpatica per riuscire a conquistare mio padre, vero? Non funziona così. Io non lo voglio vedere insieme ad un’altra donna. Lo voglio vedere solo con mia madre. E tu non sei alla sua altezza”

“Non sono alla sua altezza? Tuo padre non ti ha mai raccontato di me e Charlie? Ti ha mai detto che eravamo amiche e che abbiamo lavorato per anni nella stessa libreria?”

“No, non me l’ha detto”

“Ho smesso di parlare con tua madre perché è sparita per due anni e poi è ricomparsa all’improvviso, chiedendomi perdono e sperando che ogni cosa tornasse come prima. Sbaglio o ha rovinato anche la relazione che aveva con Bucky?”

“Sei una stronza” soffiò il ragazzo, a denti stretti, paonazzo dalla rabbia; non riuscì a continuare la discussione a causa del ritorno del padre: quest’ultimo notò subito la tensione che si era creata, ma chiese spiegazioni alla sua nuova compagna solo nel pomeriggio, mentre visitavano un centro commerciale e Jamie  si era allontanato per prendere qualcosa da bere.

“Che cosa è successo mentre ero in bagno?”

“Semplicemente quello che immaginavo” rispose lei, scuotendo la testa con amarezza “lui non mi sopporta. Vuole vederti insieme a Charlotte”

“Oh…” mormorò il più grande, infilando le mani nelle tasche della giacca “mi dispiace, non credevo che…”

“Tu non hai colpa. Tutti i ragazzi che hanno i genitori separati vorrebbero solo rivederli insieme”

“Lo so, però dovrebbe comprendere che nel mio caso non è possibile” commentò poi, appuntandosi mentalmente che una volta tornati alla Villa doveva parlare seriamente con il figlio.



 
“Grazie di tutto” disse il nuovo Soldato D’Inverno, in tono piatto, mentre si accingeva a ritornare all’abitazione, ma venne subito bloccato dal genitore.

“Prima di lasciarti andare c’è una cosa di cui vorrei parlarti”

“Ah, davvero?”

“Non usare quel tono con me, James, sono tuo padre. Dovresti portarmi un po’ di rispetto”

“Come lo hai fatto tu portandomi una sconosciuta?”

“Ecco, era proprio di questo che volevo parlarti”

“Ahh… Ho capito… Ti ha parlato della nostra piccola conversazione che abbiamo avuto a pranzo?”

“Come ti sei permesso? Perché le hai detto quelle cose?”

“Io?” chiese lui, sbalordito, portandosi la mano destra al petto “io non ho fatto assolutamente nulla. Tu, piuttosto, ti sei comportato da egoista e bastardo. Sei sparito per mesi e quando sei tornato, la tua prima preoccupazione è stata quella di farmi conoscere una completa sconosciuta! Ma perché non puoi tornare insieme con la mamma? Tu non capisci proprio quello che lei prova per te, vero? Sei così cieco che davvero non noti nulla”.

James non si aspettava lo schiaffo da parte del padre, così rimase a bocca aperta quando la mano sinistra si schiantò contro il suo viso, provocandogli un forte dolore.
“Non ti permetto di parlarmi in questo modo. Si tratta della mia vita e sono libero di frequentare le persone che desidero. Il rapporto con Charlotte è impossibile da recuperare ed io non voglio fare sforzi inutili. Credo di avere sprecato fin troppo tempo. Anche tu dovresti pensare a vivere la tua vita, sei solo un ragazzo, James”

“Oh, non ti preoccupare. Lo farò iniziando a troncare ogni rapporto con te, Bucky” dopo aver pronunciato quelle parole con una freddezza estrema, il giovane rientrò nella Villa, sbattendo con forza la porta, andando poi alla ricerca del suo migliore amico, perché aveva bisogno di qualcuno con cui sfogarsi “non ci posso credere! Non voglio più vedere quell’uomo in tutta la mia vita”

“Che cosa è successo?”

“Un disastro” sbuffò il nuovo Soldato D’Inverno lasciandosi cadere sul materasso “mio padre ha avuto la brillante idea di portare la sua nuova ragazza, ed ovviamente non è mia madre”

“Mi dispiace, Jamie, ma non puoi dargli la colpa di questo. Insomma, se non ha funzionato con tua madre è giusto che frequenti nuove persone. Scommetto che non hai provato a dare una possibilità a quella ragazza e l’hai subito aggredita. Magari è anche simpatica, non hai pensato a questo?”

“Oh, tu non sai niente!” esclamò l’altro, visibilmente alterato, uscendo subito dalla stanza, deluso perché credeva di ricevere solo comprensione.

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Capitolo 50
 *** Second Chance ***


Dato il lungo viaggio e l’esito tutt’altro positivo della giornata, Elisa e Bucky decisero di trascorrere la notte in un Motel, così si fermarono davanti al primo che incontrarono: la prima consegnò i propri documenti all’uomo della reception, mentre il secondo fece finta che, per la fretta, li aveva dimenticati a casa.

“Fortunatamente è andato tutto bene”

“Tu non hai documenti?” domandò la ragazza, mentre salivano insieme una rampa di scale, dato che la loro camera si trovava al primo piano, non avrebbero potuto usare l’ascensore in qualunque caso perché era momentaneamente rotto.

“No, non ho documenti”

“Per quale motivo?”

“Perché Bucky Barnes non è sopravvissuto ad una caduta più di settant’anni fa” commentò il giovane uomo, incurvando appena le labbra; dopo aver trovato la porta giusta, infilò la chiave dentro la serratura, la girò un paio di volte e finalmente riuscì a vedere l’interno della camera da letto: l’arredamento lasciava alquanto a desiderare dato che c’erano appena un letto, un comodino, una porta di legno scuro che segnava la presenza di un bagno e l’unica finestra presente era celata da una pesante tenda marrone.

Bucky si avvicinò a quest’ultima, scostò il tessuto e guardò l’esterno, senza soffermarsi ad osservare qualcosa in particolare.

“Non è una suite, ma può andare bene lo stesso, tu cosa dici? Bucky? Mi senti? Va tutto bene?”

“Come?”

“Va tutto bene? Ti vedo turbato…”

“Si, va tutto bene” mentì lui, passandosi una mano sugli occhi: nella propria mente stava rivivendo la notte trascorsa in un Motel in Germania, anni prima, in compagnia di Charlotte, Steve e Sam; in particolar modo stava ripensando a lei, ed alle parole importanti che si erano detti.

Il giorno seguente, poi, aveva chiaramente affermato che lei gli apparteneva, apparteneva soltanto a lui.

Lei è la mia ragazza.

Si, aveva usato quelle esatte parole, ed ora sembravano trascorsi secoli e tutto aveva assunto dei contorni sfuocati, indefiniti.

“Sei sicuro?”

“Si, stavo solo pensando che qualche anno fa ho trascorso una notte in compagnia di Steve e Sam in un posto simile. Tutto qua” rispose Bucky sospirando, avvicinandosi al letto e lasciandosi cadere sul materasso; Elisa sorrise timidamente e lo raggiunse piano, quasi senza fargli percepire la propria presenza.

“Lui ti manca?”

“Terribilmente”

“Cosa ti manca di più di lui?”

“Tutto. Il fatto di non essere riuscito a dirgli tante cose”

“Ascolta, Bucky, forse sono l’ultima persona che ha il diritto di dirti questo, ma credo che Steve non vorrebbe vederti così abbattuto. E credo anche che lui sapesse quanto era profondo il legame tra voi due. Quanto lo è ancora. Ma questo non significa che non puoi avere un altro amico, che non puoi trovare un’altra persona con cui confidarti, con cui stringere una amicizia simile. Hai paura di farlo perché pensi di tradirlo, vero?”

“Non ho nessuno con cui parlare”

“Per il momento è così. Ma le cose cambiano sempre”.

Barnes rivolse un malinconico sorriso alla ragazza, stringendole con forza la mano destra, facendole capire tutta la disperazione che provava; fuori era notte inoltrata, l’unica fonte di luce proveniva dall’insegna lampeggiante di un pub, che dava una strana sfumatura al suo volto, rendendolo simile ad una maschera da teatro greco.
“Sto sbagliando tutto, Elisa. Sento di sbagliare ogni singola cosa che faccio. Non sono nemmeno in grado di fare il padre. Hanno affidato a me il ruolo di Capitan America… Come posso sperare di essere all’altezza del mio migliore amico? Ho fatto tante cose brutte. Tante” lo sguardo di lui s’incupì e la mora sentì un brivido scenderle lungo la spina dorsale.

“Tutti meritano una seconda possibilità. Perché tu dovresti essere un’eccezione?”.



 
L’ex Soldato D’Inverno si svegliò, urlando, poco prima dell’alba.

Non conservava alcun ricordo dell’incubo che aveva appena fatto, come gli accadeva sempre, ma sentiva in modo quasi palpabile l’ansia e l’angoscia; si girò verso destra, per controllare la sua nuova compagna, accorgendosi che stava ancora dormendo tranquillamente, del tutto ignara di quello che era appena accaduto.

Le passò una mano nei capelli, poi si alzò per uscire nel balcone della camera.

Barnes sollevò il viso in direzione del cielo, osservando con curiosità le sfumature colorate che annunciavano l’arrivo del sole; dato che non fumava si limitò ad incrociare le braccia, appoggiando i gomiti alla balaustra di metallo, dello stesso colore del suo braccio sinistro: quella era una delle rare occasioni in cui lo teneva scoperto perché sapeva che nessuno poteva essere sveglio a quell’ora.

Ad Elisa non aveva ancora fatto accenno alle parole che risvegliavano il Soldato D’Inverno, di conseguenza non sapeva neppure dei fogli che aveva portato con sé, quelli in cui erano, appunto, scritte le dieci parole in russo.

Non aveva più provato a leggerle, dopo il fallimento della prima volta, però preferiva sempre tenere il foglio il più vicino possibile.

Anche se rappresentava un’arma a doppio taglio e lui, di certo, non poteva dire di tenerla dalla parte del manico.
 
 

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Capitolo 51
 *** Another Nightmare (Parte Uno) ***


Charlotte attendeva Bucky seduta sul divano, quando sentì la porta d’ingresso aprirsi si alzò di scatto, nonostante il movimento le procurò un mezzo mancamento.

“Ti stavo aspettando” disse in tono freddo, lo stesso che aveva ormai assunto da quando la loro storia era finita; il giovane uomo la guardò senza alcuna emozione
.
“Ho appena varcato la soglia d’ingresso e tu vuoi litigare?”

“Non voglio litigare. Voglio solo parlare con te. Ho bisogno di sapere che cosa stai facendo”

“Voglio portare in camera la mia valigia e poi farmi una doccia. È davvero necessario discutere di queste due cose? Sono sicuro che ci sono altri modi…”

“Oh, ti prego! Il sarcasmo non addice neppure a te. E poi lo sai perfettamente quello a cui mi sto riferendo: hai portato Elisa da James! La frequenti da pochissimo tempo e l’hai già presentata a nostro figlio! Ma cosa ti dice il cervello?”

“Lui sa che noi due non stiamo insieme, quindi io posso frequentare chi voglio e lo stesso vale anche per te. Non sono libero di farlo? Non sono libero di vivere la mia vita? Potrò provarci, no? No?” rispose Bucky alzando il tono di voce, iniziando già a perdere il controllo di sé stesso; Sharon e Sam erano in una stanza adiacente, smisero subito di parlare per ascoltare meglio l’ennesimo litigio tra i due.

“Si, lo puoi fare, ma non in questo modo. Non comportandoti come un bambino irresponsabile. Hai dimenticato tutto ancora una volta?” domandò la ragazza, sentì qualcosa di freddo stringerle il braccio destro, strinse con forza i denti perché non aveva mai provato un dolore così forte.

“Mi stai accusando di aver dimenticato il mio migliore amico?”

“No, ma non stai facendo nulla per cercare il suo colpevole”

“Neppure tu lo stai facendo. Wanda è ancora prigioniera… Sbaglio o è tua amica? Stai facendo qualcosa per lei? No, non stai facendo nulla. Prova a pensare se fossi al suo posto. Come ti sentiresti? Ogni giorno che lei passa nelle mani di Rumlow la perderemo sempre di più, perché inizierà a pensare che a noi non m’importa nulla. Che a voi non è mai importato nulla”

“Non provare a fare la lezione a me, Barnes! Sono l’ultima persona a cui puoi farla! Perché devi essere così stronzo dopo tutto quello che ho fatto per te? Io ti ho cercato per due anni, io ti ho salvato la vita per due volte, io ti ho nascosto per mesi per mio appartamento. Non volevo farlo perché avevi tentato di uccidermi a Washington, ma poi mi sono sforzata di darti una possibilità, ed ho capito tante cose… Tu, invece, non lo vuoi fare perché adori troppo fare la parte dello stronzo, bastardo ed egoista”

“Tu non hai la minima idea di quello che stai dicendo. Sarei uno stronzo? Hai idea di tutto quello che mi è successo? Ti hanno mai fatto il lavaggio del cervello? Hai mai dimenticato tutto il tuo passato? Hai mai tentato di uccidere il tuo migliore amico? Ti hanno mai uccisa? Non hai passato nulla di tutto questo. Non sai nulla. Sei tu quella ad essere una bambina, Charlotte, non parlare di cose che non conosci” disse Barnes in un sussurro, con le labbra vicine all’orecchio sinistro della giovane; sapeva che Sharon e Sam stavano ascoltando, non voleva dar loro altro di cui parlare alle sue spalle.

Si allontanò dall’ex compagna e salì al piano superiore, con la speranza che una doccia fredda facesse scivolare via tutti i brutti ricordi che erano tornati a fargli visita.



 
Sharon Carter si coprì il volto con le mani, ed uscì velocemente dalla stanza; Wilson la seguì, con il timore che dovesse vomitare, invece la trovò in un corridoio, con la schiena appoggiata contro un muro e gli occhi chiusi.

La luce del sole le illuminava il profilo del viso, in particolar modo del naso aquilino; lui rimase ad osservarla, prima di sedersi a suo fianco facendo meno rumore possibile.

“Volevi spaventarmi? Perché se questa era la tua intenzione ci sei riuscita perfettamente”

“Scusami” rispose lei, ridacchiando appena, asciugandosi velocemente una lacrima “non riesco più a sopportare quei due…”

“Troppi litigi?”

“No, non si tratta di questo…”

“E di cosa, allora?” chiese Sam, non ricevendo alcuna risposta capì di essere stato troppo affrettato “perdonami, avrei dovuto chiedertelo con più gentilezza. Quando vorrai parlarne con me sai dove trovarmi. Ti lascio un po’ da sola”

“Si tratta di Steve” disse l’Agente Carter dopo una lunga pausa “quei due hanno la fortuna di vedersi ogni giorno e non fanno altro che litigare. Io non posso vedere Steve, non posso parlare con lui e non posso nemmeno discuterci. Dicono che il tempo è la miglior medicina ma non è vero, mi sento male come il primo giorno. Non ho potuto nemmeno dirgli addio, quando ci siamo separati ero sicura che poi sarebbe tornato da me… Poi, però, ho capito perché la notte precedente ha voluto ballare con me. Non voleva commettere lo stesso errore una seconda volta. Lui sapeva già tutto. Mi domando che cosa sarebbe accaduto se Charlotte lo avesse salvato, trasgredendo alla sua decisione”

“Penso che non ci sarebbe riuscita ugualmente. C’erano Rumlow ed i suoi uomini, se avesse provato a curarlo qualcuno le avrebbero sparato contro, se qualcuno uccide Charlie non abbiamo nessuno in grado di curare le nostre ferite… Anche se credo che non sarà più possibile, se ha davvero perso i poteri…”

“Ma perché non è rimasto con me? Mi odiava? Voleva ricongiungersi con mia zia? Ma, allora, se stava così male perché non me lo ha detto?”

“Sharon, non prendere le mie parole come un’offesa, ma forse Steve non era l’uomo giusto per te. Non sto dicendo che è stato un bene quello che è accaduto, ma non puoi restare da sola per tutta la vita. Dovresti provare anche tu a ricominciare”

“Non credo di esserne capace…”

“C’è qualcos’altro?”

“Nulla. Una sciocchezza”

“Se è una cosa che ti turba, non è affatto una sciocchezza, non credi?”

“Giovedì è il mio compleanno”.

Sam spalancò gli occhi scuri, sorpreso, perché la giovane donna non aveva mai fatto cenno al quel giorno, nemmeno una volta; solo ora si rendeva conto che non lo aveva mai saputo.

“Allora potrebbe essere l’occasione giusta”

“Festeggiare il mio compleanno? Con tutto quello che sta succedendo? No, non sono così egoista. Ti prego di non insistere. Sei molto gentile, Sam, ma non voglio nulla di tutto ciò” la bionda si alzò dal pavimento, passò vicino all’amico e gli sfiorò il braccio sinistro con la mano destra, per fargli capire che apprezzava i suoi sforzi; lui rimase immobile, con lo sguardo fisso nel vuoto, chiedendosi come avesse fatto a non sentire il battito velocissimo del suo cuore.



 
Charlie faticava ad addormentarsi e così sentì per prima le urla provenire dalla camera da letto dell’ex Soldato D’Inverno; il suo primo istinto fu quello di alzarsi e correre da lui, ma si bloccò, ricordandosi del modo scortese in cui la trattava sempre.

Attese in silenzio che ritornasse la calma, ma dato che le grida continuavano, aumentando la loro intensità, decise di uscire lo stesso per aiutarlo: si accorse che stava ancora dormendo, gli occhi erano serrati e con le mani stringeva il lenzuolo bianco convulsamente.

“Bucky” lo chiamò con dolcezza, non ottenendo risposta lo studiò con attenzione e quando, finalmente, capì quello che lo stava accadendo, appoggiò entrambe le mani nelle tempie del giovane uomo e riprovò una seconda volta “Bucky. Bucky, apri gli occhi. È solo un incubo. Nessuno ti sta torturando”.

Barnes aprì lentamente le palpebre, ansimando, rivolgendo alla sua ex compagna uno sguardo confuso.

“Che cosa… Che cosa è successo?”

“Hai avuto solo un brutto incubo”

“Ancora?”

“Si, ancora” mormorò lei, togliendosi l’elastico nero che aveva tra i capelli, lasciandoli ricadere sulla schiena, ancora una volta non proferì parola, concentrando gli occhi chiari sulla pelle del suo viso e del braccio destro, coperte da un lieve strato di sudore; Charlie scosse la testa, prima che nella propria mente si formassero delle immagini che riguardavano loro due “vuoi qualcosa da bere?”

“No, non voglio nulla”

“Almeno vuoi raccontarmi perché hai strappato quelle pagine dal quadernetto?”.
 

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Capitolo 52
 *** Another Nightmare (Parte Due) ***


Bucky si asciugò il viso con la mano destra, posò lo sguardo sul volto magro di Charlotte e parlò a voce bassa, senza riuscire a reprimere un tremore nella voce.

“Ho appena avuto un incubo, ti sembra il caso di parlare di questo? Io non ho rubato nulla, che senso avrebbe avuto strappare delle pagine di quel libretto? Soprattutto quelle con le parole che risvegliano il Soldato”

“Senti, io non sono una stupida. Quelle pagine sono scomparse proprio la notte in cui tu sei scappato. Voglio solo aiutarti, non lo capisci? Ma se tu non collabori non posso fare nulla…”

“Si, le ho prese io” confessò il giovane uomo, tormentandosi con i denti il labbro inferiore; Charlie spalancò leggermente gli occhi, ma si costrinse a mantenere il controllo o non avrebbe più ottenuto una parola da lui.

“Perché lo hai fatto?”

“Tu hai detto che non esiste una cura, giusto? Però se esiste un problema la soluzione è intrinseca ad esso. Allora ho pensato che il mio problema nascondesse in sé anche la soluzione… L’unica soluzione possibile…”

“Vuoi resistere alle parole?”

“Si”

“Hai già provato a farlo?”

“Solo una volta”

“E che cosa hai ottenuto?”

“Nessun risultato. Sono stato costretto a fermarmi subito…”

“Non puoi fare una cosa simile da solo, devi avere qualcuno che ti aiuti”

“Oh, certo! Così la vita di qualcuno sarà in pericolo! Finirei solo per avere altri rimorsi sulla coscienza. Non voglio aggiungere altre pagine simili alla mia agenda. Ho trascorso due anni interi a farlo e non ho ancora finito. Sai che cosa temo?” disse Bucky, sorprendendo la ragazza, perché non si aspettava una confessione simile da parte sua “temo di svegliarmi un giorno e scoprire che tutto questo… Che tutto questo che mi circonda… Che tutto questo che mi circonda sia solo un’illusione creata dall’Hydra per torturarmi”

“Non capiterà nulla di simile. Noi non siamo un’illusione, vorrei fartelo capire…”

“Ho passato settimane a vagare senza una meta. Quando sono arrivato a Santa Monica ho trovato una signora che mi ha ospitato in cambio di un lavoro nel suo negozio. Per qualche mese sono rimasto da lei, ma poi ho capito che non potevo continuare quella vita per sempre… Non volevo tornare a New York così sono andato in Siberia”

“In Siberia?” chiese la più piccola, avvicinandosi a lui “sei tornato nel laboratorio?”

“Si”

“Perché sei tornato là?”

“Mi crederai un pazzo, ma ho sentito qualcosa che mi diceva di andarci. C’erano le teche rotte. C’era il tetto squarciato. Tutto era come l’ultima volta… Stavo per uscire quando ho sentito una voce pronunciare il mio nome, mi sono voltato ma non c’era nessuno. Poi lo schermo di un computer si è acceso ed è apparso un volto…” Barnes si bloccò, per riprendere fiato, troppo sconvolto per continuare “era quello di Zola”

“Zola?” gridò quasi Charlotte, scossa almeno quanto lo era il suo ex compagno “ma è impossibile. Io, Steve e Natasha…”

“Evidentemente no…”

“Che cosa ti ha detto?”

“Nulla d’importante. Non vuole avere a che fare con Rumlow. Mi ha detto che sta aspettando…”

“Dobbiamo andare in Siberia e distruggere tutti i computer che ci sono, non possiamo rischiare così tanto”

“No” ordinò l’altro, si alzò dal letto per avvicinarsi alla finestra della stanza “se anche lo facessimo? Lui si sposterebbe in un altro computer, non pensi? Rumlow non sa della sua esistenza, altrimenti lo avrebbe costretto a lavorare per lui. Finché si trova in quel vecchio laboratorio, sperduto in Siberia, non può nuocere a nessuno”

“Ma, come hai detto poco fa, se si sposta?”

“Non lo farà. Si sposterebbe solo se qualcuno distruggesse gli schermi, ed io voglio evitare questo errore colossale. Non dire nulla agli altri, non voglio che lo sappiano”

“Va bene” rispose la giovane, tornò nella propria camera da letto e rimase a fissare il soffitto, riflettendo su quello che Bucky le aveva detto: se davvero era Zola quello che aveva visto, allora rendeva il tutto ancora più difficile e complicato.

Pensò anche a Wanda, chiedendosi se l’avessero veramente abbandonata.



 
Charlotte si svegliò con un terribile mal di testa ed un peso nel petto che le impediva di respirare bene, iniziò a tossire e quando aprì gli occhi si rese conto di avere il palmo della mano destra sporco di sangue; corse in bagno per guardarsi allo specchio e si rese conto che anche la bocca era macchiata del liquido scarlatto: provò a passarci sopra le mani più volte, nella speranza di riuscire a guarirsi, nella speranza che i suoi poteri fossero tornati.

Non accadde nulla di simile, così si ripulì il viso e le mani con dell’acqua fresca, bevendone un po’ per togliere il gusto ferroso del sangue dalla bocca; si vestì velocemente e scese in cucina per fare colazione, sforzandosi di dimenticare quello che le era appena accaduto.

“Buongiorno” disse la ragazza, trovando solo Bucky; lui socchiuse le labbra per rispondere, ma l’arrivo di Sam bloccò entrambi.

“Vi devo parlare assolutamente. Lo devo fare adesso perché Sharon non deve sentire”

“Perché?”

“Giovedì è il suo compleanno ed io vorrei organizzare una festa”

“Una festa?” chiese l’ex Soldato D’Inverno, confuso “perché vuoi farlo?”

“Perché Sam prova qualcosa per lei” intervenne Charlie, rivolgendo all’amico uno sguardo ammiccante.

“Che cosa? Davvero? Non perdi occasione per farmi pesare sulla coscienza ogni minima cosa, ma non ti fai scrupoli a provarci con la fidanzata di Steve”

“Non l’ho deciso io questo!”

“Non iniziate. Siete uomini o bambini? Che cosa vorresti fare? Avevi già qualche idea?”

“Mi piacerebbe uscire. Siamo sempre qui dentro, magari potremo andare in un locale… In una discoteca”

“Odio le discoteche” commentò il più grande, con una smorfia di disgusto sulle labbra; gli altri due lo guardarono con un’espressione interrogativa stampata sul volto, facendosi la stessa domanda.

“Quando sei andato in discoteca?”.



 
“Io non capisco perché si comporti in questo modo… Dovrebbe comportarsi come un uomo adulto, invece mi sembra un ragazzino. Non so se voglio continuare a frequentarlo” disse James con un sospiro, passandosi una mano sugli occhi e sulle guance scavate, che stavano raggiungendo la stessa magrezza di quelle della madre; mentre il ragazzo parlava, il suo psichiatra continuava a prendere appunti, annuendo di tanto in tanto, alla fine si tolse gli occhiali per pulirli con un piccolo panno bianco.

“Vuoi davvero distruggere il rapporto con tuo padre? Avete appena iniziato a conoscervi… Capisco il tuo turbamento, ma se lui vuole iniziare una nuova vita è giusto che lo faccia. Hai provato a dare una possibilità alla sua nuova compagna?”

“No, non voglio saperne di lei”

“A mio parere dovresti provarci. Potresti darle almeno una possibilità. Se tieni davvero a tuo padre, accettare la sua nuova compagna potrebbe essere il primo passo per instaurare un vero e proprio rapporto. So che è difficile accettare la separazione, ma puoi andare avanti”

“Io voglio solo che i miei genitori tornino insieme” mormorò James, avvolgendo le braccia attorno alle ginocchia; Zemo guardò il suo paziente in silenzio, smettendo di scrivere, appoggiò l’agenda sopra alla scrivania e decise che era arrivato il momento di congedarlo.

“Potresti fare una prova. Adesso torna a casa e rifletti sulle mie parole. Per questa settimana basta appuntamenti, hai bisogno di riposare, ritorna la prossima. Buona giornata, James, vedrai che tutto si risolverà. Ci sono persone che hanno problemi molto più grandi dei tuoi”

“Oh, ne dubito” rispose il più piccolo, sbattendo con forza la porta.

Zemo attese di essere completamente da solo, poi iniziò a lanciare tutto quello che trovava, compresa anche una lampada: Bucky era ancora vivo nonostante Wanda avesse detto di aver svolto il proprio compito.

Se Rumlow lo avesse scoperto, per lui sarebbe stata la fine.

Il cellulare iniziò a vibrare ed il giovane uomo lo prese in mano, venendo quasi subito aggredito dalla voce del suo Capo.

“Che cosa stai facendo? Il ragazzo è ancora da te?”

“No, la seduta è finita da poco”

“Quanto ancora credi di andare avanti con questa pagliacciata? Sto aspettando da troppo tempo e la mia pazienza si sta rapidamente esaurendo. Se entro una settimana non mi porti il ragazzo, ordinerò alla ragazzina di bloccarti contro il pavimento ed io stringerò le mie mani attorno al tuo collo, fino a sentire l’osso spezzarsi. Sono stato abbastanza chiaro o devo ripetere?”

“Sei stato molto chiaro, voglio solo essere sicuro della riuscita del piano”

“Perché mi suona come una scusa? Non dirmi che ti stai affezionando al ragazzo”

“Assolutamente no. Dammi ancora qualche giorno e poi sarà nostro” rispose il più piccolo, a denti stretti.

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Capitolo 53
 *** His Mother Or His Father ***


“Devo parlare con il vostro Capo” ordinò Zemo, in tono fermo, rivolgendosi ad uno dei tanti sottoposti di Rumlow; questo lo guardò per qualche breve istante, poi entrò nella stanza alle sue spalle e chiuse la porta con forza, facendogli capire che doveva attendere il permesso.

Il giovane uomo incrociò le braccia all’altezza del petto ed osservò il proprio riflesso in quello che era uno specchio appeso ad una parete: da quando Rumlow lo aveva convinto ad unirsi all’Hydra, il suo aspetto era mutato, aveva ripreso colorito ed appariva molto più sano; in realtà, era costretto quasi con la forza a mangiare e quando si trovava alla Base non era mai solo.

Con il tempo era arrivato alla conclusione che il suo ‘collega’ temeva un possibile gesto estremo, ed aveva preso tutte le possibili precauzioni affinché ciò non accadesse.
Non voleva farla finita, ma allo stesso tempo continuava a desiderare ardentemente di riunirsi alla sua famiglia il prima possibile.

“Entra” disse lo stesso uomo di poco prima, facendogli un cenno con la testa, Zemo intravide il ghigno sulle sue labbra e capì che nulla di buono l’attendeva; Crossbones gli dava le spalle e prima di girarsi si sistemò con cura il casco con visiera, in modo che i suoi lineamenti fossero celati con cura, ad eccezione degli occhi.

“Non dovresti essere qui” iniziò subito l’uomo, con una luce inquietante che brillava negli occhi scuri “stai solo perdendo tempo. Mi auguro che sia davvero importante quello che hai da dire”

“Una settimana non mi basta per quello che devo fare” rispose velocemente Zemo, togliendosi gli occhiali finti che ancora indossava; come aveva previsto, Rumlow non fu affatto contento di sentirsi dire quelle parole, ma provò a trattenersi.

“Hai avuto mesi a tua disposizione per fare il lavaggio al cervello a quel ragazzo, ed ora mi dici che hai bisogno di altro tempo? Ti sei dimenticato completamente quello che ci siamo detti ieri al telefono? La mia pazienza sta per finire e tu mi stai facendo raggiungere il punto di rottura molto più rapidamente”

“Tutti e due teniamo alla riuscita del piano, giusto? Non vorrai fallire proprio ora”

“Mi stai minacciando, ragazzo?”

“Non sono così stupido da farlo. Voglio solo farti capire quale è il modo migliore di agire. Il lavaggio del cervello non è una cosa semplice”

“Io l’ho visto con i miei occhi tante volte e ti assicuro che è davvero semplice da fare”

“Oh, certo, non nutro alcun dubbio. Ma tu stai parlando della parte più rude di un lavaggio del cervello. Un macchinario… Delle scosse… Certo, lo hai già fatto con James e questo renderebbe il tutto più semplice. Prendiamo il ragazzo e lo portiamo qui con la forza. Per un po’ sarà una marionetta e poi? Se dovesse incontrare sua madre o suo padre? Vuoi commettere lo stesso errore una seconda volta? Vuoi rischiare che lui ricordi tutto, improvvisamente, per poi scappare?”

“E cosa vorresti fare? Cosa avresti in mente?”

“Un lavaggio psicologico. Voglio che si unisca volontariamente. Che capisca che l’Hydra è la sua unica strada. Questo renderebbe tutto più semplice, non credi?”.

Il mercenario rimase in silenzio, a riflettere, Zemo strinse le mani a pugno, dietro la schiena, pregando mentalmente di essere riuscito a convincerlo.

“Quanto tempo vuoi?”

“Poco. Ma una settimana non mi basta. Ti prometto che quando lo porterò qui avrà già ucciso”

“D’accordo, ma non accetto un fallimento”

“Non accadrà” mormorò il più piccolo, allontanandosi, ma venne subito richiamato “si?”

“Che cosa hai detto prima? Quando hai parlato di Charlotte…”

“Che sua madre potrebbe aiutarlo a riacquistare la memoria…”

“Hai detto ‘sua madre o suo padre’…”

“Ho sbagliato a parlare” sussurrò velocemente Zemo, uscendo dalla stanza, maledicendosi perché aveva quasi detto a Crossbones che Bucky era ancora vivo.



 
Nicholaj lasciò che l’armatura avvolgesse totalmente il proprio corpo, quando anche il casco con visiera celò la sua testa diede l’ordine ai propulsori di accendersi.

In pochi secondi si ritrovò a diversi metri da terra, ma l’altezza non gli procurava alcun effetto, anzi: diede ancora più forza ai propulsori e volò sopra l’acqua dell’oceano, arrivando quasi a sfiorarla; urlò con tutto il fiato che aveva nei polmoni, sicuro che nessuno lo avrebbe mai sentito, continuò in quel modo per diversi minuti.

Quando si rese conto che iniziava ad allontanarsi troppo decise di tornare indietro, ed atterrò nel giardino della Villa.

“Ti piace molto volare, vero?”.

Nicholaj non si aspettava che qualcuno avesse notato la sua assenza, così s’irritò parecchio quando vide Rhodey zoppicare nella sua direzione.

“Volevo solo controllare che fosse tutto apposto. Sarebbe un peccato se durante un allenamento qualcosa andasse storto”

“Hai tempo per scambiare qualche parola?”

“Vorrei riposarmi un po’” rispose il ragazzo, mentre il casco si sollevava dal suo volto “se devi dirmi qualcosa è meglio che lo fai in fretta”

“D’accordo… Ho l’impressione che tu non voglia integrarti nel gruppo. Se l’unico che non parla, che preferisce stare sempre da solo. Perché?”

“Questo non è esatto, io parlo con mia sorella”

“Si, ma credo che tu abbia dei problemi con James e Peter”

“Il fatto che facciamo parte della stessa squadra non implica che dobbiamo andare d’accordo od essere amici”

“Vorrei evitare quello che è già successo con gli Avengers. La vostra squadra è stata creata proprio per rimediare… Se fosse un totale fallimento, come la prenderebbe Fury? Persone come voi non si trovano di certo all’angolo della strada. Tu sei un bravo ragazzo, dovresti dimostrarlo più spesso. Se non ci fossi stato tu a Londra, nessuno adesso sarebbe vivo. Hai salvato tutti loro”

“Non sono riuscito a salvare tutti”

“Per Clint e Steve era già troppo tardi…”

“Si, hai ragione. Ad ogni modo… Tu sei qui a fare la lezione a me quando dovresti prestare più attenzione a James. Sono mesi che nel primo pomeriggio esce di nascosto e fa ritorno a casa solo dopo qualche ora. Oh, sicuramente se proverai a parlarne con lui negherà tutto. Dovresti provare con Peter, sono sicuro che con lui avrai molta più fortuna” il gemello rivolse un cenno di saluto al suo allenatore e rientrò nell’abitazione con ancora l’armatura addosso.

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Capitolo 54
 *** Crack In The Wall (Parte Uno) ***


Tutti i membri della squadra pensavano che Peter fosse l’unico ad essere sempre contento e di buonumore, ma la realtà era diversa: anche lui aveva i suoi dubbi, le sue paure e le sue insicurezze, ma cercava di nasconderle con cura.

Periodicamente il ragazzo faceva ritorno a casa, dalla zia May, in modo che la storia della scuola e della borsa di studio continuasse a reggere, ed ogni volta diventava sempre più difficile; aveva paura che un giorno lei scoprisse tutto da sola, ed allora sarebbe stata la fine.

Voleva raccontarle tutto, ma allo stesso tempo sapeva che il silenzio era l’arma migliore per proteggerla.

“Sei pensieroso, Peter?” domandò Rhodey, prendendo posto affianco a lui, usando un tono gentile ed amichevole.

“No, sto bene… Va tutto bene…”

“Se qualcosa ti turba faresti meglio a parlarne, piuttosto che tenere tutto dentro. Rischi di scoppiare”

“Non so per quanto ancora riuscirò a mantenere il segreto con zia May. Forse dovrei raccontarle tutto, ma se lo facessi non potrei più stare qui. Andrebbe fuori di testa…”

“Io non posso ordinarti cosa fare, ma posso darti un consiglio da amico e da persona che ha molti più anni di te. Se ami una persona, se l’ami davvero, allora è meglio che non sappia nulla di questo mondo. Rischieresti solo di trasformarla in un bersaglio. So che potrebbe accadere anche adesso, ma in quel caso le possibilità aumenterebbero”

“Devo stare zitto? Ma… Non posso farlo per sempre”

“Non ti sto dicendo che devi mantenere il segreto per sempre, solo che adesso non è il momento migliore per dire a tua zia che fai parte di un gruppo di ragazzi dotati di superpoteri, con lo scopo di sostituire per sempre gli Avengers… Lo capisci?”

“Si”

“Che altro hai?”

“A me dispiace per quello che è successo agli Avengers, ma se dovessero ritornare che fine farebbero i Thunderbolts? È di questo che ho paura. Non voglio essere contattato da Fury per sentirmi dire che non servo più, che posso ritornare alla mia vecchia vita. Io non voglio che questo accada”

“E non accadrà, d’accordo? Se mai gli Avengers dovessero tornare operativi, ai Thunderbolts verranno affidate altre missioni. Non verrete scartati. Peter, ammiro il tuo desiderio di renderti utile, ma non devi farti problemi se questi non si sono ancora presentati” l’uomo passò una mano nei capelli del giovane Spiderman: quei quattro ragazzi, ormai, erano diventati per lui i figli che non aveva mai avuto, ed era dispiaciuto quando intuiva che c’era qualcosa che non andava “Peter, devi rispondere ad una mia domanda”

“Si”

“C’è qualcosa che dovrei sapere sugli altri?”

“No… No… Va tutto bene…”

“Davvero? Perché Nicholaj mi ha accennato una cosa strana… Mi ha detto che James esce nel primo pomeriggio e rientra dopo qualche ora. Tu hai molta confidenza con lui, quindi mi chiedevo se sapessi qualcosa a riguardo. Perché se stai in silenzio dovrò prendere dei provvedimenti anche nei tuoi confronti”.

Parker spalancò gli occhi scuri, capendo di essere davanti ad una dura punizione, perché Rhodes era così: sapeva essere buono e comprensivo, ma se scopriva qualcosa che non gli piaceva, sapeva essere molto severo; iniziò a balbettare, mentre le guance cambiarono colore.

“Io… Ecco… Non è come sembra… Non è assolutamente come sembra…”.



 
James era nella propria camera a leggere un libro e ad ascoltare musica, la giornata finora era stata tranquilla per lui, almeno fino a quando non entrò Rhodey spalancando la porta.

“Ma come ti permetti? Questa è la mia camera! Devi bussare prima di entrare! Si chiama rispetto per la privacy!”

“Vai da uno psichiatra e non me lo hai mai detto?”.

Il volto di James perse rapidamente colore, per poi diventare improvvisamente paonazzo.

“Non è vero! Come ti vengono in mente certe idee?”

“Nicholaj mi ha detto che ti vede spesso uscire e Peter ha confessato di sapere che vai da uno psichiatra da quattro mesi. Davvero pensavi di tenermi nascosta questa cosa per sempre? Tua madre lo sa? E tuo padre? Lo hai detto a loro?”

“No, non lo sanno e vorrei che non lo sapessero. Sono affari che riguardano soltanto me”

“Oh, non credo proprio, ragazzo. Voi siete sotto la mia responsabilità, quindi io devo sempre sapere tutto”

“Tu non sei nessuno per me. Non sei un mio famigliare e non sei neppure un mio amico. Al massimo sei il migliore amico dell’uomo che ha ucciso mio padre!”

“Io non ti capisco, Jamie, non capisco davvero perché hai deciso di andare da uno psichiatra”

“Oh, si, cambia argomento…”

“James!” gridò il più grande; nel frattempo gli altri erano stati attirati dal rumore della discussione: Nadja e Peter erano vicini alla porta della camera, mentre Nicholaj era appoggiato con la schiena ad una parete, poco più lontano, che ascoltava sorridendo.

“Che altro mi devi sputare in faccia?”

“Tu non hai bisogno di uno specialista. Sai qual è il tuo problema? Tu non vuoi andare avanti, no! Ti piace fare la parte della vittima. Ti lamenti sempre di tuo padre quando sei l’unico, della squadra, che ha ancora i genitori e dovresti essere solo grato di questo”

“Ma come ti permetti? Io sono stato rapito dall’Hydra, sono stato torturato per due settimane e tu mi accusi di approfittarmi di quello che ho passato? Tu sei solo uno storpio invidioso. Sei invidioso perché non potrai mai più essere idoneo per una missione. E questa cosa ti sta lentamente distruggendo dentro… Cerca di accettare la realtà, Rhodey, non hai mai fatto la differenza, anzi, hai solo tolto un peso allo S.H.I.E.L.D”

“Sei solo un bambino viziato!” urlò l’altro, toccato nel profondo da quelle parole.

“Oh, levati! Non voglio più sentire una sola parola uscire dalla tua bocca” disse Jamie in tono seccato, uscì dalla stanza e riversò tutta la rabbia contro il suo migliore amico “credevo di potermi fidare di te! Invece sei solo un traditore! Bugiardo!”

“James, io…” provò a difendersi Peter, ma ricevette un calcio al basso ventre che gli tolse il fiato e la possibilità di dire altro, crollò a terra e Nadja lo soccorse subito; il nuovo Soldato D’Inverno sentì il gemello della ragazza scoppiare a ridere, così lo afferrò per il colletto della maglietta.

“Stai ridendo di me?"

“Si, sto ridendo di te perché sei assolutamente ridicolo” rispose il giovane, non riuscì ad evitare che un pugno di vibranio si schiantasse contro il proprio naso, spaccandolo subito; evitò un secondo colpo creando un campo di forza che scagliò l’altro contro un muro.

“Bastardo! Questa me la paghi!” ringhiò James, aggredendo Nicholaj, prendendolo a calci e pugni “credi di essere il migliore, vero? Sei geloso perché vorresti essere tu il Leader della squadra, non è così?”

“Per me tu non sei il Leader”

“Davvero? Intanto mi porto a letto tua sorella”.

Il gemello si bloccò per qualche secondo, pensò che fosse solo una bugia, ma quando vide le guance arrossate di Nadja perse del tutto il controllo.

“Basta!” intervenne Nad, riuscendo a fatica a dividere i due “smettetela o giuro che userò i miei poteri!”.

La minaccia funzionò, perché James e Nicholaj si fermarono subito ma entrambi avevano uno sguardo furioso negli occhi, che indicava che la questione era solo rimandata ad un altro momento.

“Qualcuno mi può portare del ghiaccio?” domandò Peter, aggrappandosi alla parete che sorgeva alla sua destra per riuscire ad alzarsi.

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Capitolo 55
 *** Crack In The Wall (Parte Due) ***


Nicholaj bloccò la sorella afferrandola per il braccio destro, era semplicemente furioso con lei.

“Davvero tu vai a letto con quello? Da quanto tempo va avanti questa storia?”

“Non sono cose che ti riguardano”

“Oh, si, invece! Sono tuo fratello! Sono tutto quello che ti resta della nostra famiglia. Perché proprio con lui? Perché con James? Perché non me lo hai detto?”

“Perché sapevo che avresti reagito così” rispose Nadja, creò del fuoco con il palmo della mano sinistra ed il gemello si ritrovò costretto a mollare subito la presa, o la fiamma lo avrebbe scottato.

“Lo sai che cosa penso di James… E non è mai un bene quando in una squadra accadono questo genere di cose…”

“Che cosa dovrei fare? Restare sola per tutta la vita? O avresti preferito sapere che ho una relazione con Peter? O con Rhodey? Che cosa avrei dovuto fare?”

“Nadja!” esclamò il maggiore “non voglio vederti sola per sempre, ma non credo che James sia la strada migliore per te. All’inizio lo consideravo solo arrogante e viziato, mentre ora è diverso… C’è qualcosa di strano in lui da quando è tornato. Puoi dire tutto quello che vuoi, ma io continuerò a ripeterlo. Tu sei innamorata e non lo noti… E neppure Peter lo nota perché è il suo migliore amico… Ti chiedo solo di fare attenzione e di smetterla di avere un rapporto così stretto con lui. Ti farà solo soffrire, ti spezzerà il cuore”

“Magari sarà così, ma è la mia vita, Nicholaj. Non sono più una bambina, lasciami vivere…” mormorò lei, con gli occhi verdi colmi di lacrime; prese delle medicazioni da un cassettina a disposizione di tutti gli occupanti della Villa ed andò da Jamie, per aiutarlo “ti ha fatto molto male?”

“No, sto bene” rispose il giovane, seccato, scostandola con poca gentilezza.

Nad strinse le labbra, abbassò lo sguardo e poi lo spostò sull’altro “perché hai detto quelle parole a mio fratello?”

“Cosa intendi?”

“Gli hai detto che noi due abbiamo una relazione. Perché lo hai fatto?”

“Pensavi di tenerlo nascosto per sempre?”

“No! Assolutamente no! Ma non adesso e non in quel modo. Lo hai detto per ripicca, non è vero? Lo hai fatto solo per questo motivo, per vendicarti di Nicholaj. A te non importa nulla di me”

“Ma cosa stai dicendo?” gridò quasi il nuovo Soldato D’Inverno: si avvicinò alla ragazza e le afferrò le spalle, guardandola con gli occhi spalancati “non dire più una cosa simile. Non sei mai stata un gioco per me, dalla prima volta in cui ho posato gli occhi sul tuo visto non ho più guardato nessun’altra, Nadja. Devi fidarti delle mie parole”

“Sei così cambiato…”

“Lo so, ho perso il controllo, ma ti prometto che non accadrà mai più. Non avrei dovuto dire di noi due, ma ormai l’ho fatto. Ti prometto che proverò a rimediare e che nessuno ci dividerà, nessuno. Neppure Rhodey o tuo fratello. Io voglio stare con te, Nad, non voglio rinunciare a questo per nessuna ragione al mondo, te lo giuro”.

La giovane spia si portò le mani alle labbra, commossa dalle parole dette da James, poi lo abbracciò con trasporto, sentendo un peso togliersi dal petto.



 
Sharon cercava di non pensare al suo compleanno: non voleva farlo perché, in quel caso, la mancanza di Steve si sarebbe fatta sentire più prepotente che mai; lo avrebbe voluto con maggior desiderio a suo fianco, ma dato che ciò era impossibile la decisione più saggia era quella di non pensarci affatto, o almeno di provarci.
Non si accorse della presenza di Sam, accadde solo quando sentì un peso sul materasso, affianco a lei.

Alzò gli occhi e vide una confezione chiusa con un elegante fiocco rosa, che riportava la firma di un noto negozio di abbigliamento; socchiuse le labbra, del tutto incredula di quello che stava vedendo.

“Che cosa significa? È uno scherzo?”

“No, Sharon. Aprila, dai…”.

La giovane donna eseguì l’ordine e rimase letteralmente senza fiato quando vide il magnifico abito corto, con spalline, color cipria, piegato con cura dentro la confezione; lo prese in mano con delicatezza, perché aveva timore di rovinarlo, cercò l’etichetta con il prezzo ma non riuscì a trovarla: capì che Sam l’aveva fatta rimuovere, in modo che non potesse sapere quanti soldi aveva speso.

“Sam… Non ho parola, è stupendo… Ma quanto hai speso?”

“Ha importanza?”

“Si che ha importanza… Ti avevo detto che non volevo nulla per il mio compleanno… E… E tu hai fatto questo…”

“Adesso devi prepararti, tra un’ora dobbiamo uscire”

“Uscire?”

“Si, non penserai di festeggiare il tuo compleanno tra queste quattro mura, vero? Ho già organizzato tutto io e non voglio sentire una sola lamentela da parte tua”.



 
Charlotte ricordava ancora molto bene l’unica notte di San Silvestro che aveva trascorso in compagnia di Bucky, conservava ancora l’abito azzurro che aveva indossato solo per quell’occasione; lo cercò dentro l’armadio, quando finalmente riuscì a trovarlo provò ad indossarlo e scoprì con dispiacere che era diventato troppo largo per lei: avrebbe potuto legare una cintura attorno ai fianchi, ma l’effetto non sarebbe più stato lo stesso.

Si fermò davanti allo specchio che c’era in camera sua e si guardò: no, indossare un abito sarebbe stata proprio una pessima idea, soprattutto ora che le ossa delle scapole spuntavano dalla pelle; gli altri avrebbero notato quel particolare e sarebbe stata sommersa dalle domande.

A Sam aveva detto che si stava spegnendo lentamente, ma dubitava che avesse colto il vero significato di quelle parole; Charlie era spaventata, ma allo stesso tempo non voleva turbare anche loro, soprattutto non voleva farlo con il suo ex compagno, proprio ora che si stava creando una nuova vita con Elisa.

Non voleva turbare neppure James.

Prese un paio di jeans neri ed una camicia bianca, optando per quei vestiti, si legò i capelli in un nodo dietro la nuca e non sprecò tempo a truccarsi o ad indossare collane, orecchini e braccialetti; prese il regalo per Sharon ed uscì dalla stanza; nel corridoio incontrò Bucky, anche lui appena uscito dalla camera da letto.

Il giovane uomo indossava un paio di pantaloni bianchi, delle scarpe eleganti ed una maglietta nera, a maniche lunghe, della stessa sfumatura dei guanti che era sempre costretto a portare; i lunghi capelli erano sciolti ed arrivavano fin sotto le spalle: in quei quattro mesi non li aveva mai tagliati, ma per Charlotte non costituiva un problema, anzi, accentuavano ancora di più i tratti affascinanti del suo viso.

“Avresti potuto vestirti in modo più elegante”

“Perché? Non va bene così? Tante ragazze vanno in discoteca vestite in questo modo. Non indosserò mai uno di quegli abiti striminziti che coprono appena il sedere. Io non sono una persona volgare”

“Oh, no, non lo sei…” mormorò il più grande, in tono sarcastico “però quando stavamo insieme la pensavi in modo completamente diverso. Non ti dispiacevano determinate cose… Non è vero?”

“E tu? Hai già fatto la sceneggiata ‘lei è la mia ragazza’ con Elisa?” rispose lei, imitando il tono di voce di Bucky.

“Ragazzi! Ragazzi!” intervenne Wilson, che aveva sentito una parte della discussione “questa sera niente litigi e niente frecciatine. È il compleanno di Sharon e tutto deve essere perfetto”

“E tu vuoi dirmi che non provi qualcosa per lei?”

“Non mi provocare”

“Per fortuna che dovevamo essere io e Bucky ad evitare di litigare” mormorò Charlotte, alzando gli occhi al soffitto, diede una gomitata a Sam, cercando d’attirare la sua attenzione, indicandogli qualcosa a poca distanza da loro; lui si voltò di scatto e vide la nipote di Peggy, con addosso l’abito che le aveva regalato.

Fortunatamente aveva chiesto a Charlie d’accompagnarlo per quell’impresa, perché aveva bisogno di un parere femminile, ed ora era contento di averlo fatto perché Sharon era semplicemente stupenda.

“Stai molto bene” le disse, facendola imbarazzare.

Lei si passò una mano nei capelli che aveva arricciato.

“Allora… Dove andiamo?”.

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Capitolo 56
 *** It Was the End ***


I quattro componenti della squadra salirono nella macchina di Sam: solo lui sapeva la location della festa, di conseguenza era l’unico che potesse guidare.

Bucky si posizionò dietro il sedile del conducente e non riuscì a resistere alla tentazione di fare una battuta.

“Puoi tirare avanti il sedile?”.

Sam si voltò a guardarlo per pochi secondi, poi tornò a concentrarsi sulla strada davanti a sé: quella sera era il compleanno di Sharon, non era intenzionato a cedere alle provocazioni perché tutto doveva essere perfetto; dopo quello che lei aveva passato, che continuava a passare, era il minimo che meritava.

Charlotte era seduta vicino al finestrino posteriore destro, non aveva più parlato con il suo ex compagno, ma ogni tanto lanciava qualche occhiata al riflesso del suo viso, soffermandosi sul profilo che appariva semplicemente perfetto al suo sguardo: si sentiva sempre così combattuta quando si trattava di lui, ma allo stesso tempo sapeva perfettamente che qualcosa era cambiato da quando aveva temuto di averlo perso per sempre; una parte di lei voleva recuperare il loro rapporto, ma ogni volta che Bucky apriva bocca l’irritazione prevaleva su tutto il resto.

Se solo anche lui si fosse sforzato di più, le cose sarebbero state diverse.

E poi si sentiva bloccata a causa di Elisa: aveva già fatto soffrire abbastanza la sua ex amica, non voleva farlo ancora.

La giovane si coprì la fronte con la mano destra, sentiva la testa pulsare con violenza e tutti quei pensieri non l’aiutavano affatto.

“Siamo arrivati” disse Wilson dopo diverso tempo, parcheggiando la macchina poco lontano da un locale; Sharon scese dal sedile anteriore e guardò la struttura con un sorriso malinconico: era davvero tanto, troppo, tempo che non usciva per una serata simile.

“Stupendo” commentò in modo sarcastico il più grande, per nulla entusiasta di trascorrere l’intera notte in un posto dove la musica era pompata ad un volume assordante “aspettate. Non possiamo entrare subito. Dobbiamo aspettare una persona”

“Una persona?”

“Si”

“Non mi avevi detto nulla di questo. Io ho prenotato un tavolo e dobbiamo entrare subito, altrimenti lo daranno a qualcun altro…”

“Possono aggiungere una sedia, sono sicuro che non ci sarà nessun problema. Voi andate, io vi raggiungo tra poco”

“D’accordo…” rispose l’altro giovane, nascondendo uno sguardo irritato e preoccupato allo stesso tempo; i tre entrarono nel locale ed una ragazza dello staff li condusse ad un tavolo che era stato riservato a loro.

Falcon appoggiò una mano sul braccio sinistro di Charlie, per attirare la sua attenzione, parlò a bassa voce in modo che la nipote di Peggy non potesse sentire il loro discorso.

“Che cosa c’è?”

“Perché non mi hai detto che aveva invitato anche un’altra persona?”

“Io non lo sapevo. Noi due non parliamo molto”

“Se si tratta di Elisa…”

“Pensi davvero che potrebbe essere qualcun altro?”

“Se si tratta di Elisa mi prometti che farai la brava?”

“Io non intendo litigare, ma se uno di loro due mi provoca…”

“Non accadrà” le promise Falcon, osservò l’amica con più attenzione “sei sicura di stare bene?”

“Si, perché?”

“Mi sembri molto più magra…”

“Sam, non mi dire che hai posato i tuoi occhi anche su di me” rispose lei, cercando di gettarla sul comico; il sorriso si spense rapidamente sul suo volto quando vide Bucky arrivare con Elisa: lei indossava un abito nero che s’intonava con il colore dei capelli.

Charlie prese in mano il menù, concentrando lo sguardo sulle tante pietanze elencate, senza vedere veramente le parole; prese un profondo respiro e poi tornò a fissare la giovane coppia, sforzandosi di sorridere, ma sentendosi in procinto d’ingoiare un boccone amaro.

“Vi presento Elisa. Elisa, loro sono Sam e Sharon. Conosci già bene Charlotte”

“Si” rispose lei, facendo lo stesso sorriso tirato dell’ex amica “è un piacere conoscervi… Io… Io ho sentito molto parlare di voi due… Soprattutto di te, Sam, la tua armatura è pazzesca!”

“Finalmente qualcuno non la chiama ‘costume da uccello’” disse il giovane allargando le braccia; la risposta sarcastica strappò una breve risata alla mora, che iniziò a sentirsi più a suo agio, prese posto vicino a Barnes e provò ad iniziare una conversazione con tutti loro.

“Quindi voi siete i nuovi Avengers?”

“Ci proviamo” rispose Sharon, concordando silenziosamente con gli altri di non accennare al fatto che non erano operativi da diverso tempo “ma naturalmente non è la stessa cosa”

“Quello che fate è semplicemente stupendo. Grazie a tutti voi sono state evitate tante tragedie”

“Oh, certo…” intervenne Charlie, con una smorfia sulle labbra “peccato che anche noi abbiamo commesso tanti errori, ed abbiamo anche stroncato vite”

“Ma tu non eri dalla nostra parte in Germania?”

“Si, ero dalla vostra parte, ma poi ho riflettuto meglio riguardo a tutta la faccenda. Tony non aveva torto quando diceva che, forse, sarebbe meglio se gli Avengers venissero controllati. Se il loro ruolo fosse limitato”

“Che cosa? Stai dicendo davvero?”

“Provate a pensarci solo per un secondo…”

“Stai dicendo che se tornassi indietro staresti dalla parte di Stark?” chiese l’ex Soldato D’Inverno, guardandola negli occhi.

“Credo proprio di si”

“Si vede che sei stata addestrata da Natasha. Sei molto brava a tradire, a voltar faccia”

“Tu non dovresti nemmeno parlare, Bucky, non sai quello che è successo…”

“Io so solo di essere stato accusato di un crimine che non ho commesso e che volevano uccidermi. Non avrei voluto coinvolgere nessuno di voi in quella faccenda, quando ho visto Steve nel mio appartamento ho provato a cacciarlo, ma lui non ha ascoltato le mie parole. Mi dispiace, va bene?”

“Credo che lo scontro ci sarebbe stato lo stesso” mormorò Sharon.

“Può essere, ma non mi sembra il momento adatto per rivangare queste cose dal passato” intervenne a sua volta Sam.

“Scusatemi, non volevo che le mie parole scatenassero una discussione. È solo che mi dispiace per tutto quello che è successo, anche per il Capitano Rogers…”

“Ti sembrano cose da dire?” scattò Charlotte “vuoi fare soffrire Sharon? Ti ricordo che oggi è il suo compleanno”

“Va tutto bene” rispose la bionda, sorridendo, mentre Falcon faceva fatica a reprimere la rabbia.



 
Bucky era in bagno, a lavarsi le mani, quando sentì qualcuno aprire la porta; indossò velocemente i guanti e si ritrovò faccia a faccia con Sam.

“Si può sapere per quale motivo hai portato Elisa alla festa senza dirmi nulla? Io non ho nulla contro quella ragazza, ma non mi sembra l’occasione migliore per presentarla a me ed a Sharon. Che cosa ti dice il cervello? Sempre se tu ne abbia uno…”

“Non ho fatto nulla di male. Non ho ucciso nessuno”

“No, certo, hai già ucciso abbastanza persone”

“Ti stai prendendo gioco di me?”

“Ho l’impressione che tu lo stia facendo con noi. Lo sai che a Charlotte da fastidio vederti insieme a lei, non dirmi che non lo hai fatto apposta ad invitarla”

“Mi stai accusando sfruttare una povera ragazza che non mi ha fatto nulla di male? Tu credi davvero che, dopo quello che mi hanno fatto, ne sarei capace? Non mi conosci affatto. Non ti sei mai sforzato di farlo. Sai una cosa, Sam? Tu sei sempre stato geloso di me e Steve, del rapporto che lui aveva con me. Se fosse accaduto l’incontrario io ti avrei accettato senza fare tutto quello che tu, ora, stai facendo con me. Spero che un giorno capirai che tutto questo è solo terribilmente infantile; puoi stare tranquillo, non ho intenzione di rovinare la tua serata con Sharon” rispose il giovane uomo con calma, scandendo bene le parole, uscì dal bagno e tornò al tavolo: la festeggiata ed Elisa stavano parlando, mentre Charlotte era impegnata ad osservare altro, almeno così sembrava ad una prima occhiata “vuoi ballare con me?”.

Charlie si voltò d’istinto, credendo che la domanda fosse rivolta a lei; vide la sua ex amica ed il suo ex compagno allontanarsi, in direzione della discoteca situata al piano superiore del locale.

Anche se immaginava che quel momento sarebbe arrivato, il suo umore peggiorò rapidamente.

“Va tutto bene?”

“Si, perfettamente”

“Sai… Charlotte… Noi due non abbiamo mai avuto un buon rapporto, anzi, direi che è stato sempre conflittuale… Ma se provi ancora dei sentimenti per Bucky dovresti dirglielo. Tenersi tutto dentro è la cosa peggiore che una persona possa fare, soprattutto se si tratta di sentimenti”

“Io non provo nulla per lui”

“Sicura? Hai paura di offendere Elisa?”

“Sono questioni che riguardano solo me…”

“Ragazze, andiamo a ballare?” domandò Wilson, raggiungendo le due “che ne dite?”

“Io penso che resterò ancora un po’ qui. Tra poco vi raggiungo”

“Sicura?”

“Si, sono assolutamente sicura” mormorò lei, sforzandosi di sorridere ancora una volta; forse Bucky aveva ragione: Natasha le aveva insegnato a mentire, ma non era mai stata brava ad applicare tali insegnamenti, sul suo volto si leggeva sempre tutto ciò che le passava per la testa.

Barnes era tutto l’opposto, invece, dal suo viso non traspariva mai alcuna emozione.



 
“Sam, credi che Charlotte stia davvero bene? L’ho vista strana poco fa… Non sembra più magra del solito?”

“Ha detto di stare bene. Sarà lo stress, capiscila… Con tutto quello che sta passando…” rispose lui, scuotendo la testa; in quel momento il dj cambiò canzone, optando per un lento e Sam non sapeva se prenderlo come un buon segno oppure no, ma propose lo stesso alla bionda di unirsi agli altri sulla pista “se non ne approfittiamo ora, quando avremo un’altra occasione simile?”

“Va bene” rispose la più piccola, appoggiò la mano sul palmo che Falcon le aveva offerto e lo seguì al centro, appoggiando poi entrambe le braccia sulle sue spalle “è un po’ strano…”

“Siamo qui solo per divertirci”

“Si, lo so, ma non dovrebbe essere così. Io non riesco più a stare in quella Villa senza fare nulla…”

“Lo so… Anche io, Sharon”

“Forse… Parlando con Nick…”

“Dubito che cambierebbe idea. Forse la cosa più saggia da fare è provare a vivere le nostre vite…”.

La bionda spalancò gli occhi scuri, incredula per quello che Sam aveva detto, si scostò rapidamente da lui ed abbandonò il piano occupato dalla discoteca, preferendo uscire sulla terrazza del locale, per prendere una boccata d’aria fresca, ma venne subito raggiunta.

“Che cosa vuoi?”

“Perché sei scappata in quel modo?”

“E me lo chiedi? Hai sentito quello che hai detto? Noi dovremo provare a vivere la nostra vita quando l’uomo che ha ucciso Steve è ancora libero? Mentre Wanda è prigioniera? No, non puoi chiedermi di farlo. Se tu la pensi così allora abbandonerò la squadra e chiederò a Nick di reintegrarmi con gli altri Agenti”

“Hai frainteso le mie parole! Non intendevo dire quello!”

“E cosa intendevi? A volte mi chiedo se a qualcuno di voi importa ancora di Steve. Nessuno sta facendo nulla per lui. Nessuno…” sussurrò lei, mentre delle calde lacrime le rigavano il viso; quella scena spezzò il cuore al giovane, che s’impose mentalmente di fare subito qualcosa, così l’afferrò per i fianchi, l’attirò a sé e la baciò, senza soffermarsi minimamente a pensare se fosse giusto o sbagliato.



 
Una volta rimasta sola, Charlotte si strinse nelle spalle per prendere un profondo respiro: si sentiva terribilmente a disagio in quel posto, soprattutto perché era circondata da coppie felici e sorridenti.

Dopo qualche minuto prese coraggio ed abbandonò il tavolo, salì al piano superiore e si fermò all’ultimo scalino: guardò in direzione della pista da ballo e vide Elisa stretta a Bucky, con la testa appoggiata al suo petto e gli occhi chiusi, sorridente.

Osservò anche lui e lo vide altrettanto rilassato, come non lo era mai stato con lei.

Gli occhi le si riempirono subito di lacrime e scese velocemente la scala a chiocciola, chiedendosi continuamente che cosa ci facesse ancora lì: tornò al tavolo e prese borsetta e giacca, uscì dall’edificio dopo aver pagato la propria parte della cena.

Fuori pioveva e ben preso Charlotte si ritrovò completamente fradicia, perché non aveva un ombrello e la giacca era sprovvista di cappuccio; provò a fermare un taxi e quando si rivelò tutto inutile, capì che l’attendeva una lunga camminata fino alla Villa, completamente da sola.

Iniziò a camminare, la testa china in avanti e le mani infilate nelle tasche, dopo appena qualche passo sentì una spossatezza improvvisa assalirle tutto il corpo; si appoggiò ad un palo della luce, per poi cadere a terra, ritrovandosi seduta sul marciapiede sporco e bagnato.

Charlotte iniziò a vedere delle macchie grigie davanti al proprio campo visivo, sbatté più volte le palpebre, con la speranza che sparissero, ma quelle continuavano a moltiplicarsi; lentamente scivolò di lato, sbattendo la testa contro l’asfalto duro e freddo.

Capì che quella, per lei, era la fine.

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Capitolo 57
 *** Colin ***


Charlotte si ritrovò in una stanza poco illuminata che non aveva mai visto prima, l’ultima cosa che ricordava era il mancamento che aveva avuto per strada, di conseguenza non riusciva a capire come fosse arrivata in quel luogo sconosciuto.

Si alzò dal pavimento dal colore indefinito e si guardò intorno.

“C’è qualcuno?” domandò a voce alta, sperando in una risposta, ricevendo solo l’eco della propria voce, talmente stravolta da sembrare quella di un’altra persona; quando ormai pensava che non ci fosse più nulla da fare sentì il rumore di passi che si avvicinavano e si voltò di scatto, stringendo le mani a pugno, con il cuore che batteva con forza in gola.

Una figura celata da una divisa nera apparve dall’ombra e Charlie trattenne il respiro, riconoscendo il suo defunto migliore amico, balbettando poi il suo nome.

“È un vero piacere rivederti, Charlie. È passato davvero molto tempo dall’ultima volta”

“Oh, mio dio, Steve… Se sono qui vuol dire che… Che…”

“No, non hai ancora esalato l’ultimo respiro, ma ti manca poco. Charlotte, mi stai profondamente deludendo, dopo tutto quello che abbiamo passato insieme non ti preoccupi minimamente di vendicarmi o di porre fine alle sofferenze della povera Wanda. È questo ciò che ti ho insegnato?”.

La ragazza restò senza fiato, poi socchiuse gli occhi, arrivando alla stessa conclusione di Bucky quando aveva avuto anche lui lo stesso incubo.

“Tu non sei il vero Steven Rogers. Sei ‘qualcosa’ che ha le sue sembianze e questo è solo un brutto incubo”

“Hai ragione, il vero incubo deve ancora arrivare. Il tempo che hai a tua disposizione sta quasi per scadere, il tuo è stato un gesto eroico, ma che risultati ti ha dato? Che cosa hai ottenuto? Disprezzo, solitudine ed una fine prematura”

“Non voglio ascoltare le tue parole”

“La verità fa male, vero?”.




 
Charlie aprì gli occhi di scatto, con il fiato ansante, si portò la mano destra alla bocca e sentì qualcosa di caldo e viscoso che si rivelò essere sangue.

“Oh… Oh…” prese a balbettare, totalmente paralizzata dal terrore, mentre le parole funeste di Steve continuavano a rimbombare nelle sue orecchie; si alzò velocemente dal letto ed aprì una porta, ritrovandosi in quello che era un bagno piccolo, ma ben curato.

Aprì il rubinetto e si lavò con cura il viso sporco di sangue: osservò il liquido viscoso mescolarsi all’acqua, diventando prima rosa e poi scomparendo del tutto; a quel punto la giovane iniziò a respirare in modo più controllato, appoggiando la fronte sul bordo in ceramica del lavandino.

Improvvisamente, come un fulmine a ciel sereno, venne attraversata dalla consapevolezza che si trovava in una casa completamente sconosciuta a lei; tornò in camera e si guardò attorno con gli occhi azzurri sgranati: come era arrivata in quel posto? Chi l’aveva portata lì? Dove era il padrone di casa?

Charlotte abbassò il viso per controllare che i propri vestiti fossero al loro posto e sospirò sollevata dopo aver capito che nessuno le aveva messo le mani addosso; aprì piano la porta della stanza, evitando di farla cigolare, uscendo in quello che era un corridoio decorato con diversi quadri appesi alle pareti.

Si soffermò per qualche istante a guardare le opere d’arte e poi continuò ad esplorare la casa, timorosa d’incontrare qualcuno in qualunque momento, prese in mano una statuetta di ceramica per avere un’arma con sé e proprio in quel momento sentì un rumore provenire da poco lontano; camminò con passo felpato, pregando mentalmente che le assi del pavimento non facessero rumore, arrivando vicino alla soglia della porta di un’altra stanza, che si rivelò essere la cucina.

Lì dentro non c’era nessuno, ma due padelle erano posizionate sopra altrettanti fornelli accesi: la prima conteneva una pastella per pancakes, mentre la seconda del bacon.

“Ohh!” esclamò una voce maschile, sconosciuta; lei si girò di scatto, con la statuetta ancora stretta nella mano destra: davanti ai suoi occhi c’era un giovane uomo che non aveva mai visto prima, con i capelli corvini, gli occhi azzurri ed una barba accennata sul mento e sulle guance.

“Chi sei?” domandò Charlotte, diffidente, senza avere la minima intenzione di lasciare la presa sull’oggetto che voleva scagliargli contro; se avesse avuto ancora i poteri sarebbe stato più semplice.

“Ti spiego tutto, ma metti giù quella statuetta. È il ricordo di un viaggio che ho fatto tempo fa, diciamo che non la posso trovare dietro il primo angolo in strada. Per favore. Non ho cattive intenzioni”

“Come posso esserne sicura?”

“Perché… Le occasioni non mi sono mancate, non ti pare?”

“Si…” mormorò la più piccola, abbassò lentamente la statuetta, per poi posarla sopra al tavolo; lo sconosciuto rilassò i muscoli del corpo “adesso spiegami perché mi trovo in casa tua”

“Stavo rientrando e ti ho vista nel marciapiede, sdraiata. Ho provato a scuoterti, ma non rispondevi. Non potevo lasciarti in quelle condizioni e da sola. Se qualche malintenzionato ti avesse vista, sarebbe stata una cosa spiacevole”

“Si, certo…”

“Che cosa ti è successo?”

“Ero ad una festa di compleanno ed ho bevuto troppo. È andata così…”

“Ed i tuoi amici ti hanno lasciata da sola mentre eri completamente sbronza?”

“Me ne sono andata io, loro non mi hanno vista”

“Allora è meglio se li contatti il prima possibile. Ecco, il tuo cellulare, era completamente zuppo. Vuoi dei vestiti puliti? Non mi sono permesso di toglierteli perché non avevo il tuo consenso, ma se ora vuoi indossare qualcosa di più comodo e pulito posso provare a cercare”

“Io… Ecco… Si, credo di si… Grazie…”

“Te li prendo subito”

“Grazie…” ripeté una seconda volta Charlotte, prese in mano il cellulare e lo accese subito: nel display apparvero diversi messaggi di chiamate alle quali non aveva risposto ed altrettanti messaggi da parte di Sam, di Sharon ed anche di Bucky.


 
“Charlotte, dove sei?”
“Perché non rispondi alle chiamate?”
“Charlotte?”
“Brava, te ne sei andata senza dare una spiegazione. Il tuo comportamento è stato molto maturo”
“Perché hai il cellulare spento?”
“Charlotte! Rispondi!”
“Cazzo, rispondi!”
“Charlotte?”
“Charlotte!”
“Bennetts, rispondi immediatamente!”


 
Tutti i messaggi continuavano in quel modo, ad ognuno che leggeva il suo viso perdeva colore perché già immaginava tutto quello che le avrebbero detto al suo ritorno.

Il padrone di casa ritornò con una maglietta ed un paio di pantaloni da ginnastica, di colore blu scuro.

“Ho trovato questi, dovrebbero andarti bene. Puoi andare in camera mia a cambiarti”

“Si, lo faccio subito” disse lei; andò a cambiarsi e quando fece ritorno in cucina vide due piatti che contenevano un pancake e due fette di bacon croccante: lo stesso cibo che aveva visto poco prima in padella.

“Ho preparato la colazione”

“Sei molto gentile, ma non posso rimanere qui un solo minuto in più. Devo far ritorno a casa mia, tutti si stanno chiedendo dove mi trovo”

“Lascia almeno che ti dia un passaggio”

“Non ti voglio disturbare ancora…”

“Insisto” rispose lui, con uno sguardo al quale nessuna sarebbe riuscita a resistere.



 
Charlie teneva le braccia incrociate e continuava a battere il piede destro sul tappetino sistemato davanti al sedile: voleva tornare alla Villa, ma allo stesso tempo non si sentiva in grado d’affrontare una discussione con il suo ex compagno.

“Ecco. È questa”

“Tu abiti in questa Villa?”

“Si, la divido con altre tre persone. Ascolta…”

“Colin”

“Ascolta, Colin, ti ringrazio tanto per quello che hai fatto. Non tutti sarebbero stati gentili come te e mi dispiace averti fatto sprecare tempo. Adesso è meglio che vada. Grazie di tutto”

“Quando potrò rivederti?” domandò Colin, prima che la ragazza potesse allontanarsi troppo “potresti darmi il tuo numero di cellulare”.

Lei rimase immobile, con la mano destra ancora appoggiata alla portiera, indecisa se accontentare quella richiesta o meno, alla fine decise di dettargli a voce il numero e lo ringraziò ancora una volta; aprì il cancello della Villa ed attraversò il parco con la testa china in avanti.

Inserì le chiavi nella serratura della porta d’ingresso ed entrò senza fare rumore, guardandosi attorno: il salotto era completamente disabitato, forse erano ancora tutti a letto e c’era una possibilità, per lei, di salire al piano superiore senza essere vista; chiuse la porta e mosse un passo all’indietro, andando a sbattere contro qualcosa di duro.

Si voltò, ed incrociò lo sguardo freddo dell’ex Soldato D’Inverno.

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Capitolo 58
 *** Asshole ***


“Dove sei stata?” domandò subito lui, usando un tono tagliente; Charlotte rimase per qualche istante a bocca aperta, passandosi le chiavi da una mano all’altra: non si aspettava di trovare Bucky già pronto a farle la solita ramanzina.

“Sono uscita un momento a prendere una boccata d’aria”

“Abbiamo provato a chiamarti tutta la notte dopo che sei sparita dal locale. Quando siamo tornati a casa ho controllato la tua camera e tu non c’eri”

“Sono rientrata più tardi”

“Sono rimasto sempre sveglio”

“Oh, si, immagino che tu ed Elisa abbiate trascorso una notte molto movimentata”

“In realtà l’ho accompagnata a casa presto perché oggi doveva lavorare. Allora, vuoi dirmi dove sei stata tutta la notte? Hai fatto preoccupare Sam e Sharon” il giovane uomo guardò il modo in cui era vestita, accorgendosi che teneva in mano gli abiti della notte precedente “di chi sono quella maglietta e quei pantaloni che indossi?”

“Ha forse importanza?”

“Si che ha importanza. Non puoi sparire senza dare spiegazioni e ritornare con addosso degli indumenti palesemente maschili”

“Tu lo hai fatto per quattro mesi. Credo che non sia una tragedia se io l’ho fatto per una sera” ribatté la più piccola, salì al piano di sopra ed entrò nella propria camera da letto; si cambiò velocemente e poi ritornò nel salotto.

Trovò Bucky intento a guardare qualcosa fuori da una delle finestre.

“Chi era quel ragazzo?”

“Quale ragazzo?”

“Quello alla guida della macchina che è appena ripartita”

“Non lo so, ed in ogni caso ti ripeto: non sono affari che ti riguardano. Mi dispiace di avere rovinato la festa a Sharon, quando si alzerà le chiederò subito scusa per il mio comportamento. Adesso vorrei fare colazione se non ti dispiace”

“Se non ti dispiace… Io non ho finito di parlare con te”

“Ma io si” rispose Charlie, scostò il braccio dell’ex compagno ed andò in cucina per prepararsi qualcosa di caldo.

Stava sorseggiando una cioccolata quando apparve Sam: quest’ultimo si appoggiò allo stipite della porta ed incrociò le braccia all’altezza del petto, rivolgendo all’amica domande simili a quelle di Bucky.

“Ti rendi conto che non puoi fare così?”

“Non è stata colpa mia”

“Allora dimmi come sono andate le cose. Ti ho sentita litigare con lui. Le vostre voci arrivavano fino al piano di sopra, a quanto pare non riuscite proprio ad essere discreti”

“Ieri sera avevo bisogno di una boccata d’aria e quando sono uscita ho incontrato un ragazzo. Ho passato da lui tutto il resto della notte e poco fa mi ha riaccompagnata qui” spiegò lei, omettendo la parte del malore.

“Oh, certo, ma era proprio necessario farlo ieri?”

“Tu eri con Sharon, Bucky era con Elisa. Io ero completamente sola. Sono sicura che avete impiegato ore ad accorgervi della mia assenza”

“Per tua informazione lui l’ha notato immediatamente”

“Pensi che m’importi qualcosa di questo? La nostra storia è finita da un pezzo, lo continua a ripetere per primo… Di conseguenza, io sono libera di farmi una vita, esattamente come sta facendo lui”

“Hai raccontato qualcosa a quel ragazzo?”

“Di noi? No, assolutamente no! Non sono una ragazzina stupida! Vuoi qualcosa per colazione? Hai un livido sulla guancia?”

“No, non ho fame” rispose Falcon, evitando di fare lo stesso con la seconda domanda, uscì dalla cucina ed andò nell’ala della Villa occupata dalla palestra e dalla piscina; trovò l’ex Soldato D’Inverno seduto sul bordo di quell’ultima, che aveva appena terminato di fare numerose vasche: indossava un costume da bagno nero, con una striscia rossa sul fianco destro, ed i lunghi capelli si erano incollati in parte sul viso ed in parte sulla nuca.

“Se vuoi usare la piscina io ho finito”

“No, voglio parlare con te”.

Il più grande sollevò il sopracciglio sinistro, in quella che era un’espressione incredula.

“Tu vuoi davvero parlare con me? Per fare cosa? Farmi pesare ancora una volta tutto quello che ho fatto negli ultimi settant’anni? Perché oggi non sono proprio dell’umore adatto per iniziare una discussione”

“No, non voglio fare nulla di simile. Voglio solo parlare. Perché prima hai reagito in quel modo?”

“Ti stai riferendo a Charlotte?” chiese Bucky, guardando la superficie trasparente dell’acqua “come avrei dovuto reagire? Non può avere simili comportamenti dato che fa parte di una squadra, non può abbandonarci ed andare a casa del primo sconosciuto che incontra per strada”

“Però anche tu lo hai fatto”

“Oh, si tratta di una faccenda completamente diversa”

“Sicuro? Sicuro che il problema non sia un altro? Tu stai bene con quella ragazza?”

“Elisa? Certo che sto bene con lei… Che razza di domande fai?”

“Nulla, era solo una domanda…”.

Sam si allontanò, consapevole che non avrebbe ottenuto altro dall’ex Soldato D’Inverno, ma venne richiamato quasi subito per sentirsi dire, per la seconda volta, la stessa domanda.

“Perché hai un livido?”

“Non è nulla d’importante”

“Davvero? Eppure mi sembrava che ieri sera non l’avessi. Anzi. Se non sbaglio ti è comparso dopo la tua fuga con Sharon…”

“E va bene… Ho provato a baciare Sharon e non le è piaciuto. Mi ha colpito ed è tornata al tavolo. Non mi ha più parlato”

“Ohh… Ma davvero?” commentò in modo sarcastico Barnes, con un sorrisetto “adesso penserà che hai organizzato la festa solo per andare a letto con lei”

“Così non sei d’aiuto!”

“Ti sei preso gioco di me per tutto questo tempo… Pensavi davvero che sarei stato gentile e comprensivo con te?”.



 
Trascorsero due giorni e Charlotte notò con sollievo di non perdere più sangue dal naso o dalla bocca, ma allo stesso tempo non si sentiva tranquilla: sapeva che era solo questione di tempo prima che qualcosa di nuovo si presentasse.

Prese in mano il cellulare e chiamò James, ottenendo risposta dopo appena qualche squillo.

“Mamma, da quanto non ti sento!”

“Come stai, Jamie?”

“Tutto bene…”

“Sicuro? Rhodey mi ha detto quello che è successo. Che gli hai rivolto delle parole poco gentili e poi hai picchiato Nicholaj. Perché non mi hai detto che vai da uno psichiatra? Sono tua madre. Dovrei sapere certe cose, non credi?”

“Io non ho fatto nulla. Sono stato provocato ed ho attaccato di conseguenza. Rhodey non è un mio famigliare, non può ordinarmi che cosa devo fare o cosa non devo fare. E per quanto riguarda la faccenda dello psichiatra… Avevo solo bisogno di parlare con qualcuno, non c’è altro”

“Potevi parlarne con me… Potevi farlo con tuo padre… Lui può aiutarti ancora di più dato che ha avuto un’esperienza simile alla tua. James, per favore, non tenermi nascoste queste cose! Ti sento distante in quest’ultimo periodo! Perché?”

“Mamma, devo andare. Scusami” il ragazzo non le lasciò il tempo di poterlo fermare, così Charlie si lasciò scappare un verso seccato, perché adesso anche James la stava facendo impazzire: era pronta a dargli una mano in qualunque modo ma, esattamente come il padre, era sempre schivo e sfuggente.

“Assomiglia sempre di più a suo padre…” mormorò scuotendo la testa, uscì per un momento dal salotto, lasciando il cellulare appoggiato sopra al divano: questo iniziò a squillare con insistenza, ma la ragazza non lo sentì, perché era troppo lontana, così rispose Bucky, che stava passando di lì in quel momento.
“Pronto?”

“Charlotte?”

“Ti sembra che abbia una voce femminile? Chi sei? Che vuoi?”

“Sono Colin, ho accompagnato Charlie a casa qualche sera fa… Tu chi sei? Con chi sto parlando?”

“Io sono il padre di suo figlio” rispose il giovane uomo; sentì un peso improvviso sulle spalle che per poco non gli fece perdere l’equilibrio, mentre due mani gli afferravano con forza i capelli lunghi.

“Lascialo! Lascia il mio telefono! Dammelo, Bucky! Dammelo! Adesso!”

“Smettila!” ringhiò lui, a denti stretti, l’afferrò e provò a liberarsene, ma la ragazza non accennava a voler allentare la presa sui capelli, anzi, gli aveva passato le gambe attorno ai fianchi.

“Dammelo! Sei solo uno stronzo!”

“Lasciami andare! Giuro che se non lo fai ti lancio contro una parete”.

Charlotte riuscì finalmente a riprendere possesso dell’apparecchio tecnologico e cambiò subito stanza, in modo da parlare tranquillamente.

“Pronto?”.

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Capitolo 59
 *** Jealousy (Parte Uno) ***


“Charlotte? Sei tu? Che cosa è successo? Ti ho disturbata in un brutto momento?”

“No, assolutamente no. Il mio ex compagno dovrebbe imparare le buone maniere, scusami. Che cosa dovevi dirmi?”

“Hai dimenticato la borsetta a casa mia”

“Oh, maledizione…” mormorò lei, sollevando gli occhi al soffitto “scusami tanto. Mi dispiace disturbarti ancora una volta dopo quello che hai già fatto per me. Se mi dici dove abiti posso passare subito a riprendermela”

“Se vuoi te la posso portare io… Magari possiamo anche bere qualcosa insieme…”

“Oh, ecco, io… Io non mi aspettavo un invito da parte tua. Sono un po’ confusa in questo momento… Ecco… Questo non è un buon periodo per me”

“Se hai già qualche impegno sono pronto a farmi da parte”.

La giovane si morse il labbro inferiore, guardò in direzione del salotto e poi cambiò idea.

“Adesso sono libera. Se vuoi passare a prendermi tra una decina di minuti sarebbe perfetto”

“Oh, stupendo! Allora ci vediamo dopo!”

“Si… A dopo…” mormorò lei, con un sorriso, tornò nell’altra stanza ed iniziò ad urlare contro Bucky “si può sapere quali sono i tuoi problemi? Perché hai risposto alla chiamata?”

“Tu eri sparita… Magari era James”

“Non ci provare nemmeno a fare lo stronzo con me. Lo sai a memoria il numero di nostro figlio, come sapevi perfettamente che era quel ragazzo! Perché hai detto di essere il mio ex compagno?”

“Perché non avrei dovuto farlo?” ribatté lui, allargando le braccia “volevi fingere di essere una ragazza normale, senza alcuna storia alle proprie spalle e senza figli?”

“Certo che no, ma non posso raccontare subito ogni cosa! Comunque esco tra dieci minuti”

“No! Dove vai? Tu non vai da nessuna parte. Ci dobbiamo allenare. È per il bene della squadra”

“E da quando siamo una squadra, Bucky?” domandò Charlie, liberandosi dalla sua presa, allontanandosi con passo veloce “non provare a rovinare la mia vita. Se solo ci provi, te la farò pagare molto amaramente”.



 
Dieci minuti più tardi la ragazza era pronta e stava aspettando Colin fuori dalla Villa, vicino al cancello.

Quando era tornata in salotto non aveva visto Barnes e la cosa l’aveva sollevata.

Una macchina parcheggiò proprio davanti a lei e dopo pochi secondi il finestrino anteriore destro si abbassò, rivelando un giovane uomo molto attraente alla guida del mezzo: durante il loro precedente incontro Charlotte l’aveva guardato poco negli occhi, così solo in quel momento si rese conto del loro incredibile colore azzurro e di come tutto il resto non fosse meno bello.

Colin sorrise e lei, per poco, non trattenne involontariamente il respiro.

“Ti ho fatta aspettare molto?”

“No… No… Assolutamente no, ero uscita solo da pochi minuti. Dove andiamo?”

“Ti porto in un posticino molto elegante e raffinato”

“Non voglio nulla di esagerato”

“Lo so, l’ho capito subito che sei una ragazza semplice” rispose Colin con un mezzo sorriso, azionò il motore della macchina mentre la ragazza provava a riprendersi da quello che aveva sentito poco prima: come era possibile che in pochissimo tempo avesse già capito così tante cose?



 
Lui mantenne la parola data e portò Charlotte in un bar nascosto in una vietta secondaria, uno di quei posti che potevano essere raggiunti solo se si sapeva già della loro esistenza, difatti solo tre tavoli erano occupati.

“Complimenti, è davvero un bel posto. Dopo tutti gli anni che abito a New York non avevo mai visto questo bar”

“Da dove vieni?”

“Da molto lontano. A vent’anni mi sono trasferita in città. Per un breve periodo ho abitato a Washington perché avevo bisogno di cambiare aria… Diciamo che lì non è andata molto bene, così sono tornata qui. E tu? Hai uno strano accento”

“Mi sono trasferito dall’Irlanda. Sono arrivato da qualche giorno”

“E cosa ci fai qui?”

“Lavoro”

“E che lavoro fai?”

“Diciamo che il mio lavoro mi fa viaggiare molto”

“Lasciami indovinare” disse la più piccola, mentre ancora sfogliava il menù dei drink “sei un uomo d’affari? Un avvocato? Lavori in una grande multinazionale?”

“No, in realtà la risposta è molto più semplice. Sono un fotografo”

“Sul serio? Ma è stupendo! Potresti consigliarmi che cosa prendere? Sono così indecisa”

“Potresti prendere questo alla frutta”.



 
“Potresti prendere questo alla frutta” ripeté Bucky a bassa voce: era seduto a qualche tavolo di distanza dalla giovane coppia e si era camuffato in modo da non essere riconosciuto; quando la sua ex compagna era uscita dalla Villa l’aveva subito seguita a distanza per capire meglio chi fosse quel tipo e soprattutto quali fossero le sue intenzioni.

Non c’era una seconda ragione, come aveva provato ad insinuare Sam, semplicemente non si fidava di quel tipo a prescindere.

“Che cosa vuole, signore?” gli chiese una cameriera, arrivano con un palmare su cui segnare l’ordinazione.

“Vorrei questo” rispose lui, indicando la prima cosa su cui i suoi occhi si posarono.

“Vuole altro?” domandò, ancora, lei ma Bucky scosse la testa, dicendo che così andava benissimo; tornò a guardare in direzione di Colin e Charlotte, che stavano ordinando a loro volta, si soffermò in particolar modo sul volto della seconda: stava sorridendo e non la vedeva così da tanto tempo.

Aveva anche ripreso ad indossare la collana con la stella rossa che gli aveva regalato tempo prima e quel piccolo particolare lo riempiva d’orgoglio maschile.

E poi, si disse mentalmente, quel tipo poteva anche avere un bel viso, ma non reggeva alcun confronto: lui non faceva parte di un’organizzazione che aveva lo scopo di salvare il mondo, era solo un ragazzo comune.

‘Un ragazzo comune che, però, non ha dozzine di omicidi alle proprie spalle. A cui non hanno fatto il lavaggio del cervello e che non ha arti meccanici. Pensi di essere migliore di lui, ma in realtà sei peggiore di chiunque altro. Quel fotografo ha un passato normale, una storia di cui non deve vergognarsi, mentre tu? Tu che hai? Qualunque ragazza non vorrebbe più saperne di te se raccontassi tutto quello che hai fatto’ pensò con una smorfia, proprio nel momento in cui gli arrivò quello che aveva ordinato “che cos’è?”

“Quello che ha chiesto, signore”.

Barnes guardò il piatto di pancakes decorati con sciroppo d’acero e panna, si ripromise che non avrebbe mai più ordinato nulla a caso; iniziò a mangiare il contenuto del piatto e sollevò lo sguardo quando sentì la porta del bar aprirsi.

“No, non è possibile…” continuò a ripetersi a mente quando riconobbe Elisa insieme ad alcune ragazze, probabilmente la sua compagnia d’amiche; abbassò ancora di più la visiera del cappello e continuò a mangiare, con la speranza di non essere riconosciuto.

Pensava di avercela fatta, ma poi sentì una voce femminile chiamarlo per nome.

“Bucky?”.

Ignorò la voce, ma quando sentì il proprio nome una seconda volta sollevò d’istinto il viso, ritrovandosi faccia a faccia proprio con la ragazza che stava frequentando.

“Elisa!”

“Che cosa ci fai qui? Non pensavo conoscessi questo posto” chiese la mora, sorpresa ed incredula allo stesso tempo, si guardò in giro e quando i suoi occhi si posarono su Colin e Charlotte capì ogni cosa “oh, certo…”

“Elisa! Elisa!”.

Barnes lasciò qualche banconota sopra al tavolo ed inseguì la ragazza, riuscendo a bloccarla nella vietta, ponendosi davanti a lei.

“Lasciami andare”

“E tu lasciami spiegare, per favore. Non è assolutamente come sembra”

“No? E come mi spieghi il fatto che ti trovavi nello stesso posto di Charlotte? È stata solo una coincidenza? Perché, allora, hai fatto finta di non sentirmi? Ti stavi nascondendo? L’hai seguita di nascosto perché sei geloso…”

“Si, l’ho seguita, ma non si tratta di una questione di gelosia. Noi due abbiamo un figlio e non voglio che lei frequenti le persone sbagliate da presentare a James” provò a spiegare lui, ma la più piccola prese a scuotere la testa, con una smorfia di disgusto.

“E tu credi che io sia così stupida?”

“Ti sto dicendo la verità, Elisa!”

“Tu mi stai solo raccontando bugie” ringhiò lei, si allontanò di qualche passo ma poi tornò indietro, puntando l’indice destro contro il petto del giovane uomo “sai qual è la verità? Tu non hai mai dimenticato Charlotte. Tu non hai mai smesso di provare qualcosa per lei, hai voluto frequentare me solo per farle un dispetto. Solo per fargliela pagare. Ma adesso il tuo gioco si è rivoltato contro di te. Te lo meriti. Sei solo uno stronzo. Non provare a chiamarmi, non ti risponderò. Addio, Bucky”.

Barnes guardò con impotenza la giovane andarsene con passo veloce; non poteva tornare dentro al bar ora che era stato scoperto, così fece ritorno alla Villa di pessimo umore.

Sam lo trovò nello stessa posizione in cui aveva trovato Sharon solo qualche giorno prima: seduto sul pavimento del corridoio e con la testa appoggiata al muro.

Prese posto a suo fianco, esattamente come aveva fatto con Sharon, parlando per la prima volta come un amico.

“Hai bisogno di parlare un po’?”.

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Capitolo 60
 *** Jealousy (Parte Due) ***


“Tu non vuoi aiutarmi, vuoi solo prenderti gioco di me”

“Ehi… Sto solo cercando di essere gentile!”

“E perché improvvisamente vuoi essere così gentile con me? Che cosa ti spinge a fare questo? La pietà? Io non voglio la pietà di nessuno” rispose Bucky, a denti stretti, ritraendosi come un animale selvatico, timoroso di essere catturato.

“Forse mi sono reso conto di aver sbagliato per tutto questo tempo, non credi? Magari la nostra ultima conversazione mi ha fatto riflettere a lungo. Magari ho capito che a Steve non farebbe piacere vedere come mi sto comportando con te. A tutto questo non hai pensato?”

“Io non mi fido di nessuno, neppure delle persone che mi circondano. Non posso farlo”

“Io, invece, credo che ti fidi di noi, ma hai paura di dimostrarlo perché non vuoi rimanere deluso” disse Sam, augurandosi di essere riuscito a cogliere il problema “allora… Vuoi raccontarmi che cosa è successo? Hai un’aria sconvolta, quindi qualcosa non va”

“Sono un idiota”

“Che cosa hai fatto?”

“Oh, nulla che possa interessare allo S.H.I.E.L.D… Non ho ucciso nessuno. Sono un idiota perché ho seguito Charlotte di nascosto, volevo vedere dove l’avrebbe portata quel tipo. Mi sono ritrovato in un bar sperduto in una vietta ad ascoltare i loro stupidi discorsi. Ho anche ordinato un piatto di pancakes. Ad un certo punto la porta si è aperta ed è entrata Elisa con delle amiche…”

“Ohh…” commentò l’altro, iniziando a capire quello che era accaduto “lei ti ha visto?”

“Si, mi ha visto. Ho provato ad abbassare il volto, ma lei mi ha riconosciuto subito. Ha visto me, ha visto Charlotte ed ha capito ogni cosa. Se ne è andata dal bar ed io l’ho inseguita… Ho provato a dirle come stavano le cose, ma lei non mi ha creduto, mi ha detto che non ho mai dimenticato Charlotte e che ho voluto uscire con lei solo per una ripicca personale. Sai una cosa, Sam? Elisa ha ragione. Sono un bastardo perché l’ho fatto apposta… Credevo di riuscire a rifarmi una vita, invece volevo solo ingannare me stesso… E sono ancora più bastardo perché quando… Perché quando mi ha lasciato non mi sono sentito né triste né disperato, anzi… Ero sollevato” confessò il giovane uomo, coprendosi il viso con la mano in vibranio, provando vergogna per sé stesso “c’è qualcosa di veramente sbagliato in me, Sam. Ho rovinato il rapporto con Charlotte, ho rovinato il rapporto con Elisa per la seconda volta ed ho fatto lo stesso perfino con James. Il mio stesso figlio mi odia”

“Non sei un mostro. Guarda il lato positivo”

“Perché? C’è un lato positivo in tutto questo?”

“La storia che hai avuto con Elisa ti è servita per capire davvero quello che provi per Charlie”

“Peccato che è successo tutto troppo tardi. L’ho persa, esattamente come ho perso Steve”

“No, non è mai troppo tardi. Perché stai ridendo?”

“Rido perché ho appena pensato ad una cosa buffa. Il compleanno di Sharon e quello mio sono davvero poco distanti l’uno dall’altro” mormorò il più grande con un sorriso tirato, rivelando così che mancava pochissimo tempo al giorno in cui era nato.



 
“Ti posso chiedere una cosa?” domandò Colin, mentre fissava la strada davanti a sé “quello con cui ho parlato al telefono era davvero il tuo ex compagno?”

“Purtroppo si” confermò Charlie, che già si stava preparando ad affrontarlo “io e lui abbiamo avuto una relazione piuttosto particolare. Siamo stati insieme un paio di mesi e poi ci siamo lasciati in un modo un po’ violento… A quel punto ho scoperto di essere incinta. Ho provato a cercarlo, ma era sparito”

“E poi è ricomparso perché voleva assumersi le proprie responsabilità?”

“Si, è andata così…”

“Ha un buon rapporto con il figlio?”

“Sta recuperando piano piano. La nostra è una situazione alquanto particolare”

“Io non sono nessuno per giudicare o per dire che cosa dovresti fare, ma se quell’uomo è un problema dovresti troncare con lui… Magari prima potresti fare un ultimo tentativo”

“Non è una persona cattiva, abbiamo entrambi i nostri difetti. Io spero ancora di riuscire a trovare un punto d’incontro. Ti ringrazio per l’aperitivo, Colin, se vuoi ci possiamo sentire questa sera” lo salutò la ragazza, prima di scendere dalla macchina; dopo aver chiuso la porta d’ingresso alle proprie spalle cambiò rapidamente espressione “Bucky! Bucky, dove sei? Dobbiamo parlare”

“Charlotte” Sam apparve dal piano superiore e raggiunse l’amica, per distrarla dal suo intento “lui non c’è, è uscito. Perché lo stavi cercando?”

“Perché è un grandissimo bastardo, ecco perché”

“Credo che dovrai aspettare un po’ per dirglielo in faccia. Puoi uscire un momento con me? Ho voglia di passeggiare…”.

La giovane non era dell’umore ideale per camminare, ma poi pensò che, forse, era proprio ciò di cui aveva bisogno per sbollire la rabbia; uscì con Sam ed entrambi imboccarono un sentiero già tracciato, decorato con sassi e ghiaia.

“Vuoi solo passeggiare o mi devi parlare di qualcosa? Noi due ci conosciamo da tempo, anche se non abbiamo mai approfondito il nostro rapporto… Hai anche tu qualche piccolo cruccio?”

“Qualche piccolo cruccio… Diciamo che ci sono tante cose di cui mi pento”

“Me ne vuoi parlare?”

“Al compleanno di Sharon, quando tu non c’eri, ho provato a baciarla mentre eravamo in terrazza. Ho ricevuto uno schiaffo come risposta e da quel giorno non mi rivolge più la parola”

“Ohh… Ma tu hai provato a parlarle?”

“Mi evita”

“Magari aspetta ancora un po’ e poi riprovaci, nel frattempo, se vuoi, posso parlarle anche io e farle capire che non c’è assolutamente nulla di male nel voltare pagina. Credo che anche Steve la penserebbe allo stesso modo… Io preferisco credere che sia così, in questo modo andare avanti è molto più semplice”

“Anche io faccio lo stesso”

“Anche se poi… Anche se poi arrivo sempre alla conclusione che Steve era il migliore di tutti noi. Per quanto possiamo provarci nessuno di noi sarà come lui… Rumlow non ha ucciso solo una persona, ma un simbolo” mormorò lei, più a sé stessa che all’altro, con una punta di amarezza nella voce: nello stesso momento in cui il suo migliore amico era stato ucciso, tutto aveva iniziato a sgretolarsi rapidamente.

Gli Avengers si erano divisi e lo S.H.I.E.L.D non riusciva a formare una nuova squadra.

“Non essere così pessimista”

“Non lo capisci, Sam? L’Hydra sta lentamente vincendo e noi non stiamo facendo nulla per fermarla. Anzi. Ci limitiamo ad osservare in silenzio”

“Però Bucky potrebbe essere un ottimo sostituto”.

Charlie si voltò a guardare Falcon  con un’espressione incredula, l’angolo destro della bocca appena sollevato.

“Che cosa hai appena detto?”

“Mi hai sentito. Ho detto che Bucky sarebbe un perfetto Capitan America”

“Sei sicuro di sentirti bene? Tu che dici certe cose di lui…”

“Potrei aver cambiato idea, no? Se l’ho fatto io potresti farlo anche tu”

“Ahh!” esclamò la più piccola, lasciandosi scappare una debole risata “adesso ho capito quello che stai cercando di fare. Apprezzo il tuo tentativo Sam, ma è davvero troppo tardi per qualunque cosa”

“E se ti dicessi che lui ed Elisa si sono lasciati?”

Charlie si bloccò all’improvviso, per un attimo nel suo viso si dipinse un’espressione sorpresa, sostituita in fretta da una diffidente, sospettosa.

“Sicuramente lo ha lasciato lei dopo quello che ha fatto oggi”

“Si, questo è vero, ma sai cosa mi ha confidato Bucky? Che non ha sentito assolutamente nulla e che vuole stare con te”

“Ed io dovrei crederti?”

“Perché dovrei raccontarti una bugia?”

“Non lo so, magari è una vendetta perché non ho salvato Steve”

“Avanti, Charlie, mi credi così meschino?” domandò Wilson, offeso, posizionandosi davanti a lei “ti sto dicendo la verità. Me lo ha confidato poco fa e ti posso assicurare che non erano menzogne”

“Io mi sto frequentando con Colin. Ho appena iniziato a conoscerlo e sembra un bravo ragazzo… Vorrei provare a dargli una possibilità”

“Va bene… D’accordo… Non voglio costringerti a farlo contro la tua volontà. Però tra quattro giorni sarà il compleanno di Bucky… Potresti pensarci nel frattempo”

“Si… Certo… Devo rientrare adesso… Magari Bucky è tornato” mormorò lei, portandosi la mano destra alla testa che aveva preso a pulsare improvvisamente; tornò dentro all’abitazione confusa, con le parole di Sam che continuavano ad occuparle la mente, ma la sua parte più razionale le diceva di non darci peso, perché il suo ex compagno era stato più e più volte chiaro sulla fine della loro relazione.

Lo trovò quasi subito, in piscina, ritrovandosi a deglutire a vuoto dato che indossava solo un costume da bagno.

“Vuoi fare qualche vasca?”

“No, ma vorrei prendere la tua testa e spingerla a forza sott’acqua. Perché?”

“Dovrei essere io a chiedertelo”

“Bucky!” esclamò Charlie, sforzandosi di non abbassare lo sguardo sul costume “lo sai a che cosa mi sto riferendo. Perché mi hai seguita?”

“Perché sono un idiota, mi dispiace. Se vuoi insultarmi sei libera di farlo” rispose il più grande in un soffio, abbassando lo sguardo; Charlotte rimase sorpresa da quella reazione: se ne aspettava una più violenta, con parole più taglienti, non una mezza ammissione.

“Sono contenta di ricevere le tue scuse, ma vorrei anche sapere il perché del tuo comportamento”

“Penso che non ci sia nulla da spiegare, Charlotte. Hai parlato con Sam?”

“Si”

“Allora dovrebbe esserti tutto chiaro” disse Barnes, si alzò dal bordo della piscina, prese in mano un asciugamano pulito e si diresse verso l’uscita della palestra.

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Capitolo 61
 *** Sometimes You Have To Surrender (Parte Uno) ***


Charlotte sapeva quanto Colin fosse un bravo ragazzo, ma non riusciva a togliersi dalla mente le parole che Sam e Bucky le avevano detto qualche giorno prima.

Non si aspettava una cosa simile da parte dell’ex Soldato D’Inverno, ormai lo credeva davvero felice affianco ad Elisa, ed ora si ritrovava ad essere di nuovo confusa e sconvolta.

“Charlie? Sei distratta? Qualcosa non va?” le chiese il giovane uomo, mentre una cameriera stava posando sul tavolo le loro ordinazioni.

“No… No… Va tutto bene…”

“Non mi hai mai raccontato il perché del tuo soprannome. È molto particolare”

“In che altro modo si potrebbe abbreviare ‘Charlotte’?”

“In Lotte… Come la protagonista de ‘I Dolori Del Giovane Werther’”

“È un libro di Goethe, vero?” domandò lei, ricordandosi di aver già sentito quel titolo “io adoro i libri. Ho lavorato per anni in una libreria, poi mi sono licenziata perché il Capo era un uomo impossibile…”

“Werther è un ragazzo che si trasferisce in un piccolo villaggio di campagna. Lì conosce Charlotte, detta Lotte, durante un ballo e se ne innamora perdutamente. Lei però è già promessa sposa ad un altro uomo, ma questo non ferma Werther a creare un’amicizia platonica con Lotte. In poco tempo anche la ragazza gli fa capire di provare qualcosa per lui, ma allo stesso tempo sa che il suo destino è già segnato”

“E cosa succede poi?”

“Lotte ed il suo promesso sposo celebrano le nozze e nonostante lei provi ancora dei forti sentimenti per Werther gli dice di limitare le visite in casa sua. Lui non può sopportare il dolore e si uccide con una pistola che chiede in prestito al marito di Charlotte…”

“Ma è tristissimo. Non mi piacciono le storie d’amore che finiscono così male…”

“Però è la vita reale, no?”

“Hai ricevuto delle delusioni?”

“Tutti noi riceviamo delle delusioni dalla vita. Sia in amore che in altri campi...”

“Io non sono mai stata fortunata in amore” commentò la ragazza con un sorriso tirato, si sistemò una ciocca dietro l’orecchio destro, con un movimento che Colin non si sarebbe mai stancato di rivedere “ho sempre trovato le persone sbagliate, oppure non era il momento giusto… Poco fa mi hai chiesto se c’era qualcosa che non andava… Si, c’è una cosa che mi preoccupa”

“E cosa?” domandò lui, appoggiando il viso al palmo della mano destra “lo sai che puoi dirmi tutto”.

Charlie esitò un momento, chiedendosi se fosse la cosa migliore raccontargli del compleanno di Bucky.

“Tra qualche giorno sarà il compleanno del mio ex compagno, ed io e lui ci siamo riappacificati da pochissimo tempo… Non so che cosa fare. Non so che cosa sarebbe la cosa più giusta da fare”

“Capisco…” mormorò il più grande, si portò alle labbra il bicchiere e mandò giù un lungo sorso del drink alcolico, alla frutta “te l’ho già detto una volta: io non sono nessuno per dirti che cosa devi fare o non devi fare. Se hai appena recuperato il rapporto con lui… Come si chiama?”

“James, come nostro figlio…”

“Se tu hai appena recuperato il rapporto con James credo sia saggio andare alla sua festa. Magari non trattenerti fino alla fine se ti senti a disagio, però per il bene di vostro figlio è meglio se vi sforzate entrambi”

“Tu hai figli?”

“No, ma i miei genitori sono divorziati, so che cosa significa vivere tra litigi e ripicche… Ti posso assicurare che non è affatto piacevole”

“Si… Lo posso immaginare” mormorò lei, ascoltando in modo distratto quello che il giovane diceva.

Chiese a Colin di tornare alla Villa da sola, perché aveva bisogno di tempo per riflettere e lui accettò senza lamentarsi o fare scenate di gelosia.

Charlie si avviò verso casa con le mani infilate nelle tasche della giacca, il viso per metà nascosto dalla sciarpa che indossava: da quando aveva perso i propri poteri non riusciva a sopportare il freddo, entrava nella sua pelle come una lama tagliente e tante volte si era spaventata trovando tagli e ferite che non ricordava di essersi fatta.

Il suo corpo si stava rapidamente deteriorando e nessuno lo sapeva; sentiva il disperato bisogno di sfogarsi, ma non voleva dare l’ennesimo peso agli altri.

Sollevò il viso, ritrovandosi a fissare uno degli edifici più grandi di New York: la Stark Tower.

Non vedeva Tony dal giorno in cui lei, Sam e Sharon lo avevano liberato dalla Base dello S.H.I.E.L.D.

Provava ancora rabbia ed odio nei suoi confronti, ma era così talmente disperata che entrò nell’imponente edificio e salì nell’ascensore, diretta all’ultimo piano, quello in cui si trovava l’attico di Tony.

Nulla era cambiato dall’ultima volta che era stata lì, si sforzò con tutta sé stessa di non ripensare alla sera in cui aveva trovato il corpo senza vita di Bucky dietro un divano, alla sensazione d’impotenza che aveva provato, alla consapevolezza di non poter fare nulla per salvarlo.

“Charlotte?”

“Visione! Tu non riesci proprio ad entrare in una stanza senza spaventare qualcuno, vero?” chiese la più piccola, con una risata “come stai?”

“Nessuno di noi sta bene” rispose l’alieno, abbassando lo sguardo, imitato a sua volta da Charlie.

“Mi dispiace, sono sicura che lo S.H.I.E.L.D sta facendo tutto il possibile per rintracciare Wanda”

“Ne sei sicura?”

“Tony è in casa?” chiese ancora lei, evitando di rispondere alla domanda di Visione “dovrei parlare con lui”

“Te lo chiamo subito”

“Grazie”.

La giovane si guardò attorno mentre attendeva l’arrivo del miliardario, ritrovandosi ben presto a ripensare ai due anni che aveva trascorso lì dentro.

Per due anni la sua vita, quella di James e quella di Tony erano state pressoché perfette, poi suo figlio aveva voluto entrare nello S.H.I.E.L.D, aveva voluto essere un Agente; lei glielo aveva impedito e tutto era degenerato in pochi giorni.

Forse la colpa di tutto era stata proprio sua, perché per proteggere James aveva fatto esattamente quello che avrebbe dovuto evitare: mentirgli.

“Charlotte? Sei tu?”.

Il tono sorpreso del padrone di casa fece ritornare in sé la giovane, che si voltò di scatto a guardarlo negli occhi.

“Tony… Ho bisogno di parlarti…”.

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Capitolo 62
 *** Sometimes You Have To Surrender (Parte Due) ***


“Charlotte!” esclamò l’uomo, ritrovandosi poi senza parole per qualche minuto “stai bene? Che cosa ti è successo? Sei magrissima!”

“No, non sto affatto bene” rispose lei, lasciandosi cadere nel divano alle sue spalle, improvvisamente svuotata da ogni energia; Tony si avvicinò all’angolo bar della stanza, prese una bottiglia di whiskey ancora sigillata e riempì per metà un bicchiere, andando poi a prendere posto affianco all’amica.

“Ecco, questo ti farà sentire meglio”

“Non credo. La situazione non è così semplice” mormorò Charlotte, osservando il bicchiere che aveva in mano senza il minimo interesse, esitò a dare a Tony le dovute spiegazioni perché le labbra avevano iniziato a tremarle in modo violento “quando ho salvato Bucky ho dovuto pagare un prezzo molto alto. Ho perso completamente i miei poteri”

“Mi dispiace, Charlie, io…”

“Ma questo non è tutto. Poco tempo dopo ho iniziato a sentirmi debole, ma non ho dato peso a questa cosa perché pensavo fosse semplicemente collegata a quello che avevo fatto. Insomma… pensavo fosse una cosa momentanea. Ma poi tutto ha iniziato a peggiorare rapidamente. Sono sempre debole, ho giramenti, vertigini, perdo sangue dalla bocca e dal naso, e continuo a dimagrire. Mi sto spegnendo e non posso fare nulla per evitarlo”

“Gli altri lo sanno?” domandò Stark, vistosamente pallido.

“No” disse Charlie, con un sospiro “hanno già abbastanza preoccupazioni ed io non voglio essere l’ennesima. Proverebbero a fare qualcosa e non voglio…”

“Se c’è un problema c’è anche la cura, non puoi arrenderti senza provare”

“A volte bisogna lottare, a volte bisogna arrendersi ed accettare le cose come stanno, Tony. Scusami se ti ho detto questo, ma avevo bisogno di parlarne con qualcuno e tu sei l’unica persona con cui potevo farlo”

“Quindi neppure James lo sa?”

“No, come posso dirgli una cosa simile? Non riuscirebbe mai a perdonarmelo”

“E credi che se te ne andrai senza una parola di spiegazione non sarà arrabbiato con te?”

“Io lo faccio per il suo bene”

“Charlotte! Non hai neppure trent’anni! Non puoi arrenderti così! Hai ancora un’intera vita davanti a te!”

“Ho già vissuto la mia vita. Ho avuto soddisfazioni, ho aiutato le persone, ho avuto degli amici, ho amato un uomo ed ho avuto un figlio da lui. Direi che la mia vita è stata completa, no? Questa è l’ultima volta che ci vedremo, Tony, quindi voglio dirti che ti perdono per ciò che hai fatto, ma devi promettermi che proverai ad andare d’accordo con Bucky. Merita una seconda possibilità” dopo aver detto quelle parole la ragazza posò un bacio sulla fronte dell’uomo, salutò Visione con un sorriso tirato ed entrò in ascensore, senza più voltarsi.

Stark rimase seduto sul divano, a fissare il vuoto, riprendendosi in parte solo quando l’alieno parlò.

“Va tutto bene?”

“No, nulla va bene. Se lei si trova in queste condizioni la colpa è solo mia. Riesco solo a fare del male alle persone attorno a me”.



 
Charlotte si lasciò scappare un sospiro dalle labbra socchiuse, poi guardò la Stark Tower: si sentiva male per quello che aveva appena fatto, ma sapeva che era stata la cosa più giusta; aveva perdonato Tony e lui si sarebbe ripreso da tutto nel giro di poco tempo.

Gli altri avevano le proprie vite.

Sam e Sharon ne avrebbero creata una insieme, era solo questione di tempo prima che accadesse.

Bucky e James avrebbero finalmente costruito un vero rapporto padre-figlio.

Si, pensò, non c’era nulla che aveva lasciato a metà; il peso che sentiva nel petto si era un po’ alleviato.

Osservò in modo distratto la vetrina di un negozio e si bloccò rendendosi conto di quello che vendeva: moto.

Charlotte non sapeva spiegarsi il perché, ma ogni volta che vedeva una moto il suo pensiero andava automaticamente all’ex Soldato D’Inverno; si avvicinò al vetro per vedere meglio i diversi modelli e nel frattempo si ritrovò a pensare che lui non aveva ancora un mezzo proprio su cui spostarsi.

In realtà anche lei stessa non aveva nulla.



 
Bucky si svegliò con una strana sensazione nel giorno del suo compleanno: per la prima volta, dopo tanti anni, non era sotto il controllo dell’Hydra, non stava scappando e non era congelato in un sonno forzato; per la prima volta poteva ‘godersi’ quel giorno, ma non si sentiva pronto a farlo.

Quando era solo un ragazzino festeggiava sempre il proprio compleanno in compagnia di Steve, il suo migliore amico: i loro genitori li portavano al mare, o allo zoo, la destinazione non aveva molta importanza, ciò che contava veramente era trascorrere l’intera giornata insieme.

Steve gli faceva gli auguri e gli dava un regalo, puntualmente quando scartava il pacco era sempre ciò che desiderava.

Anche se costava molto, lui riusciva sempre a prendergli quello che voleva.

Il giovane uomo si passò le braccia attorno alle ginocchia, appoggiandoci poi la fronte, per fare un paio di respiri profondi ed evitare di essere colto da un attacco di panico: il dolore per la perdita di Steve non sarebbe mai passato, il tempo lo avrebbe attenuato, ma sarebbe ricomparso in qualunque momento.

Si alzò dal letto ed andò in bagno per farsi una doccia fredda, con la speranza che l’acqua facesse scivolare via la sofferenza almeno momentaneamente.

Scese al piano inferiore della Villa e si guardò attorno, accorgendosi di essere completamente da solo, sorrise tra sé e sé perché quella sembrava la metafora della sua vita: in qualunque modo finiva sempre per trovarsi circondato dal vuoto più assoluto, ed ormai quel particolare non lo faceva più soffrire perché ci aveva fatto l’abitudine.

Andò in cucina per prepararsi qualche per colazione, le luci erano stranamente spente, così cercò l’interruttore con la mano sinistra e dopo averlo trovato lo spinse verso l’alto.

“Sorpresa!” esclamarono tre voci allo stesso tempo, lasciando Bucky perplesso e confuso, soprattutto perché quelle cose le aveva sempre viste in TV, nei film, non aveva mai pensato che un giorno qualcuno lo avrebbe fatto anche per lui.

Vagò con gli occhi chiari per tutta la stanza e vide uno striscione colorato, dei palloncini che sfioravano il soffitto ed un vassoio, appoggiato sopra al tavolo, con una colazione abbondante: una brocca di vetro con del succo di frutta, una tazza riempita con del cappuccino caldo, della frutta tagliata con cura, un piatto di muffin, un altro con una pila di pancakes appena sfornati, del pane tostato ed alcune ciotoline che contenevano diversi tipi di marmellata.

“Che cosa significa questo?” domandò sbattendo le palpebre, con uno sguardo diffidente, facendo un passo indietro.

“Una piccola sorpresa per il tuo compleanno” rispose Sharon, spostò una sedia in modo che il giovane uomo potesse accomodarsi, ma lui voltò le spalle ai tre e tornò in salotto; loro lo sentirono salire le scale e sbattere con forza la porta della propria camera.

“Vado a parlargli” mormorò Charlie, facendosi avanti per prima, ma Sam la bloccò prontamente.

“No, questa volta è meglio se ci parlo io” disse poi, allontanandosi prima che l’amica potesse replicare; salì al piano superiore e bussò qualche volta prima di entrare nella stanza di Barnes “posso entrare? Ti disturbo?”

“Voglio essere lasciato da solo”

“Non hai gradito la sorpresa che ti abbiamo preparato?”

“No, perché non capisco per quale motivo l’avete fatto” rispose il più grande, a denti stretti, rivolgendo a Sam lo stesso sguardo carico di rabbia che aveva il Soldato “lo state facendo solo per prendervi gioco di me, vero? Perché provate gusto a farlo”

“No, ti sbagli, noi…”

“Voi non avete mai fatto nulla per me… Perché adesso dovrei credere…”

“Perché dovresti iniziare a fidarti delle persone che ti circondato, soprattutto di me e Sharon. Non ti dico di farlo anche di Charlie perché sono sicuro che già lo fai da parecchio tempo. Io e lei abbiamo sempre sbagliato a comportarci freddamente con te. Mi dispiace averlo capito così tardi, almeno lasciaci la possibilità di rimediare”

“Come posso farlo?” chiese il più grande, guardando l’altro con occhi che ora lasciavano trasparire solo paura.

“Provandoci e basta” rispose Falcon, convincendo finalmente Bucky ad uscire dalla camera da letto.
 

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Capitolo 63
 *** Like A Normal Family (Parte Uno) ***


“Allora, Bucky, oggi è il tuo compleanno. Che cosa ti piacerebbe fare?”.

La domanda di Sam non nascondeva nessuna cattiva intenzione, ma il giovane uomo sentì un dolore nel petto: solitamente quella stessa domanda gliela poneva sua madre, dopo averlo svegliato con un vassoio colmo di tante cose buone da mangiare; si strinse nelle spalle e poi le scrollò.

“Non lo so”

“Possiamo fare tutto quello che vuoi. Vuoi andare al mare? In montagna? Ti piacerebbe andare a Brooklyn?”

“Sam!” lo riprese la bionda, facendogli capire che si stava inoltrando in un territorio ostile: certi argomenti era meglio non affrontarli con Bucky, o si doveva essere in grado di farlo con molto tatto “magari a Bucky piacerebbe fare qualcosa di più tranquillo. Tipo andare al Central Park e fare un pic-nic”

“Vi ringrazio per tutte le proposte, ma davvero, non me la sento di fare qualcosa. Sono anni che non festeggio il mio compleanno… Un anno in più non farà alcuna differenza” rispose lui, riducendo così al silenzio sia Sam che Sharon perché non sapevano che altro proporre; Charlie ne approfittò per farsi avanti, con quella che poteva essere la soluzione ideale.

“Bucky, hai ragione, non festeggi il tuo compleanno da troppo tempo ed un anno in più, ormai, non farebbe alcuna differenza. Ma questa potrebbe essere l’occasione giusta per ricominciare. Potremo andare a Malibu, fare una sorpresa a Jamie e trascorrere un’intera giornata con lui”

“Come se fossimo una famiglia?”

“Possiamo provarci”

“D’accordo” rispose Barnes, senza esitare, sorprendendo Charlie perché era solito riflettere od esitare prima di prendere una decisione.

“C’è solo un problema: io non ho una macchina”

“Potete usare la mia” si offrì prontamente Sam, prese le chiavi da una tasca dei jeans e le lanciò al più grande, che le afferrò al volo “vi conviene mettere qualcosa dentro una valigia e partire subito, vi aspettano molte ore di viaggio”

“Grazie, Sam” mormorò la ragazza all’amico, mentre il suo ex compagno già aveva abbandonato la cucina “grazie per la tua disponibilità”

“Lo so che esci con Colin, ma ti sconsiglio vivamente di sprecare questa occasione”

“E tu fa lo stesso con Sharon” ribatté lei, dato che l’altra era andata in bagno “scusati per quello che hai fatto al suo compleanno e parlale con dolcezza. Confessale quello che provi, nel peggiore dei casi ti sarai tolto un peso dal petto”

“Lo so” rispose Falcon, con la consapevolezza che poteva accadere ciò.

Charlotte salì a sua volta in camera, prese uno zaino e lo riempì con una maglietta ed un paio di pantaloncini, il minimo indispensabile di cui aveva bisogno, prese anche il proprio portafoglio ed una bottiglietta d’acqua per combattere la sete durante il lungo viaggio.

“Andiamo?” domandò a Bucky, incontrandolo nel corridoio.

“Andiamo” confermò lui, che aveva con sé uno zaino simile a quello di Charlie.

Scesero nel garage e salirono entrambi nella macchina di Sam, Bucky azionò il motore e ben presto la Villa divenne solo un puntino lontano che la più piccola osservò fino a quando non scomparve dietro ad una curva.

Il viaggio proseguì senza alcun intoppo fino a quando Barnes frenò improvvisamente, facendo quasi cadere la bottiglietta che Charlotte aveva in mano, rovesciando però una parte del contenuto sui pantaloni.

“Ma che ti prende? Adesso sono tutta bagnata!” esclamò la più piccola, seccata perché l’aria era ancora molto pungente “Bucky? Bucky, stai bene?”

“Si… Stavo solo pensando…”

“A cosa?” domandò lei, dimenticandosi completamente della faccenda dell’acqua, preoccupata di più di scoprire che cosa avesse l’ex Soldato D’Inverno.

“Non fraintendere le mie parole: io vorrei andare da nostro figlio, ma l’ultima volta abbiamo litigato a causa di Elisa ed io l’ho colpito con uno schiaffo. Non credo che sarebbe molto contento di vedermi…”

“Ma tu sei suo padre, oggi è il tuo compleanno, perché dici questo?”

“Perché so che sarà così” sospirò Barnes, passandosi entrambe le mani sul volto, non voleva rovinare l’ennesima giornata a James; iniziava a pensare che forse per il figlio la cosa migliore era avere pochi rapporti con lui “forse dovrei ridurre il numero di visite”

“Stai scherzando? Voi due vi vedete già pochissimo, non puoi troncare i rapporti con lui!”

“Pensi che per me sia facile o piacevole? James è anche mio figlio ed io voglio solo il meglio per lui. Proprio per questo credo che potrà essere felice solo se io non faccio parte della sua vita”.

Charlotte spalancò gli occhi azzurri: non poteva pensare di andarsene per sempre sapendo che il legame tra Bucky e Jamie era sul punto di spezzarsi; doveva rimediare finché era ancora in tempo.

“Voi due siete troppo orgogliosi. Dovreste imparare ad essere più umili ed a capire quando l’uno ha bisogno dell’altro… Rispondi ad una domanda, Bucky: avresti mai pensato di avere un figlio?”

“Prima di cadere dal treno”

“E dopo?”

“No”

“Ed allora cerca di godertelo e basta, d’accordo? James assomiglia fin troppo a te, quindi dovresti conoscere molto bene il suo caratteraccio” Charlie provò a fare quella battuta nella speranza di strappare un sorriso al suo ex compagno, c’era quasi riuscita quando il cellulare di Bucky vibrò, segnalando un messaggio che era appena arrivato “qualcosa non va? Chi ti ha scritto?”

“Elisa”

“Oh!” esclamò la giovane, irrigidendo i muscoli della schiena: che la sua ex amica gli avesse scritto, facendogli gli auguri, tentando di riappacificarsi? Quel pensiero la turbava nel profondo e si sforzò di non allungare il collo per leggere quello che c’era scritto sullo schermo “va tutto bene?”

“Si, si… Non c’è nulla di cui preoccuparsi. Mi ha scritto per farmi gli auguri, è stata gentile, ma nulla di più. Te lo ha detto anche Sam che è tutto finito tra noi due e credo che sia stato meglio così. E tu? Con…”

“Colin”

“Si, Colin…” rispose il giovane uomo, pensando che non aveva mai sentito un nome così orrendo “come va con lui?”

“Tutto bene. È un fotografo, non credo di avertelo mai detto”

“Cioè… Scatta foto come lavoro?”

“Si”

“E su cosa?”

“Non me lo ha detto, non abbiamo mai approfondito l’argomento”

‘Non hanno mai approfondito l’argomento… Magari perché erano troppo impegnati ad approfondire altro…’ pensò Bucky, stringendo le mano attorno al volante della macchina, guardando la strada davanti a sé, cercando di distrarsi ‘sei ridicolo a pensare a questo. Charlotte è una donna adulta ed è libera di fare tutto quello che vuole. Tu sei solo un coglione che ha rovinato tutto. Un coglione che ha sprecato occasioni su occasioni. Lei adesso sta con quel tipo ed è esattamente quello che meriti. Devi farti da parte, non puoi di certo chiederle se hanno fatto sesso’

“Sei pallido, stai male? Sei strano oggi… Più strano del solito”

“No… No… Io…” iniziò a balbettare lui, cercando di scacciare pensieri assurdi dalla propria mente, fallendo poi miseramente “tu e lui fate sesso?”.
 

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Capitolo 64
 *** Like A Normal Family (Parte Due) ***


L’atmosfera all’interno della macchina divenne improvvisamente tesa, Charlotte osservò in silenzio Bucky, sperando con tutta sé stessa di avere solo immaginato quella domanda, mentre lui attendeva solo che esplodesse.

“Che cosa hai detto?” domandò difatti lei, poco dopo, dandogli una seconda possibilità per salvarsi la faccia, ma ormai quello che era stato fatto era stato fatto.

“Ti ho chiesto se tu e Colin avete già consumato il vostro primo rapporto…”

“E perché, di grazia, mi stai facendo questa domanda?”

“Perché… Perché voi due avete appena iniziato a frequentarvi e quindi penso che sia troppo presto per… Per… Perché approfondiate il vostro rapporto… E…” il giovane uomo si bloccò per non peggiorare la posizione in cui si era messo da solo, sentì le proprie guance avvampare rapidamente e non era una cosa che gli accadeva spesso, anzi, era sicuro di poter contare sulla punta delle dita tutte le volte in cui era arrossito.

“Che cosa? Che cosa? Tu mi stai seriamente chiedendo di aspettare ad andare a letto con lui? Che ne sai se noi…”

“Non sei mai stata fuori un’intera notte”

“Magari Colin ha passato la notte da noi”

“Credimi… Si sente sempre quando due persone trascorrono una notte molto agitata”rispose lui con un sorriso tirato, ma Charlie non rideva, era molto seria.

“Vuoi farmi seriamente la lezione quando tu hai presentato Elisa a James dopo un solo giorno che vi frequentavate? E chissà quanto avrete fatto…”

“Vuoi la verità? Io e lei non abbiamo mai fatto nulla. Tranne qualche bacio”

“Ed io dovrei credere alle tue parole?”

“Si, perché ti sto dicendo la verità”.

La ragazza si voltò a guardarlo, ma Barnes era troppo concentrato a fissare la strada davanti a sé per ricambiare; appoggiò la testa allo schienale del sedile, ritrovandosi a pensare perché le avesse detto quello, come se volesse assicurarle che tra lui ed Elisa era stato solo un fuoco di paglia: aveva bruciato, si, ma si era spento con la stessa rapidità con cui era stato appiccato.

Rimase in silenzio per diverso tempo, continuando a pensare, facendo paragoni tra Colin e Bucky, ed il primo ne usciva sempre vincitore nonostante lo conoscesse da pochissimo: lui sembrava essere il ragazzo perfetto, perché era sempre gentile, educato e sensibile, non apparteneva al mondo degli Avengers, dello S.H.I.E.L.D e dell’Hydra e questo andava a suo favore.

Bucky, invece, era una persona che proveniva da un altro secolo, che era stata catturata e torturata, a cui avevano trapiantato un braccio di vibranio; Bucky era costantemente un pericolo, lo aveva dimostrato più e più volte, bastavano dieci parole in russo e tornava ad essere il Soldato D’Inverno, uno degli assassini più spietati sulla faccia della Terra.

Con lui non era possibile sperare in un futuro stabile o fantasticare su una frase come ‘e vissero per sempre felici e contenti’; con lui la felicità sarebbe sempre stata solo una piccola pausa, un respiro trattenuto, un battito di ciglia, una cosa pronta a sfumare, collassare, frantumarsi in qualunque istante.

Però c’erano stati i tre mesi in cui avevano convissuto e c’era stato anche James.

E quelli erano due particolari che non potevano essere dimenticati.

L’orologio che Barnes portava al polso destro segnava quasi mezzogiorno, decisero quindi di fermarsi ad una tavola calda che incontrarono lungo la strada per Malibu; entrarono nel piccolo locale e presero posto in un tavolo vicino alla vetrata.

“Quando torneremo a New York vuoi riprovarci?” chiese Charlie dopo aver ordinato.

L’ex Soldato D’Inverno iniziò a tossire, a causa della bibita che aveva mandato giù troppo velocemente e della richiesta che lo aveva colto totalmente alla sprovvista.

“Riprovare che cosa?” domandò a sua volta, augurandosi che lei si stesse riferendo al loro rapporto.

“Alle parole. Vuoi ritentare?”

“Ahh… Non lo so” rispose Bucky, rabbuiandosi all’improvviso, dandosi dello stupido perché ci aveva subito sperato.

“Perché? Hai paura?”

“Non voglio illudermi, non voglio pensare di farcela per poi fallire miseramente e fare del male a tutti voi. Non voglio svegliarmi e scoprire di avere ucciso Sam, Sharon e… e la madre di mio figlio” sussurrò Bucky, afferrando delle ciocche di capelli castani, si era quasi lasciato scappare dalle labbra ‘la mia piccola’.

“Andrà tutto bene” tentò di tranquillizzarlo la giovane, facendogli mollare la presa, con il timore che potesse strapparsi veramente i capelli.

“No, non andrà tutto bene, per quelli come me non va mai bene”

“Forse sei tu che vedi tutto nero, non credi? Come va con gli incubi?”

“Dipende. Ci sono notti in cui faccio incubi e ci sono notti in cui non sogno… Charlotte, ti posso raccontare un incubo strano che ho fatto?”

“Si”

“Promettimi che non mi prenderai per pazzo”

“Te lo prometto”.

Il giovane uomo si guardò attorno, per controllare che nessuno stesse ascoltando le sue parole.

“Ho sognato Steve. Ma era tutto strano. Mi trovavo in una stanza completamente buia e lui è apparso da un angolo. Indossava una divisa nera ed ha iniziato a dirmi cose… Era lui, ma era come se…”

“Come se non fosse realmente lui?”

“Si… Lo hai sognato anche tu?”.

Charlotte annuì in silenzio, sconvolta da quella inquietante coincidenza; Bucky le chiese se ricordasse quello che Steve le aveva detto nell’incubo.

“No, non me lo ricordo” mentì lei, prontamente.



 
James non era l’unico ad andare spesso in palestra.

Anche Peter era solito andarci, ma lo faceva quando era ben sicuro di essere completamente da solo; non sapeva spiegarselo con esattezza, semplicemente voleva essere circondato dal silenzio quando si trovava lì, voleva essere solo e circondato dal silenzio per concentrarsi meglio.

Non seguiva gli stessi esercizi di James: il suo migliore amico voleva fare muscoli, lui preferiva rendere il proprio fisico più agile e scattante.

E poi sarebbe stato strano vedersi con dei muscoli ben scolpiti dentro al costume di Spiderman.

Quel giorno, però, non riuscì ad allenarsi tranquillamente perché anche Nicholaj aveva deciso di scendere in palestra.

“Ma guarda… Hanno ragione quando dicono che si possono trovare le persone nei luoghi in cui meno te lo aspetti. Non credevo fossi un tipo da palestra, Peter” commentò il più grande, con un ghigno “vuoi allenarti con me?”

“Con te?” deglutì Peter, soffermandosi a guardare i muscoli delle braccia di Nicholaj: non avrebbe mai vinto contro di lui, senza usare i propri poteri, ma non poteva tirarsi indietro “intendi un combattimento?”

“Si, un corpo a corpo. Niente poteri naturalmente. Alla pari”

“Non siamo tanto pari” borbottò Parker, mentre saliva nel ring di cui era dotata la stanza, si posizionò di fronte al gemello ed assunse una posizione di difesa, con le braccia piegate in modo da proteggere il volto; Nicholaj lo imitò, per schernirlo apertamente.

Peter strinse la mascella con forza, irrigidendo tutti i muscoli, doveva dimostrare di essere in grado di farcela anche senza James a suo fianco.

“Forza, attacca”.

Non se lo fece ripetere una seconda volta e tentò di colpire il gemello con un pugno, lui si scostò con un movimento fluido, quasi un passo di danza, lasciandosi scappare una breve risata e domandando al ragazzo se quello fosse tutto ciò che riusciva a fare.

Peter tentò una seconda volta, aggredendo Nicholaj alle spalle, ma venne afferrato per il braccio destro e scagliato con forza contro il pavimento del ring; buttò fuori tutta l’aria che aveva nei polmoni e si lasciò scappare un gemito quando ricevette un calcio nello stomaco dal suo avversario.

“Che cazzo stai facendo?”

“Ti sto colpendo”

“Perché lo fai?” gemette una seconda volta Peter con una smorfia di dolore sulle labbra; provò ad alzarsi, ma il gemello lo bloccò appoggiandogli il piede destro sopra al petto, senza mostrare alcuna pietà.

“Lo sto facendo perché così sono sicuro che James ti ascolterà. Io non sono scappato dall’Hydra solo per vedere mia sorella insieme a quel perdente, hai capito? Cerca di convincere il tuo amico a starle il più lontano possibile o la prossima volta potrei non risparmiarmi. E tu dovresti migliorare il modo di combattere, se continui così prima o poi ti uccideranno” il giovane scese dal ring, prese in mano l’asciugamano che aveva portato con sé e tornò al piano superiore, sicuro che il ragazzo-ragno avesse recepito bene il suo messaggio.

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Capitolo 65
 *** Like A Normal Family (Parte Tre) ***


Peter era ancora a carponi, con le braccia avvolte attorno allo stomaco, quando nel proprio campo visivo apparve una figura imponente e massiccia; strizzò le palpebre più volte prima di riuscire a distinguere con chiarezza l’uomo che lo stava osservando con un’espressione corrucciata, sconcertata.

“Salve, signor padre di James” mormorò il ragazzo con un filo di voce; Bucky si sarebbe lasciato scappare un sorriso per quel buffo appellativo se la situazione non fosse stata così seria; allungò il braccio sinistro ed aiutò Peter ad alzarsi, non senza gemiti e smorfie di dolore.

A poca distanza dai due Charlotte osservava la scena in silenzio, con le braccia incrociate sotto il seno, chiedendosi a sua volta che cosa fosse accaduto.

“Salve, Peter, che cosa ci facevi a terra dolorante?”

“Ohh… Nulla, io…” prese a balbettare, pensando velocemente ad una scusa, mentre gli occhi chiari del più grande continuavano a scrutarlo “mi stavo allenando e sono caduto”

“Ti stavi allenando e sei caduto?”

“Si, sono molto distratto…” disse il ragazzo con una risatina nervosa, cambiò subito argomento per evitare altre domande “siete venuti qui per James? Sono sicuro che sarà molto contento di vedervi insieme… Voi due…”

“No, Peter” rispose Charlie, intuendo la sua domanda “ma dato che è il compleanno di Bucky siamo venuti entrambi a trovare nostro figlio”

“Ohh! Tanti… Tanti auguri. Volete che…”

“Si, chiamalo pure”.

Quando Peter scomparve in cima alle scale i due si guardarono negli occhi e Charlotte espresse i propri dubbi al suo ex compagno.

“No, non credo che sia stato James a picchiarlo, però credo che sia meglio farne cenno a Rhodey più tardi. Sono sicuro che lui non dirà nulla per non creare problemi. È sempre la stessa storia. Anche Steve era così da ragazzo: tentava sempre di nascondere i lividi, come se bastasse fare quello per risolvere tutto”

“Anche io ero vittima dei bulli quando andavo a scuola. Mi sembrano passati secoli” commentò la più piccola, ricordando il giorno in cui la sua vita era cambiata per sempre: aveva scoperto i propri poteri tramite l’omicidio di alcuni ragazzi e non sapeva ancora se pagare quel prezzo aveva portato a qualcosa di veramente buono “non credo di avertelo mai detto, ma quando avevo sedici anni ho scoperto di non essere come tutti gli altri giovani della mia età. Ho sempre saputo di essere diversa, ma non credevo così tanto. Ho ucciso dei miei compagni di scuola e poi sono scappata. Non l’ho fatto apposta, non volevo, ma ho ucciso tutti loro. Li ho trafitti con delle stalagmiti di ghiaccio e le loro famiglie non hanno ancora un nome a cui addossare la colpa delle loro perdite”

“Non devi essere dura con te stessa per questo. Lo hai detto poco fa: non lo hai fatto apposta”

“Ma ho commesso una strage a sedici anni”

“E come vorresti rimediare, allora?”

“Non lo so…”

“Appunto. Ti stai tormentando inutilmente e questo non va bene. Hai avuto l’opportunità di entrare in una squadra di persone straordinarie che fanno cose straordinarie… Non credi che sia stata questa la migliore espiazione?”.

Charlie sentì la mano sinistra di Bucky accarezzarle la schiena, fu un gesto lento, che partì dai fianchi per terminare vicino alle scapole; quando non sentì più quel contatto si trattenne dal protestare per avere altre carezze.

Si domandò subito perché lo avesse fatto, che cosa lo avesse spinto a fare quel gesto dolce, rispondendosi da sola dopo qualche secondo: voleva darle un piccolo supporto dopo la confessione che gli aveva fatto.

Nulla di più.

Erano sempre quelle tre parole che ergevano un muro insormontabile tra loro: nulla di più.

Tutto quello che facevano non nascondeva mai nulla di più del gesto in sé, non c’era mai nulla che potesse costituire uno spiraglio per sperare in un futuro insieme.

La ragazza sorrise con amarezza, passandosi una mano nei capelli castani: futuro? Come poteva anche solo pensare a quella parola sapendo che le restava poco, anzi pochissimo, tempo a disposizione?

L’arrivo di James distolse Charlie da quella nuvola opprimente di pensieri, esattamente nello stesso istante in cui stava per pronunciare il nome del suo ex compagno, per confessargli quello che era riuscita a dire solo a Tony.

“Credevo che Peter scherzasse…” mormorò il nuovo Soldato D’Inverno, palesemente sorpreso di trovare entrambi i genitori nella stessa stanza: già se li immaginava discutere e gridare per tutto il tragitto da New York a Malibu.

“Non sei contento di vederci?”

“Si, ma non capisco per quale occasione”

“Jamie!” esclamò la ragazza, sorpresa, non capendo se il figlio si fosse dimenticato del compleanno o se lo dicesse apposta “è il compleanno di tuo padre. Siamo venuti qui per festeggiarlo con te, non sei contento?”

“Perché mi devi fare la stessa domanda due volte? Te l’ho detto che sono contento, avevo solo scordato il suo compleanno. Auguri” rispose, rivolgendo lo sguardo al padre, osservandolo in silenzio aspettando che parlasse.

“Grazie” disse il più grande, senza aggiungere altro.

“Andiamo a mangiare qualcosa?” chiese, allora, Charlie avvertendo l’atmosfera improvvisamente tesa che si era creata.



 
Era da diverso tempo che James non aveva più fame, ormai mangiava pochissimo e la maggior parte delle volte lo faceva perché costretto da Nadja o da Rhodey; quando la cameriera arrivò con il suo piatto di spaghetti alle polpette, prese in mano la forchetta e rimase a fissare il cibo, stuzzicandolo qua e là con la posata, senza provare il minimo impulso di assaggiare il sugo o la carne.

“Jamie, lo sai che non si gioca con il cibo” disse Charlotte, sorridendo, usando le stesse parole che ripeteva spesso quando lui era solo un bambino.

“Non ho fame”

“Se non hai fame, perché hai ordinato quell’enorme piatto di pasta?” lo rimproverò subito Bucky, attirandosi un’occhiataccia da parte del figlio.

“Nel menù non c’era scritto quanto grande sarebbe stato”

“Ma se già sapevi di non avere appetito potevi chiedere qualcosa di molto più leggero”

“Credo che un piatto di pasta intatto sia molto meno grave di un genitore che presenta la propria compagna al figlio dopo un solo giorno che la conosce, non pensi?”

“Mi stai lanciando una frecciatina?”

“Non lo so, a me sembra di essere stato molto chiaro, Bucky”

“Sono tuo padre” rispose il giovane uomo, alzando leggermente il tono di voce “non mi parli in questo modo. Credi di essere tanto superiore a me, ma non ti accorgi di quello che succede alle persone che ti circondano”

“Che cosa intendi dire?”

“Ragazzi, smettetela per favore, non voglio dare spettacolo”

“No, voglio che mi parli chiaramente” ribatté James, senza distogliere lo sguardo da quello del genitore, aspettando chiarimenti; teneva ancora la forchetta stretta nel pugno destro, rischiando di spezzarla.

“Quando io e tua madre siamo arrivati abbiamo trovato Peter in palestra. Qualcuno lo aveva picchiato, lui non ha voluto dirci nulla, ma era evidente che cosa gli fosse successo. Tu lo sapevi?”

“No” boccheggiò il più piccolo, appoggiandosi allo schienale della sedia: era stato Peter a chiamarlo, per avvertirlo che i suoi genitori erano arrivati, ma non aveva notato alcun livido sospetto sul suo volto “stai mentendo”

“Domandalo a lui, allora”

“Ragazzi, per favore!” esclamò Charlie, seccata, arrabbiata con entrambi per il loro comportamento infantile; anziché andare d’accordo come padre e figlio sembravano approfittare di ogni occasione per litigare, colpendosi nei punti più vulnerabili, stracciando pezzo dopo pezzo quel debole legame che ancora li univa: iniziava a temere che quando non ci sarebbe più stata, quel legame si sarebbe spezzato del tutto.

Qualche ora più tardi, mentre stava rientrando a New York, rimproverò Bucky per il comportamento infantile che aveva avuto.

“Io ci provo con James, ma non so che cosa fare con lui”

“Sei sicuro di averci provato davvero? Io ho visto che lo hai provocato”

“Ha iniziato lui il giochetto”

“E tu dovevi continuare? Non potevi comportarti da adulto e tentare di avere una conversazione normale? Vuoi bene a nostro figlio?”

“Si”

“Allora dovresti smetterla di comportarti in questo modo così egoista” rispose lei in tono acido, chiudendo gli occhi ed appoggiando la mano destra sulla fronte; era così stressata, così stanca, che sentiva le lacrime premere per scendere lungo le guance.

Chiuse gli occhi nel tentativo di controllare quell’impulso e finì per addormentarsi, risvegliandosi solo diverse ore più tardi, con il suo ex compagno che la scuoteva per la spalla destra.

“Charlotte, svegliati, siamo arrivati”

“Davvero?” domandò Charlie, sbattendo le palpebre, guardandosi attorno “siamo davvero arrivati?”

“Si”

“Per quanto tempo ho dormito?”

“Parecchio” rispose il più grande, incurvando leggermente l’angolo destro della bocca; lasciarono la macchina nel giardino e rientrarono nella Villa, totalmente immersa nel buio e nel silenzio.

“Bucky” sussurrò, allora, Charlotte, attirando la sua attenzione: non poteva parlare più forte per timore di svegliare Sam e Sharon.

“Si?”

“Verresti un momento con me in garage?”

“Va bene” rispose l’ex Soldato D’Inverno, senza fare altre domande, Charlie fu grata di quel comportamento per nulla sospettoso, così cercò la sua mano sinistra, la strinse nell’oscurità e lo condusse nella costruzione posta vicino al fianco destro della Villa.

“So già che cosa dirai, quindi non voglio sentire una sola protesta uscire dalle tue labbra. Questo è un regalo per te, buon compleanno” sfiorò con le dita della mano destra un oggetto coperto da un telone bianco, invitando Barnes a scoprirlo, sperando che fosse di suo gusto; quest’ultimo rimase per qualche istante immobile, sorpreso, perché non si aspettava un gesto simile da parte della sua ex compagna.

Non era mai stato bravo a decifrare le donne; Charlie, poi, rimaneva ancora un mistero per lui.

Esitò ancora qualche istante, poi afferrò il telone e lo tolse con un unico, veloce, gesto, rivelando una bellissima moto, simile a quella che tempo prima Tony aveva regalato a James.

Venne colto da un improvviso senso di nausea al ricordo di un modello simile, ma più vecchio, che aveva usato per uccidere i coniugi Stark: erano bastati solo due pugni  per stendere Howard, poi si era avvicinato alla vettura, aveva raggiunto Maria ancora seduta sul sedile anteriore del passeggero e le aveva stretto la mano destra attorno la gola, con facilità disarmante, anche quello aveva richiesto pochissimi secondi.

Il giovane uomo ritornò alla realtà grazie alla voce di Charlotte che continuava a ripetere il suo nome, che gli stava chiedendo se stesse bene dato che era pallido e continuava a massaggiarsi la gola.

“Si, sto bene” rispose lui, solo quando riuscì a ritrovare il pieno possesso delle proprie azioni e del proprio corpo, poi sorprese l’altra con una richiesta che non si aspettava “vuoi farci un giro con me?”.
 

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Capitolo 66
 *** I Want To Fix (Parte Uno) ***


Charlotte rimase in silenzio perché quella richiesta l’aveva colta totalmente alla sprovvista; osservò con attenzione il volto e gli occhi di Bucky per capire se fosse tutto uno stupido scherzo per vedere la sua reazione, ma era terribilmente serio: teneva la mano sinistra appoggiata al sellino della moto, stringendo leggermente la pelle, in silenzio a sua volta, in attesa di una risposta.

“Va bene” disse infine lei, facendo battere più forte il cuore del giovane uomo; quest’ultimo annuì con un leggero cenno della testa, salendo poi a cavalcioni del mezzo.

Charlotte si posizionò appena dietro Bucky, passandogli le braccia attorno ai fianchi, per avere un appiglio stabile; a quel contatto il suo cuore accelerò il proprio battito una seconda volta perché era da tempo, da troppo tempo, che lui e la sua ex compagnia non avevano un contatto così intimo.

‘Non essere stupido’ si disse mentalmente, mentre accendeva il motore della moto, non doveva sperare che accadesse qualcosa tra loro due, soprattutto ora che lei aveva iniziato a frequentarsi con Colin.

Colin.

In tutta la sua vita non aveva mai sentito un nome così stupido; non sembrava neppure un nome da uomo, anzi, gli faceva subito pensare ad una personalità molla, del tutto priva di un qualcosa d’interessante.

Eppure, si disse poi, eppure Charlie si stava vedendo con lui.

Usciva con lui perché era riuscito ad essere quell’appiglio che lei cercava disperatamente; lo stesso appiglio che Bucky non era riuscito ad essere per colpa del proprio orgoglio, ed ora continuava a maledirsi per la rovina che aveva decretato con le sue stesse mani: la sua piccola lo aveva cercato per così tanto tempo, aveva provato a rimediare in qualunque modo e poi, giustamente, si era arresa davanti alla sua freddezza.

Eppure, pensò una seconda volta, Charlie lo stava stringendo con forza, sentiva nella schiena il battito del suo cuore ed il freddo della sua pelle, e sembrava che non fosse passato neppure un giorno dalla fine della loro relazione clandestina che si svolgeva all’interno di un piccolo appartamento di New York; che cosa ne era stato di quell’appartamento? Non lo aveva mai saputo, molto probabilmente glielo avrebbe chiesto quando si sarebbero fermati.

Continuò a domandarsi se avesse mai stretto Colin in quello stesso modo e quali fossero i suoi pensieri in quel momento, se si sentiva combattuta almeno quanto lui, o se la loro storia era davvero un capitolo chiuso e basta.

Si fermò sopra a quella che era una collinetta da cui si godeva una stupenda visuale della città, non sapeva che qualche anno prima lo stesso James si era fermato nello stesso punto dopo aver provato la sua moto per la prima volta, scese dal mezzo di trasporto ed aiutò la ragazza a fare lo stesso; si allontanarono di appena qualche passo ed osservarono le luci dei palazzi e delle macchine senza trovare l’esigenza di parlare.

Poi Bucky le rivolse la domanda che aveva formulato a sé stesso pochissimi minuti prima.

“Il mio appartamento?” disse Charlie, senza staccare gli occhi dal paesaggio, mentre le labbra si piegavano in una smorfia di amarezza e nostalgia “distrutto. Penso che ormai avranno ricostruito tutto. Ci sono stata solo una volta per recuperare il quadernetto e poi non ho più saputo nulla”

“Ti manca?”

“Un po’… Ma ho cambiato casa molte volte, per questo preferisco non affezionarmi mai troppo ad un posto” la giovane abbassò lo sguardo sulla tasca dei pantaloni che aveva iniziato a vibrare con insistenza, prese in mano il cellulare e vide il nome di Colin lampeggiare nello schermo; non esitò nemmeno un momento ad interrompere la chiamata e spense l’apparecchio, in modo da non essere più disturbata.

“Non vuoi parlare con lui?”

“No” rispose semplicemente lei, scrollando le spalle “non mi sembra il momento opportuno. Non hai più parlato con Elisa?”

“Mi ha scritto per il mio compleanno, nulla di più”

“Perché hai rotto con lei? Credevo ti piacesse…”

“Appunto. Lo credevo anche io. In realtà volevo solo illudermi” mormorò il giovane uomo, muovendo il piede destro per combattere l’agitazione ed il nervosismo “Charlotte, ti devo parlare. Ti devo parlare seriamente”

“Si?” non doveva uscirle come una domanda, ma un tremore improvviso nella voce aveva modificato la sua risposta; l’ex Soldato D’Inverno prese un profondo respiro e poi confessò tutto quello che formava un peso opprimente nel suo petto.

“Sono stato un idiota. Un vero idiota. Per tutto questo tempo ho sempre cercato di proteggermi e pensavo di fare la cosa giusta. In realtà ho solo commesso errori su errori con tutti quanti. Soprattutto con te, Charlotte”.

Le pupille della ragazza si dilatarono in modo impercettibile mentre ascoltava le parole che aveva atteso per tantissimo tempo, strinse le braccia attorno al corpo e pregò mentalmente che non si bloccasse, anche se una parte di lei stava gridando perché lo facesse, dato che non ci sarebbe mai stato un futuro a causa delle sue condizioni fisiche.

“Davvero?”

“Si, lo sai benissimo anche tu. Avrei dovuto perdonarti lo stesso giorno in cui ho aperto gli occhi e mi sono ritrovato nella Base dello S.H.I.E.L.D, quando tu mi hai parlato di James e mi hai spiegato che era stato rapito… Ma il mio orgoglio mi ha impedito di farlo. Una parte di me credeva alle tue parole e voleva dimenticare quello che era successo, ma un'altra parte continuava a dirmi che non potevo farlo o sarei stato fregato per l’ennesima volta”

“La colpa non è solo tua. Anche io sono stata una stupida. Avrei dovuto parlarti di Loki già all’inizio della nostra relazione e non avrei dovuto esitare in Siberia, ma le parole di Tony mi avevano lasciata totalmente a bocca aperta. Lui era l’unico a sapere della storia che c’era stata tra me e lui, aveva promesso di non dirlo a nessuno… Mi dispiace”

“Dispiace molto anche a me” rispose il giovane uomo; in realtà Charlie non gli aveva mai raccontato chi fosse Loki, ma non gl’importava: sapeva che apparteneva al passato e lui non voleva rivangarlo in continuazione “che cosa dobbiamo fare ora? Qual è la cosa più giusta da fare?”

“Non lo so. Per il bene di James…”

“Non pensare a nostro figlio. Ho chiesto che cosa vuoi fare, Charlotte”

“Vorrei rimediare”

“Anche io”.

I due si guardarono in silenzio, circondati dai rumori della notte, poi la più piccola prese per mano il suo ex compagno, trascinandolo in quello che era un piccolo boschetto circondato da alberi; si appoggiò con la schiena ad un tronco e gli passò le braccia attorno alle spalle, sollevandosi sulla punta delle scarpe per poterlo fare.

“Forse questo è il momento ed il posto giusto per rimediare, non credi?” sussurrò mordendosi le labbra, impaziente.

Bucky non se lo fece ripetere una seconda volta, non era uno stupido incapace di cogliere i segnali, così le passò le braccia attorno ai fianchi, l’attirò a sé e si appropriò della bocca di Charlie, di cui non sentiva la consistenza e la morbidezza da troppo tempo.

Si allontanò dopo diversi minuti con il fiato ansante, incredulo per quello che era appena accaduto, senza sapere che cosa dire o che cosa fare, ritrovando la parola solo diversi minuti più tardi.

“Credo che sia meglio rientrare ora”

“Ohh… Va bene” rispose Charlie, sorpresa, dal momento che non si aspettava che il giovane uomo volesse tornare alla Villa, non ora che si erano riavvicinati così tanto, forse il bacio non aveva risvegliato in lui forti sensazioni e si era convinto che fosse inutile continuare; sentì le lacrime pizzicarle gli occhi, ma non era intenzionata a piangere, risalì sopra al sellino della moto e tenne le palpebre abbassate per tutto il tempo del viaggio di ritorno, per evitare di scoppiare a piangere.

Non voleva dimostrarsi ancora una bambina davanti a lui.

Varcarono la soglia della porta d’ingresso senza accendere la luce, per evitare di disturbare Sam e Sharon, e salirono al piano superiore.

Charlotte si diresse in modo automatico verso la porta della sua camera da letto, ma la voce di Barnes richiamò la sua attenzione.

“Charlie, ti andrebbe di trascorrere la notte insieme?” domandò con lo stesso imbarazzo di un ragazzo al suo primo appuntamento; quella timidezza improvvisa disegnò un sorriso sulle labbra della ragazza: allontanò la mano destra dal pomello, ed entrò nella stanza del più grande con il cuore che minacciava di esploderle nel petto.

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Capitolo 67
 *** I Want To Fix (Parte Due) ***


La camera da letto del giovane uomo era illuminata solo dalla luce della luna che entrava dalle due finestre che occupavano quasi un’intera parete; Charlotte si guardò attorno, osservando gli scarsi oggetti che adornavano l’interno: un letto, un comodino, un armadio ed una porta che conduceva al bagno.

Alla vista della porta sorrise in modo spontaneo, Bucky se ne accorse e le chiese spiegazioni.

“Che cosa ti fa sorridere?”

“Oh, nulla, è solo una sciocchezza…”

“Se ti fa ridere allora non è una sciocchezza. Almeno per me non lo è affatto”

“Stavo ripensando alla notte di San Silvestro che abbiamo trascorso insieme. Dopo aver litigato ti ho raggiunto in bagno e ci siamo baciati sotto la doccia. È uno dei ricordi più belli di noi due che custodisco”

“E quali sono gli altri?” domandò lui, curioso.

“Sono così tanti… Il giorno in cui eravamo andati a prendere la brandina, quando abbiamo fatto la spesa per il giorno di San Silvestro, quando siamo andati al cinema… Le quattro settimane in cui abbiamo vissuto come una normale coppia qualunque”

“Vuoi sapere quale è il ricordo di noi due a cui tengo di più?”

“Si”

“La notte in cui sono uscito con Elisa, ricordi? Quando sono tornato ti ho trovata con una pistola tra le mani. Ecco, in quel momento ho capito che se ti fosse accaduto qualcosa ne sarei rimasto distrutto. Quando poi ti sei addormentata tra le mie braccia avrei voluto che quel momento non finisse mai. Charlotte, non ho mai provato per nessuna donna quello che provo per te. In realtà, sei la prima di cui mi sono innamorato” Bucky esitò, c’era altro che voleva dire ma rimase zitto, perché non era abituato ad esporsi così tanto; la più piccola continuava a fissarlo mentre delle lacrime le scendevano silenziosamente lungo le guance, unendosi poi sotto il mento “stai piangendo per colpa mia?”

“No, non per colpa tua. Per merito tuo”

“E non è la stessa cosa?”

“Sei proprio uno stupido” rispose lei, con una risata, versando altre lacrime.

“Lo so, piccola” disse l’ex Soldato D’Inverno, allungò la mano sinistra e le asciugò le piccole gocce salate che la rendevano ancora più bella; Charlie trattenne il fiato, non si sentiva chiamare in quel modo da quando la loro storia era finita, ricordava ancora bene l’ultima volta che era accaduto: erano entrambi nel jet che avevano rubato all’aeroporto di Lipsia-Halle, appena atterrato in Siberia, Bucky le aveva mormorato quel dolce appellativo e poi l’aveva baciata, prima d’entrare insieme a Steve nel vecchio laboratorio abbandonato.

Tempo dopo lei stessa lo aveva pregato di chiamarla ancora in quel modo, perché ne aveva un bisogno quasi fisico, ma Barnes si era sempre rifiutato categoricamente e l’aveva quasi guardata con disgusto, così non aveva più avuto il coraggio d’insistere.

Si coprì la bocca con la mano destra e prese a singhiozzare così forte che l’altro si preoccupò subito di avere fatto qualcosa di sbagliato.

“No… Sto bene, sono solo felice” sussurrò la ragazza, anche se non corrispondeva completamente alla verità: era felice, si, era felice come non lo era da tempo, ma era anche triste perché quel momento era arrivato troppo tardi e non poteva permettersi il lusso di sprecare un solo secondo.

Ormai ogni giorno poteva essere l’ultimo per lei, Bucky non sembrava essersene accorto ed era grata di questo.

Il più grande la sorprese prendendola in braccio con delicatezza e portandola in bagno; lo guardò confusa, con i suoi occhi chiari che tanto lo facevano impazzire.

“Dato che conservi un ricordo così bello di quella notte perché non provare a rifarla?” disse, poi, con l’angolo destro della bocca appena incurvato all’insù, mentre girava la manopola della doccia, azionando un getto di acqua fredda.

“Che cosa penseranno Sam e Sharon?”

“Che ho voglia di una doccia notturna”.

Dopo aver dato quella risposta sfacciata, Barnes afferrò la sua ex compagna, la prese in braccio, invitandola a passargli le braccia attorno alle spalle e le gambe attorno ai fianchi, e si appoggiò con la schiena ad una delle quattro pareti già umide del piccolo abitacolo; in pochissimi secondi entrambi si ritrovarono zuppi d’acqua, con i vestiti incollati ai loro corpi ed i capelli appiccicati alla nuda ed al viso, ma non era un problema, serviva solo a rendere il tutto ancora più eccitante.

Charlotte indossava una maglietta bianca ed ora Bucky riusciva a vedere la stoffa nera del reggiseno, provò subito l’impulso di toglierle entrambi gl’indumenti, ma poi s’impose di resistere: solo uno stupido avrebbe sprecato un momento che doveva essere gustato con lentezza, movimento dopo movimento; le fece sciogliere con delicatezza la presa e la sentì emettere un piccolo gemito di protesta.

“Era proprio necessario?”

“Non ti preoccupare, non sono intenzionato a fermarmi. Abbiamo appena iniziato”

“Allora perché mi hai allontanata?”

“Lo capirai subito” rispose lui; le accarezzò il volto con la mano sinistra e poi scese lentamente lungo il collo, il petto, il ventre, fermandosi poi con le dita appena infilate dentro i jeans di Charlotte “posso?”

“Non serve che mi chiedi il permesso”sussurrò Charlie, con voce tremante dall’eccitazione; Bucky non se lo fece ripetere una seconda volta e le infilò la mano dentro i jeans e gli slip, strappandole già un gemito di desiderio.

Rimase immobile per qualche istante, poi iniziò a muovere la mano, penetrandola con l’indice di vibranio; la giovane si morse le labbra così forte che iniziarono a sanguinare, non voleva gridare o gli altri due membri della squadra li avrebbero sicuramente sentiti ed avrebbero capito quello che stavano facendo dentro la doccia, ma Bucky era così maledettamente bravo che le faceva sempre perdere il controllo.

L’ex Soldato D’Inverno le passò la lingua sulla ferita, leccandole il sottile rivolo di sangue.

“Piccola, non dirmi che stai già per raggiungere l’orgasmo. Io ho appena iniziato”

“N…No…”

“Sicura?”

“Ti stai vendicando?”.

La domanda di Charlie strappò una bassa risata all’altro.

“Può essere”

“Ahh… Davvero?” domandò, allora, lei con una strana luce negli occhi; a malincuore gli afferrò il polso sinistro, facendogli capire che doveva togliere la mano.

“Non sono stato bravo?”

“No, lo sei stato maledettamente, ma ora è il mio turno, non credi?” gli sussurrò all’orecchio destro, provocando una serie di piacevoli brividi lungo la spina dorsale di Barnes; sentì il sangue concentrarsi nell’inguine quando le dita di Charlie andarono ad accarezzargli il membro già turgido, ed arrivò il suo turno di gemere.

“Ti prego, almeno tu non farmi andare fuori di testa” ansimò, poi, mentre la sua ex compagna continuava ad accarezzarlo lentamente, esitando appositamente prima di rendere le carezze più profonde.
 
 

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Capitolo 68
 *** I want To Fix (Parte Tre) ***


“E se fosse esattamente quello che vorrei fare?” domandò la più piccola con un sorriso furbo sulle labbra; s’inginocchiò sulle mattonelle verdi della doccia ed iniziò a sbottonare i pantaloni di Bucky, abbassandoli fino alle ginocchia, lo guardò per qualche momento negli occhi e poi gli passò la lingua nei boxer di stoffa nera, in corrispondenza dell’erezione.

“Cazzo…” imprecò Bucky, gettando la testa all’indietro, ignorando il dolore provocato dall’urto contro la parete, si morse con forza il labbro inferiore, pregandola di abbassargli anche quel indumento che ormai era diventato solo d’intralcio; Charlotte lo accontentò e tornò ad occuparsi del suo membro coprendolo con la bocca.

Il giovane uomo si lasciò scappare una serie di gemiti tra i denti serrati con forza, le passò la mano sinistra tra i capelli castani, facendole capire quale ritmo doveva seguire; allontanò Charlie dopo qualche minuto, facendole sollevare il viso confusa, temendo di aver fatto qualcosa di sbagliato.

“Che cosa ho sbagliato?” domandò, infatti, con una punta di preoccupazione nella voce.

“Nulla, piccola. È solo che voglio che tutto duri il più a lungo possibile e poi… Stiamo sprecando acqua” rispose l’ex Soldato D’Inverno, girando la manopola in modo da fermare il getto; la risposta divertì così tanto l’altra che scoppiò in una risata allegra.

“Davvero t’importa della bolletta?”

“No, ma preferirei spostarmi in un luogo più comodo”.

La prese in braccio senza la minima difficoltà, come se fosse una bambola di pezza, la riportò in camera, facendola sdraiare con delicatezza sul materasso, poi si tolse definitivamente i pantaloni, i boxer e la maglietta che indossava; Charlotte rimase ad osservarlo in silenzio, trovandolo bello come la prima volta che avevano fatto l’amore, un singhiozzo le scappò dalle labbra carnose e si coprì il volto con le mani.

“Charlotte? Charlie… Piccola, stai bene?” Barnes prese posto affianco a lei sul materasso, le scostò con delicatezza le mani “stai bene? Che cosa succede? Sono così brutto?”

“No, non lo sei. È solo che… Ho pensato di perderti per davvero. Lo sai a che cosa mi riferisco” mormorò lei, girando il volto da un’altra parte; Bucky serrò la mascella, poi la invitò a voltarsi con dolcezza.

“Io sono qui e sono vivo. Questa è la cosa più importante. Adesso smettiamo di parlare del passato, va bene? Non si vive nel passato, si vive nel presente e nel futuro”

“Si, nel presente e nel futuro” rispose Charlie, sforzandosi di non scoppiare una seconda volta in lacrime per quelle due parole; il giovane uomo avvicinò il viso e la baciò lentamente, a fondo, per consolarla.

Le accarezzò la guancia destra, scendendo poi con la mano sul petto, concentrando le sue attenzioni sul seno, strappandole un sospiro di desiderio; le sfilò la maglietta bianca, slacciandole poi il reggiseno non senza qualche difficoltà, chiedendosi come potesse essere così difficile togliere un indumento così piccolo, lo gettò al di là del bordo del letto e riservò la stessa fine anche ai jeans.

“Ricordi che cosa ho fatto quella notte?” domandò con un sorriso simile ad un ghigno famelico, non lasciò alla ragazza il tempo di rispondere e si chinò, sfilandole gli slip con i denti.

“Sei tremendo” si lamentò lei, con un finto broncio.

“Lo so, è per questo che mi ami”

“Ripeto: sei tremendo”.

Fu completamente diverso dalla loro prima volta e dalle quattro settimane in cui avevano vissuto ogni singolo istante della loro storia come una coppia qualunque; allora si erano sempre lasciati trasportare dalla passione e dalla foga del momento, dalla paura che tutto potesse finire in qualunque istante, che la polizia facesse irruzione nell’appartamento e riportasse entrambi alla realtà delle cose.

Ora si rivelò essere tutto dolce e lento.

Sia Charlotte che Bucky sapevano che quella notte non poteva durare per sempre, potevano solo evitare di sprecarla con parole che potevano essere dette anche in un secondo momento, perfino quelle più dolci potevano attendere.

La ragazza avvolse le braccia attorno alle spalle del suo uomo quando raggiunse l’orgasmo, lasciandogli dei graffi che si aggiunsero alle tante cicatrici che aveva accumulato nel corso di settant’anni, con la sola eccezione che quelle le avrebbe portate senza alcun rimorso nella coscienza.

“Ti amo, piccola” le disse con voce strozzata, stringendola a sua volta.

“Ti amo anche io, James” rispose lei, chiamandolo con il suo vero nome, lo stesso che aveva dato al loro unico figlio.

Barnes si sdraiò nel materasso, allargò le braccia e Charlie si accoccolò contro il suo petto, sentendo poi un braccio circondarle il fianco destro; rimase in silenzio per diversi minuti, ascoltando il rumore dei loro respiri che si fondevano in uno solo, provò a chiamarlo ma non ricevette alcuna risposta, sollevò il viso e si accorse che aveva le palpebre abbassate e la bocca socchiusa.

Si era addormentato.

La giovane sorrise, soffermandosi a guardare i tratti perfetti di quel volto.

Avvertì un’improvvisa stretta al cuore che scacciò via con violenza.

Il sacrificio che aveva compiuto per salvare la vita a Bucky era stato grande, forse troppo grande, ma se il risultato era stato quello, pensò, allora ne era salva davvero la pena.
 
 
 
 James nutriva dubbi su molti argomenti, ma su una cosa era fermamente sicuro: non stava bene, né a livello fisico né a livello mentale.

Non sapeva dirsi con esattezza se era dovuto ancora a quello che l’Hydra gli aveva fatto, ma durante la notte, mentre giaceva affianco a Nadja, non riusciva ad addormentarsi, aveva sempre il mal di testa e le mani gli tremavano così tanto che a volte non riusciva neppure a reggere un bicchiere od una posata.

Aveva provato a parlarne una sola volta con Rhodey, ma lui aveva liquidato subito la faccenda con poche parole.

“Sarà sicuramente lo stress, non ti devi preoccupare”.

All’inizio anche lo stesso ragazzo aveva avuto quel pensiero, ma lo aveva accantonato con il passare del tempo, non notando alcun miglioramento.

Il malessere generale si mischiava alla diffidenza che aveva iniziato a nutrire verso gli altri membri della squadra: Rhodey gli appariva indifferente, Nicholaj gli suscitava solo l’impulso di prenderlo a pugni e Peter, il suo migliore ed unico amico, sembrava nascondergli qualcosa.

Nadja era l’unica a costituire un’eccezione, ma a volte pensava che fosse troppo dalla parte del fratello gemello
.
“Tu da che parte stai?” le domandò, infatti, con un tono più duro di quello che avrebbe voluto usare, tanto che la ragazza l’osservò con uno sguardo confuso.

“Che cosa significa? Quale parte dovrei scegliere?”

“Tu stai dalla mia parte o da quella di tuo fratello?”

“Che cosa? Qui dentro non esistono frazioni, non esiste una parte da scegliere. Noi quattro siamo una squadra e dobbiamo cercare di stare uniti, sono sicura che tu e Nicholaj troverete un modo per andare d’accordo” la rossa si avvicinò al giovane ed inconsapevolmente pronunciò le stesse parole che Natasha aveva detto a Steve, al termine del funerale di Peggy “stare insieme è più importante di come stiamo insieme”

“Siamo solo un gruppo di ragazzini senza alcun scopo, non siamo una squadra e non vedremo mai una missione con i nostri occhi. Non lo hai ancora capito, Nad? A Fury non interessa prepararci come i nuovi Avengers, ci tiene reclusi qui dentro solo per poterci controllare, perché siamo pericolosi ed un problema per la società. Siamo degli animali da circo chiusi dentro una gabbia dalle fattezze di una Villa. Gli allenamenti che facciamo sono solo un piccolo accontentino, un modo per non farci sospettare la realtà delle cose”

“James, adesso stai esagerando” mormorò lei, con gli occhi spalancati “inizi a farmi paura”

“Quindi sei dalla sua parte”

“Io non sono dalla parte di nessuno”

“D’accordo, allora scegli”.

Gli occhi verdi di Nadja si spalancarono ancora di più, credeva di trovarsi in uno strano sogno perché quella situazione stava diventando troppo assurda per essere vera.
“Mi stai davvero chiedendo di scegliere tra Nicholaj e te?”

“Si, non sono abbastanza serio?”

“No, lo sei fin troppo”

“La tua risposta?”

“Perché mi stai chiedendo questo?”

“Ti ho chiesto una risposta”

“Non puoi chiedermi di scegliere tra te e mio fratello. Lui è tutto quello che resta della mia famiglia e tu sei il ragazzo con cui voglio stare. Siete entrambi importanti per me, proprio per questo ti sto dicendo che dovete trovare una soluzione. Voi due non avete mai provato a conoscervi davvero, non vi siete mai dati una possibilità”

“Sei patetica” sentenziò il giovane serrando la mascella, si alzò di scatto dalla sedia e per poco non fece cadere il mobile; l’altra rimase per qualche istante a bocca aperta, poi si precipitò ad inseguirlo perché per lei la questione non era conclusa.

“Patetica? Io sarei patetica? Sei tu quello che continua a dire cose senza senso! Dove stai andando?”

“Via”

“Non puoi andartene mentre stiamo discutendo”

“Ho bisogno di uscire. Non mi cercare, nessuno di voi lo deve fare. Voglio rimanere da solo dato che vi siete coalizzati tutti contro di me” ribatté Jamie, prendendo in mano la giacca in pelle nera.

“Tu non vai da nessuna parte!” gridò Nadja, provò a fermarlo afferrandolo per la giacca ma lui si liberò con uno strattone, rivolgendole uno sguardo poco amichevole; si ritrovò da sola sulla soglia della Villa, con le mani strette attorno allo stipite ed un’espressione sconcertata stampata sul volto.

“Io non lo seguirò, di questo non si deve preoccupare” commentò Nicholaj, che se ne stava da qualche minuto appoggiato ad una parete, rivolse un mezzo sorriso alla sorella ma quest’ultima non lo badò, limitandosi a scuotere la chioma rossa, ritirandosi poi al piano superiore.



 
Zemo continuava a tamburellare la punta di una matita contro l’agenda appoggiata sopra la scrivania.

Era nervoso ed avvertiva una spiacevole sensazione di nausea che gli aggrediva lo stomaco e la gola, tutto quanto per un semplice motivo: aveva fatto il passo più lungo della gamba.

Aveva promesso a Rumlow di portargli James e di farlo dopo avergli fatto commettere il suo primo omicidio, il più grande aveva risposto con un ghigno e gli aveva procurato una lista in cui c’erano scritti, nero su bianco, i nomi delle persone che dovevano essere eliminate.

Quel giorno Zemo aveva parlato con sicurezza e senza la minima traccia di tremore od esitazione nella voce, ma in realtà non aveva la più pallida idea di come fare.

‘Ti sei fregato, Helmut, ma non lo hai fatto quando hai detto a Rumlow che gli avresti portato il ragazzo già trasformato in un Killer provetto, no. Ti sei fregato quando hai deciso di aiutarlo nella sua causa. Avresti dovuto rifiutare e farti uccidere, così tutti i problemi se ne sarebbero andati. Così a quest’ora saresti di nuovo con loro, invece no… Ti trovi in questo casino e la colpa è solo tua’.

Si passò la mano destra sulla fronte, fermandosi a metà, seccato perché aveva il palmo completamente sudato; brividi di freddo continuavano a percorrergli la schiena e quello non era un buon segno, s’impose di riprendere il controllo di sé stesso o non avrebbe fatto altro che peggiorare la situazione.

Per prima cosa doveva pensare a rendere James innocuo, in modo da portarlo alla Base.

“Buongiorno, James” disse in tono calmo e gentile appena lo vide aprire la porta ed entrare nel piccolo Studio che non aveva mai arredato del tutto “ti vedo un po’ pensieroso”

“Oggi è una pessima giornata” si limitò a commentare laconico il ragazzo, sdraiandosi sulla poltrona per i pazienti, intrecciò le dita, coperte dai guanti, all’altezza del petto e sospirò “e poi… Non riesco a dormire”

“Soffri d’insonnia?”

“Si”

“E da cosa pensi che sia dovuto?”

“Non lo so, me lo sono chiesto anche io”.

Il più grande chiuse l’agenda su cui faceva finta di scrivere da mesi, guardò James con le labbra serrate ed in quel momento capì esattamente che cosa doveva fare.

“Ti andrebbe di provare una nuova tecnica?”.
 

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Capitolo 69
 *** New Procedure (Parte Uno) ***


“Una nuova tecnica?” ripeté James, voltandosi a guardare Zemo, con le sopracciglia corrucciate in un’espressione preoccupata: quando aveva deciso di andare da uno psichiatra credeva di dover solo parlare e sfogarsi, non certo di sottoporsi come cavia a chissà quale esperimento; l’altro intuì i suoi pensieri e gli sorrise, cercando di rilassarlo.

“Non hai nulla di cui preoccuparti, James. Hai mai sentito parlare dell’ipnosi?”

“Si”

“Ti porterò in uno stato di semi incoscienza ed allora cercheremo di trovare la fonte dei tuoi problemi, non sarà doloroso, si tratta solo di rivivere dei ricordi. Anche se saranno poco piacevoli ricorda che non possono farti del male, che saranno solo delle immagini proiettate davanti ai tuoi occhi, come guardare un film al cinema, d’accordo?”

“D’accordo, proviamoci” rispose il giovane, ma non era convinto, il suo viso aveva perso colore e continuava a rigirarsi le mani in grembo, chiedendosi se l’ipnosi avrebbe scavato così profondamente da riportarlo alle due settimane in cui era stato prigioniero dell’Hydra; una vocina nella sua testa gli sussurrò che conosceva già molto bene la risposta a quella domanda.

“Molto bene, vuoi qualcosa da bere? Magari ti rinfresca un po’ la gola” Zemo si alzò dalla poltrona, voltò le spalle al giovane e prese da uno scaffale una bottiglietta di succo di frutta; prese da un altro ripiano due bicchieri e li riempì con il liquido arancione, infilò la mano destra dentro la tasca dei pantaloni e tirò fuori una confezione di sonniferi che aveva portato con sé per puro caso, senza sapere che gli sarebbero stati essenziali “ti piace quello d’arancia?”

“Si”

“Perfetto”.

Gli aveva fatto quella domanda per distrarlo dal rumore provocato dalla plastica mentre prendeva tre di quelle pastiglie solubili; le lasciò cadere dentro il bicchiere a destra e lo agitò per qualche secondo, per essere sicuro che si fossero sciolte del tutto.

Lo porse al suo giovane paziente sempre con un sorriso gentile.

“Grazie” mormorò quest’ultimo, mandò giù subito mezzo contenuto perché sentiva la gola improvvisamente secca; fissò il bicchiere di vetro e poi lo svuotò del tutto, sotto lo sguardo vigile di Helmut, che pregava mentalmente affinché non sentisse un gusto strano “sono pronto. Che cosa devo fare?”

“Rilassati e chiudi gli occhi. Svuota la mente”.

Obbedì come un bravo cucciolo, serrando le palpebre e rilassando i muscoli del corpo: durante i primi secondi non accadde nulla, sentiva la voce del più grande che continuava a dirgli di rilassarsi e di lasciarsi tutti i problemi alle spalle, poi un improvviso torpore gli provocò uno sbadiglio, provò a riaprire gli occhi ma ogni singolo movimento sembrava costare una enorme fatica, aveva l’impressione di non dormire da mesi ed abbandonò la testa di lato, lasciando che le braccia gli scivolassero lungo i fianchi ed il respiro diventasse più lento e regolare.

Helmut si tolse gli occhiali da vista con le lenti finte e guardò James, pensando che era stato tutto molto più semplice di quello che aveva creduto.



 
James distese tutte le membra indolenzite del proprio corpo, non aveva idea di quanto tempo avesse dormito ma si trovava in una stanza dalle pareti grigie, mai vista prima, che aveva come unico mobile la brandina su cui era sdraiato; si alzò lentamente, soffocando dei gemiti tra i denti, con la testa che continuava a girare.

Abbassò lo sguardo e si rese conto di non indossare più i propri vestiti ma bensì una maglietta nera ed un paio di pantaloni dello stesso colore, non portava più i guanti e questo lo spaventò più di tutto il resto; sentiva già il panico attanagliargli lo stomaco e la gola quando gli tornarono in mente le parole di Zemo.

Dove si trovava prima di svegliarsi in quella stanza?

Ma certo, era nello Studio, in procinto di provare l’ipnosi.

Evidentemente la tecnica era stata così efficace che ora aveva la sensazione di trovarsi davvero dentro ai suoi ricordi.

“Non dimenticare quello che ti ha detto” si disse a bassa voce, chiudendo gli occhi e serrando i pugni “sono solo ricordi, anche se reali. È come vedere un film al cinema, nulla di più. I film possono fare paura, ma i mostri non possono uscire dallo schermo e farti male”.

Appoggiò la mano destra sulla maniglia della porta, la spinse verso il basso e la socchiuse appena: fuori c’erano un corridoio e due uomini armati che stavano montando la guardia.

Il nuovo Soldato D’Inverno corrucciò le sopracciglia scure: per tutto il tempo in cui era stato prigioniero lo avevano sempre tenuto legato ad una sedia, permettendogli raramente di alzarsi e muovere qualche passo (il tutto sotto lo sguardo attento di alcuni mercenari) non c’era mai stato un solo momento in cui lo avevano rinchiuso dentro una cella, se lo sarebbe ricordato.

Che gli avessero cancellato la memoria?

No, impossibile.

Ricordava ogni cosa.

Il ragazzo si passò le mani nei capelli lunghi, forse gli uomini di Rumlow avevano fatto irruzione nello Studio, avevano ucciso il suo psichiatra e poi lo avevano prelevato con forza; suonava tutto così terribilmente assurdo, ma non riusciva a pensare ad un’alternativa.

La cosa più importante, ora, era trovare un modo per scappare.

James si posizionò affianco alla porta della stanza, lanciò un urlo di dolore e poi rimase in silenzio, ad aspettare: sentì dei passi avvicinarsi e quando i due uomini entrarono approfittò del loro sgomento; colpì il primo con un pugno alla nuca, ed il secondo con un calcio all’altezza dello stomaco ed un pugno in faccia.

Non poteva commettere un errore, non poteva rischiare, così calò lo stivale destro prima sulla testa di uno e poi dell’altro, si chinò per prendere due pistole cariche ed uscì nel corridoio illuminato da diversi neon appesi al soffitto; si guardò attorno, valutando quale fosse la direzione migliore da prendere, imboccò la sinistra con la speranza di trovare il minor numero possibile di ostacoli, ma con la consapevolezza che avrebbero trovato ben presto i due corpi senza vita.

Capì che aveva una sola possibilità, anche se poteva ritorcersi contro.

Riuscì a trovare la stanza che stava cercando, sparò contro i due uomini seduti davanti ad un pannello di controllo e poi distrusse una centralina: subito tutta la struttura piombò nel buio più assoluto, mettendo in allarme i diversi occupanti.

Il ragazzo prese un profondo respiro e ritornò nello stesso corridoio di poco prima.

Non c’erano luci di emergenza, non lo aveva previsto ma ormai era troppo tardi, poteva solo rimettersi nelle mani della Dea Bendata.

Si mosse a ridosso della parete a sinistra, facendo attenzione a non inciampare su qualche oggetto, sentì qualcuno correre e così si sedette a terra, quasi senza respirare, per timore che lo scoprissero.

Si alzò solo quando i passi erano ormai lontani e riprese a seguire la parete, tenendo la pistola ben salda nella mano destra.

Un rumore improvviso strappò un grido a James, si tappò la bocca e rimase in silenzio, con gli occhi spalancati ed il cuore che minacciava di esplodergli nel petto; quando capì che nessuno lo aveva sentito mosse qualche passo tremante.

Ne lanciò un secondo quando un paio di braccia lo afferrarono da dietro, si divincolò con forza, colpì una gamba con un calcio e scaricò l’intero caricatore di entrambe le pistole, mirando alla cieca, in direzione dell’aggressore.

Un silenzio irreale ricoprì l’aria, insieme all’odore pungente del fumo.

“Pensavi di avermi colpito?” domandò una voce, sprezzante, a poca distanza da lui.

Il giovane capì che si trattava di Rumlow, boccheggiò e rischiò di cadere all’indietro.

Sentì qualcosa  di metallico cadere, seguito da un oggetto simile e da un terzo, che provocò un suono più ovattato.

“Ho ancora una pistola con me” mentì, con voce che tremava, spostandosi ancora indietro.

“Davvero? Hai una terza pistola e non hai ancora provato a spararmi? Lo trovo strano” commentò l’uomo, si sentì un basso ronzio “voglio darti una possibilità. Giochiamola ad armi pari”.

Il nuovo Soldato D’Inverno si tuffò di lato, per evitarlo, ma colpì qualcosa che gli tolse il respiro, una scrivania forse; sbatté la faccia sulle piastrelle del pavimento e quando tentò di rialzarsi, Rumlow lo colpì con un bastone che produceva delle scosse elettriche.

Urlò dal dolore ed un secondo colpo si abbatté sul fianco destro, facendogli arrivare alle narici l’odore di carne bruciata.

Il Mercenario non si fermò e continuò a picchiarlo con l’arma fino a quando gli giunse alle orecchie solo qualche debole lamento; ordinò ai suoi uomini di accendere la seconda centralina che alimentava la struttura e qualcuno obbedì subito.

I neon si illuminarono contemporaneamente e lui piegò il viso di lato, osservando in silenzio il giovane, in una pozza di sangue che si allargava sempre di più, che rantolava, ustionato in diversi punti.

“Io… Io…” continuava a mormorare, senza alcuna coerenza; il più grande s’inginocchiò, in modo che potesse sentire meglio le sue parole.

“Sai, se collaborassi sarebbe tutto più semplice”

“Fottiti” rispose James, prima che un velo nero lo trascinasse nell’incoscienza.

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Capitolo 70
 *** New Procedure (Parte Due) ***


James aprì gli occhi molte ore più tardi: le tempie gli pulsavano con forza, aveva bruciature in tutto il corpo e del sangue raffermo gli colava dal naso, fermandosi appena sotto il mento.

Provò ad alzarsi, rendendosi conto solo in quel momento che aveva le mani e le caviglie legati con cura con delle spesse cinghie di cuoio; tentò una o due volte, ma era così debole che si arrese dopo appena pochi minuti, con la testa china in avanti ed i capelli castani appiccicati alla fronte ed alle guance.

“Non puoi liberarti, sei stato legato con cura. Anche se ci riuscissi, le tue ferite non ti permetterebbero di allontanarti molto”.

La voce che aveva rotto il silenzio della stanza non apparteneva a Rumlow, il giovane sollevò gli occhi e vide il suo ormai ex psichiatra, seduto, che lo fissava con calma.

“Heinrich?” domandò, in un sussurro “che cosa ci fai qui? Liberami, forse possiamo scappare”

“Ma io non sono un prigioniero ed il mio nome non è Heinrich, ma Helmut”

“Helmut?” ripeté il più piccolo, confuso, perché quel nome non gli diceva nulla.

“Si, Helmut Zemo. Non sono uno psichiatra ma ho già finto di esserlo… Con tuo padre… Curiosa come coincidenza, vero? Scommetto che ti stai domandando perché l’ho fatto, giusto? Oh, è una storia troppo lunga e noiosa, la cosa più importante è che ora sei qui e non puoi scappare”

“Sei un bastardo” gridò James, che non si aspettava un simile tradimento, sentì qualcuno passargli un braccio attorno alle spalle ed allora capì che non erano in due in quella stanza, ma in tre.

“Ohh, il cucciolo si è finalmente svegliato” commentò Rumlow, accarezzandogli i capelli, stringendo poi con forza una ciocca “mi sei costato quattro uomini, lo sai? Era proprio necessario fare quella scenata da eroe? Devi capire che tu non sei un Agente dello S.H.I.E.L.D o un Avengers, tu sei solo un ragazzino che non ha ancora capito quali sono le buone maniere e come funziona il mondo. Davvero pensavi di scappare?”

“Si” rispose a denti stretti James, ricevendo un pugno in pieno volto che gli fece sputare un grumo di sangue; sentì nuovamente il braccio attorno alle proprie spalle, pesante come un macigno e soffocante come un pitone.

“Hai visto? Non sai proprio che cosa sono le buone maniere. Non hai ricevuto alcun permesso per rispondere”

“Io non devo chiedere il permesso a nessuno, figuriamoci ad uno scimmione” le parole in bocca al ragazzo si trasformarono in un urlo di dolore quando ricevette altri colpi; Rumlow non era soddisfatto, così prese anche uno dei due bastoni elettrici, ma prima che potesse abbattere l’estremità contro la testa del suo prigioniero venne fermato da una protesta.

Si girò di scatto verso Zemo.

“Che cosa hai detto?” disse in un sussurro, sfidandolo a parlare una seconda volta.

“Non è… Non è necessario…”

“Mi stai dando ordini su quello che devo o non devo fare? Anche tu non hai ancora capito chi comanda?”

“Non sono uno stupido, ma se lo uccidi come può tornarti utile? Prima di prelevarlo avevamo parlato di questa faccenda ed avevamo concordato che la cosa migliore da fare era di persuaderlo con le buone maniere”

“Io non ho concordato con te in nulla”

“Quando avete finito di discutere, signorine, io sono qui ad aspettarvi”

“Adesso mi hai fatto davvero incazzare, ragazzino” l’uomo tirò indietro il braccio destro, pronto a colpire il nuovo Soldato D’Inverno con una potente scossa, ma Helmut s’interpose tra i due, ricevendo una botta così forte che si ritrovò a boccheggiare contro il pavimento “ma cosa cazzo stai facendo? Che cazzo stai facendo?”.

Il giovane uomo aveva appena ripreso fiato quando si sentì afferrare per la gola e sbattere con forza contro una parete.

Il nuovo dolore gli fece lacrimare gli occhi.

“Non riesco… A respirare…”

“Che cosa stai cercando di fare? Vuoi sabotare tutto il mio lavoro? Ti sei dimenticato da quale parte stai? Una volta entrato nell’Hydra non puoi più uscire…”

“Questo non c’era nel contratto che ho firmato”

“Credi di essere davvero spiritoso? O mi stai dicendo che ti sei affezionato a questo ragazzino? Se così fosse c’è posto affianco al tuo nuovo amichetto” sibilò l’uomo, aumentando la presa sul collo dell’altro “avrei dovuto già liberarmi di te dato che non hai obbedito al mio ordine. Ti avevo detto in modo esplicito di portarmelo solo una volta che avesse già ucciso. Ti avevo anche dato una lista con i nomi”

“Hai ucciso Barnes… Non ti basta?”

“Secondo te mi basta, Zemo?”

“Mio padre non è stato ucciso” intervenne James, che nonostante lo stordimento era riuscito ad ascoltare la conversazione “è vivo e verrà a farvi il culo”.



 
Zemo conservava pochissimi ricordi di quello che era successo poi.

Ricordava che Rumlow non aveva creduto subito alle parole di James, ma dopo gli aveva rivolto delle domande per avere spiegazioni e quando aveva capito che Bucky era ancora vivo aveva colpito una parete con un pugno, scaricando il resto dei colpi su di lui, senza mai lasciare la presa sulla gola, che continuava ad aumentare.

Aveva perso i sensi e si era risvegliato in una stanza simile a quella in cui si era ritrovato James, già con la consapevolezza che se voleva sopravvivere doveva abbandonare quel luogo il prima possibile; uscì dalla stanza massaggiandosi il collo indolenzito, cercando di pensare a mente lucida e di non farsi vedere dagli altri uomini.

A differenza del ragazzo sapeva dove si trovava l’uscita.

‘Il ragazzo’ pensò bloccandosi al centro di un corridoio ‘non posso lasciarlo qui… No, non hai tempo. La sua cella sarà osservata costantemente. Non puoi salvarlo’.

Decise che era più saggio ascoltare la voce che sussurrava nella sua mente anche perché, molto probabilmente, era già troppo tardi per fare qualcosa per lui.
 

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Capitolo 71
 *** Traitor (Parte Uno) ***


“Ehi!”.

Un’esclamazione improvvisa strappò Zemo dai suoi pensieri, si voltò un momento, giusto il tempo per vedere due uomini armati correre verso di lui, per poi riprendere la sua fuga disperata; sapeva di avere pochissime speranze di abbandonare la struttura, ma solo uno stupido si sarebbe arreso senza tentare il tutto per tutto.

Imboccò un corridoio secondario, nascondendosi dentro un piccolo ripostiglio, ascoltò in silenzio i passi allontanarsi prima di uscire e dirigersi verso un’altra ala della Base; passò davanti a quella che era la stanza di Rumlow, la porta era socchiusa e sentì delle voci provenire da lì.

Era un rischio inutile, ma decise ugualmente di fermarsi per origliare.

“Non toccatelo. Andate a prelevarlo dalla stanza e portatelo a me, i traditori come lui meritano la giusta punizione”

“Si, signore”

“Ricorda, non toccarlo. Portalo qui e poi prepara il ragazzino per una seduta con la strega”.

Delle gocce di sudore si formarono nella fronte del giovane uomo, intuendo benissimo quello che sarebbe accaduto da lì a poco, riprese a correre, in direzione dell’ascensore che lo avrebbe portato verso la salvezza; lo aveva quasi raggiunto quando si sentì afferrare per le caviglie, lanciò un grido di sorpresa e sbatté la faccia contro le piastrelle del pavimento, macchiandole di sangue.

Si voltò appena in tempo per evitare un pugno da parte di uno dei due uomini che prima lo avevano inseguito; rotolò di lato e lo colpì con un calcio in pieno petto: non possedeva né poteri né una forza sovrannaturale, la sua abilità era dovuta solo dall’adrenalina che gli scorreva nel corpo in quel momento.

Afferrò la pistola che era caduta al soldato, sparò a lui ed al suo compagno, non prima di ricevere un proiettile che lo prese di striscio sul fianco sinistro; Helmut abbassò lo sguardo sulla macchia scarlatta che continuava ad espandersi sul tessuto grigio della maglietta che indossava, non poteva permettersi di sprecare tempo e così lasciò perdere la ferita ed iniziò a premere in modo convulso il pulsante che serviva a richiamare l’ascensore.

“Avanti. Avanti. Avanti” iniziò a ripetere, continuando a lanciare occhiate alle proprie spalle, sicuro che era solo questione di attimi prima di vedere altri uomini sbucare dal corridoio; fortunatamente le porte metalliche si aprirono e lui entrò nel piccolo abitacolo, premendo il pulsante che lo avrebbe portato al piano superiore.

Quando le porte si richiusero si lasciò scappare un lungo sospiro di sollievo, non era finita ma era sopravvissuto alla prima parte del suo piano azzardato.

Dopo appena una trentina di secondi si ritrovò in un ampio capannone disabitato, che fungeva da copertura; si avvicinò ad uno scaffale, lo spostò stringendo con forza i denti e scivolò in una stanza attigua dotata di due finestre e di una porta che, finalmente, lo avrebbe portato all’esterno.

Le labbra di Zemo si distesero in un sorriso, probabilmente avrebbe pianto di sollievo se sotto di sé non avesse sentito rumori concitati, seguiti da un suono proveniente dall’ascensore: qualcuno aveva premuto un pulsante per richiamarlo.

Iniziò a correre, inciampò su un oggetto di metallo e cadde a terra, con tutto il peso del corpo che si riversò sulla ferita che rischiava d’infettarsi; rimase per qualche secondo semi svenuto, intontito dal dolore, poi trovò la forza di rialzarsi e di raggiungere la porta.

Appoggiò la mano destra sulla maniglia, venne colto dall’improvviso terrore che potesse essere chiusa a chiave, ma un rivolo d’aria fresca lo rassicurò.



 
Rumlow aveva congedato il suo sottoposto ed era rimasto da solo nella propria stanza; non si toglieva mai il casco in presenza di qualcuno, lo faceva solo quando era sicuro di non avere nessuno attorno a sé.

Le uniche occasioni in cui aveva fatto un’eccezione erano state in presenza di James, perché voleva godere dell’espressione di paura che si sarebbe stampata nel suo volto, ma il ragazzo non gli aveva mai dato quella soddisfazione.

Respirò a pieni polmoni, con gli occhi chiusi, sfiorandosi la pelle cicatrizzata del viso: non sarebbe più tornato ad essere l’uomo di un tempo, ma non gl’importava, per il lavoro che svolgeva l’aspetto fisico non era una prerogativa.

“Signore!” esclamò uno dei suoi uomini, entrando senza bussare e senza chiedere il permesso, commettendo un passo falso.

“Perché non hai bussato? Lo sai che odio le persone maleducate, quelle a cui bisogna spiegare le cose più di una volta” rispose il più grande, senza voltarsi.

“Mi dispiace, Capo… Ma c’è un’emergenza. Il prigioniero sta scappando”

“Quale prigioniero? Il ragazzo?”

“No, signore. Zemo”

“Zemo? Vi state lasciando scappare quell’idiota?” domandò, lasciandosi scappare una nota d’incredulità, perché non lo riteneva così furbo e capace.

“Ha sparato a due uomini”

“Fatti da parte idiota” rispose Rumlow, prese in mano il casco a visiera, indossandolo di nuovo, preoccupandosi di strattonare il suo sottoposto; raggiunse il piano superiore tramite una scala a pioli ed arrivò alla porta giusto in tempo per vedere il suo ex alleato che si allontanava correndo, visibilmente in difficoltà per la ferita al fianco.

Il mercenario prese la pistola che portava nella cinghia stretta attorno al ginocchio destro, prese la mira ed esitò apposta: voleva lasciare a quello stolto la falsa illusione di essere riuscito a scappare veramente; poi svuotò l’intero caricatore, senza colpire alcun organo vitale.

Due proiettili al fianco destro. Uno nella gamba destra. Uno nella gamba sinistra. Uno nel fianco sinistro e uno nella scapola destra.

Sei proiettili in tutto.

Lo vide cadere a terra, come una bambola di pezza, senza più alzarsi.

“Capo, che cosa dobbiamo fare? Lo andiamo a recuperare?”

“No, lasciatelo lì, la sua fine deve essere lenta e dolorosa” rispose quello, distogliendo lo sguardo, ritornando dentro la struttura.



 
Zemo iniziò a piangere ed a urlare, il dolore era talmente forte che non poteva muovere un solo muscolo del corpo senza sentire fitte lancinanti arrivargli fino al cervello; aveva sentito il rumore degli spari, li aveva sentiti trapassargli il corpo, ma il dolore non era arrivato subito.

Era subentrato dopo qualche minuto, ad ondate, partendo come un lieve fastidio e finendo per diventare un fuoco che ardeva da dentro il suo corpo, bruciandolo fino alle ossa.

‘Non puoi rimanere qui’ sussurrò una voce nella sua testa dopo una decina di minuti ‘se lo farai non sopravviverai. O peggio. Rumlow manderà i suoi uomini a cercarti e poi ti finirà personalmente. E quello che senti ora non sarà nulla in confronto’.

Quella terribile prospettiva aiutò il giovane uomo a trovare la forza, disperata, di alzarsi per trovare un riparo sicuro per la notte.

Un riparo e delle cure mediche.



 
Nonostante tutto Charlotte si sentiva felice come era accaduto pochissime volte in vita sua.

Da una certa prospettiva era buffa come situazione, dato che non le rimanevano molti giorni davanti a sé, ma quello era passato in secondo piano dopo la nuova relazione che aveva intrapreso con Bucky, a partire dal giorno seguente alla notte in cui avevano fatto pace facendo l’amore.

Avevano deciso di tacere quella storia a Sharon e Sam: un po’ perché non era il momento migliore per rivelare certe cose, ed un po’ perché quel gioco era eccitante.

Più di una volta si erano separati pochi secondi prima che i due entrassero nella stanza in cui si trovavano; una sera, addirittura, si erano spinti a fare sesso sul divano del salotto, mentre i loro compagni di squadra si erano appena ritirati nelle loro camere da letto.

A Charlie dispiaceva per Sam, ormai non era più un segreto per nessuno quello che provava per Sharon, ma allo stesso tempo voleva godersi tutto quello che aveva perso con il suo ex compagno.

Sentì le dita in vibranio del giovane uomo sfiorarle la pelle della mano destra, l’afferrò con delicatezza e continuò a mangiare la propria cena, conscia del fatto che agli altri due bastava alzarsi dalla sedia per notare quel contatto intimo.

“Così stiamo rischiando” disse lei, qualche ora più tardi, mentre era accoccolata contro il suo petto, distogliendo lo sguardo dalla TV accesa “se vogliamo tenere la nostra storia solo per noi due non possiamo rischiare così tanto”

“Anche se lo scoprissero cambierebbe qualcosa? Stai tranquilla, non hai nulla da temere, ma non possiamo stare nascosti per sempre. Non stiamo facendo nulla di sbagliato”

“Lo so, ma sai come sono fatti… Non voglio perdere un solo istante con te”

“Anche io, piccola” Bucky le cinse la vita con il braccio destro, piegò la testa di lato e la baciò sulle labbra; si separarono solo quando la giovane sentì uno strano rumore.

“Hai sentito?”

“No, cosa?”

“Qualcuno ha bussato alla porta d’ingresso”

“Non è possibile, sarà stato il vento. Possiamo riprendere da dove eravamo rimasti?” avvicinò nuovamente il volto, ma incontrò solo la mano sinistra della sua compagna, che gl’intimava di stare in silenzio.

“L’ho sentito di nuovo. Io vado a controllare”

“Come preferisci”.

L’ex Soldato D’Inverno tornò a guardare la TV, sistemando con più cura la coperta che gli copriva le lunghe gambe; adorava quelle sere passate nella più completa tranquillità con Charlotte perché gli avevano fatto capire che perfino per uno come lui, forse, non era troppo tardi.

“Bucky! Bucky! James!”.

Scattò subito in piedi quando sentì la voce allarmata della ragazza che amava, corse nell’ingresso, mentre qualcuno accendeva la luce al piano superiore; la trovò con il volto pallido, le labbra socchiuse e con la canottiera sporca di sangue.

Fissava, senza dire una sola parola, un giovane uomo che giaceva privo di sensi ai suoi piedi.

“Piccola, stai bene? È tuo il sangue?”

“No… No…” mormorò lei, s’inginocchiò a terra e girò con delicatezza il corpo, rimanendo senza fiato quando riconobbe Zemo; il più grande, invece, irrigidì i muscoli della schiena e del viso, muovendo in automatico un passo indietro.

“Che cosa ci fa lui qui?”

“Non lo so” rispose Charlie, scuotendo la testa, incredula almeno quanto lui.

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Capitolo 72
 *** Traitor (Parte Due) ***


Nadja si svegliò nel cuore della notte con una spiacevole sensazione che le stringeva la bocca dello stomaco; si voltò subito a guardare il posto accanto al suo e quando lo vide vuoto il malessere aumentò notevolmente.

Si alzò dal letto e scese nella palestra della Villa, trovandola vuota passò a rassegna tutte le altre stanze e quando non trovò James si lasciò cadere atterrita sul divano posizionato nel salotto, sentendosi improvvisamente e del tutto annientata.

‘Stai calma’ pensò, deglutendo, toccandosi i capelli rossi ‘James era molto arrabbiato. Avrà deciso di rimanere fuori tutta la notte per rilassarsi. Se la sa cavare da solo. Domani mattina, quando ti sveglierai, lo troverai a tuo fianco. Adesso va a letto, torna a dormire e smettila di fare la bambina stupida’.

La ragazza tornò nella propria camera da letto, ma non riuscì ad addormentarsi per diverso tempo, svegliandosi comunque molto presto, quando ancora tutti gli altri erano tra le braccia di Morfeo; il posto accanto al suo era ancora vuoto e lo stesso valeva per la palestra, la cucina ed il salotto.

Si sforzò di mangiare qualcosa ed attese l’arrivo degli altri per approfondire la faccenda.

“No, non l’ho visto” rispose Nicholaj, senza alcun turbamento “perché?”

“Non penso sia rientrato”

“E la cosa ti preoccupa?”

“Certo che mi preoccupa”

“Avrà deciso di passare la notte fuori. Non sono un indovino, Nad, e non m’interessa quello che James fa. È abbastanza grande per badare a sé stesso, non credi? O vuoi dirmi che voi due continuate a vedervi durante la notte?”

“Io non ti devo alcun tipo di spiegazioni” rispose la rossa, affondando le unghie della mano sinistra nel braccio del fratello, provocandogli dei piccoli taglietti “e faresti meglio a cambiare il tuo atteggiamento”.

Chiese spiegazioni anche a Peter, e quando anche lui le rispose che non vedeva il suo migliore amico da ormai ventiquattro ore, decise che era arrivato il momento di parlarne con Rhodey.

L’uomo ascoltò in silenzio le parole agitate della ragazza, annuendo di tanto in tanto.

“Secondo me non ti devi preoccupare, Nadja, sono sicuro che James sarà a casa a momenti”

“Ma non era mai successo prima. Tutte le volte in cui si è allontanato dalla Villa è sempre tornato dopo qualche ora”

“Lo so, ma penso che tu sappia meglio di me che sta passando un brutto periodo”

“Si…” mormorò lei, annuendo con la chioma rossa.

“Facciamo così” disse, allora, Rhodey “se entro altre ventiquattro ore non ritorna andiamo a cercarlo, se non lo troviamo avvertiremo lo S.H.I.E.L.D, ma sono sicuro che andrà tutto bene”

“D’accordo” rispose la più piccola, voleva disperatamente credergli, ma non riusciva a scacciare via quella terribile sensazione.



 
Le ferite di Zemo erano state medicate con cura, ma lui non si era ancora svegliato, di conseguenza Charlotte, Bucky, Sam e Sharon potevano solo fare congetture sul perché avesse bussato alla porta della loro abitazione.

“Secondo me è una trappola” iniziò il più grande, con una smorfia, per nulla contento di trovarsi a pochissima distanza dall’uomo che non si era fatto scrupoli a sfruttarlo per il proprio piano di vendetta.

“Le sue ferite sono vere” rispose Charlie, che nel frattempo si era fatta una doccia e si era cambiata gli abiti sporchi di sangue “non può essere una trappola. Qualcuno ha provato ad ucciderlo e lui è riuscito a scappare”

“E chi voleva ucciderlo?”.

Tra i quattro calò un silenzio improvviso, perché sapevano che non c’era bisogno di rispondere a quella domanda.

“Ma se è stato Rumlow, allora vuol dire che sa dove ci troviamo…” parlò di nuovo Bucky, provocando un brivido di terrore in Charlie.

“Magari Zemo non sapeva che questa Villa…”

“Cosa? Pensi davvero che sia arrivato per caso da noi? Dai, Charlie, non puoi essere davvero così innocente. Lui sapeva…”

“Ma, allora…” intervenne Sam “se Rumlow sa che noi siamo qui, perché non ci ha ancora attaccati?”

“Non ci resta che aspettare che si svegli”

“E se impiegherà giorni? Se non si sveglierà più?”

“Scusate. Ho bisogno di prendere una boccata d’aria” sussurrò Charlotte, all’improvviso, uscì dalla Villa quasi correndo, s’inginocchiò vicino ad un cespuglio e vomitò quello che aveva mangiato per colazione, mentre la nausea le impediva quasi di respirare, tanto era forte.

Stava riprendendo fiato quando venne raggiunta da Sharon, preoccupata.

“Stai bene?”

“Ho vomitato”

“Ti aiuto ad alzarti? Hai la febbre?”

“No… Ho solo la nausea. Adesso mi passa. Non dirlo a Bucky ed a Sam. Ohh, Sharon, sono così inutile… Se avessi ancora i miei poteri potrei guarire Zemo, invece siamo qui a perdere tempo prezioso…”

“Non darti la colpa. Hai sacrificato i tuoi poteri per l’uomo che ami, non c’è nulla di più nobile di questo” rispose la bionda, poi si morse il labbro inferiore “è la prima volta che hai la nausea di mattina?”

“No, ce l’ho da qualche giorno”

“Ohh!”.

L’esclamazione fece alzare il viso alla più piccola, le bastò uno sguardo per intercettare i pensieri dell’altra.

“Oh, no, no… Lo sai come sono le cose tra noi due…”

“Charlotte, io non sono una stupida. So come vi guardate quando pensate che io e Sam siamo distratti e poi le pareti non sono così spesse”

“Ahh…” si limitò a dire la più piccola, mentre le guance assumevano un colore rosato.

“Ti consiglio di fare un salto in farmacia, magari hai ragione tu, ma è meglio esserne sicuri”

“Sharon?”

“Si?”

“Quando ti deciderai a dare una possibilità a Sam? Se, invece, non provi nulla per lui è meglio che glielo dici. Non merita di soffrire per amore”

“D’accordo” si limitò a rispondere lei, senza specificare a quale pezzo della frase si stava riferendo; quando rimase da sola, la giovane appoggiò la fronte ai mattoni che formavano il lato sinistro della Villa, cercando d’ignorare il malessere generale che sentiva.

Non poteva essere incinta.

Non poteva.

Non poteva.

Non poteva.

“Piccola?”.

La voce di Bucky la fece trasalire e voltare di scatto, lui alzò le mani, come per farle vedere che era completamente disarmato.

“Scusami… Ho sempre i nervi a fior di pelle…”

“Va tutto bene?”

“Si… Si…”.

Il giovane uomo si avvicinò e le prese entrambe le mani, infondendole calore con quel semplice contatto.

“Non hai nulla da temere, adesso ci sono io con te”

“Lo so” rispose la più piccola, sforzandosi di sorridere, mentre rientrava si appuntò mentalmente di fare un giro in farmacia l’indomani pomeriggio.

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Capitolo 73
 *** I'm Pregnant ***


Charlotte era così nervosa che non riuscì ad attendere il pomeriggio successivo per recarsi in farmacia.

Scivolò fuori dal letto di prima mattina, si vestì facendo attenzione a non svegliare Bucky, che dormiva ancora serenamente, ed uscì dalla Villa a passo veloce; per tutto il lungo tragitto si sforzò di non pensare, altrimenti la paura le avrebbe stretto lo stomaco, non voleva lasciarsi aggredire dal panico, non prima di avere una conferma od una smentita.

Dentro al piccolo negozio attese in silenzio il proprio turno, guardandosi attorno di tanto in tanto, lanciò una sola occhiata al reparto dove erano esposti dei prodotti per neonati e poi tornò a fissare davanti a sé, spostando di tanto in tanto il peso del corpo da un piede all’altro.

“Ho bisogno di un test di gravidanza” disse in un soffio alla commessa, rispose con qualche monosillabo alle sue domande, pagò, prese la busta di carta marrone ed uscì quasi correndo da quel posto, come se la disgustasse rimanere lì dentro un solo minuto in più.

Era così ansiosa di ritornare alla Villa per fare il test che andò a sbattere contro una persona, rischiando quasi di cadere sul marciapiede sporco e bagnato; il disagio della giovane aumentò quando riconobbe Colin.

“A quanto pare noi due siamo destinati ad avere incontri particolari” disse il giovane uomo con una risata allegra, raccolse la busta che era caduta a Charlotte e gliela porse con un gesto elegante, lanciò un’occhiata al contenuto ed il suo sorriso si allargò “aspetti un bambino?”

“Oh, no… Non è per me… Me lo ha chiesto una mia amica” balbettò lei, sistemandosi una ciocca di capelli dietro all’orecchio sinistro “scusami se non mi sono più fatta sentire, questo non è un buon momento. Devo andare, scusami”.

Charlie superò Colin, si girò di scatto quando lui l’afferrò per il braccio destro; era davvero un bel ragazzo, forse sarebbe stato tutto diverso tra loro due se non avesse mai incontrato Bucky, ma ormai era troppo tardi per scoprirlo.

“Charlotte, sei sicura di stare bene?”

“Si, sto benissimo, scusami. Adesso devo davvero andare”

“D’accordo, passa una buona giornata”.

La più piccola non si preoccupò di restituire l’augurio, riprese a camminare velocemente e quando rientrò nella Base si chiuse nel bagno che c’era al primo piano; gli altri stavano ancora dormendo e ciò rendeva l’operazione molto più semplice.

Tirò fuori la scatolina con la mano destra che tremava visibilmente, la guardò spaventata e poi prese un profondo respiro.

Dopotutto in ventotto anni di vita aveva superato prove ben peggiori di quella.



 
Dieci minuti dopo Charlotte era seduta sulle piastrelle verdi del pavimento del bagno; teneva le ginocchia strette contro il petto ed attendeva che il test, appoggiato sopra ad uno sgabello, fosse pronto.

Aveva paura che qualcuno potesse bussare da un momento all’altro, proprio per quello si augurava che tutto finisse il prima possibile.

Dopo un’attesa interminabile la giovane allungò la mano destra per prendere il sottile bastoncino bianco; aveva già letto il foglio delle istruzioni ed era stato molto chiaro: una linea risultato negativo, due linee risultato positivo.

Si portò la mano sinistra alla bocca quando vide nel piccolo display due inconfondibili linee nere che confermavano il suo stato di gravidanza.

Era incinta.

Aspettava un altro figlio.

E non sapeva quanto le restava da vivere.

Charlotte lasciò cadere a terra il test, appoggiò la testa sulle ginocchia e scoppiò a piangere, dandosi della stupida per aver complicato la propria situazione personale; rimase chiusa in bagno circa mezz’ora prima di riprendere il controllo di sé stessa, si asciugò le lacrime che ancora le rigavano le guance ed andò da Sharon, perché aveva il bisogno disperato di parlare con qualcuno.

Si fermò a metà corridoio, pensando che forse non era il caso di provocare un altro dolore alla giovane donna, così tornò nella propria camera da letto e digitò il nome dell’unica amica che era sempre stata a suo fianco, che era sempre stata uno sostegno e che era la sorella maggiore che non aveva mai avuto.

Quando sentì la voce calda e gentile di Natasha scoppiò una seconda volta a piangere, non riuscendo più a trattenersi.

“Tesoro, qualcosa non va?” domandò la più grande, preoccupata, dopo aver lasciato che Charlie si sfogasse.

“Va tutto male, Nat, ho fatto un enorme casino”

“Che cosa succede?”

“Ho appena fatto un test di gravidanza e sono incinta. Aspetto un altro figlio”

“Lo hai già detto a lui?” chiese Natasha dopo una lunga pausa.

“Come?”

“Barnes. Lui lo sa?”

“Io non…”

“Charlotte, non sono una bambina. È ovvio che il bambino è suo. Allora, lo sa già?”

“No, ho appena fatto il test. Lui sta ancora dormendo. Non so come dirglielo, non so come fare! Non so neppure come potrebbe reagire! Questo non è il momento migliore per avere un secondo figlio… Non so che cosa pensare e non so che cosa fare. Forse è meglio se per il momento non gli dico nulla” rispose la più piccola, iniziando a camminare nervosamente per la stanza, mordendosi il labbro inferiore con forza.

“Prenditi tutto il tempo di cui hai bisogno, ma non aspettare troppo. Rischi d’innervosirlo. Sono sicura che sarà contento”

“Ma questo non…”

“Charlie, per le persone come noi non c’è mai un momento perfetto. Anche Clint lo sapeva, ma ha voluto crearsi lo stesso una famiglia”

“Si, lo so” mormorò Charlie sentendo le lacrime salirle negli occhi ancora una volta; ringraziò l’amica per la breve conversazione e ripose il cellulare nella tasca della felpa; non si sentiva affatto sollevata e si trascinò in cucina per prepararsi qualcosa di caldo.

Passò prima in infermeria, per controllare Zemo: lo trovò ancora profondamente addormentato, gli unici rumori erano il suo respiro ed il ‘bip’ costante dei macchinari che controllavano il battito del suo cuore e tutti gli altri parametri vitali.

Sperava che si svegliasse il prima possibile per ricevere spiegazioni, ma di una cosa era già sicura: era scappato, non poteva trattarsi di una trappola.

Non avrebbe avuto senso se fosse stata una trappola, sarebbe stato tutto troppo azzardato.

“Charlotte, sei pallida come un lenzuolo, va tutto bene?” le domandò Sharon, entrando in cucina poco dopo, trovandola in piedi, appoggiata con la schiena al frigorifero, con in mano una tazza di ceramica.

“Sono incinta” le rispose l’altra in un soffio, per timore che Sam o Bucky potessero sentirla.

La bionda si bloccò con la mano destra a mezz’aria, appoggiata allo scaffale dove erano riposte le tazze per la colazione.

“Hai fatto il test?”

“Si”

“Ne sei sicura?”

“Il risultato è stato molto chiaro”

“Che cosa hai intenzione di fare adesso?”

“Non lo so, sono confusa”

“Diglielo”

“A chi? A Bucky? Questo non è il momento opportuno!”

“E quando lo sarà? Quando la tua pancia non sarà più piatta? Vuoi farlo arrabbiare? Se aspetti tanto tempo potrebbe pensare che non glielo hai detto perché è di qualcun altro. Ti sembra il caso di rischiare di perderlo di nuovo dopo tutta la fatica che hai fatto per riaverlo a tuo fianco?”

‘Tanto lo perderò comunque’ pensò la ragazza, senza però dirlo “dovrei dirglielo subito?”

“Se sei ancora scossa puoi prenderti un giorno per pensare, ma è meglio che entro domani lo sappia”

“Si… Hai ragione”.

Charlie esitò per qualche istante, poi andò ad abbracciare Sharon.

“Vedrai che andrà tutto bene”

“Grazie, Sharon. Ti ringrazio per tutto il supporto che mi stai dando. Sei una buona amica”

“Cerco di fare del mio meglio”

“Hai parlato con Sam?” chiese, allora, la più piccola, cercando di pensare a qualcos’altro.

L’Agente Carter socchiuse le labbra per rispondere alla domanda proprio nello stesso momento in cui apparve Sam dal corridoio.

“Ragazze, fareste meglio a venire. Il nostro ospite si è svegliato”.

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Capitolo 74
 *** The Host ***


Charlotte e Sharon si precipitarono subito in infermeria, seguite da Sam: Zemo aveva aperto gli occhi ed ora se ne stava seduto sulla brandina, con una smorfia di dolore stampata sulle labbra perché l’effetto degli antidolorifici era terminato; Bucky era poco lontano dal giovane uomo, se ne stava con la schiena appoggiata ad una parete e le braccia incrociate all’altezza del petto.

A Charlotte bastò una sola occhiata per capire che, se avesse avuto meno rimorsi di coscienza, avrebbe ucciso Zemo prima del loro arrivo, stringendogli la mano in vibranio attorno alla gola.

“Che accoglienza calorosa. Sono stato fortunato a trovare la vostra Base, se lo avessi saputo prima vi avrei raggiunto da più tempo”

“Tu non devi pronunciare neppure una parola” ringhiò subito l’ex Soldato D’Inverno “devi solo rispondere alle nostre domande”

“Bucky!” esclamò Charlie, lanciandogli una lunga occhiata e scuotendo la testa, facendogli capire che quell’atteggiamento ostile non li avrebbe di certo aiutati “come ti senti?”

“Sono contento di sapere che a qualcuno importa della mia salute, ma credo che puoi vedere benissimo da sola, con i tuoi stessi occhi, quale è la mia attuale situazione”

“Si, ed è grazie al nostro aiuto se ora sei qui e puoi parlare, quindi meritiamo tutti e quattro delle risposte. È questione di pochissimo tempo prima che lo S.H.I.E.L.D sappia della tua presenza qui, ed i loro interrogatorio non sono molto piacevoli”

“Mi stai minacciando per caso?”

“Non ti sta minacciando, ti sta solo mostrando le alternative che hai. Ma se sei così ansioso di ricevere qualche minaccia ti posso accontentare io” intervenne una seconda volta Bucky, senza provare a nascondere l’odio che provava per Zemo; quest’ultimo si voltò a guardarlo con la stessa curiosità che si poteva avere per un animale raro ed esotico, poi tornò a concentrare gli occhi scuri sul viso della ragazza.

“Che cosa vuoi sapere, Charlotte?”

“Come hai fatto a sopravvivere in Wakanda?”

“Mi hanno trovato e mi hanno curato”

“Chi?”

“È davvero necessario che lo dica?”

“Lo avevo detto io che era una trappola. Lavora per Rumlow” sbuffò Barnes, iniziando ad irritarsi.

“Naturalmente, fa tutto parte di un piano. Io mi sparo da solo e mi trascino fino al vostro nascondiglio… Sapevo che eri stupido, Barnes, ma non credevo fino a questo punto”

“Ignora le sue provocazioni” mormorò Sam, interponendosi davanti al più grande, per evitare che perdesse il controllo e facesse qualcosa di cui, poi, se ne sarebbe pentito.

“Quindi per tutto questo tempo hai lavorato per Rumlow?”

“Si… Diciamo che non era nei miei ‘piani’ entrare nell’Hydra, ma l’occasione era troppo vantaggiosa per essere ignorata e poi, se lo avessi fatto, sarei stato ucciso. Tutto quello che volevo era farla pagare a voi Avengers. Rumlow è riuscito ad uccidere Rogers, quindi…”

“Dove si trova?”

“Non lo so”

“Si che lo sai” Bucky non riuscì più a trattenersi ed afferrò Helmut per le braccia, stringendo con forza le bende che coprivano le ferite, facendolo quasi urlare “lo sai benissimo dove si trova, ma non vuoi dirlo perché tutto questo è un piano organizzato da voi due. Avanti. Dillo. Lo sappiamo tutti che è così…”

“Ed io ti ripeto” rispose l’altro, con il viso che diventava sempre più pallido e sudato “che nessuno si ferirebbe in modo grave per uno stupido piano. Se fosse così, se fosse davvero così, mi avreste trovato con ferite molto più superficiali. E poi, a quest’ora, lui sarebbe già arrivato, non credi? Te l’ho detto che sei uno stupido, Barnes!”

“Bucky, fermati” lo pregò Charlie, appoggiandogli una mano sul braccio destro, convincendolo dolcemente a mollare la presa “credo che abbia ragione. Non è una trappola”

“Finalmente qualcuno lo ha capito” disse il giovane uomo, lasciandosi cadere contro il materasso della brandina “ed ora se non vi dispiace vorrei riposare un po’”.



 
“Ed ora se non vi dispiace vorrei riposare un po’” ripeté Sam, imitando la voce del loro ospite.

Lui, Charlotte, Bucky e Sharon si erano spostati in un’altra stanza per discutere meglio ed in modo privato di tutta la faccenda.

“Ti prego, Samuel, questo non è il momento adatto per fare battute”

“Volevo solo allentare un po’ la tensione…”

“Tu davvero credi che non sia una trappola?” domandò Sharon, prima che tra i due uomini del gruppo scoppiasse l’ennesima discussione, Charlie smise di fissare il vuoto e si strinse nelle spalle esili prima di rispondere.

“Se fosse una trappola non si sarebbe presentato con ferite così gravi…”

“Ma ha detto lui stesso che lavora per Rumlow” ribatté prontamente l’ex Soldato D’Inverno, contrariato dal fatto di non avere la sua compagna dalla sua parte.

“Io penso che piuttosto sia scappato da lui. Se il tuo comportamento non fosse stato così ostile…”

“Per l’amor del cielo! Non dirmi che lo stai difendendo!”

“Non lo sto difendendo, Bucky, sto solo dicendo che non abbiamo nulla da temere”

“Oh, certo, vai tu allora ad aprire la porta quando arriveranno i rinforzi a suonare il campanello. Lo S.H.I.E.L.D è già stato attaccato due volte. Non può andare sempre bene. Se accadrà una terza volta può essere la fine di tutto”

“Quindi che cosa consigli di fare?” chiese Falcon, senza arroganza.

“L’unica cosa da fare è portarlo da Fury, il prima possibile”

“Ma le sue ferite sono ancora gravi, non possiamo farlo uscire dalla Villa ora”

“D’accordo” rispose Bucky, con un verso seccato “ma appena starà meglio lo porteremo subito allo S.H.I.E.L.D… Voglio che se ne vada il prima possibile”

“Va bene… Credo sia meglio che qualcuno vada a dirglielo” mormorò Charlotte, uscendo poi dalla stanza e recandosi nell’infermeria: si sentiva l’unica che poteva svolgere quel compito dato che aveva un po’ di confidenza con lui; sentì dei passi dietro di sé e si ritrovò faccia a faccia con Barnes.

“Ti accompagno, è meglio se non stai da sola con lui”

“Non ti fidi di me?”

“No, è di lui che non mi fido. Non dopo quello che mi ha fatto”.

La giovane guardò l’uomo che amava con uno sguardo comprensivo: non se la sentiva di ribattere a quelle parole; gli appoggiò una mano nella guancia destra, ricoperta da un leggero strato di barba.

“Non accadrà nulla, però mi devi promettere una cosa”

“Che cosa?”

“Lascia che ti aiuti a resistere alle parole”.

L’ex Soldato D’Inverno irrigidì i muscoli della schiena, del tutto impreparato ad una richiesta simile.

“Ne riparliamo domani, questo non è né il posto né il momento adatto” disse poi a denti stretti, evitando lo sguardo di Charlotte.

Lei preferì non insistere ed entrò in infermeria, dove trovò Zemo sveglio, intento a fissare una parete, immerso in chissà quali pensieri; gli parlò con gentilezza e fermezza, comunicandogli la decisione che lei e gli altri avevano preso, dicendogli anche che non ci sarebbero stati ripensamenti.

Il giovane uomo si limitò a scrollare le spalle, seguendo la giovane con lo sguardo mentre usciva, incrociando poi gli occhi freddi di Bucky.

“Che cosa vuoi?”

“Non guardarla mai più in quel modo” rispose in tono duro il più grande, facendogli capire che se fosse accaduto una seconda volta nessuno lo avrebbe salvato dal ricevere un pugno di vibranio in pieno volto.
 

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Capitolo 75
 *** Puppet ***


Rumlow si tolse la medaglietta militare che portava sempre attorno al collo; la guardò per qualche istante, con il volto leggermente inclinato verso destra e poi la lasciò cadere a terra, con un rumore metallico che riempì il silenzio che c’era nella stanza.

Sollevò lo stivale sinistro, per schiacciarla, perché quello era l’unico oggetto che ancora formava un collegamento con il suo passato; ogni volta che lo guardava gli ricordava il tempo trascorso all’interno dello S.H.I.E.L.D ed una persona che non avrebbe mai più potuto rivedere.

Esitò per qualche secondo, pensando proprio a lei, quanto tempo era passato? Dieci? Vent’anni?

No, era inutile che facesse finta di non saperlo, perché in realtà lo ricordava molto bene.

Erano trascorsi esattamente ventitré anni: lui a quel tempo ne aveva appena trentuno e lei, invece, era bloccata ad una ventina d’anni, ventidue anni per la precisione.

Ecco, quel terribile peso all’altezza del petto era tornato a tormentarlo, togliendogli quasi la capacità di respirare: gli accadeva spesso di notte, ma non era dovuto ai danni fisici che aveva subito negli ultimi anni, era semplicemente un dolore che partiva dalla mente e diventava poi somatico.

L’uomo riprese in mano la medaglietta e si sistemò la catenella nuovamente attorno al collo, nascondendola poi sotto la maglietta nera che indossava, nello stesso momento in cui qualcuno bussò alla porta.

“Che nessuno entri” ordinò ad alta voce, mentre indossava velocemente la divisa nera ed il casco a visiera; solo allora spalancò la porta e fissò con occhi socchiusi uno dei suoi soldati “che cosa vuoi?”

“Signore, si tratta del ragazzo, continua ad opporsi…”

“Gli avete fatto il lavaggio del cervello?”

“Si, ma non sembra funzionare…”

“Che cosa significa? Ha sempre funzionato. Quel macchinario rilascia delle scosse che arrivano direttamente al cervello. L’ho visto più volte in funzione, quanta potenza gli avete dato?”

“Al massimo, signore… Ma…”

“Sono stanco dei tuoi balbettii” sentenziò Rumlow, superandolo velocemente, raggiunse la stanza in cui James era rinchiuso da giorni ed ordinò a tutti quelli che erano presenti o posizionati di guardia all’esterno di andarsene subito, di lasciarlo da solo con il ragazzo.

Quando la porta venne chiusa alle proprie spalle, Crossbones si avvicinò alla brandina su cui era sdraiato il nuovo Soldato D’Inverno, prese uno sgabello e si sedette, appoggiando le mani sulle proprie ginocchia, osservando in silenzio l’altro.

“Puoi farmi tutto quello che vuoi. Puoi picchiarmi e torturarmi ma io non dirò una sola parola” mormorò Jamie, sforzandosi di parlare, dato che aveva la gola completamente secca a causa di tutte le urla che non era riuscito a reprimere.

“Forse mi sono sbagliato” rispose il più grande, decidendo di adottare la tecnica di persuasione a cui aveva fatto accenno Zemo poco tempo prima, si tolse il casco a visiera per poterlo guardare meglio in faccia “non è vero che ti mancano le palle. Qualunque ragazzo al tuo posto non sarebbe resistito così tanto. Hai avuto anche il coraggio di affrontarmi senza tirarti indietro”

“Che cosa stai tentando di fare?”

“Noi due abbiamo iniziato con il piede sbagliato, non credi? Sto cercando di rimediare all’errore che ho commesso e non è una cosa che capita spesso”

“Io non voglio parlare con te, non voglio avere nulla a che fare con nessuno di voi. Vattene. Stai perdendo il tuo tempo” rispose James, si voltò dall’altra parte, dando le spalle a Rumlow, mettendo alla prova la sua poca pazienza; quest’ultimo prese un profondo respiro, strinse le mani a pugno per non perdere il controllo e riprese a parlare.

“Ero uguale a te quando avevo vent’anni. Volevo sempre mettermi alla prova, volevo dimostrare agli altri quello di cui ero capace. Tua madre ti ha mai detto che facevo parte dello S.H.I.E.L.D?” si fermò un momento per ricevere una risposta che non arrivò “durante una missione importante ho rischiato la vita per una mossa avventata…”

“Lo vuoi capire che non m’importa nulla di quello che stai dicendo?”

“Fino a quando rimarrai nello S.H.I.E.L.D  non avrai mai la possibilità di dimostrare a tutti le tue vere capacità. Che cosa ha detto Fury a te ed ai tuoi amichetti? Che sarete i prossimi Avengers? Vi ha detto così, vero? Secondo te un uomo come lui, che vuole avere sempre tutto sottocontrollo, permetterebbe ad un gruppetto di adolescenti di avere nelle proprie mani il destino della Terra? Lo sai perché lo sta facendo? Sa che siete tutti delle bombe ad orologeria e vi vuole tenere rinchiusi in una Villa, con un finto istruttore, solo per darvi l’accontentino. In realtà sta cercando persone adulte con poteri simili ai vostri, oppure spera ancora che la vecchia squadra si possa ricongiungere…”

“Stai mentendo”

“Oh, no, sai benissimo che sto dicendo la verità. Conosco Nick Fury da tantissimi anni e ti posso assicurare che non è uno stinco di Santo. Anzi. Ha sempre nascosto tante cose anche agli Avengers, non lo hai mai chiesto a tua madre? Lo S.H.I.E.L.D è corrotto fino al midollo. Per questo è caduto non una, ma due volte. Prima o poi verrà stroncato del tutto. Reciso come un ramo malato. L’Hydra è la vera organizzazione di cui ha bisogno il mondo. L’Hydra vuole portare ordine. Sto cercando di farti capire che non siamo noi i ‘cattivi’ e lo sto facendo parlandoti con la massima franchezza”

“A me importa solo della mia famiglia e dei miei amici…” ribatté il più piccolo, in tono stanco.

“Ahh, certo, la tua famiglia ed i tuoi amici. Loro tengono a te? Sono sicuro che se avessero la possibilità di tornare ad una vita normale lo farebbero. Ti consideri il Leader del tuo gruppo, ma loro pensano lo stesso? Ti portano rispetto? Sarebbero pronti a sacrificarsi per te? E tuo padre? Ha mai provato a creare un rapporto con te? O si è arreso al primo fallimento? E tua madre? Credi che ti vorrebbe così bene se non assomigliassi all’uomo che dice di amare? Credi davvero di poterti fidare delle persone che ti circondano?” disse il più grande, raccontando poi in quali diverse occasioni lo stesso Nick Fury aveva sempre raccontato mezze verità, il tutto per il proprio interesse personale; Jamie ascoltò in silenzio, con gli occhi che fissavano il vuoto, quando non riuscì più a resistere si coprì le orecchie con le mani, lasciandosi scappare un singhiozzo dalle labbra tremanti.

“Basta… Smettila… Stai solo raccontando bugie”

“No, James, è la verità e lo sai anche tu. Adesso ti lascio riposare, hai l’intera notte per riflettere sulle parole che ti ho detto” Crossbones gli appoggiò per qualche istante la mano sinistra sulla testa, con atteggiamento paterno, poi si avvicinò alla porta “se può esserti d’aiuto per pensare meglio… Mentre dormivi ti è stato iniettato un microchip sottocutaneo. Se provi a ribellarti basta premere un bottone e tu salterai in aria, diventando tanti piccoli coriandoli di carne. Credimi, non è un’esperienza piacevole quando un ordigno ti esplode addosso. Fai bei sogni”.

Jamie scoppiò a piangere nello stesso momento in cui rimase da solo, si portò le ginocchia al petto e si chiese, per la prima volta, che cosa ne sarebbe stato di lui, perché non riusciva a vedere una via d’uscita.

E nessuno si era ancora preoccupato di cercarlo.
 

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Capitolo 76
 *** Loyalty Test (Parte Uno) ***


Il giorno seguente Rumlow entrò nella stanza in cui era rinchiuso James e lo trovò nella stessa posizione rannicchiata della notte precedente, sospettò che non si fosse mosso di un solo millimetro e che avesse pianto, dato che aveva gli occhi gonfi ed arrossati, ma allo stesso tempo sapeva anche che le sue parole lo avevano fatto riflettere a lungo.

“Sei pronto per la missione che ti sto per affidare?”

“Io non farò mai nulla per voi. Pensi davvero che creda alle tue bugie?”

“E tu credi che i tuoi amici o la tua famiglia ti stiano cercando?” domandò a sua volta l’uomo, iniziando a perdere la pazienza “te l’ho detto, ragazzo, io ho lavorato per molto tempo per lo S.H.I.E.L.D e so perfettamente come funziona. Se davvero vogliono salvare uno dei loro Agenti in difficoltà lo fanno subito. Intervengono in un battito di ciglia. Vuoi sapere come stanno le cose in realtà? Fury ha saputo di sicuro della tua scomparsa, ma non se ne preoccupa perché eri solo un problema. Tutti quelli che la pensano in modo diverso al suo sono solo degli ostacoli da eliminare, lui pensa solo ai suoi interessi. Ed i tuoi amici? Tuo padre e tua madre? Anche per loro sei solo un peso… Io non vedo nessuno di loro in questa stanza, se vuoi aspettiamo qualche minuto e vediamo se arrivano…”

“Sono sicuro di essere importante per loro…” mormorò il ragazzo, con tono titubante, mentre una voce nella sua mente gli continuava a ripetere che il mercenario non aveva torto, che se davvero avessero voluto salvarlo lo avrebbero già fatto da tempo: forse, davvero, non era così importante come credeva ed avevano approfittato della prima occasione per liberarsi completamente di lui “non è vero che ho un microchip pronto ad esplodere sotto la mia pelle. Qui non ci sono scienziati e non hai i macchinari adatti per creare un’arma simile”

“Ho un macchinario per il lavaggio del cervello. Pensi davvero che non possa avere un oggetto piccolino come un microchip? Se non ti fidi possiamo fare una prova” Rumlow prese un piccolo detonatore da una tasca dei pantaloni, lo mostrò a Jamie e piegò leggermente la testa di lato “però non ho voglia di pulire tutta la stanza dal tuo sangue e dalle tue budella. Sarebbe una perdita inutile”

“Che cosa devo fare?” chiese il più piccolo, dopo una lunga pausa, arrendendosi completamente per la prima volta.

“Bravo ragazzo” rispose Crossbones, scompigliandogli i capelli castani “per questa volta non devi fare nulla di difficile. In realtà non è una vera missione, ma una specie di test. Devo testare la tua affidabilità e la tua lealtà prima di poterti affidare qualche compito più difficile, mi capisci? Non voglio avere altri traditori nell’Hydra”.



 
Nadja stava seriamente rischiando di andare fuori di testa: erano trascorsi due giorni dalla scomparsa di James e nessuno di loro aveva avuto sue notizie, non era tornato a casa e tutte le volte in cui Charlie lo aveva chiamato aveva sempre risposto lei, inventandosi come scusa che l’altro stava male e non poteva parlarle.

Lei e gli altri non lo avevano ancora cercato perché Nicholaj era riuscito a convincere Rhodey che non c’era nulla di cui dovevano preoccuparsi, perché sicuramente il ragazzo stava bene ed aveva deciso volontariamente di allontanarsi per qualche giorno.

“Ma ti rendi conto che non è normale?” gridò la giovane, sull’orlo di una crisi di nervi “ti rendi conto che Jamie non si allontanerebbe mai volontariamente per tutto questo tempo? Ti rendi conto che deve essergli successo qualcosa?”

“Stai solo esagerando Nad, sono sicuro che sta benissimo ma che non vuole parlare con nessuno di noi”.

A quelle parole, le stesse che sentiva da troppo tempo, scattò improvvisamente, sbattendo il fratello gemello contro il frigorifero, generando poi del fuoco sul palmo della mano destra.

“Sono stanca di ascoltare le cazzate che escono dalla tua bocca. Adesso io, te e Peter andiamo a cercare James e non torneremo a casa fino a quando non lo avremo trovato, sono stata abbastanza chiara?”

“Nadja ha ragione” intervenne Peter, che aveva ascoltato l’intero discorso dal salotto “neppure io sono intenzionato ad aspettare un solo secondo in più. È successo qualcosa al mio migliore amico e se non farà più ritorno non riuscirò a perdonarmelo. O sei dalla nostra parte con le buone o saremo costretti a farlo con le cattive”

“Voi due siete matti” protestò Nicholaj, sistemandosi il colletto della felpa, liberandosi dalla stretta della sorella “e come faremo con Rhodey? Come l’ultima volta? Gli mettiamo ancora del sonnifero nel succo che beve?”

“No, aspetteremo semplicemente quando si corica a letto dopo pranzo”.



 
Quando arrivò il momento, Nadja indossò una giacca in pelle e delle scarpe da ginnastica, si guardò un momento allo specchio che c’era nella sua camera e si disse che non c’era nulla di cui preoccuparsi, che davvero James si era solo allontanato per qualche tempo per pensare a ciò che doveva davvero.

Però allo stesso tempo continuava a pensare che era strano che avesse tenuto all’oscuro la madre di tutto ciò e che non le avesse confidato del suo turbamento: ogni volta che Charlotte aveva chiamato aveva capito che lei non aveva la più pallida idea di dove fosse il figlio, anzi, era convinta che fosse con loro, bloccato a letto con la febbre.

I tre ragazzi scesero nel garage della Villa e presero una delle tante macchine di Tony che erano sempre a disposizione di tutti loro, anche se c’era un piccolo particolare che impediva ciò: nessuno dei giovani aveva preso la patente, l’unico che riusciva comunque a cavarsela era Nicholaj, che sembrava avere un talento naturale per la guida.

“Allora? Dove lo cerchiamo?”

“Non lo so, ha detto che andava da uno psichiatra, ma non so neppure dove si trovi lo Studio… Forse in strada… Forse in qualche ostello”

“O in qualche albergo”

“Certo, tutti posti dove immagina che lo andremo subito a cercare” commentò in modo sarcastico il più grande “l’unica cosa che possiamo fare è girare un po’ per il centro e sperare di ricevere l’illuminazione divina, non credete?”.

La rossa aprì la bocca per rispondere, ma un’esplosione violenta le fece voltare la testa di scatto, in direzione di una macchina che si schiantava con forza contro un palazzo poco distante da loro; Nicholaj guidò in retromarcia per circa cento metri ed imboccò una stradina laterale, era sconvolto quanto gli altri due seduti sui sedili posteriori del mezzo.

“Che cos’era quello?”

“Lo avete visto anche voi?”

“Dobbiamo chiamare la polizia”

“No, dobbiamo intervenire!”

“Intervenire? Ma sei pazzo, Peter? Non dobbiamo fare alcuna sciocchezza, poi Fury…”

“Da un grande potere derivano grandi responsabilità. Lì fuori ci sono delle persone in pericolo e se ora noi non facciamo qualcosa per intervenire la responsabilità sarà solo nostra. Vuoi avere delle vittime sulla tua coscienza?”

“Non ci tengo ad avere nessuno sulla mia coscienza” rispose seccato il ragazzo, prima di uscire, imitato dagli altri due, sperando di non trovarsi faccia a faccia con Crossbones.
 

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Capitolo 77
 *** Loyalty Test (Parte Due) ***


“Voi andate da quella parte, io da questa” ordinò Nadja, sorprendendo i due ragazzi per la sua decisione, non aveva alcuna paura perché il suo potere legato al fuoco le dava il coraggio necessario per affrontare situazioni simili: la sua unica preoccupazione era di riuscire a fermare colui che stava facendo quello e di salvare più gente possibile.

Si nascose dietro ad alcune macerie, provocate dall’auto che si era schiantata contro un palazzo, abbassò lo sguardo verso sinistra e vide una scena che la sconvolse profondamente: da un altro cumulo di detriti spuntava una mano e poco lontano si vedeva il corpo di una donna, con gli occhi spalancati, fissi nel vuoto, ed un rivolo di sangue che le scendeva lungo il viso.

La mano, invece, era così piccola che probabilmente apparteneva ad un bambino o ad una bambina.

Nadja distolse lo sguardo prima di perdere il controllo e scoppiare in lacrime, sentì diverse urla più vicine, seguite dal rumore assordante di un’esplosione e di scarponcini che si muovevano sull’asfalto; la ragazza si sporse appena fuori dal proprio nascondiglio: vide lo sconosciuto di spalle e lo aggredì, saltandogli sulla schiena e passandogli il braccio destro attorno alla gola, con la speranza che Nicholaj e Peter la raggiungessero prima che le cose si mettessero male per lei.

L’altro l’afferrò come se fosse leggera come una piuma, e con la stessa facilità la scagliò contro un grosso suv parcheggiato poco lontano; la rossa si alzò subito, pronta ad affrontarlo di nuovo, ma spalancò gli occhi verdi, rimanendo senza parole, incredula di ritrovarsi davanti a James.

Iniziò a balbettare parole senza senso, scuotendo leggermente la testa, facendo un passo indietro.

“Nadja, vattene, non metterti nella mia strada”

“Jamie… Ma cosa stai facendo? Stai uccidendo delle persone…”

“Vattene o sarò costretto a farti del male” ringhiò una seconda volta il giovane, nella sua uniforme nera, con la mano destra stretta attorno alla mitragliatrice dotata anche di lanciarazzi; vedendo l’amica ancora ferma mosse un passo in avanti, pronto ad attuare la sua minaccia, ma lei gli lanciò contro un piccolo oggetto metallico, di forma circolare, che a contatto con il braccio destro scaricò una serie di scosse che si propagarono per tutto il corpo del nuovo Soldato D’Inverno, scappando poi, alla ricerca di un nascondiglio più sicuro.

Era stata la stessa Natasha a darle quelle ‘calamite’prima della sua partenza, le aveva dato anche le sue pistole, raccomandandole di usarle con saggezza, dicendole che sarebbe stata un’ottima Vedova Nera, purché mettesse a zittire il cuore.

“Andate via! Andate via!”gridò in direzione di alcune persone che ancora erano ai lati della strada, cosciente del fatto che non sarebbero sopravvissute se fossero rimaste lì un solo minuto in più: sentì uno sparo provenire dalle proprie spalle ed un dolore lancinante alla spalla sinistra le provocò un cedimento delle gambe: crollò sull’asfalto e si trascinò a fatica dietro una macchina crivellata di colpi.

Nad abbassò lo sguardo e vide un buco nella giacca, da cui aveva iniziato a colare del sangue rosso e viscoso; spostò gli occhi rapidamente attorno a sé, con il respiro affannato, cercando James, che sembrava essere momentaneamente scomparso.

Un rumore secco fece voltare di scatto la giovane: l’ex Leader dei Thunderbolts la teneva sotto tiro, con l’indice destro appoggiato al grilletto della mitragliatrice, pronto a premerlo.

Nicholaj apparve appena in tempo per salvare la vita alla sorella gemella, creò un campo di forza attorno a lei e poi ne formò un secondo, che scagliò contro James, del tutto colto alla sprovvista.

“Prenditela con uno della tua taglia”.

Anche il ragazzo rimase momentaneamente sconvolto riconoscendo l’altro, ma non profondamente: dentro di sé aveva sempre saputo che prima o poi li avrebbe traditi, non sapeva spiegarsi il perché di quella sicurezza, semplicemente lo aveva capito da tempo.

Il nuovo Soldato D’Inverno si riprese in pochissimi secondi, afferrò l’arma ancora carica ed iniziò a sparare contro Nicholaj, il quale continuò a ripararsi con diversi campi di forza.

“Non puoi resistere ancora a lungo. I tuoi poteri sono legati alla telecinesi. Il tuo corpo non può resistere ad una tale pressione” disse a denti stretti Jamie, scagliandosi fisicamente contro il ragazzo che aveva sempre odiato: voleva fargliela pagare ed ora non ci sarebbe stato Rhodey pronto ad intervenire per sedare la rissa, avrebbe continuato a compirlo fino a quando non gli sarebbero giunte delle suppliche mormorate appena, a quel punto si sarebbe fermato solo per ascoltarle e poi lo avrebbe finito.

Il giovane si voltò, di scatto, a guardare il proprio pugno imprigionato in quella che era una ragnatela, apparsa dal nulla, tentò un paio di volte di aprire la mano e ci riuscì solo dopo una trentina di secondi, nello stesso momento in cui Peter apparve alle sue spalle, gettandolo a terra, immobilizzandolo.

“James! Calmati! Ti stanno controllando la mente. Questo non sei tu. Ti stanno obbligando a fare tutto questo”

“Nessuno mi ha obbligato a fare nulla. L’ho scelto io di fare” rispose l’altro, dandogli una gomitata all’altezza dello stomaco; Parker perse conoscenza, riprendendosi solo una decina di minuti più tardi: Nicholaj era ancora sdraiato sul fianco sinistro e Nadja era appoggiata contro la macchina, aveva perso molto sangue ed il suo volto era pallido.

Svegliò entrambi a fatica, reggendosi lo stomaco ancora dolorante con la mano sinistra.

“Dove è andato?”

“Non lo so”

“Penso che faremo meglio a tornare alla Villa” mormorò la rossa, colta improvvisamente da una sgradevole sensazione.



 
Rhodey si svegliò all’improvviso, sentendosi osservato: il suo istinto militare non gli aveva giocato un brutto scherzo perché, infatti, ai piedi del letto c’era una figura vestita di nero, che lo fissava in silenzio, in attesa del suo risveglio.

“Buongiorno, Rhodey… Spero di non avere interrotto il tuo sonnellino pomeridiano, ma sono venuto a parlarti”

“James, sei tornato?” domandò l’uomo, ancora confuso a causa del risveglio poco piacevole, focalizzò meglio il ragazzo e si accorse che la sua mano destra era posata sulla pistola che portava riposta in un fodero; allungò di scatto il braccio sinistro, alla ricerca di uno dei suoi bastoni ma un colpo sparato a poca distanza da lui gli fece cambiare subito idea.

“No. Ho detto che dobbiamo parlare”

“Che cosa stai facendo?”

“Te l’ho appena detto per la seconda volta. Voglio parlare con te, ci sono delle cose che voglio sapere”

“Che cosa ti hanno fatto?”

“No, sono io quello a fare le domande. Non tu. Non ti preoccupare, non verrà nessuno ad interromperci. Mi sono occupato di Nadja, Peter e Nicholaj”.

A quelle parole l’uomo spalancò gli occhi scuri, incapace di credere che il ragazzo avesse davvero fatto del male ai suoi amici.

“Che cosa hai fatto?”

“Di questo non ti devi preoccupare. È vero che tutto questo è solo una finzione?”

“Ma di che cosa stai parlando?”

“Rispondi!” gridò il nuovo Soldato D’Inverno, iniziando a perdere la pazienza “è vero che Nick non ha alcuna intenzione di rendere operativi i Thunderbolts? È vero che ci tiene qui solo perché così possiamo essere controllati? È vero che sta ancora aspettando gli Avengers?”.

L’ex Generale rimase in silenzio per diversi minuti, indeciso se fosse meglio raccontare la verità o una bugia, un lungo sospiro uscì dalle sue labbra socchiuse.
“Si, James. È così”

“Tu lo sapevi…” boccheggiò il giovane, barcollando all’indietro, ma la presa sulla pistola rimase sempre ben salda “tu lo sapevi, ma non me lo hai mai detto. Lo sapevi fin dall’inizio. Credevo fossi diverso da Fury… Io mi fidavo di te… Aveva ragione Rumlow… Aveva ragione su tutto”

“Che cosa ti ha detto quell’uomo? James le sue parole sono tutte…” Rhodes non riuscì a finire la frase perché un intero caricatore di proiettili si abbatté contro il suo petto e la sua testa: il muro alle sue spalle divenne rosso e lui ricadde contro il materasso come se fosse una bambola di pezza.

Il più piccolo rimase ad osservare la scena con il volto totalmente privo di ogni espressione, poi uscì dalla Villa, abbandonandola per sempre, perché non c’era più nulla che lo legava a quel posto.
 

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Capitolo 78
 *** Loyalty Test (Parte Tre) ***


Nicholaj era quello che aveva riportato il minor numero di ferite, ed era anche l’unico in grado di guidare la macchina, voleva portare subito la sorella in ospedale dato che continuava a perdere sangue, ma lei si rifiutò, scuotendo con forza la testa.

“No, dobbiamo tornare alla Villa. Non sto così male, ho quasi smesso di sanguinare, tranquillo” rispose Nadja, sforzandosi di sorridere per essere convincente, ma lui sapeva benissimo che stava soffrendo e non per la spalla martoriata; accese il motore e si allontanò velocemente dal centro della città, mentre i primi soccorsi stavano già giungendo: durante il breve tragitto tutti e tre rimasero in silenzio, erano sia sconvolti per James che preoccupati per quello che avrebbero potuto trovare al loro ritorno.

Il gemello entrò per primo, dicendo agli altri due di fare attenzione e di rimanere in silenzio, perché c’era la concreta possibilità che fossero ancora in pericolo; all’interno dell’abitazione, però, regnava una quiete quasi innaturale, rotta solo dal rumore dei loro passi circospetti.

“Sembra che non ci sia nessuno” commentò Peter, mentre delle gocce di sudore gli scendevano lungo le guance, miste alla polvere dei palazzi che erano crollati; la rossa si staccò dal piccolo gruppetto e zoppicò in direzione delle camere, macchiando di liquido scarlatto la parete alla sua sinistra, c’era qualcosa che le diceva di andare in quella direzione: non voleva veramente farlo, ma una forza la stava spingendo proprio là.

Quando varcò la soglia della stanza da letto di Rhodey spalancò la bocca, in un urlo silenzioso, davanti alla scena macabra che le si presentò; i suoi nervi crollarono definitivamente: si chinò in avanti, vomitò e poi iniziò a gridare, richiamando l’attenzione di Peter e Nicholaj che corsero subito in soccorso della ragazza.

Il primo si occupò di lei mentre il secondo trovò il coraggio di avvicinarsi al corpo del loro allenatore.

Gli toccò il polso destro ed il collo, rimase in silenzio e poi scosse la testa, facendo capire che non c’era più nulla da fare.



 
Tony era nel salotto del proprio attico, a guardare New York da un’enorme vetrata, con un bicchiere di whiskey in mano; ora che era tornato ad essere completamente solo aveva tanto tempo per pensare e la sua mente andava in automatico a quando gli Avengers erano una squadra operativa, prima che il Generale Ross desse loro un ultimatum con gli accordi di Sokovia.

C’era stato qualcosa, fin dal principio, che aveva fatto capire al miliardario che non sarebbero resistiti molto a lungo, ma quando poi c’erano stati gli eventi che avevano riguardato Ultron, quando nella squadra si erano aggiunti anche Rhodey, Sam e Wanda, aveva creduto per davvero che forse, forse, gli Avengers sarebbero stati un progetto a lungo termine, se non anche a tempo indeterminato.

Aveva le proprie colpe? Si, ma non sentiva di essere l’unico, anche gli altri avevano la loro parte consistente.

Steve, Natasha e Charlotte avevano sempre interposto i loro interessi personali; perfino lui aveva messo da parte il proprio ego, ma loro non lo avevano mai fatto veramente.

Ormai, però, non aveva senso rinfacciare colpe passate.

Steve e Clint non c’erano più e niente avrebbe potuto farli tornare indietro.

Thor e Bruce erano scomparsi ormai da tempo senza lasciare alcuna traccia di sé: il primo sicuramente perché impegnato con i suoi doveri ad Asgard, ed il secondo perché stanco di quella vita.

Natasha aveva abbandonato tutto a sua volta e si era trasferita in Wakanda da T’Challa, quando lo aveva sentito era rimasto perplesso ma poi, ripensandosi, aveva capito che quei due erano fatti l’uno per l’altra: due personalità forti che avevano bisogno di un proprio simile che apprezzasse una tale qualità.

E poi c’era Charlie, che ormai era felice solo se in compagnia di Bucky: che fosse in una Villa o in un appartamento fatiscente.

Aveva riflettuto molto anche su loro due, nella sua solitudine, arrivando alla conclusione che quello era davvero amore: rimanere con una persona nonostante tutto, nonostante i problemi e nonostante ciò che quella persona aveva passato; nonostante non ci fosse la minima prospettiva di una vita normale e tranquilla.

Tony sapeva che nemmeno il suo carisma od i suoi soldi avrebbero mai fatto cambiare idea a quella ragazza; solo una volta aveva provato un amore simile, con Pepper, ma da quando lei se ne era andata dubitava fortemente che sarebbe accaduto ancora.

“Signore, c’è una presenza nella zona delle camere. Per la precisione in quella che apparteneva al signorino James”

“Che cosa stai dicendo, F.R.I.D.A.Y?”

“Rilevo una fonte di calore, signore”.

Stark posò sopra un mobile il bicchiere di vetro ed indossò i due braccialetti che consentivano alla sua armatura di riconoscerlo e di aderire al suo corpo: era già successo, durante la battaglia di New York, che aveva rischiato di sfracellarsi contro l’asfalto, dopo un volo altissimo.

Aprì la porta della camera senza la minima traccia di terrore nel volto, ma reagì con la stessa sorpresa del suo migliore amico quando vide proprio James, sdraiato sul letto, apparentemente intento a leggere uno dei suoi vecchi libri; capì che c’era qualcosa che non andava nello stesso istante in cui notò che indossava una divisa nera, molto simile a quella appartenuta al padre.

Sopra al materasso era appoggiata una mitragliatrice, quasi fosse un semplice zaino da scuola.

“Buongiorno, zio” il tono del ragazzo, il suo sorriso, anche quelli apparivano strani e c’erano degli schizzi di sangue che gli macchiavano le guance, il mento e la fronte.
“Ti trovo bene, Jamie, assomigli sempre di più a tuo padre”

“Si, me lo dicono tutti” ridacchiò il più piccolo, lasciando cadere a terra il libro, concentrando poi lo sguardo sullo zio adottivo “oggi è stata una giornata molto particolare. In realtà lo sono stati anche i giorni precedenti. Ho scoperto diverse cose interessanti, le vuoi sapere? Ho scoperto che i Thunderbolts sono solo una bugia creata da Fury, ho scoperto che Rhodey me lo ha sempre nascosto ed ho anche scoperto che non mi posso fidare di quelli che erano miei amici. Ohh, giusto, ed ai miei genitori non importa assolutamente nulla di me. Quindi, mi domando, se non conto nulla per la mia famiglia perché dovrei essere un’eccezione per te?”.

L’uomo non vide il ragazzo prendere in mano due sbarre di metallo, ma sentì le scosse trapassargli il tessuto sottile della maglietta, arrivandogli direttamente al cervello; cadde a terra come un pivellino alla sua prima missione, ed il nuovo Soldato D’Inverno gli appoggiò lo stivale destro sulla schiena, chinandosi fino ad accostare la bocca al suo orecchio sinistro.

“James… Tesoro… Ne possiamo parlare…”

“Tu non mi hai mai voluto bene, Tony. Mi hai adottato solo per vendetta nei confronti di mio padre, per alimentare il tuo ego smisurato. Tu lo hai ucciso, anche se mia madre lo ha riportato in vita. Non lo faccio per lui. Lo faccio per pareggiare i conti. No, non ho intenzione di strangolarti, anche se avrei tutto il diritto di farlo, ho già pareggiato il conto che avevamo in sospeso. Occhio per occhio…” il giovane lasciò la presa sulla schiena di Tony, si avvicinò alla finestra, l’aprì e si lasciò cadere nel vuoto.



 
Rumlow era stato molto chiaro quando aveva parlato con James: gli aveva ordinato di portargli una prova, per essere sicuro che avesse davvero svolto la sua missione.
Si presentò davanti a lui con le stampelle di Rhodey completamente ricoperte di sangue, i primi oggetti che gli erano capitati tra le mani.

“Questa è la prova che ho portato con me, se non mi credi già da questa sera parleranno di tutto quello che è accaduto. Fatti come questi non passano mai inosservati”.

Crossbones rimase in silenzio, avvicinandosi al ragazzo, sollevandogli il viso con la mano destra.

“Ho tutte le prove di cui avevo bisogno. Basta guardare in faccia una persona per capire se ha ucciso. E tu hai lo sguardo di uno che ha appena ucciso… E poi hai il volto ricoperto di sangue. Hai visto i tuoi amici? Hai parlato con qualcuno? Sembri sconvolto…”

“Avevi ragione”

“Come?”

“Avevi ragione su tutto” rispose velocemente James, abbassando lo sguardo “Rhodey sapeva tutto fin dal principio e me lo ha sempre tenuto nascosto. Pensavo di potermi fidare di lui.. Io credevo..”

“Credevi che fosse come un padre, vero?” terminò per lui la frase Rumlow, gli si avvicinò e gli passò un braccio attorno alle spalle, capendo finalmente quale tecnica doveva utilizzare per assicurarsi la sua totale fedeltà “ma un vero genitore, che tiene davvero ai propri figli, non tiene mai nascosto nulla. E se è stato assente tenta in ogni modo di recuperare il tempo perduto. Barnes ha fallito in questo ed anche Rhodes. Ti garantisco che con me non accadrà mai. Sarò il padre che non hai mai avuto”.

Qualche ora più tardi il nuovo Soldato D’Inverno era chiuso nella propria stanza, con le ginocchia strette al petto e lo sguardo fisso nel vuoto, circondato dall’oscurità più assoluta.

Si sentiva completamente fottuto, anche se non aveva ancora ucciso tante persone quanto il padre biologico si sentiva completamente perso.

Aveva varcato il confine ed ora, per lui, era impossibile voltarsi e tornare indietro; poteva solo continuare ad andare avanti, comunque nessuno lo avrebbe mai potuto perdonare per quello che aveva fatto.



 
“Bucky… Bucky…” Charlotte s’inginocchiò davanti al suo compagno, scostandogli con delicatezza le mani che teneva premute sulle tempie, in preda ad una sofferenza mentale e fisica indescrivibile “va tutto bene. Va tutto bene. Sono solo brutti ricordi. Non possono tornare. Io sono qui. Io sono reale”.

La ragazza lasciò cadere a terra il quadernetto che aveva in mano, in cui aveva incollato le pagine che erano state strappate; buttò le braccia attorno alle spalle del giovane uomo e lo baciò, sperando così di aiutarlo: dopo qualche minuto iniziò a funzionare, perché Barnes rilassò i muscoli del corpo e ricambiò il bacio, avvolgendo le braccia attorno ai fianchi della più piccola.

Quando lei si staccò, però, notò che il suo volto era molto pallido e sudato.

“Non funziona, non riesco a fare progressi. Non riuscirò mai a resistere a tutte le parole”

“Non è vero! Stai facendo enormi progressi, invece! Con le prime due riesci a controllarti…”

“Riesco a farlo stringendo i denti ed i pugni, e quando arriviamo alla terza sento la testa esplodere. Forse dovrei arrendermi ed optare per dei tappi da usare in battaglia, se mai torneremo a combattere”.

Charlie si portò la mano destra alla bocca, perché le parole di Bucky le avevano provocato un modo di ilarità, tornando poi subito seria.

“Abbiamo ancora molto lavoro da fare, ma non è impossibile, Bucky. Tu sei più forte di tutti noi messi insieme. Non saresti riuscito a sopravvivere a tutto quello che l’Hydra ti ha fatto se non fosse così. Forse dovremo fare una pausa. Ti va una cioccolata?”

“Se me la prepari tu…”.

La giovane gli lanciò contro il quadernetto rosso, lasciandosi poi scappare un piccolo sorriso, tornarono al piano superiore, perché usavano sempre la palestra per quei allenamenti speciali.

“Aspettami qui, io vado in cucina a preparare la cioccolata”

“Io non vado da nessuna parte senza di te, piccola”.

Da quando erano tornati insieme, l’ex Soldato D’Inverno era sempre così dolce e premuroso che Charlotte si ritrovava spesso a sorridere ed a non pensare più al tempo che scorreva troppo velocemente ed alla sua gravidanza: ancora non aveva trovato il coraggio di parlargliene.

Versò della polvere di cacao in un pentolino, ci aggiunse del latte, e poi iniziò a mescolare il tutto sopra ad una fiammella accesa del piano cottura.

Quando sentì un rumore alle sue spalle pensò che lui l’avesse raggiunta, invece si trattava di Zemo, che si era seduto davanti al tavolo: la sua salute era migliorata notevolmente, ma era ancora debole per essere portato alla Base dello S.H.I.E.L.D.

“Stai preparando della cioccolata? Anche mia moglie lo faceva sempre per me e nostro figlio”

“Ne vuoi anche tu una tazza?”

“No, però voglio che rispondi ad una mia domanda”

“D’accordo” rispose la giovane, iniziando a sentirsi a disagio.

“Ricordi quando eravamo in Wakanda? Nella giungla?”

“Si, me lo ricordo”

“E ricordi quando mi hai parlato degli uomini che hai avuto?”

“Si, ricordo anche questo” mormorò Charlotte a bassa voce, per timore che l’uomo che amava potesse sentire quelle parole.

“Hai detto che il primo uomo con cui sei stata era il tuo allenatore, giusto? E che molto probabilmente era lo stesso che aveva tentato di ucciderci”

“Non ricordo con esattezza le parole che ho usato…”

“Quell’uomo era Rumlow, vero? Hai avuto una storia con lui quando eri entrata da poco nello S.H.I.E.L.D?” chiese, allora, Zemo alzando appositamente il tono della propria voce; prima che la ragazza potesse dire o fare qualunque cosa sentì dei passi provenire proprio dal salotto ed apparve subito Barnes.

“Con chi ha avuto una storia la mia ragazza?”.
 

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Capitolo 79
 *** Repercussions (Parte Uno) ***


Charlotte si coprì gli occhi con la mano destra: non solo Bucky aveva sentito ogni parola dal salotto, ma era stato così stupido da rivelare a Zemo che loro due erano tornati insieme; il diretto interessato, infatti, si stava gustando la scena in silenzio, con un mezzo sorrisetto stampato sulle labbra, in attesa di sentire altre rivelazioni simili.

“Bucky, non ha alcuna importanza in questo momento…” iniziò lei, venendo quasi subito interrotta.

“Invece si che ne ha, non mi hai mai parlato di questa storia”

“Ma perché non ha importanza. Perché è successo tantissimo tempo fa, quando io ero appena entrata a far parte dello S.H.I.E.L.D … E poi non ho voglia di parlare di queste cose…”

“Ma se non ha avuto alcuna importanza non dovresti avere problemi a parlarne, giusto?” intervenne Zemo, sempre con quel sorriso irritante “da come mi è sembrato di capire voi due siete di nuovo una coppia, giusto? E tra una coppia non devono esserci segreti”

“Stai zitto! Nessuno ha chiesto il tuo aiuto” gli ringhiò contro Barnes “questa è una faccenda che riguarda noi due e basta”

“Lui era uno dei miei allenatori. Ho avuto una storia con lui quando avevo sedici anni. È durata poco tempo, poi abbiamo ripreso a frequentarci, ma non è andata molto bene dato che è accaduto durante gli eventi di Washington e Rumlow si è rivelato essere un traditore. Adesso sei contento?”

“Ma avete fatto sesso?”.

A quella domanda inopportuna Charlie esplose, iniziando a gridare contro il suo compagno.

“Ma che cazzo vuol dire? È una storia finita. Finita. Stiamo parlando di cinque anni fa. Ed io non voglio più tornare a parlare di quello che c’è stato tra me e lui”

“Io lo prenderei come un sì” disse Helmut, non riuscendo a resistere alla tentazione; la ragazza stava per afferrare la zuccheriera in vetro per lanciargliela contro quando dal salotto apparve Sharon, pallida e trafelata, che prese a balbettare.

“Dovete venire subito… Lo stanno trasmettendo in TV… Su tutti i telegiornali”.

Si precipitò subito nell’altra stanza, seguita da Bucky e dal loro ospite: la grande TV a plasma, appesa ad una parete, era accesa e stava trasmettendo un’edizione straordinaria in cui si parlava di un possibile attacco terroristico avvenuto a Malibu qualche ora prima, con diverse vittime e palazzi distrutti.

Sam era già là ed osservava le immagini in attonito silenzio: era impossibile arrivare ad abituarsi a simili spettacoli.

Qualcuno, nascosto dentro un negozio, era riuscito a riprendere la scena con il proprio cellulare, ed era riuscito anche a filmare l’attentatore: la qualità non era delle migliori, ma Charlotte riconobbe subito il ragazzo vestito interamente di nero, con i capelli lunghi ed una mitragliatrice in mano; lo riconobbe anche Bucky e per poco le gambe non gli cedettero.

“James… James… James…” prese a ripetere Charlotte, incredula, impallidendo vistosamente; Zemo stava per muovere un passo, per fare qualcosa, ma Barnes lo precedette, rivolgendogli un’occhiata inequivocabile, abbracciando poi la sua compagna ed accarezzandole i capelli.

“Va tutto bene, piccola, sono sicuro che c’è una spiegazione… Vedrai che…”

“No” rispose lei, a denti stretti, scostandolo bruscamente; si voltò di scatto verso Zemo con uno sguardo duro e freddo “tu lo sapevi. Tu lo hai sempre saputo e non hai detto una sola parola. Tu lo sapevi”.

Provò a scagliarsi contro di lui, ma l’ex Soldato D’Inverno la fermò, per evitare che si facesse male, preferendo occuparsi lui del giovane uomo, dato che avevano un conto in sospeso: lo afferrò per il colletto della maglietta e lo sbatté con forza contro una parete, Sam non intervenne a dividere i due perché era ancora ipnotizzato dallo schermo della TV.

“Rispondi a quello che ti ha detto. Tu lo sapevi? Non provare a mentire”

“Non sapevo che vostro figlio avrebbe attaccato quella città… O intendevi dire se sapevo che lui era stato catturato da Rumlow?”

“Figlio di puttana” Bucky lo colpì in pieno voltò con la mano sinistra stretta a pugno, lasciandolo poi cadere a terra, mentre il sangue gli esplodeva sul volto; la porta d’ingresso della Villa si aprì e sotto lo sguardo confuso e stupefatto di tutti i presenti apparve Maria Hill, con la sua divisa azzurra ed i capelli castani stretti in un nodo sulla nuca.

“Dovete seguirmi tutti immediatamente. C’è una macchina qui fuori che vi sta aspettando” si fermò non appena vide Helmut “e lui chi è?”.



 
Pochi minuti più tardi Charlotte si trovava nell’ascensore che portava alla Base dello S.H.I.E.L.D, stretta tra le braccia di Bucky, che tentava inutilmente di consolarla; era completamente alienata da quello che stava accadendo attorno a lei, non ricordava neppure di essere salita in macchina e di essere entrata nella libreria: non riusciva a collegare il ragazzo che aveva visto sullo schermo al suo Jamie, non riusciva a capire come fosse accaduto e quando fosse accaduto, soprattutto perché lei sapeva che il figlio era al sicuro con Rhodey ed i suoi amici.

“Dove dobbiamo andare? Fury vuole vederci?” domandò Sharon, sconvolta almeno quanto gli altri, attorno a loro era un continuo brulicare di persone e ciò non aiutava a calmare i loro nervi: avevano tutti timore di essere nuovamente attaccati.

“Si, seguitemi” rispose il braccio destro del Direttore, portandoli nella sala in cui, l’anno precedente, Tony aveva picchiato Bucky: sorprendentemente trovarono proprio il miliardario, in compagnia di Fury.

Charlie capì subito che c’era qualcosa che non andava, perché Stark aveva un aspetto orribile; Barnes serrò con forza la mascella tentando di non ricordare l’ultimo incontro che aveva avuto con lui.

“Che cosa sta succedendo? Ho visto mio figlio uccidere quelle persone…” iniziò la ragazza, per poi scoppiare in un pianto disperato, non riuscendo più a trattenersi; l’ex Soldato D’Inverno l’aiutò a sedersi, mentre gli altri stavano facendo lo stesso, ad eccezione di Zemo, che si appoggiò ad una parete, incrociando le braccia all’altezza del petto, sentendosi estraneo a tutto quello.

“Non lo so, Bennetts, vorrei saperlo anche io. Tutto va bene e poi mi ritrovo questo” rispose l’uomo, schiacciò il pulsante di un piccolo telecomando ed apparve uno schermo che trasmetteva diverse immagini prese da alcune edizioni speciali di telegiornali “quindi lui, ora, deve spiegare tutto”

“Io?” domandò Helmut, puntandosi l’indice destro contro il petto “perché dovrei parlare?”

“Perché se non parli ora nessuno mi fermerà dallo spaccarti la faccia” disse Bucky, in tono calmo, ma risultando molto minaccioso “lo S.H.I.E.L.D non usa le tecniche dell’Hydra, ma io non sono un Agente e ti ricordo che ho ucciso molte persone”.

Delle gocce di sudore scesero lungo il viso del giovane uomo, si passò una mano sulla fronte e poi iniziò a raccontare.
 
 

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Capitolo 80
 *** Repercussions (Parte Due) ***


“Quando io e Charlotte eravamo in Wakanda siamo stati sorpresi dagli uomini di Rumlow, lei è riuscita a scappare, ma io sono stato colpito al petto. Credevo di non essere sopravvissuto e invece mi sono svegliato in una stanza completamente guarito. Lui era lì e mi ha mostrato un ritaglio di giornale che dimostrava che il Capitano era stato ucciso e mi ha detto che mi dava una possibilità per unirmi a lui, dato che aveva sentito quello che ero riuscito a fare. Io ho accettato perché non avevo altre possibilità e perché era quello che volevo, almeno in quel momento”

“E poi che cosa è successo?”

“Rumlow voleva eliminarvi uno ad uno ed ha voluto iniziare da Bucky perché aveva un conto in sospeso con lui. Poi ha deciso di cambiare leggermente il suo piano: aveva capito che James possedeva delle grandi qualità e voleva averlo dalla sua parte. Lui voleva semplicemente prenderlo e torturarlo, ripetere esattamente quello che avevano fatto a suo padre, ma io gli ho consigliato di usare una tecnica diversa. Di provare con la psicologia piuttosto che con la tortura fisica”

“E che cosa hai fatto?” domandò Bucky, che riusciva a trattenersi a fatica.

“Sei tu…” intervenne Charlotte all’improvviso, sorprendendo tutti gli altri perché non credevano che l’avrebbero sentita pronunciare una sola parola “James si è confidato con me una volta e mi ha detto che vedeva uno psichiatra. Eri tu?”

“Si, ero io” confermò Zemo, abbassando lo sguardo “per qualche mese ho finto di essere uno psichiatra ed ho riportato in un taccuino tutto quello che mi raccontava, riferendolo poi a Rumlow. Quando, ormai, era arrivato il momento giusto gli ho dato un sonnifero e… A quel punto James è stato portato nella Base ed io sono scappato perché non condividevo più le stesse idee del mio ‘Capo’. Questa è la storia raccontata molto sinteticamente”

“Sei un essere spregevole” commentò Barnes, guardando l’altro con uno sguardo disgustato “hai avuto dei rimorsi di coscienza? Stai dicendo questo? Dopo che hai riempito la testa di mio figlio con chissà quali parole…”

“Ti posso assicurare che fin dall’inizio l’opinione che James nutriva di te non era delle migliori. Anzi. Diciamo che ti odia”

“Ad ogni modo” disse Fury ad alta voce, interrompendo il litigio “i fatti sono questi: James non è più un Agente dello S.H.I.E.L.D e lo ha dimostrato…”

“Stai parlando di lui come se si fosse unito volontariamente…”

“E lo ha dimostrato con quello che ha fatto in città ed uccidendo il suo allenatore”.

Un silenzio improvviso cadde nella sala e perfino Zemo rimase sconcertato.

“Vuoi dire che…” iniziò Sam, senza riuscire a finire la frase, perché tutto ciò gli sembrava terribilmente assurdo per essere vero: aveva visto pochissime volte Jamie, ma quello che stava accadendo stonava terribilmente con l’immagine che si era fatto del ragazzo.

“Non conosciamo con esattezza i dettagli” continuò Maria Hill per il suo superiore, anche lei che solitamente era sempre fredda e distaccata ora appariva scossa “Nadja, Nicholaj e Peter hanno raccontato di essere scesi in città per cercare James, mentre Rhodey dormiva, quando sono stati attaccati a loro volta hanno perso conoscenza. Quando si sono svegliati sono subito tornati a casa ed hanno trovato Rhodes privo di vita… Sul suo letto… Qualcuno gli aveva sparato. E dato quello che ha detto lui…”.

Charlie scosse la testa, si alzò dalla poltrona ed uscì dalla sala, perché non era in grado di ascoltare una sola parola in più: non solo il suo unico figlio le era stato strappato via, ma aveva anche ucciso delle persone innocenti, tra cui lo stesso Rhodey.

Scese nel reparto ospedaliero e trovò i tre ragazzi sdraiati su altrettanti lettini, pallidi, silenziosi e pensierosi; quando la videro nessuno di loro riuscì a sostenere lo sguardo della giovane, neppure Nicholaj a cui solitamente non mancava mai la parola.

“Voi sapevate che James era scomparso e non avete fatto nulla”

“Avevamo avuto un brutto litigio e lui si era allontanato. Aveva detto che voleva rimanere solo. Io ne ho parlato con Rhodey, ma lui ha detto che dovevamo attendere prima d’intervenire, che se il giorno seguente non avesse fatto ritorno lo avremo cercato e poi avremo avvisato lo S.H.I.E.L.D… Io volevo cercarlo, ma mio fratello ha convinto Rhodey ad aspettare ancora” Nadja puntò per la prima volta il dito contro il gemello “è sempre stato invidioso di James”

“Sta dicendo la verità?” gli chiese Charlotte.

“Si” rispose lui, voltando il viso in direzione di una parete; lei scosse la testa e se ne andò da quella stanza in silenzio, addolorata ed amareggiata; si barricò in quella che un tempo era stata la sua camera e chiuse gli occhi, lasciandosi scivolare lungo la porta, sentì qualcuno bussare alla porta, ma non si mosse di un solo millimetro.

“Charlotte, sono io. Posso entrare? Vorrei parlarti un momento”.

Era la voce di Zemo, non quella di Bucky.

Decise di aprire la porta ed affrontò il giovane uomo con uno sguardo duro.

“Che cosa vuoi? Non pensi di avere già fatto abbastanza? Hai altro da dirmi? Hai distrutto completamente la famiglia che mi ero creata, proprio adesso che io e Bucky siamo tornati ad essere una coppia”

“Mi dispiace, non avrei voluto fare questo. Non a te”.

Charlie lo guardò in silenzio, con un’espressione sorpresa e confusa, poi scoppiò in lacrime e gli gettò le braccia attorno alle spalle, perché aveva bisogno di qualcuno in grado di darle forza e sostegno; Helmut ricambiò l’abbraccio: le passò le braccia attorno ai fianchi ed affondò il viso nella chioma castana, inebriandosi del loro dolce profumo.

Iniziava davvero a provare qualcosa per quella ragazza e si malediva per ciò.



 
L’ex Soldato D’Inverno cercò la sua compagna e quando la vide stretta tra le braccia di Zemo s’irrigidì completamente, avvertì una sensazione simile a quella che in Siberia gli aveva fatto stringere la mano attorno alla gola di Charlotte, ma la scacciò subito, scuotendo la testa con forza: strinse con forza i pugni e la mascella e tornò indietro.

Doveva esserci per forza una spiegazione, lei non lo avrebbe mai tradito con tanta leggerezza, soprattutto con quello.

Per puro caso vide Tony allontanarsi con passo veloce e lo inseguì.

“Tony!”.

Il miliardario si voltò di scatto, indossava gli occhiali da sole in modo da tenere gli occhi ben nascosti.

“Barnes, a cosa devo l’onore?”

“Dove stai andando?”

“Via da tutto questo. Ho appena dato le ‘dimissioni’ a Fury. Per me è troppo”

“Stai dicendo che abbandoni la tua armatura?”

“Sto dicendo che tutti hanno il proprio limite ed io ho appena scoperto il mio. Non credevo che questo giorno sarebbe arrivato, ma è così. Da questo momento gli Avengers sono ufficialmente sciolti, è tutto definitivamente finito. Ti passo il testimone”

“Mi dispiace per quello che è successo a Rhodey, ma non puoi abbandonare così”.

Stark si voltò a guardare una seconda volta il giovane uomo, si tolse per un momento gli occhiali e Barnes vide una persona terribilmente stanca, non in grado di fare un solo passo in più o sarebbe crollato in un abisso senza fine.

“Ho le industrie Stark da portare avanti. Non credo di essere più in grado di portare avanti il mio ruolo di Iron Man, forse dovrei trovare uno sostituto, ma al momento non credo di avere la forza per farlo. È stato un bel periodo, ma adesso è finito. Finito. Tu e gli altri farete un buon lavoro, ne sono sicuro. Per quel che può valere mi dispiace per ciò che ti ho fatto. E mi dispiace anche per Charlie. È forte, ma le devi stare vicino. Questo è troppo anche per lei. Addio, Barnes”.

L’ex Soldato D’Inverno rimase a guardare Tony allontanarsi e poi entrare nell’ascensore, quando le porte si chiusero chinò la testa in avanti, capendo che era davvero tutto finito.

Un rumore improvviso cancellò quei pensieri dalla sua mente, una vibrazione che scosse tutto il pavimento e che bloccò ogni singola persona nel posto in cui si trovava.

La vibrazione si ripeté una seconda volta, prima che Bucky avesse il tempo di realizzare di che cosa si trattasse lui e gli altri si ritrovarono travolti da tonnellate di acqua.

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Capitolo 81
 *** Repercussions (Parte Tre) ***


La Base dello S.H.I.E.L.D sorgeva poco lontano dalle tubature dell’acquedotto della città, quando Fury aveva scelto quel posto aveva assicurato a tutti i suoi Agenti che non ci sarebbe stato alcun problema, che la situazione era sotto controllo e che i tubi si trovavano a distanza di sicurezza.

Almeno fino a quel momento.



 
Bucky riemerse dall’acqua tossendo e riprendendo fiato; si aggrappò ad una maniglia che sporgeva dal soffitto e si guardò attorno: c’erano altre persone che, come lui, cercavano disperatamente qualche appiglio a cui aggrapparsi.

Riuscì ad afferrare una ragazza per un braccio e la portò vicino a sé, in modo che afferrasse a sua volta la maniglia e fosse momentaneamente al sicuro.

“Grazie” balbettò quella, che doveva essere una recluta.

Il giovane uomo non rispose, aveva lo sguardo fisso su quello che era il corridoio.

Charlie, Charlie, Charlie, Charlie.

Continuava a pensare a lei, chiedendosi in quale ala della Base fosse in quel momento; iniziò a muoversi il più velocemente possibile, augurandosi che non arrivasse un’altra ondata come la precedente.



 
Zemo riemerse in superficie guardandosi attorno spaesato, non vide Charlotte e così tornò sott’acqua, comparendo poco dopo con la ragazza priva di conoscenza.

“Charlotte, Charlotte, svegliati, per favore” iniziò a ripetere scuotendola, con la voce strozzata dalla paura: aveva già perso la moglie, il figlio ed il padre, ora non sarebbe riuscito a sopravvivere se avesse perso anche lei, nonostante appartenesse ad un altro uomo.

Sentì delle voci provenire da poco lontano e dopo qualche secondo vide Sam, con Sharon aggrappata alle sue spalle, che avanzava a fatica, reggendosi a quello che sembrava essere un tavolo che galleggiava.

“State bene? Dove sono gli altri?”

“Non lo so. Lei non si sveglia”

“Che cosa è successo?”

“Non lo sappiamo”

“D’accordo” rispose Falcon, tentando d’ignorare il panico che voleva farsi strada in lui, mentre Sharon singhiozzava disperata, con i capelli biondi incollati al viso “andrà tutto bene, Sharon. Andiamo a cercare Bucky ed i ragazzi. E poi troviamo il modo di uscire prima che l’acqua raggiunga il soffitto, o per noi sarà la fine”.



 
I sensi di Nicholaj erano piuttosto sviluppati, come quelli di Peter, così riuscì a creare un campo di forza che proteggesse lui, la sorella e Peter prima che l’acqua li travolgesse.

“Che cos’è? Che cos’è?” iniziò a domandare Nadja, con gli occhi spalancati, guardando l’acqua attorno a sé, senza sapere esattamente che cosa pensare: esattamente come era accaduto a Tony, anche i suoi nervi stavano per cedere, era ad un solo passo da un esaurimento nervoso.

“Non lo so, non lo voglio sapere. Dobbiamo muoverci e trovare gli altri prima che sia troppo tardi” rispose Nicholaj, con il volto pallido e sudato per lo sforzo: dal momento che usava poteri legati alla telecinesi ed alla mente, il suo corpo era sempre sottoposto ad uno sforzo enorme.

Mentre cercavano di spostarsi lungo i diversi corridoi tennero lo sguardo basso, cercando di non fissare i corpi che galleggiavano e quelli che pregavano per avere soccorso: non poteva salvare tutti loro, non era neppure sicuro di riuscire a crearne abbastanza per gli altri della squadra.

Riuscirono a trovare Zemo, Sam, Sharon e Charlotte e li salvarono esattamente qualche secondo prima che l’acqua toccasse il soffitto.

“State tutti bene?” domandò Peter, tremante.

“Si, ma lei non si sveglia” rispose Helmut, prendendo Charlie in braccio, che non dava alcun segno di ripresa.

“Dobbiamo trovare Bucky”.

Mentre attraversarono un corridoio Nicholaj formò un altro campo per Maria Hill, allo stremo delle forze, che ringraziò con un cenno del capo mentre tentava di riprendere fiato; trovarono Barnes poco lontano: aveva il piede incastrato sotto armadio di metallo che era caduto e non riusciva a spostarlo.

Dopo aver esteso una delle barriere protettive lo aiutarono e riuscirono finalmente a liberare la gamba sinistra; sputò dell’acqua e per qualche istante rischiò di perdere conoscenza, ma appena vide la sua compagna si alzò e la prese dalle braccia di Helmut, scostandolo quasi con violenza.

“Charlotte… Charlotte…”

“Non ha ancora ripreso conoscenza”

“No… No… No…”

“Ascolta, Barnes!” esclamò Sam, afferrando per le spalle il giovane uomo “sono sicuro che si riprenderà, ma adesso dobbiamo uscire da qui prima che diventi la nostra tomba. Se non ce ne andiamo, sarà tutto finito e questa volta veramente”.

L’ex Soldato D’Inverno guardò per qualche istante il viso della ragazza che amava e poi parlò con voce ferma, deglutendo più volte.

“Possiamo usare l’ascensore, ma il meccanismo sarà stato rovinato dall’acqua. Se Nadja usa il fuoco può liberare la cabina e con il campo di forza possiamo richiudere le porte prima che l’acqua entri di nuovo. Ma non avremo molto tempo. Dobbiamo risalire lungo i cavi e farlo più in fretta possibile”

“Ma gli altri…”

“Maria, non possiamo pensare a tutti gli altri adesso. Neppure a Fury. Dobbiamo solo cercare di scappare”.

Nessun altro osò contraddire le parole di Bucky e fecero esattamente quello che lui aveva ordinato: entrarono nell’ascensore e si arrampicarono lungo i cavi che lo tenevano appeso, pregando perché dell’altra acqua non li travolgesse poco prima di avere raggiunto la salvezza.

Quando s’issarono sul pavimento in legno della vecchia libreria, qualcuno tirò un sospiro di sollievo mentre gli altri scoppiarono in lacrime, incuranti di mostrare le proprie paure e le proprie debolezze; Bucky sdraiò Charlotte con delicatezza sulle assi di legno, le scostò dei capelli bagnati dalle guance ed iniziò a chiamarla per nome, pregandola di aprire gli occhi.

Poco lontano Zemo assisteva alla scena pallido ed in silenzio.

La giovane aprì gli occhi ed iniziò a tossire, il cuore del suo compagno riprese a battere e la strinse a sé con foga, baciandola con passione, sicuro di averla persa per sempre.



 
Due ore più tardi Bucky, Charlotte, Sam, Sharon e Zemo erano tornati nella Villa appena fuori New York.

Nadja, Nicholaj e Peter stavano riposando al piano di sopra e gli altri erano seduti in due divani del salotto, avvolti in una coperta calda, con in mano una tazza contenente della cioccolata fumante.

Maria Hill non aveva voluto abbandonare la vecchia libreria: voleva attendere che la Base tornasse ad essere agibile per cercare vittime e feriti.

Soprattutto Fury.

Loro se ne erano andati ed ora attendevano, in silenzio, una sua chiamata per sapere quanto grave fosse la situazione; il cellulare di Charlotte iniziò a vibrare e lei lo prese con mani tremanti, ben cosciente del fatto che la sua vita sarebbe stata sconvolta per l’ennesima volta.

“Pronto?”

“La situazione è gravissima” disse subito la donna, dall’altra parte del telefono, con voce trafelata, tremante, sicuramente in quel momento aveva le lacrime agli occhi: anche coloro che avevano i nervi particolarmente saldi arrivavano, prima o poi, a scoprire il loro punto di rottura “sono sopravissuti in pochissimi e sono tutti feriti. Gli altri non ce l’hanno fatta. L’acqua è scomparsa all’improvviso. Anche Fury non ce l ha fatta”

“Che cosa facciamo ora?” riuscì solo a dire la più piccola, deglutendo a fatica, con la gola completamente secca.

“Non lo so. Devo occuparmi di quello che resta della Base. Vi richiamo io” si limitò a rispondere Maria, prima di interrompere la chiamata, troppo sconvolta dal dolore per dare ordini o pensare ad un piano di attacco.

“Allora? Che cosa ha detto?”

“Ci sono pochi Agenti che sono ancora vivi. L’acqua è scomparsa all’improvviso. Fury è tra le vittime”.

Calò un altro silenzio attonito, interrotto dalla risata isterica di Zemo.

“L’acqua è scomparsa all’improvviso. Direi che a questo punto il campo si restringe. Fino a poco fa potevo anche credere ad un semplice incidente, ma adesso…”

“Sicuramente è stato Rumlow. Avrà ordinato a Wanda di farlo” intervenne l’ex Agente Tredici, dando voce a quello che tutti stavano pensando.

“Certo! Ovvio!” esclamò Helmut, alzandosi dal divano, iniziando a camminare nervosamente, con la cioccolata ancora in mano “ma non capite quello che sta facendo? Vi sta isolando del tutto. Non c’è più lo S.H.I.E.L.D così non avete più una copertura alle vostre spalle. Ha portato James dalla sua parte per avere ancora un Soldato D’Inverno, un mercenario pronto ad eseguire ogni suo ordine. Lo ha portato contro i suoi amici e sicuramente gli avrà chiesto di uccidere Rhodey come prova di fedeltà, ed in questo modo si è liberato di una delle persone che avrebbero potuto fermarlo. Stessa cosa con Fury. Sta facendo terra bruciata attorno a voi e quando sarà il momento vi ucciderà uno ad uno”.

Barnes non disse una sola parola, si alzò a sua volta dal divano e salì nel piano superiore, chiudendosi nella propria camera; Charlie lo seguì subito e rimase sorpresa quando lo trovò intento a sistemare dei vestiti dentro uno zaino.

“Ci stai abbandonando?”

“No, devo fare un viaggio. E tu verrai con me”

“Un viaggio? E dove?”

“Nel Maine”

“Nel Maine?” ripeté la giovane, con un’espressione accigliata “Bucky, ma cosa stai dicendo? Hai sentito quello che ho detto poco fa agli altri? Fury…”

“Si, ho sentito tutto, proprio per questo dobbiamo partire”

“Ma perché?”

“Partiamo questa notte, quando tutti gli altri saranno a letto. In macchina ti spiegherò ogni cosa” rispose il giovane uomo, senza dire altro, chiudendo lo zaino.

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Capitolo 82
 *** My Only Friend ***


Charlotte non disse più una parola: si coricò a letto con il suo compagno e dopo aver fatto l’amore attese con lui, tra le sue braccia, il momento opportuno per vestirsi, prendere uno zaino e scappare in direzione del Maine.

Solo una volta che New York divenne un ammasso di luci in lontananza decise di rivolgere lo sguardo a Bucky e di fargli la domanda che continuava a premere per uscirle dalla bocca.

“Si può sapere per quale motivo stiamo andando nel Maine, Bucky? Che cosa c’è lì che può esserci d’aiuto?”

“Una persona che non vedo da molto tempo. Diciamo che è la mia unica amica”

“La tua… La tua unica amica?” ripeté la ragazza, ritrovandosi improvvisamente senza fiato e non a causa delle condizioni fisiche e mentali in cui si trovava, semplicemente non pensava che l’ex Soldato D’Inverno avesse un’amica e che gliel’avesse tenuta nascosta per tutto quel tempo “potresti spiegarti meglio?”

“Si fa chiamare Klariza, ma il suo vero nome è Elga Sinthea Shmidt”

“Shmidt? Aspetta… Non può…”

“Si, è la figlia di Teschio Rosso”.

Charlie rimase per diversi minuti senza parole, poi si passò la mano destra sulla fronte che continuava a pulsarle, quasi volesse scoppiare.

“Se davvero Teschio Rosso ha avuto una figlia è impossibile che sia ancora viva…”

“Prima che l’Hydra venisse apparentemente sconfitta suo padre e Zola hanno indotto degli esperimenti su di lei e… Ecco… Diciamo che è bloccata all’età di venti, ventidue, anni”

“E come l’hai conosciuta?”

“Diverso tempo fa, quando entrambi eravamo prigionieri dell’Hydra” rispose Bucky, concentrato a guardare la strada davanti a sé, sforzandosi di non ripensare a quei giorni; Charlie strinse le labbra pallide e scosse la testa, dando sfogo alla propria disapprovazione.

“Da quanto tempo non la vedi?”

“Dieci anni. Anche di più credo, i miei ricordi sono ancora confusi a tratti”

“Appunto per questo, Bucky, tu sei sicuro che questa ragazza ci aiuterà? Potrebbe anche tradirci e…”

“No, assolutamente no. Klariza ha un debito nei miei confronti e vedrai che manterrà la parola. Io mi fido di lei”.

Dopo diverse ore di viaggio i due arrivarono in una piccola città che sorgeva poco lontano dal mare, tranquilla ed illuminata dal sole, uno di quei posto in cui Charlie avrebbe voluto vivere in compagnia di Bucky e crescere una famiglia insieme a lui, uno di quei posti che le sarebbero stati preclusi per sempre; si schiarì la gola per ricacciare indietro le lacrime, per non pensare alla gravidanza ancora taciuta all’uomo che amava.

“Qual è la sua casa?” chiese, guardando una serie di abitazioni tutte uguali.

“La cinquecentoquattro” rispose lui, guardando un numero che si era appuntato in un piccolo foglietto blu; lo infilò in una tasca della giacca e poi percorse insieme alla giovane il piccolo vialetto, al centro del giardino curato, che portava ad una porta di legno chiaro, dotata di un pomello dorato e lucido.

Ai piedi della porta c’era uno simpatico zerbino, con la scritta “WELCOME” stampata in maiuscolo, ed affianco era posizionato un portaombrelli di plastica nera.

“Che bella casa…”

“Si. Sei pronta?”

“Si”

“D’accordo” rispose Barnes, prese un profondo respiro e poi schiacciò il pulsante del campanello, augurandosi che Klariza fosse in casa e che ricordasse ancora quello che aveva fatto per lei tempo fa.



 
Klariza era nel salotto della propria abitazione.

Se ne stava seduta sul divano, con le gambe incrociate, indossava una felpa larga e nera ed un paio di pantaloncini che terminavano sopra alle ginocchia; i lunghi capelli scuri le sfioravano quasi i fianchi ed i suoi occhi erano concentrati sulle pagine del libro che stava leggendo.

Amava leggere, lo faceva sempre quando ne aveva l’occasione, l’aiutava a svuotare la mente quando aveva bisogno di rimanere da sola per riflettere o calmarsi; anche se difficilmente perdeva il controllo, non le era quasi mai accaduto.

Solitamente evitava di comprare i romanzi d’amore, era un genere che non l’aveva mai attirata od appassionata, ma qualche ora prima, in una libreria, era rimasta stregata da una copia di Cime Tempestose e l’aveva subito acquistata: una volta tornata a casa si era preparata una tisana calda e poi si era subito sdraiata sul divano, per gustarsi il suo nuovo acquisto.

“Ho condotto una ben dura esistenza, dal giorno in cui ho cessato di udir la tua voce. Ma tu devi perdonarmi: perché ho lottato solo per te” mormorò, con un filo di voce, mentre con la mano destra andò a sfiorare la medaglietta militare che portava appesa al collo: non si separava mai da quel piccolo monile, neppure quando si coricava a letto per dormire o quando si faceva una doccia, ormai la considerava una parte del suo stesso essere, anche se cercava, con tutta sé stessa, di non approfondire le ragioni di quel legame, di non andare indietro nel tempo con la memoria ed i ricordi.

Adesso conduceva una nuova vita da tanti anni, non aveva alcun senso rimpiangere quella che era stata in passato.

Doveva andare così. È stato meglio così. Doveva andare così.

A volte si ripeteva quelle parole, si guardava attorno e la malinconia passava.

La giovane allontanò la mano dalla medaglietta e si voltò a guardare la porta d’ingresso, con un’espressione accigliata: qualcuno aveva suonato il campanello e lei, solitamente, non riceveva alcuna visita a quell’ora.

A volte le sue vicine di casa le portavano qualche dolcetto o le facevano visita per una tisana al pomeriggio, ma durante la mattina erano tutte o a lavoro o impegnate con le faccende di casa o al supermercato.

Appoggiò il libro sopra ad un tavolino di vetro e si avvicinò alla porta: non aveva paura, aveva i suoi poteri a proteggerla.

Appoggiò la mano destra sulla maniglia e l’aprì, sollevò il sopracciglio destro quando si trovò davanti un giovane uomo, con addosso dei jeans, una maglietta ed una giacca; indossava anche un cappello a visiera ed i lunghi capelli castani gli scendevano oltre le spalle.

“Klariza…” iniziò lui, bloccandosi, senza sapere come iniziare un possibile discorso.

“Bucky?” domandò lei, portandosi entrambe le mani alla bocca, poi gli gettò le braccia attorno alle spalle, stringendosi a lui e ridendo; il giovane uomo ricambiò l’abbraccio e sorrise, facendole fare qualche giravolta “Oh mio dio, Bucky, come stai?”

“Abbastanza bene”

“Sei guarito?”

“È una lunga storia”

“Sapevo che alla fine ci saresti riuscito” rispose Klariza, appoggiandogli una mano sulla guancia destra, l’ex Soldato D’Inverno la trattenne per qualche istante e poi la scostò con gentilezza e poi le indicò Charlotte, che era rimasta per tutto il tempo in silenzio, ad osservare la scena, senza sapere esattamente che cosa pensare.

“Lei è Charlie. La mia piccola”

“La tua ragazza?” chiese l’altra, sempre più sorpresa, le strinse la mano ed esitò per qualche istante a guardare Charlotte negli occhi “entrate. Volete qualcosa di caldo? O qualcosa da mangiare? Stavo per preparare il pranzo…”

“No, non c’è tempo. Ascoltami, Klariza, lo so che potrà sembrarti strano ed assurdo, ma ti chiedo di seguire me e Charlotte a New York. Abbiamo bisogno del tuo aiuto. Ricordi il favore che mi devi?”

“Si, lo ricordo benissimo”

“Ho bisogno di riscuoterlo. Non te lo avrei mai chiesto se non fosse così urgente”.

La ragazza si tormentò il labbro inferiore e guardò la giovane coppia.

“Aspettatemi in macchina, io vi raggiungo subito. Devo solo prendere delle cose”.

Salì al piano superiore, nella propria camera, si tolse i pantaloncini corti, sostituendoli con un paio di jeans e dei stivali in pelle nera; indossò anche una giacca ed infilò velocemente dei vestiti in una borsa da ginnastica, di quelle che solitamente si usavano in palestra.

Esitò per qualche momento, come aveva fatto poco prima, poi prese anche una piccola agenda piena di ritagli di giornali e staccò dalla parete sopra al letto delle istantanee, che risalivano agli anni novanta, che la ritraevano sorridente e felice in compagnia di un giovane uomo, con i capelli neri e l’aria arrogante, che l’abbracciava o la baciava o rideva a sua volta.

Ripose anche quelle cose dentro la borsa e ritornò al pianoterra, chiuse con cura la porta d’ingresso, inserì il codice dell’allarme e salì sui sedili posteriori della macchina, dicendo a Bucky che poteva partire.

“Grazie per l’aiuto, Klariza”

“Ho un debito da pagare, io mantengo sempre le promesse… E poi, per te farei qualunque cosa”.
 
 

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Capitolo 83
 *** Klariza ***


A metà viaggio Bucky si fermò in una stazione di servizio: doveva fare rifornimento di benzina e voleva anche prendere qualcosa da mangiare per lui, per Charlotte e per Klazira.

Appena il giovane uomo chiuse la portiera e si allontanò in direzione del minimarket, Klariza appoggiò una mano sulla spalla sinistra di Charlie, invitandola a voltarsi.

“Dammi la mano destra”

“Cosa?”

“Dammi la mano destra. Adesso. Prima che lui torni”.

La giovane obbedì piuttosto confusa: allungò la mano in direzione della sconosciuta e quest’ultima la prese, stringendola con forza, per qualche istante apparve una luce rossa e la più piccola sentì un brivido caldo, strano, attraversarle tutto il corpo; si staccò sussultando, come se avesse preso una scossa.

“Che cosa hai fatto?”

“Ti ho guarita”

“Come?”

“Ricordi quando eravate nel vialetto di casa mia? Quando ci siamo strette la mano? Attraverso un semplice tocco io posso sentire ogni cosa di una persona. Posso percepire i suoi pensieri, se lo voglio, o semplicemente la sua salute fisica. Eri quasi al limite, lo sapevi? Se non ti avessi curata non saresti arrivata viva a New York. È stato un bel gesto sacrificare i tuoi poteri per salvare l’uomo che ami. Davvero. Voi due siete una bellissima coppia. Se te lo stai chiedendo, hai riacquistato i tuoi poteri”.

Charlie era semplicemente senza fiato, rivolse all’insù il palmo delle proprie mani e si concentrò: poco dopo apparve dell’energia azzurra, simile a quella generata dall’altra giovane.

“Io… Io non… Non so che cosa dire…”

“Riprenderai peso lentamente, in modo che gli altri non notino un cambiamento troppo repertino dato che, da quello che ho capito, lo hai tenuto nascosto a tutti. Però ti do un consiglio, dovresti dire a Bucky che sei incinta”

“Hai sentito anche questo?”

“Te l’ho detto, posso sentire tutto quello che voglio… E questa è solo una piccola parte di tutto quello che riesco a fare, Charlotte”.

La discussione tra le due ragazze venne interrotta dall’arrivo di Bucky, che aveva portato con sé delle bibite gassate, dei panini e delle patatine.

“Ho trovato questo. Spero possa andare bene lo stesso, purtroppo non c’era molto dentro al minimarket, ma in un paio di ore dovremo essere a casa”.



 
Poche ore più tardi Bucky stava parcheggiando la macchina dentro il garage della Villa; Klariza prese la borsa da ginnastica, uscì dall’abitacolo ed osservò l’edificio e l’ampio giardino che si estendevano davanti ai suoi occhi scuri, dalle sfumature dorate, come quelli di un predatore.

“Questo posto è magnifico”

“Adesso ti faremo conoscere gli altri della squadra e poi ti spiegheremo meglio perché abbiamo bisogno del tuo aiuto. Ovviamente avrai una stanza tua e del tempo per decidere”

“Si, lo capisco” rispose lei, stringendo la presa sulla borsa; varcò la soglia d’ingresso dell’abitazione e notò subito tre persone nel salotto, che le rivolsero degli sguardi curiosi: due giovani uomini ed una donna bionda; i tratti del suo viso le ricordarono una persona che aveva conosciuto tempo prima e calcolò che poteva esserne la nipote, ma non aveva prove certe.

“Dove siete stati?” domandò subito Sharon, arrabbiata “e lei chi è? Non avete risposto a nessuno dei nostri messaggi e delle nostre chiamate”

“Calmatevi! Adesso vi spiegheremo ogni cosa” rispose l’ex Soldato D’Inverno, invitò l’amica a fare un passo avanti e poi la presentò “lei è Klariza ed è…”

“La figlia di Teschio Rosso” completò la ragazza, con un sorriso appena accennato, togliendosi subito dalle spalle quel peso; come aveva previsto gli altri reagirono con espressioni stupefatte e sconcertate da quella rivelazione “mi hanno sottoposta a diversi esperimenti che mi hanno portato ad avere dei poteri e questo aspetto perennemente giovane”

“Io e Klariza abbiamo passato molto tempo come prigionieri dell’Hydra e…”

“Ma lei è la figlia di Teschio Rosso” lo bloccò Sam, già profondamente diffidente: aveva iniziato da poco ad accettare Bucky, l’arrivo improvviso di quella sconosciuta non lo faceva sentire tranquillo.

“Dovrò pagare per sempre le colpe di mio padre? Io tengo a Bucky, mi ha salvato la vita e mi ha permesso di scappare. Ho un debito nei suoi confronti e voglio aiutarlo. M’importa solo di questo, non di quello che voi pensate di me. Che cosa devo fare? Che cosa sta succedendo?”.

Il giovane uomo si lasciò scappare un sorriso, le disse di sedersi in una poltrona e poi le raccontò in poche parole quello che stava accadendo: di come lo S.H.I.E.L.D non esistesse più e di come loro erano gli unici che potevano fermare tutto prima che fosse troppo tardi.

“Se non riusciamo a fermare l’Hydra sarà tutto perduto, Klariza, tu sei l’unica abbastanza forte da permetterci di avere qualche speranza. Non so che cosa vorrà fare adesso Maria, molto probabilmente dovrà occuparsi delle vittime e della Base da ricostruire da qualche parte, sempre se quella sia la sua intenzione, ma noi non possiamo restare a guardare”

“Chi è a capo dell’Hydra?” chiese semplicemente la giovane, sapeva che non era più Pierce perché l’uomo era rimasto ucciso cinque anni prima.

“Non credo che tu lo conosca. Si chiama Brock Rumlow. Era un Agente che si è rivelato essere un traditore. È lui a capo dell’Hydra”.

La figlia di Teschio Rosso deglutì a vuoto, facendo fatica a controllarsi, andò subito a stringere la medaglietta militare.

Se lo conosceva?

Oh, si, lo conosceva.

Eccome.

Chiuse per un momento gli occhi, per una sola frazione di secondo, poi ritornò calma e parlò con voce ferma.

“Quindi il piano sarebbe di catturare quest’uomo prima che possa uccidere altre persone?”

“Prima che uccida tutti noi. Non possiamo catturarlo, dobbiamo ucciderlo. Dobbiamo essere sicuri che l’Hydra sia estirpata definitivamente, che non possa risorgere un’altra volta e se interveniamo il prima possibile…”

“Ho capito tutto. Posso avere la notte per pensarci meglio?”

“Certo, però ti prego di darci una risposta entro domani mattina, non abbiamo molto tempo a nostra disposizione”

“Domani mattina, per la colazione, avrai la mia risposta”

“Perfetto. Lui ti accompagnerà nella tua stanza” disse Barnes, indicando Zemo, che per tutto il tempo era stato in silenzio ad osservare la nuova arrivata; non disse una sola parola e le fece cenno di seguirlo al piano superiore.

A metà scala un pezzo della tela della borsa si strappò, a causa dell’usura del tempo e del peso del contenuto; Zemo si chinò subito per aiutare la ragazza a raccogliere il contenuto e prese in mano un foglio che era sfuggito dall’agenda: era il bozzetto di un ritratto che Klariza aveva fatto poco tempo prima.

Helmut l’osservò con notevole curiosità, fino a quando non gli venne strappato dalle mani con poca gentilezza.

“Grazie. Potrei vedere la mia camera?”.



 
“Quindi quella ragazza sarebbe il tuo grande piano?” domandò Sam, alzandosi dal divano, pronto ad affrontare Bucky.

“Tu non hai idea di quello che è in grado di fare”

“Mi basta sapere che è la figlia…”

“Tu non la conosci come la conosco io. Non le interessa portare avanti quello che ha iniziato il padre. Tu che cosa penseresti di un uomo che non ha esitato a sottoporti a degli esperimenti di laboratorio? Lei potrebbe essere la nostra unica salvezza, Sam, ma se ti senti così forte ed invincibile allora vai, affronta Rumlow e vinci. Che cosa aspetti?”

“Non sono uno stupido, Bucky, ma non l’ho vista così convinta”

“Accetterà. Ha solo bisogno di una notte per riflettere meglio, d’accordo?”

“Io mi fido di Bucky” intervenne Charlie, tormentandosi le mani “e se lui dice che dobbiamo fidarci da Klariza allora io gli credo”.



 
Klariza non era più uscita dalla sua camera da letto, era rimasta l’intero giorno a riflettere in silenzio e poi aveva ripreso la lettura di Cime Tempestose, ma si era fermata quando una frase l’aveva colpita con la stessa durezza di una pugnalata, quasi fosse un’ironia del destino, ed ora continuava a ripeterla ad occhi chiusi, a bassa voce.
“Io lo amo più di me stessa, Ellen… Lo amo più di me stessa, Ellen; e lo so da questo: tutte le sere io prego di potergli sopravvivere, perché preferirei essere infelice io, piuttosto che saperlo infelice. È la prova che l’amo più di me stessa… La prova che l’amo più di me stessa… L’amo…”.

Lasciò cadere il libro sul materasso e si coprì il volto con le mani.

La verità era che in ventitré anni era riuscita a dimenticare tutto, o meglio, a superarlo.

Aveva superato suo padre, le verità nascoste, l’Hydra, la Siberia, lo S.H.I.E.L.D, Peggy Carter, Nick Fury ed Alexander Pierce.

Ma non aveva dimenticato lui, non era riuscita a superarlo.

Di lui ricordava ogni singola parola, ogni singolo respiro ed ogni singolo sguardo: il modo in cui si passava la mano destra tra i capelli neri, il modo in cui si accendeva una sigaretta e aspirava la prima boccata, il modo sicuro, arrogante, con cui si era presentato, di chi sa di avere tutte le ragazze ai propri piedi.

Lei non gli aveva mai dato corda, lo aveva sempre sopportato scuotendo la testa, a volte respingendolo fisicamente, dandogli dei spintoni, una volta usando addirittura i propri poteri.

Poi c’era stata la missione a cui entrambi avevano partecipato.

Ricordava benissimo ogni cosa, ogni, singola, cosa.

Lui era stato avventato, arrogante, non aveva ascoltato gli ordini ricevuti ed uno dei terroristi gli aveva impiantato una pallottola in fronte, spaccandogli la scatola cranica ed il cervello.

Ogni, singola, cosa.

Klariza lo aveva visto cadere a terra, come una bambola di pezza, agitarsi negli ultimi spasmi muscolari e poi rimanere perfettamente immobile; lo aveva raggiunto, aveva guardato il suo volto e poi aveva trasgredito agli ordini ricevuti a sua volta: lo aveva riportato in vita usando il potere di cui era dotata, perché aveva capito che senza di lui non poteva continuare a respirare.

Poi, però, se ne era andata e gli aveva fatto credere di essere stata uccisa.

Era stato doloroso, ma necessario.

Zemo entrò nella stanza con un piatto in una mano ed una lattina nell’altra.

“Ti ho portato una fetta di pizza, immagino sarai affamata”

“Grazie, la mangerò tra poco”

“Senti…” iniziò il giovane uomo, sedendosi a sua volta sul materasso “io non ti conosco e non ti voglio giudicare dato che, se Barnes ha ragione, sei davvero la nostra unica speranza. Ma voglio darti un consiglio. Io ho trascorso mesi con Rumlow prima di passare dalla parte dei ‘buoni’. Io non so quale uomo hai conosciuto, ma non credo che esista ancora. Rifletti attentamente. Ti auguro un buon riposo, Klariza o qualunque sia il tuo vero nome”.

La ragazza l’osservò con il sopracciglio destro sollevato, scuotendo poi la lunga chioma.

Consumò in silenzio la cena e poi tornò a rigirarsi tra le mani la medaglietta militare; da un lato c’era un piccolo pulsante: se veniva schiacciato attivava un sistema di localizzazione, rintracciabile solo dalla persona che indossava l’altra medaglietta.

Si vestì in fretta e si lasciò cadere dalla finestra aperta; atterrò senza procurarsi alcuna frattura o ferita e scavalcò l’alto cancello con agilità.

Arrivò nel centro di New York, che in quel momento non era affollato come nelle ore di punta.

Guardò ancora un momento il piccolo monile e poi schiacciò il pulsante.



 
Rumlow sentì un suono debole ma acuto allo stesso tempo, non capì da dove provenisse fino a quando non abbassò lo sguardo; si tolse la catenina che portava al collo ed osservò, confuso, il pallino rosso che aveva preso a lampeggiare con insistenza.

Non credeva che dopo tutto quel tempo il dispositivo funzionasse ancora e se lampeggiava significava che qualcuno aveva trovato l’altra medaglietta.

Uscì dalla stanza e bloccò uno dei suoi uomini.

“Questo è un dispositivo di localizzazione. Segui il segnale e portami la persona che lo ha attivato. Adesso”.
 

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Capitolo 84
 *** Old Lovers, Old Wounds (Parte Uno) ***


Klariza attese in silenzio, tentando di placcare la tempesta che minacciava di scatenarsi dentro di sé, i suoi occhi scuri si posarono su una grossa macchina nera che aveva parcheggiato a poca distanza: scesero quattro uomini vestiti con abiti normali, ma capì subito che si trattava di mercenari che stavano cercando la persona che aveva attivato il localizzatore.

“Sono io la ragazza che state cercando” disse prima che uno di loro potesse parlare, mostrò la targhetta militare come prova concreta e quelli, dopo la confusione iniziale, le intimarono di entrare nella vettura: quando le portiere si chiusero le legarono i polsi con delle corde e le bendarono gli occhi con un panno nero, che le impediva di vedere qualunque cosa; decisero di non stordirla con un teaser perché si stava dimostrando stranamente collaborativa.

“E se fosse una trappola?” domandò l’uomo che era seduto alla sua destra.

“Il Capo ha detto che dobbiamo portarla da lui, non ci tengo a ritrovarmi con la gola tagliata” rispose quello che era seduto nel posto del conducente, azionando il motore della macchina.

Il grosso mezzo si fermò dopo diverso tempo; Klariza venne spintonata fuori dall’abitacolo senza la minima gentilezza e le tolsero la benda solo all’interno di quella che sembrava, ai suoi occhi, una vera e propria Base organizzata nei minimi particolari.

Mentre attraversavano un corridoio la giovane vide un ragazzo, vestito di nero, appoggiato ad una parete, che la osservò con curiosità: notò la sua forte somiglianza con Bucky e capì che si trattava di suo figlio James.

Uno dei mercenari bussò più volte ad una porta di metallo; quando ottenne risposta da una voce roca, il cuore della ragazza prese a battere con più forza, senza però intaccare la sua freddezza esteriore: dietro quella semplice porta c’era l’uomo che in ventitré anni non aveva mai smesso di amare e che non credeva avrebbe mai più rivisto.

Lo sentì discutere brevemente con il suo sottoposto.

“Portala subito qui dentro” lo sentì ordinare, in tono autoritario; prese un profondo respiro e poi si sentì strattonare per un braccio e trascinare all’interno della piccola stanza, simile ad una cella.



 
Rumlow le dava le spalle ed indossava ancora la sua divisa e l’elmo a visiera: voleva incutere timore alla persona che aveva azionato il localizzatore prima di torturarla per farsi raccontare tutta la verità, prima di tutto dove avesse trovato quel piccolo dispositivo.

Quando si voltò si lasciò scappare un lungo suono strozzato ed appoggiò la mano destra sulla parete che gli sorgeva affianco, o sarebbe crollato a terra, tanto era rimasto sconvolto da ciò che i suoi occhi avevano appena visto; emise una seconda volta quello stesso verso, simile ad un conato, tanto che i suoi sottoposti si agitarono visibilmente.

“Capo… Si sente bene?”.

Nella stanza arrivò anche James, che si precipitò dall’uomo con uno sguardo preoccupato e riconobbe subito i sintomi.

“Stai avendo un attacco di panico. Dovresti toglierti il casco per respirare meglio”

“Io non sto avendo nessun attacco di panico. Uscite subito da qui. Lasciatemi solo con lei. Adesso. Non fatemelo ripetere una seconda volta”.

Il nuovo Soldato D’Inverno scrutò Klariza e poi abbandonò la stanza in compagnia dei mercenari.

Tra le quattro mura calò un silenzio talmente opprimente da essere quasi tangibile con le mani; la giovane si morse il labbro inferiore e poi tornò a fissare Rumlow.

“Il ragazzo ha ragione, se stai avendo un attacco di panico quel casco non ti sarà di alcun aiuto, anzi…”

“Stai zitta” ringhiò Crossbones, minaccioso “tu non puoi essere reale. Non puoi esserlo. sono sicuro che è colpa di quella strega. Sta giocando con la mia mente”

“Sono reale”

“Ti hanno uccisa ventitré anni fa ed io ho visto il tuo cadavere. Ti ho tenuta tra le mie braccia fino a quando non hai smesso di respirare ed ero al tuo funerale. Ho visto la bara che veniva chiusa e calata nella fossa”

“Si, ma adesso sono qui” ripeté lei una seconda volta; il più grande riuscì finalmente a calmarsi, riprendendo il controllo del proprio corpo, si avvicinò a Klariza e le appoggiò le mani, celate da guanti neri, sulle guance, scorrendole lentamente lungo il viso ed il collo, indugiando poi sulle ciocche scure dei lunghi capelli.

La figlia di Teschio Rosso chiuse gli occhi, godendosi quel tocco, gli buttò le braccia attorno alle spalle in un abbraccio che venne subito ricambiato con tanta forza da toglierle quasi il fiato; quando si staccò, però, lo sguardo dell’uomo era duro e freddo.

“Perché mi hai mentito?”

“Era necessario”

“Per quale motivo?”

“Perché io volevo ricominciare una nuova vita lontano dallo S.H.I.E.L.D e dall’Hydra. Se mi fossi allontanata, Pierce sarebbe riuscito a trovarmi prima o poi. Non volevo scappare per sempre. Ma se avessero trovato il mio cadavere…”

“E per rendere il tutto più reale e credibile hai pensato di tenermi nascosta ogni cosa” commentò con amarezza Rumlow, voltandole le spalle “adesso capisco perché mi guardavi in quel modo quella notte. Mi stavi già dando il tuo addio”

“Brock, cerca di capire! Non l’ho fatto per scaricarti! L’ho fatto per proteggerti! Se Pierce avesse avuto anche il minimo sospetto, sarebbe venuto subito da te per spingerti a parlare. Avrebbe potuto anche torturarti. Ho dovuto tenerti tutto nascosto perché la tua reazione doveva essere naturale”

“Tu non hai idea di quanto abbia sofferto”

“Anche io ho sofferto” rispose la ragazza, si avvicinò all’uomo e gli appoggiò una mano sul braccio sinistro “ho sofferto tanto ed ancora continuo a soffrire. Non ti ho dimenticato per un solo momento in questi ventitré anni. Ci ho provato e ci sono riuscita con tutto il resto, ma con te ho fallito e credo che sia stato meglio così. Ho riempito un’intera agenda con i nostri ricordi e conservo ancora le foto di noi due…”

“Sei venuta qui solo per dirmi questo, Klariza? Per rimembrare i vecchi tempi?”

“No, in verità sono qui perché un amico ha chiesto il mio aiuto”

“Lasciami indovinare. Un amico con il braccio sinistro in vibranio?”.

“Che cosa stai facendo?” domandò la più piccola, incrociando le braccia sotto al seno “ti rendi conto che questa è tutta una follia? Non si limiteranno ad arrestarti, vogliono ucciderti”

“Non ci riusciranno mai”

“Come fai ad esserne così sicuro? Anche Pierce peccava di presunzione e guarda che fine ha fatto: una pallottola nel petto e tutto il suo lavoro sfumato… Vuoi fare la sua stessa fine, Brock?”

“Questa volta è diverso, Klariza, non c’è nessun Capitan America che mi può fermare. Non ci sono Avengers e non c’è nessun S.H.I.E.L.D… C’è solo un gruppo di persone disperate che non sanno cosa fare. Comunque mi fa piacere sapere che ti sei informata con cura…”

“Smettila di fare lo stronzo e togliti quel casco, voglio vederti in faccia”

“Ohh… Allora non ti sei informata in modo così accurato come pensavo”

“Che vuoi dire?”

“Io non sono più il ragazzo di un tempo e non sto parlando solo di una questione di età”.

Crossbones si tolse finalmente il casco a visiera e Klariza si ritrovò davanti il volto sfigurato di un uomo che aveva superato da poco i cinquant’anni: l’occhio sinistro era per metà chiuso e l’orecchio era quasi del tutto inesistente; il lato destro, invece, preservava in gran parte la bellezza di un tempo, nonostante le diverse cicatrici sulla guancia e sul mento.

“Che cosa ti è successo?” gli domandò dopo una lunga pausa, ancora incredula.

“Cinque anni fa mi è crollato addosso un pezzo di un edificio, mentre tre anni fa ho azionato un congegno esplosivo che avevo nella cintura. Le cicatrici si estendono su tutto il corpo, ma a parte questo sto bene”.

La giovane rimase in silenzio una seconda volta, si avvicinò a Rumlow e gli appoggiò le mani sulle guance: dai palmi si sprigionò dell’energia rossa che avvolse il mercenario per qualche secondo, lasciandolo poi perplesso e confuso.

“Ti ho guarito. Ti puoi guardare ad uno specchio se non mi credi” gli disse la sua ex compagnia, facendo apparire un piccolo specchio dalla cornice argentata: lui vi lanciò un’occhiata diffidente che mutò subito quando vide riflessa la persona che era stato un tempo, prima che l’Helicarrier gli facesse crollare addosso gli ultimi piani di uno degli edifici dello S.H.I.E.L.D.

“Comunque questo non cambia nulla tra noi due. Faresti meglio ad andartene prima che cambi idea”

“Sei davvero così ottuso da non capire che io l’ho fatto per te? Che ti amo così tanto che volevo solo proteggerti?”

“Allora rispondi a questa domanda: se il tuo amico non te lo avesse mai chiesto, saresti venuta a cercarmi prima o poi?”

“Probabilmente si”

“Stai mentendo”

“E tu? Hai avuto altre donne?”

“E questo cosa c’entra? Stai seriamente mettendo a dura prova la mia pazienza, Klariza. Esci subito da questa stanza”.

La più piccola non provò più ad insistere: lo capiva, forse lei per prima avrebbe avuto una reazione simile se fosse stata al suo posto, sperava solo che un giorno avrebbe capito tutto quello che aveva fatto e perché lo aveva fatto.

Aprì la porta metallica, ma una mano andò a richiuderla con forza; si voltò di scatto e vide il volto di Rumlow a pochissimi centimetri di distanza dal suo, tanto che poteva sentire il suo respiro uscire dalle labbra socchiuse.

“Brock…”

“Pensavi davvero che ti avrei lasciata andare via così proprio adesso che ti ho ritrovata?” domandò in un sussurro, con una strana luce negli occhi e la bocca piegata in un ghigno “no, Klariza, adesso voglio recuperare in una notte tutti gli anni che ci sono stati portati via”.

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Capitolo 85
 *** Old Lovers, Old Wounds (Parte Due) ***


Klariza non era una persona solita a mostrare le proprie emozioni, o a lasciarsi trasportare da esse, ma ormai aveva perso ogni speranza di udire parole simili e scoppiò in una serie di singhiozzi violenti, mentre delle lacrime presero a scenderle lungo le guance; Rumlow chinò il viso e gliele asciugò lentamente con la punta della lingua, le appoggiò poi la mano destra sul mento e la invitò a sollevare il viso, per baciarla sulle labbra.

Lei gli passò le braccia attorno alle spalle, singhiozzando ancora, senza avere la minima intenzione di passare un solo minuto in più lontana dall’uomo che amava e che non aveva mai smesso di amare; ricambiò il bacio con passione e respirò a fondo il suo profumo forte, inconfondibile, di fumo e polvere da sparo.

Gli passò anche le gambe attorno ai fianchi con così tanto slanciò che Rumlow barcollò all’indietro e cadde sul materasso della brandina.

“Capisco il tuo entusiasmo, ma abbiamo tutta la notte a nostra disposizione” disse il più grande, mentre si toglieva il giubbotto antiproiettili, la divisa e la maglietta nera che indossava, rimanendo con addosso solo i pantaloni e gli scarponcini.

“Faremo dopo con dolcezza, adesso voglio solo sentirti dentro di me. Ho atteso troppo tempo” rispose la ragazza, imitando l’ex compagno, sbarazzandosi della giacca, della felpa e della canottiera; esitò qualche istante e poi si sfilò anche il reggiseno scuro, che lanciò con noncuranza sul pavimento: i suoi occhi castani indugiarono a lungo sul fisico muscoloso, tonico, dell’uomo che aveva davanti a sé “non dimostri affatto più di cinquant’anni”

“E tu non sei cambiata minimamente, sei rimasta esattamente come ricordavo. Adesso vieni qui, sbaglio o hai detto che sei ansiosa di sentirmi dentro di te?” il mercenario ribaltò le loro posizioni senza la minima delicatezza, sfilò i jeans della giovane e fece lo stesso con i propri, liberandosi anche degli scarponcini; ripeté la stessa identica operazione anche con la biancheria intima ed a quel punto penetrò Klariza, strappandole un grido di piacere così forte che per poco pensò di raggiungere l’orgasmo solo con quello.

Rimase fermo per qualche secondo, il tempo necessario per riprendere il controllo, iniziando poi a muoversi piano, senza alcuna fretta.

“Vai più veloce, ti prego, non ti trattenere” disse a denti stretti la figlia di Teschio Rosso, lanciandogli uno sguardo carico di desiderio; Crossbones fu ben lieto di accontentarla con una serie di spinte energiche, quasi violente, che strapparono ad entrambi dei gemiti e dei rantoli strozzati.

Lei lo attirò a sé per baciarlo ancora una volta; quando raggiunse l’orgasmo gl’impiantò le unghie nella pelle della schiena, lasciandogli dei segni rossi e profondi.

Si ritrovarono entrambi sdraiati sulla misera brandina, completamente sudati, mentre tentavano di riprendere fiato; la più piccola sprigionò ancora una volta dell’energia rossa dalle mani e la cella si trasformò in una camera prevalentemente dipinta di nero, con un camino acceso ed un letto matrimoniale su cui avrebbero potuto dormire tranquillamente quattro persone: la coppia s’infilò sotto le coperte e Klariza si accoccolò contro il petto di Rumlow, lasciandosi accarezzare i capelli, godendosi quelle carezze, che le erano tanto mancate, ad occhi chiusi.

Dopo un tempo che parve interminabile li riaprì e li puntò sul viso dell’uomo, perché era tornato di nuovo il tempo di parlare.

“Devi chiedermi qualcosa?”

“Tu mi ami?” gli domandò in tono serio, esigendo una risposta altrettanto seria.

“Si” rispose lui, allungando la mano destra in direzione del comodino, prendendo una sigaretta ed un accendino, perché aveva bisogno di fumare “si, ti amo”

“Anche io ti amo. Brock, questa è tutta una follia, perché vuoi continuare a portarla avanti? Scappiamo finché siamo in tempo. Non dire niente a nessuno e scappiamo. Andiamo a vivere in qualche posto lontano, cambiamo identità e formiamo una famiglia” per qualche secondo nella mente della ragazza si formò un’immagine simile all’illustrazione di una favola: lei in cucina, con un grembiule a quadri, che preparava dei biscotti mentre Rumlow era in salotto, a giocare con un bambino dai capelli neri, con gli stessi lineamenti del padre; quella fantasia scomparve con la stessa rapidità con cui si era formata, rotta in mille pezzi dalle parole secche dell’uomo.

“Non puoi chiedermi di fare questo. Non sono intenzionato a rinunciare e se tu mi ami davvero starai dalla mia parte”

“Brock…”

“Ormai è tutto deciso. Sono mesi che mi preparo per distruggere completamente lo S.H.I.E.L.D”

“Brock… Ti prego… Ascoltami”

“No, Klariza, ascoltami tu” la bloccò il più grande, afferrandole il viso tra le mani “l’Hydra deve portare ordine nel mondo e lo deve fare attraverso il dolore. Ucciderò quelle persone e ti prometto che poi ricostruiremo tutto dal principio. Solo noi due. Ma devi essere dalla mia parte”.

Amava veramente e con tutta sé stessa Brock Rumlow, ma sapeva che in quel momento non era il ragazzo arrogante che aveva conosciuto quello che parlava, ma un uomo attaccato al potere più di qualunque altra cosa, capì che la voleva con sé non per pensare ad un futuro insieme, ma per sfruttare i suoi poteri contro quel poco che rimaneva dello S.H.I.E.L.D e degli Avengers.

Si concesse a lui altre quattro volte e quando fu certa che si fosse addormentato si vestì in fretta, uscendo dalla stanza dopo avergli scritto un biglietto che lasciò sopra al comodino.

Uscì dalla Base senza che nessuno la vedesse e ritrovò la Villa con facilità: i suoi sensi erano molto sviluppati, ed anche se per tutto il tragitto aveva avuto una benda sugli occhi era riuscita ad orientarsi con i suoni, i rumori e gli odori.

La grande struttura era completamente vuota, tutti stavano ancora dormendo, ad eccezione di Zemo, che stava leggendo un libro, nell’attesa del suo ritorno.

“Bentornata” la salutò chiudendo il libro “come è andata?”

“Non come avrei voluto”

“Te lo avevo detto che non avresti ottenuto nulla da lui, mi auguro che tu  non gli abbia dato delle informazioni importanti”

“Ho solo tentato di farlo ragionare”

“Immagino” commentò laconico il giovane uomo “immagino benissimo come tu abbia tentato di farlo ragionare”

“So che da qualche parte c’è ancora lo stesso ragazzo che ho conosciuto. Adesso vorrei riposarmi, buonanotte” rispose Klariza, senza dare segno di essere irritata, ma s’intuiva ugualmente che per lei quel discorso era chiuso; Helmut la lasciò andare.

In fondo gli dispiaceva per quella povera ragazza, perché dai suoi occhi era impossibile non capire quanto fosse innamorata, ma allo stesso tempo ne era anche spaventato: un amore come quello spingeva una persona a fare qualunque cosa, nel bene e nel male.

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Capitolo 86
 *** Misunderstanding (Parte Uno) ***


Rumlow si svegliò la mattina seguente passandosi la mano destra sugli occhi, guardandosi poi attorno con uno sguardo confuso: non c’erano più la stanza nera, il camino ed il letto matrimoniale, ogni cosa era tornata esattamente come era sempre stata.

Con entrambe le mani si toccò il viso, con il sospetto di sentire la pelle cicatrizzata: invece era normale, liscia, ad eccezione delle guance e del mento perché erano ricoperti da un leggero strato di barba; guardò il posto affianco al suo e lo trovò vuoto, ma le coperte scostate indicavano che c’era stato qualcuno fino a poco tempo prima.

Prese in mano il cuscino ed inspirò a fondo: era ancora impregnato del profumo di Klariza e ciò gli diede la prova concreta che non era stato tutto un sogno, ma non riusciva a capire perché la giovane non fosse lì a suo fianco; solo in quel momento notò un foglietto bianco, caduto sul pavimento quando il comodino era scomparso, su cui c’erano diverse righe scritte con una penna dall’inchiostro nero.

L’uomo lo prese in mano e lesse le parole con i muscoli della mascella contratti, cercando di controllarsi dall’impulso di spaccare qualunque cosa ci fosse all’interno della sua stanza.

 
‘Quando ti sveglierai io me ne sarò già andata e troverai solo questo biglietto da parte mia. Non prenderlo come un tradimento, non dirò a nessuno dove sono stata né tantomeno dove si trova il tuo nascondiglio, ma non posso aiutarti a portare avanti questa follia. Io ti amo, Brock, ma per te il potere è più importante di un futuro insieme. Ti prego, ti chiedo di riflettere meglio e di considerare se davvero ne vale la pena. Sei ancora in tempo per cambiare idea, possiamo ancora scappare insieme da qualche parte. Mi dispiace averti fatto soffrire, non punirmi con il tuo cadavere. Ti ho già salvato una volta, non credo sarà possibile farlo una seconda. Ho un debito nei confronti di Bucky, non costringermi a mantenerlo a costo della tua vita’.



 
Le poche ore di sonno che Klariza aveva trascorso all’interno della Villa non erano state affatto piacevoli: aveva continuato a rigirarsi sul letto, svegliandosi con il volto completamente sudato ed una mano premuta con forza sulla bocca, per impedire alle urla che le nascevano dalla gola di uscire; dal corridoio aveva sentito più volte la voce di Bucky, anche lui reduce da chissà quali incubi, ma non era mai andata a prestargli soccorso perché sapeva che c’era Charlotte a suo fianco, a consolarlo e ripetergli che erano solo brutti ricordi, che non potevano tornare a tormentarlo.

Era dispiaciuta per loro due: quando aveva visto James si era resa conto che non si trovava dalla parte dell’Hydra perché costretto, ma perché era esattamente il posto in cui voleva stare, sicuramente traviato da chissà quali parole pronunciate da Rumlow.

Non lo avrebbe detto né a Bucky né a Charlotte perché non era un discorso semplice d’affrontare e perché sarebbe stata costretta a confessare della sua visita notturna e non poteva farlo; lo aveva promesso a Rumlow nel bigliettino che gli aveva scritto in fretta e si augurava che lui lo leggesse con attenzione e che seguisse i suoi consigli, optando per una tranquilla vita nel Maine, in una piccola città con vista sul mare.

Lo sperava con tutto il cuore, ma la sua parte razionale le continuava a sussurrare che non sarebbe stato così, che lui non si sarebbe mai presentato con l’intenzione di abbandonare i suoi piani di follia e vendetta e che con quel pezzo di carta aveva solo innescato un ordigno pericoloso, che avrebbe provocato altre vittime innocenti.

La ragazza scese in cucina per mangiare qualcosa con tutti quei pensieri che le vorticavano nella testa, temendo di essere in procinto di crollare a terra: lo stomaco le faceva male e la nausea le artigliava la gola, ma tagliò ugualmente delle fette di pane, spalmandoci sopra della marmellata alle fragole; mangiò con una voracità improvvisa la prima e se ne preparò una seconda, versandosi poi in un bicchiere del succo d’arancia.

“Noto con piacere che l’appetito non ti manca” commentò Zemo, entrando in cucina con il sopracciglio destro sollevato “solitamente le pene d’amore tolgono la fame, ma capisco che dopo una notte movimentata si senta il bisogno di mangiare qualcosa”

“E tu dovresti imparare  a controllare la lingua. Sei abile con le parole, ma ricorda che sono un’arma a doppio taglio, sempre pronta a pugnalarti alle spalle”

“Lo so” rispose lui con una breve risata “però sono contento di trovarti da sola. Dobbiamo ancora finire il nostro discorso. C’è una cosa che mi preoccupa”

“Che cosa?”

“Sappiamo entrambi che arriverà il momento dello ‘scontro finale’, il momento in cui o ne usciremo noi vincitori o ne uscirà lui. Hai detto che vuoi rispettare il debito che hai nei confronti di Barnes, ma io temo che tu possa cedere”

“Stai dicendo che io vi tradirò?” domandò Klariza, sollevando appena l’angolo sinistro della bocca carnosa “temi che io possa voltarvi le spalle e aiutare l’uomo che amo? Si, lo amo, ma non per questo sono disposta a fare qualunque cosa per lui, anche se sono convinta che il ragazzo che ho conosciuto non se ne è andato per sempre”

“Lo sai che lo uccideranno, vero?”

“Lo so”

“E vuoi dirmi che non tenterai di salvarlo?”

“Andrà come andrà” si limitò a dire lei, in tono laconico, preparandosi un’altra fetta di pane e marmellata; Zemo continuava a nutrire dei forti dubbi sulla figlia di Teschio Rosso, ma non ebbe la possibilità di continuare ad indagare perché apparve Charlie dal salotto e gli chiese, in modo gentile ma fermo, di lasciarla da sola con Klariza.

La ragazza si preparò una tazza di latte con cereali e poi prese posto di fronte all’altra, rivolgendole uno sguardo duro.

“Io non credo ad una sola delle parole che hai detto”

“Lo immaginavo”

“Bucky ha sofferto molto e sta ancora soffrendo adesso. Nostro figlio è stato catturato dall’Hydra e lui sta tentando in ogni modo di togliersi dalla testa le parole che risvegliano il Soldato D’Inverno. Io lo amo e non voglio che la nostra vita venga sconvolta ancora una volta, d’accordo?”

“D’accordo”

“Ti ringrazio per avermi salvata e per avermi ridato i poteri, ma non esiterò ad usarli contro di te se me ne darai motivo”

“Non accadrà”.

Charlie le rivolse un altro sguardo poco amichevole, mangiò in silenzio la sua colazione e poi uscì dalla cucina, venendo però bloccata dalla voce di Klariza, che doveva farle una domanda.

“Che cosa mi devi chiedere?”

“Quando sei nata?”.

La domanda sorprese la giovane che rimase in silenzio per quasi un minuto, mentre Helmut, nella stanza affianco, ascoltava a sua volta la piega curiosa che aveva preso il discorso.

“Non lo so con esattezza, sono stata adottata. I miei genitori mi hanno trovata davanti la porta di casa”

“Che giorno era?”

“Il sedici dicembre del novantuno. Perché?”

“Nulla, era solo una mia curiosità” si limitò a rispondere l’altra, concentrandosi di nuovo sulla fetta di pane.



 
Qualche ora più tardi Klariza si ritrovò finalmente da sola con l’ex Soldato D’Inverno: Sharon e Sam tentavano di distrarsi guardando un po’ di TV; Charlotte stava riposando in camera a causa delle nausee provocate dalla gravidanza, Zemo era in giardino ed i tre ragazzi erano in palestra a parlare dei recenti avvenimenti, cercando di trovare a tutto una spiegazione ed a sostenersi l’un l’altro.

“Bucky” iniziò la più piccola, appoggiata ad una credenza “ricordi la missione in cui abbiamo collaborato? Quella in cui hai dovuto recuperare una valigetta che conteneva il Siero del Super Soldato?”

“Si” rispose lui, irrigidendo i muscoli del viso.

“Ricordi quello che è successo dopo?”

“Si, me lo ricordo” mormorò il giovane uomo, vagando con gli occhi chiari per la stanza “abbiamo trovato un neonato avvolto in una copertina, sul ciglio della strada, tu lo hai preso in braccio e lo abbiamo lasciato davanti alla porta d’ingresso di un’abitazione”

“Glielo hai mai detto a Charlotte? Le hai mai detto che era lei?”

“No, per l’amor del cielo, non le ho detto nulla e non lo dovrà mai sapere. Voglio dimenticare quella notte. Vorrei dimenticarla, ma allo stesso tempo ho il terrore di non ricordare anche la più piccola cosa del mio passato”

“Bucky…” Klariza lo abbracciò, cercando di consolarlo “quella notte di dicembre hai espiato la tua colpa salvando la vita della bambina che un giorno sarebbe diventata la donna di cui ti saresti innamorato. Non hai nulla da continuare a rimproverarti. Va tutto bene, se non ti senti di dirglielo non devi farlo…”

“Dirmi cosa?” chiese Charlie, apparsa pochi secondi prima, guardò i due sciogliere l’abbraccio e nel suo volto si dipinse una smorfia di disgusto “voi due mi fate schifo”.

Non attese una risposta e risalì le scale velocemente, seguita da Barnes, che tentava di fermarla per spiegarle che tutto quello che aveva visto o sentito era solo frutto di un enorme malinteso.
 

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Capitolo 87
 *** Misunderstanding (Parte Due) ***


“Charlotte… Charlotte… Aspetta! Aspetta!” esclamò Bucky, entrò nella camera da letto della giovane e chiuse la porta alle proprie spalle, in modo che nessuno degli altri potesse ascoltare il loro discorso “ti posso assicurare che non è successo nulla. Io e Klariza…”

“Cosa? Voi due cosa? Vi ho visti abbracciati in cucina e lei ha detto che c’è qualcosa che tu non vuoi dirmi, ma va bene lo stesso. Che cosa mi tieni nascosto, Bucky? Mi vuoi lasciare, ma non sai come fare?” domandò Charlie, iniziando a tremare vistosamente, nella sua vita era stata abbandonata più volte, ma ancora non era riuscita ad abituarsi a quella terribile sensazione di non essere davvero importante per qualcuno; il giovane uomo provò ad abbracciarla, ma venne rifiutato quasi con violenza.

“Piccola, io non ti voglio assolutamente lasciare. Io ti amo e Klariza è solo un’amica che ci può aiutare”

“Un’amica?  Ti prego, non pensare che io sia una stupida, vi ho visti quella mattina nel Maine. Ho visto i vostri occhi ed il modo in cui vi siete guardati. Tu vuoi dirmi che non c’è stato mai nulla? Solo una semplice amicizia? Tra voi due non c’è mai stato nulla in più di una semplice amicizia?”

“Si, siamo amici” rispose Barnes, ritrattando subito dopo le sue stesse parole, dal momento che non aveva senso mentire su una cosa passata, accaduta ventitré anni prima “però una volta ci siamo spinti oltre. Solo una volta è accaduto”.



 
Sharon e Sam erano ancora seduti sul divano, Klariza si era accomodata in una delle poltrone e Zemo era appena rientrato dal giardino quando tutti loro, ad eccezione dei tre ragazzi in palestra, udirono un urlo provenire dal piano superiore: in un primo momento pensarono che Charlotte si stesse sentendo male, che Bucky l’avesse aggredita dopo essere tornato ad essere il Soldato D’Inverno per qualche misterioso motivo, ma capirono che la faccenda era completamente diversa quando alle loro orecchie arrivarono delle parole furiose, cariche di veleno ed odio.

“Lo sapevo! Lo sapevo che tra voi due c’era qualcosa! Non mi ha convinto fin dal primo momento in cui l’ho vista. Mi fate schifo! Mi fate schifo! Ed io che ho sempre provato pena per quello che l’Hydra ti ha fatto, mentre tu passavi il tuo tempo a scopare quella puttana!”

“Piccola, calmati, ti posso garantire che è una cosa che appartiene totalmente al passato. Per me ci sei solo tu. Ho contattato Klariza solo perché abbiamo bisogno del suo aiuto”

“Stronzate. Sono tutte stronzate. Voi uomini siete tutti uguali, ero convinta che tu fossi un’eccezione e invece sei solo un bastardo. Avessi almeno avuto la decenza di affrontarmi invece di farmi scoprire in quel modo che mi stai tradendo!”

“Io non ti sto tradendo! Quello era solo un abbraccio! Ed io che cosa dovrei dire? Che cosa dovrei dire?”

“Ma di che cosa stai parlando?”

“Forse dovremo fare qualcosa…” mormorò Sharon, preoccupata, ma Helmut si portò l’indice destro alle labbra, facendole capire che doveva stare in silenzio perché non voleva perdersi una sola parola; la stessa Klariza aveva lo sguardo rivolto in direzione delle scale, ma nel suo volto non c’era alcuna espressione.

“Mentre eravamo nella Base dello S.H.I.E.L.D ti ho vista abbracciata a Zemo”

“Era venuto a cercarmi per dirmi che gli dispiace per quello che ha fatto ed io credo che tutti meritino una seconda possibilità, anche lui”

“E perché non mi hai mai parlato della relazione che hai avuto con Rumlow?”

“Ma questo che importanza ha? Vuoi davvero rinfacciarmi una cosa di cinque anni fa? Te l’ho già spiegato che è una faccenda finita. Ti prego, non dirmi che sei convinto che ci sia ancora qualcosa tra me e lui perché potrei usare i miei poteri, Bucky, adesso stai davvero superando il limite”.

La figlia di Teschio Rosso corrucciò le sopracciglia scure: ignorava completamente che Charlotte avesse avuto una storia con Rumlow, quando le aveva stretto la mano non l’aveva percepito, ma a volte i suoi poteri funzionavano in modo strano, facendole vedere solo una parte dei ricordi o delle emozioni di una persona.

Forse, in quel caso, la sua mente aveva voluto risparmiarle quella piccola sofferenza.

Anche se era incredibilmente forte le avrebbe fatto male trovarsi davanti alla prova concreta che il suo uomo aveva avuto qualcun’altra con cui condividere momenti felici e lo stesso letto.

“Charlie, piccola, ti posso assicurare che tra me e Klariza non c’è davvero nulla. Che cos’hai? Che cosa ti prende? Ultimamente faccio fatica a riconoscerti, sembri un’altra persona”

“Perché sono incinta, razza di idiota!”.

A quelle parole calò un silenzio improvviso nel salotto e la mascella di Zemo scattò verso il basso, come se volesse staccarsi e rotolare sul pavimento.



 
Barnes trattenne il fiato e spalancò gli occhi chiari, Charlotte si morse il labbro inferiore: la rabbia l’aveva fatta parlare d’impulso e le aveva fatto rivelare il suo stato di gravidanza.

Sentì un paio di mani forti e calde prenderle il viso ed invitarla ad alzarlo.

“Davvero? Sei davvero incinta?”

“Si, non dovresti essere così sorpreso… Non abbiamo mai usato precauzioni”

“Da quanto lo sai?”

“Da un po’ di tempo ma non ho mai trovato il momento giusto per dirtelo”

“Io… Charlotte… Ma è… Stupendo… Stupendo…” prese a ripetere il giovane uomo, confuso ed emozionato, abbacciò la sua compagna e la baciò dolcemente sulle labbra, lei lo lasciò fare e tutta la rabbia del litigio venne spazzata via in un solo momento, almeno fino a quando non entrò Peter nella stanza.

Teneva il proprio cellulare stretto nella mano sinistra e la sua espressione non faceva presagire nulla di buono.

Qualcosa era accaduto e la giovane coppia non era così ansiosa di scoprirlo.

“Peter…” iniziò la più piccola, deglutendo e prendendo un profondo respiro “che cosa è successo?”.

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Capitolo 88
 *** Broken Dream (Parte Uno) ***


Rumlow accartocciò il biglietto che Klariza gli aveva lasciato: con quelle poche righe era stata fin troppo chiara, aveva scelto di stare dalla parte sbagliata ed evidentemente l’amore che aveva tanto decantato per lui non era così forte e così sincero; lo aveva ingannato una prima volta nascondendosi per oltre vent’anni ed ora lo aveva fatto una seconda, facendogli credere che era tornata per rimanere per sempre.

Si rivestì velocemente ed uscì dalla stanza, chiamando a gran voce i suoi uomini, compreso lo stesso James; non appena quelli arrivarono, nelle loro facce si dipinse la stessa espressione stupefatta alla vista del volto perfettamente normale del loro Capo, dato che tutti sapevano od avevano visto almeno in un’occasione la sua pelle sfigurata, ma nessuno osò chiedere spiegazioni: Rumlow era visibilmente adirato ed una sola parola, pronunciata senza averne il permesso, avrebbe potuto segnare la fine di qualcuno.

“Vi siete lasciati scappare una ragazzina” gridò, mentre l’eco della sua voce si propagava nel corridoio, raggiungendo ogni punto della Base “nessuno di voi l’ha vista uscire ed a quest’ora sarà già tornata da loro ed avrà riferito dove ci troviamo. Qualcuno di voi vuole dirmi perché devo avere a che fare con dei completi imbecilli? Chi è così coraggioso da voler rispondere alla mia domanda? Sto attendendo”

“Mi dispiace, se lo avessi saputo…” tentò di dire James, che nonostante tutto non aveva ancora imparato a comandare la propria lingua; il mercenario lo fulminò con uno sguardo carico di odio, che lo ridusse di nuovo al silenzio più totale.

“Se lo avessi saputo? Se lo avessi saputo? Oh, certo, la prossima volta che porteremo un prigioniero qui mi accerterò di dirgli di fare rumore quando proverà a scappare, così tutti voi idioti lo sentirete ed interverrete!” urlò in risposta, dando un pugno ad una parete, dalle nocche iniziò ad uscire del sangue e si portò la mano alla fronte, cercando di riacquistare la calma e di pensare ad un contrattacco; riaprì gli occhi dopo diversi minuti e puntò l’indice destro verso James “tu, preparati. Hai un’altra missione da svolgere e da portare al termine”

“Di che cosa si tratta?”

“Di un’altra tua conoscenza che è meglio mettere a tacere” rispose enigmatico l’uomo, osservando la piccola pozza di liquido scarlatto che si era formata ai suoi piedi: sarebbe andato anche lui con il ragazzo, dopotutto il biglietto che Klariza gli aveva lasciato meritava una risposta.



 
Natasha Romanoff guardò il proprio riflesso nella superficie liscia di uno specchio, le sue labbra piene erano piegate in una smorfia diffidente, non del tutto convinta da quello che vedeva: qualche ora prima era stata presa dalla voglia di un grande cambiamento e così si era tinta i lunghi capelli, abbandonando il suo rosso naturale, optando per un biondo chiaro che le faceva risaltare gli occhi verdi.

Aveva deciso di stravolgere il proprio aspetto perché aveva bisogno di staccarsi completamente dal passato e quella chioma fiammeggiante continuava a ricordarle la spia e l’Agente che era stata un tempo: ricordare era troppo doloroso, cercare di dimenticare lo era ancora di più, ma a volte era l’unico modo se si voleva sopravvivere e non rischiare d’impazzire.

Sussultò sentendo qualcuno appoggiarle le mani sulle spalle, si rilassò solo dopo aver incontrato gli occhi scuri di T’Challa, il suo compagno da più di sei mesi.

“Stai perdendo colpi, Romanoff, avrei potuto essere un malintenzionato”

“Dubito che dentro il tuo Palazzo possa entrare qualche malintenzionato con così tanta facilità… Ed anche se mi avesse sorpresa alle spalle a quest’ora lo avrei già immobilizzato: sarò un po’ arrugginita, ma non sono da buttare”

“A cosa devo questo?” domandò il giovane uomo, prendendo in mano una ciocca bionda, nettamente in contrasto con il colore naturale di Natasha.

“A nulla di particolare, desideravo solo un cambiamento”

“È a causa di questo?” chiese, allora, lui, indicando la stanza attorno a sé; quando l’ex spia si era trasferita in Wakanda non era stata accolta con calore dalla sua gente: tutti erano per natura diffidenti e dopo quello che era successo a Lagos, in presenza degli Avengers, ciò non aveva fatto altro che rendere la situazione più complicata e delicata; a distanza di circa un anno nessuno si era ancora abituato a lei e nessuno l’aveva ancora accettata.

“No, non ha importanza, va tutto bene” rispose la giovane donna, in realtà niente andava bene, ma ormai aveva fatto l’abitudine ad avere il vuoto attorno a sé ed a perdere le persone a cui teneva, come era accaduto con Clint, con Bruce e con Steve; tante volte nutriva il timore che sarebbe stato così anche con T’Challa e tante volte era quasi arrivata a lasciarlo, ma all’ultimo momento non ne aveva avuto il coraggio.

Lei, Natasha Romanoff, non aveva avuto il coraggio di lasciare il sovrano del Wakanda perché lo amava: nonostante non riuscisse ad abituarsi a quella vita, nonostante il modo in cui la gente la guardava, nonostante la paura che qualcosa potesse accadere in qualunque momento, lo amava troppo per stargli lontana.

Però sapeva anche che il giovane uomo nutriva il desiderio di diventare padre e non avrebbe mai potuto accontentarlo in ciò perché era completamente sterile, ma non aveva mai trovato il momento opportuno per parlargliene.

No, in realtà non aveva mai voluto dirglielo per timore di sentirsi rifiutata.

“Sicura?”

“Si, però c’è qualcosa di cui ti devo parlare”

“Di che cosa si tratta?”

“Io…” iniziò Natasha, i suoi occhi verdi vennero catturati dalla finestra che occupava un’intera parete e lo stesso Black Panther si voltò in quella direzione, vedendo in lontananza una luce rossa e arancione ed uno stormo di uccelli che si librava in volo.

“Un’esplosione” disse serrando la mascella “devo andare a controllare, non posso permettere a qualcuno di rubare il nostro vibranio”

“Vuoi che venga con te?”

“No, preferisco saperti qui al sicuro. Non ci metterò molto, magari non è neppure qualcosa di serio” tentò di rassicurarla il più grande, appoggiandole le mani sulle spalle; lei annuì in silenzio e lo guardò allontanarsi lungo un corridoio: le vecchie abitudini erano difficili d’abbandonare ed aveva sentito l’impulso primario di aiutare il suo compagno, giusto per sentire ancora una volta l’adrenalina che solo una missione era in grado di infonderle nel corpo.

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Capitolo 89
 *** Broken Dream (Parte Due) ***


La giovane donna tornò a sedersi vicino all’enorme vetrata e guardò in direzione del fumo che proveniva da un punto lontano: non era preoccupata per il suo compagno perché era forte, agile ed un Re; la sua vera paura nasceva dal discorso che non era riuscita a fargli e che avevano rimandato a quando quella strana faccenda sarebbe stata risolta.

Sapeva che T’Challa l’amava, ma allo stesso tempo aveva paura che, sapendo che lei non poteva generare figli, l’avrebbe abbandonata per una con cui creare una famiglia, magari una che sarebbe stata subito ben accolta dal suo popolo; Natasha era in continua lotta con sé stessa, anche a causa della vita che aveva lasciato: aveva letteralmente voltato le spalle a Fury, dopo tutto quello che lui aveva fatto, dopo che l’aveva accolta nello S.H.I.E.L.D nonostante fosse un’Agente dell’Hydra.

Si sentiva per l’ennesima volta una traditrice, una voltafaccia, una doppiogiochista; sentiva quel ruolo ormai impresso a fondo nella pelle, quasi un marchio, un qualcosa che non l’avrebbe mai abbandonata per tutta la sua intera esistenza.

Alzò la testa di scatto: esattamente come aveva detto poco prima al suo compagno, anche se non era più allenata non aveva perso il suo istinto da spia, ed aveva appena sentito un rumore appena percepibile; il rumore che poteva appartenere ad un oggetto pesante che cadeva in un pavimento di marmo, ascoltò con più attenzione, trattenendo il respiro, ma non le giunse più alcun suono simile.

Natasha si avvicinò ad un mobile ed aprì il primo cassetto: c’era un piccolo scompartimento segreto sotto ai suoi oggetti personali e lì dentro custodiva una pistola sempre carica, insieme ad un egregio numero di munizioni, quello era un piccolo segreto che non aveva mai confessato a T’Challa; preferiva sempre avere almeno un’arma con sé, quella era un’altra delle vecchie abitudini che non era riuscita a superare.

Si posizionò davanti alla porta, con l’arma puntata ad altezza uomo, ed attese l’arrivo di un possibile aggressore.

“Nat, da quanto tempo”.

La pistola le sfuggì dalle mani quando venne colta di sorpresa da una voce familiare alle proprie spalle, si voltò con gli occhi verdi spalancati e vide James a braccia incrociate, che le sorrideva in modo affabile.

Come aveva fatto ad entrare?

“Jamie” lo salutò lei, girandosi lentamente “che cosa ci fai qui? Quando sei arrivato?”

“Poco fa, ho voluto farti una sorpresa, non sei contenta? Ti vedo un po’ sulla difensiva, Natasha, sono io che ti metto a disagio?”

“No, ma c’è qualcuno fuori…”.

Gli occhi azzurri del ragazzo si posarono sul fumo in lontananza ed uno strano sorriso apparve sulle sue labbra, un sorriso soddisfatto ma con un qualcosa di animalesco, crudele, che non gli apparteneva.

“Ho fatto un buon lavoro, vero? Un ottimo diversivo per allontanare il tuo fidanzato il tempo necessario”

“Sei stato tu?” domandò in un soffio la giovane donna, mentre del sudore freddo le imperlava la fronte “perché lo hai fatto?”

“Perché dobbiamo parlare” rispose il più piccolo a denti stretti; l’ex spia capì ogni cosa in una frazione di secondi e si buttò sull’arma ancora abbandonata a poca distanza da sé, James la precedette e calciò la pistola lontano, e quando lei provò a colpirlo con i Morsi della Vedova le restituì il favore con uno dei bastoni che aveva in mano “sei stata tu la mia allenatrice, Nat, mi hai insegnato bene. Posso prevedere tutte le tue mosse. Come si dice? L’allievo che supera il maestro, giusto?”

“Perché?” balbettò semplicemente Romanoff, ancora intontita ed impossibilitata a muovere un solo muscolo; non riusciva a capire come il ragazzo avesse subito un cambiamento così profondo e si chiese se anche lei non avesse una parte di responsabilità.

“Perché l’Hydra vuole portare l’ordine nel mondo e l’ordine si ottiene tramite il dolore” sussurrò il nuovo Soldato D’Inverno, ripetendo le parole che Rumlow gli aveva inculcato in testa “e sai benissimo che una volta che si entra a far parte dell’Hydra non si esce, a meno che non si esala l’ultimo respiro. Ma non ti preoccupare, non è ancora arrivato il tuo momento. Dobbiamo aspettare l’arrivo del tuo uomo, sono sicuro che non vorrà perdersi questo spettacolo per nessuno motivo…”.



 
T’Challa aveva indossato la propria armatura in vibranio prima d’inoltrarsi nella fitta giungla  del Wakanda, correva come se da ciò dipendesse la sua stessa vita, ed in un certo senso era proprio così: quando suo padre era stato assassinato a Vienna, ed aveva preso il suo posto, aveva giurato di difendere la sua terra a costo del proprio sacrificio e per quanto amasse Natasha era pronto, da guerriero, a tenere fede a quel patto di sangue.

Quando arrivò nel punto esatto da cui proveniva il fumo non vide altro che verde: non c’erano uomini armati ad attenderlo né strani spostamenti, non c’era neppure un solo animale, sicuramente spaventati dal rumore improvviso.

Si guardò attorno a lungo, con tutti i sensi all’erta, nel timore di un possibile attacco a sorpresa; poi sollevò il volto celato dal casco, che ricordava il muso di una pantera, guardò il proprio palazzo e capì che quello era stato solo un diversivo e che stava accadendo qualcosa là dentro.

Natasha.

Si buttò tra gli arbusti e le liane che penzolavano come tanti serpenti verdi e, quando ritornò dentro al mastodontico edificio di marmo, ogni sua paura divenne reale: le sue guardie erano a terra, con la gola tagliata o con un buco in fronte, tutte in una pozza di sangue che creava un contrasto quasi nauseabondo con il pavimento bianco; il giovane uomo si tolse il casco e lo lasciò cadere a terra, annientato da quello spettacolo che non credeva di vedere in una giornata che era iniziata tranquilla, esattamente come tutte le altre.

Percepì un movimento improvviso alle proprie spalle, si voltò, ma prima che potesse fare qualunque cosa un oggetto metallico lo colpì in fronte e sentì una scossa arrivargli direttamente al cervello; urlò di dolore e cadde a terra, mentre perdeva conoscenza pensò che, per la prima volta, comprendeva esattamente ciò che aveva provato Bucky in settant’anni di torture.




 
 
Black Panther riprese lentamente conoscenza mentre qualcuno lo trascinava dentro una stanza per poi immobilizzargli le mani, non più provviste dei guanti con gli artigli in vibranio, dietro la schiena.

“Svegliati, altezza” gli ordinò qualcuno, dandogli un calcio sulla nuca.

Emise un secondo gemito di dolore, trattenuto a stento tra i denti, sbatté più volte le palpebre e finalmente mise a fuoco le tre persone che si trovavano davanti a sé: un uomo che non aveva mai visto prima, Natasha ed un ragazzo che, intuì a causa della forte somiglianza, doveva essere il figlio di Charlotte e Bucky.

“Natasha!” gridò, quando si rese conto delle condizioni in cui versava la compagna: il suo bel volto era tumefatto da diversi lividi e perdeva sangue dalla bocca e dal naso; lei stava per rispondere, ma James le afferrò i capelli biondi, tirandoli con forza, intimandole di stare zitta “che cosa volete farle? Prendete me al suo posto, prendete me!”

“Prendere te? E per quale motivo?” domandò Rumlow, annoiato “sono rimasto deluso dalla facilità con cui sono riuscito a batterti, che cosa ricaverei uccidendoti? Saresti ancora più patetico. Noi siamo qui per lei. Tu devi solo assistere alla sua fine, dopotutto mi sembra di aver capito che sei abituato a vedere con i tuoi occhi la fine delle persone che ami, giusto? C’è qualcosa in particolare che le devi dire prima di perderla per sempre?”

“Natasha…”

“T’Challa…” riuscì a parlare finalmente lei, senza vergognarsi delle lacrime che le scesero lungo le guance sporche di sangue incrostato; aveva capito di essere vicina alla propria fine, aveva sempre saputo che quel giorno sarebbe arrivato, ma non si era mai preparata veramente per affrontarlo, c’erano molte cose che avrebbe voluto dirgli, ma non ci riuscì perché il nuovo Soldato D’Inverno le tagliò la gola con un pugnale affilato, dopo aver ricevuto ordine tramite un gesto seccato di Rumlow.

Il Re del Wakanda urlò, ma venne zittito da un’altra scossa che gli fece perdere i sensi.

Crossbones si accese una sigaretta con gesti lenti, senza alcuna fretta, s’inginocchiò davanti alla pozza di sangue che si stava velocemente formando vicino al corpo dell’ex spia russa, ancora scosso dagli spasmi, intinse l’indice destro nel liquido scarlatto e si avvicinò ad una parete, pronto a scrivere la risposta che il messaggio di Klariza meritava.

Mezz’ora più tardi, mentre erano dentro all’elicottero che li stava riportando alla Base, si voltò a guardare James e gli appoggiò la mano destra sulla spalla sinistra, quest’ultimo si voltò a guardarlo con un’espressione apprensiva.

“Sei un bravo ragazzo, James, hai fatto la cosa giusta”.
 

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Capitolo 90
 *** Fire And Ice (Parte Uno) ***


Anche se Tony si era chiuso in un’ostinata solitudine dopo la perdita del suo migliore amico, offrì comunque l’aiuto necessario agli unici eroi che erano rimasti: diede loro un elicottero delle Stark Industries con cui raggiungere il Wakanda, ma non fece alcuna domanda su Natasha, su T’Challa o su quello che era accaduto.

Sharon e Sam rimasero alla Villa con i ragazzi, mentre Charlotte, Bucky e Klariza salirono sul mezzo di trasporto, pronti al lungo viaggio che li aspettava ma non altrettanto a quello che avrebbero potuto trovare al momento del loro arrivo: l’ex Soldato D’Inverno era serio e corrucciato, l’allegria di poco prima era stata spazzata via con violenza ed ora sentiva il peso di tutto quello che stava accadendo; Charlie era preoccupata di vedere con i suoi occhi fino a che punto era arrivato a spingersi James e Klariza lo era altrettanto, ma per Rumlow, sicura che avrebbe trovato qualcosa, un regalo, esclusivamente per lei.

Era stata una sciocca a pensare che il suo uomo avrebbe abbandonato i suoi piani per una nuova vita: la sua fuga lo aveva fatto infuriare ed ora si era vendicato, distruggendo le persone che aveva deciso di aiutare.

Mio dio, che cosa ho fatto?

“Perché non me lo hai detto prima?” domandò Bucky, ponendo fine al lungo silenzio, rotto solo dal rumore del motore dell’elicottero, Charlotte lo guardò e strinse le labbra.

“E perché tu non mi hai detto nulla di quello che lega davvero te e Klariza? Se davvero si tratta di una storia finita tanti anni fa non avresti dovuto nascondermelo”

“Hai un modo strano per ringraziare chi ti ha salvato la vita” intervenne Klariza, l’altra giovane la fulminò con uno sguardo, perché il suo compagno era ancora all’oscuro di quella faccenda, ma ormai il danno era stato fatto: l’ex Soldato D’Inverno guardò prima l’una e poi l’altra, chiedendo spiegazioni “non te lo ha detto, vero? Lo immaginavo. Quando Charlotte ti ha riportato in vita non ha solo perso i suoi poteri, ma ha iniziato a prosciugarsi rapidamente. Se io non le avessi ridato i poteri, mentre tu eri dentro quel minimarket, non sarebbe arrivata viva a New York”.

Il giovane uomo spalancò gli occhi a quella rivelazione assurda, pensando poi agli ultimi mesi: solo ora riusciva a spiegarsi perché lei continuava a perdere peso rapidamente, perché era sempre debole, perché addirittura una volta si era sentita male e Colin l’aveva portata a casa sua; strinse le mani a pugno, sentendosi invadere da una rabbia improvvisa.

“Perché non mi hai detto tutto questo? Perché mi hai tenuto all’oscuro di ogni cosa?”

“Noi due non ci parlavamo ancora e tu avevi iniziato ad uscire con Elisa, che cosa avrei dovuto fare? Non mi avresti creduto”

“Perché non lo hai fatto quando siamo tornati insieme?”

“Non sapevo come farlo…”

“Non sapevi come dirmi questo, non sapevi come dirmi che sei incinta… E al bambino? Non hai pensato un solo momento a quello che sarebbe accaduto al bambino? Non avrei perso solo te, avrei perso anche lui”

“Credi davvero che io non abbia pensato a tutte queste cose?” gridò la più piccola, mentre delle calde lacrime le rigavano le guance “non volevo spezzarti il cuore un’altra volta”

“Ed hai pensato che il modo migliore fosse quello di lasciarmi per sempre senza dire una parola” disse a denti stretti Barnes, trattenendosi a stento dallo scoppiare in lacrime a sua volta; si passò la mano sinistra sugli occhi e poi riacquistò il proprio autocontrollo: prese le mani della sua compagna e le strinse con dolcezza “non ha importanza quello che è successo, non voglio commettere ancora una volta lo stesso errore che ci ha fatto perdere due anni, che mi ha fatto perdere la nascita e la crescita di James, ne sto già pagando le conseguenze. Io ti amo, Charlotte e tutto quello che voglio è che questa storia finisca presto per iniziare una nuova vita insieme ai nostri figli. Quello che è stato non ha importanza”

“Non ha importanza neppure per me, voglio solo guardare al futuro”.

Bucky si sporse di lato, le prese il viso tra le mani e la baciò con dolcezza.

La figlia di Teschio Rosso distolse lo sguardo, rivolgendolo ad un punto lontano del paesaggio che cambiava rapidamente: per tutto il tempo aveva visto sé stessa e Rumlow al posto di Charlotte e Bucky, aveva vissuto una seconda volta la fantasia di una famiglia insieme ed il dolore era stato quasi insopportabile, tanto che aveva dovuto concentrarsi su altro.



 
Quando arrivarono in Wakanda vennero subito accolti da un funzionario del sovrano, avvertito precedentemente, che li condusse nel reparto ospedaliero.

Diverse persone avevano già portato via i corpi delle guardie e ripulito il sangue, ma qua e là erano rimasti degli aloni rosa, sgradevoli da vedere, tanto che Charlie si sforzò di non guardare più le piastrelle, per timore di avere un mancamento, soprattutto perché James poteva esserne in parte responsabile; Klariza, invece, continuava a guardarsi attorno, cercando quasi disperatamente una prova del passaggio di Rumlow.

T’Challa era davanti ad un vetro che lo separava da una stanza di rianimazione: non aveva subito gravi ferite, aveva dei punti in testa ed un brutto livido sotto l’occhio destro, ma riusciva a reggersi bene sulle proprie gambe; lo stesso, però, non si poteva dire di Natasha, intubata e collegata a diversi macchinari che le consentivano di respirare artificialmente e di restare in vita.

Charlotte si coprì la bocca davanti a quella vista sconvolgente: Natasha era sempre stata una donna forte, la sorella che non aveva mai avuto, la considerava pressoché invincibile e vederla, ora, combattere appesa ad un filo le sembrava una scena uscita da uno dei suoi peggiori incubi; una di quelle visioni che Wanda era in grado di provocare nella mente delle sue vittime.

“Siamo stati attaccati” disse T’Challa, senza attendere alcuna domanda “le hanno tagliato la gola, ma i miei dottori sono stati rapidi ad intervenire. Le hanno indotto un coma farmacologico, ma non sanno ancora se sopravviverà”

“Chi vi ha attaccati?” domandò Bucky, guardando a sua volta l’ex spia russa e le sue condizioni pietose, conoscendo però già la risposta.

“Un uomo, ed un ragazzo identico a te”

“C’era anche James?” chiese a sua volta la ragazza, incredula.

“È stato lui a tagliare la gola a Natasha”.

A quelle parole Charlie emise un verso strozzato e Barnes si appoggiò al vetro per non avere un mancamento; passò qualche minuto prima che parlasse di nuovo.
“L’uomo indossava un casco?”

“No”

“Aveva il volto sfigurato?”

“No, era perfettamente normale”

“Non è possibile” mormorò allora l’ex Soldato D’Inverno: era sicuro che quell’uomo fosse Rumlow, ma la descrizione non corrispondeva; chiese a Black Panther una descrizione più accurata.

“Era alto, aveva i capelli scuri… Non ricordo altro, mi ha colpito con qualcosa che… Sembrava un teaser”

“È lui” disse Bucky in tono risoluto, rivolgendosi alla sua compagna, che aveva ripreso in parte il controllo di sé stessa.

“Ma Rumlow è sfigurato… Come…”

“Non m’importa se quell’uomo fosse o meno questo Rumlow, io voglio i responsabili che hanno ucciso le mie guardie e che hanno fatto questo a Natasha. E sto parlando anche di vostro figlio” T’Challa aveva lo stesso sguardo di quando credeva che Bucky fosse il responsabile dell’attentato a Vienna, quest’ultimo provò a farlo ragionare, dato che di mezzo c’era la vita del suo figlio più grande.

“James è stato rapito da questo pazzo che è al comando dell’Hydra, sicuramente gli avrà fatto il lavaggio del cervello ed ora è costretto ad obbedire a tutto quello che Rumlow gli ordina. So benissimo quali sono i metodi persuasivi che utilizzano”

“Ciò non cambia la gravità di quello che ha fatto. Quando lo avrò preso verrà condotto e processato qui, secondo le leggi della mia terra”

“Lascia almeno che sia io a prenderlo, è mio figlio, mi devi questo”.

Il giovane uomo annuì, decidendo che era giusto che fosse Bucky a prendere il figlio, lasciò la giovane coppia da sola per qualche momento e loro si abbracciarono subito, per sostenersi e rendere più sopportabile il dolore che provavano.

“Come faremo con Jamie?”

“Non ti preoccupare, troveremo una soluzione, non lascerò che venga richiuso in una cella”

“Prima Wanda, poi Rhodey ed ora Natasha… Quando toccherà a noi?” sussurrò la più piccola, con uno sguardo terrorizzato.



 
Nessuno aveva visto Klariza allontanarsi.

La giovane aveva percorso il corridoio sporco da alcuni residui di sangue, quasi attratta da una forza superiore, era arrivata davanti ad una grande porta e l’aveva aperta senza fare rumore prima di scivolare dall’altra parte.

La stanza davanti ai suoi occhi era grande e spaziosa, un’intera parete era occupata da una vetrata con vista sulla giungla e diversi mobili erano sistemati con gusto; sul pavimento c’era un grande alone rosa e capì che doveva essere il luogo in cui avevano tagliato la gola a Natasha Romanoff.

Distolse subito gli occhi scuri e si avvicinò ad una parete, perché qualcosa le stava dicendo che doveva andare là.

Nessuno doveva averla vista, altrimenti l’avrebbero cancellata subito, ma c’era una scritta di colore rosso scuro, sicuramente sangue raffermo, che la figlia di Teschio Rosso lesse a bassa voce, con le labbra che tremavano vistosamente: finalmente aveva trovato quello che cercava, la risposta al messaggio che aveva lasciato a Rumlow, poteva essere stato solo lui perché era sottoforma di una delle sue poesie preferite, scritta da Robert Lee Frost.
 
“Dicono alcuni che finirà nel fuoco il mondo, altri nel ghiaccio.
Del desiderio ho gustato quel poco che mi fa scegliere il fuoco.
Ma se dovesse due volte finire, so pure che cos’è odiare,
 E per la distruzione posso dire che anche il ghiaccio è terribile e può bastare”.
 
Agli occhi di chiunque altro sarebbe apparsa come una poesia e nulla di più, come un qualcosa assolutamente fuori luogo con quello che era appena successo in quella stanza, ma per Klariza fu un messaggio assolutamente chiaro.

Tra loro due era tutto finito e quando si sarebbero incontrati lui non avrebbe avuto alcuna remore di farle male, molto male; eppure lei non riusciva ad odiarlo o a provare meno amore nei suoi confronti: aveva sbagliato per prima, aveva affrontato male la questione, forse c’era ancora la possibilità di fargli cambiare idea, non si sarebbe comunque arresa fino a quando uno di loro due non avesse smesso di respirare, fino a quando tutto non sarebbe stato perduto.

Sprigionò dell’energia rossa dal palmo della mano destra, per cancellare quella scritta prima che qualcun altro potesse vederla e farle diverse domande; ma qualcuno le posò una mano sulla spalla destra, rivelando poi di essere Charlotte.
 

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Capitolo 91
 *** Fire And Ice (Parte Due) ***


Klariza scostò in modo poco amichevole la mano di Charlotte e cancellò la scritta dalla parete, che scomparve senza lasciare alcuna traccia della sua precedente esistenza, ma ormai il danno era stato fatto perché l’altra giovane l’aveva letta.

“Che cosa significa?” chiese, infatti, guardando Klariza con diffidenza.

“Non lo so” mentì lei “l’ho trovata per caso e l’ho cancellata. Era scritta con il sangue, non mi sembrava il caso di lasciarla”

“Io non ti credo. Poco fa T’Challa ha descritto uno dei due aggressori e corrispondeva a Rumlow, ma ha detto che il suo viso non era sfigurato. Prima lui, adesso quello strano messaggio, se non mi dici subito che cosa sta accadendo andrò a dirlo a Bucky”

“E cosa gli dirai?”

“I sospetti che ho…”

“E quali sospetti hai?”

“Rumlow ti ha infiltrata come spia”

“Oh, certo, ed avrebbe atteso così tanto tempo per farlo” rispose la ragazza con una risata amara “io posso distruggere tutti voi con un semplice schiocco di dita se lo volessi davvero. Credimi, se fossi dalla sua parte tutto questo sarebbe già finito da un pezzo e lui ne sarebbe uscito vincitore. No, è tutta un’altra faccenda…”.

La figlia di Teschio Rosso infilò la mano destra dentro una tasca della giacca e mostrò a Charlotte una delle istantanee che portava sempre con sé, una di quelle che la ritraevano allegra e spensierata in compagnia di Rumlow; l’altra la prese in mano e la guardò a lungo, cercando di trovare una spiegazione.

“Che cosa significa?”

“Anni fa ero un’Agente dello S.H.I.E.L.D e ho avuto una storia con lui. Tutto qua”

“No, non è tutto qua” rispose Charlie, fissandola ancora duramente “lo vedo dai tuoi occhi. Non è stata una semplice storia e tu lo ami ancora. Tu sei andata da lui, vero? Lo hai guarito e…”

“Si, sono andata da lui. L’ho guarito e poi me ne sono andata lasciandogli un biglietto. Brock non ha gradito e si è vendicato”

“Ha quasi ucciso Natasha!”

“Pensi che non lo avrebbe fatto comunque? Ha solo approfittato dell’occasione…”

“Allora salva Natasha”

“Non posso farlo”

“Per quale motivo?”

“Anche se i miei poteri sono forti non posso compiere sforzi enormi in un breve lasso di tempo, Charlotte. Ho salvato te, non posso salvare anche Natasha ora. Funziono a batterie, mi devo ricaricare. Che cosa vuoi fare? Vuoi andare lo stesso da Bucky a dirgli quello che ho fatto? Che per una notte ho voluto rivedere l’uomo che amo? È un peccato?”.

Charlie vedeva in quegli occhi scuri il riflesso dell’amore che lei stessa provava per Bucky, ma la posta in gioco per tutti loro era troppo alta.

“Perché non hai detto dove si trova la sua Base?”

“Perché gliel’ho promesso… E perché vedrai che passerà poco tempo prima che sia lui stesso ad invitarvi. Fidati”

“Non so davvero come Bucky possa fidarsi di te” le sputò addosso la più piccola, prima di allontanarsi velocemente; Klariza rimase nuovamente da sola nella stanza e tornò a guardare l’istantanea che l’altra ragazza le aveva restituito.

Doveva davvero essere condannata perché amava un uomo?

Per l’uomo che amava?



 
Ritornarono alla Villa in silenzio e raccontarono subito agli altri ciò che era accaduto in Wakanda.

Sharon reagì in modo simile a Charlotte.

“Quanto tempo ci resta? Non capite che sta restringendo il cerchio attorno a noi? Bucky, hai detto che lei può aiutarti, perché non lo fa? Bucky? Qual è il tuo piano?” la giovane donna guardò il Leader con gli occhi scuri spalancati, ormai vicina ad un crollo nervoso; seguì un lungo silenzio prima che Barnes scosse lentamente la testa.

“Non c’è ancora alcun piano”

“Che cosa? Ma io credevo… Noi credevamo…”

“Lo so esattamente, ma io per primo non credevo che la situazione potesse degenerare così tanto. Tony non sarà dalla nostra parte e Rumlow ha già ucciso Rhodey, mentre Natasha è in gravi condizioni. Perfino T’Challa non interverrà in nostra difesa perché deve stare affianco a lei. Fury non c’è più e dubito che questa volta sia uno dei suoi depistaggi… Lo stesso S.H.I.E.L.D è crollato… E non sappiamo dove si trova la Base operativa di Rumlow”.

Il quadro generale appena descritto era pressoché catastrofico ed ognuno dei presenti, compresi Peter, Nadja e Nicholaj, pensarono che la fine era fin troppo vicina, che anche se Klariza fosse stata la loro salvezza poi ci sarebbe stato da ricostruire ogni cosa.

Ma ne sarebbe valsa la pena? Sarebbe valsa la pena ricominciare tutto ancora, in attesa che un altro pazzo facesse crollare ogni cosa?

Forse, ma quello non era il momento di pensarci.

“Bucky, che cosa facciamo?” chiese Charlotte al suo compagno, riponendo in lui tutta la sua massima fiducia.

“Non lo so” rispose incredibilmente lui, abbattuto, con la testa che gli pulsava esattamente come gli accadeva quando lo torturavano; era terribilmente teso e non riuscì a rilassarsi o a pensare per tutto il resto del giorno, non riuscì a distrarlo neppure la sua compagna quella stessa notte.

“Troveremo nostro figlio e tutto passerà, rimarrà solo un brutto ricordo da cancellare”

“I brutti ricordi non passano mai, piccola, se ne stanno in un angolo e sono pronti a ripresentarsi quando meno te lo aspetti, quando sei più vulnerabile”

“Hai paura di non essere all’altezza?” gli sussurrò lei, accarezzandogli le lunghe ciocche di capelli castani, sperando di dargli un po’ di sollievo con il tocco della propria mano.

“Ho paura di fare esattamente ciò che lui si aspetta”.
 
 

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Capitolo 92
 *** This Has To Stop (Parte Uno) ***


Incredibilmente era Sharon quella che stava subendo il colpo peggiore di tutta la squadra, compresi Zemo e Klariza: lei era sempre stata una semplice Agente, non si era mai trovata in situazioni così disastrose e durante il periodo in cui era stata una ricercata aveva avuto Steve a suo fianco, a proteggerla ed a cullarla, così non si era mai sentita sola o disperata.

Ora, invece, aveva quasi paura di andare a dormire per essere svegliata nel cuore della notte da un’esplosione o da un qualunque forte rumore provenente dall’interno della Villa, qualcosa che avrebbe segnato la loro fine; in quel caso, se si fosse lasciata andare, si sarebbe ricongiunta con il suo fidanzato, ma la verità era che non si sentiva pronta per un passo così drastico e definitivo: fin da piccola aveva sempre sognato di seguire le orme della zia e nonostante tutto si sentiva ancora legata alla promessa che aveva fatto a Peggy poco prima che esalasse l’ultimo respiro.

Ma era tutto così difficile, così terribilmente difficile, se ci fosse stato Fury…

La giovane donna non riusciva a dormire e così scese in cucina per prepararsi qualcosa di caldo; passò qualche minuto davanti ai fornelli prima di notare uno strano movimento nel giardino: le era sembrato che qualcuno, o qualcosa, si fosse mosso tra gli alberi, ma a quella distanza avrebbe potuto anche essere solo un gioco d’ombre; rimase immobile, con il fiato mozzato in gola, a vedere se lo spettacolo si sarebbe ripresentato una seconda volta e così accadde.

La stessa sagoma di prima era spuntata per qualche secondo da dietro un tronco prima di mimetizzarsi nuovamente con il buio.

Sapeva che la cosa migliore da fare era avvisare gli altri per uscire insieme a controllare il giardino, ma non lo fece: salì nella propria camera a prendere la pistola d’ordinanza, data in dotazione a tutti gli Agenti dello S.H.I.E.L.D, ed uscì in giardino, avviandosi verso la piccola macchia d’alberi in cui era nascosto lo sconosciuto o la sconosciuta, era stato impossibile anche definire se l’ombra appartenesse ad un uomo o a una donna.

Sharon si guardò attorno, con la pistola carica puntata davanti a sé, c’erano solo tronchi, rami, foglie e lo strano ululato del vento, quasi sinistro.

“Ti ho visto!” esclamò ad alta voce, cercando di non tremare “ti ho visto dalla cucina. Esci subito, ho una pistola in mano”.

Percepì solo un movimento alle proprie spalle prima di crollare a terra, reggendosi la testa tra le mani, mentre delle immagini cariche di dolore le esplodevano nella mente, prima fra tutte Steve che perdeva la vita, ma non come l’aveva vissuta lei, tramite un auricolare, ma bensì come se fosse davanti a lui e non potesse muovere un solo muscolo per aiutarlo; non riuscì neppure ad urlare e perse i sensi proprio quando apparve una seconda figura, che si mise affianco alla prima, che aveva emanato della strana energia rossa dalle mani.

“Ottimo lavoro, Wanda” si congratulò James, guardando l’Agente Carter con occhi distaccati, senza la minima traccia di emozione “adesso aiutami, dobbiamo portarla da Rumlow prima che qualcuno ci veda. Muoviamoci”.



 
La prima a svegliarsi fu Klariza e fu anche la prima a capire che c’era qualcosa che non andava nella Villa, anche se non riusciva a spiegarsi cosa con esattezza, quella sgradevole sensazione non l’abbandonò per tutto il tempo in cui consumò la propria colazione: scrutò con attenzione Bucky, Charlotte, Zemo, Nadja, Peter e Nicholaj senza risultati, senza trovare nulla che le facesse capire che cosa c’era di terribilmente storto ed innaturale.

Ci riuscì solo quando Sam entrò in cucina con un’espressione sconvolta.

“Sharon non c’è, è sparita”

“Ne sei sicuro?” domandò Bucky, accigliato.

“In camera sua non c’è, ho controllato dappertutto, ho provato a chiamarla ma niente. Il suo cellulare è sopra al comodino”

“Stai calmo, Sam, sono sicuro che si è allontanata per un motivo ben preciso”

“Hai controllato in giardino?” chiese Nicholaj e poco dopo l’intera squadra era già all’esterno che cercava la giovane donna, chiamandola per nome, ma senza ottenere alcun risultato; la figlia di Teschio Rosso si diresse quasi subito verso la piccola macchia di alberi, attirata dalla stessa forza misteriosa che aveva sentito in Wakanda, ed i suoi occhi scuri trovarono subito la pistola, abbandonata sull’erba.

“Bucky”

“Hai trovato qualcosa, Klariza?” domandò lui, mentre tutti gli altri li raggiungevano.

“Credo di si, questa è sua?”

“Si” rispose prontamente Falcon, prendendo l’arma in mano “è la pistola di Sharon, ma cosa significa? È stata aggredita da qualcuno?”

“Non lo so, potrebbe essere…”.

Klariza chiuse gli occhi e sprigionò dell’energia rossa che avvolse completamente l’oggetto nero, rivisse nella propria mente ciò che era accaduto e poi sollevò le palpebre, rivolgendo a Barnes uno sguardo che lui comprese immediatamente.

“James?”

“Si, è stato lui a prenderla insieme ad una ragazza con i capelli castani”

“Wanda” disse il giovane uomo; si lasciò sfuggire una pesante imprecazione e mollò un pugno ad un albero alle sue spalle.

“Che cosa facciamo? Dobbiamo trovarla subito, prima che possa essere troppo tardi” intervenne Sam, terrorizzato dal solo pensiero di perdere la persona che amava senza avere mai avuto l’occasione di confessarle i propri sentimenti; Bucky lo guardò in silenzio e poi ordinò a Charlotte quello che doveva fare.

“Chiama Maria, dille che abbiamo bisogno del suo aiuto e che dobbiamo finire questa faccenda adesso. Dille che non sono disposto ad aspettare un solo giorno in più”
“Si” rispose affermativamente la più piccola, prendendo in mano il proprio cellulare e digitando il numero della donna; Klariza guardò in lontananza: l’invito era arrivato, come aveva detto Zemo poco tempo prima, era giunto anche il momento dello ‘scontro finale’ da cui solo una frazione ne sarebbe uscita vincitrice.

Maria Hill rispose dopo una serie di squilli ed ascoltò in silenzio Charlie, senza mai ribattere o dirle che non erano ancora pronti per un intervento così drastico, parlando solo quando l’altra si fermò per riprendere fiato.

“Non muovetevi dalla Villa, mando subito delle macchine a prendervi e prepariamo un piano d’attacco. Barnes ha ragione, questa storia deve finire”.

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Capitolo 93
 *** This Has To Stop (Parte Due) ***


Bucky era talmente immerso nei propri pensieri che non sentì subito la mano di Charlotte posarsi sul suo braccio destro; quando si voltò a guardarla pensò che sembravano passati secoli dal giorno in cui Steve lo aveva portato al suo appartamento, assicurandogli che quello sarebbe stato un posto perfetto e sicuro per lui: lo era stato davvero e gli aveva fatto conoscere la donna della sua vita, peccato che, forse, non lo sarebbe stata ancora per molto se qualcosa fosse andato storto.

“A cosa stai pensando?” gli domandò lei, leggendo la preoccupazione in ogni singolo muscolo del suo viso.

“Penso che se ci fosse stato Steve, sarebbe stato tutto più semplice. Lui sapeva sempre cosa fare, io non sono portato ad essere il Capo”

“Non è affatto vero, Bucky, sei un Leader stupendo e in più occasioni hai detto la cosa giusta che tutti noi volevamo sentirci dire”

“Non riesco neppure a pensare ad un piano per salvare nostro figlio, Sharon, Wanda… Oh, mio dio, sono un completo…”

“Bucky, tu sei solo una persona magnifica” rispose Charlie, baciandolo, proprio quando arrivarono due macchine nere “dovresti smetterla di darti colpe che non hai”

“Smetterò solo quando questa storia sarà finita e quando tutti saranno salvi” disse il più grande, con un sospiro, prima di salire sulla seconda vettura; non era semplice la vita di un eroe, c’erano le vittorie ma c’erano anche i fallimenti e questi portavano sempre a vivere con pesi non indifferenti, come avere sulla coscienza un numero consistente di vittime: avrebbe mai potuto continuare con la propria vita se non fosse riuscito a salvare Sharon? O Wanda? O, peggio ancora, James? Probabilmente in quell’ultimo caso Charlotte non sarebbe mai riuscita a perdonarlo ed il loro rapporto avrebbe finito per naufragare per sempre.

L’amava troppo per permettere che ciò accadesse e ciò gl’infuse un briciolo di sicurezza.

Le due macchine nere si fermarono dopo mezz’ora ed il piccolo gruppo si ritrovò davanti ad una vecchia struttura collegata ad un impianto idrico; da lontano videro la città di Washington prima di essere spinti all’interno, perché potevano essere visti da qualcuno.

“Ci sono dei feriti?” domandò Maria Hill, venendo loro incontro da un corridoio “chi è quella ragazza?”

“Una di noi, non ti preoccupare” rispose prontamente Charlie “che cos’è questo posto?”

“Lo abbiamo utilizzato come Base cinque anni fa, quando abbiamo scoperto che lo S.H.I.E.L.D era stato inglobato dall’Hydra. Fury non si fidava e così ha deciso di tenerlo come Base di riserva, in caso di necessità, così i sopravvissuti si sono subito stabiliti qui ed abbiamo ripreso il lavoro esattamente da dove eravamo stati interrotti”.

La donna li condusse in una lunga stanza, in cui troneggiavano diversi schermi e computer operativi, indicò loro un tavolo e delle poltrone, e tutti si accomodarono.

“A Fury piace fare le cose in grande” commentò Zemo, guardandosi attorno con aria ammirata, Maria lo ignorò e si rivolse agli altri.

“Ditemi che cosa è successo esattamente”

“Sharon è scomparsa” rispose Sam “non sappiamo dove sia, abbiamo trovato la sua pistola in giardino e Klariza, con i suoi poteri, l’ha vista mentre James e Wanda la portavano via”

“Hai dei poteri? Chi sei?”

“Era una prigioniera dell’Hydra, esattamente come me” la difese Bucky; l’ex braccio destro di Fury la guardò a lungo, ma non chiese altro perché non era il momento delle spiegazioni.

“Voi siete a conoscenza di quello che è successo in Wakanda?”

“Si, ci siamo stati”

“Ci siete stati? Non dovreste agire alle nostre spalle… Se…”

“Per favore, Maria, con tutto quello che il tuo Capo ha sempre tenuto nascosto puoi stare certa che non siamo noi quelli a tramare alle vostre spalle”

“Ma adesso sono io il Capo” rispose con fermezza la giovane donna, senza lasciarsi intimidire da Barnes “e dal momento che Rumlow ha già ucciso diverse persone ed ha dalla sua parte sia Wanda che James, non possiamo permetterci di fare il più piccolo passo falso”

“Wanda e James sono prigionieri”

“Davvero, Barnes? Su Wanda Maximoff non nutro alcun dubbio, ma su James…”

“Stai dicendo che mio figlio è dalla sua parte volontariamente?” intervenne Charlotte, gridando quasi, indignata davanti ad una simile accusa “lui non potrebbe mai fare una cosa simile! Lui… Rumlow l’ha quasi ucciso una volta”

“Quando lo abbiamo visto a Malibu” iniziò Nadja, parlando sia per il fratello che per Peter “non abbiamo avuto l’impressione che gli avessero fatto il lavaggio del cervello. Era… Era normale… Ci ha attaccati volontariamente…”

“Questo è impossibile, impossibile” iniziò a ripetere l’altra, che non voleva credere a quell’assurda verità: perché mai James avrebbe dovuto fare una cosa simile? D’accordo, tra lui e Bucky c’erano dei problemi, ma nulla di così profondo e sconvolgente.

Rimasero tutti in silenzio per diversi minuti, Klariza continuava a rigirarsi tra le mani la sua medaglietta militare, limitandosi ad ascoltare: dopotutto si stava parlando di ciò che sarebbe stato dell’uomo che amava.

“Abbiamo un vantaggio che Rumlow ignora” riprese una seconda volta Maria Hill, sistemandosi una ciocca di capelli castani dietro l’orecchio destro “poco prima del vostro trasferimento nella Villa, a vostra insaputa, vi abbiamo impiantato un microchip sottocutaneo, un localizzatore, che segna costantemente la vostra posizione… Sharon si trova qui in questo momento”.

Posò sopra al tavolo un dispositivo che mostrava un pallino rosso che continuava a lampeggiare ad intermittenza, affianco c’era scritto il nome della località, incredibilmente molto vicina a loro.

Wheaton, New Jersey.

“Oh, mio dio…” mormorò Charlie, incredula “lo conosco questo posto. È il campo di addestramento di Steve. Io, lui e Natasha ci siamo stati quando siamo scappati da Washigton… Non può esistere ancora, è stato distrutto cinque anni fa”

“Se è lo stesso posto in cui sono stato anche io, ti posso assicurare che è stato ricostruito” disse Zemo “la Base è costruita sotto un enorme capannone”

“Abbiamo trovato Zola lì” continuò la giovane, guardando il proprio compagno “siamo sicuri che…”

“Impossibile, tutti i computer sono stati distrutti quando il missile si è schiantato”

“Vi posso assicurare che non è così” disse Bucky, con un sorriso amaro: raccontò in breve del suo viaggio in Siberia e della spiacevole sorpresa che aveva trovato quando si era acceso lo schermo di un vecchio computer, e si era ritrovato faccia a faccia con qualcosa che parlava con la voce di Zola, ed era tutto ciò che rimaneva dello scienziato dell’Hydra “ha detto di non essere dalla parte di Rumlow. Credo che lui ignori il fatto che sia sopravvissuto a quell’esplosione, però…”

“Cazzo!” si lasciò scappare il nuovo Capo dello S.H.I.E.L.D, sbattendo il pugno destro contro il tavolo, mordendosi poi il labbro inferiore frustrata: di tante missioni che aveva organizzato ed a cui aveva partecipato, quella si preannunciava essere la più difficile e la più decisiva per tutti.
 

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Capitolo 94
 *** This Has To Stop (Parte Tre) ***


“Avete pensato ad un piano?” domandò Klariza, interrompendo l’ennesimo silenzio carico di tensione, rivolgendosi direttamente a Maria; Zemo si voltò a fissarla, concentrato su ogni cambiamento che appariva sul suo viso.

“Si, abbiamo già pensato a questo” rispose prontamente la donna, illustrando poi ciò che lei stessa aveva progettato “i miei Agenti circonderanno la struttura e saranno pronti ad intervenire se la situazione dovesse precipitare. Sam si calerà dal tetto e Barnes entrerà dall’ingresso principale, come diversivo, così tutti concentreranno l’attenzione su di lui”

“Capiranno subito tutto. Sanno che è solo questione di tempo prima che arriviamo, l’intero capannone sarà sorvegliato costantemente sia all’esterno che all’interno”

“Anche se abbiamo subito gravi perdite, lo S.H.I.E.L.D non è ancora spacciato. I miei uomini saranno in grado di affrontare quelli dell’Hydra senza la minima difficoltà, ed a quel punto metteremo la zona in sicurezza”

“Anche se così fosse…” rispose Zemo, tamburellando le dita della mano destra sopra la superficie liscia e riflettente del tavolo “vi potete scordare l’effetto sorpresa. All’interno del capannone c’è un solo ascensore che conduce alla Base. Un solo ingresso. Non si può raggiungere in nessun altro modo. Potreste fare un buco nel pavimento, ma a quel punto ci sarebbe Rumlow pronto ad aspettarvi. O il suo cucciolo”

“Stai parlando di mio figlio, non di un cane”

“Guarda in faccia la realtà, Barnes, lui sarà una delle persone da affrontare e da arrestare… A meno che non dia motivo per essere ucciso”

“Non provare a ripeterlo una seconda volta” ringhiò l’ex Soldato D’Inverno, minaccioso, puntando l’indice in vibranio contro Helmut, perché non era nemmeno da contemplare una simile possibilità; Charlotte accarezzò il braccio sinistro del compagno, tentando inutilmente di calmarlo, quelle parole avevano irritato anche lei, ma non voleva perdere il controllo o fare una scenata perché avrebbe fatto male al bambino che portava in grembo.

“Allora Falcon e Barnes entreranno attraverso l’ingresso principale e poi si divideranno all’interno della Base: uno di voi cercherà Sharon e l’altro si occuperà di Rumlow”

“A Rumlow ci penso io” rispose prontamente Bucky, che aspettava quel momento da troppo tempo, sentendosi finalmente vicino alla resa dei conti.

“Io vengo con te” intervenne la figlia di Teschio Rosso “non posso lasciarti da solo”

“No, andrò io con lui” si offrì a sua volta Charlie, improvvisamente terrorizzata all’idea che il suo uomo si trovasse da solo nella stessa stanza con Klariza e Crossbones: e se tutto si fosse rivelato un piano organizzato da quei due? Dopotutto lo aveva confessato lei stessa che gli aveva fatto visita.

“Non voglio saperti in pericolo. Non voglio che ti accada qualcosa di brutto” le sussurrò il giovane uomo, facendole intendere che era preoccupato sia della sua incolumità che di quella del figlio che doveva ancora nascere “ci penserò io a James, non ti preoccupare. Lo porterò indietro vivo, riavremo il nostro ragazzo”

“Vogliamo fare anche noi la nostra parte!” esclamò Nadja, con una strana luce che le brillava negli occhi, della stessa intensità delle fiamme che era in grado di sprigionare “James è nostro amico, non possiamo stare ad osservare. So benissimo che non siamo ancora pronti ad entrare in azione, ma questo credo non sia il momento migliore per rifiutare un aiuto. Noi tre penseremo a lui”

“Si, penseremo noi a lui” le fece eco Peter, stringendo le mani a pugno.

“È il minimo che possiamo fare” concordò anche Nicholaj, che nell’ultimo periodo aveva perso l’arroganza che lo differenziava all’interno della squadra, ma contemporaneamente aveva assunto il ruolo di Leader che tanto aveva bramato: per ogni cosa, sia la sorella che Parker si rivolgevano in automatico a lui “entreremo anche noi nella Base. Dimenticate che abbiamo dei poteri che possono esservi d’aiuto? Nad genera il fuoco, io i campi di forza e Peter può immobilizzare gli avversari con le sue ragnatele”

“So fare anche altro” protestò il diretto interessato, ma venne subito zittito da un cenno del gemello.

“Ed io che dovrei fare in tutto questo?”

“Tu scenderai con noi. Aiuterai Sam a trovare Sharon” ordinò l’ex Soldato D’Inverno, rivolgendo uno sguardo duro a Zemo “hai contribuito a creare questa follia, adesso devi fare la tua parte per porvi fine, non credi?”

“Credimi, Barnes, quello che ho fatto io non è nulla in confronto a quello che hai fatto tu in settant’anni”

“Volete smetterla?” sbottò Maria Hill, perdendo la pazienza “siete due uomini o due bambini? Avete capito che qui si sta parlando di una cosa che condizionerà la vita di tutti noi? Che domani, a quest’ora, potremo essere solo dei cadaveri? Avete ancora voglia di battibeccare? Avete ancora voglia di stuzzicarvi a vicenda?”.

Helmut e Bucky si zittirono contemporaneamente; il più grande corrucciò le sopracciglia e Charlie capì subito che c’era qualcos’altro che doveva dire, ma non sapeva come farlo.

“Se andiamo in quel magazzino con l’obiettivo di porre fine all’Hydra, dobbiamo essere sicuri di farcela… Lo so di essere stato io a chiedere l’aiuto di Klariza, so anche che lei è preziosa, ma voglio essere io quello ad affrontare personalmente Rumlow. Lo devo a James e lo devo a Steve. Voglio essere io a guardarlo negli occhi mentre esala l’ultimo respiro, ma allo stesso tempo voglio essere sicuro… Voglio essere sicuro che questo accada… E per farlo… Se davvero voglio essere sicuro di avere una possibilità concreta tra le mani… C’è solo un modo…”

“Bucky, che cosa stai cercando di dire?” domandò Charlotte, assumendo un’espressione preoccupata a sua volta; anche gli altri lo stavano fissando perplessi ed il primo a capire fu il sokovaro che proruppe in una risata divertita, del tutto fuori luogo.

“Ma non lo capite?” domandò, poi, guardando tutti uno ad uno “davvero non capite quello che sta dicendo? Vuole essere sicuro di uccidere Rumlow e, per farlo, vuole chiedere aiuto all’unica persona che ha delle speranze concrete: il Soldato D’Inverno”.

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Capitolo 95
 *** This Has To Stop (Parte Quattro) ***


“Sta dicendo la verità?” domandò subito Charlotte, guardando Bucky con gli occhi spalancati; interpretò il silenzio successivo come una risposta affermativa e le tornò in mente il giorno in cui era stata costretta a sparargli, nel suo appartamento, ed il giorno in cui Sam lo aveva fermato con un calcio alla nuca, mentre erano impegnati in un’operazione in Wakanda “Bucky, non puoi farlo, è troppo pericoloso. Non siamo mai riusciti ad andare oltre le prime due parole…”

“Di che cosa state parlando?” intervenne Sam, che ancora non capiva e guardava entrambi confuso; la giovane prese un profondo respiro e poi spiegò quello che per tempo era stato un segreto che custodiva solo con il compagno.

“Io e Bucky siamo giunti alla conclusione che non può esistere una cura concreta alle parole che l’Hydra gli ha inculcato in testa. L’unica cosa che può fare è riuscire a resistere all’effetto che gli procurano… In questi mesi abbiamo tentato più volte questo metodo, ma non ci siamo mai riusciti, ogni volta che leggevo la seconda parola dovevo bloccarmi perché lui non riusciva più a resistere ed io non volevo farlo soffrire ancora”

“Però adesso non possiamo perdere altro tempo e dobbiamo essere sicuri di avere un’arma dalla nostra parte. Forse questa è l’occasione perfetta per aiutarmi a guarire, dato che ognuno di noi ha molto da perdere” rispose Barnes, chiedendosi, però, se la vita di James fosse davvero una motivazione così grande d’aiutarlo a controllare il Soldato, perché se così non fosse stato avrebbe potuto anche arrivare ad uccidere tutti, compresa Charlie ed il loro secondo figlio; la prese per mano e si sforzò di sorridere, per incoraggiarla, perché non voleva apparire debole o titubante.

“Ha ragione” confermò Zemo, sorprendendo i presenti, incrociò le braccia all’altezza del petto ed indicò il più grande con un cenno della testa “se Barnes vuole davvero guarire, può fare solo questo: qualcuno deve continuare a ripetergli quelle dieci parole finché non diventeranno prive di alcun significato”

“Si, ma non possiamo farlo in questo momento” ribatté Maria “l’operazione è fin troppo delicata, non possiamo metterla a rischio con un azzardo simile. Se Barnes dovesse perdere il controllo, potrebbe uccidere i miei uomini e scappare… A quel punto che faremo?”

“Ci penserò io” si offrì, allora, Klariza “se la situazione dovesse degenerare, userò i miei poteri”

“Si tratta comunque di una perdita di tempo”

“No, Maria” la contraddisse Barnes, scuotendo la testa “non si tratta di una perdita di tempo perché dobbiamo aspettare che cali la notte prima di agire. Che ore saranno? Le undici? Mezzogiorno? Abbiamo tutto il tempo a nostra disposizione per provarci. Almeno un tentativo dobbiamo farlo e se qualcosa andrà storto ci sarà Klariza a risolvere tutto, come ha detto lei stessa. Lo sai anche tu che sarebbe un vantaggio enorme avere un controllo sul Soldato”

“Non sarebbe più semplice leggere le parole e ordinargli ciò che deve fare?” domandò, allora, Falcon “insomma, fare esattamente ciò che l’Hydra faceva? Non voglio mancarti di rispetto, Bucky, ma che senso ha complicare ulteriormente questa situazione? Vi ricordo che Sharon è nelle mani di quei mostri, magari in questo momento la stanno torturando…”

“Anche Wanda è tuttora nelle loro mani e questo è un enorme problema perché potrebbe controllare le nostre menti”

“Non proprio” disse Nicholaj, prendendo la parola per la seconda volta da quando era iniziata la riunione “io posso creare un campo di forza attorno ad ognuno di voi. Forse non sarà una protezione così potente, ma dovrebbe essere sufficiente”

“Non sarà uno sforzo troppo grande per te?”

“Stai tranquilla, Nadja, ho commesso degli errori a cui voglio porre rimedio” rispose il gemello, stringendole la mano destra, nascondendole la preoccupazione che sentiva; Charlotte guardò Bucky ancora una volta, con gli occhi colmi di ansia.

“Sei pronto?”

“Si, sono pronto” disse lui, con voce ferma.



 
L’ex Soldato D’Inverno venne condotto in una cella dalle ampie dimensioni; non c’erano finestre lì dentro, ma solo una vetrata, posizionata in alto, che permetteva alle persone che se ne stavano nel corridoio di osservare tutta l’operazione nella massima sicurezza: Maria Hill era tra quelle ed aveva a suo fianco degli Agenti pronti ad intervenire se la situazione fosse degenerata in pochi secondi.

All’interno c’erano solo Charlie e Klariza; all’inizio si era offerto Helmut per leggere le parole, dato che lo aveva già fatto una volta, ma la prima si era rifiutata, dicendo che doveva essere lei a farlo, perché sperava che la sua presenza aiutasse il compagno.

Bucky era stato bloccato in una sedia posizionata all’interno di una struttura rinforzata, una cella dentro una cella, simile a quella con cui lo avevano trasportato a Berlino tre anni prima; quel ricordo spiacevole gli procurò una smorfia amara ed un brivido che gli percorse tutta la spina dorsale.

“Bucky…” la voce di Charlotte gli arrivò lontana, ovattata a causa del vetro spesso “ti senti pronto? Se vuoi possiamo aspettare ancora qualche minuto prima di procedere”

“No, mi sento pronto”

“Sicuro?” le fece eco la figlia di Teschio Rosso, con le braccia incrociate , preoccupata per l’amico, ma di più per il proprio uomo “se non te la senti non sei costretto a farlo. Te l’ho già detto una volta, anni fa, che posso cancellare i tuoi brutti ricordi e sostituirli con…”

“Menzogne? No, Klariza, sono pronto. Voglio farlo. Adesso. Non voglio aspettare un solo istante in più” ordinò il giovane uomo, stringendo i pugni, preparandosi al dolore fisico e mentale che avrebbe sentito di lì a poco.

Charlie prese un profondo respiro, aprì il quadernetto rosso con la stella nera e cercò le pagine che aveva incollato lei stessa, quando Bucky gliele aveva restituite, preparandosi a leggere quelle dieci parole in russo che pesavano come dei macigni.

Brama.

La prima parola, pronunciata dalle labbra di Charlotte, provocò un lieve senso di nausea in Bucky, che abbassò per un momento le palpebre per poi sollevarle quasi subito, seguito da un leggero mal di testa che sentiva pulsare in lontananza, quasi in una regione remota, nel complesso nulla di così fastidioso o insopportabile: poteva assomigliare agli ultimi postumi di una sbronza pesante.

Ruggine.

La seconda parola richiamò indietro la nausea di poco prima, ed il mal di testa divenne più forte, iniziando ad assomigliare al dolore provocato da un enorme ago che gli bucava la scatola cranica con insistenza; il volto gli divenne improvvisamente pallido e la mano sinistra tremò prima di stringersi in un pugno.

A quel punto Charlie si fermò, perché non erano mai riusciti a proseguire e perché già vedeva tutto il dolore e la sofferenza che il suo compagno stava cercando di reprimere in silenzio.

“Vai avanti” ordinò Klariza in un sussurro appena udibile “così è peggio per lui, prolunghi la sua sofferenza”

“Diciasette” il quadernetto per poco non sfuggì dalle mani della ragazza quando Barnes gettò la testa all’indietro, lasciandosi sfuggire un lungo urlo di dolore; dietro il vetro di protezione qualcuno degli Agenti trasalì e Maria Hill appoggiò automaticamente la mano destra sulla pistola che portava dentro una fondina in pelle, l’unico che rimase impassibile fu Zemo, perché aveva già assistito di persona ad una scena simile e sapeva anche quello che sarebbe successo di lì a poco: il Soldato si sarebbe liberato dalla cella.

“Continua, continua!” ordinò una seconda volta la figlia di Teschio Rosso e Charlotte, nonostante la voce e le mani che tremavano, riprese con la lettura delle ultime sette parole in russo.

“Alba. Uomo. Nove. Benevolo. Bentornato. Uno. Vagone Merci” un grido sfuggì dalle labbra della giovane quando la porta blindata della cella si schiantò contro la parete opposta della stanza, rivolse gli occhi spalancati a Bucky, che era inginocchiato a terra ed aveva il fiato ansante; Klariza lo guardava a sua volta, aveva le braccia rilassate lungo i fianchi ma attorno alle dita galleggiava una lieve luce rossa “Bucky… Bucky… Mi senti?”.

Mosse qualche passo malfermo, avvicinandosi piano a lui, quando arrivò alla sua altezza s’inginocchiò a sua volta sulle piastrelle del pavimento, preoccupata dal momento che l’ex Soldato D’Inverno non aveva ancora mosso un solo muscolo; provò a chiamarlo per nome ancora una volta ma a quel punto, senza capire come fosse accaduto, si ritrovò con la schiena dolorante contro una parete, gli occhi colmi di lacrime e lo sguardo duro e freddo del giovane uomo inchiodato al suo.

Charlotte non riusciva a riconoscere quegli occhi, gli stessi di un assassino spietato, così diversi da quelli del compagno, eppure appartenevano alla stessa persona; allungò il braccio sinistro in direzione dell’altra ragazza, pronta ad intervenire, per farle capire che non era ancora arrivato il momento, che non doveva usare i suoi poteri.

“Charlie… Sei sicura?”

“Bucky…” riprese lei, senza badare alle parole di Klariza, gli appoggiò entrambe le mani sulle guance mentre Maria e gli altri erano pronti a fare irruzione nella cella “Bucky, guardami. Tu sei più forte di lui, sei più forte del Soldato e di tutto quello che ti hanno fatto quei bastardi. Ricordi tutti i momenti che abbiamo trascorso insieme? Ricordi i mesi che abbiamo passato nel mio appartamento? Abbiamo nostro figlio da salvare e c’è un altro bambino che aspetta solo di conoscere suo padre. Ti amo, James, so che puoi farcela. Ti prego, ritorna in te”.

Barnes scosse con violenza la testa e lasciò andare il lembo della maglietta di Charlie che aveva stretto con entrambe le mani; se le portò alla testa e la scosse una seconda volta, stringendo i denti, rischiando di mordersi e troncarsi la lingua: sentiva il cervello pulsare, sul punto di esplodere contro la scatola cranica, era sicuro che in una manciata di secondi se la sarebbe ritrovata colma di sangue e sarebbe stramazzato al suolo ormai privo di vita, del tutto ripulito da ogni dolore, ma sarebbe stata una soluzione troppo semplice, una scappatoia.

E lui era stanco di scappare, voleva avere una vita normale in compagnia della donna che amava.

Sentiva voci sconosciute che continuavano a ripetergli quelle dieci parole in russo, insieme ad un rumore metallico che continuava ad aumentare d’intensità, davanti ai propri occhi passavano brandelli di ricordi passati in modo così veloce che era impossibile distinguerli o afferrarne il significato; eppure non voleva cedere, non voleva assolutamente farlo, così iniziò a rispondere mentalmente a quelle voci che volevano piegarlo alla propria cruda volontà.

Basta. Basta. Smettetela. Voi non potete controllarmi, non potete farlo. Dieci parole non possono comandare la mia volontà. Dieci fottute parole non possono decidere che cosa devo o non devo fare. Fottetevi tutti, io non muoverò più un solo dito per voi, per il vostro gioco al massacrato. Non c’è più il Soldato D’Inverno. È solo un fantasma. È solo un fantasma. È…

 
“Bucky…”

“Bucky, apri gli occhi”

“James?”

“Respira?”

“Barnes, ti fa male la testa? Riesci a sentire la mia voce? Barnes?”.

Il giovane uomo sollevò lentamente le palpebre, pesanti come macigni, ritrovandosi sdraiato sul pavimento freddo della stanza, con tutti gli altri che lo circondavano, i visi pallidi e le espressioni tese, che attendevano solo qualunque segno di vita da parte sua.

“Ho fallito, non è vero?” domandò con un filo di voce, ritrovandosi un gusto ferroso in bocca che gli provocò una smorfia di disgusto; sentì qualcuno stringerlo in un abbraccio e riconobbe Charlie dal profumo alla pesca che emanavano i suoi capelli, perché non riusciva ancora a distinguere i contorni delle cose che aveva attorno a sé, vedeva tutto ancora terribilmente sfuocato e lontano, ovattato.

“No, amore, sei stato bravissimo. Sei riuscito a resistere senza che Klariza ti fermasse. Non hai fatto male a nessuno, ma hai perso conoscenza. Ce l’hai fatta, ci sei riuscito” rispose la più piccola, mentre delle lacrime di gioia le scendevano lungo le guance, sicura che ora avessero una concreta speranza di sconfiggere Rumlow.
Barnes non era sicuro di avercela fatta veramente, pensava che la strada per sbarazzarsi del Soldato D’Inverno fosse ancora lunga e faticosa, ma quello era senza dubbio un enorme passo in avanti.

Zemo e Sam lo aiutarono ad alzarsi in piedi e lo sorressero fino ad una stanza indicata da Maria Hill, ed una volta dentro lo adagiarono con delicatezza sopra ad una brandina; mancavano ancora diverse ore al tramonto ed il giovane uomo poteva riposare ancora un po’.

“Sei stato bravo, nessun’altro al tuo posto ci sarebbe riuscito” disse Sam, complimentandosi per la prima volta con il più grande; quest’ultimo riuscì a rivolgergli un pallido sorriso prima di stringergli la mano destra, ponendo così la parola ‘fine’ alla lunga faida che c’era stata tra loro due.

“Troveremo Sharon, ma tu devi assolutamente confessarle quello che provi per lei, o ti giuro che questa è l’ultima volta che rischio il culo”.

Incredibilmente scoppiarono entrambi a ridere, Helmut li osservò dall’angolo in cui si era ritirato e si chiese che cosa avrebbe fatto quando l’Hydra sarebbe stata sconfitta, sempre se ciò fosse davvero accaduto; quasi gli avesse letto la mente, il nuovo Direttore dello S.H.I.E.L.D gli si avvicinò, per proporgli una valida soluzione al suo problema.

“Se non fai qualche scherzo spiacevole durante l’operazione, potrebbe esserci un posto per te”

“Mi stai offrendo di essere un Agente dello S.H.I.E.L.D?” domandò lui, con un sorriso tirato “dovrei tornare in una prigione in Wakanda…”

“Rifletti su quello che ti ho detto e se domani saremo ancora vivi, voglio una tua risposta” disse la donna, prima di allontanarsi, riuscendo a strappare una risatina nervosa a Zemo, che si passò entrambe le mani sul viso e tra i capelli, per non cedere alla pressione e scoppiare in lacrime.



 
Le restanti ore del pomeriggio trascorsero con una lentezza snervante per tutti gli occupanti della Base, che ormai non sapevano più che cosa fare nell’attesa: qualcuno provava ad iniziare una chiacchierata, ma finiva sempre per scemare dopo una o due parole e nessuno voleva allenarsi per timore di sprecare energie importanti.

Finalmente, quando il sole tramontò al di là della linea d’orizzonte, l’intera squadra si voltò a guardare Bucky, che nel frattempo si era ripreso quasi del tutto nonostante fosse ancora pallido, attendendo in silenzio una qualunque frase uscire dalla sua bocca.

“Andiamo. È ora di fermare quel bastardo di Rumlow e l’Hydra. Per sempre”.
 

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Capitolo 96
 *** This Has To Stop (Parte Cinque) ***


I primi ad arrivare in un luogo riparato, poco lontano dal vecchio magazzino abbandonato, furono Charlotte e Bucky: la prima, dal momento che non doveva partecipare all’operazione, indossava gli stessi abiti con cui era arrivata alla Base, mentre il giovane uomo aveva optato per un paio di pantaloni neri, degli scarponcini ed una giacca sprovvista della manica sinistra; un abbigliamento semplice, ma che gli avrebbe consentito di combattere e muoversi senza difficoltà.

Scesero dalla moto parcheggiata con cura, si guardarono attorno, ed attesero l’arrivo degli altri.

Poco dopo vennero raggiunti da una macchina nera da cui scesero Zemo, che indossava dei pantaloni scuri, una maglietta ed un giubbotto antiproiettili, seguito da Peter, Nadja e Nicholaj: il ragazzo ragno con la propria tuta rossa e blu, la giovane con la stessa divisa che un tempo era appartenuta a Natasha Romanoff, ed il gemello con addosso una divisa simile a quella dell’ex Soldato D’Inverno.

Qualche minuto più tardi giunse una seconda macchina, da cui scesero Maria Hill ed i pochi Agenti che avevano riportato ferite superficiali dall’incidente alla vecchia Base sotterranea; Sam Wilson atterrò nel mezzo del piccolo gruppetto di persone, mentre le ali meccaniche si piegavano da sole all’interno del jet pack che portava sulla schiena.

L’ultima ad arrivare fu Klariza, che si materializzò insieme a dell’energia scarlatta che scomparve quasi subito: il suo aiuto era il più prezioso di tutti, perché era l’unica che poteva fermare Wanda ed i suoi poteri psichedelici.

“Dovevi proprio farlo?” domandò Bucky, rivolgendosi a Falcon “qualcuno potrebbe averti visto arrivare”

“Rilassati, non c’era nessuno”

“Ma qualcuno poteva essere di vedetta sul tetto del capannone”

“Stai calmo, Bucky” rispose Klariza, rivolgendo gli occhi scuri in direzione della struttura “stanno aspettando il nostro arrivo, ci vogliono dentro la struttura. Proprio per questo non verremo attaccati, non fino a quando non saremo esattamente dove lui ci vuole”.

Lui.

Klariza non riusciva neppure a pronunciare il suo nome.

Oh, mio dio. Lo stai per perdere. Mio dio. Lo uccideranno. Non sono intenzionati ad arrestarlo, lo ha detto anche Bucky. Vogliono essere sicuri che questa storia abbia fine e perché ciò accada lui deve essere ucciso. Non lo vedrai mai più, mai più. Non si tratta di una scelta personale, tra ventiquattro ore lui avrà smesso di respirare. Oh mio dio, mio dio. Mio dio.

Prese un profondo respiro per calmarsi e portò gli occhi verso il basso, verso il terreno che continuava a smuovere con la punta della scarpa destra, per scacciare il nervosismo che continuava a crescere; si sentiva confusa e sconvolta, ma non era intenzionata a tradire l’amico ed a venire a meno della promessa fatta.

“Andate, noi circondiamo la struttura” disse Maria, prendendo in mano una delle pistole che teneva appese alla cintura “fate attenzione e ricordate quello che è il vostro obbiettivo: voi occupatevi di Rumlow, voi salvate l’Agente Carter e voi bloccate James prima che possa fare qualunque cosa. Non abbassate mai la guardia, anche se Nicholaj creerà dei campi di forza protettivi c’è sempre Wanda Maximoff che può controllarvi la mente. Per qualunque cosa avete l’auricolare, sia per comunicare con gli altri che per comunicare con me. se la situazione dovesse degenerare, non esitate a chiedere il nostro intervento. Buona fortuna, ne avete bisogno. Tutti quanti”

“Cerca di tornare vivo” mormorò Charlie a Bucky, usando parole simili a quelle che Sharon aveva detto a Steve l’ultima volta in cui l’aveva visto; il giovane uomo le baciò con dolcezza le labbra e poi la guardò a lungo, per imprimersi il suo volto nella mente.

“Lo farò, piccola, ma tu non entrare nel capannone. Qualunque cosa sentirai non entrare. Non voglio saperti in pericolo, hai capito? Promettimelo”

“Te lo prometto, James, ma cerca di tornare vivo e con nostro figlio”.

Barnes l’abbracciò con trasporto, aspirò a fondo il profumo della sua pelle e la lasciò andare: non aveva senso prolungare quella tortura così a lungo e non potevano sprecare tempo prezioso; lui e le altre sei persone si avvicinarono al capannone situato proprio al centro di quello che era stato un campo militare d’addestramento, ancora negli anni trenta e quaranta del secolo passato: ognuno di loro aveva un’arma in mano e chi possedeva dei poteri le teneva davanti a sé, all’altezza del petto.

Zemo aveva il volto pallido e sentiva il cuore rimbombargli nelle orecchie: l’ultima volta che era stato in quel posto si era ritrovato crivellato di colpi, di conseguenza non era ansioso di ritrovarsi faccia a faccia di nuovo con Rumlow, ma aveva l’impressione che, se solo avesse provato a scappare, qualcuno degli Agenti di Maria lo avrebbe colpito con una pallottola nel cranio; un tempo era stato un soldato pronto al sacrificio per la propria famiglia e per la propria patria, ma ai suoi occhi sembravano trascorsi secoli tanto gli era difficile ricordare.

Il più grande aprì la porta e puntò subito davanti a sé il fucile d’assalto che aveva in mano, dotato di una piccola torcia accesa per la scarsa visibilità: l’interno sembrava essere completamente disabitato, ma tutti ormai avevano imparato che non bisognava mai fidarsi delle apparenze; il piccolo gruppo entrò con passo felpato e la porta venne richiusa con un cigolio sinistro.

“Qui dentro non c’è nessuno” sussurrò Bucky, portando la mano destra all’auricolare che indossava; il mal di testa non se ne era ancora andato del tutto, ma le voci erano sparite e ciò gli permetteva di ragionare con maggior lucidità “non vedo neppure un’entrata per raggiungere la Base, se davvero esiste”

“Si trova da questa parte” rispose prontamente Helmut, conducendoli davanti ad un vecchio scaffale; l’ex Soldato D’Inverno lanciò per puro caso un’occhiata ad una parete e socchiuse le labbra alla vista di tre foto incorniciate e offuscate dalla polvere; ritraevano, in bianco e nero, tre persone che conosceva molto bene: il colonnello Chester Phillips, l’Agente Margaret Carter, detta ‘Peggy’, e Howard Stark, il padre di Tony “dovete aiutarmi a spostare questo scaffale. Dietro c’è una porta che conduce ad un’altra stanza, e lì c’è un ascensore”.

Sam, Bucky e Nicholaj aiutarono il giovane uomo a spostare il mobile senza farlo cigolare e dietro trovarono effettivamente una porta che non era stata chiusa a chiave: aprirono quella ed entrarono in una piccola stanza completamente spoglia, in cui si scorgevano le porte chiuse di un ascensore che attendeva solo di essere messo in funzione.

“D’accordo” iniziò il più grande, calandosi nella parte del Leader che sapeva sempre quello che doveva essere fatto “scenderemo per primi io e Klariza. Poi voi due ed infine voi, ragazzi. Fate attenzione e non commettete nulla di stupido o avventato. Non sappiamo quello che ci aspetterà e ricordate: Rumlow è pericoloso. Se siete in difficoltà avvisateci subito. Come ha detto Maria, non giocate a fare gli eroi o a chi è pronto a fare il grande sacrificio. Dobbiamo uscire tutti vivi da questo maledetto posto, d’accordo?”.

Tutti annuirono in silenzio, lo fecero anche i Thunderbolts nonostante i visi pallidi e tirati, e le espressioni preoccupate di chi sapeva di trovarsi in qualcosa più grande di sé e non poteva più tirarsi indietro.

La figlia di Teschio Rosso e l’ex Soldato D’Inverno si avvicinarono alle porte metalliche, lei azionò un piccolo pulsante rotondo e quelle subito si aprirono cigolando, entrarono nel piccolo abitacolo e Klariza schiacciò anche l’unico pulsante presente lì dentro; scambiarono una lunga occhiata con il resto della squadra prima che le porte si richiudessero e che l’ascensore si mettesse in funzione lentamente, scendendo verso il basso.

I due erano così tesi che non parlarono per tutto il tempo del breve viaggio, sussultarono contemporaneamente quando si resero conto di essere arrivati.

Davanti ai loro occhi si estendevano due corridoi illuminati da diversi neon appesi al soffitto, erano completamente vuoti e silenziosi e ciò contribuì solo ad aumentare la tensione che entrambi provavano e cercavano di nascondere: Bucky temeva di non farcela, di deludere Charlie e di non riuscire a salvare James; mentre Klariza aveva paura dei propri sentimenti e di perdere Rumlow senza essere perdonata per la scelta che aveva fatto.

Un senso di nausea l’aggredì all’improvviso, ma lei riuscì a reprimerlo deglutendo, l’altro se ne accorse e le chiese se stesse bene.

“Si, sto bene”

“D’accordo” rispose lui, appoggiò nuovamente la mano destra sull’auricolare nero “Sam, potete scendere. Mi ricevete?”.

Sentì il rumore fastidioso di alcune interferenze e per un momento, solo per una manciata di secondi, gli sembrò di avvertire un’altra voce maschile, terribilmente simile a quella di Crossbones.

“Arriviamo”.

“Quando le porte si apriranno, vi troverete davanti a due corridoi. Noi prendiamo quello che porta a destra, voi prendete quello a sinistra e portate con voi i ragazzi, cercate di dividervi il più tardi possibile. Mi sento più tranquillo se so che sono in vostra compagnia”

“Come vuoi tu, Bucky. Fate attenzione”

“Anche tu, Sam” sussurrò Barnes, pose fine alla comunicazione e tornò a puntare il fucile davanti a sé, iniziando a percorrere il lungo corridoio, affiancato da Klariza, che cercava di non pensare all’interferenza che aveva sentito a sua volta.



 
“Voi aspettate qua, scendete quando ve lo dico io” ordinò Falcon ai tre ragazzi, prima di salire nell’ascensore in compagnia di Zemo, che aveva perso tutto il suo senso dell’umorismo pungente.

“Lo hai sentito anche tu?” chiese, infatti, quando le porte metalliche si chiusero con un tonfo; Wilson corrucciò le sopracciglia non capendo a che cosa si stesse riferendo.

“Di che cosa stai parlando?”

“Poco fa. Quando Barnes ha parlato. Non ti è sembrato di sentire… Una specie d’interferenza? Una voce?”.

In effetti c’era stato un momento in cui aveva avuto l’impressione di sentire un bisbiglio appena percepibile dall’auricolare, qualche secondo prima che rispondesse a Bucky, ma l’intera faccenda era così inquietante che preferiva pensare che fosse stato solo un brutto scherzo dei suoi nervi tesi.

“No, non ho sentito assolutamente nulla. Cerchiamo di stare concentrati sulla missione e non provare a tradirci o sarà peggio per te, sono stato abbastanza chiaro?”

“Oh, fidati, non ho alcuna intenzione di farlo” rispose il giovane uomo, incurvando appena l’angolo destro della bocca; appena si ritrovarono a loro volta nella stanza che si ramificava in due corridoi, si guardarono attorno e poi ordinarono ai Thunderbolts di scendere, prima che arrivassero possibili soldati armati.



 
Anche a Charlotte era stato dato un auricolare, anche lei aveva sentito una interferenza, ma la voce che sentì in seguito non la udì nessuno degli altri.

“Charlie… Come sta la mia allieva preferita?”.

Il volto della giovane divenne improvvisamente pallido ed il labbro inferiore iniziò a tremarle con violenza; si guardò attorno e si rese conto che nessuno degli altri doveva aver sentito quella voce maschile, che lei conosceva fin troppo bene.

“Rumlow… Dove sei?” domandò a voce bassa, per non farsi sentire, muovendo appena la bocca.

“Molto più vicino di quello che pensi, bambina”

“Che cosa vuoi da me?”

“Nulla di complicato, voglio solo parlare con te da solo, come ai vecchi tempi. Avanti. Usa i tuoi poteri e stordisci gli Agenti e quella troia di Maria Hill. Ho detto che voglio una conversazione privata con te, niente orecchie indiscrete”

“E se dovessi rifiutarmi?” sussurrò la più piccola, senza essere sicura di volerlo sapere veramente.
 

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Capitolo 97
 *** This Has To Stop (Parte Sei) ***


“Sarebbe una cosa piuttosto spiacevole. I miei uomini sono pronti a sparare a tutti gli Agenti, vuoi davvero avere sulla tua coscienza altre vittime, Charlie? Sbaglio o non hai ancora superato quello che hai fatto quando avevi sedici anni? Non provare a parlare o a far capire agli altri che stiamo avendo questa piccola conversazione o i miei uomini spareranno ugualmente. Hai capito tutto? O devo mostrartelo a fatti, bambina?”.

Charlotte si morse il labbro inferiore: aveva lo stesso sguardo di una preda a cui era stata preclusa ogni via d’uscita dal predatore e ne prendeva coscienza con la mente paralizzata; non le rimase altro che ubbidire e, generando dell’energia azzurra dalle mani, fece perdere i sensi a Maria Hill ed ai suoi uomini, senza che si rendessero conto di quello che stava accadendo.

Uno ad uno caddero a terra come tante bamboline di pezza.

Sentì un rumore provenire da poco lontano, si girò appena in tempo per vedere un uomo emergere dalla fitta boscaglia: era Rumlow, ma non indossava la sua divisa con le protesi ed il casco a visiera, bensì un semplice completo con pantaloni militari ed una maglietta a maniche corte, nera; sembrava quasi che entrambi fossero tornati indietro nel tempo, molto prima di scoprire che l’Hydra si era insidiata nello S.H.I.E.L.D.

La giovane si guardò attorno; quando si rese conto che erano completamente da soli, iniziò a capire di essere stata raggirata.

“Non c’è nessuno dei tuoi uomini dietro a quei cespugli, vero? Mi hai mentito”

“Che cosa vuoi fare? Metterti a piangere, Charlie? Mi sembra di essere tornati ai giorni in cui ti allenavo, quando eri solo una ragazzina piagnucolosa. Certo che ti ho mentito, i miei uomini sono lì dentro” rispose Rumlow con un ghigno, indicando poi il capannone con la mano sinistra “pensi davvero che io sprechi le mie risorse per occuparmi di te? Posso farlo benissimo da solo…”

“Che cosa hai fatto a James? Dove si trova?” gli urlò contro la più piccola; strinse i pugni per non cedere, per non iniziare a tremare o piangere perché avrebbe solo fatto il suo gioco: rimase impassibile, con gli occhi azzurri incatenati a quelli scuri di lui.

“Non gli ho fatto nulla. All’inizio ho dovuto usare le maniere forti, lo ammetto, perché era un ribelle. Però poi mi sono reso conto che più lo picchiavo e più ottenevo l’effetto opposto, Charlotte. Allora mi sono chiesto quale potesse essere la tecnica migliore da usare con lui…” l’uomo prese da una tasca un pacchetto di sigarette, ne accese una e l’offrì alla ragazza “ne vuoi una?”

“Che cosa gli hai fatto?”

“Tempo fa Zemo mi aveva suggerito di usare la tortura mentale con tuo figlio, piuttosto che quella fisica. Quindi in un primo momento avevo pensato di utilizzare la strega per questo scopo: magari, se gli avesse frullato un po’ il cervello con i suoi poteri, avrei ottenuto un cucciolo obbediente, giusto? Poi, però, mi sono reso conto che così sarebbe stato troppo facile, capisci? Capisci, Charlotte? Ed a me non sono mai piaciute le cose semplici, dovresti saperlo benissimo…”

“Dimmi che cosa gli hai fatto” ripeté per la terza volta Charlie e subito dopo sentì qualcosa di freddo sotto il mento: il suo ex allenatore ed ex compagno le aveva appoggiato contro la pelle l’estremità di un bastone che funzionava come un teaser.

“E tu prova ad interrompermi ancora una volta e lascerò qualche ricordino su tutto il tuo corpo, va bene?” Rumlow rimase in silenzio per qualche istante e poi riprese a raccontare “ho capito che sarebbe stato troppo semplice. Dopotutto lo avevano già fatto anche con suo padre: lo avevano torturato per anni ed anni per ottenere il Soldato D’Inverno, un assassino perfetto, una macchina di distruzione. E cosa è successo, poi? Lo sappiamo benissimo entrambi, altrimenti non saremo qui a parlarne, giusto? Si è ribellato. Nonostante settant’anni di torture fisiche e psicologiche, si è ribellato. Non volevo che accadesse anche a me. Non volevo commettere una seconda volta lo stesso errore perché sarebbe stato da stupidi, da principianti. E così, un giorno, sono entrato nella cella di James ed ho iniziato a parlargli. Esattamente come stiamo facendo noi due, nella tranquillità più assoluta. Così ho capito alcune cose interessanti su tuo figlio: ho capito che non è così forte come vuole dimostrare agli altri. Ho capito che necessitava di qualcuno che lo sapesse ascoltare… Ed ho capito che aveva bisogno di una figura paterna”.

Charlie spalancò gli occhi di fronte a quella rivelazione: il solo pensiero che Rumlow si fosse sostituito a Bucky come figura paterna per James la faceva inorridire.

“No… Non è vero… Stai mentendo come poco fa!”

“Assolutamente no, lo puoi chiedere anche a lui appena lo vedrai. Lo può chiedere anche il tuo Bucky… Ohh, non vedo l’ora di vedere la sua faccia quando capirà che per James non conta più di un mozzicone di sigaretta…”

“C’è anche Klariza, lo sai?”.

Per un momento, sentendo quel nome, l’espressione arrogante di Crossbones vacillò, sostituita dalla confusione: quella ragazza gli creava sempre un turbamento così profondo che non riusciva a dare un nome a tutte le emozioni che gli suscitava; sapeva quanto fosse determinata, ma per un momento aveva creduto che non l’avrebbe più rivista, che il messaggio che aveva lasciato con il sangue fosse stato efficace.

Durò tutto una manciata di secondi, Charlotte non se ne accorse e Rumlow riacquistò la propria sicurezza e strafottenza, decidendo di usare la situazione a proprio vantaggio personale.

“Certo che lo so. Io e lei siamo dalla stessa parte. Credevi davvero che si unisse a voi nonostante io sia il suo uomo? Siete degli idioti”

“Lo sapevo” ringhiò lei, mosse un passo per attaccare l’uomo, ma quando lo vide alzare il bastone si ritrasse, portando in automatico entrambe le mani a coprire il ventre; il mercenario se ne accorse ed una strana luce gl’illuminò gli occhi, la stessa di un predatore che si rende conto di trovarsi di fronte non ad una, ma bensì a due prede.

“Che particolare interessante” mormorò poi, sempre con quella strana luce che testimoniava come la sua sanità mentale fosse andata a farsi fottere molto tempo prima “sei incinta”

“No”

“Si, lo sei. Quando ho provato a colpirti ti sei coperta la pancia. Aspetti un bambino. Tu e Barnes aspettate un bambino”

“Non è vero” rispose Charlie, con voce strozzata, ma ormai il danno era fatto perché Rumlow l’aveva scoperta; si lasciò scappare un singhiozzo, adesso aveva veramente paura: non per sé stessa, ma per il bambino.

Crossbones le si avvicinò, annullando la poca distanza che c’era tra loro due; appoggiò entrambe le mani ai lati del viso della più piccola, che provò a liberarsi senza riuscirci: la paura che provava era così paralizzante che non ricordava più di avere dei poteri che le avrebbero permesso di uccidere il suo aguzzino; si sentiva di nuovo una ragazzina di sedici anni che non sapeva come uscire dalla brutta situazione in cui si era cacciata.

“Non ti preoccupare, bambina, non voglio farti male. Non adesso, almeno. Dobbiamo andare” l’afferrò per un braccio, trascinandola in direzione del capanno, ma dopo qualche passo si fermò, come se avesse avuto un ripensamento improvviso.

Prese in mano una delle pistole che aveva con sé e sparò in testa a tutti gli Agenti, ancora a terra, tranne a Maria Hill.



 
Sam e Zemo incontrarono la prima resistenza appena girarono l’angolo del corridoio.

Vennero entrambi aggrediti da quattro uomini che, però, riuscirono ad atterrare in pochi minuti.

“Cazzo” imprecò Helmut, alzandosi in piedi, guardando il sangue che continuava ad estendersi sul pavimento, una piccola parte era finita anche sulle scarpe che indossava e provò il singolare impulso di togliersele e lanciarle lontano “io non… Non sono più abituato a tutto questo. Non credo di farcela”

“Tu non vai da nessuna parte” lo minacciò Sam, afferrandolo per il giubbotto “siamo una squadra, giusto? Una squadra di cui hai voluto fare parte? Bene, verrai fino in fondo. E poi… Ho l’impressione che quell’ascensore non ci riporterà in superficie”

“Stai dicendo che siamo spacciati?”

“No, ho solo detto che è una mia impressione” ribatté il più grande “basta parlare. Dobbiamo trovare Sharon”.

C’erano molte stanze lungo il corridoio, ed entrambi i giovani uomini temevano di aprire quella sbagliata e ritrovarsi in una trappola; spalancarono le diverse porte ugualmente, perché dovevano trovare Sharon Carter prima che fosse troppo tardi per lei o per tutti quanti: la chiamarono anche per nome, ad alta voce, con la speranza di ricevere risposta.

“L’ho trovata!” esclamò ad un certo punto Zemo, con la mano destra ancora stretta nella porta di ferro; c’era qualcosa nella sua voce che non faceva promettere nulla di buono e Falcon se ne rese conto nello stesso momento in cui lo raggiunse.

La giovane donna si trovava effettivamente in quella stanza, ed era ancora viva, sembrava essere perfino in buone condizioni, ad eccezione dei solchi che le lacrime le avevano scavato sulle guance; ma era legata ed imbavagliata.

Provò a gridare qualcosa e Sam, con mani che gli tremavano, le tolse il panno di stoffa che aveva attorno alla bocca.

“No! Non fatelo!” gridò infatti, piangendo sia per il terrore che per il sollievo “mi hanno collegata ad un ordigno. Se provate a liberarmi, salterà tutto in aria. Me lo ha detto lui”.

Con orrore i due si accorsero dei diversi fili colorati che terminavano dentro una scatolina metallica e nera, innocua solo all’apparenza.

“Dobbiamo disinnescare quel fottuto ordigno”

“Tu sai come fare?”

“No, ma alle tue spalle hai una carriera militare molto più lunga della mia, Zemo. Vuoi dirmi che non sei in grado di fare qualcosa?”.

Wilson aveva ragione, forse era in grado di farcela, forse era perfino l’unico, ma la prospettiva che un suo piccolo sbaglio poteva far saltare in aria non solo loro tre ma l’intera struttura, non era molto allettante.
 

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Capitolo 98
 *** It's Over ***


Helmut Zemo sollevò il coperchio della piccola scatolina di metallo e si ritrovò davanti alla classica domanda che sorgeva, sempre, in un film d’azione quando c’era una scena simile: filo rosso o filo blu?

Si alzò un momento per chiudere dall’interno la porta, in modo che nessuno potesse fare irruzione cogliendoli di sorpresa, cercò una forbice piuttosto appuntita per tutta la stanza, quando la trovò ritornò alla propria postazione e le sue labbra diventarono una sottile linea pallida; Sam notò quel cambiamento e gli chiese subito spiegazioni.

“Non sai come fare?”

“Certo che so come fare. E poi abbiamo tutto il tempo che vogliamo” rispose in modo sarcastico l’altro, osservando con orrore crescente il timer che segnava un conto alla rovescia che scendeva sempre più velocemente: Rumlow era stato davvero furbo a progettare quell’enorme trappola, perché in quel modo si era assicurato un vantaggio in più per sé stesso, perché se quell’ordigno fosse esploso avrebbe portato tutti con sé negli Inferi.

“Potresti cercare di essere meno spiritoso?” ringhiò Falcon, sentì Sharon ricominciare a piangere ed a tremare, e così si affrettò a consolarla, dicendole che tutto sarebbe andato bene “stai tranquilla, riusciremo a disinnescare quella bomba e usciremo tutti vivi da questo posto maledetto. Non temere, Sharon, te lo prometto io. Te lo giuro sulla mia stessa vita”

“Sto solo cercando di allentare la tensione” disse Helmut, lasciandosi scappare una risatina nervosa “tecnicamente so quale filo tagliare, ma credi che Rumlow non si sia divertito a scambiarli? Credi che non ci sia il trucco? Una trappola? Non ti sei reso conto che è tutto troppo semplice, maledizione? Adesso state tutti e due zitti e lasciatemi concentrare… Anzi, no… Sbaglio o c’è qualcosa che lei dovrebbe sapere? Fa in fretta”.

Sam si chiese come fosse possibile che anche lui avesse intuito i suoi sentimenti nei confronti dell’Agente Carter, però su una cosa aveva pienamente ragione: poteva essere davvero la sua ultima possibilità per confessarsi.

“Sharon” mormorò, prendendo il volto della bionda tra le mani “ti amo. Mi dispiace, ho provato tante volte a reprimere quello che sento per te perché non lo trovavo giusto nei confronti di Steve, ma non ci riesco. Io ti amo, mi sono completamente innamorato di te e se usciremo da questo posto vivi, voglio creare una nuova vita con te. Perché meriti qualcuno che sappia renderti felice di nuovo”

“Samuel…” singhiozzò lei, chiamandolo con il suo nome completo, mischiando lacrime di paura con quelle di commozione; non le fu possibile aggiungere altro perché Zemo intimò entrambi al silenzio, perché avevano meno di un minuto a loro disposizione per tagliare il filo giusto e lui aveva bisogno di concentrarsi.

Fissò gli occhi scuri sui due fili, prima quello rosso e dopo quello blu: in teoria doveva tagliare il primo, ma era possibile che fosse quello blu, conoscendo Rumlow.

Prese la propria decisione quando mancavano appena una ventina di secondi all’esplosione: una goccia di sudore gli scese lungo il viso mentre avvicinò la forbice al filo.

Chiuse gli occhi e lo tagliò con un gesto secco.



 
Nicholaj, Nadja e Peter avevano seguito Sam e Zemo fino ad una seconda biforcazione: a quel punto loro erano andati a destra mentre gli altri avevano imboccato il corridoio che portava a sinistra, dopo aver raccomandato a loro di non fare nulla di stupido.

Anche se avevano tutti un auricolare non erano intenzionati ad utilizzarlo: avevano il timore di distrarre qualcuno degli adulti proprio quando stavano per essere attaccati alle spalle, e poi volevano riuscire a trovare James da soli; era loro amico, era il loro Leader, di conseguenza era una missione tutta loro.

“Dove potrebbe essere?” domandò Parker, guardandosi attorno, c’erano troppe stanze per controllarle una ad una.

“Non lo so. Potrebbe anche non essere qui” mormorò Nicholaj, già visibilmente affaticato dai numerosi campi di forza che doveva tenere attivi per proteggere tutti loro che erano entrati nel magazzino.

“No, deve essere qui” ribatté Nadja, che non era intenzionata ad arrendersi.

Quasi in soccorso dei ragazzi il silenzio del corridoio si riempì di alcune urla, maschili, di dolore che riconobbero tutti e tre.

“Questo è James!”

“Potrebbe essere una trappola”

“Dobbiamo rischiare. Magari lo stanno torturando” rispose la rossa con uno sguardo sconvolto; corse in direzione della stanza da cui proveniva la voce di James, l’aprì senza prendere in mano la pistola che aveva con sé e ricevette un calcio all’altezza del ventre, che la fece crollare a terra, gemendo.

“Nad!” gridò subito il suo gemello, scagliandosi contro il nuovo Soldato D’Inverno, ma si portò le mani alla testa, urlando di dolore, lasciandosi cadere sulle ginocchia: non aveva visto Wanda e non aveva potuto far nulla per evitare il suo attacco telecinetico; in quello steso istante tutti i campi di forza che aveva creato si sgretolarono, scivolando via come un leggero venticello.

Peter intervenne per aiutare l’amico e riuscì a colpire Wanda, che sbatté contro una parete, ma venne intercettato dal suo migliore amico, che gli riservò un trattamento simile.

“Perché lo stai facendo, Jamie? Quell’uomo ti sta sfruttando” disse la rossa, con gli occhi lucidi dalle lacrime, implorando il ragazzo di cui era innamorata; lui la raggiunse, s’inginocchiò davanti a lei e le prese il volto tra le mani, con dolcezza.

“Perché l’Hydra è la strada giusta, Nad”

“No, Jamie, sono solo un branco di pazzi che si divertono a torturare la gente. Guarda cosa hanno fatto a me ed a Nicholaj… Guarda che cosa hanno fatto a te…”

“L’ordine deve essere raggiunto tramite il dolore” il ragazzo stava per aggiungere altro, ma venne colpito alle spalle dal gemello della giovane, che nel frattempo si era ripreso anche se sanguinava dal naso e dalle orecchie, e si reggeva a fatica sulle proprie gambe.

“Mi hai rotto il cazzo con questi discorsi sull’ordine e sul dolore! Vuoi soffrire? Bene! Allora verrai accontentato!” urlò prima di scagliarsi contro al nuovo Soldato D’Inverno; Nadja scivolò lontano ai due, si accertò delle condizioni di Peter, che si stava alzando a sua volta per aiutare Nicholaj, per poi avvicinarsi a Wanda, che ancora era raggomitolata sul pavimento.

L’aveva vista di persona solo una volta, a Londra, ma rimase ugualmente sconvolta dalle condizioni fisiche in cui si trovava: i capelli, arruffati, le scendevano quasi fino alle ginocchia, i vestiti che indossava erano strappati in più punti e non avevano più un colore uniforme; aveva ferite su tutto il corpo, il volto era pallido e smunto e gli occhi, forse erano quelli il particolare più impressionante, erano spenti e persi in chissà quale mondo fantastico che aveva creato nella propria mente.

Era sicura che la povera giovane non avesse subito solo violenze fisiche, ma anche dei veri e propri abusi sessuali: provò un moto di rabbia cieca nei confronti di Rumlow, ma allo stesso tempo anche sollievo, perché una sorte simile non l’aveva mai sfiorata durante gli anni di prigionia nell’Hydra.

“Wanda… Wanda…” sussurrò più volte, cercando di richiamare la sua attenzione “Wanda, non sei più costretta ad obbedire agli ordini di quel mostro. Adesso siamo qui noi”

“Non posso…” rispose lei, scuotendo la testa, in un rantolio appena udibile “ho un collare pronto ad esplodere se non obbedisco a quello che lui dice. A tutto quello che lui mi ordina di fare”.

A quel punto la giovane scoppiò in una serie di singhiozzi disperati, che aveva represso per chissà quanto tempo.

“Noi siamo venuti qui per porre fine a tutto. L’Hydra non sarà più un problema”

“No, l’Hydra non avrà mai fine… Perché nessuno è venuto a cercarmi? Perché non mi avete salvata prima? Perché mi avete lasciata tra le mani di quel mostro? Perché?”

“Mi dispiace, Wanda, abbiamo sbagliato tutti” disse la rossa, piangendo in silenzio a sua volta “ma adesso hai la possibilità di vendicarti e di uscire da questo posto per sempre. Nessuno ti toccherà mai più. Aiutaci, per favore”.

La giovane sokovara aprì per un momento le labbra tremanti, richiudendole subito dopo, si alzò in piedi a fatica, si avvicinò a James, senza che lui se ne rendesse conto, generando dell’energia rossa dalle mani.

L’energia avvolse la testa del ragazzo che smise bruscamente di combattere, si portò le mani tra i capelli castani e lunghi, urlò brevemente e poi crollò a terra, privo di sensi.

Nad raggiunse Jamie per accertarsi delle sue condizioni, mentre Peter crollava a terra e Nicholaj si reggeva ad una parete per riprendere fiato e non cadere a sua volta.
Quando capì che stava bene si voltò per ringraziare l’ex Avenger, ma lei era già sparita.



 
Klariza si sentì trascinare dalla stessa energia misteriosa che in Wakanda le aveva fatto trovare il messaggio che il suo uomo le aveva lasciato; raggiunse quasi correndo la stanza di Rumlow ed aprì la porta lentamente, seguita da Bucky che aveva ancora in mano il fucile d’assalto.

Non fu sorpresa di trovarlo là dentro, che l’attendeva, ma non si aspettava che fosse in compagnia di Charlotte, pallida e silenziosa.

“Charlie” sussurrò l’ex Soldato D’Inverno, spalancando gli occhi chiari, rischiando che l’arma gli sfuggisse dalle mani per la sorpresa.

“Finalmente siete arrivati” disse il mercenario, che nel frattempo aveva indossato la propria divisa nera “io e la mia allieva preferita vi stavamo aspettando da molto tempo, iniziavamo a chiederci in che modo potevamo passare il tempo per ingannare l’attesa… Non è vero?”.

Crossbones passò il braccio destro attorno alle spalle della più piccola, guardando prima Bucky e poi Klariza, indugiando più a lungo su di lei.

“Sei un figlio di puttana”

“Si, lo so… E tu? Non dici nulla, Klariza? Non sei gelosa? Non fai alcuna scenata?”

“Che cosa significa? Perché conosce il tuo nome?” domandò Barnes, confuso, guardando l’amica; lei aprì appena le labbra, ma venne preceduta dal suo uomo.

“Non ti ha detto nulla? Klariza… Mi deludi… Dicevi che ero così importante per te… Anche quella notte…”

“Bucky! Non fidarti di lei! È dalla sua parte! È dalla sua parte!” gridò Charlie, ritrovando finalmente la voce.

“No, non è vero! Io non sono dalla sua parte, Bucky. Io sono dalla vostra. Ti ho fatto una promessa e sono intenzionata a mantenerla fino alla fine! Te lo giuro!” urlò a sua volta la figlia di Teschio Rosso, capendo il gioco di Rumlow “è stato lui a dirglielo. Lo ha fatto apposta perché vuole dividerci”

“Ma perché devi rovinare sempre tutto?” ringhiò Crossbones a Charlotte “perché non sei stata zitta come ti avevo ordinato? Sei sempre stata una stupida, Charlie, ma non credevo lo fossi fino a questo punto. Mi hai stancato”.

Prese in mano una della proprie pistole e sparò alla giovane, all’altezza del ventre, lasciandola poi cadere in avanti, nella pozza del suo stesso sangue che si stava formando sul pavimento di piastrelle.

L’ex Soldato D’inverno lanciò un urlo pieno di rabbia, lasciando cadere a terra il fucile, si scagliò contro l’altro ed iniziò a colpirlo con una serie di pugni e calci che Rumlow faticava a parare, faticava perfino a colpirlo a sua volta; Klariza era completamente paralizzata e Charlotte gemeva, coprendosi la pancia con entrambe le mani.
Quando la figlia di Teschio Rosso si riprese si precipitò subito da lei, per verificare quanto fossero gravi le sue condizioni.

“Il bambino… Il bambino… Il bambino…” continuava a ripetere la più piccola, terrorizzata, preoccupata più per la vita che portava dentro di sé che per la propria “ha ucciso… Ha ucciso il bambino…”

“Stai calma, stai calma. Non posso aiutarti se non stai calma” le mormorò l’altra, cercando d’ignorare i versi di dolore che emetteva Rumlow, non badando all’impulso di correre da lui per salvarlo prima che fosse troppo tardi; chiuse gli occhi e riuscì a concentrarsi quel tanto che bastava per guarire completamente la ferita: ora rimaneva solo il sangue ancora fresco che macchiava i vestiti della giovane ed il pavimento, ma entrambe non erano sicure se era guarito anche il feto.

Nello stesso momento in cui Klariza si voltò, accadde una cosa che nessuno dei presenti aveva previsto: dalla mano destra di Bucky si generò un campo di forza che scagliò il suo avversario contro la parete opposta della stanza.

Calò un silenzio incredulo da parte di tutti, soprattutto dallo stesso Barnes che ignorava di possedere poteri simili; sbatté con forza le palpebre, riprendendosi, correndo da Charlie per accertarsi delle sue condizioni.

“Piccola…”

“Sto bene, Klariza mi ha guarita. Ma per il bambino non lo so…” mormorò lei, con gli occhi lucidi di lacrime.

L’altra giovane raggiunse subito l’ex compagno e lo vide sofferente a causa delle numerose ferite, in particolar modo da quella che il campo di forza gli aveva provocato allo stomaco, che continuava a macchiare di rosso il nero della divisa; sentì a sua volta gli occhi inumidirsi.

“Perché non ti sei fermato quando eri ancora in tempo, Brock? Perché arrivare fino a questo punto? Perché? Guarda che cosa hai fatto”

“Perché era quello che andava fatto… Perché l’Hydra…” provò a rispondere il più grande, ma si fermò a metà, a causa del dolore: anche se era pazzo sapeva riconoscere che aveva fallito e che era vicino alla propria fine.

Questa volta non ci sarebbe stato alcun ‘ma…’ o ‘se…’.

Fine dei giochi.

“Che si fotta anche l’Hydra. Tu vieni con me, non ti lascio andare… Non mi puoi chiedere questo. Mi dispiace. Mi dispiace. Scusami. Io ti amo. Dimmi che anche tu mi ami nonostante tutto. Ti prego. Ho bisogno di sentirmelo dire. Ti prego. Dimmelo. Lo so che è così, ma lo devo sentire uscire dalle tue labbra, lo devo sentire con la tua voce. Ti prego” sussurrò lei, mentre delle lacrime silenziose le rigavano le guance improvvisamente colorate di rosso; Brock Rumlow la guardò in silenzio, per imprimersi quell’immagine, probabilmente l’ultima che avrebbe visto, nella propria mente, allungò la mano destra per asciugarle le lacrime e per dirle che, si, l’amava come non aveva mai amato nessun altra in tutta la propria vita e che ventitré anni di lontananza non avevano smorzato quel sentimento, ma gli venne impedito dalla comparsa di Wanda.

La giovane usò i propri poteri per scagliare lontano Klariza.

“Andatevene. Prima che sia troppo tardi. Lui è mio” ordinò a denti stretti, prima di tornare a fissare l’uomo che l’aveva torturata per più di un anno, che non si era fatto scrupoli ad usarla e ad abusarne sessualmente; gli occhi scuri e spenti tornarono a bruciare e si colorarono di un rosso innaturale “guarda cosa mi hai fatto. Guarda in che cosa mi hai ridotta. Io ti ucciderò, verrai con me, ma prima ti farò rivivere tutto il dolore che hai provato, brutto figlio di puttana”

“No… No… Ti prego…” la supplicò il mercenario, iniziò a gridare con tutto il fiato che aveva in gola e nei polmoni quando nella propria mente rivisse il momento in cui l’edificio gli era crollato addosso, seguito da quello in cui si era fatto esplodere.

Rivisse il dolore delle macerie che gli crollavano addosso, che gli spaccavano le ossa come tanti bastoncini di legno, seguito da quello indescrivibile delle fiamme che gli divoravano la carne.

E poi ricominciava tutto da capo.

Ancora le rovine.

Ancora il fuoco.

Ancora le rovine.

Ancora il fuoco.

“No! No! Ti prego! Fermati!” urlò Klariza, disperata, piangendo “fermati! Fermati! Brock! Ti prego! Brock! Brock!”

“Dobbiamo andare. Klariza. Dobbiamo andare”.

Bucky afferrò sia Charlie che l’amica per un braccio, trascinandola di peso fuori dalla stanza.

Poco lontano incontrarono Nadja, Peter e Nicholaj che reggevano James ancora privo di conoscenza e vennero quasi subito raggiunti anche da Zemo e Sam: quest’ultimo aveva Sharon semisvenuta e spaventata tra le braccia, che non sembrava intenzionata a mollare la presa attorno alle sue spalle larghe e muscolose.

“Ci siamo tutti?”

“Siamo tutti vivi?”

“Dobbiamo uscire di qui o tra poco ci ritroveremo ad essere cenere. Forza”.



 
Maria Hill si era appena ripresa ed aveva appena scoperto i cadavere degli Agenti e la scomparsa di Charlotte quando vide il piccolo gruppo uscire correndo dal magazzino, che agitava le braccia nella sua direzione.

“Sta per esplodere tutto! Sta per esplodere tutto!” gridò Zemo.

Fecero appena in tempo a raggiungerla ed a chinarsi che l’intero edificio esplose in aria, illuminando l’intera zona con fiamme altissime, di cui era quasi impossibile vederne la fine.

Rotolarono tutti a terra, a causa dello spostamento d’aria, ma nessuno di loro riportò gravi ferite.

Ognuno reagì in modo diverso.

James iniziò a prendere lentamente conoscenza e coscienza di quello che era accaduto.

Nadja, Nicholaj e Peter si abbracciarono, stringendosi con forza.

Sharon baciò con trasporto Sam.

Maria Hill si limitò a guardare le fiamme, con alcuni ciuffi di capelli che le ricadevano sulle guance.

Zemo iniziò a piangere ed a ridere contemporaneamente, incredulo di essere riuscito a sopravvivere.

Klariza riversò tutto il proprio dolore gridando, piangendo e continuando a ripetere il nome dell’uomo che ora aveva perso per sempre, senza avere la consolazione di sentire un ultimo ‘ti amo’ uscire dalle sue labbra.

Nessuno si accorse dell’arrivo di Tony, celato dalla propria armatura, accompagnato da Visione, la cui sofferenza era tutta rinchiusa in un’espressione solo apparentemente impassibile, dovuta alla fine prematura di Wanda Maximoff.

Charlie si voltò a guardare Bucky, che alla luce del fuoco sembrava ancora più bello e selvaggio.

“È finita” riuscì solo a dire, racchiudendo il pensiero dell’intero gruppo di persone “è davvero finita. Abbiamo vinto”.
 

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Capitolo 99
 *** Losses And Births ***


Bucky continuava a tormentarsi le mani celate da un paio di guanti neri.

Si trovava nella sala d’attesa di un ospedale, in compagnia di Sam e Sharon: tutti e tre erano in silenzio, tesi, ansiosi di ricevere una buona notizia ed il più grande, automaticamente, si ritrovò a pensare ai nove mesi che erano trascorsi troppo in fretta.

Quella notte, davanti al vecchio capannone che continuava a bruciare, avevano troncato per sempre l’Hydra ma i problemi, purtroppo, non erano scomparsi a loro volta.
Tutti loro avevano dovuto lavorare molto per costruire una nuova Base per lo S.H.I.E.L.D e Maria Hill era stata costretta a firmare numerose carte per archiviare l’esplosione come un grave incidente dovuto ad alcune bombole di gas che erano state custodite in modo maldestro: ciò, però, non le aveva evitato un furioso litigio con il Generale Ross, che si era ritrovato vicino al secondo infarto.

T’Challa aveva tenuto fede alla promessa fatta e si era presentato dal Wakanda per prendere James, ma Bucky si era opposto a quella decisione: non solo gli aveva impedito di portare via il figlio, ma gli aveva impedito di fare lo stesso anche con Zemo; aveva provato a spiegargli che per James era meglio restare vicino alla propria famiglia, aveva provato a spiegargli che Zemo aveva salvato tutti loro da un ordigno pronto ad esplodere, che aveva pagato in parte le proprie colpe e che meritava una seconda possibilità, ma T’Challa non aveva voluto ascoltarlo.

Se ne era andato senza aggiungere una sola parola, ma prima gli aveva rivolto uno sguardo duro e freddo e Bucky aveva capito che in futuro non avrebbe più potuto contare sul suo aiuto.

C’era stato l’arresto di James e quella era stato uno dei momenti più dolorosi: Barnes era andato più volte a fargli visita per parlargli e per spiegargli che Rumlow gli aveva raccontato solo bugie, ma il più piccolo si era sempre rifiutato di ascoltarlo.

Si era sempre tappato le orecchie con le mani e poi, con gli occhi colmi di lacrime, gli aveva urlato contro tutto l’odio che provava per lui: lo odiava perché non era mai stato presente, perché gli aveva sempre raccontato bugie e perché aveva ucciso l’unico uomo che aveva visto come una figura paterna, al di fuori di Tony.

Lo stesso giovane uomo se ne era andato da quegli incontri con le lacrime agli occhi, disperato, ma consapevole che meritava tutto quell’odio perché aveva sempre sbagliato con lui, sempre.

Poi, un giorno, James era scomparso dalla sua cella senza lasciare alcuna traccia: lo avevano cercato, insieme ai Thunderbolts, ma non avevano mai trovato alcun indizio utile e così Bucky aveva tentato di rassicurare Charlotte dicendole che, forse, il loro primogenito aveva bisogno proprio di un periodo di solitudine e di tempo per pensare e riflettere, che poi sarebbe tornato di propria spontanea volontà.

C’era stato l’esaurimento nervoso di Klariza, il limbo di dolore in cui si era rinchiusa, un’altra delle colpe che l’ex Soldato D’Inverno sapeva di avere: lui e gli altri erano tornati davanti alle macerie perché dovevano cercare ciò che rimaneva dei corpi di Wanda e Rumlow, avevano bisogno di una prova concreta, Klariza aveva insistito per andare con loro e Bucky non era stato abbastanza veloce per nasconderle la vista di un braccio mozzato e carbonizzato che spuntava da un pezzo d’intonaco; lei aveva iniziato ad urlare ed a gridare, ed alcuni Agenti erano stati costretti a portarla via di peso ed a sedarla.

A quel punto il più grande aveva iniziato a scavare in quello stesso punto e dopo mezz’ora aveva trovato un pezzo di mascella, con ancora dei lembi di carne attaccata, insieme a quella che un tempo doveva essere stata una mano: aveva rigettato tutto quello che aveva in stomaco, ma allo stesso tempo si era sentito sollevato perché Crossbones non poteva più essere un problema, era solo dispiaciuto che Wanda avesse condiviso lo stesso destino.

Poco più tardi avevano trovato anche quello che rimaneva della povera ragazza.

Poi c’era stata la scoperta sconvolgente di possedere dei poteri, di cui però ancora non ne conosceva la portata: Bucky aveva pensato a lungo su come ciò fosse stato possibile, non poteva essere stata l’Hydra o li avrebbe scoperti molto tempo prima, così era giunto alla conclusione che doveva averglieli passati Charlotte quando era stato riportato in vita, in modo involontario.

Aveva saputo che in passato Klariza aveva fatto una cosa simile anche con Rumlow e ciò poteva spiegare come avesse fatto a sopravvivere al crollo del palazzo ed all’ordigno che aveva azionato, ancora attaccato alla propria cintura.

Infine, c’era stata la gravidanza di Charlie, perché il bambino che portava in grembo era riuscito a sopravvivere grazie all’intervento della figlia di Teschio Rosso.

Il giovane uomo si passò la mano destra sul viso, sentendosi affaticato da tutti quei ricordi che gli erano esplosi nella mente in una manciata di secondi; sollevò la testa quando gli giunse alle orecchie un grido femminile, ed impallidì riconoscendo subito la voce della compagnia.

Sam gli appoggiò una mano sul braccio destro, sorridendogli: il loro rapporto era cambiato profondamente negli ultimi tempi, diventando quella che ormai poteva essere definita, incredibilmente, un’amicizia.

“Andrà tutto bene, stai tranquillo. È normale essere agitati, ma andrà tutto bene. Dopo quello che abbiamo passato, che voi due avete passato, meritiamo un po’ di pace”

“Lo credo anche io, Sam… Ma ho sempre paura…”

“Lo so, ma non temere. Non abbiamo più nulla di cui avere paura. Nei prossimi mesi le tue uniche preoccupazioni saranno biberon, pannolini e notti insonne”.

Falcon riuscì a strappare una risata a Barnes, che si spense rapidamente quando apparve una giovane infermiera nel corridoio.

“Signor Barnes?” domandò, incerta, tenendo una cartellina rigida premuta contro il petto.

“Si?” rispose lui, alzandosi in piedi di scatto, ancora più pallido.

“Mi segua”

“È andato tutto bene?” chiese, allora, Bucky mentre la seguiva.

“Stia tranquillo”

“È maschio o femmina?”

“Lo vedrà lei stesso” disse in tono enigmatico l’infermiera, sorridendo e facendogli cenno di aprire una porta; l’ex Soldato D’Inverno obbedì con le mani che gli tremavano visibilmente.

Si ritrovò in una piccola stanza occupata da un letto: Charlie era seduta sul materasso, con la schiena appoggiata ad un cuscino e con un fagotto tra le braccia; era pallida, sudata e stanca, ma allo stesso tempo bella e felice come non la vedeva da tempo.

I suoi occhi brillarono non appena li posò sul volto del compagno e gli fece cenno di avvicinarsi senza avere alcun timore; il più grande obbedì una seconda volta senza dire una sola parola e la giovane gli porse il piccolo fagottino caldo, che si agitava appena.

Bucky Barnes lo prese in braccio, con fare impacciato, quando i suoi occhi chiari si posarono su un minuscolo viso paffuto, che dormiva serenamente, si illuminarono della stessa luce che brillava in quelli di Charlotte e provò immediatamente un amore sconfinato per quella piccola creatura indifesa, che avrebbe protetto e cullato anche al costo della propria vita.

Pianse silenziosamente, dalla gioia, baciò in fronte la donna che amava e solo allora ritrovò la parola.

“È…”

“Si, è nostro figlio” rispose la giovane, completando la frase, con voce commossa “mi hanno chiesto il nome appena è nato. Ho detto Steven. Mi sembrava giusto così”

“Si” concordò lui, accarezzando la guancia destra del neonato “è assolutamente perfetto. Assolutamente perfetto”.
 

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Capitolo 100
 *** Paris ***


“Bucky…” mormorò Charlotte, con voce assonnata, quando sentì dei lamenti provenire dal baby-phone appoggiato sopra al comodino “puoi andare tu, per favore?”

“Si, piccola” rispose il giovane uomo; si strofinò gli occhi che faticava a tenere aperti e si trascinò in una stanza adiacente, dalle pareti azzurre: il pavimento ed i mobili erano ricoperti di giochi e di peluche dalle diverse forme, ed al centro troneggiava una culla di legno, completamente bianca.

Si avvicinò a quest’ultima e guardò il bambino che piangeva e scalciava con il sopracciglio destro sollevato: il piccolo, quando si accorse della presenza del genitore, si bloccò e poi iniziò a gridare allegro, agitando le manine paffute.

“Bucky, va tutto bene?” domandò Charlie dalla loro camera da letto, preoccupata.

“Si, piccola, va tutto bene” rispose Barnes, mentre prendeva in braccio Steve, che si appoggiò al braccio in vibranio, nascosto solo in parte dalla manica della maglietta del pigiama “allora, piccolo Steve, non vuoi dormire? Hai voglia di fare i capricci? Ormai hai sei mesi, stai crescendo, non sei troppo grande per fare i capricci?”.

Uscì dalla cameretta cullando il bambino tra le braccia, scese in salotto e si sedette sul divano: osservò in silenzio il suo secondogenito che si era aggrappato alla sua maglietta con la manina destra; lentamente stava chiudendo gli occhi ed il più grande sapeva che era solo questione di pochi istanti prima che si riaddormentasse, ma non voleva portarlo subito nella culla.

“Bucky”.

Per poco non sussultò nell’udire la voce della compagna: girò la testa verso sinistra e la vide infondo alle scale, con addosso solo una canottiera ed un paio di slip neri che risaltavano la perfetta forma fisica che era riuscita a riacquistare in poco tempo.

“Si?”

“Va tutto bene?”

“Charlie, non preoccuparti, si sta addormentando. Torna in camera, io arrivo tra poco”

“D’accordo”.

L’ex Soldato D’Inverno tornò a guardare la piccola creatura che ormai dormiva beatamente tra le sue braccia, sentendosi protetta e coccolata; voleva rimanere un po’ da solo con Steven per recuperare il tempo che in passato aveva perduto, perché ancora faticava a rendersi conto di essere diventato padre per la seconda volta e che non c’era più nessuno che potesse minacciare la sua pace.

Voleva coccolarlo solo un altro po’, pur sapendo che avrebbe potuto farlo anche all’infinito senza mai stancarsi.

La mattina seguente Charlotte notò subito il posto vuoto accanto al suo: le coperte erano scostate e sembrava che nessuno ci dormisse da diverse ore.

Scese al piano inferiore della Villa e sorrise dolcemente quando vide Bucky, addormentato sul divano, in compagnia di Steven che dormiva a sua volta, appoggiato al braccio in vibranio; alla ragazza tornò in mente il primo giorno di convivenza forzata con lui, quando lo aveva trovato addormentato sul divano del piccolo appartamento in cui viveva e quando ancora lo odiava.

Poi, andò a cercare una macchinetta fotografica e immortalò quel quadretto delizioso.



 
Charlie si era sentita terribilmente sollevata quando aveva scoperto che Steven cresceva normalmente, che nel suo DNA non sembrava esserci alcuna strana variazione, eppure non riusciva ad essere tranquilla.

Occuparsi di un bambino piccolo richiedeva molta pazienza e molto tempo, e quando arrivava la sera crollava sul letto completamente esausta; Bucky l’aiutava, era un padre presente ed amorevole, ma era comunque una sfida quotidiana.

Poi c’era ancora la scomparsa di James, perché in sei mesi non c’era stato nessun passo avanti e nessun sviluppo: sembrava essere semplicemente scomparso nel nulla più assoluto e la giovane, ormai, temeva che non avrebbe più fatto ritorno a casa.

“Sono stata una madre terribile” confidò un giorno al suo uomo, in lacrime, mentre Stevie dormiva beatamente nella culla “è colpa mia se Jamie è scomparso. Ho paura di fare gli stessi errori anche con Steven”

“No, Charlie, tu non hai colpa di nulla”

“Ma… Forse… Se gli avessi raccontato prima…”

“Tu non hai colpe. È stato Rumlow a plagiarlo. Sono sicuro che tornerà”

“Ho paura di non rivederlo mai più, Bucky, non voglio perdere nostro figlio. Non adesso che tutto è finito”.

Il giovane uomo non rispose, si alzò dal divano, andò in cucina e tornò qualche minuto più tardi con una busta tra le mani, che consegnò alla compagna sotto il suo sguardo incredulo.

“Un piccolo regalo per te. Te lo meriti, Charlie, hai bisogno di un po’ di tranquillità” le disse con un sorriso dolce e sensuale, che sottolineava tutta la sua bellezza; Charlotte aprì la busta e si ritrovò tra le mani due biglietti per un viaggio di una settimana.

“Parigi?” domandò, incredula, dopo aver letto la destinazione “davvero, Bucky?”

“Davvero, piccola”

“Ma… E Steven?”

“Se ne occuperanno Sam e Sharon. Non ti preoccupare. Ho organizzato tutto io”.



 
La giovane coppia partì due giorni più tardi per il loro primo viaggio romantico.

Charlotte ripeté diverse volte a Sam e Sharon quali erano le abitudini di Steven e come dovevano comportarsi se si fosse ammalato; Bucky fu quasi costretto a trascinarla via di peso per non rischiare di perdere l’aereo.

Il volo si rivelò essere lungo, ma tranquillo e quando arrivarono la più piccola si tolse gli occhiali da sole per ammirare meglio la città più romantica del mondo.

“Ho sempre desiderato visitare Parigi” mormorò con un sorriso, sentendosi di nuovo un’adolescente in libera uscita con le proprie amiche “voglio vedere la Tour Eiffel”

“Stai tranquilla. Andremo a visitarla, ma non oggi. Voglio lasciare il meglio alla fine… Però tu devi farmi una promessa, Charlie”

“Quale?”

“Non tempestare Sam e Sharon di chiamate. Sono sicuro che saranno in grado di occuparsi di nostro figlio anche senza le tue domande preoccupate”

“Te lo prometto” rispose lei, mordendosi il labbro inferiore.

Non fu affatto semplice mantenere quella promessa perché la ragazza era spesso tentata di prendere in mano il cellulare e chiamare uno dei due amici, per sapere come stava il suo piccolino, ma grazie al compagno riuscì sempre ad aspettare che fossero loro a telefonarle, per dirle che andava tutto bene e che continuasse a godersi la vacanza all’estero.

L’ultimo giorno arrivò troppo velocemente per entrambi e dato che l’ex Soldato D’Inverno voleva che fosse perfetto, organizzò una cena a lume di candela in un ristorante seguita dalla famosa visita alla Tour Effeil, a cui Charlie tanto aspirava.

“Sei bellissima” le sussurrò il più grande, dopo essersi accomodato, osservando l’abito rosso che indossava ed i capelli lunghi, che le scendevano in morbide onde sul petto e sulla schiena nuda.

“Anche tu” rispose Charlotte, notando che Bucky era vestito in modo simile alla notte di Capodanno, con i capelli raccolti in un nodo sulla nuca.

“Sei preoccupata?”

“Si… Io… Ecco… Io voglio tornare a casa, ma ho paura che tutto questo finirà presto. La pace. La tranquillità… Quando persone come noi vivono momenti simili, hanno sempre paura che finiranno prima o poi nel peggiore dei modi”

“Hai paura che l’Hydra possa tornare?”

“L’Hydra… O qualche altra organizzazione… O qualche altro pazzo…”

“D’accordo, molto probabilmente accadrà, lo sappiamo entrambi… Ma non devi avere paura. Non accadrà nulla né a te né a nostro figlio. E neppure a Jamie. Ce lo meritiamo dopo tutto quello che abbiamo passato. Dopo tutte le persone che hanno perso la vita per fermare questa follia, o che ne sono rimaste vittime… Charlotte, che cosa hai detto sei mesi fa? Quando il capannone bruciava”

“Che era tutto finito”

“Allora è tutto finito, piccola, è tutto finito”

“Lo so, ma faccio ancora fatica a crederlo. Ho paura che tutto questo sia solo un sogno. Ho paura di risvegliarmi, James” sussurrò la più piccola con uno sguardo terrorizzato, che indusse Barnes ad allungare la mano sinistra per accarezzarle una guancia, per rassicurarla.

Al termine della cena la giovane coppia si recò ai piedi dell’imponente monumento illuminato da tantissime luci che creavano uno spettacolo meraviglioso, salirono nell’ascensore che conduceva nella terrazza panoramica e Charlie chiuse gli occhi, per evitare un attacco di vertigini: aveva paura, ma non voleva perdersi quell’esperienza unica.

Quando sentì le porte metalliche aprirsi, uscì dall’abitacolo e spalancò la bocca di fronte alla vista di Parigi da quell’altezza.

“Ti piace?”


“Si… Si, è tutto così perfetto”

“Forse conosco un modo per rendere ogni cosa ancora più perfetta”

“Che vuoi dire?” domandò lei, confusa; impallidì vistosamente quando vide l’ex Soldato D’Inverno inginocchiarsi “ti prego, dimmi che…”.

Barnes prese da una tasca della giacca una piccola scatolina che aveva comprato il giorno prima della partenza per Parigi; l’aprì con delicatezza rivelando un bellissimo anello d’argento, su cui era incastonata una pietra rossa, levigata con cura.

Si schiarì la gola, improvvisamente secca.

“Charlotte Bennetts, vuoi sposarmi?” domandò, poi, con voce tremante.
 

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Capitolo 101
 *** Epilogo: I Don't Wanna Miss A Thing ***


Sharon Carter mosse un passo all’indietro per ammirare l’opera finale; sorrise soddisfatta e commossa, con gli occhi scuri che brillavano, socchiudendo poi le labbra per parlare.

“Charlie, apri gli occhi. Guardati allo specchio”.

La più piccola obbedì, dopo un ultimo momento d’indecisione, e faticò a riconoscersi nella bellissima sposa che vedeva riflessa in un grande specchio rettangolare: indossava un abito bianco, con un’ampia gonna che sfiorava il pavimento e con un bustino argentato, dalla scollatura a forma di cuore e sprovvisto di spalline; il volto era truccato con un leggero strato di fondotinta, un po’ di matita nera per far risaltare gli occhi azzurri ed un tocco di rosso per le labbra carnose.

I lunghi capelli, raccolti in parte dietro l’orecchio destro con una forcina sovrastata da un fiore bianco, scendevano come tante morbide onde fin sotto il seno.

“Sharon… Hai fatto un lavoro stupendo, sei stata bravissima” mormorò, poi, senza sapere che altro aggiungere.

“E tu sei bellissima e lascerai Bucky senza parole davanti all’altare. È meglio se andiamo adesso, non vorrai farlo aspettare troppo a lungo, vero?”

“Si, vorrei solo un momento per calmarmi, per favore”

“Certo, ti aspetto in salotto” rispose la bionda, con gentilezza, uscendo dalla stanza con l’abito azzurro che le svolazzava attorno alle ginocchia.

Charlotte si lasciò cadere sopra ad una sedia e si coprì il volto con le mani, in un vano tentativo di reprimere l’attacco di panico che stava per avere: aveva atteso con trepidazione il giorno delle sue nozze, ma ora che finalmente era arrivato, si sentiva terrorizzata e profondamente sola perché non aveva la sua famiglia, il suo migliore amico e James al suo fianco; non sarebbe stata una giornata completa e già sapeva che quel pensiero l’avrebbe tormentata più volte.

Passarono una decina di minuti prima che qualcuno aprisse la porta senza bussare.

“Sharon, ti ho detto che…” iniziò la giovane, irritata, prima di bloccarsi a metà frase: davanti a lei non c’era l’ex Agente Tredici, ma bensì Tony Stark, che indossava un completo tanto bello quanto costoso “Tony? Che cosa ci fai qui?”

“Ti prego, Charlie, frena l’entusiasmo” rispose lui, togliendosi gli occhiali da sole, osservò con attenzione la sposa ed anche i suoi occhi s’illuminarono “sei bellissima. Sei davvero bellissima, Charlotte, Barnes è un uomo fortunato”

“Come sta Visione? Si sta…”

“Riprendendo? In parte. È ancora molto scosso per quello che è successo a Wanda”

“E tu? Come stai?”

“Dovrei essere io a rivolgerti questa domanda, piccola, dal momento che oggi è il tuo grande giorno. Sei pronta?”

“No”

“Se vuoi, sei sempre in tempo a scappare con me”

“Tony…” sospirò Charlotte, pregandolo con lo sguardo; Stark si fece improvvisamente serio, prese una sedia e la posizionò vicino a quella della ragazza.

“Che cosa ti turba?”

“Oggi dovrebbe essere il giorno più bello e più importante della mia vita, eppure non riesco ad essere del tutto felice. Ogni bambina desidera vivere delle nozze perfette e le mie non lo saranno. I miei genitori addottivi non ci sono più, quindi non avrò mio padre a portarmi all’altare. Non ci sarà il mio migliore amico con cui ridere e scherzare e non ci sarà James… Io mi sposo e mio figlio è disperso…”

“Charlotte, Charlotte… Adesso basta. Non piangere, altrimenti rovini il trucco. Non è colpa tua se i tuoi genitori non ci sono più, sono sicuro che sarebbero orgogliosi di te, della donna che sei diventata e di tutte le vite che hai salvato. Non è colpa tua se Steve è stato ucciso, è stata una sua scelta e tu hai solo rispettato la sua volontà, d’accordo? E per quanto riguarda James… Anche in questo caso è stata una sua scelta. L’Hydra non c’è più, quindi non è in pericolo. Non c’è nessuno che può fargli del male. Se non farà ritorno, vedrai che Maria Hill farà di tutto per trovarlo”

“E se T’Challa dovesse trovarlo per primo?”

“Non accadrà, bambina. Tu pensa solo a goderti questo giorno. Te lo meriti” rispose Tony, con un sorriso dolce che lo rese, se possibile, ancora più bello “se c’è qualcuno che ha colpe sono io. Non mi sono mai scusato per quello che ho detto nel laboratorio”

“Tony, è passato tanto tempo…”

“Si, ma ti ho portato via due anni che avresti potuto vivere insieme a Barnes”.

Charlotte sospirò e guardò le proprie mani, che tremavano visibilmente.

“Non ha senso rivangare il passato, guardiamo solo il presente ed il futuro, Tony. Non voglio portare rancore a nessuno. Tantomeno a te. Nonostante tutto quello che è successo” mormorò, prima di ritrovarsi avvolta in un caloroso abbraccio che ricambiò con trasporto, perché era esattamente ciò di cui aveva bisogno in quel momento: qualcuno che la stringesse e che la consolasse, dicendole che andava tutto bene e che doveva semplicemente godersi quella giornata, che dopo tutto il dolore sofferto meritava solo un angolo di felicità.

“Ho qualcosa per te”

“Cosa?”

“Questo”.

Il miliardario prese una scatolina che aveva appoggiato sopra un tavolo dopo essere entrato nella stanza, l’aprì con delicatezza e Charlie rimase a bocca aperta davanti alla collana di diamanti posata con cura sopra ad un cuscinetto di stoffa rossa.

“Ma… Ma…”

“Un piccolo regalo” disse semplicemente lui: prese in mano la collana e gliela allacciò con delicatezza, come se avesse timore di romperla esercitando una pressione maggiore “adesso dobbiamo andare, o il tuo uomo crederà che hai avuto qualche ripensamento”

“Vuoi accompagnarmi?”

“Ho detto a Sharon di andare in chiesa. Credi davvero che ti lascerò raggiungere l’altare da sola?”.



 
Tony Stark aiutò l’amica ad uscire dalla macchina sportiva prima che l’ingombrante abito si strappasse in qualche punto; scambiò con lei un cenno d’intesa, le porse il piccolo bouquet di fiori candidi e profumati, e varcarono entrambi l’ingresso della chiesa.

L’interno dell’edificio in pietra era piccolo, ma accogliente, e decorato con diversi vasi di fiori, ed altrettanti che ornavano le deliziose colonne di marmo, ma Charlotte non vide nessuno di quei particolari.

Non vide i pochissimi invitati.

Non vide Maria Hill seduta affianco a Zemo.

Non vide né Sam né Sharon, che teneva in braccio il piccolo Stevie.

Non vide Colin con cui, nonostante la brusca fine della loro relazione, aveva intrapreso un bel rapporto d’amicizia.

Non vide Elisa che, nonostante tutto, aveva deciso ugualmente di partecipare alle nozze.

Non vide né Peter, né Nicholaj né Nadja, che indossava un bellissimo abito color porpora.

I suoi occhi chiari si posarono in automatico su Bucky, l’unico uomo che amava veramente e l’unico con cui desiderava trascorrere insieme il resto della propria vita; il padre dei suoi figli, ed a breve suo marito.

Indossava un abito blu scuro, con una camicia bianca ed una cravatta dello stesso colore; i capelli castani e lunghi erano lisciati con cura all’indietro e raccolti in un piccolo nodo, un’acconciatura che adorava particolarmente.

Gli occhi del giovane uomo si spalancarono non appena vide a sua volta la giovane, distese le labbra in un sorriso più significativo di mille parole e Charlie si ritrovò ad imitarlo, prima di prendere la sua mano sinistra, celata da un guanto, per poi posizionarsi davanti al prete che si accinge
va ad unirli nel sacro vincolo del matrimonio.
Ascoltò tutta la cerimonia con trepidazione, fino a quando non arrivò il momento decisivo, quello del ‘si, lo voglio’.
“Vuoi tu, James Buchanan Barnes prendere la cui presente Charlotte Bennetts per amarla, onorarla, rispettarla, sostenerla e confortarla per tutti i giorni della tua vita?”
“Si, lo voglio” rispose l’ex Soldato D’Inverno, senza la minima esitazione nella voce e senza distogliere per un solo momento gli occhi da quelli di Charlotte; il sacerdote formulò la domanda una seconda volta.

“Vuoi tu, Charlotte Bennetts prendere il cui presente James Buchanan Barnes per amarlo, onorarlo, rispettarlo, sostenerlo e confortarlo per tutti i giorni della tua vita?”.

La ragazza rivolse per un momento lo sguardo in direzione dell’entrata della chiesa e le sembrò di vedere un giovane uomo biondo, che le sorrideva e le faceva un cenno affermativo con il capo.

“Si, lo voglio” sussurrò poi, mentre una lacrima di gioia le scendeva lungo la guancia sinistra.

Lei e Bucky si scambiarono le fedi nuziali d’oro, con all’interno le proprie iniziali e la promessa di rimanere insieme fino alla fine, ritrovandosi poi stretti in un lungo abbraccio, con le labbra congiunte in un bacio che suggellava l’inizio di una lunga vita insieme.

Non erano più solo Charlotte e Bucky.

Finalmente erano il signore e la signora Barnes.



 
Helmut Zemo prese in mano due calici, che un cameriere aveva appena riempito di champagne, e si avvicinò ad un tavolo occupato da una ragazza completamente sola, che indossava un abito rosso in netto contrasto con la sua chioma corvina.

Prese posto davanti a lei e le porse uno dei due calici con un sorriso.

“Champagne?” le chiese, sollevando il sopracciglio destro, ma lo sguardo di lei era ancora rivolto alla pista da ballo “Klariza?”

“Come?” domandò lei, sbattendo le palpebre, riemergendo dai ricordi costellati da grida e da una richiesta che non aveva mai avuto risposta.

“Vuoi dello champagne?”

“No, grazie, ho già bevuto abbastanza” rispose la figlia di Teschio Rosso, che in realtà aveva mangiato solo qualche boccone e bevuto un sorso d’acqua: non era riuscita ad essere presente alla cerimonia, in compenso era arrivata in tempo per l’inizio del ricevimento, che aveva trascorso in un ostinato silenzio rifiutando ogni ballo, rifiutando perfino Bucky.

“Come stai?” le chiese il giovane uomo, ricevendo come risposta una risatina nervosa.

“Come sto? Come dovrei stare, Zemo? Come dovrebbe stare una persona a cui hanno portato via tutto?” domandò a sua volta Klariza, prima di emettere un lungo sospiro dalle labbra socchiuse “sto bene e questo giorno è perfetto. Charlie e Bucky sono una bellissima coppia, ed avranno una vita lunga e felice. Scusami, ma adesso devo andare”

“Non vuoi ballare?”.

La giovane gli rivolse un sorriso dolce, ed in parte imbarazzato, prima di avvicinarsi a lui ed appoggiargli una mano sulla guancia destra.

“Sei molto gentile, ma io amo un solo uomo. E tu non puoi nemmeno lontanamente competere con lui. Dovresti saperlo. Addio, Zemo” sussurrò Klariza prima di allontanarsi, con i capelli neri che si muovevano leggermente.

Il giovane uomo la osservò in silenzio, per poi concentrarsi sul calice di champagne che aveva ancora davanti a sé.

La figlia di Teschio Rosso amava ancora Rumlow e, proprio come aveva già pensato una volta, quello era un amore che poteva condurre una persona a fare qualunque cosa.

“Tutto bene?” gli domandò Sam, notando come fosse impallidito all’improvviso.

“Si, si, sto bene. Ho bevuto troppo” rispose l’altro, preferendo non disturbare la quiete della giornata con le proprie considerazioni personali.



 
“Vuole concedermi l’onore di questo ballo, signorina?”.

Charlie sentì un brivido percorrerle tutta la spina dorsale quando la voce di Bucky, suo marito, le sussurrò quella richiesta all’orecchio destro; si voltò con un sorriso che la illuminava completamente e che la rese irresistibile agli occhi del giovane uomo.

“Aspettavo questo momento da molto tempo” rispose, porgendogli la mano destra.

Bucky la trascinò al centro della pista e quasi subito partì una canzone che lui aveva scelto appositamente.

“L’ho scelta per te” le sussurrò, mentre le prime note risuonavano nell’aria “per farti capire tutto quello che io non riesco ad esprimere a parole, piccola”.

 
I could stay awake just to hear you breathing
Watch you smile while you are sleeping
Far away and dreaming
I could spend my life in this sweet surrender
I could stay lost in this moment forever
Well, every moment spent with you
Is a moment I treasure
 
I don’t wanna close my eyes
I don’t wanna fall asleep
‘Cause I’d miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
‘Cause even when I dream of you
The sweetest dream will never do
And I don’t wanna miss a thing
 
Lying close to you
Feeling your heart beating
And I’m wondering what you’re dreaming
Wondering if It’s me you’re seeing
Than I kiss your eyes and thank God we’re together
And I wanna stay with you
In this moment forever, forever and ever
 
I don’t wanna close my eyes
I don’t wanna fall asleep
‘Cause I’d miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
‘Cause even when I dream of you
The sweetest dream will never do
I’d still miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
 
I don’t wanna miss one smile
I don’t wanna miss a kiss
Weel, I just wanna be with you
Right here with you, just like this
I just wanna hold you close
Feel your heart so closet o mine
And stay here in this moment
For all the rest of time
 
I don’t wanna close my eyes
I don’t wanna fall asleep
‘Cause I’d miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
‘Cause even when I dream of you
The sweetest dream will never do
I’d still miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
 
I don’t wanna close my eyes
I don’t wanna fall asleep
‘Cause I’d miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
‘Cause even when I dream of you
The sweetest dream will never do
I’d still miss you, babe
And I don’t wanna miss a thing
 
I don’t wanna close my eyes
I don’t wanna fall asleep
I don’t wanna miss a thing.
 
Potrei rimanere sveglio solo per sentirti respirare
Guardare il tuo sorriso mentre dormi
Mentre sei lontana nei tuoi sogni
Potrei passare la mia vita in questo dolce abbandono
Potrei rimanere perso in questo momento per sempre
Bene, di ogni momento speso con te
È un momento di cui faccio tesoro
 
Non voglio chiudere i miei occhi
Non voglio addormentarmi
Perché mi mancheresti, piccola
Ed io non voglio perdermi niente
Perché anche quando ti sogno
Il sogno più dolce non basterebbe
Mi mancheresti ancora, piccola
E non voglio perdermi niente
 
Disteso vicino a te
Sentendo il tuo cuore battere
Mi chiedo cosa stai sognando
Mi chiedo se è me che stai vedendo
Allora bacio i tuoi occhi e ringrazio Dio che siamo vicini
E io voglio solo stare con te
In questo momento, per sempre
 
E non voglio chiudere i miei occhi
Non voglio addormentarmi
Perché mi mancheresti, piccola
Ed io non voglio perdermi niente
 
Non voglio perdermi un sorriso
Non voglio perdermi un bacio
Bene, io voglio stare con te
Qui con te, proprio così
Voglio tenerti stretta
Sentire il tuo cuore vicino al mio
E stare qui in questo momento
Per sempre
 
Non voglio chiudere i miei occhi
Non voglio addormentarmi
Perché mi mancheresti, piccola
Ed io non voglio perdermi niente
Perché anche quando ti sogno
Il sogno più dolce non basterebbe
Mi mancheresti ancora, piccola
E io non voglio perdermi niente
 
Non voglio chiudere i miei occhi
Non voglio addormentarmi
Perché mi mancheresti, piccola
Ed io non voglio perdermi niente
Perché anche quando ti sogno
Il sogno più dolce non basterebbe
Mi mancheresti ancora, piccola
E non voglio perdermi niente
 
Non voglio chiudere i miei occhi
Non voglio addormentarmi
Non voglio perdermi niente.*
 
“Bucky…” sussurrò la più piccola con gli occhi lucidi di lacrime, mentre ancora ballavano “è bellissima. Ti prego, andiamo via, voglio stare un po’ da sola con te”

“Mancano ancora molte ore alla prima notte di nozze.. E poi prima dobbiamo prendere l’aereo”

“L’aereo? Vuoi portarmi in Luna di Miele? Non me lo avevi detto”

“Che sorpresa sarebbe stata altrimenti, piccola? Devo farmi perdonare per l’idiota che sono stato”

“Per quanti giorni staremo via?”

“Non si tratta di giorni”.

La ragazza corrucciò le sopracciglia in un’espressione interrogativa.

“Quanto tempo vuoi stare lontano da New York?”

“Ho bisogno di riposarmi. Gli ultimi mesi sono stati molto faticosi e sai che non mi sono ancora ripreso da quella notte, da quando hai letto le parole. Voglio vivere un po’ di tempo come una qualunque coppia appena sposata. Non ti sto chiedendo di abbandonare tutto e tutti, Charlie, so che non possiamo farlo. Ti sto solo chiedendo di staccare un po’ la spina”

“E con Steven?”

“Sono sicuro che a Sharon e Sam non dispiacerà occuparsi un po’ di lui… Che ne dici?”

“Ma non possiamo…”

“Charlotte, un giorno ci ringrazierà per questo. Non stiamo abbandonando nostro figlio. Dobbiamo allontanarci per un po’ proprio per il suo bene, capisci? Capisci quello che sto cercando di dirti? Solo un paio di settimane per noi due e poi faremo ritorno alla nostra vita. Ricordi quando avevamo deciso di scappare lontano e di crearci una nuova identità? Non possiamo farlo, ma possiamo provare un qualcosa di molto simile per un po’ di tempo. Lo so, non è molto, ma ce lo meritiamo”.

Ormai la canzone era finita e Charlotte si ritrovò a pensare agli ultimi dodici anni della propria vita.

Al giorno in cui aveva scoperto i propri poteri.

Al giorno in cui era diventata un membro dello S.H.I.E.L.D.

Al giorno in cui era diventata un Avenger.

Ripensò alla battaglia di New York, alla caduta dello S.H.I.E.L.D a Washington, alla Sokovia ed alla Guerra Civile di quattro anni prima.

Ripensò ai suoi compagni di squadra: a Natasha, a Clint, a Tony, a Bruce ed a Thor.

Ripensò a Steve, il suo migliore amico scomparso prematuramente.

Ripensò a Wanda ed a Pietro, altri due giovani che erano scomparsi troppo presto.

Ripensò a Loki, il suo amore da ragazzina.

Ripensò perfino a Rumlow che, nonostante tutto, era stato un bravo allenatore ed il primo uomo che avesse mai avuto.

Sapeva per certo che l’aspettavano altre sfide ed altre difficoltà, che con Bucky la vita non sarebbe mai stata semplice perché c’era sempre il Soldato D’Inverno pronto a tornare, ma si sentiva pronta ad affrontare tutto ciò affianco all’uomo che amava.

E proprio perché lo amava, non lo avrebbe mai abbandonato e non avrebbe mai permesso ad un fantasma del passato di formare delle crepe nel loro rapporto.

“Ti amo, James” sussurrò la giovane con un sorriso, perché solo lui doveva sentire quelle parole, perché solo a lui erano rivolte.

“Ti amo, Charlotte” rispose l’ex Soldato D’Inverno, prima di chinarsi per baciarla sulle labbra “ti amo dal primo momento in cui ti ho vista e non mi stancherò mai di dirtelo”.





*Aerosmith, I don't wanna miss a thing.
 

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Capitolo 102
 *** Chapter Extra: New Squad ***


“Avanti”.

La porta dell’ufficio del Direttore Hill si aprì, ed entrò un giovane uomo che indossava una divisa d’Agente, con il simbolo dello S.H.I.E.L.D cucito sulla spalla sinistra; congiunse le braccia dietro la schiena e si posizionò davanti alla scrivania con le gambe leggermente divaricate.

“Voleva vedermi, Direttore?” domandò Zemo, guardando la giovane donna negli occhi.

“Si, ho bisogno di parlare con te” rispose lei, chiudendo una cartella piena di documenti “ricordi ciò che ti ho detto quasi un anno e mezzo fa? Il giorno dell’operazione che ha portato alla caduta dell’Hydra”

“Si, me lo ricordo perfettamente. Non sono un irriconoscente. Mi aveva detto che ci sarebbe stato un posto per me nello S.H.I.E.L.D, se non avessi giocato qualche brutto scherzo, e così è stato” disse prontamente Zemo.

Quella notte, infatti, non aveva solo dimostrato di essere passato definitivamente dalla loro parte, ma aveva anche salvato la vita a Sharon ed al resto della squadra disinnescando una bomba; nei mesi seguenti era stato una delle persone che più si erano date da fare per costruire una nuova Base operativa per lo S.H.I.E.L.D, ed aveva anche insistito per aiutare a recuperare ciò che rimaneva dei corpi di Wanda e Rumlow.

Non lo aveva mai confessato a nessuno, ma in quell’occasione aveva voluto essere in prima linea per avere una prova concreta che il mercenario non sarebbe più stato un problema; aveva tirato un sospiro di sollievo solo quando Bucky aveva iniziato ad estratte dalle macerie i primi lembi di pelle e carne bruciata.

Così, Maria aveva mantenuto la sua promessa e gli aveva offerto un ruolo d’Agente: lui aveva accettato perché non aveva un altro posto in cui andare, dal momento che la sua casa era stata distrutta a Sokovia.

Non era stato semplice adattarsi a quella vita e ricevere spesso occhiate diffidenti, ma lentamente si era abituato e nello stesso modo gli altri avevano iniziato a fidarsi di lui; non era stato neppure semplice vedere Charlotte sposarsi con Bucky.

Provava dei sentimenti per lei, ma gli aveva sempre taciuti e così avrebbe continuato a fare perché riconosceva di non avere alcuna possibilità contro il forte legame che univa la giovane coppia: quei due erano semplicemente fatti l’uno per l’altra, ed Helmut poteva solo sforzarsi di reprimere ciò che provava.

“Si, non hai mai dato motivo perché mi pentissi di questa scelta, e proprio per questo credo che sia giunto il momento di darti un compito più importante”

“Un compito più importante? Ed in cosa consisterebbe?” chiese lui, curioso, sollevando il sopracciglio destro.



 
I Thunderbolts non aspettavano alcuna visita, e rimasero ancora più sorpresi quando videro Zemo entrare nella Villa a Malibu, ed ordinare loro di riunirsi nel salotto.
“Sappiamo tutti che la Terra necessita di una squadra di supereroi” iniziò subito il giovane uomo, appoggiando sopra ad un basso tavolino di vetro un dispositivo elettronico “sappiamo che non ci sono più gli Avengers e sappiamo anche che una nuova squadra non può essere costituita da tre persone”

“Aspetta… Ci stai dicendo che siamo finalmente operativi?” domandò Nicholaj incredulo, perché ormai non sperava più nell’arrivo di quel giorno “questo significa che possiamo occuparci delle ricerche di James! Ormai è passato un anno dalla sua fuga e non abbiamo più ricevuto notizie. Sono sicuro che noi potremo riuscire a convincerlo a tornare…”

“Il Direttore Hill mi ha dato delle istruzioni ben precise da comunicarvi e queste non contengono alcun riferimento a James. So che volete ritrovare il vostro amico, ma al momento le priorità sono altre”

“E quali sarebbero queste priorità più importanti?” chiese Nadja, amareggiata e delusa, da diverso tempo si chiedeva se la fuga del nuovo Soldato D’Inverno fosse stata uno sbaglio o la scelta migliore per allontanarsi da una organizzazione che custodiva fin troppi segreti e bugie.

“Come ho già detto poco fa, la Terra necessita di una squadra di supereroi e voi siete solo tre ragazzi senza una guida. Proprio per questo motivo il Direttore Hill mi ha affidato il compito di occuparvi di voi, di essere la vostra guida e di accompagnarvi nella vostra prima missione”

“E quale sarebbe?” intervenne Peter, reprimendo appena un brivido di eccitazione davanti alla possibilità concreta di dimostrare le proprie capacità.

Il giovane uomo tirò fuori da una tasca dei pantaloni un piccolo telecomando, schiacciò un pulsante, ed il dispositivo che aveva appoggiato sopra al tavolino proiettò diverse immagini su una parete; i tre ragazzi osservarono in silenzio dei video che riprendevano alcuni loro coetanei dalle facoltà straordinarie.

Un ragazzo che cresceva a dismisura fino a toccare con la testa il soffitto di quella che sembrava essere una camera da letto.

Un altro ragazzo che indossava una tuta dotata di alcune braccia meccaniche sulla schiena.

Una ragazza bionda con un fascio di luce che le brillava nel petto.

“Erik Josten. Paul Norbert Ebersol. Karla Sofen” disse il più grande, indicandoli uno ad uno “alcuni giovani che nascondono delle qualità interessanti simili alle vostre. Lo S.H.I.E.L.D li sta osservando da diverso tempo ed ora è arrivato il momento, per loro, di diventare parte attiva del nostro mondo. Forza, andate a prepararvi. La nostra missione di ricerca e reclutamento inizia adesso. C’è un elicottero che ci sta aspettando in giardino”.

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Capitolo 103
 *** Chapter Extra: Vulture ***


Le porte dell’ascensore si aprirono con un rumore metallico e Nicholaj entrò nel lussuoso attico arredato secondo i gusti personali di Tony Stark; si guardò attorno in attesa che arrivasse il padrone di casa e si ritrovò a pensare a quanto fosse cambiata profondamente la propria vita nel giro di pochi anni: prima lui e la sorella erano solo dei ragazzi normali con una famiglia normale, poi si erano ritrovati orfani ed in balìa degli esperimenti dell’Hydra, ed infine si erano trasformati in due giovani eroi che dovevano salvaguardare il benessere della Terra e dei suoi abitanti.

C’erano ancora momenti in cui sentiva nostalgia della sua vecchia vita, simile a quella di centinaia di ragazzi, ma poi capiva di essere stato fortunato, perché avrebbe potuto andargli molto peggio: lui e Nadja avrebbero potuto non essere in grado di scappare dall’Hydra; ed in quel caso cosa avrebbero fatto? Quanto tempo sarebbero riusciti a resistere prima di soccombere o essere uccisi? Magari sarebbero stati uccisi proprio dagli Agenti dello S.H.I.E.L.D…

L’arrivo del miliardario lo riportò alla realtà e gli strinse la mano in modo energico.

Tony  mosse un passo all’indietro ed osservò in silenzio il giovane in tutta la sua bellezza e prestanza fisica; a Nicholaj non piaceva affatto: s’innervosiva facilmente quando qualcuno l’osservava così a lungo ed in silenzio, si sentiva ritornare indietro nel tempo, nei giorni in cui gli scienziati lo studiavano con cura, come se fosse un animale raro, prima di sottoporlo a torture, ed esprimenti irripetibili ed indescrivibili.

“Nicholaj, è un piacere rivederti” iniziò il più grande, infilando le mani nelle tasche dei pantaloni.

“Anche per me” rispose l’altro in automatico, del tutto ignaro del perché si trovasse lì.

“Come stai?”

“Stiamo tutti bene”

“Si? Ne sono contento. Sai… Sono rimasto molto sorpreso quando ti ho conosciuto. Anche se hai trascorso diverso tempo sotto il controllo dell’Hydra, non sembri aver riportato danni permanenti a livello fisico o mentale”

“Ad eccezione del fatto che so generare dei campi di forza. Io e mia sorella abbiamo trascorso poco tempo nelle mani di quei pazzi, in realtà. Credo che a Barnes sia andata peggio… Settant’anni sono un lasso di tempo infinito… Perché mi hai voluto qui, Tony? Volevi parlarmi? Credevo ti fossi ritirato”

“Infatti mi sono ritirato. Non ho alcuna intenzione di tornare ad essere un Avenger. Non credere che sia una decisione semplice per me, ma è meglio così”

“Dovevi dirmi solo questo?” domandò, allora, Nicholaj, con una punta d’irritazione nella voce: tutti loro conoscevano benissimo la presa di posizione drastica di Iron Man, di conseguenza non capiva perché avesse dovuto comunicarglielo di persona, dopo più di un anno di inattività.

“No, in realtà ho qualcosa da mostrarti. Qualcosa che potrebbe interessarti. Seguimi” l’uomo si avviò in direzione delle scale che conducevano al suo laboratorio, e nel frattempo continuò il discorso che si era preparato in precedenza “lo sai che mi ricordi molto me stesso alla tua età, Nicholaj? Anche io ero molto sfacciato e presuntuoso. Non fraintendere le mie parole, queste non sono sempre qualità negative. Anzi. Sono qualità che non dovrebbero mai mancare ad un Leader. Perché un vero Leader deve spingersi dove gli altri non sono in grado di arrivare”

“Nadja, Peter ed io abbiamo deciso che sarò il Leader solo provvisoriamente, fino a quando James non farà ritorno nella squadra”

“Lo so, ma una guida deve sempre esserci… Sbaglio o tu sei l’unico a non avere ancora un’uniforme? Peter ha il costume che gli ho procurato, tua sorella ha la stessa divisa di Natasha… Tu cosa usi?”

“Dei semplici vestiti, non mi sono mai posto questo problema” mormorò il ragazzo, corrucciando le sopracciglia, non riuscendo ancora a capire dove volesse arrivare Stark con il suo discorso.

“Vorrei darti una valida alternativa” mormorò Tony, attraversò l’intero laboratorio con pochi passi, si avvicinò ad un piccolo pannello di controllo e digitò un codice di sei cifre: una porta si aprì in modo automatico ed entrarono entrambi in una stanza completamente vuota ad eccezione di una divisa posta esattamente al centro.

Era appoggiata ad un piedistallo ed era costituita da un paio di pantaloni militari, una giacca di pelle scura con il collo ricoperto da una folta pelliccia chiara ed un casco, simile a quelli utilizzati dai militari, dotato di un piccolo tubo con mascherina per l’ossigeno; dietro la giacca si ergevano due enormi ali meccaniche, ciascuna dotata di una turbina, talmente grandi che arrivavano quasi a sfiorare le pareti della stanza.

“Oh, mio…” riuscì solo a mormorare il gemello, restando letteralmente a bocca aperta davanti a quello spettacolo maestoso, indescrivibile.

“Naturalmente le ali sono ripiegabili dentro ad un comodo jet-pack. Hai presente quelle di Sam Wilson? Questa è un’idea simile, ma sviluppata in modo più maestoso ed accattivante, Nicholaj. Rhodey mi diceva sempre che durante i vostri allenamenti ti piaceva usare le vecchie armature che mettevo a vostra disposizione, così ho pensato che saresti stato contento di ricevere un regalo simile. Che te ne pare? Rispecchia i tuoi gusti? O avresti preferito qualcosa di più classico?”

“No… No…” rispose Nicholaj, avvicinandosi al suo nuovo costume “è semplicemente perfetto. Che cos’è? Un volatile? Come ti è venuta l’idea?”

“Ispirazione” si limitò a dire in modo enigmatico Stark, indossando gli occhiali da sole “allora, quale sarà il tuo nome da battaglia? Sbaglio o ti manca anche questo? Nella tua squadra ci sono Spiderman, la nuova Vedova Nera… E tu sei…”

“Vulture”

“Avvoltoio?”

“Si, sembra proprio un enorme avvoltoio. E poi suona terribilmente maestoso ed accattivante” rispose il ragazzo, utilizzando le stesse parole del miliardario, voltandosi ad osservarlo con un ghigno appena accennato “posso provarlo?”.

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Capitolo 104
 *** Chapter Extra: Wake Up ***


 
T’Challa emise un lungo sospiro dalle labbra socchiuse e rivolse lo sguardo al di là della parete occupata interamente da una sola vetrata.

“Puoi andartene” ordinò al dottore con cui aveva appena parlato: gli aveva comunicato, con profondo rammarico, che Natasha non aveva mai dato alcun segno di miglioramento o di ripresa, era ancora avvolta da quello stato di perenne incoscienza, e forse era arrivato il momento di staccare la spina ai macchinari e di lasciarla andare per sempre.

A quelle ultime parole il giovane sovrano aveva represso a fatica uno scatto d’ira, limitandosi a dire all’uomo di allontanarsi: non era intenzionato ad arrendersi e non era intenzionato a perdere la donna che amava per un crudele scherzo del destino; aveva già perso la madre quando era solo un bambino, aveva perso il padre in un attentato, ora non si sentiva pronto ad affrontare per la terza volta quella spirale di dolore.

E poi, era sicuro che non sarebbe mai riuscito a riprendersi del tutto dalla perdita di Natasha.

Dopo aver osservato la giungla per qualche minuto, nel più totale silenzio, ritornò nella stanza in cui riposava la più piccola e si sedette affianco al suo letto; la tinta bionda era ormai scomparsa ed i suoi capelli erano tornati del loro colore naturale: quel rosso selvaggio capace d’incantare chiunque.

T’Challa accarezzò una ciocca che le ricadeva sulla fronte e poi si chinò in avanti, per sussurrarle qualche parola all’orecchio sinistro.

“Svegliati, ti prego, o sarò costretto ad uccidere”.

Un funzionario entrò poco dopo per comunicare a T’Challa che la sua presenza era richiesta altrove, perché i doveri di un sovrano non potevano essere messi in secondo piano neppure da una tragedia simile.



 
Natasha Romanoff si svegliò all’improvviso: spalancò gli occhi verdi come se volesse scacciare un brutto incubo, si tolse la mascherina per l’ossigeno e si guardò attorno con il fiato ansante.

Poco prima, ancora semi-incosciente, aveva percepito una presenza affianco al proprio letto: una figura si era avvicinata a lei, le aveva appoggiato una mano sul petto ed aveva sentito un calore improvviso, per nulla fastidioso, che era scemato a poco a poco.

Ora, però, non c’era nessuno nella stanza e la giovane donna si chiese se ciò non fosse stato solo un bizzarro sogno; provò ad alzarsi, ma non ci riuscì a causa degli aghi delle flebo e di tutti gli altri macchinari che fino a quel momento le avevano consentito di vivere e respirare in modo artificiale: nel momento stesso in cui si era tolta la mascherina per l’ossigeno era scattato un allarme forte ed acuto, che si ripeteva ad intervalli regolari.

Il primo ad apparire nella stanza fu il compagno dell’ex spia, che spalancò gli occhi, profondamente incredulo.

“T’Challa…” riuscì a mormorare a malapena lei, a causa della gola secca e gonfia.

“Non ti sforzare” rispose subito il più grande, precipitandosi ad abbracciarla, stringendola contro il proprio corpo “credevo di averti persa, Nat. Credevo di averti persa per sempre”

“Anche io credevo di averti perso. Credevo che non avrei più rivisto il tuo volto” disse Natasha, non riuscendo a trattenere un singhiozzo “che cosa è successo?”.

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Capitolo 105
 *** Chapter Extra: I'm Not So Cruel... ***


Prima di partire per il viaggio di nozze, Charlotte aveva deciso d’incontrarsi con Colin, il ragazzo che aveva frequentato per un brevissimo periodo prima di riallacciare il rapporto con Bucky, l’uomo che poi era diventato suo marito.

Le dispiaceva per quello che era successo, soprattutto perché era una brava persona.

“Avrei voluto invitarti al mio matrimonio, solo che non… Non mi sembrava il caso dopo quello che è successo” disse la giovane, davanti ad una tazza di cioccolata calda, sorridendo imbarazzata.

“Scommetto che tuo marito non avrebbe gradito la mia presenza. Lui sa di questo incontro?”

“Si, non ti preoccupare, non è arrabbiato. Si fida di me… Anche se avrebbe voluto essere presente” rispose Charlie, questa volta con una risata divertita: non avrebbe mai tradito Bucky, ma vederlo geloso era uno spettacolo unico, che la faceva sentire amata e fortunata.

“Lo posso immaginare” rispose Colin, bevendo un sorso di tisana dalla sua tazza.

Tra i due calò un lungo silenzio prima che Charlie trovasse il coraggio d’affrontare il discorso che si era preparata in precedenza davanti ad uno specchio.

“Colin, tu sei un bravissimo ragazzo e mi dispiace terribilmente per quello che è successo. Non voglio che ti faccia un’idea sbagliata su di me: io non ti ho usato e non ti ho sfruttato. Quando sono uscita con te, l’ho fatto perché era mio desiderio e non ti ho ringraziato mai abbastanza per quella volta che mi hai soccorso… Davvero… Se non ci fossi stato tu, non so che cosa mi sarebbe successo”

“Lotte, non ti devi giustificare con me. Non sono arrabbiato, semplicemente è andata così” rispose lui con un sorriso che avrebbe tolto il fiato a qualunque ragazza, chiamandola con il soprannome che lui le aveva dato durante uno dei pochi appuntamenti che avevano avuto “l’amore non è una cosa che deve essere giustificata. Il tuo cuore appartiene a quell’uomo ed è stato giusto così. Dovevi stare con lui e sposare lui. Sbaglio o avete un figlio?”

“Due, ne abbiamo due. James e Steven”

“Sarete una famiglia felice”

“Lo spero tanto” sussurrò la più piccola, anche se temeva che ciò non sarebbe mai accaduto: lei e Bucky non potevano essere una famiglia completamente felice fino a quando James non sarebbe tornato.

I due giovani parlarono ancora per qualche minuto all’interno della caffetteria; Colin insistette per pagare il conto ad entrambi e quando uscirono rimasero sul marciapiede a parlare ancora un po’.

“Faresti meglio ad andare adesso”

“Hai ragione” rispose Charlie, lanciando un’occhiata all’orologio che portava al polso sinistro “rischio di perdere l’aereo e Bucky non me lo perdonerebbe mai”

“Quanto tempo resterete all’estero?”

“Uno o due mesi. Abbiamo bisogno di un po’ di tempo per noi stessi… Sono successe così tante cose…”

“Capisco… Non voglio trattenerti ancora, Lotte. Vai e divertiti, te lo meriti”

“Grazie”.

La giovane abbracciò Colin e rimase per qualche istante stretta a lui.

“Se hai bisogno di un amico con cui parlare, sai dove trovarmi. Per qualunque cosa non esitare a chiamarmi o a mandarmi un messaggio, Lotte”

“Grazie, Colin, grazie di tutto” disse una seconda volta Charlotte, prima di allontanarsi in direzione del parcheggio in cui aveva lasciato la propria macchina; non si voltò più a guardare il ragazzo, a differenza di lui, che rimase in silenzio a guardare la lunga chioma castana, dai riflessi biondi, che diventava sempre più distante, per poi scomparire del tutto.

Una luce verde attraversò per pochi secondi il corpo di Colin: quando scomparve, le sue fattezze fisiche erano cambiate.

Era diventato più alto e più magro, i capelli erano rimasti neri, ma ora scendevano fin sotto le spalle, mentre gli occhi erano diventati di un meraviglioso verde brillante, simile al colore di uno smeraldo.

Continuò a rimanere in silenzio fino a quando non venne affiancato da un uomo biondo, dal fisico più prestante; entrambi indossavano abiti normali, ma era evidente che non vi erano abituati.

“L’hai lasciata andare?” domandò il biondo, che sembrava il maggiore.

“Si, l’ho lasciata andare” rispose l’altro.

“Non è da te”

“Non l’ho mai vista così felice, neppure quando abbiamo avuto la nostra breve storia. Ha sposato l’uomo che ama davvero, perché dovrei sconvolgerle la vita? Sarebbe crudele…”

“Passerà” provò a rassicurarlo il più grande, dandogli una pacca sulla schiena “hai preso la decisione migliore. Andiamo, Loki, abbiamo molto da fare. Dobbiamo ricostruire Asgard”.

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Capitolo 106
 *** Chapter Extra: Cut Off A Limb... ***


Klariza generò dell’energia rossa dalle mani e davanti ai suoi occhi apparve una figura umana: non poteva parlare e sapeva benissimo che se avesse provato ad abbracciarla o baciarle le labbra, sarebbe scomparsa e lei si sarebbe ritrovata a stringere l’aria.

“Mi manchi…” sussurrò con le labbra che già tremavano “pensavo che sarebbe stato tutto più semplice dato che non mi hai lasciato altra scelta. Ti avevo pregato di scappare insieme ma tu non hai voluto e non mi hai lasciato altra scelta… Non me l’hai lasciata. Credevo che questa spiegazione ed il tempo mi avrebbero aiutata a superare tutto ma oggi, al matrimonio di Charlotte e Bucky, ho visto noi due ballare al centro della pista e…”.

La giovane si bloccò all’improvviso, sentendo dei passi provenire dal piano superiore; la figura sparì in una piccola nuvola di energia rossa e dalle scale apparve un bambino di circa sei anni: indossava un pigiama nero, i capelli, dello stesso colore, gli ricadevano in alcuni ciuffi sulla fronte ed aveva degli enormi occhi scuri.

“Mamma, con chi stavi parlando?”

“Con nessuno, tesoro, non dovresti essere a letto? Domani è il tuo primo giorno di scuola”

“Non riesco a dormire. Ho paura del mostro che c’è dentro all’armadio” rispose il bambino, sussurrando l’ultima parte della frase, quasi avesse paura che il mostro potesse sentirlo; Klariza sospirò e rivolse al piccolo un sorriso dolce e premuroso.

“Non c’è nessuno dentro il tuo armadio, solo i tuoi vestiti”

“Ti prego, mamma!”

“D’accordo, Brock, adesso andiamo a stanare quell’essere per sempre” si arrese lei; prese in braccio il figlio e salì al piano superiore, entrando nella sua cameretta.
La figlia di Teschio Rosso aveva scoperto di essere incinta qualche giorno dopo l’esplosione del vecchio magazzino: non ne era rimasta sorpresa dal momento che lei e Rumlow non avevano usato precauzioni, anzi, aveva pianto dalla gioia ed aveva sperato con tutta sé stessa che nascesse un maschietto e che avesse gli stessi tratti del padre.

Era stata accontentata in quello ma, esattamente come era accaduto a Charlie con la prima gravidanza, il bambino cresceva molto velocemente, evidentemente sempre a causa del DNA umano del padre mischiato a quello geneticamente modificato della madre; Klariza era riuscita, con i propri poteri, a rallentare in parte la crescita, ma Brock aveva un altro grave problema: soffriva d’asma e doveva avere sempre con sé un inalatore e delle medicine da prendere in caso di un attacco, o avrebbe anche potuto risultargli fatale.

Quando la giovane lo aveva scoperto, si era sentita cadere di nuovo in un abisso senza fine: aveva perso l’uomo che amava ed ora poteva perdere anche l’unico figlio che aveva avuto da lui.

Si era ritrovata più volte a trattenere a stento le lacrime ed a desiderare di avere Rumlow a suo fianco, perché con lui sarebbe stato più semplice affrontare quella dura prova.

“Lì dentro” disse il bambino, mentre la madre lo posava sopra al materasso; quest’ultima si diresse verso l’armadio, spalancò le ante e rivelò il suo contenuto: dei semplici vestiti e due scatoloni colmi di giochi.

“Hai visto? Non c’è nessuno qui dentro, proprio come ti avevo detto io”

“Si, mamma, ma lui arriva quando è buio. Ti prego, resta con me questa notte”

“Domani è il tuo primo giorno di scuola, ormai sei grande per queste cose”

“Solo questa notte, solo questa notte, per favore! Per favore!” insistette il piccolo e Klariza si ritrovò a capitolare di fronte ai suoi occhi grandi e scuri; s’infilò sotto le coperte insieme a lui e lo abbracciò.

Gli accarezzò i capelli, rasati ai lati, fino a quando il respiro di Brock non divenne più lento e regolare; solo allora chiuse gli occhi a sua volta, addormentandosi in poco tempo.



 
La figlia di Teschio Rosso spalancò gli occhi sentendo un rumore provenire dal piano inferiore, si svegliò anche il bambino e subito chiese alla madre che cosa fosse successo.

“Non ti preoccupare, tesoro, adesso vado a vedere. Tu resta qui”

“Mamma, non lasciarmi da solo”

“Non ti lascio da solo, torno subito. Lo sai cosa devi fare se ti senti male, vero? Devi prendere il tuo inalatore ed aspirare. Lo so che ha un cattivo gusto ma…”

“Ma mi fa bene” concluse il piccolo, tirando su con il naso; Klariza gli diede un bacio in fronte e poi scese dalle scale pronta a colpire l’aggressore che era entrato in casa: non aveva paura, ma nulla l’aveva preparata a ciò che vide.

Al centro del salotto, c’era un uomo che indossava un lungo impermeabile nero ed un paio di stivali lucidi: il volto era orribilmente sfigurato in una maschera rossa, che appariva simile ad un teschio.

“Papà?” domandò lei, dopo lo sgomento iniziale.

“Sinthea” rispose Schmidt “o preferisci essere chiamata Klariza?”

“Tu non puoi essere qui… Tu sei… Tu sei…”

“Così credono”

“Dove sei stato per tutto questo tempo?”

“Da un amico piuttosto potente”

“Vattene da casa mia, non voglio avere nulla a che fare con te. Hai già rovinato abbastanza la mia vita”

“Sinthea, bambina mia, sono venuto qui per rimediare…”

“Non chiamarmi in quel modo, io non sono tua figlia. Sparisci per sempre dalla mia vita o non mi farò scrupoli a chiamare lo S.H.I.E.L.D” lo minacciò la più piccola a denti stretti; risalì le scale, ma a metà venne nuovamente raggiunta dalla voce, con il pesante accento tedesco, del padre.

“Ti hanno portato via l’uomo che amavi, vero? L’uomo con cui volevi rifarti una nuova vita e vivere per sempre felice. Te lo hanno portato via e non hai avuto neppure la possibilità di sentire la sua voce per l’ultima volta. Lo hai visto soffrire terribilmente e nessuno ti ha ringraziata per l’enorme sacrificio che hai fatto, neppure le persone che hai aiutato. Nessuno ha pensato a te, perché la cosa più importante era la pace ritrovata. Non vuoi vendicarti di queste persone, Klariza? Non vuoi vendicare il tuo uomo?”.

La giovane strinse le mani a pugno, sentendo improvvisamente esplodere tutto il dolore e tutto l’odio che aveva represso: era vero, nessuno era andato da lei a consolarla o a dirle qualche parola dolce, nemmeno Bucky, neppure dopo quello che aveva fatto per lui.

“Mamma?” Brock apparve dalla sua cameretta “che cosa sta succedendo?”

“Tesoro, vieni qui. Abbracciami, appoggia la testa sulla mia spalla destra e chiudi gli occhi, non aprirli fino a quando non te lo dico io, d’accordo?”.

Il bambino annuì con la testa ed obbedì senza fare domande; Klariza lo prese in braccio e ritornò dal padre, che attendeva pazientemente.

“Sei pronta?”

“Per cosa?”

“Lo vedrai subito”.

La più piccola sentì per un solo momento la terra mancarle sotto i piedi.

Si guardò attorno.

Non si trovava più nella sua piccola e graziosa casa nel Maine, bensì in un vecchio laboratorio che riconobbe immediatamente con un brivido di paura: era lo stesso in cui aveva vissuto per anni insieme a Bucky, in cui entrambi erano stati addestrati per essere due perfette macchine di distruzione dell’Hydra.

“Tu sei pazzo, so quello che vuoi fare. l’Hydra non esiste più, è stata definitivamente sconfitta”

“No, Sinthea, dimentichi la lezione più importante? Tagli una testa…”.

Le luci del laboratorio si accesero improvvisamente.

“E due sono pronte a prendere il suo posto” concluse la frase un giovane appoggiato ad una parete, con addosso una divisa nera e le braccia in vibranio.

Ci fu un ronzio, seguito da una voce metallica, che proveniva da uno dei tanti computer presenti nella stanza dalla forma circolare.

“Bentornato, signore. La stavo aspettando da tanto tempo”.
 

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