Peter Port era uno degli insegnanti più anziani di Beacon e tra i più rispettati. Forse il primo e unico Cacciatore ancora attivo dopo aver superato i sessant'anni. Approfittava di ogni estate per fare spedizioni più o meno lunghe nelle terre ancora non toccate da mano umana, ritornando sempre in gran forma. Aveva perciò una grande conoscenza sui Grimm che non esitava a condividere con gli allievi, oltre a consigli di altra natura. Nessuna sorpresa quindi che diversi colleghi e studenti, inclusi i team RWBY e JNPR, lo rispettassero non poco. C'era solo un piccolo problema...

“ E così, sotto il mio comando, il gigantesco Deathstalker venne circondato e io diedi il colpo di grazia con la mia ascia, che penetrò il suo carapace come burro.”, disse il corpulento guerriero vestito di rosso, coi capelli e fluenti baffi ormai ingrigiti dal tempo a una folla di studenti semi addormentati.Il Cacciatore dallo splendente paio di baffi sapeva essere terribilmente vanesio, e infoltiva le sue storie di dettagli un po' esagerati. Il problema poi è che neanche si accorgeva di quanto le sue storie risultassero gonfiate e/o noiose.

“ Weiss, per favore, uccidimi.”, pregò Jaune all'albina seduta accanto a lui. L'erede degli Schnee però, approfittava della lezione di Port per dare i dettagli al progetto sulla nuova arma di Yang. La progettazione del nuovo equipaggiamento si era in breve trasformato in un progetto di gruppo delle quattro ragazze, che avevano riempito vari fogli e file con le loro idee.

“ Scusa, Jaune, se devo sopportare io questo tocca anche a te.”, disse la giovane ereditiera mentre cancellava un condotto di Polvere per poi ricrearlo con qualche aggiustamento. Aveva bisogno di dare a Yang più modi per attaccare e tanta potenza di fuoco, ma non così tanta, almeno fino a quando non avesse affinato il suo controllo dell'Aura. Anche perchè si era deciso che invece di un'arma completamente nuova, sarebbe stata per lo più un upgrade a Ember Celica, potenziandone in maniera micidiale le prestazioni.

Nel frattempo Blake era impegnata in una serie di partite a Tris con Ruby, con risultati alterne da entrambe le parti. La mora era però in attesa di un messaggio da parte di Vlad, sembrava avessero scoperto di un altro furto da parte di Torchwick, forse anche più gravi dei precedenti. E siccome avevano chiesto assistenza al team RWBY...

' BIIIIP'.

' Finalmente', pensò Blake, controllando sul suo scroll quanto avevano da dirle. Ma era solo una promozione del suo ristorante di pesce preferito.

' Sarà per un'altra volta', pensò triste al pensiero di pranzetti a prezzo stracciato irraggiungibili per il momento, prima di sentire un altro messaggio. Fece per cancellarlo, quando si accorse che stavolta proveniva dalla giusta fonte.

' Abbiamo trovato qualcosa, fatevi trovare alla stazione di polizia della zona est dopo le lezioni.', diceva semplicemente il messaggio, che mostrò immediatamente a Ruby, che guardò il testo con attenzione portandosi una nocca al labbro pensosa.

“ Che avranno scoperto?”, chiese alla partner, fortunatamente non dovettero aspettare troppo per le risposte. Dopo le lezioni e un po' di preparazione(outfit che avrebbero dato meno nell'occhio in ambiente urbano) il team di giovani Cacciatrici andò al suddetto commissariato, trovandovi non solo i legittimi occupanti del posto, ma anche diversi soldati Atlesiani con alcuni specialisti da Menagerie, lo stesso team SESP e addirittura il team SSSN. Tutti in una larga sala conferenze con decine di posti e un grande schermo davanti al quale stavano il capo della polizia, Joseph Dough(lo stesso poliziotto che aveva accolto la delegazione da Menagerie), e Vlad stesso.

“ Benvenute.”, le salutò il primo dei due venendo loro incontro e accompagnandole ai loro posti, valutando subito la loro Aura. Tra le altre cose, infatti, Joseph era un Cacciatore ritirato specializzatosi nel combattimento al crimine ed era più che felice di avere qualche studentessa dalla sua parte, specie se di tale livello, checchè ne dicessero i colleghi.

“ Grazie ,commissario. Ma scusi, posso sapere cosa ci fanno qui anche i soldati di Atlas e Menagerie?”, chiese la leader delle quattro curiosa, ma cercando di mantenersi educata di fronte agli altri Cacciatori e soldati presenti.

“ E' riservato, ma i generali Ironwood e Dracul hanno garantito per studenti scelti da loro stessi, incluse voi. Abbiamo timore che la White Fang o chiunque sia dietro di loro abbia rubato alcune dei loro prototipi più recenti. Hanno scoperto del furto ieri sera durante un controllo dell'inventario.”, spiegò l'uomo, lasciando le quattro ragazze a dir poco sconvolte. Joseph si diresse quindi da Vlad, che accese lo schermo per mostrare le immagini di vari mecha.

“ Bene, signori, come alcuni di voi forse già sanno, poche notti fa diversi mezzi dell'esercito atlesiano sono stati rubati. Siccome è nell'interesse di tutti i presenti recuperarli, collaboreremo a tale proposito.”, cominciò il fauno pipistrello.

“ Abbiamo scelto varie zone della città che setaccierete a dovere, più alcuni luoghi che verranno visitate dal personale scelto. Se troverete qualcuno armato, specie col suddetto arsenale, chiamate immediatamente aiuto. I principali sospetti sono Roman Torchwick e i membri della White Fang, anche se credete di poterli battere da soli, mandate prima la vostra posizione.”, continuò il commissario mentre ognuno dei presenti si ritrovava un messaggio sul proprio scroll indicando le zone da ispezionare. Blake guardò il punto in questione ed alzò la mano per parlare.

“ Generale, credo di sapere dov'è possibile trovare alcuni dei colpevoli.”.

“Parli pure, miss Belladonna.”, chiese Vlad alla nipote.

“ Ci sono vari incontri ogni settimana, mettono dei segni apposta per far arrivare i fauni interessati.”, confermò la fauna, guadagnandosi uno sguardo strano da vari poliziotti e soldati atlesiani, che si chiedevano ovviamente come potesse saperlo.

“ In questo caso prenda una delle squadre composta dai miei uomini e cerchi una riunione. Ci sono varie possibilità di scoprire cosa sia successo alle attrezzature rubate. Mr. Wukong, mr. Fenris, vi dispiace andare anche voi alla suddetta riunione?”.

“ No, signore.”, affermarono i due fauni mettendosi sull'attenti, prima che Joseph congedasse tutti. Souchiro, accanto al partner, era un po' in conflitto. Avrebbe preferito mantenere il team unito mentre cercavano nelle zone più malfamate di Vale, ma sapeva quanto quei prototipi fossero pericolosi, Blake e i soldati di Menagerie avrebbero avuto bisogno di tutto l'aiuto possibile per uscirne vivi.

“ State attenti.”, si raccomandò il castano ai due amici.

“ Non ti preoccupare, siamo stati addestrati per missioni di questo genere.”, lo tranquillizzò Sun, sicuro di sé.

“ E so quanto quei prototipi siano forti, ma fidati se ti dico abbiamo affrontato di peggio.”, concordò Emil indicando i Vulcan Tyrant, quelle due mostruosità di Tonfa avevano sventato molte minacci a villaggi sparsi per i vari continenti. Souchiro, decidendo di essere fiducioso, alzò un pollice mentre il team RWBY faceva le stesse raccomandazioni a Blake.

" Ragazze, ve l'ho detto e ve lo ripeto, se anche dovessi vedere Torchwick, non lo attaccherò a testa bassa.", disse la moretta, lievemente infastidita, per quanto onorata, dalle preoccupazioni del gruppo.

" Bene, perchè io sarò vicinissima- disse Yang- sempre al tuo servizio, gattina.", concluse dandogli un pugnetto sulla spalla e andando via insieme a Weiss e Ruby, che guardò la sua seconda in comando.

" Weiss, sicura alla CCCT ti diranno quello che ci serve?", chiese la rossa, che invece avrebbe dovuto custodire un altro carico di attrezzature insieme a Penny e alcuni soldati.

" Sì, ho un contatto tra gli alti ranghi della SDC che è stato più volte utile in passato. Ci vediamo dopo ai magazzini.", rispose lei, andando quindi via insieme a una piccola scorta. Vlad intanto guardava tutti i presenti allontanarsi, forse dispiegare tutte quelle truppe non era una buona idea, specie se quei Grimm umanoidi erano ancora in giro e pensava chi fossero, ma non potevano restare a guardare. La White Fang doveva essere fermata a tutti i costi.

*****

Nel frattempo, nelle foreste di Mistral, il sole splendeva leggiadro sulla natura lussureggiante, i cui abitanti, fossero prede o predatori, svolgevano la loro routine quotidiana. E chi poteva essere il più pericoloso tra i predatori se non la regina leonessa di Mistral, Atlanta stessa?

Bellissima e letale mentre si muoveva tra gli alberi con un'agilità che avrebbe fatto rodore d'invidia quasi ogni altro Cacciatore, stava tornando da una missione svolta il giorno precedente, dopo aver lasciato gli altri bambini in carica dei loro fratelli e sorelle più grandi( di cui buona parte era fortunatamente allenata come Pyrrha).

Al momento era armata con guanti artigliati, una spada trasformabile in lancia simile a quella della figlia maggiore, un arco rinforzato con varie leghe metalliche per bloccare vari attacchi e ovviamente frecce. Queste ultime totalmente normali, sebbene nei suoi anni all'Accademia si fosse specializzate con quelle potenziate dalla Polvere. Ma visti i prezzi negli ultimi anni si era trovata costretta ad affinare al massimo il proprio controllo dell'Aura, con risultati più che soddisfacenti. I proiettili penetravano con tanta velocità e precisione da non causare dolore.

Cosa estremamente utile visti i suoi metodi di risparmiare sul cibo. Infatti quando poteva andava a cacciare nelle foreste vicine prendendo grosse prede per l'orfanotrofio, scuoiandole lei stessa, mentre i ragazzi avevano un piccolo orto e frutteto nel cortile, disponendo di una buona dose di frutta e verdura, se tutto andava come si deve.

“ Avanti, dove siete?”, sussurrò a sé stessa saltando su un albero e attivando la sua semblance, una visione estendibile per vari chilometri con varie 'modalità', che aveva sviluppato nel corso del tempo. Dopo pochi secondi di ricerca vide finalmente qualcosa che avrebbe potuto sfamare i suoi figli per almeno un paio di settimane, se dosata come si deve: una grossa femmina di alce con delle corna che le sarebbero valse qualche soldo in più al mercato nero. Senza perdere tempo incoccò una freccia e la lanciò contro l'ignaro animale, che cadde a terra senza emettere un suono.

' Bene, ora spero non ci siano sorprese.', sussurrò la fauna prendendo la preda e controllando i dintorni per la presenza di Grimm, fino a quando non vide qualcosa in alto nel cielo. Si trattava di un'enorme manticora nera, avvolta agli occhi di Atlanta con un potente alone nero corazzata con le placche ossee tipiche dei Grimm, per di più una sfera d'energia(1) si stava formando poco a poco nella bocca. Era un Manticor Major, un tipo di mostro molto potente e raro con almeno un paio di secoli sulle spalle.

' Pensavo fossero quasi spariti da questa zona di Mistral. Deve aver sentito le mie ansie.', pensò lasciando andare la preda per incoccare una freccia e mirare dritto a una delle ali dell'essere. Per quanto si ricordava, quella razza di Grimm era una delle più forti in tutta Anima, e l'esemplare che la puntava in particolare sembrava avere un potere di gran lunga superiore alla norma anche tra i propri simili. Ma tutti avevano i loro punti deboli.

Scoccò la freccia nello stesso momento in cui il nemico stava per sputare il proettile fiammeggiante e il suo volo divenne più instabile. Fortunatamente Atlanta era corsa via per tempo dopo aver ripreso l'alce, evitando sia l'attacco che l'impatto del Grimm senza danni.

“ ROAAAARGH!”, ruggì questi, ormai impossibilitata a volare e correndo verso la fauna, che saltò su un albero nonostante il peso che aveva sulle spalle e continuò a dirigersi nella direzione di Mistral, saltando su un albero dopo l'altro. E intanto malediceva il Concilio che aveva tagliato i costi sulla protezione delle mura, fino a qualche anno fa quell'affare non si sarebbe fatto vedere neanche a una distanza molto superiore dal regno.

“ Perchè sempre a me?”, si chiese Atlanta evitando un'altra sfera che incenerì una macchia d'alberi all'istante e quindi saltò all'indietro sulla schiena del nemico( abbandonando nello stesso tempo la carcassa dell'alce) prendendo la lancia. Rendendosi conto del pericolo il Grimm saltò all'istante lanciando in aria l'avversaria, che atterrò su un albero e lanciò l'arma verso il cuore del Grimm, che nel tentativo di bloccarla la prese dritta nella coda. Ma l'attacco era solo un diversivo, venendo seguito da diverse onde d'urto lanciate usando gli artigli come tramite.

In breve il mostro si ritrovò tempestato da un'autentica tempesta di fendenti energetici da parte della leonessa, che però si stava trattenendo nella raffica, usandola solo come diversivo e per indebolire poco a poco la manticora mentre cercava dei punti deboli con la sua semblance. Ogni colpo lasciava comunque ferite profonde nel corpo di essa, che cercava di schivare al meglio delle sue abilità, ma ormai il suo destino era segnato.
 

“ Ora sei finito, stronzo.”, disse Atlanta prima di saltare nuovamente sulla coda e riprendersi la lancia, con cui tagliò definitivamente l'arto e che poi inserì a mò di freccia nell'arco, mirando dritto alla testa. Il Grimm girò il capo per caricare un altra sfera energetica, ma sapeva comunque che non avrebbe fatto in tempo.

' E che cazzo.', pensò la povera manticora, presunta priva di mente e anima, prima che il proiettile improvvisato gli trapassasse il cranio con un colpo secco e tagliasse poi di netto diversi alberi. Atlanta guardò con uno sguardo apparentemente privo d'emozioni la creatura che cominciava a disintegrarsi, prendendo dallo zaino una strana sfera trasparente.

“ Medea mi aveva chiesto di mettere qui dentro il Grimm più grosso e potente che avessi mai trovato. Credo tu vinca il premio.”, disse con una sottile vena d'ironia al Grimm, i cui frammenti vennero assorbiti dalla sfera con un piccolo lampo di luce. Atlanta attaccò lo strano attrezzo alla cintura, si rimise in spalla l'alce preso poco prima e quindi riprese il cammino verso casa, sperando che il suo rapporto sulla battaglia avesse spinto almeno qualcuno nel concilio a svegliarsi.

Dopo le ultime elezioni, i nuovi membri avevano tolto da Haven e dalle difese quasi la metà del budget, con la scusa di favorire attività civili non meglio specificate, ma che non pochi sapevano far parte dei piccoli imperi economici dei nuovi governanti. Il risultato era stato poco sentito al momento dai più, Atlanta non dubitava che a breve ci sarebbero stati grossi problemi. Già all'inizio, suo cugino Leo, era solito venire spesso all'orfanotrofio per giocare coi bambini e fare qualche regalo, aiutando insomma come poteva, dovette farsi in quattro per sistemare i loro casini. Ora veniva una volta al mese se andava bene.

Lui e i professori infatti, per assicurarsi che la scuola continuasse a funzionare come di consueto, dovettero rinunciare a una buona parte della loro paga e tempo libero, se anche ce n'era per fare missioni. E ora stava succedendo quel massacro... Remnant stava entrando in un'altro sanguinoso capitolo della tremenda guerra che l'affliggeva.

Salve a tutti, scusate se il capitolo è così breve, la vita è stata abbastanza complicata nell'ultimo periodo tra feste, genitori, esami e pigrizia o mancanza d'ispirazione in generale. Mi auguro comunque che questo lavoro vi sia piaciuto, ho cercato di mettere bene le basi per questa saga e le prossime mancando come al solito una parte degli avvenimenti, cercherò di mettere più dettagli nei combattimenti, nei dialoghi e nell'introspezioni. A presto.

Capitolo 12: Slayer, parte 2

Vale era probabilmente la più grande metropoli su Remnant, e la seconda più tecnologicamente avanzata dopo Atlas. Livelli di criminalità piuttosto bassi rispetto a Vacuo e Mistral e buone difese naturali e non, fattori dovuti anche alla vicina presenza di Beacon, lo rendevano una delle mete preferite da profughi di villaggi distrutti, Cacciatori in cerca di pace e... criminali intenti a costruirsi un impero. Purtroppo anche i palazzi più lussuosi hanno sempre qualche ratto nascosto dentro i muri. Il re dei roditori di Vale aveva dovuto assentarsi per quasi due mesi, ma ora era tornato in grande stile e in compagnia.

In una via secondaria Roman respirò soddisfatto l'aria di Vale. Quanto gli era mancata la città, percepiva l'odore della Polvere e dei soldi facili con tutti i pori, mentre girava Melodic Gudgel accompagnato dalla luce rossastra del crepuscolo come un bambino felice.

“ Finito di pavoneggiarti, giullare?”, chiese improvvisamente Gilgamesh, che accompagnava il ladro. Così come i due colleghi a Beacon anche lui mostrava un aspetto umano. Biondo e dalla carnagione pallida, mentre gli occhi erano rimasti sempre di color scarlatto. Indossava una giacca da motociclisca con un'elegante camicia bianca. E come sempre non mancava di pronunciare il suo estremo disgusto per chi l'aveva schiavizzato.

“ Che vuole, lord Gilgamesh, Vale merita di sapere che il suo vero sovrano è tornato- ripensando a quanto aveva appena detto, decise di aggiungere qualcosa per il bene della propria salute- e mi permetta di dare il benvenuto a un altro emintente re.”,esclamò l'uomo allargando le braccia, ma il guerriero non sembrò per niente impressionato, solo infastidito.

“ Mhh, allora, dov'è l'incontro con quei fauni?”, domandò desiderando poter tornare presto alla pace della caverna. Nonostante il suo apparente fastidio, Gilgamesh comunque doveva ammettere che i progressi visti poco prima nella metropoli di Vale erano un testamento a quanto aveva fatto l'umanità di quest'era, e in si e no ottant'anni dopo un'altra età pseudo-medioevale. Veicoli d'ogni genere, tecnologia informatica e molto altro ancora.

E anche i loro guerrieri, i Cacciatori, pur essendo molto lontani dagli antichi combattenti che conosceva, avevano trovato un modo di compensare la debolezza con le loro abilità, che quasi lo affascinava. Per orgoglioso che fosse, doveva dare un minimo di credito a chi aveva creato qualcosa del genere in un mondo costantemente sotto la piaga dei Grimm. Roman, dal canto suo... lo divertiva, semplicemente. Aveva un certo senso dell'humor e sapeva offrire una certa sfida a volte. Poi non era da tutti legarsi così a un servant come Jack lo squartatore.

“ Non molto lontano da dove abbiamo preso l'ultimo carico. Conosce il detto ' Se vuoi nascondere qualcosa, mettila in bella mostra'?”, chiese Roman con tono sarcastico accendendosi un sigaro. Ne offrì uno anche al compagno, ma questi rifiutò con un cenno della mano prima di rispondere.

“ Lo conosco e l'ho applicato più volte.”, disse con calma quasi glaciale, paragonata al tono di prima.

“ Bene. Ma si rilassi per un po', sua maestà. E' anche grazie a lei se abbiamo potuto portare via le merci, se lo merita.”.

“ Lo farò, giullare. Tu però a breve dovrai dimostrare ancora una volta la tua utilità. Mostra che essa non ha avuto fine per te.”, osservò ancora Gilgamesh, che mai perdeva occasione per far valere la propria autorità sul ladro( o su qualunque altro membro del piano, a dire il vero, Cinder in primis).

“ Seriamente?”, osservò questi con tono sardonico prendendo una boccata di fumo, mentre Gilgamesh assunsse un'espressione il più regale e stoica possibile.

“ Sai, una volta avevo dieci schiavi. Ho detto loro che chiunque non Mi sarebbe stato utile, sarebbe morto all'istante.”, raccontò con estrema serietà ricordando quell'occasione osservano le strade in caso qualcuno li stesse seguendo con intenzioni bellicose.

“ E...?”, domandò Roman, effettivamente incuriosito dalla decisione fatta dal misterioso sovrano, che trovava sempre modi per sorprenderlo, in azioni o parole.

“ Sono tutti sopravvissuti.”, rispose Gilgamesh facendo quasi sobbalzare Roman, che si aspettava qualsiasi risposta tranne quella. Per un istante ci fu silenzio totale, rotto solamente dal rumore del suo accendino che cadeva. Si divertiva a stuzzicare il guerriero perchè gli era stato ordinato di non ucciderlo, ma la storiella appena sentita gli fece temere che avrebbe potuto disobbedire. Decisamente una possibilità che non l'attirava minimamente.

“ Va bene, sua maestà, mi assicurerò di rimanerle utile.”, commentò rapidamente sperando di non diventare il prossimo bersaglio del suo arsenale apparentemente infinito.

“ Lo spero per te.”, rispose Gilgamesh ponendo fine al discorso.

*****

Nel frattempo, Ruby e Penny erano a uno dei container insieme ad altri soldati, Neptune e Ciel, in attesa che venissero riportati ad Atlas per prevenire ulteriori furti. Erano molto lontani da Beacon, siccome Ozpin aveva chiarito di non voler tutti quei materiali pericolosi accanto alla scuola. Ironwood si era arrangiato in una zona di periferia non dissimile dal porto, piena di spazio e dove non passava quasi nessuno.

“ Quindi, dov'è andata Yang?”, domandò la ragazza vestita di verde all'amica, che osservava le varie pattuglie di soldati, sempre all'allerta nel caso arrivasse qualcuno.

“ Da un certo Junior, un tizio che vende informazioni sia alla criminalità che a certi Cacciatori. L'ha già incontrato una volta o due, meglio tu non chieda in che circostanze”.

“ Oh, non ti preoccupare, Ruby. Già l'intero esercito sarà occupato a liberarsi della vergogna di come ci siamo fatti rubare non so quanti robot e armi. Avresti dovuto sentire gridare il generale, voleva organizzare una dimostrazione delle nuove attrezzature, ma ora sta facendo ordini su ordini per riportare tutto ad Atlas.”. Ciel, accanto a lei, si infuriò.

“ Se solo Ozpin avesse fornito miglior sorveglianza.”.

“ Ciel, ne avevamo già parlato. Ironwood ha portato un mezzo esercito. Pur avendo il permesso, a differenza di quanto fatto da mr. Drakul non ha fornito informazioni sulla quantità di truppe e attrezzature, quindi non si poteva sapere come organizzare efficacemente le difese, di conseguenza la maggior parte dei soldati era sulle navi o nel resto di Vale. La responsabilità di difendere tutto dipendeva da lui e ha ammesso di aver fatto un errore.”.

“ … Ah, ok.”, disse semplicemente la mulatta. Doveva ricordare più spesso quanto Emil le aveva fatto e che Atlas non era perfetta, ma per il momento se ne andò stizzita.

“E' una brava ragazza, è solo molto rigida. E un po' altezzosa.”, disse Penny sospirando.

“ Sì, immagino, Weiss si comporta in maniera più umile, ma anche lei ha i suoi momenti.”. Nel frattempo le due incrociarono un paio di soldati di Menagerie che parlavano fitto.

“ Non riesco a credere che tra tutti proprio gli Albain si siano fatti fregare.”.

“ Già, sono cresciuto insieme a loro. Sono sempre sembrati così pacifici.”.

“ Scusate, di chi state parlando?”, chiese Ruby sentendo il discorso dei due fauni, che si voltarono cercando di ricordarne il volto.

“ La leader del team di miss Belladonna, giusto?”, chiese uno dei due ricevendo conferma.

“ Allora sei autorizzata a sapere. Il vero motivo siamo venuti qui in gruppo è perchè abbiamo scoperto a casa una congiura contro il nostro capo villaggio e lord Vlad a opera di alcuni membri locali della White Fang, i cui membri avevano contatti con la sezione di Vale. Adam Taurus in particolare.”.

“ Sono arrivati così lontano?!”, esclamò spaventata Ruby. Certo, era prevedibile che la White Fang avesse una certa influenza sull'unica isola al mondo popolata unicamente da fauni, ma arrivare al punto da tentare di assassinarne i leader politici e militari perchè non erano d'accordo con loro? Sebbene Blake stessa avesse ammesso quanto l'organizzazione fosse caduta in basso, questo scenario era peggiore di quanto la giovane mietitrice immaginasse.

“ Dove sono ora i cospiratori?”, domandò Penny curiosa.

“ Molti di noi, incluso il generale, sono stati tentati di condannarli a morte. Ma il capovillaggio ha avuto un'idea migliore: siccome erano in contatto con Adam Taurus stesso, avrebbero dovuto continuare a contattarlo come se niente fosse successo, in modo che non sospettasse niente.”.

“ Geniale.”, commentò Penny, prima di vedere qualcosa dietro i due soldati. Una fitta nebbia dallo strano colore azzurrino.

“ Pensavo ci fosse bel tempo stasera.”, sussurrò Ruby, prima di realizzare quanto fosse arrivata in fretta quella nebbia, e come. Poco a poco si stava infilando dappertutto. C'era una sola spiegazione possibile.

“ AIUTO!”, gridò improvvisamente uno dei soldati e la mietitrice, voltandosi, vide quanto temeva. Il poveretto era supino a terra tenendosi una ferita sullo stomaco, mentre Jack lo guardava con un'espressione priva di pietà. Alcuni soldati provarono a spararle, ma la bambina schivò i colpi senza problemi e si portò in un istante dietro uno degli aggressori, col chiaro intento di sgozzarlo, ma Ruby fu abbastanza rapida da colpirla con un proiettile di fuoco dritto nell'occhio.

“ Qualcuno medichi subito quel soldato! E state lontani dalla bambina!”, ordinò rapida Ruby raggiungendo l'intrusa con un salto, notando con orrore un buco dove ci sarebbe dovuto essere uno degli occhi, ma che si rigenerò all'istante. Seriamente, più scopriva qualcosa su quella bambina, più si terrorizzava.

“ Mi hai fatto male.”, disse semplicemente Jack prima di riprendere uno dei suoi coltelli e lanciarsi contro Ruby, che si difendette al meglio delle proprie possibilità con Crescent Rose in forma di fucile. Gli attacchi di Jack erano rapidi e aggressivi, mirando spesso alle gambe e dietro la schiena, ma l'addestramento di Qrow per affrontare utilizzatori d'armi leggere, unito al potenziamento fisico svolto da Ruby nei giorni precedenti le permetteva di resistere.

La Grimm( o qualunque cosa fosse) restava comunque più rapida e forte di lei, e c'era un ferito di cui occuparsi. Non vedendo altra soluzione, canalizzò rapidamente Aura in braccia e gambe per un piccolo boost di forza, quindi sbattè il fucile sull'avversaria, sbalzandola via dal container e poi raggiungere con uno scatto della sua semblance il soldato ferito, assistito da Ciel che teneva in mano delle bende.

“ Come sta?”, chiese mentre Penny prendeva il suo posto contro l'assassina, bersagliandola con raffiche di laser ben mirante e fendenti di due o tre spade per volta, chiudendola poco a poco in un cerchio.

“ Penso ce la farà, ma dobbiamo portarlo in un posto sicuro il prima possibile.”, rispose la giovane Cacciatrice di Atlas, ricordando come la loro nemica avesse fatto la stessa cosa al porto. Si erano limitata a ferire in maniera grave i prigionieri perchè loro perdessero tempo nel salvarli: se avesse fatto lo stesso ad altri con la stessa facilità, sarebbe stato anche peggio che al porto.

“ CE NE SONO ALTRI!”, l'allertò un fauno indicando altre due figure apparse sui container. Entrambe indossavano maschere da Grimm simili a mantidi e un lungo mantello. Verde per una e grigia per l'altra. Senza indugiare, cominciarono a sparare contro di loro una raffica di proiettili, il tipo in verde con dei grossi revolver dello stesso colore e l'altro con pistole installate nelle scarpe, liberando Jack dall'accerchiamento. Gli uomini posti a custodire il carico non persero tempo a rispondere con una raffica di proiettili, mentre Ruby prese l'uomo a terra assieme a Ciel, portandolo in un posto sicuro, prima di prendere lo scroll.

“ Ci servono rinforzi.”.

*****

A non molti isolati di distanza, un altro gruppetto di otto fauni in borghese si stava infilando in un vicolo riunione della White Fang. Le tracce erano state occultate in maniera molto accorta in modo che nessun umano potesse trovarle o tantomeno riconoscerle, ma la ricerca della squadra istituita da Vlad aveva dato i suoi frutti.

“ Blake, ragazzi, tutto bene?”, chiese il fauno pipistrello, attualmente in una sala monitor accanto a Joseph, da cui sentivano e vedevano tutto attraverso microfoni e microcamere installate rispettivamente nelle orecchie dei sottoposti e sui loro vestiti.
 

“ Tutto bene al momento. Chiuderemo le comunicazione da questa parte, generale, come stabilito interverremo se necessario.”, rispose Blake guidando i compagni fino all'entrata del magazzino dove si teneva l'incontro. A pensarci bene, non erano neanche da dove erano avvenuti i furti. Fin dove arrivava l'arroganza di Roman Torchwick e dei suoi complici?

“ Maschere da Grimm?”, domandò sottovoce Sun quando l'uomo all'entrata diede a tutti delle maschere bianche con segni rossi dalle fattezze inequivocabili. Emil, non visto, fece una mezza linguaggia. Non che i due non fossero abituati a utilizzare maschere e uccidere con esse addosso, ma lo facevano nel buio nella notte e i loro obbiettivi erano uomini o donne pericolose, non sterminavano civili( addirittura bambini in certi casi) alla luce del giorno atteggiandosi ad emissari della propria specie.

“ Già, Adam ha iniziato la moda e l'ha diffusa in maniera più o meno intimidatoria.”, affermò Blake malinconica guidando il gruppo in mezzo all'immensa folla radunata davanti a un palco accanto e sopra il quale si trovavano diverse casse il cui contenuto era intuibile. C'erano molti mormorii, il cui tema principale era ovviamente come avrebbero influenzato la lotta agli umani.

“ Fratelli e sorelle- cominciò dopo pochi minuti un fauno molto massiccio salito sul palco, totalmente ricoperto dalla divisa della White Fang a parte le possenti braccia-, tutta la White Fang vi ringrazia per esservi uniti a noi oggi.”.

“ Mhh, quando iniziano educati è un brutto segno.”, sussurrò uno dei soldati accanto a Blake, con due orecchie da procione, ricevendo un assenso da Blake. Sebbe la ragazza all'epoca prendesse quelle battute iniziali come buoni auspici. E i presentimenti di tutti non migliorarono affatto alla successiva parte del discorso.

“ Permettemi di presentarvi un nostro nuovo collega. Mr Roman Torchwick.”, disse il fauno allargando un braccio e lasciando spazio allo stesso uomo affrontato da tre membri del gruppo d'investigazione quasi due mesi prima. Roman dal canto suò entrò con aria tronfia come un generale, muovendosi elegamentemente e guardando tutti con aria di superiorità, e allo stesso tempo incredibile calma di fronte ai fischi e insulti della folla.

“ Che diavolo ci fa lui qui?!”, sibilò Emil con gli occhi sbarrati. Avrebbe voluto saltare volentieri sul palco per estrargli la verità a suon di lupi, ma come un vero lupo si trattenne sul posto attendendo il momento giusto per colpire.

“ Non ne ho idea, ma dobbiamo stare più attenti che mai. Giurerei di aver visto Neo per un secondo sulle casse- rispose Sun, prima di rivolgersi ai suoi accompagnatori più anziani- Signori...”. I cinque si misero in posizione di guardia pronti a qualsiasi evenienza, mentre Roman faceva il suo discorso, registrato anche alla stazione di polizia.

“ Signore e signori, sappiate che noi abbiamo tutti dei nemici in comune- spiegò col suo charme che penetrava nella voce, incredibilmente suadente all'udito e muovendosi in modo calcolato al millesimo, ogni mossa aveva lo scopo di impressionare- i governanti, i presidi, chiunque abbia un qualche ruolo nell'amministrazione del regno. Sono parassiti che devono essere sterminati, e fortunatamente per voi non solo io sono il migliore in circolazione... ma mi sono anche procurato gli attrezzi più adatti alla situazione. Considerateli un gentile dono dell'esercito di Atlas.”. Fece quindi un battito di mani e il telo col simbolo della White Fang dietro il palco cadde, rivelando un Paladino atlesiano in tutto il suo splendore.

Era un robot bipede alto quasi una decina di metri, dalla forma umanoide appena abbozzata, grigio metallico e braccia quasi totalmente composte di bocche da fuoco. Le spalle erano molto larghe, mentre la testa era rettangolare e apparentemente posta a cabina di comando. Dai progetti visti giusto poche ore prima, gli otto fauni sapevano che era giusto un prototipo tra i più deboli, ma sembrava già un'autentica macchina da guerra, capace di emanare una vera aura di terrore.

“ Oh, grande Oum, aiutaci,”, esclamò Sun guardando con occhi sbarrati quel bestione, mentre da tutte le parti partivano applausi diretti a Roman, che sembrava la personificazione della vittoria mentre girava sul palco con un'espressione orgogliosa.

“ Ci sono domande ora?”, domandò ancora una volta il ladro, convinto di aver completamente conquistato la folla.

“ Sì!- esclamò una delle soldatesse venuta con i tre Cacciatori, con pinne sulle braccia- SIETE COMPLETAMENTE MATTI?!”. Tutta la folla si girò verso la donna che aveva parlato, stupiti da un simile scoppio di rabbia. Blake la osservò aspettando le sue prossime parole e la successiva reazione della folla. Vlad aveva in effetti ordinato loro di parlare se avessero sentito qualcosa che non gli sarebbe piaciuto affatto, ma era impossibile prevedere la reazione di un'intera folla.

“ Sorella, puoi esprimere a tutti noi il tuo pensiero?”, chiese il luogotenente tornando sul palco, usando voce gentile, ma molto ferma. Un tono giusto più alto del normale aveva mandato tutti i fauni pronti alla guerra di nuovo nella confusione.

“ Il mio pensiero è molto semplice, rubando al fottuto esercito di Atlas avete messo un bersaglio sulla schiena di ogni fauno del mondo e di Menagerie stessa!”, spiegò la fauna pesce avanzando come una furia, incredibilmente insultata da così tanta stupidità.

“ Sono già nostri nemici tanto, non abbiamo peggiorato niente.”, rispose con nonchalanche Roman.

“ Due palle- gridò un altro soldato accanto alla donna che aveva cominciato, quest'ultimo con zanne di cinghiale- come se gli atti di terrorismo non fossero abbastanza, ora hanno ancora più motivi legali per indagare su di voi e mettervi tutti in galera se vi trovano. Che diavolo penserebbe Ghira Belladonna di questo?”. Ormai, come Roman aveva fatto poco prima, un fuoco era stato acceso nei cuori di tutti i presenti, che cominciavano a rendersi conto delle effettive conseguenze delle proprie azioni.

Nel frattempo Neo, resasi invisibile grazie alla sua semblance, osservava dall'altro pronta a entrare in azione per difendere Roman per necessario. Poteva capirlo, e sicuramente il suo capo aveva fatto lo stesso, quelli che avevano appena parlato non erano civili venuti per spirito patriottico, ma veri guerrieri.

“ Ragazzi, ragazzi, spesso le cose devono peggiorare prima della soluzione definitiva.”, insistette Roman.

“ Fratelli, sorelle, non capite che Adam sta vendendo tutta la nostra specie a criminali che non sono certo meglio della SDC o di chiunque ci abbia oppresso? Alla prima occasione, ci abbandoneranno. Dal canto mio io ho intenzione di seguire dei veri fauni!”, esclamò Emil, incoraggiato dagli altri membri del gruppo e poi da altri civili.

“ Ah, chi, per esempio, quei codardi di Vlad Drakul, Siegfried Arc o Ghira Belladonna?”, scherzò Roman provando a usare l'ironia per calmare gli animi. Pessima mossa, perchè l'Aura dei cinque soldati cominciò a espandersi per tutto l'edificio come una coltre di pura rabbia, facendo allontanare chiunque non fosse allenato nel suo uso dalla paura. I cinque soldati avevano attraversato un rigido allenamento fisico e mentale, che permetteva loro di mantenere la calma nelle situazioni più stressanti quasi Vlad. L'unica cosa capace di farli infuriare era proprio un insulto al loro amato comandante.

“ Blake, per favore, calmali- chiese questi dall'altra parte dell'auricolare alla nipote, che annuì- fa esattamente quello che ti dico.”.

I cinque sarebbero volentieri saliti sul palco per fare Roman a pezzi, se Blake non si fosse fatta avanti, facendo un cenno di stare calmi.

“ Ragazzi, tranquilli posso silenziarlo con una sola parola... anzi, no, cinque.”, sussurrò loro. Il gruppetto, sebbene controvoglia, decise di lasciarla fare e indietreggiarono tutti, mentre la folla terrorizzata cominciava a sfoltirsi e i pochi rimasti riprendevano fiato. La mora si diresse quindi verso il palco con un'andata solenne, Sun intento ad ammirare il modo quasi regale in cui si muoveva, fino a quando non parlò.

“ Sienna Khan sa di questo?”, chiese Blake con un sorriso estremamente sadico. L'influenza di Yang e Weiss l'aveva finalmente toccata dopo mesi di convivenza. Il luogotente ovviamente non fu per niente contento di sentire quel nome, così come Roman.

“ Ecco, il nostro leader...”, cominciò il fauno quasi balbettando.

“ Non ha bisogno di sapere.”, finì Roman per lui.

“ Oh, e perchè, forse questo vostro progetto non è esattamente per il bene di tutti i fauni?”.

“ L- lo è...”.

“ Davvero? Allora diteci come Adam vi ha contattati.”, chiese ancora una volta Blake spinta da Vlad, accanto al quale Joseph e alcuni dei suoi sottoposti si stavano spanciando dalle risate.

“ Brava, Blake.”, disse Vlad alla trasmittente, fiero della ragazza.

“ Importa forse?”, chiese ancora Roman.

“ Certo che conta, la gerarchia esiste per una ragione. Noi dobbiamo seguire coloro che stanno al vertice, ma anche loro hanno degli obblighi verso di noi.”, contrattaccò Blake.

“ Beh, ecco, non è stato Adam a contattare noi, ma il contrario.”, rispose Roman, ritrovatosi ormai fregato.

“ Per cosa, per bontà del vostro cuore? O più probabilmente per affari.”, scherzò Emil, mentre i civili guardavano in preda al terrore e all'incertezza. Sun però continuava a sondare le Auree presenti, ormai era sicuro che Neo fosse da qualche parte, invisibile, e pronta ad attaccare.

“ Blake, questo discorso potrebbe continuare all'infinito e non possiamo combattere con tutta questa gente. Sai cosa fare.”, avvertì Vlad attraverso l'auricolare. La ragazza annuì.

“ Questo prova ulteriormente il mio punto sulla nostra capacità di fidarci di noi. E siccome quello che avete compiuto è nientemeno che un crimine, stanno già venendo per voi. Vlad Drakul sta venendo qui insieme a diversi dei suoi uomini, soldati atlesiani e Swat di Vale. Vorrete ancora essere qui?”. Tre secondi dopo il posto era praticamente deserto, tutti se ne'erano andati per paura dell'arresto, quindi si rivolse verso il luogotenente e Roman, che nonostante tutto era quasi ammirato.

“ Mhh, bella mossa. Non sapessi quanto sono addormentati i poliziotti di questa città sarei andato con loro.”.

“ Non sono più così addormentati, Vlad ha dato loro una bella svegliata.”, rispose Blake, raggiunta in fretta dai propri amici, mentre anche Neo faceva lo stesso, rivolgendo agli otto avversari uno sguardo più tagliente d'un pugnale.

“ Ah- sospirò Roman, prendendo il suo scroll- e va bene, mi avete costretto voi.”, disse quasi annoiato digitando un messaggio. Per niente preoccupata, Blake imbracciò entrambe le metà di Gambol Shroud e fece per caricare un enorme slash d'Aura, quando una specie di fischio fu captato dalle orecchie di tutti i fauni presenti. Fu l'istinto a salvarli da una fine certa, perchè riuscirono appena in tempo a saltare di lato per evitare una serie di lance che si conficcarono nel muro dietro di loro.

“ Ma cosa?!”, esclamò Sun cercando chiunque o qualunque cosa avesse lanciato quelle armi, vedendo infine il responsabile. Gilgamesh teneva la schiena contro la porta del magazzino, circondato da una serie di portali rosso e neri, il volto una maschera arrogante.

“ Feccia, avevi detto di avere tutto sotto controllo, no?”, disse rivolgendosi a Roman.

“ Eh, sa com'è, gli imprevisti ci sono sempre- si scusò il criminale, prima di fare un cenno alla compagna di malefatte e poi sorridere a Blake e co.- au revoir, signori. Certo, se riuscirete a sopravvivere.”, disse sardonico prima che Neo facesse sparire tutti con la sua semblance. Emil sapeva che erano ancora lì, sentiva il loro odore. La ragazza dai capelli di colore poteva solo creare illusioni visive a quanto aveva capito, ma appena si mosse verso di loro dovette schivare un'ascia che quasi gli tagliò le orecchie, prima di conficcarsi nel Paladino.

“ Feccia, dovrete vedervela con Me ora- gli disse Gilgamesh pigro- Gate of Babylon.", sussurrò facendo apparire ancora più portali.

“ Bene, stronzo, tra cinque minuti ci porterai dal tuo amichetto.”, disse determinato il fauno lupo scrocchiando il collo, subito seguito dai compagni. Oh, quanto si sbagliava.

*****

Nel frattempo, Weiss e la sua piccola scorta, inclusi Souchiro e Scarlet si erano appena rincontrati col gruppo di Yang, accompagnata da Sage.

“ Trovato niente?”, domandò l'albina alla compagna di squadra, che sbuffò.

“ Solo che Roman non si è fatto vedere per un bel pezzo, si è limitato a mandare ordini di tanto in tanto per i suoi uomini. C'erano loro dietro alcune rapine, ma non tutte. Inoltre è comparsa una ragazza molto simile a Jack.”.

“ Jack? Intendete quella tizia che avete combattuto al porto?”, domandò Sage ricordando il rapporto del suo leader. Lui,Scarlet e Neptune inizialmente avevano pensato che Sun stesse facendo loro uno scherzo, ma la serietà che aveva ogni volta che nominava quel mostriciattolo... Era inquietante quasi quanto Jack stesso.

“ Sì. Mi ha parlato di una bambina molto piccola coi capelli bianchi armata di coltelli, ma per il resto sembra completamente umana! Ha compiuto vari piccoli furti e assassini di criminali minori qua e là, con una precisione micidiale.”.

“ Ero di guardia la sera del furto. Qualcuno mi ha colpito da dietro e messo ko, ma prima di svenire sono sicuro di aver visto qualcuno con quella descrizione.”, raccontò uno dei soldati che aveva accompagnato Weiss, massaggiandosi istintivamente la nuca.

“ Oh, così quel demonio formato nano può anche travestirsi da umana? Fantastico, può muoversi in pieno giorno senza neanche farsi notare.”, osservò esasperata Weiss.

“ Dai, Weiss, significa solo che dobbiamo stare ancora più attenti. Tu che hai scoperto?”, provò a rincuorarla Yang mettendole una mano sulla spalla e dandole lo stesso guardo che riservava a Ruby nelle sue giornate storte.

“ Allora, la SDC ha subito furti in diverse delle proprie filiali in un po' tutta Remnant, con la White Fang come maggiore sospettata. Ma il fulcro di tutto è proprio Vale, è qui che devono trovarsi i mandanti. E alcune delle attrezzature atlesiane mancanti sono state prese proprio durante il trasporto.”, spiegò la Schnee ricordando quanto aveva sentito alla CCT. Aveva parlato col responsabile delle spedizioni in quasi tutta Remnant, tale Forest Verskeckt: si trattava( o almeno sembrava) del tipico atlesiano vanitoso, razzista e con manie di grandezza, ma per qualche motivo andava parecchio d'accordo con Lancelot e più di una volta le era stato utile.

“ Questo mi fa sospettare una cosa. Che Roman sia solo una pedina in un piano molto più grande.”, disse Souchiro incrociando le braccia, ricevendo diversi assensi. D'a-ltronde, sebbene Roman fosse probabilmente il leader de facto della criminalità di Vale e un nemico pericoloso anche per certi Cacciatori veterani, restava per lo più una scocciatura a livello nazionale al massimo, difficilmente avrebbe potuto convincere la White Fang solo con qualche intimidazione o offerta, figurarsi organizzare furti su questo livello. Per non parlare poi del comandare i Grimm.

C'era decisamente qualcun'altro dietro di lui, su questo erano daccordo. Restava da vedere se fosse un altro criminali con più mezzi, qualcuno che avesse ripreso gli esperimenti del dottor Merlot, o qualcosa di ancora peggio. Mentre discutevano sulla prossima mossa, il telefono di Yang squillò e si sbrigò a rispondere, trovando il numero di Ruby.

“ Sì, Ruby?”.

“ CI SERVE AIUTO!”.

*****

Da quando era diventato un allievo di King Hassan, Sun aveva sopportato dolori d'ogni genere. Tagli, botte capace di ridurre rocce in briciole, ossa dislocate o direttamente rotte, per non parlare di tutti gli attacchi elementali. Ma temeva che quella notte avrebbe sperimentato un nuovo tipo di dolore, unito all'umiliazione di non vedere il suo avversario muoversi di un centimetro.

“ ATTENTO!”, gli gridò Blake abbassandosi all'ultimo per schivare una raffica di lance e armi varie dirette contro di lui ed Emil. Il fauno lupo, sebbene già molto provato dagli attacchi precedenti di Gilgamesh, riuscì a saltare all'indietro con la sua semblance e sparare una raffica di missili all'uomo, che si limitò ad assorbirli con un portale rosso sangue. Fin dall'inizio dello scontro era sempre rimasto davanti alla porta, limitandosi a lanciare armi ogni genere da quei inquetanti varchi, assicurandosi di mancare tutte le merci per non scatenare un'esplosione che avrebbe fatto saltare in aria anche lui. Eppure tutti i soldati erano già sfiniti al pavimento e i tre Cacciatori stavano facendo del loro meglio per proteggerli e restare vivi.

“ Devo ammettere che le genti di questo mondo continuano ad impressionarMi, molti servant sarebbero stati già ridotti in briciole. Ma devo avvertirvi, arrendetevi a Me o morite.”, disse il Grimm umanoide allargando le braccia ed evocando diversi altri portali.

“ Tu... sei completamente pazzo.”, commentò Blake, ansimante. Quasi mezz'ora spesa nei tentativi di attaccare Gilgamesh si era trasformata in un continuo schivare i suoi attacchi. Decine e decine di armi più veloci di proiettili, e molto più potenti. La fauna era sicura che l'intero edificio sarebbe già crollato se Gilgamesh non si fosse trattenuto.

“ Pazzo? Questa è una questione di punti di vista, miss Belladonna. Di certo non sono al livello del suo ex partner.”, disse puntando un vortice su uno dei soldati a terra, già quasi svenuto.

“ Ehi, stronzo, veditela con qualcuno che ancora si può muovere.”, disse Sun mandando uno dei suoi cloni a intercettare il colpo, facendo esplodere l'arma sul colpo con chiara irritazione di Gilgamesh.

“ Rendi gloria al tuo nome, Sun Wukong, ma credi che basti?”, commentò il re prima che un missile lo colpì dritto al petto. A qualche metro di distanza Emil ansimava con i suoi Vulcan Tyrant ancora fumanti.

“ Ragazzi, andatevene.”, disse il fauno lupo facendo un cenno ai soldati, che non esitarono a obbedire.

“ Sei un plebeo coraggioso, giovane lupo, ma ti consiglio di andare finchè sei in tempo o assaggerai la furia del re di Uruk.”, commentò freddo Gilgamesh, mentre Blake si fermava pensando a quel nome. Uruk? Che diavolo di posto era? Nel frattempo Sun le si avvicinò.

“ Blake, credo che Emil possa fargli un danno non da poco se riuscisse a toccarlo, ma dobbiamo dare a quello stronzo molti altri bersagli. Quanti cloni puoi creare?”. La mora ci pensò su: i suoi cloni avevano appena forza per dare un colpo e poi sparire, quindi il suo stile di combattimento si basava soprattutto sull'usarne uno solo per schivare e contrattaccare in maniera istantanea.

Ma durante gli allenamenti col proprio team aveva portato la sua Aura oltre ogni limite, insieme alla portata della sua semblance a a volte era riuscita a crearne fino a un massimo di tre, oltre a farli durare di più. Sperava bastasse per far arrivare i rinforzi promessi da Vlad.

“ Non molti, spero bastino.”, rispose all'amico, che si mise nuovamente in posizione per mandare un'armata di copie contro l'avversario. In una manciata di secondi una decina di copie luminose circondò il fauno scimmia, accompagnati da alcune copie di Blake. Il piccolo esercito, nascose Emil e cominciò a muoversi sotto lo sguardo di Gilgamesh, prima di disperdersi.

La mira di Gilgamesh era tecnicamente perfetta, non avrebbe dovuto avere problemi... se Blake non avesse avuto con se qualche cristallo di Polvere a base di luce, trasformando le sue copie in un'intesa esplosione accecante.

“ Arghh, piccola....”, urlò l'uomo ricoprendosi gli occhi in preda al dolore, ma così facendo non vide arrivare Emil, che concentrò quasi metà dell'Aura rimastagli nella punta dei suoi tonfa, ricoperti di roccia, e potenziandosi ulteriormente con una spinta gravitazionale. Girò il busto usando le gambe come punto d'appoggio per colpire con una forza devastante Gilgamesh nello stomaco e sul petto, spedendolo oltrela porta per diverse decine di metri lungo, l'onda d'urto fu sufficiente a rompere le vetrate dell'edificio e a far indietreggiare anche i suoi compagni.

“ Le è piaciuto, sua maestà?”, scherzò il fauno, prima di vedere l'orrore incarnato. Senza volerlo, aveva distrutto il ciondolo che permetteva a Gilgamesh di mantenere un aspetto umano. Il potentissimo re aveva ripreso il proprio aspetto di Grimm. Come uscito da un'incubo, venne ricoperto da un liquido color notte che si trasformò nella sua armatura, e fece ribollire la sua Aura come un vulcano, rivolgendo poi gli occhi neri e scarlatti contro chi aveva osato attaccarlo in quel modo umiliante.

“ Ora, piccoli bastardi, vi insegnerò il significato della parola dolore.”, disse semplicemente formando decine di portali da qui uscirono altrettante armi, che sparò impietoso contro i tre fauni. Questi credettero fosse giunta la fine, ma improvvisamente un muro di fiamme bianche si frappose tra loro e i proiettili, distruggendoli.

“ Cosa?”, dissero stupefatti, vedendo una sorpresa improvvisa. Davanti a loro si trovava un uomo dai capelli rossi, decorato con un mantello dello stesso colore, che lasciava intravedere diverse pistole e armi da taglio, come la spada che teneva in mano, ancora ricoperta di fuoco. Il potere che emanava era per certi versi incredibile quanto quello di Gilgamesh, ma molto meno oppressivo.

“ Vlad mi ha chiesto di venire. Scusate il ritardo, ragazzi.”, disse Iskandar, girandosi verso i tre con espressione sorridente.

Salve, ragazzi, spero che il capitolo vi piaccia, se non è il caso vi capisco benissimo. Certe parti sono atroci, ma è stato un periodo in cui pur cercando di migliorarmi non riuscivo a concentrarmi su niente anche per via di alcune faccende professionali, vi prometto che il prossimo sarà molto meglio, un bel capitolo di botte da orbi che spero di consegnarvi entro fine mese. Nel frattempo datemi le vostre impressioni, farò di tutto per rimediare. A proposito, mi sono ricordato che una delle abilità di Jack è quella di far scordare a chiunque la incontri qualsiasi dettaglio su di lei: nel senso, Ruby e gli altri si sarebbero comunque ricordati di averla incontrata e probabilmente anche che sembrava un Grimm, ma niente sul suo aspetto con più precisione o le sue abilità.Ma me ne sono completamente dimenticato a mia volta, quindi diciamo che o l'Aura protegge chi la possiede da effetti mentali 'minori' o la fusione di Aura, Mana e qualsiasi cosa posseggano i Grimm(perchè almeno in questa fan fiction ce l'hanno, se non si fosse capito) non è ancora totalmente perfetto e involontariamente Salem ha disattivato quell'abilità. Buon lavoro e a presto, raga.

Capitolo 13: Slayer- parte 3

La zona in periferia si era trasformata in un autentico campo di battaglia. Una volta che i Cacciatori presenti e i soldati erano riusciti a organizzarsi per prevalere con la forza dei numeri, Jack aveva infittito la nebbia ed evocato come aveva fatto al porto un branco di Grimm di vario tipo per pareggiare le forze in campo. Niente di pericoloso come Grimm anziani, ma comunque sufficiente a dare problemi a soldati di basso rango come quelli di Atlas. Quelli provenienti da Menagerie, essendo già più abituati a un durissimo allenamento giornaliero, se la cavavano meglio, aprendo fori nelle teste degli avversari o tagliandogli gli arti.

L'unica cosa che comunque aveva impedito alla battaglia al magazzino principale di trasformarsi in un totale massacro era il fatto che tutti erano consapevoli di quanto esplosive fossero le merci che cercavano di custodire o rubare, impedendo a entrambe le fazioni di sfruttare la loro piena potenza. E questa andava a vantaggio di Jack e dei suoi compari, che si muovevano veloci e colpivano con forza, mentre la maggior parte dei difensori si sentivano sempre più deboli e per qualche strano motivo infreddoliti.

Neptune era intenzionato a tagliare alcuni Creep con la sua arma, un tridente/naginata infuso di Polvere elettrica dal colore blu. Girò la sua arma con eleganza tagliando uno dei rettili in due, prima di chinarsi per schivare l'attacco di altri tre e quindi trasformò l'arma in un fucile, inserendovi un cristallo di ghiaccio.

Nel frattempo Ruby era impegnata a combattere con il guerriero in tunica grigia, almeno per ora il più pericoloso dopo Jack. Colpì la mietitrice con una tempesta di calci che si infilavano sotto la guardia di lei e che riusciva a schivare solo usando la sua Semblance, per poi contrattaccare con una raffica di proiettili caricati d'energia appena poteva.Ma era sotto attacco anche dai Grimm presenti o da Jack quando riusciva a liberarsi di Penny e Ciel, sprecando in fretta le sue energie. Fortunatamente aveva sviluppato un piano per concludere lo scontro con un'ultimo attacco, ma aveva bisogno d'aiuto.

“ Neptune, coprimi!” ordinò allo studente di Haven poco lontano. Questi si girò verso di lei e senza indugiare diresse una raffica di laser congelanti contro l'individuo in grigio, costringendolo a indietreggiare su uno spazio privo di materiale esplosivo, oltre che bloccandolo colpo dopo colpo. Decisamente l'addestramento datogli da Sun nella manipolazione dell Polvere stava dando i suoi frutti.

E la mietitrice dai capelli rossi non era tipo da farsi sfuggire un'occasione. Ringraziò il ragazzo dai capelli azzurri, intento a bloccare anche i Grimm attorno a lei, e altò sopra l'obbiettivo, manipolando parte dell'energia rimastale per lanciare. un potente slash energetico contro il nemico. Zio Qrow aveva cominciato a spiegargli le basi di quella tecnica durante l'estate precedente, ma non aveva avuto il tempo per finire, quindi aveva cominciato ad esercitarsi in essa con Blake. Sperava che fosse bastato a mettere ko quel tipo(se non direttamente ucciderlo, sebbene lo avrebbe preferito come testimone).

E infatti sarebbe potuta essere un'uccisione sicura, se all'improvviso un Ursa non si fosse sovrapposto sull'incappucciato assorbendo il colpo per lui. Gli occhi argentati di Ruby osservarono stupefatti il vortice di scintille generato dall'incontro tra il proprio colpo e il carapace osseo del mostro. Dopo pochi secondi, la corazza si spezzò sotto la pressione del potere della Cacciatrice tagliando in due il Grimm. Il misterioso individuo si scrollò quindi via il ghiaccio e i resti in disintegrazione della carcassa per poi guardare Ruby, investendola d'istinto omicida.

“ Trucchetto carino, signorina. Ora tocca a me.”, disse con una voce maschile cominciando una nuova serie di calci contro di lei a velocità sorprendente, nuovamente appena parati dalla lama della falce, tenuta da mani indrizzite. Stavolta per di più era da sola, tutti avevano concentrato le forze sui pochi Grimm rimasti o sull'assassina che li aveva evocati.

“ Perchè collabori con Jack? Non sei un Grimm!”, gli chiese Ruby piegandosi e colpendolo ripetutamente con la lama, scontrandosi più volte con le sue gambe per riempire l'aria di scintille. L'aveva avvertito dalla sua Aura, quel tipo era umano( o fauno) al cento per cento, non aveva niente di simile a Jack. Quindi doveva almeno cercare di capire perchè o come Roman e i suoi avessero ottenuto quella strana alleata?

“ Che te ne frega?”, domandò sardonico l'avversario, sorprendendola con un pugno dritta il viso che la spedì contro un container... cui fortunatamente erano vicini alcuni degli uomini di Vlad, che presero a sparargli contro, stavolta rinchiudendolo in un rateo di fuoco.

“ Sto solo cercando di capire che sta succedendo! Chi è Jack?! Ce ne sono altri come lei?”. Ruby si unì alla raffica di proiettli , ma si sentiva via via più debole, e lenta. C'entrava qualcosa con la nebbia, forse? Fortunatamente qualcosa arrivò in suo aiuto. Un'unione di laser azzurri e proiettili infuocati infatti cadde sul suo avversario avvolgendolo in una nuvola di fumo e anticipando come angeli salvatori Yang e Weiss insieme alle rispettive squadre d'investigazione.

“ Ruby, stai bene?”, chiese Yang correndo verso la sorella mentre Souchiro e gli altri si prendevano cura dei Grimm rimasti. Quest'ultimo però venne però in breve preso di mira dall'artista marziale, che rispose sfoderando le sue daghe e con le tecniche di calcio insegnateli da Emil senza troppi problemi.

“ Sto benissimo, ma abbiamo un sacco di feriti. E questa nebbia... ha qualcosa di strano.”, rispose la giovane mietitrice. Weiss tagliò un Beowulf prima di annusare l'aria e realizzare il mistero che stava assillando da diversi minuti la propria leader.

“ Ok, uso troppo questa roba per non riconoscerla. La nebbia contiene Polvere di ghiaccio. Non abbastanza da congelarci sul momento, ma a sufficienza per rallentarci e indebolirci poco a poco- spiegò alle compagne rapidamente prima di tornare nella mischia- e prima che lo chiediate, la Polvere di fuoco farebbe più danni che altro qui.”.

“ Bene, ora che sappiamo qual è il problema, come lo risolviamo?”, chiese Yang, prima di rivolgersi contro un Ursa che le stava venendo addosso.

“ A questo posso pensarci io.”, disse improvvisamente una voce a cui seguì un laser che perforò il Grimm. Apparendo dietro il gruppo di soldati e poliziotti venuti con gli ultimi due membri del team RWBY, apparve Medea, vestita col suo abito combattimento sfolgorante di energia e l'espressione piuttosto arrabbiata. Espanse la sua Aura al massimo e la nebbia azzurra cominciò via via a sparire.

“ E' la sua semblance?- chiese Ruby vedendo con occhi stupefatti lo spettacolo dell'aria che tornava gradualmente normale- ne avevo sentito parlare, ma non pensavo fosse così forte.”. La giovane Cacciatrice aveva infatti letto tempo fa una rivista in cui Medea aveva discusso della sua semblance insieme ad alcuni argomenti più scientifici. Poteva creare radiazioni anti Aura che poteva canalizzare sia nel corpo a corpo o negli attacchi a distanza, o anche creare una zona in cui solo chi scelto da lei poteva usare i propri poteri. Insomma, le sorti delle battaglie si erano ribaltate in fretta, eccetto in un caso.

Weiss, per quanto si sforzasse, per quanto li colpisse,non riusciva minimamente a ferire i Grimm che stava fronteggiando. Nè con i suoi attacchi di Polvere, né con semplici fendenti.

“ Weiss, che diavolo stai facendo, colpisci l'aria?!”, le gridò Yang, intenta ad aiutare Ruby, Penny e Ciel contro Jack, che schivava i colpi e contrattaccava col suo revolver.

“ Ma se sono circondata!”, rispose l'albina prima di ricevere un proiettile dritto alla testa, fortunatamente parato dalla sua Aura. Lo sparo fu seguito da una serie di fendenti provenienti da tutte le direzioni, che Weiss riuscì a schivare solo grazie all'istinto sviluppato dai suoi continui duelli con Lancelot, prima di creare un Glifo alla sua destra, bloccando l'assalitrice sul posto e facendo sparire allo stesso tempo i Grimm.

Con un lampo di realizzazione, la giovane ereditiera capì che erano solo un'illusione, probabilmente la semblance dell'intrusa che l'aveva attaccata. E ci vide nero, essere ingannata e manipolata in qualsiasi modo era qualcosa che aveva sempre detestato.

“ Merda!”, esclamò questa, che si ritrovò istantaneamente sotto i furiosi fendenti fiammeggianti di Weiss, potendo a malapena resistere contro tale forza e velocità. La ragazza mascherata da mantide per tutta risposta canalizzò un fiotto d'Aura nelle sue piccole falci per resistere all'assalto e aggiunse un calcio dritto all'addome che venne comunque bloccato da un glifo.

' Ora a nanna, signorina.', pensò l'albina attivando la Polvere gravitazionale dentro Myrtenaster. In una frazione di secondo il glifo contro cui la ragazza teneva il piede divenne nero e la sbalzò via proprio contro Jack.

“ Emerald, che diavolo fai?”, gridò la bambina Grimm, ricevendo un'altro sparo da Ruby, questa volta sufficiente a rompere l'Aura che le rimaneva e a staccarle un braccio. Dopo l'orrore iniziale riguardo il suo occhio, aver visto il modo in cui la Grimm continuava a rigenerarsi e soprattutto feriva soldati senza ucciderli(1), perdendo qualsiasi briciolo di empatia o disgusto per Jack.

“ Tenetele sotto tiro, ormai sono finite.”, ordinò la rossa ai soldati accanto caricando Crescent Rose con una carica di fucili esplosivi pronti se l'albina avesse provato qualsiasi cosa, anche solo farsi ricrescere il braccio. Per tutta risposta Jack e la sua 'amica' alzarono le braccia in segno di resa, dubitando di poterne uscire vive da un simile sbarramento di fuoco.

Ormai anche i Grimm erano stati totalmente eliminati e l'ultimo rimasto era l'artista marziale con la tunica grigia, che stava parando colpo su colpo la daga di Souchiro e i suoi colpi di pistola.

“ Ok, mi costringi a fare una cosa che detesto.”, disse espandendo la sua Aura, che prese la forma di due serpenti luminosi. Con una velocità incredibile le due creature afferrarono il ragazzo con le gambe e lo portarono in aria prima di scagliarlo contro le sue due compagne.

“ Bene, ora toglietevi le maschere.”, ordinò Medea avvicinandosi al trio con l'abitò infuso di Polvere e già carico di Aura, se fosse stato necessario attaccare. I due accompagnatori di Jack si ritrovarono costretti a ubbidire, rivelando Emerald e Mercury.

“ Ehi, Tukson, non sono i due che avevano provato ad ammazzarti?”, chiese un soldato di Vlad, ricordando l'identikit fatto dal compagno. Quest'ultimo emerse dalla folla, ancora sudato a causa dello scontro, e guardò in faccia i due, non potendo nascondere un'espressione piuttosto soddisfatta e sardonica.

“ Se non sono loro, devono avere due gemelli da qualche parte.”, confermò il fauno puma con una risata prima che un poliziotto si fece avanti con tre paia di manette.

“ Benissimo, siete in arresto per tentativi di omicidio, furto e associazione a delinquere. Qualsiasi cosa diciate potrà... cosa?”, disse prima che diverse palline cominciarono ad rotolare sotto i piedi di tutti, ricoprendo quasi tutto il terreno. Ruby provò ad afferrarne una, ma quella emise una fitta coltre di fumo insieme a tutte le altre.

“ Coff- tossì insieme a praticamente chiunque altro- qualcuno eliminì questo fumo, per favore.”, pregò la ragazza, prima di essere accontentata da Medea, che disperse la nebbia con una raffica di vento creata dal suo abito, ma quando tornò la visibilità i tre prigionieri erano già spariti.

“ Certateli ovunque!”, ordinò subito la scienziata indicando i dintorni.

“ Mamma, dove possono essere finiti?”, le domandò Soichirou, preoccupato dalla fuga.

“ E come hanno fatto a scappare?”, lo accompagnò Penny.

“ Qualcuno di loro deve avere una semblance che gli permette di non farsi notare e ha deciso saggiamente di restare in disparte.”, rispose la scienziata, che ci aveva azzeccato. Su un tetto poco lontano, nel frattempo, Jack e compagni erano impegnati a leccarsi le ferite di fronte al loro salvatore, attualmente ricoperto da un lungo mantello.

“ Hanno già cominciato a cercarci. Dobbiamo tornare alla base prima che gli venga in mente di controllare anche per aria.”, disse questi rivolgendosi ai tre criminali con voce calma ed autoritaria, ma gentile.

“ Archer, non so come ringraziarti.”, disse Emerald canalizzando Aura nel braccio per riprendersi da tutti i proiettili che aveva preso, non si sentiva così intorpidita da anni..

“ Ma a questo punto non potremmo attaccarli di nuovo?Insomma, non ci siamo potuti portare dietro la White Fang per evitare un massacro, ma tu dovresti essere capace di occuparti di tutti loro.”, osservò Mercury avvicinandosi alla soglia per guardare i soldati intenti a cercarli.

“ Detto da te è un elogio, Mercury, ma con Medea Seaspell in giro le mie abilità verrebbero ridotte di gran lunga e con quello sbarramento di forze sarei ridotto peggio di Jack. Cinder e Roman dovranno accontentarsi di quello che hanno. Inoltre voi avete bisogno di cure immediate.”, spiegò il guerriero prima di prendere una sfera di vedro e gettarla a terra, facendo sparire tutti in una nebulosa viola.

*****

Gli otto fauni che erano andati a indagare su un semplice furto guardarono stupefatti quell'apparizione quasi divina che era apparsa loro. Il conquistatore, Iskandar Scarlatina, in tutta la sua possanza.

Era corazzato da capo a piedi, con diversi scopartimenti ai fianchi e sulle gambe contenenti pistoli o spade corte, un bazooka sulla schiena, tutto caricato a dovere con Polvere di prima categoria.

“ M- mr. Scarlatina, è...”, fece uno dei soldati di Vlad provando un inchino rispettoso, ma cadendo. Aveva esaurito l'Aura pochi minuti prima prendendosi una spada diretta al petto di Blake, così come il resto dei suoi compagni avevano fatto per assicurarsi i tre apprendisti Cacciatori sopravvivessero.

“ Signori, vi conviene portare chiunque sia troppo stanco per continuare fuori da qui. Joseph e Vlad stanno arrivando con un camion dotato di attrezzature mediche.”, ordinò secco l'uomo facendo un cenno ai suoi protetti, mentre Gilgamesh guardava con una certa differenza, sebbene un'osservatore più esperto avrebbe potuto notare un certo interesse nel suo sguardo da incubo.

“ V- va bene, ma lei come...?”, cominciò Blake prendendo il soldato ferito mentre Emil faceva levitare gli altri.

“ Vlad prima della missione mi aveva chiesto di intervenire nel caso servissero un po' di muscoli, ora andate.”. Stavolta obbedirono tutti all'ordine, lasciando unicamente Iskandar e Gilgamesh a confrontarsi. Il biondo, tutt'altro che seccato dall'arrivo dell'altro, ora lo guardava quasi come se fosse un carissimo amico che non vedeva da troppo tempo.

“ Ammetto che non mi aspettavo di rivederTi proprio qui, o Re dei conquistatori.”, disse allargando le braccia e dirigendosi verso il guerriero, che provava un'emozione non dissimile e addirittura si inchinò al Grimm, cosa che probabilmente avrebbe fatto chiedere ai suoi uomini se non fosse diventato pazzo.

“ Posso dire lo stesso di te, Gilgamesh. E devo dire che mi ripugna vedere il primo di noi tutti ridotto in tale stato.”, disse con un tono di affetto misto a rammarico, mentre l'espressione di Gilgamesh assumeva una sfumatura di pura rabbia e stringeva i pugni.

“ Forze indegne hanno osato ridurMi a un loro giocattolo. Ma se credono resterò ai loro ordini si sbagliano di grosso.”, affermò orgoglioso il guerriero espandendo la sua Aura pronto allo scontro, la cui aspettativa aveva fatto ribollire il sangue nelle vene dei due fin quasi al punto di esplodere.

“ E io ti aiuterò a liberarti. Distruggendo questo Tuo simulacro corrotto.”, rispose determinato Iskandar prendendo la spada a due mani e dirigendosi con una velocità ancora superiore a quella di Ruby contro l'avversario. Gilgamesh stesso, sebbene tutt'altro che disabituato ad avversari dalla velocità metaumana, fu stupito da quello scatto. Creò un portale d'istinto, contenente una spada che avrebbe dovuto distruggere il cranio del generale dai capelli rossi, ma questi fu ancora più veloce del previsto e portandosi alle spalle di Gilgamesh, lo colpì con tre potentissimi fendenti seguiti da un calcio.

Il Grimm non sembrò essere molto affetto da quei colpi, ma i suoi occhi rossi e cremisi dicevano altro, sentiva come un bruciore farsi strada dalla sua armatura fino alla pelle. Senza dire una parola creò un'altra serie di portali, lanciando decine di spade contro l'avversario, che ricoprì la spada con le stesse fiamme bianche di prima per distruggere i proiettili improvvisati.

“ Quel potere, Iskandar... non è veramente tuo, vero? Insomma, è alimentato dalla Tua Aura, ma non sembra né la Tua semblance, né Polvere di qualche tipo. Non solo almeno.”, domandò incuriosito avendo notato qualcosa di strano nell'energia del rosso, che sorrise.

“ Se desideri scoprire di che si tratta , sarò più che felice di spiegartelo. Ma in cambio devi ricoprire queste casse con qualche barriera o portarle via. Un solo errore e mezza città salterebbe in aria.”.

“ Richiesta più che ragionevole.”, commentò semplicemente il sovrano dalla pelle bianca prima di sparare dai suoi amati portali dei fogli con varie iscrizioni sulle casse di merce rubata, ricoprendole con una barriera azzurra simile all'Aura.

“ Grazie.”, disse semplicemente il generale prima di prendere due delle sue pistole e sparare una raffica di proiettili, prontamente parati da uno scudo color platino del guerriero dagli occhi cremisi, che cominciò a muoversi per tutto il magazzino rispondendo al fuoco a sua volta.

Gli ultimi allenamenti affrontati con Taurus e Roman avevano dimostrato che nonostante la sua potenza, Aura e Polvere non avevano un effetto molto salutare sul suo corpo, forse per il fatto che la sua energia spirituale era così corrotta. Il tira a molla andò avanti per un paio di minuti, ognuno che cercava di trovare un punto debole nella difesa nell'altro, fino a quando Iskandar non decise che era il momento di contrattaccare.

“ Come sempre, grazie per il tuo aiuto, Lancelot.”, disse illuminandosi di una potente luce e riapparendo con un'armatura addosso, afferrando con grande facilità tutte le armi lanciategli contro da Gilgamesh e rispedendole al mittente. Gilgamesh, per sua fortuna, poteva ricreare il Gate ancora più rapidamente di quanto fosse abituato e riassorbì le sue armi. Ma conosceva benissimo l'armatura usata da Iskandar, era stata addirittura definita come il perfetto contrattacco al suo Gate d'altronde.

“ Quella è l'armatura di Berserker. Come l'hai ottenuta?”, chiese attonito dall'apparizione, mentre Iskandar si stiracchiò le braccia prima di rimettersi in posizione di guardia.

“ Semplice, me l'ha offerta in quanto suo leader all'Accademia. Così come Jeanne mi ha dato accesso alle sue fiamme.”, spiegò con naturalezza, ricordando molto divertito il giorno in cui Siegfried gli aveva rubato un takoyaki e lui aveva risposto con un fortissimo pugno infuocato. Quella semplice affermazione fece scattare come una scintilla nel cervello di Gilgamesh, che comprese.

“ La Tua semblance... Ti permette di prendere in prestito i poteri di chi Ti segue come un capo, vero?”, disse cercando di mantenere un tono neutro, ma in realtà impressionato da quel potere che indicava forse il comandante perfetto.

“ Indovinato, l'ho scoperta poco dopo essere entrato a Beacon.”.

“ Mhh, in altre circostanze Ti definirei un faker, ma essendo rivolto solo ai Tuoi sudditi è decisamente la tassa che esigi da loro.”, rispose nuovamente l'altro, stavolta più arrogante che mai.

“ Preferisco pensare che combattano assieme a me per difendere quanto abbiamo conquistato insieme. Ma ora basta con le chiacchiere.”, concluse il generale lanciandosi nuovamente contro Gilgamesh, che stavolta afferrò una spada dai suoi portali per il combattimento ravvicinato. I due si scontrarono per diversi secondi in un vortice di scintille fulmineo.

Iskandar colpiva con velocità e forza nei punti più importanti alternandosi più volte con le proprie pistole o i coltelli, che provava a infilare nelle giunture senza successo. Gilgamesh era altrettanto rapido, se non di più, ma la sua tecnica era strana. Non che non fosse abile, ma era come se fosse disabituato a usare le proprie armi e l'avversario ovviamente ne traeva il massimo vantaggio. Anche perchè le fiamme che Iskandar aveva preso in prestito da Jeanne gli procuravano un dolore intenso persino con l'armatura a proteggerlo.

“ Questa tecnica... è al livello della regina. No, l'hai probabilmente superata(2).”, commentò prendendo anche un'ascia e canalizzando Aura per un potente slash. Iskandar fu ancora una volta sufficientemente agile da evitare con una capriola, seppur ricevendo un lieve graffio che aveva superato le sue difese. D'altronde aveva deciso di dirigere la maggior parte delle proprie energie nei suoi attacchi, sacrificando non poco le difese. Un rischio ben calcolato, aveva deciso, considerando chi aveva di fronte.

“ Mhh, un attacco degno di Te, seppur indebolito dalla tua inesperienza con l'Aura. Senza alcun dubbio se i Nostri posti fossero scambiati, sarei già morto.”, commentò prima che tuttò attorno a lui appervero i varchi del Gate of Babylon, costringendolo ad attivare nuovamente Knight of Owner per afferrare tutti i proiettili e lanciarli contro il proprietario, che lesto attivò nuovi Gate per riprenderseli.

“ Già, sto scoprendo ancora su questo nuovo 'tesoro'(3) consegnatomi da quella strega. Utile per quanto disgustoso, purtroppo non ho avuto la fortuna di ricevere la Tua versione.”, disse per poi tornare a lanciare una raffica di proiettili dopo l'altra, cui Iskandar rispose prendendo il suo bazooka e incanalandovi le fiamme di Jeanne. Il risultato fu una vera tempesta di fiamme color nuvola che si scontrò con le armi di Gilgamesh a velocità impressionante, scatenando onde d'urto che trasformarono i muri dell'edificio in una ragnatela di crepe e fecero tremare l'intero quartiere, tutti e due i contendenti intesi stavolta a vincere. Sebbene entrambi sapessero che si stavano trattenendo non poco per non distruggere quella zona di Vale.

“ La Tua tenacia è ammirevole, o Re dei conquistatori, ma senza il supporto dei Tuoi soldati non hai chance contro di Me.”, affermò arrogante il Grimm aumentando il numero di portali mentre Iskandar continuava a schivare e colpire a velocità semplicemente folli. In breve però apparvero armi ricoperte di di fiamme e altre cariche elementali, che superavano senza problemi lo sbarramento del Conquistatore. Questi, non vedendo altra possibilità, espanse la sua Aura in una forma vagamente più solida e contemporaneamente sparò un ultimo colpo nettamente più forte degli altri, che scontrandosi contro l'ultima arma di Gilgamesh, una lunga lancia rosso sangue, scatenò un'esplosione che ridusse il magazzino in un cumulo di macerie, lasciando intatti solo i container.

Per un istante ci fu solo il silenzio, fino a quando Gilgamesh non si rialzò spostando le macerie e tossendo, guardando il campo di battaglia desolato. Si sentiva desolato proprio come quell' edificio, a pezzi, nessun senso di vittoria dentro di lui. L'ultima volta che lui e Iskandar si erano incontrati, aveva detto che si sarebbero scontrati nuovamente, ma in una battaglia dove tutti e due avevano dato il massimo per loro volontà, non una stupidaggine così dove entrambi si trattenevano ed era solo il pupazzo di qualcun altro!

“ Problemi, Gilgamesh?”, chiamò all'improvviso una voce e il Grimm fece appena in tempo a voltarsi che dovette bloccare un enorme pugno intento a schiacciarlo. Gurdando con più chiarezza, il volto distorto dalla fatica, vide un drago grande come una casa al cui interno fluttuava Iskandar, riportante un po' di ferite, ma relativamente in salute.

“ La semblance di Siegfried, vero?”, domandò il Grimm con un sospiro, aumentando il flusso di Aura nelle braccia per contrastare la presa che sembrava irremovibile.

“ Sento che Ti trattieni ancora, Re degli eroi, e non mi riferisco solo alla pura potenza. Che altro ti ha donato la sovrana dei Grimm?”, domandò Iskandar, avendo capito che il suo nemico aveva ancora un asso nella manica.

“ Non è la loro vera sovrana. Ed è qualcosa che mi ripugna usare, ma se proprio ci tieni...”, sotto gli occhi inorriditi del Conquistatore, le braccia di Gilgamesh aumentarono improvvisamente di dimensioni, rompendo l'armatura e spingendo la zampa del drago mentre i suoi lineamenti sembravano quasi diventare più ferali. Finalmente libero il combattente si gettò contro l'avatar da combattamento di Iskandar, frantumandolo dopo un minuto passato a spingervi contro e quindi afferò il guerriero schiantandosi insieme a lui contro un edificio accanto a loro, quasi demolendo il muro.

“ Argh, lo sapevo che Ti stavi ancora trattenendo. Mi dichiaro umilmente sconfitto. Fà ciò che devi.”, disse il Conquistatore col suo solito tono gioviale, nessuna nota di odio o rammarico. Gilgamesh a sua volta gli diede lo sguardo più rispettoso che poteva, alzando una mano artigliata per il colpo di grazia.

“ Sappi che Mi dispiace veramente, Iskandar. Avrei voluto uno scontro al massimo delle Nostre forze, non questa... baruffa da bambini. Confido avremo modo di rimediare in una delle prossime guerre del Graal.”, disse malinconico, prima di essere interrotto da un'altra voce.

“ Perdonatemi, Vostra maestà, ma se Vi lascio concludere non ci saranno più guerre del santo Graal.”, Gilgamesh e Iskandar guardarono in quella direzione, trovando Vlad in assetto da combattimento, armato con la sua amata lancia e una corazza che lo ricopriva per intero, placcata in acciaio temperato potenziato da Polvere di terra e con diversi spuntoni.

“ Oh, il re di Valacchia. Ho letto il libro basato su certe malelingue. Confido che la realtà sia superiore.”, disse il re con tono sardonico sperando di inalberare il fauno, che mantenne comunque il sangue freddo.

“ In altre circostanze, Vi avrei attaccato subito, ma gli anni passati su Remnant hanno mitigato il mio temperamento. Ora, se non vi dispiace...”, con un'agilità persino superiore a quella dimostrata da Iskandar pochi minuti prima, Vlad si portò davanti a Gilgamesh, che dovette lasciare andare il suo ostaggio per rispondere a quei fendenti quasi invisibili. Dopo un paio di colpi fece ritornare le sue braccia normali e creò i suoi portali, tentando di trasformare il fauno in un puntaspilli.

Questi, dal canto suo, avrebbe potuto semplicemente tentare un attacco elementale per liberarsi dell'assalto, ma con Iskandare ferito non poteva rischiare. Perciò infuse nel terreno una certa quantità d'Aura, creando una sorta di pilastro su cui salì e che piegò a piacimento per schivare gli attacchi di Gilgamesh o contrattaccare. Quando finalmente fu al sicuro sparò una raffica di proiettili diretti apparentemente al Grimm sotto di lui, che tuttavia lo mancarono bellamente per colpire solo il terreno, creando dei microspopici glifi di Polvere.

“ E' veramente questa la tua mira?”, domandò il guerriero oscuro non poco deluso.

“ Sì!”, disse Vlad stringendo il pugno. Prima che Gilgamesh potesse accorgersene, punte di cemento potenziate dalla Polvere lo avvolsero come tentacoli, bloccandolo e bruciandolo al tempo stesso.

“ C-cosa?”.

“ ScusaTe l'inganno, lord Gilgamesh, ma con Voi non potevo prendere mezze misure, specie qui. Ora dovremmo portarvi in qualche posto dove... speriamo di poterVi curare, se voi ce lo permettereTe.”, gli disse Vlad con tono rispettoso mentre aiutava Iskandar a rialzarsi, sperando davvero che bastasse a fermarlo e portarlo a Beacon, dove Medea avrebbe potuto studiarlo.

“ Un'offerta allettante, devo dire. Disgraziatamente c'è un'unico modo per liberarMi da questo aspetto e per di più ho ricevuto ordini di scappare se doveste ricorrervi.”. Sotto gli occhi dei due generali quindi, un altro portale apparve sulla testa di Gilgamesh e lo assorbì fino ai piedi, fino a quando al suo posto non rimase niente.

“ Se n'è andato?!”, gridò Iskandar furioso prima di tossire del sangue.

“ Già. Speravo finalmente di scoprire qualcosa in più su quelli come lui, ma dovremmo trovare un'altra occasione. Ora tieni duro, amico mio. L'ospedale non è lontano.”.

*****

“ Scusate il ritardo, state tutti bene?”, domandò Ironwood entrando rapido nella sala d'ospedale dove si trovavano tutti i combattenti di quella sera. Era stato avvertito da Joseph subito dopo aver concluso tutti gli ordini per far tornare le proprie attrezzature ad Atlas. La visione davanti ai suoi occhi era comunque molto meglio di quanto si aspettasse: la maggior parte dei contendenti aveva ricevuto ferite relativamente , e grazie all'intervento di Medea e Iskandar nelle relative missioni, nessuno era morto. Un risultato più che soddisfacente.

“ Abbiamo visto di peggio, James. Entro domattina saremo tutti pronti a prenderle nuovamente e darne altrettante. Dopo esserci riorganizzati, s'intende.”, gli rispose Iskandar mentre un'infermiera gli disinfettava un foro causato da una freccia con alcool dall'odore molto pesante. In generale l'odore nella stanza era tutt'altro che gradevole, ma i Cacciatori e soldati più esperti ci erano abituati.

“ Già, la prima cosa da fare è rimandare davvero tutto ad Atlas. I preparativi sono conclusi?”, domandò Vlad mentre controllava dei dati sul suo scroll.

“ Oh, sì. Ho dovuto spendere praticamente tutto il credito, ma domattina all'alba le merci torneranno tutte ai laboratori dove le abbiamo costruite.”, gli rispose il collega di Atlas sedendosi accanto al letto di Iskandar.

“ A proposito, quanto avevano preso coi precedenti furti?”, chiese Ruby, messa in un letto poco lontano assieme alle compagne di squadra.

“ Di quanto avevamo portato da Atlas?- rispose il generale rivolgendosi alla giovane studentessa- un terzo credo, forse di più. Grazie a voi tutti abbiamo comunque ripreso una buona parte del maltolto. Contando tutta la Polvere che hanno temo in ogni caso quello che potrebbero fare col resto.”, concluse con tono preoccupato, e contagiando rapidamente colleghi e sottoposti.

“ Quindi la priorità è trovare la loro vera base?”, domando Blake sporgendosi dal proprio letto. James in quel momento inarcò un sopracciglio, essendo già a conoscenza del passato della fauna e dei suoi precedenti con Adam Taurus. Non era completamente sicuro se poteva fidarsi di un'ex terrorista, ma sia Vlad che Ozpin avevano garantito della sua affidabilità... e poi restava la principessa di Menagerie, doveva essere trattata con la giusta riverenza( dubitava sarebbe sopravvissuto a Kali in caso contrario).

“ Sì, miss Belladonna. Per il momento, come ho già riferito, tornerò ad Atlas per riconsegnare la merce salvata stasera, ma conto di tornare in una settimana al massimo. Questo se Vlad, Iskandar e Ozpin mi riterranno ancora degni della loro fiducia.”, affermò rivolgendosi a due dei suddetti, ben consapevole che dopo il modo in cui aveva gestito la security avrebbero benissimo potuto decidere di non farlo entrare a Vale almeno fino alla fine del Festival.
 

“ Se il piano di Roman e dei suoi superiori è grande anche solo la metà di quanto immaginiamo, amico mio, ci servirà tutto l'aiuto possibile. Specie perchè abbiamo avuto conferma c'è più di un Grimm umanoide in giro.”, lo rassicurò Vlad, che non era per niente disporso a limitare le forze in campo dopo quanto visto quella sera.

“ E... dei quant'era potente.”, disse Blake spaventata.

“ Posso immaginarlo. Un momento, Vlad, hai detto superiori?”, domandò nuovamente l'Atlesiano al collega, che per tutta risposta indicò Souchiro, che grazie alle cure della madre non portava quasi nessun segno della lotta.

“ Generale, abbiamo modo di ritenere che Roman non sia il vertice di quest'organizzazione. I furti sono presenti in tutta Remnant, e questo va già molto al di sopra delle sue capacità. Figurarsi comandare Grimm o prendere il controllo di una buona fetta della White Fang. E quei 'Grimm umanoidi' sono addirittura capaci di prendere un aspetto totalmente umano!”, spiegò ansioso il giovane fauno serpente accompagnando le parole con gesti delle mani a testimoniare il suo sgomento e la paura. E Souchirou Seaspell era letteralmente un tipo a sangue freddo, c'era ben poco capace di innervosirlo.

' Ozpin, povero sciocco! Questi bambini hanno fatto il lavoro che spettava a te!', pensò Ironwood mettendosi una mano in faccia, rendendosi conto quanto fosse realmente grande il pericolo che incombeva su tutti loro.

“ Miei soldati, gente di Menagerie, e studenti, da qualsiasi accademia voi proveniate. Ancora una volta vi ringrazio per aver compensato alle mie lacune delle ultime settimane. Sono sicurissimo che nelle prossime l'aiuto di tutti voi sarà nuovamente richiesto per la sicurezza di tutta la popolazione di Vale. Continuate tutti ad allenarvi, e riguardo i più giovani dei presenti, spero resterete a disposizione per situazioni d'emergenza come questa. Se preferirete essere lasciati in pace, di certo non tenterò di dissuadervi.”.

“ Se le mie compagne sono d'accordo resteremo a disposizione, mr. Ironwood.”, lo rassicurò Ruby, ricevendo un'assenso da Yang, Blake e Weiss.

“ Team SSSN al vostro servizio.”, concordò Sun, con tutti i compagni che alzarono il pollice verso i tre generali presenti.

“ E ci siamo anche noi ovviamente.”, si alzò Souchiro insieme al resto dei compagni, che fecero un saluto da veri soldati.

“ Ah, ragazzi miei, se vent'anni fa avessimo avuto metà della vostra forza ora saremmo in pace. Vi auguro buona nottata, riprendetevi”, concluse l'uomo ricevendo un saluto dai propri uomini e uscendo con una postura più composta di quando fosse arrivato, sebbene non potesse pensare a quanto aveva scoperto. E alla sua affermazione di poco fa.

James ripensò a tempi un po' più tumultuosi, ma forse più semplici e felici, quando lui aveva qualche anno in meno e così tanti studenti, tra cui Iskandar e Vlad stesso, guardavano con speranza al domani. Speravano di rendere il mondo un posto migliore, di salvare chiunque dalle minaccie di Grimm e criminali e di restare sempre uniti.... erano stati delusi e avevano dovuto affrontare la dura realtà. Sperava Ruby e i suoi compagni non cadessero mai così in basso.

*****

Essendo attualmente liberi per la serata, i membri della White Fang presenti non facevano altro che controllare e ricontrollare le loro riserve di Polvere presenti nella caverna nascosta in cui si stavano nascondendo, allenandosi quando veniva loro voglia o ripassando i piani mentre i Grimm vagavano senza meta o accanto ai loro padroni. L'unico evento degno di nota fu il ritorno di Roman e Neo, che riferirono il risultato piuttosto negativo della riunione, seguiti poco dopo dal trio andato a rurare attrezzature atlesiani, cui si era aggiunto Archer.

“ Oh, quant'ero in pensiero!”, gridò Roman gioioso dirigendosi verso questi ultimi e prendendo Jack in braccio, seguito poi da Neo che le diede un bacio sulla guancia.

“ Papà, scusami, non sono riuscita a prendere niente.”, disse la piccola assassina attaccandosi al petto dell'uomo.

“ Tranquilla, piccola, ho avuto anch'io i miei fallimenti alla tua età. Gliela faremo vedere.”, la rassicurò Roman, mentre Emerald e Mercury guardavano visibilmente infastiditi.

“ Così tanto per un po' di affetto paterno- commentò Mercury- allora, com'è andata la riunione?”.

“ Male, un gruppetto di fauni con un po' troppo istinto omicida si è presentato dicendo che Vlad Drakul sta collaborando con la polizia di Vale e ha fatto scappare tutti come conigli. Cosa che potevo capire dai roditori, ma non da chi si vanta d'essere un predatore.”, rispose Roman con una pura espressione di disgusto.

“ E Gilgamesh?”, domandò invece Archer.

“ Si stava occupando degli intrusi, se tutto va bene...- non finì la frase che un Gate apparve nel mezzo della caverna annunciando l'arrivo del guerriero- eccolo qui. Cacchio, come l'hanno conciato?”, domandò Roman osservando in che stato era ridotto il più forte e spavaldo dei Grimm umanoidi con cui aveva collaborato negli ultimi tempi. I fori nell'armatura causati da Vlad erano ancora presenti, le bruciature stavano ancora guarendo e in generale ansimava pesantemente.

“ Sua maestà, che cosa le è successo?”, domandò Emerald avvicinandosi all'uomo, restando a debita distanza. Gilgamesh per tutta risposta fece un cenno a due soldati della White Fang, che più rapidi di Ruby in assetto da combattimento gli portarono una sedia e una bibita fresca.

“ Iskandar Scarlatina e Vlad Drakul sono successi!- rispose il Grimm bevendo la sua birra prima di sputarla e farne apparire un'altra dai suoi portali- il Re dei Conquistatori è diventato ancora più forte di quanto mi aspettassi, mettendomi in seria difficoltà, e quella feccia di pipistrello si è avvantaggiato della mia momentanea debolezza.”.

“ Il carico?”, domandò Emerald preoccupata che anche quella parte del piano fosse andata a farsi benedire.

“ Per quanto la tattica di Drakul fosse meschina, mettermi così in difficoltà non è impresa da uomo comune. Ho lasciato che riprendessero quando avete preso all'esercito di Atlas.”, rispose però Gilgamesh, del tutto indifferente a quanto Roman e i suoi avevano faticosamente rubato.

“ Ah, sua maestà, ma perchè non usa semplicemente uno dei tuoi Noble Phantasm più forti e non distruggi le mura?”, domandò a questo punto il ladro avvicinandosi al 'compagno', cercando di balanciare con cura la sua rabbia e l'educazione necessaria per non farsi impalare da lui.

“ Perchè la nostra 'master'- spiegò Archer non nascondendo il disgusto nella voce- ha stabilito che Vale dev'essere un simbolo. Non deve semplicemente diventare un cumulo di rovine, deve spianare la strada affinchè gli altri Regni diventino tali. Quindi devono assistere alla sua distruzione.”.

“ Mhh, afferrato. Allora meglio avvertire Cinder degli ultimi sviluppi.”, rispose Roman seccato prima di premere qualche pulsante sul suo scroll, materializzando un ologramma a grandezza naturale di Cinder, al momento in pigiama nella sua stanza. A sua volta la giovane donna vedeva il gruppo di colleghi come ologrammi.

“ Deduco dalle vostre facce che le cose non siano andate come dovevano.”, disse con un tono incredibilmente calmo, quasi suadente.

“ Per niente. Avevamo contato sul coma perenne degli sbirri di questo Regno, ma da quando è arrivato Vlad si sono come svegliati. Un po' di rinforzi, per la precisione Iskandar Scarlatina e qualche squadra di Cacciatori col pannolino a noi conosciuti, e tutto a puttane.”. Spiegò Roman accendendosi un cigaro dopo aver messo Jack a terra.

“ Diamine, Roman, ti ho assunto per un motivo! Pensavo che combattere una manciata di Cacciatori e militari fosse facile per te.”.

“ Una manciata, non quasi una decina di gente armata fino ai denti e quasi alla pari con dei veterani, che magari avrebbero avuto come rinforzi un esercito di Swat. Figuriamoci poi il generale di Menagerie!”.

“ Ed erano molto più cordinati di quanto ci aspettassimo. Evidentemente avevano previsto un attacco.”, commentò Mercury, sperando che Cinder e/o Salem non si sarebbero incazzate troppe di fronte a quelle ragioni.

“ E siccome Adam ha insistito per non far intervenire i suoi uomini, eravamo molto inferiori di numero anche con i Grimm. Quel tipo è più codardo della sua ex.”, tornò a parlare Roman, che digeriva il fauno toro ancora meno di Gilgamesh.

“ Vero, ma non aveva tutti i torti. E visto com'è andata la nostra campagna di reclutamento, almeno fino a quando non appariranno nuovi membri dovremmo tenere al sicuro quegli attuali.”, osservò Cinder gelida e pragmatica.

“ Piano, quindi?”, chiese Archer, che voleva andare subito al punto.

“ Per prima cosa, Neo deve tornare domani a Beacon. Abbiamo detto che sei tornata a Mistral per il compleanno di tua madre, ma era un permesso da un giorno. Emerald, Mercury...”, spiegò prima di rivolgere ai suoi due pupilli un sorriso dolce come il miele e falso come una moneta di stagno.

“ Sì?”, chiesero i due, conoscendo bene quell'espressione.-

“ Salem ha detto che se ci fossero stati problemi nella vostra operazione sareste dovuti tornare da lei per un allenamento come si deve. Tornerete con un Griffon.”. I due ragazzi rabbrividirono alla notizia. Salem era una maestra potente ed esperta, Cinder stessa era un attestamento alle sue capacità di forgiare discepoli, ma dire che il suo allenamento fosse massacrante era un eufemismo. Migliore delle ipotesi avrebbero finito con l'attacco a Beacon, e ci volevano ancora mesi!
 

“ Avete paura della signora gentile?”, chiese Jack apparendo accanto alle gambe di Emerald facendolo saltare dalla paura. D'altronde Jack era quella che aveva avuto contatti meno 'traumatici' con la strega, che dopo averla evocata l'aveva immediatamente coccolata e trattata con immensa dolcezza prima di bagnarsi insieme a lei nelle acque nere che tanto dolore avevano causato a Diarmuid e ai suoi sfortunati predecessori.

D'altronde Jack era corrotta praticamente... da sempre, cosa c'era di male nell'andare un po' più in fondo? Comunque Mercury non aveva intenzione di farsi prendere per il culo dalla bambina e drizzò le spalle, dando a Cinder lo sguardo più orgoglioso che poteva.

“ Cinder, riferisci a milady che siamo pronti a tutto.”.

“ Perfetto, siete congedati. Roman...”.

“ Ok, Cinder, lo so, ti ho deluso.”.

“ Deluso non è la parola adatta. Ti ho affidato le redini di queste operazioni mentre io sono bloccata all'Accademia, siccome so dove e come sei arrivato negli ultimi anni, e non fai un cazzo. Le armi che abbiamo bastano a malapena e per di più le fila della White Fang non sono cresciute per niente.”.

“ Dai, non sarà l'unica riunione di questo mese.”.

“ Lo sarà invece, stavolta saranno più preparati. E se uno dei servant venisse ucciso, sai ci vuole almeno un mese per sostituirlo... se l'evocazione va bene. Pensi Salem sarebbe soddisfatta se le facessi perdere tutto questo tempo?”.

“ Ah, sento solo quello che ho fatto io, quello che hanno fatto Emerald e Mercury, non quello che hai fatto tu.”.

“ Mantenere la nostra copertura, allenarmi, scoprire quanto più possibile su questi marmocchi e riempire il tuo conto in banca. Prega che continui così. Ora chiamerò Adam per conferirgli gli ultimi sviluppi, ci sentiremo nei prossimi giorni.”.

La riunione terminò così, senza ulteriori commenti. Sul posto rimasero solo Jack, Neo e Roman, che si rivolse alle due ragazze da lui ritenute ormai come delle figlie.

“ Papà, tutto bene?”, gli domandò Jack prendendogli una gamba.

“ Per niente, tesoro- rispose l'uomo girando il suo bastone e prendendo una valigia lì vicino svuotandola di tutti i cristalli di Polvere contenuti- cominciate a fare dei bagagli. Nè troppo pesanti, né troppo leggeri.”.

“ Perchè?”, alla domanda della piccola Grimm, Roman assunse lo sguardo più serio che avesse mai avuto in vita sua.

"Perchè dobbiamo essere al tempo stesso molto veloci e attrezzati a dovere. Non so se, come, dove e quando, ma scapperemo da Vale prima che la mezza strega possa mettere in atto il suo piano.”.

1) Se fosse poco chiaro, Jack infligge ferite non letali non per bontà d'animo, rispetto della vita o altro, ma perchè Roman le ha spiegato che su un campo di battaglia i feriti sono(almeno a mio avviso) molto più d'intralcio dei morti. Sia alleati, sia come per il porto, testimoni necessari.

2) Si riferisce ad Arturia. E se alcuni Arturia fag stanno leggendo, non fatemi storie. I Cacciatori sono dei mostri in termini di pura abilità, questa versione di Iskandar, con tutte le sue memorie come spirito eroico, si è allenato fin da bambino per diventare uno di loro insieme a gente del calibro di Lancelot. Ritengo abbastanza probabile e logico che abbia superato canon Arturia come spadaccino.

3) Abbastanza probabile che Gilgamesh considererebbe la sua Aura e la sua semblance come uno dei suoi tanti tesori.

Signore e signori, incredibile, sono riuscito  ad aggiornare in tempo e spero con un capitolo decente. Non è stato facile, credetemi, quindi spero vi sia piaciuto ma mi scuso anche se certe parti vi sembrino fatte con pigrizia o manchino di pathos, dettagli o qualsiasi altra cosa. Cercherò di sistemare quando possibile e soprattutto rifarmi nei prossimi capitoli. Spero di farmi sentire ancora a giugno nonostante gli esami, nel frattempo accetto qualsiasi consiglio e critica.  Anche quelli che riguardano le coppie che non sono indicate nella presentazione, se ne volete qualcuna extra a cui potrei non aver pensato, siete più che liberi di chiedere. A presto.

Capitolo 14

Era passata una settimana dall'investigazione del team RWBY, e il ballo si avvicinava sempre di più, mandando fuori di testa chiunque non avesse già un appuntamento. Il team di ragazze però non se ne preoccupava al momento, più interessate al loro ultimo progetto in comune.

“ Pronta, Yang?”, chiese Ruby dalla camera di controllo.

“ Super pronta.”, confermò la bionda sbattando i pugni, ora ricoperti da una versione gigante di Ember Celica, accompagnati anche da spallacci posti a difendere le spalle e uno zainetto contenente la maggior parte dei meccanismi a base di Polvere, oltre che volto ad ospitare il resto dell'arma quando non in uso.

“ Un lavoro ammirevole, miss Schnee.”, commentò la professoressa Goodwitch accanto al gruppo.

“ Senza Blake e Ruby non ce l'avremmo mai fatta, professoressa.”, rispose l'albina, mentre la loro leader si avvicinò al microfono.

“ Yang, comincieremo con dei Beowulf. Usa dei semplici pugni per ora.”, ordinò Ruby alla sorella. Premette un pulsante sulla console e cinque solidogrammi dei suddetti Grimm a grandezza naturale apparvero di fronte alla bionda, ora in posizione di guardia.

Il primo dei cinque lupi virtuali saltà su di lei, beccandosi un colpo dritto nella mascella e sparendo subito in una pioggia di pixel, soprendendo le donne che osservavano. Quindi, seguendo le istruzioni impostate da Ruby, gli altri membri del branco si divisero in due gruppi per attaccare la Cacciatrice. Questa cominciò a saltellare sul posto nonostante il peso del nuovo equipaggiamento per poi schivare un affondo di artigli e colpire il responsabile al petto, facendogli fare la stessa fine del primo Grimm digitale.

I restanti tre si sistemarono con incredibile velocità a triangolo dietro Yang e saltarono allo stesso tempo per prenderla al collo. La bionda, non volendo schivare, caricò Aura nel pugno destro per attivare alcuni dei meccanismi a base di Polvere, e in breve una scarica di fulmini percorse l'intera sala d'allenamento e distrusse i tre nemici.

“ Incredibile.”, osservò Blake guardando lo spettacolo di luci sotto di lei. A sua volta, anche gli occhi verdi di Glynda osservavano la giovane pugile con estrema attenzione, giudicando il suo uso di Polvere e Aura.

“ Miss Rose, ha impostato quei nemici per essere forti il triplo di comuni Beowulf, giusto?”, chiese alla ragazza accanto a lei, che annuì.

“ All'incirca. Vuole che diminuisca?”.

“ No anzi, aumenti la forza dei vari Grimm e la varietà di nemici.”, ordinò la professoressa mentre Weiss prendeva il microfono.

“ Yang, stai sprecando troppa energia. Devi concentrare ogni singola particella d'Aura il più possibile. Durerai più tempo e sarai molto più potente.”.

“ Va bene, regina dei ghiacci.”, rispose scherzosa Yang prima di venire circondata da quasi una ventina di Grimm azzurri e trasparenti, stavolta appartenenti a vare specie, con Ursa come predominanti. Lo sguardo famelico di quelle creature era quasi identico a quello delle loro controparti in carne e ossa(o di qualsiasi cosa fossero fatti i Grimm), ma Yang non sembrava spaventata. Si diresse contro un Creep schiacciandogli il cranio con un calcio prima di parare con la sua nuova arma le zanne di un Beowulf.

Il povero ammasso di pixel si ritrovò trasformato in una nuvola di suddett quando i condotti di Polvere dell'arma si attivarono nuovamente scatenando un'esplosione di fiamme, per poi rivolgersi all'Ursa più vicino, colpendolo a una zampa prima che questi potesse muoversi e perse l'arto. Tentò di mordere l'assalitrice sotto ordine di Ruby, ma Yang alzò il pugno generando un glifo(1).

“ C- COSA?!”, esclamò Ruby guardando quella tecnica.

“ E' già riuscita a creare un glifo di Polvere?”, sussurrò Glynda quasi sconvolta. Quella pratica richiedeva in genere mesi e mesi di pratica solo per creare un simbolo, figurarsi usarlo in combattimento!

“ Sapevo che stava lavorando con gli esercizi di manipolazione dell'Aura che le avevo dato, ma non pensavo fosse arrivata fino a questo punto.”, mormorò Weiss stupefatta dai progressi della partner. Comunque ebbene ciò che aveva fatto Yang fosse niente meno che eccezionale, era comunque una cosa sviluppata da pochi giorni e i denti dell'Ursa in breve ruppero quel fragile costrutto d'energia e caddero sulla pugile, che si ritrovò circondata quasi all'istante.

Non correva ovviametne pericoli di vita, essendo null'altro che una simulazione, ma i membri del team RWBY e Glynda non poterono nascondere la preoccupazione per Yang. In tutta risposta, lei si liberò con un potente pugno ricoperto di fiamme dorate. L'onda d'urto che ne seguì fece tremare l'intera sala e polverizzò diversi Grimm.

“ Diamine, sembra di vedere suo padre il giorno del diploma.”, disse sottovoce la professoressa. Beh, a essere onesti vedeva anche qualcun'altro, ma aveva promesso a Tai di non dire niente a Yang o Ruby almeno fino a quando non l'avrebbe fatto lui stesso.

“ Yang, come ti senti?”, chiese Weiss al microfono, notando che i livelli d'Aura dell'amica erano già arrivati sotto il cinquanta per cento con l'ultimo colpo.

“ N- non male, sono solo un po' stanca.”, rispose la bionda respirando pesantemente.

“ Ok, Yang, allora un ultimo Grimm e poi finiamo il collaudo. Ma ti avviso che ci vado pesante.”, l'avvertì Ruby premendo un paio di pulsanti.

“ Vacci dentro, sorellina. Posso resistere a tutto quello che mi mandi contro.”, commentò confidente Yang prima che di fronte a lei apparve l'immagine di un Goliath, un immenso Grimm elefante che più volte nel corso della storia aveva distrutto le barriere di svariati regni. Fortunatamente questa copia non aveva che una frazione della forza degli originali.

“ Non starai esagerando, Ruby?”.

“ Diciamo che è una piccola vendetta.”, commentò la rossa ordinando alla simulazione di attaccare. Yang si ritrovò così a schivare diversi colpi di quell'enorme proboscide rispondendo al fuoco con vari attacchi elementali che facevano perdere frammenti di pixel all'elefante, seppur i suoi movimenti diventassero sempre più lenti. L'AI della stanza ne approfittò per avanzare e provare a schiacciarla.

Un altro glifo di Polvere, per quanto instabile, riuscì a fermarlo, pur lasciando Yang in ginocchio.

“ Forza, Yang, ricorda cosa sono davvero quei simboli.”, pregò Weiss guardando l'immagine dell'amica che continuava a resistere caricando energia per il momento adatto, prima di incanalare l'energia che le rimaneva insieme al potere della sua semblance in una pura esplosione di fiamme e calore capace di disintegrare il suo avversario, che rilasciò un finto barrito d'agonia.

“ Yang, sali sopra, abbiamo finito, e dobbiamo anche parlare di una cosa.”, ordinò quindi Ruby. Pochi minuti dopo Yang era nella sala di controllo con un asciugamano sulle spalle sudate e diverse bottiglie d'acqua già svuotate, mentre le sue nuove armi erano in un una vasca piena di ghiaccio istantaneo, generando contemporaneamente una nuvola di vapore.

“ Quindi, Ruby, di cosa volevi parlare?”.

“ Per farla breve, per essere un prototipo queste armi sono davvero incredibili. Così tanta potenza a un costo relativamente basso. Ed è il motivo per cui non potremmo usarle nè durante il festival, né durante missioni in cui dobbiamo prendere l'obbiettivo senza ucciderlo.”, spiegò in breve la rossa, guadagnandosi un'occhiata sorpresa dalle tre compagne e da Glynda.

“ Cosa?! Per quale motivo?”, le domandò Weiss, ritenendo quasi offensivo il modo in cui il lavoro di mesi veniva trattato.

“ L'hai visto, quella cosa è troppo potente. Sarà sicuramente utile per distruggere orde di Grimm in campo aperto. Ma se dovessimo combattere in un villaggio i cui abitanti devono ancora essere evacuati? Se dovessimo catturare qualcuno con informazioni troppo importanti e la mano ti scappasse? Sicuramente non possiamo utilizzarla in una competizione amichevole come questa. E anche se non stai soffrendo di esaurimento dell'Aura, dubito potresti reggere un'altra sessione d'allenamento almeno prima di domani.”, affermò nuovamente Ruby con il tono più calmo che potè, ricevendo l'approvazione della professoressa.

“ Eccellente spiegazione, miss Rose.”.

“ Sei sicura?”, le chiese Yang, un po' dispiaciuta di lasciare quella figata in naftalina.

“ Sì, ma continueremo a lavorarci, ci sono ancora tante cose da sistemare.”.

“ Vi auguro che riesca bene.”, disse una voce improvvisa, rivelando l'arrivo del generale Ironwood, che salutò le ragazze con piccolo inchino prima di stringere la mano a Glynda.

“ Mr. Ironwood, andato tutto bene con la merce salvata?”, domandò Weiss cortesemente all'uomo che sbuffò.

“ Sì, è tutto sistemato in posti dove nessuno potrà prenderli, miss Schnee. Quindi, per evitare altri furti ho chiesto a suo padre di non mandare altre spedizioni di Polvere senza prima aumentare la security, ma non ha voluto ascoltarmi.”.

“ Se tratta la sicurezza come al solito, le riserve di Polvere di Torchwick e compagnia si duplicheranno come minimo entro l'inizio del torneo.”, commentò Blake.

“ Ecco un altro motivo per cui dobbiamo prenderlo il prima possibile. Nessuna novità sul suo nascondiglio?”, chiese Ruby ottenendo però solo una scrollata di testa da parte del generale.

“ Al momento? Dopo giorni a setacciare tutta Vale, Vlad e Joseph sono assolutamente certi che non sia più in città. E' altamente probabile che sia riuscito a trovare un posto sicuro nelle zone senza legge di Saunus. Iskandar sta radunando una buona fetta del suo esercito per setacciarle. L'unica cosa di cui siamo certi è che dev'essere un posto da cui è facile guidare un attacco.”.

“ Un... attacco?- ripetè Ruby, pregando di aver sentito male- sapevamo che le cose andavano male, ma stanno davvero progettando un attacco a Vale?”.

“ Temo che tutti gli indizi ci portino in questa direzione, miss Rose.”.

“ Jam... ahem, generale!”, lo intimò Glynda con sorpresa delle quattro ragazze.

“ Glynda, devono saperlo. Facevano pur sempre parte della squadra d'investigazione.”.

“ E' vero, professoressa.”, osservò Ruby, facendo sospirare l'incantatrice.

“ Lo so, e sono fiera per come vi siete comportate, ma ho bisogno di parlare sola con J... ahem, mr. Ironwood ora.”. Le ragazze capirono e se ne andarono salutando entrambi.

“ Glynda, probabilmente sono un ipocrita, ma... sai di non poterle difendere per sempre, vero?”.

“ Ne sono ben a conoscenza, James, l'ho imparato nel modo peggiore anni fa.”.

“ Summer.”, affermò Ironwood.

“ Sì. Dei, quand'è partita sono stata quasi tentata di sperare che tutto andasse bene.”, commentò l'incantatrice ricordando quella donna meravigliosa che tanto aveva fatto per tutta Remnant. Lasciando due ragazze insieme a un team distrutto.

“ Purtroppo non possiamo cambiare il passato, Glynda. Solo guardare al futuro, facendo del nostro meglio in ogni situazione e guidare i giovani.”, le disse Ironwood provando a consolarla, ma facendola invece ridere. Un suono che non si sentiva su Remnant da tempo ormai immemorabile.

“ Guidarli? Fecendo fare loro investigazioni che dovrebbero essere fatte da adulti?!”.

“ Perchè, cosa facevamo noi ai loro tempi? Sono apprendiste Cacciatrici, Glynda, ricordatelo. E c'erano uomini validi a difenderle, non le abbiamo certo mandate allo sbaraglio”.

“ Punto a vostro favore- ammise Glynda sedendosi accanto a lui con le gambe incrociate- che avete in mente di fare quando avrete trovato il rifugio di quei criminali?”.

“Sperando che non abbiano ostaggi o che quantomeno non siano vicini a una zona civile, possiamo organizzare un attacco di sorpresa... DOPO aver preso le giuste contromisure per Gilgamesh, Jack e quelli come loro.”, spiegò il generale non potendo trattenere un brivido lungo la spina dorsale mentre riportava alla mente il racconto dell'amico. Un Grimm capace di mettere in ginocchio uno dei Cacciatori più potenti del mondo nel pieno delle sue forze e armato fino ai denti non era assolutamente qualcosa da prendere sotto gamba.

La cosa più incredibile era che Iskandar continuava a parlare del suo mancato killer con una certa oncia di rispetto... se non addirittura affetto. Il Conquistatore era abbastanza generoso nel dare il proprio apprezzamento alle persone, combattenti e non, quando questo lo meritavano, ma il fatto che lo facesse anche nei confronti di un Grimm era un indice della sua effettiva potenza.

“ Ma... se smontare la base non fosse sufficiente per impedire l'attacco a Vale?- pensò Glynda, che in queste occasioni pensava sempre alla peggiore delle ipotesi- ci sono ancora membri della White Fang e Grimm per tutto il continente in fondo.”, James non potè quindi che sospirare.

“ In questo caso potremmo solo prendere le contromisure per difendere Vale al meglio delle nostre possibilità e sperare che nessuno arrivi ad Amber. Ce ne stiamo già occupando, non c'è altra scelta.”, disse cupo. Per quasi un minuto nessuno parlò più, fino a quando Glynda non si alzò per stiracchiare gli arti e cliccare due pulsanti sulla console.

“ Ora basta pensieri cupi, James. Ti va uno sparring come ai vecchi tempi?”, chiese con tono meno cupo, facendo inarcare un sopracciglio all'uomo.

“ La posta in palio è la solita?”, chiese guadagnandosi un'occhiata che nessuno avrebbe mai pensato di vedere sul volto di Glynda Goodwitch. Un'espressione da gatta morta rivolta al generale, come una fidanzata che preparava una sorpresa alla propria dolce metà.

“ Già, andiamo. Spero tu non ti sia arruginito.”, disse scendendo insieme nel ring insieme all'ex compagno di squadra. Almeno per quel momento, i pensieri di guerra potevano andare a farsi friggere.

Salve, ragazzi, mi scuso per il capitolo veramente striminzito e fatto con i piedi, ma:1) Non ho avuto molte idee per  questo capitolo;2) Sono stato impegnato con un altro esame:3) Come alcuni di voi sanno, altre storie a cui pensare. Conto di fare anche il prossimo capitolo abbastanza breve, ma vi anticipo che sarà incentrato sulla nostra cara regina dei Grimm e quindi mi auguro lo troverete più interessante. A presto.

Capitolo 15

Le terre dei Grimm, mai dimora di civilizzazione umana, era un autentico inferno per chiunque vi capitasse, persino chi praticamente ci abitava. Questo non era dovuto solo all'aria asfissiante, al panorama desolante o alle creature che appestavano l'umanità da tempi immemori, essendo gli inquilini ' normali' al servizio della loro stessa regina. Regina che al momento stava guardando i suoi ultimi discepoli.

Regale come sempre, vestita nel suo abito nero e senza neanche un goccio di sudore sulla pelle pallida o i capelli bianchi. Gli occhi rossi mandavano lampi di potere a metà tra il sinistro e l'affascinante mentre in mano teneva una spada dello stesso colore, ma dalla forma molto strana: l'elsa era dorata, con la guardia formate da decorazioni a onda anch'esse dorate o blu, mentre la lama non assomigliava a nessun'altra arma conosciuta all'uomo.

Era più che altro un enorme cilindro nero ricoperto da glifi rossi luminosi che si univano in un intreccio molto intricato e dall'aspetto sinistro, mentre la punta era nuovamente composta in oro e divisa in tre punti rotanti.Salem restava agli occhi di Emerald e Mercury la creatura più spaventosa e forte che avevano mai conosciuto, ma anche solo quell'arma... ogni secondo speso a guardarla era come perdersi in una supernova di puro orrore.

“ Allora?”, chiese senza pietà la regina ai suoi allievi, distesi sul terreno ansimanti e totalmente a pezzi.

“ Basta, la prego.”, sussurrò Emerald sfinita, il suo partner nelle stesse condizioni.

“ Dei, pensavo di aver finito con le torture quando ho ucciso mio padre.”, mormorò l'albino riuscendo a malapena a rialzarsi. Dieci ore di sparring, combattimento con Grimm e lezioni varie(con un po' di teoria e meditazioni nel mezzo) ogni giorno erano più di quanto chiunque potesse sopportare, nessuna sorpresa su come diventassero alcuni altri servitori della strega.

“ Torture? Bambini, mi ritengo lusingata, ma anche delusa. Le vere torture inizieranno la settimana prossima.”, disse quest'ultima con tono quasi civettuolo eppur matuerno mentre faceva sparire la sua strana arma in un vortice di luce e si avvicinava ai due per aiutarli a rialzarsi. Nostante le botte che si erano appena presi, i due giovani combattenti non si fecero problemi a prendere le sue mani per rimettersi in piedi.

“ Aiuto.”, disse Mercury resistendo dal vomitare, prima che lo scroll di Salem squillasse.

“ Oh, siete fortunati, è ora di pranzo.”, riferì semplicemente causando un enorme sospiro di sollievo da parte dei due. L'unica cosa che infatti rendeva sopportabile quell'incubo era la cucina della donna. Incredibile da credere per la regina dei Grimm, Salem era una cuoca eccezionale, se avesse aperto un ristorante avrebbe potuto ottenere tutte le stelle che voleva in pochi mesi.

Così l'albina trascinò i due subordinati fino alla sala da pranzo prima di scendere in cucina, dove si mise un grembiule rosa confetto in contrasto col suo classico outifit. Proprio in quel momento il suo scroll squillò nuovamente.

“ Mhh, il messaggio di Watts.”, notò la donna, notando i file di alcuni Cacciatori che aveva richiesto al suo scienziato di fiducia. Decise di dare un'occhiata giusto alle informazioni di base mentre cucinava. Accese il forno e aprì il primo file.

Team IASL

Partì una serie di video su Siegfried, occupato a guidare gli uomini di Arcadia, accanto a Iskandar o a dorso del suo drago mentre combatteva vari Grimm prima di mostrare la sua scheda.

Siegfried Arc( nome da sposato, da celibe è sconosciuto)

Razza: Fauno coccodrillo

Background: Orfano, nacque e crebbe ad Arcadia, dove conobbe la moglie. Andarono insieme a Beacon, facendo squadra con Iskandar Scarlatina e Lancelot Lake. Una volta diplomatisi, seguirono il leder per alcuni mesi fino a quando Jeanne non rimase incinta. Da allora, escludendo missioni e qualche spedizione con l'armata del Conquistatore, rimasero lì come guida della guardia cittadina.

Armi: Gram, spada capace di diventare uno scudo; Nothung, altra spada con una forma da fucile; Balmung, sua arma prediletta, spadone con un contenitore di Polvere.

Semblance: Avatar draconico. Siegfried è capace di creare un drago di pura energia a dimensioni variabili e che può utilizzare come cavalcatura o armatura. Ha dimostrato di poter condurre la Polvere per dimostrazioni di grande forza distruttiva.

Stile di combattimento: Una fusione micidiale di forza e velocità, Siegfried è il primo a gettarsi nella mischia per sfoltire le linee nemiche con potenti fendenti di Aura o Polvere, utilizzando il proprio drago per sconfiggere il più in fretta possibile i nemici più forti( non che ne abbia bisogno).

Punti deboli: Pur essendo un ottimo combattente, le sue tecniche sono relativamente prevedibili e un avversario più intelligente può avvantaggiarsene. Sebbene capace inoltre di resistere a un'assalto continuo di attacchi(alcuni Cacciatori giurerebbero che sia stato pestato una volta da un Goliath senza riportare troppi danni quand'era ancora uno studente), la sua tecnica difensiva è piuttosto carente, in particolare si lascia scoperto quando deve cambiare arma o mescolarle.

' Mhh, dovrò mandargli contro parecchio', pensò Salem cominciando a tagliare delle carote, prima di passare al prossimo video, riguardante Jeanne che distruggeva orde di Grimm avvolta da un inferno di fiamme bianche.

Jeanne Arc

Razza: Umana

Background: Primogenita della precedente generazione della famiglia Arc, noto clan di soldati e Cacciatori, Jeanne si distinse quasi da subito come il genio del duro lavoro della sua famiglia. Unendo talento e duro lavoro, si addestrò giorno e notte insieme al ragazzo che sarebbe diventato suo marito, prima che entrambi andassero a Beacon. Dopo il diploma, seguirono l'esercito di Iskandar per qualche mese prima che la donna scoprì di essere in dolce attesa della sua primogenita( Sapphron Arc, attualmente vive ad Argus con la moglie) e aiuta Siegfried come suo vice nella guardia cittadina di Arcadia e vero capo del clan Arc.

Semblance: Fiamme biance. Jeanne è capace di creare fuoco bianco in grandi quantità, utilizzando sia in attacco che in difesa con risultati incredibili persino per una Cacciatrice del suo calibro. Unendo questo potere con Polvere ben lavorata, anche i Grimm più anziani hanno di che temere.

Armi: Una lancia dotata di stendardo infuso di Polvere, una spada capace di trasformarsi in pistola. Prima di passarla al figlio Jaune, attualmente a Beacon come leader, utilizzava anche l'arma distintiva degli Arc, Crocea Mors. Probabile quindi che porti con sé anche uno scudo, e in più missioni ha dimostrato gli equipaggiamenti più vari.

Stile di combattimento: Jeanne basa il suo stile di combattimento sul colpire più duramente che può bloccando qualsiasi attacco avversario diretto a sé stessa o agli alleati. Lavoro reso ulteriormente più facile dalla sua incredibile quantità d'Aura, di cui ha raffinato l'uso per far materializzare le fiamme con grande precisione. Secondo alcuni, possiede le abilità difensive più potenti del mondo.

Punti deboli: Sono soliti dire che nessuno può far muovere Jeanne Arc se non è lei a volerlo, ma anche in questo caso, non le risulta molto facile. Infatti per una Cacciatrice del suo livello, è piuttosto lenta, permettendo spesso a un gruppo di avversari numerosi e più rapidi di lei di circondarla. Per lo più, la sua manipolazione dell'Aura è limitata per lo più alla sua semblance o all'uso della Polvere. Se disarmata, sprecherà fin troppe energie nel potenziarsi in un corpo a corpo o nell'uso della propria semblance. Contando le sue riserve, è comunque consigliata prudenza.

Jeanne per certi verti era ancora peggio del marito, ma tutt'altro che perfetta. Gilgamesh avrebbe potuto batterla alla lunga. I video successivi mostrarono una figura in armatura nera correre da un lato all'altro di una foresta tagliando nemici a ripetizione.

Lancelot Lake

Razza: Umano(sebbene ci siano certe voci su cosa si sia sotto la sua sciarpa)

Background: Nato in un villaggio di pescatori, Lancelot si fece fin da subito addestrare dall'unico Cacciatore del villaggio, dimostrando abilità incredibili con una spada. A Beacon divenne il partner del Conquistatore in persona e per diverso tempo venne considerato il suo braccio destro. Alcuni anni dopo la formazione dell'esercito si fece assumere da Jaques Schnee sia per proteggere la residenza Schnee dai Grimm che per addestrare la secondogenita, attualmente a Beacon come seconda in comando del team RWBY ed erede delle industrie di famiglia.

Semblance: Da lui chiamata Knight of owner. Può ricoprirsi con un'armatura di pura Aura di cui può controllare la forma a piacimento e che potenzia le sue abilità o quelle delle sue armi anche oltre una normale manipolazione dell'Aura. Stranamente sembra avere un effetto deleterio sulla psiche di Lancelot, sebbene non permanente. Infatti quando la lascia attiva per più di qualche minuto, il suo stile di combattimento si fa sempre più feroce fino a combattere come una bestia.

Armi: Una spada/pistola incisa con diverse rune infuse di Polvere e un'armatura potenziata allo stesso modo.

Stile di combattimento: In molti lo considerano il miglior spadaccino del pianeta, con una tecnica che combina attacco e difesa allo stesso tempo con minimi sprechi d'energia, sia fisica che spirituale. I suoi attacchi vengono ulteriormente potenziati dai suoi glifi di Polvere e da Knight of owner, inoltre ha più volte preso nuove armi sul momento utilizzandole con incredibile efficacia.

Punti deboli: Il suo stile è progettato per sprecare meno energia possibile proprio perchè le sue riserve sono relativamente basse per un Cacciatore del suo calibro. Come detto la sua semblance mina la sua sanità mentale, ma ha sempre dimostrato di poter distinguere amici e nemici.

In altre circostanze, Salem avrebbe voluto davvero reclutare Lancelot, ma ormai era incorruttibile. E il suo leader non era meno fastidioso, aveva costruito uno degli eserciti più forti che avesse mai visto in relativamente poco tempo.

Iskandar Scarlatina

Razza:umano

Background: Figlio di contadini, Iskandar mostrò fin da subito interesse per svariati campi, dalla storia all'economia al combattimento. Riuscito a qualificarsi per Beacon, formò uno dei migliori team lì presenti e già allora cominciò a reclutare mercenari e altri scienziati per alcune missioni, prima di creare un proprio esercito personale una volta graduato. Da allora ha ripulito diverse zone da Grimm e banditi con precisione millimetrica e rendendole nuovamente adatte alla presenza umana. Si è anche fatto una famiglia e sebbene non si possa definire propriamente ricco, guadagna ogni mese una fortuna che usa per pagare i propri uomini e reinveste il resto.

Semblance: Forse la più pericolosa al mondo. Iskandar può utilizzare le semblance di chiunque gli abbia giurato obbedienza, e col loro stesso livello di potere. Le condizioni, oltre alla suddetta fedeltà, sono che il possessore originario della semblance rimanga in vita e che Iskandar l'abbia visto usarla.

Armi: Varie, cambia il proprio equipaggiamento a seconda della missione.

Stile di combattimento: Estremamente variegato, adattandosi a seconda della situazione e delle armi che impugna, possibilmente superiore anche a Siegfried come spadaccino. Da una decina d'anni più o meno la sua capacità di combattimento si è raffinata ulteriormente all'improvviso, cambiando stile in question e di secondi, forse risultato di un'altra semblance.

Punti deboli: Fisicamente e in termini di pura abilità, Iskandar non sembra avere punti deboli, avendo allenato con estrema efficacia il proprio corpo e la manipolazione dell'Aura. L'unico difetto della sua semblance è che spreca parecchia Aura, impedendogli quindi di combinare più poteri attivi. Per quelli passivi il problema non si pone però.

Uno strato di glassa ricoprì una torta di frutta mentre Salem rifletteva sulle ultime informazioni. In quel momento lo scroll mostrò altri dati e video di Vlad, col fauno pipistrello intento a manipolare il terreno sotto forma di lance, usandoli come scivoli per i suoi soldati.

Team DASK

Nome: Vlad Drakul

Razza: Fauno pipistrello

Background: Nato ad Atlas e trasferitosi a Menagerie, divenne il primo leader Cacciatore proveniente dall'isola. Tornatovi, riuscì a fondarne l'esercito ufficiale dopo un attacco di pirati e lo dirige fin da allora, accompagnandosi a volta nelle proprie missioni con i migliori soldati. Attualmente a Vale, dove migliora le difese della città con l'aiuto di James Ironwood, Iskandar Scarlatina e il capo della polizia.

Semblance: Impalamento. Qualsiasi oggetto che contenga l'Aura di Vlad(oltre che la stessa), inclusa la Polvere, può generare lancie di varie forme e dimensioni a piacimento del Cacciatore, che può anche cambiarla in fase d'attacco.

Armi: Valacchia. Lancia a due lame con un contenitore di Polvere e una pistola incorporati. I proiettili sono a loro volta un conduttore molto rapido per la sua semblance.

Stile di combattimento: Vlad si basa per lo più sulla rapidità e sul controllo del territorio, limitando i movimenti avversari fino a colpirli con forza . Se in compagnia, ha dimostrato di non intralciare mai i propri compagni, supportandoli anzi con le sue lancie.

Punti deboli: Se un oggetto è infuso di Aura altrui, Vlad avrà più problemi a usarlo come conduttore e ha dimostrato difficoltà a combattere senza armi, pur riuscendo più volte a uscire fuori da situazioni disperate con un piano fatto sul momento.

Avversario decisamente pericoloso, ma tutt'altro che invincibile. Così come le altre due sue compagne. La prossima sarebbe stato un problema minore, come dimostrava la visione di un Goliath ucciso da una raffica di frecce.

Nome: Atlanta Nikos

Specie: Fauna leonessa

Background: Rimasta orfana a tre anni, venne prese dagli zii materni e si allenò col cugino, Leonardo Lionheart( ora nostro alleato e informatore). Si diplomò a pieni voti a Mistral e passò i successivi dieci anni a raccogliere soldi per fondare un orfanotrofio. L'istituto Nikos. Madre adottiva della campionessa di Mistral, ha continuato ad allenarsi nel corso degli anni e ancora è considerata una guerriera incredibilmente pericolosa.

Semblance: Visione a raggi x

Armi: un ibrido lancia/spada, guanti artigliati e soprattutto il suo arco. Durante i suoi anni come studente era solita utilizzare frecce a base di Polvere, ma attualmente è obbilgata a usare munizioni in legno. Non che siano meno pericolose.

Stile di combattimento: Migliore arciera del pianeta, è forse la più veloce e agile dei soggetti. Si muove rapidamente per il campo di battaglia sparando con immensa precisione al punto che anche certi Grimm anziani vengono finiti in un unico colpo. Se costretta al corpo a corpo, è più che capace di difendersi.

Punti deboli: Tra gli otto ha il più basso livello di Aura ed è per lo più una figura di supporto in un gruppo più pesantemente armato.

L'amata cugina di Lionheart, che per lei e i suoi mocciosi aveva tradito Ozpin. Forse avrebbe potuto usarla per ricattarlo se mai avesse provato ad andarsene. Medea dal canto suo aveva fatto quasi tanti danni quanti Iskandar, in pochi anni le conoscenze su Aura e Polvere erano raddoppiate grazie ai suoi studi, efficacia ulteriormente dimostrata dal modo in cui distrusse sullo schermo un branco di Nevermore con un singolo glifo di Polvere.

Nome: Medea Seaspell

Razza: Umana

Background: Figlia di scienziati Atlesiani, pur interessandosi molto agli studi sull'Aura condotti in patria, pensava servisse qualcos'altro e andò a Mistral per studiare le loro antiche tradizioni. Attualmente accreditata come potente Cacciatrice e grandissima studiosa, ha anche adottato un figlio, Souchiro Seaspell, al suo primo anno ad Atlas.

Semblance: annullare l'Aura stessa, inclusi semblance e Polvere.

Armi: abiti infusi con varie tipe di Polvere, un pugnale/spada e diverse attrezzature

Stile di combattimento: Una combattente dalla lunga distanza che travolge i nemici con attacchi elementali dalla forza strabiliante, grazie alla sua manipolazione dell'Aura si è anche dimostrata letale nel corpo a corpo.

Punti deboli: Poco più veloce di Jeanne, pur essendo molto forte anche nel corpo a corpo, è propabile che in una battaglia contro lunga possa perdere smalto.

E infine l'ultimo avversario, il più pericoloso in assoluto, che si era scrollato di dosso attacchi che avrebbero ucciso chiunque altro. Mise in forno l'arrosto prima di focalizzarsi sul video di una battaglia nella piazza di un anonimo villaggio dove decine di bandite venivano massacrati da un'unica figura corazzata e dal viso ricoperto con una maschera da teschio.

Nome: Sconosciuto, si fa chiamare dai più King Hassan

Razza: Sconosciuta

Background: apparso dal nulla facendosi un nome come sicario in maniera spettacolare e allo stesso tempo stesso discreta, a seconda delle situazioni, in particolare la morte di Merlot. Sembra avere molti subordinati, che lo seguono con fedeltà cieca, e guarda ai suoi omicidi come una sorta di esecuzione.

Semblance: sconosciuta, ma ha a che fare con fiamme azzurre.

Armi: Uno spadone capace di condurre la Polvere, e la sua armatura, contenente vari strumenti extra.

Stile di combattimento: Estramente metodico e tecnico nonostante la scelta di armi.

Punti deboli: Sconosciuti.

Dunque erano quelli i suoi nemici. Non che non ne avesse mai sentito parlare ovviamente, le avevano messo più volte i bastoni tra le ruote, erano forse il meglio che l'umanità poteva schierare contro di lei e darle più difficoltà.

Prese i vari piatti con la telecinesi e andò nella sala delle riunioni, dove Mercury ed Emerald l'aspettavano con le bocche piene di saliva, insieme ad altri tre uomini.

Uno era un fauno scorpione dai capelli neri e gli occhi gialli.

Gli altri due erano uomini dalla pelle scura, uno estremamente muscoloso, con i capelli castani, mentre l'altro sembrava più un signore d'alta società con baffetti e capelli scuri.

“ Il file vi ha soddisfatto, mia signora?”, chiese quest'ultimo, allontanandosi dal lago di saliva creato da Emerald e Mercury.

“ Ho dato solo uno sguardo alla scheda generale, ma sembra molto dettagliato, Watts. Non mi hai deluso.”.

“ Sempre lieto di servirla, mia signora.”, disse l'uomo con un piccolo inchino mentre il fauno ridacchiava.

“ Perciò abbiamo trovato qualche altro punto debole su quella troia di miss Arc? Sono secoli che voglio la mia rivincita.”, domandò psicotico pensando al suo ultimo incontro con la donna, finito in una batosta per lui.

“ Pazienza, Tyrian, pazienza. Non ti sono bastati quegli allievi di King Hassan per sfogarti?”, gli disse Salem, guadagnandosi uno sbuffo in tutta risposta dal misterioso fauno, che cominciò a mangiare in silenzio imitato da Emerald e Mercury.

“ I prossimi piani, milady?”, chiese invece il gigante dalla pelle bronzea.

“ Ho rinforzato le difese intorno alla nostra base di Vale, ma nulla toglie che non ne individuino la posizione, ecco perchè sto riorganizzando vari branchi di Grimm. Programmo di evocare altri due Servant appena sarà il momento, ma tu e Tyrian dovrete comunque raggiungere Cinder.”.

“ Uff, aiutare ancora quella ragazzina che non è neanche riuscita a prendere tutti i poteri di Amber?! Che se la cavi da sola.”, commentò Tyrian sprezzante prima di ricevere un'ondata di istinto omicida da Salem che lo rese pallido come un cencio mentre si ritirava nella sedia.

“ Signori, sapete che non permetto simili discussioni tra noi. Ora mangiate. Spero che dopo sarete più disponibili a lavorare insieme.”, ordinò semplicemente la strega prima che tutti ripresero a gustare la delizia da lei preparata, ora arricchita dal condimento della paura.

*****

Se un elicottero avesse scelto quella notte per sorvolare una foresta a qualche centinaio di chilometri da Mountain Glenn, avrebbe avuto la bizzarra visione di una jeep che correva a tutta velocità con un gruppetto di soldati ricoperti di metallo da capo a piedi che armeggiava con una mitragliatrice tentando di mirare a un grosso Grimm tartaruga con tre teste che, tradendo la sua natura correva a una certa velocità.

“ PRENDETELO!”, gridò unò degli uomini ricaricando. Si trattava di Burns, uno dei luogotenenti di Iskandar e capo della spedizione nelle zone più selvagge di Vale. Spedizione che giunta in una certa zona aveva incontrato non pochi problemi.

“ E' TROPPO VELOCE!”, rispose il soldato intento a sparare mentre il Tortolla saltava a schivare un'altra raffica di proiettili e poi sputava delle strane bolle di catrame, facendo sbandare pericolosamente il veicolo. A dire il vero i soldati avrebbero anche avuto un modo pre sbarazzarsi di quella cosa, ma prima dovevano essere sicuri che stesse ferma.

Fortunatamente qualcuno vigilava su quei giovani soldati. Un lampo luminoso raggiunse una delle teste, tranciandola di netto. L'impatto e lo shock furono sufficienti a far inciampare il Grimm, dando tempo ai sodati di caricare un proiettile speciale, che perforò il bersaglio facendolo svanire in una raffica di colori.

La jeep si fermò tra gli urli di gubilio degli occupanti, mentre tre figure in nero apparvero accanto a loro. Armate fino ai denti, con maschere bianche simili eppur differenti da quelle della White Fang e con un'istinto omicida superiore a quello di molti Cacciatori, ogni cosa in loro emanava pericolo puro.

“ Grazie per l'aiuto, ragazzi.”, li salutò Sarge avvicinandosi.

“ E' stato un onore, ma bando ai convenevoli, che avete scoperto?”, disse l'assassino più vicino ai soldati spiccio, sebbene i due compagni non mancarono di dar loro un cortese inchino.

“ Abbiamo stabilito il nostro campo base qui, e avanzando abbiamo trovato una zona dove i Grimm attaccavano in continuazione. Non è che ci vedevano e basta, è come se...”.

”...Come se avvertissero istantaneamente la vostra presenza. Anche nascondendoci vi trovavano con facilità impressionante, vero?”.

“ Infatti. Voi da dove avete cominciato a cercare?”, per tutta risposta il capo degli assassini prese il suo scroll, mostrando una mappa olografica con due punti luminosi. Sarge fece lo stesso e le due mappe si unirono per mostrarne una completa con diversi segni e grafici.

“ Un'area circolare di circa cento chilometri in cui i Grimm ti individuano all'istante, ma l'abbiamo sorvolata e non c'era niente che saltava all'occhio.”.

“ Questa zona è vicino a Mountain Glenn, giusto?”.

“ Aspettate, volete dire che...?”.

“ Si sono nascosti sottoterra!”.

“ Contando che hanno preso il controllo dei Grimm, ha senso.”.

“ Dobbiamo chiamare subito il generale.”, commentò il capo dei soldati digitando il numero di Iskandar e trovando risposta pochi secondi dopo.

*****

Nel frattempo, il vero leader del gruppo di guerrieri era nella palestra di Beacon addestrandosi col professor Port, che non poteva certo rinunciare a uno sparring con uno dei suoi ex studenti preferiti. E nonostante l'età, ancora una volta l'aveva messo in difficoltà mulinando con destrezza la sua ascia/archibugio contro le spade di Iskandar, che interruppe però lo scontro quando ricevette una chiamata.

“ Pronto?”.

“ Capo, sono Sarge. Spero di non disturbarla, ma grazie ai nostri amici in nero abbiamo raggiunto una nuova meta nell'indagine.”.

“ Nessun disturbo, tanto mi stavo allenando. Che avete scoperto?”.

“ Una zona circolare di circa 100 chilometri dove i Grimm avvertono chiunque entri. In superficie ci sono solo alberi, ma si trova non troppo lontano da Mountain Glenn.”.

“ Pensate Roman e i suoi si siano nascosti in delle caverne abbandonate?”.

“ Probabile, col suo permesso ci allontaneremo e torneremo in forze per cercare un qualche ingresso.”.

“ Accordato, io troverò una mappa di quei luoghi. Troveremo il loro rifugio e cosa cercano di ottenere. Se potete contattate anche quanti più possibile dei vostri compagni e riferite loro la parola d'ordine, avremmo bisogno di molta potenza di fuoco.”, concluse il Cacciatore.

“ Sì, signore.”, rispose il tenente prima di chiudere.

“ Allora?”, chiese Port all'ex studente che gli aveva chiesto aiuto per uno sparring.

“ Abbiamo trovato il rifugio dei nostri nemici, ma potrebbe essere nella peggior locazione possibile.”, rispose Iskandar con un sospiro.

“ Non è la prima volta che mi sorprendi, ragazzo mio, sono certo tu e Vlad riuscirete a vincere anche questa sfida assieme a Ozpin.”.

“ Preferirei lui restasse a Vale, serve che qualcuno continui a difendere la città. Ma sarebbe un vero piacere averti al nostro fianco, Grimm di vari generi stanno apparendo in quella zona.”.

“ Sei sicuro? In fin dei conti la qualità batte la quantità.”.

“ E' appunto il principio su cui io e Vlad abbiamo basato i nostri eserciti. I migliori soldati possibili, bravi quasi quanto altri Cacciatori, per combattere orde su orde di Grimm.”.

“ Già, cerchi di unire il meglio dei due mondi.”.

“ Mi auguro basti.”, commentò il rosso uscendo dalla sala d'allenamento e gettando un'occhio su un poster per il ballo di Beacon. Sarebbe stato divertente vedere Siegfried e Jeanne andarci di nuovo, un piccolo attimo di gioia prima della guerra totale.

Un altro giorno, un'altra nuova lezione per il team RWBY e i loro compagni. Al momento i vari futuri Cacciatori si trovavano in una pista dei pressi di Beacon, dove avrebbero affrontato la loro lezione di guida settimanale. Il loro professore, vestito da motociclista con tanto di casco che gli ricopriva totalmente il viso, stava attualmente mostrando i vari veicoli messi alla partenza di una pista dotata di diversi ostacoli e vie piuttosto tortuose.

“ Ragazzi, il tempo che passo con voi in genere non dovrebbe essere segnato dalla competizione, ma sento che nell'ultimo periodo le cose sono state un po' stagnanti. Ecco perchè stavolta verrete cronometrati. Chi completerà il percorso nel minor tempo possibile riceverà un bonus in Polvere di prima scelta. Ovviamente, a seconda del veicolo scelto userò anche un approccio diverso degli ostacoli.”, spiegò l'uomo cominciando a chiamare i vari team presenti affinchè scegliessero il loro automezzo.

Un aspetto piuttosto sottovalutato dei Cacciatori rispetto ad armi o semblance, era il fatto che per un motivo o l'altro, dovevano guidare come comuni mortali. O per raggiungere il prima possibile una certa locazione, o per portare civili al sicuro. E non era certo facile guidare mentre Grimm grossi quanto il veicolo stesso continuavano a sbattervi contro. Da qui la necessità di questa classe, che offriva negli anni successivi corsi per macchine d'ogni genere, anche volanti o marini.

Per questo motivo, uno dei corsi più importanti, anche se al momento i pensieri di molti degli studenti erano rivolti o al ballo o a certi progetti ultra distruttivi.

“ Quindi ti sei decisa per uno zainetto, Ruby?”, domandò Weiss alla leader mentre guardavano i loro file su Gear Celica, come avevano deciso di chiamare l'upgrade di Yang.

“ Al momento è l'ipotesi più comoda. Yang può tranquillamente toglierselo, separarlo e indossare i pezzi, una volta che avremmo concluso la versione 'mini'.”.

“ Tranquillamente? L'attaccheranno a ripetizione.”, protestò Blake.

“ Infatti mi riferivo solo alla comodità nel smontarlo- spiegò la mietitrice- confido ci saremo noi a difenderla o che almeno Yang possa difendersi abbastanza a lungo da smontarla.”.

“ Infatti, ragazze, abbiate un minimo di fiducia in me.”, commentò la bionda mentre il professore chiamava il team RWBY.

“ Signorine, scegliete pure un veicolo, voi sarete le prime a partire.”, disse il professore indicando nuovamente la gamma di veicoli presenti alla linea di partenza.

Dopo qualche minuto, Ruby si decise per una jeep, al cui volante si mise Blake, mentre il team JNPR prese un'ambulanza, il team SESP prese una macchina più sportiva e i ragazzi del team SSSN andarono su un furgoncino.

“ Ehi, ragazzi, scommettiamo chi fa il tempo migliore? I vincitore si fa cucinare dagli altri per una settimana.”, gridò Emil agli altri studenti, i cui leader annuirono.

“ Mphh, ci sottovaluti troppo, Emil. Ma ci sto.”, commentò la leader in rosso facendo un cenno a Blake di mettere gas, quando qualcosa apparve nella visuale di tutti, in alto nel cielo.

“ Cos'è quello?”, chiese Pyrrha, riconoscendo poco a poco una figura che aveva visto spesso nei suoi libri di favole. Raramente con connotazioni positive.

“ Oh, mio dio, è un drago!”, urlò a squarciagola Nora mettendo in allarme tutti gli studenti, che presero le armi.

“ Cosa, pensavo si fossero estinti subito dopo la grande guerra!”, fu il commento più comune della folla di Cacciatori, appena calmata dai tentativi del professore di mantenere l'ordine. Fino a quando un certo paladino dai capelli biondi non aguzzò la vista.

“ Oh, oh, so cos'è... è peggio di un Grimm drago.”, commentò Jaune, prima che la strana creatura sparisse lasciando posto a quattro puntini minuscoli che caddero sulla pista d'atterraggio.

*****

Pochi minuti prima

Il tempo era sereno quel giorno, adatto per qualsiasi piano di volo. Ecco perchè quattro Cacciatori ne stavano allegramente approfittando, dimenticando i reali motivi del loro viaggio... o la scena cui due di essi avevano assistito il giorno precedente.

Lancelot, Jeanne e Siegfried si erano infatti sistemati in una locanda di Mistral intanto che Atlanta sistemava le ultime cose a casa. Il protettore di Casa Schnee era poi andata a prenderla, ma arrivati alla stanza dei due coniugi avevano trovato la locanda svuotata a causa di un concerto di rumori tutt'altro che casti fatto da Jeanne e Siegfried. Nel tentativo di ricordar loro la partenza, Atlanta aveva tirato una freccia dritta nella loro stanza, col risultato di farli uscire armati e infuriati, ma senza vestiti. Fu una cena molto imbarazzante.

“ Signori e signori, stiamo per atterrare all' accademia Beacon per Cacciatori e Cacciatrici, vi ringraziamo ancora una volta per aver volato con le Siegfried Airlines.”, scherzò Siegfried, attualmente all'interno del proprio avatar draconico che sorvolava le nuvole, creando bellissimi bagliori dalle varie sfumature di blu quando incontrava la luce solare.

“ Ah ah, molto spiritoso.”, ridacchiò ironica Atlanta.

“ Ehi, cerco solo di essere un pilota educato.”.

“ E' il tuo modo di farti perdonare per come ti abbiamo trovato?”.

“ Oh, Atlanta, come se tu e Medea non vi foste fatte mezza scuola ai tempi. Vlad racconta, sai?”, rimbeccò Jeanne puntandole la guancia con un dito corazzata.

“ Pff, impiccione.”, commentò la fauna.

“ Lascia stare, Atlanta, questi due ipocriti non sanno prendere una critica.”, commentò Lancelot, che si ritrovò per un momento a galleggiare nel vuoto prima di essere afferrato dalla coda di Siegfried.

“ Così provi solo il suo punto, Sieg.”, osservò Jeanne, che però non potè non essere divertita alla scena del prode cavaliere che penzolava nel vuoto.

“ Sti cazzi.”, contrabattè il guerriero draconico, cominciando a scendere, mostrando finalmente ai compagni la visione di Beacon. Patria di tante glorie e tanti dolori. Jeanne prese quindi lo scroll, facendo apparire l'immagine di Oz.

“ Oh, Jeanne. Medea mi ha detto che stavate arrivando, ma non mi aspettavo così presto.”.

“ Che vuoi che ti dica? Iskandar e Vlad non sanno fare una mazza senza di noi. Permesso di atterrare?”.

“ Concesso, volete che chiami Jaune?”.

“ Nah, ci avrà già visto. Appena finiscono le lezioni gli diremo dove siamo.”.

“ A proposito- s'intromise Atlanta, mettendo la faccia proprio accanto a quella dell'amica- è vero che l'hai messo in squadra insieme a Pyrrha... e un altro ragazzo?!”, concluse la fauna leonessa con uno strano bagliore ambra negli occhi che fece deglutire il preside.

“ Emh, sì, ma non preoccuparti, mr. Arc e mr. Ren sono estremante rispettosi delle loro compagne e del genere femminile in generale. Posso assicurarti, Atlanta, che Pyrrha ha gioviato non poco della loro compagnia.”.

“ Atlanta, stai insinuando in qualsiasi maniera o forma che io e Siegfried non abbiamo insegnato a nostro figlio a comportarsi come un gentiluomo? Specie nei confronti di una ragazza deliziosa come Pyrrha?”, disse Jeanne con sguardo lievemente velenoso all'amica, facendo deglutire i loro due compagni di viaggio e Ozpin, che molto saggiamente chiuse la chiamata.

“ Sono sicura che abbiate fatto del vostro meglio, ma sai com'è... i maschi sono tutti dei gran porci.”.

“ Non Jaune, è il mio piccolo draghetto.”.

“ Ah, giusto. Ecco perchè porta piccole innocenti fanciulle nella sua tana.”.

“ Signore, per favore, sto cercando d'atterrare.”, tentò d'intervenire Siegfried.

“ Amore, stiamo cercando di avere una discussione civile.”, contrabattè la bionda paladina posando una mano sul dorso del drago e ricoprendola delle fiamme bianche che l'avevano resa famosa. Purtroppo per il povero Siegfried, quel drago era ancora un'estensione della sua Aura, quindi sentì il dolore come fosse messo direttamente sulla sua pelle.
 

“ Emh, ricordate che io sono ancora qui in bilico.”, provò a fermarle a sua volta Lancelot, ma un'occhiataccia di Atlanta fu abbastanza da fermarlo.

“ Lancelot, sta zitto!”, gli ordinò Atlanta, lanciandogli un piccolo slash Aura, prontamente parato dalla semblance del cavaliere, ma sufficiente a fargli capire di non intromettersi.

L'Aura delle due Cacciatrici si stava espandendo pericolosamente facendo apparire anche delle crepe sull'avatar di Siegfried.

“ Signore, per favore...”, le pregò il povero albino, sentendo la pelle ricoprirsi di sudore, ma un colpo diretto al dorso del drago si fece sentire fin nella sua spina dorsale.

“ Sieg, ti ho detto di non intrometterti.”, disse Jeanne alzandosi in piedi, in equilibrio perfetto, e prendendo la sua fidata spada e ricoprendola di fiamme, mentre Atlanta faceva lo stesso, i suoi occhi sembravano davvero quelli di una leonessa pronta a tutto pur di difendere il proprio cucciolo.

“ Siegfried, per l'amore del cielo, non lasciarmi attaccato alla tua coda!”, gridò il povero Lancelot terrorizzato, prima di venire risucchiato dalla suddetta appendice e venire infilato nella creatura energetica accanto al suo padrone. L'aria era carica d'elettricità mentre le due si studiavano, fino a quando non decisero entrambe di colpire.

Al primo contatto l'aria si caricò d'ozono e scintille che avrebbero potuto trasformare una nuvola in un mare di fuoco. Pur essendo più debole di lei fisicamente, Atlanta colpiva la rivale come una furia, cercando brecce nella sua guardia, con Jeanne che restava sulla difensiva per il momento. La sua Aura era talmente densa e potente che sembrava formare piccole barriere bianche a ogni attacco.

Dal canto suo la fauna leonessa sapeva che pochi attacchi avrebbero potuto distruggere le sue difese, era un cannone di vetro paragonato alla bionda.

Purtroppo quelle due non avevano calcolato quanta forza stavano effettivamente mettendo nei loro attacchi e che il drago di Siegfried, per quanto resistente, era limitato. Quando le due Cacciatrici scontrarono le armi per l'ultima volta, fu troppo per il povero costrutto d'energia, che si ridusse in frantumi con un ultimo ruggito straziante.

*****

“ Ti ricordi cosa fare in queste occasioni?”, chiese Medea a Iskandar accanto a lui guardando i 4 Cacciatori in caduta libera. I due si stavano allenando nella foresta e avevano avvistato subito i loro amici, andando subito alla pista d'atterraggio per prenderli. Fortunatamente non erano nuovi a simili situazioni.

“ Per chi mi hai preso, Nerone(1)?”, disse confidente il Conquistatore alzando le mani. Medea attivò della Polvere d'aria per manipolare le correnti asciensionali. Una figura in particolare finì tra le braccia di Iskandar, ricoperta da un'armatura nera, che sparì per rivelare i capelli viola di Lancelot.

“ Urgh, è l'ultima volta che viaggio con Atlanta e Jeanne.”, si lamentò il cavaliere, mentre la suddetta fauna veniva trasportata più dolcemente a terra da un vortice di Medea.

“ Non- osare- dire niente.”.

“ Quello è compito di Vlad infatti. Sono certo che quando tornerà dal dipartimento di polizia avrà di che sganasciarsi”, disse la strega ritrovandosi un dito medio in faccia.

“ Vi odio tutti.”, commentò la castana solo per avere il naso preso da Medea.

“ Lo so. Comunque la tua nuova attrezzatura ti sta aspettando. Ti sarà molto utile.”, disse nuovamente la strega portando l'amica ancora dentro il suo piccolo vortice dentro la scuola, mentre alla pista della scuola il team JNPR aveva trovato il suo primo passeggero, caduto dritto nel lettino dell'ambulanza.

“ P- papà?!”, esclamò Jaune quando vide Siegfried e il buco nel tetto praticamente identico al cavaliere.

“ Ehi, figliolo, c- come va?”.

“ Come va?! Dovrei essertelo io a chiedertelo, che diavolo è successo?!”.

“ Eh, io e tua madre volevamo venire a trovarti insieme a zia Atlanta e zio Lancelot, ma un piccolo tornado ci ha dato dei problemi.”. Disse il cavaliere alzandosi e massaggiandosi la testa sotto gli occhi stupefatti del figlio e dei suoi compagni. Ma Jaune poteva immaginare fosse una stronzata, non c'era un refolo di vento e comunque aveva visto suo padre volare senza problemi in condizioni molto peggiori di un tornado Per di più i bagagli, fortunatamente iper- rinforzati e imbottiti, erano sparsi tutti intorno in vari mini crateri.

“ Mia madre è qui?”, chiese Pyrrha aiutando l'uomo a scendere dall'ambulanza sotto lo sguardo stupefatto di tutti..

“ Sì, abbiamo deciso di farci un viaggio tutti insieme.”.

“ E mamma?”. La risposta giunse sotto forma di esplosione, mentre gli altri studenti videro la paladina alzarsi da un cratere in mezzo alla pista, dondolando.

“ Devo smetterla di litigare in volo.”, borbottò prima di essere presa dal professore.

“ Miss Arc, per quanto mi faccia piacere rivederla, temo di doverla portare dal preside.”.

“ Oh, nessun problema, Oz mi stava aspettendo.”.

“ Ragazzi, la lezione è terminata, avete le prossime due ore libere.”, sospirò il motociclista. Tutti gli studenti scesero quindi dai rispettivi mezzi per guardare molto confusi una delle Cacciatrici più forti al mondo barcollare come un'ubriaca. Decisamente qualcosa di cui scrivere a casa.

“ Andiamo ad allenarci un po' prima di cena? Avevamo prenotato un'ora prima di cena, ma penso la professoressa Goodwitch non si lamenterà se ci prendiamo un po' di tempo in più per una volta.”, propose Ruby a tutti i suoi amici, che annuirono concordi. Cosa c'era di meglio che del semplice allenamento per liberarsi di quel senso di stranezza?

*****

Pochi minuti dopo tutti i nuovi arrivati erano al cospetto di Ozpin, Glynda e Vlad, che avevano uno sguardo non poco severo.

“ Signore, credevo aveste ormai risolto le vostre divergenze.”, commentò il Cacciatore dai capelli bianchi guardando le due signore, visibilmente piene di vergogna.

“ Emh, scusa, Oz, ci siamo fatti un po' prendere dall' orgoglio genitoriale.”, si scusò Jeanne passandosi imbarazzata una mano tra i capelli corti, mentre Lancelot lanciava loro un'occhiataccia e Iskandar si sganasciava dalle risate. Siegfried non voleva passare uno sciopero del sesso durante la sua permanenza a Beacon, quindi si limitò a stare zitto, sebbene agitasse nervoso la coda.

“ Quindi....?”, cominciò Atlanta, sul punto di chiedere ad Ozpin cos'avrebbe fatto, ma l'uomo la interruppe con un cenno.

“ Come sa, miss Nikos, tengo in grande importanza le tradizioni. Saranno i vostri ex leader a decidere la punizione per voi due.”, disse con un certo piacere che venne riflesso dal suo sorriso inquietante, sortendo decisamente l'effetto desiderato. E proprio in quel momento, come evocati, Vlad e Ironwood entrarono nell'ufficio con espressione piuttosto grave.

“ Ragazzi, è un piacere avervi qui. Avevamo decisamente bisogno di aiuto per la nostra prossima operazione.”, cominciò l'Atlesiano premendo un pulsante sul suo scroll e facendo apparire una mappa della zona esplorata dai soldati di Iskandar, che vi si avvicinò dopo essersi ricomposto un po'.

“ I miei uomini hanno scoperto un perimetro di circa 100 chilometri nelle vicinanze di Mountain Glenn, dove i Grimm sembrano avvertire la presenza di chiunque.”, spiegò rapidamente e con chiarezza guadagnandosi l'attenzione di tutti. Non aveva potuto ovviamente citare la presenza degli Assassini vista la presenza di Ironwood e Ozpin, ma la loro presenza era quasi palese per i suoi compagni più fidati.

“ Pensì che stiano facendo la guardia a qualcosa?”, domandò Jeanne avvicinandosi alla mappa.

“ Abbiamo controllato la zona anche dall'alto, con navette pesantemente armate. Almeno a prima vista non c'è niente di importante. Se non un paio di grotte che sembrano la trama di Grimm piuttosto anziani. E questo ci porta alla parte veramente interessante... la locazione.”, disse solenne interrompendosi apposta per la suspence. Aveva imparato da lungo tempo che piccole interruzioni nei briefing aiutano le truppe a prendere la cosa con più serietà... aumentando le chance che tornassero vivi a casa. Vlad comunque riprese da dove il compagno dai capelli rossi aveva interrotto.

“ Quelle grotte portano ad alcune gallerie e cave secondarie della rete di Mountain Glenn, invase all'improvviso dai Grimm un paio di anni fa, non senza perdite tra i lavoratori e i villaggi cui portavano- un piccolo minuto di silenzio dimorò nell'ufficio per le molte vite perse in quei giorni-, essendo come ho detto gallerie secondarie piene fino all'orlo di Grimm, le alte sfere di Mountain Glenn e Vale preferirono non rischiare la perdita di troppe Cacciatori in un tentativo di riconquista e si limitarono a chiudere il tutto con le loro migliori barriere.”.

Sebbene non quanto Iskandar, anche Vlad aveva un certo senso del teatro cui non riusciva proprio a rinunciare, e lasciò i colleghi a rimuginare su quanto detto.

“ Quindi la White Fang e Roman Torchwick si sarebbero infilati in una delle tombe più grandi al mondo con tonnellate di armi e migliaia di Grimm? Ma per cosa?!”, esclamò Siegfried alzando le mani esasperato, ricevendo risposta da Ironwood.

“ Mr. Arc, non è sorpreso dal fatto che possono controllare i Grimm?”, gli domandò Glynda piuttosto perplessa.

“ Iskandar mi aveva già informato della cosa, e anche di quegli ibridi. Come sai, Glynda, preferiamo non tenere segreti che dovremmo conoscere tra di noi... senza offesa.”, rispose il cavaliere. L'espressione di Glynda si fece lievemente più cupa: Ozpin aveva la tendenza a tenere diversi segreti ai Cacciatori e studenti meno stretti, mentre Iskandar e Vlad non si erano fatti il minimo problema a rivelarli ai loro collaboratori su una scala più vasta, inclusa l'esistenza di Salem. Non poteva dire di approvare molto, ma neanche che non che capisse i motivi. Comunque Ironwood rispose a Siegfried senza indugi.

“ Per un attacco a Vale. Alcune di quelle armi da te sottratte le hanno prese a me e purtroppo sappiamo per certo che i binari di quelle gallerie, anche se inutilizzate da anni, sono ancora funzionanti- il generale si rivolse quindi ad Atlanta- se conoscessimo in anticipo le loro difese e la posizione, potremmo sventare i loro piani ben prima che avvengano. Atlanta, pensi che la tua semblance potrebbe servire allo scopo?”.

“ Penso di sì, James, se non hanno delle rune di Polvere a bloccare la visione. Appena possibile andrò a visionare questo luogo. Ma se non ti dispiace prima vorrei vedere Pyrra... mesi solo a scambiarci lettere, sai ”.

“ E anche noi vorremmo abbracciare come si deve Jaune.”, intervenne Jeanne avvicinandosi al marito. Ozpin annuì concordo e battè il bastone a terra.

“ Giusto, anche perchè è abbastanza tardi. Andate a vedere pure i vostri ragazzi, domani continueremo con la pianificazione.”.

1) Non ho un gran rispetto per il Nerone di Fate, non aspettatevi di vederla.

Ennesimo capitolo un pò cringe dove cerco di mescolare umorismo e un pò di azione, mi auguro vi abbia soddisfatto. Nel prossimo comincierò a delineare un pò di più le ship vista la vicinanza del ballo. Se avete consigli sarei più che lieto di sentirli.A presto.

L'ora di cena si avvicinava sempre più, eppure quattro team avevano deciso di sfruttare quel poco tempo il più possibile. RWBY, JNPR, SSSN e SESP si erano buttati in un tutti contro tutti senza trattenersi, seppur non mancando di fare qualche conversazione tra uno sparo e l'altro.

“ Quindi, che avete deciso per domani? Visto che Sun andrà con Blake.”, chiese Weiss ricoprendo Myrtenaster con una lama di ghiaccio per poi incrociarla contro lo spadone di Sage, trovandosi di fronte una forza ancora superiore di quanto si aspettasse.

“ Oh, decideremo sul momento.”, sorrise Sage respingendo la spada e fortificando la propria Aura per difendersi dal gelo che emanava.

Il gigante nero sorrise, soddisfatto che le lezioni di Sun avessero ripagato, e caricò un potente pugno infuso d' energia. L'albina provò a bloccarlo con un glifo, ma si dimostrò incredibilmente troppo lenta, dovendo indietreggiare e venendo presa in aria dal fiocco di Blake, che la tirò accanto a sé con uno strattone.

“ Diamine, sono più tosti di quanto pensassi.”, osservò la fauna, dovendo poi parare la baionetta di Ciel con la sua seconda spada e lanciandole contro alcuni dei suoi cloni pronti ad attaccare. Mentre la maggior parte dei compagni di Sun sembrassero un po' più i buffoni della situazione la maggior parte del tempo, era chiaro che si erano addestrati a dovere.

Anche Scarlet, a prima vista il più debole del quartetto di Haven, stava duellando senza troppi problemi con Souchiro. Le daghe del fauno serpente e quelle del pirata si scontravano in un vortice di scintille, prima che Souchiro riuscisse a creare uno dei suoi serpenti, per afferrare l'avversario e costringerlo ad attaccarsi al soffito col rampino presente nella sua pistola.

Non molto distante Penny bersagliava Jaune costantemente, circondandolo con le sue spade. I suoi laser avevano una forza staordinaria ed erano infusi con vari tipi di Polvere che riempivano , ma avevano qualche problema a danneggiare l'Aura potenziata del giovane cavaliere, che rispondeva a suon di proiettili o slash d'Aura di grande potenza. I loro compagni non erano da meno.

Altrove Ren e Neptune stavano mettendo a confronto le loro abilità nella manipolazione della Polvere, con esplosioni elementali che apparivano ovunque mentre il giovane artista marziale provava ad attaccare lo studente di Haven, intento a muoversi in continuazione e a dissolvere gli attacchi di vento e acqua dell'avversario con la sua naginata, a sua volta potenziata da elettricità ad alto voltaggio..

“ Ren, tu vai al ballo con la ragazza in rosa, giusto?”, chiese l'azzurro prima che Ren infondesse le gambe di Aura e riuscisse finalmente a raggiungerlo, colpendolo dritto in faccia con una raffica di proiettili da Stormflower, ulteriormente potenziati dall'energia del vento presente nell'abito del moro, e concludendo con un colpo di palmo dritto nello stomaco Pur avendo migliorato di molto le sue difese negli ultimi mesi, anche Neptune non riuscì a resistere a quella potenza improvvisa e la sua Aura già provata raggiunse lo zero..

“ Sì, ed è off limits.”, commentò il moro portando poi Neptune ai lati del campo. Decisamente un galantuomo, ma non che Nora ne avesse esattamente bisogno. La pel di carota stava attualmente gareggiando con Emil in una gara a chi colpiva più forte. I tonfa del fauno, al momento ricoperti di ghiaccio, si destreggiavano abilmente contro il martello elettrificato di Nora in uno show di fulmini e fiocchi di neve.

“Davvero niente male, Nora. Quasi come alcuni dei miei fratelli più anziani.”, disse manipolando la gravità per deviare un colpo della ragazza, che non perdendo tempo ruotò su sé stessa per sferrargli un colpo dritto nello stomaco mentre teneva i tonfa alzati. Digrignando i denti si girò per sferrare un calcio quasi impercettibile, mirato al collo della valchiria, che si piegò a terra sotto il peso della gravità da lui creata.

“ No, mio caro, sono meglio.”, disse caricando d'energia la Polvere nel proprio vestito e sparando un fulmine rosa sul ragazzo, che venne scagliato contro un muro, proprio accanto a Ruby.

“ Ehi, tutto bene?”, domandò la mietitrice, prima di parare uno sparo proveniente proprio da Yang e rispondere congelandole le gambe.

“ Insomma, Ruby, c'è tutta questa gente che tenta di spararmi.”, sbottò Emil trovandosi davanti Pyrrha, che gli lanciò contro il suo scudo avvolto da un alone nero, con tanta rapidità che il moro non potè attivare i suoi poteri, ritrovandosi subito bloccato in un corpo a corpo con l'amazzone dagli occhi verdi. Emil era più forte e più abile, ma Pyrrha era molto più veloce e riuscì ad afferrargli il braccio prima di fare peso sul suo stomaco e rovesciarlo a terra, ritrovandosi però bloccata dalla sua semblance e venendo scagliata via da un missile.

“ La prossima volta ci dividiamo in squadre, ok?”, disse Ruby bloccando un'altra scarica di proiettili col manico di Crescent Rose e rispondendo con un potente slash, ancora più potente e grande di quello usato contro Mercury. Ne avrebbe lanciato un altro, ma proprio in quel momento suonò la campanella che segnalava la fine delle prenotazioni.

“ A... anf... proposito, avete deciso cosa fare per il ballo? E' domani sera, no?”, domandò Sun aiutando Blake a rialzarsi nonostante il fiatone. I due si erano chiesti un appuntamente a vicenda in mezzo alla battaglia, con immenso fastidio dei compagni dei ragazzo, mentre il team RWY aveva emesso un immenso 'AWWWW'.

“ Noi tre pensavamo di andare come un unico team. Insomma, solo come amici.”, gli rispose Weiss mentre si riuniva alla propria partner e con Ruby.

“ Già. Insomma, un ballo non dev'essere per forza una cosa romantica.”, osservò Yang avvicinandosi alla sorella minore.

“ Anche se... non credo rifiuterei un invito, per quanto in ritardo.”, ammise la mietitrice rivolgendo uno sguardo ai ragazzi, che furono a loro volta molto sorpresi. Le sue compagne però capirono subito, era pur sempre una quindicenne in via di sviluppo. Le piaceva essere ammirata.

“ Ruby, ti accompagno io, se mi permetti di parlarti di una cosa.”, si offrì Emil tra lo stupore generale. Pur essendo sempre stato molto gentile con la giovane, non si era mai avvicinato a lei così tanto.

' Forse si stufa semplicemente ad andare solo.', concluse Souchiro non volendo indagare troppo. Penny dal canto suo guardava tutto con un sorriso molto divertito, era decisamente felice per l'amica.

“ Va bene, Emil, di cosa vuoi parlarmi?”.

“ Pensi di esserti avvicinata al livello di Neo, Roman e Jack?”, chiese Emil.

“ Penso che il divario tra me e loro si stia affievolendo poco a poco. Non ho certo passato gli ultimi mesi a oziare, come Weiss può testimoniare.”, affermò la mietitrice flettendo i muscoli, rafforzatisi all'estremo dopo tutti i suoi esercizi, così come la sua Aura.

“ Già, ma Neo ha ancora due armi che pure tu possiedi, eppure che ti rifiuti di usare.”, commentò il fauno lupo, dandole uno sguardo più critico.

“ Quali armi?”, chiese Ruby, confusa dal discorso del fauno. La ladra utilizzava un ombrello e una spada. Anche se lei era stata addestrata nell'usare una spada, non ne prendeva una in mano da tempo.

“ Le tue gambe. Potrebbero essere letali quanto Crescent Rose, se solo le usassi per qualcosa che non sia correre, specie se unite al tuo controllo sull'Aura.”.

Ruby guardò il massiccio fauno lupo di fronte a lei. Da piccola sognava un principe azzurro dolce e affascinante.

Emil era tutt'altro che affascinante, era un misto di muscoli e grasso costruito per uccidere.

Non era esattamente educato, se non con chi otteneva il suo rispetto.

Non usava una spada lucente, ma due tonfa rozzi e pesanti.

Aveva un proprio senso dell'onore, ma non esitava a fare di tutto per vincere.

Erano così diversi? Forse no.

“ Seguirò il tuo consiglio, Emil. Ma mi aspetto una serata come si deve.”, disse allegra la mietitrice prima di accompagnare il proprio team a cena, ignara dello sguardo che Weiss stava riservando a Yang.

*****

Nel frattempo, nelle lavanderie di Beacon, Atlanta stava facendo il bucato a tutti gli uomini di Vlad presenti a Vale, approfittandone per osservare il gruppetto di Cacciatori in allenamento. E la sua cucciola che si era appena guadagnata il primo appuntamento di sempre.

“ Ragazzi, meglio che stiate attenti.”, mugugnò strofinando la spugna su una casacca particolarmente sudata. Bloccata a fare quel lavoro infame quando Medea le aveva fatto un bel po' di giocattoli nuovi, decisamente l'ex sovrano della Valacchia sapeva farle le sue punizioni. Mentre rimuginava su cosa fare con la figlia, qualcun altro entrò nella sala con un cesto di panni sporchi.

“ Oh, vedo che certe abitudini non muoiono mai.”, osservò Obbleck, professore di storia dell'Accademia. Allampanato come sempre. Ma non di rado aveva avuto dei consigli utili per la fauna.

“ Già, ma me la sono cercata.”, ammise la fauna, passando a una camicia, mentre gli occhiali del professore luccicarono.

“ La storia, mia cara, un cerchio eterno che cambia e si ripete identico allo stesso tempo.”, osservò ironico l'uomo dai capelli verdi.

“ Puoi dirlo forte. Speriamo che la nuova generazione possa porvi fine- disse nuovamente la fauna- a proposito, Jeanne come se la sta cavando?”.

“ Si è addormentata su un fucile quando l'ho vista l'ultima volta.”.

Beh, mal comune mezzo gaudio.

*****

Mentre le signore Nikos e Arc stavano scontando le rispettive punizioni, coloro che le avevano assegnate si trovavano in un piccolo laboratorio di Vale, assieme a Medea. La scienziata, circondata da vari strumenti e monitor che mostravano diversi dati comprensibili solo a lei, stava guardando attenta la sfera portatele da Atlanta. I frammenti neri della manticora uccisa da quest'ultima vorticavano in maniera quasi ipnotica all'interno del vetro.

“ Allora?”, chiese Vlad, osservando con sguardo critico il lavoro della sua vecchia compagna di squadra.

“ Posso farlo, ma non qui.”, rispose la scienziata sospirando. Chiaramente né Vlad né Iskandar gradirono particolarmente la risposta.

“ Perchè? Se si tratta di attrezzature possiamo procurartele in questione di giorni.”, si offrì il generale dai capelli rossi, che sperava di concludere il tutto con meno vittime possibili.

“ E' una questione soprattutto di sicurezza. Se qualcosa andasse male qui a Vale... faremo solo il gioco di Salem.”, affermò nuovamente la donna dai capelli lilla, facendo capire all'amico che non ci sarebbe stato spazio per altre discussioni.

“ Giusta osservazione. ”, concordò Vlad mettendosi a leggere i risultati su di un monitor. Ma i suoi pensieri erano più focalizzati sulle preparazioni dell'attacco, in particolare evacuare tutti i civili il prima possibile.

“ Non mi piace molto l'idea di rimandare quella che potrebbe essere la soluzione definitiva alla guerra, ma temo abbiate ragione. Per di più dovremmo anche trovare un modo per diffondere la cosa e farla... accettare. A proposito- s'interruppe rivolgendosi nuovamente al fauno- riuscita a contattare Sienna?”.

“ No, Adam è diventato più paranoico che mai. Lui e i suoi collaboratori stanno controllando tutte i messaggi che arrivano a Sienna. Dovrò chiedere a uno degli Assassini di svolgere il lavoro.”.

“ Se c'è qualcuno che può raggiungerla nel cuore di Mistral, è uno di loro. Per il momento rilassiamoci al ballo... e dopo penseremo a stanare Torchwick e compagni nella sua tana.”, commentò nuovamente la strega.

“ A che punto è il mio equipaggiamento, a proposito?”, le domandò invece Iskandar, che aveva pensato a qualche upgrade per quando avrebbe dovuto riaffrontare il re degli Eroi e possibilmente vincere. Gilgamesh era almomento il più grande ostacolo dopo Salem stessa,

“ Dovrebbe procedere senza problemi con l'aiuto di Jeanne, ma ci vorrà ancora un po' prima che tu possa occuparti da solo di Gilgamesh.”.

“ Giusto. E dubito comunque di poterlo affrontare senza aiuto.”, ammise il guerriero.

“ Intanto hanno autorizzato l'uso dei lacrimogeni. Se i membri della White Fang non si arrendono possiamo metterli ko all'istante.”, informò Vlad, guadagnando un cenno di sostegno da parte dei due. L'utilizzo dei gas era stato a lungo contestato dalla polizia per paura di una nuova guerra biologica, ma Vlad aveva convinto il concilio che ne avrebbe usato di estremamente deboli. Avrebbero praticamente avuto effetto solo sui fauni della fazione opposta per colpa dei loro sensi ipersviluppati.

“ Perfetto. Allora ci sentiamo domani alla stazione di polizia per gli ultimi dettagli sull'evacuazione e l'attacco. Io intanto mi assicurerò che Velvet abbia un compagno decente”, concluse quindi Iskandar dirigendosi fuori dalla porta insieme al collega dalle orecchie di pipistrello e salutando Medea. Quest'ultima però era troppo impegnata a osservare l'ultimo oggetto della sua ricerca, e lo prese tra le mani.

“ Diamine. La fine dei Grimm... e il ritorno dei nostri poteri. Tutto dipende da te, piccolina.”, disse la scienziata osservando la sfera come se fosse il gioiello più prezioso del mondo. Ma il valore della suddetta gemma sarebbe impallidito di fronte al vero valore di quei resti di Grimm: lì c'era il rimedio per far finire tutto.

                                                                                                          *****

Credo che questa sia una delle cose più cringe che scrivo da parecchio tempo, scusatemi enormemente per la scarsa qualità del capitolo, ma tra il rinvio di un esame, i miei tentativi di rimettermi in forma e pigrizia generale ho fatto un macello peggiore del solito. Ora dovrò partire per qualche giorno, ma cercherò di tornare prima di fine Agosto. Datemi tutte le critiche che potete, vedrò di rimediare il più possibile nella versione inglese e ovviamente anche nel prossimo capitolo.

Si sa, i teenager sono strani e molto sensibili alle proprie emozioni, con ormoni che impazziscono e dubbi all'ultimo momento.

“ Il vestito andrà bene?”, cominciavano i più.

“ Avrò chiesto alla ragazza giusta?”, facevano i più dubbiosi.

“ Spero mettano musica decente.”.

“ E se dopo vuole...?”.

“ E grande Oum, facciamola finita.”, si dicevano quasi tutti alla fine sperando che sarebbe stata davvero la serata migliore della loro carriera scolastica, e non una terribile umiliazione.

Era la mattina del ballo di Beacon, tutti erano impegnati negli ultimi preparativi per risultare perfetti., sia studenti che insegnanti. Il team RWBY non se la cavava molto bene, come poteva testimoniare chiunque passasse dal corridoio. Alcuni temettero persino che dei Grimm si fossero infiltrati nella scuola.

“ Eddai, Ruby, non puoi andare con le scarpe da ginnastica!”.

“ IO QUELLE COSE NON LE INDOSSERO' NEANCHE TRA UN MILIONE DI ANNI!”, gridò la mietitrice indignata saltando sull'armadio, mentre Yang agitava sotto i suoi occhi un paio di scarpe col tacco completamente rosse.

“ Yang, se non le vuole indossare, lascia perdere.”, provò Blake a convincere l'amica dal desistere. In quel momento la fauna esibiva una lunga linea di mascara dall'occhio fino al mento, causata da un'onda durto a sua volta opera di Ruby, che aveva scatenato la sua Aura per sfuggire da quelle torture infernali proprio mentre la partner si stava truccando, facendo tremare tutto il loro appartamento.

“ Ma Blake, è una delle feste più importanti di tutta Remnant... che io e Weiss abbiamo preparato per di più- protestò Yang agitando le scarpe- deve vestirsi come si deve. Non che ad Emil fregherà molto comunque, quello si fionderà sul buffet appena gli capita a tiro.”.

“ Io- non- LE METTO!”, gridò nuovamente Ruby illuminandosi di un potente alone rosso e rilasciando il suo istinto omicida per tutta la stanza, ricordando Blake e Yang del perchè la loro leader aveva saltato due anni. Alle due ragazze corse il dubbio che fosse quel periodo del mese e in quel caso la lotta si faceva disperata.

Blake si ritrovò davvero a invidiare Weiss. L'ereditiera, aiutata dai team SESP, CVFY e SSSN stava intanto dando gli ultimi ritocchi al luogo dove si sarebbe tenuto il ballo.

Era la stessa sala dove avevano dormito all'arrivo a Beacon, ma il lavoro dei vari ragazzi l'aveva trasformata, ora sembrava davvero adatta a ospitere un party elegante, ma senza risultare noioso, grazie ad alcuni dettagli aggiunti da Yang, come luci multicolori, una palla da discoteca e delle macchine per il fumo su cui il duo bianco e oro aveva passato non poco tempo a discutere.

“ Non male, Weiss, mai pensato di darti all'arredamento?”, si complimentò Sun, sistemando alcune delle suddette luci colorate a testa in giù. Coco gli annuì concorde.

“ Già, non mi dispiacerebbe assoldarti a una delle mie prossime sfilate. Vero, Fox?”, domandò sordona al suo compagno di squadra, dandogli qualche colpetto sulle natiche. Fortunatamente per Fox, era già scuro di pelle, altrimenti tutti i presenti l'avrebbero preso in giro a vita per quanto fosse diventato rosso. Weiss, per quanto lusingata dai loro complimenti, si limitò a scrollare le spalle e sistemare l'impianto elettrico.

“ Forse in un'altra vita l'avrei fatto, ma per ora mi devo concentrare sul salvare vite e trasformare il commercio di Polvere in qualcosa di legale... e che possibilmente sia appannaggio di tutti.”, rispose con tono estremamente serio, prima che qualcuno di familiare entrasse, offrendo un bel fischio d'ammirazione allo spettacolo che gli si parò davanti.

“ Decisamente un ottimo lavoro, fiocco di neve. Lieto di vedere che tu non abbia imparato solo a combattere. ”, concordò Lancelot, guardando affascinato l'operato. Weiss purtroppo era molto più pallida di Fox, e tutti riuscirono a vedere quanto arrossì, non risparmiando le risate( a parte Ciel, Velvet e Souchrio, gli ultimi dei quali niente affatto nuovi a certe prese per il culo da parte di suo padre e compagni).

Anni di disciplina aiutarono comunque la vice leader del team RWBY a ignorare quegli idioti dei suoi amici e dare un colpetto sulla spalla del cavaliere, che lo prese senza il benchè minimo sussulto.

“ Ciao, Lancelot- disse con un timbro di voce fintamente freddo, prima di sorridere e parargli con più cordialità- ma che ci fai qui? Pensavo fossi partito con Siegfried.”, salutò la ragazza, ricordando che Jaune e Pyrrha avevano menzionato la nuova partenza dei loro genitori assieme a Medea. Apparentemente stavano andando nella zona di Mountain Glenn, ma non avevano altri dettagli.

“ No, lui è partito solo come mezzo di trasporto per Atlanta e Medea, Iskandar mi vuole con sé in una riunione alla centrale di polizia, dobbiamo pianificare la fuga dei civili nel peggiore dei casi. Ci vorrà tutta la notte probabilmente, grazie al cielo ci siamo procurati una scorta immane di caffè.”, scherzò il cavaliere, facendo ridere la propria allieva. Cosa che lo rendeva sempre felice, per quanto fossero vicini gli era capitato di rado di poter fare ciò che a Klein veniva così facile( almeno agli occhi dello spadaccino, d'altronde lui era un uomo d'armi).

“ Grazie davvero, Lancelot, temo avremmo bisogno di quel piano, ma spero potrai venire almeno per il finale.”, lo invitò Weiss offrendogli una mano.

“ Vedrò che posso fare, ma dimmi... va tutto bene?”, chiese notando una sorta di ombra negli occhi dell'allieva , che sembrava avere un'espressione molto più sincera dei classici sorrisi da grande occasione che aveva imparato a tenere nel corso degli anni. Eppure... c'era ancora qualcosa che non lo convinceva del tutto.

“ Sì, tutto bene.”, mentì l'albina, ma il suo maestro non ci mise molto a capirlo.

“ Non mentirmi. Ha qualcosa a che fare con Yang, vero?”, disse sorprendendo la ragazza, che indietreggiò istintivamente con espressione esterrefatta.

“ Come l'hai capito?”.

“ Te l'ho spiegato più volte, leggere l'avversario è una delle basi del combattimento.”, le sorrise l'uomo.

“ Ah, e va bene. Yang mi piace, parecchio. E' diversa da chiunque abbia mai incontrato, persino Shouchiro e Medea.”, confessò la ragazza.

“ Le hai già confessato i tuoi sentimenti?”.

“ Ci ho pensato, ma tra allenamenti e studio ho sempre lasciato perdere. Poi ho paura di quello che potrebbe fare mio padre se lo scoprisse. Quanti uomini sono morti per molto meno?”, chiese ansiosa Weiss, sussurrando l'ultima parte. Non era certo una stupida, era consapevole a che punto potesse spingersi Jaques per guadagnare anche solo un Lien in più. E sapeva da anni che aveva sposato sua madre solo per avere il nome degli Schnee... non ci voleva certo un genio a capire che almeno più di qualche altro pretendente alla mano di Willow doveva essere stato 'dissuaso' da un suo ordine.

Il cavaliere dai capelli viola sbuffo. Era stato al servizio di grandi uomini, dotati di un carisma che poteva smuovere le montagne e una forza che avrebbe fatto tremare il mondo. Gli avrebbe seguiti fino all'inferno, ma la sua lealtà a Jaques si fermava con la sua busta paga e il fatto di poter rimanere vicino a Weiss e Whitley.

“ Weiss, è perfettamente normale, un Cacciatore prova sempre paura. E' da essa che prendiamo la forza per far bruciare la nostra Aura e far ciò che dobbiamo. Ma non preoccuparti di quel senza palle di tuo padre, lui è un problema mio e di Willow.”.

“ Quindi...?.”.

“ Dille quello che devi quando te lo senti, Weiss, non voglio che tu faccia i miei sbagli con l'amore.”. Effettivamente Lancelot aveva parlato all'allieva a qualche storia, ma niente di serio. C'era solo un'occasione in cui sembrava essersi innamorato davvero e ogni volta aveva un'espressione incredibilmente buia, come di rimpianto.

“ Va bene, Lancelot, le parlerò stasera.”, disse Weiss dopo un enorme sospiro. Ora si sentiva molto più sicura, avrebbe parlato a Yang e poi... poteva solo sperare in bene. Di sicuro Ruby e Blake sarebbero state di supporto.

“ Brava, piccola. Sono orgoglioso di te.”, le disse il cavaliere dandole un buffetto sulla guancia. Era certo che Weiss non avrebbe ripetuto gli errori che lui aveva compiuto con Ginevra.

*****

Dopo un pomeriggio denso di preparativi e ultimi dubbi arrivò finalmente la sera, e gli studenti cominciarono ad affluire nella sala. Ruby si guardava intorno nervosa, vestita nel suo abito rosso con una larga gonna dai bordi neri, una piccola rosa tra i capelli( unico accessorio che aveva autorizzato) e i piedi che pativano le pene dell'inferno. Alla fine Yang era riuscita ad attirarla con i biscotti extra special di Summer e le aveva infilato a forza quelle torture che faceva passare per scarpe.

Blake, vestita al momento con un lungo abito blu con maniche in maglia nera, pur avendosi voluto mantenere neutrale in quella 'guerra', dovette ammettere che la mietitrice era incredibilmente carina. Weiss per una volta aveva riso alla visione della ragazza stretta in quel vestitino.

E ora lei, uno dei piccoli talenti di Beacon, era lì ad attendere il suo appuntamento della serata come una civile qualunque. Si chiese cosa aveva fatto sua madre anni fa, Tai e Qrow non erano mai andati molto nei dettagli su quelle serate tranne qualche incidente esilarante. E se avessero dovuto ballare? Nessuno le aveva mai insegnato a ballare!

“ Ruby, tutto bene?”, le chiese improvvisamente una voce e voltandosi trovò proprio Emil, vestito per l'occasione con un kimono viola da cerimonia, più elegante rispetto al solito, ma sempre con un certo senso di brutalità, coi suoi muscoli ancora visibili sotto l'abito e un paio di protezioni sulle spalle.

“ Sì, è solo la prima occasione ' chic' a cui partecipo. Non sono andata neanche alla festa dei diplomati di Signal.”, confessò la ragazza, osservando le coppiette che sembravano cavarsela così bene. Che diavolo aveva certa gente?! Era una cazzo di scuola dove si imparava ad ammazzare mostri!

Emil comunque dovette ammettere che anche con quel cipiglio piuttosto seccato, Ruby era deliziosa. Le serviva giusto una spinta nella giusta direzione.

“ Lasciati andare, tutto verrà naturale a un certo punto.”, la incoraggiò il fauno, ripensando al luogo dov'era King Hassan lasciava i propri allievi più giovani quando andava in missioni troppo pericolose o li voleva semplicemente far riposare. Era un bordello gestito da una delle sue sorelle maggiori, nonché candidata al titolo di prossima Hassan, che aveva addestrato le ragazze a essere sia combattente letali che abili raccoglitrici di informazioni.

Adoravano coccolare(1) i bambini che andavano lì a riposare tra un allenamento massacrante e l'altro, o torturarli un po( più di una volta il povero fauno lupo si era ritrovato truccato da capo a piedi o addirittura con vestiti da ragazza). Come insegnandoli a ballare o con ore di buone maniere per inserirsi nell'alta società quando necessario. Una rottura, ma necessaria... e ora il giovane fauno doveva fare in modo che Ruby si sentisse il più possibile a proprio agio.

Poco lontano Shouchiro era entrato insieme a Penny, che sembrava la felicità incarnata, finalmente poteva comportarsi come una persona normale e ballare senza problemi. Una visione che rallegrò entrambi gli apprendisti Cacciatori.

“ Ehi, Emil!”, chiamò all'improvviso una voce, rivelandosi provenire da una ragazza dai capelli color fragola con alcune frange multicolore e una lunga coda da gatto che si diresse verso il duo. Rispetto ad altre studentesse vestita in maniera molto più elegante, la fauna indossava un giubbotto azzurrino che mostrava lo spacco del petto senza risultare eccessivamente volgare e due pantaloni molto aderenti.

“ Oh, Ruby, ti presento Neon Katt, membro del team FNKY!”, cominciò il fauno lupo presentando la compagna di Atlas alla sua compagna per la serata. Ruby strinse volentieri la mano di Neon, fino a quando non sbarrò gli occhi riconoscendola.

“ Katt? Ho visto alcuni dei tuoi video musicali, sei fantastica.”.

“ Oh, grazie, e tu sei un lampo con quella falce. Ti va di fare un po' di sparring dopo le missioni? Ho un paio di mosse d'arti marziali che vorrei provare.”.

“ Sto cercando di implementarle anch'io nel mio stile, ma... non te le avrà mica insegnate Emil?”, domandò la mietitric dirigendo giusto un po' d'istinto omicida verso il suo accompagnatore, che indietreggiò per sicurezza.

“ Un po'.”, confessò la fauna, indurendo lo sguardo di Ruby verso il suo accompagnatore.

“ Ma tu sei davvero uno stronzo!”, disse scherzosa trascinandolo in pista.

Mentre Ruby ed Emil cominciarono il loro scherzoso battibecco, una certa schermidore dai capelli bianchi, vestita da un bel vestito azzurro e avvolta in uno scialle color lilla, si era avvicinata a Yang, che con addosso il suo vestito bianco stava dando il benvenuto agli ospiti. Quando finalmente furono arrivati tutti, vide dietro di sé Weiss, con le mani incrociate con aria nervosa.

“ Yang, hai un momento?”, chiese timida Weiss, incuriosendo la partner. Aveva già visto un paio di volte quell'atteggiamento più remissivo, ma per quanto sapeva Weiss sguazzava in occasioni come quella, che era successo.

“ Sì, tanto sono arrivati tutti. Posso fare qualcosa per te?”.

“ T- ti va di ballare?”, chiese finalmente Weiss porgendole la mano. Quel sul balbettare fu veramente troppo dolce per Yang, che sentì qualcosa dentro di lei andare a mille. Balzò in aria, smuovendo non poco il petto, e prese la mano della compagna.

“ Ma certo!”, squittì la bionda trascinando la partner in pista, facendola volteggiare con un misto di leggiadria e goffaggine.

“ Y- YANG, PIU' LENTA!”.

“ E dai, regina dei ghiacci, è ora che ci godiamo a pieno il nostro lavoro.”, scherzò la lottatrice abbracciando Weiss al petto. Ma l'albina riuscì a farla inciapare con un piccolo glifo messo al momento giusto, prima di afferrarla.

“ Senti, Yang, dobbiamo parlare.”, la interruppe finalmente Weiss, sorprendendo ancora una volta Yang con quella mossa brusca.

“ Ok, regina dei ghiacci che vuoi.”.

“ Parliamone fuori, per favore.”.

Mentre le due apprendiste Cacciatrici si dirigevano fuori per parlare, un'altra coppia faceva lo stesso in un luogo ben più appartato. Seduti su un'architrave, arrampicatisi lì senza nessuno che se ne accorgesse, Sun e Blake si stavano fumando una sigaretta.

“ Cavolo, non riesco a credere che siano passati mesi da quando ho lasciato la White Fang. La mia ultima missione con Adam sembra risalire a ieri.”, commentò la fauna guardando la folla sottostante e prendendosi una boccata di fumo. Un terzetto di studenti uscì dalla porta sotto la sua vista, ma lei non ci fece troppo caso. A differenza del suo compagno, che si era interessato ai tre da quand'erano arrivati, ma restò con la ragazza.

“ Stentavo a credere inizialmente fossi la sua partner, ma considerando la sua arma... forse dovevo aspettarmelo.”, scherzò Sun sperando di alleggerire la tensione, ma invece si beccò un mozzicone di sigaretta sulla tempia.

“ Ehi, non parlare come se avessi goduto di quel periodo. Non mi ha mai portato ai suoi massacri,

. Me ne ha solo parlato dicendo che ha fatto pagare persone responsabili di soprusi contro la nostra specie. Sarei dovuta andarmene prima, e anche in qualche caso avrei ucciso diverse persone.”.

“ Blake, uccidere... non è sempre qualcosa da cui possiamo scappare. Siamo Cacciatori e Cacciatrici, se qualcuno mettesse veramente in pericolo una città o un regno, è nostro compito agire. E a volte sono necessarie misure estreme.”, provò a ragionare Sun, facendosi forza della sua esperienza come assassino e degli insegnamenti di King Hassan. Sperava che almeno questo aiutasse Blake ad andare avanti.

“ Lo so, ma... sono così stanca. Perchè le cose non si possono rivolgere semplicemente parlando?”.

“ Concordo, ma vedila anche così. C'è un equilibrio nel mondo, e dobbiamo proteggerlo.”.

“ Spero che tu abbia ragione, Sun. Parlando di argomenti più allegri, Weiss è stata una buona direttrice dei lavori?”.

“ Oh, sì, non ci ha mai sgridato, tranne quando sono scappato da Neptune per non farmi mettere la cravatta.”, rise il fauno scimmia, ricevendo uno sguardo stupito dalla compagna.

“ Sicuro di non essere imparentato con Ruby?”.

Glynda e James Ironwood, poco più sotto, stavano ironicamente avendo una conversazione più piacevole nonostante la loro posizione più grave. La strega dagli occhi verdi volteggiava senza problemi tra le braccia del generale, che si muoveva con certa eleganza.

“ Ah, anni seduto dietro una scrivania non hanno rovinato il tuo tocco, James.”, sospirò la strega.

“ E tu non hai permesso ad anni di lotte di rovinare il tuo bel viso.”, scherzò il generale, cosa che probabilmente avrebbe fatto venire un attacco di cuore a tutti i suoi studenti. Beh, i membri del team SESP sentirono decisamente una sorta di brivido.

“ Ah, mi sembra di essere tornata ai vecchi tempi, quand'era tutto così semplice e tu eri solo un soldatino di latta arrogante.”.

“ Ho avuto modo per crescere. Una piccola umiliazione mi ha aiutato non poco.”. Disse ripensando al suo primo Vytal Festival. Si era allenato per anni e aveva ulteriormente affinato le proprie abilità assieme al suo team, sterminando centinaia di Grimm senza problemi.

Tutti gli dicevano che aveva un futuro assicurato tra le fila dell'esercito atlesiano come ufficiale e lui ci credeva continuamente. I primi round, in squadra e in coppia, erano andati benissimo, poi dovette affrontare Vlad nei quarti di finale.

Era sicuro di vincere, di poter battere facilmente un fauno con appena un anno in più di lui praticamente autodidatta. All'epoca detestava particolarmente il fatto che Medea, una dei prodigi di Atlas in fatto di Aura e Polvere, prendesse ordini come niente da quel tipo. Pensava di dargli una lezione.

Oh, quanto si sbagliava.

Vlad non ci mise neanche dieci minuti a batterlo. Come sempre aveva trasformato l'intero campo di battaglia a suo piacimento, creando una trappola dopo l'altra per James, fino a quando questi non potè più muoversi senza venire bruciato o folgorato. Un paio di esplosioni e slash d'Aura fecero il resto.

Il successivo duello tra Vlad e Lancelot, gli fece capire quanto fosse veramente piccolo su Remnant e passò gli anni successivi ad allenarsi più che mai, e una conversazione con Medea l'aveva spinto a focalizzarsi di più sui legami tra le persone.

Il team JNPR stava trafficando con la console della musica, intanto.

“ Sicuro che Yang non ci massacrerà?”, domandò Jaune, lievemente impaurito dalla reazione che avrebbe potuto avere l'amica.

“ Mi ha dato lei la chiavetta stamattina-rassicurò Nora- e mi ha detto di metterla ORA!”, concluse con un tono quasi sadico cambiando la chiavetta di musica classica e partendo con rock pop a tutto volume.

[Shine]

I quattro ragazzi quindi non si fecero problemi a scendere in pista e mostrare una serie incredibilmente cordinata di mosse sotto gli occhi sorpresi dei compagni.

“ Non ci credo, lo stiamo facendo.”.

“ Avevi dubbi, Jaune?”, chiese Ren lievemente indispettito dalla cosa.

“ Oh, no, assolutamente.”.

“ Su, Jaune, pensa ai nostri letti... e alla crostata che mamma ci ha promesso.”, commentò Pyrrha, facendo quasi salivare il giovane paladino, che continuò comunque a muoversi.

“ Magari potremmo mangiarla sulla spiaggia tutti insieme.”, propose Nora facendo una giravolta.

“ Accordato.”.

Sembrava che tutto andasse bene, nessun problema se paragonato alla solita vita da Cacciatore, Ozpin stesso era veramente soddisfatto di come i suoi studenti e quegli delle altre scuole avessero legato, ma purtroppo qualche entità superiore non volle che durasse. Improvvisamente tutte le luci della sala diventarono color rosso sangue e brillarono a intermittanza, accompagnate da un allarme che scioccò tutti.

“ ATTENZIONE, INTRUSI NEL PERIMETRO! NON USCITE DALL'EDIFICIO FINO ALLA FINE DELL'EMERGENZA!”, recitò una voce dagli altoparlanti mentre tutte le finestre e porte vennero sbarrate, chiudendo fuori anche i pochi studenti che erano usciti, mandando ognuno in panico.

“ Che diavolo sta succedendo?!”, esclamò Ruby.

*****

Torniamo a qualche minuto prima, quando tre particolari studenti da Haven erano usciti con la scusa di prendere una boccata d'aria, lasciando solo il loro compagno più effemminato a gestire la folla... in particolare le ragazze che erano state attirate dal bel visino di Diarmuid e ora cercavano disperate il loro 'vero amore', come qualcuno l'aveva chiamato.

“ Stupida skill da casanova.- borbottò sotto voce, prima di mettersi una mano sull'orecchio- Tutto bene, Cinder?”, chiese Astolfo al suo auricolare, mentre afferrava uno stuzzichino. Dall'altra parte dell'auricolare, Cinder, Diarmuid e Neo stavano indossando abiti neri molto aderenti e maschere infuse con l'Aura della ladra per mascherare le loro identità, con un ulteriore cappuccio nel caso di Diarmuid. E avrebbero fatto a meno delle armi, a parte una comune lancia infusa di Polvere per il Servant preferivano non compromettere le loro identità più del necessario.

“ Sì, avvertitici se qualcuno, in particolare qualcuno dei veterani esce.”, disse la bruna cominciando a muoversi verso l'obbiettivo assieme ai due colleghi. Personalmente avrebbe preferito attaccare da sola, ma Vlad e Iskandar avevano aggiunto i propri soldati alle guardie stanziate da Ironwood. Se quest'ultime erano nientemeno che un fastidio per lei, i nuovi arrivi avrebbero anche potuto essere capaci di catturarla facendo squadra. Decisamente un'opzione da evitare.

Capì di aver fatto bene quando vide almeno sei fauni all'entrata, molto vigili e ben armati. A un certo punto uno dei soldati di Vlad, dalle orecchie di giaguaro, si girò alzando il fucile. Temendo di essere state viste, Cinder e Neo si nascosero sul tetto, aspettando un movimento delle altre guardie, raggiunti da altri compagni e soldati di Atlas o Iskandar, che si infittirono davanti alla porta per proteggere la torre da qualunque intruso potesse essere nelle vicinanze.

Le ultime aggiunte alla sicurezza indossavano armature rosse e nere con decorazioni in oro, a metà strada tra il modello greco, usato da Pyrrha e dal Conquistatore, e uno stile più tecnologico come le loro controparti Atlesiane, con qualche piccola aggiunta personale in certi casi.

Per superare la barriera, Neo creò una decina loro copie illusorie, che andarono direttamente davanti alle guardie. I soldati semplici si intrizzirono alla vista di così tanti avversari, ma i fauni e i subordinati di Iskandar rimasero fermi come rocce.

“ Altolà, identificatevi all'istante.”, intimò il soldato con le orecchie da leopardo prima che le dieci copie si diressero verso di loro. Senza farsi troppe domande, i soldati spararono una raffica di proiettili di Polvere su quelle cose, ritrovandosi in una tempesta di frammenti di vetro.

“ Sono dei falsi!”, gridò Trifa, il viso illuminato dai continui spari del suo fucile, mentre le vere Neo e Cinder passavano accanto e Diarmuid li superò con un salto, nessuno fece caso a loro... o così pensavano. Una granata lanciata al momento giusto lanciò infatti per aria i tre ladri con diversi danni all'entrata, mentre anche le guardie all'interno si prepararono... prime tra tutte Jeanne Arc, con addosso il suo solito arsenale incrementato da un pesante scudo simile a Crocea Mors, e illuminato da sinistre scintille bianche che danzavano attorno alla sua figura.

Il capo del clan Arc stava girando la sua lancia mentre osservava con sguardo analitico gli intrusi, intenti a rialzarsi e riprendere la posizione di combattimento.

“ Chiunque voi siate, vi consiglio di arrendervi subito e confessare il vostro piano. Potrei intercedere con Ozpin e Ironwood per una punizione lieve.”, affermò la bionda paladina incredibilmente calma, con un tono quasi comprensivo contraddetto dalla vibrazione della sua Aura, ma Cinder non si fece problemi a spararle contro una palla di fuoco, facilmente parata con un movimento della spada.

Jeanne quindi ricoprì l'arma di energia bianca e si diresse verso verso la bruna. Questi schivò per poi creare una lama di ossidiana dalla Polvere infusa nel suo vestito e lanciarla contro Jeanne, che parò con uno dei suoi spallacci prima di rispondere con una raffica di proiettili esplosivi che la costrinsero a una serie di capriole, seguita da una palla di fuoco. Nel frattempo Diarmuid si stava occupando delle guardie insieme a Neo.

' Diamine, sono forti.', pensò il Lancer spingendo via un gruppo di soldati Atlesiani con la sua lancia, rompendo la loro Aura senza problemi. Ma gli uomini di Iskandar, ben più resistenti e abituati a lavorare insieme, schivarono i suoi vari colpi e lo circondarono in tutte le direzione per poi bersagliarlo al collo con pallottole d'ogni tipo, facendogli sentire un bruciore incredibile nonostante la protezione offerta dall'Aura Non si era ancora abituato all'effetto che l'energia spirituale altrui e la Polvere avevano su di lui.

Neo intanto shivava rendendosi invisibile con la propria semblance e creando altre illusioni, colpendo quando possibile con le sue migliori tecniche d'arti marziali, che avevano però poco effetto con uomini abili quasi quanto lei e ancora più resistenti. Quando si beccò una mazza dritta nello stomaco, rese un cristallo di Polvere, caricandolo di fulmini e sparando una raffica di saette, bloccata da uno degli uomini con la sua ascia, che in seguito si fondò su di lei spingendola fino alla porta, dove lei si liberò dall'assalto con una presa che scagliò l'uomo a terra, ma non le impedì di essere bersagliata nuovamente dalle altre guardie. Questo fece capire una cosa a Jeanne, apparentemente bloccata in un duello a spada tratta con Cinder, ma in realtà intenta a osservare qualsiasi dettaglio potesse essere utile.

“ Mhh, siete senz'alcun dubbio abili e potenti, ma non sembrate molto abituati a lavorare insieme.”, notò Jeanne osservando la scarsa capacità di cordinamento dei tre intrusi e bloccando un altro affondo dall'avversaria. Un normale team di Cacciatori avrebbe già trovato un metodo per riunirsi se circondati, eppur loro continuavano ad agire singolarmente. Poteva portare la cosa a suo vantaggio ed evitare qualsiasi tentativo di gioco di squadra.

Creò una mano di fiamme bianche, ulteriormente potenziata dalla Polvere nella sua bandiera, e la usò per afferrare Cinder, che si ritrovò quindi lanciata in aria contro una delle finestre e atterrò poco lontana dritto nel campus, dove Jeanne la raggiunse con un salto prima di ricoprire la propria lancia d'energia congelante.

“ Bene, ragazzina, so già per chi lavori, quindi posso risparmiarmi quella parte. Dimmi solo perchè sei qui?”, disse minacciosa concentrando il proprio istinto omicida su Cinder, che si rialzò e creò tra bagliori di fiamme due sciabole talmente calde da poter sciogliere il ferro. Le due donne quindi si scontrarono l'una contro l'altra in un vortice di scintille, schegge di ghiaccio sciolte nell'istante in cui si formavano e frammenti di Polvere costantemente riassemblati dalla bruna in svariate armi per superare la guardia di Jeanne.

La Cacciatrice però muoveva le armi con un'eleganza sviluppata nel corso di anni, rompendo facilmente spade, scudi, lance e qualsiasi altra cosa uscisse fuori dall'immaginazione di Cinder, che sfruttava la sua abilità nella Polvere e nelle arti marziali, decisamente superiore a quella di Jeanne. Per un momento riuscì infatti a superare la guardia della donna e piazzarle una mano sul petto per poi incanalare un potentissimo fiotto d'energia spirituale. Il capo del clan Arc si ritrovò a volare via per diversi metri a velocità pazzesca, ma riuscì a piantare la spada nel terreno e frenare il suo volo, senza apparenti danni.

' Ma di che diavolo è fatta questa donna?', pensò Cinder, prima di attivare i suoi poteri magici e lanciare delle lingue di fuoco contro l'avversaria, che bloccò con una barriera d'Aura formata dalla mano, manifestatasi come quadrati di energia bianchi nell'aria. L'energia presente in quell'attacco era però diversa dalle solite tecniche d'Aura e Polvere con cui Jeanne aveva a che fare, non ci mise molto a riconnettere il puzzle e spazzò via le fiamme con un movimento della mano.

“ Come mi aspettavo, sei quella che ha messo Amber in coma. Le ho sempre detto di affidarsi al suo allenamento, non a quella cosiddetta 'magia'.”, disse la bionda riprendendo la spada e lanciando un'onda d'urto contro Cinder, che si ricoprì con una barriera fiammeggiante e ricompose poi le sue sciabole in un arco. Saltò con una fortificazione apparsa sul terreno quando era saltato l'allarme sparando una raffica di sfere infuocate.

La matriarca degli Arc a sua volta non si fece intimorire e sventolò la sua bandiera, deflettendo tranquillamente i proiettili e i frammenti delle esplosioni conseguitesi, prima di formare una palla di fuoco e scagliarla contro Cinder, distruggendo il lampione. La strega era però riuscita a saltare via per tempo.

' Il file aveva ragione. E' trementamente forte e resistente, ma anche molto lenta. Posso farcela.', pensò la bruna ricoprendosi interamente di fuoco e canalizzando quanta più Aura possibile nelle gambe, per saltare nuovamente sopra Jeanne e ricoprirla con un inferno di fiamme, contrastato dalla semblance della paladina, che ora si trovò più in difficoltà.

Sapendo che giocando sulla difensiva non l'avrebbe mai spuntata, riprese la spada e con uno scatto potenziato dall'Aura si liberò dalle fiamme, ma non vide la sua nemica da nessuna parte. Cinder era infatti saltata su un lampione, da cui caricò con più energia possibile l'ennesima freccia, fin quasi al punto di sentire le particelle di Polvere che si sfaldavano sotto la pressione della forza accumulata al suo interno e le dita che cedevano.

' Ti prego, funziona!', pregò prima di rilasciare il proiettile. Sentendo il sibilo della freccia che attraversava l'aria, Jeanne si girò agitando la bandiera a protezione, ma all'improvviso essa si divise in tre ulteriori proiettili che le girarono attorno e le esplosero dritte in faccia, scagliandola contro un'edifico lontano.

“ Coff, coff, uno dei trucchi di Medea, eh? Bene, ho smesso di giocare ragazzina.”, disse minacciosa voltandosi verso la ragazza, che aveva riprovato a dirigersi verso la CCCT, fonte ancora di rumori di battaglia a dir poco immani. La paladina concentrò quindi le proprie energie sulla punta della lancia, ricoprendola di energia elettrica, e la scagliò a tutta potenza contro Cinder, che creò una sua barriera d'Aura per parare. Grosso errore, l'arma di Jeanne era ancora più potente di quando si aspettasse e si ritrovò contro la porta della torre mentre anche Diarmuid e Neo vennero spinti via dalle guardie, a loro volta in condizioni non proprio ottimali.

“ D- dannazione.”, mormorò Cinder provando a rialzarsi e guardando i due compagni. Visibilmente sfiniti dal continuo combattimento. I subordinati di Jeanne, dal canto loro, erano praticamente illesi a parte qualche graffio, e avevano ancora dalla loro la forza del numero e una maggior potenza di fuoco.

“ Pronta ad arrenderti e raccontare tutto?”, le intimò Jeanne puntandole la spada alla gola, ma la donna prese una di quelle sferette usate anche dai propri compagni nel momento del pericolo e sparì in un vortice di luce assieme a Diarmuid e Neo, che avevano fatto lo stesso..

“ Cos...? Un'altra volta?!”, esclamò Jeanne guardando i loro corpi dissolversi nell'aurora rosa che settimane prima aveva inglobato Emerald e Mercury per scappare da Tukson. Si era praticamente dimenticata del rapporto consegnatole e maledisse la propria stupidità, avrebbe dovuto intrappolarli subito. Fortunatamente almeno questa volta ci fu una buona notizia. Uno dei mercenari presenti si inchinò davanti a lei e le porse una chiavetta usb.

“ Lady Arc, uno di loro prima aveva perso questa.”, disse uno degli uomini di Iskandar a Jeanne, che prese l'oggetto e diede un cenno di ringraziamento all'uomo.

“ Grazie, la darò ad Ironwood. Nella migliore delle ipotesi troveremo qualche indizio sui loro piani.”.

*****

Fin dall'istante in cui la sala da ballo era stata blindata, tutti si erano messi a mormorare, chiedendosi chi potesse essere così stupido o forte da attaccare l'accademia più famosa del mondo, per di più mesi dopo che le sue difese erano state aggiornate ai livelli di Atlas. Ci volle poco perchè l'allarme cessasse e le uscite si sbloccarono, ma il senso d'ansia ci mise comunque non poco a svanire, e le domande sull'accaduto continuarono.

Astolfo in particolare non era tranquillo, perchè conosceva benissimo il responsabile dell'attacco ed era un suo involontario complice. Avevano poi riferito che la situazione era tornata normale dopo che Jeanne Arc aveva neutralizzato l'aggressore.

Ora, il ragazzo che fu un tempo uno dei più famosi paladini di Carlo Magno detestava davvero Salem e non voleva che il suo piano venisse completato, ma un po' gli dispiaceva per Cinder, Neo e soprattutto Diarmuid. Sapeva che le due ragazze non avevano avuto esattamente una vita facile prima di incontrare i rispettivi benefattori e il Lancer era pur sempre uno spirito eroico e un amico.

“ Tutto a posto?”, gli chiese improvvisamente Sun, facendolo saltare in aria.

“ Emh, sì, tutto bene, ero solo preoccupato per i miei compagni di squadra, erano usciti a prendere una boccata d'aria.”, disse imbarazzato il rosato pulendosi il sudore con un fazzoletto. Ma poteva dire di non aver convinto Sun, e quasi ci sperava.

“ Astolfo, eccoci!”, esclamò all'improvviso Cinder, raggiungendo il compagno di squadra insieme a Neo e Diarmuid.

“ Scusa se ti abbiamo fatto preoccupare, amico, fortunatamente c'era miss Arc.”, si scusò Diarmuid ponendo particolare enfasi sul 'fortunatamente'.

“ Oh, non vi preoccupate, ma credo che ora sarà meglio tornare al dormitorio, Neo sembra un po' scossa.”.

“ Li teniamo d'occhio, Sun?”, gli chiese Emil, avvicinantosi all'amico non appena Ruby si era calmata. Rivedere Yang e Weiss aveva decisamente giovato non poco alla mietitrice, che era stata più che felice di riabbracciare tutto il suo team.

“ Puoi contarci, fratello.”.

“ Emil, torna qui, non abbiamo ancora finito.”, li interruppe Ruby, accompagnata da Blake, che non esitò a prendere Sun per il braccio. I due giovani assassini non mancarono comunque di rivolgersi al team di Cinder.

“ Beh, la festa può pure continuare.”, annunciò Ozpin. D'altronde l'emergenza era durata pochissimo e nessuno aveva la benchè minima intezione di rovinarsi la serata.

*****

Buona parte della polizia di Vale e Mountain Glenn, accompagnati dai soldati di James e Iskandar, avevano messo in totale quarantena la misteriosa zona dove i Grimm attaccavano in maniera ancora più istintiva del solito. Quella sera, altri tre si erano uniti allo schieramento, sebbene con obbiettivi un po' più complessi della semplice sorveglianza.

“ Sicura che funzionino?”, chiese Atlanta mentre teneva in mano un paio di occhiali dall'aspetto piuttosto tecnologico. Rispetto alla sua solita casacca aveva anche lei un abbigliamento più complesso: una corazza simile a quella dei soldati atlesiani con i colori della fauna, guanti artigliati contenenti varie fiale di Polvere iperconcentrata e stivali con cuscinetti antigravitazionali.

“ Fidati. Non so ancora come abbiano creato un bounded field, ma con questi la tua semblance sarà abbastanza forte da superarlo e dirci tutto quello che dobbiamo sapere.”, spiegò Medea, mentre sistemava un computer. Non molto lontano Siegfried stava parlando con uno dei tenenti degli SWAT, discutendo sull'equipaggiamento da usare per un possibile attacco.

“ Sicura che non mi esploderà in faccia?”, protestò Atlanta, guardando dubbiosa quell'affare. Per tutta risposta Medea roteò gli occhi. Anni di lavoro certificato e riverito da tutti i Regni, e ancora certa gente dubitava.

“ Quando mai le mie invenzioni sono esplose in faccia a qualcuno?”.

“ Aspetta, mi viene in mente quel gaydar... non ci aveva quasi disintegrato appena l'hai puntato su Iskandar?”, commentò la fauna prima di ridere a squarciagola.

“... Atlanta, trova quella cazzo di base. Poi troverò il modo di farti pagare quest'affronto, possibilmente a letto.”. La fauna leonessa indossò quindi gli occhiali e mise la mano su una sorta di scanner, a sua volta attaccato a un monitor. Chiuse quindi gli occhi e attinse alla propria fonte di Aura più che mai, spingendo la propria visione ben oltre la barriera, penetrando via via ogni singolo centimetro di terra e roccia fino a quando non trovò finalmente qualcosa.

“ Eccola.”. Disse quasi sottovoce osservando l'enorme zona cava circondata di gallerie in cui la White Fang aveva stipato le merci di Atlas non ancora recuperate... e non solo. C'erano diverse gabbie piene di Grimm, mentre quelli già domati vagavano accanto ai loro padroni. E... Gilgamesh che schiaffeggiava Adam Taurus.

Conoscendo la storia personale del Re degli eroi con i tori non era molto sorprendente. Ancor meno se si considerava la scarsa disponibilità di Adam a collaborare con gli umani.

“ Allora?”, domandò Medea.

“ Sono pieni fino all'orlo di armi e Polvere d'ogni genere, persino i Paladini atlesiani- si fermò quando Medea si lasciò scappare un'imprecazione- c'è circa un migliaio di uomini, inclusi Jack e Gilgamesh. Vedo diverse gallerie.”. Mentre osservava e parlava, sul computer si delineava una mappa in 3d, con sempre più dettagli, incluse persone e Grimm.

“ Prova a vedere dove sbucano.”. Atlanta obbedì e provò ad allungare la sua vista in uno dei suddetti tunnell, sopportando la fatica agli occhi e alla mente fino a quando non arrivò in superficie.

“ Uno non è molto lontano dallo sbarramento, possiamo usarlo.”.

“ Vlad pensa di utilizzare dei lacrimogeni per occuparsi dei membri della White Fang che non si arrenderanno, bisogna prima trovare un modo per irrorarli.”.

“ Già pensato, c'è una cisterna già pronta con una turbina per diffonderlo con grande rapidità.”.

“ Bene, allora siamo pronti.”, disse la donna togliendosi lo strano aggeggo e mettendosi del collirio negli occhi. La sua semblance era ottima per stealth e tracking, ma a volte era troppo stancante.

“ Chiamate subito i vostri superiori, dobbiamo organizzare un'attacco come minimo entro una settimana- disse Medea rivolta a tutti gli ufficiali presenti, prima di rivolgersi al suo tassista per quella sera- Siegfried, di volata a Beacon.”.

“ Sì, miss Seaspell.”, rispose uno dei luogotenenti di Iskandar, guardando poi il trio salire su un avatar draconico di energia pura e partire a razzo verso est. Poco sapeva quanta importanza avrebbe avuto il messaggio che avrebbe recapitato tra poco.

                                                                                                                               *****

(1) Coccolare come dei fratellini, minori, non pensate male. 

                                                                                                                                *****

Buonsalve a tutti, spero di non essere in ritardo e che il capitolo sia di vostro gradimento. Ho cercato di bilanciare umorismo e romanticismo nella prima parte, ma temo di aver messo un pò troppi pochi dettagli come mi capita spesso. Conto di aver rimediato con lo scontro tra Jeanne e Cinder, rendendo bene la forza effettiva della prima. Ora fortunatamente sono in pari coi capitoli e posso lavorare ai prossimi con più respiro, avendo più tempo e soprattutto voglia( anche con lo studio in mezzo). Vi invito comunque a leggere la versione inglese quando avrete tempo, siccome come dico spesso sarà una forma più elaborata della storia, buon lavoro e a presto a tutti i membri del fandom italiano. Ah, piccola curiosità, l'introduzione di Neon, per quanto breve, mi è venuta in mente leggendo 'Combat Ready', una rivisitazione del volume 5 che vi consiglio veramente.

Finalmente il ballo era finito, e stanchi morti tornavano tutti nelle proprie stanze, alcuni con qualche altro progettino. La coppia principale del team RWBY in particolare era stanca morta. Era stata peggio di una seduta d'allenamento, avevano ballato per ore dopo la fine dell'allarme.

“ Diamine, che serata.”, esclamò Ruby stiracchiandosi, dopo l'emergenza lei e Emil avevano ballato ancora... se la cosa che facevano poteva definirsi ballare. Più che altro lei pestava i piedi al compagno e più di una volta erano inciampati in qualcun'altro. Forse tra due anni sarebbe andata meglio.

“ Sono quasi sorpreso che Sun non abbia invitato Yang a uscire, sono così simili.”, disse invece Blake ripulendosi il sudore con un fazzoletto.

“ Oh, andiamo, persino io capisco che gli piaci e in faccende amorose sono una schiappa.”, scherzò Ruby dandole un pugnetto scherzoso sulla spalla, causando uno scintillio della sua Aura.

“ Forse. Ma personalmente credo che abbia qualche motivo in più oltre all'attrazione. Si è dimostrato molto interessato ad Adam. E anche Emil sembra avere delle strane mire... oltre a te s'intende.”.

“ Il tuo vecchio partner?”, domandò Ruby, ignorando volutamente il commento sul suo partner per la serata.

“ Sì, onestamente tremo a pensare al nostro prossimo incontro.”, ammise la mora. Il suo vecchio partner era un mostro. Veloce, forte e incredibilmente abile, più volte aveva sconfitto intere squadre, come ammesso da Ilia.

Non era sicura il suo team ora come ora avrebbe potuto batterlo.

“ Saremo insieme, Blake, ce la faremo.”, la convinse Ruby, lo sguardo pieno di giusta rabbia.

“ Lo spero. Adam è incredibilmente forte, dovremmo essere insieme per batterlo.”.

“ E' per questo che siamo un team. Per sconfiggere chi non potremmo mai battere da soli.”, disse Ruby, rassicurando un po' Blake. Era veramente grata di essere diventata parte di quel team.

“ Senti anche tu questo rumore?”, domandò la fauna. In effetti provenivano strani rumori dalla loro porta. Entrando vennero traumatizzate a vita, infatti trovarono Weiss e Yang che pomiciavano.

“ OH, GRAND OUM, YANG!”, gridò la mietitrice del team osservando lo spettacolo delle due ragazze attaccate.

“ TE L'AVEVO DETTO DI ANDARE NELLA STANZA DEL TEAM JNPR!”, gridò a squarciagola Weiss contro la compagna. Blake era rimasta completamente congelata. E pensare che aveva proprio scritto una scena a riguardo l'altra sera( grazie al cielo il suo computer aveva un sistema di sicurezza progettato da Weiss stessa).

“ … vi odio, tutte.”, concluse Ruby prima di gettarsi sul letto sfinita. Quella serata era stata troppo anche per lei, l'indomani avrebbe pensato a tutto.

*****

La stanza del team JNPR, nonostante le grida di Ruby e delle altre, era molto più calma.

“ Ehi, Jaune?”, domandò Ren al suo leader. Nora e Pyrrha si erano appena addormentate, con dei tappi nelle orecchie..

“ Sì, Ren?”, domandò il paladino, ancora un po' assonnato.

“ Ieri sera ti è piaciuto?”, domandò il ninja, riferendosi al ballo.

“ Beh, certo. A te no?”.

“ E' che stavo pensando. A Nora e Pyrrha. Forse meritano meglio di noi.”.

“ Ma di che stai parlando?”.

“ Jaune, mi segui?”.

“ Oh, non lo so, forse ho bevuto troppo punch. Ma sono stato il coccolone di famiglia per anni.”.

“ Capisco che vuoi dire. Vuoi diventare indipendente, tracciare il tuo destino.”.

“ Già. Tu e Nora avete detto di essere orfani, giusto?”.

“ Già, persi i miei genitori proprio il giorno in cui la incontrai. Per colpa di un Nuckleckave.”.

“ Uh, brutti cosi quelli. Una volta uno mi ha quasi staccato un braccio.”, commentò il paladino ripensando a quella volta. Se suo padre non avesse evocato il proprio avatar da combattimento in tempo, sarebbe morto.

“ Quindi cosa suggerisci?”.

“ Che potremmo non avere neanche il tempo di diplomarci. Meglio prendere subito certe occasioni.”.

“ Non hai tutti i torti. Già un piano?”, chiese ancora il ninja in verde.

“ Per ora... niente- ammise Jaune- forse domani ci verrà in mente qualcosa.”.

In breve, i due partner raggiunsero Nora e Pyrrha nel mondo dei sogni, sognando di dolci speranze.

*****

Mentre gli studenti di Beacon pensavano alle loro faccende amorose, professori, presidi e Cacciatori assortiti si occupavano di faccende ben più inquietanti. Già la mattina successiva al ballo Ozpin si trovava alla sua scrivania assieme a tutti i Cacciatori venuti negli ultimi giorni e la professoressa Goodwitch, strafatti fino all'orlo di caffè per restare in piedi dopo una nottataccia. L'aria nella stanza era decisamente pesante, d'altronde era la prima volta in ottant'anni che qualcuno era riuscito a infiltrarsi in un'accademia.

“ Cos'hanno scoperto i tuoi scienziati, James?”, domandò il preside tenendo le braccia conserte e guardando gli ingranaggi sotto il pavimento in vetro come fossero la cosa più interessante del mondo. Di rado l'avevano visto così nervoso, per una volta sembrava mostrare il vero peso dei suoi anni.

A sua volta il generale Atlesiano, seppur si mantenesse impeccabile come sempre, non era meno preoccupato e teneva il rapporto ricevuto neanche mezz'ora fa con una certa ansia.

“ Vuoi che sia onesto?”.

“ Sì.”, ordinò Ozpin, accompagnato da un cenno d'assenso di tutti i presenti.

“ Allora, il contenuto di questa chiavetta è- il Cacciatore si interruppe un momento, forse indeciso su cosa dire, fino a quando non si rassegnò- credo 'fottuto capolavoro', siano le parole più adatte.”.

Cadde il silenzio. Per diversi secondi l'unico rumore nell'ufficio fu il tossire di Atlanta, il cui caffè le era andato di traverso, ma una pacca da parte di Vlad risolse il problema. Ognuno aveva comunque espressioni a dir poco stupefatte, neanche interi massacri da parte dei Grimm li avevano turbati così.

“ Non ci credo.”, sussurrò Lancelot con gli occhi sbarrati.

“ Devo smetterla di prendere canne.”, fece invece un allibito Iskandar, non venendo fortunatamente sentito da nessuno.

“ Ha- ha davvero...?”, sussurrò Jeanne col labbro tremulo.

“ Signori, qual è il problema?”, domandò il generale, lievemente confuso e irritato da quella attenzione che definitivamente non si concentrava sul problema attuale.

“ Beh, è la prima volta che ti sentiamo imprecare.”, spiegò Atlanta.

“ Sembravi quasi umano.”, aggiungette Medea con espressione sorniona. Solo in quel momento il generale sembrò rendersi conto di quanto aveva detto e si mise la mano in faccia.

“ Oh, cavolo, sto diventando come Qrow!”, gridò ad alta voce facendo ridere tutti per le sue disgrazie, persino Glynda.

“ Ahem, per quando trovi esilarante le nuove tendenze linguistiche di James, credo dovrebbe tornare al suo discorso.”, li interruppe però Ozpin sbattendo il bastone a terra. James quindi si schiarì la voce e tornò a spiegare.

“ Dunque, come stavo dicendo, il contenuto di questa chiavetta è un vero capolavoro. Se fosse stata inserita nella CCT, si sarebbe collegato a un altro terminale dalla quale si sarebbe potuto controllare l'intera rete. Persino spegnerla.”, disse rapidamente, usando lo stesso tono calmo che usava durante le proprie missioni( era un professionista in fondo), ma facendo ben notare quanto una simile situazione lo preoccupava.

Tutti i presenti si irrigidirono. Con i Grimm sparsi in tutto il mondo, avere un sistema di comunicazione decente era stata una sfida per anni. Treni distrutti, messaggeri massacrati nel tentativo di portare una sola lettera e così via.

Poi, dopo la Grande guerra Atlas aveva cercato un modo per farsi perdonare di tutte le vite perse nel loro tentativo di bloccare il libero pensiero, e inventarono il Control Tower Transmission System: quattro torri, localizzate vicino alle Accademie per la migliore protezione. Offrivano una comunicazione wirelless in tutto il mondo con grandissima precisione e rapidità, ma avevano un piccolo difetto. Se una sola delle torri fossero stata distrutta o spenta, così sarebbe successo alle altre.

“ Cosa? Credevo che i sistemi venissero aggiornati regolarmente anche per evitare simili intrusioni.”, si lamentò Siegfried alzandosi, ma un cenno da Iskandar lo convinse a rallentare i bollenti spiriti. Ironwood comunque non perse tempo a spiegare.

“ Appunto, chiunque abbia creato questo programma ha fatto in modo che venisse percepito come un aggiornamento dal sistema. Esso avrebbe quindi assorbito i nuovi dati senza opporre la minima resistenza e senza nessuno che se ne accorgesse. C'è una sola persona che mi viene in mente capace di produrre qualcosa simile. Medea probabilmente sa a chi mi riferisco.”, concluse James cupo rivolgendosi alla scienziata dai capelli lilla. Questi passò una manciata di secondi cercando di capire a chi si riferisse, prima di diventare pallidissima e sussurrare un nome che sperava di non dover più sentire. Un nome che aveva portato vergogna a qualunque scienziato Atlesiano di buona volontà.

“ Arthur Watts... ma dovrebbe essere morto da almeno tre anni.”, osservò la scienziata. L'uomo da lei citato era stato uno dei peggiori membri della società Atlesiana, non si faceva il minimo problemi a usare esperimenti su umani o fauni che avrebbero fatto vomitare persino uno schiavista veterano. L'aria era improvvisamente diventata ancora più pesante.

“ Aspettate un momento- interruppe Vlad- se ricordo bene questo nome, chi lo portava era stato intrappolato nella sua stessa base da alcuni assassini , e si è fatto esplodere nel tentativo di portarlo con lui.”.

“ Stiamo parlando di un genio al livello di Merlot e Medea, che ha avuto molto più tempo per prepararsi rispetto al primo. Inscenare la propria morte con qualche registrazione non sarebbe stato così difficile per lui.”, gli rispose Ironwood.

“ Per quanto avessi una bassa opinione di quell'uomo anche prima che diventasse un criminale, devo concordare. Ma Ozpin, una degli intrusi era senza alcun dubbio la ragazza che ha rubato i poteri di Amber. Salem si sta muovendo, sono tutti suoi pedine!”, gridò Iskandar, ma l'espressione del preside restò imperturbata.

“ Fortunatamente, grazie ad Atlanta sappiamo dove si trova la loro base. Giusto qualche cento chilometri a sud est di Mountain Glenn, raggiungibile attraverso le gallerie. Quanto pensate ci vorrà per coordinare un attacco?”, domandò con un tono di voce incredibilmente calmo, sebbene avesse la chiara intenzione di fermare i piani di Salem ben prima che avvenissero.. Fortunatamente per lui, collaborava con le persone adatte per il lavoro.

“ Una settimana, forse meno, se ci sbrighiamo. C'è da tenere conto comunque che la zona soprastante è piena fino all'orlo di Grimm.”, rispose Vlad. Fortuna che avevano già cominciato a mobilitare alcuni dei loro soldati in anticipo. Ozpin riprese quindi la parola, e fece apparire alcuni schemi sullo schermo olografico.

“ In questo caso ecco quello che faremo, servirà la collaborazione di tutti. Veterani e studenti.”.

*****

Contemporaneamente alla riunione dei Cacciatori veterani di Beacon, uno dei team stranieri si era finalmente svegliato e aveva cominciato a prepararsi, nonostante piccole difficoltà. La routine mattiniera del team SSSN era sempre molto... mascolina. Il loro leader non ammetteva pigroni o cercatori di gloria nel gruppo, e pretendeva ogni mattina un riscaldamento di quasi mezz'ora.

D'altronde l'Aura è inutile se i muscoli non possono sopportarla. Qualcuno dei presenti però aveva già finito e stava approfittando del bagno.

“ Sun, hai visto il mio gel?”, domandò Neptune, le occhiaie ancora viola dalla serata di ieri. Troooooppo punch.

“ E' davanti a te, coglione.”, gli gridò il fauno scimmia, attualmente intento a farsi una serie di piegamenti con la coda arottolata alla trave del soffitto. Scarlet e Sage a loro volta facevano i loro rispettivi esercizi.

“ Sbrighiamoci, tra poco c'è la riunione.”, domandò Sage stirandosi le braccia, mentre Scarlet era ancora impegnato col suo stretching.

“ No, solo un istante e... ungh, finito.”, concluse il fauno scimmia saltando sul pavimento.

Il team SSSN quindi uscì dalla propria stanza, trovandosi subito di fronte il team SESP e il team RWBY, che salutarono prontamente i nuovi arrivi. Souchiro e Blake sembravano avere degli strani graffi sul naso e un'espressione estremamente incavolata rivolta a Ruby, che però era l'incarnazione della felicità.

“ Ehi, Sun, riposatosi da ieri sera?”,domandò Emil battendo la spalla dell'amico mentre tutti si dirigevano verso l'atrio.

“ Potrei farti la stessa domanda. Sento ancora l'ordore della sigaretta che mi sono fatto con Blake.”, scherzò il biondino guadagnandosi un'occhiataccia dalla fauna gatta, mentre Shouchiro controllava le missioni sul suo scroll, i segni di prima già guariti. Uno dei vantaggi di aver aiutato così tanto nell'investigazione era stato l'accesso ad alcuni archivi, incluso quello delle varie missioni disponibili a breve.

“ Allora, ragazzi, c'è una missione nel sud est che potrebbe portarci vicino a Roman e compagni. Se siamo fortunati risolveremo questa storia prima di lunedì.”.

“ Dubito sarà così semplice. Soprattutto con Gilgamesh e chissà chi altro intorno.”, gli rispose Sun, ricordando con un brivido il suo ultimo incontro col Grimm ibrido in armatura.

“ Tanto per cambiare argomento, sapete che Yang e Ruby hanno un cane carinissimo?”, domandò Penny.

“ Ce l'ha mandato oggi papà, dovrà mancare per qualche giorno e dovremmo prendercene cura.”, spiegò Ruby, trascinanandosi sulla schiena uno zaino dall'aria stranamente gonfia.

“ Già, proprio un tesoro. Mi ha letteralmente morso il naso!”, esclamò acido Souchiro, causando una risata nei compagni( persino una leggera da Ciel), ricevendo come risposta un segno di nonchalance da Yang.

“ Ehi, non è colpa sua se adora saltare in faccia alle persone.”, si scusò ancora Yang.

“ Già, Zwei è sempre stato molto affettuoso.”, concordò Ruby, che da sempre adorava praticamente qualsiasi cosa il cagnolino di casa Xiao Long/ Branwen/ Rose facesse.

“ Peccato non poterlo portare in missione.”, disse Blake con un'aria stranamente allegra. Fedelmente alla propria eredità detestava i cani, e per quanto il piccolo corgi fosse carino, l'aveva tenuto a debita distanza. Ruby si girò poi verso Emil, guardandolo con i suoi grandi occhi argentati.

“ A proposito, Emil, ho ripensato alla tua proposta. Ti va di cominciare le lezioni durante le vacanze? Puoi anche venire a Patch se non hai altri programmi.”, propose sorprendendo l'artista marziale, che non si aspettava fossero già così in confidenza.

“ Se a tuo padre non da fastidio.”, rise il fauno appena nervosamente. Non che non fosse felice dell'invito, lui e Ruby avevano mostrato di andare abbastanza d'accordo e si erano concordati sull'addestramento. Ma incontrare Qrow? Il Branwen sapeva della sua identità come assassino, avendolo incontrato un paio di volte, non sapeva se sarebbe rimasto zitto.

“ Figurati, un altro esperto di arti marziali con cui fare sparring oltre a Yang? Sarà felicissimo. Preoccupati di mio zio Qrow, piuttosto. L'hanno dismesso pochi giorni fa dall'ospedale e ora sta facendo riabilitazione a Patch.”, disse la mietitrice curvando un poco gli occhi.

“ Sarebbe un piacere venire a casa tua, se non sono di disturbo, ma che cos'è quest'odore di cane?”, domandò ancora Emil annusando l'aria.

“ Ruuuuby?”, domandò Blake espandendo la sua Aura.

“ Emh, siamo in ritardo, meglio andare.”, fece nervosa la mietitrice aumentando il passo mentre dal suo zaino emergeva una testolina nera e bianca.

*****

Purtroppo il team RWBY e i loro compagni non ebbero una chance per andare a cercare direttamente Roman. Quando arrivarono nell'atrio il preside, circondato da tutti i Cacciatori arrivati negli ultimi giorni, aveva appena cominciato il suo discorso: parlò di come tutto era cominciato con la Grande guerra, il più terribile conflitto della storia di Remnant e dell'ordine che aveva cercato di imporsi sul libero pensiero.

Coloro che si opposero a quell'ordine tirannico, avevano deciso di dare ai loro figli il nome dei colori. E quando vennero fondate le Accademie, molti di quei figli andarono a frequentarle per diventare i nuovi difensori del mondo.

Era un discorso molto toccante, in buona parte toccava i motivi per cui Ruby stessa e tanti altri erano diventati Cacciatori. Si aspettavano quindi l'annuncio delle missioni per tutti loro, e invece vennero sorpresi dalle prossime parole del preside di Beacon.

“ Studenti di tutti i regni, immagino che ora vi aspettaste di scegliere tra una vasta gamma di missioni, ma invece ci sarà un'unica grande missione per tutti voi.”, proclamò solennemente l'uomo, causando la nascita di un'enorme serie di bisbigli. In molti speravano di poter finalmente guadagnare un po' di soldi per ripagare i sacrifici che i loro genitori avevano fatto per spedirli lì.

“ Cosa?”, bisbigliò Ruby, interrotta però da uno strano movimento proveniente dal suo zaino, qualcuno immaginò di vedere una testolina nera e bianca( Emil in particolare), ma lasciarono perdere.

“ Lascerò che il generale Iskandar Scarlatina spieghi tutto.”, continuò Ozpin, lasciando che il suo posto sul palco venisse preso dal condottiero dai capelli rossi, che salutò tutti i presenti con un umile inchino.

“ Come alcuni di voi forse sanno, abbiamo notizie che la White Fang, in accordo con altri criminali, stia organizzando un attacco terroristico atto a colpire la città di Vale.”, cominciò brevemente il generale, che non era certo tipo da sprecare parole per niente. Un'altra serie di bisbigli, più o meno spaventati, si diffuse nuovamente nella sala.

“ Lo stanno davvero rivelando a tutti?”, si chiese Blake, scioccata da quello che stavano facendo.

“ Forse non fanno male- osservò Yang- siamo pur sempre tutti Cacciatori in fondo. Se noi abbiamo dato una mano nell'investigazione, tutti possono farlo.”.

“ I responsabili del piano sono nascosti a qualche centinaio di chilometri a ovest da Mountain Glenn, il nostro obbiettivo è irrompere nella loro base e neutralizzarli dal primo all'ultimo.”, continuò Iskandar, shockando quasi tutti i presenti... con un'unica eccezione.

“ YEAHH, BATTAGLIA STRATOSFERICA!”, urlò un ragazzo dall'altra parte dell'atrio. Nessuno sapeva chi fosse, ma i team JNPR e RWBY lo riconobbero come lo stesso che interrompeva a volte le lezioni con urla altrettanto entusiaste... ed idiote, onestamente. Infatti i tre generali presenti alla conferenza non mancarono di sbattersi una mano in faccia. Ironwood si avvicinò quindi per prendere il microfono da Iskandar, che glielo concese senza problemi.

“ Ahem, no. Questo è un lavoro che deve essere svolto da adulti, allenati e pronti a morire. Le vostre vite sono troppo preziose per essere rischiate contro simili nemici. Ma... è possibile che essi si stiano già preparando ad attaccare Vale dal sottosuolo, nella peggiore delle ipotesi anticiperebbero i loro piani proprio a causa della nostra controoffensiva. Ecco perchè ognuno di voi sarà stazionato per le strade a difendere le città in caso di bisogno.”.

“ Per nascondere la cosa ai civili, abbiamo convinto il concilio a indirre una settimana speciale di saldi. In questo modo dubito che la vostra presenza desterà il minimo sospetto.”, concluse Vlad non appena gli fu concessa la parola.

“ Ci sono domande?”, domandò nuovamente Ozpin a tutti gli studenti. Una mano si alzò prima di tutte, era quella di Cinder.

“ Per quando sarà programmato l'attacco?”, domandò la ragazza, nascondendo la sua preoccupazione.

“ Cinque giorni, miss- il preside s'interruppe un momento per cercare il volto della ragazza sul suo tablet- Fall. Usi questo tempo per preparare sé stessa e i suoi compagni, ne avrete bisogno.”.

“ Sì, professore.”, rispose la finta studentessa nascondendo il ringhio nella voce. Doveva avvertire Roman, e subito.

*****

Mentre i Cacciatori di Vale si preparavano a impedire quello che sarebbe potuto essere il più grande attacco terroristico della storia di Remnant, le foreste di Anima venivano turbate sia dalla pioggia che da un litigio in un certo campo di banditi. Le due fazioni in campo erano tre dei suddetti contro il capo tribù e il suo vice leader, lividi di rabbia.

“ COSA VOLETE FARE?!”, gridò la donna che tecnicamente doveva guidare quel branco di tagliagole. Raven Branwen, Cacciatrice rinnegata, era una donna prossima alla quarantina coi lunghi capelli neri disordinati come le piume di un corvo, occhi scarlatti come la corazza che ricopriva la maggior parte della sua pelle pallida. Al suo fianco una katana immersa in un conduttore di Polvere multiuso.

In genere era la calma personificata, comandando i propri sottoposti col pugno di ferro e uccidendo innocenti senza il benchè minimo segno di rimoso. Ma negli ultimi anni la sua proverbiale flemma era stata messa a dura prova dagli ostacoli sempre maggiori che la tribù dei Branwen fronteggiava.

“ Ce ne andiamo, Raven, siamo stufi marci.”, disse l'ambasciatore del piccolo gruppetto che se ne stava andando, l'ultimo di una lunga serie cominciata quando King Hassan e il Conquistatore avevano posto i propri uomini a protezione dei villaggi di Anima. Normalmente i tre sarebbero stati in ginocchio davanti al terribile potere di Raven, eppure ora erano alzati, e le loro facce chiarivano che non avrebbero accettato un no come risposta.

“ Non potete, siamo sempre il clan Branwen.”, esclamò Raven, alzando il livello della sua Aura e attirando lo sguardo degli altri pochi membri rimasti. Avrebbero potuto intervenire per attirare un lato o l'altro, ma ormai era una visione praticamente mensile. Alcuni avevano addirittura deciso quando se ne sarebbero andati.

“ Appunto, e questo a cosa ci ha portato? Oh, sì, a essere cacciati come animali!”.

“ King Hassan e i suoi accoliti sono solo un problema temporaneo.”, insistette ancora Raven stringendo i pugni.

“ Hai detto la stessa cosa anni fa, e anni prima ancora, cos'è successo?! Oh, sì, siamo appena un decimo del nostro vecchio numero, i tuoi poteri hanno fatto poco e niente per aiutare.”, ribattè l'uomo puntandole contro il dito, seguito da urla d'incoraggiamento dei suoi due compagni.

“ Quindi... ve ne andrete, come vigliacchi.”, sibilò Raven, trattenendosi dal prendere la sua spada e decaptiarli all'istante.

“ Vigliacchi vivi, prego. Non so se si potrà dire lo stesso di te nel momento in cui questa foresta smetterà di essere un deterrente adeguato.”, concluse il bandito prendendo i suoi compagni e uscendo finalmente dall'accampamento sotto gli occhi furenti di rabbia di Raven, la cui Aura stava facendo tremare tutto l'accampamento, sia abitazioni che persone.

Non le ci sarebbe voluto niente ad corrergli dietro e trasformarli in uno spezzatino, ma a cosa sarebbe servito? Semplicemente anche i pochi rimasti se ne sarebbero andati una volta per tutte.

“ Non li fermi?! Ormai siamo in dieci.”, domandò la ragazza che per tutto il tempo era rimasta al fianco di carne. Mulatta, coi capelli castani, una corporatura muscolosa eppur snella, e gli occhi violetti e un tatuaggio sul braccio scoperto.

Era Vernal, la vice leader dei Branwen, e almeno per quanto ne sapevano loro custode di un certo potere che avrebbe dovuto aiutarli a diventare ancora più forti, ma che non aveva fermato soldati e Assassini dallo sfoltire sempre di più i ranghi del clan di banditi.

Ovviamente sempre di più avevano deciso di andarsene. I primi erano stati quelli che tenevano famiglia, andandosene di notte o sparendo durante gli incarichi assegnati da Raven. Ora come ora però se ne andavano praticamente tutti senza fare troppi problemi.

Anche il piccolo spettacolino offerto dai tre uomini era stato più che altro una formalità. Tanto, uomo in più, uomo in meno.

“ No, tanto se non lo farò io lo faranno i Grimm. E anche costituendosi dovrebbero affrontare anni di prigione. Novità da Vale?”, domandò autoritaria alla sua vice. Vernal per tutta risposta prese il suo scroll, controllando gli ultimi messaggi da Junior e altri informatori della zona.

“ Sì, per qualche strano motivo gli studenti non andranno in missione quest'anno. Ozpin li tiene tutti a Beacon. E per di più tutti i negozi hanno indetto dei saldi anticipati.”, spiegò la bruna facendo una linguaccia di disgusto alle ultime parole. Detestava i civili, troppo fragili per i suoi gusti e immersi spesso in attività così frivole.

Ecco almeno un motivo per cui rispettava assassini, soldati e Cacciatori. Così come i membri del clan, essi vivevano per la battaglia e ricercavano la forza... costantemente. Ma Raven la distolse dal suo piccolo monologo interiore.

“ Che cosa?! Che diavolo ha in mente quel vecchio fossile?”, esclamò allargando le braccia.

“ E' quello che mi chiedo anch'io. Ma in fin dei conti, la maggior parte dei villaggi sono ormai protetti dai soldati del Conquistatore, e per gli altri non sarebbe poi difficile guadagnarsi qualche Cacciatore errante. Spedire studenti in giro per il continente è solo un allenamento.”, considerò ancora Vernal, ma capì di non aver convinto la propria capo tribù, che si girò per prendere un elmo.

Anzi, più che un'elmo, era una maschera formata da vari pezzi di ceramica bianchi con strisce rosse fatti per ricordare a grandi linee i Grimm. L'ex Cacciatrice era già una figura imponente di suo, ma con quell'ornamento diventava persino più temibile agli occhi degli avversari.

“ Ah, credo che andrò a Vale, forse scoprirò qualcosa.”, affermò semplicemente, guadagnando un'altra occhiata da Vernal.

“ Solo per questo o per altro?”, chiese sospettosa la castana, incrociando le braccia dopo aver notato lo sguardo della mora. Sapeva tanto a cosa stava pensando.

“ Vernal, fatti i cazzi tuoi. Tanto non ci vado per ciò che pensi.”, la intimò Raven facendo ribollire la sua Aura.

“ Va bene... capo.”, disse gelida Vernal.

D'altronde era a conoscenza del perchè Raven ogni tanto andasse a Patch. Rivedere il marito e la figlia che aveva abbandonato. Mentre Raven se ne andava, una figura nascosta tra gli alberi prendeva il proprio scroll. Era vestita di nero da capo a piedi, bende atte a nasconderlo e difenderlo dalla furia degli elementi, mentre una maschera bianca gli ricopriva il volto.

Era relativamente semplice rispetto alla maschera di Raven, un semplice teschio bianco, per quanto realistico. E proprio per questo molto più inquietante rispetto alla bandita, non era un piccolo accessorio per impressionare, era un simbolo che chi la portava era un messaggero della morte a difesa della vita.

“ Capo, Raven è appena partita per Vale. Istruzioni?”, domandò l'individuo non appena la persona dall'altro lato fu in ascolto.

“ Grazie del'informazione, continua a sorvegliare i suoi accoliti. Io la seguirò.”, rispose la voce di King Hassan, ansiosa di finire certi conti.

                                                                                                                        *****

Ciao, ragazzi, non sono totalmente soddisfatto di questo capitolo, penso avrei potuto fare di più(in particolare nella parte sul team JNPR,ma sarò onesto: detesto Jaune ultimamente, ritrarlo sta diventando una tortura. Non fosse che Pyrrha merita il suo principe azzurro l'avrei già levato fuori dai giochi. Ren e Nora, grazie di esserci)ma d'altronde era solo una cosetta per introdurre gli eventi dei prossimi due- tre capitoli e qualcosina prima del Vytal Festiva, prometto che questi saranno molto più dettagliati ed emozionanti. Ringrazio tutti i lettori per essere arrivati fin qui, ditemi cosa vi è piaciuto, cosa vorreste vedere cambiato e così via. Buona giornata.

Tra le altre cose, c'erano tre motivi principali per cui Gilgamesh detestava Adam Taurus( oltre ad altre ragioni lievemente meno fastidiose) con tutta la sua corrotta anima:

1. Le sue corna gli ricordavano la bestia che aveva causato la fine del suo migliore e unico amico, Enkidu;

2. Rifiutava sempre e comunque di sottostare alla sua regale autorità, cominciando praticamente ogni volta che si incontravano futili dispute per l'autorità sui fauni dalla loro parte;

3. A differenza di Roman, che poteva almeno farlo ridere e stava al suo posto, Adam era, in mancanza di termini migliori e per farla breve, una totale testa di cazzo.

Queste ed altre erano le ragioni per cui negli ultimi mesi l'antico re di Uruk era stato sfidato più volte da quella sottospecie di samurai quando questi visitava il covo, prendendolo ogni volta a sberle sotto l'occhio dei suoi sottoposti. La sfida di quel giorno non sarebbe andata diversamente . L'intera caverna tremava per i colpi ricevuti dallo spadaccino folle, che parava con non poca difficoltà.

Persino Archer si stava godendo il pest... ahem, lo sparring con un pacco di pop corn tra le mani, seduto su un edificio abbandonato lì vicino. Conosceva Gilgamesh da ben prima di diventare uno spirito eroico, ma questa era la prima volta che si divertiva così tanto a vederlo prendere qualcuno a calci in culo... letteralmente in certi momenti.

A differenza dei suoi soliti avversari, inoltre, Gilgamesh stava affrontando Adam con le armi prese dal Gate Of Babylon in un semplice corpo a corpo, sentendo per una volta dopo millenni il bisogno di migliorare. L'ultimo scontro con Iskandar gli aveva ricordato quanto alcuni dei suoi nemici potessero essere letali una volta avvicinatisi troppo( non che necessitassero sempre di avvicinarsi per esserlo) e quanto la cosa fosse diventata ancora più vera in quel di Remnant.

Nei primi duelli il fauno aveva dimostrato un certo vantaggio grazie a tecnica, controllo dell'Aura più raffinato e ovviamente la sua semblance. Aveva perso lo stesso, ma comunque metteva su un certo spettacolo. Ora la forza e la velocità del re di Uruk, incrementate dalla sua nuova conoscenza dell'Aura, gli davano la vittoria sempre più facilmente. Con grande frustazione di Adam, che finì a terra per l'ennesima volta dopo un affondo piuttosto audace dell'avversario, applaudito dagli uomini nella caverna.

“ Che diavolo fate, idioti? Venite ad aiutarmi!”, esclamò il samurai irato e dolorante, ma i vari scagnozzi si limitarono ad andarsene o lanciare insulti sottovoce al loro cosiddetto leader. D'altronde era stato Adam a cominciare, non Gilgamesh, e quest'ultimo li trattava con molto più rispetto... almeno il tipo di rispetto che dava Gilgamesh Il braccio destro di Adam, un possente fauno con la faccia totalmente ricoperta dalla maschera, sospirò. Gli dispiaceva un po' per il suo capo, ma aveva capito nelle ultime settimane quanto fosse inadatto a guidarli.

Non soddisfatto della sua evidente vittoria, il re di Uruk afferrò Adam per la camicia, notando quanto fosse veramente arrabbiato. Si lasciava guidare troppo dalle emozioni.

“ E' inutile, Adam Taurus. Puoi convincere i tuoi uomini a dare battaglia grazie all'odio che dimora nei loro cuori e forse seguirli in battaglia, ma al di là di questo non sei un leader.”, lo sbeffeggiò una volta ritirata la spada. La bocca del fauno era distorta in un ringhio di pura rabbia. Se avesse avuto gli occhi scoperti, Gilgamesh avrebbe potuto vedere i ricordi di un passato molto simile a un campo di battaglia.

“ Grr, e allora chi dovrebbe guidarli? Te, Roman, Cinder? O quella Salem che ancora non si è fatta vedere?!”, si lamentò irato prima d'essere scagliato via con un calcio. Riatterrato, prese il suo fodero e sparò alcuni proiettili di Polvere contro l'avversario facilmente schivati o afferrati con una sola mano.

“ Beh, ho incontrato poche settimane fa Vlad Drakul, come sai. Credo che lui sarebbe molto più adatto di te, lui sì che è un capo. E decisamente il resto della vostra specie lo rispetta di più.”, commentò il Grimm mostrando un enorme ghigno. Sapeva quanto Adam disprezzasse Vlad: era considerato un eroe dalla loro specie sebbene rimanesse la maggior parte del tempo a Menagerie, facendo del suo meglio per fortificarla. Lui, almeno nella sua mente, aveva lottato in prima linea per la loro libertà e la vendetta.

“ Lui... è solo una marionetta nelle mani di Ghira Belladonna.”, ringhiò Adam lanciando via il fodero dell'arma e rilanciandosi contro l'altro a mani nude, più rabbioso che mai, venendo però nuovamente afferrato. Ora alcuni dei membri della White Fang tornarono ai loro compiti, sempre più dubbiosi sulle capacità di Adam come leader.

“ Allora conoscendo l'Impalatore, suppongo si tratti di una persona di fiducia. Non fossi costretto in questa forma disgustosa, potrei anche proporre loro di diventare miei vassalli.”, commentò calmo Gilgamesh, ritornando sul suo trono e prendendo un sorso della sua bevanda preferita da una caraffa dorata presa da un varco mentre il suo sacco d'allenamento con le corna riprendeva fiato. In quel momento arrivò Roman, la sua solita aria da spaccone dandy molto più seria del solito.

“ Ahem, signori, ho brutte notizie da parte di Cinder.”, pronunciò a tutti i presenti. Tutti i fauni e Gilgamesh si voltarono a guardarlo.

“ Parla pure, giullare. Che ha da dire la mezza strega?”, ordinò Gilgamesh con un cenno della mano. Roman non perse tempo a parlare.

“ I Grimm là sopra non sono stati abbastanza, Iskandar Scarlatina ha scoperto dove ci troviamo e ora sta organizzando una spedizione su larga scala contro di noi. Ci saranno Swat, soldati Menageriani e di Atlas, i suoi mercenari, altri Cacciatori e chissà cos'altro- spiegò tutto d'un fiato l'uomo, interrompendosi giusto una manciata di secondi affinchè le sue parole fossero assorbite- personalmente smammerei subito o darei inizio al piano. Ma a detta della stronza non abbiamo né le risorse sufficienti per mettere in atto tutto, né possiamo abbandonare il poco che abbiamo. Dovremmo rimanere qui e combattere.”.

Per un secondo regnò solo il silenzio, fino a quando le novità portate da Roman non si insinuarono totalmente nella mente di chi aveva ascoltato.

“ COSA?!”, gridarono tutti( Adam e servant esclusi ovviamente) in preda al terrore. I Grimm che gironzolavano nella caverna, sentendo quel dolce panico, si sarebbero fiondati dai loro temporanei padroni nonostante il legame che avevano stabilito con loro, ma la presenza di Archer e Gilgamesh fu abbastanza per tenerli a bada.

“ DOBBIAMO FUGGIRE SUBITO!”, gridò uno degli uomini in preda al panico, altri dietro di lui che annuirono concordi. Adam provò inutilmente a mantenere l'ordine.

“ NO, FAREMMO PARTIRE IL PIANO ORA! AL DIAVOLO L'UMANA!”, propose un altro, Roman però scosse la testa in diniego.

“ Impossibile, una volta scoperto il nostro rifugio, la polizia di Mountain Glenn ha fatto saltare tutte le rotaie che portano a Vale. Gli unici a crepare saremmo noi.”, spiegò seccato il ladro.

“ Possiamo portare le attrezzature altrove?”, propose speranzoso un fauno. I suoi colleghi guardarono Roman con sguardi di pura ansia.

“ Tutto questo? In tre giorni? Impossibile.”, rispose un altro soldato, tra i più realisti, indicando tutti i materiali e prototipi rubati da Atlas.

“ Ecco qualcuno che ragiona, signori.”, scherzò Roman indicando l'uomo col suo bastone.

“ Quindi il piano è restare a combattere.”, disse Archer cupo, dando voce ai pensieri di tutti.

Era un suicidio, eppure Adam si limitò a ridere come un folle.

“ Perfetto. Gilgamesh, scoprirai che non ho niente da invidiare a Vlad.”, rinfacciò sprezzante a Gilgamesh. I suoi sottoposti rabbrividirono alla facilità con cui il loro cosiddetto leader trattava un attacco guidato dai più forti poteri di Remnant. Uno di loro che era stato alla riunione al porto, ripensò a quanto aveva detto Blake: neanche Sienna era a conoscenza di quanto stava succedendo, anche lei sarebbe rimasta?

Mentre tuti si disperdevano parlando della difesa, Roman si approcciò a Gilgamesh con sguardo preoccupato.

“ Vostra maestà, posso parlarvi?”, chiese il ladro al potente servant quandi tutti sparirono in preda alla disperazione.

“ E' per Jack e Neo, vero?”, intuì il guerriero, sapendo quanto Roman tenesse alle due. Per certi versi gli ricordava certi master che aveva incontrato nel corso degli anni. Incredibilmente calcolatori, ma che si sarebbero presi una delle sue spade in petto per le persone che amavano.

“ Sì, temo cosa potrebbe succedere loro se venissero catturate, c'è solo un poliziotto di cui mi fidi e non so quanto potrebbe fare contro i soldati. Posso mandarle a Vale?”.

“ Permesso accordato. Persino io so che un simile inferno non sarà il posto adatto per due ragazzine- concesse il misericordioso- ma ti servirà una scusa.Certi bambini, specie quelli cresciuti nel mondo criminali, sono terribilmente testardi.”.

“ La ringrazio, ha la mia umile riconoscenza. E ci stavo pensando, Neo sa già purtroppo.”, disse Roman con un umile inchino, sinceramente grato a Gilgamesh, che si sedette su un suo trono, fatto di contenitori di Polvere.

“ Accetterà per salvare Jack, ormai la conosco. Tieni davvero tanto a loro, vero? Avrei dovuto dare forse altrettanta importanza ai bambini durante il mio regno.”, pensò l'Archer rimembrando i bei tempi che furono. Roman gli si sedette davanti, per una volta privo del suo solito sguardo sornione e ripensando a sua volta al proprio passato.

“ Mio signore, diciamo solo che da piccolo il mio sguardo era molto simile a quello di Neo e Jack. Le mie specialità sono mentire, imbrogliare e sopravvere... usare chiunque o uccidere non mi disturbono più ormai, ma uno sguardo come quello che avevo io... mi disturba sempre.”.

Entrambi restarono in silenzio per svariati minuti, fino a quando un altro portale non si aprì. Ad uscirne furono Mercury ed Emerald, accompagnati dal servant più strano che Roman avesse visto fin'ora, ed era tutto dire.

Indossava uno strano misto tra un abito cerimoniale e un'armatura, con una maschera a ricoprirgli interamente il viso con l'eccezione di una chioma bianca, avanzando con stile quasi regale.

Buttò un'occhio anche ai suoi accompagnatori. Mercury ed Emerald dal canto loro sembravano molto più forti, la loro Aura era incredibile e lo sguardo sembrava quello di un veterano.

“ Lord Gilgamesh, è un piacere rivederla.”, si inchinò umilmente il nuovo arrivato davanti a quello che era de facto il leader dell'operazione. Quest'ultimo ci pensò un po' prima di riconoscerlo.

“ Avicebron, che ci fai qui?”, domandò curioso il guerriero dorato avvicinandosi al nuovo arrivato.

“ Oh, altri due tipi che si conoscono.”.

“ Un'altro delle sfortunate vittime di quella donna- rispose il caster con tono irritato- tutto perchè ha bisogno dei miei adorati capolavori.”.

“ Potete presentarci, vostra maestà?”, chiese Roman.

“ Roman, ti presento uno dei migliori artigiani di golem della storia.”, affermò Gilgamesh rivolgendo un gesto verso Avicebron.

“ Golem, quei mostri di roccia da film e fumetti?”, domandò Roman lievemente confuso.

“ MOSTRI?!”, gridò furioso l'artigiano, generando un'ondata d'Aura che fece tremare il terreno. Per un momento gli sembrò di sentire strane voci simili a frane.

“ Calmati, Avicebron. Roman è tante cose, ma non uno stupido. Non intendeva offenderti.”, intervenne per fortuna Archer. Saltato dal suo piccolo nascondiglio, l'uomo atterrò in mezzo al gruppo ed espanse la sua Aura, annullando effettivamente quella di Avicenbron che indietreggiò di alcuni passi.

“ Oh, Archer., grazie d'esserti unito a noi.”, salutò Roman, veramente grato che uno dei pochi membri normali di quella gabbia di matti fosse arrivato. L'altro servant si riscosse rapidamente e si ripulì.

“ Grazie per avermi fermato. Comunque, mr. Torchwick, i golem non sono mostri, ma l'espressione di un'antica arte e un tentativo di avvicinarsi al miracolo che fu la creazione dell'umanità. Ora invece le mie creazioni saranno davvero mostri.”, spiegò mesto l'uomo sedendosi a terra.

Come a dimostrare la cosa, lanciò un piccolo sasso infuso di Polvere, giudicando dai bagliori, a terra che crebbe fino a diventare una creatura rocciosa delle dimensione di un Grimm gorilla, colorato come uno di loro e altrettanto possente. Incastonata nella sua pelle si trovavano però vari cristalli di Polvere, probabilmente per dargli qualche possibilità di stoccaggio in più.

“ Non male, ci saranno utili un po' di muscoli in più per difendere questo posto.”, commentò Roman dando un piccolo colpetto alla cosa col suo bastone, prima di sparargli contro un razzo per giudicarne la consistenza. Quando il fumo dell'esplosione si diradò, soltanto una piccola crepa si trovava sulla spalla. Decisamente buono, decise. Il creatore di quella cosa non era d'accordo però.

“ Disgustoso, semplicemente disgustoso. Non fosse per i miei ordini non li creerei neanche.”, osservò ironicamente con un tono di rammarico. Persino sotto la maschera si notava quanto fosse orripilato. D'altronde lui era un ricercatore del sapere, per quanto disprezzasse l'umanità non era un assassino. E ora la sua più grande creazione sarebbe diventata una semplice arma di distruzione di massa.

“ Sì, sì, finchè funziona.”, disse piatto Mercury. In fin dei conti l'unica cosa che gli interessava era vincere e restare vivo per raccontarlo. Che gliene fregava se qualche anticaglia era deluso dal suo lavoro?

“ Saranno decisamente necessari per difendere questa base.”, disse Archer, serio come mai Roman l'aveva sentito prima di allora e annuì concorde.

“ Farò del mio meglio.”, affermò Avricibon, per quanto visibilmente seccato, cominciando a creare altri golem mettendo cristalli di Polvere nel terreno. E il più grosso era già in attesa, per il momento in cui avrebbe distrutto Vale.

*****

Se in quel momento una navetta avesse volato sul territorio che separava Vale dalle foreste della zona più centrale di Saunus, i passeggeri avrebbero visto un'enormità di camion percorrere il loro stesso tragitto. Cacciatori, soldati e poliziotti si erano rapidamente organizzati per la loro più grande operazione anti crimine finora. Joseph quasi non ci credette quando sentì il piano.

“ State attenti con quelle armi, non ho voglia di saltare in aria prima della battaglia!”, gridò Ironwood a dei soldati, intenti ad esercitarsi con le varie armi nel camion da lui guidato. Dopo aver unito il loro piccolo esercito, si era formata un'autentica carovana, pronta a partire per Mountain Glenn. Ma nonostante l'obbiettivo della missione, sembravano tutti intenti a chiacchierare come niente, il che era snervante per un soldato d'acciaio come lui .

“ Su, Ironwood, rilassati. Anche Jeanne, Siegfried e Lancelot sta scherzando con Port e Obbleck.”, disse Iskandar all'Atlesiano. Infatti nell'autobus guidato dal generale, i tre Cacciatori si stavano raccontando le loro varie prodezze sperando di riuscire a superare Port in spacconaggine.

“ L'ultimo degli Armadillon viveva proprio in questa zona, non è stato facile abbatterlo.”, raccontò Obbleck allegro.

“ Erano forti come si diceva?”, domandò Vlad dall'interfono comune a tutti i mezzi( pensavano sarebbe servito per cordinarsi meglio e risanare gli animi, se necessario) sinceramente curioso dal racconto del'amico.

“ Anche di più, quello che avevo affrontato aveva già distrutto alcuni villaggi ben difesi.”.

“ Confermo- continuò Port- ai miei tempi erano ancora comuni, l'incubo del continente.”.

“ La battaglia durò un'intero pomeriggio, fino a quando non riuscì a sparargli una palla di fuoco in bocca e tagliarli il fianco.”, concluse il professore di storia, ma Jeanne si limitò a ghignare.

“ Quello non è niente, una volta ho fermato una carica di Rinhos infuriati solo col mio scudo e un'impulso d'aura.”.

“ E' che sono nervoso.”, ammise James grattandosi la testa. Non l'avrebbe mai ammesso, ma avrebbe voluto che ci fosse Glynda. Lei riusciva sempre a calmarlo.
Ma era dovuta restare a Beacon insieme a Joseph per cordinare gli studenti nel caso loro avessero fallito.

“ Ti capisco, una cosa del genere praticamente sotto i nostri occhi?”.

“ Ozpin ha giocato talmente tanto in difensiva che non si è accorto di queste brecce.”.

“ E' per questo che io e gli altri non facciamo veramente parte del suo gruppo.”.

“ All'epoca non capì subito perchè non vi uniste a lui. Ora..... diamine, ma che gli è saltato in mente di mettere Amber a Beacon?”, domandò Ironwood esasperato mettendosi una mano in faccia.

Già, Amber, una delle quattro Dame, le ultime utilizzatrici di magia al mondo. Il che era un termine per 'utilizzare gli elementi senza Polvere, I loro poteri passavano a una nuova ospite appena morivano. Il gruppo capitanato da Ozpin si occupava di proteggerle, insieme a tanti altri segreti.

Ma Iskandar, Vlad e i rispettivi team non erano interessati a unirsi, le consideravano sopravvalutate.

“ James, Ozpin ha vissuto per molto tempo, e in tutto questo tempo la sua paura è cresciuta. Ha cominciato a concentrarsi allo stesso tempo troppo e troppo poco sulla sconfitta di Salem. Non ha pensato a quanto lei stessa si sia evoluta. E' tempo di prendere misure serie.”, disse il muscoloso mercenario all'amico, che annuì vagamente.

“ Concordo, dopo il Vytal Festival dobbiamo distribuire al meglio le nostre risorse e formare un piano vero.”.

Meno di due ore dopo, arrivarono finalmente al punto di sbarco, proprio all'inizio della zona di quarantena, dove le varie truppe si organizzarono in questione di una decina di minuti. Diversi elicotteri e navette sorvolavano il tutto, trasportando uno degli elementi essenziali del piano.

“ I mezzi con gli esplosivi sono in posizione?”, domandò Vlad in un auricolare ricevendo conferma dai piloti, mentre da un'altra serie di camion arrivati in quell'istante scesero gli SWAT di Mountain Glenn.

“ Comandate Ironwood, comandante Iskandar. Sono il capitano Azure, date pure gli ordini.”, si presentò il poliziotto più vicino.

“ Sarà un piacere lavorare con voi.”, rispose James stringendo la mano all'uomo, imitato subito da Iskandar.

“ Ci sono anch'io.”, richiamò Vlad.

“ Signori, siete sicuri?”.

“ Ha la nostra più completa sicura.”, chiarì Iskandar. In breve una conferenza olografica si tenette sugli schermi di tutti, pronti ad ascoltare gli ordini.

“I nostri fumogeni sono contenuti in bombe abbastanza potenti da perforare lo strato roccioso e diffondere i lacrimogeni, ma per prima cosa daremo un ultimatum. Se non accetteranno, sarà guerra.”, spiegò Iskandar rapido.

“ Bisogna attaccare con forza e velocità, ci saranno molti Grimm e chissà cos'altro lì sotto.”, concluse Ironwood.

“ Ci sono domande?”. Un soldato atlesiano alzò la mano.

“ Si può andare in bagno prima di cominciare?”, domandò innocente. Tutti si sbatterono una mano in faccia.

“ Vai pure.”, disse semplicemente Iskandar. Pochi minuti dopo il tipo tornò.

“ Possiamo procedere.”. Pochi minuti dopo vari contenitori di fumogeni stavano venendo calati nelle buche, pronti a essere aperti.

Nel sottosuolo Roman si trovava dinnanzi un'armata di golem, Grimm e robot, quando il suo scroll squillò. Aprendolo, apparve a mezz'aria un'immagine olografica di Vlad, elegante e stentoreo come suo solito. Diversi soldati della White Fang tremarono alla visione, Adam si limità a ringhiare mentre Servant e Grimm restarono in attesa.

“ E' bello rivedervi, fratelli miei. Peccato che sia in circostanze così disastrose”, cominciò il soldato col tono più diplomatico che potesse usare.

“ DRAKUL!”, esclamò Adam, mostrando ai suoi uomini quanto self control avesse. Un martello apparso all'improvviso lo spedì via. Girandosi Roman potè vedere che Gilgamesh aveva rivolto la mano contro il fauno e gli diede un non molto velato cenno di ringraziamento.

“ Grazie, Lord Gilgamesh.”, ringraziò il fauno pipistrello.

“ Continua pure.”, rispose il servant con un cenno misericordioso della mano.

“ Per farla breve, I regni sono stanchi della vostra barbarie, e anche i mi compatrioti, pertanto ci hanno invitato qui. Stiamo per attaccare, abbiamo dei gas che metteranno ko la maggior parte dei fauni e dei Grimm. Arrendetevi o useremo la forza letale.”.

“ Nessuna resa con te.”, ribattè ancora il re di Uruk, mantenendo la sua posa fiera. Ma alcuni fauni non erano d'accordo.

“ CI ARRENDIAMO!”, gridarono alcuni dei suoi sottoposti.

“ LURIDI CODARDI, IO VI...”, urlò Adam alzando la katana prima che una mazza cadesse sulla sua testa.

“ Qui comando io. Chi vuole arrendersi corra subito fuori.”, disse semplicemente Gilgamesh. Non facendoselo ripetere due volte, tutti gli uomini e le donne che si erano arresi corsero via per i tunnel, ignorando bellamente gli insulti dei loro compagni. Erano dei vigliacchi forse, ma sarebbero stati dei vigliacchi vivi.

“ Molto bene. Chiunque altro voglia arrendersi, ha cinque minuti per decidere, poi entreremo- proclamò nuovamente Vlad, prima di assumere un'espressione più grave- per quanto valga, non avrei mai voluto che il destino della nostra specie si riducesse a questo.”, concluse prima di svanire.

In superficie, gli arresi vennero presi in custodia una volta usciti e condotti in un perimetro custodito a vista dagli uomini scelti di Iskandar.

“ Fate esplodere le bombe.”, ordinò Medea una volta scaduto il tempo, e in breve la zona fu ricoperta di fiamme, col gas che penetrò fin nella caverna, soffocando i fauni fino a farli svenire.

“ Uff, furbi questi tipi.”, commentò Roman coprendosi la bocca con un fazzoletto. Fortunatamente Archer non perse tempo a creare un'ascia da cui si creò un piccolo vortice che disperse completamente le nubi.

“ Voi, portate via chi è svenuto.”, ordinò Gilgamesh ai Grimm, che si sbrigarono a trascinare al sicuro i loro padroni mentre soldati e SWAT si calavano nella grotta con dei rampini spianando le armi.

“ Vi diamo un'ultima possibilità di arrendervi- ordinò Ironwood preparando la pistola- non ce ne saranno altre.”. Adam si limitò a ghignare sadico mentre tutti i suoi uomini, i Grimm e i Golem partivano allattacco. Il gruppo di Cacciatori, soldati e poliziotti non fu da meno e in breve la zona si riempì di esplosioni, onde d'urto e proiettili d'ogni tipo.

“ Non  abbiamo comunque bisogno della tua pietà, generale.”, dichiarò Adam sardonico lanciandosi contro James, che afferrò la spada proiettando lo spadaccino in aria, venendo però esposto così all'attacco di diversi Golem e addirittura un Paladino atlesiano. Una raffica di proiettili distrusse facilmente i primi, ma James dovette poi schivare un missile mentre Adam tornava all'attacco.

“ Mhh, si sono preparati in fretta... troppo in fretta.”, commentò l'uomo bloccando un fendente col braccio destro e sparando poi a un Ursa avvicinatosi troppo, mentre uno slash d'Aura da parte d'Iskandar distruggeva il robot che l'aveva attaccato prima.

“ Non sarà così facile, temo.”, commentò il condottiero dai capelli rossi facendosi passare un bazooka poi da uno dei suoi uomini.

Decisamente non sarebbe stata una battaglia così facile.

*****

A Vale la situazione non era molto più tranquilla. In certi casi era anche peggiore.

Coco Adel e la leader del team NDGO, Nebula Violette, si stavano guardando in un modo che avrebbe fatto pisciare dalla paura un Grimm antico, l'aria stessa ribolliva di potere.

“ E' mio, vattene.”, intimò la stilista, con un tono dalla ferocia mai usata prima.

“ Te lo scordi, Adel.”, ringhiò la ragazza dai capelli viola.

“ Ragazze, per favore, siamo qui per difendere Vale, non per litigare su dei vestiti!”, provò a calmarle Velvet, non volendo fare una figuraccia davanti alle persone che dovevano proteggere.

“ Sbagliato, bun bun. Siamo qui per difendere Vale.... E APPROFITTARE DEI SALDI!”, gridò la stilista buttandosi contro la rivale e scatenando un putiferio tale che l'intero negozio sembrò tremare, tutto a causa di qualche camicetta a metà prezzo! La povera fauna si scusò con la commessa prima di provare a fermare Coco.

Fortunatamente gli altri team stavano avendo decisamente meno problemi a godersi la giornata senza perdere d'occhio il verio obbiettivo di quella 'vacanza forzata'. Il team JNPR si trovava a un bar chiacchierando del più e del meno mentre tenevano d'occhio la situazione delle strade, Nora era addirittura riuscita a trascinare Ren in un arcade dove si stalvano sfidando in un rythmim game.

Sun stava tirando l'orecchio del povero Neptune, che aveva provato la sua fortuna con alcune civili sotto le risate di Sage e Scarlet. Purtroppo per il compagno dai capelli blu, quel giorno voleva e doveva essere serio.

Penny ed Emil avevano trovato una pasticceria che stava facendo provare loro l'ottima industria dolciaria di Vale, con Shouchiro poco lontano che acquistava Polvere per qualche esperimento. Non che avessero abbassato la guardia ovviamente. Mica erano scemi.

Invece altre due ragazze, non appartenenti alla nuova generazione di Cacciatrici, stavano fumando di rabbia in riva al mare.

“ Non posso credere che papà ci abbia mandate via così. Missione due palle.”, si lamentò Jack lanciando un sasso in acqua e facendolo rimbalzare per diverse volte. Non voleva lasciare Roman così, era una delle poche persone che l'avessero trattata come un essere umano. Aveva seri dubbi che Adam e gli altri membri della White Fang avessero mosso un dito per aiutarlo.

“ L'ha fatto per noi... ma ti capisco. Appena lo vedo gli darò un ceffone che non se lo dimentica.”, le rispose Neo, attualmente travestita come a Beacon, con la lingua dei segni. Solo perchè stava da più tempo con l'autoproclamato signore di Vale e comprendesse i suoi motivi, non significava fosse meno arrabbiata e l'avrebbe fatta pagare al suo mentore.

“ Dobbiamo trovare un modo per aiutarlo. Se lo prendono è morto.”, disse nuovamente la bambina. In qualunque modo la vedesse, Roman sarebbe stato catturato e piazzato in qualche posto da dove non sarebbe mai uscito. L'unica nota positiva era che quello stronzo di Adam avrebbe potuto fare la stessa fine... e magari anche Cinder, ma era abbastanza furba da non essere catturata.

“ Se solo avessimo un mezzo di scambio. Qualcosa che poliziotti e Cacciatori vorrebbero a qualsiasi costo, incluso la liberazione di Roman.”, gesticolò Neo... venendo espressa praticamente all'istante.

Quattro voci familiari parlottare ad alta voce dietro di loro e voltandosi videro il team RWBY che portava diversi pacchi, accompagnati da un piccolo corgi.

“ E con questo ultimo cargo, Yang, saremmo a posto per tutti i prossimi prototipi.”, disse Weiss avvicinandosi alla bionda, che le carezzò i capelli sotto lo sguardo fintamente disgustato di Ruby e Blake.

“ Per favore, andate in un love hotel!”, gridò esasperata la fauna mentre Yang tornava a ridere come una pazza. Era una visione tenerissima, ma qualcuno non la trovò così tenera, solo molto seccante.

“ LORO?!”, gridò Jack evocando le sue armi Si sarebbe volentieri buttata sulle quattro studentesse se Neo non si fosse buttata a sua volta su di lei, bloccandola. Anche così però, dovette usare una bella fetta d'Aura per tenerla a terra. Fu un miracolo se Ruby e compagne non si erano accorte di niente.

“ Sta zitta, vuoi farci scoprire?”, le gesticolò subito non appena si fu calmata(1). Fortunatamente l'illusione che le faceva apparire come normali ragazze non era sparita e il team RWBY non si era accorto di niente.

“ Sono nostre nemiche, potrebbe essere anche colpa loro se ci hanno scoperto.”, sibilò la bambina.

“ E la chance migliore per far uscire papà se qualcosa va storto. Sono uno dei top team di Beacon, ed include l'erede degli Schnee, pagherebbero qualsiasi prezzo pur di riaverle vive.”, disse Neo posando la sorella adottiva a terra.

“ Giuuusto. Hai già un piano?”. Neo sorrise sadica e cominciò a scrivere il suo piano sul telefono.

Il team RWBY non sapeva cosa gli aspettava. Dopo aver messo i frutti del loro shopping nei loro armadietti razzo( usati in genere per metterci le armi), subito tornati a Beacon, erano andate al loro bar preferito a prendere una granita, passato ancora tra battutine e discussioni sui prossimi avvenimenti.

“ Dovevate proprio farlo nella nostra stanza?”, domandò Ruby seccata, ripensando all'incubo vivente di poche notti fa. Ovviamente non era davvero arrabbiata e per quanto innocente Yang pensava che fosse, sapeva che prima o poi in quattro anni a Beacon avrebbe dovuto occuparsi di situazioni del genere.

Quattro anni di allenamenti continui e possibilmente mortali in mezzo a centinaia di ragazzi e ragazze? Era solo una questione di tempo, ma sperava di evitarla per un altro anno.

“ Che vuoi, gli ormoni sono una cagna.”, scherzò Yang lanciando alla sorellina un pizzico di gelato.

“ Grazie per l'immagine.”, fece Ruby roteando gli occhi. Amava sua sorella, ma a volte...

“ E ora siamo zuccherose.”, disse Weiss carezzando Zwei sul suo grembo.

“ Fanculo.”, disse semplicemente la mietitrice. Avrebbe voluto aggiungere qualcos'altro, ma un grido improvviso la interruppe

“ AIUTO!”, . Voltandosi il team RWBY vide una figura familiare su un tetto. Una figura dai capelli con due colori, con una bambina stretta in braccio e un pugnale accanto al suo collo.

“ NEO!”, esclamò Weiss, afferrando subito Myrtenaster e puntandola all'avversaria, pur senza fare niente, non poteva ferire l'ostaggio.

“ Qualcuno faccia qualcosa!”, gridò una donna, imitata da altri civili.

“ Yang, porta i civili al sicuro. Noi ci occuperemo di lei.”, ordinò Ruby lanciandosi con la sua semblance, ma la ragazza si trasformò in una pioggia di vetro. Sentendo un altro grido, la mietitrice si guardò attorno, vedendo tante copie di Neo e dell'ostaggio.

“ Quante ce ne sono?”, chiese Blake, quasi terrorizzata dal numero di illusioni.

“ Blake, non perdere il controllo, tu sei l'unica che può trovarla.”, le gridò Weiss mentre Yang portava via chiunque non avesse almeno tre anni di esperienza in combattimento.

“ Sì, scusate.”, disse la fauna prima di affinare i suoi sensi con l'Aura. Trovata la vera Neo, le puntò contro l'arma senza sparare. Capendo che fosse quella vera, Ruby e Weiss si mossero all'unisono. La leader in rosso saltò in aria spinta da una nube di petali di rosa e sapendo che un attacco vero e proprio avrebbe ferito l'ostaggio molto più di Neo, l'ereditiera degli Schnee attivò un glifo gravitazionale sotto i piedi della ladra, sperando di destabilizzarla.

E così in effetti accadde. Neo e la bambina si ritrovarono a galleggiare in aria, e Ruby non perse un secondo ad afferrare la bambina.

“ Stai bene?”, chiese la ragazza prima di sentire qualcosa premere contro il suo stomaco, venendo subito sostituito da un fortissimo proiettile.

Mentre Ruby era impegnata,Weiss e Blake erano impegnate contro Neo,libere dalla presenza di altre persone. La ladra era rapida e utilizzava al meglio la sua semblance, ma era strana rispetto alle altre volte.

“ E attacca un po'.”, la incitò Blake, bloccandola con entrambe le sue spade, ma ancora una volta si dissolse in una nuvola di vetro, rivelando la vera Neo a pochi metri di distanza, come aveva fatto fin dall'inizio.

“ Blake, credo che stia solo prendendo tempo.”, osservò Weiss, pronta se necessario a usare altri glifi. La faccia di Neo le disse di averci azzeccato.

“ Concordo.”, disse la fauna dai capelli neri unendo le proprie spade preparandosi a sparare uno slash d'Aura. In quel momento sentirono lo sparo. Girandosi nella direzione del suono videro Ruby tenersi lo stomaco dolorante mentre la bambina presa da Neo si trasformava in Jack. Nessuna sorpresa onestamente. La giovane killer si buttò nuovamente contro Ruby, che stavolta era preparata e bloccò espandendo la sua Aura.

“ Ora hai superato il limite, nana.”, ringhiò la rossa sfoderando Crescent Rose e ricoprendola con un potente alone rosso.

“ Non hai visto niente, troietta.”, la intimò Jack prendendo uno dei suoi coltelli accoppiandola alla pistola. In un istante, le due si erano trasformate in un vortice di furia assoluta, lame contro lame in una sfida di pura velocità.

Jack continuava a sparare a Ruby quando poteva, sfruttando ogni suo vantaggio. E ne aveva molti: dimensioni più minute, forza fisica maggiore e armi decisamente più adatte a un corpo a corpo rispetto a una falce/ fucile realizzata per distruggere Grimm in gran numero. Superò la guardia di Ruby nonostante le sue precauzioni per il loro prossimo scontro e avvicinando più volte il pugnale al suo collo. Fortunatamente Ruby non aveva passato anni allenando i suoi riflessi per niente e schivava all'ultimo, ma era praticamente giocare al gatto e al topo con dimensioni invertite.

La mietitrice provò lo stesso trucco dell'altra volta, un piccolo boost di Aura dopo aver trasformato Crescent Rose nella sua forma di fucile per un colpo contunente, ma Jack si era preparata a sua insaputa con l'aiuto di Roman. Si allontanò per tempo caricando a sua volta le piccole gambe d'energia e sparò in faccia all'avversaria un flusso di nebbia.

Per fortuna di Ruby, qualcos'altro giunse in suo soccorso, sotto forma di un piccolo cane nero che morse Jack prima che potesse fare qualsiasi mossa.

“ Ah, levati, cagnaccio!”, gridò Jack gettando via il suo assalitore. Quando Zwei atterrò, si mise su quattro zampe ringhiandole forte ed espandendo la sua Aura in un modo che stupì persino Ruby. Quello non era il cagnolino tenero che carezzava sempre: quello era il compagno di un Cacciatore addestrato a massacrare persino i Grimm anziani.

Non era l'ultima brutta notizia per Jack e Neo, che dovette schivare un'altra pioggia di frammenti di ghiaccio da parte di Weiss, mentre una certa biondina tornava sulla scena.

“ Sta lontana da mia sorella!”, esclamò Yang tempestando l'assassina dai capelli bianchi di proiettili. Jack si trovò costretta a sparire in una coltre di nebbia, imitata da Neo.

“ Merda, di nuovo- ringhiò Blake tra i denti- non possiamo permettere che ci scappino un'altra volta. Troviamole il prima possibile.”.

“ Anche se riuscissimo a trovarle, dovremmo combattere in mezzo alle strade, qualcuno si farà male.”, ragionò Weiss.

“ No, ho incontrato Glynda, le ho detto cosa stava succedendo. Stanno già isolando le strade.”, rassicurò Yang.

“ Ben fatto, Yang. Ora possiamo combatterle senza problemi, non possiamo permettere che finisca come le altre volte.”, ordinò nuovamente Ruby e subito il team si gettò nelle strade ed espandendo la loro Aura per trovare quelle due. L'inseguimento fu lungo e intricato, più di una volta rischiarono di perdersi e le loro avversarie erano brave a nascondere la loro presenza.

Ma ancora una volta i sensi acuti di Blake fecero il miracolo e le raggiunsero in un vicolo, già armate e pronte al combattimento.

“ Venite con noi e non vi faremo del male.”, propose Weiss sfoderando Myrtenaster e puntandola contro Neo, che a sua volta sfoderò il suo spadino dall'ombrello.

“ Buffo, stavamo per proporvi la stessa cosa. Ma a essere onesta avete esaurito la nostra pazienza.”, sibilò Jack infilando una mano nel suo logoro mantello. Sotto lo sguardo irato del team RWBY, la bambina prese una vecchia lanterna.

“ Weiss, circondala di glifi, dev'essere un'esplosivo.”, disse Ruby vedendo quell'affare. Non perdendo tempo, la compagna obbedì e creò una barriera attorno Jack. Avrebbe dovuto fermare anche un'esplosione progettata per distruggere edifici, ma purtroppo non era quello lo scopo delle due allieve di Roman.

" Darkened Misty Metropolis." pronunciò la misteriosa Grimm, e dall'oggetto si dipanò una fitta nebbia che l'avvolse assiame a Neo, alle quattro Cacciatrici e al loro cagnolino.

" Questa... non è la sua semblance- si rese conto Ruby, analizzando la misteriosa tecnica e rendendosi conto che qualunque cosa emanasse, non era Aura- presto, sparatele prima che abbia finito!". Le altre ragazze non se lo fecero ripetere due volte e scaricarono tutta la loro potenza di fuoco sulle due pupille di Roman. Per svariati secondi l'unico rumore nel vicolo fu il suono di spari e mini esplosioni di Polvere, poi più niente, a regnare in quell'angolino di Vale furono solo la nebbia e un inquietante silenzio.

Pochi secondi dopo, da un'ombra di un edificio vicino emerse la figura alta e slanciata di Raven Branwen, vestita con il suo abbigliamento da battaglia nero e rosso e la sua maschera di Grimm davanti al volto. Da sotto di essa, si sentì uno sbuffo seccato.

"Un portale dimensionale...no, una vera e propria dimensione parallela, seppure in miniatura. Tch, ci avrebbe mai detto che un topo di fogna come Torchwick avrebbe trovato delle alleate tanto pericolose- mormorò a metà tra il sorpreso e lo sprezzante- Yang, possibile che ogni volta che credo che stai facendo un passo avanti, devi farne due indietro? Quando imparerai a cavartela da sola? O è il tuo gruppo che t'impedisce di avanzare come dovresti?" Si mosse verso la nebbia che ancora avvolgeva il vicolo come un velo di inquietante mistero, ma nel momento in cui fece per entrarvi, una presenza si palesò alle sue spalle, potente e opprimente come nessun'altra che avesse mai sentito prima.
 

Prima che l'ex Cacciatrice ebbe anche solo il tempo di prendere la sua fidata arma, una mano corazzata la prese dritta per il collo e la sbattè contro il muro più vicino, trattenendola dal liberarsi. E ci provò, diede continui strattoni e diverse ondate d'Aura una più forte dell'altra, ma sebbene tremante, quella presa non perse forza. Il responsabile era una figura in armatura nera, così imponente da torreggiare addirittura su Raven, che si ritrovò a fissare le orbite luminescenti di una maschera da teschio.

Decorato anche con un possente spadone tenuto sulla sua schiena ed emanante un'energia più simile a un abisso che alle riserve d'Aura di un qualsiasi Cacciatore, il carceriere della donna sembrava un emissario dell'oltretomba salito sulla terra per reclamare le anime dei malvagi.

“ Scusa i modi bruschi, Raven, ma non avevo intenzione di attendere ulteriormente per questo scontro”, proclamò solenne King Hassan, prima di venire avvolto da fiamme azzurre assieme alla sua nuova preda.( qui chiudo il capitolo, lo scontro è tutto nel capitolo 21). Quando Glynda, accompagnata da svariati apprendisti Cacciatori arrivarono sulla scena del crimine, trovarono solo un'orribile e inspiegabile paura.

“ C- cos'è successo?”, sussurrò la strega. Dietro di lei Emil mostrò uno sguardo, sperando che King Hassan svolgesse il suo lavoro in fretta e che Ruby, ovunque fosse, stesse bene.

                                                                                                                                   *****

Salve a tutti, spero di non essere in terribile ritardo e che questo capitolo, dedicato al compleanno di Ruby, sia di vostro gradimento. Se doveste notare qualsiasi errore o elemento che per un motivo o per l'altro non vi piaccia, ditemi e farò quello che posso per rimediare. Che dire, qua cominciano le battaglie che vi prometto da un pò, comincierò a lavorarci sin da subito( fortunatamente almeno la parte tra Raven e King Hassan è già finita). Concludo augurandovi di godervi appieno il prossimo volume di RWBY, ho già cominciato il rewatch e ho grandi speranze per questa stagione, tra lo sviluppo dei miei personaggi preferiti e taaaaaanta azione. Tra l'altro, visto che ovviamente più d'uno scapperà dal raid e Lionheart si costituirà a breve, e si saprà, sto considerando di annullare il Vytal Festival. Voi volete ancora vedere la mia versione del torneo, o preferite mi concentri su robe più... politiche? Fatemi sapere e a presto (1) Non so ancora se Neo può parlare o no, per sicurezza la faccio comunicare nel linguaggio dei segni al momento.

Era bastato poco per rendere una situazione relativamente tranquilla piena di tensione ed estremamente pericolosa. Nella fattispecie il rapimento di quattro ragazze un po' troppo famose, di cui non era rimasta traccia.

Da un piccolo esercito di difesa preventiva( i cui responsabili si stavano per lo più rilassando), la presenza degli apprendisti Cacciatori a Vale si era rapidamente trasformata in una squadra di ricerca. Praticamente ogni singolo studente di Beacon e anche quegli in visita erano in una piazza a fronteggiare Glynda Goodwitch e Joseph Baker, il loro viso estremamente serio e preoccupato.

“ Ragazzi, sapete già cos'è successo: dopo aver essere state attaccato da Neo Politan e Jack lo squartatore(1), il team RWBY è sparito neanche mezz'ora fa. Potrebbe essere un piano della White Fang per prendere Weiss Schnee e Blake Belladonna in un colpo solo, tirando in mezzo anche le rispettive partner, o qualcos'altro, non possiamo essere certi. Ciò che conta per il momento è ritrovarle tutte e quattro il prima possibile. Sono stato chiaro? ”, ordinò il commissario alla folla di studenti davanti a lui con autorità impeccabile.

“ SI', SIGNORE!”, urlarono tutti i giovani Cacciatori all'unisono, prima di sparire all'istante lasciandosi dietro solo un refolo di vento. I due professionisti restarono quindi a discutere di quel disastro.

“ Joseph, dove diavolo pensi che siano finite?”, domandò Glynda al commissario una volta che furono da soli, il suo tono incredibilmente preoccupato, d'altronde non era mai successo che un intero team venisse catturato durante un simile spiegamento di forze.

“ Non ne ho idea. Ho già visto scene del crimine che apparentemente non avevano indizi... ma qui non ci sono veramente indizi, neanche dei fottuti residui di Aura. Ed era già successo quando mandarono due assassini a uccidere la spia di Vlad. Sparirono davanti a tutti.”.

“ Ah, ovunque sia, Summer vorrà la mia testa.”, si lamentò la strega trattenendo le lacrime. Aveva deluso una delle sue migliori amiche di sempre, una ragazza straordinaria che l'aveva aiutata durante gli anni d'accademia. Ma doveva rimediare subito, avrebbe trovato Ruby, Yang e le loro compagne a forza di scavare per tutta Vale.

Mentre i due Cacciatori professionisti riprendevano a loro volta la ricerca, Cinder osservava curiosa appoggiata a un lampione insiema a Diarmuid e Astolfo. Erano interessati più alle ragazze che avevano attaccato il team RWBY piuttosto che alle stesse. Non sapevano ci fossero stati ordini a riguardo.

“ Che ne pensate, opera di Jack?”, domandò la bruna. Non sapeva di effettivi ordini per occuparsi del team RWBY, ma aveva senso. La più piccola del gruppo si era già scontrata due volte col team, e la leader era stata ammessa a Beacon proprio per aver affrontato Roman.

“ Senza alcun dubbio. E mi stupisco personalmente che quelle ragazze riescano ancora ad affrontarla così facilmente.”, rispose Astolfo, sinceramente ammirato dai membri del team RWBY.

“ Jack ha perso l'abilità di far scordare ciò che la riguarda. In questo modo Ruby e le altre hanno potuto formare un piano a lungo andare.”, ricordò Diarmuid. Le ricordavano alcuni dei suoi vecchi compagni.

“ Ma perchè andare contro di loro? Anche uccidendole il piano non cambierebbe, né potrebbero aiutare. E soprattutto perchè sono a Vale? Sarebbero dovute rimanere al rifugio per respingere l'assedio.”, osservò Cinder. L'idea migliore che le veniva in mente è che Roman le avesse allontanate apposta. Il signore del crimine di Vale sapeva affezzionarsi piuttosto facilmente a volte.

“ Vorrei saperlo. Purtroppo dovrete cercarle da sole. Io devo affrontare l'ultima missione affidatami dalla nostra amata signora.”, disse Diarmuid con tono estremamente sarcastico. Il suo tono faceva capire che erano ordini tutt'altro che graditi. Come praticamente tutti quelli dati da Salem. Che razza di umiliazione.

“ Il sogno di cui ci parlavi?”, domandò ancora la ragazza, ricordando quanto gli era stato già detto quella mattina.

Diarmuid diceva di aver ricevuto ordini in sogno( cosa abbastanza comune per i servant grimmificati, che la sopportavano molto male) da... qualcosa. Collegato a Salem.Avrebbe dovuto incontrare una certa persona nella foresta di smeraldo. Qualcuno di cui aveva sentito parlare non poco.

“ Sì, Raven Branwen, l'attuale Dama della primavera e leader della tribù Branwen, è in zona... e devo andare a parlarle.”, sospirò il cavaliere. Aveva sentito di quella donna ed era una delle ultime persone che avrebbe voluto conoscere. In un istante sparì dalla strada.

*****

L'interno del rifugio della White Fang era diventato in breve un autentico inferno, e la maggior parte delle forze combinate di Vale, Atlas e Menagerie non era neanche entrata per evitare un sopraffollamento, per impedire le vie di fuga nei tunnel o per svelare subito tutte le loro carte. Già così volavano proiettili ed esplosioni da tutte le parti mentre i Grimm cercavano di posare le zanne sui loro assalitori.

Quegli strani Grimm rocciosi non aiutavano di certo. Erano forti, dotati di poteri elementali e tutt'altro che lenti in contrasto con le loro dimensioni. Fortunatamente Siegfried se ne stava prendendo cura a cavallo del suo drago. La possente bestia d'Aura, rimpicciolita per l'occasione alle dimensioni di un Beowulf, voleva per la caverna afferrando uno di quei cosi dopo l'altro e spedendolo in aria, dove venivano distrutti da un fuoco incrociato del drago e dei soldati sottostanti.

Peccato che qualcuno lo tenesse d'occhio. Una freccia gli passò vicino proprio mentre tentava una pericolosa manovra per atterrare su un gruppo di golem, facendolo quasi sbattere contro il soffitto. Riuscì a stabilirsi in tempo per fortuna e a riprendere il volo.

“ Che diavolo?!”, gridò il cavaliere prima di essere bersagliato da un'altra raffica di frecce. Avrebbe volentieri bersagliato di palle di fuoco chiunque lo stesse attaccando, ma non lo trovava. Vedendo la situazione in cui si trovava il marito, Jeanne amplificò i suoi sensi e controllò l'intero campo di battaglia, vedendo infine il suddetto arciere sulle spalle di un golem.

“ EHI, TU!”, urlò all'uomo, formando una sfera di fiamme bianche tra le mani, che si moltiplicò rapidamente in una raffica di palle fiammeggianti diretta contro l'avversario. Questi saltò su un altro golem evitando i frammenti dell'esplosioni e mirando sulla donna

“ Proprio lei doveva capitarmi?.”, sbuffò Archer riconoscendola ed evocando stavolta qualcos'altro: una strana spada dalla forma a spirale molto lunga, che tirò come fosse di gomma per poi incoccarla.

“ Oh, non ci provare!”, gridò un'altra voce, accompagnata da un'altra sfilza di palle di fuoco. Obbleck saltò rapido davanti ad Archer sbattendolo a terra con la sua mazza infuocata.

“ Voi Cacciatori siete i re delle seccature.”, disse questi materializzando una copia dell'arma di Qrow, colpendo il professore con un potente slash d'Aura, schivato all'istante. Quando riconobbe l'arma dell'avversario, per poco non gli venne un colpo.

“ H- harbinger? Come fai ad averla?- chiese stupito lo studioso, prima di realizzare - sei stato tu a attaccare Qrow mesi fa, vero?”, chiese con tono più calmo possibile, ricordando cos'era successo all'amico mesi fa. Leggendo il rapporto si parlava effettivamente di un guerriero capace di materializzare le armi altrui, ma non sospettava fosse un mezzo Grimm.

“ Indovinato- rispose il Grimm umanoide mettendosi lo spadone/ falce sulla spalla, pronto ad attaccare nonostante l'aspetto rilassato dell'avversario- avevo sentito che fossi un tipo intelligente e le mie fonti non mentivano.”. I due guerrieri si guardarono per diversi secondi, caricando energia dentro il loro corpo, prima che una voce li interruppe.

“ Obbleck, lascialo a me!”, intervenne Medea saltando in mezzo ai due contendenti, ribollendo di potere al punto di spaventarli.

“ Sicura?- domandò Obbleck, restio a far combattere un'amica da sola- non che dubiti delle tue capacità, ma stiamo parlando del tipo che ha mandato Qrow in ospedale. Un po' d'aiuto non ti farebbe male.”.

“ Non preoccuparti, i miei poteri sono molto più adatti contro di lui.”, assicurò la scienziata, attivando la sua semblance a piena potenza. La falce nelle mani di Archer si ridusse in una nuvola di frammenti appena venne avvolto dall'aura annullante di Medea. Archer guardò stupefatto la sua mano ora vuota.

“ Oh,cazzo...”, imprecò, prima di dover schivare una serie di laser da parte della scienziata, seguiti da fulmini. Ogni tentativo di creare altre armi fu vanificato dalla semblance di Medea, che disperdeva l'energia nel momento stesso in cui si aggregava. Disarmato, non potè fare altro che scappare e prendere le armi dei caduti, tentando a volte di lanciare vari proiettili distrutti sul momento da un semplice impulso d'Aura. Poco lontano i colleghi della donna se la cavavano altrettanto bene.

Vlad dal canto suo era decisamente grato che ci fossero più Grimm e robot che fauni. Da quando era diventato un Cacciatore, aveva riscoperto un certo gusto nella lotta. Nonostante fosse ritenuto tra i più abili strateghi di Remnant, specie quando si trattava di preparare il campo di battaglia, trovava grande sollievo nel poter semplicemente spegnere il cervello e trasformare in brandelli bestie d'ogni genere, come stava facendo in quel momento mulinando con destrezza Valacchia.

Non era nuovo a uccidere membri della sua stessa specie, ma avrebbe voluto evitare in quel momento. Bloccò il pugno di un golem per poi infilzarlo e trasformarlo in un groviglio di pali, che si diressero contro le altre creature e robot, trapassandoli all'istante.

“ Generale!”, gridò uno dei suoi uomini, un fauno caprone piuttosto giovane dall'espressione piuttosto preoccupata e armato con una grossa mazza.

“ Mata, che succede?”, chiese il suo superiore.

“ Altri di quei cosi stanno arrivando.”, disse il ragazzo indicando un nuovo gruppo di golem molto consistente, che si dirigeva proprio su uno schieramento di soldati Menageriani.

“ Schema gamma, ora!”, ordinò il fauno pipistrello. In un istante tutti i fauni nelle vicinanze al suo comando si disposero a cerchio, cui le creature di roccia corsero attorno. Il più grosso di quei mastodonti sparò una sfera di ghiaccio dalla bocca, ma uno dei soldati tirò fuori un bazooka, riducendo il proiettili in migliaia di frammenti. Decine di lance si alzarono quindi contro gli esseri di rocca, emanando potenti proiettili energetici che trapassarono un automa dopo l'altro.

All'interno del gruppo si trovava inoltre uno spazio vuoto. Vlad l'aveva già infuso di Aura e creò un tentacolo appuntito infuso di Polvere congelante, che infilzò un Nevermore sul colpo, trasformandolo in ghiaccio che divenne a sua volta base per altri pali, tutti diretti sui golem.

“ I guerrieri di quest'epoca sono davvero impressionanti.”, commentò una figura nera ai lati del campo, osservando il tutto, impressionato.

“ Ti godi lo spettacolo, alchimista?”, domandò una voce accanto, rivelando Gilgamesh con un ghigno beffardo, intento a sua volta a osservare i vari combattimenti.

“ Non posso negare che le loro tecniche posseggano un loro fascino. E l'amore che mettono nel creare le loro armi è quasi lo stesso che ho io con le mie creature.”, affermò Avicembron.

In quel momento i due servant videro passare Iskandar, il sorriso del re degli eroi si allargò ulteriormente, prese da una spada da un portale e si mise in posizione per partire.

“ Io purtroppo devo andare, a dopo.”, disse correndo via con un potente scatto d'Aura.

“ A dopo, Vostra maestà, io cercherò di farmi notare.”, disse il caster creando un sasso tra le mani. A detta di Salem aveva avuto bisogno di pochissimo tempo per scoprire la sua semblance, la capacità di manipolare il terreno come preferiva, dandogli opzioni in attacco, difesa e soprattutto nella creazione dei suoi capolavori. Con l'aggiunta della Polvere, era riuscito a farli più forti e numerosi che mai.

Alcune delle sue nuove creazioni si alzarono dal terreno prendendo posizione attorno a lui, uno di essi particolarmente luminoso. A sufficienza da attirare le attenzioni di Siegfried, che non esitò a far sparare una sfera di energia al suo drago.

“ TU?!”, gridò il cavaliere attivando della Polvere di tuono dentro Balmung. La sua cavalcatura si illuminò di fulmini e ne sputò uno dritto sulla barriera creata da Avicenbron. I quattro golem presenti si fecero avanti per bloccarla, ma furono ridotti in centinaia di frammenti. Un ulteriore assalto del dragò frantumò quella piccola protezione e Siegfried saltò sul caster.

“ Sbrigati, o Vale soffrirà un fato molto peggiore di questo piano di terz'ordine.”, disse il Servant.

“ Di che parli?”, domandò il cavaliere dai capelli albini.”

“ Ti ricordi la mia creazione più grande? Il nuovo Adamo?!”.

“ L- lo stavi già ricreando?”.

“ Sì, in questo momento è nascosto da qualche parte nel sottosuolo di Vale, nutrendosi di Polvere. Neanch'io so dove sia. Ma se mi uccidi...”.

“ Grazie dell'avvertimento, vecchio amico mio. Ti assicuro che sarò rapido.”, concluse Siegfried avvicinando la lama al suo collo.

Purtroppo qualcun altro vide quanto stava succedendo. Emerald e Mercury dall'inizio della battaglia avevano messo a frutto tutto l'allenamento di Salem, gettandosi tra le file dei soldati e affrontandone in gran numero senza troppe difficoltà, nonostante il fuoco pesante. Ma non ci voleva molto a capire quanto fossero in svantaggio, era solo questione di tempo prima della sconfitta. Per fortuna Salem l'aveva previsto e aveva pensato a uno schema, serviva solo una scusa per metterlo in atto.

Involontariamente, Siegfried aveva dato quella scusa ai due ragazzi nel tentativo di salvare Vale dall'ennesima minaccia. Guardando il cavaliere chino su Avincenbron, Emerald sussultò.

“ Mercury! ”, gridò la giovane ladra sgozzando un uomo di Iskandar e indicando la scena, avendo capito cosa Avicenbron voleva fare.

“ Lo vedo, non possiamo lasciare che si faccia uccidere. Tu preparati a eseguire il piano di fuga, ormai è finita.”, commentò il giovane assassino sparando una raffica di proiettili turbinanti contro Siegfried. La sua Aura assorbì l'impatto tranquillamente, ma venne comunque sbalzato via di qualche metro. Quando si rialzò, la coda si illuminò d'Aura e gli occhi divennero più simili a quelli di un rettile, illuminati dall'energia che scorreva nel suo corpo.

“ Ragazzo, stai giocando con forze che non conosci!”, sibilò il fauno coccodrillo guardando l'albino e ringhiando.

“ L'unica cosa che conosco è che non posso permettermi di perdere qui.”, disse sardonico il giovane combattente gettandosi contro Siegfried. Prima che questi però potesse levarglielo di dosso, Mercury sparì in una nuvola di fumo.

“ Cosa?”, si chiese ammutolito. Ma non potè interrogarsi oltre che venne atterrato da un gruppo di Creep e fu costretto a costruirsi una via a suon di fendenti. I suoi compagni affrontavano problemi simili... tranne una.

Atlanta aveva partecipato a innumerevoli battaglie, qualcuna anche più caotica di quella, in genere dalle retrovie per offrire supporto. Alcuni scontri li aveva vinti e altri li aveva persi, ma si era sempre fatta valere. Una cosa le accomunava tutte però, praticamente chiunque della fazione avversaria provava a ucciderla. Qui invece... ogni nemico sembrava attaccare chiunque meno che lei, che si trattasse di Grimm, robot o fauni. Ogni proiettile la evitava e nessuno armato per il corpo a corpo le si avvicinava.

Sparò velocemente una freccia a un gruppo di robot, distruggendoli in un'esplosione di Polvere. Gli ricordavano qualcosa, ma non riusciva a capire cosa.

“ Atlanta, tutto bene?”, le domandò Medea, avvicinandosi al suo fianco, il camice rovinato da frammenti di carne di fauno e materia nera. Sembrava aver corso parecchio, il tutto mentre combatteva a non finire.

“ Non va tutto bene, Meda. Va tutto TROPPO bene. Nessuno ha mirato a me da quando è iniziato lo scontro.”, spiegò rapida la fauna prima di incoccare un'altra freccia e colpire un Paladino Atlesiano. Alcuni Borbataskus cominciarono a rotolare verso le due donne, ma una raffica di ghiaccio creata da Medea li fermò sul posto.

“ Stavo inseguendo uno dei generali. E penso mi stesse portando da qualche parte.”, spiegò la strega in preda al fiatone.
 

“ Vengo con te.”, disse la leonessa, tornando a sparare frecce contro qualsiasi cosa si muovesse.

Nel frattempo Adam continuava il suo assalto su Ironwood, accompagnato da svariati Grimm( tutti legati a lui mediante la tecnica insegnatagli da Cinder) e golem che bersagliavano continuamente l'uomo con palle di fuoco. Il generale doveva fare continuo affidamento sul suo addistramento militare per evitare quegli attacchi, ben più pericolosi del fauno. Che sebbene sarebbe stato un facile avversario in circostanze normali, con così tanto supporto era una vera seccatura.

“ Te lo concederò, mr. Taurus, per quanto grandi siano i tuoi peccati sei comunque molto testardo.”, disse il moro per distrarlo sparando un altro colpo al fauno, che venne subito lanciato via dall'impatto sebbene avesse bloccato con la sua katana. L'arma si illuminò di un alone cremisi, indicando che la semblance di Adam era attiva.

“ E non hai visto tutto, razza di cane degli Schnee!”, gridò illuminandosi di quella stessa luce rossa e caricando uno slash contro l'uomo, che schivò di pochi centimetri per poi sparare altri proiettili, ma altri Grimm si fiondarono su di lui, prendendo i colpi per Adam e mordendo il braccio destro del Cacciatore. Dovette caricare un fiotto d'Aura per liberarsi, ma stavolta si prese il colpo in pieno. Fortunatamente lo danneggiò appena, era abituato a peggio.

“ Tutto qui?”, domandò sarcastico, prima di mordersi la lingua, decisamente Qrow l'aveva contagiato.

“ Ho appena cominciato.”, assicurò il fauno toro, ordinando ai Grimm di caricare nuovamente. Ma si sentiva sempre più stanco, ormai riusciva a sopravvivere solo grazie ai suoi Grimm, che sembravano sempre più forti. Cominciava a sospettare che Cinder gli avesse detto ancora meno di quanto pensasse... ed era tutto dire considerando che anche di Salem conosceva solo il nome.

Si gettò nuovamente contro l'Atlesiano ancora fermo, mirando la lama al suo petto. Digrignando i denti, James mandò un impulso d'Aura contro il braccio spingendo via il Beowulf che lo stava trattenendo. Ora liberato, puntò la pistola contro Adam prima che potesse riutilizzare la sua semblance e lo bersagliò con tutte le munizioni che teneva in canna.

“ Mhh, come supponevo. Sei solo un pesce grosso in un laghetto.”, commentò Ironwood deluso prima di abbassare la sua pistola sul cranio di Adam. Ma in quel momento la figura del fauno svanì. Il generale purtroppo non ebbe tempo di capire cosa fosse successo, che dovette difendersi da un'altro attacco di Grimm.

Altrove i pesi massimi si stavano affrontando poco lontano, tra armi lanciate ad altissima velocità sull'altro e bagliori di Polvere o Aura.

“ ISKANDAR!”, urlò Gilgamesh avvolto da un alone nero e dorato, scontrandosi col generale spada contro spada mentre il terreno sotto di loro si spaccava. Un fendente dopo l'altro mentre il generale e il re si muovevano con destrezza e letalità, i loro piedi si muovevano in una danza che sembrava quasi concordata da ere. E forse lo era per come si guardavano.

“ N- niente male!”, disse il guerriero dai capelli rossi schivando un affondo e tentando un contrattacco, subito nullificato da decine armi provenienti dai portali del re di Uruk. Evitate anche quelle, rispose con un getto di fiamme bianche, parate facilmente da uno scudo evocat all'istante dal Re degli eroi.

Da lontano Lancelot, che aveva appena finito un branco di Ursa, vide tutto e si preparò ad agire per proteggere il suo vecchio leader, attivando la propria semblance e buttandosi contro Gilgamesh come un missile atomico. L'impatto scagliò entrambi i guerrieri contro una casa vicina, facendola esplodere in migliaia di frammenti. Prima ancora che il fumo seguente si diradò, i due guerreri si scontrarono con una lunga serie di fendenti e sebbene l'abilità nel corpo a corpo di Gilgamesh fosse migliorata, non era abbastanza per il miglior spadaccino del mondo.

“ Ah,vedo che hai ancora la tua armatura. E' diventata la tua semblance, immagino.”, osservò il sovrano vestito d'oro, osservando come l'armatura di Lancelot era cambiata dai loro ultimi incontri. Molto meno oscura rispetto al passato e il potere che emanava era decisamente maggiore, in effetti doveva immaginarlo dallo scontro con Iskandar. Il che significava anche che non poteva permettersi di abbassare la guardia. Lancelot in tutta risposta fece un lieve inchino.

“ Avete ragione, vostra maestà. E fortunatamente non ha gli stessi difetti della vecchia versione come avrete modo di vedere.”, sorrise il cavaliere lanciando uno slash, parato dallo stesso scudo di prima, spedendoglielo poi contro. Prese quindi un paio di spade e si lanciò in un corpo a corpo devastante, da cui i Grimm e gli ormai pochi membri rimasti della White Fang si allontanarono per sfuggire alle onde d'urto che si stavano generando.

“ N- non male, Gilgamesh, ma vediamo come te la cavi così.”, commentò Iskandar, attivando a sua volta il Knight of Owner e gettandosi nella mischia col partner, afferrando una nuova raffica di armi finite a terra con incredibile destrezza prima di rilanciarle a Gilgamesh, costretto a saltare per schivare e contrattaccare.

“ Pff, che Mi tocca fare.”, si lamentò il servant aprendo un immenso portale da cui uscì un'ascia immensa. I due guerrieri dovettero separarsi per evitare il devastante impatto che ne conseguì, e rapidi come saette bersagliarono l'avversario con una tempesta di proiettili di svariato tipo. La maggior parte rimbalzò sull'armatura di Gilgamesh, ma alcuni si infilarono nelle poche apertura che essa offriva procurando un bruciore non indifferente, facendolo sibilare dal dolore.

“ ORA!”, gridò Iskandar creando l'avatar di Siegfried, su cui Lancelot salì infondendovi la propria Aura. Il drago scarlatto venne avvolto dall'armatura del cavaliere e ruggì, prendendo il sovrano di Uruk a pugni e codate per poi stringerlo tra le proprie fauci. La forza di quel nuovo essere era a dir poco devastante.

“ Per l'amor del cielo, Iskandar, se devi liberarMi da questa miseria, usa almeno un metodo più dignitoso!”, si lamentò il guerriero nel tentativo di evocare altri portali, ma un altro morso penetrò la sua armatura. Non fosse stato per la sua solita flemma, Gilgamesh non avrebbe esitato a gridare dal dolore.

“ Scusatemi, Vostra maestà, spero la prossima volta saremo dalla stessa parte.”, disse Lancelot saltando con Arondlight sfolgorante d'energia pronta a decapitare l'avversario. Ma Gilgamesh non era il padre di tutti gli spiriti eroici per niente. Concentrando la propria Aura sotto di lui formò l'ennesimo portale, da cui emerse la punta di uno strano veicolo e purtroppo sia Iskandar che Lancelot se ne accorsero troppo tardi.

' Sono costretto a fuggire ancora una volta, che razza di umiliazione. Ma giuro che sarà l'ultima.', pensò l'antico sovrano facendo emergere finalmente la sua arma, che si rivelò essere una specie di rudimentale aereo senza calotta e con svariate ali simili a una farfalla. In un istante, il retro si illuminò ad un punto da abbagliare quasi tutti i fauni presenti e partì verso uno dei buchi aperti dell'inizio scontro, scaraventando via sia Iskandar e Lancelot

Nel frattempo Medea ed Atlanta avevano raggiunto Archer dentro un treno rotto, rimasuglio dell'attacco di Grimm che aveva ridotto quella zona in terra di nessuno. Atlanta entrò per prima puntando una freccia al buio, ma notò un brillio. Avvicinandosi notarono una specie di bolla rosa scuro fluorescente.

“ Cos'è?”, domandò Medea, osservando quello strano oggetto fluorescente. Sembrava quasi un organo vitale. Fu una voce familiare a risponderle.

“ Un teletrasporto, per quanto limitato. L'ho scoperto in alcune mie missioni per Alaya e l'ho copiato”, chiarì Archer apparendo dietro il duo, che gli puntò subito le armi contro per qualsiasi evenienza.

“ Emya, cosa vuoi veramente?”, domando la scienziata, ricoprendosi di energia elementale e pronta ad amplificare la sua semblance, se necessario.

“ Sebbene debba obbedire agli ordini di Salem, ho un limitato grado di autonomia. Quest'affare permetterebbe a chiunque abbia i dispositivi appositi di tornare qui. E' così che ho salvato due dei nostri collaboratori umani al porto.”, spiegò mesto il servant.

“ Volevi lo distruggessimo.”, capì Atlanta, non abbassando però la guardia. Dopotutto aveva avuto incontri non esattamente salutari con i simili di Archer.

“ E anche mettervi in guardia. Quello che è successo finora è solo uno scherzo. Noi siamo solo degli esperimenti con abilità e Noble Phantasm indeboliti, Salem sta perfezionando le tecniche di evocazione e corruzioni. I servant che arriveranno saranno ancora più forti. E con loro al comando, persino i normali Grimm diventeranno una minaccia ben peggiore.”, disse il Counter guardian mettendosi una mano sul fianco.

“ Fortunatamente stiamo lavorando da anni a un piano per entrambi i pericoli. E sta per compiersi.”, lo informò Medea, ripensando ai frammenti di Grimm ricevuti poche settimane fa in attesa nel suo laboratorio. I resti di una creatura fatta di disperazione che avrebbe potuta portare tanta speranza.

“ Va benissimo.”, disse Atlanta, caricando una freccia incendiaria e distruggendo quell'impianto rosa con un'esplosione. Prima che potesse però voltarsi verso Archer per fare la stessa cosa, il misterioso spadaccino era già sparito. Fu comunque l'ultimo incontro importante di quel giorno.

Ci vollero ancora diverse ore, ma alla fine non restarono più Grimm e tutti si arresero. Gli ufficiali guardarono tristi mentre i morti venivano stesi in mezzo alla foresta, i corpi martoriati coperti da un velo e i colleghi intenti a rendergli onore come potevano.

“ Non è stato facile, ma ce l'abbiamo fatta.”, domando il capitano Azure, saricoperto dai resti di diversi golem. I suoi uomini, insieme ai soldati, tenevano sotto tiro gli ultimi membri della White Fang e Roman. Il ladro aveva combattuto bene a modo suo, ma alla fine era stato sopraffatto dai soldati di rango più alto.

Poco lontano Vlad, Iskandar e i rispettivi team sedevano ai bordi di una delle buche aperte per entrare.

“ Sembra di sì, ma sento avremmo potuto fare di più.”, rispose Iskandar piatto. Non riusciva a sentirsi del tutto soddisfatto, Gilgamesh era riuscito a scappare ed era almeno per ora il più potente dei soldati di Salem. Era certo che dopo un breve periodo di pace sarebbe tornato all'attacco.

“ Possiamo andare a riposarci.amico mio, non sottovalutare ciò che abbiamo fatto oggi.”, sospirò Vlad, per una volta ottimista, tenendosi alla sua lancia e la grotta ormai ripulita.

“ No, hanno nascosto qualcos'altro in giro.”, intervenne Siegfried, tirando indietro i suoi compagni più stretti.

“ A che ti riferisci?”, le domandò Lancelot, intento a farsi bendare da Jeanne.

“ Una delle creature di Avicembron, quella più grossa per essere precisi.”, spiegò il paladino draconico. Praticamente tutti rabbrividirono, persino Vlad. Si voltarono tutti per assicurarsi che Ironwood o altri non stessero ascoltando e per fortuna non era il caso.

“ Fantastico. Dobbiamo sbrigarci a scoprire dove l'hanno messo e distruggerlo.”, sbuffò Iskandar.

“Lo diciamo ad Ironwood?”, chiese Atlanta.

“ Solo quando saremo tornati a Vale.”, rispose Vlad. Il loro amico era ancora preso dal furore della battaglia e non sapevano come avrebbe reagito sapendo che c'era un'altra minaccia immediata da affrontare. Qualche ora di riposo e avrebbe potuto sapere tutto.

“ Dobbiamo trovarlo prima che cominci il Vytal Festival.”, sentenziò Jeanne, spingendo tutti ad annuire. I sette amici si diressero quindi verso i tunnel e uscirono da quel buco puzzolente, c'era ancora tanto lavoro da fare.

*****

Il team RWBY aveva perso il campo visivo per una manciata di secondi, ma la paura degli orrori che Jack avrebbe potuto scatenare gli avevano fatti sentire come ore. Finalmente però la misteriosa nebbia divenne meno fitta e poterono vedere dov'erano finite.

All'apparenza era una normale strada, ma osservando meglio le ragazze poterono vedere segni di usura del tempo, la totale assenza di negozi, finestre mezze rotte e lampioni, che non si usavano in tutta Remnant da decennni. Per di più l'aria che si respirava era a dir poco tossica, sembrava avessero buttato spazzatura dappertutto e invece di portarla via l'avessero nascosta sotto l'asfalto.

“ D- dove siamo?”, sussurrò Blake, mettendosi in posizione di guardia per ogni evenienza.

“ Ci ha teletrasportati a Mantle?”, ipotizzò Weiss notando lo strano aspetto della strada in cui si trovavano, simile alla vecchia capitale di Solitas. Ma era troppo vecchio anche per essere Mantle, neanche lì usavano ancora i lampioni.

“ Ma se anche fosse la semblance di Jack era manipolare la nebbia, non ho avvertito alcuna Aura in quello che ha fatto. E da quanto ho sentito, certi dispositivi di teletrasporto sono appena dei prototipi.”, affermò Ruby, ricordando la sensazione che aveva avuto scannerizzando quell'attacco.

“ Beh, le altre volte hanno dimostrato che non si possono sistemare semplicemente con qualche proiettile, quindi saranno ancora in giro.”, disse invece Yang con tono seccato ripensando ai loro vecchi incontri, mentre Zwei emise un ringhio.

Il gruppetto formato da quattro apprendiste Cacciatrici e un cane cominciò a muoversi, compatto come non mai e guardando per qualsiasi possibile imboscata. Si aspettavano tutte e quattro di essere viste e non a torto.

“ Ho sempre odiato i cani. Mi mordevano in continuazione.”, sussurrò Jack da un tetto osservando i suoi cinque obbiettivi.

“ Per non parlare di come sbavano.”, gesticolò Neo accanto con un'espressione disgustata. Ma non erano lì per parlare di cani. Dovevano prendere merce di scambio per liberare Roman nel caso venisse catturato.

“ Tornando al piano, bisogna dividerle. Evocherò qualche Grimm.”. Uno dei soliti portali di Jack si aprì,e ne emersero varie creature, tra cui un Beringel( a volte sopramminominato BK), un Grimm gorilla dotato di grande forza e agilità. Il bestione ruggì fragorosamente attirando l'attenzione dei suoi obbiettivi.

“ Oh, mamma.”, sussurrò Yang. Ora avrebbe tanto voluto portarsi dietro Gear Celica. Il gorilla saltò direttamente sulle ragazze, costrette a separarsi per evitare l'impatto: Yang, Ruby e Zwei da una parte, Blake e Weiss dall'altra.

“ Ce ne sono altri!”, urlò quest'ultima notando l'apparizione di altri Nevermore e Creep rispettivamente a mezz'aria e a terra. Non perdendo tempo, ricoprì Myrtenaster di Polvere tonante e lanciò una serie di saette, che colpirono quelle specie di coccodrilli a due zampe e deflettero le penne dei Nevermore. Neo però le apparve davanti all'improvviso, spedendola via con un fendente.

Blake si ritrovò da sola a occuparsi dei Grimm, tagliando Creep dopo Creep mentre usava i suoi cloni per evitare gli attacchi dall'alto fino a quando la via non fu finalmente libera e potè caricare uno slash verso l'alto, che tagliò un Nevermore.

' Se devo prenderli tutti così esaurirò l'Aura. Devo aiutare Weiss.', decise la mora correndo verso Neo, riempiendola di proiettili mentre duellava con l'albina. Approfittando del tempo concessole, questa attivo la Polvere nel suo fioretto, formando una lama dritta di ghiaccio attorno a quella normale.

“ Provaci ora, stronzetta.”, sibilò avanzando contro Neo. Questa parò col suo ombrello ogni fendente, lanciando onde d'urto per tutta la zona. Era un duello alla pari per abilità e forza.

' E' brava. Non per niente è stata allenata da Lancelot.', pensò la ragazza estraendo la propria spada dall'ombrello e tentando un doppio assalto, vanificato però da Blake.

“ Lasciateci subito andare.”, intimò la fauna prima di ricevere un calcio negli stinchi. Il successivo fendente venne evitato grazie a un clone e quella danza mortale ricominciò a pieno ritmo.

Dall'altro lato la situazione non era meno frenatica. Zwei si stava occupando della maggior parte dei Grimm sbranandoli fino all'ultimo, mentre Yang era costretta in un corpo a corpo contro il Beringel, evitando un pugno dopo l'altro e mirando al teschio dell'essere appena poteva con proiettili potenziati dai glifi.

“ Papà aveva ragione, combattere questi cosi è un incubo.”, disse la ragazza ripensando ai racconti di Taiyang. A detta sua quei primati erano un terribile mix di forza e agilità, e aveva ragione. Fu costretta a schivare un altro pugno, seguito da un morso. Provò a formare un glifo sul pugno per contrattaccare e lanciandosi in salto riuscì in effetti a fratturargli la mascella. Il Beringel però si limitò solo a urlare più forte e a lanciarla contro un muro vicino.

Poco lontano una lotta più raffinata, ma non per questo meno letale, continuava tra Jack e Ruby. La piccola Grimm mulinava i suoi coltelli come un vortice di pura malizia, obbligando il suo nemico a muoversi in continuazione per evitare e rispondere a suon di proiettili, che però venivano ammortizzati da una barriera di nebbia. Sembrava essere diventata ancora più forte da quando erano arrivati lì.

“ Jack, che diavolo vuoi da noi?”, gridò la mietitrice all'assassina durante un brevissimo momento di pausa, tenendola sotto tiro e cercando di nascondere la stanchezza. Jack però non si fece il minimo problema a nascondere l'odio che provava in quel momento per lei.

“ Mi servite per liberare papà.”, ribadì questa prendendo il suo revolver e bersagliandola con pallottole avvolte da una nebbia infuocata. Ruby attivò in risposta la sua iper velocità.

“ Pensi davvero ti aiuteremo a liberare quel porco?!”, gridò stizzita raggiungendo un tetto avvolta da un vortice di petali e lanciando uno slash d'Aura evitato all'ultimo da Jack, ma che lasciò un largo cratere nella strada.

“ Lo so benissimo, sarete solo merce di scambio.”, chiarì l'albina lanciandole tutti i suoi coltelli. Ruby schivò appena ancora, prima di rispondere con una raffica di proiettili. La mano di Jack, libera dalle sue armi, si trasformò nella bocca di un Beouwolf.

' C- cosa?', pensò la giovane leader spostandosi di lato quando quella si allungò, mancando di pochissimi centimetri un morso. Caricando Aura in Crescent Rose, sparò un nuovo potentissimo slash contro l'avversaria. Jack questa volta se lo prese in piena faccia. Approfittando del suo momento di stordimento, Ruby caricò delle pallottole gravitazionali versione extra strong e si lanciò davanti a Jack con uno scatto per poi sparargliele dritti nel petto, nella speranza di ucciderla una volta per tutte

Ancora una volta però l'inquietante bambina riuscì a sorprenderla. Formò un altro portale, da cui uscì un enorme Lancer, una vespa gigante corazzata, che sparò il proprio aculeo contro Ruby. Una visione sufficiente a spaventare l'altra combattente lì accanto.

“ RUBY!”, gridò Yang distraendosi dal suo scontro e prendendo quasi in pieno un pugno, ammortizzandolo appena con un glifo. Fortunatamente Ruby non era impreparata e riuscì ad evitare quella tempesta di pungiglioni e a portarsi davanti alla creatura, piantandole la lama dritta nel cranio e sparando nuovamente. Tutta la superficie dell'insetto venne trapassata da parte a parte.

“ Jack, dove sei?”, gridò atterrata. La risposta dell'assassina non si fece attendere, e un velo di nebbia si strinse al suo collo come una catena, che prese fuoco in breve sulla pelle della povera Cacciatrice. Zwei intanto aveva finito con le proprie prede e vista la propria padroncina in pericolo saltò su Jack, solo per finire in una strana massa apparsa all'improvviso. Erano... bambini?!

Erano tanti, identici a un Grimm come Jack e sporchi all'inverosimile, con uno sguardo vacuo. Si diressero verso il corgi, Zwei però non si fece intimorire e si gettò nella mischia, mordendo chiunque gli capitasse a tiro con più furia che mai, fino ad arrivare al centro di quell'incubo. Jack, ovviamente, che sparò dritta al cane. Questi schivò nuovamente e si buttò contro di lei, mordendole lo stomaco con ferocia inaudita. Al punto da bucare lo scudo che la proteggeva e infilare la propria Aura nella sua carne.

“ AAAARGH, NON UN'ALTRA VOLTA!”, gridò ancora l'assassina, stavolta in preda a un bruciore devastante. Colpì il cranio di Zwei con i suoi coltelli, ma non riuscì a oltrepassare la difesa della sua Aura e il cagnolino non mollò la presa. I suoi bambini si erano nel frattempo diretti contro Ruby, che restò paralizzata alla loro vista.

“ C- che diavolo sono?”, sussurrò terrorizzata guardando quei corpicini emociati che si avvicinavano verso di lei come zombi. Fece per riprendere Crescent Rose e spararli, ma... colpire dei bambini, per quanto mostruosi?

“ Aiutaci.”, implorarono quegli esseri con un tono disperato, sembrava davvero quello di qualcuno che non mangiava da mesi, se non anni. Il suono era quello di una lama in gola. Fortunatamente per la mietitrice, un corpo nero e bianco cadde di peso su quell'orda di corpicini malati trasformandoli in una poltiglia dello stesso colore. Dall'altra parte si trovava Yang, gli occhi color rosso sangue e avvolta da un alone di fiamme dorate, oltre che un fiatone pesante come non mai. Ruby riconobbe subito quell'aspetto.

Lo stato ultimo della sua semblance, con cui poteva arrivare a distruggere Grimm con un tocco( non contando neanche l'allenamento degli ultimi mesi)... e anche il segnale che ormai era agli sgoccioli, mentre quei cosi tornavano a rigenerarsi, materializzando per di più coltelli e pistole come quelli di Jack. Dovevano finirla subito.

“ R- Ruby, dimmi che hai un piano.”, disse tremante Yang, sentendo le proprie riserve esaurirsi ogni secondo di più. Ruby avvertì lo stesso e pensò in fretta. Ormai potevano solo colpire duro e sperare che bastasse a concludere lo scontro.

“ BURNING ROSE!”, gridò la rossa a squarciagola. La sorella riconobbe subito l'ordine ed afferrò la sorella minore per il mantello, alzandola in aria e lanciandola contro lo stuolo di nemici. In volo Ruby cominciò a roteare su sé stessa attivando la sua semblance a piena potenza e ricoprì d'Aura la lama di Crescent Rose. Quando il Beringel si alzò, l'ultima cosa che vide fu un vortice rosso di petali che lo tagliò in due assieme a quelle sottospecie di zombie. Atterrando, la rossa vide ai suoi piedi Zwei, spedito lì da Jack stessa, che si era in qualche modo ingrandita, irrobustendo le braccia con protezioni ossee appuntite e ali da pipistrello.

“ Quelli erano i miei amici. Non avranno mai la pace, solo dolore.”, sibilò minacciosa, prima di venire raggiunta da Neo, apparsa nella sua solita tempesta di vetro. Anche Blake e Weiss apparvero dietro le compagne di squadra, tutte col fiatone.

“ Come state?”, domandò la fauna gatta. Lei e l'erede degli Schnee avevano qualche graffio causato da Neo o dai Grimm, ma per il resto stavano abbastanza bene. Era comunque chiaro non sarebbero durate a lungo come le loro compagne.

“ Insomma, sono quasi agli sgoccioli, e Ruby non messa è molto meglio.”, informò Yang ansimando, pur cercando di mostrarsi forte di fronte ad amiche e nemiche.

“ Neanche Neo è messa così bene, possiamo farcela.”, affermò Weiss decisa. La loro leader annuì, quasi rinvigorita da quegli inaspettati quanto graditi rinforzi.

“ CHECKMATE!”, gridò Ruby. Riconoscendo l'ordine per la formazione ideata pochi mesi prima, Weiss creò un glifo d'accelerazione sotto sé stessa e Blake, che si diressero contro le due ragazze a velocità folle in un grande spettacolo di abilità. Sia Neo che Jack fecero del loro meglio per contrastarle in un rapido vortice di fendente, ma stavolta le due avevano un assoluto vantaggio in pura velocità al punto di evitare anche qualsiasi tentativo di attivare le loro semblance e rompere anche l'armatura improvvisata di Jack. Yang si unì subito colpendo Jack con proiettili potenziati dalla sua semblance.

“ ICEFLOWER!”, gridò nuovamente la leader in rosso. Weiss creò rapidamente un altro glifo davanti alla bocca da fuoco di Crescent Rose, da cui partirono proiettili avvolto da una sfavillente luce azzurra.Blake si tolse dalla traiettoria del nuovo attacco, che colpì in pieno Jack e Neo, ricoprendole di ghiaccio e bloccandole a terra. Per un momento il team RWBY fu tentato di esultare, ma la minuta assassina non aveva ancora ceduto.

Sotto lo sguardo orripilato delle nemiche si avvolse di liquido nero, che assunse lentamente la forma di tentacoli e zanne. Le mani delle ragazze cominciarono a tremare nel goffo tentativo di mantenere la presa sulle loro armi.

“ Oh, dei.”, sussurrò Yang mentre quell'abominio si allargava ulteriormente, fino a torreggiare su di loro, lo sguardo della serial killer una maschera di dolore e rabbia.

“ Non vi permetterò di prendere... PAPA'!”, urlò a pieni polmoni( o qualsiasi cosa avesse) la creatura, lanciando diversi tentacoli contro le quattro ragazze, stringendoli in una presa quasi liquida eppur devastante che distrusse gli ultimi rimasugli della loro Aura.

Il team fece del proprio meglio per liberarsi, ma senza Aura era come nuotare in una vasca di gelatina putrida. Era praticamente disperazione allo stato liquido quella in cui stavano annegando.

“ Q- qualcuno faccia qualcosa.”, pregò Blake facendo del proprio meglio per rimanere sveglia, mentre Yang sparava a più non posso, ma i suoi proiettili affondavano in quella roba provocando al massimo un senso di bruciore. Jack aveva ormai perso qualsiasi fattezza umanoide, al di là del busto che sporgeva da quell'orrendo blob, guardando soddisfatta la sua opera.

“ E' inutile, non ho più forze.”, sussurrò Weiss annaspando dopo aver provato invano a creare un glifo. Ruby intanto cercava di prendere Crescent Rose a tutti i costi, affondando le dita in quella melma color tenebra, grignando i denti e ignorando l'orribile sensazione di venire morsa e bruciata che sentiva costantemente.

“ Dai, piccola, vieni!”, grugnì la mietitrice rivolta alla sua arma, i muscoli tesi al massimo nel tentativo di raggiungerla e poi riemergere nonostante lo sfinimento. Stava per cedere, quando sentì una strana sensazione agli occhi, come un pizzicorio sufficiente a svegliarla.

“ Neo, tirale fuori e addormentale.”, ordinò Jack all'aperto, osservando soddisfatta le ragazze che affondavano ulteriormente dentro di lei . La ladra, per quanto ferita, prese una siringa e si avvicinò alla sorella adottiva, che fece spuntare Blake fino a metà torso. Tanto per sicurezza, l'altra avvicinò dei tentacoli puntuti accanto al suo collo con chiare intenzioni nel caso si risvegliasse.

“ Lasciala stare.”, disse all'improvviso la voce di Ruby ,uscita e intenta a puntare il suo fucile sulla testa ghignante di Jack, morendo dalla voglia di trapassarla con un proiettile che la congelasse fino all'ultimo centimetro per poi ridurla in frantumi.

“ Fai una mossa, puttanella, e la strozzo.”, minacciò l'Assassin stringendo la presa sul collo della fauna e avvicinando ancora quelle punte. Sentendo il sospiro soffocato di Blake, Ruby s'infuriò, illuminando gli occhi con un alone argentato. Alcuni punti della pelle di Jack cominciarono ad annerirsi, ma non ci diede troppo peso.

“ Lasciala, ora.”, ripetè la Cacciatrice, più aggressiva e ferma di prima, aggiustando ulteriormente la mira sull'occhio di Jack, intenta a spiaccicarla. Sentiva qualcosa ribollire dentro di lei, non era Aura... o almeno, non solo, era come una bomba pronta ad esplodere dopo essere stata repressa troppo a lungo.

“ Molla tu quel fucile, ragazzina.”, ribattè questi minacciosa, facendo ribollire la propria Aura e preparandosi a uccidere la ragazza dagli occhi d'argento e Blake, ma l'alone argentato si fece più forte. Jack cominciò a sentire paura, quegli occhi erano inquietanti, la facevano sentire in fiamme. E in effetti una fiammella apparve su di lei, diventando via via più grande assieme all'Aura argentata e cremisi di Ruby.

“ Ho detto... LASCIALA!”, gridò Ruby, la luce argente proveniente dai suoi occhi si intensificò e colpì Jack in pieno. La sua pelle venne ricoperta da fiamme mentre rilasciava un grido atroce. Il loro intero mondo sembrò farsi di bianco fino a sparire.

*****

La situazione a Vale non era cambiata intanto, tutti gli studenti avevano cercato per l'intera città ogni possibile traccia del team RWBY. Pyrrha e Nora avevano provato al locale di Junior, sapendo dei suoi trascorsi con Yang, ma era chiaro che non sapeva praticamente niente.

“ Idee su dove andare ora, Pyrrha?”, domandò Nora, mentre correva assieme alla partner sui tetti .

“ La migliore idea che mi viene in mente è andare alla stazione di polizia, forse Ruby e le altre si sono liberate da sole, ma hanno perso gli scroll.”, disse l'amazzone, cercando di convincere più sé stessa che l'altra. Era capitato a volte che i suoi fratelli sparissero. Atlanta e gli altri Cacciatori del vicinato erano sempre riusciti a trovarli in meno di una settimana senza danni a parte qualche livido, ma l'attesa era praticamente una tortura.

Ora erano sparite ben quattro Cacciatrici, talentuose e ben addestrate, proprio mentre tutta Vale era piena di team quasi allo stesso livello. Questo diceva più sull'inadeguatezza di Beacon o sulla forza dei loro nemici.

“ Spero che tu abbia ragione.”, sospirò la valchiria atterrando su un camino per riprendere fiato.

Improvvisamente videro un bagliore, non molto distante da dove il team RWBY era sparito. Le due non persero tempo a correre sul posto,Nora ricoprì entrambe le braccia di potenti saette nel probabile caso avessero trovato dei nemici. Arrivate, trovarono sei figure familiari(più un cane) stese a terra.

“ Ragazze!”, urlò Pyrrha correndo al fianco di Weiss e Ruby.

“ Ah, che è successo?- domandò Ruby, rialzandosi e vedendo le compagne accanto a sé- state bene?!”.

“ P- penso di sì, ricordo solo quel lampo argentato contro Jack. Lei ha cominciato a bruciare, poi è diventato tutto nero.”, spiegò Yang massaggiandosi la testa.

Tutte si girarono verso il corpo tremante della killer. Era coperto di bruciature e attorno a lei si trovavano i brandelli dell'abominio in cui si era trasformata. I suoi occhi cremisi fissavano Ruby con uno sguardo di puro odio.

“ V- voi... mostri...”, sputò prima di svenire accanto a Neo. Era una visione a dir poco pietosa.

“ Le diamo il colpo di grazia? Ha dimostrato di potersi riprendere da peggio.”, domandò Pyrrha alle sue compagne di scuola.

“ Cosa vi ha fatto a proposito?”, domandò Nora preoccupata, notando le loro ferite e tenendo Jack sottotiro. Sarebbe stata più che lieta di accontentare Pyrrha in fondo.

“ C- ci ha spedito in una specie di strada, un'altra dimensione o non so che altro. Pyrrha, Jack e gli altri come lei, qualunque cosa siano, non sono semplicemente ibridi tra umani e Grimm. C'è qualcos'altro dietro.”, spiegò Ruby, ancora scossa da qualsiasi cosa avesse fatto. Ebbe un piccolo capogiro e venne presa da Blake, che guardò storta le loro avversarie.

“ Un altro motivo per ucciderla una volta per tutte, credo.”, disse puntandole contro la pistola. La sua leader però la fermò con un gesto della mano e si rialzò con le sue sole forze.

“ No, un altro motivo per portarla da Medea. E' l'unica che può darci almeno qualche indizio su cosa sta succedendo. Weiss, rinchiudila.”, comandò con quanta fermezza le restava all'amica. Di malavoglia Weiss attivò la Polvere di Myrtenaster con la poca Aura che le rimaneva, intrappolando le due ragazze svenute in un bozzolo di ghiaccio e roccia. Yang la prese assieme alla svenuta Neo e tornarono dal resto degli studenti.

Era stata una lunga giornata e avevano tutte bisogno di riposo in fondo. Non sapevano quanto.

*****

Accecata dal bagliore del fuoco, Raven riuscì tuttavia a percepire una sensazione di vuoto intorno allo stomaco, che riconobbe subito come la stessa sensazione che provava quando usava la sua Semblance per viaggiare da un luogo ad un altro.

'Un teletrasporto?' pensò dimenandosi ancora per liberarsi, ma alla fine fu il suo stesso carceriere a mollarla nello stesso istante in cui le fiamme azzurre svanirono, per la precisione la scagliò via mandandola a sbattere con la schiena contro una superficie solida e ruvida. Rantolando per il dolore, l'ex-Cacciatrice aprì gli occhi e si ritrovò in una piccola radura all'interno di quello che sembrava un enorme bosco rigoglioso, circondata da alberi alti diverse decine di metri. Le bastarono solo pochi secondi per riconoscere quel posto come la Foresta di Smeraldo, uno dei luoghi naturali più ampi e conosciuti non solo di Vale, ma dell'intera Remnant. Rimessasi in piedi, Raven riportò rapidamente il suo sguardo sul suo aggressore e i suoi occhi rubini si piegarono per la rabbia dietro la maschera.

"Hassan?! TU?! Che diamine pensi di fare, eh?- ringhiò- Hai idea di cosa hai appena fatto?"

Il misterioso guerriero per tutta risposta incrociò le braccia e rivolse la propria Aura su Raven. Non era, come molti altri Cacciatori facevano, una tecnica per focalizzare il proprio istinto omicida al punto da schiacciare i nemici a terra, era più come lo sguardo di un rettile, ipnotico e gelido.

“Sono venuto qui per darti due possibilità, Raven. Puoi arrenderti, promettere di costituirti una volta per tutte e andare a salvare tua figlia. Magari potrai passare il resto della tua vita con lei e tuo marito appena la tua pena si sarà conclusa, o...- disse alzando un braccio e attivando con un piccolo impulso di forza spirituale le armi in esso contenute -…puoi lasciarmi proseguire col mio piano iniziale e morire come una Cacciatrice. Suppongo tu lo sappia già, ma ti sto dando questa scelta solo perché altrimenti Summer non mi perdonerebbe mai.” concluse calmo l'assassino, chiudendo con pochi passi la distanza che la separava da Raven e abbassando il capo per guardarla dritto negli occhi.

Sembrava quasi un confronto tra le loro stesse maschere, ma era come paragonare un giocattolo a un'arma vera.Nonostante la presenza opprimente dell'uomo, Raven sostenne il suo sguardo senza fare una piega. Anzi, dalle sue labbra nascoste dietro la maschera, provenne uno sbuffo sprezzante.

“Tu credi davvero di poter venire qui e minacciarmi con tanta presunzione? Sei molto sicuro di te o molto sciocco per farlo. Nel secondo caso, contrasteresti con l'idea di uomo pericoloso e astuto che mi ero fatta di te- Il suo tono si fece più rabbioso- Osi anche tirare in ballo Summer? Non hai il diritto di nominarla, come non dovresti nemmeno osare sfidarmi direttamente con tanta arroganza. Non hai idea del pericolo a cui vai incontro, King Hassan.”

Un lieve sospiro si udì provenire dalla maschera di Hassan, che sfoderò anche la sua arma piantandola nel terreno, prima di parlare ancora con voce molto più solenne: “Ti ho offerto una scelta, Raven, e l'hai appena presa. Una scelta che mi libera da qualsiasi segno di colpa- Non visto dalla bandita, un piccolo cristallo di Polvere venne caricato d'Aura e poi fatto cadere a terra.- Ricordati solo che qualsiasi conseguenza ricadrà sulle tue spalle.”.

Una volta finito di parlare, il cristallo si illuminò di luce bluastra ed esplose rilasciando acqua ad alta pressione nel raggio dell'intera radura, ma l'autore dell'attacco era già sparito quando questo si concluse.

Travolta inizialmente dall’improvvisa esplosione d’acqua, Raven recuperò rapidamente afferrando il tronco dell’albero più vicino e, puntati i piedi su di esso, distese di scatto le gambe balzando su un altro tronco, poi sul ramo più alto di un terzo e infine su un ramo ancora più alto di un quarto. Tenendo la mano destra sull’impugnatura della spada, Raven si guardò intorno per trovare Hassan, ma l’assassino sembrava sparito nel nulla.

“Dove sei, Hassan? Lo so che sei qui in giro- mormorò spostando lo sguardo da una parte all’altra della foresta- Dove sei…?”

“Qui.” Mentre quella voce, più gelida del vento di Atlas, soffiava quelle tre lettere nel suo orecchio destro, Raven avvertì distintamente la sensazione di una lama che si posava delicata sul lato sinistro del suo collo e di una mano forte come l’acciaio che si posava sopra la sua che stringeva l’impugnatura della spada, impedendole di estrarla. Un brivido le corse lungo la schiena e gli occhi le si dilatarono dietro la maschera. 'Com’è possibile?! Non me ne sono nemmeno accorta!'

“Questo è solo un colpo d’avvertimento, Raven. Serve solo a farti capire quanto sarebbe facile per me toglierti la vita- riprese la voce di Hassan, lieve eppure pesante come un macigno- Ora non mi ci vorrebbe nulla a premere questa lama sulla tua gola, una lieve pressione sufficiente a lacerarla, e la tua esistenza finirebbe in un istante. Un fugace battito di ciglia e la grande leader del clan Branwen sarebbe solo un ricordo, polvere sul terreno di Remnant. Così semplice. Così facile. E nemmeno i tuoi poteri di Dama ti aiuterebbero stavolta. Sarebbero inutili e futili quanto la tua ambizione- Sentendo la mano della donna irrigidirsi sotto la sua in preda al panico, Hassan sghignazzò- Oh sì, Raven. Io so tutto di te e del tuo reale potere, come il fatto che la tua vice, Vernal, non è altro che uno specchietto per le allodole per nascondere la tua reale identità. Un simile trucchetto potrà anche funzionare coi tuoi leccapiedi, ma credevi davvero che potesse ingannare me? Ingenua. Io ho occhi e orecchie ovunque e so tutto quello che c’è da sapere su ogni continente. TUTTO- Contro tutte le aspettative di Raven, la presenza di Hassan scomparì rapida com’era apparsa alle sue spalle e si sentì di nuovo libera. Si guardò intorno solo per constatare che il leader degli assassini era svanito di nuovo- Ma come ho detto, non permetterò che finisca tutto così presto. Sarebbe noioso per me e troppo facile per te- risuonò apparentemente da ogni direzione la voce dell’uomo- Combattimi con tutto ciò che hai, Raven Branwen. Vieni da me con tutta la tua forza, i tuoi poteri, la tua determinazione…e guardami mentre li demolisco uno ad uno. Mentre ti faccio realizzare la differenza abissale che esiste tra noi due. Mentre ti porto via tutto quello per cui hai così egoisticamente sacrificato ciò che c’era di davvero importante per te nella tua vita. Solo quando non ti sarà rimasto più niente e avrai compreso cos’hai davvero perduto prima di questo giorno…solo quando sarai in ginocchio davanti a me con dolore e rimorso nei tuoi occhi…solo allora…avrai il mio permesso di morire.”

Rabbia pura e incontrollata come mai ne aveva provata prima pervase il corpo di Raven, la quale afferrò la propria maschera e la scagliò via rivelando il volto deformato dalla rabbia e gli occhi cremisi da cui ora sembravano trasudare fiamme ardenti.

“Troppi errori hai commesso oggi, Hassan! Il peggiore è non avermi uccisa quando potevi! Non avrai più altre occasioni!” gridò per poi sollevare una mano e generare da essa un globo di luce azzurra, che lanciò verso il cielo. Superate le cime degli alberi di almeno un centinaio di metri, la sfera esplose in una miriade di schegge di ghiaccio che piovvero sulla foresta sottostante, spezzando rami e fronde e talvolta anche tronchi. Nel mentre, Raven controllò bene i dintorni e, alla fine, udì un rumore d’impatto e si girò in tempo per vedere Hassan saltare su un ramo vicino, parando nel contempo le schegge col suo scudo.

Ghignando, l’ex-Cacciatrice estrasse la sua katana dal fodero, ora presentante una lama di Polvere rossa, e si scagliò sull’assassino, il quale non si fece trovare impreparato e bloccò il colpo con il suo spadone. I due balzarono poi sul terreno forestale, dove ingaggiarono un feroce scambio di fendenti, stoccate e affondi; l’arma di Raven era più agile e rapida per le sue dimensioni più piccole, ma Hassan maneggiava la propria con incredibile maestria e sapeva sfruttare perfettamente le sue maggiori dimensioni per parare buona parte degli attacchi dell’avversaria con pochi e precisi movimenti. Muovendosi entrambi così velocemente da risultare invisibili all’occhio nudo, Raven e Hassan continuarono per un po’ il loro duello, finché un fendente improvviso dell’assassino mandò in frantumi la lama della spada della donna, la quale fu costretta a balzare indietro per evitare il colpo successivo che impattò invece a terra alzando un gran polverone.

Raven rinfilò l’impugnatura nel fodero, il cui tamburo ruotò per fornirle una nuova lama di Polvere stavolta gialla, ma quando la risfoderò e fece per contrattaccare, si accorse che nel frattempo Hassan era di nuovo sparito.

Prima che potesse espandere la propria Aura per rintracciarlo, una raffica di coltelli provenne da una delle poche chiome rimaste intatte dopo la pioggia di ghiaccio, accompagnati da altrettante scie infuocate, che la bandita respinse con pochi colpi della sua arma. Tuttavia, nel momento in cui caddero a terra, i coltelli esplosero in piccoli geyser di fuoco che, pur non causando danni, la costrinsero a chiudere per un istante gli occhi, offesi dalla luce e dal calore. Approfittando nuovamente del piccolo attimo di cecità di Raven, Hassan apparve accanto a lei in uno sbuffo di fiamme azzurre e piantò un pugno dritto nello stomaco di lei, incanalandovi un potente fiotto d'Aura che la scosse da capo a piedi.

Quindi l'assassino si spostò con un semplice scatto dall'altro lato della radura, ricoprendo intanto il proprio scudo con un piccolo strato di vento. Sapeva benissimo quanto Raven fosse soggetta alle proprie emozioni, in particolare quando provocata. E lui aveva passato anni a imparare come sfruttare l'orgoglio dei suoi nemici contro sé stessi. Inoltre, il colpo che aveva appena sferrato era un altro punto chiave della sua vittoria ed era andato a segno. Ora non doveva fare altro che pressarla per farle usare continuamente tecniche potenti e avrebbe prevalso senza troppe difficoltà. Con quel pensiero, scomparve di nuovo in una fiammata azzurra.

Tuttavia, Raven Branwen non era diventata tanto famosa e temuta solo per voci esagerate messe in giro dai suoi nemici o dal suo stesso clan. Il suo talento e la sua forza erano reali, così come la sua esperienza. E fu proprio l’esperienza a giungere in suo aiuto, fermando il nuovo attacco su larga scala che stava per creare; difatti, seppur furente per le insinuazioni di Hassan, Raven aveva ben compreso che questi era un avversario da non sottovalutare e dunque non poteva permettersi di usare i suoi poteri in modo incontrollato, soprattutto contro un nemico tanto schivo. Doveva usare anche lei l’astuzia.

Piegandosi sulle ginocchia, la donna poggiò una mano a terra e chiuse gli occhi, concentrandosi apparentemente nel percepire le vibrazioni del terreno per rilevare un qualche spostamento sopra di esso. Tuttavia, nel momento in cui altri coltelli spuntarono dalle fronde degli alberi diretti verso di lei, la donna si rialzò di scatto e generò con un gesto della mano un piccolo vortice di vento intorno a sé, catturando e rilanciando le armi nella direzione da cui erano venuti.

Una nuova esplosione di fuoco distrusse la chioma dell’albero più vicino, ma di Hassan non vi era nemmeno l’ombra. Perlomeno non lì, visto che Raven si avvide di un movimento alla sua destra, dietro un albero non lontano, e si lanciò istintivamente contro di esso menando un fendente che tagliò in due il tronco, rivelando la figura di Hassan che balzava indietro per evitare il colpo.

“Eccoti!” esultò Raven con un ghigno prima di assalirlo con una serie rapidissima di fendenti che Hassan parò col suo scudo prima di tentare un affondo col suo spadone. La donna deviò il colpo e rispose con un altro fendente che l’assassino parò di nuovo con lo scudo; la lama di Polvere stavolta non resistette all’impatto con la barriera di vento intorno alla protezione e andò in pezzi, ma Raven rinfoderò l’arma e balzò indietro con una prontezza sorprendente persino per una combattente del suo calibro. Hassan saltò avanti cercando di approfittare dell’apparente apertura, però fu Raven stavolta a sorprenderlo: invece di riestrarre la sua spada, la bandita poggiò il palmo destro a terra e generò un’onda di energia azzurra che congelò il suolo fino ai piedi dell’assassino, avvolgendo anche questi nel ghiaccio e bloccando la sua carica sul nascere. Ghignante, Raven scattò in avanti e ritirò fuori la sua spada, ora dotata di una lama nera, con un fendente diretto al collo di Hassan.

A salvare il gargantuesco sicario fu ancora una volta la sua Semblance. Sparendo nuovamente in uno sbuffo di fiammelle cianotiche, Hassan riapparve a una decina di metri dal suolo, Polvere rocciosa già selezionata nel collettore del suo spadone. Con un rapido movimento, un pilastro di roccia si infilò nel terreno accanto a Raven, prima di esplodere a sua volta in altri frammenti.

Cogliendo il pericolo incombente, la mora fu lesta a saltare via per evitare la gabbia di roccia che si formò quasi istantaneamente, ma si ritrovò intrappolata in una sorta di strana sparatoria elementale col suo nemico. I due contendenti correvano infatti intorno al sentiero di lotta, con l’assassino che continuava a lanciare grosse schegge di roccia abbastanza grandi da impalare un Ursa e la spadaccina in rosso che le distruggeva prima che la raggiungessero con raffiche di scariche elettriche, ma senza trovare il ritmo per contrattaccare.

“Ti sei adattata in fretta, Raven- finse di complimentarsi Hassan, la cui intenzione però era di provocarla nuovamente o almeno distrarla per qualche altro minuto- Come forse sai, io e i miei allievi abbiamo ben poco rispetto per voi Dame, o per chiunque faccia affidamento su un potere che non è veramente suo... ma la mia carica mi impone di dare rispetto a chi è in grado d’intrappolarmi con un trucco così semplice. Soprattutto se usato tanto rapidamente!”

Per tutta risposta, Raven rinfoderò la sua spada e, raccolto un fiotto di elettricità in entrambe le mani, le alzò poi al cielo facendo cascare una decina di fulmini su Hassan, tutti nello stesso istante. Impossibilitato a schivarli, l’assassino dovette usare di nuovo la sua Semblance per teletrasportarsi fuori dal punto d’impatto dell’attacco, tuttavia la donna era rimasta di nuovo in guardia e, nel momento in cui lo vide riapparire dietro un albero a breve distanza, fece un ghigno mentre scagliava con un gesto della mano una serie di stalattiti di ghiaccio che Hassan bloccò con pochi fendenti, salvo poi trovarsi la lama della katana di Raven incrociata con la sua. Un confronto di forza partì tra i due, lama che spingeva contro lama, in cui nessuno voleva cedere.

“Ancora una volta parli in modo sprezzante delle Dame. Davvero le ritieni tanto insignificanti?” chiese Raven prima di forzare altra Aura nel suo corpo, le fiamme intorno agli occhi che brillavano più intense che mai, e Hassan si ritrovò sbattuto di schiena contro un albero. Il capo degli assassini rimase comunque in piedi e si rimise subito in guardia, ma non contrattaccò; i due presero invece a girarsi intorno, squadrandosi a vicenda: “Il potere è e rimane sempre potere, non importa da dove provenga. Credevo che uno come te comprendesse un concetto tanto semplice- proseguì la donna-Forse questo potere in origine non era mio, ma dopo che l’ho acquisito, ho imparato a usarlo in modi che molti nemmeno immaginano e così l’ho fatto mio e mio soltanto. E come tale ho pieno diritto di usarlo, soprattutto se può permettermi di proteggere la mia gente- Il suo tono divenne provocatorio- Non la pensi anche tu così? Non sei anche tu dell’idea che ogni propria risorsa andrebbe sfruttata appieno, King Hassan?”

Le fiamme che illuminavano le orbite dell'uomo sembrarono assottigliarsi mentre un flusso d'Aura scorreva lungo i suoi muscoli. Il suo spadone, Azrael, si mosse fulmineo contro Raven, la quale venne rapidamente chiusa in una gabbia di fendenti. Quei colpi erano più deboli rispetto ai precedenti scambi, ma erano sferrati con molta più velocità e soprattutto precisione, mirati ai punti deboli del corpo dell'avversaria, che, quasi senza accorgersene, si trovò lo spadone passare a pochi centimetri dal suo collo. Preparò allora una palla di fuoco per liberarsi nuovamente di Hassan, ma questi la sorprese con un calcio al plesso solare e stavolta fu lei a volare via.

“Qualche tempo fa sarei stato d'accordo con te, Raven- cominciò il sicario quando la Dama della Primavera finalmente atterrò- ma anni passati su Remnant a riformare la mia setta e allenare i miei studenti uno dopo l'altro mi hanno ricordato che il potere non è MAI uguale a sé stesso- Particelle di pietra si formarono nella sua mano libera, aggregandosi in un piccolo sasso ricoperto da fiamme azzurre- C'è differenza tra un potere guadagnato ogni giorno col sudore della fronte e una manciata di abilità rubate al loro vecchio proprietario per un tuo capriccio... O dovrei dire per la tua pigrizia?"

“Pigrizia?!” Quella parola sembrò suscitare particolarmente i nervi di Raven. La donna aprì la mano sinistra e, in un bagliore azzurro, si materializzò una spada di fulmini che usò in combinazione con la sua katana per tagliare la sfera di roccia fiammeggiante scagliata dall’assassino in quattro parti. Dopodiché Raven si scagliò in avanti e divenne letteralmente un tornado di lame che sferrò una moltitudine di attacchi con entrambe le sue armi contro Hassan, il quale parve per la prima volta seriamente in difficoltà in uno scontro all’arma bianca.

L’uomo usò Azrael e il suo scudo in combinazione per parare o deviare ogni attacco della donna, ma il loro numero e la loro ferocia erano tali che non gli permettevano di contrattaccare o teletrasportarsi con la sua Semblance. Quando alcuni fendenti arrivarono a scheggiare la sua armatura in più punti e sentì il suo corpo venire dolorosamente attraversato e intorpidito dalle scariche elettriche dell’arma nemica, Hassan decise di cambiare strategia: nel momento in cui Raven sferrò un colpo con la spada elettrica, lui immise la sua Aura nello scudo per attivare la Polvere in esso contenuta e uno strato di elettricità lo ricoprì formando una sorta di barriera. Lama e scudo elettrici si scontrarono e i due elementi, di pari potenza, si annullarono con un’esplosione tanto forte da sbattere indietro e mandare a rotolare a terra entrambi. I duellanti si rialzarono subito e ripresero a squadrarsi in cagnesco: “Che cosa vorresti insinuare, Hassan?- domandò Raven- Cosa ne sai tu di quello che ho fatto per avere e imparare a usare questo potere?”

Hassan si prese un paio di secondi per respirare, quell'ultimo attacco l'aveva fatto sentire... molliccio. Non solo aveva avuto finalmente prova della vera forza di Raven Branwen, ma l'attacco elettrico di quest'ultima l'aveva raggiunto fin nel sistema nervoso. Neanche quando aveva salvato Qrow da Archer si era sentito così dolorante.

L'Aura tornò a scorrere nel suo corpo guarendo lentamente il danno, ma fino a quando il processo non sarebbe stato completato doveva tornare a un approccio stealth. Con un lampo istantaneo di fiamme bluastre si ritirò nel fitto della foresta, attivando degli amplificatori preparati in precedenza che diffondessero la sua voce, trasmessa attraverso un microfono nella maschera.

“Conosco almeno tre delle cose che hai fatto, Raven. Primo, hai guidato quei parassiti dei tuoi uomini contro villaggi abitati da innocenti soltanto per prenderti quello per cui lavoravano costantemente- Fece apparire un telecomando nella sua mano e, premuto il bottone, catene provenienti da tutte le direzioni si legarono attorno a Raven, che fu costretta a liberarsi con un'esplosione di fiamme- Secondo, hai ucciso una ragazza in fuga da Ozpin come te. E ti ricordo che neanch'io mi fido di lui- Risaltando fuori dal suo nascondiglio, ricreò tre massi fiammeggianti come quello di prima e li sparò a massima velocità contro l'avversaria. Quest’ultima, trovandosi impreparata, poté solo creare uno scudo roccioso attorno a sé, ma l'impatto fu comunque sufficiente a distruggere la barriera e costringerla a saltare in aria per evitarla. L’onda d’urto la investì costringendola a difendersi incrociando le braccia- E per concludere... grazie a te Yang ha dovuto imparare a prendersi cura di sé stessa e di un'altra bambina ben prima e molto più di quanto avrebbe mai dovuto! Tutto perché tu dovevi restare con la tua cosiddetta 'famiglia' mentre le persone che davvero contavano su di te hanno patito le pene dell'Inferno!”

Finito il suo discorso, Hassan attivò nuovamente la Polvere nel suo spadone, che venne ricoperto da un potente alone di fiamme rosse e azzurre, e, muovendo la lama dietro di sé e comprimendo il più possibile l'energia, dopo pochi secondi lanciò un potentissimo slash di fiamme contro Raven, ancora bloccata a mezz'aria dall’onda d’urto della precedente esplosione.

“Proprio tu mi fai la predica? TU?!” ringhiò la bandita riprendendosi e generando tra le sue mani un’enorme katana di ghiaccio che usò per tagliare facilmente in due il colpo di Hassan. Dopodiché, mantenendosi in volo coi suoi poteri di Dama, scese in picchiata verso di lui e scambiò due violenti colpi che, per la potenza sprigionata dall’arma magica, sbalzarono indietro l’assassino, facendogli sfondare almeno un paio di alberi prima che scomparisse di nuovo in una nuvola di fiamme azzurre: “Proprio tu tra tutti dovresti essere dalla mia parte! O almeno dovresti capirmi!” urlò Raven ruotando su sé stessa e immettendo contemporaneamente ancora più Aura nella katana di ghiaccio, la cui lama si estese a dismisura fino ad arrivare ad almeno 50 metri di lunghezza e falciò via qualunque albero sulla sua strada, spianando un perfetto cerchio di 100 metri di diametro nel manto forestale. Respirando affannosamente, Raven fece svanire l’arma e riafferrò l’impugnatura della sua katana, pronta al nuovo assalto.

Si sentiva dannatamente stanca, più di quanto avrebbe mai pensato di potersi sentire, in effetti. King Hassan era davvero un avversario mostruoso.

Un tonfo la fece voltare e vide il capo degli assassini in piedi su un tronco caduto, a circa una decina di metri da lei; non aveva chiaramente subito l’attacco, ma almeno ora gli sarebbe stato ben più difficile nascondersi e attaccarla di sorpresa.

“Tu che parli tanto di eliminare le minacce di Remnant, che più di tutti ti sei macchiato le mani di sangue, che hai addestrato altri ad essere sanguinari e spietati come te! Tutto in nome di un cosiddetto bene superiore o dell’equilibrio del mondo! E osi definire me dalla parte del torto?!- urlò Raven, intenzionata ad usare il dialogo per recuperare un po’ di fiato e pensare ad una nuova strategia d’attacco- Io ho solo fatto tutto ciò che era in mio potere per garantire la sopravvivenza della mia gente, di coloro che mi hanno cresciuta e aiutata fin dalla nascita! Ho liberato la precedente Dama della Primavera da un destino orribile, uno a cui una ragazzina debole ed emotivamente fragile come lei non sarebbe comunque mai sopravvissuta, tantomeno in modo indolore com’è stata invece la mia mano! Ho fatto sì che Yang imparasse cosa significa davvero combattere e rischiare la vita, in modo che avesse più speranze di sopravvivere in un mondo in cui chi crede in idiozie come pace e compassione è destinato a perdere tutto e morire nel peggiore dei modi! Ebbene io non intendo finire così! Sono arrivata dove sono oggi perché sono l’unica che è abbastanza forte per fare ciò che nessun altro farebbe! Esattamente come te e la tua setta! O vorresti forse definirti un santo che protegge la povera gente eliminando i malvagi? In quel caso, saresti uno sciocco ingenuo persino più di Ozpin e di coloro che lo seguono ciecamente!”

Era da tempo immemore che Hassan non si sentiva così stanco. Nonostante la protezione offertagli dall'Aura, sentiva davvero il dolore causato da quei colpi devastanti e, se non fosse stato per la sua armatura, forgiata e ritemprata più volte tra le fiamme di Jeanne Arc, Raven l'avrebbe probabilmente già tagliato in due.

Ma la bandita non era messa molto meglio: la mossa con cui l’aveva colpita a inizio scontro aveva svolto il suo dovere, togliendole ancora più energia di quanta ne necessitassero le sue tecniche, già dispendiose di loro, e le parole di lui avevano fatto il resto, spingendo la donna sempre più rapidamente in un abisso di pura rabbia. Infatti, per quanto Raven tentasse di mostrarsi coraggiosa ai propri sottoposti, nemici e sé stessa innanzitutto, un osservatore attento avrebbe potuto capire che invece continuava a temere di aver fatto la scelta sbagliata.

Il colosso in ossidiana rialzò la spada, con l'apparente intenzione di riutilizzare la tecnica di prima.

“Il piacere di farti la predica, come la definisci tu, non spetta a me- disse cupo, muovendo l'arma per sferrare un nuovo attacco. Raven creò una barriera di fulmini per difendersi, ma Hassan era già sparito con la sua Semblance; voltandosi istintivamente, la donna si ritrovò il cranio colpito da entrambi i lati dai pugni dell'assassino- Ma al tuo team, in qualsiasi aldilà potrete riunirvi!”

Impedendo all'avversaria di reagire, l'uomo continuò a teletrasportarsi tutt’intorno a lei, colpendola da direzioni sempre diverse con colpi più rapidi che forti, ma accompagnati da piccole esplosioni di Polvere che le impedivano di contrattaccare.: “E non cerco certo delle giustificazioni per i miei peccati, ma anzi posso dirti questo: io mi aspetto SEMPRE di pagare per ciò che ho fatto!”

Concluse il suo discorso concentrando finalmente quanta più Aura possibile in entrambe le mani e sferrando un doppio colpo alle spalle di Raven, due dei punti più delicati cui l'uomo poteva mirare, spaccando il terreno per svariati metri a causa dell’intensità della sua energia.Per sua sorpresa, però, la donna si voltò di scatto, inchiodando i suoi occhi dietro l’elmo con uno sguardo che si poteva definire indemoniato da quanta furia emanava.

“Preso!” ruggì allungando verso di lui la mano destra aperta ad artiglio, nel cui palmo si andava concentrando una potentissima aura di pura elettricità. Il pugno di Hassan, avvolto nelle sue fiamme azzurre rafforzate dalla Polvere di fuoco, si scontrò col palmo di fulmini di Raven e l’impatto scatenò un’esplosione a dir poco devastante, che scagliò entrambi in direzioni opposte per diverse decine di metri:“Pensavi davvero che…dopo aver visto i tuoi movimenti così tante volte…non avrei previsto la tua mossa?” disse sprezzante Raven rialzandosi per prima e muovendosi verso il suo avversario, ancora piegato su sé stesso. La donna caracollava un po’ e la sua Aura era ormai agli sgoccioli, ma anche quella dell’uomo era ormai al limite, visto come sfrigolava intorno al suo corpo: “Devo proprio dirtelo: voi assassini siete prevedibili. Per il colpo finale, mirate sempre alle spalle. Scontato, terribilmente scontato- Fermandosi a qualche metro di distanza da Hassan, Raven alzò la mano destra un’ultima volta- Hai detto che sei pronto a pagare in qualunque momento per le tue azioni, giusto? Allora preparati, King Hassan, perché dovrai pagare proprio ORA!”

La risata che uscì da dietro l’elmo del capo degli assassini mentre sollevava il capo per rincrociare gli occhi dell’avversaria, però, era tutt’altro che rassegnata o disperata. Era beffarda.

“Ti sbagli di grosso. Non te ne sei ancora accorta? Tu hai già perso, Raven.”

In quell’istante, l’energia che si stava concentrando del palmo della donna svanì nel nulla e lei si ritrovò in ginocchio, ansimante e sputante sangue, mentre ciò che restava della sua Aura si disperdeva in una nebbia di particelle rosse.

“Cosa…? Che cosa…che cosa mi hai fatto?!” domandò con uno strano misto di rabbia, sgomento e disperazione.

Azrael riapparve accanto al proprio proprietario, che si appoggiò all'elsa per rialzarsi. Si avvicinò lentamente a Raven, la quale provò a sparare altri incantesimi, ma riuscì solo a creare una manciata di scintille. Non riusciva a rimembrare l'ultima volta in cui si era sentita così terrorizzata: forse dal suo primo incontro con un Grimm. E sebbene Hassan avesse perso gran parte del suo potere, non le sembrava meno pericoloso di quanto lo fosse stato all’inizio del combattimento. Continuava a muoversi con confidenza, la presa sulla sua arma era salda e il suo sguardo sembrava più luminoso che mai, guardandola come un insetto. E quando cominciò a parlare fu ancora peggio.

“Hai imparato a conoscerci, Raven, tu stessa hai detto che noi assassini siamo prevedibili. Quindi dovresti sapere anche che di rado affrontiamo un combattimento senza prendere precauzioni- disse con sorprendente flemma, nascondendo il dolore causato dagli ultimi colpi- Quella su cui contavo di più era il pugno impregnato di Aura con cui ti ho colpita all'inizio: una tecnica poco praticata oggi e anche bandita dai tornei, ma infinitamente utile. Causa un’accelerazione non indifferente, ma al contempo quasi impercettibile della velocità del flusso dell’Aura all’interno del corpo della vittima, aumentando così il dispendio energetico di qualsiasi tecnica d’Aura, Semblance...o magia. Ecco un altro motivo per cui trovo i poteri delle Dame molto sopravvalutati- Si fermò torreggiando su di lei come una gigantesca statua di ossidiana- Fin da quando ti avevo colpita in quel momento, tu avevi già perso.”

Raven non riusciva a crederci. Quell'uomo era sul punto di ucciderla, i suoi uomini avevano già ridotto la più grande tribù di banditi di Anima a un decimo di quanto già fosse... e ora parlava del modo in cui l'aveva sconfitta come se fossero stati in una normale lezione all’Accademia. Senza rendersene conto cadde sui palmi, stringendo il terreno con le dita.

“C-Che cosa ne sarà di Yang? Andrai ad aiutarla?” domandò ormai sconfitta trattenendo le lacrime. Ma Hassan scosse la testa.

“No, lei e le sue compagne devono occuparsi da sole dei loro nemici. Se vinceranno, e ho pochi dubbi al riguardo, vivranno abbastanza a lungo da ottenere un potere tale da far impallidire il tuo e forse anche il mio- affermò neutrale prima di alzare il suo spadone con entrambe le mani sopra la testa di Raven- Ora... prego Allah che si ricordi delle tue buone azioni e dimentichi il dolore che hai causato"..

Per la prima volta da tempo immemore, Raven sentì l’orribile sensazione della morte incombente premerle addosso, mandando brividi lungo tutta la sua schiena e riempiendo i suoi occhi di terrore. L’ultima volta che si era sentita così era stato quando aveva appreso la verità su Salem e si era resa conto di quanto disperata fosse la crociata in cui l’aveva coinvolta Ozpin, al punto da abbandonare lui e chiunque altro per sfuggire a quel terribile destino. Osservò l’immensa lama di Azrael incombere su di lei e le parve più grande che mai, così come l’enorme assassino che le si stagliava di fronte, simile ad un gigante delle leggende. Un insetto contro un gigante. Ecco come si sentiva… No, non era un semplice gigante. Agli occhi di Raven, ora quella figura nera e opprimente assomigliava paurosamente al Tristo Mietitore. Era la morte in Terra. E anche la sua morte, alla quale stavolta non sarebbe riuscita a sfuggire.

'E così…siamo davvero alla fine- pensò, ormai rassegnata- Mai avrei pensato di finire così. Ho combattuto così a lungo, sacrificato così tanto, tutto per sopravvivere e andare avanti. Ho abbandonato Ozpin e la mia famiglia. Ho preso i poteri della Dama della Primavera. Ho affrontato le peggiori creature di questo mondo. Tutto per poter sfuggire a un destino disperato. Eh. In effetti, ho incontrato e sputato in faccia alla Morte così tante volte che mi illudevo di essere in grado di sfuggirle in eterno… Ma forse sotto sotto mi ero già resa conto che era un’impresa impossibile. Che prima o poi mi avrebbe presa e che io non sarei riuscita a scapparle ancora. E mi ero anche resa conto che avrei pagato per le mie scelte e le mie azioni... Forse stavo aspettando lui. Chi meglio di un agente di morte come Hassan può porre fine alla mia vita?- I suoi pensieri corsero poi alla sua famiglia, anzi la sua ex-famiglia come le aveva detto Qrow nel momento in cui avevano tagliato i ponti- Qrow. Sarai contento ora, eh, fratello? Come immaginavi, sto pagando per le mie azioni. Tai. Non mi pento di aver lasciato Ozpin, ma avrei voluto che le cose potessero andare diversamente con te e il team STRQ. E Yang...- Nel ripensare alla figlia, da lei abbandonata eppure mai davvero dimenticata, due lacrime sgorgarono dai suoi occhi scarlatti e le rigarono le guance.- Non ti chiederò il perdono per ciò che ho fatto. Sarebbe impossibile…ma mi dispiace davvero. Soprattutto perché non avrò mai la possibilità di dirtelo di persona, né di provare anche solo una volta ad essere una vera famiglia per te... Almeno ti lascerò qualcosa che ti aiuterà nel tuo cammino. Ti...voglio bene, Yang.'

“Quello è lo sguardo che volevo vedere. Ovunque tu finisca, possa trovare la tua pace, Raven Branwen” disse King Hassan con un sussurro appena percettibile, privo di qualsiasi emozione. E fece per calare lo spadone.

Azrael non raggiunse mai il suo obiettivo. Nello stesso momento in cui iniziò la sua discesa verso la testa di Raven, un fulmine scuro arrivò dal nulla e impattò sul fianco del suo possessore, spingendolo via.

Hassan atterrò di schiena sul terreno bruciato, ricoprendosi all'istante di fiamme per ricomparire pochi metri più indietro in posizione di guardia, guardando il responsabile dell'attacco con gocce di sudore che gli scivolavano sul viso. Il salvatore di Raven era un giovane sui vent'anni o poco più, un bellissimo viso, per quanto rovinato dalla pelle biancastra, così come i capelli, e gli occhi cremisi. Nelle sue mani si trovavano due lance, una rossa e una gialla, i cui poteri erano ben conosciuti dall'assassino. D’altro canto, si trovava davanti uno dei più grandi guerrieri mai nati nelle ormai scomparse isole britanniche.

“Diarmuid, tra tutti i Servant che temevo venissero evocati da quella strega, tu eri l'ultimo della lista”, disse il sicario con tono grave.

“Spero sia un complimento, lord Hassan- disse il Lancer, conscio che, per quanto sfinito, il leader degli assassini era tutt'altro che innocuo- Detesto mancarle di rispetto così, ma devo chiederle di allontanarsi. Questa donna è ora sotto la mia protezione” affermò solenne puntando una lancia contro Raven, la quale cominciò a rialzarsi. Era ancora ben lontana dal recuperare la sua intera riserva d'Aura, ma in breve sarebbe potuta tornare a combattere. Una prospettiva tutt'altro che gradevole per Hassan, considerando il nuovo arrivato.

‘Che sta succedendo?’ non poté non chiedersi Raven osservando l'individuo che l'aveva appena salvata da morte certa. Non l'aveva mai visto prima, ma l'Aura che lo circondava era a dir poco impressionante, pari o almeno paragonabile a quella di Hassan a piena potenza, e solo questo bastava a renderla guardinga nei suoi confronti, soprattutto vista la sua attuale debolezza.

“Si può sapere chi sei tu? E che significa che ora sono sotto la tua protezione?” chiese infine, tenendo però sempre la mano destra stretta intorno all'impugnatura della sua katana, pronta ad estrarla al primo cenno di pericolo.

Diarmuid vide di nuovo la sua educazione da gentiluomo messa a dura prova. Raven semplicemente si rifiutava di accettare quanto i popoli di Remnant si fossero adattati: nuove tecnologie difensive più economiche e resistenti, addestramento offerto da Iskandar Scarlatina per civili e soldati e persino nuove terre risanate. Si limitò a mettersi una mano in faccia e trattenere gli insulti, prima di iniziare l'ultima arringa del proprio discorso.

“Potremmo continuare questa discussione per tutto il giorno, lady Branwen, e forse è proprio quello che vuoi per recuperare la pienezza della tua Aura, per questo la farò breve: Salem ha bisogno dei tuoi poteri per trovare un certo oggetto. La maggior parte di coloro che sanno della sua esistenza, tu inclusa, la chiamate la Reliquia della Conoscenza... io e i miei involontari alleati la conosciamo come il Santo Graal.”

                                                                                                                         *****

(1) Certe cose non cambiano, non importa cosa

                                                                                                                        *****

Comincierò dicendo che sebbene apprezzi enormemente le battaglie campali, a scriverle sono una grandissima schiappa. Finisco per descrivere tutto in maniera abbastanza approssimativa, soprattutto le cose che vorrei descrivere meglio. e non suddivido bene gli eventi( non aiuta il fatto che domani esce la terza stagione de Il principe dei draghi e ho avuto l'Hype a mille per settimane), quindi mi scuso enormemente se la parte centrale sarà abbastanza confusionaria, consigliatemi come potete e vedrò di sistemare per la battaglia di Vale e per altri eventi ancora più grandi. Tanto per cominciare però ormai dividerò le battaglie in più capitoli.

Confido che il duello tra Hassan e Raven abbia rimediato. L'ho scritto grazie al mio amico Xephil, che è anche il mio socio in Super Hero Taisen. E' molto più cordinato di me quando si tratta di scontri e spero siamo entrambi riusciti a mescolare bene i nostri differenti stili. Tra l'altro, escludendo la suddetta fanfiction, credo questa sia il capitolo più lungo che abbia mai scritto.

Detto questo, mi auguro che il capitolo vi sia piaciuto, ho pensato a lungo a come anticipare il risveglio parziale degli occhi d'argento senza farlo sembrare oltre cazzone e spero vi sia piaciuto. Come ho anticipato ad alcuni dopo questo capitolo ci sarà un capitolo relativamente tranquillo cui seguirà la fase pre Vytal Festival. Spero vi stiate godendo il volume 7 quanto me intanto, buon lavoro e a presto a tutti.

Qualche ora dopo l'attacco, aeronave di James Ironwood

Medea aveva diversi magazzini e laboratori sparsi per tutti i regni, acquistati e costruiti nel corso degli anni. Ma pochi eguagliavano quello riservatole sull'aeronave di Ironwood, l'unica rimasta a Vale della flotta arrivata quasi due mesi prima. Innumerevoli strumenti ipertecnologici dalla funzione più o meno sconosciuta galleggiavano su trasporti a mezz'aria in attesa d'essere presi dalla loro proprietaria.

Quest'ultima, una volta tornata dalla spedizione e fattosi una doccia come si deve, aveva appena ricevuto una bellissima sorpresa, sottoforma di una mezza Grimm congelata portata dal team RWBY, a sua volta rigenerato dopo la loro dura lotta contro la stessa.

Non aveva ovviamente perso tempo a sistemarla in una camera di contenimento formata da una sfera di diamante apribile da ogni lato, quasi indistruttibile e con decine di sistemi di sicurezza pronti a scattare se si fosse risvegliata. La signora di quel piccolo antro tecnologico guardò Jack con uno sguardo quasi di cupidigia prima di rivolgersi a coloro che l'avevano catturata.

“ Ragazze, siete state bravissime. Non ho dubbi che Summer sarebbe orgogliosa di voi. Io di certo lo sono.”, disse Medea allegra alle quattro ragazze. La loro leader in particolare arrossì, onorata dal paragone e le altre se ne accorsero. Normale considerando quanto idolatrasse Summer.

“ E' sempre un onore aiutarla, miss Seaspell. Spero tragga il meglio da questo regalo.”, disse lieta Ruby con un lieve inchino, che venne dismesso dalla donna.

“ Oh, dimentica le moine, Ruby, sappiamo entrambe che non sei capace . Summer in questo era appena più aggraziata di te.”, commentò la scienziata con un piccolo risolio. Ruby imitò quella risata con una nota appena più imbarazzata mentre le altre riprendevano la conversazione.

“ Quindi... pensa davvero di scoprire cosa sono Jack e quelli come lei?”, domandò invece Blake

“ Personalmente credo di avere già un'idea. Avete detto che... vi aveva teletrasportato in un altro luogo?”, domandò cauta la strega.

“ Non era Vale, poco ma sicuro. Per quanto ci muovessimo, eravamo sempre in quel quartiere invaso dalla nebbia. Era completamente disabitato a parte quegli orrendi ragazzini e anche troppo antiquato per essere qualsiasi luogo che conoscessimo.”, spiegò nuovamente Ruby.

' Ah, questo è la conferma!', pensò stizzita Medea, capendo cos'era successo. Doveva mandare via le giovani Cacciatrici davanti a lei il prima possibile per cominciare le analisi su Jack. Migliore delle ipotesi avrebbe scoperto la conferma alle sue ricerche.

“ Sarete tra le prime a essere informate se scoprissi qualcosa. Intanto sentitevi libere di tornare quando volete, farò degli upgrade da capo giro alle vostre armi.”.

“ Grazie, signora.”, disse infine Blake facendo un inchino decisamente più aggraziato della sua partner, imitata da Weiss e da Yang. Le quattro uscirono dal laboratorio e andando verso l'uscita dell'aeronave s'imbatterono nel team SESP, di cui tre membri avevano un ghigno strafottente eppur quasi caldo.

“ Abbiamo sentito tutto. Congratulazioni per esservi finalmente sbarazzate di Jack.”, cominciò Souchirou.

“ Cazzo, speravo di essere io a fare il culo alla marmocchia.”, scherzò Emil dando un pugnetto sulla fronte di Ruby, che fece il segno di sparargli con le dita. Era molto adorabile.

“ Concordo, anch'io voglio esserci la prossima volta che arresterete due criminali legate a chissà quale trama o esperimento strano.”, protestò Penny.

“ Mhh, non sareste resistiti un secondo. Neanche noi sappiamo come abbiamo fatto a sopravvivere!”, disse Yang.

“ Che volete dire?.”, domandò Ciel. La leader del team di Beacon sospirò, cercando di ricordare cos'era successo.

“ La cosa che ho usato per sconfiggere Jack... è qualcosa che non ho mai usato prima. Era una specie di lampo argentato che ha cominciato a bruciarla. N-non ho mai usato qualcosa di così potente.”, spiegò Ruby, insicura su quello che era successo.

“ Mia madre lavora da anni a nuovi modi di usare l'Aura, forse ne hai usato uno inconsciamente.”, ipotizzò il fauno serpente ricordando le ultime ricerche di Medea.

“ No, ero praticamente agli sgoccioli.”, insistette la mietitrice ripensando a quel momento. Non si era mai sentita così debole, neanche quando durante i suoi primi mesi d'allenamento affrontava gruppi troppo numerosi di Grimm.

“ Forse papà o zio Qrow potrebbero sapere qualcosa?”, suggerì Yang. Aveva senso considerati tutti i segreti che avevano tenuto nel corso degli anni.

“ Giusta osservazione, gliene parleremo durante le vacanze, a proposito, TU- disse indicando in maniera molto teatrale Emil- sei ancora invitato.”.

“ Sarà un piacere.”, sghignazzò il fauno lupo. In realtà lui sapeva cos'era successo, ma si guardò bene dal rivelarlo, quello era compito di Qrow. Comunque si sarebbe decisamente goduto quella vacanza. Quando i ragazzi se ne furono andati, Medea si avvicinò al bozzolo di ghiaccio e roccia in cui Jack era ancora intrappolata.

“ Bene, Jack, ora mi dirai tutto.”, disse la strega cominciando ad armeggiare coi suoi strumenti sulla bambina.

*****

La situazione alla stazione di polizia di Vale era confusionaria come non accadeva da anni. Poliziotti e soldati giravano in giro con prigionieri da interrogare, verbali da redarre e armi da riparare. Alcuni infermieri si prendevano cura dei feriti che risentivano ancora di qualche ferita.

I capi della spedizione( a parte Jaune e Siegfried, che erano sfiniti) erano seduti in una zona più riservata, dove uno dei loro prigionieri più importanti attendeva. Gli altri non avevano detto molto a parte il modo in cui avevano domato i Grimm( che non era comunque poco) e qualche dettaglio sull'attacco a Beacon.

Non erano informazioni da poco conto di per sé, ma niente di paragonabile a ciò che serviva se volevano fermare davvero tutto. Dovevano sperare in lui... Roman Torchwick.

“ Dici che ci dirà quello che serve? Per quello che ne so non ha mai parlato fin'ora.”, disse Ironwood severo guardando Roman, seduto nella stanza d'interrogatorio dietro un vetro a specchio. Il generale Atlesiano era piuttosto nervoso nonostante la vittoria. Diamine, era appena tornato da una delle battaglie più frenetiche della sua carriera come Cacciatore e ora scopriva che c'era ancora qualcos'altro nascosto sotto il territorio di Vale stando a quanto riferiva Siegfried.

Nella fattispecie un mostro di roccia alto minimo trenta metri e potenziato all'inverosimile dalla Polvere. Dovevano distruggerlo prima che potesse risvegliarsi e causare il massacro.

“ Se c'è qualcuno che può farlo cantare, sono io- ribadì Joseph, che aveva con se un sacchetto azzurro dall'odore dolciastro- secondo voi chi gli ha regalato quel cappello?”. Gli altri guardarono stupefatti il commissario, persino Vlad che lavorava con lui da mesi non era a conoscenza della sua familiarità con Roman.

“ Sei serio?”, domandò Atlanta pensando fosse una battuta. Ma aveva molto senso, Roman aveva iniziato come informatore a quanto dicevano le voci prima di diventare praticamente il boss della città.

“ Sì, lo conosco da quand'ero bambino. Era solo un orfano nei quartieri di Vale che faceva lavoretti per i gruppi criminali, consegnando messaggi, pacchetti di droga e quant'altro. Mi offriva informazioni in cambio del gelato. Già allora però pensava in grande, voleva preparare la sua ascesa sbarazzandosi dei pezzi grossi attraverso il mio lavoro.”, ammise il commissario ripensando ai loro primi incontri.

“ Allora vai.”, disse Vlad indicando la porta. Il commissario passò diversi secondi davanti alla porta cercando di assumere l'espressione giusta: Roman non avrebbe mai preso sul serio un viso troppo serio e uno gentile l'avrebbe fatto pensare di manipolare la conversazione a suo vantaggio. Mise finalmente su un viso neutro, si toccò inconsciamente la gamba rotta ed entrò.

“ Ehila, mr. Baker, come butta? Spero la sua vecchia ferita sia migliorata.”, salutò sardonico Roman come fosse al bar e fosse appena entrato un suo amico. L'altro si sedette mettendo il suo misterioso pacco sul tavolo.

“ Credo andrebbe meglio tu non aiutassi la White Fang a distruggere uno degli ultimi quattro rifugi sicuri per l'umanità. Certo, sei sempre stato ambizioso, ma sapevi quanto i Regni fossero preziosi per i pochi di noi che rimangono. Non sei davvero così stupido da aiutare chi proverebbe a distruggerli... non senza una minaccia e/o una promessa che ti salverai dal chaos che conseguirà.”, disse l'uomo con un tono estremamente sarcastico.( Non posso ovviamente sapere quant'è vasta la popolazione di Remnant. Considerando quel poco che sappiamo della storia di RWBY e se i continenti sono all'incirca grandi quanto i nostri, direi la popolazione si aggiri sul miliardo o poco più tra umani e fauni).

“ Che vuoi, si fa quel che si può per sopravvivere. E poi sono stati loro ad aiutare me, era un mio piano.”, ridacchiò il ladro, non ingannando l'altro nemmeno per un istante però.

“ L'hai già detto sul viaggio di ritorno verso Vale, ma non sparare cazzate, so bene che tu non agisci così. Diamine, aiuti persino a tenere lontana la droga dal tuo territorio ed evitavi che le persone si ferissero durante gli scontri tra gang, che non è poca cosa per noi. Sicuramente è stato più di quanto facessero i miei uomini prima che Vlad venisse a svegliarci-o contraddisse il commissario indicandolo col dito con finta teatralità. Era proprio come ai vecchi tempi, ma rovesciato. All'epoca Roman era il chiacchierone e Joseph stava in silenzio proponendo di tanto in tanto il prezzo per le soffiate- ti ricordi quand'ero piccolo? Quando eri ancora un piccolo orfano decisamente troppo furbo per la sua età e cui proponevo continuamente di diventare detective e Cacciatore?”, domando l'uomo, ripensando a quando era ancora un detective.

“ Sì, giravo tra i vari quartieri fregandomene di tutto e tutti, prendendo portafogli e informazioni. Queste ultime le davo a te in cambio del gelato.”, scherzò Roman, rimembrando a sua volta.

“ Bei tempi. E in onore di essi voglio pensare tu non sia responsabile. Chi c'è dietro?”, chiese semplicemente, picchiettando sul pacco che aveva portato con sé. Era un chiaro segno che voleva il ladro l'aprisse, ma Roman era cresciuto imparando trucchetti da Joseph. Sarebbe stato lui a comandare la conversazione. Il fatto stesso che il commissario non aveva utilizzato la sua semblance, la capacità di far confessare chiunque mentre soffriva di dolori tremendi, era una prova che desiderava fare le prove civilmente. Almeno in rispetto delle loro passate collaborazioni.

“ Te l'ho detto. Io.”, insistette indicandosi con entrambe le mani prima di rimetterle sul tavolo. Joseph rilasciò un sbuffo esasperato e posò a sua volta la mano sul tavolo rilasciando un flusso d'Aura che giunse fino a Roman spedendolo via di qualche metro. Per qualche secondo la sedia strisciò indietro con un fastidioso rumore prima che Roman si rimettesse al proprio posto, lo sguardo visibilmente offeso.

“ Ti ho detto di non mentire, e ringrazia che non abbia usato la mia semblance. Se anche fossi il vero responsabile dell'attacco pianificato, ora avresti già cantato o avresti chiesto un avvocato. Secondo me hai già intenzione di confessare, ma vuoi qualcosa in cambio. E con ciò che è a risco, siamo disposti a pagare quasi tutto. Dimmi pure.”, domandò l'uomo, modificando la frequenza della sua Aura affinchè apparisse il più rilassata possibile al giovane boss del crimine.

“ Lo sai. Lasciami mandare un messaggio a Neo.”, domandò il ladro, lasciando volutamente fuori dalla questione Jack. Se avessero avuto occasione di prendere un servant, avrebbero fatto tutto il possibile per ottenere del materiale di studio che poteva dar loro così tanto vantaggio.

Joseph in utta risposta gli offrì un sorriso. Non beffardo, sembrava quello di un padre gentile. E aprì finalmente il sacchetto, rivelando guardacaso una confezione di gelato neopolitan: cioccolato, fragola e nocciola. Lo stesso gelato che era solito prendere da piccolo e da cui aveva preso il nome per Neo quando l'aveva raccattata per strada quasi undici anni prima.

“ Purtroppo... questa è l'unica richiesta che non posso soddisfare.”.

“ Cosa, è perchè?!”, protestò Roman.

“ Poche ore fa Neo e la tua nuova protetta hanno provato a catturare il team RWBY. Non è finita bene per loro e ora sono qui. Posso farti parlare direttamente con Neo, anche se l'altra ragazza è attualmente nella custodia di Medea Seaspell.”. Lo sguardo di Roman si incupì, prima di sbottare.

“ Cosa... brutte stupide, ma che gli è saltato in testa?”.

“ Volevano aiutarti, penso. Quattro delle più talentuose studentesse di Beacon, una delle quali l'erede della SDC e l'altra principessa di Menagerie, sarebbero stati la perfetta merce di scambio per te.”.

Roman sospirò pesantemente, si mise la faccia tra le mani prima di colpire nuovamente il tavolo.

“ Ah, gliel'ho detto a Neo... MAI giocare d'anticipo, aspetta sempre e comunque la mossa del tuo avversario.”.

“ Che vuoi, è giovane, tutti fanno degli errori a quell'età.”, ammise il commissario.

“ Già, il mio è stato non fidarmi di te. O fidarmi... non ho mai capito bene cos'è successo.”.

“ Hai un nome quindi?”, domandò nuovamente Joseph, consapevole che finalmente avevano trovato il suo punto d'incontro. In fin dei conti Roman si era arreso fin da quando era stato preso, voleva solo mantenere un po' le apparenze.

“ E tu prometti che avremmo una protezione adeguata? E non parlo di una protezione da quattro Swat o simili, voglio roba al livello di Glynda Goodwtich o degli allegroni che ci stanno guardando... minimo.”, chiese ancora il ladro, che necessitava di quell'ultima rassicurazione. E sapeva che Joseph non gli avrebbe mentito.

Pur essendo un poliziotto, era praticamente cresciuto assieme agli uomini che avevano costituito la precedente generazione di criminali a Vale prima che lui stesso li fece cadere dal loro trono, spianando involontariamente la strada a Roman. Sapeva come operavano e aveva adottato la loro politica riguardo i debiti, onorandoli sempre.

“ Una delle suddette allegrone ha un posto a disposizione dove sarai al sicuro da praticamente tutto. Tu, Neo e Jack potrete trasferirvi lì entro una manciata di giorni. Anche se dovrai fornire qualche servizio.”, affermò l'ex Cacciatore ripensando all'orfanotrofio di Atlanta. La leonessa, venuti un paio di giorni prima per fare il punto della situazione dell'attacco, aveva parlato delle difficoltà all'orfanotrofio durante una pausa caffè.

Era l'ultimo posto dove la White Fang e chiunque li stesse supportando avrebbe cercato. E avrebbe potuto aiutare nel gestire una banda di marmocchi addestrati da una delle più grandi Cacciatrici del pianeta. Era anche una delle punizioni migliori che potevano dargli per la sua chilometrica fedina penale. Ovviamente omise quella parte, l'avrebbe scoperta all'arrivo( anche perchè così non avrebbe avuto il tempo di mettersi in contatto con la malavita di Mistral, che avrebbe provato a reclutarlo almeno come consigliere).

“ Preferisco non chiedere i dettagli- affermò Roman prendendosi finalmente un cono e gustandolo soddisfatto- comunque, purtroppo non posso dire così tanto perchè anch'io conosco a malapena l'un per cento dell'un per cento del progetto. Ma in questa frazione c'è il nome di chi dovete cercare...”.

Il gruppo di Cacciatori fuori dalla stanza osservò così come Roman finalmente diede loro il nome del capo di quella piccola congiura contro l'ordine di tutta Saunus. Il viso di Joseph s'illuminò e andò ad avvisarli.

“ Ho un nome... Cinder Fall!”, annunciò il commissario uscendo come una tempesta.

Sentendo l'ultima James prese il suo tablet, facendo partire una ricerca. Uno dei suoi vantaggi rispetto alla semplice polizia era poter consultare anche gli archivi militari, inclusi quelli delle varie Accademie.

“ E' una degli studenti di Leo, attualmente è a Beacon con due compagni temporanei perchè quelli ufficiali sono rimasti finiti in coma durante una missione.”.

“ Cosa?!”, esclamarono tutti i presenti, shockati dalla prospettiva.

“ E non solo, guardate chi sarebbero i cosiddetti infortunati.”, aggiunse mostrando le immagini di Emerald e Mercury.

“ I misteriosi complici di Roman che hanno provato a uccidere Tukson e che erano anche alla battaglia oggi.”, disse Vlad. I suoi compagni si irrigidirono. Studenti infiltrati così facilmente in una rispettabile Accademia, erano caduti così in basso da non fare neanche controlli? O Salem era diventata tanto abile nel far infiltrare i suoi scagnozzi?

“ Ma cosa può significare?” , si domandò Joseph, non volendo pensare alla peggiore ipotesi. Che ci fosse un infiltrato ad Haven anche ai piani superiori.

“ Atlanta, cercali subito.”, ordinò Vlad alla compagna di team, che non perse tempo ad eseguire.

“ Li ho trovati intanto... sono tutti con Adam e Gilgamesh... e anche i compagni temporanei di quella ragazza.”, riferì la fauna.

*****

“ Tutto secondo i piani.”, disse Cinder soddisfatta, osservando la città di Vale da lontano. Così sicura, ignara del pericolo che avevano appena corso, una dolce preda per lei e chi ancora rimaneva a tramare. Ma quasi tutti i suoi sottoposti, ad appena qualche metro di distanza nella radura in cui si trovavano, non erano affatto contenti e non si fecero problemi a farlo sapere.

“ Oh, farsi fare il culo era secondo i piani?!”, disse stizzito Adam, ripensando alla facilità con cui era stato battuto da Ironwood. L'uomo nella sua lista 'uccidere a vista' veniva subito dopo gli Schnee e Blake... e lui si era fatto fregare come un vitello.

Quel poco di Aura che aveva rigenerato ribolliva attorno a lui come un lieve alone rosse mentre guardava infuriato gli altri.

“ Il piano di Salem è far sentire il i nostri nemici al sicuro, ed è quanto è successo. Io e Mercury siamo stati incaricati di salvare i combattenti più... importanti quando sarebbe stato chiaro che le cose non sarebbero andate a nostro favore.”, spiegò rapidamente Emerald. Mercury annuì con sguardo contrito. Aveva accettato di essere solo uno strumento, ma sapere d'essere così sacrificabile... beh, sempre meglio che essere alla mercè di Marcus.

“ Mphh, non ho neanche la libertà di decidere quando morire. Questa si sta rivelando davvero la più insopportabile delle mie evocazioni.”, disse seccato Avicenbron sedendosi su una roccia appena creata con la sua semblance. Chiaramente non era felice, ma non importava molto a Cinder.

“ Prima ci aiuti, prima puoi andartene. Tanto se tutto va bene non ci vorranno meno di due anni affinchè tutte le reliquie siano nelle nostre mani.”, gli rispose Cinder sprezzante. Qualcuno non apprezzò minimamente la risposta, specialmente la parte sui due anni.

“ In questo caso... quale sarà il Mio sfolgorante compito per riprendermi dall'umiliazione di oggi almeno fino a quando non avrò le teste di Iskandar Skarlatina e Lancelot?”, ringhiò Gilgamesh, ben più arrabbiato di Adam. L'antico sovrano di Uruk stava lontano da tutti gli altri. O meglio, gli altri si erano allontanati di proposito, l'Aura che emanava era semplicemente troppo opprimente per essere sopportata, sembrava quasi Salem. Quell'unica volta in cui Salem l'aveva vista fuori dal suo reame, almeno.

“ Tu... voglio dire, sua maestà, lei dovrà andare a sorvegliare Adamo. Se lo trovassero non perderebbero un solo minuto a distruggerlo prima che possa risvegliarsi.”, spiegò la bruna.

“ Mhh, gran bel modo per redimerMi.”, protestò il servant, visibilmente erato. Per tutta risposta evocò dal un portale lo stesso veicolo con cui era fuggito dalla battaglia e dopo aver preso per il collo Avicenbron, partì ad altissima velocità verso le zone selvaggie di Vale.

“ Oh, quanto si lamenta quello. Che dovrei dire io?! James Ironwood mi ha fatto il culo!”, si lamentò Adam. Cinder grugnì dandosi uno schiaffo in faccia e provando a spiegargli cos'era successo per la millesima volta.

“ Primo, ti ho avvertito mesi fa cosa sarebbe successo legandosi con troppi Grimm, ti avrebbero succhiato via buona parte dell'Aura per tutta la durata di uno scontro. E secondo, sappiamo entrambi che ti avrebbe comunque sconfitto e arrestato senza troppi problemi . E' preside per un motivo, che diamine. Più che altro ringrazia Emerald e Mercury.”.

Il fauno toro si voltò verso i due umani menzionati. Emerald sembrava un cucciolo smarrito, mentre Mercury gli fece ciao ciao con la mano. In tutta risposta grugnì e si sedette nuovamente su una roccia vicina, borbottando di patti andati a male e umani inutili.

“ Per Neo, Roman e Jack come facciamo?”, domandò Astolfo. La notizia che le due fossero state catturate non aveva fatto piacere al paladino, che si era un po' appassionata alla ladra. Cinder scrollò le spalle.

“ Personalmente? Vorrei trovarle tutte e ucciderli, con l'eccezione di Jack. Sanno troppo e non esiterebbero a rivelarlo in cambio di essere liberati. Ce ne occuperemo mentre buona parte degli studenti sarà in vacanza.”, spiegò fredda e logica come sempre. L'occhio di Astolfo sbattè irritato mentre il guerriero fu sul punto di apostrofarla, ma fu fortunatamente interrotto.

“ Buone notizie in compenso- intervenne Diarmuid mettendosi davanti all'amico Rider- Raven ha accettato di unirsi alla nostra causa. E' ferita a causa di uno scontro con King Hassan, ma appena si sarà leccata le ferite, andrà ad Haven per prendere la reliquia.”.

Cinder, soddisfatta che le cose andassero più o meno come speravano, stava per rispondergli quando sentì un sibilo familiare. Quello di una freccia carica di Aura. Il proiettile centrò Mercury in pieno esplodendo sul colpo e scaraventandolo via tra gli alberi in un'esplosioni di fulmini e ghiaccio.

“ ECCOLI!”, gridò la voce di Atlanta seguita da altre frecce, che esplosero attorno al piccolo gruppo. Astolfo e Diarmuid si misero davanti ai loro compagni deflettendo le frecce con un rapido fluire di fendenti prima di caricare ben tre slash D' Aura che diressero contro la loro assalitrice. Ma questi saltò facilmente in alto per poi attirare accanto a Cinder e cominciare un rapidissimo corpo a corpo.

“ Arrendetevi subito e non ci sarà bisogno di usare la forza.”, ordinò Lancelot saltando a sua volta sulla scena, già avvolto nella sua armatura rilucente di Polvere.

Adam si lanciò subito contro il cavaliere ignorandone l'avvertimento, ma ogni suo fendente fu preso direttamente dall'armatura e ricevette poi risposta con un potente pugno la cui onda d'urto fu sufficiente a spaccare il terreno per diversi metri, mentre l'Aura di Adam, non ancora ripresasi del tutto, si spaccò e venne avvolto da una gabbia di pali di roccia.

Infatti Vlad si svelò subito dopo l'attacco, emergendo da sottoterra mirando a Cinder con una raffica di proiettili congelanti.

“ Ve l'hanno già detto i miei colleghi, ma vi consiglio d'arrendervi.”, intimò il generale Menageriano gettandosi contro i due Servant ancora presenti. Emerald provò ad attaccarlo con una raffica di proiettili, ma si ritrovò intrappolata da un groviglio di pali infusi di Polvere congelanti.

“ Adam, levati dalle palle, sei solo un peso morto.”, ordinò Mercury, appena ripresosi dal colpo di prima.

“ PESO MORTO?!”, gridò il fauno, sentendosi più insultato che mai. Per tutta risposta provò a lanciarsi contro Vlad con Wilt in mano. Cinder provò a urlargli di fermarsi, ma fu la propria avversaria a interromperlo dopo averle premuto la mano sullo stomaco per una scarica d'Aura incredibilmente dolorosa.

“ No, mio caro, le parole peso morto sono un eufemismo per te.”, scherzò Atlanta apparendogli alle spalle con un rapidissimo scatto e dandogli un fortissimo pugno che lo spedì dall'altra parte della radura.

“ Lurida traditrice.”, si lamentò Adam tentando di riattivare la sua Aura mentre i suoi complici si occupavano dei tre Cacciatori, ma Vlad lo bloccò in una gabbia di pali. Cinder, ripresasi dal colpo di Atlanta, aveva cominciato a fare grosso uso della propria magia ricoprendo gli avversari con potenti vampate di fuoco.

“Perchè non vi arrendete e basta? Potrete avere un normale processo, non sono così male.”, provò a parlare Atlanta prima di deviare una palla di fuoco.

“ VAFFANCULO!”, gridò Cinder focalizzando l'Aura nel proprio vestito per formare due sciabole di ossidiana che lanciò contro la fauna leonessa. Questa fu sul punto di tirarle una freccia dritta tra gli occhi ambrati, ma colpì solo l'aria.

La vera Cinder era a pochi centimetri di distanza da lei e la avvolse con un'esplosione. Atlanta gridò dal dolore, ma le sue riserve d'Aura resistettero e fu rapida a contrattaccare con uno slash multipo dei suoi artigli, che la strega dovette prendersi in pieno. Astolfo quindi partì all'attacco, iniziando un duello tra le loro lancie incredibilmente rapido ed elegante.

Emerald era ai lati della radura, riuscita a liberarsi pochi secondi prima dalla gabbia. Lancelot però si accorse della sua presenza e le sparò un laser contro. Mercury, accortosi dell'attacco, ci si mise davanti parandolo a malapena con le gambe. Dopo però gli rimase appena un briciolo d'Aura.

“ Non distrarti, cretina. Siamo ancora vivi solo perchè si stanno trattenendo.”, le spiegò l'albino sparando una raffica di proiettili contro il cavaliere, che se li scrollò di dosso senza il minimo problema.

“ Dici bene, figliolo, ci stiamo trattenendo perchè tre di voi sono poco più che bambini. Non forzateci la mano e arrendetevi.”, intimò Lancelot creando un glifo rosso sulla sua arma a enfatizzare. Mercury non sapeva che fare, un solo colpo di Arondlight e sarebbero finiti all'ospedale... della prigione ovviamente. Purtroppo si era scordato dei due servant presenti, finalmente riusciti a liberarsi dalle trappole di Vlad con un impulso d'Aura che però aveva levato loro parecchie energie.

“ Tocca a me, Lancelot.”, disse Diarmuid, caricando entrambe le sue lance di energia per contrastare il fendente infuocato di Lancelot che distrusse l'intera area con un'onda d'urto mista a possenti aloni d'energia.

“ C- che razza di potenza.”, disse Mercury impressionato. Ma come faceva Cinder a essersi concentrata solo su Amber e le altre Dame quando c'erano simili mostri in giro? Lancelot da solo si era dimostrato molto peggio del loro primo obbiettivo. E dubitava i suoi compagni fossero molto inferiori.

“ Ve l'abbiamo detto, arrendetevi e avrete un processo clemente.”, ripetè il guerriero dall'armatura nera mentre Vlad saltò al suo fianco, entrambi sperando che ascoltassero. Astolfo e Diarmuid non avevano altra scelta, sarebbero stati più che felici di essere liberati dalla loro miseria, mentre i tre ragazzi probabilmente erano stati presi da Salem mentre erano nella merda. Migliore delle ipotesi avrebbero potuto convincerli a cambiare lato e dopo un paio d'anni in prigione sarebbero potuti unirsi a un'Accademia

Per Adam non c'era niente da fare, su di lui ormai pendevano chissà quanti ergastoli. Se non l'avessero ucciso durante la prigionia. Non vedendo alcuna occasione di vincere quello scontro, Cinder capì che l'unica cosa da fare era ritirarsi.

“ Dobbiamo scappare, subito. Astolfo!”, ordinò lesta e il Rider dai capelli rosa capì. Fece un fischio e davanti alla luna spezzata di Remnant si potè vedere una figura nera che scese in picchiata a velocità folle sui tre Cacciatori.

“ Oh, mamma.”, esclamò Atlanta quando capì di cosa si trattasse. Sembrava un Griffon particolarmente grande e potente, ma la testa era più simile a quella di una comune acquila e le zampe posteriori erano quelle di un cavallo. Era decisamente più grande e potente persino del Grimm che aveva affrontato poco più di un mese fa. La creatura si lanciò a velocità incredibile sul trio, intrappolando Lancelot sotto la zampa. Lo spadaccino riuscì però a liberarsi elettrificando la sua armatura e poi infilandogli Arondlight nel collo prima di saltare via.

Atlanta non fu da meno e cominciò a sparargli contro una raffica di frecce elementali, scatenando piccoli esplosioni che ne nascosero la figura per qualche secondo. Questi però corse verso di lei praticamente illeso e col becco aperto. I pali di Vlad non riuscirono a fermarlo nonostante si fossero infilati direttamente nelle sue zampe.

“ Dobbiamo approfittarne.”, ordinò Cinder radunando le energie nelle mani e creando una nebbia simile a quella di Jack mentre i tre avversari venivano tenuti a bada dal Grimm, Diarmuid e Astolfo. In breve salirono tutti sulla creatura e volarono via nella notte. Quando infine la nebbia si diradò Vlad, Lancelot e Atlanta guardarono impotenti la bestia allontanarsi a velocità straordinaria col suo prezioso carico.

“ MERDA!”, esclamò la fauna prendendo il suo scroll.

“ Che succede, li avete presi?”, chiese la voce di Joseph.

“ Ci sono scappati a bordo di un Grimm. Avverti subito Iskandar e James.”.

“ Cazzo, faccio subito. A proposito, mi avevano detto di avvertire che Vlad deve andare subito alla CCTT.”.

“ Capito- rispose Atlanta chiudendo e rivolgendosi ai suoi compagni- saremmo dovuti venire tutti e avremmo finito.”.

“ In quel caso Diarmuid e Astolfo avrebbero fatto ricorso alla loro piena potenza e non so se ne saremmo usciti vivi.”, spiegò Vlad sperando che consolasse un po' la leonessa. Tentativo mancato, ma apprezzato. La Nikos sapeva che ancora non potevano combattere servant con pieno accesso ai loro Noble Phantasm.

“ Torniamo a Vale, ci riorganizzeremo.”, concluse Lancelot sforzandosi di sembrare ottimista.

*****

Era mezzanotte passata e nonostante tecnicamente Vale avesse avuto un'incredibile vittoria all'insaputa delle masse, la situazione nell'ufficio di Ozpin non era affatto gioiosa, neanche poteva considerarsi tranquilla. L'uomo, affiancato da Glynda, James, Vlad e Iskandar stava facendo rapporto ai membri del consiglio via webcam, supportato anche dai file datogli dai presenti, più Medea e Joseph.

I governanti non erano molto soddisfatti a causa della mancata cattura di Cinder e Adam.

“ Ozpin, lei capirà in che situazione siamo.”, disse uno dei governanti, una donna, con un tono estremamente severo( e seccante) per il preside.

“ Una finta studentessa responsabile di un possibile attacco?! Ma che razza di controlli fate a Beacon.”.

“ Ne sono ben consapevole, ma vorrei sentire anche l'opinione di Leonardo.”, spiegò calmo Ozpin. Dietro di lui i tre generali restarono immobili.

“ Abbiamo contattato i nostri colleghi di Mistral. Sebbene non ancora ufficialmente colpevole, Mr. Lionheart è al momento prigioniero nella sua stessa accademia, ma ha affermato di sapere di un furto che si presenterà a breve.”.

“ Un furto?”, chiese dubbioso l'albino, non capendo a cosa il suo collega abbia potuto riferirsi. Un tentativo disperato di ripulire la sua reputazione dopo l'infiltrazione di Cinder o che altro?

“ Sì, dice che ci saranno bisogno di tutti i professori per impedirlo.”, fu la risposta successiva.

Ozpin non sapeva che pensare. Leo aveva avuto la sua buona dose di problemi, non solo economici, negli ultimi anni e non averlo aiutato era stato un suo grande rammarico. Ma qual era il suo piano adesso? Era forse responsabile, seppur contro la sua volontà, dei piani di Cinder?

“ Insomma, in base ai seguenti fattori, credo che dobbiamo affidare la sicurezza del Vytal Festival a qualcun altro.”.

“ Chi?”, domandò nuovamente il preside di Beacon, cercando di mantenersi calmo nonostante il furente desiderio di rompere tutto.

“ Beh, dietro di lei ci sono già tre ottimi candidati. Generale Ironwood, accetta l'incarico?”.

“ Vi ringrazio per la fiducia... ma temo di non essere adatto al momento. Anche a causa della mia negligenza i mebri della White Fang e i loro complici si sono appropriati di armi con cui avrebbero causato una strage inaudita. Non ho fatto altro che evitare il peggio nelle ultime settimane. Prima di aspirare a tale incarico ho bisogno di rivedere le mie priorità.”, spiegò James col tono più umile che avesse usato in vita sua.

“ Capisco. Mr Scarlatina?”, domandarono i membri del concilio, appena un po' seccati, a Isdandar, che si schiarì la voce.

“ Sono anch'io molto onorato della nomina, ma le mie specialità sono le battaglie in campo aperto e l'esplorazione. Sebbene non manchi di competenza in attività civili, organizzare la sicurezza di un evento così grande non è tra queste.”, rispose educatamente. I tre governanti sbuffarono.

“ In questo caso... generale Drakul?”, chiesero al fauno, che si inchinò umilmente ai tre governatori.

“ Accetto molto volentieri l'incarico. In cambio però chiedo i finanziamente per costruire finalmente un'accademia a Menagerie. Inoltre chiedo carta bianca per come organizzare le difese e disporre i soldati.”, disse semplicemente.

I membri del concilio si accigliarono. Quando Menagerie venne promessa ai fauni dopo la guerra, era praticamente un mezzo scherzo. Anche dopo la rivoluzione per i loro diritti, Kuo Kuana non era molto più che un grosso villaggio. Poi era arrivato l'uomo che ora si trovava davanti a loro.

In pochi anni aveva trasformato quella minuscola isola in una città che poco aveva da invidiare ai Regni. Non sapevano quanto fidarsi di lui, ma i due candidati più promettenti gli avevano già dato le redini.

Cosa avrebbero potuto fare lui e Ghira Belladonna una volta che Menagerie avrebbe avuto tutte le carte in regola per definirsi un Regno?

“ … accordato, mr. Drakul, purchè rimaniate nei confini delle nostre leggi. Ozpin, generale Ironwood e generale Scarlatina, ci aspettiamo che collaboriate totalmente”. Concluse l'ultimo mebro del consiglio, chiudendo la trasmissione una volta che tutti e tre ebbero acconsentito. Il fauno pipistrello si rivolse ad Ironwood non appena i governatori furono fuori portata d'orecchio.

“ James, chiama gli Ace Ops. Se c'è qualcuno che possono trovare la nuova arma di Salem, sono loro.”, ordinò all'amico.

“ Sarai accontentato, amico mio.”, rispose l'uomo prendendo il telefono. Sperò che fossero disponibili.

*****

Erano passati alcuni giorni dal piccolo casino a Vale. La vita degli abitanti era trascorsa normalmente, d'altronde in pochissimi sapevano cos'era successo, ma le vidende non furono meno animate nel loro piccolo, ma meno preoccupanti.

Port si era divertito a raccontare a tutti la battaglia agli studenti, enfatizzando per una volta anche il lavoro altrui. Per una volta tutti erano arrivati a sentire la fine.

“ Avete tutto pronto, lumache?”, domandò a Yang ed Emil,proprio dietro di lei, ognuno con le proprie valigie.

“ Prontissimo, non vedo l'ora di arrivare a casa.”, esclamò felice la bionda, sebbene le dispiacesse separarsi dalla sua nuova fidanzata, cui diede un piccolo bacio.

“ E io di allenarmi con Qrow e Tayang.”, disse contento il fauno lupo. Purtroppo Blake e Weiss non ebbero la stessa fortuna. Proprio il giorno prima Vlad, ora nominato direttore della sicurezza durante il Vytal festival aveva informato la nipote che i suoi genitori sarebbero venuti a giorni insieme a Sienna Khan( sebbene la presenza di lei sarebbe stata un segreto per i più). Avrebbero dovuto discutere degli ultimi eventì coi governanti di Vale, inclusi i preparativi per rendere Menagerie il quinto Regno ufficiale, ma tenevano l'incontro con la figlia quasi più a cuore.

Weiss dal canto suo era stata invitata dal padre a tornare a casa per un paio di giorni, ma ci andava solo per assicurarsi che Whitley non stesse diventando una copia di quell'uomo senza cuore e che sua madre non bevesse troppo... più del solito almeno. Lancelot sarebbe rimasto per aiutare il suo vecchio leader a cordinare le truppe e senza di lui ad allenarla l'unica compagnia davvero piacevole era quella di Klein. Conclusa quella piccola parentesi avrebbe raggiunto Ruby e Yang a Patch e si sarebbe goduta una VERA vacanza.

Che si sarebbe conclusa con una festa per praticamente tutti gli amici e conoscenti di casa Rose Branwen Xiao- Long. Sarebbe stata una cosa epica, ne erano sicuri e ne avevano bisogno.

“ Buone vacanze, ragazzi. Non so cosa darei per venire con noi.”, sospirò la fauna gatta, seccata per le ultime nuove. Non sapeva proprio come reagire al nuovo incontro con Ghira e Kali.

“ Tranquilla, tanto ci vedremo tutti a Patch per festeggiare l'inizio del torneo.”, disse Jaune, appena uscito col team JNPR e il CVFY. Loro sarebbero rimasti a Vale, ma non vedevano l'ora arrivasse la festa e con essa il torneo.

“ Oh, io sarò qui a consolarla.”, scherzò Sun prima che la suddetta fauna gli diede una scoppola potenziata dall'Aura in testa.

“ Non metterti strane idee in testa.”, disse con un tono fintamente serio.

“ Oh, prendetevi una camera per pomiciare- rise Ruby- non voglio una Freezeburn 2.0.”, concluse usando il nomignolo che avevano dato a Yang e Weiss.

“ Fottiti, Ruby.”, disse quest'ultima alzandole un dignitosissimo medio, che scatenò un'ilarità generale.
 

“ Ragazzi, vi voglio bene, non azzardatevi a cambiare durante queste vacanze!”, disse Coco con una finta autorità.

“ E smettere di far impazzire i nostri amati insegnanti e genitori? Te lo scordi.”, fece Nora dandole una pacca sulla spalla che si trasformò in breve in una piccola rissa cui nessuno a parte Ren diede conto.

“ Auguriamoci che Cinder non provi niente in queste vacanze. Altrimenti se la dovrà vedere con me.”, commentò Yang, i suoi occhi rossi per la rabbia al pensiero che una persona che stesse giusto qualche porta di distanza da loro avesse potuto ordire un piano simile.

“ Almeno per il momento non potrà fare niente. Poi ho sentito che il generale Ironwood ha chiamato gli Ace Ops per cercarla con l'ordine di chiamare rinforzi non appena succederà. Dubito che resisterà a lungo.”, spiegò Souchiro.

Gli Ace Ops erano, come suggeriva il nome, la migliore squadra di specialisti dell'esercito Atlesiano, più che al pari di diversi Cacciatori con molta più esperienza sulle spalle e dotati della migliore tecnologia che Atlas poteva fornire loro. Nel relativo breve periodo in cui erano stati insieme avevano distrutto diversi Grimm anziani e posto fine all'attività di interi cartelli criminali, inclusi Cacciatori rinnegati.

“ Con quelli alle calcagna, dubito avrà tempo per fare molto.”, commentò Weiss, ben conscia delle loro capacità. Specie con Vlad E Ironwood a guidarli.

“Beh, purtroppo non abbiamo più molto tempo Ci vediamo!”, salutò Ruby dirigendosi alla navetta con la sorella, che diede un ultimo bacio a Weiss, ed Emil. I restanti studenti si salutarono a loro volta prima di andare alla propria navetta o ad allenarsi.

“ Ah, ora prepariamoci a questa visita.”, sospirò Blake, augurandosi che i suoi genitori non ce l'avessero così morte con lei. Ma questo forse avrebbe peggiorato il tutto, in quel caso non sapeva proprio come parlare loro.

“ Ce la farai.”, la consolò ancora Sun allegro tenendosi le braccia dietro la schiena.

“ Grazie, Sun, e non volevo colpirti prima. Era solo uno scherzo.”, disse la mora passandogli una mano dove prima l'aveva colpito.

“ Lo so, figurati. Ci vediamo dopo.”, disse allegro Sun dirigendosi verso la palestra dove aveva appuntamento con altri team di Haven per un bell'allenamento di gruppo, quando incrociò Vlad Drakul steso contro un albero. Quando il giovane assassino la salutò, però lo prese in disparte.

“ Devo avvertirti di una cosa, mr. Wukong.”, disse con tono cauto e... spaventato? No, sembrava spaventato a prima vista, Sun conosceva quel tono abbastanza da sapere che sarebbe stata uno scherzo travestito da minaccia... almeno, sperava sarebbe stato uno scherzo.

“ Dica.”, rispose Sun non capendo dove volesse arrivare. Qualche messaggio per Hassan forse?

“ No, è per te. Vedi, da quando Ghira e Kali sono tortnati a Menagerie, li ho sempre tenuti in forma perfetta nel caso di un altro attacco all'isola.”, spiegò Vlad con uno sorriso che ben pochi gli avevano visto in volto, molto lontano da quello serio che usava con amici e sottoposti. Era qualcosa di spaventoso, abbastanza dallo spingere il giovane assassino a deglutire.

“ … quanto devo preoccuparmi?”, domandò preoccupato il fauno scimmia, improvvisamente molto spaventato. Il ghigno del fauno pipistrello decisamente non aiutava.

“ Beh, non sono come i tuoi fratelli maggiori, ma se Ghira dovesse mettersi strane idee in testa, o peggio Kali, non vorrei essere nei tuoi panni.”, scherzò Vlad dandogli una pacca sulla spalla. In breve Sun crollò a terra tremante. Quanto avrebbe voluto fare scambio di posto con Emil.

                                                                                                              *****

Comincio dicendo che questo capitolo non è ancora pronto, aspetto una parte betata nel dialogo tra Joseph e Roman, quindi aspettate che arrivi prima di recensire. E' che avevo una voglia maledetta di recensire oggi.

Comunque, come sempre mi auguro che questo capitolo che continua la tradizione del ' fuck canon' vi abbia soddisfatto. Ho cercato di ritrarre bene Roman e Joseph facendo sembrare la loro quasi come una relazione padre/figlio senza però diventarla davvero prima della sua confessione riguardo Cinder. Lo scontro tra lei e sottoposti contro il trio di Cacciatori penso sia il punto debole del capitolo, anche perchè ho deciso di inserire Vlad solo all'ultimo( se vi chiedete perchè sono solo in tre, Iskandar doveva risistemare le proprie truppe mentre Sieg e Jeanne erano mezzi morti e gli altri si stavano facendo ancora rattoppare... purtroppo è uno di quei buchi di trama che proprio non posso evitare).

Da qui seguiranno tre capitoli relativamente più calmi, necessari a mostrare gli sviluppi più sociali entro le varie accademie e nelle case dei protagonisti, tra cui anche l'anticipata riunione dei Belladonna.Non so quando potrò aggiornare causa esami, per ora mi auguro i miei progetti saranno apprezzati, buon natale e buon anno.

Emil e Ruby si stavano squadrando attentamente da ormai un minuto intero, attorno a loro regnavano solamente il silenzio, la presenza confortante della casa in legno nei boschi di Patch e gli sguardi attenti di Yang, Qrow e Zwei.

Quando finalmente il cagnolino si fece scappare un guaito, i due partirono all'attacco a velocità che sarebbero state impercettibili per diversi altri studenti dello stesso anno, e senza l'aiuto della loro semblance.

La mietitrice, vestita in canottiera e leggins, fece partire la mano a taglio contro il collo di Emil, che l'avvolse col proprio braccio e rispose facilmente con un pugno infuso d'Aura dritto nel viso.

“ Ancora stento a credere che Emil sia così veloce con quella stazza.”, commentò Yang impressionata. Ruby, per quanto provata dal colpo, provò a contrattaccare con un calcio dritto al mento. Questa volta riuscì a spedire indietro il fauno di qualche metro e partì alle spalle tentando un calcio a uncino dritto al collo. Il controllo della gravità di Emil riuscì però a defletterla, per poi spedirla a terra con una piccola spinta al volto..

Era proprio per via della sua semblance che nei suoi sparring era vietato l'uso dei pesi potenziati dalla Polvere che i presenti usavano negli altri incontri. Un errore da parte sua e si poteva perdere un arto.

Ruby riuscì comunque a rialzarsi con una capriola e attivò la sua semblance per spostarsi da una parte all'altra del campo d'allenamento, colpendo Emil al viso con una raffica di pugni infusi d'energia cremisi.

“ Mhh, è ancora un po' approssimativa, ma comincia a migliorare il suo approccio.”, osservò Qrow guardando gli attacchi della sua studentessa. Nei suoi primi tentativi Ruby si era limitata a caricare contro l'avversario di turno usando lo stesso stile di Yang e Tai. Era stato ben chiaro però che uno stile basato quasi esclusivamente su forza e resistenza non le confaceva.

Pertanto, insieme a Yang ed Emil( Tai sarebbe tornato dalla sua ultima missione entro altri due/ tre giorni), aveva aiutato la ragazza a sviluppare le sue nuove forme da combattimento basandosi sulla propria velocità e flessibilità, in modo che potesse utilizzarlo anche e soprattutto in congiunzione con Crescent Rose. Era ancora un lavoro in corso, ma le Accademie per Cacciatori duravano quattro anni per un buon motivo e aveva avuto l'occasione di vedere all'opera Neo, che usava un simile approccio.

Nel frattempo la rossa Cacciatrice ritrovò il proprio pugno incastrato dalla mano del fauno, che attivando nuovamente la propria semblance la fece affondare nel terreno di svariati centimetri.

“ Urghh, con te le mezze misure e le buone maniere sono un optional, vero?”, ringhiò Ruby avvertendo i piedi sprofondare sempre di più sotto la nuda terra mentre la mano era intrappolata in quella presa d'acciaio.

“ Hanno smesso di usarle con me quando avevo 13 anni, non aspettarti troppa gentilezza... scricciolo.”, scherzò il fauno preparando un altro pugno che avrebbe dovuto porre fine allo sparring.

“ Oh, ora se la vedrà male.”, rise Yang, certa che ora se la sarebbe vista brutta. Quando infatti il pugno fu sul punto di raggiungere il proprio obbettivo, Ruby riuscì a saltare via con uno scatto della sua semblance trascinando Emil con sè, entrambi ricoperti da una nuvola di petali, e riatterrata provò ad afferrarne l'intero braccio per sbatterlo a terra.

Purtroppo, nonostante la sua forza fisica e il suo controllo dell'Aura fossero cresciuti di gran lunga negli scorsi mesi, Ruby aveva scordato alcuni dei vantaggi di Emil provenienti dai suoi poteri. Quando il giovane Cacciatore si ritrovò in aria, anche lei si ritrovò a galleggiare in aria e prima che se ne potesse accorgere, era con la schiena a terra e un piede pesantissimo sullo stomaco.

“ Ah, mi arrendo.”, sbuffò guardando il ghigno del fauno lupo, che le offrì una mano per rialzarsi.

“ Non abbatterti, sei durata quasi dieci minuti stavolta. Stai migliorando molto in fretta.”, le concesse Emil.

“ Anche se tu ti stai trattenendo. Non provare a negare che ti saresti liberato dalla mia presa anche senza usare la tua semblance.”, commentò Ruby indispettita.

“ Devo concordare- s'intromise Qrow avvicinandosi al duo- quello che stiamo facendo questa settimana è potenziare per quanto possibile il vostro fisico e ovviare alle vostre debolezze, visto che non possiamo ideare il nuovo stile di Ruby in così poco tempo. Ma ciò non toglie che tu devi darle tutto il materiale possibile su cui lavorare. Mi sono spiegato?”.

“ Sì, Qrow. Mi assicurerò di sbatterla a terra più spesso allora.”, rise Emil, ricevendo una botta in testa sia da Ruby e da Yang.

“ Facciamo così, ogni ko una porzione di pasta in meno!”.

“ Fottetevi tutte e due, voglio diventare un Cacciatore per mangiare tutti i giorni quanto mi pare!”, in tutta risposta Qrow gli diede un altro pugno, sebbene molto più gentile, nel suo ventre piuttosto prominente.

“ Non mi sembra che tu ne abbia granchè bisogno. Ma dato che sei un ospite, sarai trattato come tale. Yang, Ruby, andate a cucinare, io voglio assicurarmi di dare pugni come fa Tai.”.

“ Subito. Ma sappi che neanche il generale Ironwood è così tirannico coi suoi uomini.”, scherzò Ruby prima di correre verso casa assieme a Yang ridendo come quando erano bambini.

“ Ora, ragazzino, penso io e te dobbiamo farci una bella chiacchierata... come sta King Hassan e che novità ti ha ordinato di portarmi? L'ultima volta che l'ho visto mi ha scaricato davanti all'ospedale in cui lavora il mio amico Stan.”.

“ A grandi linee bene. Però dubito le novità saranno gradite. Ha combattuto contro Raven il giorno che il generale Iskandar e compagnia hanno attaccato il rifugio della White Fang.”.

“ Cosa?! E com'è finita?”, domandò Qrow improvvisamente molto ansioso. Non seppe dire se fosse perchè era preoccupato per Raven o perchè sperava fosse sparita una volta per tutte dalla faccia della terra.

“ Il boss ha vinto, anche se tua sorella non gli ha dato vita facile. Alla fine stava per decapitarla una volta per tutte... quando uno di qui Grimm umanoidi è apparso obbligandolo a fuggire.”.

“ C'è solo un motivo per cui uno dei servi di Salem possa salvare Raven. Lei ha sentito dei suoi poteri e intende offirle un'alleanza, anche solo per potersi prendere la reliquia della conoscenza.”.

“ Il che sarebbe a dir poco catastrofico.”, concluse Emil. Qrow non potè che annuire, temendo quella possibilità. Uno degli artefatti più potenti di Remnant in mano a Salem? Mai! Era contro tutto quello per cui Summer aveva combattuto.

“ Ma anche con la Dama della primavera al suo fianco, non sarebbe così facile prendere la reliquia. Questo che sta succedendo a Beacon ne è la prova, se davvero stanno preparando un attacco è innanzitutto una copertura per prendere la reliquia della scelta in relativa tranquillità. Haven sarà anche meno protetta, ma servirebbe comunque un'assalto paragonabile a quello che la White Fang sta progettando per attraversare professori e studenti.”.

“ Potremmo dirti fin da subito cosa sappiamo... se ti unissi a noi.”, offrì Emil.

“ No, no e NO! Io ho ucciso spesso, Fenris, e non è mai stato per piacere, ho cercato per quanto possibile di evitarlo. Certo, voi assassini non lo fate per piacere, ma avete troppe volte superato dei limiti che dubito di poter raggiungere. Dovervi guidare... non è qualcosa che posso fare.”.

“ Perchè continuare a fare da galoppino a Ozpin è molto meglio, certo.”, commentò sarcastico il ragazzo. Qrow fu tentato di zittirlo, ma sapeva che non aveva tutti i torti.

“ Tanto... se anche accettassi di diventare il vostro vice leader o quello che è, prima di tutto dovrei affrontare gli altri pretendenti al titolo. Sono forti come ricordavo?”.

“ Sono nientemeno che fottuti mostri. Uno di loro potrebbe inoltrarsi per settimane nelle terre selvaggie che Iskandar non ha ancora liberato e tornare al mondo civile lasciando dietro di sé nient'altro che assoluta carneficina.”.

“ Immaginavo. Ma non è solo per portarmi notizie che sei venuto, vero? Sei qui anche per investigare. Specie considerando a neanche duecento metri da noi vive l'ultima guerriera dagli occhi d'argento.”.

“ Non è l'ultima, non so quanti altri ce ne siano, ma non è l'ultima.”, affermò il fauno lupo.

“ Sospettavo avreste provato a cercarli e reclutarli. Qualcuno è già nei vostri ranghi?”, domandò Qrow ricordando le sue vecchie conversazioni con Hassan.

“ Magari. L'ordine ha svolto ricerche su qualunque cosa sia successa agli antenati di Ruby ben prima che io nascessi. Ma il nostro miglior risultato è stato trovare un'unica altra guerriera, o meglio, ex guerriera. Ormai troppo anziana sia per combattere che per avere figli, privata dei propri occhi durante un'imboscata... in cui comunque uccise tutti i suoi assalitori. Ci ha rassicurato che avrebbe provato ad allenare altri guerrieri se li avessimo trovati.”, concluse non potendo nascondere una certa ammirazione nel suo tono.

“ Niente sulla loro storia? Noi del team STRQ abbiamo fatto la nostra buone dose di ricerche, ma... ciò che abbiamo trovato non è stato molto incoraggiante. Neanche Ozpin sembra sapere molto più delle basi. Almeno a quanto ci ha detto.”.

“ Tutto quello di cui siamo certi è che il clan degli occhi d'argento, fino a un millennio fa o ancora di più, era una potente organizzazione che teneva a bada i Grimm in tutta Remnant e persino ad allenare chi desiderava combatterli a sua volta. Alcuni dei loro insegnamenti si ritrovano tutt'ora nelle Accademie. Erano un gruppo per lo più matriarcale, ma a un certo punto il loro capo clan sparì in missione e subito dopo ci fu un immenso attacco di Grimm che li disperse ai quattro venti. Da lì le cose andarono sempre peggio per loro.”.

“ Mhh, sì, quadra perfettamente col quadro che ci eravamo fatti noi ai tempi- affermò il mietitore prendendo il mento tra le mani- grazie della conversazione, figliolo, penso d'essermi chiarito almeno un paio di idee. Andiamo a mangiare?”.

“ Certo.”, rispose contento Emil, seguendo il Cacciatore pregustando il pranzo in arrivo.

*****

Weiss mise l'ultimo dei propri bagagli assieme al mucchio che sarebbe stato portato all'aeronave privata che l'avrebbe portata dritta a casa di Yang e Ruby. Come aveva predetto la sua vacanza era stata la perfetta definizione di gelo. Aveva visto un paio di volte sua madre senza che tenesse una bottiglia in mano, suo padre aveva mantenuto la sua solita aria di finta cortesia a tavola mentre discutevano dei suoi studi( che aveva cercato ancora una volta di dirigere su aree 'più adatte all'alta società e al futuro della SDC' come diceva lui) e tre quarti dei servi erano troppo spaventati o timidi per parlare con lei.

Gli unici momenti che aveva apprezzato davvero erano state le chiacchiere con Klein, mescolate a qualche scherzo qua e là, e i brevi sparring con Whitley. Sebbene suo fratello non sarebbe mai stato un apprendista Cacciatore, quantomeno aveva cominciato a rispettare il lavoro che facevano e aveva cominciato ad avere una visione più chiara del casino familiare. Meglio che niente, voleva dire che per la loro famiglia c'era ancora speranza una volta finita con gli adulti.

Ora aveva intenzione di passare l'ultima ora che la separava dal viaggio verso la sua amata andando in uno dei suou negozi di vestiti preferite e prenderle qualche bel vestito che si intonesse col colore dei suoi occhi e con la sua bellissima chioma dorata. Quando però si voltò per andare verso l'uscita, vide l'ultima persona che si aspettava sarebbe venuta a salutarla.

Willow Schnee, bellissima come sempre nel suo abito bianco e azzurro, i capelli albini per una volta tenuti sciolti sulla schiena e lo sguardo tanto serio quanto malinconico. Non era una visione molto piacevole considerati i loro trascorsi, sebbene potè vedere che era sobria. Il che rendeva il tutto ancora più strano.

“ M- mamma? Sei venuta a salutarmi?”, domandò Weiss alquanto dubbiosa nel vedere la madre proprio lì. I loro rapporti negli ultimi anni erano stati molto... vaghi, per usare un termine gentile. E il suo tono fece infatti capire alla donna quanto dubitasse di un simile avvenimento.

“ Sì, ma non solo. Weiss, credo che sia ora di parlare, non lo facciamo da... neanche me lo ricordo, cazzo.”, ammise con una triste risata. Era la cosa più simile a un'emozione che Weiss le vedeva addosso da parecchio. Non sapeva cosa pensare, e involontariamente fu piuttosto rude.

“ Parlare... di cosa? Ti prego, dimmi che non vuoi levarmi da Beacon come vuol fare Jacques- non le importava neanche di chiamare quell'essere papà, aveva perso qualsiasi desiderio di farlo quand'era arrivata a Beacon- o avrai superato anche i già bassi standard che avevo di te.”.

“ Mi credi davvero così scontata? No, voglio tarparti le ali, comunque.”, domandò Willow alquanto offesa dall'insinuazione. Per quanto fosse caduta in basso, non voleva farsi paragonare al marito.

“ Ti credo molto scontata.”, ammise l'albina, non vedendo ragione di mentire. D'altronde non aveva mai ricevuto un vero aiuto da quella donna. C'erano state persone che l'avevano supportate nel corso degli anni oltre a Lancelot, come Klein, Winter e Medea per nominarne alcuni, ma Willow non era mai entrata in quella lista.

“ Beh, non hai tutti i torti, devo ammetterlo. Comunque, è davvero importante, anche tuo fratello e Klein stanno venendo.”, confermò la donna con un sospiro. Questo stupì non poco l'ereditiera. Klein era una delle poche persone che persino Willow trattava con rispetto, forse poteva darle fiducia.

“ E va bene, voglio fidarmi. Ma sta attenta a ciò che fai... mamma.”, le concesse Weiss seguendola fino ad arrivare in una parte della tenuta che frequentava ben di rado, tenendo sempre la mano su Myrtenaster fino ad arrivare a una grossa porta, davanti al quale stava Klein

“ Signore, entrate pure.”, disse rapido il maggiordomo. Weiss non l'aveva mai visto così serio in tutta la sua vita, era la prova di cui aveva bisogno per decidere che anche sua madre era seria( e sobria). La stanza però era completamente buia, anche illuminando la sua Aura come un bagliore bianco non vide niente.

“ Weiss, sei tu?”, domandò dal buio la voce di Whitley, piuttosto inquieta. E a ragione.

“ Sì, sono io... e pretendo di sapere che diavolo sta succedendo!”, esigettè autoritaria. Improvvisamente le luci si accesero. Suo fratello era effettivamente nella stanza, ma insieme a lui c'erano altre tre figure, vestite di nero e con una maschera bianca, dall'aspetto ben più lugubre.

“ Ah, signorina, ben arrivata.”, disse una delle suddette.

“ C- che cosa?!”, gridò l'albina prendendo Myrtenaster temendo fossero membri della White Fang, ma le venne strappato dalle mani con un movimento che neanche lei potè vedere.

“ I suoi riflessi sono decisamente ottimi, milady, ma qui è tra amici, non servono armi.”, le disse una voce più rassicurante, quasi familiare.

“ Come no, e chi me l'assicura?”, disse ironica la schermidore, ricevendo risposta da uno degli assassini.

“ Io, lady Schnee. D'altronde la sto aiutando da diversi anni, dia almeno un po' di confidenza alle mie parole”, disse l'ultima voce, che Weiss riconobbe subito. Forest, il suo principale informatore. Quel ruffiano lì vestito da assassino? Era troppo incredibile per essere vero, anche secondo i suoi standard dopo Beacon.

“ Forest? Che ci fai tu qui?!”, gridò la giovane Cacciatrice facendo ribollire la sua Aura, circondandosi di un potente alone bianco.

“ Svolgo ordini da parte dell'unico uomo che davvero seguo.”, rispose l'uomo.

“ Mio padre?”, domandò cauta Weiss, pronta a formare un glifo se necessario.

“ Phh, quella sanguisuga non ha il diritto di definirsi il mio capo, mi riferisco a King Hassan.”, disse ancora l'uomo e i suoi due compagni si svelarono il viso. La donna era Asmanda Cart, la responsabile delle consegne a Vacuo, mentre l'altro si chiamava Iceberg Delawer, direttore degli impaccettamenti. Erano tre delle persone più vicine a suo padre, che diavolo ci facevano in quella specie di ritrovo da film di serie z?!

Weiss non si fece certo problemi a mostrare la sua incredulità.

“ Sì, come no, ora dovrei credere che tu sei un assassino.”.

“ Siamo degli assassini. Cresciuti ed addestrati da King Hassan, e su suo ordine ci siamo infiltrati nella SDC.”, chiarì Iceberg.

“ Per quale motivo, distruggerla?”, esclamò Weiss ancora più incredula, riconoscendo altri due importanti sottoposti di Jacques.

“ Siamo qui per aiutarla, lo giuriamo sul codice.”, parlò Asmanda.

“ Il nostro unico scopo, al momento, è assicurarci che Jacques Gele abbandoni il trono della SDC.”, continuò Iceberg, sebbene Weiss non fosse per niente convinta, come la sua posizione di guardia poteva testimoniare.

“ Stiamo raccogliendo prove da anni affinchè possano finalmente arrestarlo. E' per questo che ci siamo fatti assumere e abbiamo fatto del nostro meglio per arrivare ai vertici della struttura.”.

“ Immagino le vostre credenziali fossero false.”, osservò la schermidore pungente.

“ Fino all'ultima sillaba.”, ammisero all'unisono senza la minima vergogna.

“ Perchè volete solo destituire mio padre? Non basterebbe ucciderlo?”, domandò curioso Whitley.

“ Diccelo tu, Whitley. Sai quante persone detestano Jaques. Chi sarebbero i primi a essere accusati?”, domandò Forest.

“ La White Fang... tutti gli attivisti anti fauni di Atlas ne approfitterebbero per limitare ulteriormente i loro diritti. Dipingerebbero Jaques come il loro martire, colpevolizzando praticamente tutta la popolazione non umana.”.

“ Il che sarebbe tutt'altro che favorevole, specie considerando che l'armata di liberazione ha in Atlas una percentuale superiore a ogni altro Regno.”, concluse Whitley.

Già, alcuni nelle alte sfere di Atlas l'avrebbero chiamata ironia, ma Iskandar aveva reclutato un numero spaventoso di fauni nel continente ghiacciato La maggior si unirono all'esercito mercenario perchè l'alternativa era lavorare nelle miniere, alcuni volevano diventare Cacciatori, ma non avevano i soldi per andare ad Atlas e altri speravano di farsi notare per migliorare la condizione sociale della propria specie.

“ E' tutto ciò contro cui noi e la nostra setta lottiamo, tra cui l'unione dei popoli di Remnant. Ma ci sono dei mezzi per sbarazzarsi di lui, raccolti durante i nostri anni di servizio.”, spiegò fiero Forest.

“ Le prove di cui stavano parlando, Weiss- chiarì Klein alla pupilla- hanno usato le loro posizione per ottenerle, come hai potuto immaginare, e testimoni, per lo più lavoratori delle minieri fatti scappare a Menagerie. Ce n'è abbastanza per far crollare la SDC.”.

“ Non solo... il Vytal Festival è l'occasione per mostrare che la sua politica di lavoro non sarà più accettata.”, proseguì Forest, riscatenando l'interesse di Weiss.

“ Il Cacciatore che vince il torneo ottiene una fama senza pari. Annunci una collaborazione più stretta con Menagerie e una migliore condizione dei fauni, Jacques non potrà far altro che mostrarlo al popolo di Remnant. Specie considerando che ha intenzione di farsi eleggere.”, spiegò Asmanda.

“ Mio padre vuole farsi eleggere nel consiglio?! MAI!”, esclamò la ragazza, orripilata all'idea. Già quasi trent'anni prima si era visto cosa Jaques aveva fatto con un briciolo di potere, che sarebbe successo ora se avesse vinto?

“ Sì, sembra si sia stancato di rendere semplicemente impossibile l'esistenza di mezzo mondo. Ora vuole renderla impossibile a tutto il mondo.”.

“ E pensate che semplicemente annunciare al mondo una migliore collaborazione dopo aver vinto il Vytal Festival funzionerà?”.

“ No, perchè è solo una parte del piano. Come abbiamo detto, ci sono prove e testimone radunati da anni.”, insistette la donna calma.

“ Abbastanza per sbattere Jaques in galera fino alla fine dei suoi giorni e dare un minimo di respiro ad Atlas. Ne avremmo bisogno visto che la vera crisi è in arrivo.”, rispose l'assassino in tono estremamente serio.

“ Allettante, c'è ben poco che gradirei più che vedere mio padre finito. Ma ancora non ho motivo per fidarmi di voi.”, affermò ancora Weiss, che era intenta nel non far condurre a qulle persone

“ Lancelot è dei nostri fin da quando abbiamo cominciato, gli chieda conferma appena tornerà a Vale. ”, disse Delawer sperando che questo convincesse la spadaccina a fidarsi un po' di più. Ne avevano bisogno per quella parte del piano.

“ E' vero, Weiss, fu lui a informarmi di tutto. E sono disposto a tutto affinchè l'eredità di Nicholas arrivi il prima possibile nelle giuste mani.”, intervenne Klein, sperando di essere ascoltato. Non piacevano neanche a lui tutti i dettagli di quel piano, ma era una cosa che andava fatta, e al più presto.

“ Vi prego, ditemi non siete amanti.”, disse la Cacciatrice alla madre non sapendo che altro dire.

“ No, sta tranquilla. Lui ha già sofferto troppo in amore per pensare a una stupida come me.”.

“ E va bene- si arrese la Schnee- ma continuo a non fidarmi, se scopro che voi e il vostro boss ci state usando per chissà cosa, o che pianificate di far del male alle persone che amo, non mi farò problemi a farvi passare l'inferno in terra.”.

“ Signorina, noi la stiamo usando, non abbiamo problemi ad ammetterlo. Il punto è che la useremo in un modo consono ai suoi stessi scopi.”, rispose ancora Delawer in tono accondiscendente.

“ Come segno di fiducia le sveleremo le nostre semblance- disse Asmanda- io posso creare un buio impenetrabile come quello di prima, Forest può disturbare comunicazioni e altri dispositivi di sorveglianza mentre Iceberg può modificare la memoria altrui.”.

“ E va bene. Mi auguro di non dovermene pentire, considerando chi è a capo del progetto.”, disse l'albina guardando Willow con espressione torva.

“ Weiss, so che ho fatto un pessimo lavoro con te, Winter e Withley. Mi sono illusa per anni che Jaques mi amasse e quando ho avuto la conferma che era una menzogna non ho saputo gestire la verità.”. Tutti ripensarono all'evento cui si riferiva. Il decimo compleanno di Weiss. Jaques stesso aveva urlato in faccia a Willow di non aver provato niente per lei. La famiglia Schnee aveva già i suoi problemi prima dell'accadimento, ma fu con esso che divennero così evidenti anche per i tre ragazzi.

“ Mamma...”, sussurrò Whitley stupito da quella dimostrazione di emozioni.

“ Non c'è nessuna scusa per come mi sono lasciata andare, o in primo luogo come abbia permesso che l'eredità di mio padre si trasformasse in qualcosa di simile. Voi inclusi, se Lancelot non fosse arrivato- ammise la donna- non vi chiedo di perdonarmi, ma datemi un'ultima chance.”.

“ Ah, ok, mamma. Sono dentro questo piano, ma ne parleremo con Winter e le mie compagne, merita di sapere. E sappiate che nel caso avrò anche solo l'impressione vogliate usare il piano a vostro vantaggio, ci saranno serie conseguenze ”, concluse Weiss con giusto una manciata di istinto omicida rivolto ai misteriosi autori del progetto.

“ Ovviamente. Era comunque stabilito che sapesse di noi appena le cose fossero maturate.”, rispose Willow, leggermente più rincuorata. I tre assassini presenti si sorrisero tra loro, il piano per liberare Atlas sarebbe potuto procedere come pianificato. Atlas sarebbe stata pronta per la guerra all'orizzonte.

*****

Mistral illuminata dalla luce lunare era una magnifica visione. Ogni quartiere era ricoperto dal bagliore del satellite frammentato mentre gli abitanti continuavano le loro faccende serali. Sebbene non fosse imponente quanto le altre scuole per Cacciatori, Haven restava comunque un'aggiunta incredibilmente elegante a quel paesaggio.

Leonardo Lionheart si trovava davanti alla propria Accademia, solo la luce delle stelle a fargli compagnia mentre controllava l'ora sul tuo scroll. Dopo una lunga attesa finalmente un portale rosso e nero si aprì davanti a lui. Da esso uscì con eleganza Raven.

“ Vedo che dopo tutto questo tempo la tua puntualità non è affatto migliorata.”, scherzò il fauno in tono gioviale, prendendo la mano della Cacciatrice per un piccolo baciamano. Normalmente Raven non avrebbe dato peso a simili moine, ma una volta tanto era carino farsi trattare come una principessa.

“ Ehi, Leo, saranno almeno due anni che non ci si vede. Comunque, scusa, avevo da fare.”, domandò la donna, stranamente allegra. Forse pensava solo di aver fatto un buon affare. Leo sapeva quanto si sbagliasse.

“ Ormai? Più di tre dall'ultima volta che ho provato a catturarti, ho fatto del mio meglio, ma ancora una volta ti sei mostrata la migliore.”, disse ammirato il preside.

“ Ah ah, sì, non lusingarmi.Fammi prendere questa dannata reliquia, così posso tornare al campo.”, ammise la mora seccata.

“ Davvero , quanto siete rimasti dopo la tua alleanze?”, domandò incuriosito il preside. Raven in tutta risposta fece una faccia contrita. Non voleva dirglielo, ma a questo punto.

“... solo io e Vernal. Dopo che sono tornata da Vale tutti gli altri avevano già fatto fagotto.”, ammise la mora trattenendosi dallo strozzare il suo involontario alleato.

“ Umh, non la facevo così forte, mentalmente parlando, rispetto all'ultima volta che l'ho incontrata. Quella volta è bastata un'onda di istinto omicida per farla scappare e non mi ha impressionato molto. Dev'esserti molto fedele se è rimasta.”, commentò nuovamente il Cacciatore. Sembravano due vecchi amici che parlavano dei risultati dell'ultimo campionato di calcio.

“ Ci hai sottovalutati troppo, Leo. Ecco perchè non ci avete mai trovati.”, disse la bandita, pur sapendo che stava esagerando, mentre Leo l'accompagnò dentro fino alla statua che decorava l'atrio, in cui inserì una specie di medaglione, rivelando un ascensore.

“ Non vi abbiamo mai trovati perchè le foreste di Anima sono un labirinto- le ricordò Leo, giusto vagamente insospettito- in uno scontro vero l'unione del mio staff e dell'esercito di Iskandar vi avrebbe. O almeno avremmo pareggiato i conti, volendo dare un minimo di credito alla tua magia.”.

“ Vero anche quello.”, dovette ammettere seccata l'ex Cacciatrice, mentre l'appena rivelatosi passaggio segreto li portò fino a un'enorme caverna ove si trovava soltanto un percorso di pietra, la cui fine a sua volta ospitava una porta color oro.

Raven sapeva che si trattava del sigillo posto a difesa della Reliquia della conoscenza, uno dei più preziosi e potenti artefatti di tutta Remnant. E lei era l'unica persona a poterla aprire, in quanto attuale Dama della primavera. Doveva ammettere che quel posto era quasi accogliente, pieno di un'energia molto familiare. La stessa che aveva assorbito anni prima uccidendo la precedente Dama.

“ Ora.”, sussurrò improvvisamente Leo in una cimice e l'intera caverna fu illuminata a giorno, rivelando decine di studenti di Haven, professori e soldati con le armi spianate verso quella che sapevano essere un'intrusa pericolosa come pochi altri.

“ FUOCO!”, ordinò uno dei professori prima che Raven potesse fare alcunchè. In breve si ritrovò a dover schivare e deflettere centinaia e centinaia di proiettili o scariche d'energia senza appena il tempo di respirare. Mosse la spada più rapidamente che potè mentre persino Leo, fino a pochi minuti prima così gentile, le sparò una raffica di frecce di ghiaccio.

“ Che diavolo significa, Leo?!”, gridò la Branwen creando attorno a sé uno scudo di ghiaccio e fulmini quando quello sbarramento si fece troppo.

“ Significa, Raven, che proprio come te ho delle persone cui tengo e sono disposto a fare tutto per difenderle. Incluso annullare uno scellerato patto che ho fatto nel momento in cui mi sono sentito più debole che mai.”, rispose il fauno leone attivando la sua semblance. Dalla sua bocca partì un ruggito di inaudito potere che sbattè Raven dritta contro la porta che presiedeva la Reliquia.

“ Immobilizzatela subito, non possiamo farcela scappare!”, ordinò uno dei soldati presenti mentre i colleghi caricarono le loro armi con un particolare tipo di Polvere. Approfittarono di un singolo istante in cui Raven dovette abbassare lo scudo per contrattaccare e la bersagliarono con pallottole che si trasformarono in pesantissime catene.

“ Grr.... ora vedrete cosa succede a ingannarmi!”, gridò provando a liberarsi da quelle catene ricoprendole di fiamme e sciogliendole. Prima che potesse cominciare un nuovo assalto, attivò la Polvere elettrica nella sua katana mescolandola alla propria magia. La maggior parte dei presenti si ritrovarono bersagliati da scariche elettriche di potenza paragonabile ai fulmini che avevano messo a dura prova King Hassan pochi giorni prima, sebbene i professori e i soldati di rango più alto si assicurarono di prendere i colpi diretti agli studenti.

“ Raven, non hai altra scelta, arrenditi!”, ordinò un professore mirandole contro una balestra, il cui dardo aveva le stesse funzioni dei proiettili di prima, ma amplificato. Stavolta Raven riuscì a distruggerlo con una palla di fuoco, sebbene la cosa ridusse le sue già esili riserve di magia. Sapendo che non sarebbe durata a lungo, creò un portale diretto a Vernal e ci saltò dentro per scappare da quell'inferno.

“ Leo, grazie per averci informato di questo furto, ma credo che ora dovrai darci parecchie informazioni.”, disse Ray, il luogotenente di Iskandar nella zona accanto a Mistral. Muscoloso, ma più basso rispetto al preside, era benvoluto da tutta la gente di Anima insieme ai colleghi per il modo impeccabile in cui svolgeva il suo lavoro.

“ Lo farò, sapevo benissimo a cosa andavo incontro.”, rispose il preside facendosi mettere in manette e incamminandosi verso l'uscita, orgoglioso come lo era stato durante gli anni di servizio. Poteva solo pregare che Atlanta l'avrebbe perdonato. Dubitava però che sarebbe successo, solo il tempo avrebbe potuto decidere altrimenti.

*****

Ghira Belladonna, al di là del suo aspetto minaccioso, era probabilmente uno degli uomini più calmi di Remnant. Ben poco poteva scalfire la sua scorza di ferro che aveva mantenuto per quasi tutto il tuo tempo nella White Fang e a capo di Menagerie. Qui aveva ulteriormente perfezionato fisico e carattere assieme alla moglie grazie all'addestramento estensivo di Vlad.

La sua famiglia faceva parte di quel poco capace di metterlo in crisi. Lui e Kalì non si erano lasciati in termini molto pacifici con Blake e non se l'era mai perdonato.

In fin dei conti era il classico gigante gentile con la sua famiglia e i suoi sottoposti. Il suo spirito non era fatto per la guerra. E si poteva vedere mentre camminava lungo il cortile di Beacon assieme alla moglie e diversi dei suoi soldati.

“ Stai bene, caro?”, gli domandò Kali, tenendogli il braccio e guardandolo rassicurante. Nonostante tenesse un'armatura invece dei suoi soliti abiti più femminili, la regina di Menagerie era decisamente una bellissima visione.

“ Sì, amore, solo... ah, non vediamo Blake da anni e appena ci riuniamo lei ha dovuto sopportare il peso dei nostri errori.”.

Vlad, Sun e Blake si trovavano davanti all'entrata dell'Accademia, in attesa della coppia regale di Menagerie e della loro scorta.

“ Non ce la faccio.”, sussurrò la fauna gatta. Si era già mangiata le unghie e aveva finito con quelle di Sun, non sapeva che altro fare per affrontare lo stress. Almeno avesse avuto un panino al tonno.

“ Sì che ce la fai.”, gli rispose Sun, spingendola via leggermente con la coda. Finalmente il gruppo arrivò. Ghira e Kalì Belladonna, vestiti con l'uniforme di Menagerie insieme ai loro stessi soldati.

“ Buongiorno, ragazzi. Andate dal professor Ozpin, lui ha le vostre posizioni.”, istruì loro Vlad. La piccola truppa salutò il loro comandante e quindi lo lasciò assieme agli altri quattro disagiati fauni. Per diversi secondi nessuno parlò, fino a quando Blake non ebbe il coraggio di rompere il silenzio.

“ P-papà, mamma, è un piacere rivedervi.”, disse imbarazzatissima.

“ Oh, tesoro...”, disse emozionata Kali abbracciando la sua bambina, fino al punto di soffocarla.

“ Ci dispiace... per tutto.”, disse Ghira, con tono secco.

“ Dovrei essere io a dire che mi dispiace.”.

“ No, era il nostro compito insegnarti cos'era giusto e cos'era sbagliato. Volevamo tenerti lontano dalla White Fang per come temevamo fosse diventata e il fatto che non ci siamo riusciti è una prova che abbiamo fallito in quel caso.”.

“ Papà, non puoi essere serio...”, cominciò Blake prima d'essere interrotta.

“ Lo sono.... e soprattutto sono fiero di quello che hai fatto. Ti sei fatta degli amici e insieme avete impedito ai miei errori di causare più danni che mai”, continuò il fauno.

“ A proposito, chi è il tuo amico?”, domandò Kali notando in quel momento Sun.

“ Molto piacere, Sun Wukong, leader del team SSSN e collega di vostra figlia nelle ultime investigazioni.”, rispose allegro il biondino sorridendo alla coppia. Ghira lo guardò sospettoso.

“ Vlad mi ha parlato vagamente di lei, mr. Wukong. Viene da Vacuo, giusto?”.

“ E... esatto.”, ammise, sentendo l'Aura di Ghira sempre più pressante.

“ E so che ha accompagnato mia figlia sia al ballo che alla riunione della White Fang in cui avete incontrato anche quel Gilgamesh.”.

“ Già, ne siamo usciti vivi per miracolo. Il generale Drakul la ha anche informata che cos'è veramente?”, domandò riferendosi a Gilgamesh e agli altri Grimm come lui.

“ Sì, e devo dire che l'idea è tutt'altro che allettante- commentò il re di Menagerie, che aveva rabbrivido solo ascoltando il racconto al telefono- Ma tornando al rapporto con mia figlia...”.

“ Su, caro. Abbiamo cose più importanti di cui discutere, e dovrebbe aver dimostrato di meritare un po' della tua fiducia.”,provò a insistere Kali trascinando il marito via da Sun, ma lui era più irremovibile di una quercia centenaria. Sun fece per ringraziarla, ma il fato era maligno.

“ Non credere che Kali ti stia aiutando, giovane Wukong. Vuole solo tenere il meglio per ultimo. Dalle un po' di tempo e sarà molto peggio di Ghira, ti starà incollata come una cozza.”, gli sussurrò Vlad maligno nell'orecchio. L'altro fauno gli diede una manata infusa di Aura schivata facilmente.

“ Conte Dracula... primo, vada a fanculo... secondo, questa gliela faccio pagare.”, rispose Sun, guadagnandosi una puntura dritta nel sedere da un palo creato sul momento. Doveva sapere che usare quel nomignolo non era una buona mossa, Hassan l'aveva avvertito più volte, ma ne era valsa decisamente la pena.

“ Zitto e lasciami godere questo spettacolo finchè posso. Tra poco avrò più lavoro che mai. Stessa cosa dicasi per te.”, disse calmo il fauno pipistrello osservando i Belladonna che continuavano a battibeccare.

*****

Mentre Sun affrontava il suo ultimo calvario, Lancelot era andato a prendere Jack sull'aeronave. Si avvicinava l'ora del viaggio a Mistral per lei, Roman e Neo, e Joseph aveva richiesto una scorta di prim'ordine per la serial killer, non sapendo chi l'avrebbe cercata o se avesse tentato nuovamente di scappare insieme ai due complici.

“ Ciao, Medea, spero di non disturbare. Come va ultimamente?”, domandò lo spadaccino entrando nel laboratorio di Medea, disordinato come al solito. La suddetta sbucò fuori da un ammasso di documenti e marchingegni vari, probabilmente strafatta di caffè come al solito.

“ Oberata di lavoro come sempre e quando non lo sono addestro mio figlio, ringrazia le mie nuove teorie. Qui per prendere Jack?”, chiese cordiale la scienziata, ignorando lo stato pietoso in cui erano ridotti i suoi capelli, trasformati in un rovo di doppie punte mentre i vestiti erano raffazzonati all'ennesima potenza.

“ Esatto.”, rispose lui, vedendo il suo obbiettivo libero e seduto sul pavimento giocando coi suoi coltelli neri, lo sguardo piuttosto cupo. Appena vide Lancelot, non mancò di fargli un dito medio cui rispose con un cortese saluto. Era pur sempre un cavaliere, doveva mostrarsi degno anche di fronte a simili volgarità, specie se da parte di bambine. Medea invece la prese per la collottola portandola dalla sua scorta.

“ Su, piccola, stai per reincontrare il tuo papà e andrete in un bel posto. Con tanti bambini che non avranno paura di te e che giocheranno più che volentieri.”, tentò di rassicurarla senza grande successo.

“ Sì, certo, la prigione.”, commentò velenosa la bambina con una linguaccia. Medea le carezzò affettuosamente i capelli. Aveva tentato più volte di convincere Jack che sarebbe stata mandata in un semplice orfanotrofio insieme alla sua disfunzionale quanto affettuosa famiglia, ma continuava a pensare il peggio. E non poteva incolparla personalmente, anche volte a lei non poteva che guardarsi indietro le spalle.

L'esperienza è la miglior maestra, e le sue lezioni rimangono sempre impresse.

“ Non è la prigione, sarete liberi. E digli quanto mi sei stata utile, eh.”, si raccomandò la strega, come se fosse semplicemente la figlia di una sua amica.

“ Ti prego, dimmi che non l'hai dissezionata.”, sospirò Lancelot. Pur essendo più che abituato ai campi di battaglia, le stanze d'ospedale e altri laboratori gli facevano sempre un certo senso.

“ Pff, ho avuto a che fare con troppi master privi di ritegno per superare certi limiti. Mi sono limitata ad analisi e prelievi. Queste tra l'altro hanno confermato che il nostro progetto potrebbe dare i risultati sperati. A proposito, Lancillotto, sei sicuro di volerlo fare?”, domandò Medea, facendo sospirare il cavaliere.

“ Non sono sicuro, sono l'unico che può farlo: Iskandar e Vlad hanno i rispettivi eserciti a cui pensare; Atlanta il suo orfanotrofio; Sieg e Jeanne una famiglia enorme, mentre il tuo lavoro è troppo importante per diventare una cavia dei tuoi stessi esperimenti. Io sono solo il miglior spadaccino del mondo, se muoio il titolo può semplicemente passare a qualcun altro.”.

“ Ti rendi conto di che si tratta? Sto facendo del mio meglio per purificarla e raffinarla il più possibile, ma è pur sempre materia di Grimm. Non sappiamo che può farti. E se diventassi come Salem?”.

“ Sono comunque il migliore per provare, ero abituato a gestire il Mad Enchantement.”, osservò Lancelot determinato. Jack capì che era una conversazione ripetuta già molte volte, ma che nessuno era davvero disposto a lasciar perdere per un motivo o per un'altro. E aveva a che fare con quanto Medea aveva scoperto dal suo sangue. Forse ne avebbe parlato con Roman.

“ Sia ben chiaro, io non mi prendo la colpa con Weiss. Ho praticamente visto crescere quella ragazza assieme al mio Souchiro e dubito di poter sopravvivere alla sua rabbia.”, affermò la scienziata.

“ No, nessuno di noi l'ha mai vista davvero arrabbiata. Figuriamoci ora che si è messa con Yang. O che ha scoperto quanto le sto tenendo nascosto.”, scherzò ancora Lancelot. Era l'unico adulto finora cui l'erede della SDC avesse confessato la sua relazione, ma Medea era autorizzata a sapere.

“ Sì, sì, fai tanto il presuntuoso, sir Du Lac. Voglio vedere cosa succederà quando ti infilerò materia di Grimm nelle vene e ti contorcerai dal dolore- disse in tono canzonatorio, prima di riprendere un atteggiamento più serio- Ma ti rendi conto che neanche Gilgamesh è sopravvissuto? E' diventato uno schiavo dei Grimm. Il cazzo di Re Dio di tutto il mondo!”.

Lancelot rimase impassibile per diversi secondi, fino a quando un sorrisetto non si fermò sul suo bel viso.

“ Hai queste preoccupazioni anche per il povero Grimm che si prenderà l'altro prodotto, strega del tradimento? Anche lui soffrirà parecchio, potrebbe trasformarsi in qualcosa peggiore di me se fallissi. Sei molto insensibile nel non pensare al dolore che gli causerai.”, scherzò il cavaliere dalla chioma blu. Medea gli lanciò contro un'occhiataccia intrisa di istinto omicida, dovendosi trattenere davvero dallo strozzarlo malamente.

“ Complimenti, Lancelot, decisamente questa dialettica ti sarebbe servita quando Artù ti esiliò.”.

“ Probabile, ma non sono venuto per discutere dei vecchi tempi. Vieni, Jack, Roman muore dalla voglia di rivederti.”, disse alla killer albina, che andò finalmente al suo fianco.

“ Ah, maschi.”, sospirò mettendosi una mano in faccia disperata. Di intelligenti ce n'erano Vlad, Pietro e pochi altri. Il resto... idioti che adoravano fare i fighi.

“ Ah, adulti.”, fece invece Jack uscendo decidendosi a salutare Medea con un piccolo cenno della mano. In fin dei conti era stata gentile con lei e glielo doveva.uu

“ State entrambi attenti.”, si raccomendò un'ultima volta la strega prima di tornare ai suoi esperimenti, il più importante dei quali si presentava come due sfere piene di granelli neri e argentati, sperando tutto andasse come pianificato.

Con Salem all'opera però sarebbe stato come chiedere per un miracolo.

                                                                                                                         ******

Salve, spero che vi piaccia e mi scuso per eventuali raffazzoni, domani ho un esame e volevo aggiornare a tutti i costi.

“ Mi scusi se lo chiedo per l'ennesima volta, ma ho ancora problemi a crederlo. Tutta la Polvere è davvero sparita in una sola notte?”.

Questa era la domanda principale che Marrow, membro della migliore squadra di specialisti Atlas avesse mai visto e al momento impiegata per la sicurezza di Vale, aveva fatto al capo miniera di un piccolo villaggio.

“ Esatto. La sera prima abbiamo messo via gli attrezzi e spento i macchinari come al solito, avevo anche dato un'occhiata ai rivelatori d'energia. I valori erano ai picchi come al solito, la miniera era piena di Polvere come lo è stata da quando ci siamo stabiliti qui ormai vent'anni fa. Quando ci siamo messi a lavorare, neanche una decina di ore dopo, gli strumenti non segnalavano niente. Carrelli ancora pieni di cristalli erano totalmente vuoti così come qualsiasi altro contenitore. Incapaci di accettarlo, ci siamo spaccati le mani e gli attrezzi per un'altra settimana, ma l'intera vena sembra come volatilizzata.”, spiegò l'uomo. Era calvo, dalla figura estremamente robusta grazie al lavoro nelle miniere, e pallido per lo stesso motivo.

Marrow dal canto suo era molto più scuro di pelle, aveva capelli neri piuttosto disordinati, una coda da cane che spuntava dai pantaloni della sua divisa e sebbene il suo fisico, nascosto da un robusto giubotto in kevlar rinforzato dalla Polvere, fosse meno intimidatorio rispetto all'interlocutore, era chiaro che si fosse comunque allenato per molti anni.

“ Capisco, scusi se le ho fatto perdere così tanto tempo. Torni pure dai suoi colleghi e faccia loro sapere che contatteremo prima di subito le autorità. Manderanno aiuti alla città.”, rassicurò lo specialista, ma l'altro uomo fece un'espressione piuttosto irritata. Sebbene il sentimento non fosse rivolto al fauno, qunto piuttosto ai cosiddetti governatori di Saunus.

“ Pff, come se al concilio fregasse qualcosa di noi. L'unico che ci ha aiutato da quando ci siamo sistemati qui è stato il Conquistatore, assieme ai suoi soldati. Senza di loro saremmo finiti nelle grinfie di Jaques Schnee.”, sputò il minatore in segno di puro disprezzo verso coloro che si curavano solo di sé stessi.

Marrow fu sul punto di dire qualcosa almeno per difendere il generale Ironwood, ma decise che il silenzio era l'opzione migliore. Salutò il capo minatore e uscì dalla sua casa per dirigersi alla fontana dove si sarebbe incontrato col resto dei suoi compagni, gli Ace Ops: la più forte e abile squadra di specialisti al servizio di Atlas. Ironwood stesso li aveva addestrati al punto da poter sconfiggere una Dama se necessario( non che sapessero della loro esistenza) e Medea li aveva armati se l'occasione si presentasse.

Il suo leader, Clover, era già al punto d'incontro. Era un uomo alto dai corti capelli castani, vestito nella sua corazza da specialista e dall'espressione molto cordiale. Al fianco c'era uno strano oggetto simile all'impugnatura di una canna da pesca decorata da alcuni contenitori per la Polvere e due blaster da polso per i combattimenti a lungo raggio.

“ Allora, Marrow?”, domandò il soldato dirigendosi assieme al fauno verso la loro jeep.

“ Ne sanno meno di noi. Non capisco, persino la più piccola miniera di Polvere mai localizzata ha dovuto essere sfruttata intensamente per due anni prima di esaurirsi. Questa era stata garantita per durarne altri dieci. Pensi sia collegato a tu sai cosa?”, domandò Marrow dopo la sua piccola lamentela riferendosi a quanto gli era stato riferito riguardo gli avvenimenti di Mountain Glenn e il loro obbiettivo.

La prima destinazione della squadra di cinque specialisti una volta ricevuto il proprio briefing a Vale era stata ovviamente la vecchia tana di Roman e della White Fang, doveva avevano ottenuto svariate segnalature di Aura. e... qualsiasi cosa emettessero gli ibridi. Per di più i resti delle strane creature di roccia affrontate dall'esercito erano ancora lì, ancora infusi di Polvere, dando loro ulteriori piste energetiche da seguire.

Tutte le traccie erano molto potenti e molto fresche, permettendo al gruppetto di seguirle fino ai loro veri possessori ovunque si fossero nascosti all'interno di Saunus, per lunga che fosse la strada. Poi avevano scoperto che l'arma apocalittica che cercavano non era l'unica cosa strana nascosta nei dintorni. Molte delle miniere di Polvere sparse lungo il territorio si erano misteriosamente esaurite... nel giro di una sola notte. Peggiorando ulteriormente la crisi energetica, non sapevano ci sarebbe stato abbastanza materiale per un vero attacco.

“ Allora, come va?”, domandò un lampo arrivato all'improvviso, tirando affettuosamente la coda di Marrow.

“ HARRIET, E BASTA!”, gridò il fauno tentando di dare una manata al lampo, che schivò subito per poi riapparire al fianco di Clover. Era una ragazza dalla pelle scura come il collega vestita con l'uniforme e corazza da specialista, i capelli biondi raccolti in una strana v e le braccia ricoperte da un esoscheletro molto avanzato.

“ Oh, ma cerca di stare agli scherzi per una volta.”.

Gli altri due membri del gruppo arrivarono subito, con reazione diverse ai soliti litigi di Marrow e Harriet.

Vine era un uomo piuttosto pallido, totalmente calvo e con una specie di terzo occhio. Teneva una sciarpa rossa sulla sua divisa, mentre sulla schiena teneva un'esoscheletro compattato simile a quello di Harriet.

Elm invece era una poderosa ragazza sui venticinque- trent'anni, armata con un'enorme martello/ bazooka. Sorrise guardando la compagna velocista che infastidiva come al solito il fauno.

“ Lascialo, stare.”, disse Vine, ma Harriet gli diede un dito medio assieme a un ghigno incredibilmente stronzo.

Sembravano più bambini dispettosi che i migliori membri delle difese atlesiane. Clover era l'unico che riusciva a farli stare in ordine.

“ Ah, che pallosi che siete.”, disse prima di correre via ad alta velocità grazie alla sua semblance.

“ Forza, non vedo l'ora di prendere a calci in culo Gilgamesh.”, ruggì entusiasta Elm. La ricerca era ancora lunga, ma gli Ace Ops non avevano paura delle difficoltà o di morire, solo della codardia.

*****

Era una giornata molto turbolenta nel centro di Vale, e diversi locali stavano registrando il pieno, incluso un piccolo bar all'interno del quale James Ironwood sedeva in attesa dei suoi contatti con l'aria piuttosto corrucciata. In breve arrivarono i primi tre: Vlad, Ghira e Kali, che salutarono cordialmente il generale atlesiano.

“ Ciao, James, hai atteso molto?”, s'introdusse il capo di Menagerie sedendosi allo stesso tavolo del soldato insieme alla moglie e al proprio braccio destro.

“ Grazie per essere venuti, comunque sono appena arrivato. Dov'è Iskandar?”, domandò a sua volta James, non notando da nessuna parte l'amico dai capelli rossi.

“ Sta partecipando a un allenamento di gruppo. Ha detto che sarebbe venuto comunque prima che cominciassimo.”, rispose Kali allegra. Aveva passato gli ultimi due giorni risanando il legame con Blake assieme a Ghira. Era andata decisamente meglio di quanto pensasse dopo le prime difficoltà, era anche stato divertente chiacchierare con quel Sun Wukong. Peccato che fosse partita per Patch quel giorno, ma entrambi i sovrani di Menagerie sapevano quanto fossero importanti i legami in un team.

In quel momento si materializzò una forte luce rossa sull'unica sedia libera, che si trasformò in un allegro Iskandar seduto come se fosse la cosa più normale del mondo.

“ Scusate il ritardo, la stiamo prendendo per le lunghe e ho dovuto mandare questa proiezione astrale per venire. È la semblance di uno dei miei messaggeri, e grazie a un'altra, la divisione mentale, posso fare entrambe le cose contemporaneamente. Si stanno divertendo un mondo e mi hanno chiesto di salutarvi.”, disse il generale dai capelli rossi come niente fosse successo. Dall'altra parte della citta li team JNPR e Velvet stava passando il peggio, costantemente presa d'assalto dagli attacchi del Conquistatore, qualcuno dei suoi soldati e dai loro stessi genitori.

Sì, si stavano decisamente divertendo un mondo. Comunque nonostante l'improvvisa apparizione di Iskandar erano tutti troppo occupati a farsi gli affari loro per dar retta ai cinque avventori. Motivo principale per cui James aveva scelto quel posto, c'era sempre una marea di gente.

“ Ricambia il saluto. Comunque, sono venuto qui per parlare tre argomenti che ci riguardano tutti, chi più chi meno. Comincierò dall'investigazione degli Ace Ops. Iskandar in parte è già a conoscenza delle loro scoperte negli ultimi giorni..”.

“ Che hanno trovato di così preoccupante?”, domandò Ghira, accortosi subito del suo tono preoccupato. Conosceva di fama i cinque specialisti, di sicuro qualsiasi informazione provvedessero non era da prendere alla leggera.

“ Non buone. Continuano a seguire la traccia che hanno tracciato all'inizio, ma durante il percorso hanno scoperto che buona parte delle miniere di Vale sembrano essersi esaurite di botto.”, rivelò il moro.

“ Dal modo in cui lo dici sembra che non si siano semplicemente esaurite dopo anni di sfruttamento.”, notò Kali sospettosa, non a torto.

“ Esatto, Kali. Tutti i minatori dei rispettivi villaggi insistono che la sera prima della... carestia, le rispettive miniere erano piene fino all'orlo. E in genere, anche per una cava ormai vuota, ci sono radiazioni rimanenti di Polvere da percepire. Qui non c'è proprio niente. Per di più ci sono stati dei rapporti su tutte quelle miniere che confermano quanto sarebbero dovute durare ancora e l'autenticità è stata confermata.”, disse ancora James passando loro i grafici d'attività delle suddette miniere.

“ Già, i miei uomini e gli scienziati che lavorano per me si stanno già organizzando per inviare gli aiuti e possibilmente scoprire cosa sta succedendo. Temo che non avranno molto successo però.”, affermò Iskandar ricordando a sua volta il proprio sgomento nell'aver sentito quelle notizie.

“ E pensate sia collegato agli ultimi sviluppi di questa guerra, immagino. Una nuova azione dei nostri avversari?”, osservò Ghira, non avendo difficoltà a notare il collegamento.

“ Sì, Siegfried sembra aver scoperto durante l'ultima battaglia che in qualche parte di Vale stanno creando una versione gigante delle creature rocciose che abbiamo combattuto nel rifugio di Torchwick. Erano potenziate dalla Polvere, quindi è possibile che una loro versione colossale possa assorbirne per tutto il territorio.”, spiegò il generale, visibilmente preoccupato. E non a torto, se questa scarsità di Polvere era davvero collegata al loro nuovo nemico, significava che non solo sarebbe stato potente quanto e più dei Grimm anzianti, ma che avrebbero avuto anche meno risorse per combatterlo.

“ Ok, non è decisamente una situazione a vostro favore, che avete intenzione di fare contro questi nuovi avversari?”, domandò Ghira cercando di mantenersi calmo.

“ Siamo quasi certi che ci sarà qualcuno a fargli la guardia affinchè nessuno possa distruggerlo prima che si risvegli, probabilmente Gilgamesh e i compagni di Cinder. Se le guardie sono chi pensiamo, spedire un esercito sarebbe un'errore, potrebbero spazzare via decine di uomini senza problemi. Perciò manderemo solo un gruppo relativamente piccolo di combattenti elitè. Venti, trenta unità, diciamo.”, spiegò Vlad molto serio.

“ Mi sembra una buona idea. Pensate di mandare anche una di quelle cosiddette... Dame?”, chiese ancora Kalì. James non si stupì troppo che la regina dei fauni sapesse dell'esistenza delle Dame, Vlad e Iskandar gli avevano confermato di aver rivelato la cosa ad alcuni dei loro collaboratori più stretti. Non era una strategia con cui concordava molto vista l'importanza delle Reliquie, ma essendo tecnicamente slegati dal gruppo di Ozpin e vista la loro autorità, potevano fare ciò che volevano con l'informazione senza che lui potesse farci niente.

“ Non possiamo. La Dama della primavera è una fuggitiva da quasi dieci anni, la Dama dell'autunno è ancora in coma e quella dell'inverno è troppo anziana per combattere contro avversari di tale calibro. In questa situazione potrebbero aspettarsi che manderemo la Dama dell'estate e si attrezzerebbero per catturarla e farle quello che hanno fatto ad Amber. Non voglio rischiare.”, spiegò ancora una volta James enumerando i motivi per cui chiamare le quattro incantatrici sarebbe stato impossibile.

Tutti annuirono, d'accordo col ragionamento dell'atlesiano. Almeno fino a quando Cinder Fall non fosse stata trovata, non si poteva mettere in pericolo la vita di un'altra Dama. Specie quando c'erano uomini e donne altrettanto valide a disposizione.

“ Qual è il secondo argomento?”, domandò Vlad, estremamente incuriosito su cos'altro preoccupasse il collega, che sembrò incupirsi ancora di più. Prese una foto mostrandola ai quattro. Si trattava di una donna mulatta piuttosto longinea dai capelli biondo chiaro, vestita con la divisa dei soldati di Iskandar.

“ Forse qualcosa di ancora peggiore. Immagino conoscerete tutti Robyn Hill.”.

“ Certamente, è stata la mia migliore, nonché unica luogotenente in Atlas. Peccato si sia dimessa mesi fa. Diceva di voler candidarsi alle prossime elezioni. Personalmente credo abbia solo trovato un ragazzo con cui sistemarsi.”, scherzò il suo ex boss.

“ Posso assicurarti, amico mio, che è vero. Ha tutte le intenzioni di prendersi un posto nel concilio per il bene di Mantle- spiegò James al generale dai capelli rossi- siamo colpevoli di aver ignorato fin troppo la città in cui i nostri antenati sono nati e lei è venuto a ricordarcelo.”, concluse ripensandolo ai dibattiti che aveva già ascoltato.

“ Non vedo un problema, la ricordo come una ragazza molto assennata e intelligente, sebbene parecchio testarda .”, affermò Kalì.

“ Un po' troppo appassionata quando si tratta dei problemi di Mantle, forse.”, aggiunse l'ex capo della Cacciatrice.

“ Il problema è il suo rivale. Un uomo che quando ha ricevuto un minimo di potere, ha creato un sistema economico fondato quasi esclusivamente su sé stesso, e di cui non possiamo minimamente fidarci. Jacques Schnee.”, rivelò finalmente James.

Gli occhi di tutti i presenti si trasformarono in due fessure.

“ Mai!”, stabilì Ghira infuriato .

“ Sarò morto prima che quel bastardo abbia un minimo di potere politico.”.

“ Non avrei parole se ciò accadesse.”, disse Kali terrorizzata dalla prospettiva.

“ Io sì... assalto a Menagerie in meno di sei mesi e terza Grande guerra in meno di due anni. Assunto che Salem non ci distrugga prima.”, rispose Iskandar.

“ Lieto di vedere che concordiamo. Non possiamo lasciare che vinca e supporteremo Robyn per quanto possibile.”, assicurò Kali determinata.

“ L'avremmo supportata anche se Jaques non fosse stato il suo avversario.”, rispose Ghira, fiducioso che la Cacciatrice avrebbe fatto del suo meglio. Aveva intenzione di fare lo stesso per Menagerie.

“ E il terzo argomento di cui volevi parlarci oggi?”, domandò il braccio destro del sovrano di Menagerie. Ironwwod per tutta risposta si fece più serio che mai mentre prendeva due foto mettendole sul tavolo.

“ Ho un appuntamento con Glynda- rivelò lievemente imbarazzato, facendo sbattere gli occhi a tutti più volte. Guardando le foto, videro che erano immagini di diversi outfit- e mi serve un consiglio su cosa mettermi.”.

“ Congratulazioni, era ora qualcuno di voi facesse la mossa.”, disse felice Kali, lieta che quei due finalmente provassero un po' più duramente. Sembrava illuminarsi di luce propria.

“ Quindi devo chiedervi... metto questo o quest'altro?”, chiese il moro mostrando le foto di due outfit. Uno era molto più casual rispetto al modo in cui vestiva di solito, mentre l'altro era più in linea col suo ruolo.

“ Decisamente quello casual.”, azzardò Vlad guardando la prima delle due foto. Persino lui doveva dire che vestirsi sempre pomposo era stancante alla lunga.

“ No, no, questo, amico, il nero attira sempre.”, controbattè Iskandar prendendo l'altra foto.

“ Siete un branco di bambini. Vieni, James, farò in modo che nell'istante in cui ti vedrà non vorrà fare altro che saltare nei tuoi pantaloni.”, affermò Kali prendendo l'amico per la collottola e trascinandolo via prima che il suo scroll squillasse.

“ Oh, scusa, rispondo subito e possiamo andare. E' proprio Glynda per di più.”, disse il generale rispondendo e assumendo dopo pochi secondi un'espressione di puro terrore.

“ Che succede?”, domandò la fauna stufita dal cambiamento. James non potè fare altro che balbettare, una visione più unica che rara.

“ O- Ozpin...”, cominciò a dire mentre il volto dei suoi compagni si faceva altrettanto cupo.

*****

Chiunque fosse passato per le foreste di Patch quel giorno avrebbe immediatamente cambiato squadra, terrorizzato dall'aria che sembrava ribollire di potere puro e dal continuo rumore di colpi ed esplosioni di ogni tipo, oltre che urla d'ogni tipo.

Com'erano soliti fare infatti, Qrow e Tai avevano deciso di portare le loro ragazze nella foreste per una lunga sessione d'allenamento prima di pranzo, aggiungendoci stavolta anche Emil, Weiss e Zwei, dando vita a una piccola battaglia che aveva fatto emigrare persino i Grimm.

Il capofamiglia era impegnato con un durissimo corpo a corpo con la figlia, equipaggiata con la sua nuova arma più che pronta a un vero scontro dopo una nottata in cui il team RWY ci aveva lavorato sopra. I pugnoni color oro di Yang colpivano con precisione e forza il padre ogni volta che egli offriva( volontariamente o meno un'apertura).

A differenza di Yang, le sue armi erano in riparazione, quindi combatteva totalmente disarmato deflettendo senza eccessiva difficoltà i pugni di Yang e avvantaggiandosi del peso che teneva sulla schiena, irrobustendo la propria Aura per possibili contrattacchi.

Contrattacchi che avvennero non appena Weiss riuscì a liberarsi monentaneamente di Zwei, avvolgendo la fidanzata con un glifo d'accelerazione.

“ Oh, così si ragiona, piccola.”, rise la bionda ricoprendo i pugni con frammenti di roccia e rispondendo ai pugni di Tai con enorme forza e velocità cui il Cacciatore non potè rispondere, venendo scaraventato contro un masso. Weiss non perse l'occasione per caricare un nuovo attacco, la lama di Myrtenaster ricoperta da un tagliente strato di ghiaccio con cui lo attaccò più volte in un elegante quanto distruttivo scontro di fententi e pugni.

“ Forza, Weiss, più forza in quei colpi. So quanto Lancelot prediliga la tecnica, ma non vincerai mai senza la giusta potenza .”, istruì Tai parando ancora e ancora gli attacchi della Schnee, che avevano già disintegrato svariati alberi. Molti altri invece erano stati ridotti in cenere da Yang. Poco lontano Ruby ed Emil si allenavano con Qrow in una tempesta di fendenti e colpi incendiati dalla Polvere.

“ Stai invecchiando, zio Qrow.”, scherzò Ruby sparandogli contro una raffica di proiettili.

“ Dillo a tua sorella, Ruby.”, rispose lui parando senza difficoltà prima di rispondere a sua volta. Purtroppo Yang, sebbene impegnata a bloccare l'ultima serie di pugni da Tai con Gear Celica, sentì perfettamente.

“ TI HO SENTITO, SAI?!”, gridò la biondina dando un ceffone a un'albero e lanciandolo contro lo zio, che lo tagliò con un singolo fendente, mostrando però un'apertura ai propri avversari.

“ Ah, non mi diverto così dall'ultimo scontro con Jack.”, sghignazzò Emil ricoprendo i Vulcan Tyrant di energia congelante per lanciare una potente onda d'energia contro Qrow, che stavolta riuscì a parare solo incanalando dentro Harbinger una quantità d'Aura non indifferente, che poi riutilizzò per sparare uno slash contro il giovane fauno.

Questi non potè fare altro che saltare, trovandosi però bersagliato di proiettili, che gli tolse una buona quantità d'Aura. Ruby andò immediatamente al soccorso attaccando Qrow con una raffica di fendenti ad altissima velocità, ulteriormente rafforzati dalle sue giravolte, mettendolo all'angolo.

“ Qrow!”, gridò Tai correndo verso di lui, venendo però bloccato da un braccio corazzato. Yang aveva attivato la sua semblance cominciando a spingere contro il padre, avvolta da potenti fiamme dorate alimentate dalla Polvere. Qrow attivò a sua volta la Polvere nel suo mantello, correndo avvolto da scariche elettriche verso Emil, che infilò i piedi nel terreno per prepararsi all'impatto.

Quest'ultimo fece tremare l'intera foresta e scagliò entrambi i dipendenti in direzioni opposte sotto lo sguardo stupefatto di Ruby..

“ Niente male, cagnolino.”, sghignazzò il mietitore rialzandosi dopo il suo atterraggio e pulendo un po' di sangue dal labbro. L'ultimo ad aver penetrato la sua Aura senza romperla totalmente era un sicario al servizio di Salem, gli allievi di Hassan decisamente tenevano alta la sua reputazione.

“ Nessuno mi chiama cagnolino, vecchio uccellaccio.”, rispose in tono quasi estatico il fauno, che ricaricò i suoi Vulcan Tyrant con Polvere gravitazionale, che unita alla sua semblance cominciò a creare piccole onde d'urto che persino i membri presenti del team RWBY poterono sentire pur essendo a molti metri di distanza. Weiss creò una barriera di glifi attorno a sé stessa e le compagne certa che lo scontro successivo non avrebbe lasciato nulla in piedi. Per fortuna l'unico essere giusto vagamente responsabile che al momento si trovava con loro controllò l'orologio e interruppe lo scontro.

“ Pronti per andare al Thrill Grill?!”, domandò Tai ai suoi compagni d'allenamento, che si fermarono proprio nel bel mezzo dei loro attacchi come fosse una fotografia.

Il Thrill Grill era una trattoria abbastanza popolare a Patch. La famiglia di Cacciatori non mancava di andarci almeno una o due volte al mese, più qualche altra volta quando non volevano spentolare troppo per compleanni e altre feste. Visto che finalmente quel giorno il team RWBY si sarebbe riunito per la prima volta su Patch, era decisamente il posto adatto adatto per festeggiare la cosa.

Inutile dire che Weiss e Yang speravano anche di introdursi una volta per tutte come coppia a Tai. L'albina non era del tutto sicura, ma era stata convinta dalla lottatrice.

“ Non appena prendiamo Blake al porto. Ha detto che sarebbe arrivata prima di pranzo, giusto?”, ricordò Weiss, che era piuttosto ansiosa di parlare anche alla mora delle scoperte fatte ad Atlas.

“ Vi seguo volentieri, ma prima devo parlare con Ruby delle sue tecniche se a lei va bene.”, rispose Qrow. Ruby fece un finto ringhio, avvicinandosi.

.
“ Spero per te siano degli elogi. E' la prima volta che ti metto all'angolo, anche contando l'aiuto di Emil.”, affermò la giovane Cacciatrice in un piccolo moto d'orgoglio.

“ Appunto, con l'aiuto di Emil. Hai ancora bisogno di migliorare molto in singolo. Ma tranquilla, non sottovaluterò i tuoi progressi.”, puntualizzò il Branwen spingendo un dito contro la guancia della ragazza, che lo spinse fintamente infastidita.

“ Fanno così tutto il tempo?”, domandò Weiss a Yang, che diresse un sorrisetto alla fidanzata.

“ No, in genere fanno di peggio.”, scherzò mettendosi a ridere.

“ Beh, noi li anticipiamo mentre parlano, spero abbiate un paio di storie imbarazzanti su Obbleck e gli altri per il tragitto.”, disse Tai prendendo le due ragazze, il loro ospite e Zwei, non prima però di mandare un ultimo sguardo d'avvertimento al cognato, che non mancò di coglierlo.

“ Quindi, che problemi ci sono con la mia tecnica? Troppo peso da un lato?”, domandò allegra la rossa rimettendosi Crescent Rose alla cintura.

“ Con la sua tecnica non c'è niente di sbagliato, Ruby. Ma è ora di fare finalmente una discussione sui tuoi occhi.”, disse Qrow serissimo, come lo era ben di rado.

“ Ah, finalmente, te ne avevo parlato appena sono tornata e dicevi di dover raccogliere il coraggio. Raccolto a sufficienza?”, sospirò seccata la mietitrice. Temeva quasi fosse stata l'ennesima discussione che avrebbero rimandato per anni, visto com'era stato sbrigativo dopo il racconto della battaglia contro Jack e Neo.

“ Scusami, Ruby, ma parlare dei poteri di chi possiede gli occhi d'argento è ancora un argomento molto delicato per me e Tai. Non ci siamo ancora ripresi del tutto dalla morte di Summer. Per farmi perdonare il ritardo, ti rivelerò qualche altro segreto. D'altronde anche quel cretino biondo ha deciso di parlare a Yang di Raven, ed era ora detto tra noi.”, disse malinconico il Cacciatore.

“ Ok, vai, voglio sapere quanto possibile prima di tornare a Beacon.”, lo spinse Ruby, sedendosi su un tronco tagliato durante l'allenamento.

“ Dunque, occhi come i tuoi sono accompagnati con un enorme potere, che permette di paralizzare i Grimm con uno sguardo o persino disintegrarli una volta che li avrai sviluppati abbastanza. E anche senza quest'abilità i tuoi antenati erano considerati tra i migliori combattenti del loro tempo. Ti abbiamo già raccontato che durante la nostra estate prima dell'ultimo anno ci unimmo alla prima spedizione di Iskandar per ripulire la zona est di Saunus. La principale ragione fu appunto che volevamo cercare tracce dei precedenti guerrieri. Tua madre sperava davvero di trovare finalmente qualche traccia decente.”.

“ Che avete trovato quindi?”, domandò Ruby, il tono appena inquieto resasi conto di quanto Qrow fosse diventato serio. Cosa che non capitava praticamente mai. L'ultima volta che era successo, fu durante un periodo di grandi conflitti a Vacuo in cui sia Qrow che Tai vennero chiamati più volte sul campo per sedare gli scontri tra le varie gang.

“ Un assoluto incubo. Intere valli bruciate dagli ultimi scontri dei tuoi antenati ed eserciti di Grimm, villaggi distrutti per un solo bambino dagli occhi grigi e cimiteri riempiti da decine di guerrieri che hanno fatto del loro meglio per difendere Remnant.Finito quel viaggio Summer decise di non toccare più l'argomento del suo clan e decidemmo di accontentarla.”.

“ Ma chi può voler distruggere così tante persone dotate di un potere fatto apposta per combattere i Grimm?- protestò Ruby, incapace di capire quel dettaglio- Persino Roman e la White Fang preferirebbero avere qualcuno così dalla loro parte. A meno che...”, realizzò con un sussurro.

“ Ci sei arrivata, i Grimm umanoidi. Il tipo che mi ha mandato in ospedale era uno di loro.”, confessò infine Qrow. Ruby sospirò sopresa per poi accigliarsi.

“ E quando pensavi di dirmelo?”.

“ Ruby, io e tuo padre abbiamo deciso di tenere tanti segreti per la tua sicurezza e quella di Yang. Speravamo che l'ignoranza vi proteggesse, e fino a pochi mesi fa è stato così. Ora tutti questi segreti stanno venendo alla luce non solo per la nostra famiglia, ma per tutto il mondo.”.

“ Chi era comunque? Gilgamesh, i due compagni di Cinder o qualcun'altro che non conosciamo?”.

“ Un certo Archer. Riusciva a evocare tutte le armi che desiderava, alcuni anche con poteri abbastanza strani. L'ultima era una lancia che ho schivato solo grazie alla mia semblance.”.

“ Ecco un'altra cosa di cui non ci hai mai parlato. Che cos'è davvero la tua semblance?”, domandò incuriosita Ruby. Qrow si morse la lingua, desiderando di potersi rimangiare quanto aveva detto prima sui segreti che aveva svelato, ma non poteva fermarsi ora.

“ Porto sfortuna- rivelò seccato e facendo inarcare un sopracciglio alla nipote- Senza il minimo controllo. Hai presente il mio crocifisso?”.

“ Sì, che c'entra?”, domandò la ragazza, impietosita per quella triste informazione.

“ E' un regalo di Medea, basato sulle normali restrizioni anti Aura con la differenza che blocca soltanto la mia semblance. E' così che sono potuto starvi accanto e aiutare Tai senza doverm... doverlo preoccupare ancora più di quanto dovrebbe fare un normale genitore.”.

Ruby non aveva parole. Le semblance sarebbero dovute essere la migliore arma dell'umanità, non uno strumento per dannarsi l'esistenza. Si rese conto come suo zio fosse ancora più forte di quanto pensasse.

“ Da dove sono nati tutti questi segreti?”, domandò sconvolta.

“ Che domande, Ozpin. Lui sta combattendo da molto tempo una lunga guerra contro la creatrice degli esseri che hai affrontato. E ha reclutato molti dei migliori combattenti al mondo per combatterla. Anche se alcuni non ne hanno voluto sapere niente. Iskandar, Vlad e compagnia preferiscono i loro metodi e personalmente non li biasimo.”.

La mente di Ruby corse più veloce della sua semblance mentre metabolizzava quanto appreso.

“Hai... incontrato anche lei?”.

“ No, dubito che saprei sopravvissuto stavolta. Ma ho il grosso timore che tua madre sia andata a cercarla. Neanche Ozpin sapeva qualcosa della sua ultima missione, è l'unica opzione logica.”.

“ Capisco, è proprio una cosa che mamma avrebbe fatto. Immagino che siccome a mandarti all'ospedale è stato uno di quei cosi, a salvarti non sia stato un normale Cacciatore.”.

“ Bingo, piccola. Ma era un vecchio amico, in un certo senso. Niente poco di meno che King Hassan.”.

“ CONOSCI ANCHE LUI?!”, esclamò Ruby terrorizzata dalla prospettiva di avere un assassino del genere vicino alla sua famiglia.

“ Da anni. Ha salvato le chiappe più volte al team STRQ. E... vuole che io diventi il nuovo leader degli assassini.”.

“ Sei serio?”.

“ Sì, gli ho detto ogni volta di no, ma non ho capito perchè continua a volere me quando diversi dei suoi sottoposti sono molto più forti di me.”.

A quel punto la giovane mietitrici deglutì. Davvero quello che veniva considerato da alcuni l'uomo più pericoloso del mondo era interessata al suo mentore. Sebbene il suddetto mentore fosse superato per forza anche dai discepoli di Hassan.

“ Perchè mi stai dicendo tutto ora?”, domandò sospettosa la mietitrice. Qrow la guardò, ricordando la persona cui somigliava così tanto e che aveva perso. Dopo un enorme sospiro ricominciò.

“ Perchè a Beacon sei cresciuta molto più di quanto io e Tai ci aspettassimo. Il tuo team è molto migliore di quanto lo fossimo noi al secondo anno. L'avete dimostrato negli ultimi eventi. Non che questa sia una scusa per impigrirsi.”, scherzò il mietitore.

“ Per chi mi hai preso? Non smetterò mai di allenarmi e migliorare.”, affermò fintamente seccata la Rose, per quanto onorata dai complimenti del moro.

“ Per una piccola marmocchia iperattiva e fissata coi biscotti- disse lui strofinandole i capelli rosso neri- ma con tanto potenziale. Ora andiamo, se non sbaglio avremmo un campionato a chi mangierà nella maniera peggiore.”.

La piccola coppia di Cacciatori si diresse verso l'uscita della foresta, scherzando ancora allegramente com'erano soliti fare fino a quando lo scroll del Cacciatore non squillò.

“ Chi è?”, domandò curiosa Ruby.

“ Glynda. Strano, in genere mi manda messaggi solo nelle chat in incognito del nostro gruppo.”.

“ Starà chiamando per le bevande da portare alla festa. Oppure gli Ace Ops hanno finalmente scoperto qualcosa su Cinder. Spero di avere un'occasione per spararle personalmente.”, disse speranzosa Ruby, ansiosa di vedere la stronza in galera. In risposta Qrow ascoltò quanto doveva riferirgli la collega, e a ogni secondo la sua espressione si fece sempre più sconvolta.

“ N- non può essere.”, disse con un tono a dir poco sconvolto. Neanche la tristezza con cui aveva parlato all'allieva degli eventi passati poteva paragonarsi al tono che aveva ora.

“ Che succede, zio Qrow?”, domandò la mietitrice, preoccupata dall'espressione. Non ricordava di averlo mai visto così ansioso.

“ Ozpin... verrà messo a giudizio da tutti i concili.”, disse infine cadendo a terra con un'espressione di puro terrore.

*****

Qualcun'altro era terrorizzato quanto Qrow, sebbene per motivi diversi. L'allenamento dei vari team era proseguito molto bene, l'unica critica di Iskandar era stata verso il fatto che ognuno aveva cooperato solo col proprio gruppo.

Poi però Atlanta aveva ricevuto una chiamata ed era corsa via. Pyrrha aveva deciso di seguirla per capire cosa stava succedendo. La fauna leonessa non perdeva mai la calma, se non per cose inerenti alla sua famiglia.

Le due donne erano corse via per tutto il campus, Pyrrha aveva dovuto cercare più volte, fin quando non riuscì finalmente a ritrovare sua madre.

“ Tutto bene, mamma?”, chiese l'amazzone ad Atlanta, che tremette in maniera incontrollabile.

“ Non può, non può averlo fatto...”, balbettò stringendosi nelle spalle.

“ Chi è stato? Che vi hanno detto al telefono?”, domandò ancora Pyrrha, sentendosi sempre più spaventata.

“ TUO ZIO HA TRADITO!”, gridò la fauna sconvolta.

“ Cosa?”, domandò allibbita l'amazzone, non riusciendo a credere a quanto aveva possibile. Atlanta cominciò a singhiozzare incontrollata.

“ Sì è alleato con... persone molto poco raccomandibili nel tentativo di salvare Haven.”.

“ Oh, non starai parlando dei superiori di Cinder, chiunque siano?”, domandò Pyrrha sempre più incredula.

Leo aveva praticamente cresciuto Atlanta. Lei era orfana e venne affidata agli zii materni, che passavano quasi tutto il tempo a lavorare nei campi. Lui, un ragazzino di appena otto anni, si ritrovò a badare alla cuginetta di tre, e in breve cominciarono ad allenarsi insieme per diventare Cacciatori. Erano fratelli a tutti gli effetti, la leonessa aveva anche un certo controllo sul cugino e si era assicurata che non si arruginisse con gli anni, pur non approvando sempre le sue scelte.

“ Sì, gli hanno detto che in cambio di supporto nell'infiltrarsi nelle altre Accademie e nel prendere alcune cose custodite ad Haven tutta Mistral sarebbe stata risparmiata, soprattutto noi. Almeno ha avuto abbastanza cervello da capire che erano stronzate. Ha organizzato professori, studenti e altri Cacciatori per fermare l'inviata che avrebbe dovuto prendere un certo artefatto nascosto nella scuola. Quindi si è consegnato.”.

“ Ma perchè denunciare Ozpin allora, e su che basi per di più? Non può semplicemente dire a lui e agli altri presidi tutto quello che sa?”.

“ Pyrrha, persone come Ozpin hanno nell'armadio diversi scheletri. Alcuni di essi riguardano molte persone, nel bene o nel male, e sostengono di mantenerli nascosti per la prima delle suddette ragioni. Ma questo impedisce anche loro di agire in maniera più invasiva proprio quando è necessaria. Mentre alcuni non riescono a sopportare lo stress di sapere certi segreti?”.

“ E zio Leo non ci riusciva secondo te? Ma cosa sarebbe tanto spaventoso da spingere a tanto uno degli uomini più potenti di Remnant? Anche se fosse un'organizzazione criminale superpotente o Grimm di enorme potere ci sono armate di soldati e Cacciatori capaci di sconfiggere qualsiasi nemico.”.

Atlanta le sorrise malinconica.

“ Pyrrha, bambina mia, manchi ancora di vera esperienza su queste cose. O sei solo molto speranzosa, in quel caso tieni ben stretta quella speranza. Quello che Leo, gli altri presidi e i rispettivi collaboratori stanno combattendo è un male incredibilmente antico e potente. Le misure che Ozpin stava usando per combattere questo male erano troppo rilassate per alcuni e non sopportandolo più, Leo ha deciso di scalzarlo dal suo trono affinchè un generale più capace e attivo possa prenderne il suo posto.”.

“ Ah, prima scopro che Roman e Jack dovranno stare nell'orfanotrofio, ora questo. E tu sei d'accordo con entrambe queste cazzate?”, si lamentò la rossa. Non era stata per niente felice di sapere dove il ladro era stato collocato per il suo programma testimoni insieme a Jack e Neo, ma almeno sapeva che non avrebbe avuto vita facile coi suoi fratellini.

“ Io... ecco. Ah, Pyrrha, non esiste che io usi o acconsenta a simili metodi, si tratta di rompere le regole per poi usarle a proprio vantaggio. Ma posso capire perchè l'ha fatto, le azioni di Cinder sono la prova che qualcosa di ben più grosso sta cominciando a muoversi, cominciando dagli ibridi Grimm che abbiamo affrontato.”, spiegò Atlanta, inquietando ancora di più la figlia.

“ Che cosa facciamo ora? Se il tutto sarà reso pubblico i bambini potrebbero subire delle vessazioni.”, osservò la campionessa, temendo cosa sarebbe successo ai suoi fratelli. Già c'era molta gente presso cui Leo non aveva una grande reputazione, figurarsi se si fosse scoperto aveva collaborato con la White Fang.

“ Se succederà i membri della città vecchia e i miei amici li proteggeranno a tutti i costi. Ma non sarà necessario, mentre si sa del furto, tutti coloro che hanno lavorato per impedirlo hanno giurato il silenzio. Secondo la versione ufficiale Leo è partito per una missione a lungo termine a Vacuo.”.

“ Ok, stessa domanda di sopra, che facciamo?”, domando ancora Pyrrha esasperata dalla situazione.

“ Niente. O meglio, facciamo quello che abbiamo fatto negli ultimi mesi, difendiamo Vale da qualsiasi cosa mandino per distruggerla.”.

“ Avete recuperato un intero cargo di Polvere e altre armi, inclusi robot atlesiani, che avrebbero dovuto spuntare sottoterra. Per di più qualsiasi loro tentativo di controllare le torri di controllo è andato a farsi benedire. Se questo non ha funzionato, che altro potrebbero inventarsi per attaccare il regno?”, domandò incerta e sempre più terrorizzata.

“ Non lo so, tesoro mio. Vlad ha lanciato un'investigazione per tutta Sanus, spero ci porteranno dei risultati prima del Vytal Festival. Anche se a essere onesti la risposta mi terrorizza. Ora torniamo dai ragazzi, abbiamo ancora molto da fare.”.

In quel momento arrivò Jaune, preoccupato da quanto tempo la sua compagna di squadra si stava prendendo.

“ Ehi, tutto bene?”, chiese il cavaliere. Si notava quanto aveva corso.

“ Oh, sì, grazie, Jaune, non intendevamo preoccuparvi.”.

“ Iskandar ci ha detto del giudizio di Ozpin, ma come cavolo è possibile?”, domandò ansioso il paladino-. Come risposta Atlanta scosse la testa.

“ Non lo so, ma conoscendolo si tirerà fuori anche da questo.”.

“ Lo spero. Intanto abbiamo deciso per un'uscita di gruppo, ci incontriamo coi miei e Lancelot. Hanno detto che offrono loro.”.

I tre si diressero così verso l'aeroporto di Beacon sperando che il loro tentativo di liberarsi dai cattivi pensieri funzionasse.

                                                                                                                                     *****

Salve a tutti, scusatemi per l'immenso ritardo, ma questa sessione si è rivelata più micidiale e seccante che mai, fortunatamente sono riuscito a spuntarla con almeno un esame tra i più pesanti. Spero che il capitolo vi sia piaciuto nonostante le solite parti un pò raffazzonate( quando si tratta di ultimare i dettagli, divento d'un pigro...), qualsiasi consiglio e/o correzione è sempre ben accetto. Cercherò di tornare una volta o due fino ad Aprile, sino ad allora buon lavoro a tutti i lettori di cui seguo le storie, mi auguro anche che non abbiate avuto problemi col coronavirus. Inoltre vi avviso che insieme all'amica Elara Vlad Tepes ho cominciato una nuova storia, 'Sangue di re', se siete appassionati di fantasy molto violento condito da strategia e sesso, venite a trovarci. Ah, quasi dimenticavo, il Thrill Grill da me menzionato è stato inventato da un'altra mia amica su Archive Of Our Own, Lazycatstuard, che ha scritto una delle migliori fic Whiterose io abbia mai letto.

Praticamente al confine tra Vacuo e Vale, si trovava un'altra caverna sotterranea, non dissimile da quelle nella zona di Mountain Glenn. Se non che era stata allargata attraverso l'incessante lavoro di decine di Grimm per poter ospitare uno dei più grandi mostri mai visti nella storia di Remnant.

Una creatura nera di quaranta metri formata da innumerevoli cristalli di Polvere e roccia infusa con la stessa materia che sembrava comporre i Grimm, solo in attesa degli ultimi perfezionamenti da parte del suo creatore, per disgustato che fosse dal modo in cui il suo lavoro veniva pervertito.

Non che Avicenbron avesse mai avuto una grande simpatia per il resto dell'umanità, ma da lì a desiderare la sua distruzione...

“ Ma che sto facendo?”, si chiese mentre sistemava un dito cui aveva lavorato per tutto il giorno. No, per cui aveva lavorato per tutta la vita.

“ Il creatore che odia la sua creazione, eh?”, affermò Gilgamesh, venuto a osservare insieme a Cinder. Nonostante il tono, aveva un po' di pietà per il collega.

I servant messi da Salem a guardia della creazione di Avincenbron( più Adam, Cinder e gli scagnozzi di lei) erano riusciti a convivere più o meno con equilibrio nonostante le loro svariate differenze. Gilgamesh era come il suo ruolo prevedeva il gran caporione.

“ Fa quello che deve fare tanto.”, osservò Cinder acida, eppur soddisfatta dalla qualità del lavoro.

“ E' questo che odio di voi, ci trattate come schiavi e disprezzate tutto ciò in cui crediamo. Vorrei davvero non aver sacrificato il mio ultimo master.”, si lamentò il povero Caster ripensando a una vecchia guerra del santo Graal dove avea sacrificato il proprio evocatore per dare energia al suo più potente Noble Phantasm, Adam.

Lo stesso che ora cresceva lentamente in quella caverna dopo aver assorbito la Polvere di buona parte del continente, riducendo ancora le loro possibilità di difendersi.

Lo stesso inoltre che era stato ridotto a nient'altro che una corrotta ombra del vero sé. Avicenbron aveva progettato quel golem per ricreare il miracolo che diede vita all'umanità, non per essere un abominio in mezzo a migliaia di altri, solo più grossi.

“ Ci scusiamo per il trattamento, ma sono procedimenti necessari per il nostro piano. Vedrò di scusarmi.”, spiegò Cinder, ma era ben chiaro che razza di bugia fosse. Non gliene fregava niente di loro. Le interessava solo del potere, in questo caso prendere il resto della magia di Amber e la reliquia sotto Beacon. Per quale motivo lo volesse, se per semplice avidità o per qualche mancanza nella sua infanzia, ai Servant non interessava minimamente.

Adam Taurus non era diverso, li considerava unicamente strumenti per la sua causa che non stavano al loro posto, al momento li cercava solo per allenarsi, venendo spesso sconfitto dalle superiori abilità fisiche dei servant, o per mandare messaggi ai propri sottoposti. Alquanto ipocrita da parte sua visto che la sua cosiddetta crociata era cominciata per liberare la sua specie e garantire il loro futuro. Non di meno venne a tavola e cominciò a mangiare di malavoglia il suo ramen.

Almeno Mercury ed Emerald li trattavano con rispetto, a volte giocavano anche insieme a carte e si divertivano ad allenarsi con loro. Accettando i loro consigli e spesso ascoltavano con piacere le loro storie di gioventù.

Pensavano a loro come fossero ancora umani, s'interessavano a loro e li trattavano come eguali.

“ E' ora di cena!”, gridò la suddetta ladra, facendo correre praticamente chiunque a tavola.Una delle poche cose su cui tutti i presenti concordavano era che la cucina di Emerald e Cinder era ottima.

Persino Adam si trascinò lì dopo il suo allenamento quotidiano contro Diarmuid. Sebbene il cavaliere maledetto non fosse potente quanto Gilgamesh, le sue due lance unite a una velocità staordinaria si erano rivelate troppo per il fauno toro, che più di una volta si era visto disarmato( o morto, se non fosse stato uno sparring).

Se c'era un'unica cosa che rispettava almeno, era il loro potere e in battaglia, e cercava di imparare il più possibile nonostante le sue pretese potessero essere molto fastidiose nel quanto dovevano insegnarli.

“ Peccato voi siate costretti a servire Salem, in altre vicende vi avrei volentieri preso come Miei cuochi.”, sospirò l'antico re di Uruk osservando la deliziosa bistecca di fronte ai suoi occhi cremisi, condita con olio di prima qualità e varie spezie. Cominciò a tagliarla con cura e assaporarla lentamente mentre la conversazione attorno a lui prendeva vita. Sperò che non andasse male come le sere precedenti, erano d'un fastidio incredibile per l'antico sovrano.

“ Secondo voi quanti sopravvivranno?”, domandò triste Astolfo, ripensando a tutte le persone che aveva incontrato nei suoi giorni a Beacon. La signora della mensa era sempre stata così gentile con lui, gli dava porzioni extra perchè diventasse un grande Cacciatore.

I professori e gli studenti erano indubbiamente dei grandi guerrieri al pari di quelli che aveva conosciuto in passato, se non ancora più abili. Avrebbero meritato una morte degna delle migliori ballate affinchè venissero cantate per generazioni. Sarebbero potuti anche diventare dei potenti spiriti eroici prima o poi.

“ Considerando come sono organizzate le forze dei nostri avversari... credo la situazione non sarà così grave come Salem vorrebbe, ma ben lontana dall'essere ideale per loro.”, affermò Archer, non certo a digiuno d'esperienza d'assedi cui partecipavano anche potenti mostri.

“ Resta da vedere il come si riprenderanno e le loro prossime mosse, non ho dubbi che risponderanno in maniera spettacolare.”, affermò Diarmuid.

“ Pff, l'umanità non si riprenderà mai dalla caduta di Vale- affermò fiero Adam- e sarà per opera di un'arma col mio nome.”.

A quel punto Avicenbron non ce la fece più.

“ OH, ADESSO BASTA!- gridò l'alchimista sbattendo i gomiti sul tavolo e sorprendendo persino i suoi compagni- ho sopportato diverse cose da quando sono arrivato su Remant: corrotto in ogni fibbra del mio essere, costretto a servire quella pazza di Salem, la leadership di Cinder- la mora al commento ricoprì la propria mano con un velo di fuoco, ma al di là di questo non fece niente- e mi sono state negate molte occasioni di migliorare davvero la mia arte, ma non permetterò che la mia più grande opera sia collegata a un bastardo sociopatico del tuo calibro.”.

“ Sociopatico, è così che mi vedi?! Io sono un rivoluzionario, un eroe per la mia gente!”.

“ Oh, ma fammi il piacere, l'altra sera ti ho sentito lamentarti per tutto il tempo della fama di Vlad Drakul!”, disse Astolfo, più che disposto a sostenere il collega. E stanco della boria del fauno.

“ Mphh, quell'uomo è un vigliacco, aiuta gli umani che ci hanno oppresso e spadroneggia su Menagerie usando la scusa di averla salvata da un attacco di pirati. Un giorno diventerò molto più forte di lui e gliela farò pagare.”, sostenne questi tronfio come al solito.

“ Su questo siamo d'accordo, diventerai davvero più forte di lui, come spadaccino sei già migliore di quanto io sia mai stato- affermò Diarmuid sorprendendo tutti-, questo se smetti di fare ogni volta la vittima degli umani e pensi a difendere gli innocenti.”.

Una venuzza cominciò a gonfiarsi sulla fronte di Mercury. Odiava le situazioni del genere. Gli ricordavano le serate in cui amici e colleghi di suo padre andavano a trovarlo. Non finiva mai bene per lui. Si divertivano a spegnere sigarette sulla sua pelle, picchiarlo con la scusa di allenamenti extra e altro ancora.

“ Piantala, Adam.”, ordinò Cinder alzandosi e illuminandosi con la propria Aura. L'Aura color argento del giovane artista marziale cominciò a risplendere a sua volta, ma nessuno se ne accorse a parte Gilgamesh.

“ PIANTATELA TUTTI!”, gridò Mercury rilasciando un'ondata d'istinto omicida dalla potenza inaudita che scagliò via i piatti, fortunatamente intercettati dai Gate di Gilgamesh.

“ C- cosa?!”, esclamò Cinder, stupida da quel rilascio di potere.

“ MI SONO ROTTO LE PALLE!”, gridò esasperato l'assassino.

“ No, io mi sono rotta le palle, sono io il capo qui!”, gridò la mezza Dama.

“ Già, sei il capo. Ho deciso di seguirti e unirmi alla causa di Salem perchè pensavo di uscirne vivo, pensavo ci fossero abbastanza professionisti per abbattere le difese dei regni, voi inclusi. Non rendetemelo più difficile.”.

“ Mercury, per favore, calmati. Possiamo...”, tentò di tranquillizzarlo Emerald, ma un' altra ondata di Aura dall'albino, sebbene meno intensa, la interruppe.

“ Scusami, Emerald, ma me ne vado almeno fino a quando questi non si comporteranno da persone civili.”, disse l'assassino andandosene sotto gli occhi degli altri, che tornarono a mangiare in silenzio. Almeno, Cinder e Adam lo fecero, i vari servant continuarono a parlare.

“ Non credevo che il ragazzino avesse una simile forza in sé, sono piacevolmente sorpreso- commentò Diarmuid- ma tornando all'argomento di prima, credete che Vale si riprenderà?”.

“ Certamente, però dipende anche da quanti sopravviveranno. Se riescono a fermare”, osservò Astolfo.

“ Ma non servirà a molto una volta che Lui si sveglierà.”, affermò cupo Gilgamesh prendendosi la sua porzione di spaghetti.

Tutti sapevano a chi il re di Uruk si riferiva. Il vero signore dei Grimm, che aveva fatto di Salem il proprio pupazzo.

“ Speriamo che riescano a prepararsi per tempo.”, disse infine Diarmuid sedendosi a tavola con gli altri e prendendo un boccone di hamburger mentre Gilgamesh prendeva la sua buona dose di spaghetti.

Nel frattempo Emerald aveva preso un'insalata e aveva seguito il compagno, seduto su un masso, i pugni stretti quasi fino a sanguinare.

“ Mercury, cos...?”, cominciò a chiedere trovandolo così, ma venne interrotta da un ringhio.

“ Cos'è successo perchè sbottassi così?!”.

“ Esatto. E' la prima volta che ti vedo davvero arrabbiato.”, affermò la giovane pistolera sedendosi accanto a lui e dandole il piatto, da cui lui cominciò a mangiare lentamente.

“ Mi ricordavano quando mamma era ancora viva. Lei e mio padre litigavano continuamente anche mentre mangiavamo, anche se non l'ha mai picchiata. Dopo che se n'è andata ha cominciato a chiamare dei suoi amici a cena, e andavano sempre d'accordo. Spesso lo aiutavano pure ad... addestrami.”, disse singhiozzando al ricordo di quanto erano sadiche le botte e le sessioni d'addestramento cui era continuamente sottoposto.

Salem era ancora più dura, senza alcun dubbio, ma la sua era e restava brutale efficienza, non provava alcuna soddisfazione nel causargli dolore e pertanto si fermava raggiunto il limite.

“ Io... non so cosa dire, Mercury. Appena ricordo il nome di mia madre, il mio primo ricordo è un furto.”.

“ Immagino che sia lo stesso per Roman. Per te dov'è finito?”, domandò ancora Mercury posando il piatto.

“ Un posto molto ben nascosto, molto ben protetto, o entrambi. Spero Neo e Jack stiano bene.”, osservò Emerald, che si era affezzionata alle due ragazze.

“ Pensi di andartene come hanno fatto loro?”.

“ Probabile. Sto ancora qui solo perchè devo a Cinder l'occasione che mi ha dato. E per i ragazzi, che finora sono stati gentilissimi con noi.”.

“ Beh, su questo siamo d'accordo, se Gilgamesh potesse andarsene e lo farebbe, non perderei un secondo a seguirlo.”.

“ Su questo siamo d'accordo.”, disse Emerald alzandosi sulla roccia e avvolgendo l'amico con una spalla.

“ Emerald?”.

“ Sì?”.

“ Non lasciarmi, per favore.”.

*****

Il processo era stato tremendo per Ozpin. Non che fosse la prima volta che venisse umiliato in pubblico per aver nascosto tanti segreti, ma era la prima volta che era a causa di un collega che l'aveva rivelato alle autorità subito dopo aver fermato il furto di una Reliquia.

Ok, umiliato non era la parola giusta. I membri del concilio erano stati abbastanza rispettosi al di là di quelli di Mistral, James aveva anche fatto del suo meglio per ricordare i meriti di Oz. Così come altri testimoni.

Ma c'erano state troppo prove, lui aveva nascosto segreti importantissimi per la sicurezza di Remnant e almeno per il momento era destituito come preside di Beacon. Almeno aveva ottenuto mantenere la sua licenza da Cacciatore, le sue abilità sarebbero state troppo importanti in campo, distruggendo Grimm e salvando persone.

Al momento era nella tundra di Atlas, al telefono con Atlanta, dopo essersi occupato di un branco di Beowolf. Non avevano ancora discusso dopo la notizia.

“ Quindi com'è andata?”, domandò la fauna leonessa, al momento su una nave diretta a Patchu, al Cacciatore, seduto su una roccia col bastone appena usato che riposava accanto. Aveva saputo la notizia da James e Glynda come tutti, ma voleva avere la versione del condannato.

“ Sono ufficialmente deposto dal dirigere Beacon. Glynda terrà il ruolo fino a quando non sarà scelto un candidato definitivo. Questo non è lo stile di Salem.”, disse l'ormai vecchio preside.

“ Che intendi dire?”, domandò l'arciera, guardando Pyrrha che chiacchierava allegramente coi suoi compagni di squadra. Una visione che la riempiva di autentica gioia.

“ In genere, quando tentava di togliermi da qualsiasi carica di potere fossi riuscito a ottenere, non perdeva tempo a rivelare la cosa al pubblico tramite i suoi accoliti. Ora sta tenendo tutto segreto, forse aspetta il momento giusto per rivelarlo, probabilmente dopo il festival o il prossimo attacco.”.

“ Uff, lunedì andrò da Leo, vedrò di fargli sputare qualunque cosa gli sia venuta in mente.”.

“ Grazie del supporto, Atlanta, io...”, cominciò prima di essere interrotto dalla Cacciatrice.

“ Non mi ringraziare, coglione. Concordo con molte delle accuse che ti sono state rivolte. E Glynda mi ha detto cosa volevi fare a Pyrrha, tentando di darle quanto rimaneva di Amber. Non pensare ti perdoni tanto presto.”.

“ A detta di Medea c'era una possibilità del novanta per cento che sarebbe sopravvissuta senza danni, e non avevo molto altra scelta dove che Cinder è sparita da Vale. Dove stai andando comunque?”, domandò ancora il preside.

“ Medea stessa ti ha detto che non l'avrebbe fatto neanche col cento per cento di possibilità, ma farò finta non sia successo niente, è l'ultimo favore che ti farò. Per ora stiamo andando a Patch per la festa. Poi tornerò a Mistral il tempo di vedere come Roman si è aggiustato e per parlare con Leo, ri faremo sapere cosa scoprirò.”.

“ Grazie. Io andrò da Frya. Ironwood ha detto che vuole parlare con me anche se non ha specificato cosa. A presto, Atlanta.”, salutò l'uomo, riattaccando una volta ascoltato il saluto di Atlanta.

Frya era la Dama dell'inverno, e una delle più potenti che Ozpin ebbe mai conosciuto. Per decenni aveva svolto il proprio ruolo di mantenere Atlas al sicuro e assicurarsi che la Reliquia della creazione non finisse nelle mani sbagliate, ma il tempo passa per tutti. La potente maga era diventata un'adorabile vecchietta il cui ultimo giorno stava per giungere.

James aveva già cominciato da tempo a cercare un rimpiazzo che potesse legarsi all'anziana Cacciatrice, che però, proprio il giorno prima del processo aveva chiesto di incontrarlo per motivi che ancora non conosceva. Aveva deciso di andare ad Atlas anche e soprattutto per parlare con lei di qualunque cosa volesse.

Sperò davvero che le cose andassero per il meglio, o sarebbe stato l'ennesima voce sulla sua lunga lista di errori.

*****

Sull'isola di Patch si stava preparando ormai da diversi giorni un'immensa festa nel mezzo delle rigogliose foreste dell'isola, e i primi invitati stavano per arrivare, accolti da una deliziosa mietitrice in rosso.

“ Ben arrivati!”, gridò Ruby agli ultimi arrivi della giornata: Ghira, Kali e Vlad. La ragazza aveva una piccola variante del suo abito per il ballo, più comodo e con comuni stivali invece di torture coi tacchi.

“ Mamma, papà!”, gridò Blake correndo ad abbracciare i genitori, che ricambiarono volentieri l'abbraccio.

“ Ciao, tesoro.”, salutò Kali dandole un bacio sulla guancia. La donna era vestito con un elegante abito viola che le ricadeva sul corpo mostrandolo elegantemente senza risultare volgare e con un bellissimo scialle che le ricopriva i capelli lasciando libere le orecchie da gatto.

Ghira era vestito col suo solito abito viola, abbinato a pantaloni militari e una camicia nera sosttostante.

Vlad... indossava il suo solito completo, ne aveva un armadio pieno, come a dire' sono fregno e cazzuto sempre e comunque'. Cosa vera tendenzialmente, sebbene non avrebbe mai usato queste parole.

“ E' un piacere vederti, Ruby, siamo certi che sarà una bellissima serata.”, salutò quest'ultimo offrendo la mano alla mietitrice, che poi ricevette anche un abbraccio da Kali.

“ Amorevole.”, commentò Qrow mentre sistemava le ultime bevande con l'aiuto di Siegfried e Jeanne.

“ E non fare il cinico come al solito, Qrow.”, lo rimproverò quest'ultima con un piccolo colpo di gomito mentre i vari team chiacchieravano poco lontano allegramente riguardo i progressi che avevano fatto di recente.

“ Come sono andati i vostri allenamenti?”, domandò Shouchiro, curioso di vedere la nuova forza dei suoi amici sulla propria pelle.

“ Non possiamo lamentarci.”, afferrò Ren, soddisfatto dei risultati raggiunti nell'ultima settimana.

“ Tutto quello che hai da dire? Io a forza di portarmi Gear Celica addosso potrei affrontarvi tutti in contemporanea.”.

“ Pff, ragazzina, io e i miei ragazzi abbiamo visto cose sul campo che ti farebbero rizzare i capelli cui tieni tanto.”, commentò Coco, che non mancava di un certo orgoglio, specie se di fronte ai novellini.

“ Tu e i tuoi ragazzi vi siete occupati di un Grimm ibrido?”, domandò indispettita la pugile.

“ Oh, Yang, non esagerare.”, disse Pyrrha.

“ Già, esagerare è compito mio, che sia a parole o a pugni.”, rise Emil, spaccone come sempre.

“ No, è il mio!”, ribattè Nora sghignazzando a propria volta, il loro buonumore condiviso presto da tutti, scatenando una lunga serie di abbracci e piccole botte mentre anche gli ultimi adulti arrivavano, chiacchierando di più e del meno: i loro figli che crescevano, la situazione coi Grimm, le ultime faccenduole politiche.

O meglio, il resto delle chiacchiere era più un metodo per evitare quest'ultime, considerando cosa comportava la destituzione di Ozpin e il tradimento di Leo.

“ Come sta andando a Beacon?”, domandò Ironwood, con indosso un abituo più casual consigliatogli da Kali giorno prima, a Glynd, che aveva addosso un'abito da sera, sebbene non molto formale.

“ Bene... direi. Obbleck e Port mi stanno dando un grosso lavoro con i preparativi dell'ultimo minuto, mentre Vlad pensa alla sicurezza. Io sto solo dando autorizzazioni e preparando i programmi per il prossimo trimestre.”, rispose Glynda.

“ Questo contrattempo non ci voleva, ma che è successo a Leo?”.

“ La stessa cosa che sarebbe successa a ognuno di noi se fossimo costretti a occuparci di una scuola con problemi di budget mentre siamo anche stati infilati quasi a forza in una guerra segreta contro forze semi demoniache. Il tutto dovendosi anche preoccupare della sua famiglia.”, commentò Tai, che essendo stato in una situazione simile poteva capire come si sentiva il vecchio preside. I due amici si trovarono ad annuire. Appena più allegro era il discorso tra un certo generale di Menagerie e una scienziata sull'ultima scoperta di questa.

“ Allora, Medea, hai tutto quello che ti serve per completare il progetto?”, domandò Vlad alla sua compagna di squadra. Non si erano sentiti di recente sugli sviluppi del suo ultimo esperimento causa impegni, ma non mancava molto alla data di scadenza. La scienziata sospirò seccata.

“ Tutto eccetto una cosa, necessaria a evitare effetti collaterali.Mi serve del DNA di guerriera dagli occhi d'argento.”, affermò. La materia presa da Atlanta a quella Manticora era ancora troppo instabile, non poteva usarlo per lo scopo programmato senza danni.

“ Sembra che qualcuno te lo stia appena regalando in gran quantità.”, commentò il fauno pipistrello indicando Ruby poco lontano. La povera Cacciatrice aveva deciso di unirsi agli amici nel bere un po' col beneplacito di Tai e Qrow, riuscendo a distinguersi non poco prendendo diversi shottini e bicchieri.

Purtroppo restava pur sempre la prima volta che beveva davvero e poteva sopportare solo fino a un certo punto. Era una perfetta occasione per ottenere l'ultimo ingrediente di cui necessitavano.

“ Vieni, Ruby, ti porto in bagno.”, disse gentile Yang alla sorella, prendendola per le spalle e andando verso casa, ma Medea la interruppe prendendo la mano di Ruby.

“ La porto io, Yang, ho più esperienza di te su questi eventi. Tu continua pure a divertirti.”, rassicurò la scienziata, ricevendo un ringraziamento per poi portare la piccola Cacciatrice con sé.

“ G- grazie, miss Seaspell.”, disse questi una volta vomitato l'ultimo carico di vomito sul lavandino.

“ Chiamami Medea, e non ringraziarmi, limitati a sputare qui.”, rispose la strega dalla chioma color lilla mettendole un fazzoletto sotto la bocca ancora umida. Intontita com'era, Ruby non si fece problemi a obbedire e subido dopo un campione della sua saliva si trovò in un contenitore a tenuta stagna. Con una piccola infusione di Aura, fu quindi pronta per tornare dagli amici.

Il suo mentore però non si stava divertendo così tanto. O meglio, si stava divertendo tantissimo, la festa era piena di suoi amici e c'era tanto da fare. Ma come i suddetti amici, vedeva un futuro abbastanza nero se non facevano in fretta qualcosa. Qualcun'altro se ne accorse in fretta.

“ Che pensi di fare, Qrow?”, domandò Iskandar all'amico, seduto sulla base di un tronco, mentre tutti gli altri facevano l'ultimo brindisi per augurare un buon Vytal festival.

“ Onestamente? Forse è veramente ora di accettare la SUA offerta. E vedere se sono davvero destinato a diventare qualcosa di più.”, affermò il mietitore..

“ Il nuovo Hassan, eh? Credo ognuno qui concorderebbe che saresti niente meno che formidabile, forse il migliore di tutti i tempi dopo il tuo predecessore.”, affermò il Conquistatore, immaginandosi l'amico a capo del più temuto ordine di sicari mai esistito.

“ Forse è proprio questo che mi preoccupava fino a questo momento. Scoprire che avrei dato del mio meglio stando con gli assassini.”.

“ Sono certo che sceglierai la cosa migliore. Hai fatto lo stesso anche per Ruby finora”, disse ancora il rosso guerriero guardando Velvet che si univa al brindisi col resto del suo team.

I due Cacciatori brindarono, preparandosi a qualsiasi sfida il futuro avesse offerto loro.

                                                                                                                     *****

Finale deludente per questa saga, lo so, ma tra la quarantena, pigrizia e non so che bug col file della storia sono dovuto andare in fretta e furia. Da domani mi porterò molto avanti col prossimo capitoli e anche altri, spero il torneo e l'assalto a Beacon saranno apprezzati, nel frattempo state al sicuro e se avete voglia di qualcosa più decente vi indirizzo ancora a Sangue di Re. A presto.

Era finalmente il grande giorno, l'inizio del Vytal Festival. I cieli sopra Vale, ancora ignara di quanto aveva rischiato nei mesi precedenti, erano pieni di fuochi artificiali che volevano vicino all'Amity Coloseum, dentro il quale sfilarono tutti i sessantaquattro team presenti, annunciati dalla roboante voce di Port e Obbleck..

Nell'arena erano già presenti quattro file da sedici squadre ciascuno, ognuna formata dai futuri difensori di Remnant, inondati dagli applausi della folla, composta anche da amici e familiari dei Cacciatori, più che ansiosi di vederli all'opera dopo anni di addestramento.

“ Signore e signori, dopo una lunga attesa vi presentiamo le prime squadre ad entrare in azione, i primi otto ragazzi che si sfideranno per la gloria. I team SESP, da Atlas, e il TOTL, da Vale!”, presentò Port, roboante come sempre e ancora più eccitato dall'occasione come chiunque altro per il desiderio di vedere i ragazzi che aveva addestrato in azione.

“ Io stesso posso testimoniare l'abilità più che eccezionale di entrambe le squadre in azione, non ho dubbi che offriranno un magnifico spettacolo a tutti voi, al di là dello spareggio d'esperienza.”, affermò invece Obbleck, ricordando le volte in cui aveva portato in missione il secondo team, che aveva facilmente eliminato ben tre Deathstalker.

La maggior parte delle squadre lasciarono il posto, lasciando solo i due team citati. I membri del team SESP tirarono fuori le loro armi, presto imitati dagli avversari. Questi erano per lo più armati con armi pesanti come spadoni e bazooka, erano famosi per una potenza di fuoco non inferiore al team CVFY unito alla capacità di controllare il campo.

Cominciò la selezione del terreno, che si fermò su gravità( una zona completamente piatta con alcune piattaforme il cui campo gravitazionale cambiava continuamente) e foresta, fornendo vari alberi dove nascondersi..

“ Andiamo, ragazzi.”, disse Souchiro dirigendosi verso gli avversari con le daghe in mano, avvolte da teste di serpente che avvolsero un pistolero.

Emil si scontrò subito contro il tank del gruppo, colpendolo rapidamente con pugni infusi di roccia creando potenti onde d'urto prima di saltargli dietro al collo e spedirlo dritto nella foresta accompagnato da fischi d'acclamazione.

Ciel attaccò dalla distanza come un vero cecchino, impedendo agli avversari di avvicinarsi più del dovuto ai propri compagni se non erano loro stessi a volerlo, colpendo con grande rapidità e potenza nate dalle loro esplosioni di Polvere, mentre Penny vorteggiava con abilità le sue spade, alternando rapidi fendenti a potenti raggi laser.

Sembravano muoversi in singolo e senza alcuna collaborazione, ma quasi tutti i leader presenti poterono dire che era parte di un piano ben studiato, volto a dividere gli avversari prima di riunirsi per prenderli singolarmente.

“ Sono bravissimi.”, osservò Ruby estasiata dalla battaglia, vedendo Penny lanciare laser tutt'attorno a lei o roteando le armi mentre Emil stendeva con un pugno uno degli altri avversari prima di schivare la claymore di un altro.

“ Proprio vero, si sono allenati all'inverosimile.”, disse Sun, osservando come Souchiro chiudeva gli avversari in un angolo per colpirlo con un potente incantesimo a base di Polvere, alimentato dai glifi che teneva sotto il vestito, eliminando il leader avversario.

“ Attenta, sorellina, un paio di turni e tocca a noi.”, disse Yang dando un colpetto alle spalle della mietitrice.

“ Poi dobbiamo decidere chi andrà al prossimo round.”, fece invece Blake.

“ Abbiamo già deciso, io e Blake.”, rispose Weiss.

“ Ah, giusto, me n'ero scordata.”.

La discussione sull'incontro con gli assassini era stato alquanto scioccante per il team RWB. Blake quasi non ci aveva creduto, avendo sempre pensato a Willow Schnee come una stupida alcolizzata( cosa con cui Weiss aveva comunque concordato). Però se davvero fossero riusciti a vincere il torneo e promuovere la collaborazione tra umani e fauni, tutto da guadagnare.

Però era anche preoccupata riguardo Adam, i suoi piani si facevano sempre più pericolosi e stando a quanto le era stato riferito non avrebbe neanche permesso ai suoi uomini di arrendersi.

In quel momento, nella foresta, Emil venne spinto nella foresta dai membri rimanenti del team TOTL, che cominciarono a colpirlo ripetutamente con proiettili e lame cui rispondeva con le sue migliori mosse, girando su sé stesso per menare potenti pugni o schivando per contrattaccare con rapidi calci. La sua Aura ribollì sempre più, spingendo indietro gli avversari mentre i suoi capelli si rizzavano e i lineamenti sembravano diventare più ferali, la gravità attorno a lui impazzì, fino a schiacciare tutto il team TOTL sul terreno.

“ Oh, oh.”, commentò Sun inquieto, mentre persino le telecamere smettevano di funzionare e gli alberi cominciarono a tremare. L'aveva già visto succedere e non era mai una buona notizia per il suo amico.

“ Che succede, Sun? Sembri preoccupato.”, gli chiese Blake, notando come l'espressione sempre allegra del fidanzato si fosse incupita. Fino a quel momento l'aveva visto succedere solo contro Jack e Gilgamesh.

“ Quando Emil diventa così non è mai un bello spettacolo. Il nostro maestro aveva cercato di insegnarli a controllarsi di più, e in genere funziona. Ma ogni tanto qualcosa nascosto in lui vuole uscire a tutti i costi, e in genere è un massacro. Per fortuna non ha mai ucciso un amico”.

“ E' così...?”, chiese Ruby, prima di essere interrotta da una potente onda d'urto che fece saltare in aria svariati alberi insieme a un altissimo polverone.

Per diversi secondi non si vide più niente, finchè Emil non uscì dalla nuvola da lui stesso causato, nuovamente normale per quanto affaticato e coi vestiti graffiati. I suoi avversari erano svenuti a terra, quasi indenni a parte la loro Aura distrutta e qualche livido.

“ Uff, ho fatto un bel casino. Dovrò allenarmi ancora di più immagino.”, commentò il fauno lupo prima di cadere a terra con l'Aura ormai azzerata sotto lo stupore del pubblico, che gli fece comunque un grande applauso, stupefatta dalla grande potenza e abilità del fauno lupo.

“ Dopo dovete spiegarci tutto nei dettagli.”, pretese Ruby, ricevendo un assenso da Sun. Se, come King Hassan e lui stesso pensavano, si sarebbero trovati sempre più spesso a combattere insieme contro Grimm e chissà cos'altro meglio conoscessero questi pericoli.

“ Peccato mamma sia dovuta tornare a Mistral.”, sospirò Pyrrha, ancora scossa da quanto accaduto. Sua madre era ripartita subito dopo la festa per parlare col cugino, sperava che avrebbe potuto ricevere delle risposte.

“ Potrà comunque vedere il nostro duello con lo scroll. Anche i miei dovranno arrangiarsi d'altronde.”, le ricordò Jaune, i cui genitori erano in giro a organizzare le truppe. Rincuorò un po' la compagna di squadra, che sospirò abbandonandosi sul uso posto.

“ Vero, spero anche zio Leo ci riesca, nonostante tutto. Era sempre in prima fila a tifare per me insieme al resto dei miei fratellini e mamma.”, disse la campionessa. Accanto a lei Nora, strafogatasi di pancake ultrasciroppati, le passò il suo piatto nel tentativo di consolarla, cosa che lei accettò ben volentieri.

Tra gli spalti, un'enorme figura osservava lo scontro in atto. Al di là della sua stazza aveva un'aspetto totalmente anonimo, di quello che si confondeva facilmente tra la folla. Era rimasto preoccupato per un po' quando Emil aveva risvegliato la sua Aura un po' più del dovuto, ma al di là di questo era stato uno scontro niente male.

“ Molto bravi, ragazzi, sono certo che non mi deluderete.”, affermò King Hassan prendendo i suoi pop corn e gustandosi l'inizio del prossimo scontro, JNPR contro BRNZ.

*****

Una certa fauna, dopo essersi assicurata che Roman e compagnia non sgarrassero, era appena arrivata alla principale prigione di Anima, Security Fortress, fatta per i criminali più forti e pericolosi del continente. Quel giorno era ricoperto da una fitta coltre di pioggia, più che adatto alla visita che aveva in mente.

Lei stessa aveva aiutato non poco a riempire quel luogo con la peggiore feccia di Anima, spesso aiutata dagli assassini o dall'esercito di Iskandar, e ora ci stava andando per parlare con una delle persone che aveva di più care al mondo, lì prigioniere.

Era un edificio estremamente semplice quanto grande e ben custodito, con decine di guardie ben armate disposte sulle mura e sulle torrette. Il direttore, un ex Cacciatore vecchio amico dell'arciera, la ricevette all'entrata assieme al soldato che aveva guidato l'assalto contro Raven e l'accompagnò tra le celle, ignorando le urla dei carcerati o i loro sguardi, ben più inquietanti di qualsiasi minaccia in molti casi.

“ Guarda chi si rivede, la gentile miss Nikos. Come stanno i tuoi marmocchi?!”, chiese un serial killer catturato dalla stessa che stava giocando con un coltello. L'unica risposta che ricevette fu un dito medio.

“ Posso entrare da sola? Abbiamo bisogno entrambi di totale privacy.”, domandò Atlanta alla guardia carceraria,aprendo la cella.

“ Faccia pure, miss Nikos, ma stia attenta. Sa bene con chi ha a che fare.”, disse l'uomo non senza cortesia andandosene. Atlanta non indugiò ed entrò con passo deciso.

La cella era comfortevole quanto semplice, un paio di mobili con un televisore e uno scroll abbandonato in giro, più un piccolo frigo con una manciata di snack di terz'ordine.

D'altronde il suo occupante era pur sempre un Cacciatore pluridecorato e l'insegnante di innumerevoli team, molti dei quali erano diventati a loro volta Cacciatori famosi in tutta Remnant. Il prigioniero al momento stava facendo flessioni con la coda attaccata a un tubo dell'acqua, la sua solita divisa da Cacciatore sostituita da una tuta da carcere, ai polsi teneva manette blocca Aura.

“ Ciao, Atlanta Scusa per come mi presento.”, disse Leo scendendo dal soffitto con un sorriso.

“ Che hai fatto, Leo? Tra tutte le cazzate possibili per salvare Mistral, hai scelto proprio la peggiore...”, domandò l'arciera, cercando di trattenere le lacrime dal vederlo lì, quando aveva giurato di combattere coloro che avrebbero dovuto riempire quel luogo.

“ Ho fatto ciò che dovevo per salvare la nostra gente e i nostri familiari, Atlanta. Ozpin era inaffidabile, senza accorgersene era diventato una minaccia del calibro di Salem- cominciò l'uomo con un certo risentimento nella voce- le sue strategie diventavano sempre più un modo per rimandare l'inevitabile, le informazioni di Qrow erano ogni giorno più funeste. Una sera un suo emissario mi ha fatto un'offerta che non ho potuto rifiutare.”.

“ Che ti ha offerto lei per portarti dalla sua parte? Immagino fosse qualcosa di grosso per aver trascinato dalla sua parte una delle persone più oneste che abbia mai conosciuto.”, domandò l'arciera mettendo pericolosamente la mano sulla spada.

“ Puoi immaginarlo, lasciare Mistral e voi in pace anche alla conclusione del suo piano. Non ci ho metto molto a capire che era solo una bugia per togliermi quante più informazioni possibili e sono corso ai ripari. Il fatto è che... ero semplicemente a pezzi, non ce la facevo più”, ammise sedendosi sul letto tenendosi il volto tra le mani.

“ Comunque è stato un piano inutile, avevamo già un nostro metodo per risolvere la cosa e si realizzerà entro un anno al massimo salvo imprevisti. Finalmente potremmo mettere fine a quest'inutile guerra e permettere alle nuove generazioni di vivere in pace”., affermò Atlanta con severità. Il cugino lo guardò con un nuovo sguardo, che univa tristezza e speranza... prima che si mettesse a ridacchiare.

“ Dirmelo prima che facessi la cazzata e finissi qui no, eh?”, scherzò l'uomo prima di ricevere un pugno infuso da una potente Aura smeraldina che lo spedì contro il muro- ok, me lo sono meritato, so riconoscere i miei errori, specie quando sono così grandi.”.

“ Non hai tutti i torti però, siamo stati peranoici come Ozpin. Temevamo fin troppo che Salem ci avrebbe scoperto e avesse modificato ancora i Grimm per impedirci di svolgere il nostro piano.”.

“ Ma di che si tratta alla fine dei conti? Qualche super arma per distruggere Salem e i suoi accoliti? Un sigillo per intrappolarli in un'altra dimensione?”, domandò ancora il vecchio preside.

“ Pff, per quello avrebbe già un piano, una super arma non servirebbe a niente se non a farcela rubare. Posso solo dirti che risolverà molti dei problemi di Remnant, Grimm inclusi, portandoci a un lungo periodo di pace. Il combattimento di Pyrrha sta per cominciare, ce lo vediamo insieme? Lei ci terrebbe molto.”, domandò la leonessa dopo lunghi secondi di silenzio.

“ Non vedo l'ora di vedere quant'è diventata forte assieme ai suoi compagni, sono certo che ha superato ogni nostra più rosea aspettativa.”, disse allegro Leo sedendosi sul letto assieme alla cugina, ansioso di vedere le prime gesta della nuova generazione.

Era certo che non avrebbero fatto i suoi stessi errori.

*****

“ Davvero impressionante, adoro i giovani d'oggi.”, sussurrò Salem, intenta a guardare la prima battaglia del torneo nel suo antro, elegantemente seduta nella sua sedia con le gambe color perla posate sul tavolo. Gli occhi neri della strega che osservavano qualsiasi dettaglio delle mosse del team SESP. Erano dei giovani molto talentuosi, dotati di abilità strategiche e forza assolutamente da non sottovalutare. Gli ricordavano qualcosa del suo lontano passato, ma come ogni altra cosa della sua vita prima di diventare un Grimm, non sapeva dire cosa.

“ Milady, mi ha chiamato?”, domandò Watts entrando nella stanza con atteggiamento utile, che usava in genere solo con la propria padrona.

“ Sì, Watts, volevo essere aggiornata sui tuoi progressi. A che punto è il virus da inserire in Adam? Ormai non ci resta molto tempo.”, domandò la strega. Siccome non era più possibile caricare il virus in via normale, lei e lo scienziato al suo servizio avevano avuto l'idea di aggiornare il suddetto virus e inserirlo nel cervello del Noble Phantasm di Avicenbron, il cui potere l'avrebbe potenziato ancora di più. Una volta avvicinatosi abbastanza a Vale, nessuna protezione avrebbe funzionato.

“ Praticamente pronto, dobbiamo solo inserirlo Una volta arrivato nei pressi di Vale potrà tranquillamente hackerare la torre.”, rispose lo scienziato con un gesto di riguardo per Salem.

“ Molto bene, raggiungerai presto gli altri per sistemarlo, cerca di lavorare come si deve con Avicenbron.”, ordinò ancora Salem prima di voltarsi per tornare al suo passatempo.

“ Lui non sarà un problema, siamo entrambi abili scienziati fieri delle nostre creazioni. Spero però che Cinder si comporti come si deve invece che come la solita marmocchia.”, commentò irritato lo scienziato.

“ Sapete che dovete piantarla con questa rivalità, vero?”, osservò seccata la strega. Inarcando un sopracciglio.

“ Che colpa ne ho io se è così piena di sé?”, domandò lo scienziato con un gesto noncurante delle mani. Purtroppo la sua affermazione non fu molto gradita.

Una potente ondata di pura cattiveria si abbattè su di lui con la forza di un Goliath.

“ No, che colpa ne ho IO se tu sei una merdina che si crede superiore a tutti per qualche scoperta.”, disse maligna.

“ S- scusi, Milady. Cambiando argomento, ha detto più volte che i servant attuali sono più un modo di raccogliere dati, è vero? In questo caso cosa succederà ai prossimi che evocheremo?”, domandò il moro sperando di calmarla.

“ Esatto, il nostro incantesimo di evocazione purtroppo non è ancora del tutto perfezionato e sono molto più deboli di quanto potrebbero essere. Se tutto va bene, però, a breve avremo veri spiriti eroici corrotti grazie ai dati che abbiamo raccolto negli ultimi mesi.”, spiegò la strega.

“ Sarebbero qualcosa di... straordinario, come minimo.”, ammise Watts, spaventato quanto eccitato alla prospettiva di vedere in azione quei mostri.

“ Di più... sarebbe la fine dell'umanità, una volta per tutte. La nostra battaglia si concluderà finalmente.”, sorrise sadica Salem, gioendo alla chance di soddisfare finalmente il suo signore dopo tanti secoli di piani e vedere l'inferno che si preparava a realizzare.


                                                                                                               *****

Capitolo come sempre alquanto abbozzato, prometto che i prossimi( già in lavorazione) avranno più spazio e che questo sarà aggiustato nella versione inglese. Purtroppo con i miei in giro il tempo alla scrittura è abbastanza limitato e per di più come al solito sono un gigantesco pigro, vedrò di migliorare, soprattutto quando tornerò a Palermo. In compenso ho fatto il mio primo esame online. A presto, spero stiate tutti bene.

Era l'ennesima giornata di duro lavoro nel laboratorio di Medea sulla principale aeronave della flotta Atlesiana. Nuovi composti e congegni di Polvere nascevano per venire poi perfezionati al meglio mentre un piccolo schermo mostrava gli scontri del Vytal Festival, tra cui una nuova armatura per Iskandar che gli avrebbe dovuto permettere di usare la propria semblance al massimo potenziale.

Il Conquistatore non avrebbe certo combattuto nuovamente contro quello che attualmente era il più potente servo di Salem da solo, ma avere altri assi nella manica in più sarebbe stato necessario anche solo per sopravvivere.

Visti i vari impegni, la scienziata era andata a vedere dal vivo solo quello di Souchiro e amici prima di tornare nel suo antro a lavorare sui suoi progetti, uno in particolare, la cui precedenza era addirittura sopra la corazza sovra citata..

Il macchinario su cui si stava concentrando di più al momento conteneva la sfera contenente il Grimm assorbito da Atlanta mesi prima. Lei aveva ora aggiunto la saliva di Ruby, che aveva causato un lungo bagliore argenteo e cianotico arricchito da particelle nere, a volte interrotte da raggi multicolore che illuminavano l'intero laboratorio finchè un'intera esplosione luminosa non avvolse l'intera stanza oltrepassando anche oltre le barriere isolanti che la separavano dal resto del velivolo.

Il contenuto della sfera si divise in due, con entrambi i liquidi che entrarono in due marchingegni più grandi apparentemente identici al di là del contenuto. Uno era incredibilmente luminoso, argentato come gli occhi di Ruby. Solo avvicinarsi ad esso faceva sentire la strega in pace con sé stessa. Nessuna sorpresa che fosse venuto da una delle più dolci Cacciatrici che Vale avesse mai visto.

L'altro aveva un aspetto ceruleo, con un alone più spettrale, ancora carico delle particelle nere nate dai Grimm che si confondevano in maniera molto lenta. Niente di angelico, era solo potere puro ancora da raffinare per chi lo volesse usare. E ci sarebbe voluto ancora molto prima che potesse essere usato per lo scopo previsto.

Era proprio la reazione che la scienziata voleva ottenere, la possibile fine della battaglia contro i Grimm e la chiave per la prossima evoluzione dell'umanità.

“ Sì, funziona. Dopo tanti anni il frutto delle mie fatiche sta per arrivare.”, disse felice Medea osservando felici i contenitori. Senza perdere tempo fece subito una chiamata a una cara amica lasciata ad Atlas:” Ci sei?- domandò eccitata- ha funzionato!”.

“ Medea, hai creato il tuo beverone e i circuiti artificiali di cui parlavi?”, domandò la voce femminile dall'altra parte del telefono:” Beh, le mie più sincere congratulazioni, aspettavo questo giorno da quando mi hai rivelato tutto.”.

“Sì Robyn, un paio di mesi di lavorazione per controllare ogni passaggio e potremmo provarla.”, assicurò lei, eccitata dalle infinite nuove prospettive che quanto aveva appena creato, una volta giunto a termine, avrebbe potuto dare alle genti di Remnant.

“ Lancelot si è offerto volontario, no? Lo conosco, è cazzuto a sufficienza per sopravvivere e mantenere la sua sanità mentale. A proposito, dov'è?”, domandò la voce dall'altra parte, appartenente a nientemeno che Robyn Hill. Ex luogotenente di Iskandar, ora candidata come membro del consiglio e sempre e comunque difensora di Mantle, quasi tutti i soldati del Conquistatore a Solitas continuavano a rispettarla ed era stata, insieme al proprio team, un'alleata e amica preziosa per Medea.

“ Qualcuno si è introdotto nella casa dell'architetto di Beacon, Holy Picture, probabilmente cercavano informazioni sulla stanza dove tiene Amber. Per fortuna è viva, ma Lancelot sta comunque aiutando la polizia a indagare. I prossimi mesi saranno necessari per assicurarsi che vada tutto bene.”.

“ Noi e le ragazze ti proteggeremo a ogni costo. Intanto salutaci Souchirou e controlla la situazione a Vale anche da parte nostra.”, si raccomandò l'ex luogotenente dell'esercito di liberazione prima di staccare.

*****

La città volante di Atlas era una vista impressionante, che faceva perdere molta attenzione all'ormai vecchia Mantle. Nonostante la situazione della città bassa fosse migliorata non poco grazie agli sforzi congiunti di Iskandar e Robyn Hill, c'era ancora molta strada da fare per arrivare al livello della capitale, ma almeno tubature e riscaldamento non si rompevano ogni due settimane e le difese funzionavano.

La casa di Freya Asgard si trovava nei pressi dell'Accademia di Atlas, per aiutare o essere aiutata quando necessario. Ozpin premette il campanello in attesa d'essere aperto. Era chiaramente stanco dopo aver passato lunghe giornate a combattere Grimm e dormendo a malapena, i suoi vestiti si erano rovinati non poco e aveva occhiaie molto pesanti.

Era anche di malumore per non aver potuto vedere l'inizio del Vytal Festival come per i trentanove che l'avevano preceduto. Probabilmente lo scotto che aveva dovuto pagare per tutti i segreti mantenuti era finalmente arrivato.

“ Ciao, Oz, scusa se ti ho chiamato con così poco preavviso, ma sai meglio di me che non c'è molto tempo.”, disse Freya aprendo la porta e facendo entrare il vecchio preside . Era una donna piuttosto anziana coi capelli bianchi e un viso grazioso al di là delle rughe, vestita in maniera alquanto semplice, con un semplice grembiule per cucinare e una vestaglia. Pochi minuti dopo erano nel suo salotto a bere una cioccolata calda come si deve.

“ Freya, perchè volevi vedermi proprio ora? Hai avuto un certo... tempismo visti gli ultimi eventi, soprattutto la mia sospensione e i tentati attacchi a Vale.”, domandò l'uomo bevendo lentamente la sua cioccolata calda che diede un lieve sollievo alle sue stanche membra. Ci voleva proprio.

“ Oh, tanti motivi, tra cui chiederti di questo quadro. E' il mio ultimo lavoro e ritrae un soggetto a me molto caro, ci tenevo tanto a un'opinione di chi ha visto generazioni di artisti.”, scherzò l'anziana incantatrice con un sorriso, prendendo qualcosa da dietro il divano. Era dipinto di una bambina che giocava tra la neve, estremamente ben curato nel mostrare il sorriso della piccola, avvolta nel suo cappotto che la proteggeva dal freddo, e i riflessi di luce sulla neve e sul suo capo castano.

Ozpin però sbuffò, il suo umore era peggiorato non poco negli ultimi giorni e non sarebbe bastato un bel disegno a migliorare il suo stato d'animo. Certo, lui e Freya si conoscevano da tantissimi anni e lei era anche a conoscenza di un paio di segreti su di lui come gli altri membri del gruppo, oltre a essersi meritata la sua fiducia come grande guerriera e anche tra le migliori Dame dell'inverno mai viste. Ma quest'aria enigmatica gli ricordava fin troppo sé stesso e la cosa lo mandava in bestia non di rado.

“ Freya, per favore, siamo a corto di tempo. Se Salem vuole colpire ora, il momento migliore sarà nelle ultime fasi del Festival, quando tutti potranno ammirare gli orrori che scatenerà, e anche se ci sono tanti guerrieri validi a proteggere Vale, non posso permettermi di essere da meno.”.

“ I miei poteri devono tornare al suo legittimo proprietario, o non sarai capace di guidare i prossimi Cacciatori contro le sfide che stanno arrivando. Specie ora che Lui è prossimo a risvegliarsi e ha corrotto i più grandi eroi della storia.”, affermò decisa la donna alzandosi e porgendo la mano a Ozpin, che le rivolse però uno sguardo severo, quasi oltraggiato.

E terrorizzato da tutte le informazioni che Freya aveva ottenuto in modo a lui sconosciuto e confuso.

“ Non posso, se lo sapesse Salem mi cercherebbe subito per avere la Reliquia della creazione, che è l'ultima in assoluto a poter cadere nelle sue mani assieme a quella della conoscenza. Se le prendesse Remnant sarebbe finita.”, protestò il preside.

“ Ma tu devi prendere anche il potere delle altre Dame, stupidone. Già all'inizio essuno sarebbe capace di toccarti, poi la tua forza continuerà a crescere, e sappiamo bene cos'ha fatto Raven con la sua parte di magia. Non merita il manto della Dama della primavera.”.

“ Non sarebbe comunque abbastanza per sconfiggere Salem.”, ribattè Ozpin, più che consapevole di quanto fosse terribile il potere della strega. Era appena riuscito a limitare il suo potere quando usciva dai propri domini, e anche in quel caso restava superiore a una Dama.

“ Sì, invece. Ho visto tante cose di recente. Come il modo in cui hai perso non solo la tua forza, ma anche la tua saggezza, re degli Aesir.”, disse quasi maligna Freya. Il volto di Ozpin si fece più pallido che mai, ricordando molto bene quel titolo che possedeva tempo fa e che aveva perso per colpa dei suoi soliti errori.

“ C- come lo sai?”, domandò stupefatto il Cacciatore. La pittrice sorrise furbetta.

“ Non ne ho idea, ma anch'io, negli ultimi tempi sto vedendo tante cose, nei miei sogni o nei miei quadri. Comunque, Odino, è ora che tu riabbia il tuo vero potere. Comincia prendendo i poteri di noi Dame, il resto verrà presto da sé.”.

“ Come? Il potere di voi quattro unito non è comunque neanche lontanamente paragonabile a quello che avevo in origine.”, contrabattè ancora Ozpin girandosi agitato per la stanza. Freya prese un grosso sospiro, cercando di calmarlo.

“ Ti sei unito a tante anime nel corso dei secoli, un lungo ciclo di morte e rinascita che ti ha cambiato mantenendoti uguale a te stesso. Pensi che abbiano solo confuso la tua identità, ma saranno loro a darti la forza, devi solo ricordarti chi sei stato e fare lo stesso con loro. ”.

“ Va bene, Freya, farò ciò che posso. Ora dammi la mano, sarà una cosa breve.”, concluse il preside, illuminando la propria Aura oltre ogni limiti mentre la Dama faceva lo stesso, creando un turbinio di colori nella stanza, prevalentemente un bianco e blu vorticosi, che avvolse entrambi, l'energia creatasi fece tremare tutta la casa.

Nonostante un lieve contraccolpo dentro di sé, Ozpin si sentì pieno di energia, la sua Aura e la forza magica dentro il suo corpo salirono come non avvertiva da tempo immemorabile.

“ Grazie di avermi finalmente liberato da questo peso, Ozpin. Ora potrò passare gli anni che mi restano in pace a osservare il lavoro delle nuove generazioni. Buona fortuna per questa guerra e per quelle che verranno.”, disse felice avvolta dal potere che le aveva dato più guai che altro.

“ Grazie a te, Freya, per avermi offerto l'occasione di tornare davvero a combattere. Ora tornerò a Beacon, forse potrò prendere i poteri di Cinder e ridarli ad Amber per salvarla in tempo. Sarà lei poi a decidere cosa fare.”, concluse l'albino prendendo la propria arma e uscendo, dando all'ormai ex Dama un'ultimo sguardo di ringraziamento.

Quando se ne fu andato. Freya sbuffò e tirò fuori da una cassaforteun'altro quadro, molto più inquetante di quello mostrato ad Ozpin. Neanche lei ricordava di averlo dipinto, nella sua mente c'erano solo frammenti di terribili incubi.

Raffigurava Salem vittoriosa, la sua figura bianca in armatura nera con la spada alzata sopra il viso trionfante che sovrastava le ceneri di Beacon, decine di persone ferite ai suoi piedi, Grimm ovunque che strisciavano sui caduti o volavano in un cielo cremisi.

“ Ti prego, per l'amore di tutti i bambini di questo mondo, non realizzarti.”, pregò la donna in preda alla paura stringendosi la tela al petto e piangendo.
                                                                                                                      *****

Uff, questo è uno di quei capitoli che è un'autentica cagna da scrivere, ma tra isolamento, telefono semi scassato e connessione di merda non ho così tante valvole di sfogo al momento( e credo comunque di essere messo meglio di tanti altri). Spero che vi piaccia nonostante i suoi vari problemi, il prossimo per fortuna è solo un breve scontro e dovrebbe arrivare presto. Avviso inoltre che io ed Elara riprenderemo a breve Sangue di re, mi auguro che seguirete. Buon lavoro a tutti.

Era il primo giorno del secondo girone del Vytal Festival Tournaument, dedicato agli scontri due contro due. Il team SESP aveva sconfitto i CRDL senza la minima difficoltà. I membri del primo team erano ora seduti sugli spalti a guardare il prossimo incontro coi loro amici. Alcuni dei quali erano intenti a togliersi una certa curiosità che li aveva inquietati prima.

“ Quindi... cos'era la roba dell'altro giorno? Non volevamo infastidirti, ma una risposta sarebbe gradita se dovessimo ancora lavorare insieme.”, domandò Yang, riferendosi all'esplosione causata da Emil.

“ Qualcosa nascosto dentro di me da molto tempo, forse da quando sono nato in un ring d'incontri clandestini ad Atlas. Anche se il mio maestro l'aveva sigillata dopo avermene tirato fuori.”, spiegò brevemente il fauno cercando di non entrare troppo nel dettaglio.

“ Sei nato in un ring d'incontri clandestini?! Ma...”, domandò Ruby stupita, pentendosi poi di quello che aveva detto e del tono che aveva usato. Emil comunque non sembrò offeso e continuò a spiegare ignorando la cosa.

“ Sì. Per quel poco che dicevano i documenti su di me, ero il figlio di una delle combattenti, mai saputo chi fosse mio padre e mai interessato. Hanno sbloccato la mia Aura praticamente quando sono nato e ho cominciato a combattere molto presto. E poco a poco, scontro dopo scontro, questa furia si è sviluppata sempre di più, prendendo il sopravvento quando prendevo un pugno più forti degli altri o dovevo attaccare con ancora più forza di quanta ne possedessi. ”.

“ Aspetta, per caso era il Nordic Blood Tournaument?”, chiese Ren, che aveva letto di quello scandalo un paio d'anni fa.

Il Nordic Blood Tornaument era, a discapito del nome, nient'altro che un fight club della peggior specie da cui anche alcuni Cacciatori rinnegati si tenevano alla larga. Catturavano persino animali cui sbloccavano Aura e davano feromoni e steroidi per renderli il più sanguinari possibili, facendoli combattere con chiunque fosse così folle o disperato da tentare.

Purtroppo Ironwood e Robyn Hill non avevano mai trovato prove sufficienti a farlo chiudere, anche perché continuavano a spostarsi di villaggio in villaggio. Fortunatamente qualcuno finì il lavoro per conto loro.

“ Esatto, quando compì cinque anni quel posto venne dato alle fiamme e scappai, venendo trovato dal mio insegnante. Ero in preda a uno dei miei attacchi, mia madre ero già morta l'anno prima e io non sapevo fare altro per non combattere. Lui mi prese, mi insegnò a leggere, scrivere e usare la mia furia per una causa migliore. Sigillò anche ciò che vive dentro di me, ma non fu un processo perfetto.”.

In realtà non era proprio così, erano stati gli assassini a tirarlo fuori. Erano un giovane gruppo che doveva fare il suo esame per entrare ufficialmente nell'ordine. Lo trovarono sotto il cadavere di un orso e lo portarono fuori al cospetto di Hassan.

“ E cosa l'ha risvegliata, quel mezzo pestaggio nel primo round?”, domandò Nora curiosa mettendogli una torcia nell'occhio. Ancora una volta non ci fu nessuna reazione, d'altronde era un assassino.

“ Questo stato... Si attiva spesso nelle situazioni in cui mi sento minacciato, e non mi pestavano così da parecchio. Può non attivarsi anche per anni e poi torna più violenta di prima, spesso in situazioni come quella che avete visto.”, spiegò mogio il ragazzo, che imprecò mentalmente.

' Tra tutte le eredità del mondo antico dovevo proprio ricevere quella che non posso controllare. Gli occhi pietifrica Grimm di Ruby partono ancora a caso, ma almeno non la rendono una bestia assetata di sangue.', pensò prima di mettersi il cuore in pace e pensare allo scontro della giornata. Blake e Weiss contro Neon e il suo partner Flynt del team FNKI.

La rosata indossava una tutina aderente e un gonnellino, lasciando i codini sventolare al vento così come i suoi nunchaku infusi di Polvere. Piccole particelle multicolore sembravano avvolgerla come un arcobaleno, accordandosi bene al suo sorrisetto tronfio.

Il suo compagno di squadra, un ragazzo scuro di pelle quasi calvo sotto la fedora, aveva un aspetto un po' più serio, ma non meno particolare. Ricordava un musicista jazz dei bei tempi andati con tanto di giacca e cravatta, tra le mani una trombetta argentata. Anche lui aveva un'espressione molto confidente, ma ben più analitica rispetto a Neon.

“ Cosa pensi dovremmo aspettarci dal team FNKI? Non sembravano troppo forti.”, commentò Blake osservando l'aspetto... eccentrico del duo rivale.

“ Sono strani, ma vengono pur sempre da Atlas e si sono allenati col team SESP. Non farò l'errore di sottovalutarli solo per... outfit poco professionali.”, disse l'albina squadrando attentamente Neon e il suo compagno.

Le due coppie si misero l'uno di fronte all'altro, squadrandosi con attenzione e tenendo le armi bene in vista nell'attesa che venisse scelto il campo di battaglia.

“ Una Schnee, eh? Non ho molto rispetto per la tua famiglia dopo che avete fregato il negozio di mio padre, ma tutti gli amici di Emil sono amici miei. Vedrò di non andarci troppo pesante.”, disse il trombettista con tono piuttosto allegro.

“ Non posso giustificare le azioni di mio padre o scusarmi per esse, ma prometto che a breve giustizia sarà fatta.”, affermò seria Weiss con un piccolo inchino.

“ Pronta all'azione, Weiss?”, domandò la giovane ninja sfoderando Gambol Shroud e mettendosi in guardia mentre la compagna si alzava.

“ Prontissima.”, rispose l'ereditiera, attivando la Polvere dentro Myrtenaster con un impulso d'Aura, imitata dai due avversari, mettendosi in posizione per un potente attacco.

“ VIA ALLO SCONTRO!”, annunciò Port, facendo cominciare all'istante il duello dei quattro Cacciatori.

Blake si diresse subito contro Flynt, schivando abilmente i colpi sonori della sua tromba caricata a Polvere anche grazie ai suoi amati cloni mentre Neon e Weiss erano impegnati in uno scontro di pura velocità e tecnica, nunchacku contro fioretto in un confronto quasi invisibile mentre saltavano da una parte all'altra della sezione città.

Weiss era molto più agile dell'avversaria anche grazie ai propri glifi, ma la velocità e il controllo dell'Aura di Neon divennero rapidamente un problema, mettendola più volte all'angolo per colpirla con rapide mosse di arti marziali prima di essere respinta dai glifi dell'albina.

“ Sei meglio di quanto pensassi.”, affermò la fauna attivando la Polvere di tuono dei suoi nunchaku per lanciare una serie di onde d'urto elettrificate, che Weiss dovvette parare con un glifo.

“ Anche tu, i miei complimenti!”, ammise Weiss indietreggiando e sparando alcuni proiettili laser prima di evocare il braccio della sua evocazione preferita, che afferrò Neon per sbatterla sul terreno fino a quando non si liberò con un'ondata d'Aura, prima di ripartire a tutta velocità lungo il territorio urbano prima di prendere una granata.

“ Questo duello finisce qui, Flynt!”, gridò Blake, saltando all'indietro e creando un'ondata di cloni infusi con vari tipi Polvere che, colpiti dall'attacco sonoro di Flynt, rilasciarono potenti esplosioni tutto attorno alla gatta. Il musicista si ritrovò confuso dall'enorme gioco di suoni e luci. La ninja si lanciò su di lui per l'attacco finale, ma un pugno infuso di Aura la sorprese spingedola via mentre altre tre copie perfette del trombettista apparvero accanto a lui, aiutandolo in quel rapido corpo a corpo che proseguiva con mosse di Capoeira e Boxe.

Blake si stupì di quell'assalto, non si aspettava una simile forza. Un gancio dopo l'altro la colpì mentre creava un clone dopo l'altro per schivare.

Anche Neon non aveva smesso di dare problemi a Weiss, colpendola ovunque potesse ad altissima velocità prima che potesse formare i suoi glifi usando abili mosse d'arti marziali. L'ereditiera si circondò di barriere per proteggersi dagli attacchi di Neon e dando fondo alla sua Aura cominciò un'evocazione.

Un gigantesco cavaliere si lanciò contro Neon, constringendo la fauna a indietreggiare mentre caricava Polvere rocciosa nei suoi nunchaku sbattendoli quando possibili a terra per creare alti pilastri di roccia che avrebbero dovuto ostacolare l'essere, che inciampò pur riuscendo ad afferrare la pattinatrice.

“ Grr, lasciami, bestione!”, gridò la ragazza creando un potente impulso d'Aura che polverizzò la mano dell'essere. Weiss tentò di prenderla dall'altro ricevendo però un potente palmo infuso di Aura nel petto e venendo sbalzata via, costretta a guardare Neon che corse di nuovo verso di lei a tutta velocità.

“ Diamine, non mi stupisce si siano allenati con Souchirou e gli altri per tutto l'anno. I risultati si vedono.”, commentò l'albina rialzandosi e circondandosi con un glifo d'accelerazione triplo, sentendo l'enorme pressione posta sui suoi muscoli. Neon rispose infondendo altra Aura nei suoi, caricando i nunchaku mentre l'indicatore sul maxischermo mostrava quanto le sue forze si stessero riducendo.

Partendo a massima velocità col suo arcobaleno che sembrava distruggere l'asfalto sottostante, roteò ancora la sua arma preparandosi a colpire Weiss a piena potenza. Quest'ultima aspettò fino all'ultimo istante creando un glifo sotto i propri piedi. Quando la rosata abbassò i suoi nunchaku creando una potente onda di energia fiammeggiante e Aura, Weiss usò la sua creazione per indietreggiare e sparare una lunga raffica di laser che come una pioggia di chiodi stesero finalmente Neon.

“ Oh, dai!', si lamentò questi con un paio di lacrime agli occhi cadendo mentre l'ultimo laser la spediva contro un edificio per il giubilio del pubblico.

Nel frattempo Flynt aveva recuperato la sua tromba e stava sparando potenti onde sonore contro Blake, che tentava di nascondersi dietro i geyser in eruzione per confondergli la mira. Vedendola in difficoltà, Weiss la circondò con un altro glifo d'accelerazione che però esaurì totalmente le sue riserve, ma fu abbastanza per Blake. Avvolta da un'Aura dorata, la giovane fauna prese entrambe le lame di Gambol Shroud e prima che Flynt potesse accorgersene, se le ritrovo entrambe alla gola.

“ Mi... arrendo!”, disse con un ringhio sapendo che se anche non fosse stato colpito con quella mossa, le prossime due avrebbero distrutto la sua già bassa Aura.

“ E le vincitrici sono per un pelo... Blake Belladonna e Weiss Schnee!”, annun ciò orgoglioso Port, mentre la folla cominciò ad esultare vincitrici e sconfitti senza distinzioni, venendo ricambiata dalle prime

“ Uff, voi ragazze siete belle toste. Ma non dovrei stupirmi se le voci se ho sentito su Jack sono vere.”, disse Neon pulendosi il vestito e avvicinandosi alla coppia monocromatica per salutare a sua volta la folla.

“ Che pensi dirà tuo padre? Vincere in coppia con una fauna.”, domandò la ninja alla compagna, immaginandosi le urla del presidente della SDC.

“ Chi se ne fotte? Tanto tra un paio di mesi se va bene, si troverà in galera e qualcuno lo ammazzerà, considerando quanta gente ci ha fatto finire.”, disse allegra l'albina, confidente nel karma, mandando nel frattempo un bacio a Yang, che lo accettò volentieri urlando poi il nome del proprio team, con i ragazzi di Atlas accanto che lanciavano acclami consolatori a Neon e Flynt.

Praticamente tutte le tribune erano in festa, ma gli occupanti di una certa sezione, per quanto orgogliosi per i traguardi ottenuti dalle generazioni future, non erano molto in vena d'applaudire.

“ Allora, che ti hanno detto?”, domandò un ansioso Vlad riferendosi agli avvenimenti di pochi giorni prima. Poco sopra di lui Kali e Ghira stavano esultando per la vittoria di Blake, ignari di cos'altro si nascondesse dietro la White Fang e i Grimm ibridi... o meglio, ibridi Grimm/ servant. Non aveva mai detto loro di Salem, a differenza di alcuni suoi collaboratori. Non erano fatti per la guerra, per quanto abili sovrani e combattenti.

Se il dio che pregava nella sua vecchia vita lo ascoltava ancora, gli rivolse una richiesta di proteggerli il più possibile. Non meritavano di pagare per gli errori suoi o di Ozpin.

“ La ragazza sta bene, ricorda di aver solo visto Diarmuid a casa sua e di aver conversato di lui per un pò. Lui ovviamente era travestito da umano, e ha fatto domande sulla scuola. Diceva di essersi sentita davvero attratta da lui tutto il tempo.”, spiegò lo spadaccino dai capelli violetti ripensando all'incontro con l'architetta. Molto confusa e dispiaciuta di aver spifferato certi segreti, ma sana e salva.

“ Di certo vogliono Amber, ne eravamo già a conoscenza da quando Ozpin l'ha portata a Beacon. Come gli sia venuta in mente un'idea così demente .. Un bunker nel mezzo del nulla sarebbe stato molto più sicuro.”, commentò Iskandar prendendo i suoi popcorn e lanciando un'imprecazione sottovoce. Poco sotto Velvet esultava assieme ai suoi compagni.

“ E possibilmente radere la scuola al suolo con tutta Vale. Vuole lanciare un messaggio a Remnant, lanciarci nella disperazione per facilitarsi il lavoro.”, aggiunse Lancillotto, tremando alla possibilità.

“ I preparativi a che punto sono intanto?”, domandò di nuovo il generale dai capelli rossi mentre i due team lasciavano spazio ai partecipanti del prossimo round. D'altronde non potevano esserci solo Cacciatori e soldati a difendere la città. E se Salem avesse trovato un modo per aggirare le nuove difese della torre? Non impossibile, considerando cosa stava crescendo in qualche parte di Vale.

“ Hai presente la macchina di Medea per trasferire l'Aura? Ha preso un po' della mia e l'ha inserita in alcune granate che sono disposte attorno alle mura di Vale, programmate per attivarsi dovessero arrivare dei Grimm. Fidati, non sarà piacevole per loro.”, rise il fauno.

“ Se non ricordo male era questo il motivo principale per cui l'aveva creata all'inizio. Diversificare l'uso di semblance e Polvere tra tutti i Cacciatori.”, agginuse Iskandar ricordando le conversazioni con la strega, che aveva poi usato gli stessi progetti della macchina anche per lavorare sulla sua armatura.

“ Già, con questa il numero di Grimm che dovrebbe assaltare Vale si ridurrà agli inizi, rendendo il lavoro più facile ai soldati.”, affermò Vlad ottimista, pensando alla prima sorpresa che avrebbero avuto gli assalitori. Un piccolo omaggio alla sua vita come Impalatore.

“ Il problema non sono i semplici Grimm, ma Gilgamesh e compagni, oltre che la creatura di Avicembron. Ognuno può causare una strage con un gesto se non vengono affrontati da noi. Potrei avere una contromisura per lui, assumendo che gli studenti collaborino.”, affermò Iskandar.

“ Stiamo parlando di te, il grande Conquistatore. Almeno un quarto di loro hanno potuto pagarsi l'Accademia grazie a te o hanno una famiglia integra sempre grazie ai tuoi uomini. Collaboreranno dandoti la forza necessaria per donare la pace al re di Uruk.”, commentò ancora Lancelot creando un braccio extra con la sua semblance per rubare un po' di pop corn all'amico, cosa che degenerò presto in un devastante scontro tra i due, che fece scoppiare a ridere l'intera tribuna.

“ Sono circondato da un branco di marmocchi troppo cresciuti, e il destino del mondo per di più è nelle loro mani! Ma che ho fatto di male?”, esclamò il generale di Menagerie abbandonando il viso tra le mani.

“ Posso consolarti un po', mio vecchio amico? Come ai vecchi tempi?”, disse Sienna, sedendosi accanto al fauno pipistrello in una posa molto elegante.

“ Oh, decisamente ne ho bisogno. Grazie, Sienna.”, disse il Cacciatore a cuore più sereno avvolgendo una mano sulla spalla della mora, lasciando che i cattivi pensieri sparissero solo per una manciata di minuti mentre fingeva di essere ancora più giovane.

Poi sarebbero riemersi nell'istante in cui li avrebbe usati come un'arma da usare contro Salem.

                                                                                                                          *****

Salve a tutti, come avevo detto questo capitolo sarebbe stato breve tanto per mostrare un pò di beata ignoranza. Cosa che ci sarà anche nel prossimo capitolo prima di mostrare l'inizio dei giochi( che altrimenti rischio di tirare le cose troppo per le lunghe anche per i miei standard). Spero che questo capitolo abbia reso bene che anche Flynt e Neon sono migliorati ben oltre il canon, così come le loro avversarie, fatemi sapere e state all'erta per i prossimi aggiornamenti.

Le ricerche degli Ace Ops erano proseguite a lungo per tutta Vale e persino parte di Vacuo, finchè non avevano trovato un enorme crepaccio proprio al confine tra i due regni nel mezzo del nulla.

Chiunque fossero davvero Cinder e i suoi complici, si erano dimostrati molto abili nel nascondere le proprie tracce, energetiche e non, forse anche con l'aiuto di quello strano scienziato( o qualunque cosa fosse) che sembrava essere sul punto di creare un Grimm dalla forza devastante.

La jeep ultracorazzata e armata dei cinque Cacciatori si fermò a mezzanotte a una manciata di metri dal bordo del crepaccio, e scesero guardandosi attorno per ogni possibile trappola, i contenitori di Polvere su armi o vestiti che brillarono con un pericoloso luccichio.

“ Ok, la pista sembra fermarsi qui. Alcuni nomadi hanno anche sentito rumori di lotta e visto strani bagliori da lontano. Chiamiamo subito il generale per farci mandare i rinforzi e distruggiamo tutto?”, domandò Marrow prendendo il suo boomerang e dividendolo in due spade, ma Clover non era d'accordo e fece un cenno ai compagni di fermarsi prima di voltarsi verso di loro con un'espressione estremamente seria.

Solo perchè era stato graziato con una semblance che dava la buona fortuna, non significava certo che gli piacesse prendere rischi apposta.

“ Non voglio sorprese. Prima di ogni cosa... i radar calorifici, d'Aura e sonici, che cosa dicono?”, ordinò secco. Vine controllò subito gli schermi sulla jeep, inarcando un sopracciglio nel vedere i risultati sullo schermo.

“ … niente. Quel posto sembra vuoto a parte forse una manciata di Grimm sotterranei.”, disse piuttosto perplesso al suo comandante, che guardò il crepaccio con un viso ancora più cupo.

“ Potrebbero avere una semblance o dei dispositivi per nascondere quei segnali. E' così che ci hanno depistato finora.”, osservò Elm, che non mancava certo di acume nonostante l'aria da pseudo berserker( cosa che comunque era a tutti gli effetti).

“ Giusta osservazione, e se li hanno significa che saranno anche preparati a un attacco della scala prevista dai generali. Farò una chiamata, se sono già partiti per Vale meglio che comincino a prepararsi.”, rispose Clover digitando subito il numero di Ironwood sul proprio scroll, ricevendo risposta quasi immediatamente.

“ Clover, che succede? Li avete trovati.”, domandò James, lieto di avere finalmente notizie da uno dei suoi uomini più abili e fidati dopo settimane di ricerche in una missione tanto importante.

“ Siamo arrivati in quella che crediamo essere la nuova base di Cinder Fall, ma... nessuno dei nostri radar segnala niente. Nè presenze di calore, nè Aura, figurarsi qualcosa di grosso come la nuova arma di cui ci avete parlato. Come procediamo? Chiedere rinforzi solo per controllare ci farebbe perdere tempo prezioso.”.

James ci riflettè attentamente. Avevano pianificato di mandare una task force di una quarantina di membri elitè al massimo per distruggere qualsiasi cosa si fosse trovata lì. Se era vero che se n'erano andati, tutti quei Cacciatori sarebbero stati molto più utili a Beacon, ma non vedeva proprio come un Grimm colossale se ne fosse andato a zonzo senza che nessuno mandasse un avviso a Beacon.

“ Personalmente non vedo come avrebbero potuto spostare un Grimm grande come quello descrittomi da Siegfried all'improvviso. Saranno di sicuro ancora lì, ma mobilitarci per niente lascerebbe Vale troppo sguarnita ad eventuali attacchi per i miei gusti. Harriet, scendi più veloce che puoi senza farti notare insieme a uno dei tuoi compagni per ogni evenienza. Se trovate qualcuno o non tornate arriveremo entro poche ore al massimo, altrimenti dirigetevi a Vale il prima possibile. Se se ne sono andati, non sarà semplicemente per cambiare nascondiglio. Vorranno colpire non appena arrivati a Vale.”.

“ Se non sbaglio si sono appena svolti i quarti di finale, giusto?”.

“ Esatto, e quindi tra circa una ventina di ore ci saranno le semifinali, i cui vincitori si affronteranno subito. Il momento migliore per colpire, se ho capito bene lo stile di questo gruppo. Vogliono fare dei loro obbiettivi un simbolo di puro terrore.”.

Harriet ed Elm si avvicinarono al comunicatore, guardando l'ologramma del generale con espressione decisa.

“ Generale, vado e torno prima che lei possa accorgersene.”, disse la velocista prendendo la compagna di squadra dietro la schiena e fiondandosi con lei nell'abisso, le due figure sfavillanti di scariche dorate. Per lunghi secondi i tre compagni rimasti guardarono il buco tenendo in mano le loro armi, finchè non tornarono col fiatone e un'espressione visibilmente scossa.

“ Allora, ci sono? Trovato altro?”, domandò Marrow ansioso, pur conoscendo già la risposta.

“ N- non c'è niente lì sotto. O ci hanno ingannato ancora o se ne sono andati.”, disse Elm terrorizzata, dando origine a una lunga serie di imprecazioni.

“ Come hanno potuto spostarsi così con quel mostro?!”, chiese Vine, privato della sua tipica calma.

“ Boh, per avere la risposta mi venderei un rene.”, commentò Harriet, sedendosi al proprio posto, rimettendo le sue armi a posto. James si mise una mano in faccia prima di dare i prossimi ordini.

“ Signori, non ho dubbi che abbiate fatto del vostro meglio in questi giorni e devo chiedervi di fare ancora lo stesso. Tornate il prima possibile a Vale per offrire supporto. Io avvertirò i miei colleghi e faremo del nostro meglio per attivare qualsiasi difesa si dimostri necessaria prima che l'attacco cominci.”.

Clover annuì concorde col proprio superiore

“ Grazie della comprensione, signore, non la deluderemo. Forza, ragazzi, si torna a Vale.”, disse autoritario ai quattro compagni.

I cinque saltarono di nuovo sul loro amato veivolo e corsero via sperando di fare in tempo per quella che sarebbe potuta essere benissimo la più grande battaglia che Remnant avesse mai visto. Solo la luna sapeva quanti e chi si sarebbero salvati, e se chi pianificava quel massacro avrebbe ottenuto quanto voleva.

*****

Il giorno dopo, Amity Coloseum

I quarti di finale sembravano essere praticamente volate, tra uno scontro spettacolare e l'altro. Weiss aveva sconfitto con relativa facilità un altro ragazzo di Mistral. Penny si era occupata di Nora nonostante le varie difficoltà dovuta alla forza e al controllo del fulmine avversario mentre Sun aveva spinto via il suo rivale senza grandi problemi.

Per ovvi motivi, viste le ultime novita comunicate dagli Ace Ops, tutti i civili erano stati confinati a casa mentre gli studenti erano a Beacon con l'eccezione dei semifinalisti, Sienna e Vlad. Per ingannare i possibili assalitori erano stati attivati dei proiettori olografici per creare una finta folla che esultava in base a registrazioni dei precedenti giorni..

“ Dei, sto salivando. Forza, Weiss!”, disse Ruby dall'atrio dell'accademia stringendo con forza il contenitore dei suoi popcorn mentre vedeva gli ultimi quattro contendenti entrare, accanto a lei Blake e Yang stringevano i denti.

Oltre ai tre sovraccitati c'era un ragazzo di Vacuo vestito in maniera molto elegante, simile al principe di una tribù nomade( cosa che effettivamente era) armato con un paio di sciabole e una balestra di nome Aladinn, che aveva mostrato una certa arguzia nelle precedenti battaglie.

“ Salve a tutti, lieti che siate qui per le semifinali, che si svolgeranno in contemporanea.”, cominciò Port, facendo la sua parte nel far credere che le semifinali si sarebbero svolte come da programmi.

“ Tutto si terrà questa sera, di fronte ai vostri occhi. Dopo le semifinali ai partecipanti sarà concesso un breve riposo dopo il quale vi offriranno il loro ultimo spettacolare duello. Preparatevi per un' incredibile dimostrazione di abilità.”, concluse Obbleck, augurandosi che non fosse quella la sera in cui Cinder avrebbe attaccato.

“ VIA!”, annunciò stentoreo Port, ansioso di vedere il vincitore e di unirsi a lui per la battaglia incombente.

Weiss si diresse subito contro Penny, avvolgendo Myrtenaster in un fodero di ghiaccio per colpire con più forza possibile la ragazza in verde, che rispose con un vortice di lame prima di attivarne i laser che distrussero facilmente i glifi di Weiss.

Sun e l'altro ragazzo sembravano essere in perfetta parità per il momento, duellando con flessibilità e potenza, fin quando l'avversario del biondino non si trasformò in sabbia e gli passò alle spalle riformandosi per sparare una lunga raffica di frecce schivate con capriole ben mirate.

Mentre Vlad osservava i due duelli con le mani incrociate, cercando di convincersi che le difese costituite sarebbero state abbastanza, ricevette una chiamata al proprio scroll cui rispose subito.

“ Pronto?... COSA?!”, gridò sconvolto alzandosi di scatto, chiaramente sconvolto da qualsiasi cosa gli avessero riferito.

“ Che succede, Vlad?”, domandò Sienna preoccupata nel vedere così agitato un uomo che faceva del mantenere il proprio charme una forma d'arte.

“ Il golem di Avicenbron... è davanti alle mura!- ansimò lui portando un dito all'auricolare, contattando gli altri presenti- annullate subito lo scontro. Codice rosso, sono arrivati!”.

“ Subito!”, fu la risposta contemporanea.

Prima che però i finalisti e i due commentatori potessero dirigersi alle aeronavi, l'intera arena venne colpita da un potentissimo urto di lato e cominciò a cadere, riempiendo il lato colpito di fiamme.

“ Sbrigatevi, dobbiamo fuggire da questo posto!”, gridò Penny attaccandosi al terreno sbilenco con le proprie spade. Weiss creò svariati glifi per prendere i compagni mentre un pilota arrivava fino all'arena, prima di venire fiondato a terra da un Griffon enorme.

“ Oh, grandioso!”, si lamentò l'ultimo finalista vedendo sparire la loro speranza di salvarsi.

“ Non ti preoccupare, figliolo- lo riprese Vlad- ci sarà un modo per tornare indenni a terra, dobbiamo solo...”.

Prima che il fauno pipistrello potesse concludere l'intera arena sparì in una nube di fiamme azzurre mentre tutti gli occupanti si ritrovarono a terra, in una piazza non molto lontana dalle mura mentre si sentivano le urla di soldati e civili intenti a fuggire.

“ Cosa?”, disse Weiss stupita da quella sorpresa.

“ Chi chi ha salvato? Quella doveva essere per forza una semblance. Ma non ne ho mai visto una agire su un raggio così vasto.”, disse Penny non meno impressionata da quello sfoggio di potere.

“ Ci penseremo dopo, adesso andate. Vale ha bisogno di voi!”, ordinò Vlad sfoderando la propria lancia e correndo in direzione delle esplosioni che si vedevano in lontananza. Sienna lo seguì subito e ovviamente anche gli altri non persero tempo, decisi a scrivere il loro nome nella storia.

*****

I soldati e i poliziotti posti di stanza ai cancelli di Vale, da qualunque corpo provenissero, erano passati dal godersi in tutta tranquillità i due scontri di quella sera al tremare nel vedere una montagna in miniatura formarsi davanti ai loro occhi proprio in mezzo alla foresta che circondava il regno cambiando continuamente forma come una mostruosa frana.

“ Ha mai visto qualcosa del genere, miss Nikos?”, domandò uno dei soldati più giovani ad Atlanta quardando quell'orrore, su cui presto apparvero dei cristalli di Polvere. Vista la stragrande presenza di combattenti esperti e degli studenti di Beacon a Vale, Iskandar aveva deciso di dividere i propri luogotenenti tra Mountain Glenn, dove si sarebbero diretti i profughi in caso di necessità, e altri villaggi che avevano meno difese.

“ Pensavo di aver visto il limite con un Goliath di quasi trecento anni capace di scatenare terremoti, ma questo sorpassa ogni immaginazione.”, disse terrorizzata la leonessa, caricando le sue frecce mentre la montagna assumeva una distorta forma umanoide. Grossi cristalli di Polvere, assorbiti da tutte le miniere del continente, gli spuntarono su bracce simili a quelle di uno scaricatore di porto.

Sulla schiena si trovava una sorta di enorme aureola spinata simile alle creste osee di certi Grimm, gli occhi erano braci ardenti di rabbia e di pura energia.

Il volto sembrava una contorta maschera di disperazione e tristezza a cui il suo creatore non potè che sospirare, deluso dal disgustoso modo in cui le sue creazioni venivano usate.

“ Non riesco quasi a crederci...”, disse Jeanne, sempre intenta a scortare i civili, interrompendosi solo per guardare quel bestione con un binocolo. Gridò agli altri soldati di sbrigarsi con l'evacuazione, che sarebbe proseguita per i tunnel sotterranei, e poi corse sul campo di battaglia.

“ Uff, che modo indegno di viaggiare per Me. Non potevo andare sull'ippogrifo di Astolfo? Almeno sarei stato comodo.”. Si lamentò Gilgamesh infuriato, seduto sulla testa della mostruosa creatura col suo solito cipiglio. Cinder e il resto della banda sedevano in altre piccole stanze riempite d'aria posta in vari punti strategici della creatura.

“ Scusi, sua maestà. Dopo la battaglia parleremo con Salem per assicurarle un migliore mezzo di trasporto nelle prossime missioni.”, disse Emerald saltando a terra, mentre il potente servant sumero preparava un enorme portale, da cui uscì una spada altrettanto grande, dalla rozza lama.

“ Oh, no, sta mirando all'arena.”, disse spaventato un luogotente di Iskandar, facendo cenno a un carrarmato di avanzare e mirare al golem, che però lanciò un fortissimo urlo, talmente potente da far tremare l'aria. Le luci di tutta la città si spensero per diversi secondi e anche i macchinari smisero di funzionare.

La spada evocata da Gilgamesh si diresse come un missile ballistico sull'Amity Coloseum, infilandosi nel suo reattore principale a base di Polvere gravitazionale e facendolo esplodere in una potente deflagrazione multicolore mentre cominciò a cadere.

“ Oh, glorioso.”, rise Cinder soddisfatta, mentre i macchinari dell'esercito riprendevano a funzionare, attaccando il golem con tutto quello che avevano a disposizione, intenti a vendicare quello che era un simbolo di unità per tutta Remnant.

“ NON LASCIATELE SCAMPO!”, esclamò Iskandar, lanciando alla carica il proprio carro, i suoi amati tori avvolti da potenti scariche elettriche mentre altri Grimm cominciarono a uscire dalla foresta, una massa continua nera e bianca di mostri di ogni dimensione che aveva intenzioni ben chiare riguardo i loro obbiettivi.

“ COMINCIATE A EVACUARE! LASCIATE SPAZIO PER FARCI COMBATTERE!”, ordinò Lancelot ansioso. I poliziotti che guidavano i primi camion pieni di civili, cominciarono subito a guidare verso le uscite di sicurezza.

“ Cosa può aver fatto quella cosa?”, disse spaventato uno dei luogotenenti di Iskandar sparando a un grosso Beringel prima di rotolarsi per evitare un'immensa carica diretta contro di lui, venendo ascoltato da altri tramite gli auricolari.

“ Il virus!”, esclamò Medea in risposta, materializzando una barriera di fuoco per bruciare dei Beowolf che avevano tentato di assalirla.

“ Cos...?”, domandò confusa Atlanta prima di saltare su un Creep per decapitarlo, passando poi agli altri.

“ Watts ha caricato il virus da lui creato nel golem. L'antivirus ci metterà un po' a ridarci le nostre difese, ma il campus reggerà- spiegò mentre alcuni elicotteri e Grimm volavano sopra il golem- devo trovare James, dobbiamo mettere al sicuro la sua aeronave, se il laboratorio cade... tutto il piano è fottuto.”.

“ Allora sbrigati, quella è l'ultima cosa che possiamo perdere oggi!”, le disse Iskandar.

“ James, mi senti?”, disse la violetta nel proprio microfono.

“ Sì, mi sto occupando dei primi camion in partenza per Mountain Glenn. Vi raggiungo appena posso.”, rispose il soldato facendo salire l'ennesima famiglia.

“ FORZA, PER I NOSTRI FIGLI E PER I FIGLI DEI NOSTRI FIGLI!”, ruggì Iskandar al centro di Vale, ricevendoun poderoso eco dai suoi soldati che cominciarono a sparare contro l'orda in arrivo mentre il generale, canalizzando Aura nella sua spada sparò un potentissimo slash che tagliò un Goliath in due prima di procedere col resto del branco.

Gilgamesh, dalla spalla del mostruoso Golem intento a tentare una sortita per la città, guardò le mosse del rivale con immensa ammirazione. Avrebbe voluto scendere in quel momento per fronteggiarlo da sovrano a sovrano, ma avrebbe aspettato che l'uomo pensasse prima di tutto al grosso dei Grimm presenti e al salvare i cittadini di Vale, così che poi nulla avrebbe potuto distrarlo dalla loro battaglia.

Nel frattempo una possente figura guardava i resti in fiamme dell'Amity Coloseum, le fiamme di vari colori che lanciavano riflessi di luce sulla susa maschera da teschio. In breve a lui si unirono molte altre presenze, tutte coperte da pesanti mantelli neri e maschere da teschio di varie forme e dimensioni che li fecereo quasi sembrare dei Grimm.

“ Mio signore, siamo pronti.”, disse una di questi. Era un guerriero di stazza media, longineo ma con braccia muscolose, una delle quali teneva una lunga katana. Dietro di lui, soldati vestiti in maniera simile, con protezioni di vario tipo e armi realizzate per colpire rapidamente e in maniera letale, completavano gli ultimi preparativi per la battaglia.

“ Vale vedrà l'alba di domani e moltre altre ancora.”, disse fiero un altro, sfoderando due daghe affilate.

Di giorno erano impiegati, netturbini, a volte Cacciatori. Persone normalissime che vivevano una vita quasi noiosa a detta di alcuni.

Quella notte avrebbero mostrato il loro vero volto: sicari, difensori... assassini. Per difendere le loro famiglie e i loro amici.

Per questo si erano addestrati tutti quegli anni e si erano sporcati le mani quando nessun'altro non avrebbe avuto il coraggio di farlo.

“ Questa è la nostra sfida più grande di tutti i tempi.”.

“ Cosa facciamo?”.

“ Saremo all'altezza?”, domandò dobbioso un cecchino, guardando l'orda avvicinarsi sempre più alle mura mentre partivano le prime urla. King Hassan in tutta risposta chinò il campo e ancora illuminato dalla luce dell'arena in fiamme si rivolse ai suoi discepoli.

“ Vi ho preparato a questo momento per anni. Vi ho negato a volte una vita felice, e di questo me ne scuso. Ma ero disperato, avevo bisogno di una via facile per uscire dalla guerra che sta plagiando Remnant da anni e ho capito di aver bisogno ancora una volta di discepoli. Non ho parole per ringraziarvi.ANDATE, MIEI ASSASSINI! PORTATE LA MORTE A QUELLE INFIDE CREATURE PER DIFENDERE LA VITA DEI VOSTRI CARI!”, annunciò il possente assassino creando una nuove nube di fiamme azzurre che lo avvolse insieme a tutti i presenti, riapparendo in città dove sfoderò la sua arma per fendere il primo Grimm entrato in città.

                                                                                                             *****

 

                                                                                                       Omake

Una battaglia terribile stava prendendo vita di fronte alle mura di Vale sotto gli occhi di Gilgamesh, tra esplosioni di Polvere e continui attacchi da parte dei Grimm, che venivano appena tenuti a bada dai vari soldati e Cacciatori presenti.

“ Che diavolo ha evocato quella pazza di Salem?”, domandò infuriato il sovrano dorato, vedendo l'insensata distruzione che prendeva vita di fronte alle mure.

“ Attila.”, rispose Astolfo cupo, stringendosi nel proprio mantello.

“ Conosco quella specie di principessina aliena, non potrebbe mai fare qualcosa del genere se ha riscosso il nostro stesso trattamento.”.

“ Il vero Attila.”, chiarì Diarmuid, non meno spaventato del'amico. Gilgamesh sbattè più volte gli occhi inorridito.

“ Cosa?! Salem è ancora più stupida di quanto credessi, non c'è modo di controllare quel coso.”.

Un carro sfrecciava sul campo travolgendo qualsiasi cosa gli passasse davanti, rendendo i suoi tratti indistinguibili, come fosse avvolto da scie di fuoco e oscurità che risaltavano ancora di più sotto la luce della luna frammentata di Remnant. Granate e missili lo rallentavano appena.

L'uomo a capo del carro era a dir poco enorme, con folti capelli ricci color neve, un gran paio di baffi e un'armatura alquanto raffazzonata, probabilmente aggiornata al meglio da Watts, così come il grosso maglio che teneva tra le mani. A guidare il carro erano altri Grimm umanoidi, più piccoli del loro apparente capo e con un'aria altrettanto ridicola.

“ Altolà, chi siete?!”, domandò il Conquistatore dopo un lungo scontro, facendo finalmente fermare quella scheggia impazzita.

“ BARBARI!”, rispose il gruppetto di Grimm ibridi con un coretto alquanto ridicolo.

“ CHI?!”, domandò ancora Iskandar, il cui orecchio destro era stato assordato poco prima da una granata.

“ BARBARI!”, ripetero quelli un po' più irritati, facendo venire un moccolone ad alcuni dei loro avversari.

“ E che volete?!”, chiese Vlad.

“ DISTRUGGERE VALE!”, risposero ancora in coro gli assedianti.

“ Dove passo io... non cresce più l'erba.”, aggiunse il loro corpulento capo.

“ Come ti chiami tu?”, domandò Vlad.

“ Attila!”, rispose ancora il mostruoso guerriero.

“ Come?!”.

“ ATTILA!”, gridò ancora il servant con la sua voce roboante.

“ Come?!”, domandò ancora Iskandar a voce più alta. Una granata gli era arrivata molto vicina all'orecchio, mentre Vlad era stato assordato da tutti gli spari. A quel punto il re barbaro si spazientì e scese dal suo carro gesticolando irritato.

“ Oh, ma sei sordo te? Vieni dalla tribù degli handicappati?- disse sardonico al Cacciatore- A come atrocità, doppia T come terrore e tragedia, I come ira di dio, L come lago di sangue, A come adesso vengo a farti il culo!”.

                                                                                                                      *****

Se ci fosse tra i lettori qualche fan dell'Attila di Fate, non aspettatevi le minime scuse. Detesto il suo design, il background e se mai apparisse in una mia fic sarebbe fatta a pezzi prima di poter dire Graal. Detto questo, confido che abbiate apprezzato a grandi linee il capitolo nonostante qualche piccola sbavatura, il prossimo tratterrà la guerra urbana vera e propria con le azioni per salvare il salvabile assieme al discorso di Cinder( avrei dovuto metterlo qui probabilmente, ma non ne avevo proprio voglia). Buon lavoro e a presto, spero che la riapertura vada bene per voi. Tra l'altro, già da un pò questa è ormai la mia storia più lunga, che soddisfazione.

La situazione a Vale non ci aveva messo molto a diventare un inferno in terra. I camion che stavano evacuando i civili si facevano strada con difficoltà tra Grimm e macerie fino ai tunnel per Mountain Glenn o altri villaggi mentre Cacciatori, poliziotti e soldati facevano del meglio per eliminare gli inseguitori e il discorso di Cinder partiva a ripetizione, facendo impazzire chiunque lo ascoltasse.

“ Tutto questo... era evitabile- diceva atona la voce di Cinder, nascondendo appena una certa soddisfazione, da ogni altoparlante presente in città, hackerato dal virus- Ozpin e i membri del suo piccolo gruppetto di cospiratori sapevano cosa sarebbe successo e pensavano di averlo evitato. Questo è ciò che succede quando date tutta la vostra fiducia a uomini che credete eroi, ma sono soltato uomini.”.

Il messaggio continuava con altri commenti sulla corruzione dei regni per poi ripartire all'infinito, mettendo il dubbio tra i civili in fuga e i soldati e Cacciatori meno esperti, alcuni dei quali si chiesero se non fossero dalla parte sbagliata. Dubito subito sparito ricordando chi stava assalendo un intero regno.

“ E sta zitta, puttana!”, gridò un soldato menageriano sparando a tutti gli altoparlanti in una piazza prima di lanciare una granata a un Griffon avvicinatosi troppo, ricoprendolo di ghiaccio.

“ Sbrigatevi a portarli ai tunnel, qui non resisteremo a lungo!”, ordinò Joseph, appostato sul tetto della stazione di polizia costretto a sparare a qualunque creatura oltrepassasse la barriera posta dai suoi uomini, per lo più piccoli Grimm che avevano avvertito l'Aura dei poliziotti, bloccandoli lì a non poter far altro che sopravvivere.

“ Cercheremo di sbrigarci per tempo, tenete duro fino ad allora.”, rispose uno dei luogotenenti di Iskandar, mentre tagliava un Beringel in due con uno slash d'energia lanciato dalla sua alabarda, diminuendo un po' le dimensioni dell'orda che portava alla centrale.

“ Aspettate, si stanno ritirando, forse... Oh, no! Fregatevene di noi, pensate alla battaglia e ai civili rimasti!”, esclamò Joseph vedendo una saetta nera decimare i suoi ultimi uomini, prendendo una delle ultime granate rimaste e lanciandola sulla cosa che stava per entrare nella base, ma comunque pochi secondi dopo si trovò davanti un Grimm ibrido armato di due lance.

“ Mi perdoni, commissario. In un'altra occasione sarebbe stato un onore combattere al suo fianco.”, disse triste Diarmuid infilando la lancia nel petto del coraggioso commissario, che prima di cadere con la bocca sanguinante tentò di sparare un'altra volta al cavaliere senza particolari risultati, che lo guardò con sguardo affranto, ricambiato solo da un'espressione di rabbia.

Il Lancer diede loro un sentito addio prima di andarsene lasciandosi dietro i corpi dei vari poliziotti, non pensando ai bambini che non avrebbero più visto i loro genitori. Fece per tornare alla battaglia, quando sentì una strana corrente d'aria dietro di lui.

“ Diarmuid... più che degno della tua fama.”, commentò Ozpin, il suo bastone avvolto da una potente energia magica.

“ Grazie, professore- disse il lancer, riconoscendo il nuovo potere posseduto dal preside- vedo che avete fatto un bel carico.”.

“ Ho ripreso un dono fatto secoli fa alla razza umana. L'attuale proprietaria pensava avesse fatto più bene nelle mie mani.”, spiegò l'uomo tentando di attaccarlo con una potente saetta, facilmente divisa in due dalla lancia dorata del possente Fianna.

“ Allora vi aiuterò a riprendervi la mano.”, disse questi lanciandosi contro Ozpin, ansioso di porre fine alla parodia di vita che aveva ricevuto su Remnant.

*****

Nel frattempo il golem aveva oltrepassato le mura. Era più minaccioso che mai, coi cristalli di Polvere che spuntavano dalla sua carne rocciosa, lanciando a volte raggi elementali assieme ad urli che scuotevano la terra da cui prendeva potere e con cui si era fuso per passare dal proprio nascondiglio fino a Vale in meno di una giornata.

I soldati e i Cacciatori presenti gli stavano lanciando contro tutto ciò che avevano, da missili a sfere di energia e qualsiasi vantaggio le loro semblance permettessero loro.

“ FORZA CON QUEL CANNONE!”, esclamò un soldato facendo portare un'enorme bocca da fuoco da diversi suoi colleghi. Questi presero dei fili provenienti dall'arma e l'attaccarono ai loro fucili, canalizzandovi la loro Aura, fino a quando un potente raggio non si abbattè sul petto della creatura di roccia, spingendola indietro di vari metri, facendo cadere al tempo stesso alcuni macigni sul terreno.

“ D- diamine.”, esclamò Emerald, che si era tenuta stretta nel suo piccolo cantuccio pieno d'ossigeno, pur sentendosi intorpidita dall'onda d'urto. Se quello fosse stato solo un enorme costrutto di roccia sarebbe sicuramente morta schiacciata.

' E' questo il potere degli spiriti eroici?', si chiese ammirata.

Qualcuno però non era altrettanto ammirato. Per la precisione il suo stesso creatore, caduto nella più profonda depressione.

“ Cos' ho fatto di male in tutta la mia vita?”, si domandò Avicenbron, bevendo litri di alcool su un tetto poco lontano, guardando disperato la distruzione portata dalla sua più ambita creazione, diventata una parodia di ciò che sarebbe dovuta essere. Il suo malumore non era comunque condiviso dalla sua odiata padrona, entusiastata di avere a disposizione la pura potenza che tanto bramava da anni.

“ Impressionante. E divertente.”, disse Cinder, beandosi della sensazione di potere che stava provando, sparando alcune palle di fuoco dalla sua postazione contro i difensori del Regno, distruggendo il cannone ad Aura prima che potesse sparare nuovamente.

“ Spaventoso, direi.”, disse Mercury, a metà strada ta l'entusiasta e il disgustato. Non voleva tutto questo, le urla delle persone non erano così piacevoli ora che ci pensava. Gli ricordavano troppo le proprie quando Marcus beveva.

“ Un tempo sarei stato fiero di conquistare così una città, ora...”, disse Gilgamesh sparando raffiche dopo raffiche di armi contro i soldati, la maggior parte dei quali morirono sul colpo. Invidiò non poco Diarmuid e Astolfo che se ne erano andati prima. Il secondo aveva detto di poter risolvere forse qualcosa.

Il compito di quel mastodonte era raggiungere la torre di comunicazione per infettarla con il virus che Watts gli aveva messo dentro, distruggendo poi l'intera rete. Senza comunicazione sarebbe potuta essere la fine per i regni.

Improvvisamente però due possenti zampe artigliate si posarono sulle spalle della creatura di roccia. Lentamente e urlante, l'essere si sollevò da terra, perdendo già una buona parte del suo potere, e i guerrieri ancora a terra non persero tempo ad attaccarlo, riempiendo l'aria di schegge di pietra.

“ COSA?!”, esclamò furiosa Cinder cadendo a terra, salvandosi grazie a un'onda d'urto di Aura a pochi metri dal terreno.

Il responsabile era un enorme drago formato di striature rosse e azzurre. Pesantemente corazzato in ogni squama e con due palchi di corna che sembravano capaci di distruggere un edificio con un colpo. Al suo interno si trovavano ben tre guerrieri splendenti di Aura, lavorando per armonizzarla il più possibile.

“ Miei sudditi, spero ci potremmo vedere dopo. State attenti, questi sono avversari potenti anche per voi.”, disse Gilgamesh, rivolto a Emerald e Mercury, correndo via nella direzione del drago.

“ Diamine, quanto pesa quest'affare!”, digrignò Lancelot sentendo il dolore dell'avatar propragarsi ai suoi stessi muscoli, dovendo rafforzare l'energia che vi mandava.

“ Dobbiamo solo resistere finchè non troviamo Avicenbron, o finchè questo bestione non si scarica!”, gridò Siegfried. Jeanne e Atlanta erano già in cerca dell'alchimista per riconsegnarlo al riposo del trono degli eroi, ma aveva bisogno di altro tempo.

La bestia di roccia cercava di dimenarsi tra le zampe dell'avatar, sentendo l'energia che assorbiva dalla terra farsi sempre più flebile. Sarebbe sicuramente caduto in pezzi se un involontario alleato non avessse distratto il trio di guerrieri che lo teneva.

“ OH, NO! Non un altro.”, esclamò Siegfried guardando una figura nera talmente grande da oscurare le stelle provenire dalla direzione di Mountain Glenn.

Era un enorme drago, o una viverna dalla testa ricoperta da un teschio i cui occhi sembravano essere pozzi di puro odio, che si dirigeva sulla sua controparte d'energia per liberare il golem.

L'avatar dei tre Cacciatori tentò di sparare una sfera di energia che però fu facilmente deviata e seguita da un potente getto di fiamme che distrusse il braccio del golem, permettendogli di precipitare su un edificio abbandonato. L'impatto gli fece però perdere le gambe, obbligandolo a strisciare fino alla torre.

Iskandar guardò inorridito i due mostri mandati a distruggere la città. Non gli piaceva, ma c'era solo una cosa che poteva fare con la moltitudine di Grimm già presenti.

“ Sieg, dobbiamo dividerci! Occupati di quell'affare!”, ordinò il generale mentre il drago si divise in due bestie più piccole: una rossa e corazzata diretta contro quanto restava del golem, l'altra più normale diretta contro il nuovo contendente, che ruggì in segno di sfida.

“ In bocca al lupo, ragazzi!”, gridò Siegfried, snudando le zanne del suo avatar per prepararsi alla sua nuova battaglia.

Con Gilgamesh isolato dal resto del gruppo e Astolfo volato via, Cinder e i suoi si ritrovarono circondati da uno stuolo di fucili di alto calibro. Sul volto dei proprietari c'era un'espressione di furore e odio assoluti.

“ Che facciamo?”, domandò Mercury mettendosi in posizione di guardia, pur sapendo che non si poteva uscire facilmente da quell'accerchiamento.

“ Conoscete la tiritera. Arrendetevi e vi garantiremo un processo equo. Penso vi serva visto che tutti gli abitanti di Vale, presenti inclusi, e non solo vorranno linciarvi vivi non appena vi vedranno.”, disse uno dei soldati, caricando un po' d'Aura nel suo lanciagranate nel caso la mezza Dama avesse deciso di fare scherzi.

“ Come ha detto lui... conoscete la tiritera.”, disse Cinder formando globi infuocati nelle mani mentre torme di Grimm arrivavano per proseguire la battaglia coi soldati, che ripresero il loro incesso sparare.

Nel frattempo il drago formato dal generale dell'armata di liberazione e dal suo vice atterrò poco distante da Gilgamesh, disperdendosi in particelle di luce per rivelare i due Cacciatori con un'espressione determinata sui rispettivi volti.

“ Vi aspettavo... finalmente sarete capaci di porre fine a questa abnorme maledizione?”, domandò il re di Uruk facendo apparire un enorme portale rosso e nero che faceva sembrare la sua armatura e l'Aura dello stesso colore ancora più imponenti.

I due partner si limitarono a guardarsi dritti negli occhi per svariati secondi, scambiandosi piccoli messaggi mentali nati da anni di collaborazione.

“ Pronto?”, disse infine Iskandar espandendo la sua Aura ed evocando la propria spada insieme a un bazooka puntato sulla testa di Gilgamesh.

Lancelot sfoderò la sua fidata Arondlight, attivando uno dopo l'altro i glifi incisi sulla lama.

“ Da sempre.”, affermò deciso portando la spada vicino al volto, Knight of owner che si formava attorno a lui, sfavillante come non mai.

“ Glorioso, prendeteMi con tutto ciò che avete!”, gridò il folle sovrano a loro opposto ridendo mentre l' enorme portale avvolgeva tutti e tre trasportandoli dove non avrebbero fatto altri danni alla città.

*****

La situazione a Beacon non era molto migliore, era solo in attesa di esplodere oltre ogni limite i suoi occupanti potessero immaginare.

Il team RWBY e compagni avevano sperato che dopo l'ultima retata e la 'redenzione' di Sienna, le risorse della White Fang si fossero ridotte ormai all'osso, ma i loro misteriosi complici avevano ancora una volta mostrato più risorse di quanto fosse possibile.

Adam Tauros era giunto con una buona decina o anche più di navette scortate da un folto stormo di Grimm volanti: Griffon, Manticore e Nevermore in attesa di bersagliare gli apprendisti Cacciatori con tutto quello che avevano a disposizione a inizio battaglia.

Quando le porte si aprirono, vi sciamarono fuori dozzine di membri della White Fang semplici e Grimm che si dovevano essere legati a loro ricoperti da una nube nera, ma a preoccupare Glynda, Tai e Qrow, a capo della piccola armata di difensori, ancora più di Adam Taurus, furono alcuni volti familiari che scioccarono i tre Cacciatori veterani fino alle ossa.

“ Non ci credo. Ex Cacciatori?”, si domandò stupita la strega guardando alcuni vecchi compagni di classe e persino studenti che aveva addestrato negli ultimi dieci anni avanzare in prima linea tra membri di basso rango della White Fang e Grimm, con in pugno le armi usate per salvare decine di persone.

“ Adam...”, disse Blake a denti stretti vedendo l'uomo che capeggiava quella masnada, ripensando ai loro primi incontri, quando lo vedeva solo come una persona rotta sotto il troppo peso della vita.

“ Tesoro, che piacere rivederti qui. Con questi perdenti e traditori CHE FAREBBERO BENE AD ARRENDERSI!”, commentò sarcastico( e anche un po' psicotico) il rosso samurai prima che un puntino laser gli apparve sulla fronte, proveniente da Crescent Rose.

“ Chiamala un'altra volta tesoro e spappolerò il tuo cranio.”, sibilò Ruby irata, tentata di sparare subito e porre fine a quel supplizio. Aveva pensato più volte durante il suo addestramento alla prima volta in cui sarebbe stata obbligata a uccidere e aveva sempre pensato alla paura che avrebbe sentito in quel momento e al disgusto per sé stessa.

Nessuno dei due sentimenti era presente pensando ad Adam. Aveva sentito le storie di Blake su quel ragazzo quando la fauna aveva cominciato ad aprirsi di più. Non c'erano scuse per cosa gli avevano fatto, ma aveva finito per diventare peggiore di chi l'aveva ridotto così, uccidendo decine o anche centinaia di vite innocenti insieme a un messaggio di pace per la sua inutile vendetta personale.

Aggiungendo poi tutti gli abusi fisici e mentali che Blake e chissà quanti altri dovevano aver sofferto... beh, si è già capito. Adam per tutta risposta deglutì avvertendo l'improvviso senso omicida della cecchina e strinse la mano all'elsa della sua katana, ma si mosse con cautela per evitare mosse azzardate della mietitrice.

“ Ascoltatemi bene, non so cosa vogliate ottenere con quest'attacco, ma credetemi, non la riceverete. So chi c'è dietro e si sbarazzerà di voi al momento giusto. E anche se restasse ai patti, quest'attacco è sufficiente per dare una scusa a chi la vuole per attaccare e distruggere Menagerie. Al momento siete anche sorpassati anche per quantità e qualità, quindi vi consiglio di arrendervi.”, aggiunse Qrow, mettendosi in posizione di guardia per il primo attacco, da qualsiasi direzione provenisse..

“ Bel tentativo, mister Branwen, ma inutile- rise il samurai, girando attorno alla truppa di studenti inferociti- Beacon sarà il primo di tanti segni per l'umanità. E per la qualità... dietro di me c'è il meglio che la White Fang abbia da offrire, inclusi diversi Cacciatori professionisti che hanno deciso di offrire supporto alla nostra causa.”, concluse puntando la spada a un gruppo di guerrieri ben più armati degli altri, dotati di un'Aura impressionante.

“ Non otterrai niente da questo, lo capisci? Anche se i responsabili dell'attacco non ti uccidessero, ci sarà subito un'altra guerra. Chi ci perderà di più secondo te? LA NOSTRA INTERA SPECIE E MENAGERIE, RAZZA DI CRETINO!”, gridò ancora Blake in un tentativo di far ragionare il suo vecchio amico.

“ NON MI INTERESSA PIU'!- gridò Adam, facendo esplodere la propria Aura color sangue- l'unica cosa che succederà stasera è che BEACON FINIRA' IN MACERIE!”.

“ Qualcuno mi spiega perchè dobbiamo farci guidare da questo samurai col pannolino? Avrei preferito Sienna.”, domandò uno dei suddetti Cacciatori rinnegati.

“ Non lo so, ma la sua storiella con la figlia dei Belladonna è interessante.”, disse un altro. Dal canto loro i compagni di classe di Blake non erano così entusiasti del suo possibile passato con un terrorista.

“ Sei caduto così in basso? Non riesco neanche a riconoscerti. Anzi, dubito di averlo mai fatto!”, gridò furiosa la fauna, espandendo la sua Aura violacea contro gli invasori, coi soldati semplici e alcuni Grimm che indietreggiarono, i primi tenendosi più strette le proprie armi. Persinio Adam, nella sua cieca rabbia, doveva ammettere che il potere di Blake doveva essere aumentato non di poco dal loro ultimo incontro.

“ Non c'è altro da dire allora, attaccate e non lasciate superstiti!”, ordinò il fauno toro alzando la sua katana color sangue, scatenando una tempesta di urla da entrambe le parti, che si lanciarono l'una contro l'altra in uno scontro tra lame, artigli, proiettili e quant'altro.

“ Studenti, gli ordini sono di uccidere a vista, a meno che non si arrendano. Non trattenetevi!”, esclamò Tai incendiando i suoi pugni con un'Aura sfolgorante colpendo un enorme Grimm coccodrillo spedendo denti in ogni direzione, mentre Glynda lanciava raggi laser dalle retrovie, formando ogni tanto barriere attorno agli studenti meno veloci.

La battaglia fin da subitò procedette senza esclusione di colpi da entrambe le parti. Adam si diresse ovviamente verso il team RBY, mirando in particolare a Blake col suo fucile, ma venendo fermato da Ruby con un potente slash energetico cui seguì un pugno della sorella avvolto da ardenti fiamme che Adam schivò per pura fortuna abbassandosi, venendo costretto a chiamare con un piccolo impulso d'Aura uno dei Grimm cui si era legato.

“ Levatevi!”, commentò lo spadaccino voltandosi riusciando a sferrare due colpi su Yang, poi assalita dal suddetto Grimm. Che non riuscì a parare per tempo, prima di ricevere uno sparo alla nuca da Blake, che gli provocò anche una piccola scarica elettrica per tutto il cervello.

“ Il tuo combattimento è con tutte noi, non solo con me!”, gli ricordò la fauna sfoderando entrambe le lame per cominciare un lungo duello mentre tutte attorno a loro la battaglia esplodeva tra spari ed esplosioni, con Grimm che si muovevano in maniera disordinata, chiaramente eccitati e a loro agio nella carneficina di umani.

Ruby roteava con grande maestria Crescent Rose, tagliando una creatura dopo l'altro cercando di offrire spazio a Blake nella sua letale danza contro Adam, in cui entrambi i contendenti, a conoscenza delle rispettive abilità, volteggiavano attorno all'altro cercando di uccidersi.

“ Tutto qui, amore mio?”, la prese in giro quest'ultimo dando una serie di selvaggi fendenti parati con difficoltà dall'altra, che riuscì tuttavia a serrare a tenaglia la spada di lui con le proprie e dargli un calcio dritto allo stomaco.

“ Non chiamarmi amore... non hai la minima idea di cosa significhi quella parola.”, risposa fredda creando un clone che avrebbe dovuto congelare l'avversario se un Creep non si fosse messo in mezzo per prendere il colpo al posto del proprio padrone.

Adam aveva imparato la lezione rispetto alla disfatta precedente: invece di crearsi un'intera orda di Grimm, che avrebbero solo limitato le sue energie alla lunga, si era creato un gruppetto scelto che rispondeva senza problemi ai suoi ordini.

“ Bel trucchetto, ma scontato.”, disse sardonico pur sapendo di essersi salvato per colpo di culo dal diventare un sorbetto.

“ Anche questo è scontato?”, domandò la voce di Yang sparandogli contro un getto di fulmini provenienti da un poderoso glifo. Facendo perno sui suoi riflessi impressionanti, il samurai sfoderò nuovamente la lama di Wilt, che sembrò assorbire il colpo senza relativi danni, sebbene fu spinto via con evidente fatica.

“ Grr, vedo che Jack e compagnia vi hanno allenato per bene. Ma non sarà sufficiente, io le ho prese per giorni dal più forte di tutti loro!”, gridò sfoderando con un movimento quasi impercettibile la lama per lanciare contro il trio il più grande slash d'Aura che Ruby avesse mai visto.

“ Oh, mamma...”, disse Ruby, spaventata da quel terribile misto di Aura e istinto omicida. Certo, lei e le altre avrebbero potuto evitarlo con grande facilità, ma dietro di loro c'erano tutti i loro compagni, che rischiavano di essere feriti o peggio.

( Inoltre restanti possibili sensi di colpa sull'aver voluto uccidere Adam sparirono pensando che avrebbe sacrificato così i propri uomini)

L'unico modo per evitare un colpo troppo grosso a entrambi le parti era parare il colpo. Con un singolo cenno della leader, le tre ragazze cominciarono a caricare la loro Aura per dflettere il colpo, ma qualcuno o qualcosa le precedette.

Un altro gruppetto di figure luminose che si misero davanti al possente attacco di energia spirituale, esplodendo insieme a esso in un enorme fuoco artificiale che quasi abbagliò le ragazze.

“ Cosa...?”, domandò Blake guardando un'altra figura apparire davanti a loro, avvolta da un mantello nero. Portava alcune protezioni nelle parti non coperte dall'indumento e voltandosi verso di loro mostrò una maschera bianca simile al teschio di una scimmia.

“ Da qui continuo io. Andate a fare il vostro lavoro, signorine.”, disse l'assassino assumendo una posizione di guardia contro Adam, che scrocchiò il collo caricando altra Aura nella propria katana.

“ Vattene, assassino, non sono cose che ti riguardano.”, sibilò espandendo le proprie energie contro il nuovo arrivato, che non fece però una piega e anzì creò in maniera istantanea un'onda di Aura dorata che tagliò un Grimm dietro Adam.

“ Non mi ringrazi? Quello era sparito da un pezzo al tuo controllo.”, disse sardonico il nuovo arrivato.

“ Vai a fanculo!”, lo insultò il samurai rialzandosi, ignorando la parte sul controllo.

“ Bene, si comincia.”, sogghignò Sun sotto la maschera, incrociando le loro armi in un potente scontro, che fece quasi tremare le tre ragazze del team RWBY, già corse prima ad aiutare i loro compagni.

“ Gentile l'amico.”, commentò Ruby tornendo nella piazza della scuola e sparando ai primi Grimm che le capitarono a vista, rapidamente imitata dalle amiche attorno a lei. Blake raggiunse il team JNPR per fornire loro ulteriore velocità nel gestire i Grimm più piccoli e seccanti, mentre Yang utilizzò la ritrovata potenza di Gear Celica contro i Cacciatori rinnegati.

“ Bene, la situazione è ora sotto controllo. Studenti, chi è ancora capace di combattere prenda le navette per il muro ovest, hanno aperto una breccia.”, ordinò Glynda alla fine di quella battaglia, conclusa fortunatamente in breve grazie alle difese aggiunte mesi prima da Medea.

“ Io vi precedo.”, disse sottovoce Qrow, sparendo nella folla di studenti stanchi e terroristi ormai arresi o morti prima di trasformarsi in un corvo e volare ad altissima velocità sui quartieri in lotta.

“ SI', SIGNORA!”, gridarono tutti i presenti, salendo sui mezzi messi a disposizione dall'esercito atlesiano.

“ Preoccupate per Weiss?”, domandò Penny a Ruby appena i rispettivi team si sedettero insieme.

“ Parecchio. Ma non ho dubbi che la troveremo ancora in forza a spaccare culi.”, sbuffò la ragazza stringendo Crescent Rose tra le braccia, quasi temendo di trovare il proprio mentore morto sotto i Grimm su cui l'avrebbe usata nuovamente.

“ A proposito- domandò Emil, il cui kimono era sporco del sangue di alcuni membri della White Fang da lui uccisi, rivolto a Ruby- arrivati alle mura pensi di poter...?”.

“ Se ti riferisci alla cosa che ho fatto a Jack, auguriamoci sia il caso.”, sospirò la mietitrice mentre la navicella atterrava in una zona sicura custodita da soldati e Cacciatori, ancora intenti a repellere le ondate di Grimm, ma chiaramente in difficoltà.

“ Oh, merda, quanti sono.”, disse Nora, perdendo per una volta il suo atteggiamento entusiasta guardando cosa stava venendo da Mountain Glenn. Era enorme, a dir poco.

“ DIVIDIAMOCI!”, gridò Ruby cominciando a mulinare la sua arma contro i nemici incombenti.

*****

Circa un'ora dopo Medea si eincontrò con Glynda in una via secondaria e si erano diretti all'aeroporto per cercare una navetta con cui avrebbero raggiunto l'aeronave di James, che cercava di manovrarla contro l'orda di Grimm volanti.

“ Dobbiamo salvare il mio laboratorio a tutti i costi.”, disse Medea correndo a perdifiato, osservando i cannoni dell'aeronave Atlesiana sparando contro le flotte di Grimm volanti. James aveva finito poco prima con l'evacuazione ed era già salito con una mini navetta, dirigendo quasi da solo il bombardamento e la risposta aerea.

“ I civili dovrebbero essere la priorità.”, osservò Glynda critica. La scienziata sospirò.

“ Glynda, lo so che può sembrare egoista, ma ti assicuro che nel mio laboratorio c'è qualcosa di vitale importanza per la fine della guerra. E comunque l'aeronave è essenziale per occuparci dei vari stormi.”, spiegò, riuscendo a convincere l'amica.

“ Allora dobbiamo trovare un modo per arrivarci, la mia telecinesi non funziona così.”, sbuffò lei. Cercando un modo per raggiungere la nave senza dover far atterrare James, qualcosa si piombò su di loro. Forti zampe nere si chiusero attorno ai loro corpi alzandole in aria. Muovendo lo sguardo verso il loro rapitore, videro quello che sembrava un Griffon con zampe posteriori da cavallo che le trasportò in cielo tra uno stormo e l'altro di mostri volanti in cerca di nuove prede.

“ Ah, dove... ?”, si domandò la strega quando fu finalmente rilasciata prima di notare di essere sull'aeronave che doveva raggiungere, vedendo Astolfo scendere dalla creatura che aveva preso lei e Glynda, avvicinandosi lentamente alle due Cacciatrici con l'arma in mano.

“ Scusate le maniere brusche, signore. Ma non avevo un altro modo per portarvi qui che non andasse contro gli ordini imposti.”, si scusò il cavaliere scendendo dalla sua cavalcatura alata, che fece un piccolo inchino alle due incantatrici, la sua arma però scintillava di bagliori rossi e neri.

“ Sapevi che dovevamo venire qui?”, domandò Glynda stupita alzando il proprio frustino, avvolgendo con una potente Aura violacea al primo cenno di pericolo. Vide anche James che usciva dalla cabina di comando, puntando la pistola alla testa del Rider all'inizio dello scontro.

“ Immaginavo che ci fosse qualcosa qui sopra da mettere al sicuro il prima possibile. E... volevo aiutarvi a metterlo al sicuro. Ancora, scusate i modi bruschi- disse Astolfo impugnando la sua arma- purtroppo diventeranno ancora più bruschi. Ho l'ordine di fermarvi dall'usare questo veicolo.”.

“ Cominciamo dunque, non abbiamo tempo da perdere.”, disse semplicemente Glynda avvolgendosi con la sua Aura lilla creando poi varie scheggie di ghiaccio contro il piccolo cavaliere.

Ironwood tentò di attaccare non visto il Rider, che schivò di netto i suoi proiettili prima che l'uomo inserisse l'arma nel suo braccio meccanico. L'arto si trasformò in un complesso cannone da cui partì un raggio laser blu, che gli bruciò i vestiti e la pelle spingendolo indietro finchè non riuscì a bloccarlo con la lancia, avanzando a fatica contro la forza del Cacciatore, finchè non lo annullò completamente.

“ Scusi, generale, avrei voluto usare metodi meno violenti.”, disse il servant caricando un largo fiotto di Aura nella propria Aura, lanciandosi infine in un affondo contro l'uomo. Questi attivò un dispositivò sul gomito che formò un grosso scudo dello stesso colore del corpo energetico precedente, salvandolo dal venire impalato solo per cadere dall'aeronave.

“ JAMES!”, gridò Glynda sparando una raffica di saette energetiche contro il Rider, che schivò con molta difficoltà prima di ritrovarsi il pugnale di Medea nella schiena.

“ Cadi, cadi, CADI UNA BUONA VOLTA!”, gridò caricando un lungo fiotto di Polvere nell'arma, che bruciò gli organi di Astolfo per poi congelargli i muscoli, il suo viso si deformò in una smorfia di dolore mentre bruciava le proprie energie in un vortice di Aura nero.

“ Non basta a distruggermi. Di più, Medea, so che puoi fare di meglio... DI PIU'!”, gridò ancora il rosato espandendo la sua Aura in una potente esplosione, che rischiò di lanciare Medea oltre il bordo della nave, venendo fortunatamente afferrata da Glynda.

“ Stai bene?”, domandò la professoressa all'amica, che si rialzò a fatica, prima di scrocchiare il collo.

“ Sì. E' ora di tentare un altro approccio.”, disse la donna mettendosi in una posizione di guardia più marziale, una potente Aura cianotica che avvolgeva le sue braccia. Astolfo tornò all'assalto, vedendo la sua lancia deviata da un rapido colpo di braccio della strega, ricevendo in risposta un potente pugno avvolto da fulmini crepitanti, che gli ruppero le ossa facciali lanciando saette in ogni direzione, che furono poi inseguite da una serie di stalattiti congelanti, una delle quali si infilò nel suo ventre.

“ Ah, quanto odio la Polvere.”, si lamentò l'antico paladino di Carlo Magno sentendo il tipico dolore provocato dall'energia della Polvere penetrargli in corvo, Ma la sua resistenza magica ebbe la meglio permettendogli di ignorare per un po' l'attacco, lanciando una contro offensiva più veloce che mai contro Medea, che fece affidamento sul proprio addestramento e sul supporto da lunga distanza di Glynda per schivare con varie mosse acrobatiche, finchè non riprese la propria daga, avvolgendola con un alone infuocato per poi infilarlo con una rischiosa mossa nel collo del paladino.

“ Incredibile...”, disse stupita Glynda osservando quello sfogo di potere, che venne seguito da nuovo fendente che staccò gli arti dell'avversario. La cavalcatura del paladino di Carlo Magno non aveva però finito di dire la sua e ne approfittò per intervenire saltando sulla scienziata ad artigli spiegati.

“ Oh, mi ero scordato di lui!”, si lamentò Medea formando una lancia di ghiaccio da scagliare all'occhio dell'ippogrifo, che la distrusse con una beccata creando poi una sfera d'Aura nella bocca da lanciare contro la donna. Glynda canalizzò un forte fiotto d'Aura nella propria arma e si concentrò sul becco deviandolo verso una coltre di nubi.

“ Per favore, calmati!”, disse Astolfo alla fidata cavalcatura sperando che si calmasse, ma la materia di cui sono composti i Grimm aveva completamente offuscato la sua mente. L'ippogrifo si inbizzarrì in preda a una rabbia che non sapeva comprendere e lanciò penne affilate come rasoi sulla prua della nave..

“ Ma che diavolo è quella cosa- esclamò Glynda, riparatasi dietro un glifo protettivo- non ho mai visto un Grimm uccello del genere!”.

“ Vedrò che posso scoprire quando saremmo sopravvissute, Glynda, intanto dammi la mano!”, le rispose Medea cercandone le dita.

La professoressa di Beacon capì subito cosa l'altra Cacciatrice voleva tentare. Una sintonizzazione di Aura: una tecnica che permetteva di unire l'Aura di due Cacciatori per un attacco devastante, ma c'erano un milione di cose che potevano andare storte. Un vecchi ocompagno di classe di Glynda era rimasto a letto più di un mese per non aver calibrato bene l'energia nel tentativo di armonizzarsi col proprio partner.

“ OH, al diavolo!”, esclamò prendendo la mano di Medea, avvolgendosi insieme a lei in un alone violetto e azzurro, la Polvere nel vestito dell'Atlesiana che diede forma a globi di varie elementi, e appena la barriera si abbassò, ognuno di loro fu calato su Astolfo e la sua mostruosa cavalcatura.

L'onda d'urto fu talmente potente da far quasi ribaltare la nave, mentre l'esplosione sorprese molti dei combattenti a terra. Quando il fumo si diradò, Medea e Glynda poterono vedere il torso di Astolfo chiuso in una bara di ghiaccio, solo il volto libero a guardarle.

“ G- grazie...”, disse semplicemente prima di svanire in una nuvola di polvere nera per tornare al suo posto nel trono degli eroi. Medea e Glynda furono sul punto di tirare un sospiro di sollievo e poi prendere il controllo della nave, ma la loro vittoria fu inquinata da una mastodontica visione che si dirigeva sul veicolo appena conquistato.

“ Oh, no!”, dissero le due donne all'unisono vedendo unl'immenso drago avvicinarsi ad ali spiegate per masticare la nave pezzo dopo pezzo.

Il possente Grimm drago venne pero travolto da un'altra figura simile, color azzurro e acciaio. I due rettili si scontrarono in aria mordendoli a vicenda, prima che il nuovo arrivato crescesse di dimensioni e portasse l'avversario in aria.

“ Buona fortuna, tesoro.”, disse Jeanne sottovoce. La paladina era a terra, circondata assieme ad Atlanta da innumerevoli cadaveri di Grimm. I soldati elogiarono il loro capitano, che sparò una potente fiammata azzurra sul Grimm, che rispose con un raggio di energia nero, che fece tremare tutta l'aria attorno mentre anche i compagni della bestia ululavano come a tifare per lui.

“ Andiamo, Jeanne, quella bestia dev'essere messa a nanna il prima possibile.”, le ricordò Atlanta. Sentiva ancora gli orribili versi del Golem che si trascinava privo di gambe, appena rallentato dagli sforzi delle truppe di difesa.

La fauna aveva già speso molta della sua riserva di Polvere e sentiva la sua Aura diminuire ogni secondo che passava, ma non poteva fermarsi senza prima sapere che tutti i bambini della città erano al sicuro. Jeanne annuì e le due donne furono quindi nuovamente di corsa per le strade e i tetti.

*****

Altrove un guerriero solitario continuava la sua crociata contro le creature che aveva giurato di distruggere.

Peter Port stava ridendo, squartando un Grimm dopo l'altro, con la sua fidata ascia/ archibugio che risplendeva di un'Aura rossastra dalla potenza incredibile, in modo che l'ennesima orda di quell'orribile notte non potesse raggiungere la stazione dove treni carichi di civili stavano ancora partendo.

Un enorme Ursa dal dorso coperto di spine provò ad attaccarlo, ritrovandosi un enorme buco che arrivò dalla testa fino al fondoschiena, esplodendo poi addosso ai suoi compagni, che indietreggiarono spaventati di fronte al potente professore.

Questi fece loro un segno sardonico di avanzare. Il primo a rispondere fu un Beowolf Alpha, che gli ringhiò contrò avanzando tra i propri sottoposti. Prima che potesse attaccare però qualcosa gli cadde addosso distruggendolo all'istante.

Si trattava di Qrow, ansimante, che teneva sulla spalla un James che riprese i sensi in quel momento, guardandosi intorno preoccupato.

“ Oh, che diavolo...?”, disse l'uomo, che Qrow posò a terra prima di mandare un'ondata d'istinto omicida contro i Grimm, che scapparono via una volta per tutte.

“ Oh, Qrow, James. Che piacere rivedervi. Siete feriti gravemente?”, salutò Port allegro avvicinandosi ai due colleghi, che ricambiarono con un sorriso un po' forzato avvicinandosi a lui.

“ Io mi sento abbastanza bene, giusto un po' intontito dalla caduta. Mi hai salvato tu, Qrow?”, disse il generale Atlesiano massaggiandosi la fronte e guardandosi in torno in cerca di possibili nemici, trovando gli ultimi rimasugli del branco di Grimm.

“ Sì, stavo sorvolando Vale cercando chi avesse bisogno di aiuto. La White Fang ha messo in piedi uno spettacolo più grosso di quanto pensavamo- rispose il mietitore- come sei finito in quella situazione?”.

James si portò una mano alla fronte, cercando di riepilogare gli ultimi momenti prima che perdesse i sensi, ricordando poi il potente attacco di Astolfo che l'aveva scaraventato via dalla sua stessa nave.

“ Ero con Medea e Glynda, stavamo cercando di riprendere la mia nave per occuparci degli stormi di Grimm in cielo. E guardacaso è stato uno di essi a portarci lì sopra, ammaestrato da uno degli ibridi. Abbiamo cominciato a combattere e mi ha lanciato fuori dal veicolo.”, raccontò, con un chiaro tono di preoccupazione per le due amiche. Ma la parte sul loro trasporto confuse non poco Qrow.

“ Vi ha portato proprio nel posto dove dovevate andare?! Ma cos...”.

“ Boh, non so spiegarlo. Ha detto di voler dare una mano a modo suo, è stato estremamente cortese prima di cominciare a combattere. Iskandar ha parlato con rispetto di quel Gilgamesh, Medea ha trattato Jack come fosse una bambina normale e così via. Forse sono stati schiavizzati da... dalla White Fang.”, disse il generale di Atlas, che per poco non si era fatto sfuggire il nome di Salem davanti a Port.

“ O forse posseggono un loro codice d'onore che continuano a rispettare nonostante il loro controllo. Ammirevole sotto molti aspetti, se posso permettermi.”, osservò Port, guardandosi poi intorno dopo aver sentito uno strano rumore.

Un rumore che si ripetè pochi secondo dopo, sottoforma di freccia che si infilò ai piedi di Qrow. Non ci mise molto a riconoscere il proiettile.

“ Oh, no. VIA!”, esclamò spingendo via con le braccia i propri compagni prima che la freccia esplodesse in una conflagrazione porpora che mancò per poco i tre Cacciatori. Quando questi si rialzarono guardarono oltre il fugo generatosi e videro una figura avvolta da un pesante cappotto avanzare, rivelando col diradarsi della coltre lineamenti biancastri percorsi da linee nere con occhi color sangue,

“ Guarda chi si rivede. Mr. Branwen. Speravo di rivederti in azione.”, disse Archer al vecchio rivale, che si alzò scrocchiando il collo e prendendo la sua arma imitato dai colleghi.

“ Vuoi finire quel round, Archer? E' da tanto che ne aspetto la vera conclusione.”, domandò Qrow fortificando la presa su Harbinger mentre James inseriva la pistola nel suo braccio, che si illuminò nuovamente con la sua Aura argentea trasformandosi nel cannone multiuso. La sua Aura era stata molto provata dagli ultimi scontri, ma non aveva la minima intenzione di essere da meno in quella battaglia, così come Port, che prese la propria ascia a due mani infondendovi quanta energia gli rimaneva dopo la battaglia.

“ Con immenso piacere, Branwen. Venite pure, Cacciatori! E mostratemi il potere di questa generazione!”, esclamò eccitato il servant ricreando le proprie spade preferite, amplificando la propria Aura per avvolgerle con un potente alone nero e mettendosi in posizione per quello che sarebbe stata una battaglia mortale in piena regola.

                                                                                                               *****

Uff, che lavoraccio. Come al solito ho l'impressione di aver lavorato un sacco solo per aver ottenuto un prodotto di merda. Spero non sia il caso. Questo capitolo comunque serviva a fare da prologo per la maggior parte del prossimo, con le rispettive rivalità presentate per voi. Mi auguro basti a fare abbastanza hype... specie perchè dovrete aspettare un bel pò. Dal punto di vista creativo questo è stato un periodo faticoso, e avendo quattro esami da fare prima di Dicembre, temo di dovermi prendere una pausa. Non aspettavi nuovi aggiornamenti fino al 2021 che non siano per Super Hero Taisen, assumendo Xephil riesca a liberarsi per tempo.

Vi rimando però alle storie del mio amico Anone su Webnovel o Tapas: in particolare su quest'ultimo, con John: King of beasts, ha bisogno di molti followers per avere una fonte di guadagno più stabile, ha avuto molti problemi negli ultimi anni e probabilmente si moltiplicheranno a breve. Vi chiedo se possibile di dare una mano a questo ragazzo nel vostro piccolo iscrivendovi alle sue storie.

Buon lavoro e a presto, vi auguro di godervi le ultime settimane estive.
 

Ozpin era decisamente fuori allenamento, dopo i vari anni trascorsi ad amministrare Beacon.

Se n'era già accorto durante il suo viaggio ad Atlas, quando i Grimm più deboli avevano lasciato il posto a potenti anziani più che ansiosi di schiacciarlo. Durante la Grande guerra non avrebbe avuto problemi a occuparsi di un Goliath di appena duecento anni, mentre neanche una settimana prima un branco di loro l'aveva quasi ucciso... questo DOPO aver recuperato i poteri di Freya, che stava reimparando a maneggiare,

Ora doveva arrivare da Amber per prendere i suoi( sperando di non ucciderla nel processo) prima che Cinder Fall tentasse lo stesso. Ma le possibilità di sconfiggere Diarmuid sembravano diminuire di secondo in secondo. Il Lancer era una forza della natura dalla grazia e velocità quasi impareggiabili.

Si muoveva come una tempesta e colpiva altrettanto forte, le sue lance mistiche potenziate dalla Polvere che si scontravano col bastone di Oz, avvolto da aloni magici in un crescendo di forza distruttiva cui a volte si aggiungevano tentacoli ed altri arti extra ricchi di armi naturali come artigli o mazze spinose.

“ Sei abile, preside, ma lento. Anni di tranquillità hanno reso le tue abilità mollicie.”, commentò il Grimm guerriero durante un momento di pausa, roteando la sua lancia scarlatta mentre Ozpin tentava attentamente alla prossima mossa.

La lancia cremisi poteva facilmente tagliare via le sue difese e i suoi incantesimi, e quella dorata lasciargli ferite durature se la sua Aura si fosse rotta. Le appendici extra del guerriero limitavano poi di molto il suo spazio di movimento o riuscivano addirittura a bloccare i suoi incantesimi.

“ Oh, al diavolo. Se continuo a pensare così non concluderò niente.”, disse infine gettandosi all'attacco con un'elegante tecnica di scherma seguita da mosse d'arti marziali, che diventarono in breve talmente veloci da lasciare immagini residui finchè avvolgendo il suo bastone con un misto di fuoco e fulmine, Ozpin riuscì a piantare la punta nel suo stomaco, causando una contenuta, ma potente esplosione che scagliò indietro il Lancer.

Quest'ultimo, dopo essere atterrato, si ritrovò con un buco nell'addome, straziato a metà mentre gocce di sangue scuro colavano a terra finchè la carne non tornò insieme da sola. Diarmuid si alzò con un'espressione dolorante, ma dalla schiena riuscì a creare altri tentacoli appuntiti e avvolti di energia nera.

“ Cos'è tutta questa rabbia, professore? C'è molto più che vedere la tua città distrutta.”, disse con tono fermo prima di riprendere il duello. Ozpin si mosse stavolta con più confidenza, restando fermo mentre la sua arma si muoveva a incredibile velocità rilasciando aloni di energia elementale attorno col risultato di danneggiare ulteriormente gli edifici vicini.

Fu molto vicino a concludere lo scontro mirando una lancia di ghiaccio all'occhio di Diarmuid, che però riuscì a coprirsi l'intera faccia con una maschera d'osso, venendo sperito indietro di qualche metro.

L'attacco successivo fu un fendente avvolto da un alone cremisi. A salvare Oz furono alcuni rampicanti di roccia ardente che si avvolsero intorno a Diarmuid. Poco distante apparvero Vlad e Sienna in assetto da combattimento. La donna teneva avvolta al braccio una lunga catena che terminava con quella che sembrava la punta di una freccia infusa di Polvere.

“ Scusa se ci abbiamo messo tanto, Oz, rimedieremo subito.”, domandò il fauno prendendo la sua lancia a due mani mentre Sienna fece illuminare la punta della sua arma con una potente luce sulfurea prima di lanciarla contro Diarmuid, che schivò facilmente, evitando un'esplosione che l'avrebbe danneggiato non poco.

L'arma dorata del Lancer fu quindi ricoperta da una potente Aura che tagliò i pilastri che gli furono subito mandati contro dal generale di Menagerie, saltando poi da una direzione all'altra solo per essere preso da un fulmine creato da Ozpin, che gli penetrò fin nella pelle bruciando anche alcuni capelli.

Sienna non si fece scappare l'occasione per avvolgergli una gamba con la catena, ma la mossa le si rivolse contro quando Diarmuid le lanciò contro l'altra lancia, obbligandola a una capovolta per schivare.

Ozpin e Vlad quindi si avventarono sul Fianna, che si ritrovò in uno strettissimo corpo a corpo che gli rese difficile usare persino i suoi arti extra per parare. Forse avrebbe potuto subire la sua tanto agognata sconfitta.

Alla fine però il Lancer trovò con sua grande disdetta una via per vincere, attraverso un buco nella guardia di Ozpin. La sua lancia dorata fu avvolta da un fitto alone di pura tenebra e si infilò in quel piccolo spazio, proprio sotto il bastone del preside.

Ozpin fu certo che sarebbe finita, quando vide qualcosa dietro Diarmuid: una potente luce argentea che si faceva sempre più grande e potente, fino ad avvolgerli tutti. Quando finalmente il trio tornò a vedere, Diarmuid era ridotto in una statua dall'espressione dolorante.

“ Ruby... ce l'ha fatta.”, mormorò Vlad, capendo cos'era successo. Era quasi spaventato da quel potere, così come lo stesso Ozpin, che l'aveva reclutata per il potere che avrebbe dovuto manifestare. Non si aspettava che la mietitrice incontrata meno di un anno prima. sarebbe potuta crescere così in fretta.

*****

“ Penoso.”, disse Sun disgustato parando l'ennesimo fendente di Adam, che si ritrovò poi il bastone dell'assassino sulla gola, spedendolo contro un muro prima di creare altre copie per concludere in fretta e raggiungere i compagni.

“ Non... è ancora finita.”, disse Adam rialzandosi e riprendendo la sua katana rosso sangue a due mani.

“ Oh, ma svegliati, cazzone di un samurai- gli gridò l'assassino- è finita per te. Non ho intenzione di lasciarti uscire vivo da qui, e Blake si assicurerà che tutti i danni che hai fatto per la causa della nostra specie vengano riparati.”.

“ E cosa cambierà? L'unico modo per garantire un futuro ai fauni è distruggere tutti gli umani. Prima loro e poi i Grimm. Se possiamo controllarli, ucciderli tutti non sarà impossibile.”, disse lo spadacccino con tono maniacale. Sotto la maschera Sun inarcò un sopracciglio, stufo di tanta stupidità.