Ero stata varie volte a Pall Mall per incontrare Mycroft Holmes, ma egli ci aveva sempre accolto al Diogenes, mai a casa sua.

La macchina si infilò nel traffico di Londra come un passeggero che si fa strada in una stazione affollata. 

Durante il viaggio nessuno parlò per lasciare che gli altri inseguissero i propri pensieri. Io dal mio canto non sapevo cosa pensare. La verità è che una spiacevole sensazione si stava facendo strada dentro di me. Era quella sensazione che si ha quando si vede un vaso cadere a terra e nei secondi prima dello schianto non si riesce a fare altro che pensare che magari non si romperà. La cosa era resa ancora più frustrante dal fatto che nella mia testa continuavo a ripetermi che stavo ampiamente esagerando e che era un errore teorizzare senza dati, ma la sensazione persisteva.

Quando arrivammo a Pall Mall tirava un vento umido ed io mi strinsi nel mio cappotto leggero. La casa di Mycroft Holmes si trovava esattamente di fronte al Diogenes Club, si trattava di una villetta vittoriana dai muri di mattoni di terracotta e delle grandi finestre dalla cornice color crema su tutta la facciata.

Fummo fatti entrare e un maggiordomo dal viso inespressivo, che si presentò come Miller, ci tolse di mano i cappotti per appenderli. C'era un lungo corridoio con un pavimento di legno lucido e sulle pareti vi erano vari quadri di dimensioni diverse.

Mi sentii improvvisamente a disagio. Credo che sia una esperienza abbastanza comune: quando si conosce una persona così straordinaria da sembrare superiore a tutti gli altri è strano entrare improvvisamente nella  vita privata di essa ed io in quel momento mi sentivo proprio come se mi fossi intrufolata nel cervello di Mycroft Holmes, ovvero un posto in cui non dovevo essere.

Miller ci fece strada su per le scale ed infine indicò una pesante porta di legno scuro. Quando entrai mi resi conto con orrore che era la camera da letto.

Il fratello maggiore di Sherlock non era esattamente nel suo letto. La stanza era in realtà composta da una parte per dormire ed un piccolo salotto adiacente.

Mycroft era steso su un imponente divano di velluto color melanzana ed una coperta lo copriva fino a metà busto. Sembrava una montagna in erosione. La vista mi colpì profondamente. Il maggiore degli Holmes con la sua mente geniale mi era sempre parso quasi come un essere soprannaturale, intoccabile ed eterno. Vederlo così indifeso e vulnerabile mi fece quasi rivoltare lo stomaco e la sensazione di disagio mi ripiombò addosso senza pietà.

Egli non disse nulla, si limitò ad indicare con un movimento stanco della mano quattro sedie che aveva fatto preparare per noi. Ci sedemmo tutti a parte Sherlock che rimase in piedi, gli occhi fissi su suo fratello. 

"Così è scoccata la tua ora.", gli disse in un tono che non era né turbato né sereno. Il maggiore gli rispose con un sorriso sarcastico: "Che brillante spirito di osservazione, mio caro fratello.", rantolò. Holmes non era in vena di scherzare: "Non mi sembra il caso di sprecare voce per sarcasmo. Siamo qui per commiserarti? Ti senti solo?", chiese, ma non lo disse con cattiveria.

Lo sguardo di Mycroft tornò improvvisamente severo come quello che mi ricordavo. "Non essere ridicolo, Sherlock. Vi ho fatto chiamare per una questione di massima importanza e visto che non mi rimane...", tossì: "...non mi rimane molto tempo, sarà meglio parlarvene subito.".

Sherlock si sedette: "Di che si tratta?". Suo fratello indicò una vecchia fotografia sopra alla mensola del camino. Nella foto erano raffigurati tre ragazzi dei quali riconobbi quello in mezzo come Sherlock e quello alla sua destra doveva essere un giovane Mycroft molto più snello allora. Alla sinistra di Sherlock c'era una ragazzina dai capelli leggermente arruffati, grandi occhi ed uno sguardo vispo.

"La mia ora sta per giungere.", disse Mycroft per riattirare l'attenzione: "Per lei invece è giunta prematuramente qualche giorno fa.", raccontò.

"Quella è Violet?", parlò Irene e sembrò che avesse la bocca secca. Sherlock annuì: "Sì, è nostra sorella. Quando? Dove?", si volse poi al fratello. "È stata coinvolta in una sparatoria a Berlino cinque giorni fa avvenuta tra alcune spie tedesche e altre americane, sembra che entrambe le parti pensassero di essere stati traditi da lei. D'altronde non mi stupisce, non ha mai scelto da che parte stare.".

Ero profondamente turbata. Io stessa avevo perso la mia amata sestra in una sparatoria e per un attimo mi era sembrato che il cielo mi cadesse addosso, ma la cosa che non riuscii ad afferrare fu la freddezza con la quale i due Holmes parlavano della loro sorella che avevo appena scoperto avessero. "Ma è terrible!", sussurrai.

Sherlock sospirò e fu una delle poche volte che glielo sentii fare, poco dopo Mycroft mi spiegò affaticato: "Non abbiamo più avuto contatto con nostra sorella. Durante la Guerra fu protagonista di uno scandalo con una spia tedesca. A quanto pare furono travolti da un amore così ridicolmente passionale che tradirono entrambe i servizi segreti dei propri paesi e sparirono nel nulla. Anni dopo Violet ricomparve come se nulla fosse, pretendendo di ritornare a servire il Regno Unito come spia. Ovviamente ciò le fu negato, ma in Germania furono a quanto pare più clementi e così iniziò a lavorare per i servizi segreti tedeschi. Non si è fatta mai più sentire. Nulla.". "E noi non l'abbiamo cercata.", precisò Sherlock e mi parve di cogliere un punta di dolore nella sua voce.

"Il punto non è questo però. Quando mi è arrivata la notizia del suo decesso ho ricevuto una strana e alquanto stramba sorpresa ed io, come potrete di certo immaginare, odio le sorprese. Mi è stato casualmente riferito che i beni di Violet andranno ad una certa signorina.", riprese la parola Mycroft e nonostante la voce roca si poteva chiaramente sentire la scocciatura. "Questa certa signorina si dia il caso che sia la figlia di nostra sorella e così la nostra carissima nipote di cui non eravamo a conoscenza.", concluse e dal suo sguardo soddisfatto, quando esso si posò sui nostri visi increduli, capii che si era aspettato tale reazione. 

"Dove si trova?", chiese Holmes e poi si affrettò a porgere a suo fratello un bicchiere d'acqua dato che egli era in preda ad un violento attacco di tosse. Quando si riprese fece un respiro profondo: "È questo il motivo per cui siete qui.", rantolò: "Non c'è traccia di lei. E non ho alcuna informazione che possa darvi su di lei apparte il fatto che si tratta di una signorina.".

Lupin si sporge in avanti sulla sedia: "Niente di niente? Nemmeno nome o età? È come cercare una precisa formica in un formicaio.". Mycroft si limitò a tossicchiare e scosse il capo: "Niente. Sarà vostro compito svolgere questa mia ultima missione.", disse: "Ed ora potete anche andare e smetterla di fissarmi con quegli sguardi dispiaciuti. Purtroppo ho la vaga sensazione che questa agonia mortale si prolungherà ancora per un po'.".

Così tutti ci alzammo,  ma quando stavo per raggiungere la porta fui fermata dalla voce di Mycroft: "Non tu, Mila.". Per qualche motivo mi scese un brivido lungo la schiena.

Aspettai che tutti gli altri fossero usciti e colsi lo sguardo interrogativo che Sherlock lanciò a suo fratello.

Non sapendo esattamente cosa fare tornai a sedermi sulla sedia. Seguì un lungo momento di silenzio nel quale gli occhi penetranti di Mycroft Holmes sembravano entrare nella mia mente e nei miei pensieri, stette in silenzio però.

Mi schiarii la voce: "Il mondo cadrà a pezzi se ve ne andate.", dissi giusto perché non sapevo cosa egli si aspettasse da me. "Non dire stupidate, Mila, visto che stupida non sei. Sono morti uomini ben più importanti di me e il mondo continua a girare.", mi riprese lui subito.

Ovviamente aveva ragione, ma mi sentii lo stesso triste di non poter fare niente: "Però al mondo mancherete, ci sarà una mente brillante in meno.", dissi, ma Mycroft scosse il capo: "Sai quanti bambini nascono ogni giorno? Così tanti che tu non te lo puoi neanche immaginare e, anche se la stupidità è un difetto diffuso, dubito che tra di loro non ci sia neanche una persona intelligente. Nulla è fermo, tutto si muove nell'eterno ciclo della natura. Ci saranno altre persone a prendere il mio posto.".

Mi guardò per qualche secondo silenziosamente: "E tu potresti essere una di queste persone.", mi disse poi secco.

Era quello dunque ciò di cui mi voleva parlare: il mio futuro. Per qualche assurdo motivo non amavo parlare di esso. Forse il fatto di aver avuto un passato per lo più turbolento, rendeva per me difficile immaginare un futuro ben preciso o forse ero semplicemente un po' intimorita dall'ignoto.

"Non credo che dipenda da me.", accennai quindi, ma fui quasi immediatamente interrotta dal Holmes maggiore: "Dipende solo e unicamente da te. Noi siamo le persone che decidiamo di essere, perciò la scelta spetta a te.".

Non sapevo cosa dire, ma per fortuna continuò a parlare Mycroft: "C'è un college internazionale in Danimarca. Persone da tutto il mondo cercano di entrarvi per godere della sua ottima educazione. Molti dei nostri collaboratori dei servizi segreti sono usciti da quella scuola.". Si fermò e tossì violentemente prima di riprendere: "Se tu fossi interessata avrei la possibilità di farti ottenere una borsa di studio, Mila.", concluse.

Erano molte informazioni in una volta. Danimarca, college, servizi segreti, non sapevo né cosa pensare né cosa dire, quindi iniziai a balbettare come una bambina insicura.

Mycroft non se la prese: "Non mi devi dare la risposta ora. Hai bisogno di tempo per pensare.", constatò semplicemente ed io non potei fare altro che annuire. "In ogni modo, qualunque strada tu scelga, hai un futuro brillante dinanzi a te.", mi disse poi sorprendendomi con tale complimento che mi lasciò a bocca aperta. Riflettei per qualche secondo su cosa rispondere, ma infine le uniche parole che uscirono dalla mia bocca furono: "Farò del mio meglio.".

Mentre uscivo dalla stanza, sentii di nuovo Mycroft: "Oh, di quello sono certo. Addio, Mila.".

Non volevo rispondere perché rispondere sarebbe stato come ammettere che se ne sarebbe presto andato, ma d'altro canto era probabile che quella sarebbe stata l'ultima volta in cui l'avrei visto e quindi non potevo sprecare quello possibilità di salutarlo. "Addio, Sir Holmes.", sussurrai perciò e me ne andai prima che le lacrime iniziassero a scorrere.

Quando uscii da quella casa a Pall Mall trovai mia madre, Holmes e Lupin ad aspettarmi con sguardi interrogativi, specialmente Sherlock, ma io non dissi nulla e nessuno chiese niente. Irene si limitò a circondarmi le spalle con un braccio e insieme risalimmo sulla macchina scura che ci aspettava per riportarci a Briony Lodge.

Come all'andata eravamo tutti immersi nei nostri pensieri ed i miei erano ancora più confusi di prima, quella notte l'avrei passata sicuramente insonne. 

Sherlock, seduto alla mia sinistra, osservava Londra sfrecciare fuori dal finestrino e si potevano quasi sentire gli ingranaggi della sua mente lavorare furiosamente. Poi d'improvviso egli diede un pugno alla portiera e si appoggiò al sedile con uno sbuffo scocciato. Irene, seduta alla mia destra, si volse verso di lui con la fronte corrugata: "Sherlock?" e anche Lupin si volse indietro dal sedile passeggero.

"È stato un errore!", sbraitò Holmes in quel momento: "Avremmo dovuto mantenere un minimo di contatto, è stata una decisione sciocca e dettata dalla rabbia e per cosa poi? Ora continuiamo a rincorrerla anche dopo la sua morte e in ogni caso le probabilità di trovare questa sua figlia sono vicine a nulle.", parlò in tono amaro e potei sentire la rabbia che vi si nascondeva, cosa che accadeva raramente con Holmes.

"Vale comunque la pena provare, amico mio.", disse Lupin da davanti, ma Sherlock gli regalò solo un grugnito sarcastico. Per un po' ci fu di nuovo silenzio che fu poi però interrotto da Irene: "Questa è l'ultima missione di Mycroft, glielo dobbiamo ed io sono solita a portarle a termine le mie missioni.", dichiarò decisa e nella sua voce sentii tutta la sua fierezza.

Intanto il vento umido aveva portato su Londra grigi nuvoloni carichi di pioggia che si riversò sulla città come una cascata in un fiume e violenti tuoni scossero l’aria carica di elettricità.

Quando arrivammo a casa mia madre usò la sua fine abilità di convincere e tranquillizzare le persone per raccogliere tutti noi, compreso Billy, in salotto. Pregò Mary, la nostra cuoca di preparare un the e qualche biscotto al burro e dopo di che andò a sedersi sul grazioso divanetto turchese vicino ad Arséne che era intento a raccontare l’accaduto al nostro tuttofare. Anche Gutsby si mostrò addolorato dalla condizione del maggiore degli Holmes e pur avendolo incontrato solo poche volte sapevo che il tuo turbamento era genuino. 

Quando Lupin ebbe finito di raccontare e Mary entrò per portarci il the, tutti ci godemmo per qualche attimo il piacevole torpore che la bevanda calda produceva nello scorrere giù per la gola. Solo Sherlock buttò giù il contenuto della sua tazza in qualche secondo per poi voltarsi verso la finestra con espressione frustrata.

Billy fu il primo a riprendere timidamente la parola: “Ma quindi non abbiamo neanche una pista da cui cominciare?”, chiese leggermente sconcertato. Sherlock scosse il capo: “Neanche un briciolo di informazione.”.

“Non ci resta che incominciare a cercarne allora”, disse Lupin: “E sinceramente non vedo chi potrebbe essere più adatto di noi. In fondo siamo professionisti.”.

Durante le mie avventure insieme alla mia bizzarra famiglia di Briony Lodge mi era capitato più volte di trovarmi davanti casi intricati, eppure c'era sempre stata una qualche pista d'inizio. Poteva trattarsi del più insignificante dei dettagli, ma fino ad ora non mi era mai capitato di dover partire da zero e sinceramente, il fatto che anche Holmes reputasse la cosa quasi impossibile, non mi rendeva molto ottimista.

Eravamo ancora tutti seduti nel nostro grazioso salottino azzurro. "Sherlock, non hai proprio una minima idea da dove potremmo incominciare?", aveva chiesto Irene: "Non so magari qualche amica d'infanzia o un locale in cui era solita ad andare.".

Il detective fece un sospiro sconcertato, ma infine congiunse le sue lunghe dita affusolate sotto al mento e chiuse gli occhi probabilmente andando a rovistare negli angoli più remoti della sua mente.

Io fui invasa da un certo senso di inutilità dato che non avevo mai conosciuto la persona in questione, anzi, ne avevo appena scoperto l'esistenza. Mi girai verso Billy, seduto nella poltroncina vicino alla mia, ed egli mi regalò uno dei suoi caldi sorrisi che mi facevano battere forte il cuore. Pensai che perdendosi in quei suoi occhi azzurri tutto era possibile.

Fui riportata alla realtà da Sherlock che sembrava essersi ricordato di qualcosa: "La Royal Academy of Music. Se non mi ricordo male, e non mi succede quasi mai, Violet insegnava clavicembalo lì e faceva anche parte di un piccolo gruppo di musica da camera. È vicinissimo, giusto all'angolo di Baker Street sulla Marylebone Road, potremmo recarci subito domani mattina. Dubito che abbiano qualche informazione sulla figlia, ma magari potrebbero darci qualche informazione utile su mia sorella.".

In quel momento anche lo sguardo di Lupin si illuminò: "Non c'era anche quell'altra pestifera amichetta di Violet che una mi rovesciò dell'inchiostro sui miei mocassini nuovi di zecca? Lei come si chiamava?".

Capii che il fatto doveva essere accaduto dopo che Irene se ne era andata in America dallo sguardo che lei e Sherlock si scambiarono, comunque quest'ultimo annuì: "Victoria Griffith. Abitava al numero 35 di Onlow Street nel quartiere di Farringdon, ma dubito che ci viva ancora.".

A quel punto Billy scrollò le spalle: "Potremmo sempre provare, signor Holmes, magari via telegramma. Potrei recarmi domani mattina all'ufficio postale per inviarlo.", propose e l'iniziativa fu accolta.

Fu il turno di mia madre ad intervenire: "Sherlock, più o meni ti ricordi in che anni Violet faceva parte di quel gruppo di musica da camera? Ho collaborato con la Royal Academy per qualche spettacolo e magari potrei aver incontrato dei suoi compagni musicisti.".

Mi sembrò un'idea brillante. Spesso mi scordavo del fatto che Irene aveva alle spalle una brillante carriera da cantante lirica, oltre che da spia e quando questo mi tornava in mente ero sempre un po' infantilmente e segretamente orgogliosa di avere una madre tanto famosa e formidabile.

Holmes ci pensò su per un attimo: "Credo che abbia iniziato verso il 1884 o 85 e so per certo che ha continuato almeno fino al 1898, non so se anche oltre.", dichiarò poi. "Non importa", disse Irene: "Ho lavorato qui per due anni tra il 1886 e il 1888 e se tua sorella in quel periodo faceva parte del gruppo di musica da camera credo che il violista dovesse essere un certo David o Daniel Ross e la prima violinista allora era Margarete Steinhausen della Berliner Philharmoniker. Si potrebbero mandare dei telegrammi anche a loro, magari da parte mia sperando che si ricordino di me.", propose.

Quella sera, mentre ci godevamo a tavola il risultato della nostra talentuosa cuoca, eravamo tutti più silenziosi del solito, come se ci fossimo trascinati dietro il silenzio del pomeriggio dopo la visita a casa di Mycroft.

Fuori ormai pioveva da ore e la piacevole stagione calda sembrava decisamente finita. Dal mio canto, anch'io sentivo nella mia mente i pensieri agitarsi. Non avevo detto niente a nessuno della proposta che il maggiore degli Holmes mi aveva fatto. Non era per segretezza, ma semplicemente volevo prima pensarci un po' su da sola, senza essere influenzata da opinioni di altri e in quel momento non avevo veramente idea di quale sarebbe stata la mia decisione finale.

Riportai i miei pensieri alla nostra missione. L'idea che Sherlock avesse una sorella e che anche lei avesse talento musicale come lui, mi pareva molto dolce e mi chiesi come doveva essere stato avere Sherlock e Mycroft Holmes come fratelli maggiori, sicuramente anche Violet Holmes doveva aver avuto una mente brillante come tutto il resto della sua famiglia.

Holmes doveva aver voluto molto bene alla sua sorellina e mi potei immaginare che oltre alla scomodità di non riuscire più a rintracciare sua figlia facilmente doveva aver sofferto anche della lontananza della sorella e dal mancato contatto. Il tradimento che Violet Holmes aveva compiuto doveva essere stato veramente grave per essere stata allontanata così dai suoi stessi fratelli.

Dopo cena Irene si offrì di suonare il pianoforte e così la seguimmo tutti entusiasti nella saletta che era stata dedicata alla musica per ascoltare.

Le dita affusolate di mia madre accarezzavano dolcemente i tasti del pianoforte alla dolce melodia di Bach e sembrava quasi che la musica le scorresse nelle vene. Anch'io suonavo il pianoforte, ovviamente non così bene come Irene, ma Bach mi era sempre piaciuto di più da ascoltare che da suonare. Qualche mese prima mi ero impegnata ad imparare l'Aria in Re maggiore della Suite n. 3 e mi ricordavo ancora troppo bene i momenti di esasperazione in cui avevo pensato di abbandonare tutto.

Billy guardava il pianoforte incantato come faceva sempre quando qualcuno suonava e mi promisi che un giorno gli avrei insegnato a suonare qualcosa di semplice. Lupin invece ondeggiava leggermente a ritmo e guardava con un sorriso sulle labbra la sua amica suonare. Quando Irene finì le regalammo tutti un breve applauso che lei accolse sorridendo.

Poco dopo Sherlock annunciò quasi un po' bruscamente che si sarebbe già ritirato per la notte, ma fu fermato sul vano della porta dalla voce di mia madre: "Mi dispiace per Violet, Sherlock, davvero.", disse con dolce sincerità. Holmes non si girò del tutto, ma le fece un cenno con il capo: "Grazie, Irene.", rispose, ma non ci fu comunque modo di fermarlo.

Mia madre sospirò e si volse un po' sconcertata verso Arséne che scrollò le spalle con un'espressione che voleva dire: ci hai provato.

Poco dopo ci ritirammo anche io e Irene e rimasero di sotto solo Lupin e Billy che finirono in salotto una partita a scacchi.

Io mi preparai per la notte e una volta sotto alle coperte cercai di perdermi nel mondo dei sogni, purtroppo, come avevo già previsto quel pomeriggio, troppi pensieri si agitavano nella mia mente e così rimasi sveglia a fissare il soffitto.

Quando il sole dell’alba arrivò finalmente ad accarezzare con i suoi primi raggi le tende della mia stanza ero in realtà già sveglia da ore. Avevo passato la notte a girarmi e rigirarmi sul cuscino e quando riuscivo a chiudere gli occhi per un po’ nella mia mente iniziava una viziosa giostrina di pensieri che mi portavano da Briony Lodge alla Danimarca, alla camera di Mycroft a Pall Mall, all’America della mia infanzia e poi perfino a lontanissime estati a Gatchina. 

La notte era risultata ben più faticosa del giorno precedente e così quando posai i miei piedi per terra, mentre mi stropicciavo gli occhi seduta sul mio letto, non mi sentii affatto riposata, ma se possibile ancora più stanca della sera prima e così invidiai il sonno leggero ma facile di Irene che riusciva a dormire anche nelle più tense delle situazioni.

Mi alzai in piedi e mi diressi verso lo specchio stiracchiandomi, avevo i capelli arruffati e un’espressione stanca dipinta sul viso. Con un sospiro rassegnato tirai fuori dal mio armadio un abito color pervinca che mi stava ancora e poi tornai a sedermi alla mia vanità per spazzolarmi i capelli e poi accorciarli come meglio potevo, stringendo più volte gli occhi quando passavo le dita tra un nodo. Come al solito non fui molto contenta del risultato, ma ero troppo assonnata per ritentare e così mi dissi che l’unico modo per svegliarmi era una bella tazza di the nero e qualche biscotto al burro.    

Quando scesi le scale la casa era ancora quieta di sonno e l'unico che incontrai in sala da pranzo fu Sherlock. Era avvolto nella sua famosa vestaglia bordeaux che anche il dottor Watson aveva descritto nei suoi racconti, ed era in piedi fisso come una statua davanti alla finestra, mentre sorseggiare il suo solito the nero senza latte né zucchero.

Quando entrai nella stanza egli non disse nulla e si limitò a cercarmi una tazza di the e fui sorpresa dal fatto che sapesse esattamente quanto latte ero solita ad aggiungerci, un altro di quei dettagli che solo lui coglieva.

Mi sedetti a tavola ed allungai la mano per prendere un biscotto. Irene aveva comprato una scatola di shortbreat al Ritz proveniente direttamente dalla Scozia e quando fui invasa dal dolce sapore di quei deliziosi dolcetti, mi sentii subito un po' più energica. Inoltre provavo un particolare tipo di adrenalina. Mi succedeva ogni volta che c'era un caso, un enigma o un problema da risolvere, in fondo non vedevo l'ora di mettermi alla ricerca di indizi e persone scomparse, il fatto che si trattasse di una parente di Sherlock, che era ormai un mio "zio" adottivo, mi rendeva solo ancora più intricata.

Riportai il mio sguardo sul profilo spigoloso dell'alto detective e capii che non dovevo essere stata l'unica ad aver dormito male. Era sempre difficile immaginarsi Holmes in preda di qualche emozione, eppure sapevo che era in grado di provarne, come tutti in fondo. Sapevo da Irene e dal comportamento che avevo osservato tra i due fratelli Holmes, che la famiglia era un argomento difficile per lui e mi potei ben immaginare il fastidio e il disagio che provasse ed trovarsi improvvisamente con una sorella perduta, un fratello moribondo e in più una misteriosa nipote sparita nel nulla.

Decisi di lasciare Holmes ai suoi pensieri. Così non sapendo esattamente cosa fare, mi diressi verso la cucina per preparare un caffè per Lupin, dato che lo beveva tutte le mattine.

Ovviamente in cucina vi era già Mary,  sembrava più sveglia e fresca che mai ed in quel momento la invidiai davvero. Negli ultimi tempi riuscivo a capire un po' meglio il suo inglese dal forte accento irlandese, purtroppo però ella non ne volle sapere di farmi preparare un caffè e neanche il fatto che riuscissi a comprendere quasi tutto quello che mi diceva mi aiutò.

La nostra ottima cuoca aveva un'idea ben precisa di come dovesse comportarsi una signorina per bene, ed anche se quegli ideali appartenevano in realtà più al secolo precedente, non ci fu modo di convincerla.

Il mio salvatore, non per la prima volta, arrivò sotto forma di maggiordomo, precisamente come Billy Gutsby dai magnifici occhi azzurri e un sorriso sulle labbra. Scambiò qualche incomprensibile parola in dialetto con Mary e così ebbi improvvisamente il permesso di preparare il caffè.

Il nostro tuttofare mi aiutò e quando la cuoca si allontanò un attimo per cercare qualcosa nel cassetto di un mobiletto, mi sporsi verso Billy e gli sussurrai nell'orecchio: "Ma che cosa le hai detto per farle cambiare idea così in fretta?". Il suo sorriso si allargò: "Che ti avrei insegnato a preparare un caffè cosicché quando sarai sposata sarai una brava moglie rispettabile.", disse con espressione buffa. Io ovviamente arrossì, ma trovai la cosa comunque divertente e mi morsi la lingua per non iniziare a ridere.

Ad ogni modo Lupin apprezzò molto il caffè quando scese insieme ad Irene per fare colazione e il suo animo allegro mi fece scivolare di dosso anche gli ultimi bricioli di stanchezza.

Poco dopo l'intera banda di Briony Lodge era pronta per iniziare le indagini e così ci incamminammo di buon passo verso la Royal Academy of Music. C'era ancora lo stesso vento freddo e umido del giorno precedente che sembrava rubare agli alberi anche le ultime foglie. Il cielo londinese era di un grigio plumbeo anche se per il momento non pioveva e per un attimo rimpiansi il clima più mite di New York.

L'accademia non era lontana, era sempre nel quartiere di Marylebone, così nel giro di un quarto d'ora passammo Baker Street e poco più tardi ci fermammo davanti ad un grande edificio in mattonelle di terracotta e pietra bianca con ampie finestre decorate. Emetteva un'atmosfera di élite e classe en mi sentii quasi intimorita ad entrarvi. 

Ci trovammo in una grande sala con colonne ispirate ad un antico tempio greco illuminata da alcuni lampadari sfarzosi. Si respirava un'aria di talento, passione e serietà e dall'ampia scalinata che portava al piano superiore si potevano udire melodie soffuse di vari strumenti ed anche qualche dolce canto.

Una signora dell'espressione severa, accentuata da un impeccabile chignon e un paio di occhialetti sulla punta del naso, ci venne incontro e chiese come poter aiutarci. 

Sherlock di solito evitava di farsi riconoscere, ma in alcune occasioni come quella, il suo nome apriva porte come un grimaldello delle serrature. "Buon giorno signora, il mio nome è Sherlock Holmes e...", si volse verso mia madre per posare una mano sulla schiena e spingerla leggermente avanti: "Questa è la signora Irene Adler, una mia cara amica.", disse calcando sul "cara amica".

Il viso della signora non si fece più simpatico, ma le sue spalle si rilassarono un po': "Ah, signora Adler, è un piacere rivederla dopo così tanti anni. Conserviamo tutti un ottimo ricordo del periodo nel quale ha collaborato con noi. Come posso esserle utile?".

Irene usò tutto il suo fascino e la sua abilità di rendersi affabile e rispose in tono zuccherino: "Oh, è stata un'esperienza davvero meravigliosa di non mi scorderò mai!", disse quasi sognante per poi simulare di tornare improvvisamente alla realtà: "Sarebbe splendido se potessimo parlare con il preside Mackenzie. Immagino che sia ancora lui a ricoprire il ruolo?". La signora annuì ormai convinta e ci fece strada: "Sì, signora Adler, il nostro magnifico preside ci fa ancora l'onore di occuparsi dell'accademia.".

Fummo lasciati davanti ad una porta di legno scuro con una targhetta d'oro che diceva Sir Alexander Campbell Mackenzie, preside, Irene bussò.

Da dietro alla porta si sentì una profonda e potente voce che ci ordinava di entrare. Il preside della Royal Academy of Music sembrava un cantante lirico appena sceso dal palco. Seduto dietro alla sua scrivania di mogano aveva una postura fiera e anche se non era in piedi si poteva vedere che era di statura alta e dalle spalle larghe. Sfoggiava un elegante paio di baffi ed una folta barba molto curata che compensava il suo capo calvo. I suoi occhi azzurri erano incorniciati da fitte sopracciglia e il suo viso aveva un'espressione gentile e bonaria.

Quando entrammo e Sir Mackenzie posò gli occhi su Irene, emise una buffa esclamazione accompagnata da una profonda risata: "Signora Adler! Oh, ma è un piacere! Quanto tempo!". Si alzò dalla sedia e ci venne incontro per baciare cortesemente la mano di mia madre. Ora che era effettivamente in piedi notai che era alto quasi quanto Sherlock, ma largo almeno il doppio, cosa che non risultava difficile, dato che il detective sfoggiava tutto il suo  fisico snello e nodoso.

Dopo che furono fatte le presentazioni ed un entusiastico commento sulle abilità da cantante lirica di Irene, riuscimmo finalmente a portare la discussione sull'argomento di nostro interesse.

Il preside si mostrò sinceramente dispiaciuto per la morte di Violet Holmes e disposto a fornirci tutti le informazioni delle quali fosse a conoscenza: "La signorina Holmes è sempre stata una persona molto disponibile, ma alquanto singolare e riservata", spiegò: "So che in stagione di concerti alloggiava  al Langham Hotel per evitare troppi viaggi, ma mentirei se dicessi di sapere dove abitava effettivamente, comunque non a Londra.".

Sbuffai internamente, non era un buon inizio, se non riuscivamo neanche a scoprire dove risiedeva Violet Holmes, mi chiesi come avremmo fatto a ricavare informazioni molto più private. Anche Sherlock sembrava piccato, ma sembrò giudicare Sir Mackenzie abbastanza meritevole di fiducia per dirgli che effettivamente stavamo cercando la figlia della defunta, forse anche perché si rese conto che l'unico modo per ricavare informazioni più dettagliate era fare domande più precise.

In effetti fu così e il preside si mostrò a conoscenza dell'esistenza di una figlia. "Mi sorella ha suonato per molti anni per la Royal Accademy, se non sbaglio.", disse Holmes e ciò fu confermato: "Sarebbe quindi possibile che la figlia avesse ricevuto un'educazione musicale qui?", suggerì.

Sir Mackenzie si risedette sulla sua sedia e si lisciò i baffi pensoso: "Non sono sicurissimo, ma credo che la signorina Holmes abbia effettivamente portato la figlia qui per alcuni periodi dopo che si era già ritirata dal quartetto e se la mia memoria non mi inganna credo che abbia partecipato per un breve periodo nel coro di voci bianche e nell'orchestra dei giovanissimi. Violino, se non sbaglio. Era alquanto talentuosa, anche se purtroppo non ha mai studiato qua, aveva un professore privato e  girava voce che si trattasse del violinista italiano Pietro Rovelli che in quegli anni si trovava in Gran Bretagna. Purtroppo mi ricordo ben poco di lei, non era altro che una bambina e di bambini frequentanti di corsi qui ne girano tanti. Non saprei dirti di più, mi spiace.".

Quasi sorrisi e vidi che ad Irene, Lupin e Billy successe la stessa cosa. La figlia quindi suonava il violino, proprio come Holmes e così mi ritrovai a chiedermi se essa fosse l'unica caratteristica che condividevano. 

Sherlock era ormai entrato nel suo stato d'animo di investigazione e così si limitò ad archiviare sull'informazione con tutte le altre.

Fu mia madre ad intervenire successivamente: "Voi tenete registri dei vari corsi, non è così? Se la figlia della signorina Holmes ha effettivamente partecipato anche solo per un breve periodo nei corsi di coro e orchestra, è probabile che si trovi nei registri di quegli anni?". Sir Mackenzie scrollò le spalle e sospirò un po' sconcertato: "È possibile. Se vi è utile posso farvi portare i registri di quegli anni. Vi parlo del 1911 o 1912, non posso essere sicuro esattamente.". Chiamò la signora Ferier che ci aveva accolto  all'entrata e la pregò di portare su i registri dall'archivio, dopo di che ci offrì a tutti un caffè che però rifiutammo con cortesia. 

"Sir Mackenzie, non si ricorda per caso il nome della bambina? Magari anche solo con che lettera cominciava?", chiese Lupin a quel punto, ma il preside alzò le mani sconsolato: "Ci sono fin troppe persone qui alla Royal, se mi dovessi ricordare tutti i nomi credo che impazzirei.". La cosa ovviamente risultò comprensibile e quindi Arséne gli regalò un sorriso di cortesia per fargli capire di non preoccuparsi.

Poco dopo ci furono consegnati i registri e ricevemmo il straordinario permesso di portarli con noi a casa a patto di riconsegnarli intonsi il prima possibile.

Salutammo quindi il preside con la solenne promessa di andare a sentire il prossimo concerto e riuscimmo sulle fredde strade di Londra.

Fuori dall'uscita Holmes consegnò a Billy due messaggi, uno per Victoria Griffith e un altro per Margerete Steinhausen da parte di Irene, da mandare via telegramma e lo pregò di recarsi all'ufficio postale. Io mi offrii subito di accompagnarlo forse con un po' troppo entusiasmo che ovviamente mi fece subito arrossire. Per fortuna ci fu Lupin a togliermi dall'impaccio dichiarando che ci avrebbe accompagnato fino a Regent's Park per sgranchirsi un po' le gambe e fare una passeggiata. Così ci separammo, Irene e Sherlock andarono in una direzione e noi tre nell'altra.

Mentre camminavamo affiancai Arséne e finalmente ebbi l'occasione di fare qualche domanda riguardo la faccenda: "La conoscevi Violet Holmes?", gli chiesi. Il mio zio "adottivo" fece uno sbuffo divertente: "Dire che la conoscevo mi pare un po' esagerato. La vista varie volte recandomi a casa di Sherlock, tra cui anche la volta nella quale la sua amichetta mi rovesciò un'intera boccetta di incontro sulle mie scarpe nuove.", disse. "Lì Irene se ne era già andata però, vero?", sapevo che l'argomento era ancora spiacevole anche dopo tutti quegli anni, ma non potei fare a meno di parlare. Lupin annuì con un sospiro: "Sì, era già partita per l'America allora. Io e Sherlock continuammo a frequentarci per un altro po', ma alla fine lui aveva già imboccato la sua strada ed io la mia.", raccontò ed io capii cosa intendesse, ma decisi di lasciar cadere l'argomento e tornai a concentrarmi sul nostro nuovo caso.

"E Violet? Come era?", volli sapere. Arsène sorrise: "Tanto pestifera quanto solo una sorellina minore lo può essere. Magari non è cortese parlare così di lei ora che… beh non c'è più, ma era veramente terribile! Sembrava odiare tutte le persone che passavano tempo con suo fratello, specialmente i suoi amici, eppure Sherlock le voleva molto bene. Immagino che debba essere stata una spina nel fianco rompere così i rapporti.".

Io e Billy sorridemmo al pensiero di una piccola Violet gelosa degli amici di suo fratello e con una punta di dolore pensai a tutte le volte nelle quali la mia sestra Asja mi aveva chiamato pestifera.

Una volta giunti a Regent's Park, Lupin ci lasciò all'entrata e noi proseguimmo soli verso l'ufficio postale.  

In realtà l’ufficio postale più vicino non distava molto da Regent’s Park, ma l’enorme parco costringeva i passanti a passarvi in mezzo o a fare un lungo giro intorno. La prima opzione sarebbe stata ovviamente più veloce, ma io e Billy decidemmo in comune e silenzioso accordo di non seguire Lupin dentro al parco e fare la strada più lunga. Io mi dissi per non arrossire che era solo per non infangare le mie scarpe Oxford di pelle, ma ovviamente sapevo benissimo che era un modo per passare più tempo da sola con il magnifico Gutsby del quale gradivo assai la compagnia, forse di più di quello che volevo ammettere.

Procedemmo in silenzio per un po’, entrambe lasciandoci trasportare dall’odore di foglie bagnate che veniva portato dal vento freddo che solleticava i nostri nasi e dal solito via vai londinese. Capivo Sherlock ed il suo amore per la capitale della Gran Bretagna, Londra era l’equivalente di un’enorme arnia vibrante e pulsante di vita e come le api ogni abitante, ricco o povero, inglese o straniero, aveva il proprio ruolo nel caos straordinariamente organizzato della città. Nulla succedeva veramente per caso e se sì l’avvenimento provocava comunque una catena di conseguenze, come un sassolino che provoca una valanga. Londra era una delle città più vive del mondo, in modo molto diverso dalla colorata New York per esempio, perché erano le persone e il modo nel quale frequentavano i luoghi che la rendevano tale. Avrei rivisto una cosa simile a Berlino molti anni dopo e in una situazione completamente diversa, ma la sensazione sarebbe stata la stessa, perché a rendere una città viva non bastano mai solo la gente o i posti, deve esserci un’armoniosa convivenza di entrambe, un po’ come in un bosco con i suoi animali, solo che gli alberi vengono sostituiti dagli edifici, dalle piazze, dalle strade e i suoi abitanti siamo noi, gli uomini.

Immersa in quella sinfonia di suoni, odori e viste, persi ovviamente completamente il senso di ciò che mi stava attorno. Avrei in futuro imparato a non fare mai quell’errore ed a tenere i miei sensi sempre all’erta anche se magari intorpiditi, ma per il momento ero solo una ragazzina abbagliata dalla bellezza del mondo e così nel giro di pochi secondi mi ritrovai a scivolare come pattino sul ghiaccio su un mucchio di foglie bagnate. Nella mia testa ovviamente mi immaginai subito vari scenari di una giovane fanciulla sbadata che piomba a terra in modo sgraziato e gli sguardi perplessi delle persone, ma soprattutto il male della botta sul duro marciapiede. Probabilmente sarebbe effettivamente tutto successo come me lo ero immaginato, se non ci fosse stata una pronta mano di Billy ad acchiappare la mia all’ultimo secondo prima che perdessi completamente l’equilibrio.

Il nostro tuttofare dagli splendidi occhi azzurri aveva avuto i sensi decisamente più all’erta dei miei e così mi aiutò a rimettermi in piedi con un perfetto sorriso che era in forte contrasto con le mie guance in fiamme. Anche la sua mano nella mia mi sembrò scottare e per un momento pensai che si trattasse della mia immaginazione. La cosa fu però smentita poco dopo da Billy che prese entrambe le mie mani nelle sue e le sfregò soffiandoci sopra: “Hai le mani gelide! Hai freddo?”, mi chiese accigliato. Io mi accorsi solo in quel momento che effettivamente il vento freddo aveva un po’ intorpidito le mie dita. Trovai finalmente il coraggio di spostare lo sguardo dalle nostre mani ai suoi ed in qualche modo sorrisi: “No, non ho freddo, non ti preoccupare. Quando ero in Russia ero abituata a temperature decisamente più rigide.”. Lui annuì, ma per qualche motivo la mia mano destra rimase comunque nella sua e non si staccò neanche quando entrammo finalmente nell’ufficio postale per inviare i telegrammi. Il tutto mi provocò una strana sensazione di calore e solletichio in tutto il corpo e quando rientrammo a Briony Lodge avevo la punta del naso rossa e un largo sorriso felice sulle labbra.  

Fummo accolti dall'invitante calore e l'odore rassicurante di casa, ma a differenza di tutti i rumori che si sentivano fuori a Briony Lodge regnava silenzio. Ci svestimmo e percorremmo il corridoio fino alla sala da pranzo che risultò però vuota, così continuammo la nostra ricerca fino a trovare Sherlock e Irene nel salottino azzurro. 

Erano seduti sui due capi del divanetto ed immersi nella lettura di fogli e fogli che sembravano provenire da due grossi raccoglitori ai loro piedi, i registri della Royal Academy of Music. I due sembravano talmente concentrati da non rendersi neanche conto della nostra presenza, o almeno da non giudicarla abbastanza importante da distrarsi dal loro lavoro. 

Billy si schiarì la voce in un tentativo di catturare la loro attenzione, ma rimase ignorato ed io mi dovetti trattenere dal ridere di cuore. Mi avvicinai e, con uno slancio di malizia della bambina birichina che era ancora un po' in me, mi lasciai cadere sul divano in mezzo a Holmes e mia madre. La cosa fu accolta con una risata squillante da parte di Irene ed uno sbuffo imbronciato da parte di Sherlock, anche se potevo vedere che sotto sotto c'era un sorriso. 

"Come possiamo aiutarvi?" chiesi volenterosa di essere utile nell' ultima missione di Mycroft Holmes. Irene indicò i due registri: "Ogni studente o frequentante della Royal Academy of Music degli anni 1911 e 1912 e segnato lì dentro con nome, cognome, il corso frequentato, l'indirizzo stradale  ed una fotografia. Cerchiamo una bambina di allora 9, 10 o 11 anni che assomigli un po' a Violet Holmes" ci spiegò e indicò una fotografia incorniciata, la stessa che Mycroft aveva a Pall Mall, che Sherlock aveva probabilmente portato di sotto per aiutare nella ricerca.

Un po' del mio entusiasmo iniziale svanì, le informazioni che possedevamo erano poco e niente e i registri erano pieni di fotografie. "È tutto ciò su cui possiamo basarci?" chiesi con un sospiro sconcertato. Holmes si fermò un attimo per alzare lo sguardo su di noi: "Se il padre della signorina dovesse effettivamente essere quella spia tedesca coinvolta nello scandalo e mia sorella aveva una relazione con egli già prima della Guerra, è probabile che la figlia abbia un cognome tedesco, ma non ne possiamo essere sicuri.".

Mi ritrovai a sperare intensamente che la figlia di Violet avesse veramente un cognome tedesco, sicuramente avrebbe ristretto la ricerca, e con un sospiro mi sedetti di fianco a Billy sul tappeto ed iniziammo a cercare tra i fogli e i nomi. 

Poco tempo dopo ero convinta del fatto che neanche una delle mie peggiori  lezioni di latino sarebbe potuta essere così noiosa. Mi ritrovai a perdere più volte il segno ed a dover rileggere tutti i nomi e osservare tutte le fotografie dalla cima della pagina. Il mio umore che fino a poco prima era stato ottimo, sprofondò nella scocciatura più nera. Il compito mi parve letteralmente impossibile.

Per fortuna verso l'ora di pranzo rientrò Lupin e portò con sé un po' di benvoluto buon umore sotto forma di fish and chips comprato in una baracchina lungo il Tamigi.

Ovviamente Sherlock, ormai già entrato nel suo solito ritmo di investigazione, provò a rifiutarsi categoricamente di mangiare, ma fu comunque praticamente trascinato in sala da pranzo da Irene alla quale regalò uno sguardo torvo e decisamente scocciato che strappò una risata a tutti i presenti.

Posso dire con certezza che quel fish and chips fu il migliore che io abbia mai mangiato, non perché fosse particolarmente buono, almeno non più di quello di qualunque altra baracchina di Londra, ma semplicemente perché fu il mio salvatore dalla noia delle ultime ore.

Dopo il pranzo ci rimettemmo al lavoro e questa volta procedemmo un po' più velocemente con anche l'aiuto di Lupin, ma nonostante ciò la figlia di Violet Holmes sembrava introvabile.

Fu proprio quando decisi di arrendermi e buttare per terra il foglio che stavo analizzando con uno sbuffo scocciato, che il mio sguardo cadde su una pagina del registro non ancora letta.

In un'indagine spesso serve essere svegli e veloci ad acchiappare ricordi ed ad avere un buon spirito d'osservazione, ma il miglior investigatore deve anche essere estremamente bravo nell'esercitare la difficile e faticosa arte della pazienza, perché essa è spesso la chiave per la soluzione del mistero. Purtroppo io ero ancora una ragazzina e la pazienza non era decisamente il mio forte, quindi in quel caso si trattò di semplice e pura fortuna. 

"Lì!" strillai quasi ed allungai la mano per prendere il foglio. La terza fotografia di quella pagina raffigurava una bambina dai capelli mossi e dei grandi occhi decisamente familiari, a fianco vi era scritto:

Nome: Elise  

Cognome: Holmes 

Residenza: Westcliff House, Malborough Kingsbridge, Devon

Corsi frequentanti: coro voci bianche, orchestra giovanissimi, solfeggio e teoria musicale

"Deve essere lei" disse Arséne mentre passava la pagina ad Irene e Sherlock: "Brava Mila!".

La mattina seguente l'aria era piena di elettricità che illuminava il cielo sotto forma di fulmini accompagnati da rombanti tuoni e della pioggia degna del Diluvio Universale.

Anche nella sala da pranzo aleggiava una certa tensione, ma a differenza dei boati che provenivano dall'esterno, regnava silenzio. Ognuno di noi, compreso Billy, se ne stava mezzo nascosto dietro alla propria tazza di caffè o the, immerso nel temporale che infuriava e i propri pensieri. Dal canto mio faticavo a mandar giù la mia colazione. Avevo passato la notte con il volto della fotografia di Elise Holmes fisso in mente, cercando di immaginare che aspetto potesse avere 10 anni dopo.

Avevamo deciso di presentarci all'indirizzo senza preavviso. Non sapevamo se il motivo per il quale la figlia di Violet non si era messa in contatto con noi fosse mancanza d'informazione o per qualche altro motivo e avvisando del nostro arrivo le avremmo procurato tempo per scappare o qualcosa di simile.

Irene aveva da poco acquistato una nuova automobile di fattura italiana, si trattava precisamente di un'Isotta Fraschini. Vivendo a Londra, però, non aveva avuto ancora molte occasioni per provarla, dato che nel centro città un'automobile era utile solo per rimanere bloccati nel traffico. Così in quella tempestosa mattina d'autunno mia madre aveva deciso che ci avrebbe portato lei nella sua Isotta Fraschini nel Devon.

Quando fummo tutti imbacuccati nei nostri cappotti e con tutti gli ombrelli disponibili in mano osammo finalmente aprire la porta di casa. Un vento freddo e carico di pioggia mi colpì immediatamente il viso e mi portai subito una mano al mio cappellino cloche antipioggia per proteggere il più possibile la mia pettinatura dal vento e l'umidità. Lupin tentó di aprire il suo ombrello, ma esso non resistette più di 20 secondi prima di cedere al vento diventando completamente inutile. Holmes asistette allo spettacolo del suo amico che imprecava il tempo inglese con una sopracciglia sollevata, poi Arsène tornó a ripararsi nell’uscio. 

Corremmo alla macchina come dei naufraghi che si affannano per raggiungere la zattera, ma una volta seduti al suo interno eravamo comunque abbastanza fradici. Ovviamente tutti i tre uomini della casa avevano cavallerescamente insistito che mi sedessi nel sedile passeggero al fianco di Irene ed io non volli fare la figura della fifona e non accettare. Non mi era mai veramente piaciuto viaggiare in macchina, forse era perché in confronto ad un treno o una nave c’era vi ci si trovava piuttosto ristretti, o forse con mia madre al volante, che amava la brezza della velocità, avevo avuto qualche esperienza leggermente traumatizzante.

In ogni caso non accadde molto durante il tragitto ed in generale mi sembró lunghissimo e stancante. Presto la città e le sue case fu sostituita con la campagna inglese incluse pecore, immensi pascoli e vecchie stalle. Piú  ci allontanavamo da Londra, più spesso ci capitava di vedere ancora qualche piccola carrozza o carretto ed era come se uscendo dall’ambiente urbano si tornasse indietro nel tempo di almeno 10 anni. L’unica conversazione che ci fu, fu tra Sherlock e Lupin, dato che il primo sosteneva che la causa della brutta fine che l’ombrello del suo vecchio amico aveva fatto, non fosse il tempo inglese, ma bensí la fattura francese. La cosa fu accolta da Irene con una clamorosa risata e da Arsène con un ardente tentativo di difendere gli ombrelli francesi.         

Per il resto del viaggio mi persi ad osservare nello specchietto retrovisore il profilo di Billy. La pioggia aveva leggermente inumidito i suoi capelli, ma ciò nonostante la sua pettinatura risultava come al solito perfetta. I suoi occhi color del mare seguivano il paesaggio fuori dal finestrino ed io rimasi a guardare la sua immagine riflessa nello specchietto pensando a tutte le volte in cui ci eravamo trovati così vicini. Senza neanche accorgermene sospirai. Quella era un’altra cosa a cui dovevo pensare, cosa era Gutsby veramente per me? Ma anche, cosa volevo nel mio futuro? Avrei dovuto accettare la proposta di Mycroft?

Ad un certo punto Billy si giró dall’altra parte ed incontró i miei occhi nello specchietto. Inizialmente distolsi in fretta lo sguardo arrossendo violentemente, ma poi quando osai rialzare gli occhi lui era ancora lí ad osservarmi con un sorriso e cosí sorrisi anch'io.

Malborough era un villaggetto di media grandezza con due pub, qualche negozio ed una chiesa gotica circondata da roseti. Fummo costretti a chiedere piú volte, ma alla fine scoprimmo che Westcliff House si trovava in realtà nella campagna verso il mare.

Era ormai ora di pranzo, ma visto che nessuno di noi voleva perdere tempo, ci limitammo ad acquistare cinque sandwiches in uno dei due pub, The Royal Oak precisamente.  

Ci risedemmo in macchina, la pioggia era ormai cessata. Man mano che ci allontanavamo dal villaggio le strade si facevano sempre più strette e spesso erano delimitate da muretti con alte siepi. Irene fu obbligata più volte a suonare a delle pecore che ci bloccavano il passaggio ed io speravo internamente di non incontrare altre macchine che arrivavano dal senso opposto al nostro, dato che la strada era troppo stretta.  

Arrivammo ad una villa circondata da campi e vasti pascoli con pecore e mucche. Si poteva vedere l'oceano del Canale inglese, anche se per arrivare all'acqua ci sarebbe voluto sicuramente un altro quarto d'ora.

Westcliff House risplendeva con i suoi muri bianchi ed era circondata da un grazioso giardinetto con rose canine, iris, edera, delfinio e malvarosa.

Ci aprimmo il cancelletto e ci avvicinammo alla porta mentre i nostri passi stridevano sulla ghiaia. Non vi era un campanello, così Irene alzò la mano per bussare, ma Sherlock le fermò il polso all'ultimo, la porta era aperta. Ci scambiammo un'occhiata ed in comune accordo entammo silenziosamente nella casa.

L'interno era spazioso. I pavimenti di legno erano ricoperti da tappeti persiani ed i muri decorati con quadri e ritratti di famiglia. Passo dopo passo procedemmo lungo il corridoio finché potremmo sbirciare all'interno della sala da pranzo e successivamente il salotto. 

Tutto era silenzioso ed anche se la casa sembrava decisamente abitata, la quiete le regalava una strana aria d'inquietudine. Ci separammo, io, Billy e mia madre salimmo le scale verso il secondo piano, mentre Holmes e Lupin continuarono la loro ispezione di sotto.

Le scale scricchiolavano ed io mi trovai più volte a mordermi la lingua per paura di fare troppo rumore. Irene dal suo canto sembrava fluttuare sui gradini e arrivò in cima alle scale in perfetto silenzio. 

Al secondo piano c'erano tre stanze ed io ed i miei compagni ci dividemmo automaticamente nelle tre. La stanza nella quale entrai era una biblioteca e per un attimo mi fermai ad ammirare la vista sul mare che si aveva dalle finestre. Poi tutto accadde molto in fretta.

La quiete fu rotta come un vetro da una pietra ed esplose in urli e pesanti passi. Improvvisamente mi trovai circondata da quattro uomini in giacca e cravatta che urlavano qualcosa. Io però non sentivo niente. Nelle loro mani tenevano delle rivoltella puntate dritte alla mia testa. 

Non ero il tipo di persona che rimane paralizzata in situazioni di stress, ma in quel momento io non mi trovavo più nella biblioteca di una villa nel Devon. Mi trovavo nel porto di Danzica. Il maresciallo Kindjal e l'uomo dalla voglia rossa puntavano le loro pistole verso di me, ed Asja moriva, ed io sentivo il suo sangue caldo sulle mie mani e non potevo fare niente. Non potevo fare niente. Quello era ciò che sentivo quel giorno con quattro rivoltelle puntate alla mia testa e mi resi conto per la prima volta che ciò che avevo vissuto aveva lasciato una traccia profonda in me.

Non riuscii a muovermi, né respirare. 

"Giú le armi.". Fu l'ordine che mia madre diede con un urlo secco che mi fece tornare alla realtà. Irene aveva impugnato la sua pistola con l'impugnatura di madreperla e la teneva puntata verso uno dei quattro uomini, sembrava una pantera pronta all'attacco che protegge il suo cucciolo.

Billy, Arséne e Sherlock erano dietro di lei e in quel momento capii cosa intendesse il dottor Watson quando descriveva nei suoi racconti lo sguardo intenso del grande investigatore. Una fiamma feroce sembrava ardere negli occhi di Holmes. Sembrava garantire agli uomini in cravatta che se non avessero eseguito l'ordine di Irene li avrebbe annientati lì in quel preciso istante.

Gli uomini abbassarono leggermente le loro rivoltelle. "Chi sareste voi, signora, per darci ordini?"chiese uno dagli occhi scuri e la voce roca. "Adler, Agente Speciale Incaricato, Divisione Uniforme dei Servizi Segreti degli Stati Uniti. Giù le mani da mia figlia." disse Irene caricò il cane della sua rivoltella. 

Fu abbastanza e gli agenti abbassarono completamente le loro armi. Io trovai finalmente la forza di muovermi ed andai a rifugiarmi in fretta dietro la schiena di mia madre. Holmes mi posò una mano sulla spalla e mi accorsi quanto rigida ero e quanto veloce andava il mio respiro; Billy cercò la mia mano, la strinse forte ed io strinsi forte la sua. Tremava leggermente e così passai il mio pollice sul dorso della sua mano e dopo un po' lui fece lo stesso.

"Non sapevamo che ci fosse un quinto inviato." parlò in quel momento il tipo dagli occhi scuri: "Si era deciso che 4 uomini fossero decisamente abbastanza per trovare una ragazza scappata di casa.". "A quanto pare non è così." rispose Holmes: "Vista la stupidità di 4 uomini che puntano armi contro una giovane ragazza disarmata nel bel mezzo di una casa in campagna, direi che neanche con il doppio della massa dei vostri cervelli sareste in grado di completare la missione.".

"Abbiamo il compito di trovare una giovane donna e l'indirizzo di questa casa risulta come abitazione di essa, mi scusi signore, se reagiamo nel momento che vediamo una ragazza proprio in questa casa." sputò un altro agente offeso. Sherlock fece una risata secca: "Sembra che la vostra incompetenza non abbia limiti, signori, tanto da sbagliare abitazione nella quale cercare dato che la persona che state cercando non abita più qua da almeno 5 anni, il che vuol dire che siete entrati senza permesso in una proprietà privata e vi si potrebbe accusare di furto o...". "Va bene, va bene!" fu interrotto dall'agente con gli occhi scuri che fece un cenno con il capo agli altri: "Andiamo.".

Aspettammo di sentire la porta dell'ingresso chiudersi prima di fiatare. "Mila, stai bene?" mi chiese Irene ed io annuii, ma mi rifugiai comunque per un attimo nelle braccia di mia madre. "Cosa intendi dicendo che Elise Holmes non vive più qui da almeno 5 anni?" chiese Lupin in quel momento. Holmes indicò una fotografia incorniciata sulla parete sinistra, era una foto di famiglia, ma non riconobbi Elise Holmes in nessuna delle facce. Era datata 08 marzo 1916. A quanto pareva Elise Holmes aveva veramente vissuto in quella casa per un periodo, ma si era trasferita per lo meno 5 anni fa da qualche altra parte. 

Quando uscimmo da Westcliff House diluviava ancora più forte della mattina ma decidemmo comunque di fare una passeggiata verso il mare per calmare le nostre menti. Ero ancora scossa e fui felice quando Lupin mi raggiunse e mi cinse le spalle con un braccio e semplicemente camminò al mio fianco per un po' il che mi fece sentire davvero più tranquilla.  Ringraziai Arséne prestandogli il mio ombrello per raggiungere Irene e Sherlock che camminavano davanti a noi. 

Per fortuna venne Billy con il suo ombrello a proteggermi dalla pioggia incessante. "Promettimi di non farlo mai più." mi disse. Mi voltai verso di lui: "Hmm?" feci. Lui mi guardò e rise un po': "Ciò che intendo dire è che ti sarei grato se potessi evitare di farmi prendere così tanta paura come prima.".

Sentii che stavo arrossendo, ma per una volta non abbassai lo sguardo e risposi al sorriso: "Ci proverò!" dissi ed infilai la mia mano sotto il suo braccio per sentire un po' di più il suo calore.

Aish, come anche Malborough, si trova nel Devon e pur essendo un po’ più vicina di quest’ultima, partimmo comunque presto la mattina. Più precisamente alle 07.00 in punto. 

Francamente non mi ricordavo l’ultima volta che mi ero alzata così presto, ma d’altronde non ne avevo mai avuto veramente bisogno, dato che non avevo una scuola da raggiungere in tempo, oltre al fatto che ero e tutt’ora sono una gran dormigliona.

Per questi motivi appena nominati, salii in macchina con la sensazione del mio morbido cuscino ancora sulla guancia e sfregandomi gli occhi tutt’altro che sveglia. L’idea di sedermi davanti così presto la mattina mi faceva rivoltare lo stomaco, quindi cedetti volenterosamente il posto a Sherlock che con le sue gambe lunghe ne aveva sicuramente più bisogno di me. 

L’alba era verso le 07.20 e perciò con l’aria buia e umida della notte, neanche l’eccitazione provocata dalla nostra missione riuscii veramente a svegliarmi; ciò accadde solo poco più tardi quando Billy mi scosse leggermente la mano e indicò fuori dal finestrino. Il sole inondava pian piano i tetti di Londra con i suoi deboli raggi, era come una marea: un po’ alla volta la luce cresceva, inghiottiva anche gli angoli più nascosti e gli abitanti si svegliavano con la loro città. Io mi sentii un po’ come una margherita, ma mano che il cielo si faceva più luminoso, le mie palpebre si dischiudevano ed iniziavo a sentirmi un po’ più energetica. Anche se fu una questione di pochi minuti, il ricordo del sole che nacque su Londra quella mattina mi è tuttora molto caro.

Con i raggi di luce iniziò’ a farsi strada in me anche tutta l’agitazione che mi solleticava come le bollicine di quell’orrenda bevanda dolcissima, la Coca Cola, che andava tanto di moda negli Stati Uniti. Con ogni minuto che passava, mi sembrava che il tempo pian piano rallentasse e che ogni istante divenisse sempre più lungo. Divenni così impaziente che iniziai a tremolare con il mio piede sinistro, poi con il destro ed infine con entrambe, il che strappò un sorriso a Lupin.

Davvero non capivo come gli altri potessero essere così calmi quando c’era buona possibilità che fossimo ad un passo dal completamento della nostra missione! Sapevo che Billy mascherava la tensione con il suo portamento sempre perfetto, ma Irene, Sherlock e Arséne sembravano aver sviluppato negli anni una strana capacità di non lasciarsi mai travolgere dall’adrenalina, certo, anche loro vivevano momenti di agitazione, ma avevano in qualche modo imparato a non sprecare le proprie energie facendo prendersi dall’ansia. Io però ero ancora molto lontana dall’acquisire tale talento allora e mi rassegnai perciò con uno sbuffo, sperando di arrivare il prima possibile.

Man mano che ci avvicinavamo ad Aish, ci rendemmo conto che doveva trattarsi veramente di un villaggetto minuscolo perché le strade si facevano sempre più strette ed in alcuni casi invase da pecore, inoltre dovemmo fermarci più per chiedere indicazioni.

In effetti Aish non si sarebbe veramente potuto definire come “villaggio”, ma piuttosto come alcune villette e case lungo una stretta e bagnata via di campagna. 

Nascosto da alte querce tronava, come ultimo edificio di Aish, una villa georgiana della quale si riuscivano ad intravedere le pareti bianche oltre al cancello. Vicino ad esso vi era una targa di pietra quasi completamente ricoperta di muschio, ma sulla quale si poteva ancora leggere “Aish House”. 

Quando Holmes posò le mani sul cancello, per qualche motivo mi immaginai che avrebbe cigolato, ma ciò non accadde e così entrammo nella proprieta che circondava la villa. 

Il giardino era rigoroso, anche se si poteva notare che non era stato curato negli ultimi tempi. Fiori coltivati si mischiavano a violette selvatiche ed una scultura era quasi completamente ricoperta di edera, l’erba ai bordi del sentiero di ghiaia che portava all’entrata era stata però tagliata e il posto emanava un’aria di decadenza in qualche modo ordinata.

Dovetti affrettare il mio passo per rimanere dietro alle lunghe gambe di Holmes che non perse un attimo di tempo e si diresse subito al portone di entrata che era incorniciato da due colonne classicheggianti. Appoggiò la mano sul pomello ed immediatamente imprecò tra i denti. La porta era aperta. 

Per un momento pensai che fossero gli agenti americani che erano arrivati prima di noi, poi però osservai meglio il legno scuro  e non nessun graffio od altro segno di scassinamento, la porta sembrava essere lasciata aperta volontariamente.

Sherlock spalancò il portone ed entrò con foga, ci accolse un profumo di menta, frutti rossi e libri polverosi. C’era un lungo corridoio le cui pareti erano completamente ricoperte di quadri di varie dimensioni tutti firmati con le iniziali E. H., una pittrice, pensai. In fondo al corridoio c’era l’unica cornice che non conteneva un dipinto, ma una foto che raffigurava Mycroft, Sherlock e Violet Holmes, la stessa che avevo visto per la prima volta a Pall Mall quando ci era stata affidata questa missione. Nella cornice era stata infilata una busta ed appena vidi quella capii: Elise Holmes non c’era.

“Ai signori Holmes” vi era scritto sopra con inchiostro curiosamente verde. Sherlock la lesse in silenzio e poi me la passo’. 

Signori Holmes,

sappiate che mi sarei voluta presentare di persona, ma le circostanze nelle quali mi trovavo hanno reso ciò impossibile e così vi prego di scusare la mia mancate presenza. Mia madre raccontava spesso di voi e sono sempre stata impaziente di fare vostra conoscenza, ma purtroppo ho dovuto rimandare un’altra volta.

Quando leggerete questa lettera sarò a bordo di un battello per Calais o forse addirittura già in Francia, dalla quale mi dirigerò  poi in vari paesi d’Europa. Con me ci sono tante persone meravigliose e talentuose che costituiscono insieme il Wiener Zircus, di cui ora ho la fortuna di far parte anch’io.

Ho diciassette anni e tra pochi mesi verrò considerata un adulto, questi mesi sono i miei ultimi di libertà spensierata e la voglio assaporare e sfruttare al massimo. Questo io lo devo fare, perché so bene che le persone come me hanno una responsabilità particolare  nei confronti della società e sono pronta ad offrire le mie abilità per migliorare la condizione umana e disposta a fare del mio meglio per soddisfare le aspettative delle persone. 

Ma non adesso. Adesso sono solo una bambina e voglio esserlo fino al momento giusto. Non voglio essere misurata dalle mie abilità o talenti, non voglio essere considerata nulla di più che una persona sulla faccia della terra. Non uno strumento, non un genio, non una traditrice, solo io.

Dopo la morte di mia madre i servizi segreti americani hanno cercato di rintracciarmi più volte, ma loro non sono a caccia di me, ma del mio cervello ed ho preso perciò la decisione di andarmene per un po’, per vedere tutta la foresta anzi che solo gli alberi. 

Il nostro incontro non tarderà molto però, sarò disponibile e al servizio del bene comune appena giungerà il mio diciottesimo compleanno e come ho detto mancano solo alcuni mesi. Fino ad allora fatemi il piacere di non cercarmi, mi farò trovare io quando sarà ora.

Inoltre devo dirvi che mia madre vi ha perdonato, anzi, so che si  è pentita di ciò che le sue azioni hanno causato, anche se non lo avrebbe mai detto.  

Prima di concludere vorrei pregarvi di scegliere due dei quadri che trovate in questo corridoio che vi sembrano di più valore e facilmente vendibili e di consegnarli alla signorina Griffiths che immagino vi abbia aiutato a rintracciarmi. Non credo che io le sia stata mai molto simpatica, soprattutto negli ultimi tempi quando il rapporto con mia madre si è fatto più complicato, ma tutto ciò che lei ha fatto per noi e l’aiuto che ci ha dato è impagabile ed intendo ripagarla per quanto posso. 

A presto e spero possiate accettare la mia decisione,

Elise Holmes

P.S.= non intendevo rendere  questa faccenda una replica da pochi soldi della conclusione di “Uno scandalo in Boemia”, ma ho dovuto prendere ispirazione da qualcosa.       

Avrei provato delusione, se non fosse per il sorriso che si dipinse sulle mie labbra. Non avevamo completato la nostra missione e la figlia di Violet Holmes ci era scivolata tra le dita come sabbia, ma non importava. Sapevamo che Elise Holmes stava bene, anzi, sapevamo precisamente dove era e che intenzioni aveva ed esse non sarebbero potute essere più buone. 

Quel giorno imparai che spesso c'è più di una soluzione ad un problema ed anche se non era quella che ci eravamo immaginati, può essere comunque buona. Il risultato non dovrebbe mai essere lo scopo assoluto, ma tutto il processo che si fa per arrivarcisi perché è lì che vengono prese le decisioni che determineranno il successo. 

Con l’aiuto di Arséne scegliemmo due quadri, un ritratto ad olio di una bellissima donna ed un paesaggio montagnoso all’alba,  che avrebbero ricompensato la signorina Violet Griffiths abbondantemente, li avvolgemmo in dei panni che trovammo nella lavanderia e li mettemmo nel cofano dell’Isotta Fraschini, poi salimmo anche noi.