Bentrovate, fanciulle! Non mi dilungo perché credo vogliate leggere di F&F, non le mie menate. Lasciatemi solo ringraziare Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che hanno recensito il capitolo precedente, e Gennyyy, gioser e so91bi, che hanno inserito la storia nelle seguite/preferite, e chiarire che la frase di Rafa (“Le ossa si danno ai cani”), per quanto, forse, politically incorrect, non voleva essere offensiva nei confronti delle magre; è semplicemente un'opinione: c'è chi apprezza le donne in carne (troppo pochi, ahimè) e chi no, punto.

Enjoy!

Missione possibile

Non v'è rosa senza spine... ma vi sono parecchie spine senza rose.

Arthur Schopenhauer

E' normale, quando si ha la mente intasata da troppi pensieri, cercare di svuotarla gettandosi a capofitto in un'attività, possibilmente noiosa e ripetitiva come il proprio lavoro. Infatti Faith, in barba alla spossatezza e all'emicrania - il modo scelto dal suo organismo per intimarle di fermarsi - aveva accompagnato Noyce nel sopralluogo. Niente di nuovo sotto il sole: aveva sgobbato col fiato del capo sul collo, Serle aveva ingiuriato Franz e l'aveva pregata di stare attenta a Marcus, perché degli ex non c'era da fidarsi, e Sherman era stato gradevole come al solito; senza perdere tempo aveva schioccato la lingua al palato e sibilato un commento sprezzante sul fatto che, nonostante la gravidanza, si ostinasse a indossare il trench in pelle, neanche fosse l'ultimo rimasto sulla Terra.

Avergli risposto per le rime le aveva illuminato la giornata, così, quando aveva finalmente posato l'ombrello nel portaombrelli, l'aveva fatto col morale alle stelle. Non aveva cenato, tanta la stanchezza, preferendo stendersi sul divano con una tazza di cioccolata fumante e un buon libro a tenerle compagnia. Contravvenire una volta alla rigida dieta impostale dalla dietologa in combutta con quella dittatrice della Meigs non l'avrebbe ammazzata!

Si accorse di essersi appisolata solo quando trillò il campanello. Si alzò di scatto, un po' stordita, e si guardò intorno, dopodiché si precipitò allo specchio nell'ingresso per valutare i danni: notò con sconcerto di avere il segno del cuscino impresso su una guancia, gli occhi arrossati e il viso rigato di lacrime. Dopo aver urlato che si stava rendendo presentabile, borbottò a mezza voce un torrente di imprecazioni: gli ormoni in esubero l'avevano trasformata in una fontana vivente, ma quella era la prima volta che piangeva nel sonno.

“Tutta colpa di Franz, è sempre colpa di Franz”, pensò, prima di aprire esibendo un sorriso tirato.

–Ciao, Faith!- squittì una Maggie Bell decisamente su di giri. –Oh, stavi dormendo?

–Ma no, che dici!- rispose, sebbene conscia della palese menzogna. –Ah, che bifolca sono! Vieni, accomodati. Posso offrirti qualcosa?

Maggie negò recisamente, si diresse velocemente nel salottino, si sedette, si alzò in piedi, fece il giro del divano, si sedette nuovamente, infine esclamò, giubilante –Ci sposiamo! Io e Ian ci sposiamo!

“Hai capito il buon vecchio Sam? Ha tirato fuori le palline! Chissà come si usa vestirsi ai matrimoni hobbit...”

Sforzandosi di non riderle in faccia, la Irving si congratulò per la lieta notizia: dopotutto era merito suo se la dolce Maggie e l'irlandese Ian (soprannominato Sam per via dell'impressionante somiglianza con Sean Astin) erano finiti insieme, meritava di assistere al coronamento del loro amore; quell'invito non era un onore, bensì un atto dovuto. La moderna fata madrina dimenticava che, in realtà, i due piccioncini si erano innamorati nonostante il suo intervento, non grazie ad esso.

–Oh, Meg, è magnifico!- tuonò. –Avete già scelto una data?

–Non ancora. Io opterei per un classico matrimonio inglese a giugno, Ian preferirebbe settembre-ottobre e che la cerimonia si svolgesse nella sua città natale, in Irlanda.

–Sarà dura scegliere, sono entrambi periodi splendidi: clima mite, ma senza afa, ampie possibilità in materia di colori, fiori, decorazioni, abiti... quanto al dove, credo sia più pratico prendere una decisione dopo aver stilato la lista degli invitati: se saranno più numerosi gli irlandesi, vi converrà sposarvi nell'isola di smeraldo. Ah, adoro i matrimoni- “Nella Terra di Mezzo” –D'inizio estate e inizio autunno, sono i migliori!

–Pensi che per allora sarà nato il piccolo?- le chiese Maggie al termine di una lunga pausa.

Se glielo avesse domandato un'altra si sarebbe infastidita, ritenendolo un malcelato tentativo di carpire pettegolezzi, ma se esisteva al mondo una persona veramente buona e gentile, quella era Maggie Bell, perciò rispose senza tracce di stizza nella voce –Vanessa, la dottoressa Meigs, ha stabilito che dovrei partorire all'incirca a metà aprile, quindi sì, sarà nato... però dubito di portarmelo dietro, sarebbe troppo piccolo per affrontare la confusione di un matrimonio.

–Oh. Capisco- pigolò Maggie. –Dovrò contare due persone sole.

–Due?- esalò Faith. –Meg, ho appena detto....

–Ho sentito- sbuffò la Bell. –Spero, però, che ti presenterai comunque... accompagnata.

–Grandioso: eccone un'altra pronta a mettermi in guardia dai ritorni di fiamma!- sbottò la Irving, incenerendola con lo sguardo. –Capisco che ormai vi siate abituate a Franz, mi fa piacere che sia diventato uno dei nostri, ma non potete costringere lui ad accettare un ruolo per il quale non è pronto e me a rinunciare a quel poco di sostegno che mi dà Marcus!

L'altra ascoltò lo sfogo senza battere ciglio, poi replicò, con la massima tranquillità –Al contrario: approviamo - sì, insomma... io, Erin, Diane, Evangeline, Jeff, Josh e Rajiv - incondizionatamente la tua scelta, volevamo lo sapessi. Franz diventerà padre, ma non sarà mai un padre, non fa per lui; Marcus è molto più adatto. Sono sempre stata convinta che le cose tra voi sarebbero andate diversamente, se lo avessi incontrato prima di Weil, perciò... avanti tutta!

–S-Stai s-scherzando? Sono giorni che...

–Quando cercavamo di spingerti verso Franz non sapevamo ancora che si è rimesso sul mercato!- uggiolò Maggie, per poi tapparsi la bocca con le mani e aggiungere, costernata –Oh, accidenti, avrei dovuto dirtelo più delicatamente!

Faith, sconvolta, rispose, sforzandosi di mantenere un contegno distaccato –Non sopporto di ricevere la pillola indorata, ma questa, più che una pillola, è una supposta! Un po' di lubrificante non avrebbe fatto male.

–Scusa, scusa, scusa! Sono un disastro con le parole. Maledetti siano Jeff e le sue idee cretine! Perché non è venuto lui a portarti la cattiva notizia?

–Jeff ha il vizio di lasciare agli altri il lavoro sporco. E così...

–L'ha visto - cioè, lui e Demon l'hanno visto, mentre erano a spasso con Nate - insieme a una... svariate donne, in verità- pigolò Maggie. –Oh, Faith, mi dispiace tantissimo, eravate una coppia stupenda!

–Adesso siamo una coppia scoppiata- asserì, atona. –E' ufficiale: la mia nuova missione sarà essere felice con qualcuno che non sia lui.

–Non preoccuparti, hai un ottimo “supporto”, renderà la missione non soltanto possibile, addirittura facile!

La Irving scrollò le spalle, cambiò argomento, infine, non appena Maggie se ne fu andata, , finì la cioccolata (ormai fredda) e andò a coricarsi. Come eroina romantica sarebbe stata bocciata senza appello: lungi dal farsi privare del giusto sonno dalla ferale novità, cadde tra le braccia di Morfeo nel momento esatto in cui poggiò la testa sul cuscino.

***

Diverse ore più tardi, Franz ebbe il problema opposto: non riusciva a scivolare in un sonno ristoratore. Si rigirava in continuazione, contando invano pecore e altre amenità nella speranza di potersi riposare, dopo una giornata stressante. Seccato, aprì gli occhi e guardò la sveglia: segnava le tre e un quarto.

“Cosa faccio: rimango qui, tentando di addormentarmi, oppure mi alzo e tanti saluti?”

Scelse la seconda opzione: si alzò e si diresse in cucina, convinto che una buona tazza di latte caldo gli avrebbe giovato. Con sua grande sorpresa, uno degli sgabelli davanti alla penisola era già occupato.

–Brian?

–Anche tu insonne, eh? Vieni, siediti. Gradisci del tè? Latte? Oppure qualcosa di più forte?

–Del tè andrà benissimo, grazie- rispose Franz, sentendosi in colpa per aver interrotto uno dei rari momenti di solitudine di Brian, il quale, forse intuendo cosa l'altro stesse pensando, si affrettò a rassicurarlo.

–Mi dispiace per il sonno perduto, ma sono contento di avere compagnia. Dai, racconta: cosa ti tiene in piedi a quest'ora? Sogni anche tu che qualche corpo celeste vagante si abbatta sulla Terra?

–Santo cielo, no! Ho passato quella fase da più di vent'anni!- sbottò Weil, domandandosi se non fosse impazzito.

–Buon per te. Allora di cosa si tratta?

Punto sul vivo, Franz sbottò –Ehi, ehi, ehi! Chi ti ha eletto Inquisitore Capo? Perché non canti prima tu?

–Non vale, te l'ho chiesto io per primo- replicò Brian, ma poi si arrese. –Uff! Ok, visto che ci tieni... Crystal sta facendo pressioni per conoscere AJ. Fosse per me non potrebbe avvicinarsi a lui nemmeno coperta da una tuta antiradiazioni, ma ha minacciato di chiedere la custodia, se non dovessi acconsentire.

–Bella stronza!- commentò Franz, sconvolto all'idea che una donna fosse capace di tanto cinismo nei confronti del proprio figlio. Immediatamente i suoi pensieri andarono a un'altra donna, che sicuramente si sarebbe comportata molto meglio come madre. Si chiese se stesse dormendo, se stesse pensando a lui...

–Puoi dirlo forte!- ridacchiò Brian, quindi “vivacizzò” i loro tè con un goccio di Cointreau. –Quello che mi preme non è il desiderio di liberarmi di lei, o la prospettiva di una battaglia legale, è il benessere di mio figlio: non voglio che si senta minacciato, poco amato, rifiutato, e se Crystal entrasse a far parte della sua vita sono certo che lo deluderebbe; mira alla pecunia, una volta ottenuta si volatilizzerà di nuovo... fino al prossimo rifornimento. Posso pagarla lasciando intatta l'eredità di AJ, non è questo il problema, preferirei però farlo senza che turbi la sua serenità.

–Un bel casino- esalò Franz, prima di inalare i vapori emanati dalla bevanda calda e berne un sorso. –Ti toccherà assecondarla.

–Purtroppo sì. Spero soltanto che AJ non si faccia strane domande.

–Te le fai tu, secondo te non se le è già poste lui?- osservò Weil. –Per esperienza posso dirti che un figlio avverte che qualcosa non va e si fa delle domande, anche se non le esprime. Credi che non mi sia mai chiesto perché i miei hanno divorziato? Sì, ok, litigavano spesso, non si amavano più, ma questo è il casus belli. Qual è la causa prima? Perché hanno smesso di amarsi?

–Credo non lo sappiano neppure loro- asserì Brian, stringendogli una spalla. –Altrimenti avrebbero cercato di rimediare.

–Può darsi. Il nocciolo del discorso è un altro: Aidan va all'asilo e - purtroppo per te - ha cervello, si è reso conto che gli altri bambini hanno una mamma che li va a prendere, o comunque li aspetta a casa, lui no; ora, a meno che non gli abbia rifilato la bugia che sua madre è morta - cosa che spero vivamente tu non abbia fatto - si sarà domandato dov'è, perché l'ha abbandonato, se gli voleva bene... se se n'è andata per colpa sua...

–In pratica, mi stai consigliando di... dirgli tutto- sospirò Brian, spaventato dalle conseguenze di un atto simile: suo figlio, il suo piccolo AJ, l'avrebbe guardato con gli stessi occhi, una volta appresi i retroscena della sua nascita?

–Di dirgli la verità, tutta la verità, nient'altro che la verità- precisò l'altro. –Se lo farai, continuerai ad essere il suo super papà. In caso contrario... preparati a uno scontro epico con tanto di colonna sonora figa, spade laser e mascherone nero di dubbio gusto- digrignò i denti. –Quanto vorrei trovarmi faccia a faccia con i costumisti di 'Star Wars' e dare loro qualche lezione di moda!

Brian rise di cuore, felice come non mai di aver dato asilo a Franz (sebbene non condividesse la sua opinione: a lui i costumi della saga piacevano).

–Va bene, va bene... adesso, però, è il tuo turno: la ragione della tua insonnia si chiama Faith Irving? Hai deciso di tornare da lei?

Franz sospirò teatralmente e disse –Ti sembrerà paradossale, ma l'ho capito grazie agli appuntamenti al buio organizzati da mio fratello. So che verserai calde lacrime perché lascerò un vuoto incolmabile...

–Effettivamente il tuo ego è parecchio ingombrante- scherzò Brian.

–Bell'ingrato! Sarebbe questo il ringraziamento per aver accompagnato tuo figlio a scuola in moto, rendendolo popolarissimo?

–Oh, sì, giusto. Grazie mille: AJ è entusiasta, ancora ne parla!- esclamò Brian con sincera gratitudine. –Adesso, però, torniamo all'argomento scottante: che hai intenzione di fare?

–I piani semplici sono i migliori: andrò da Faith - magari a un'ora improbabile, in modo da sfruttare l'effetto sorpresa - e la convincerò a mandare quel gonfia-tette della malora dove merita! Oh, e a ridarmi il mio posto accanto a lei, ovvio.

–Sì, come no! Così rimedierai solamente legnate! Visto il modo in cui l'hai lasciata, non puoi presentarti da lei con un misero mazzolino di fiori raccattato all'autogrill e scuse trite e ritrite!

–Faith detesta i fiori recisi, me li tirerebbe dietro dandomi del fioricida. Per il resto... mi costa ammetterlo, ma hai ragione. Ho perso la sua fiducia, non posso pretendere che rimetta in naftalina il gonfia-tette se non ho di meglio da offrire. Il problema è che non so se ho davvero di meglio da offrire: sono il cordardo che l'ha mollata incinta perché non vuole fare il padre... non è granché, come offerta.

Brian arricciò le labbra e alzò le sopracciglia in un'espressione saputa.

–Noto con piacere che, almeno stavolta, siamo sulla stessa lunghezza d'onda. E' vero, ti sei comportato da perfetto imbecille, ma - e se osi riferirlo a qualcuno negherò di averlo detto - sebbene non mi stia tanto simpatico, sei... decisamente meno peggio di un “Marcus” qualunque. Tengo a Faith, se sei tu a renderla felice, pazienza: devi stare con lei, non con me. Sei fortunato: conosco bene la mia “polla”, grazie a me la riconquista della Irving si è trasformata in una missione possibile.

–Allora è vero che hai fretta di buttarmi fuori da casa tua!- scherzò Franz. –Nessun problema. Levo volentieri le tende... senza offesa: il mio letto è più comodo! Hai qualche idea?

***

–Hai qualche idea?- chiese Abigail all'amica Bridget, mentre spingeva la carrozzina biposto lungo Oxford Street.

–Per la festa di Faith? Onestamente... no- ammise senza imbarazzo. –Sono stata piuttosto impegnata in questo periodo: sto uscendo con lo zio di un toyboy che avevo rimorchiato in un locale. Il ragazzetto, ahilui, è scialbo, ha come unica dote la giovinezza; il caro zio...

–E' ricco, celibe e affascinante?- sibilò Abigail, che disapprovava lo stile di vita dell'amica, e vedeva in ogni uomo un'occasione per accasarla.

–Celiberrimo e abbastanza ricco- sospirò la pluridivorziata. –Sul fascino stenderei un velo pietoso. Per i miei standard è la personificazione della noia, ma sai com'è, a una certa età le priorità cominciano a cambiare: meglio un uomo che si alza dal letto sempre con lo stesso piede di uno imprevedibile che una mattina si alza e se la dà a gambe, lasciandoti l'onere di pagare i suoi debiti di gioco...

–O di un bigamo impenitente oppure, peggio ancora, di uno che ti usa come facciata per nascondere le sue, ehm, “preferenze”- concluse Abigail, completando il triste quadro degli ex mariti di Bridget. Non la sorprendeva che la più scatenata della sua cerchia di amicizie stesse iniziando ad apprezzare la tranquillità di un rapporto poco movimentato.

–Esatto. Speriamo che la quarta volta sia quella buona- cinguettò l'altra, fermandosi davanti a una vetrina addobbata con esposti alcuni abiti favolosi. Se Abigail non l'avesse trascinata via, probabilmente Bridget avrebbe razziato il negozio. –Tu, invece? Idee?

–Ahimè, no. Ho avuto anch'io da fare: aiutare Kaori ad allenarsi per il suo numero e pensare a una ricetta d'effetto per l'asta di beneficenza della scuola. Dopo lo spettacolo degli alunni si terrà un'asta di dolci, i cui proventi andranno a un'associazione benefica scelta dal comitato genitori.

–Del quale fai parte, se non sbaglio.

–Non sbagli. Per questo motivo il mio dev'essere il migliore. Non posso sfigurare con Melanie!

L'altra scoppiò a ridere senza ritegno, attirando su di sè diversi sguardi allibiti.

–Tu... battere i dolci di Melanie? Impossibile! Melly è una pasticciera! E' come se andassi da un pittore e gli dicessi: “Tu sei un professionista, io non ho mai preso in mano un pennello in vita mia, ma ti dimostrerò che sono più brava di te”. Abbassa la cresta, tesoro, se non vuoi rimediare figuracce.

–Mai!- tuonò Abigail, agitando un pugno. –La tua scarsa fiducia in me non fa che aumentare la mia determinazione. Preparerò qualcosa di spettacolare!

–Se lo dici tu... perché intanto non pensiamo a qualcosa di spettacolare per Faith?

–Una festa a tema. Decisamente- asserì Mrs. Cartridge annuendo vigorosamente. –Non resta che sceglierlo.

In quel preciso istante, Bridget fece qualcosa di parzialmente inaspettato: si bloccò davanti a una vetrina... di libri. Estatica, afferrò l'amica per un braccio e, indicandone uno, trillò –Eureka, Ab! Ho avuto un'ideona! E so pure chi può aiutarci a realizzarla!

Abigail deglutì a vuoto, terrorizzata: conosceva fin troppo bene le “idee geniali” di Bridget McDuff (ex Mrs. Parker, Da Silva, Rodriguez).

***

Rose, con in testa il cappello delle grandi occasioni, ricambiò la visita di Gertrud... certamente non per cortesia! Avanzò con passo deciso lungo il vialetto d'ingresso, gettando occhiate inquisitrici al giardino - decretò che l'inverno non gli rendeva giustizia, pertanto avrebbe rimandato il giudizio definitivo all'estate - salì tre gradini e, nervosa ma determinata, bussò alla porta, favorevolmente impressionata dalla presenza di un battente tradizionale al posto del campanello.

Aprì Martin, che la ricordava vagamente come la suocera del suo figliastro minore.

–Buongiorno! Qual buon vento?

–Vento di tempesta- rispose lei, dura. –Gertrud è in casa?

Dato che, a giudicare dal tono, quella donna non ammetteva giri di parole e convenevoli, Martin si limitò a rispondere –E' in soffitta- prima di scostarsi per lasciarla passare.

Mrs. Philips, ignara dell'uragano in arrivo, stava rovistando negli scatoloni degli addobbi di Natale, canticchiando 'The holly and the Ivy'. Persa nei ricordi, si accorse della presenza di Rose solamente quando questa si schiarì la voce, richiamando la sua attenzione.

–Che bella sorpresa!- trillò, salutandola con la mano. –Stavo giusto per chiamarti: vorrei fare a Faith un regalo utile anche al bambino, ma ho bisogno di sapere se prenderai qualcosa del genere anche tu, in modo da non presentarmi con un doppione.

–Onestamente brancolo nel buio- rispose Mrs. Irving. –Se conoscessimo il sesso sarebbe più semplice, ma è troppo presto e mia figlia insiste nel volersi riservare la sorpresa per quando nascerà. Cocciuta e capricciosa! Ha preso da mio marito. Ma non sono qui per discutere del nipotino in divenire, bensì di suo padre.

–Franz?- esalò Gertrud, per poi illuminarsi, convinta che la sua “consuocera” recasse buone notizie. –Sono tornati insieme? Sia ringraziato il cielo! Cominciavo a temere che lo strampalato piano di Alex...

–Che cosa?- tuonò Rose. –Lo sapevi? Sapevi che se la fa con altre donne?

–Beh... sì- confessò l'altra a capo chino. –Aspetta un momento: tu come lo sai?

–Ero a cena con mio marito e alcuni nostri ex colleghi, quando chi sbuca? Tuo figlio, in compagnia di una... inqualificabile forma umana. Fortuna che ci trovavamo in un luogo pubblico, altrimenti mio marito avrebbe dato di matto, e forse questa conversazione sarebbe avvenuta in obitorio e con toni più bellicosi.

Gertrud avvampò: nè lei, nè Alexander avevano contemplato l'eventualità che Franz potesse imbattersi in qualche parente, amico o conoscente. Scheiße! Rose era un fiammifero, si accendeva facilmente e si spegneva con altrettanta facilità; suo marito, invece, era coriaceo, testardo come la figlia: se Franz aveva perso la sua stima, avrebbe faticato a riconquistarla. Doveva chiarire la situazione: il suo geliebte kind aveva tanti difetti, ma era ad alta fedeltà.

–Oh, ehm... è meglio se ci sediamo, è una faccenda complessa.

–Complicata, direi- ribatté Rose, che non si mosse di un millimetro. –Prova comunque a riassumerla.

–Ehm... come spiegarlo? Hai presente il principio: “se voglio essere davvero sicuro che qualcosa mi piaccia, devo provarne altre”? Ecco! Credevamo - io e Alexander - che Franz, provando altro, avrebbe capito che è Faith la donna della sua vita.

–E' la follia più assurda che abbia mai sentito- sputò Rose. –Oltretutto non sta funzionando, o sbaglio?

–Lì per lì era sembrata una buona idea... peccato non abbia dato i frutti sperati- chiocciò Gertrud: inizialmente non aveva nascosto il proprio scetticismo, poi, però, negli anni, aveva capito che quei due erano davvero fatti l'uno per l'altra. Avrebbero potuto avere decine, centinaia di altri partner, nessuno avrebbe retto il confronto.

–Allora serve un nuovo piano- propose l'altra, quasi leggendola nel pensiero. –I nostri figli devono stare insieme, punto. Lo sanno anche loro, solo che l'orgoglio li frena. Prendi Faith: se ascoltasse il suo cuore sarebbe già corsa da lui, ma la sua zucca di marmo non le farà mai fare il primo passo.

–Faith... correre da lui? Dopo quello che ha combinato? Oltre il danno, la beffa! Nein! E' quella testa di granito di mein kind che ha rovinato tutto e rischia di precipitare ulteriormente le cose per una questione di principio, tocca a lui rimediare!- sbraitò l'agguerrita madre di Franz.

Le due (nuovamente) alleate emisero un sospiro esasperato in sincrono.

–Abbiamo allevato due muli. Ma li piegheremo, eccome se li piegheremo!

***

Robert, furioso, diede un calcio a una lattina, grato all'inciviltà di chi l'aveva gettata per terra, consentendogli di sfogarsi.

I suoi amici avevano eretto nei suoi confronti una cortina di ferro, per una ragione secondo lui ridicola: l'invidia. Era convinto che quei tre bacchettoni fossero invidiosi del suo successo... d'altronde, a chi non piacerebbe avere due donne fisse, e una in fase di conquista? Si era persino iscritto a quel patetico corso di ikebana pur di rimorchiare Madeleine e ci sarebbe riuscito, alla faccia loro!

Tuttavia, il loro comportamento immaturo lo mandava in bestia; poteva capire Harry - stava praticamente tradendo sua sorella, era già tanto che non gli avesse cambiato i connotati! - ma Chris e Franz erano ingiustificabili, specialmente quest'ultimo: con che faccia osava giudicarlo, proprio lui, che aveva voltato le spalle alla compagna nel momento del bisogno? Come se non bastasse, il bastardo senza palle aveva (indirettamente) provocato la rottura tra Chris e la sua Erin, instillando nell'amico uno spirito ribelle che lo aveva indotto ad opporsi all'insistenza della sua fidanzata nel voler diventare genitori a tutti i costi.

Onestamente non capiva nemmeno Harry: andava a letto alternativamente con sua sorella e una donna favolosa, ma detestabile, e allora? Che spifferasse tutto alla sua sorellina, non gliene poteva fregare di meno, anzi, affossare la dignità e l'autostima di Harper sarebbe stato la sua vendetta: l'avrebbe fatta pentire di averlo lasciato per quel bamboccio!

Andò a sbattere contro un invadente Babbo Natale, gli ringhiò contro e si allontanò senza chiedere scusa. Odiava il Natale con tutto se stesso - non a caso, da piccolo, il suo personaggio preferito era il Grinch - non sopportava l'atmosfera leziosa, infantile, le carole, l'albero.... i regali.

Estrasse dalla tasca una foglio di carta e lo lesse frettolosamente, sbuffando. I suoi genitori gli affidavano ogni anno le compere natalizie perché non avevano tempo. Se, per certi versi, era comprensibile, per altri lo trovava assurdo e avvilente: si comprava da solo il regalo di Natale da che ne aveva memoria; non importava che il tetto spesa fosse illimitato, la gioia di ricevere un dono dalle mani di mamma e papà e scartarlo per scoprire la sorpresa era inestimabile, una gioia che purtroppo gli era stata preclusa. Aveva provato, invece, molte volte la frustrazione di un Natale rovinato dagli impegni lavorativi dei genitori, i quali, di fronte alla sua cocente delusione, ripetevano: “Rimedieremo l'anno prossimo”. Peccato che l'anno seguente arrivasse, puntuale come la riscossione delle imposte, qualche altra sfortunata coincidenza a infrangere i suoi sogni.

La rabbia malamente repressa toccò l'acme quando un cane di grossa taglia lo travolse, per poi abbaiare amichevolmente e leccargli la faccia. La padrona non tardò ad arrivare, profonendosi in scuse mortificate.

–Mi dispiace, stavo pagando e ho perso la presa sul guinzaglio! Guardi il lato positivo, però: le è simpatico!

–Chissà perché, questo pensiero non mi conforta affatto- sbuffò lui, pulendosi il viso con un fazzoletto. L'istante in cui spostò lo sguardo sulla padrona sbadata la riconobbe, e non trattenne un verso scocciato. –Calder. Elise Calder. Sei una persecuzione!

–Potrei dire lo stesso di te- rispose lei, strattonando l'alano, un po' troppo attratto da Robert. –Non mi stavi seguendo, vero?

–Ma ti pare?- sputò, indignato, prima di osservarla con maggiore attenzione e notare che era molto diversa rispetto all'ultima (nonché prima) volta che l'aveva vista: al posto della giovane donna acqua e sapone in tutone e scarpe da ginnastica, aveva davanti una Elise acconciata, truccata, in stivali col tacco e un abitino, coperto soltanto in parte dalla mantella in stile Cappuccetto Rosso. –Vedo che stai uscendo. Non ti trattengo!

–Beh, sono uscita col mio cane- bofonchiò lei, prima di intuire cosa stesse pensando l'altro. –Se credi che abbia un appuntamento, purtroppo per me ti sbagli: mi sono agghindata per un... diciamo, incontro di lavoro- Robert moriva dalla curiosità di scoprire quale fosse la professione di Elise, ma il suo entusiasmo morì sul nascere. –Ti piacerebbe sapere che lavoro faccio, eh? Invece no, non te lo dirò. A giudicare dal poco che ti conosco, credo rideresti di me... più di quanto non abbia fatto finora.

La conversazione si spense quando una bambina si avventò su Elise, abbracciandola di slancio.

–Miss Ellie! Che bello rivederti!

–Anche per me, Alice. Sono ben... due ore che non ci vediamo!- esclamò, vezzeggiò la piccoletta (Robert, pur di non starsene con le mani in mano, prese ad accarezzare il molosso, che, grato della premura, gli leccò le mani guantate) e salutò cordialmente i suoi genitori.

Attese che fossero spariti dal suo campo visivo, poi ridacchiò –Avevi ragione. Perdonami, ma il tuo lavoro mi fa davvero ridere: la tata?

–Sono una maestra d'asilo, veramente. La “riunione” era un incontro con bambini e genitori- ribatté Elise. –Ora puoi ridere.

Come sempre, quando era con lei, Robert si sentì un perfetto idiota. Avvampando, mormorò –Scusa, sono stato offensivo, fuori luogo, un...

–Imbecille matricolato?

–Sì!

–Non avresti potuto dirlo meglio di così! Scuse accettate, tranquillo. Bene, ti lascio ai tuoi acquisti- diede un'occhiata alla lista e commentò –Chanel n°5 per mamma? Accidenti! Se penso che alla mia ho preso un micragnoso libro di cucina, mi sento una figlia degenere!

–Mia madre ha gusti costosi- esalò lui, riappropriandosi del foglietto spiegazzato. –Ehm... invece Madeleine che gusti ha?

–Madeleine?

–La tua amica strafiga. Quella del corso di ikebana.

–Oh, sì. Madeleine. La panterona. Quella al cui confronto impallidisco, per non dire che faccio schifo. Non mi dirai che ti sei iscritto al corso per cercare di rimorchiarla!- ridacchiò Elise, intuendo dalla sua espressione che aveva indovinato. –L'hai fatto sul serio? Oddio, troppo divertente!

–Cosa c'è da ridere?- sbraitò Robert, oltraggiato: come si permetteva quella lì di farlo sentire stupido?

–Tanto per cominciare... quella non è una mia amica. Non so nemmeno come si chiama!

–Cosa?

–Lo so, sono stata cattiva, ma era un'occasione irripetibile: solo perché eravamo arrivate insieme credevi fossimo amiche, poi mi hai offesa, così... ho ceduto alla tentazione di prenderti in giro. E tu hai abboccato!

–Q-Quindi, q-quella tizia...

–Non ho idea di chi sia, ma potrai scoprirlo da te al corso- celiò Elise. –Confesso che mi dispiacerà perdere il mio compagno di banco, ma un grande amore richiede grandi sacrifici.

–Oh, signore!- mugolò Robert, sentendosi più idiota che mai. –M-Ma a-allora... se non è il suo nome... chi diavolo è Madeleine?

–Lei- rispose la bionda con semplicità, indicando l'alano scodinzolante. –Saluta il nostro nuovo amico, Maddie.

–Lei? Madeleine è il tuo cane?

–Un alano non deve per forza chiamarsi Scooby- doo.

–M-Ma... ma... e la “Madeleinite”? E il tuo ex che aveva una cotta per lei?

–Quello è vero. In parte. Ci siamo lasciati perché, ehm, apprezzava troppo una mia amica. Brutta faccenda, preferisco non pensarci.

–Ti sei presa gioco di me... così? Tanto per ridere? E' da pazzi! Mai pensato di farti visitare da uno bravo?- sibilò Robert, piccato.

–Uuh, qualcuno è permaloso!- lo canzonò Elise, dopodiché gli arpionò un braccio e aggiunse, raggiante –Ho un'idea: volevi un appuntamento con Madeleine? Lo avrai! Ne sarà felice, vero, Maddie?

–Un appuntamento col cane?

–Ehi, la mia cagnolona potrebbe dare filo da torcere a molte donnette da due pence che circolano per le strade- si accalorò Elise, che non tollerava offese al proprio animale. –Consideralo una buona azione: non ho nulla da fare... e vorrei tanto vedere dal vivo una confezione di Chanel n°5!

Era impossibile negare alcunché a quel sorriso tenero, perciò Robert, a malincuore, sicuro che se ne sarebbe pentito, acconsentì a proseguire lo shopping in compagnia di Madeleine e della sua frizzante padrona.

–Immagino che “no” non sia contemplato come risposta.

–Perspicace!

–E va bene: andiamo.

–Non fare quella faccia, sopportarmi non è una missione impossibile!

Note dell'autrice:

Forse non interessa a nessuno, ma ho fatto un'inversione: Robert è migrato in questo capitolo, più “casalingo”, mentre la seconda parte di Abby e Bridget alla riscossa è slittata al prossimo. Se siete curiose di sapere cose ha architettato la pluridivorziata più simpatica del globo dovrete pazientare una settimana. Sorry.

La situazione si complica: proprio quando Franz ha finalmente deciso di tornare con Faith, lei decide di tagliare i ponti. Se non è sfiga questa...

Immagino tifiate tutte per lui... nessuno è per Marcus? Povero! Mi fa (quasi) pena! Ora che sono scese in campo pure le mamme, non ha scampo: dovrà farsi da parte e lasciare che l'amore faccia il suo corso.

A proposito di amori in corso: gioite per Maggie e Ian (se volete saperne di più, capitoli 23-28 di “Dr. Irving”) e il loro grosso, grasso matrimonio... inglese? O irlandese?

E Robert? Vi si è stretto un po' il cuore a pensare che natali tristi ha passato da bambino? Certo che Elise gli ha giocato un bello scherzetto... Maddie è una femmina, sì, ma di cane! La maestrina sa il fatto suo, non si lascia mettere i piedi in testa, e questo spiazza il bel ginecologo, abituato (diciamolo) ad avere tutto servito su un piatto d'argento.

Au revoir!

Serpentina

Tanti auguri a Faith, tanti auguri a Faith, tanti auguri cara doc... tanti auguri a Faith! *stecca*

Credo abbiate già capito qual è il tema principale del capitolo, quindi vi lascio alla lettura... dopo i soliti ringraziamenti ai lettori silenziosi e a Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che con le loro recensioni mi spronano a scrivere e, facendomi sapere cosa pensano della storia e dei personaggi, mi aiutano a migliorare (nei limiti delle mie possibilità). Grazie di cuore! <3

Compleanno con delitto

Le donne chiedono l’impossibile: bisogna dimenticare la loro età, ma ricordare sempre il loro compleanno.

(Karl Farkas)

Connie, lette poche righe, fu tentata di fracassare il portatile con una testata: possibile che non riuscisse a venirne fuori? Eppure le aveva provate tutte: pilates, tecniche di rilassamento orientale, tisane, bagni caldi, cromoterapia, aromaterapia... tutto inutile. Il blocco perdurava da settimane: era stata folgorata dalla trama di un nuovo libro, ma il maledetto non voleva farsi scrivere! Aveva in testa la storia completa - il vecchietto diabolico che beffa i parenti avidi, due o tre omicidi in seno alla famiglia, Cassie che indaga e scopre il colpevole, magari rischiando la vita, giusto per aggiungere un po' di azione, oppure si prende una cotta per l'assassino, giusto per aggiungere un tocco piccante - perché non riusciva a metterla nero su bianco?

Le parve di sentire sua madre (pure lei scrittrice, di libri per bambini): “L'arte necessita di motivazione, Cornelia”. Rabbrividendo per il suo nome di battesimo, ne convenne: aveva cominciato a buttar giù i primi germi di scrittura alle medie - per evadere da una realtà che la mortificava - e aveva proseguito al liceo - quando il principale impegno consisteva nell'antagonizzare Keith e Vyvyan durante le riunioni del Consiglio degli Studenti - prima, e nel corso della pausa di riflessione in California, poi. Per scrivere decentemente aveva bisogno di concentrazione e determinazione, comprese dopo una breve riflessione, per concentrarsi aveva bisogno di rilassarsi, e per rilassarsi aveva bisogno di...

–Kyle, sei libero adesso? Vorrei tanto togliermi lo sfizio di farlo con te nel letto mio e di Keith!

Il suono del campanello le parve una melodia salvifica. Controllò il proprio aspetto nello specchio accanto alla porta e accolse con un sorriso a trentadue denti il suo cavalier servente dagli addominali d'acciaio.

Kyle non perse tempo: la baciò con veemenza, chiuse la porta con un calcio e quasi le strappò di dosso la striminzita sottoveste cremisi (abbinata alle autoreggenti) che aveva indossato al posto della tuta d'ordinanza.

La Bishop non protestò, sebbene fosse contrariata: se Keith era eccessivamente delicato e la trattava come una statuetta di porcellana, Kyle aveva il difetto di essere a tratti animalesco; la privava del gusto della seduzione, qualcosa per lei fondamentale in un rapporto, occasionale o fisso che fosse. Una vocina interiore le fece notare che forse, la mancanza di entusiasmo indicava che l'eccitazione del proibito stava scemando, lasciando il posto alla meccanicità. Per il proprio piacere mise a tacere quella vocetta fastidiosa e decise di godersi quelle labbra esigenti, quel tocco rude e l'irruenza del suo personale “uomo delle caverne”. Sapeva che un giorno si sarebbe stufata definitivamente di lui e sarebbe tornata dal suo amato, ma non era quello il giorno.

Il trillo del campanello echeggiò nuovamente per la casa, con tempismo perfetto: Kyle stava rivestendosi, e Connie - tornata coi piedi per terra dopo essersi librata nel paradiso del piacere - si stava assicurando che non lasciasse tracce del suo passaggio. Gli intimò di tacere (–Fingi di non esistere, puoi?), corse ad aprire e, con un misto di sorpresa e curiosità, fece accomodare Abigail e Bridget, quest'ultima visibilmente compiaciuta.

–Scusa il disturbo, Connie, ma sei l'unica che può aiutarci.

–Oh, nessun disturbo!- mentì, intimorita dallo sguardo penetrante di Bridget. Le sembrava di venire passata sotto i raggi X. –Anzi. Ero qui, tutta sola, a cercare disperatamente di superare il dannato blocco dello scrittore...

–Sola? A scrivere?- domandò Abigail, storcendo il naso alla vista della vestaglietta striminzita che lasciava poco o nulla delle curve di Connie all'immaginazione.

–Se vuoi, possiamo ripassare. Sei, ehm, con... Keith?

La giovane donna dovette rendersi conto dell'imbarazzo che aleggiava, infatti sbuffò –Chiariamo alcuni punti. Primo: siamo tra donne, non è niente che non abbiate in dotazione pure voi, perciò non scandalizzatevi. Secondo: in televisione si vede di peggio. Terzo: posso ancora permettermi di accogliere il mio fidanzato vestita da casalinga sexy, invece che da casalinga e basta. Avete altre domande, o l'interrogatorio è finito?

–Finito.

–Bene. Allora, in cosa posso esservi utile?

–Come immagino saprai, il tredici Faith compie... beh, spegnerà una candelina in più- disse Abigail. –Ora, siccome ci ha dato carta bianca per organizzare i festeggiamenti, abbiamo pensato a qualcosa di originale...

–Io l'ho pensato, Ab, riconosci i miei meriti- precisò Bridget con sussiego. –Sempre stata accentratrice, anche al liceo. Ricordo...

–Glielo racconterai un'altra volta, adesso vai dritta al punto- la rimbeccò l'amica.

–Oh, sì. Giusto. Dunque... la mia mente geniale ha realizzato che le feste a tema sono simpatiche, ma superate. Serve qualcosa di fresco, che piaccia alla festeggiata, così mi sono chiesta: “Cosa le piace?”, e la risposta... ci ha condotte qui- Connie la esortò a proseguire. –Siccome il baby shower è di là da venire, e la sua vita non ruota intorno al moccioso, ho brillantemente pensato che Faith divora i libri, in particolare i gialli, perciò quale modo migliore per festeggiare di... un compleanno con delitto? Sulla falsariga delle cene, però senza attori: un intricato caso da risolvere, delle squadre, biglietti con enigmi vari le cui soluzioni sono indizi... uhm, in questo potrebbe darci una mano Adam...

–Se ho ben capito, vorreste che vi creassi una storia originale da usare per la serata- la interruppe Connie, accigliandosi quando le altre due annuirono. –Mi piacerebbe aiutarvi, ma, come ho detto, sono in pieno blocco creativo. Non riesco a produrre mezza sillaba decente, figurarsi un'intera storia! Adesso, se volete scusarmi....

Determinate a regalare alla loro amica una festa memorabile, le due non demorsero, insistendo con Connie sull'essenzialità del suo ruolo. La discussione, per colpa della cocciutaggine di entrambe le parti, proseguì finché Bridget, allenata a cogliere certi dettagli, non cinguettò –Ci aiuterai, tesorino, eccome se ci aiuterai... altrimenti Keith saprà che, quando non c'è, ricevi visite.

–Non è geloso al punto di impedirmi di avere una vita sociale- ridacchiò la bionda.

–Visite maschili- precisò Bridget, sconvolgendo Abigail e la padrona di casa, che sbiancò e boccheggiò, prima di recuperare autocontrollo sufficiente a replicare –Come ti permetti di insinuare...?

–Sai con chi stai parlando?- ribatté la “divorziata di professione”. –Ho avuto più uomini che borse - credimi, questo sì che è tutto dire! - riconosco i segni di una presenza maschile, e il fatto che lo tieni nascosto conferma che non si tratta di Keith.

Abigail strabuzzò gli occhi, scandalizzata: a giudicare dalla reazione della scrittrice, Bridget aveva fatto centro! Non riusciva a capacitarsene: seppur consapevole di peccare d'ingenuità, continuava a credere fermamente nel “per sempre felici e contenti”; secondo lei era avvilente che una coppia apparentemente solidissima celasse tante di quelle crepe da far supporre che si tenesse insieme per magia.

“Da quando i sentimenti hanno perso valore? Perché?”

–T-Tu... l-lui... oh, santo cielo!- esalò.

–Non osare giudicarmi!- sbraitò la Bishop, piccata. –Nessuno può!

–Nessuno lo sta facendo- le assicurò Bridget, scoccando un'occhiata raggelante all'amica, che a sua volta stava fissando Connie con evidente disapprovazione.

–Lei sì!

–Vuoi forse darmi torto?- sbottò Abigail. –Non solo tradisci Keith - che, poveretto, proprio non se lo merita - lo fai in casa vostra! Sei... sei... inqualificabile! Non aggiungo altro per non scadere nella volgarità.

–Oh, beh, certo, non sia mai che Mrs. Perfettina si sporchi la boccuccia!- ribatté l'altra, offesa.

–Mrs. Perfettina adesso ti cambia i connotati, stronzetta!

A contribuire all'imbarazzo di Connie provvide Kyle, il quale, attirato dal tono poco amichevole della discussione, la raggiunse (coperto soltanto dai pantaloni) per accertarsi che non scoppiasse una rissa.

–Tutto a posto, dolcezza?

Abigail e Bridget, colme di stupore, esalarono all'unisono –Kyle? Tu... lei... voi...

–Sì, anche lei ha subito il fascino della tartaruga magica. Qualcosa in contrario?- rispose lui senza scomporsi, neppure di fronte alla gelida furia di Connie che sibilò –Quale parte di “Fingi di non esistere” non ti è chiara?

–Ehi, non c'è niente di cui vergognarsi: nessuna resiste alla tartaruga magica.... esclusa Abby, ma lei non fa testo- l'interessata mugugnò un commento astioso. –Sarebbe venuto fuori, prima o poi, meglio che le prime a scoprirlo siano state loro: sono mie amiche, mi vogliono bene, non faranno nulla che possa mettere a repentaglio il mio posto sicuro. Vero?

Le due, messe alle strette dal vile ricatto morale, si scambiarono un'occhiata d'intesa e sospirarono in coro –Dipende dalla... disponibilità della tua “amica di letto”.

–Immagino di non avere altra scelta- asserì Connie a braccia conserte. –Avete vinto: cedo al ricatto. Sebbene non possiate provarlo, mettere la pulce nell'orecchio a Keith sarebbe sufficiente a rendermi la vita impossibile!

–Immagini bene- rispose Abigail, disposta a sorvolare sul tradimento, a patto che la scrittrice si dimostrasse utile. –Facci sapere per tempo cosa ci servirà, dobbiamo preparare la scena del crimine!

–Togliamo il disturbo, non vogliamo sottrarre altro tempo al vostro... divertimento- celiò Bridget, prima di chiudersi la porta alle spalle. –Grazie ancora per l'aiuto!

***

Erin Campbell stringeva il pugno senza avere il coraggio di bussare. Dubitava di aver mai avuto tanta paura in vita sua, forse nemmeno quando le era stato affidato primo paziente.

“Il povero Willy Sanders, un grave PTSD. Il primo paziente non si scorda mai!”, pensò, prima di maledire chi aveva suggerito che fosse lei a fornire la consulenza psichiatrica per un candidato a uno studio clinico, visti lo stretto rapporto col medico che se ne stava occupando. “Visto il non-rapporto sarebbe più corretto. Merdaccia nera, non potevano mandare qualcun altro?”

Tempo un ultimo sbuffo autocommiseratorio e bussò alla porta.

–Avanti.

La voce cavernosa dell'uomo la riportò alla realtà; appellandosi a tutto il suo coraggio, si schiarì la voce, entrò nella stanza e disse –Ciao.

–Buongiorno... dottoressa Campbell.

Ferita, Erin ripeté –D-Dottoressa C-Campbell?

–E' il tuo titolo, se non erro- rispose lui. –O hai perso qualche rotella anche tu e l'hai dimenticato?

–Gradirei un po' di rispetto per la mia professione!- ringhiò lei, desiderando ardentemente strozzarlo.

–Guadagnatelo- sputò risentito Christopher, gettandole con noncuranza la cartella. –Ecco le informazioni sul paziente, fanne buon uso.

Erin, le cui doti non includevano i riflessi pronti, non riuscì a intercettarla prima che finisse sul pavimento, quindi fu costretta a raccogliere i fogli sparsi. Senza degnarlo di uno sguardo, li riordinò e, chiedendosi come avessero fatto a cadere così in basso, barrì –Sei fortunato che non ti avveleni con i barbiturici!

In cerca di conforto, si diresse dall'unica persona che poteva ragionevolmente odiare Chris quanto lei: Franz Weil.

Il patologo, ignaro del ciclone che stava per sconvolgergli la giornata, stava tranquillamente fissando in formalina un campione di intestino, prima di affettarlo nel microtomo. Quando un collega lo avvertì che “una psichiatra sull'orlo di una crisi di nervi” stava piantonando l'ingresso al laboratorio, capì immediatamente che doveva essere lì per lui.

“Grandioso”, pensò, scocciato, “Adesso mi tocca pure il ruolo di spalla su cui piangere. Scheiße!”

Sforzandosi di non lasciar trapelare il proprio malcontento, balbettò –Ehm... s-stai b-bene?

–Ora capisco perché non hai scelto una branca clinica: non sai porre le domande giuste- rispose lei, asciugandosi gli occhi, in assenza di alternative, col bordo del camice. –Prima regola del bravo medico: mai - sottolineo, mai - chiedere a una persona se sta bene; se è venuta da te, è ovvio che qualcosa non va.

–Beh... sì. Giusto. Avanti, spara: cosa è successo di tanto grave? Hai perso il DSM? Non è qui.

–Idiota!- latrò lei, colpendolo con la versione tascabile del suddetto testo. –Ho parlato con Chris, poco fa, per la prima volta da quando ci siamo lasciati.

–Da quando tu l'hai lasciato- precisò Weil, grattandosi il mento coperto da una corta peluria.

–Dettagli! E' stato comunque devastante!- controbatté Erin.

–Sarà pure un dettaglio, ma non di poco conto: prima lo molli, poi ci ripensi?

–Perlomeno io l'ho lasciato libero per un buon motivo, non come te, che hai abbandonato due persone in un colpo solo perché ti cagavi sotto alla prospettiva di diventare padre!

Comprese di aver colpito un nervo scoperto: Franz diventò livido, socchiuse gli occhi, si morse un labbro, infine disse –Non so tu, Campbell, ma io non ho il privilegio della colonna sonora che mi avvisa quando sto commettendo un errore. A parte gli stupidi, tutti sbagliamo per un buon motivo. Il problema è che quel motivo è buono solo per noi.

Erin, colpita dalla saggezza di quelle parole, sbuffò, buttandola sul ridere –Lezioni di vita dal dottor Weil: la ciliegina a completamento di una giornata da dimenticare!

–Piantala, non sopporto le regine del dramma- gnaulò lui, arricciando il naso. –Se hai qualcosa da dire, parla ora o taci per sempre.

–Non siamo a un matrimonio!- osservò Erin. –Anche se mi hai fatto ricordare di quello di Maggie: stiamo scommettendo su... praticamente tutto: periodo, location, abito, invitati... persino il meteo!

–Lo so. Quello scellerato di Jeff mi ha obbligato a puntare dieci sterline sul grosso, grasso matrimonio irlandese in estate- esalò, provando una punta di rammarico per quei soldi sprecati (forse Faith non aveva tutti i torti nel definirlo tirchio). –Onestamente ci spero, non soltanto per la soddisfazione di vincere: mi piacerebbe tornare nella verde Irlanda- il tono divenne improvvisamente nostalgico. –Avevamo pensato di trascorrerci parte delle ferie, io e Faith... ci andrà con qualcun altro.

–Ehm... ammetto che abbiamo - io, Meg, Diane, Eva, Jeff, Josh e Rajiv - spinto Faith verso, beh, Marcus, ma eravamo mossi dalle migliori intenzioni: tu le avevi voltato le spalle e lei aveva bisogno di sostegno, è dura affrontare una gravidanza da sola!- pigolò Erin.

–La strada per l'inferno è lastricata di buone intenzioni- asserì Franz. –Tranquilla, non me la prendo: sono stato io a posare la prima pietra, l'ho capito grazie a un pugno in faccia e uno morale.

–Sì, ho saputo del tuo... incontro ravvicinato con le nocche del mio orsacchiottone. Cioè, di Christopher.

–Incontro ravvicinato? Mi ha messo k.o.! All'inizio ero incazzato nero con lui, poi, pian piano, ho compreso che il suo è stato un atto di coraggio: serve fegato per affrontare gli amici. Spero di avere altrettanto coraggio per rispedire da dove è venuto un certo gonfia-tette di mia conoscenza....

–Lo stesso che dovresti avere per chiarirti con Chris- chiocciò Erin. –Ti manca, e so che anche tu gli manchi. Lo conosco bene: lo trattiene solamente la vergogna per averti quasi rotto il naso.

–Cosa trattiene te, invece?- le chiese Weil, fremente di curiosità, acuita dalla reazione di difesa della psichiatra, che arretrò, sgranò gli occhi e si coprì il petto con le braccia.

–Ehm... niente.

–Spiacente, non mi freghi. Mio fratello, non so se l'hai conosciuto- la Campbell fece segno di no –Peccato, è un tipo simpatico. Comunque dice sempre che esistono due tipi di “niente”: maschile e femminile. Il tuo è decisamente femminile: il vero significato è “gran casino di cui non mi va di parlare”.

–Prometti di non rivelarlo ad anima viva, men che mai a Chris- mormorò Erin. –Ho violato regole etiche, deontologiche, forse addirittura la legge. L'ho lasciato perché non riesco più a guardarlo negli occhi senza sentirmi una persona orribile. Sono una persona orribile!

–Oh, andiamo, mica sei una criminale! Cos'hai fatto di tanto terribile? Spese folli con la sua carta di credito?

–Ho nascosto i risultati dello spermiogramma- confessò lei, arrossendo.

Sbigottito, Franz rimase a bocca aperta per circa un minuto, prima di balbettare –T-Tu... t-tu.. h-hai... C-Chris...

–Immaginavo non te l'avesse detto, è stato quasi umiliante per lui. Visto che ogni tentativo di concepire andava a vuoto, ho insistito per affrontare il problema nel modo che avremmo suggerito a un paziente qualunque... solo che non ero preparata al responso- piagnucolò. –Non ero preparata a scoprire da un esame di laboratorio che sono io il problema, quella difettosa. Ho visionato i risultati al suo posto, nascosto il cartaceo e cancellato la mail. L'ho lasciato libero di cercare chi può realizzare il suo desiderio di paternità, dato che io non posso.

–E' una follia! Invece di parlargliene, trovare insieme una soluzione alternativa... vi amate, cazzo, è assurdo che stiate lontani!

–Il vero amore, a volte, è quello che sacrifica se stesso. Se vedrò Chris felice, lo sarò di conseguenza.

–Non sono un esperto in materia di sentimenti, ma credo di non sbagliare prevedendo infelicità per tutti e due, se non rimedi subito alla cazzata che hai fatto. Oltretutto è incredibile che lui non abbia sospettato nulla!

–Gli ho detto che i valori erano bassi, e poi l'ho mollato, anche se avesse avuto il tempo di sospettare... sai com'è Chris: si fida incondizionatamente.

“Ehm... sì, effettivamente sei davvero imperdonabile, ma hai la fortuna di confessarti con l'ultima persona al mondo che potrebbe permettersi di giudicarti.”

–Onestamente? Meriteresti un viaggio di sola andata per l'Antartide a suon di calci nelle chiappe- rispose Franz. –Ma non spetta a me darteli. Permettimi, però, di darti un consiglio: comportati da adulta e fatti punire da chi ne ha il diritto. Sai com'è fatto: perdona tutti, incondizionatamente... soprattutto chi crede di non meritarlo.

***

Soltanto il profondo affetto che lo legava ai cugini aveva indotto Adam a portare con sè i loro figli nella doverosa sessione di shopping natalizio, conclusa con successo.

Sventolando trionfante la busta contenente pacchi e pacchetti, chiese –Che ne pensate? Keith mi ha aiutato a scegliere bene?

–Keith no, io sì!- gorgheggiò Kaori con sussiego.

–Ma se hai preso solamente cose per te! Secondo me potevi farteli da solo i regali, zio- replicò Aidan James, fiero delle sgangherate decorazioni di forme diverse che aveva prodotto lavorando la pasta di sale con le sue mani; non aveva tralasciato nessuno: una per il papà, una per ciascun nonno, una per ciascuno zio e per i padrini. Nonostante l'aspetto a dir poco obbrobrioso, nessuno aveva avuto cuore di rifiutarsi di appenderle al proprio albero di Natale. –A me mi piacciono di più i regali non del negozio.

–“A me mi” è scorretto, AJ. Si dice “mi” o “a me”, non entrambi- sospirò stancamente Adam, infastidito dai persistenti errori grammaticali del nipotino. A giudicare dal sorrisetto furbesco e dalle lodi che tessevano di lui le maestre, probabilmente lo faceva apposta per irritarlo. “Razza di piccola peste... degno figlio di suo padre!”

–Levami una curiosità, amico... si arrotonda bene facendo il baby-sitter?- scherzò Keith, batté il cinque con i bambini ridacchianti, poi aggiunse –Oh, su, non mettere il broncio: te la sei cercata, hai tediato me e queste creature innocenti- alla vista dell'espressione malandrina di Kaori, Adam stralunò gli occhi –Per raggiungere i tuoi loschi scopi, alias scovare il regalo perfetto per la tua rossa... e non mi riferisco a Momo. Ti abbuono gli insulti solamente perché sono troppo buono: la nostra lentigginosa amica merita un dono che la ricompensi delle pene che sta patendo per colpa tua.

–Perché fai soffrire Nicky, zio? E' così simpatica!- lo sgridò Kaori.

–Non è vero, è Keith che dice stupidaggini! Chiudi il becco, Keith!

–Chiudi il becco? E' questo il ringraziamento per averti evitato una pessima figura con la tua rossa preferita? Ancora, non mi riferisco a Momo. Quando si tratta di demolire il buon gusto di noi maschietti, il gentil sesso perde tutta la proverbiale gentilezza! Pagherei per una fidanzata pragmatica - o spoetizzante, a seconda dei punti dei vista - quanto la tua.

–Pagheresti perché Connie ti dicesse in anticipo cosa desidera per Natale, privandoti dell'imbarazzo della scelta? Sul serio? Trascorrere un pomeriggio intero a scervellarsi per una donna non è poi tanto male!- abbaiò Adam, quindi, preoccupato per il palese terrore dei piccoli, si affrettò a smentirlo. –Non dategli retta, è fidanzato con un limone- Aidan e Kaori lo fissarono con educata perplessità. –La sua ragazza è un concentrato di acidità, ma non sono tutte così. Un giorno, quando sarete grandi, incontrerete la vostra persona speciale, che apprezzerà qualsiasi premura semplicemente perché viene da voi, che ama.

Kaori gli rise in faccia e disse che le sembrava di sentire sua madre (il che, dal suo punto di vista, non era certo un complimento), Aidan, invece, aggrottò la fronte in un'espressione d'intensa concentrazione, infine commentò –Non c'ho capito niente, ma mi è piaciuto l'insieme. Molto... come si dice.... poetico!

Keith scoppiò a ridere sguaiatamente, divertito dalla risposta di un marmocchio che andava ancora all'asilo, eppure era capace di rispondere a tono a un adulto.

–Voi- li indicò –Potete venire a lavorare per me quando volete! Dio solo sa se non ci sono fin troppe teste di ca... ppero nell'editoria!

–Cos'è un cappero?- chiese Aidan.

–Credo sia... il frutto di una pianta- rispose lo zio. –Si usa in cucina, dà sapore ai piatti. Ora muoviamoci, dobbiamo riportare Kaori da sua madre, sai quanto la zia Abby tenga alla puntualità.

A conferma dell'affermazione di Adam, Abigail li stava aspettando sul pianerottolo, tradendo la tensione attraverso un ritmico movimento oscillatorio del polso adorno di un luccicante orologio-gioiello. Adam e Aidan furono felici di sfuggire ai suoi rimproveri per i dieci minuti di ritardo propinandole la scusa che la cena era ormai pronta, e si affrettarono a casa. Brian, con un entusiasmo falso come una moneta da tre sterline, al vederli balzò in piedi, stritolò il figlio in un abbraccio soffocante, cianciò futilità sulla cena, poi, cercando di apparire il più naturale possibile, si schiarì la voce e sganciò la bomba.

–Ha telefonato tua nonna, poco fa: ha ultimato l'albero, domani, dopo la scuola, puoi andare a vederlo. Contento?

–Issimo!

–Ne sono lieto. Ehm, ecco... sempre a proposito del Natale... quest'anno avremo con noi un ospite speciale.

–L'hai notato, AJ? Fa rima!- osservò Adam, fulminato sul posto da un'occhiataccia del cugino.

Contrariamente all'atteso, Aidan non chiese di chi si trattava, bensì –Perché?

–C-Come sarebbe a dire, perché?

–Perché questo ospite vuole passare il Natale con noi? Perché viene a un pranzo solo per la famiglia? Perché è speciale? Perché me lo dici solo adesso? Perché...

–Ehi, ehi, ehi! Piano! Frena!- lo fermò Brian, travolto da quel fiume in piena. –Il tuo vecchio non riesce a rispondere a più di una domanda per volta. Io e i tuoi nonni non eravamo entusiasti, però questa... persona... ha insistito tanto che alla fine abbiamo acconsentito. Desidera conoscerti, passare del tempo con te, ci ha praticamente pregati di aggiungere un posto a tavola, anche se non è di famiglia. Ha promesso di portarti un regalo, sai?

Nonostante la maturità, Aidan era comunque un bambino di cinque anni; la menzione di un regalo tutto per lui bastò a tacitare qualunque pensiero diffidente.

–Se il dono è... come si dice... adeguato, mi sta bene che viene questo tizio- dichiarò.

–Che venga questo tizio, AJ, in questi casi si usa il congiuntivo. Comunque il tizio, in realtà, è... una tizia- lo corresse il padre, preparandosi a sganciare la seconda bomba, la peggiore.

Il pargolo cominciò a saltellare felice, battendo le mani, e trillò –E' Tess? Evvai!

–Ehm... no, AJ, non è Tess.

–Uhm... una donna non di famiglia che non è Tess... hai una fidanzata, papà? Mi fai conoscere la tua fidanzata?

Coloratosi di una tonalità di rosso simile a quella del vino, Brian, tormentandosi le mani, rispose –Non è la mia fidanzata, AJ. E' tua madre.

***

Il tredici sera, contrariamente ai pronostici, non piovve: l'aria era gelida, ma il cielo terso, e un'allegra combriccola poté darsi alla pazza gioia senza pensieri.

–La soluzione è... atropina!- ruggì Faith, sommersa dagli applausi quando Connie, che reggeva le fila del gioco, confermò che era esatta, quindi la loro squadra, l'unica interamente al femminile, guadagnava due punti.

–Dai, ragazze, adesso conosciamo l'arma del delitto, aumentiamo il nostro vantaggio!- le spronò Abigail.

–Godetevela finché potete, femminucce, tanto rimonteremo!- le schernì Demon, con l'unico risultato di accrescere la loro determinazione.

–Demon caro- lo rimbeccò Bridget –Non illuderti di offenderci: noi siamo femminucce!

–Risparmiate la competitività per la gara- li richiamò all'ordine Connie. –Il “Giallo Mimato” richiederà tutti i vostri neuroni. Ogni componente di ciascuna squadra mimerà il titolo di un romanzo giallo famoso, e gli altri dovranno indovinare. Tutto chiaro? Cominciamo!

Un'ora, molte birre e diversi colpi di scena dopo, giunsero al pareggio: disponevano dei dati della vittima - un'arzilla signora avanti negli anni con la passione del volontariato - gli alibi dei sospettati - piuttosto deboli, come si conveniva a un giallo intricato - le analisi di laboratorio, e adesso anche l'arma del delitto... mancavano soltanto movente e colpevole.

Alla fine, nonostante gli sforzi, la squadra di Demon, Jeff, Josh e Rajiv vinse, battendole sul tempo.

–Il colpevole è Curtis: ha ucciso la madre per impedirle di modificare il testamento, usando l'atropina sottratta di nascosto dalla farmacia della moglie!- esclamò Jeff, pavoneggiandosi.

–Sapeva che sua madre l'assumeva per il disturbo oculare di cui soffriva, quindi sarebbe stato logico pensare a una distrazione.

–Il medico legale, però, ha notato il foro lasciato dall'ago e l'ha fregato.

Abbattuta dalla sconfitta, Abigail sussurrò malevola alle amiche –Ma che carini, completano uno le frasi dell'altro... come i Chipmunks!

L'arrivo della magnifica torta - inutile dirlo, creazione di Melanie - interruppe sul nascere la conversazione (o meglio, il torrente di rimproveri che le avrebbero riversato addosso Faith, Bridget e Maggie).

–Esprimi un desiderio, festeggiata!- urlò Rajiv, dopo essersi sgolato insieme agli altri in una versione stonata di “Tanti auguri”.

–Un bel soffio cazzuto, troietta! Spegni tutte le candeline in un colpo solo!- gridò Diane con la consueta “raffinatezza”.

La Irving obbedì ( non le costò molto sforzo: le candeline erano due), dopodiché, placati gli applausi e le esclamazioni di giubilo, mentre Melanie tagliava le fette, fu lieta di rispettare un'altra tradizione, richiesta a gran voce dalla platea: il famigerato discorso.

–Vi chiedo scusa in anticipo per il mare di stronzate che ascolterete. Spero per voi che siate abbastanza sbronzi da dimenticarle entro domani. Innanzitutto grazie per essere venuti - vi vieto nel modo più assoluto di fare battute sul doppio senso... Bridget! Sei incorreggibile! - un compleanno è solamente l'addio a un pezzo di giovinezza che sparisce per sempre, se non hai amici pazzi con cui festeggiarlo. Grazie per aver reso fantastico questo giorno, in barba alla superstizione sul venerdì tredici - di nuovo: niente battutine, per favore. Bridget! Ancora tu! - vi chiedo di fare un applauso a Melanie, che ha preparato la torta, e a Connie, che ha perso tanto del suo prezioso tempo ad architettare il divertentissimo intrattenimento della serata.

–E' stato un piacere, tesoro- cinguettò la scrittrice. –Meritano un applauso anche Abby e Bridget: è stata loro l'idea di coinvolgermi.

–Beh, sì- celiò Abigail, rivolgendo a Connie e Kyle un'occhiata penetrante –Ma tu ti sei prestata, dimostrandoti tanto disponibile!

A Kyle, sconvolto dalla faccia tosta di Mrs. Cartridge, andò di traverso un sorso di birra e per poco non soffocò.

–Allora, F, come ci si sente all'ingresso della trentina?- chiese Andrew Dixon, che li aveva compiuti tre mesi prima.

–Non si svela l'età di una signora, Drew!- lo rimbeccò sua moglie Evangeline.

–Faith non è una signora- rispose lui, immediatamente aggredito dalla piccola folla di erinni inferocite, alias la componente femminile degli invitati. –Non intendevo... oh, insomma! Quello che intendevo è semplicemente che Faith è single, quindi signorina, perciò smettetela di darmi addosso!

–Riformulo la domanda- si offrì Jeff. –Come ti senti con un anno in più sulle spalle, cara mia?

–Uhm... una cariatide?- esclamò lei, per poi scoppiare a ridere. –Oddio, non lo so! Per certi versi sento che nulla è cambiato, per altri una nuova Faith ha soppiantato quella vecchia. Per quanto mi riguarda, può restare dov'è, non mi manca, nemmeno un po'- accarezzò distrattamente il ventre gravido, non abbastanza sporgente da attirare troppo l'attenzione. Le dimensioni ridotte della pancia, non classificabile come pancione, l'avevano preoccupata, ma la dottoressa Meigs aveva dissipato le sue angosce: seppure ai limiti minimi, erano compatibili con l'età gestazionale - cinque mesi - così come le dimensioni del feto.

Durante i minuti successivi gli unici rumori udibili furono il tintinnio delle forchette sui piattini e i versi di apprezzamento per il delizioso dolce.

–Mmm... superlativo- mormorò appagato Jack Wilkinson. –Ti sei superata, Mel. Peccato che Marcus non sia qui.

–Era impegnato- spiegò Faith, stupendosi della nota annoiata nella propria voce. L'ex che aveva da poco ripreso a frequentare - e che l'aveva accompagnata all'ecografia e alla prima lezione del corso pre-parto - aveva preferito il suo lavoro a lei: avrebbe dovuto essere arrabbiata, furiosa, indignata, non annoiata. –Ma ha promesso di passare a farmi gli auguri di persona non appena si libererà. Sapete come sono le fanatiche della chirurgia estetica...

–Che sfiga: lavorare il venerdì sera! Povero Marcus!- gnaulò Abigail, in un tono che insinuava senza ombra di dubbio quanto più probabile ritenesse che il chirurgo fosse occupato in attività di tutt'altro genere.

–Il lavoro è lavoro. Il medico, poi, deve eliminare la parola “festa” dal vocabolario: purtroppo le malattie non vanno in vacanza- ribatté la festeggiata in un tono che non lasciava spazio a repliche. –Ora basta parlare degli assenti, è il mio momento. Dove sono i regali?

Al termine della baldoria fece ritorno a casa. Tra uno sbadiglio e l'altro salì in ascensore fino al terzo piano, estrasse la chiave dalla borsa - destreggiandosi tra le buste - la infilò nella serratura e la girò lentamente per ridurre il rumore al minimo. Non poteva saperlo, ma quegli sforzi erano vani: i signori Irving erano già svegli, come apprese nel momento in cui sua madre la salutò con la mano.

–Ma che caz...

–Modera il linguaggio, signorina!- la redarguì Rose.

–Scusa tanto se mi è partita un'imprecazione: entro e ti trovo alzata ad aspettarmi, manco avessi dieci anni!

–A dieci anni eri più matura- soffiò Mrs. Irving. –Ti sei divertita, almeno?

–Molto- rispose Faith, annuendo, quindi le mostrò i regali. –Ho racimolato un bel bottino, tutto sommato.

–Consideralo un compenso per la sfiga di essere nata sotto Natale: ricevi un solo regalo, ma vale per due- asserì Rose mentre riponeva un paio di orecchini che già pensava di rubare alla figlia.

–Papo dorme?

–Macché!- sbottò la madre. –E' di là in cucina con... beh, qualcuno venuto a farti gli auguri di persona. Ha insistito per restare, faceva così tenerezza... non potevamo cacciarlo!

–Teoricamente sì: è casa vostra. Ok, vado a sottrarlo alle grinfie di papà incacchiato.

***

–Grazie dell'ospitalità. Mi dispiace di essere piombato qui a un'ora indecente, ma...

–Tranquillo- sbadigliò il dottor Irving, asciugandosi i baffi bagnati dall'orrido succo di kiwi preparato da sua moglie in barba alle lagnanze degli assaggiatori (cavie). La donna, convinta che la salubrità della bevanda bastasse a migliorarne il sapore, lo propinava a familiari e malcapitati ospiti; quella notte non fece eccezione: aveva osato offrirlo come alternativa a caffè (l'ora era troppo tarda) e tè (troppo scontato: non erano la parodia di una famiglia inglese, loro!). –Ci sono cose che non si posso rimandare, per tutto il resto... c'è il sabato! Ronferò come un ghiro domattina.

–Sicuro valga la pena di aspettare? Potrebbe essersi fermata a dormire fuori...

–Ne dubito- lo contraddisse l'uomo più anziano. –Faith condivide, anche se non lo manifesta, metà del patrimonio genetico con mia moglie. Ora, ti pare che la figlia di Führer Rose dormirebbe fuori casa senza il suo cuscino, il suo pigiama, le sue pantofole, il suo spazzolino da denti? Accetta a stento di farsi prestare una penna, figurarsi oggetti tanto intimi!

I due si scambiarono un'occhiata complice prima di ridacchiare dell'attenzione quasi ossessiva per l'igiene di Rose e Faith.

La lupa in fabula apparve poco dopo, arricciò le labbra e sbuffò –Vengo a liberare il prigioniero. L'hai trattato bene?

–Benissimo- rispose quello, sollevando la tazza nella sua direzione.

Se gli sguardi avessero potuto uccidere, Weil sarebbe morto stecchito.

Calò un silenzio di tomba. Al dottor Irving, fanatico di western, l'atmosfera ricordò quella che precedeva i duelli, quando i contendenti, chiusi in una muta concentrazione, si fronteggiavano - muscoli tesi e mano sulla fondina - pronti a scatenare l'inferno al segnale convenuto.

–Tu?- esalò lei, puntandogli contro un indice accusatore. –Non è possibile! Sei un'allucinazione! Un incubo! Un alieno mutante!

–Perdi colpi, meine liebe: non ne hai azzeccata una! Sono reale quanto te. Oh, quasi dimenticavo: buon compleanno.

Adirata, Faith si rivolse al padre, strattonandolo mentre ululava –Iscariota d'un Giuda! Dopo quello che questo maledetto mi ha fatto te ne stai beatamente a bere con lui come vecchi amici! Dovresti farlo sbranare dai cani!

–I cani avevano già mangiato, Tartarughina- replicò il dottor Irving, desiderando - come nei saloon era affisso il cartello “Non sparate sul pianista” - avere appeso al collo il cartello “Non strapazzate il papà”. –Scherzo, naturalmente. Non credere che non mi sia passato di mente, ma - e tua madre concorda - credo che voi due abbiate bisogno di un confronto. Non violento, possibilmente. Franz ti ha teso una mano, dovresti dargli...

–Una seconda occasione? Col cazzo!- latrò Faith.

–Veramente volevo dire “ascolto”, poi se vuoi anche dargli un'altra possibilità, fatti tuoi- obiettò suo padre.

La sicumera medica prevalse sul buon senso di Franz, che si azzardò a pronunciare una frase talmente inopportuna da fargli meritare il Nobel per la stupidità.

–Ti suggerisco di non arrabbiarti: i rialzi pressori sono dannosi per il feto.

“No. Non ci credo. Non può averlo detto davvero. Ippocrate e Paracelso, datemi la pazienza!”

–Con che faccia ti permetti di darmi consigli? Fanculo il feto! Fanculo tu! Fanculo l'universo! Ne ho abbastanza!- tuonò, per poi uscire di scena teatralmente, sbattendo la porta.

Rose si accasciò su una sedia e sospirò –Prima che me lo rinfacci, caro: i difetti li ha ereditati da me!- si girò verso Franz con le mani sui fianchi. –Beh? Che aspetti, la resurrezione di Merlino? Sbrigati!

***

Seduta a osservare la gente che passava sotto la finestra della camera da letto, Faith decise di farsi del male riascoltando la voce inespressiva di Marcus.

Una volta a casa, infatti, aveva scoperto che si era fatto vivo... con un misero messaggio in segreteria, col quale la avvisava che si sarebbero visti l'indomani perché troppo stanco.

“Troppo stanco? Oh, certo, registrare un messaggio in segreteria è una fatica immane! Meriterebbe d'ingerire candeggina, il bidonatore! Troppo stanco! Tsk! Quando capitai di turno la vigilia del mio compleanno, Franz mi portò una cioccolata calda con panna e un maxi cornetto con una candelina sopra... all'alba, perché il buon compleanno si vede dal mattino! Il principino Marcus, invece, è il migliore solo di cognome! Che si fotta!”

Pervasa da una rabbia bruciante, si avviò alla porta con passo strascicato, incapace di sopportare più a lungo l'insistente suoneria del campanello, che il suo patologo del cuore aveva preferito al trillo tradizionale.

–Non ti arrendi mai, eh?

–Diciamo che sono tenace.

–Sei una cozza, ecco cosa sei!

–Una cozza? Mi stai dando del mollusco?- ringhiò Franz, offeso.

–No, intendo che ti attacchi come la cozza allo scoglio- gli spiegò, spazientita; ci mancava solo che urtasse la sua sensibilità! –Cosa vuoi?

–Parlare.

–Di cosa? Del fatto che hai voltato le spalle alle tue responsabilità, a me? Oppure di come te la sei spassata alle mie spalle con chissà quante sgualdrine, mentre io sono costretta a portarmi appresso nostro figlio ovunque vada? Sì so anche questo, non credere di non dovermi qualche spiegazione. Quanto al tornare in casa mia - hai sentito bene, mia, non più nostra - arrivi tardi, non ho bisogno di te. Non abbiamo bisogno di te- sibilò Faith. –Ricordi cosa dissi? Che prima o poi saresti tornato da me strisciando, e sarei stata felicissima di chiuderti la porta in faccia. Non strisci, ma sono comunque felice di sbatterti in faccia la porta!

Il fragore assordò temporaneamente Franz, che scosse la testa e riprese a premere sul campanello con rinnovata determinazione. Quando era sul punto di cedere, insonnolito e col dito parestesico, udì la maniglia abbassarsi, e vide il volto di Faith fare capolino.

–Entra, prima che ci denuncino per schiamazzi- sbuffò, alzando gli occhi al cielo. –Beh, vuoi mettere radici là? Spicciati, potrei cambiare idea!

Note dell'autrice:

Che dite, Faith ha fatto bene a lasciar entrare in casa Franz? Non saprei... al posto suo lo avrei fatto soffrire ancora, ma non è detto che la nostra doc non gliela faccia pagare ugualmente. ;-)

Spero abbiate adorato Bridget in versione bastarda manipolatrice quanto me: Abby è una principessina viziata, ma B... lei sì che sa tirar fuori le unghie! Miao!

Forse, col pericolo imminente che Keith lo scopra, Connie troncherà definitivamente con Kyle, anche se la vedo dura: la tartaruga magica ha il suo innegabile fascino! Chi si offre volontaria per consolare Kyluccio? *si arma di bastone per tenere a bada la folla*

Se il dialogo tra Franz ed Erin vi ha commosse almeno un po', mi sentirò realizzata: in genere tralascio le parti che non fanno ridere perché non le sento nelle mie corde, e temo di scrivere boiate; stavolta, però, ho deciso di sperimentare. A voi lettori l'ardua sentenza: resto sul comico, oppure posso osare qualche altra parte più introspettiva/triste?

Concludo con qualche informazione di servizio: lo spermiogramma è un vero esame medico, in genere si consiglia alle coppie che vogliono procreare; tra i criteri per essere inclusi nei protocolli di sperimentazione c'è anche non essere affetti da patologie neuropsichiatriche, per questo Chris ha chiesto un consulto. Il DSM (attualmente alla quinta riedizione)è la bibbia delle malattie mentali (in particolare psichiatriche). Non c'è psichiatra al mondo che giri senza, praticamente fanno diagnosi leggendola là sopra. PTSD è l'acronimo inglese del Disturbo da Stress Post Traumatico (magistralmente esemplificato nel film “Taxi driver”) e sì, i campioni istologici si posso esaminare a fresco (lo so, sembra che si parli di pesce appena pescato) oppure dopo fissazione in formalina. Sembra noioso, forse lo è, ma provate a immaginare Franz superfigo col camice che armeggia con provette e vetrini... diventa più interessante, no? ;-)

La battuta sul cognome di Marcus, Best, è orrenda, ma l'italiano non consente il gioco di parole.

Purtroppo, quasi sicuramente questo sarà l'ultimo capitolo prima delle vacanze natalizie, forse addirittura l'ultimo dell'anno, perciò, con mooolto anticipo: auguri. Rilassatevi, divertitevi e abbuffatevi di buon cibo in allegria. :-*

Serpentina

Ps: grazie al mio papà per avermi dato l'idea della festa con delitto. Love u, dad! ^_^

Bentrovate, donzelle! :-*

Avete banchettato e scartato regali più o meno graditi? Avete brindato, piene di buoni propositi, al nuovo anno? Spero di sì, così come spero che questo capitolo natalizio vi piaccia e vi permetta di godere ancora un po' dell'atmosfera di festa, prima di ripiombare nella routine.

Grazie a tutti, ma proprio tutti, i lettori, sia di “Baby boom” che di “Dr. Irving”, grazie a Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92, elev, pat69 e soulscript, che hanno recensito, e a barbara71, sof13 e sophie2224, che seguono questa storia. <3 <3

Ho scelto questo pezzo come colonna sonora:

Christmas Issues

Se vale la pena rischiare, mi gioco anche l'ultimo frammento di cuore.

Ernesto “Che” Guevara

Faith sedeva scomodamente al tavolo della cucina, tamburellando con le dita sulla lucida superficie in legno.

“What about us?” ripeteva il martellante ritornello del brano che stava ascoltando; sembrava scritto apposta per lei: cosa ne sarebbe stato di loro, di lei e del patologo del suo cuore?

“Tutta colpa di Franz”, pensò con astio. “E' sempre colpa di Franz”.

Si sentiva una stupida: perché l'aveva lasciato entrare? Aveva solamente complicato le cose... come se ce ne fosse bisogno! Avrebbe dovuto immaginare che avrebbe tentato di riprendersi la casa. Riconquistarla no - se i racconti di sua madre erano veri, ormai il suo amore per lei era morto e sepolto - era certa di non interessargli più, però il suo ex compagno redivivo non avrebbe mai rinunciato a un posticino caldo e comodo. Sbuffando, ammise che aveva architettato tutto alla perfezione: appena chiusa la porta si era gettato ai suoi piedi, abbracciandole le gambe (il bacino, data la circonferenza, era fuori dalla portata delle sue braccia) in religioso silenzio, poi, sempre senza proferire parola, si era alzato e le aveva accarezzato il viso... prima di baciarla. Sulla bocca. Con la lingua. Come se nulla fosse successo.

“E io non l'ho scansato! Cretina! Anzi, ho ricambiato. Sono persino scoppiata a piangere quando mi ha sussurrato all'orecchio che la maternità mi dona! Doppiamente cretina!”

Il torrente di imprecazioni mentali venne interrotto dall'arrivo del lupus in fabula, coperto soltanto dalle mutande a tema natalizio. Quella visione bastò a risvegliare gli ormoni galoppanti della Irving, dirottando i suoi pensieri verso lidi non proprio casti.

“Slip con alberi di Natale... in tema col tronco di pino che si ritrova... oddio, cosa vado a pensare? Lucidità, Faith! Lucidità!”

“There's no sense, the fire burns. When wisdom fails, it changes all. The wheel embodies all that keeps on turning!”

–Bene alzato.

–Grazie- sbadigliò. –Buongiorno. Avevo dimenticato quanto fosse comodo il materasso.

–Farai meglio a non abituartici- sbottò Faith, puntandogli contro il cucchiaio –Non ci dormirai su per molto tempo. Non credere che la questione sia chiusa.

–Mamma mia, come siamo acide stamani!- ribatté Franz senza scomporsi. Si sedette di fronte a lei e prese un biscotto. –Hai qualche voglia?

–A parte quella di farti fare il giro del mondo in ottanta giorni a furia di calci nelle palle... no. Nessuna voglia.

–Si vede che stanotte le ho soddisfatte tutte- ridacchiò Weil. –Credevo che il marmocchio in cantiere sarebbe stato d'intralcio, invece quasi non mi sono accorto della sua presenza mentre...

–Tazze e bollilatte sai dove sono. Preparati la colazione da solo; devo vestirmi, o farò tardi al lavoro- sbuffò Faith, voltandosi per uscire, ma lui la trattenne, afferrandola per un polso, e le chiese –Sei pentita?

–Ti pare?- rispose, forse con voce più acuta del normale. –Sono semplicemente preoccupata perché, di nuovo, hai dimenticato di impacchettare Kaiser Franz, prima di darci dentro.

–Di cosa ti preoccupi? Che possa metterti incinta?- scherzò lui, picchiettando giocosamente sul pancione.

Mossa sbagliata: invece di mostrarsi divertita, la Irving gli afferrò la mano, conficcandovi con rabbia le unghie, e sbraitò –No! Mi preoccupo per la nostra- si coprì il ventre con la mano –Salute: chissà in quali buchi l'hai infilato, in questo periodo!

Franz si passò una mano sul volto, quindi sospirò –Ho capito: sei pentita.

–Di quanto è successo? No. Che sia successo con te? Sì.

Punto nell'orgoglio, il patologo non si trattenne più –Avresti preferito quel dannatissimo gonfia-tette, vero?

–Non offendere Marcus!- replicò Faith. –Non sarà la persona più buona al mondo, ma almeno mi è stato accanto, mentre tu ti davi alla pazza gioia in giro!

–Ho sbagliato, ok? Se avessi la macchina del tempo la userei, purtroppo l'ho prestata a Marty McFly e non me l'ha più restituita!- ruggì Franz.

“The wheel embodies all. Where are we going?”

La Irving faticò a mantenersi seria e impassibile. –Ti prego, non recitare la parte della vittima, non ti si addice! Oltretutto, non ne hai il diritto: sei stato tu a lasciarmi, ricordi?

–Impossibile dimenticarlo- pigolò lui a testa bassa, incapace di guardarla negli occhi.

–Bene, perché farò in modo che questo ricordo rimanga indelebile- sibilò Faith. –Non illuderti: stanotte conta solo come tregua. Sconterai ogni notte insonne, ogni lacrima versata, ogni attimo di tristezza, ogni secondo trascorso lontano da qui, lontano dalle tue responsabilità.

“I guess we should have known better!”

Che Franz l'amasse con tutto se stesso lo provò la sua risposta: pochi, di fronte a una tale dichiarazione di guerra, avrebbero avuto il coraggio di rispondere –Tranquilla, non mi aspetto che ammazzi un vitello grasso per banchettare in onore del mio ravvedimento. In qualunque modo vorrai colpirmi, lo merito.

Leggermente addolcita, la Irving sbuffò –Chissà che, alla fine, non riesca a meritare anche il mio perdono.

–Lo spero- pigolò Franz, avvolgendola tra le sue braccia. Sorprendentemente, Faith non si ritrasse. –Voglio starti accanto, non chiedo altro.

Si rese conto subito di aver detto qualcosa di sbagliato perché lei si allontanò all'istante, e ringhiò –Sei sempre il solito!

–Che c'è, adesso? E' forse un crimine voler stare con te?- sbottò, esasperato.

–E' il “te” che non va bene, Franz!- latrò Faith.

–Che diamine significa?

–Quando lo capirai, vorrà dire che sei davvero cambiato- gli spiegò, prima di posare un delicato bacio sulle sue labbra.

La osservò interdetto finché non sparì dal suo campo visivo, concludendo che sì, c'era un barlume di speranza, e valeva decisamente la pena di lottare affinché divampasse.

“This is who we are, this is what we got. No, it's not our paradise, but it's all we want and it's all that we're fighting for... though it's not paradise.”

***

Monica, più che il Natale in sé, amava l'aria di festa: le luci, i colori, gli odori... ma, soprattutto, la corsa sfrenata alla ricerca dei regali perfetti.

Come ogni anno (da quando si conoscevano) sua fida scudiera nell'impresa era Connie, la quale, in barba al comune senso del pudore (per non parlare del buon senso), aveva acquistato nello stesso negozio sia il regalo per Keith che quello per Kyle - lo stesso, identico articolo per entrambi, in modo da non confonderli - arrivando addirittura a chiederle consiglio; la Hawthorne aveva dovuto mordersi la lingua per evitare una lite.

–Scusa, Nicky, ma tu hai già finito con i regali? Qui l'unica a spendere sono io!

–Mi mancano quelli per la famiglia... o meglio, i maschi della famiglia... cioè la quasi totalità della famiglia, se escludiamo le figlie di zio Axel- rispose la rossa. –Ho rimandato finché ho potuto perché è uno strazio cercare qualcosa da regalargli, mi sembra tutto banale, impersonale... fare compere per una donna è decisamente più semplice, c'è più scelta! Senza contare che i miei parenti hanno praticamente tutto: l'unico regalo che li lascerebbe sicuramente a bocca aperta sarebbe un cofanetto di film porno!

–Oppure un salottino privato in uno strip club- ridacchiò Connie di rimando. –Fossi in te, però, eviterei: i tuoi fratelli potrebbero pure apprezzare, ma a tuo padre verrebbe un coccolone!

–Preferisco rendere questo Natale indimenticabile in altri modi- asserì Monica, scrollando le spalle.

–Ehm... a proposito di regali e maschi... cosa hai preso ad Adam?- chiese una Connie fremente di curiosità.

–Calzini- rispose Monica, fiera di sé.

–C-Calzini?

–Esatto. Comodi, caldi calzini. I calzini non bastano mai... specialmente ad Adamino, che li consuma sulla punta.

La replica di un'allibita Connie venne stroncata sul nascere dallo stridulo, entusiasta quanto falso –Salve, Cornelia! E Nicky! Che splendida sorpresa! Vi siete date anche voi allo shopping selvaggio?

Nicky non si sforzò nemmeno di ricambiare il saluto, mentre Connie riuscì ad esibire un sorriso di circostanza e replicare –Ciao, Momo! Direi che, più che shopping, hai fatto razzie!

Momo la fulminò con lo sguardo, ma conservò il proprio contegno.

–Sapete com'è, con la carta di credito è più facile spendere... quasi non te ne rendi conto! Poi sono davvero indecisa su cosa portare nel freddo nord: non vorrei morire di freddo, ma sopporterei qualsiasi sacrificio pur di apparire impeccabile...

–F-Freddo nord? Vai in Scozia?- esalò Monica, assalita da un atroce dubbio.

–Non così a nord- rispose l'altra, sorridendo come non mai, trionfante. –Oh, Adam non te l'ha detto? Mi ha invitata a trascorrere il Natale a Scarborough... vuole presentarmi i suoi genitori. Sono emozionatissima! E nervosa: cosa mi metto?

Temendo, a giudicare dal pallore e dall'espressione atterrita, che l'amica potesse svenire, Connie le offrì un tacito sostegno sotto forma di stretta rassicurante su una spalla. Funzionò: la Hawthorne, dopo averle rivolto un sorriso riconoscente, sospirò –E' normale sentirsi nervose, è un, uhm, traguardo importante, desideri fare una buona impressione...

–Oh, no, di quello sono certa: piaccio praticamente a tutti!- ribatté Momo con irritante sicumera. –Solo, vorrei evitare gaffes: sarò ospite dei Cartridge, non di chissà chi!

–Se è questo che ti preoccupa, allora tranquillizzati: George ed Elizabeth sono le persone più gentili che abbia mai conosciuto, è impossibile sentirsi a disagio con loro.

Il lampo di puri odio e rabbia che attraversò gli occhi di Momo fece intuire a Nicky di aver ottenuto un'insperata vendetta: a quanto pareva, Adam aveva glissato sul rapporto confidenziale che la sua migliore amica aveva con i suoi genitori. Ma una come la Hart non avrebbe lasciato impunito quell'involontario affronto.

–Oh, beh, se la presidentessa del locale circolo della caccia è riuscita a far sentire a proprio agio un'accanita animalista, allora c'è speranza per chiunque! Buona caccia, ragazze, e buone feste- celiò, sprezzante, prima di girare sui tacchi a spillo (marca Manolo Blahnik) e allontanarsi.

Conoscendola, Connie volle assicurarsi che Monica non agisse impulsivamente come suo solito.

–Ignorala, Nicky, arrabbiandoti fai il suo gioco. E, per favore, niente... stupidaggini. Ok?

–Che ne sai cosa mi passa per la mente?- guaì la rossa, colta in fallo.

–Gli occhi, amica mia- gorgheggiò Connie. –Parlano anche quando non dovrebbero; i tuoi stanno tenendo un comizio!

***

Robert si tolse i guanti e cambiò la copertura del lettino, stremato fisicamente dalla marea di visite (–Possibile che la gente abbia bisogno del medico persino la vigilia di Natale?) e psicologicamente dal ruolo di confidente di Chris e Franz, che perseveravano nel tenere in piedi quella ridicola cortina di ferro, nonostante entrambi desiderassero abbatterla.

–Si può essere più cocciuti?- esalò, massaggiandosi le tempie.

Se avesse avuto davanti Babbo Natale, gli avrebbe chiesto di riportare la pace tra quei due testoni, e, magari, anche tra Chris e la psichiatra del suo cuore; sarebbe stato il più bel regalo di Natale. Non che potesse lamentarsi di quello (assolutamente inaspettato) di Elise, sebbene non sapesse ancora cosa fosse; aveva infatti deciso di riservare la sorpresa alla mattina del venticinque. Curioso all'inverosimile, scosse il capo: stentava ancora a credere che la biondina avesse speso un pensiero gentile (e i suoi soldi) per qualcuno che conosceva appena.

“Sulla soglia della Scuola di Arti e Cultura Nipponiche Elise si era imbacuccata, manco stesse partendo per la Siberia. Inspiegabilmente, Robert si era trovato a sorridere.

–Sono freddolosa, ok?- aveva sbuffato lei, sfregandosi le mani guantate. –Oh, prima che me ne dimentichi: questo è per te.

Robert aveva smesso di ridere per esaminare minuziosamente il pacchetto squadrato - chiaramente incartato da mani esperte - che reggeva in mano.

–Un... un regalo? Per me?

–Che ti aspettavi, un cespo d'insalata?

–Io... io non... nessuno mi ha mai preso un regalo. Mi danno direttamente i soldi per comprare quel che mi pare- aveva spiegato, avvampando. –Grazie!”

Chiamò la ventesima (o forse era la venticinquesima?) paziente della mattina, emise uno sbuffo scocciato e sbadigliò sonoramente, stiracchiando gli arti: quella notte aveva dormito malissimo per colpa della (secondo lui) pessima abitudine di Harper di tenere le tapparelle mezze alzate, quando sapeva benissimo che lui necessitava del buio assoluto per riposare.

“Colpa mia che mi sono fermato per la notte. La prossima volta letteralmente una botta e via, più veloce della luce!”

Fece accomodare una ragazzina - accompagnata dalla madre - le rivolse le domande di rito, eseguì l'esame obiettivo, e le illustrò la diagnosi presuntiva e lo scopo degli ulteriori esami che le avrebbe prescritto. Gli tornò il sorriso sulle labbra mentre batteva al computer il referto, ancora una volta grazie ad Elise; quella donna stava conquistando il monopolio dei suoi pensieri, e il peggio (o meglio?) era che non gli dispiaceva affatto.

“–Aspetta a ringraziarmi: potrebbe non piacerti- si era schermita lei, sorpresa dalla gioia mista a stupore emanata da un uomo in apparenza dal cuore gelido: sembrava un bambino che aveva appena imparato a camminare. –Nel caso, fammelo sapere, posso riportarlo al negozio... forse. Ok, lo ammetto: deve piacerti! Maddie ha mangiato lo scontrino, non posso cambiarlo!

Robert era stato il primo a stupirsi della sua reazione: aveva abbracciato di slancio Elise e mormorato la frase che ripeteva annualmente quando riceveva la busta con i soldi, solo che stavolta c'era sincera gratitudine nella sua voce.

–E' il pensiero che conta. Solo, ehm... ti offendi se lo apro direttamente la mattina di Natale?”

Beandosi del gradevole calore che gli procurava pensare alla vivace maestrina, consegnò le varie carte alla madre della paziente, le salutò - profondendosi in un mare di auguri - dopodiché si accasciò con la testa sulla scrivania e si assopì, tanto mancavano dieci minuti alla pausa pranzo. Venne destato da una dolorosa botta in testa. Tastandosi la parte lesa, uggiolò –Ahia! Ma che caz...

–Che cazzo dovrei dirlo io, se permetti- abbaiò una dottoressa Meigs sull'orlo di una crisi di nervi.

–Uff! E va bene: chiedo umilmente perdono per aver pisolato sul lavoro. Non accadrà mai più- sbuffò Patterson, seccato, levando gli occhi al soffitto.

–Chi se ne frega del tuo scarso senso del dovere!- barrì la collega, colpendolo alla mano col prontuario dei farmaci. –Come osi “inzuppare” alle mie spalle? Io sono giustificata, vado a letto con Pete da anni, è quasi un secondo lavoro... ma tu?!

“Oh, merda: sono fottuto! No, no, no! Calma, non è ancora detta l'ultima parola: non ha prove, finché non le esibirà negherò l'evidenza.”

–Mi piacciono i biscotti, non credo sia illegale- scherzò, sfoderando il suo sorriso più accattivante.

–Scherzaci pure sopra- sibilò Vanessa, sedendosi sull'angolo della scrivania. –Se non mi fornisci al più presto una valida spiegazione per il tuo comportamento... ti rovino!

“Si scopa un uomo sposato e pretende che IO, libero come l'aria, le renda conto della mia vita sessuale? Questa è matta!”

–Spiegazioni?

–Non fare il finto tonto, non attacca- sbraitò la donna, furente. –Una fonte affidabilissima ti ha beccato con una biondina squallida. Spero sia almeno brava a letto.

Robert capì di essere in guai seri: Vanessa, purtroppo, usando il suo ascendente sul primario, aveva davvero la facoltà di stroncargli la carriera. Urgeva una bugia, una credibile: non poteva certo confessare l'incontro con Elise, sebbene del tutto innocente.

Lavorando alacremente, i suoi neuroni elaborarono velocemente una soluzione all'impasse.

–Dovresti chiederlo al suo fidanzato. Sì il tuo spione di fiducia ha ragione: ho incontrato un'adorabile biondina... mia cugina.

–Inventane una migliore- stridette la Meigs, afferrandolo per il camice. –Non sono nata ieri.

Robert Patterson doveva essere nato non con la camicia... con un completo Armani: in quel momento entrò proprio Connie, radiosa nel cappottino rosso bordato di pelliccia bianca (sintetica) in pieno stile natalizio, salvandogli la pelle.

–E' un brutto momento?- domandò candidamente.

–Affatto. E' esattamente il momento giusto- rispose Robert, sollevato, rivolgendole uno sguardo di avvertimento misto a riconoscenza. –Vanessa, ti presento...

–Taci- lo interruppe la rossa (tinta), fiondandosi a stringerle la mano. –Connie Bishop non ha bisogno di presentazioni. Che emozione averti qui, davanti a me. Ho letto tutti i tuoi libri!

“Sai che sforzo: sono tre!” pensarono contemporaneamente i due cugini, scambiandosi un sogghigno sardonico, quindi Connie la ringraziò educatamente, quindi, in uno sfoggio di abilità recitativa degno di Olivier, aggiunse –L'emozione è tutta mia: il qui presente cuginetto mi ha parlato talmente tanto di te, che praticamente già ti conosco!

–Effettivamente, a volte esagero- esalò il ginecologo, sperando nella complicità della cugina. –Come ieri...

–Ah, sì, ieri hai decisamente esagerato: sono tornata a casa col mal di testa! Keith non ne è stato affatto felice... non so se mi spiego...

–Fingerò di non aver sentito- sbottò, tappandosi le orecchie: le evoluzioni sotto le lenzuola di Connie non gli interessavano. Decisamente no. Determinato a recitare alla grande, recuperò la concentrazione ed imbastì una storiella verosimile. –Ieri abbiamo comprato e spedito un regalino a Leonie, che vive in California... secondo te è già a destinazione?

–Robi, la posta aerea è veloce, mia sorella no: scopriremo se l'ha ricevuto a gennaio... a essere ottimisti!

–E' meglio che vada, ho un sacco di scartoffie da compilare- esalò la Meigs, che aveva intuito di essere di troppo. –Lieta di averti conosciuta, Connie. A dopo, Robert, ti tengo un posto a mensa.

Incredulo di essersela cavata, era sul punto di ringraziare la sua buona stella perché Connie non aveva fatto domande, quando la scrittrice gli chiese –Adesso potrei sapere cos'hai combinato?

–Niente!- replicò, irritato, salvo poi correggersi. –Niente di nuovo. Le donne saranno la mia rovina!

–Passa all'altra sponda, allora!- lo schernì la Bishop. –Ad ogni modo, mi devi un favore enorme, cugino, e no, non te lo abbuonerò soltanto perché a Natale siamo tutti più buoni: mancano undici ore al Natale. Avanti, comincia con l'offrirmi il pranzo. Bada: niente fast food.

***

Distratto dalle luminarie sfavillanti, Adam Cartridge per poco non scivolò sul sottile strato di ghiaccio che ricopriva la strada davanti alla stazione di Scarborough. Suo padre George, fortunatamente, ebbe prontezza di riflessi sufficiente ad afferrarlo prima che toccasse terra.

–Meno testa per aria, più occhi sulla strada. Non ci sarò...

–Sempre io a soccorrerti. Lo so, papà, ero semplicemente... da un'altra parte.

–Alle Maldive, come avrebbe desiderato la tua nuova ragazza, invece di “congelarsi in mezzo agli orsi polari”?- ridacchiò, prima di sferrare il colpo di grazia. –Per inciso, consigliale di ripassare geografia, il Polo Nord è qualche centinaio di chilometri più, ovviamente, a nord. Oppure la fanstaia ti aveva trasportato a Newcastle?

–N-Newcastle?- balbettò Adam, arrossendo dalla testa ai piedi. –Cosa c'entra Newcastle? Non stiamo andando a Leeds?

–Ti prego, non trattarmi da rincoglionito! Vecchio sì, rincoglionito mai! L'ho capito da un pezzo che prenderemo tutti e due il treno, ma solo io andrò a Leeds- asserì bonariamente George Cartridge. –Ti conosco, Adam: gli affari non ti interessano, non ti saresti mai offerto di accompagnarmi senza avere un secondo fine.

–Papà, non infierire, mi sento già abbastanza in colpa- pigolò il giovane Cartridge, riparandosi le orecchie col cappello.

–Ne hai motivo: mentire alla tua fidanzata!

–Chi se ne frega di Momo!- sbottò Adam senza pensare. –Cioè, non che me ne freghi di lei, però... mi dispiace di averla lasciata sola con la mamma, addirittura un cieco vedrebbe che non la sopporta!

–Trovami qualcuno che tua madre sopporta - sghignazzò George, parecchio più estroverso della moglie. –A parte noi, naturalmente. E i tuoi zii e cugini. Oh, e Nicky.

Adam curvò leggermente le labbra in un flebile sorrisetto accondiscendente, diede una pacca sulla schiena al padre (che gli augurò buona fortuna) e si affrettò al binario: il Transpennine Express stava giungendo in stazione.

Il viaggio trascorse piacevolmente, in solitudine. Cambiò a York, e trascorse un'altra ora e mezza sulla East Coast Line, una delle linee veloci di collegamento tra i poli opposti del Paese. A Newcastle scese di corsa, rischiando di capitombolare sul binario, pervaso da una strana eccitazione, che attribuì alla gioia di poter finalmente riabbracciare Nicky lontano da occhi indiscreti. Dato che conosceva piuttosto bene la città, si servì dei mezzi pubblici per raggiungere il periferico quartiere residenziale dove abitavano gli Hawthorne; avrebbe riconosciuto la casa anche se fosse stata la sua prima visita: l'azzurro acceso spiccava sulle tinte tenui del vicinato, e i versi dei numerosi animali della rossa erano udibili a distanza.

Si avvicinò ai tre gradini che lo separavano dalla porta con cautela... ma non fu sufficiente: tre molossi abbaianti lo placcarono, scagliandolo sul manto nevoso, e presero a leccargli la faccia.

Col fiato corto ( a causa del peso degli affettuosi cagnoloni) chiamò aiuto, e poco dopo accorse qualcuno, che ordinò ai tre sanbernardo di filare via. I cani obbedirono prontamente.

–Deve scusarli: sono dei giocherelloni, ma inno.. Adam?

–S-Salve, M-Mrs. Hawthorne. Vengo in pace- rispose lui, scrollandosi la neve di dosso. La madre di Monica lo metteva in soggezione, nonostante i modi spigliati, perché era la versione di mezza età della figlia; guardarla era come osservare uno scorcio sul futuro.

–Immagino di dovermi arrendere all'idea che non mi chiamerai mai Barbara- ridacchiò la donna, prima di condurlo in casa, dove gli offrì del whisky e un posto accanto al camino. –Peccato, mi aiuterebbe a sentirmi giovane!

–E' più forte di me, Mrs.... Barb... Hawth... Barbie?

–Calma, ragazzo, non vorrai soffocare per me! Piuttosto, cosa accidenti ci fai qui? Senza offesa per Newcastle, ma non offre certo attrattive tali da volerla visitare sotto la neve!

–N-No, infatti, io... sono qui per... Nicky- esalò, avvampando, non sapeva se per l'imbarazzo o per una reazione al freddo.

Fu il turno di Barbara di arrossire: grattandosi convulsamente il dorso di una mano, rispose –N-Nicky? E' uscita con degli amici, non ha detto a che ora sarebbe rientrata.

–Oh. Peccato! Beh, la aspetterò.

–Non credo sia il caso, conoscendola tarderà... non vorrai perdere il treno.

Adam sgranò gli occhi: era una sua impressione, o lo stava cacciando? Per quale ragione?

Un pensiero terribile gli attraversò la mente.

–Senta, Mrs... Barbara, giochiamo a carte scoperte: per caso Nicky non vuole vedermi?

–Che sciocchez...- tentò di mentire Barbara, cedendo poi di fronte all'espressione risoluta dipinta sul volto di Adam. –Bah! A chi voglio darla a bere? Non so mentire, neppure a fin di bene! In parte ho detto la verità: Nicky non c'è... è partita.

–Partita? Per dove?

“Perché?”

–Mi ha chiesto di non dirtelo- sospirò Barbara. –Mi scuserai se esaudisco una richiesta di mia figlia.

–Può esaudire la mia? Le dia questo, quando la vede- mormorò Adam, l'illusione di un sereno e amichevole scambio di auguri andata in frantumi.

–Credo la vedrai prima di me- asserì Barbara, servendogli dell'altro liquore. –Tornerà l'otto gennaio, a Londra. Mi domando cosa le passi per la testa: non aveva mai disertato le feste in famiglia, prima d'ora.

Adam ebbe un sussulto, e si affrettò a vuotare il bicchiere e congedarsi: aveva la netta sensazione di essere proprio lui la risposta.

***

Brian si svegliò pervaso di pura gioia: non sapeva se fosse giusto dal punto di vista educativo, ma aveva acconsentito alla richiesta di Aidan, permettendogli di dormire con lui nel lettone. La bolla di felicità si ruppe non appena ricordò cosa lo attendeva a pranzo: Crystal. Tanto bastò a guastargli irreparabilmente l'umore.

Aidan parve intuire lo stato d'animo del padre, perché si strinse di più a lui e aprì lentamente gli occhi, infine biascicò, con la voce strascicata tipica di chi ha subito un brusco risveglio –Buon Natale, papà.

–Anche a te. Dormi, è presto- gli sussurrò Brian, cullandolo per scivolare nuovamente nel mondo dei sogni. –Preparo tutto io, intesi? Ti sveglio appena arrivano gli zii.

–Ok- rispose il piccolo. –Penso che mi metto quel maglione verde coi bottoni grossi. Mi pizzica, ma me l'ha dato la zia Abby, le farà piacere se vede che me lo metto.

Sorvolando sugli errori grammaticali, Brian baciò una seconda volta la testolina bionda del figlio –Molto piacere.

Il trillo insistente del campanello lo avvisò dell'arrivo di suo fratello e famiglia. Li fece accomodare e corse a tirare giù dal letto Aidan, che si alzò, lavò e vestì senza tante storie. Una volta pronto,

si unì a Kaori nelle sue scorribande, la maggior parte delle quali ai danni dei gemellini, difesi a spada tratta da Abigail. Ben li osservava da lontano, ridendo sotto i baffi (che non aveva); seppur consapevole di comportarsi in modo diseducativo, non avrebbe mosso un dito: adorava tutti i suoi figli, ma la primogenita - forse perché così simile a lui - sarebbe sempre stata la sua cocca.

–Speriamo restino sempre così- chiocciò Brian, avvicinatosi di soppiatto al fratello.

–Non resteranno bambini in eterno- replicò Ben. –Grazie al cielo: non vedo l'ora di poter di nuovo fare l'amore con Abby senza paura che i marmocchietti sentano o - dio non voglia! - irrompano nella stanza!

–Per l'amor del cielo, Ben, potrebbero sentire!- lo redarguì aspramente Abigail. –Non sono argomenti di cui discutere...

–Con mio fratello? Andiamo! Sa benissimo che non sono un casto eremita, e che nel “finché morte non ci separi” è incluso il sesso!

–Altrimenti perché sposarsi?- commentò Brian, attirando su di sé la disapprovazione della cognata, che mugugnò sottovoce il proprio malcontento e assestò una possente gomitata al costato del marito quando questi osò ridere e annuire.

–Gli uomini non sono tutti come te, Brian- sputò sprezzante, storcendo il naso.

–Hai ragione, cognatina cara: non tutti hanno il privilegio di essere praticamente perfetti sotto ogni aspetto!- replicò con una smorfia trionfante: zittire la sua irritante cognata, anche se soltanto per un secondo, non aveva prezzo. –Spiacente di deluderti, Benny, temo che per riprendere l'attività a pieno regime ti toccherà aspettare che i gemelli vadano all'università... non disperare: diciotto anni passano in fretta. Comunque, prima intendevo che sarebbe bello se restassero sempre così in armonia- chiarì Brian. –Si sentono troppe storie di fratelli e cugini cresciuti insieme che da adulti litigano e finiscono col non parlarsi. Mi si spezzerebbe il cuore se mai dovesse accadere a loro.

–Non accadrà, tranquillo- lo rassicurò Ben. –Finiscila di fare il corvo e sorridi, è Natale!- lo rimbeccò Ben. –Kaori, giù le mani, non si tocca ciò che non è nostro.

Non solo la piccoletta non obbedì, obiettò –E' dello zio, quindi è anche un po' mia- artigliò la fotografia incorniciata e gliela portò. –So che mi ha portato i regali Babbo Natale, papino, ma non è che puoi farmi un regalino anche tu?

–Assolutamente no!- tuonò Abigail.

–Beh, ecco... dipende: se la richiesta è ragionevole...

–La voglio!- trillò Kaori.

–Tesorino, la foto è dello zio, non puoi sottrargli un ricordo.

–Ma che hai capito? Voglio la chitarra!

I tre adulti si scambiarono sguardi allibiti, quindi Brian precisò –Non è una semplice chitarra, è una Fender. La mia Fender!

–E' stupenda!- esclamò Kaori, in adorazione, e lo zio non poté fare a meno di bisbigliare –La pargoletta ha gusti costosi!

–Colpa di chi la vizia- sibilò Abigail, fulminando con lo sguardo il marito.

–Allora, posso averla?

Per una volta, persino Ben fu categorico.

–No!

–Ma... ma... io la voglio!

–Impara la lezione: non sempre puoi avere quello che vuoi. Adesso muoviamoci, i nonni ci aspettano.

Non fecero in tempo a entrare nel villino degli anziani genitori (rintronati dai piagnistei di Kaori) che vennero assediati da Heather, parecchio su di giri, ritrovandosi ognuno la bocca tappata da un vol-au-vent.

Poco dopo fece il suo ingresso l'ospite misterioso, che Aidan riconobbe all'istante.

–Tu?

–Ciao, AJ! Buon Natale a tutti!- cinguettò Crystal, fasciata in un fazzoletto glicine che si spacciava per vestito, olezzante come una meringa gigante.

–Piede sul freno- sbottò. –Non ti ho detto che puoi chiamarmi AJ.

–Oh, beh, ehm... t-ti c-chiamo Aidan, v-va bene?- balbettò Crystal, presa in contropiede: sperava di entrare presto nelle grazie del bambino, spillargli una grossa fetta di eredità e tornare a sollazzarsi in alberghi a cinque stelle, se non di più. Vita dura, quella nel lusso, ma qualcuno doveva pur farla.

–Ti conviene. E così sei la mia mamma, eh? Ti immaginavo diversa.

–Diversa come?

–Più... mamma. Tu sembri una di quelle che sparlano del mio papà sui giornali che nonna e zia Ab non vogliono che leggo, ma mi legge lo zio Ben- asserì solennemente il piccolo, scrutandola con occhio critico.

–Bernard!- strillarono all'unisono Heather e Abigail, incenerendolo con lo sguardo.

–Provate voi a dirgli di no: è impossibile!- si difese l'interessato. –E non chiamatemi Bernard!

–Esistono tanti tipi di mamma, Aidan. Io sono una mamma figa- ribatté Crystal, che cominciava a dare segni di cedimento.

–Questo lo dici tu!

Come faceva Brian a sopportare quell'insolente ventiquattr'ore al giorno, sette giorni a settimana? Lei, dopo pochi minuti, provava un desiderio irrefrenabile di strozzarlo! Faticò a trattenersi dal prenderlo a male parole e gli diede un grosso pacco infiocchettato, nella speranza che bastasse a conquistarlo. Cascò male: il bimbo lo aprì, la ringraziò educatamente e raggiunse la cuginetta senza degnarla di attenzione. Ciliegina sulla torta, Brian le rivolse un'occhiata tra il soddisfatto e il compassionevole: chiaramente godeva nel vederla umiliata da un insulso moccioso di... quanti anni aveva? Meglio non ricordarlo, l'avrebbe fatta sentire vecchia. Già si considerava fortunata per essere riuscita a conservare un fisico statuario nonostante la gravidanza, preferiva non immaginare come avrebbe potuto ridursi se avesse avuto altri figli, per non parlare delle condizioni disastrose in cui avrebbe versato il suo seno, se fosse stata sconsiderata come Abigail (sparita al piano superiore per la poppata dei gemellini) e avesse allattato.

Al termine del pranzo luculliano - durante il quale Brian, paradossalmente, si sforzò di tenere in piedi un minimo di conversazione tra madre e figlio - e di una lunga ( e, per la vedova allegra, snervante) sessione di giochi da tavolo, venne il momento di salutarsi. In un vano tentativo di stemperare la tensione, Brian si offrì di darle un passaggio: nel profondo era felice che suo figlio detestasse Crystal, ma desiderava apparire equo e magnanimo per non fornirle appigli nel caso avesse provato a ottenere la custodia.

–Devi perdonarlo- disse, mentre lei cercava le chiavi di casa nella borsa –Gli estranei lo mettono a disagio.

–Io non sono un'estranea.

–Forse- intervenne Aidan, facendoli sussultare entrambi. –Però non sei mia mamma.

–AJ, ti avevo raccomandato di rimanere in macchina!

–Lo sono eccome!- protestò Crystal, sconvolta. –Sul certificato di nascita...

–Non me ne importa di cosa sta scritto su un pezzo di carta: tu non mi piaci e non sei la mia mamma!

–AJ, non essere troppo severo...

–NO! Può regalarmi tutti i giochi del mondo, non è la mia mamma! Non lo è! Mi ha abbandonato!

–Aidan- esalò la donna, completamente nel panico. –Credimi, ti ho fatto un favore: Br... tuo padre si è preso cura di te, cosa che non avrei saputo fare. Non ero pronta ad occuparmi di un bambino, mentre ora...

–Ora ti freghi- ruggì il piccolo - i lineamenti angelici induriti in una maschera di puro astio - prima di fuggire nell'abitacolo. –Te ne sei andata perché non mi volevi? Adesso sono io a non volerti più!

Il breve tragitto fino a casa fu un martirio, per Brian: poche sensazioni sono più devastanti di veder piangere un figlio e non riuscire a fermare le sue lacrime.

–Cosa c'è che non va in me?

–Niente! Non c'è niente che non va in te, piccolo mio.

–Ho fatto qualcosa di male?

–Se escludi il ragno finto che hai infilato nella culla di Kevin e Kim... e quando hai colorato la faccia di zio Adam con i pennarelli, la settimana scorsa... no- rispose, sorridendogli titubante.

–Allora perché se n'è andata?- gnaulò Aidan, paonazzo e in lacrime. –Se la tua mamma non ti vuole c'è un motivo!

“Sì, che Crystal è una grandissima troia, per citare Abby! Ok, meglio non dirglielo, voglio preservare la sua innocenza il più a lungo possibile... però Franz ha ragione: ha il diritto di sapere. Posso solo sperare che, dopo aver ascoltato la verità su me e quella... là, continui a volermi bene, o almeno non mi odi.”

–Ehm... sai una cosa, AJ? Credo sia il momento giusto per raccontarti una storia.

Aidan, incuriosito, si asciugò le lacrime e concesse al padre la sua piena attenzione.

–Mi piacciono le storie!- affermò con convinzione.

Brian emise un sospiro rassegnato, poi scalò marcia.

–Questa probabilmente no.

***

Casa Cooper, 10 Buckingham Road, Hangton, Kent

–Un brindisi a quello che in paese chiamano il clan Cooper-Taylor, e, aggiungerei, Irving!- brindò Donald Cooper, fratello di Mary, nonna materna di Faith. –Che la nostra famiglia possa prosperare in pace e serenità. Auguri a tutti!

I convitati, ammassati lungo la tavolata, levarono i calici - colmi del sidro della casa, ad eccezione di quello di Faith - e risposero al brindisi.

Si alzò Mary, la quale brindò alla famiglia che si allargava man mano, ringraziando per la fortuna di diventare bisnonna ed essere viva per potersene vantare.

Seduta al solito posto - stretta tra Donald e Hannah, di fronte al suo cugino preferito, Micheal - la “lupa in fabula” tentò di mimetizzarsi: non le piaceva essere al centro dell'attenzione, preferiva di gran lunga stare dietro le quinte ad osservare la vita scorrerle davanti.

Peccato che i suoi parenti fossero intenzionati a metterla sotto torchio con domande invadenti sull'assenza di Franz e come mai una donna determinata a dedicarsi esclusivamente alla carriera avesse deciso di procreare.

Dato che ammettere che aveva concepito il feto per errore le pareva troppo cinico persino per lei, optò per una risposta neutra.

–Ho capito che famiglia e lavoro non sono inconciliabili, e Franz...

–Ecco, appunto, Franz: come mai non c'è? Se l'è data a gambe?

–No! Lui... beh... noi...

–L'hai sfiancato con una voglia di troppo?

–No, no, noi...

–L'hai cacciato di casa in un impeto di furia gravidica?

–Ma ti pare?

–Franz trascorrerà le feste con suo padre, che vive a Berlino- la soccorse Rose in un tono che non ammetteva repliche. –Il viaggio sarebbe stato troppo gravoso per Faith, così hanno concordato di festeggiare il Natale separati.

–Tienilo d'occhio, allora: le berlinesi non si fanno scrupoli ad allungare le mani, specie su quelli impegnati!- dichiarò Ford, il marito (bifolco) di Hannah.

–Di sicuro non parla per esperienza personale- sussurrò il dottor Irving a Rose, che soffocò le risate nel tovagliolo.

–Mia cugina è adulta e vaccinata. Pensa a tua moglie, piuttosto!- lo rimbeccò Donald (comunemente noto come Donnie, per distinguerlo dal nonno), sempre pronto a infastidirlo.

–E tu a trovarne una, Donnie!

“Venom works, it's like a curse, a trojan horse. When will we learn?”

Faith strinse l'avambraccio del cugino per impedirgli di rispondere a quella volgare provocazione: nessuno sopportava Ford, che ricambiava con uguale ostilità, punzecchiandoli in continuazione.

–Una donna non basta al sogno proibito della popolazione femminile del Kent!- ridacchiò, dandogli di gomito –Parenti escluse, ovvio.

–Prima o poi capitolerai, Donnie, ci metterei la mano sul fuoco!- affermò Micheal.

–Capitolerà fuori contea: qui le ha provate tutte!- lo schernì Ford.

–Meglio prima che dopo- rispose a tono Faith, tenendo a freno la lingua per non ferire Hannah, cotta a puntino di quell'idiota.

In tutta sincerità, non aveva idea della ragione che aveva indotto una persona solare e dinamica a farsi mettere la fede al dito da un'ameba senza cervello; Ford non era bello, né brillante, né divertente, né ricco, qualità del cosiddetto “Quadrilatero delle attrattive”: per essere appetibile, un uomo doveva tassativamente possedere almeno una delle suddette doti.

–Si potrebbe dire lo stesso di te: tu e il tuo mezzo tedesco avete bruciato le tappe.

–Non direi: abbiamo atteso quattro anni, prima di convivere.

–E neanche un mese prima di figliare- soffiò Ford, più che mai simile a un topo. –Forse è per questo che Franz è scappato in Germania; oppure, chissà, ha dei dubbi... se che il bambino non dovesse somigliargli, i dubbi diventeranno certezze!

Stufa di bisticciare, Faith si alzò e, incurante del freddo, uscì sul porticato: sentiva il bisogno di aria pura e silenzio. O meglio, di aria pura e una valvola di sfogo. Ignorando la vocina che glielo sconsigliava, recuperò il cellulare e compose un numero telefonico che conosceva a memoria... quello di Franz.

–Ciao.

–Spero sia urgente: hai idea di quanto ci costerà questa telefonata?- gracchiò all'altro capo il destinatario della chiamata. Dopo alcune frasi in tedesco, pronunciate dalla voce baritonale di Hans Weil senior, suo padre, e un udibile scappellotto, cambiò tono. –Ehm, volevo dire, Buon Natale. Come stai?-

–Bene, grazie. Tu?

–Tutto a posto. E', uhm, successo qualcosa?

–Sai che il bambino è tuo, vero?- disse lei tutto d'un fiato.

Franz non riusciva a credere alle proprie orecchie. Che avesse sentito male?

–Cos... parli sul serio?

–Quindi... non hai dubbi? Perché si può sempre eseguire il test...

–I tuoi parenti pazzi ti hanno ubriacata, per caso? Che razza di domanda! Certo che so che è mio!

–Scusa il disturbo, è solo che avevo un dannato bisogno di sfogarmi.

–Non scusarti, sono felice che abbia pensato a me. Ci sarò sempre per te, ricordalo. Anche se avrei preferito un mezzo meno oneroso, tipo la posta elettronica.

–Perché non un piccione viaggiatore in svendita?- ruggì. –Sei il peggior tirchio che abbia mai conosciuto! Maledetta me e l'idea balorda di distoglierti da... cosa stavi facendo?

–Mi godevo lo spettacolo della mia matrigna che insegue la figlia per il salotto perché non approva il suo nuovo colore di capelli. Ora basta chiacchiere: che è successo?

–L'aria si era fatta pesante, non ce la facevo più: Donnie e Ford hanno discusso, al solito, e lui... ha insinuato... che, beh, stai alla larga da me perché sono una donna poco seria che scopa a casaccio! Ti rendi conto? Se c'è qualcosa che non farei mai, perché so cosa si prova a subirlo, è tradire! Poi, riflettendoci, ho pensato che... ma se tu non hai dubbi... non che abbia motivo di averne, eh... però... sai com'è...

Comprese immediatamente che la causa dello stato di paranoia di Faith era quel cretino matricolato, e si affrettò a smentire qualsiasi maldicenza: non gli importava del giudizio della gente, ma di quello di Faith sì, eccome.

–Ascoltami: il giorno in cui quel deficiente dirà la cosa giusta, si invertirà l'asse di rotazione terrestre! Ignoralo, se proprio non vuoi mandarlo a fanculo, e credimi: darei qualsiasi cosa per tornare indietro e non lasciarti, ma se l'ho fatto non è stato perché sospettavo una tua infedeltà. Chiaro? Sono stato un coglione, punto. E ho capito...

–Non è il momento.

–Lasciami finire. Ho capito che se continuerò ad agire di testa mia, continuerò a sbagliare, perciò ho preso una decisione: d'ora in poi detterai tu le regole.

–L-Le r-regole?

–Te lo ripeterò fino alla nausea, meine liebe: ich liebe dich. Sono pronto a tutto per te- asserì Franz. –Ok, forse non proprio tutto: gettarmi tra le fiamme o giù da un ponte senza fune di sicurezza è fuori discussione, e non sognarti neanche di somministrarmi di nascosto sostanze dagli effetti imbarazzanti. Per il resto... sbizzarrisciti!

–Sei cosciente di avermi appena offerto il coltello dalla parte del manico?- lo avvertì, sebbene non ne fosse molto convinta: non era sadica, procurare dolore a una persona amata - perché amava Franz, follemente, con tutta se stessa, su questo non c'erano dubbi - non le procurava alcun piacere. Si sarebbe vendicata con stile. –Beccati il primo affondo: “dal letto esce raramente, ma non dorme mai. Proprio per niente!”

–S-Stai d-delirando? Sai che i deliri possono indicare ischemia cerebrale, tossiemia, eclampsia...

–Sono pienamente in possesso delle mie facoltà, grazie tante!- sbuffò Faith, oltraggiata dall'insinuazione che stesse perdendo la ragione. –Avrei dovuto immaginare che un essere spoetizzante come te non avrebbe colto la mia romantica idea! Ricordi come facemmo pace, dopo la tremenda lite alla festa di tua madre?

–Come dimenticarlo?- ridacchiò. –Mi proponesti quello stupido indovinell... oh! Adesso ho capito!

–Alla buon'ora!- sbottò la Irving. –Non dovrai ustionarti per amor mio, contento? Risolvi l'enigma, e...

–Torneremo insieme?

“Che fortuna! Credevo mi avrebbe fatto sudare settemila camicie, invece... “

–Vacci piano!- abbaiò lei, infrangendo i suoi sogni. –Risolvi l'enigma, e guadagnerai un posto sul divano.

–Una faticaccia per finire a spaccarmi la schiena sul divano?

–Prendere o lasciare.

A chilometri di distanza, sul continente, Franz Weil si coprì il viso con la mano, abbandonandosi contro la parete alle sue spalle.

“Per carità, ne vale la pena, però è innegabile che stare con lei è un attentato costante alla mia sanità mentale! Se non fosse così dannatamente sexy...”

–Un'occasione del genere non si butta via- esalò. –Prendo.

“It's all we want and it's all that we're fighting for... but it's not paradise.”

Note dell'autrice:

Non so come farmi perdonare la lunghissima attesa! Ho provato a scrivere durante le vacanze, ma tra un cenone e una tombola non era venuto fuori niente di buono: ho cestinato tutto e riscritto l'intero capitolo dall'inizio. Spero vi piaccia. ^^

Ho cercato di rendere l'atmosfera natalizia nel modo più realistico possibile, dall'affannosa corsa ai regali ai pranzoni in famiglia.

Ford ha davvero esagerato, non trovate? Vi confesso che, purtroppo, non è una caricatura: è ispirato a (per non dire l'alter ego di) un amico di un'amica, e sono costretta a sopportarlo ogni volta che usciamo in gruppo.

Franz ha compiuto un piccolo passo per l'umanità, ma un passo gigante per lui. Sta iniziando a ricucire il suo rapporto con Faith, che ha svelato un lato romantico inaspettato (la lite e l'indovinello di cui si parla sono narrati nei capitoli 27 e 28 di 'Dr. Irving'), ma senza ammorbidirsi troppo; il caro Weil dovrà stringerla in un lungo assedio, prima di vederla capitolare... se mai capitolerà: Marcus, dopotutto, non è ancora uscito ufficialmente di scena, non è detta l'ultima parola. ;-)

Un altro cuore tenero sotto ghiaccio è Robert: bastardo come sempre, ha però dimostrato di essere capace di emozionarsi come un comune mortale. Elise gli sta facendo un gran bene, no?

Connie, al contrario, ha superato ogni limite: mente, se ne frega dei sentimenti altrui... l'influenza negativa di Kyle si fa sentire! Se Keith non si spiccia, rischia di non riconoscere più la Ciambellina di cui è innamorato.

Adam, invece, la sua lezione l'ha ricevuta: cosa credeva, che Nicky non avrebbe sofferto? Che se ne sarebbe stata buona buona ad aspettarlo a braccia aperte? Naturalmente no: è partita per schiarirsi le idee ed evitare di litigare l'ennesima volta con quello che si ostina a considerare un amico.

E Crystal? Si era illusa di conquistare Aidan con due moine, ma il piccolo Cartridge si è rivelato un osso duro, e le ha rinfacciato i suoi errori. Chissà come reagirà alla confessione di Brian...

Le feste sono finite per il calendario, non in questa storia: nel prossimo capitolo... un capodanno memorabile!

Au revoir!

Serpentina

Bentrovate! Pronte a immergervi nel nuovo capitolo? Scommetto di sì!

Grazie, as always, ad abracadabra, Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che hanno recensito, e ad AmaZa1n, ayris e Rose6, che seguono la storia. :-*

Tenete pronto lo champagne/spumante! ;-)

Capodanno... al bacio

(Londra ci sarà sempre)

Le feste sembrano qualcosa di frivolo, casuale e privo di forma, in realtà sono eventi con forme intricate e coreografie di prim'ordine.

Bret Easton Ellis

29 Boulevard du Montparnasse, 14° Arrondissement, Parigi

Doveva smetterla.

L'aveva sognato di nuovo, e, sebbene fosse stato piacevole, era sbagliato: non poteva fantasticare contorsioni da Kamasutra col suo migliore amico, per di più impegnato, come partner!

“Un minimo di contegno, cazzo di Buddha! Niente più sognare quelle labbra succulente, quei pettorali perfetti, quel culo da mille e una nott... ehi! Basta! Al mio tre mi sveglierò e non farò mai più sogni erotici su Adam! Uno... due...”

–Bonjour!- strillarono delle voci infantili.

La rossa sobbalzò, tolse la mano dalle mutande, aprì di scatto gli occhi e mise a fuoco cinque figurette in pigiama, accomunate soltanto dal colore di occhi e capelli (rispettivamente corvini e marroni).

–Ti abbiamo portato la colazione!- esclamò la maggiore, mettendole davanti un vassoio; tra le sorelle, era quella che parlava meglio l'inglese, senza accento francese, forse perché aveva passato molto tempo a Londra dai nonni.

–Merci beaucoup, ma petite.

–Monjola, vitte- le suggerì una delle minori, storcendo il naso in direzione della sua gemella. –Senò se la sbafa Coraline!

–Non è vero!- protestò l'altra, prima di avventarsi sulla sorellina, mettendola al tappeto.

La rissa proseguì sotto gli sguardi divertiti delle sorelle di mezzo, le gemelle Celine e Camille, e della più grande, che arricciò le labbra, ad indicare che prendeva le distanze da quel comportamento immaturo.

Monica si affrettò a ingurgitare caffellatte e croissant: nella foga della lotta le bimbe avrebbero potuto rovesciare il vassoio, e addio colazione.

L'arrivo di un uomo alto e magro - con una zazzera di capelli nerissimi perennemente spettinati e due occhi profondi quasi dello stesso colore - dall'aria autorevole fece cessare il bisticcio.

–Caroline. Coraline. Possibile non riusciate a resistere più di cinque minuti senza accapigliarvi? Farete venire i capelli bianchi prematuramente a me e vostra madre!

–Mais papà...

–Niente ma. Sono certo che avete un'ottima spiegazione per questa ennesima litigata, però non mi importa. Siete sorelle, per l'amor del cielo, dovreste non dico andare d'amore e d'accordo, almeno avere un rapporto civile, e imitare i lottatori di wrestling non è civile. Fate pace, tout de suite!

Le due litiganti si abbracciarono, borbottando delle scuse poco sentite in francese, poi Coraline, la più dolce delle due, azzardò un bacino alla gemella, che le restituì il cerchietto sottratto durante la lotta.

–Oh, che carine! Mi ricordano me e i miei fratelli... solo che io li tenevo, i bottini di guerra- cinguettò commossa Monica. –Ora rilassati, zietto: la catastrofe è scongiurata e io non ho scordato la nostra gitarella. Tre minuti, che mi rendo presentabile, e andiamo!

Si vestì alla velocità della luce - se infilarsi in tutta fretta i primi vestiti che capitano a tiro si può definire "vestirsi" - si pettinò - se due colpi di spazzola a casaccio si possono definire "pettinarsi" - e raggiunse il giovane zio, che le sorrise, indicando l'orologio.

La rossa si batté una mano sulla fronte, maledicendo la sua scarsa puntualità: nonostante l'impegno, tardava sempre di almeno cinque minuti. –Lo so, lo so, sono in ritardo- sbuffò, districandosi con le dita la lunga chioma, ancora ingarbugliata. –Chuck è convinto che riuscirò ad arrivare tardi persino al mio funerale!

–Sempre spiritoso, tuo fratello. Come sta?

–Alla grande!- rispose Monica, alzando entrambi i pollici. –Si è fatto una ragazza... in tutti i sensi! Il piccolo Chuck è cresciuto e copula, il che non lo rende meno secchione, ma meno borioso sì. Lei è semplicemente una santa.

–Perché lo sopporta?- insinuò Axel, stampato in faccia un ghigno perfido.

–Perché sopporta me!- ribatté la ragazza. –Uh! La prossima volta che la vedo, devo chiederle se Chuck parla in latino pure durante...

–Durante cosa?- domandarono in coro Celine e Camille - identiche fino al più infinitesimale poro della pelle, a differenza di Caroline e Coraline - materializzatesi improvvisamente nell'ingresso.

–Argh! Voi due dovete perdere il vizio di sbucare all'improvviso, mi farete venire un infarto!

–Non hai risposto alla domanda.

–Nicky, non ti azzardare!- tuonò Axel, tanto bonario con i figli dei cugini quanto severo con le sue. –Bambine, noi usciamo. Aiutate la mamma e Katie a tenere separate le due iene litigans.

–Eh?

–Cora e Carol.

–Come no! Chi le ferma, quelle?

Una volta in strada, Axel gettò la maschera e le pose la domanda che teneva in serbo da quando, contrariamente al previsto, Monica aveva accettato l'invito a trascorrere le feste in Francia.

–In questi giorni non ti ho mai sentita nominare Adam. Di solito lo inserisci in qualsiasi conversazione, come mai tutto a un tratto è diventato tabù? Complicazioni sentimentali?

–Capisco che hai la mania di risolvere i problemi di cuore, zietto, ma non c'è intervento che tenga per il mio. A dirla tutta, non so nemmeno se ho un problema, nè quale sia.

–Se ti accontenti del parere di un misero mediconzolo, forse posso aiutarti- si offrì allora lui, cingendole le spalle con un braccio. –Fingerò sia un caso clinico. Partiamo dall'anamnesi: sintomi?

–Adam è andato a Scarborough insieme alla sua fidanzata, per presentarla ai genitori.

–Ecco spiegata la tua presenza qui. Questo, però, non è un sintomo, è un segno... della mia mancanza di intuito nelle questioni di cuore non chirurgiche: ero sicurissimo da metterci la mano sul fuoco che voi due... insomma... hai capito, no?

–Oh, sì. Le mezze frasi smozzicate sono il massimo della chiarezza- ironizzò Monica.

–Lasciamo perdere- sbuffò lui, tirando su col naso. –Tiro a indovinare: lei non ti piace.

–Non mi piace?- ruggì la più giovane. –La detesto! Se stesse andando a fuoco e avessi in mano dell'acqua, ci annaffierei le piante!

–Ti supplico, risparmiami la scenata melodrammatica! Non ti sono mai piaciute le ragazze di Adam, però ti sei sempre limitata a gufare in disparte. Cos'ha di diverso questa nuova fiamma?

"Ha accalappiato il mio povero Adamino senza il mio permesso e tenta di estromettermi dalla sua vita. Ti pare poco?"

–A parte l'irritante perfezione e il fatto che lo tratta come un cagnolino ammaestrato?

–E lui? Lo vedi felice, innamorato?

–Io...- "Non ci ho mai fatto caso! Cazzo di Buddha, che razza di amica di merda sono?" –Non saprei. Ripete che è favolosa, che non potrebbe trovare di meglio, però si sente che, in fondo, non è convinto sia quella giusta.

–Sicura di non peccare di parzialità?

–Senti, conosco Adamino come le mie tasche, so che genere di donna fa per lui, e Momo - no, non è il suo vero nome... si chiama Monica, come me - rispetta soltanto un criterio: è rossa.

–Secondo me sei gelosa- la punzecchiò Axel.

"Se desiderare strangolare qualunque femmina gli si avvicini e pensare di essere l'unica degna di stargli accanto è gelosia, allora sì, sono gelosa marcia!"

–Gelosa? Io? Tu vaneggi! Dico semplicemente che Adam avrebbe bisogno di una fidanzata meno egoista, che lo ami così com'è, senza pretendere di cambiarlo e di organizzargli la vita, che lo sostenga, che non scappi alla prima difficoltà...

–Qualcuno come te?- insinuò l'altro.

"Perché no?"

–Non dire sciocchezze!- lo rimproverò Monica, la cui carnagione era diventata un tutt'uno coi capelli. –Siamo amici, non mi piace in... quel senso. E poi non funzionerebbe: i difetti che un amico ritiene spassosi per un fidanzato sarebbero intollerabili. Non dureremmo cinque minuti.

Axel si bloccò di colpo e, invece di imboccare l'ingresso alla metropolitana, deviò in una stradina laterale.

–Ehi! E Montmartre?

–Dopo, forse. Adesso devo farti un discorso serio. Ascoltami attentamente, senza interrompere- asserì imperioso. –Ti consiglio di piantarla con le stronzate, Nicky. Crescere significa anche accettare i cambiamenti, perciò basta lagne: sai meglio di me il motivo dell'ostilità verso questa... Momo, giusto? Fatti un esame di coscienza e scegli: se sei certa che Adam per te è solo un amico, lascialo libero di stare con chi vuole; in caso contrario, prenditelo, perché è chiaro come il sole che non aspetta altro. Ci sarà un motivo se ha scelto una rossa col tuo stesso nome... spera che l'originale si faccia avanti. La domanda, ora, è: lo vuoi?

"Sì! Sì! Sì!"

–Io... io... io non... non voglio mandare a puttane la nostra amicizia, zietto Ax. Per quanto adori la Ciambellina, Adamino è... inimitabile- pigolò la rossa, dondolandosi sul posto.

–La stai mandando a puttane comunque, quindi perché non rischiare?- replicò Axel. –E' il momento che rientri in scena la Nicky combattiva. Estrai gli artigli, tigre, e attacca. La tua latitanza è durata anche troppo.

***

Faith si sentiva stranamente debole, ma attribuì la sensazione alla noia. "Nulleggiare stanca" asseriva sua madre, e lei, pigra fino al midollo, era sempre stata in disaccordo con questa affermazione, prima di sperimentarla di persona. Le mancava il lavoro sul campo; purtroppo la gravidanza l'aveva costretta ad altre mansioni, e lei aveva obbedito senza battere ciglio per procrastinare la pausa per maternità il più a lungo possibile: meglio un mese di lavoro in più prima che uno in meno da dedicare al pargolo poi. Alla fine di un turno reso difficoltoso dai frenetici movimenti del feto, trovò ad aspettarla una sorpresa.

–Marcus? Cosa ci fai qui?

–Che domande: ti rapisco!- rispose lui, ammiccando nella sua direzione. –Ti porto a bere qualcosa e poi a casa, ok?

–Sei molto gentile, ma avevo chiesto...

–Informa il tuo autista che i suoi servigi non sono più richiesti e salta su!- sbuffò, sventolando una mano con fare sbrigativo. La Irving, spiazzata, inviò un messaggio a Franz e salì in macchina, destinazione un caffè poco frequentato dalle parti di casa sua.

–Allora, a cosa devo questa improvvisata?

–Ti devo parlare- rispose Marcus in tono grave, evitando di guardarla negli occhi. –Ho scelto apposta un territorio neutro per non mettere nessuno dei due a disagio.

–Avanti, spara, sono pronta a tutto.

–Non possiamo più vederci. Ne va della mia reputazione, dei miei affari! Sta cominciando a circolare la voce che stiamo insieme, e non solo questo ha attirato su di me la disapprovazione delle mie pazienti più anziane, che non tollerano di farsi operare da - cito testualmente - "un immorale che ha sottratto donna e figlio a un altro uomo", ma anche delle più giovani, che non mi credono più sul mercato.

–Smentiscile! Sono la prima a non desiderare questo genere di pubblicità- replicò Faith.

–Non è così facile, lo sai; il pettegolezzo è come l'Idra di Lerna: per ogni testa tagliata ne spuntano dieci, e non riesci a trovare quella originaria. Senti, ti sono stato accanto perché mi facevi pena...

–Io ti facevo pena?- ringhiò lei, talmente indignata che non avrebbe sorpreso nessuno se avesse sputato fuoco. –Credevo fossi semplicemente gentile!

–Non lo sono stato, forse? Gentilezza, compassione, pietà... non badare alle sottigliezze: ti ho fatto comodo, no?- sospirò, per poi sferrare il colpo di grazia –A meno che non abbia pensato a un ritorno di fiamma, perché in tal caso devo disilluderti: hai smesso di essere una donna quando ti sei fatta ingravidare.

La Irving si alzò con invidiabile compostezza, sibilò –E tu hai smesso di essere un uomo quando hai venduto le palle. Addio, Marcus- estrasse dal portafoglio una banconota da venti sterline e aggiunse –Tieni pure il resto.

***

Il trentuno dicembre, a casa di Brian, erano in corso gli ultimi preparativi per il party: nonostante fosse una tradizione consolidata, il padrone di casa se ne occupava con entusiasmo, ripetendo che avrebbero festeggiato l'arrivo del nuovo anno a casa sua finchè avesse avuto vita.

Scese in salotto col completo gessato che aveva scelto di indossare, ma che sarebbe tornato in naftalina, se non avesse ricevuto l'approvazione dei suoi più severi giudici.

–Che ve ne pare?

–Non male... Brian- sibilò Aidan, che non aveva digerito la storia di bugie e tradimenti degna di un romanzo che era la sua nascita, e si stava vendicando trattando il padre con freddezza.

–AJ ha ragione- gli fece eco Adam. –Amigo, sei figo!

–Capisco che ti senti il boss di casa, Cartridge, ma imitare Al Capone...- commentò una voce sarcastica.

L'interessato si voltò e sbuffò –Non accetto critiche da un uomo del ventunesimo secolo. Fila a metterti addosso qualcosa di più vintage!

–Non prenderò parte alla festa- rispose Franz. –Ti ringrazio del'invito, ma saluterò l'anno nuovo con la mia famiglia.

–Certo. La famiglia è famiglia e bla, bla, bla, però.... mi mancherà la tua lingua biforcuta- gnaulò Brian. –Non ho speranze di convincerti a rimanere almeno un pochino?

–Sarò sincero- sospirò stancamente Weil. –Credo che Faith si presenterà con quel gonfia-tette da strapazzo; non vorrei rendere memorabile la festa riducendolo a una frittella!

–Ridurresti a una frittella anche le possibilità di riconquistare la tua amata- asserì il suo interlocutore. –Perciò... va' pure, e divertiti.

–Beato lui, che può scappare- piagnucolò Adam. –Se potessi, mi rifugerei in un eremo fino a mezzanotte passata: so già che morirò di noia, senza Nicky.

–Chi è Nicky, zio?- chiese Aidan.

Suo padre glielo spiegò e il bambino, mettendo su un'espressione pensosa, domandò –Perchè zio Adam ha un'amica sola e tu tante, Brian?

–AJ, da bravo, vai a giocare in camera tua- lo esortò Brian, che non gradiva la piega che stava prendendo quella conversazione.

Suo figlio fu di parere diverso, difatti si impuntò sbraitando –Ma non mi hai risposto!

–AJ, in camera tua, ho detto!- ordinò Brian puntando l'indice verso le scale, e al pargolo non rimase che obbedire. Fece un paio di respiri profondi per ritrovare la calma, quindi chiese ad Adam –A proposito di rosse... com'è andata la trasferta?

–Male.

–Quanto male?- domandò Brian, bruciante dalla curiosità.

Adam sospirò tristemente –E' successo un pasticcio: non so quale rotella fuori posto ha fatto pensare a mia madre che la mia fidanzata Monica fosse Nicky. Quando ha visto Momo, un'altra rotella fuori posto le ha fatto esclamare "Credevo ci avresti portato Monica!", ed... è scoppiato il finimondo: Momo, incazzata da morire, ha risposto a tono, mia madre si è imbestialita... mio padre, del tutto indifferente, è andato a spalare la neve nel viale....

–Oddio, che scena! Avrei voluto esserci!- sghignazzò Brian, asciugandosi le lacrime.

–Avrei gradito che mia madre evitasse paragoni tra le due, Momo è già abbastanza gelosa!

–Chissà come mai- ridacchiò Brian. –Sveglia, cuginucolo: tutte le ragazze con cui sei stato erano gelose di Nicky perché è bella, simpatica, vulcanica e, più che da amico, ti tratta da orsacchiotto coccoloso. Facile fraintendere il vostro rapporto; confesso di averlo fatto e di continuare a farlo: attendo con ansia il giorno in cui vi sorprenderò a letto insieme!

"Già fatto, cugino. Già fatto. Alla faccia tua!"

–Brian, sei impazzito? Siamo amici, non... certo, sarebbe bello, ma... no! E... e Momo... ha questi stessi pensieri? Oh, merda! Forse avrei fatto meglio a continuare a stare lontano da Nicky- esalò Adam.

Brian scosse la testa ed asserì –Sciocchezze. Se la persona con cui stai è insicura, è un suo problema. Nicky è la tua migliore amica, finchè stai bene con lei non vale la pena di mandare al diavolo chi ti sarà sempre vicino per le fisime della fidanzata di turno!

–Wow, che pensiero profondo! Sicuro di non avere la febbre?

–Il tuo senso dell'umorismo diventa sempre più scadente. I miei consigli te li puoi scordare!

–Su, su, non fare la signorina permalosa, scherzavo- esclamò Adam. –Comunque, per il resto... tutto secondo i piani?

–Non proprio: gli ospiti saranno meno del previsto. Tolta una cinquantina di persone saremo solamente noi di famiglia.

–Cinquanta persone? Soltanto? Festicciola intima!

–Confermo: il tuo senso dell'umorismo sta diventando sempre più scadente.

–Perlomeno esiste, al contrario del tuo!- esclamò Adam.

Brian, piccato, lo spinse verso la porta sbuffando –Renditi utile, porta sederino e verve comica a sistemare i fuochi d'artificio!

***

Calò il buio, accompagnato da temperature rigide decisamente invernali. Il gelo, però, non scalfì i progetti di Mrs.Abigail Cartridge: aveva dovuto rinunciare al party da sogno per i suoi trent'anni perchè ancora spossata dal parto, si sarebbe rifatta con un evento memorabile. Fortunatamente, suo cognato aveva avuto la gentilezza di lasciare a lei gli onori di casa, quella sera.

A pochi minuti dallo scoccare delle nove stava ammirando la propria immagine riflessa nell'enorme specchio in camera da letto: l'abito rosso - corto e dalle maniche trasparenti ma castigato, con la gonna ricoperta di frange, secondo lo stile anni '20 - le cadeva alla perfezione, e i capelli, a due ore dalla piega, erano ancora boccolosi.

Per il momento stava andando tutto per il verso giusto.

Il trillo del campanello la avvisò che i primi ospiti avevano raggiunto il party. Abigail andò ad aprire curiosa di scoprire chi era arrivato, perchè da lungo tempo non conosceva nessuno che fosse puntuale, tranne lei, e ricordò con un misto di fastidio e ilarità tutte le volte in cui era arrivata in perfetto orario ad una festa senza trovare nessuno ad aspettarla, nemmeno il/la festeggiato/a.

Sorrise ad Adam e alla sconosciuta che lo teneva per un braccio, alla quale rivolse anche un'occhiata indagatrice, esaminandola minuziosamente dalla punta dei capelli all'apice delle scarpe: era molto bella, alta e longilinea - sebbene, forse, un tantino piatta per i suoi canoni estetici - i capelli ricci di un rosso vivo evidenziavano il pallore della pelle priva di imperfezioni, il trucco, studiatamente naturale, poneva in risalto gli occhi chiari e le graziose labbra sottili, incurvate in un sorriso di circostanza; l'unica critica che potè rivolgerle mentalmente fu: "Il vestito... troppo corto! Un movimento sbagliato e le si vedrebbero le mutande! E viola, per di più! Non si accoglie il nuovo anno vestiti di viola! Anche se devo ammettere che le sta divinamente, e i lustrini su di lei non paiono affatto volgari".

Rimosse quei pensieri e li salutò cordialmente, da brava padrona di casa.

–Buonasera. Bene arrivati.

–Grazie- rispose Adam. –Lei è Momo, la mia fidanzata.

–La tua... oh, è assolutamente meraviglioso! Lieta di conoscerti, Momo, io sono Abigail, la...

–Aspetta, fammi indovinare: sei la moglie del cugino di Adam, Brian- asserì Momo con convinzione, rivelatasi errata.

–Dell'altro cugino, Ben.

–Oh, scusa- pigolò Momo. –Ancora non conosco bene tutti...

Abigail la interruppe con un gesto della mano e disse –Non preoccuparti, è normale confondersi, i primi tempi. In fondo vi frequentate da poco...

–Nove mesi- sibilò Momo, facendo assumere ad Abigail un'espressione sbigottita, sostituita quasi subito da una comprensiva, seguita dalla frase –Appunto, vi frequentate da poco. Ben mi ha tenuta nascosta per quasi due anni!- mentì, ammiccando con discrezione in direzione di Adam, che le sorrise grato. –Voleva essere sicuro che tra noi sarebbe durata, non poteva certo portare in casa la prima venuta! I Cartridge sono così, in amore vanno con i piedi di piombo!

–Devo dedurre che, per gli standard familiari, Adam è frettoloso!- sibilò Momo, che non si era lasciata trarre in inganno dai modi accattivanti di Abigail, alla quale rivolse un sorriso freddo, prima di accomodarsi e sgomberare l'ingresso.

Faith fu la seconda ad arrivare; avendo assistito allo scambio di battute tra Mrs.Cartridge e Momo, non appena si fu sincerata che la donna fosse fuori portata d'orecchie, chiese in tono ironico –Credevo che la regina delle nevi vivesse ad Arendelle.

–Si è trasferita a Londra e si è fidanzata con Adam- sospirò Abigail, roteando gli occhi.

–Cosa?- esclamò Faith, esterrefatta.

Abigail trillò gioviale –Non è meraviglioso? Desidero metta la testa a posto e si sistemi; ora posso ragionevolmente sperare che avverrà in tempi brevi- arricciò il naso e aggiunse –Solo, non avrei mai immaginato avrebbe scelto...

–Un ghiacciolo. Sì, ti capisco: Adam, superata la timidezza iniziale, è tanto solare e dinamico, che ci fa con quella?- fu il secco commento di Faith, che fulminò Ben, comparso dal nulla, quando rispose –Oh, andiamo, con un "pezzo di ghiaccio" di quella qualità cosa potrà mai fare?

Abigail gli intimò fare meno il cretino lo sospinse verso la stanza dei bambini, per controllare che fossero ancora tutti interi. Con Kaori, non si poteva mai dire...

Faith, intenzionata a godersi la festa, si guardò intorno, sorseggiando acqua tonica. Trovandosi a poca distanza da Momo, si mosse verso di lei per appagare la propria curiosità. Quando Abigail le chiese dove stesse andando, rispose, agitando il bicchiere –A rifornirmi di ghiaccio!

Momo, scrutata con occhio critico la procace sconosciuta che l'aveva appena salutata, riconoscendola come fidanzata di Adam, ricambiò senza entusiasmo il sorriso, quindi cinguettò –Sono famigerata, a quanto pare.

–Direi, piuttosto, famosa. Io sono Faith, comunque, Faith Irving- disse tendendole la mano.

Momo la strinse senza entusiasmo, quindi chiese –La dottoressa Irving della squadra di Noyce? Quella Faith Irving?

–Sono famigerata anch'io, a quanto pare- ridacchiò Faith, per poi bere un sorso di analcolico.

–La nostra fama ci precede, è inevitabile. Tutto ciò che è in nostro potere scegliere è che tipo di fama vogliamo ci preceda.

–Saggia considerazione. Concordo- asserì Faith. –Tu, invece, di cosa ti occupi?

–Avvocato. Io e Adam stiamo facendo tirocinio nello stesso studio legale- rispose la rossa, poi schioccò le labbra color vinaccia, in tinta con l'abito.

Faith annuì e osservò, in tono leggero –Vi siete conosciuti lì, deduco.

–Elementare, Watson. A cosa devo tanto interesse?- chiese Momo, infastidita dallo sguardo di sfida della Irving, che la fissava negli occhi, per nulla intimidita dal suo atteggiamento scostante.

–Semplice curiosità... è ancora legale, se non erro.

–Certo che sì.

In quel momento le raggiunsero Adam e Kaori, di rosa vestita, la quale ricevette una marea di vezzeggiamenti da Faith e Momo, ai quali rispose con uno scocciato –Grazie, ma, se devo dirla tutta, preferirei indossare la mia gonna di jeans. Mamma, però, ha voluto così, e questa è la festa di mamma. Almeno, così dicono papà e zio.

Faith raggiunse Bridget - in compagnia di un nuovo uomo - la quale la accolse con un sorrisetto perfido e un falsamente innocente –Allora, cosa ne pensi?

–Onestamente?- rispose Faith, velenosa –E' un peccato che dentro non sia bella come fuori!

–Sono totalmente d'accordo. Brindiamo alla sintonia di pensiero!

–Ogni scusa è buona per bere, eh, Bridge?

–Sì, e mi dispiace che tu non possa tenermi compagnia- gnaulò, delusa, indicando l'analcolico. –Quando scodelli il frugoletto?

–All'incirca prima metà di aprile.

–Splendido! Oh, girava voce che saresti venuta con Marcus - in senso buono, naturalmente, non... hai capito, no? - dov'è?- chiocciò l'amica tra un sorso e l'altro di Piña Colada.

–Non me ne può fregare di meno. E' una merda umana, non mi merita!- sputò la Irving con acrimonia, ripensando alle offese che le aveva rivolto. –Piuttosto, dov'è Franz?

–Te lo rivelerò se prometti di non arrabbiarti. Promesso? Bene. Ab - animata dalle migliori intenzioni, te lo garantisco - gli ha detto che Marcus sarebbe stato il tuo accompagnatore. Voleva ingelosirlo, e c'è riuscita... solo che non è andata come previsto: invece di una - secondo lei, eh, io ho idee più moderne - romantica sfida per il tuo amore, ha disertato la festa!

Faith non seppe se attribuire quel che accadde alle bevande, al suo stato d'animo, agli ormoni, oppure al fatto che era rimasta a lungo in piedi: venne assalita da un dolore lancinante all'addome, che la piegò in due. Preoccupata, Bridget la sorresse fino alla prima sedia libera, e avrebbe anche creduto alle sue rassicurazioni (–Non allarmarti, B, è semplicemente il piccolo karateka che si allena contro i miei organi!) se non fossero sopraggiuneta altre fitte, più intense e di maggiore durata.

Pallidissima e nel panico, la pluridivorziata - assodato che non avrebbe mai e poi mai avuto figli - avvertì Abigail che bisognava portare Faith in ospedale e lasciò la festa, pregando che le gambe tremanti non le impedissero di guidare.

***

Intanto Adam e Momo, rimasti soli con Kaori, furono sopraffatti dalla sua inarrestabile parlantina. Quando ebbe terminato il monologo, Adam le chiese –Allora, bionda, che te ne pare della mia fidanzata?

–Devo dire la verità?- pigolò la bambina.

–Naturalmente!

–La verità vera?

–Esiste forse la verità falsa? Avanti, su!- la incoraggiò, lanciando un'occhiata complice alla donna al suo fianco.

Kaori, tratto un respiro profondo, rispose –E va bene. Non sei malaccio...

–Grazie!- ridacchiò Momo.

–Però preferisco l'altra rossa!

–Quale rossa?- ringhiò Momo trapassandola da parte a parte con lo sguardo.

–La veterinaria di Plumpy, Nicky.

–Kaori!- la rimproverò Adam, bloccato da Momo, che gli posò una mano sul braccio per fargli capire che doveva tacere, e celiò –Non sgridarla: se non è sincera a quest'età, quando? E poi è a te che devo piacere, lei può preferire chi vuole! Adesso toglimi una curiosità, Kaori: chi è questo tuo animaletto, Plumpy?

–Lui- rispose la bimba, indicando il pingue bulldog appostato dietro la rossa.

Momo si girò e cacciò un urletto stridulo: nutriva una fobia viscerale per i cani, e Plumpy - per quanto addomesticato - era dotato di un aspetto feroce, con la mole esagerata, i canini in bella vista, gli occhi diversi e il collare con le borchie. Terrorizzata, si rifugiò dietro ad Adam, implorando Kaori di far allontanare quel bestio, che tentò di leccarla in segno di affetto, peggiorando la situazione: Momo, pietrificata, prese a tremare ad occhi chiusi, ripetendo la nenia isterica –Portalo via! Portalo via!- attirando l'attenzione di Abigail, che colse al volo l'occasione per costringere la figlia a chiudere il cane in cucina fino alla fine del party.

***

Adam Cartridge era uscito sul terrazzo e stava riempiendo i polmoni della fredda aria inquinata di Londra, di sicuro più ossigenata di quella respirabile nella casa affollata; come d'abitudine, era fuggito dalla calca per riflettere in pace: teneva le braccia appoggiate alla balaustra, la testa persa tra mille seghe mentali.

Iniziava ad essere stufo di Momo, della sua perfezione quasi inumana, delle sue manie di protagonismo, del suo stile appariscente, della sua smania di cambiarlo.

"Forse ha ragione Keith", pensò. "Se non puoi avere quello che vuoi, tanto vale non avere nulla".

Ad attrarlo, lo attraeva - era pur sempre un uomo, e lei una bellissima donna - non poteva negare il suo fascino rapace da pantera, caratteristica, questa, che non era sfuggita neppure ad un amico di Brian del quale non ricordava il nome. Lui, però, invece che ardere di gelosia perché un altro aveva flirtato lungamente e sfacciatamente con la sua fidanzata, era arrabbiato con se stesso per la mancanza assoluta di irritazione o qualsiasi altra sensazione avrebbe dovuto provare.

Volgendo lo sguardo alla città illuminata si chiese dove fosse Nicky, cosa stesse facendo, tremando alla prospettiva che, in quel preciso momento, uno sconosciuto qualunque stesse provando a rimorchiarla. Abbandonò quei pensieri sgradevoli, passando a rivangare ricordi tra l'imbarazzante e l'esilarante.

"Nicky si era ubriacata oltre ogni umana concezione, non era in condizione di tornare al B&B da sola. Il primo pensiero di Adam, quando se l'era caricata in spalla, era stato "Cavolo quanto pesa, eppure è magra!", seguito dalla sensazione quasi dolorosa di fastidio provata quando si era accorto che il vestito eccessivamente corto della ragazza stava attirando sguardi di apprezzamento sul suo innegabilmente perfetto didietro. Imbarazzato e incazzato, tentò di occultare l'occultabile... mettendoci una mano sopra. Naturalmente, la reazione della rossa non si era fatta attendere: la ragazza aveva preso a dimenarsi, intimandogli di togliere immediatamente la mano dal suo sedere. Non lo aveva intimidito (forse per via di tutto l'alcool che aveva in circolo), anzi, le aveva chiesto se preferisse che perfetti sconosciuti le guardassero il culo, quesito al quale Nicky rispose con una risatina da ubriaca e un divertito –Almeno a loro piace quello che vedono!

Adam, un po' alticcio, replicò –Te la sei presa per quello che ho detto stamattina? Ok, lo ammetto: hai un bel sedere! Contenta?

Nicky non proferì parola finché non la adagiò con delicatezza sul letto, quando pronunciò una di quelle imbarazzanti frasi da ubriaca che era una benedizione non ricordare.

–Anche tu hai un bel culetto, Adamino. Dovremmo sposarci, ci chiamerebbero Mr. e Mrs. Chiappe d'oro.

–Suona bene- ironizzò lui, arrossito dalla testa ai piedi.

Monica lo guardò accigliata e gli chiese –Davvero mi sposeresti?

–Perchè no? Un'altra fuori di testa in famiglia non fa differenza!- rispose lui, dopodichè le diede la buonanotte e si infilò nel suo letto, crollando come un sasso non appena toccò il materasso."

Un saluto quasi urlato lo riportò sulla Terra. Non credette alle proprie orecchie, e per qualche secondo nemmeno ai propri occhi.

–Ciao, Adamino solitario.

–N-Nicky? C-Cosa... c-come... non è possibile!

–Ho preso al volo l'ultimo volo- mormorò, la voce attutita dai rumori della strada. –Parigi ci sarà sempre.

"Ecco dove si era cacciata!"

–Anche Londra- replicò lui, avendo colto la citazione dal suo film preferito. Le si avvicinò e allungò una mano a sfiorarle una guancia.

–Non questo momento.

–Vero. Come hai capito che ero qui? Te l'ha detto Momo?

–Stai scherzando?- sbottò Nicky. –Mi è bastato dare un'occhiata alla sala... avverto la tua presenza.

–Ah, sì? Emano una qualche specie di feromone?- ironizzò Adam.

Monica lo annusò divertita e rispose –Si, un costoso feromone di nome Hugo Boss!

–Un feromone di classe.

–Tu sei tutto di classe! Un giorno ti solleverò i capelli dallo scalpo e vedrò che sono griffati pure loro!- esclamò lei, lasciando scorrere una mano tra i capelli castani di Adam, che sorrise e ribattè –Tutto marca Cartridge, Rossa. Una garanzia!

Monica sorrise a sua volta e si avvicinò a lui per poggiare la testa sulla sua spalla, bloccandosi, però, a metà strada per chiedergli, titubante –Posso?

–Un tempo non avresti sentito il bisogno di chiedermelo.

–E' un si?

Il cenno di assenso di Adam dissolse ogni dubbio: poggiò il mento nell'incavo della spalla dell'amico, serrandogli un braccio nella morsa costituita dalle sue.

Con la segreta speranza di una risposta negativa, esalò –E' quasi mezzanotte, dovresti tornare dentro. Momo ti starà cercando.

–E' con te che voglio stare- asserì Adam senza esitazione. –Adesso.

–Contravvenendo alla tradizione del bacio di mezzanotte?- lo provocò l'amica, pizzicandogli il braccio. –Cattivo, Adamino. Non. Si. Fa!

–Puoi sempre sacrificarti tu per questa nobile causa.

–Mi stai facendo una proposta indecente, Cartridge?- sussurrò maliziosamente Monica, sollevando la testa per agevolargli l'accesso alle sue labbra. Moriva dalla voglia di baciarlo.

–Una proposta che non potrai rifiutare, Rossa- soffiò Adam prima di tapparle la bocca con la sua. Per una manciata di secondi rimasero immobili a godere del piacevole contatto, poi schiusero le labbra e approfondirono il bacio... senza riuscire a fermarsi (non che lo desiderassero). Quando Monica gli morse il labbro inferiore durante una breve pausa per respirare, il giovane Cartridge si vendicò lasciando una scia di baci umidi lungo la linea della mandibola e il collo, dove si fermò a lungo, molto a lungo.

La Hawthorne non gradì.

–Il succhiotto no, stronzo! Come mi giustificherò con gli zii? E i miei fratelli? Chuck mi deriderà a vita, Leo ti gonfierà di botte!

–Dovevi pensarci prima di mordermi a sangue- fu la secca risposta di Adam. –Come mi giustificherò con Momo?

–Non farlo- esalò lei, per poi fiondarsi di nuovo sulle sue labbra. –Non dirle niente. Non nominarla nemmeno. Non pensare a lei.

–Impossibile, anche volendo: non faccio che pensare a te- si lasciò sfuggire Adam, assuefatto al sapore della sua rossa preferita: era inteso, ma allo stesso tempo familiare, rassicurante. Un cocktail letale per i suoi ormoni, che non tardarono a risvegliare "l'inquilino dei piani inferiori".

Monica se ne accorse, e le scappò un risolino che instillò nell'altro una terribile ansia.

"Io mi eccito e lei ride? Che cazzo!"

–M-Mi d-dispiace.

–A me no- lo rassicurò con un'occhiata complice. –Significa che laggiù funziona tutto. Ottimo!

–E io? Che effetto ti faccio?

L'idillio venne interrotto dal commento sarcastico di Keith –Che teneri, carini e coccolosi! Basta guardarvi per diventare diabetici!

Adam, scocciato, si girò e ribattè –Vaffanculo, Allen!

L'amico replicò con la consueta flemma –Fossi in te mi rimangerei quello che hai appena detto, e ringrazierei in ginocchio che a trovarvi in questa inequivocabile posizione sia stato io, non Momo! Tra parentesi: è fuori gioco, puoi riprendere a respirare.

–Grazie, Keith. Meglio?

–Mi accontenterò.

–Come l'hai liquidata?- chiese poi Adam.

Keith sbuffò –Un colpo di genio di Connie: è bastato insinuare che quella specie di piumino per la polvere si fosse macchiato per farla fuggire. Ama quell'obbrobrio più di te!

Scoppiarono a ridere in perfetta sincronia. Era sempre stato un rapporto strano, il loro: secondo Keith, Adam era come un farmaco, tossico a dosi elevate, ma indispensabile per sentirsi bene, e Adam gli applicava la medesima definizione; la loro amicizia non era convenzionale, bensì il frutto imperfetto dei semi gettati da Vyvyan prima della sua morte prematura, fatto di battute e fracciatine, ma, soprattutto, di sostegno reciproco nel momento del bisogno.

Monica scese al piano inferiore, a cercare Connie, lasciando gli altri due a tremare sul terrazzo. Dopo qualche attimo di silenzio tombale, Keith esclamò –Non capisco perchè siamo qui: non siamo orsi polari, non fumiamo... perchè stiamo impalati come due stoccafissi a congelarci, porca miseria?

–Non saprei- rispose Adam, scosso da un brivido. –Per tonificarci i tessuti?

–Quanto hai bevuto, Cartridge?- esclamò Keith, trattenendo a stento le risate.

–Non tanto- si schermì Adam, per poi aggiungere –Abbastanza da non sentirmi in colpa nel dirti che Connie è veramente uno schianto stasera!

–Sì, è stupenda. Più del solito.

–A differenza di qualcun altro: non trovi che Momo fosse volgare?

Keith scrollò le spalle.

–E' la tua donna, non la mia, se la trovi volgare invece che eccitante hai un problema serio!

–Lo so. Un problema con nome e cognome- sospirò Adam, giocherellando con i bottoni della camicia mentre scrutava la strada sottostante, semideserta.

Keith sbuffò per la terza volta e lo rimproverò –Proprio non ti passa, eh?

–Mi hai visto, prima.

–Dovresti voltare pagina. Sono il primo a sostenere che hai fatto una cazzata enorme ad usare Momo come sostituta di Nicky, ma sono altrettanto stanco di vederti stare di merda! Con tutto il dovuto rispetto: adesso hai di meglio, perchè ti ostini appresso a lei?

–Ci sto provando! Non è facile!- sbraitò Adam. –E' come se... fossi passato da un'utilitaria nuova niente male a una Porsche usata da urlo; all'inizio credevo che non avrei sentito la mancanza della vecchia automobile, poi ho provato la nuova e ho capito che non fa per me: l'esterno è stupendo, e l'interno fa pregustare lunghi viaggi piacevoli, il motore è eccezionale, ma che me ne faccio, se fatico a metterla in moto e non vado oltre la prima?

Keith espirò profondamentre, e disse –So io cosa ti ci vuole per riprenderti da questo incidente automobilistico: un bel whisky doppio malto!

–Tu si che mi conosci!

***

Connie - liberatasi di Momo - approfittando dell'assenza del suo fidanzato ufficiale, era sgattaiolata in cucina per un incontro bollente con Kyle, che però l'aveva lasciata insoddisfatta. Non che l'uomo dalla tartaruga magica non le avesse fatto toccare le vette del piacere, però i continui riferimenti a Keith, che tanto lo eccitavano, acuendo i già opprimenti sensi di colpa, avevano su di lei l'effetto di una doccia fredda.

–So cosa pensi, dolcezza, so cosa provi- le aveva detto il suo amante dopo aver smaltito l'ebbrezza dell'orgasmo. –Ami ancora quel bamboccio, lo preferiresti a me... se non fossi consapevole che non ti darà mai quello che vuoi, anzi, se sapesse che razza di porca sei....

Aveva pianto, vergognandosi di se stessa, non tanto per i suoi desideri (sosteneva, infatti che fintantoché non si danneggiavano gli altri e si manteneva il controllo della propria vita, tutto era lecito), quanto per aver dato a un tale bastardo il potere di giudicarla.

Si ricompose e raggiunse gli amici, sorprendendosi dell'espressione accigliata di Keith finché non sentì lo sconosciuto che era stato attaccato tutta la sera a Momo come una cozza allo scoglio ridere di Adam e Nicky, che si stavano scatenando al ritmo del jazz.

–E lo chiamano ballare? Sembrano in preda a un attacco epilettico!

–Eppure Adam sembrava normale!

Si risvegliò il lato polemico della scrittrice, che intervenne –Ehi, deficiente, non ti permettere di sputare sentenze su chi non conosci! Adam è mio amico da undici, ripeto, undici anni, ed è sicuramente una persona migliore di quanto tu non sarai mai!

–Infatti non è lui il problema- sibilò Momo, e non ci volle un genio per capire a chi si riferisse. –Chi va con lo zoppo...

Connie, furibonda, aprì nuovamente la bocca per dirgliene quattro, ma non vi riuscì: Keith gliela coprì con la mano e la trascinò a forza in un angolo relativamente tranquillo della casa, dove la liberò dalla sua presa. Sorbì senza batter ciglio la sfuriata della bionda.

–Perchè cazzo mi hai tappato la bocca? Quella stronza meritava di essere mandata a fanculo! E' la più puttanesca troia della storia e si permette di giudicare Nicky! Nicky, un esempio di autentica purezza di cuore!

Keith ribatté, tra l'allibito e il divertito –E pensare che con quella bocca mi baci!

Connie, con le mani sui fianchi, sbuffò –E' garantita la libertà di espressione, in questo Paese!

–Non voglio impedirti di usare il turpiloquio, solamente avvertirti che è inadatto a una dolce ciambellina come te!- replicò lui con semplicità, incrementando la furia di Connie, che sbraitò –Proprio non impari: hai davanti a te un'adulta! Non riesci a prendermi sul serio? Non riesci a guardarmi come si guarda una donna? No, taci. Non disilludermi completamente, tanto sono cosciente che per te sarò sempre una dolce ciambellina, una docile bambina troppo cresciuta con due grosse tette con cui non. Vuoi. Giocare!

–Che ti importa? Hai trovato un sostituto, dotato, a quanto si vocifera, di addominali che parlano, cantano e fanno magie. Cosa te ne fai di me?- replicò Keith senza scomporsi, per poi aggiungere, divertendosi per l'espressione atterrita di Connie –Ti stai chiedendo come l'ho scoperto? Lo sospettavo da tempo, e vederlo con la mia stessa cravatta mi ha dato le conferme che cercavo. Sarai pure cresciuta, ciambellina, ma sei ancora tremendamente ingenua.

Fuori di sè, la bionda gli tirò una sberla da ematoma, ringhiando –Non. Ti. Permettere. Sei stato tu a cominciare, ricordi? Se non ti sta bene che mi conceda anch'io qualche svago, va' a farti consolare dalla tua Hailey, vai!

–Ottimo suggerimento- replicò freddamente Keith. –Purtroppo non posso seguirlo: ho lasciato Hailey. Da un pezzo.

Col cuore in gola, la Bishop balbettò –T-tu.... h-hai... perché?

–Buonanotte, Connie- le sussurrò all'orecchio Keith, prima di uscire di scena. –Spassatela quanto ti pare, non ti aspetterò sveglio.

***

Franz si spaventò nel trovare dieci chiamate perse di Faith. Si affrettò a richiamarla, stupendosi di sentire all'altro capo la voce di Bridget.

–Finalmente! Si può sapere cosa stavi combinando?- strillò.

–Scusa tanto se nel frastuono dei festeggiamenti non ho sentito il cellulare!- sbraitò. –Cosa combini tu, piuttosto! Dov'è Faith? Perché stai usando il suo telefono?

–Calmo, non è niente di grave... credo. Spero. Non lo so!

–Piantala di farneticare, parla chiaro- sbottò, stranito dai rumori in sottofondo, che gli ricordavano una corsia di ospedale.

La rabbia della donna esplose.

–Senti, cocco, fosse stato per me non avresti saputo niente, è stata Faith a chiedere di te, quindi metti le tue chiappette patrimonio dell'umanità sulla Harley e vieni subito qui!

–Qui dove?- ululò un disperato Franz.

–In ospedale. Il Queen Victoria. Sbrigati!

Note dell'autrice:

Cosa sarà successo a Faith? Si rimetterà? E Franz correrà da lei o si rivelerà ancora una volta egoista?

Marcus è stato inqualificabile, non spenderò altre parole su di lui. Per fortuna la nostra doc se n'è liberata! ^^

Nicky e Adam hanno fatto un passo avanti. Spero che il loro momento magico non sia risultato, per citare Keith, da diabete. Chissà, forse se passassero qualche ora chiusi in uno stanzino, darebbero libero sfogo agli ormoni! ;-)

Connie e Keith sono altri due che dovrebbero essere rinchiusi in uno sgabuzzino: non riescono proprio a capirsi! Prima lui, poi lei... non fanno che commettere errori stupidi, quando basterebbe sedersi e parlare per chiarirsi. E' evidente che si amano, devono solo dimostrarselo a vicenda.

Ho spostato la parte col mitico duo Gertie&Rosie nel prossimo capitolo, che vedrà Franz alle prese con l'indovinello e i primi assaggi di paternità, perciò stay tuned!

Serpentina

ps: qualcuno ha capito qual è il film preferito di Adamuccio? Vi do un indizio: anche se i cruciverba sono la sua passione, non è "L'enigmista"! ;-)

Ciao! Se il capitolo scorso non vi ha messe k.o. vi lascio leggere questo, per certi versi più leggero... dopo, naturalmente, aver sommerso di ringraziamenti chiunque passi di qui a dare un'occhiata, chi mette "mi piace" ai capitoli, abracadabra, Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che non mancano mai di lasciarmi un commento, e Aiko_Nara e Giu_ls, che seguono la storia. Mi date gioia! ^^

Scusa, ma ti voglio sfruttare

Ciò che distingue la donna dalla bambina è il saper sfruttare un uomo.

Cesare Pavese

–Perché ci fate aspettare ancora, razza di idioti? Non vedete che la mia amica sta male? Volete che crepi? La prenderete soltanto quando sarà carne da obitorio?

Le urla echeggiarono per il Pronto Soccorso del Queen Victoria Hospital, terrorizzando i membri del personale più impressionabili e facendo ridacchiare gli altri.

–Glielo ripeto per la terza volta, signora- biascicò l'infermiera dell'accettazione, stremata. –Abbiamo in carico dei codici rossi da un incidente stradale, hanno la priorità.

–Quattro ragazzini ubriachi o strafatti hanno la precedenza su una donna incinta?- sbraitò Bridget. –In che mondo viviamo?

–Nell'Inghilterra del ventunesimo secolo, signora. Ora, gradirei che si sedesse e non disturbasse gli altri pazienti.

–B! Colleghi la bocca al cervello, prima di darle aria?- la rimproverò Faith, resa ancor più irritabile dai dolori. –Sono impaziente quanto te, ma non do la colpa dell'attesa alle vittime di un sinistro!

–Oh, e va bene: ho detto una cazzata- si arrese l'altra, camminando avanti e indietro lungo il corridoio. –Mi dispiace per quei poverini, spero se la cavino. Però potrebbero occuparsi anche di te, porcaccia la miseria! Non c'è tempo da perdere!

Tempo, già.

Strana cosa, il tempo.

Alcuni lo definiscono un galantuomo, altri gli rendono il merito di curare ogni ferita, altri ancora gli rimproverano di scorrere con eccessiva velocità nei momenti felici e troppo lentamente in quelli tristi. A Faith, in quegli apparentemente interminabili istanti, sembrò essersi cristallizzato: ogni secondo le pareva durare un'ora, ogni minuto un anno, pieno di angoscia e interrogativi sulla salute sua e della cratura che portava in grembo.

Quando finalmente giunse un medico a vistarla, fu tentata di baciarlo: non che fosse particolarmente avvenente o affascinante, era semplicemente riuscito a placare le insistenti strida di Bridget (la quale, manco a dirlo, si mise a civettare con lui col consueto piglio da panterona).

L'urgentista, data la situazione, passò la "patata bollente" alla ginecologa di turno, Maggie. La Irving, allora, spedì l'amica ad avvisare i suoi genitori e Franz (ufficialmente; ufficiosamente, voleva parlare a quattr'occhi senza terzi incomodi) e, alla domanda quali sintomi avvertisse, rispose –Lo sto perdendo, Meg. Sento che sto perdendo il mio bambino.

Se si fosse trattato di un'altra futura mamma, si sarebbe risentita ("Ca... volo ci vengono a fare dal medico, se hanno già la diagnosi?"), ma, trattandosi di una collega - quindi più consapevole del valore di determinati reperti - la specialista si allarmò e, dopo una visita sommaria a causa delle mani tremanti, la portò d'urgenza a fare un'ecografia con cardiotocografia. Tenendo gli occhi fissi sul monitor, sbiancò: merito dell'istinto materno o del tanto decantato intuito femminile, la diagnosi era azzeccata. Tuttavia, si impose di mantenere la calma e infondere sicurezza nella paziente, la quale, a sua volta, si stava imponendo di non piangere.

–Beh, vediamo l'aspetto positivo: il feto è vitale.

–Per quanto ancora? La frequenza cardiaca è in calo- mormorò mestamente Faith, osservando i battiti del cuoricino divenire sempre più radi, in un lento, doloroso stillicidio, che le procurò una soffocante oppressione al petto.

–Le contrazioni sono diminuite, le perdite ematiche minime e non c'era traccia di dilatazione cervicale all'esame obiettivo, perciò dovremmo riuscire a contenere la minaccia con dei tocolitici e tanto riposo- la rassicurò Maggie.

Al suo ritorno, Bridget la tartassò con domande e insulti poco velati a Franz, reo di non aver risposto prontamente alle sue chiamate.

–Ha avuto il coraggio di dirmi che farnetico! Io! Tsk! Se non si precipita subito qui, ammazzo il primo malcapitato che acchiappo e ordino al suo fantasma di perseguitarlo!

–B, sarebbe il caso ti calmas...

–Sono calmissima!- ruggì lei, scuotendo la folta chioma fuori controllo, simile a una criniera. –Ma quell'essere indegno, dispensatore di orgasmi (si spera) e spermatozoi (a tradimento), non si può permettere di fare i suoi porci comodi e abbandonarti nel momento del bisogno!

–Dagli il tempo di arrivare, B- replicò Faith in tono conciliante, poi contorse i lineamenti in una smorfia di fastidio: l'infermiera le aveva inserito un'ago-cannula in vena. –Se è da sua madre, a Battersea, impiegherà ben più di cinque minuti per raggiungerci.

–Ammesso che non abbia mentito- sputò rancorosa Bridget. –Nella prossima vita, spero di rinascere maschio: niente mestruazioni, niente reggiseni, niente ceretta integrale, niente tacchi... potermela spassare con chi mi pare senza timore di gravidanze indesiderate o macchie sulla mia reputazione... anzi, il contrario! Nel ventunesimo secolo c'è ancora la mentalità trogloditica per cui più uno è puttaniere, più è figo! Dovresti sperare che il coso sia maschio, ti risparmierebbe un sacco di problemi!

–Per il momento, mi limito a sperare di non perderlo- sospirò l'altra, dandole le spalle. Morse il cuscino e asciugò in fretta una lacrima solitaria scesa sulla guancia.

–Ma quale perderlo! Al massimo lo conoscerai prima del tempo, chiuso in un'incubatrice e circondato da tubicini, ma...

–La medicina ha i suoi limiti: le possibilità di sopravvivenza per i nati prematuri sono direttamente proporzionali alla settimana di gestazione. Io sono alla ventiduesima: se nascesse, morirebbe.

Senza parole, Bridget boccheggiò, per poi sedersi accanto all'amica e posare la testa sulla sua spalla.

–So che per un dottore è dura trovarsi dall'altra parte, ma non disperare, riuscirai a conoscere il tuo piccolino.

Maggie, entrata nella stanza in punta di piedi, si schiarì nervosamente la voce e pigolò –Scusate l'interruzione. Devo farti due domande, Faith, per cercare di appurare la causa di questo spiacevole episodio e consentirti di trascorrere gli altri mesi di gravidanza in serenità.

–Seguro!- esclamò allegramente Bridget, sconvolgendo le altre due. –E, se non dovesse rispondere lei, lo farò io!

–In privato.

–Non ho segreti per Bridget, Meg- le assicurò Faith. –Anche perché, pure se la cacciassi dalla stanza, origlierebbe!

–E' da me!- trillò l'interessata.

–Come preferisci. Hai praticato attività sessuale, di recente?

–Certo che no!

La Irving arrossì furiosamente.

–Ehm... ecco... veramente...

–L'hai data a Marcus? Sei ammattita?- ululò la pluridivorziata, mulinando teatralmente le braccia. –Quello è un coglione! Un viscido! Un rospo malamente travestito da principe!

–Zitta un attimo, B!- latrò Faith. –Continua pure, Meg.

–No, no, mi interessa! Sai, tra le cause di minaccia d'aborto rientrano i rapporti non protetti, sia per le prostaglandine contenute nel liquido seminale che per... le malattie veneree.

–Non ho fatto sesso con Marcus! Mi fa schifo solo l'idea! Sono stata - a letto, s'intende - con... ehm... Franz. Non oggi, però, la notte del mio compleanno.

Due identiche espressioni allibite accolsero la notizia. Maggie fu la prima a riprendersi, esalando un imbarazzato –Oh. Beh, allora...

–Allora un corno! Chissà con chi se l'è spassata, quello lì. Fidati, conosco gli uomini, sono come i cani: gli basta annusarla per sguinzagliarsi!

–Bridget!- abbaiò Faith, oltraggiata. –Punto primo: stai infamando Franz. Punto secondo: forse i maschietti sono infantili e insensibili perché è quello che ci aspettiamo da loro; se dessimo loro un minimo di considerazione in più, forse si comporterebbero più responsabilmente. Punto terzo: mi ha assicurato di non aver... sì, insomma... fatto sconcezze con altre, e io gli credo.

–Allora sei una povera fessa e meriti le corna!- sbottò la donna a braccia conserte. –Mai fidarsi dell'altro sesso, mai!

–In ogni caso, meglio effettuare un tampone vaginale- intervenne Maggie, temendo che la lite degenerasse: non era il caso che la sua amica, ora paziente, subisse ulteriori stress. –Non si sa mai. Nel frattempo, vagliamo alternative più plausibili: sforzi eccessivi - hai sollevato pesi, ultimamente? - oppure l'attività fisica. Una donna in dolce attesa non dovrebbe stare in panciolle, ma nemmeno darsi al cardio-fitness estremo! E' vero che esiste una certa variabilità interindividuale, ma sarebbe bene rimanere nei limiti del buon senso.

–Tranquilla, doc, da questo punto di vista la terrò d'occhio io: d'ora in poi niente di più faticoso della cyclette!

Faith, dopo essersi sottoposta - mugugnando - al tampone vaginale, non ebbe modo di esprimere la propria opinione riguardo il riposo forzato perché una furia irruppe nella stanza, si avventò su di lei e la strizzò, chiocciando –La mia bambina! Come stai? Ti hanno trattata bene? Oh, cucciola, non sai che paura ho avuto... per fortuna sei sana e salva.

–Modera l'entusiasmo, Rosie cara. Nostra figlia ha un ago in vena e, col tuo abbraccio, rischi di strapparglielo- intervenne il marito, anche lui pallido in volto, ma meno teso, una volta appurato che la sua Tartarughina si sarebbe rimessa; da come aveva descritto la situazione Bridget, se l'era immaginata moribonda!

Come al solito, quel commento infelice diede il via a un bisticcio che lasciò allibita Maggie, divertita Bridget e con un forte mal di testa Faith. A rendere la stanzetta ancor più angusta e rumorosa provvidero Abigail, Ben e Brian, i quali abbracciarono a turno Faith e cianciarono, in un disordinato miscuglio di voci, delle difficoltà incontrate nel lasciare la festa inosservati.

Esauriti i convenevoli e le chiacchiere più o meno futili, tutti notarono che mancava qualcuno all'appello. Fu proprio Mrs. Irving a osservarlo.

–Dov'è Franz?

***

Era fuggito senza dare spiegazioni, ma non gli importava: che le amiche di sua madre si offendessero pure, le sue priorità, in quel momento, erano altre: dalla telefonata di una Bridget sull'orlo di una crisi di nervi aveva capito che Faith era in ospedale. Doveva correre.

Saltò in sella alla Harley, infilò il casco e si precipitò al Queen Victoria Hospital. Peccato che il suo mezzo di trasporto avesse deciso di fare le bizze proprio quella notte.

–E' uno scherzo! Ti venero come un regina, e mi ripaghi lasciandomi in mezzo alla strada? E se arrivasse un pazzo omicida? Un rapinatore? Un rapitore? Dai, su, Harleyuccia del tuo Franz, parti! Fammi contento, allieta le mie orecchie con la melodia del tuo motore. E parti, stupida moto del cazzo!- tuonò, tentando varie volte di farla ripartire. Invano. Incazzato nero, diede un calcio alla ruota anteriore, maledicendo la propria frettolosità: se avesse spiegato la situazione a sua madre, sarebbe sì diventato vittima della sua ansia, ma almeno avrebbe avuto un passaggio! –Perché? Perché a me?- piagnucolò depresso, fulminando con lo sguardo il mezzo di trasporto che giaceva inerte davanti ai suoi occhi. –Ho un dannatissimo bisogno di raggiungere Faith, sapere se sta bene, terrorizzare il personale sanitario per farle ottenere le migliori cure possibili... non posso perdere tempo qui impalato! Però non posso neanche lasciare qui Harley: la ruberebbero di sicuro! Porca troia, che faccio? Che. Accidenti. Faccio?

Sul punto di abbandonarsi a un pianto liberatorio, venne colto da una luminosa idea; fiero dei suoi neuroni, la mise in atto seduto sul marciapiede.

–Rispondi, su. Rispondi, brutto figlio di...

–Tua madre, quindi non ti conviene offendere- rispose una voce scocciata all'altro capo. –Che diavolo vuoi? Si dà il caso sia solo con mia moglie per la prima volta da mesi, vorremmo fare un po' di rumore, non so se mi spiego...

–Ti sei spiegato perfettamente, ma ho bisogno di te: smettila di palpeggiare la tua donna e ascolta attentamente, ti spiego come raggiungermi.

Attese (im)pazientemente l'arrivo dei soccorsi, che si materializzarono sotto forma di berlina rossa, il cui guidatore, accompagnato dalla consorte, palesemente seccata, esclamò –Pronto Intervento Fraterno a rapporto! In cosa posso esserti utile, fratellino?

–Spero sia grave. Gertrud ha accettato di tenere i bambini a dormire da lei, non rinuncio a stare con mio marito per niente di meno dell'apocalisse!- sbottò Serle, scoccando un'occhiataccia al cognato.

–E' il motivo per cui sono scappato dalla festa di mamma: mi ha telefonato un'amica di Faith; è in ospedale!

–E allora? Non ci sono abbastanza medici di turno che deve scomodare te?- sbuffò Alexander, strofinandosi le palpebre.

–Nei tuoi pantaloni si sono trasferiti proprio tutti i neuroni, eh, Xandi? C'è Faith in ospedale!- barrì Franz. –Ho spasmi in tutto corpo, il cuore a mille, sento che potrebbe scoppiare, e... oddio, impazzirò! Stavo andando da lei, ma sono rimasto appiedato.

I due coniugi mutarono immediatamente espressione e tono di voce.

–Faith sta male? Perché non l'hai detto prima?

–Dove l'hanno portata? Andiamo subito!

–Ehm, ecco... veramente, avevo in mente di andarci a piedi, mentre voi sorvegliate Harley.

Sconcertato, Alexander esalò –Spero di aver capito male: ci hai fatti accorrere qui per fare da balia a quell'ammasso di ferraglia? Sul serio?

–Ammasso di ferraglia sarà la tua macchina!- replicò Franz.

–Perlomeno io posso guidarla, una macchina. Tu resterai fossilizzato sulla tua costosa bicicletta motorizzata per il resto della vita!

–Oltraggio! Ritira immediatamente, o...

–Volete smetterla? Siete peggio dei bambini dell'asilo! Faith è in un letto d'ospedale, e invece di fiondarti da lei discuti della tua fottuta moto! Non sei degno di leccarle via il fango dalle scarpe! E tu, che lo assecondi, sei inqualificabile!- ruggì Serle, ponendo fine al bisticcio dei due fratelli.

–Scusa, bella bionda. E scusa, fratellino.

–Hai ragione. Faccio schifo- gnaulò Franz a testa bassa.

–Rimedia correndo da Faith- chiocciò in tono materno Serle. –Sono sicura che ti sta aspettando.

Alexander lo guardò finché non venne inghiottito dal buio della notte, dopodiché si girò verso sua moglie e sospirò –Di nuovo soli, finalmente.

–Sì, soli in mezzo alla strada a fare la guardia a una moto. Che palle! Se penso che stavo per mostrarti l'intimo sexy che ho acquistato per l'occasione- cinguettò Serle con voce trasudante sensualità, scostando il vestito quel tanto che bastava a lasciar intravedere del pizzo rosso e nero e delle roselline –Ci tenevo tanto a onorare la tradizione: chi ci dà dentro a capodanno, ci dà dentro tutto l'anno.

Quello spettacolo smosse il "cervello inferiore" di Alexander, il quale, sorridendole maliziosamente, si allungò a baciarle il collo dal basso verso l'alto; raggiunto l'orecchio, sussurrò –Bella bionda, ti ho mai detto che quest'automobile... ha i sedili ribaltabili?

Franz - trafelato, sudato, praticamente impresentabile - senza saperlo, arrivò in un momento decisivo: udì infatti Maggie Bell discuetere delle accortezze da tenere in futuro, e delle cure di cui avrebbe necessitato Faith nelle settimane a seguire.

–No, mamma, ho sbagliato all'inizio a venire a vivere da voi, adesso basta- protestò lei.

"La solita, adorabile testarda! Levatele tutto, pure il suo Brail, ma non la sua indipendenza!", pensò, ridacchiando, Weil.

–Niente storie! Hai sentito la dottoressa Bell, cucciola: hai bisogno di essere accudita, e chi meglio dei tuoi genitori?- celiò Mrs. Irving, dando di gomito al marito, che però preferì mantenersi neutrale.

–E il vostro viaggio romantico? Non posso chiedervi di fare questo sacrificio: sognate il Perù da quando eravate ragazzi!

–Infatti non ce lo stai chiedendo, e non è un sacrificio. Per la nostra cucciola, questo ed altro!- asserì Rose in tono deciso, ma Franz riuscì a sentire il flebile "Parla per te" del padre di Faith. –D'altronde, chi altri potrebbe prendersi cura di te?

–Io- rispose senza esitare, facendo capolino sulla soglia. –Ne sarei felice.

***

–Mi sorprendi, Husky - posso chiamarti Husky, vero? - credevo non avresti mai lasciato sola Faith, specialmente dopo quanto è successo- ansimò Chester Sullivan, tergendosi il sudore dalla fronte. Da un paio d'anni a quella parte, infatti, frequentava la stessa palestra di Franz e i suoi amici.

–Può cavarsela da sola, per una sera- sbuffò lui, imbronciandosi: neanche sotto tortura avrebbe confessato che la donna che amava lo stava mandando fuori di testa: guardare senza poter toccare era una tortura. –La verità? Non. La. Sopporto. Più! Sta diventando una vera strega!

–Ah, sì? Strano, Faith mi sembra un po' come te: cuore tenero racchiuso da una scorza dura- asserì Harry James. –Cos'ha combinato di tanto terribile?

–Te lo dico io, amico- scherzò Robert Patterson. –Ha provato a cucinare!

–Ridi, ridi- sbuffò Franz. –Non sei tu quello schiavizzato dalla sua donna e costretto a mendicare un posto letto da Brian! Speravo che assumermi l'onere di dare una mano a Faith l'avrebbe persuasa a riprendermi in casa, magari persino nel letto... non solo per dormire... invece niente. Nada. Nisba.

–Ti ha fregato alla grande!- rincarò Robert, per poi dare di gomito a Sullivan: una ragazza "ben fornita" stava correndo sul tapis roulant, una visione celestiale ai loro occhi. –Ti ha trasformato nel suo schiavetto personale senza darti nulla in cambio! Al tuo posto, l'avrei già mandata a quel paese. Sarà pure la madre di tuo figlio, ma non può soffocarti: non è tua moglie!

–Ha ragione- annuì Sullivan. –No anello al dito, no diritto alla rottura di palle!

–Scommetto che anche stanotte ti ha svegliato per un'inezia.

–Sai che sfoggio di perspicacia: è come indovinare che al notiziario della sera ci sarà almeno una notizia di cronaca nera!- esalò Franz, digrignando i denti mentre manteneva contratti gli addominali. –E' incredibile: sono corso da lei - oltretutto lasciando la mia adorata Harley in custodia a mio fratello e mia cognata, che sono riusciti non so come a prendere una multa per atti osceni in luogo pubblico - mi sono sacrificato per lei... e ha la faccia tosta di fare la stronza! A parte che è costantemente vigile e iperreattivo a ogni minimo doloretto...

–Vorrei vedere- osservò Harry. –Ha rischiato di perdere il bambino! Piuttosto, è scioccante che tu sia così sereno!

–Ha rischiato di perderlo, non l'ha perso. Potrebbe stare un po' calmina. E poi, onestamente, ero più preoccupato per lei che per il feto.

–Il feto! Sentito, ragazzi? Abbiamo un candidato per il premio 'Padre dell'anno'!- ironizzò Chester Sullivan.

–Fottiti, Chester. Non ho mai fatto mistero della mia avversione per i mocciosi, e l'atteggiamento ostile di Faith non fa che accrescerla: mi tiene a distanza manco avessi la lebbra, però approfitta di me per le sue voglie, e non quelle a luci rosse - volesse il cielo! Secondo Xandi è perverso, ma che posso farci se gravida è ancora più arrapante? - quelle stupide! Stanotte, ad esempio, aveva voglia di cupcakes alla lavanda, la nuova specialità della pasticceria di Melanie. Naturalmente li aveva finiti, così, prima di buttare giù dal letto Mel, ho rotto le scatole a mia madre, che fortunatamente ne aveva tre. Ieri, invece, aveva voglia di fragole - a gennaio, cazzo! - e l'altro ieri mi ha trascinato a fare shopping, aveva voglia di comprarmi un maglione; un'esperienza allucinante, ve l'assicuro! Poi ha il vizio di fissarmi mentre mangio: dato che sta seguendo una rigida dieta, mi fa sentire in colpa e mi passa la fame! Tremendo!

–Tremendo sì! Neppure Freddie nei suoi momenti peggiori ha toccato simili vette di assurdità!

–Mia moglie non era così, nossignore- intervenne Sullivan. –Anzi, per nove mesi è stata uno zuccherino. Forse dovremmo fare un altro figlio...

–Sì, bravi, figliate. Datemi lavoro! Sai, Husky, adesso che ci penso, credo di aver capito perché la futura mammina tutta curve ti assilla- ridacchiò Robert. –Si sta prendendo gioco di te! E con stile, direi! Spiacente, amico, verrai tampinato per almeno altri quattro mesi. Ma che dico, quattro mesi? Di' addio alla tua vita... paparino!

–Paparino lo dici a tuo padre! Quanto a Faith, pazienterò. Dopotutto, non si può negare che me lo sono meritato, e se servirà a farmi tornare nelle grazie della mia Faith - in tutti i sensi, mi manca poter toccacciare quell'abbondanza - allora ben venga lo sfruttamento!

–Anzi, devi ringraziare che non abbia combinato di peggio. Conoscendola, ne sarebbe capacissima! Forse ti conviene non dormire nel suo stesso letto... dovresti stare con un occhio aperto comunque!

I quattro rientrarono negli spogliatoi sghignazzando a spese della Irving, ma Weil si bloccò di colpo quando una massiccia figura maschile gli batté sulla spalla.

–C-Chris?- balbettò, poi si schiarì la voce e decise di apparire impassibile. –Vuoi darmi un altro pugno? Accomodati!

–Come sta Faith?

Rivolta una rapida occhiata rassegnata a Robert, Harry e Sullivan, che se l'erano svignata, Franz esalò –Oh, lei! Sta bene, adesso. Finge di lamentarsi perché le faccio praticamente da colf, ma sotto sotto è contenta di rilassarsi. C'è altro?

Chris si grattò nervosamente la nuca e si mangiucchiò le unghie, dopodiché lo abbracciò, rischiando di soffocarlo.

–C-Chris... a-aiuto...

–Perdonami, Husky. Ho sbagliato, me ne sono reso conto da un pezzo, ma non trovavo il coraggio di avvicinarti.

–L-Lasciami r-respirare e t-ti p-perdono- boccheggiò Weil, poi, una volta libero dalla presa forzuta dell'ex rugbista, aggiunse –Anche se non ce ne sarebbe bisogno. L'errore è stato mio: ti ho provocato. E' stato crudele denigrare qualcosa che desideri disperatamente.

–E' stato stupido da parte mia prendermela tanto- replicò Chris. –Soltanto perché sogno di diventare padre, non significa che debbano necessariamente volerlo tutti.

Franz, estremamente a disagio, decise di spendere una buona parola per Erin.

–Sarebbe stato meglio se fosse toccato a te: sei gentile, hai un grande cuore, e con quei muscoli d'acciaio avresti saputo tenere a freno qualsiasi monelleria. Però potrebbe accadere, in futuro... magari con Erin.

–Oh, a questo proposito: grazie. Non so cosa le abbia detto di preciso, ma ha funzionato: è venuta da me e ha confessato di avermi nascosto i risultati del test di fertilità. All'inizio mi sono infuriato, poi ho compreso che se mai un giorno un bambino mi chiamerà papà, Erin sarà la sua mamma. E' lei che voglio accanto, il resto... si vedrà.

–Scelta saggia: non sono romantico, lo sai, però so riconoscere una coppia per la vita, e voi lo siete- asserì l'amico, per poi fregarsi le mani e sibilare –Tuttavia, non siamo ancora perfettamente pari...

Un minuto dopo, Robert, Harry e Sullivan rimasero a bocca aperta: Chris era uscito dallo spogliatoio insieme a Franz, col sorriso sulle labbra e... il naso insanguinato.

***

Gertrud Philips stava radiografando una tutina arancione - abbellita da un grazioso coniglietto che sgranocchiava una carota - mentre ascoltava dalla viva voce della sua quasi consuocera il bollettino medico sulla salute di Faith. Suo marito la prendeva in giro, ripetendole che le piaceva la compagna di Franz solamente perché stravedeva per sua madre, e lei non aveva il coraggio di smentirlo: era una ragazza d'oro - se si sorvolava sulla sua avversione per la cura della casa: praticamente non muoveva un dito, se non per azionare gli elettrodomestici! - ma la sintonia che aveva con Rose era ineguagliabile. Aveva beccato la donna giusta per il suo kind e un'amica in un colpo solo!

–Non, è adorabile?- cinguettò, senza neanche controllare il cartellino del prezzo: per il suo nascituro nipotino, questo ed altro.

–Oh, sì. E rispetta tutte le strambe regole di mia figlia sull'abbigliamento del bambino- commentò Rose. –Niente colori o disegni ambigui - arancione e conigli vanno bene pure per i maschietti, vero? - perché ancora non conosciamo il sesso. L'ho implorata di chiederlo alla ginecologa - una donna alquanto sgradevole, però sa il fatto suo - ma si è rifiutata: preferisce la sorpresa.

–Anch'io preferii la sorpresa, a suo tempo. Risultato? Ero talmente sicura che Franz fosse femmina che per un anno ebbe tutto rosa! Spesso mi domando se non abbia inciso sul suo carattere.... Non che una nostra eventuale nipotina rischierebbe in tal senso. Faith è stata categorica su questo punto: niente rosa, merletti e fronzoli- sospirò mestamente Gertrud: essendo madre e nonna di maschi, sognava una femminuccia da vestire da principessa. –Mi sembra un'assurdità, ma preferisco non mettere becco e limitarmi a viziare lui o lei.

–Meno male che qualcuno, oltre me, trova certe pretese insensate!- esclamò Rose, che aveva appena adocchiato un paio di scarpine bianche e rosa. –Secondo quella testa bacata di mia figlia, conciare una bambina da principessina la trasformerà in un'ochetta viziata dalla vivacità intellettuale di un paramecio. Se fosse vero, a quest'ora sarebbe una svampitona, dato che da piccola ha avuto la sua dose di abitini rosa da principessa! Che fosse strana, però, l'ho sempre sospettato: a otto anni la moglie di mio cugino - una fanatica senza speranza - le regalò un set di trucchi; sai cosa ne fece? Usò come acquerelli gli ombretti e come pastelli a cera i rossetti! Un pastrocchio!

–E' innegabile che possiede una mente fuori dal comune- replicò Getrud, divertita, più che sconcertata, dalla vicenda.

–Fuori e basta- sbottò Rose. –Ah, quasi mi dimenticavo: devo ringraziarti di cuore, la mia Foresta Nera ha fatto furore, ieri. Quella schizzinosa di Gloria Patterson ne ha prese due fette, pensa!

–Ricetta originale tedesca- chiocciò compiaciuta Gertrud. –Il ricettario è l'unico regalo della mia ex suocera che non ho restituito ad Hans.

–Questa dei ricettari pare una moda delle nonne: anche mia suocera ne teneva uno; mi aveva proibito di toccarlo - raccomandazione inutile: è scritto in italiano, che per me è arabo! - perché arrivasse integro alla sua unica nipote femmina. Ironia della sorte: Faith non cucina! Speravo che, stando con Franz, avrebbe imparato almeno i fondamentali, invece...

–Non è detto che non possa accadere, cara- la rassicurò l'amica. –Dobbiamo battere il ferro finché è caldo!

–Ci hai iscritte a un corso per fabbri?

–Che dici? Casomai, ci avrei iscritte a un corso di lavoro a maglia, così potremmo fare da noi il corredino. No, intendevo che quei due si stanno riavvicinando, dobbiamo dar loro una spintarella!

Stupefatta, Rose domandò –Possiedi una sfera di cristallo? O doti medianiche? L'ultima volta che ne abbiamo parlato, mia figlia ha giurato che avrebbe castrato tuo figlio, se mai avesse osato provarci con lei. Non può aver cambiato idea tanto in fretta!

–E' assurdo, lo so - infatti è un'idea di Alex - ma Franz sembra inspiegabilmente più felice: canticchia, sorride e, fatto ai limiti del fantascientifico, ha detto alla figlia di Martin - da lui ribattezzata Maga Magò - che era favolosa! Favolosa! Ora, o è un sosia, o è sotto incantesimo, oppure qualcosa, anzi, qualcuno, gli ha portato il morale alle stelle, e quel qualcuno credo - cioè, mio figlio crede, e io concordo - sia Faith.

L'altra, che aveva ascoltato con attenzione, si grattò il mento e annuì.

–Devo ammettere che potresti avere ragione... noi, però, cosa c'entriamo in tutto questo?

–Non è ovvio?- trillò Gertrud, quindi, di fronte alla perplessità di Rose, decise di parlare chiaro –Ci immischieremo. Per il loro bene. Quei due testoni, lasciati a loro stessi, impiegherebbero anni a riconciliarsi, e io voglio vederli di nuovo innamorati, felici e, possibilmente, sposati!

Esterrefatta, Mrs. Irving lasciò cadere la borsa, che recuperò immediatamente, rossa in viso.

–S-Sposati? Non ti sembra di esagerare?

–Esagerare? Rosie, vivono sotto lo stesso tetto (più o meno) e stanno per diventare genitori - a proposito: ti piace questa copertina? Secondo me è perfetta, il patchwork si adatta a qualsiasi tinta sceglieranno per la stanzetta del piccolo - insomma, non si può dire che non siano legati, dunque perché non ufficializzarlo?

–Gertie, fossi in te non inizierei a pianificare la cerimonia- obiettò Rose. –Franz, senza offesa, mi pare uno spirito troppo libero e Faith è, beh, allergica a... certe cose.

"Sai com'è, se vieni mollata a una settimana dalle nozze l'idea di metterti la fede al dito ti fa venire come minimo l'orticaria!"

–Ma... ma... si amano!- protestò Gertrud.

–Tante coppie non sposate si amano, e altrettante coppie sposate... neanche un po'- osservò Rose.

–Ma... ma... visto che si amano, potrebbero benissimo sposarsi. Non dico debba essere lo scopo primario della vita, però...

–A volte mi pento di aver cresciuto Faith in maniera tanto libera: se fossi stata più tradizionalista avrebbe avuto altre priorità che non il lavoro. Ah, beh, è tardi per recriminare- sospirò Rose.

–Ma non per rimediare. Abbiamo il dovere di indirizzarli sulla giusta strada... e poi voglio organizzare un matrimonio!- gnaulò la bruna, agitando i piedi come una bimba capricciosa.

–Capisco che vuoi rifarti per le nozze-lampo di Alexander, ma non puoi obbligarli! Inoltre, sono soltanto congetture: non abbiamo certezze che siano tornati insieme, nè che desiderino farlo, quindi basta sogni, torna coi piedi per terra.

–Va bene, ma sappi che continuerò a sperare.

–La speranza è l'ultima a morire, e tu sei abbastanza tenace da far avverare ogni tuo desiderio, tanto più che questo mi pare fattibile- esclamò Rose. –Però l'abito di Faith lo scelgo io, sia chiaro!

***

Che Franz fosse preoccupato era evidente: masticare distrattamente uno snack fissando il vuoto indica chiaramente che la mente è altrove. Harry James era determinato a scoprirne la ragione e, tanto per divertirsi un po', metterlo in imbarazzo.

–Eh, sì: una vera bomba, tua madre- esalò in tono lacrimevole. –Credevo che la prospettiva di una cosa a tre l'avrebbe spaventata, invece è stata fantastica! Resti tra noi... spompina meglio della mia Freddie!

–Grandioso- bofonchiò Franz, poi, registrate le parole dell'amico, si sconvolse, rischiando di sputare il boccone. –Ehi! Mia madre non fa certe cose!

–Bentornato tra noi!- esclamò Robert Patterson senza staccare gli occhi dal suo smartphone. La paura che Vanessa si materializzasse all'improvviso non gli impediva di scambiare messaggi con Elise, anche se doveva ammettere che conversare era mille volte meglio: la voce squillante della biondina, il suono tintinnante della sua risata, addirittura l'abbaiare tonante di Madeleine in sottofondo, inspiegabilmente, gli davano gioia.

–Detto da colui che si è trasformato nell'appendice del suo cellulare- ribatté Franz, arricciando le labbra in una smorfia di disapprovazione. Il suo amore per la tecnologia era proprozionale alla funzionalità: non avrebbe mai sprecato soldi in aggeggi inutili per la mera smania di sfoggiare l'ultimo modello.

–Ci dici cos'hai che non va?

–Niente.

–Spiacente, il "niente" che vuol dire "tutto, ma devi capirlo da solo" è un'esclusiva femminile- insistette Harry. –Eri praticamente in trance, è impossibile che non ci sia sotto roba grossa!

–Ah, beh- rispose Weil con un sorrisetto malizioso, incrociando le mani dietro la testa mentre muoveva il bacino. –Se è roba grossa o meno deve giudicarlo Faith.

–Sei un idiota!- sbraitò Robert, le dita che volavano sul touch screen componendo il testo dell'ennesimo messaggio della giornata. Di questo passo avrebbe azzerato il credito entro l'ora di pranzo. –Parla, o ti faremo cantare noi!

–A te 'Il Padrino' ha guastato il cervello- commentò Franz. –Sei consapevole di non essere Don Roberto Corleone, sì?

–Imbecille!- ruggì l'altro, mettendo il broncio. –Uno cerca di aiutare...

–Vuoi aiutarmi? Dimmi cosa "dal letto esce raramente, ma non dorme mai"!- soffiò Franz, battendo un pugno sul tavolo della caffetteria.

–Ehm, senza offesa... è fatto di LSD, quel Mars? Che cazzate spari?

–E' un indovinello, Patty. Se lo risolvo, potrò rientrare in casa- spiegò Franz con lo stesso tono che avrebbe usato una maestrina con un alunno duro di comprendonio.

–E' folle!

–E' da Faith. Continua a farmi perdere la testa, anche se preferirei perderla per quelle labbra succose, le curve generose... un momento: non è strano che le sue tette siano rimaste pressoché uguali? In genere le donne in dolce attesa hanno dei meloni da competizione!

–Interrompi qui, ti prego, voglio poter continuare a guardare in faccia Faith senza arrossire!- gnaulò Harry. –Avanti, Patty, mettiamo in moto il cervello: possiamo risolverlo, ne sono certo, e poi mi distrarrà dal pensiero delle angurie di Faith.

–Angurie?

–I meloni sono troppo piccoli.

–Vero.

–Gentilmente, la piantereste di commentare le, ecco, ghiandole mammarie della mia se-tutto-va-bene-non-più-ex donna?

Il diabolico duo si scusò e si scervellò invano per il resto della pausa, dopodiché si arresero e tornarono nei rispettivi reparti, lasciando Franz a rimuginare da solo.

"Dal letto esce raramente, ma non dorme mai" gli risuonava nella testa come un ritornello che mai lo abbandonava, neppure quando tornò in laboratorio. Decise di vivacizzare l'atmosfera con della musica, dato che sembravano tutti non-morti scappati dall'obitorio.

–King non approverà- osservò Rajiv Sandee.

–Lo vedi da qualche parte?- ribatté Franz. –Appunto. Ora passiamo a questioni serie: stamani il programma operatorio è pienissimo, perciò avremo tante estemporanee. Lavorate in fretta e, soprattutto, bene, e ne usciremo vivi.

–Dobbiamo sopravvivere, c'è la torta di mele a pranzo!- ironizzò il dottor Sullivan, alleggerendo la tensione.

Una ventina di minuti più tardi li raggiunse il dottor King, reduce dalla compilazione di una montagna di moduli amministrativi.

–Chi ha messo 'sta schifezza?- ruggì, tappandosi le orecchie. Quel ritmo sincopato gli dava sui nervi.

–Io- rispose Franz, alzando la mano come un bravo scolaretto. –Un pezzo semplice e ritmato è l'ideale per concentrarsi. Ho letto un articolo in proposito su 'Neurology'.

–Sì, sì, risparmiaci la lezione di neurofisiologia.

–Ogni suo desiderio è un ordine, capo. Comunque, per sua informazione, la "schifezza" è 'The hardest button to button' dei White Stripes.

–Sempre schifezza rimane- sbottò King, per poi mettersi a girovagare per il laboratorio, monitorando l'operato dei presenti (dopo aver spento e scollegato dalle casse il lettore mp3, ovviamente).

–Ehi, avete sentito di quella ragazza scomparsa?- intervenne Josh Elomond, che detestava il silenzio.

–Sì. Ieri sera, al telegiornale, hanno ricordato la storia per la centesima volta- sbuffò Sullivan.

–Se permettete, ho notizie più precise: hanno ritrovato nel fiume...

–Il corpo?

–Borsa e cappotto.

–Immagino dragheranno il letto, per sicurezza- osservò Jeff (all'anagrafe Thomas Jefferson. I suoi genitori dovevano volergli davvero male!). Fu come venire colpito da un fulmine: pervaso da una fervente eccitazione, Franz scattò in piedi, lo costrinse a voltarsi e gli ordinò di ripetere quanto aveva appena detto.–Ho detto qualcosa di sbagliato? La mia era una semplice deduzione: trovi effetti personali di una persona scomparsa in un fiume, ne fai dragare un tratto per accertarti che nell'acqua non ci sia anche il resto. No?

–Le parole esatte!

–Certo che sei scocciante! Che importanza ha? Oh, e va bene: ho detto che avrebbero dragato il letto...

"Dal letto esce raramente- o anche no, si spera - ma non dorme mai."

–Jefferson, sei un genio!- trillò, poi fece qualcosa di sconcertante: stampò un bacio (con tanto di schiocco) sulla guancia del collega e riprese il lavoro come niente fosse.

Le risate di Josh, Rajiv e Sullivan echeggiarono nella stanza: l'uomo, rosso come un pomodoro maturo, si tastava la guancia in estasi. Esilarante!

–Meglio se non lo racconti a tuo marito, Jeff!

***

Faith si stava addormentando, il che era tutto dire, considerato che stava guardando 'The grudge', non proprio un filmetto soporifero. La colse un attacco di tristezza: ripensò alle serate davanti alla tv con le amiche o con Agatha, di cui sentiva terribilmente la mancanza, e provò una sgradevole stretta allo stomaco.

All'improvviso sentì armeggiare con la serratura; colta di sorpresa, trasalì e - fiduciosa nel prossimo come sempre - prese dalla borsa la bomboletta di spray urticante, prima di avvicinarsi cautamente alla porta.

Quando Franz la vide - sconvolta, rossa per l'imbarazzo, che brandiva a mezz'aria lo spray anti-aggressione - trattenne a stento le risate ed esclamò –Ora capisco perché riceviamo poche visite!

–Cosa ci fai qui a quest'ora?- gli chiese, scrutandolo con sospetto, senza curarsi di giustificare l'orripilante insieme di camicia da notte a motivi floreali su pantaloni del pigiama, questi ultimi infilati nei calzettoni di spugna, il tutto condito da bigodini e maschera di bellezza.

"La prova del nove: se non scappa o ride, mi ama veramente dal profondo del cuore!"

–Vengo in pace, tranquilla- rispose lui, ed emise un sospiro di sollievo appena ripose la bomboletta.

–Quel borsone?

–Il necessario per dormire. Dopo numerosi sforzi, ho trovato la soluzione all'indovinello. "Dal letto esce raramente, ma non dorme mai": il fiume. Posso entrare, adesso?

Faith, esterrefatta, si scostò per lasciarlo passare e, dopo avergli ordinato di preparare della cioccolata calda ed essersi ripulita la faccia, si accoccolò sul divano. Franz, mormorata una flebile protesta, bevve in silenzio e immobile, osservando con la coda dell'occhio la donna seduta accanto a lui: la maternità le donava sul serio. I contorni del viso erano ulteriorente addolciti, un lieve rossore donava luce alla carnagione pallida e il pancione si armonizzava con le sue forme. Senza riflettere, le chiese –Non ho mai visto le ecografie. Potresti...?

Faith, piacevolmente sorpresa, scattò a prenderle.

–Mi sorprende che ti interessi, ma ne sono felice. Ecco, questo è il cariotipo. Soltanto gli autosomi, però: non voglio conoscere il sesso del bambino. Ah, ti avverto: la prima volta può venire da ridere...

–E' vero- esalò lui, irrigidendosi: teneva tra le mani la prima immagine del risultato di un incontro casuale tra l'ovocita prescelto e lo spermatozoo vincente, alias suo - provò una sorta di tuffo al cuore al solo pensiero - figlio. Si sentì assalire dal panico, ma cercò di mascherarlo. –Qui sembra che tu abbia inghiottito un'arachide gigante!

–A me sembrava un alieno- replicò Faith, prima di passare alle seguenti. –Nelle successive assume un aspetto più umano.

–E lascia intendere che sarà un burlone: mostra al mondo il lato B!

Scoppiarono a ridere senza riuscire a fermarsi, e, quando incrociò i suoi occhi verdastri, Franz provò l'irrefrenabile impulso di stringerla tra le braccia e accarezzarle il ventre. Si mosse lentamente per colmare la piccola distanza che li separava, ma lei lo bloccò.

–No! Devi meritarlo, visto il trattamento orribile che gli hai riservato da quando hai saputo della sua esistenza. Spero che imparerai a essere padre prima di diventarlo, Franz. E' meglio che vada a dormire, domani mi aspetta una giornataccia.

Franz annuì, la aiutò ad alzarsi ed esalò –Hai ragione. Beh, buonanotte. Non preoccuparti per le coperte, le ho. Mi serve soltanto un cuscino.

–Come, prego?

–Avevi detto che, risolvendo l'enigma, avrei potuto essere riammesso in casa e dormire sul divano. Non so tu, ma io dormo malissimo senza cuscino... specialmente sui divani.

Intenerita (e, in fondo, desiderosa di compagnia per la notte), Faith scosse il capo e sbuffò –Non sparare stronzate! Ti sembro abbastanza sadica da permettere che ti polverizzi la schiena su quel coso? Bell'opinione hai di me!- poi, sorridendo alla sua aria scioccata, aggiunse –Vieni a letto.

Note dell'autrice:

Eh, direi che Franz è CORSO a letto. Faith glielo ha praticamente ordinato, ma in un modo che gli ha reso impossibile rifiutare. E poi, diciamocelo, chi mai dormirebbe sul divano quando ha un comodo letto da dividere con la persona amata? ;-)

Gertie&Rosie hanno fatto faville in tutto il loro splendore. Un vero duo a delinquere, le quasi consuocere! Che dite, riusciranno a convincere quei due testoni a convolare a nozze? Io Franz non ce lo vedo inginocchiato al tramonto che fa la proposta per eccellenza, e voi?

Xandi e Serle sono tornati! L'adorabile fratello di Franz e la sua vivace mogliettina non potevano mancare! Costretti a fare da baby sitter a una moto, poveretti (fortuna che si sono rifatti alla grande) per permettere a Franz di correre dalla sua Faith... e dal piccolino, anche se deve ancora realizzare che tornare con lei significa accettare l'idea che d'ora in poi saranno in tre. Intanto ha fatto pace con Chrissino. Era ora!

Mi dispiace se vi sono mancati gli altri personaggi, ma credo che un capitolo F&Fcentrico, a questo punto della storia, fosse necessario. Nel prossimo torneranno Adamino, Nicky e tutti gli altri, non preoccupatevi!

Au revoir!

Serpentina

ps: la cardiotocografia è un esame che monitora le contrazioni uterine e il battito cardiaco fetale, i tocolitici sono farmaci che inibiscono la contrazione del miometrio (la muscolatura dell'utero) e il cariotipo è lo studio dei cromosomi (nei soggetti normali, 44 autosomi e 2 cromosomi sessuali). 

Ciao a tuttI (la mia speranza che passino di qui anche ragazzi divampa! XD)! E' arrivato febbraio, e, almeno dalle mie parti, la pioggia torrenziale... voi siete all'asciutto? Spero di sì! ;-)

Grazie alle mie fedelissime Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che non mancano mai di recensire, e a rainirys, che segue la storia (tutte le mie storie, a dire il vero)! :-*

Non aggiungo altro, se non: preparatevi per un Franz più bastardo che mai! Ma noi lo amiamo lo stesso, vero?

Much ado about something

Possiamo scegliere quello che vogliamo seminare, ma siamo obbligati a mietere ciò che abbiamo piantato.

Proverbio cinese

Da quando aveva abbandonato il nido, alias casa di Brian, Franz Weil si svegliava di buonumore: nessuno gli avrebbe creduto se lo avesse detto - ormai la sua fama di cuore di ghiaccio lo precedeva - ma gli era sufficiente avere Faith accanto per sentirsi in pace col mondo. Nonostante tutto il (meritato) rancore che ancora gli serbava, si stava lentamente ammorbidendo nei suoi confronti, e confidava di poter al più presto riprendere ad usare il letto per attività diverse dal riposo notturno. La raggiunse in cucina e, senza pensarci due volte, la abbracciò da dietro e le baciò il collo.

La sua reazione fu prevedibile: prese a divincolarsi, fustigandolo con una spatola, poi capitolò e gli permise di risalire fino alle labbra.

–Mmm... Wunderbar! Potresti bastarmi, sei una colazione così deliziosa- le sussurrò all'orecchio, ricevendo come risposta un pugno al torace. –Dobbiamo lavorare sulla tua indole violenta, meine liebe.

–Mi sto sfogando adesso per mantenere la calma dopo che sarà nato il bambino: non posso farmi beccare a picchiare suo padre, sarebbe diseducativo!- sbottò Faith, per poi scoppiare a ridere della colorazione verdognola assunta da Franz alla menzione del pargolo in arrivo. –Ah, ti avverto: rischi di non trovarmi stasera, le nostri madri mi hanno obbligata ad accompagnarle in un giro spendereccio. Hanno insinuato che sono una futura madre degenere che se ne frega di preparare il corredino e la cameretta per suo figlio... come se non avessi già abbastanza impegni! Fosse per loro, la mia vita ruoterebbe intorno al pupo! Bah! Fortuna che Vanessa ha firmato il certificato di idoneità al lavoro, non sopporterei di starmene in panciolle tra quattro mura! Serle, santa donna, si è offerta di unirsi a noi: la mia salute mentale è salva... non posso dire lo stesso del conto in banca!

–Se non finiremo sotto un ponte, mi riterrò fortunato- scherzò Franz, prima di posarle un bacio delicato sulla fronte e sedersi a tavola a sorseggiare il caffè leggendo il giornale. –Anzi, a dirla tutta mi riterrò miracolato se riuscirò ad arrivare vivo fino a sera per scoprire quanti soldi ti hanno fatto sperperare quelle cicaleccianti dilapidatrici delle nostre madri!

–A cosa è dovuta questa ventata di ottimismo?- ridacchiò Faith, faticando a parlare correttamente a causa del boccone di muffin che teneva in bocca.

–King mi ha pregato di sostituirlo- ringhiò a braccia conserte. Era evidente che non lo considerava affatto un onore. –Sai quanto odio sprecare il mio tempo a inculcare in teste di legno piene di segatura concetti che dimenticheranno appena superato l'esame.

–Sei stato studente anche tu, non dimenticarlo- lo rimbeccò la Irving. –Stampati in faccia un bel sorriso e sforzati di far apparire interessanti argomenti che alla maggior parte delle persone risultano noiosi, se non orripilanti. Per quanto ne sai tra quelle "teste di legno" potrebbe celarsi il nuovo dottor Weil, e un bravo insegnante è determinante nella scelta della strada da percorrere: se non avessi avuto la proffa a sostenermi, probabilmente avrei ceduto alle pressioni di mia madre e intrapreso un'altra carriera... e forse non ti avrei incontrato. Pensaci.

Lui parve scosso da quelle considerazioni, tanto che, non senza sbuffare e imbronciarsi, alzò bandiera bianca.

–E va bene, proverò a essere gentile... ma sarà una fatica inutile, ci metterei la mano sul fuoco!

***

–Sono davvero mortificato, Keith. Passi che Momo organizzi a suo piacimento la mia vita, ma non avrebbe dovuto permettersi...

–Tranquillo, non è la fine del mondo: ti insegnerò a giocare a squash un'altra volta, sempre che la tua dittatr... fidanzata non ti monopolizzi. E' dai tempi del ripasso pre-esami finali che non hai una vita sociale tanto risicata- rispose l'amico, mordendosi la lingua per reprimere commenti poco gentili sul comportamento di Momo: gli aveva telefonato per informarlo che Adam non era più disponibile perché aveva bisogno di lui per studiare. –Vorrà dire che passerò una splendida mattinata a riflettere sul mistero dei misteri: cos'ha Kyle che io non ho?

Adam si battè una mano sulla fronte: era l'unico a sapere della tresca di Connie, e, nonostante l'amicizia che lo legava a Keith, non era riuscito ad addossarle tutta la colpa; aveva sbagliato, era innegabile, ma - secondo lui - vi era stata costretta.

–A parte degli addominali che parlano, cantano e fanno magie, l'intramontabile fascino da ragazzaccio e parecchia più, ehm, esperienza?

–Bell'amico, sei! Grazie!

–Appunto: amico, non lecchino. L'amico è anche colui che, mentre ti asciuga le lacrime, ti spiega gli errori che ti hanno portato a versarle.

–Uffa!- gnaulò Keith. –Perché non reciti la parte dell'amico da film, quello che ti porta a sbronzarti nei locali con le donnine mezze nude e ti consola con frasi stereotipate come "il cielo è pieno di passere", o "le femmine sono tutte sgualdrine"?

–Perché non potrei mai pensarlo di Connie, figurati dirlo ad alta voce! Neanche tu dovresti.

–Se penso che nel pomeriggio vedrò quell'essere...

–Se proprio desideri vendetta, servila quando potrò esercitare: almeno risparmierai sulle spese legali!- scherzò Adam, prima di essere richiamato all'ordine da una seccata Momo.

–Sei un cazzone, ecco cosa sei. Meglio che ti lasci, non vorrei avere una lite di coppia sulla coscienza.

Pochi minuti dopo, Adam si chiese il motivo della loro presenza in biblioteca: non aveva la concentrazione necessaria allo studio, e Momo, invece che sul libro, aveva la testa girata verso un capannello di persone, impegnate in un'accesa discussione sulla tendenza dell'anno, le piume.

Irritato dall'incessante fiume di bisbigli si alzò e, imbacuccato per difendersi dalle sferzate di vento gelido, uscì a respirare aria fresca. Rimpianse di non fumare: si sentiva stupido impalato al freddo con le mani in tasca, senza far nulla. All'improvviso, una voce familiare lo fece sorridere.

–Hai deciso di ibernarti, Adamino?

–Non è una cattiva idea, Rossa. Ti andrebbe di farmi compagnia?

–Scordatelo! Sono tipo da clima tropicale, lo sai!- rispose lei, sfregando tra loro le mani guantate. –Ho sfidato la bufera perché io... noi... dobbiamo parlare.

Adam non potè non pensare che era adorabile, con le guance lentigginose arrossate dal freddo e il morbido cappello di lana col pom pon in testa. Avrebbe voluto attirarla a sè e baciarla come se non ci fosse un domani, ma il rischio di essere visti, nel suo caso, raffreddò i bollenti spiriti, anzichè attizzarli.

–Già. Senti, ehm, dovrei tornare da, uhm, Momo. Se hai da dirmi qualcosa fallo, altrimenti...

"L'estate era arrivata, col suo carico di afa e di ansia per gli esami finali e un futuro avvolto nella nebbia. Avrebbero dovuto avere caldo, ma sudare freddo in attesa dei risultati del C.A.S.E., invece sedevano rigidamente su scomode sedie in un corridoio d'ospedale in attesa che qualcuno, chiunque, li informasse sulle condizioni dei loro amici Vyvyan e Connie, in fin di vita.

Monica era la più agitata: camminava avanti e indietro, poi si sedeva per qualche minuto, quindi riprendeva la marcia, in un ciclo continuo che stava dando sui nervi a Keith e Adam, entrambi pallidi e tesi. Quest'ultimo era sul punto di chiederle di darci un taglio, quando la rossa si era finalmente fermata e lo aveva pregato di scambiare due parole in privato. Keith, sebbene seccato, si era mostrato cortese come sempre e si era allontanato con la scusa di bere un caffè.

Messo alle strette, Adam aveva sospirato stancamente –Ti pare il momento?

–Non sarà mai il momento, Adamino, tanto vale discuterne ora- aveva asserito Monica, animata da una determinazione più unica che rara. Poi aveva taciuto, limitandosi a fissarlo mordicchiandosi il labbro.

–Oggi non è giornata, Rossa. Se hai qualcosa da dirmi, fallo, altrimenti..."

Provò una strana sensazione di deja-vu.

–Io, ecco... ho ripensato molto a quel bacio, Adamino. Mi è entrato nella mente e non vuole andarsene. Però non sono ancora sicura di voler rischiare; non voglio perderti!

–Nemmeno io, ma ho la presunzione di essere ottimista e credere che funzionerebbe... finché morte non ci separi. Sei capace di mettere da parte i dubbi e provarci, Rossa?

–Non lo so- pigolò Monica.

–Ne varrebbe la pena, te lo assicuro.

"–Io, ecco... ho ripensato a quello che è successo. E' stato...

–Meraviglioso.

–Un errore. Enorme. Meno male che la madre della Ciambellina ci ha impedito di, ehm, andare fino in fondo...

–No! Sarebbe un errore fingere che non sia accaduto, negare...

–Cosa?

–Che ti amo, Rossa, e tu ricambi.

Monica era rimasta pietrificata, decisamente non la reazione prevista da Adam, incapace di rompere quel silenzio tanto denso da potersi fendere con una lama. Dopo quelli che gli erano parsi eoni, finalmente la ragazza aveva riacquistato l'uso della parola.

–Esattamente per questa ragione dobbiamo restare amici. Lo capisci, vero? Se rinuncio a te, ti avrò sempre al mio fianco. Non voglio perderti!

–Non mi perderesti in nessun caso.

–Sì, invece. Sono un vaso di Pandora, racchiudo i peggiori difetti del mondo: sono impulsiva, chiassosa, spavalda... non mi reggeresti per più di due minuti. Non posso rischiare di rovinare quello che abbiamo.

–E' la tua decisione definitiva? La accendiamo?- aveva ridacchiato, in un patetico tentativo di celare la tristezza.

–La accendiamo.

Non era la risposta che aveva sperato di ricevere, inutile negarlo.

–Mi dispiace che tu abbia paura di rischiare, Rossa. Ne varrebbe la pena, te l'assicuro."

La Hawthorne scrollò le spalle, gli diede un bacio sulla guancia e girò sui tacchi, lasciando Adam solo e sconsolato.

Stava per rientrare nell'edificio riscaldato, quando venne bloccato da non uno, bensì due energumeni che lo superavano in altezza di almeno tutta la testa, i quali gli ordinarono di tacere e lo spinsero in un angolo remoto del giardino (che in primavera ed estate era un tripudio di colori e profumi, d'inverno era semplicemente desolato), quindi asserirono in coro –Vi abbiamo ascoltati, prima. Fai sul serio?

–C-Cosa? Come vi siete permessi di...?

–Ti prego, non fare scenate, ti rendi soltanto ridicolo!- sbuffò il più alto dei due, aggiustandosi gli occhiali, scivolati sul naso a punta.

–Limitati a rispondere alle domande- sbottò l'altro - leggermente più basso, ma più massiccio - scrocchiandosi le nocche. –Fai sul serio, o vuoi solo toglierti lo sfizio? Perché in questo caso...

–Calmati, Leo, la violenza non è necessaria- lo rimproverò il fratello, salvo poi afferrare Adam per la sciarpa e sbatterlo contro il muro retrostante. –Avanti, rispondi: che intenzioni hai con nostra sorella?

–Stavolta sei tu a doverti dare una calmata, Chuck: come diamine fa a parlare, se lo strangoli?- ridacchiò Leonard, prima di sbottare, al commento del giovane Cartridge sul fatto che a quell'ora avrebbe dovuto essere a scuola, –Poche ore di lezione non sono nulla per un fratello preoccupato, Adamino. Dovresti esserlo anche tu... per i tuoi genitali. Tornando a questioni serie: che hai intenzione di fare con Nicky?

–Se davvero avete origliato la nostra conversazione, dovreste chiederlo a lei- replicò senza scomporsi; era proprio vero che chi ha la coscienza pulita non teme (quasi) niente. –Io ho le idee chiare.

I due fratelli si scambiarono un cenno d'intesa e Charles liberò Adam, che si massaggiò il collo (a dispetto del fisico asciutto, Charles Hawthorne possedeva un'incredibile forza nelle braccia), dopodiché dichiararono all'unisono –Ottima risposta, è quella giusta. Adesso, però, non puoi più tornare indietro: a malincuore, ti dichiariamo ufficialmente un papabile candidato al ruolo di cognato! Hai il permesso di frequentare nostra sorella.

–Voi mi cosa?- ruggì Adam, accalorandosi: il medioevo era passato da un pezzo, come osavano mettere becco nelle scelte di Nicky? –Statemi bene a...

–Stacci a sentire tu: siamo sempre dell'idea che nessuno sia alla sua altezza, ma siamo giunti alla conclusione che sei meno peggio di un Mr. X qualunque. Perlomeno siamo sicuri che sei pazzo di lei: nessuno sano di mente starebbe ancora dietro alle sue paranoie!

–Beh, sì, questo è vero... c-che s-sono pazzo di lei, intendo- balbettò Adam, deglutendo a vuoto alla vista dei pugni serrati di Leonard.

–Bene! Ora che ti abbiamo giudicato idoneo, non resta che sperare nel buon senso di quella sciroccata: sarebbe matta a rinunciare all'unico maschio che abbiamo mai approvato!- esclamarono in coro, ignari che uno spirito libero come Monica se ne fregava altamente della loro opinione. Rivolta un'ultima occhiata ammonitrice ad uno sconcertato Adam, sparirono con la stessa rapidità con cui erano apparsi.

Lui, appena se ne furono andati, scosse il capo e sospirò –Ma tu guarda cosa mi tocca sopportare per quella rossa!

***

Franz rabbrividiva al pensiero che gli studenti che aveva di fronte fossero il futuro dell'arte medica: alcuni navigavano su internet, altri bisbigliavano in sottofondo, un paio dormiva e uno sparuto gruppetto in prima fila, composto per la maggior parte da ragazze ridacchianti, lo osservava rapito, ravvivandosi la chioma e sfarfallando le ciglia appesantite da troppo mascara ogniqualvolta il suo sguardo cadeva su di loro.

"Spero di non capitare mai tra le loro mani", pensò, mordendosi la lingua per non replicare acidamente all'ultima interruzione stupida di una ragazza tanto incosciente da ostentare una scollatura da cardiopalmo in pieno inverno. "Calma, Franz, trattieniti, non puoi suggerirle che un abbigliamento del genere è più adatto alla tangenziale! Respira, rilassati e ignorala."

–Come credo di aver già detto altre tre volte, le caratteristiche principali della ferita lacero-contusa sono gli orletti ecchimotici e le lacinie - all'inferno c'è un girone apposta per gli zotici che le chiamano erroneamente "ponti" - fibrose. Per piacere, ho ancora molti argomenti da spiegare, interrompetemi solamente in caso di reale necessità. Ripetermi all'infinito, specie perché vi darò le diapositive, non rientra nella definizione di "necessità". Forse, se aveste prestato più attenzione alle mie parole, invece che allo stato del vostro make-up... senza offesa, siete davvero graziose, ma non verrete giudicate in base a quanto è bello il vostro faccino!

Aveva deciso di ignorare i consigli di Faith ed essere il solito, sgradevole se stesso, nella speranza che gli studentelli insoddisfatti si rivolgessero a King pregandolo di bandirlo dalle aule universitarie, sacrificio che avrebbe compiuto ben volentieri.

–Anch'io avrei una domanda- intervenne l'unico maschio seduto in prima fila.

Franz, esasperato, lo scandagliò minuziosamente - indugiando con disapprovazione su orologio e scarpe, palesemente costosi, e sugli occhiali, la cui spessa montatura nera non donava affatto al suo viso, anzi, lo invecchiava e distoglieva l'attenzione da un paio di luminosi occhi verdi, uno dei quali parzialmente coperto da un ciuffo ribelle - prima di esclamare –Lo stesso vale per lei - anche se devo ammettere che le sue domande, perlomeno, sono pertinenti - con l'aggiunta che il suo faccino non avrebbe effetto su di me perché mi piacciono le donne!

–Pure a me! Quante cose abbiamo in comune!- ribatté senza esitazione o imbarazzo alcuno il ragazzo, incrociando le braccia al petto.

Calò un silenzio di tomba; i ragazzi sbiancarono, le ragazze portarono le mani alla bocca e tutti, atterriti, fissarono il temerario che aveva avuto l'ardire di sfidare Franz "il gelido" Weil, in trepidante attesa di una sua epica sfuriata.

Questi, incassato il colpo, si grattò una guancia sbarbata di fresco, inclinò la testa di lato e chiese –Il suo nome?

–Tamara, ma può chiamarmi Tammy!

–Non il suo - e, per l'amor del cielo, si copra, è indecente - il suo!

Sebbene fosse sorpreso (e un po' spaventato), non lo diede a vedere.

–Sebastian. Sebastian Fraser- scandì con leggero accento meridionale.

–Sebastian Fraser... dalla Cornovaglia, a occhio e croce.

–Helston, signore.

Franz si divertì moltissimo: il terrore negli occhi dei presenti, la circospezione mista a un pizzico di fifa in quelli di Sebastian... oh, sì, un vero spasso!

–Fermati al termine della lezione, Fraser. Desidero scambiare due parole con te.

***

Keith si era ripromesso di mantenere la calma, però, quando si trovò davanti Kyle sereno e sorridente, non ci vide più, e soltanto il più rigido autocontrollo gli impedì di avventarglisi addosso per cambiargli i connotati. Kyle dovette averlo intuito, perché sfoggiò un'aria contrita da attore consumato.

–Riley, hai finito le modifiche alla copertina di "Io, reporter"? Mi servono!

–Sicuro ti serva? Non è un pretesto per trattenerti dal predermi a parole?

–Mi sto trattenendo a stento dal prenderti a pugni, altro che parole!- ruggì Keith, sbattendo una cartellina sulla scrivania. –Non lo faccio semplicemente perché non sarebbe corretto: non posso recriminare il comportamento di Connie, anche se immaginarla insieme a te mi dà l'orticaria, il voltastomaco..

–Si chiama allergia. Prendi un antistaminico- provò a scherzare Kyle, per poi schiarirsi nervosamente la voce di fronte alla reazione ostile di Keith. –Scusa, cercavo di allentare la tensione. Vorrei dirti che mi dispiace, ma sarebbe ipocrita da parte mia: non mi dispiace nemmeno un po'. Sai perché?

–Perché Connie è una gran bella scopata?- suggerì Keith, disgustato. –Risparmiami i dettagli, ti imploro!

–Perché te lo sei meritato, pezzo di cretino!- lo corresse Kyle, puntandogli contro un indice accusatore. –E non, come supponi, perché sei stato con quella Hailey, ma per la tua idiozia volontaria!

A quel punto Keith perse la pazienza, e si voltò per andarsene in tutta fretta.

–Ah, no! Non accetto offese dallo stronzo che è andato a letto la mia fidanzata alle mie spalle!

–Ti conviene darmi retta, ragazzino- sibilò Kyle, sbarrandogli la strada. –Oh, non fare quella faccia da cane bastonato! So quanti anni hai, ma dal punto di vista dei rapporti con l'altro sesso sei un ragazzino. Un ragazzino romantico e fin troppo corretto, ma pur sempre un ragazzino.

Raggiunse lo scopo: Keith si fermò e gli diede la sua completa attenzione.

–Cos'avrei sbagliato, sentiamo.

–Vorrei dire tutto, ma non sono così crudele. No, sul serio: sei belloccio - certo, ti manca l'inimitabile tartaruga magica, però il visetto pulito da principe delle fiabe compensa ampiamente - credo anche beneducato, intelligente, spiritoso e molto dolce; in base alla mia vasta esperienza dell'universo femminile, oserei dire che incarni l'uomo ideale, ed è questo che ti frega: le donne si innamorano dell'ideale, poi, però, vogliono un uomo vero!

–Io cosa sarei, secondo te?- sbuffò Keith, offeso.

–Non sto mettendo in dubbio la tua, ehm, virilità, intendevo che devi imparare a lasciarti andare. Non essere sempre così perfettino, cazzo! C'è una via di mezzo tra maltrattare una donna e trattarla come una statuina di cristallo!

–Non. Sono. Un. Perfettino!

–Oh, sì, invece. Perfettino e presuntuoso. Ti sei mai degnato di scendere dal piedistallo e domandarle se fosse felice, o se avesse voglia di sperimentare cose nuove - a letto, intendo - oppure proporle una fuga d'amore al posto della solita, noiosa cenetta a lume di candela? Rispondo io per te: no! Non l'hai mai fatto. Sei sempre partito dal presupposto che lei fosse un'innocente bambolina bisognosa di protezione, poi, quando ha cominciato a riscuotere successo e hai capito che la tua Ciambellina ha le palle, te la sei fatta sotto e hai ripiegato su quella sgualdrina compiacente. Risultato? La tua non così ingenua fidanzata è venuta da me, bruciante di umiliazione e risentimento, e io sono stato felice di aiutarla e rimettere in sesto la sua autostima.

–Su questo non avevo dubbi- sibilò Keith, stringendo i pugni tanto da conficcarsi le unghie nella carne.

–Ascolta questa perla di saggezza: il rispetto è fondamentale, non ti sto consigliando di forzarla, dico semplicemente che è la tua fidanzata - ammesso che lo sia ancora - ed è fatta di carne e ossa, non di porcellana... non si romperebbe in mille pezzi se dovessi sbatterla sulla lavatrice.

–L-La l-lavatrice?

–Mai provato? La centrifuga ti manda dritto in paradiso!

–T-Ti c-credo s-sulla parola- balbettò Keith, avvampando per l'imbarazzo. –Adesso è meglio che vada, la conversazione sta rasentando il surreale.

–Un pochino.

–Ah, un'ultima cosa...

–Non vorrai ringraziarmi! Questo, sì, sarebbe surreale!- esclamò Kyle, per poi piegarsi in due dalle risate.

"Merda, ha ragione: sarebbe come scavare dopo aver toccato il fondo! Grazie, amico, per aver fatto sesso con la donna che amo? Devo essere impazzito!"

–Non dire stronzate!- sbottò Keith ostentando alterigia. –Non ho motivo di ringraziarti. Volevo chiederti di darti una mossa con quella copertina, mi serve prima di subito!

Kyle guardò colui che poco prima aveva chiamato "ragazzino" con un rispetto tutto nuovo, e rispose –Sarà pronta prima di subito.

***

–Avevo detto che non ci avrei creduto finché non l'avessi visto; ce l'ho davanti agli occhi, eppure... non riesco ancora a crederci!

–Dite che è reale?

–Dubito sia frutto di un'allucinazione collettiva! Forse non è umano.

–Che genere di non-umano? Mutante, robot, creatura di Frankenstein...

–Lo scopriremo quando il tedesco dagli occhi di ghiaccio lo avrà sbranato.

L'oggetto delle chiacchiere - ignaro - si stava ambientando, sotto la stretta sorveglianza di Franz.

–Questo aggeggino qui- spiegò il suo cicerone, ormai perfettamente calato nel ruolo. –E' un microscopio a luce polarizzata. Il dottor King l'avrà sicuramente nominato...

–Oh, sì, a proposito dell'amiloidosi. Le fibrille amiloide - che deve il nome alla consistenza simile all'amido di frumento - si colorano di rosso o rosa acceso col Rosso Congo, assumendo una caratteristica birifrangenza verde alla luce polarizzata- snocciolò Sebastian con la precisione di un'enciclopedia medica.

–E' decisamente un robot- sussurrò Chester Sullivan agli altri tre, che annuirono, osservando con circospezione il nuovo arrivato.

–Ho paura!- pigolò Jeff, nascondendosi dietro Rajiv, che scosse il capo e rammentò le leggi della robotica di Asimov, senza, tuttavia, riuscire a tranquillizzarlo.

–Idea: tiriamo a sorte! Chi esce, va a toccarlo per vedere se è umano. Ci state?

Toccò a Jeff l'ardua impresa; si diresse con passo felpato verso Franz, lo aggirò e, mormorato un frettoloso –Scusate, è di vitale importanza- palpò un allibito Sebastian dalla testa ai piedi, prima di esclamare –Tutto a posto: è umano! Lo sei, vero?

–E tu sei così al naturale, oppure ti impegni?- replicò lui.

–Devi proprio rispondere a una domanda con un'altra domanda?

–E' forse proibito?

–No, ma non è nemmeno obbligatorio!

–Calma, voi due- intervenne Franz, seccato. –Fraser, ti presento i fantastici quattro... rompiscatole: i dottori Sandee, Elmond, Sullivan e Jefferson. Ragazzi, lui è Sebastian Fraser... il mio interno.

–Occhio alle mandibole- sibilò sprezzante il giovane. –Se vi cascano, non ve le riattacco!

–Oh. Mio. Dio- esalarono i quattro in coro, nelle loro menti lo stesso, identico pensiero: "Il clone di Weil no! No!" –Un interno!

–Wow!- soffiò Rajiv. –Ci sono ancora pazzi che vogliono fare questo sporco lavoro!

–Un interno, finalmente!- cinguettò Chester, scorgendo l'opportunità di sottoporre il malcapitato allo stesso trattamento che, anni prima, aveva ricevuto lui da interno. –Che gioia avere uno schiav... studente diligente che farà le fotocopie, preparerà e servirà il tè, pulirà le postazioni al posto nostro... con o senza guanti, a seconda se è stato o meno bravo nel corso della giornata...

–Benvenuto tra noi, schiav... Sebastian!

–Sarà un vero piacere averti al nostro serv... ehm, poterti insegnare i trucchi del mestiere.

–Va' pure, Fraser, ci penso io a riportarli alla normalità- sibilò Franz. Attese che si fosse allontanato prima di afferrare Jeff e Sullivan per il colletto del camice e ringhiare –Aprite le orecchie, coglioncelli: è un miracolo che qualcuno voglia fare l'internato qui, e, oltre che preparato, Sebastian è...

–Il granchio amico di Ariel?- ridacchiò Josh, guadagnandosi un'occhiataccia.

–Il figlioccio di King!- ruggì Franz. –Perciò comportatevi professionalmente, o giuro che con le vostre viscere arredo la stanza del marmocchio. Ist das klar?

La discussione non degenerò grazie a un colpo di tosse.

"Scheiße! Speriamo non abbia sentito!"

–Già di ritorno, Fraser?

–Una donna a forma di uovo chiede di lei, dottor Weil. Le ho detto di aspettare fuori, non poteva certo entrare con...- mimò un ventre prominente.

Sorpreso (e preoccupato), Franz corse incontro a Faith, furibonda e carica di buste, la quale si profuse in esclamazioni e sospiri nostalgici, trascorrendo i primi minuti a rivangare il passato. Dopo parecchie chiacchiere disimpegnate e svariati bicchieri di tè, finalmente arrivarono al dunque.

–Non per impicciarmi, ma... non sei venuta per cullarti nella nostalgia, o sbaglio?

–No, infatti. Sono qui per lamentarmi, sicura di trovare comprensione: stanno esagerando!- rispose la Irving, sbattendo sul tavolo della stanza medici un sacchetto pieno di quelle che sembravano praline.

–Mein Got! Mamma è proprio fissata che non mangio!

–Sono confetti, Franz. Confetti! Ti rendi conto?- ululò, fuori di sè. –Non solo ho dovuto sopportare continue critiche riguardo le mie scarse capacità genitoriali - come se loro fossero nate con la maternità infusa! - e i miei gusti, a parer loro eccentrici - come se non amare il rosa sia sintomo di pazzia - sono stata addirittura costretta a tollerare allusioni su un nostro eventuale matrimonio! Ogni volta che passavamo davanti a una pasticceria si lanciavano in commenti sulla torta nuziale dei loro sogni, e, ciliegina sulla torta (tanto per restare in tema)... mi hanno portata in un negozio di abiti da sposa! Un luogo infernale, popolato da arpie travestite da commesse, le quali hanno poco velatamente criticato la mia - mia, poi! Tsk! - decisione di sposarmi dopo aver procreato proponendomi abiti colorati; ora, premesso che dovrei subire un grave trauma cranico per sposarmi, ma poniamo pure il caso: ti sembro una che andrebbe all'altare vestita da cocorita, verde e/o gialla?

"Nicht lachen, Franz! Se ridi si incazzerà da morire e non ti permetterà di sfiorarla nemmeno col pensiero! Mostrati serio e compunto, puoi farcela."

–Assolutamente sconvolgente. E Serle? Non le ha frenate?

–Serle dev'essersi intrippata di acido prima di uscire, altrimenti non si spiega il suo entusiasmo per il piano folle delle due folli!- sbottò la Irving, ingurgitando i confetti due alla volta per il nervoso.

–Platz! Smettila di ingozzarti, che se non rispetti la tabella di peso vai in crisi, e non ti reggerei- sbuffò lui, sottraendole i confetti. Ne assaggiò uno e storse il naso: cos'era quell'oscenità dal cuore cremoso? Che fine avevano fatto le buone, tradizionali mandorle? –Adesso calmati e mettiti nei loro panni: il matrimonio di un figlio è quasi certamente il sogno di ogni madre, e la maggior parte delle persone non lo considera una tragedia; si sono fatte prendere la mano da un desiderio comune, niente di grave.

–Niente di grave? Franz, mi hanno portata a provare abiti da sposa! Da sposa! Ti...

–Sì, mi rendo conto, ma cosa dovrei fare? Quelle due hanno la testa di granito, ci presseranno finché non saremo marito e moglie.

–Se lo scordano! Io non mi sposo!- sbuffò la Irving, incrociando le braccia sotto il seno (la comodità di avere il pancione).

Sebbene consapevole di fare la scelta sbagliata, Franz non riuscì a trattenersi dal replicare –P-Potresti, ehm, evitare di mettere le braccia in quel modo? Comprimono e spingono in alto l'ottava e nona meraviglia del mondo, e i miei neuroni si trasferiscono ai piani bassi.

–Che lagna che sei!- abbaiò Faith, abbandonando le braccia lungo i fianchi. –Così va meglio?

–Sì, grazie. Comunque, tornando alla discussione... ti farebbe così schifo essere mia moglie?- lei boccheggiò. –So di Cyril, del trauma che ti ha causato, ma sono passati sette anni, e non mi comporterei mai come lui. Non che sia favorevole all'idea, eh: secondo me il matrimonio è un'istituzione sopravvalutata, se non una presa in giro!

–Visto? La pensiamo allo stesso modo: ci amiamo, non abbiamo bisogno di esibirlo al mondo, senza contare che dopo sposati si tende a svaccarsi e non posso permettermelo, sono già taglia mongolfiera.

–Giusto- balbettò Franz, accortosi della gaffe appena in tempo. –Ehm, giusto il concetto, non che sei... cioè, è ovvio che non sei un fuscello, ma... e-ehm, fingiamo che non abbia aperto bocca, eh? Ora che ti sei sfogata, respira profondamente e ripeti dopo di me: non devo lasciarmi influenzare.

–Non devo lasciarmi influenzare.

–Vivere con una madre dispotica insegna che ognuno vive ed educa i figli come meglio crede. Inoltre, se posso esprimere un parere, i genitori dovrebbero essere abbastanza buoni da meritare l'amore dei figli e abbastanza cattivi da essere contestati. Non possiamo privarli della ribellione a mamma e papà: è il fulcro dell'adolescenza!

Faith, visibilmente più rilassata, gli prese le mani e le baciò una alla volta, prima di rifugiarsi tra le braccia rassicuranti del suo dottore preferito.

–Sei un angelo! Ti adorerò ancora di più se stroncherai le fantasie nuziali del diabolico duo.

–Non insistere, non mi immischierò in faccende da donne!

–E dai, fallo per me!- chiocciò, quindi curvò le labbra in una smorfia furbesca e aggiunse –Tesorino mio bello, pulcino adorato, funghettino amoroso, pasticcino del mio cuore... vuoi che continui?

–No, no, per carità! Chiamerò le nostre invadenti genitrici stasera stessa!

–Splendido. Ah, quando stacchi passa in pasticceria: ho voglia di Victoria Sponge!

***

Aidan James era più coriaceo e scaltro di quanto credesse Brian: la rabbia nei suoi confronti era scemata, però teneva in piedi la commedia per ricevere risposte, oltre che scuse, nonché per indurlo a comprare il planetario che tanto bramava.

–Ciao, Brian.

–AJ, per quanto ancora andrà avanti questa storia?- esalò l'uomo, stanco e affamato. Si rifocillò con dei grissini e ne offrì uno al piccolo, che rifiutò recisamente.

–No, grazie. Tu non mi volevi e io non voglio i tuoi grissini.

Deciso ad udire nuovamente il dolce suono della parola "papà", lasciò la serata libera alla tata, Tess, e dopo cena si sdraiò sul divano, immolandosi come cavia per suo figlio, che aveva voglia di giocare al dottore.

–Allora, sono grave?

–Gravissimo. Dobbiamo operare. Bisturi! Si dice così, vero? In tv dicono così!- gnaulò Aidan, quindi aggiunse, scocciato –Uffa, non è divertente senza lo zio Adam che mi aiuta. Dov'è?

–E' uscito con la sua fidanzata, Momo. L'hai conosciuta a inizio anno- spiegò Brian, invidiando il cugino: in quel momento, probabilmente, anche lui era steso sulla schiena a torso nudo, ma in compagnia di una bella donna, non di un marmocchietto di cinque anni che imitava un chirurgo.

–Ah, sì- rispose lui, tracciando delle incisioni immaginarie sull'addome del padre, che soffocò le risatine tappandosi la bocca (soffriva il solletico). –Spero che si lasciano presto. Non la sopporto, quella!

–Aidan James Cartridge!

–Beh? E' la verità! E tu mi hai insegnato che la verità si dice sempre, tranne se una femmina ti chiede un parere su un vestito o il nuovo taglio di capelli- si difese il pargolo, sfoderando un sorriso innocente da Oscar.

–Infatti a farmi imbestialire sono i tuoi orrori grammaticali- ribatté Brian. –Il congiuntivo non morde, usalo. Si dice "spero che si lascino", ok?

–Va bene. Ora zitto, ti tolgo l'appendice.

–Sai cos'è l'appendice?

–Me l'ha spiegato Franz. Mi spiegava un sacco di cose- rispose Aidan con notevole auto-compiacimento. –Possiamo andarlo a trovare, uno di questi giorni?

–Certamente! Ehi, è già finito l'intervento? Che velocità!

–Visto che sono bravissimo?

–Il più bravo- chiocciò Brian, prima di attirarlo a sé per un abbraccio. –Non hai idea di quanto ti voglio bene, piccolo mio. Spero ricambi, anche se non ho fatto nulla per meritarlo- posò un bacio lieve sulla testolina bionda di Aidan e proseguì. –Hai il diritto di avercela con me: non sono stato una brava persona, per certi versi non lo sono neppure adesso.

–Una volta Cory ha detto che secondo sua mamma sei un... aspetta... ah, sì: farfallone irrecuperabile! Ci ho riso un sacco e ho risposto che almeno i farfalloni volano, quella balena di sua mamma è già tanto se nuota!- trillò il bambino, raggiante.

"Mio figlio - non perché sono suo padre - è un fottuto genio! Oxford, preparati!"

–Non hai peli sulla lingua, tu! La carriera diplomatica è decisamente da scartare- scherzò Brian. –Sarò sincero con te, AJ: la bale... la madre di Cory non ha tutti i torti; non incarno il papà perfetto. Sono un ex fumatore con occasionali ricadute, non dico di no a una bevuta in compagnia e, nonostante sia consapevole che avresti bisogno di una figura materna, non riesco a legarmi a una donna fissa. Ho commesso tanti errori, tantissimi, ma stare con Crystal è l'unico del quale non mi pento.

–Però è sbagliato stare con una sposata, no?

–Lo so, ma il brutto degli sbagli è che quando li fai ti sembrano la scelta migliore. La mazzata arriva dopo. Crystal mi piaceva, era impegnata - quindi non mi avrebbe assillato con fantasie romantiche - e stava tentando di avere un bambino... un sogno. Poi sei arrivato tu, e il sogno è divenuto realtà. Credimi, ti sarei comunque rimasto accanto... anche se, ufficialmente, il tuo papà sarebbe stato un altro.

–Eri più contento se non sapevi che sei mio padre?- pigolò Aidan, sollevandosi quel tanto che bastava a guardarlo negli occhi.

–Cos... è questo che pensi? E' il motivo per cui eri arrabbiato con me? Non devi neanche pensarlo! La mia vita sarebbe vuota senza di te. Sei un costante stimolo a dare il massimo: per te ho smesso di fumare, limito le uscite e le, ehm, avventure... tutto per te, perché desidero che tu non debba mai vergognarti del tuo vecchio.

–Non sei vecchio, sei... diversamente giovane!

–Questa definizione mi piace. Te la rubo- ridacchiò Brian, scompigliandogli affettuosamente i capelli. –Ti adoro, piccola peste.

–Anche io ti adoro... papà!- cinguettò il bambino, poi, addolcito il genitore, partì all'attacco, obiettivo: la conquista dell'oggetto dei suoi desideri. –Me lo compri il planetario?

–Sei tremendo, AJ!

***

Spesso la presenza di un'altra persona nel letto diventa talmente abitudinaria da essere quasi scontata, tanto da notare subito la sua assenza.

Connie si era accorta immediatamente dell'assenza di Keith, ma non si era preoccupata, convinta fosse andato in bagno. Dopo venti minuti di attesa, però, decise di alzarsi; domandandosi, perplessa, cosa tenesse in piedi il suo "fidanzato per finta" alle tre del mattino, seguì la luce fino al salotto-cucina, dove trovò Keith sprofondato in una poltrona, assorto nella lettura. Gli sfiorò una spalla, facendolo sussultare, e sbadigliò –Hai idea di che ore sono?

–Non riesco a dormire- rispose lui, stiracchiandosi le membra intorpidite dall'immobilità pressoché assoluta.

–Vuoi che ti prepari una camomilla?

"Preparala a Kyle, la camomilla!"

–Grazie, no. Torna a letto.

–Potresti venire anche tu e leggere sotto le coperte, al caldo- pigolò la scrittrice, arrossendo come una ragazzina che rivolge la parola alla sua cotta.

–Mi sono allontanato per non disturbare il tuo sonno- sbuffò Keith, scocciato. –La luce della lampada sul comodino è piuttosto forte, temevo potesse darti fastidio.

"Quando è così dolce mi fa tenerezza e rabbia insieme: deve proprio essere sempre gentile e premuroso? Se solo capisse che in certi momenti lo vorrei più... rude, ecco... chissà, forse è chiedere troppo."

–Gentile da parte tua, ma, come vedi, inutile: ormai sono sveglia. Cos'hai in mano?- gli chiese, apollaiandosi sul bracciolo.

–Dei fogli ripescati dal cestino per la carta straccia- rispose Keith, sventolandoglieli sotto il naso. –Li riconosci?

Le bastò un'occhiata per identificare quelle pagine: erano gli abbozzi di un nuovo libro, la cui trama faticava a decollare.

–Non avresti dovuto leggerli!- barrì, imbarazzata: non consentiva a nessuno di dare un'occhiata a quello che scriveva finché non lo riteneva decente. –C'è un motivo se li ho gettati.

–Sì: che la storia fa schifo!- replicò Keith, per poi riappropriarsi del manoscritto. –L'ambientazione è banale, i dialoghi piatti, i personaggi incolori e Cassie talmente odiosa che parteggerei per l'assassino, chiunque esso sia! Puoi fare di meglio.

–Lo so- piagnucolò lei, tormentandosi le mani. –All'inizio sono stata folgorata dall'idea, eccitata dalla novità sono partita in quarta; poi, dopo poche pagine, mi sono impantanata nel groviglio che io stessa ho creato e dal quale non riesco a uscire!

Keith ebbe l'impressione che la biondina stesse volutamente giocando sui doppi sensi, e decise di assecondarla.

–Capita a tutti di sbagliare. Sei bloccata in un vicolo cieco narrativo? Forse questa storia non vuole essere raccontata.

–Oppure non ho la giusta concentrazione: sono mesi che perdo il mio tempo in... beh, passatempi vari, avrei potuto incollarmi alla sedia e lavorare!

–L'ispirazione non funziona a comando, Connie, non essere severa con te stessa- asserì, accarezzandole il dorso della mano col pollice. –Il bello delle storie è che si possono accantonare, riprendere in un secondo momento, modificare come ci pare... anche in meglio. Potresti, che so, far uscire allo scoperto Cassie e il sergente Macintosh, sono stanchi di flirt camuffati da litigi.

–Cosa ti dice che invece non voglia accoppiarla col suo capo, il seducente Mr. Thornfield?- gli sussurrò suadente.

Keith scosse il capo.

–L'esperto in marketing editoriale te l'ha sconsigliato, per non perdere una buona fetta di pubblico femminile: saremo pure nel ventunesimo secolo, ma una donna che seduce deliberatamente il suo capo - che ha il doppio degli anni e per di più è sposato - esclusivamente per scaldarsi il letto non riscuote simpatia. A parte questo, però, hai carta bianca, ma sono sicuro che non durerebbe: Cassie andrebbe con lui soltanto perché insicura dei sentimenti di Mac... e dei suoi.

Sorridendo, Connie lo baciò sulla guancia e tornò a letto, soddisfatta: il muro di silenzio e incomprensioni che si era creato tra lei e Keith non si sarebbe dissolto in una notte, ma avevano aperto una breccia, doveva gioire di questo; per citare la giornalista-detective protagonista dei suoi libri: "la vita è un lungo cammino composto di tanti piccoli passi in successione".

Note dell'autrice:

Immagino vi starete domandando il perché del titolo: questo capitolo non riflette assolutamente la commedia del Bardo; niente equivoci, niente scambi, di persona, niente matrimonio doppio nel finale. Eppure i temi generali sono comuni: si fa so much ado dall'inizio alla fine; basti pensare alla spedizione punitiva dei fratelli di Monica, al colpo di testa di Franz che, da gandissimo bastardo, decide improvvisamente di mettere da parte la misantropia e si prende carico di un interno (le considerazione di Jeff, Josh, Rajiv e Sullivan sull'opportunità di sfruttarlo come schiavetto personale ricalcano alcune mie esperienze negative di tirocinio, durante le quali ho imparato tutto sul caffé del bar e niente su come trattare i pazienti), alla delicatezza degna di un Panzer con cui le due vulcaniche mammine hanno palesato il desiderio di fiori d'arancio per i loro kinder, al tentativo (forse riuscito) di Connie di cominciare a far crollare il muro che la separa da Keith. So, so much ado... ma, stavolta, per qualcosa, perché, si spera, questo casino porterà i suoi frutti. Nicky metterà la testa a posto? Connie e Keith riusciranno finalmente a dialogare? F&F torneranno la coppia scoppiettante di prima... con una piccola aggiunta? Who knows!

Troppo zucchero e miele per i miei standard? Tranquilli: sono sempre io, Serpentina! XD Ho solamente voluto dare un po' di respiro a questi miei poveri personaggi, a volte sono cattiva con loro.

Vi sono mancati Robert, Chrissino ed Harry? Non vi preoccupate, torneranno nel prossimo capitolo, a tema (dato il periodo) San Valentino!

Chiudo con qualche informazione di servizio: le parti in "medichese" sono tecnicamente corrette, e mi dispiace se risultano noiose, ho cercato di renderle il più comprensibili possibile, per ulteriori dettagli andate su internet (i siti seri esistono), Helston (in lingua cornica Hellys o Henlys) è una cittadina della Cornovaglia, situata sulla punta della Penisola di Lizard, sulle sponde del fiume Cober, e la Victoria Sponge (cake) è un semplice dolce inglese di pan di spagna farcito con panna montata (o crema al burro, o crema al formaggio) e fragole o altri frutti ( soprattutto i lamponi, ma esiste anche la versione al cioccolato) e spolverato di zucchero a velo. Delizioso! :-Q___

Le leggi della robotica di Asimov stabiliscono che un robot non può arrecare danno a un umano, che deve eseguire gli ordini di chi l'ha programmato (a patto che non contrastino con la prima legge) e che gli è permesso salvarsi la vita (a patto che non contravvenga alle prime due leggi).

Au revoir!

Serpentina

No, non ho scuse, sono imperdonabile, posso solo dire che questo capitolo, diventato due capitoli, si è rivelato più difficile da aggiustare del previsto. Spero che il tema San Valentino non annoi, anche se a quasi un mese di distanza. Avete festeggiato il 14, oppure siete dei detrattori della festa degli innamorati? Mi manca la materia prima, ma in ogni caso - premesso che per me chi si ama, si festeggia tutti i giorni - sia per principio che per evitare la bolgia e i prezzi gonfiati ad hoc, sceglierei un altro giorno speciale per me e la mia (agro)dolce metà. ;-)

By the way, una valanga di grazie ad abracadabra, Bijouttina, Calliope Austen, DarkViolet92 ed elev, che hanno recensito, e a PiccolaNeko, che segue la storia.
 

Skipping Valentine part 1

(Fight)
 

Uno dei più grandi piaceri della vita sta nel fare quello che la gente dice che non riuscirai mai a fare.

Walter Bagehot

Thomas Jefferson, detto Jeff, poche altre volte in vita sua era stato tanto determinato: rivolto un cenno di saluto ai colleghi, riempì una tazza di caffè e, storcendo il naso per l'aspro sapore della bevanda, si sedette alla tavola rotonda. Quando fu sicuro che nessuno - a parte i presenti - potesse udirlo, parlò.

–Spero siate d'accordo con me nell'affermare che la situazione è insostenibile: questo reparto riesce a stento a contenere il Franz originale, è troppo piccolo per tutti e due! Oggi è stillata la goccia che ha fatto traboccare il vaso: passi che i miei metodi vengano criticati da King o da uno di voi, ma non da un pivellino! Quel borioso so-tutto-io si è permesso di rimbeccarmi perché avevo colorato un frammento bioptico di fegato con la tricromica di Masson, suggerendomi invece di usare la tecnica Sirius Red, più anglosassone e più pulita, dato che il colorante impiegato è uno, non tre. Vi rendete conto?

–Scommetto che Franz gli ha dato ragione e rincarato i commenti sarcastici. Ora che so di non essere una voce fuori dal coro, posso ammetterlo- confessò Chester Sullivan –Quel garçon prodige ha un atteggiamento supponente che urta il mio sistema nervoso: gli verserei volentieri acido solforico sulle palle mentre gli fanno la ceretta integrale, ma non possiamo impedirgli l'accesso al reparto: è il figlioccio di King e il primo interno che abbiamo da, beh, talmente tanti anni che ho perso il conto!

–Un interno inutile: Franz lo tratta da pari e ci impedisce di sfruttarlo come vorremmo!- gnaulò Josh Elmond. –Ai miei tempi, gli interni preparavano il tè e facevano fotocopie; soltanto in seguito, dopo aver guadagnato la fiducia dei superiori, avevano il permesso di avvicinarsi ai microscopi. Che mondo! Dove andremo a finire?

–Eh, sì, non ci sono più le mezze stagioni- scherzò Chester. –Josh, ma ti senti? Sembri mio nonno! A me, onestamente, non dà fastidio che il ragazzo abbia una sincera sete di conoscenza e passione per questo mestiere, mi fa incazzare la sua irritante presunzione!

–Sempre che di presunzione si possa parlare- asserì Rajiv Sandee. –Sebastian è preparato sul serio, non si dà arie immeritate... il suo è semplicemente un brutto carattere che nessuno ha saputo, o voluto, smussare.

–Hai centrato il nocciolo del problema: ormai siamo abituati a Franz, le sue uscite perfide non ci tangono, ma sopportare pure un suo clone no, è troppo! Per nostra sfortuna quei due stanno sempre insieme, appiccicati come incudine e martello, busta e francobollo...

–Sì, sì, hai reso l'idea- lo zittirono gli altri tre, poi Josh Elmond, grattandosi il mento, aggiunse –Eppure sento che la soluzione al problema esiste...

–Deve esistere, ne va della nostra salute mentale e dell'incolumità di quel pivello- ringhiò Jeff. –Un altro commento al mio lavoro e si ritroverà un bisturi nella giugulare, quanto è vero che sorge il sole al mattino!

L'arrivo di King, accompagnato dal fedele segug... ehm, Sebastian interruppe la discussione, che venne ripresa durante la pausa pranzo, quando Rajiv fece un'osservazione illuminante.

–Non ci crederete, ma mentre analizzavo un pezzo di polmone ho avuto un'idea geniale: possiamo ritorcere la somiglianza caratteriale con Franz contro Sebastian!

–Eh?

–Lo metteremo a posto, ragazzi... con un piccolo aiuto.

***

Ignaro della cospirazione, Franz stava gustando il proprio pasto in allegria insieme ai quasi onnipresenti Robert, Chris ed Harry, questi ultimi parecchio su di giri.

–Insomma, un classico intramontabile: cenetta a lume di candela. Poco originale, forse, ma d'effetto; dopotutto, l'importante è stare insieme, no? Tu, piuttosto, Mr. Radiologo, che ti vanti della tua creatività, hai già organizzato una sorpresa per la tua bella?- chiese Christopher Hale, spietato con le prostate ipertrofiche e le vesciche indisciplinate, tenero come un gattino appena nato con la sua Erin.

–Mi conosci: non lascio nulla al caso- rispose l'interessato. –Ho dovuto combattere contro i siti di viaggi e Bowman che non voleva darmi due giorni di ferie - dannato figlio di puttana, spero passi San Valentino ad ammazzarsi di seghe - ma ce l'ho fatta: quattro fantastici giorni io e mia moglie soli soletti nella romantica cornice di Lisbona! Era da tanto che Freddie sognava di visitare il Portogallo e, nonostante preferisca credere il contrario, probabilmente Emma e Derek sono più entusiasti di noi: quattro giorno senza mamma e papà, straviziati dalla nonna. Cos'altro può volere dalla vita un bambino?

–Tu hai lottato per le ferie, io per essere di turno il quattordici... ironico!- esclamò Robert, per poi ingollare un lungo sorso di Coca-Cola.

–Sul serio? Come mai?- domandarono esterrefatti Franz e Chris.

–Non è ovvio?- intervenne il radiologo, scoccando un'occhiataccia all'amico, che arrossì e si nascose dietro il bicchiere. –Il nostro dongiovanni da strapazzo ha l'imbarazzo della scelta! Ho indovinato?

–Sì- sibilò lui tra i denti. –Credevo di essermela cavata con la scusa che detesto la festa, ma sia Harp che Vanessa rompono per una serata romantica e una notte di fuoco. Non accettano un no come risposta! L'unica scusante plausibile è, appunto, essere di turno.

–Posso capire Harper - anche se non la facevo una tipa romantica, mi sembrava più il genere "febbre d'amore quartana": tre giorni con gli occhi a cuoricino, il quarto impatto con la dura realtà e adiós amigos... senza offesa, Harry - ma la Meigs che pretese può vantare su di te? Non passerà San Valentino a ricordare a Brenner perché, tra tutte le donne con cui poteva tradire sua moglie, ha scelto lei?