Gli alberi di Vecchia foresta erano avvolti nell’oscurità della notte.
La pallida luce della luna si adagiava sulle loro chiome come un velo spettrale.
Nel cuore del bosco, una luce ambrata guizzò all’improvviso.
Si muoveva rapidamente tra l’oscurità e gli alberi.
Era una lanterna. Il cavaliere che la reggeva correva disperato del bosco, seguito da altri due uomini in arme. Tutti loro erano a corto di fiato e spaventati a morte.
I loro mantelli, un tempo bianchi e immacolati, erano ormai ridotti a brandelli sporchi di terra.
“Correte!” Urlò il cavaliere in testa al gruppo. La sua voce era rauca quanto profonda.
“Sono troppo stanco” rispose l’uomo in fondo che era sul punto di piangere. Inciampò su una radice di un faggio e cadde su un mucchio di foglie morte.
Gli altri due fuggitivi non si fermarono per soccorrerlo, nonostante le sue suppliche e le sue urla.

Rimasto da solo, l’uomo non vide più i suoi compagni.
Poté solo osservare la luce della lanterna allontanarsi da lui, riducendosi prima a un piccolo puntino per poi sparire nel buio. Tremante di paura, il soldato si alzò lentamente in piedi.
Attorno a lui regnava uno sconfinato silenzio. Si guardò attorno mentre i suoi respiri si facevano sempre più corti e frenetici. Ogni albero sembrava un mostro pronto a ghermirlo.
Improvvisamente l’uomo avvertì alle sue spalle il suono di una spada fendere l’aria.
Un istante dopo, la sua testa rotolò su un mucchio di foglie morte.

Gli altri due cavalieri, dopo un po’, furono costretti a fermarsi per riprendere fiato.
La luce della lanterna proiettava sinistri riflessi sugli alberi.
In lontananza si poteva intravedere una delle tante statue di che affollavano Vecchia foresta, antico retaggio di una civiltà morta e dimenticata da tempo.
“Credi ci stia ancora inseguendo?” Sussurrò uno dei due uomini.
“Non lo so” rispose l’altro, ancora a corto di fiato.
Continuarono a controllare la zona circostante. D’un tratto un movimento nel buio rivelò la presenza di qualcosa, simile a un'ombra, che si stava avvicinando verso di loro.
I due guerrieri sussultarono per lo spavento. Estrassero le loro armi all’unisono.
La misteriosa figura continuava ad avanzare imperterrita. Impugnava una spada grondante sangue.
Per un breve istante, la luce della luna toccò quella lama affilata, generando un gelido riflesso azzurro.

Uno dei due uomini non riuscì a reggere tutta quella tensione, si voltò e riprese la fuga.
Continuò a correre e accelerò quando sentì il suo compagno, che aveva lasciato da solo a fronteggiare l’ombra, levare un urlo agghiacciante.
Si ritrovò poi nel buio più totale poiché, in preda al panico, aveva dimenticato di portare con se la lanterna.
La paura lo stava rapidamente portando alla follia.
Continuava ad avanzare nell’oscurità mentre i rami più bassi degli alberi gli rigavano il volto. Raggiunse infine un corso d’acqua che serpeggiava nella foresta.
Lì la luce lunare offriva una modesta illuminazione.
Nella speranza di raggiungere l’altra sponda, l’uomo entrò nel fiume ma si rese subito conto che era troppo profondo. Un rumore alle sue spalle lo fece istintivamente voltare.
L’ombra l’aveva trovato e infine raggiunto. Fissava immobile il traumatizzato guerriero.
Capendo che non poteva più fuggire, l’uomo cercò di dominare i tremori del suo corpo.
Agguantò la sua spada con entrambe le mani e si mise in posizione di guardia: “vieni e affrontami!” Urlò al suo oscuro nemico.

L’ombra sollevò la sua spada e iniziò ad avanzare.
Per un momento, la luce lunare rivelò i suoi crudeli occhi. Il guerriero li vide e sperimentò un terrore mai provato in tutta la sua vita.
La lenta camminata dell’ombra si tramutò improvvisamente una celere carica. In un istante raggiunse il suo avversario e iniziarono a duellare.
Le loro spade cozzarono sulle loro teste.
Ma l’ombra era incredibilmente rapida e agile. Roteò la sua arma e colpì con possente fendente il guerriero, aprendogli uno squarcio dal collo fino al ventre.
L’uomo spalancò gli occhi per la paura e il dolore, aprì la bocca ma non riuscì ad emettere alcun suono.
Perse rapidamente le forze, il suo corpo si inarcò all’indietro per poi cadere nel fiume.
La corrente iniziò a trascinarlo via e, mentre moriva, le acque si tinsero del cupo colore del suo sangue.
 

Benvenuti alla locanda dei desideri

Le regole del desiderio

“Come hai detto che ti chiami?” Chiese Milla con fare scontroso. Le braccia incrociate sul petto comunicavano tutta la sua frustrazione.
“A-Anders” rispose timidamente il ragazzino che a stento riusciva a reggere lo sguardo della locandiera.
Se c’era una cosa che rendeva furiosa Milla, oltre a provare gelosia nei confronti di Kyleen, era l’idea di insegnare a qualcuno la magia. E Anders le aveva appena chiesto di diventare il suo apprendista stregone.
Il ragazzino sembrava un passerotto appena caduto dal nido. Era paffuto, con il volto rotondo e occhi gentili. La sua bassa statura e i suoi capelli neri come la notte erano i tratti distintivi dei popoli dei fiumi che abitavano a ovest del regno, oltre un’imponente catena montuosa.

Anders si era presentato alla locanda dei desideri in tarda mattinata accompagnato da lady Flio, la maga dei boschi. I due avevano viaggiato sul carro della maga: si trattava di un grande mezzo di legno, ricoperto da piante, funghi e tantissimi fiori che germogliavano e si muovevano costantemente, alimentati dalla magia di lady Flio. Tutti quei colori e odori attiravano un gran numero di farfalle, api, calabroni e libellule.  Il carro era trainato da due maestosi cervi silvani, molto più grandi e massicci dei comuni cervi, muniti di corna arcuate e nodose, avvolte da muschi e piccole campanule bianche.
In quel momento, lady Flio si trovava ancora sul carro, stringeva tra le mani le redini dei cervi silvani e  dialogava con Kyleen.
La maga era una donna particolarmente bassa e minuta, con una pelle candida e luminosa e occhi così sottili da sembrare due sinuose e aggraziate fessure.  I suoi capelli, lunghissimi e verdi, erano adornati con diversi fiori. Quella mattina indossava un lungo abito di un pallido color oro
Milla non nutriva la minima simpatia nei confronti di lady Flio, la giudicava troppo irriverente e arrogante.
Ma la maga aveva da tempo percepito l’astio della locandiera nei suoi confronti e ciò le dava un certo piacere.

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Le conseguenze del desiderio

In una notte nera e mostruosa, una tempesta infuriava in mare aperto.
Tutto era avvolto da un buio infinito.
Raffiche di gelido vento aggredivano una piccola barca in balìa di onde immense e invisibili.
A bordo della misera imbarcazione, una bambina cercava di restare in piedi, afferrando e stringendo le funi delle vele ormai stracciate.
Un lampo improvviso illuminò di un gelido azzurro il mare agitato.
E mentre la luce moriva, la bambina poté osservare le nuvole e le onde quasi sfiorarsi tra loro, per poi tornare nelle tenebre della notte.
La bambina era paralizzata dal terrore. Le sue lacrime si mescolavano con le gocce di pioggia che le scendevano sul volto. Aveva grandi occhi azzurri e una lunga e rovinata treccia dorata.
Lo scroscio della pioggia era assordante, così come il rombo dei tuoni, il ruggito delle onde e l’ululato del vento. Un secondo lampo si irradiò nell’oscurità.
La bambina abbassò lo sguardo verso il cadavere dell’uomo disteso sulla barca.
Sembrava che stesse dormendo tranquillo, circondato da una moltitudine di tesori. La sua testa era adornata da una corona tempestata di rubini e le sue fredde mani, congiunte all’altezza del cuore, stringevano l’elsa dorata di una spada posta sul suo corpo.
La barca oscillò tremendamente e la bambina scivolò in avanti.
Barcollò nel buio, alzò d’istinto una mano per attutire la caduta ma il braccio affondò nel mare oscuro.
Spaventata, la bambina riuscì a scattare all’indietro e a ritrovare l’equilibrio.
Urtò il cadavere e temette che quell’uomo potesse risvegliarsi, adirato, per gettarla in mare.

Un intenso lampo rivelò di nuovo le acque agitate.
Tra le onde scure e colossali, la bambina vide qualcosa di altrettanto immenso e spaventoso. Levò un urlo di terrore, occultato dai rumori della tempesta, quando capì di star guardando il dorso di un mostro marino.

Fine prima parte.
Nota: ho spezzato questo capitolo in tre parti altrimenti sarebbe risultato troppo lungo rispetto agli altri capitoli della storia.

Le conseguenze del desiderio

La settimana trascorse rapidamente e all’alba dell’ottavo giorno, Milla, Kyleen e Anders partirono per la volta della capitale del regno.
Lasciarono la locanda e si incamminarono sul sentiero brecciato.
Era una mattinata piacevolmente fresca. L’aria aveva il profumo dell’erba bagnata dalla rugiada e l’aurora tingeva il cielo di grigio e celeste.
Kyleen aveva con se la sua spada, riposta nel fodero dietro la sua schiena. L’elsa dorata dell’arma era coperta con delle bende, una precauzione obbligatoria dato che avrebbe potuto suscitare non poche attenzioni una volta giunti nella capitale.
“Non è più sicuro dare anche a me una spada?” Chiese Anders.
Milla rispose: “ne avrai una quando diventerai un uomo.”
Ma Kyleen diede un colpetto sulla spalla della ragazza e la sgridò: “va bene stuzzicare il moccioso. Ma questa volta sei stata crudele.”
Il commento di Milla infatti aveva ferito Anders. Il giovane non riusciva più a sopportare il fatto di essere trattato come un bambino dalle sue due maestre. Si voltò all’indietro, verso la locanda, per nascondere la sua triste espressione.
Si accorse così che il locale era svanito nel nulla. Al suo posto si vedevano solo dei cespugli e i rossi fiori dell’equinozio.
Anders per la sorpresa non fu più in grado di muoversi.
Kyleen si avvicinò a lui: “sorprendete, vero?! Stai ammirando uno degli incantesimi di lady Flio.
La maga ha benedetto la foresta molto tempo fa. Ogni volta che la lasciamo la locanda, questa scompare. Sarà occultata per tutta la durata della nostra assenza.”
Anders, ancora sconvolto ed emozionato, riprese a camminare insieme alle due ragazze.

In poco tempo raggiunsero un grande fiume che scorreva tra i boschi e proseguiva verso oriente.
Un traghetto stava imbarcando diverse persone, tutte dirette nella capitale.
“Sbrighiamoci…” disse Milla accelerando il passo“…o salperanno senza di noi.
Kyleen iniziò a innervosirsi: “non possiamo tagliare per Vecchia foresta?”
Ma la locandiera non aveva dimenticato l’avvertimento di lady Flio a proposito dell’ombra che dimorava a Vecchia foresta. Il traghetto era quindi l’unico modo per raggiungere la capitale in tutta sicurezza.
Kyleen si fermò di colpo e si irrigidì. I suoi occhi erano colmi di paura.
“Sai che ho il terrore delle barche e delle navi” disse a Milla.
Quest’ultima ordinò ad Anders di raggiungere il capitano per chiedergli di aspettare qualche minuto prima di levare le ancore.
Rimaste da sole, Milla prese le mani di Kyleen.
“Non ci riesco” disse tremando la ragazza del nord.
“Ti avevo avvertita che avremmo preso un traghetto” rispose Milla.
“Lo so. Ma ora che mi trovo vicina al fiume ho troppa paura. Qualche notte fa ho sognato ancora di quando ero una bambina in balìa della tempesta.”
Milla indicò il corso d’acqua vicino a loro: “guarda, Kyleen. Si tratta solo di un fiume, non è il mare aperto. Non ci sono tempeste, onde o mostri marini.”
“Si tratta solo di un fiume” ripeté Kyleen per darsi coraggio.
Milla le diede un piccolo bacio sulla guancia “andiamo, e quando saremo sul traghetto non ti lascerò mai la mano.”
“Promesso?”
“Promesso.”

Le conseguenze del desiderio

Era notte fonda ma nella capitale ancora si festeggiava.
Balli e canti risuonavano in ogni via, taverna o piazza.
Nel cuore della città sorgeva una torre che emanava una candida luce.
Le mura erano di un cristallo simile a un quarzo purissimo. Grandi giardini ed eleganti fontane circondavano la struttura.
La torre era la roccaforte dei maghi al servizio della corona. Formavano una grande e potente congrega di cui faceva parte anche lady Flio.

All’interno della struttura risplendeva una luce aurea. I diversi piani accoglievano numerosissimi libri, laboratori alchemici, strumenti magici e camere che custodivano segreti noti solo a pochissimi eletti. La porta principale della torre si aprì, generando un cupo e prolungato mormorio.  
Milla entrò e percorse una lunga navata di marmo e alabastro. La sua figura proiettava una lunga e oscura ombra verso una grande e circolare sala posta al centro del piano terra.
I maghi, intenti a discutere tra loro fino a un attimo fa, si ammutolirono nel vedere la strega della locanda dei desideri avanzare nella loro direzione. Erano quasi tutti uomini anziani, con lunghe barbe bianche e abiti di seta e satin dalle complicate trame dorate.
Tra di loro, seduta su una lussuosa poltrona, si trovava lady Flio. La maga stringeva tra le mani un calice di cristallo, colmo di idromele di castagno.
Fu l’unica dei presenti a rivolgere un sorriso a Milla.
Tutti gli altri fissarono la strega con sguardi perplessi.
“Quale sorpresa…” esclamò sarcastico un anziano mago “…la strega della locanda ci onora della sua presenza.”
Milla ignorò quella provocazione e si rivolse a tutti i presenti: “chi di voi, fattucchieri di quart’ordine, ha rivelato il segreto della mia locanda al giovane Anders?”
“Non dovevamo dirlo?” Chiese un mago con lo scopo di provocare la ragazza.
Lei rispose: “no, razza di idioti! Nessuno deve sapere che nella mia locanda si realizzano desideri. Ho avuto il sentore su Anders prima che lui si presentasse al mio cospetto. Ma il moccioso ora conosce il segreto della locanda e, per questo motivo, io e Kyleen dobbiamo trovare un modo per ingannarlo così che possa esprimere spontaneamente il suo desiderio.”
“E come intendete procedere?” Chiese un altro mago. La sua curiosità era sincera.
“Io e Kyleen fingiamo di averlo accettato come nostro apprendista stregone.”
Lady Flio si alzò dalla sedia: “ma… forse il più grande sogno di Anders è quello di essere un apprendista stregone. Se così fosse non ha nient’altro da desiderare. A non questo non avete pensato, lady Milla?”
La locandiera si aspettava una simile domanda e parlò immediatamente: “non ho modo di saperlo in questo momento… dato che uno di voi maghi ha spifferato il mio segreto. La prossima volta tenete a freno le vostre lingue.”

Le parole di Milla, pronunciate in un tono assai aspro, risuonarono come una minaccia nei confronti dei maghi. Persino coloro che si trovavano ai piani superiori della torre si affacciarono per osservare cosa stesse accadendo nelle sala circolare in cui si trovava la strega.
Un mago iniziò a spazientirsi, portò le mani ai fianchi e si rivolse a Milla: “milady, siete venuta fin qui solo per mancarci di rispetto e sfidare la nostra pazienza?”
La strega gli rivolse una truce occhiata.
In quel momento nessun mago osò muovere un dito. Tutti loro infatti conoscevano la potenza della magia di Milla e si sentirono in pericolo.
Ma la ragazza infine sospirò e disse: “in realtà un secondo motivo mi ha spinto a farvi visita. Lady Flio mi ha avvertito della presenza di un’ombra a Vecchia foresta che uccide tutti coloro che incontra sul suo cammino.”
“Ne siamo al corrente…” un anziano mago interruppe il discorso di Milla “…il popolo ancora non sa della sua esistenza e non deve saperlo, questi sono gli ordini del re.”
“Ma cosa avete scoperto su quest’ombra?”
Il mago, desolato, scosse la testa: “sappiamo solo che compare durante la notte.”
Una scintilla sembrò guizzare negli occhi di Milla quando udì quelle parole.
La ragazza aveva appena avuto un’intuizione.
Rimase immobile per alcuni secondi, intenta a ragionare.  Rivolse poi un gelido saluto ai maghi e andò via.

Il desiderio di Milla

La locanda dei desideri era immersa in un silenzio assoluto.
I corpi smembrati dei guerrieri giacevano immobili nella sala da pranzo e nel corridoio al primo piano. Le assi di legno dei pavimenti non erano in grado di assorbire l’incredibile quantità di sangue che si era riversata a terra. Organi e arti mozzati erano sparsi ovunque.

In una camera del secondo piano, Milla sedeva su un angolo di un letto, singhiozzante e intenta a ricucire la mano di Kyleen sul suo braccio menomato.
La ragazza del nord era di pessimo umore. Si era accomodata su uno sgabello vicina alla locandiera. La sua natura di rediviva le permetteva di rimarginare, seppur lentamente, tutte le ferite che le erano state inflitte: lo squarcio sul suo volto si stava richiudendo e il suo occhio lacerato si era già riformato.
Kyleen non muoveva neanche un muscolo, si limitava a fissare il pavimento sotto di se mentre porgeva il braccio ferito verso Milla.
La locandiera sentì una lacrima scorrergli fin sulla punta del suo naso. Si asciugò strofinandosi il volto su una spalla e riprese a ricucire.
Una volta terminato il lavoro, Kyleen osservò con attenzione la mano ricollegata al suo braccio. La sollevò, roteò il polso, aprì e chiuse le dita.
Finì di saggiare la mobilità della mano e fu soddisfatta del risultato, anche se la sentiva ancora indolenzita. Il suo sguardo cadde poi sulla finestra della stanza, da lì si poteva vedere un limpido cielo celeste.
Poco fa Milla aveva confessato che Anders, esprimendo il desiderio di sparire, si era trasformato in un uccellino. Spiegando le ali, il giovane era volato via e non era più tornato.
Fissando quella finestra, Kyleen sentì la rabbia ravvivarsi dentro di se. Voleva bene al ragazzo e l’idea di non poterlo più rivedere la faceva star male.
Rivolse improvvisamente una domanda a Milla: “perché non sei più in grado di usare i tuoi incantesimi? Prima che i guerrieri entrassero nell’edificio avevi detto che non puoi più usare la tua magia.”
La locandiera rispose: “non ho perso la magia. La sto usando tutta quanta per conservare una cosa nei sotterranei della locanda.”
“Cosa stai conservando di così importante? E perché mi hai tenuto all’oscuro di tutto?”
“Kyleen… non posso dirtelo.”
La ragazza del nord si alzò dallo sgabello e spinse via Milla, la quale finì distesa sul letto.
“Aspetta!” Urlò quest’ultima preoccupata. Ma Kyleen era già uscita dalla stanza.

Milla si affacciò sul corridoio e iniziò a seguire Kyleen. Era intimorita, così decise di restare in silenzio. Raggiunsero il primo piano ed entrarono nella loro camera. La ragazza del nord si accucciò a terra e iniziò a cercare qualcosa sotto il letto.
Lì si trovava ancora l’uovo dorato di Milla. Le era stato regalato da lady Flio il giorno in cui presentò Anders alle due proprietarie della locanda.
Kyleen allungò una mano per tastare il pavimento. Sapeva che lì si trovava un minuscolo scompartimento segreto, dove Milla nascondeva una chiave molto particolare.
La trovò in pochi secondi.
La chiave era antica e pesante. Kyleen la prese e si rialzò da terra.
Fu in quel momento che Milla iniziò ad agitarsi. Si posizionò di fronte la porta per impedire alla sua amata di uscire.
“Kyleen, ti prego…” disse con voce tremante “…parliamo.”
Ma la ragazza del nord la scansò facilmente. Fissò Milla negli occhi e rispose: “Devo scoprire cosa mi stai nascondendo e non posso fidarmi di te.”
“Kyleen… per favore” le suppliche di Milla non sortirono alcun effetto.

Kyleen raggiunse la sala da pranzo e si diresse verso la botola vicino al camino.
“No!” Gridò Milla.
Superò i cadaveri disseminati sul pavimento e si avvicinò alla sua amata. La prese per le spalle: “non scendere lì sotto, Kyleen! Non andare nei sotterranei” disse piangendo.
La ragazza del nord la ignorò di nuovo. Si chinò sulla botola. Infilò la chiave nella serratura e la fece scattare. Si sentì un suono metallico riecheggiare in tutta la stanza.
Kyleen dovette sforzarsi molto per sollevare il pesante coperchio della botola. Era da un anno che non veniva aperto. Nel compiere quel gesto, la ragazza sentì diversi scricchiolii all’attaccatura della mano appena ricucita. Ma lei non badò alle condizioni delle sue ferite.
Oltre la botola si vedeva una scala di legno discendere verso il buio.
Un forte odore di muffa, polvere e aria viziata si sprigionò da quel buco. Kyleen accese una torcia prima di scendere nei sotterranei. Milla la seguì terrorizzata, si era ormai arresa all’idea di bloccare la sua amata.

La strega dei desideri

“Per tutti gli Dei!” Esclamò inorridita lady Flio entrando nella locanda dei desideri.
Era passato un giorno dal massacro dei guerrieri da parte di Kyleen. Nella sala da pranzo si vedevano chiaramente moltissime tracce di sangue e diversi altri segni dello scontro.
Milla, rimasta sola, era riuscita a trascinare i cadaveri sul retro della locanda per poterli dare alle fiamme. Si poteva ancora sentire l’odore della carne umana bruciata.

La strega dei desideri si trovava nella sala da pranzo. Era stremata e si limitò a osservare lady Flio che continuava a guardarsi attorno sbalordita.
Dopo un’altra manciata di secondi, Flio si rivolse a Milla: “sei ferita?”
Lei fece cenno di no con la testa.
“Anders e Kyleen?”
“Stanno bene anche loro…” rispose Milla con voce debole “…ma non si trovano qui.”
“Capisco” disse lady Flio annuendo e continuando a osservare le macchie di sangue sparse per tutto il salone.
Milla non aveva intenzione di raccontarle la verità... che aveva trasformato Anders in un animaletto e che Kyleen era fuggita, chissà dove, dopo aver scoperto l’orribile segreto della locanda.
Lady Flio sospirò e guardò negli occhi la strega: “devi venire con me, mia cara. Il re ti ha convocata a corte.”
“Cosa vuole sua maestà da me?” Chiese Milla. Non si aspettava una simile notizia ma non era per niente sorpresa o agitata. Sapeva inoltre che nessuno poteva rifiutare una chiamata del re.
“Non so perché sua altezza vuole vederti. Mi hanno ordinato di venirti a prendere senza darmi alcuna spiegazione” rispose lady Flio. Come maga della gilda al servizio della corona, Flio aveva solo ricevuto l’ordine di condurre Milla al cospetto del sovrano.
La locandiera annuì: “va bene, andremo solo noi due. Non porterò con me Kyleen e Anders.”
“Come desideri.”

Entrambe uscirono dal locale e salirono sul carro di lady Flio. Partirono per la volta della capitale.
Un piacevole vento rinfrescava l’afosa e soleggiata giornata.
Milla si spostò sul retro del carro e si distese sulla soffice erba che germogliava grazie alla magia di lady Flio.
“Sei stanca?” Chiese quest’ultima. Il vento le agitò i suoi lunghissimi capelli verdi.
La locandiera rispose: “ti dispiace se dormo? Mi sono dovuta occupare da sola dei corpi dei guerrieri e sono stremata. Sento di star per crollare da un momento all’altro.”
Lady Flio ridacchiò: “tranquilla, riposati. Sarà un lungo viaggio…” si voltò verso Milla e le rivolse un sorriso “…sai, questa è la prima volta che ti vedo senza Kyleen al tuo fianco.”
“Eh già” si limitò a rispondere la strega dei desideri, che non riusciva più a tenere gli occhi aperti.
E mentre si abbandonava a un profondo sonno, non poté fare a meno di ricordare la prima volta che incontrò la sua amata Kyleen.

La strega dei desideri

-Parte 2-

La pallida luce dell’alba rischiava il cielo notturno.
La giovane Milla si svegliò tremando, attraversata da brividi di freddo. Vicino a lei si trovava Kyleen. Anche la bambina del nord si era svegliata da poco: i suoi occhi erano ancora socchiusi e i suoi capelli dorati erano così arruffati da sembrare un covone di fieno sfilacciato. Tra le mani stringeva la spada dall’elsa dorata. Non si separava da quell’arma neanche per un istante.
Milla e Kyleen avevano viaggiato per una settimana prima di raggiungere la montagna vicino la capitale. Dopo due giorni di scalata, le due bambine erano ancora ben lontane dalla sua cima. Si erano immerse in un bosco secolare che avvolgeva l’intera fiancata del monte. In quel luogo, solo pochi raggi del sole riuscivano a penetrare le chiome degli alberi.

I polsi di Milla erano sempre legati con della ruvida corda ma la ragazzina non aveva alcuna intenzione di fuggire. Kyleen, che era più forte e più veloce di lei, l’avrebbe di sicuro acciuffata se solo Milla avesse tentato la fuga. Tentar di affrontarla o di sorprenderla durante il sonno era fuori discussione.
Inoltre c’era un altro motivo che spingeva Milla a restare con la piccola barbara del nord. Nella foresta in cui si trovavano viveva infatti una strega. Milla aveva sentito spesso delle storie terrificanti che si raccontavano su di lei e non voleva restare da sola tra quegli alberi sinistri. Si convinse che la compagnia di Kyleen, per quanto indesiderata, potesse offrirgli una qualche difesa nel caso avesse incontrato la spaventosa strega della montagna.
 
Le due giovani erano ancora assonnate e sedute nei loro giacigli. Vicino a loro si trovavano le braci morenti del falò che avevano acceso la sera precedente. Durante le notti, lei e Kyleen cercavano di comunicare tra di loro per imparare alcuni vocaboli delle loro reciproche lingue.
Kyleen aveva insegnato a Milla parole come “ferma”, “cammina”, “fa silenzio”… ordini essenziali per la loro condizione.
 D’altro canto Milla, servendosi di alcuni bastoncini carbonizzati per disegnare su delle pietre, cercava di far capire a Kyleen che sulla montagna viveva una strega e che loro due si trovavano in serio pericolo. Ma la bambina del nord, malfidata o troppo testarda per cambiare idea, voleva a tutti i costi raggiungere la cima del monte.

Milla si era rassegnata all’idea di farla ragionare. Sospirò mentre si alzava dal suo giaciglio.
Se non altro Kyleen si era addolcita un poco nei suoi confronti: le concedeva pause più lunghe durante le loro marce e condivideva con lei tutta l’acqua e il cibo che trovava.
Le razioni da viaggio erano finite da quattro giorni e le due bambine erano riuscite a sopravvivere trovando bacche o altri frutti di bosco, funghi e radici. Trovarono persino tre uova in un nido di qualche uccellino di montagna e una volta Kyleen riuscì a catturare un grande rospo.
Lo fece arrosto e lo divise con Milla.
Lei lo mangiò, seppur inorridita. La fame la costrinse ad addentare quel mezzo rospo cotto a puntino. Le smorfie di disgusto di Milla divertirono Kyleen che, per la prima volta da quando si era risvegliata sulla spiaggia del settentrione, ridacchiò.
Nonostante questo, il cibo che riuscivano a rimediare era scarso ed entrambe erano consumate dalla fame.

“Cammina” disse Kyleen nella sua lingua natia.
Milla aveva compreso il comando: si guardò attorno per trovare il nord -sentendosi fiera della sua capacità di orientamento, retaggio del suo popolo- e riprese la scalata del monte insieme a Kyleen.

La strega dei desideri

-Parte 3-

Kyleen impugnò la spada dall’elsa dorata e caricò l’anziana locandiera.
Quest’ultima non si mosse, rimase sull’uscio della sala da pranzo. Non sembrò per nulla intimorita dalla giovane barbara del nord. Ma fece un semplice gesto con la mano e per incanto la spada di Kyleen divenne incredibilmente pesante.
La ragazzina non riuscì più a sorreggere l’arma che precipitò immediatamente al suolo. L’improvviso aumento di peso della spada sembrò strattonare la piccola barbara, la quale arrestò bruscamente la sua carica, perse l’equilibrio e cadde anche lei sul pavimento.

Milla non aveva mai visto una magia. Credeva che un incantesimo richiedesse oscure formule arcane e che si sarebbe manifestato con sprizzi di luci colorate e incredibili suoni. La magia dell’anziana locandiera invece non assortì nessuno di quegli effetti.
Fu incredibilmente semplice e risolutiva.
Kyleen tentò invano di sollevare la spada ma non riuscì a spostarla neanche di un poco.
Fu in quel momento che la ragazzina del nord iniziò ad aver paura della locandiera. La sua furia e la sua baldanza scemarono rapidamente e ora i suoi occhi erano carichi di un terrore immenso.
Fissò intensamente l’anziana per poi gattonare all’indietro fino a quando non urtò con la schiena una delle colonne di legno che affollavano la sala.
Kyleen tremava così tanto che non era in grado di alzarsi o di compiere qualsiasi altro movimento.
L’anziana sembrò soddisfatta nel vedere una simile reazione da parte della barbara. Si diresse poi verso Milla, anche lei paralizzata dalla paura.
La tolse il bavaglio dalla bocca, poi iniziò a sciogliere i nodi che aveva attorno ai polsi. Ma incontrò molte difficoltà poiché si trattavano di nodi ben fatti.
"Ti prego…” Milla si rivolse alla locandiera un filo di voce “…non mangiatemi.”
Era così vicina all’anziana che poteva scorgere chiaramene ogni sfumatura argentea dei suoi occhi.
La locandiera ampliò ancora di più il suo sorriso: “e perché mai dovrei mangiarti?...” Chiese con fare beffardo “…ma guardati! Sei una bambina tutta pelle e ossa e per di più sporca di fango e terriccio. Non sei per nulla appetitosa.”
Finì di sciogliere i nodi che bloccavano i polsi di Milla.
La ruvida corda aveva scorticato la pelle della ragazzina. Lei si limitò a massaggiare le sue ferite mentre continuava a fissare l’anziana con occhi spalancati dal terrore.
 
La locandiera cambiò espressione e rivolse un dolce sguardo a Milla: “le streghe non mangiano i bambini… beh …almeno io non lo faccio. Non ho bisogno di mangiare pargoletti, la mia dispensa infatti trabocca di cibo. Ho ben sette tipi di carni, formaggio stagionato, pesce essiccato, gamberi di fiume, funghi, verdure, uova, dolci e frutta! Tanta, tantissima frutta.
Ha mai assaggiato una fragola? Almeno ne hai mai vista una?”
L’elenco di tutte quelle pietanze fecero brontolare lo stomaco di Milla, del resto la ragazzina stava morendo di fame.
Nel sentire quel brontolio, l’anziana strega levò indietro la testa e scoppiò in una fragorosa risata.

“Qualcuno mi spiega cosa sta accadendo?” Chiese la giovane Flio dall’altra parte della sala da pranzo. La piccola, poiché cieca, si era innervosita nel sentire tutti quei rumori.
Fu proprio la locandiera a tranquillizzarla.
Nel frattempo Kyleen non la smetteva di tremare dalla paura ma riuscì comunque a trovare le forze per muoversi: si chinò fino a toccare il pavimento con la fronte e blaterò qualcosa nella sua lingua madre.
“Cosa gli è preso?” Chiese Milla. La sua fu una domanda istintiva, di certo non voleva iniziare un discorso con l’anziana strega della locanda.
Ma quest’ultima rispose immediatamente: “non ci sono maghi o stregoni nel nord, bensì sciamani. A quanto pare sono uomini in grado di comunicare con gli Dei.
Per il popolo del settentrione quindi, chi sa usare la magia gode un profondo rispetto…” indicò Kyleen con un cenno del capo “…la tua amica qui sta implorando il mio perdono ora che ha capito che sono in grado di lanciare incantesimi.”
“Non è mia amica!” Ancora una volta Milla parlò istintivamente.
La strega si portò le mani ai fianchi e rispose ironicamente: “lo sapevo già! Diciamo che corde che avevi attorno ai polsi e il bavaglio mi hanno fatto capire che eri una sorta di ostaggio. Adesso però tu e la piccola barbara dovete andarvene.”
“Andare? Andare dove?” Milla fu sorpresa nel provare timore all’idea di abbandonare la locanda.
Come tutta risposta, l’anziana si avvicinò a Flio e le posò le mani sulle spalle: “io devo occuparmi di questa povera creatura. Devo trovare un rimedio per la sua cecità. Non posso di certo perdere altro tempo con due mocciose come te e quella barbara piagnucolona. Perciò… sciò, via dalla mia locanda.”
“Ma…ma…” Milla non sapeva cosa dire. Si voltò verso Kyleen, come se si aspettasse una qualche forma di supporto da parte di quella barbara. Ma quest’ultima non la smetteva di supplicare la strega restano china con la faccia contro il pavimento.
Milla tornò a guardare la strega: “non possiamo tornare là fuori. Non conosciamo la montagna o i suoi boschi. Moriremo di fame.”
“Oppure sbranate dai lupi” si limitò a precisare la strega.
Il suo commento spaventò ancora di più Milla, che avanzò con passi pesanti verso Kyleen. Le prese il fagotto che la barbara stessa le aveva rubato il giorno in cui si erano incontrate.
Milla frugò all’interno di quel sacco di stoffa e tirò fuori delle monete… le sue monete.
Le tenne sul palmo della mano e le mostrò alla strega: “avete detto che questa è la vostra locanda…” disse stringendo i denti per evitare di tremare o balbettare “…allora vi pagherò il pranzo e una stanza.”
Flio, nel sentire quelle parole, supplicò la strega di riconsiderare la sua decisione e di accogliere Milla e Kyleen nella sua locanda.
“Così sia…” esclamò infine la strega, intenerita dall’intervento di Flio “...preparerò qualcosa per le due vagabonde. Lo faccio come atto di carità, non voglio essere pagata.”
“Anche per lei?” Commentò sorpresa e irritata Milla indicando Kyleen.
“Certo” rispose la strega.
Milla però continuò a protestare: “ma… lei è una barbara del nord. Vi ha attaccato nella vostra stessa locanda. Mi ha rapita, derubata, picchiata, affamata e minacciata di morte.”
“Può essere vero…” rispose tranquillamente la strega “…ma io vi guardo e vedo solo due girovaghe bisognose di aiuto. Se non ti sta bene il mio volere puoi sempre tornare nella foresta.”
Milla deglutì e per molti secondi rimase ferma e in silenzio.
Infine annuì dimostrando di aver accettato le disposizioni della strega. Si rivolse poi a lei con tono riverenziale: “mi chiamo Milla. La barbara del nord si chiama Kyleen.”
L’anziana sorrise di nuovo: “il mio nome è Zeela, mentre questa piccolina è Flio.”

La strega dei desideri

-Parte 4-

Erano passati quattro anni dall’arrivo di Milla e Kyleen alla locanda dei desideri.
In una mattinata d’autunno particolarmente calda e soleggiata, Kyleen si trovava sul retro dell’edificio, nello spiazzo circondato dai rossi fiori dell’equinozio.
Era diventata una ragazza forte e splendida, alta e con lunghi capelli dorati raccolti in una grande treccia. Le sue mani serravano una spada d’allenamento.
I suoi occhi di ardente zaffiro fissavano Valden, il quale si trovava a pochi passi da lei.
Anche l’uomo stringeva una spada d’allenamento e attendeva l’attacco di Kyleen.

La carica della ragazza non tardò ad arrivare.
Le loro armi cozzarono sulle loro teste. Il clangore metallico parve riecheggiare per l’intera montagna. I due sfidanti si scambiarono veloci attacchi, formando un turbinio di lame tra i loro corpi. Infine fu Valden ad avere la meglio: con una finta e uno sgambetto fece perdere l’equilibrio a Kyleen, che cadde rovinosamente al suolo.
“Valden!...” Ringhiò lei furiosa “…sei stato sleale!”
L’uomo sorrise mentre puntava la sua spada alla gola della ragazza per decretare la fine di quel duello: “è vero…” rispose “…ed è per questo che ho vinto.”
“Almeno io ho combattuto con onore” cercò di giustificarsi Kyleen.
“Ecco perché sei morta… o lo saresti stata in un vero scontro.”
Valden l’aiutò ad alzarsi e lei si scrollò di dosso la polvere e il terriccio. In questi quattro anni, l’uomo aveva addestrato Kyleen rendendola una spadaccina formidabile.
Si rivolse di nuovo a lei: “nel combattimento devi solo pensare a restare in vita. Non importa cosa fai per sconfiggere il nemico.”
Kyleen era a corto di fiato per via di quell’allenamento. Si portò le mani ai fianchi e sbuffò via dal volto una ciocca dei suoi capelli dorati prima di chiedere al suo maestro: “non conta neanche l’onore?”
Lui ampliò ancora di più il suo sorriso: “lascia l’onore agli eroi delle ballate. Del resto loro muoiono sempre alla fine delle storie. Tu pensa a uccidere il nemico prima che lui uccida te.
E smettila di affidarti solo alla tua spada, ci sono altri strumenti che puoi usare.”
“Per esempio?”
“Lo spazio attorno a te, ovviamente…” Valden allargò le braccia come se volesse indicare l’intero spiazzo sul retro della locanda “…la luce del sole, la terra, i sassi. Se dovesse servirti usa anche i denti per mordere l’avversario. Sputagli! Graffialo! Insomma…”
“…resta in vita.” Finì lei la frase.
Valden le toccò la punta del naso con il suo indice: “esatto” rispose con il suo marcato e buffo accento tipico della remota Vallata scarlatta.
Fece per andarsene, ma a metà strada si voltò un’ultima volta verso la sua allieva: “ah, c’è un’altra cosa: smettila di combattere come un barbaro del nord.”
“Ma io vengo dal nord” replicò Kyleen.
“Eppure non sei un barbaro. Non sei uno di quegli omaccioni enormi e pieni di muscoli. Quando lottiamo, cerchi di sovrastarmi con la tua forza fisica. Hai capito che io sono un uomo adulto? Sono più alto e forte di te. Tu invece… beh …tu sei tu.”
“Che intendi dire?” Lo sguardo di Kyleen si indurì.
Ma questo non scompose Valden, il quale replicò: “non combattere come quello che non sei. Sfrutta i tuoi punti di forza. Sei agile, veloce, hai ottimi riflessi e una postura perfetta. Ti muovi bene e sai mantenere la posizione. Affidati a quello che hai.”
Questa volta Valden andò via senza più voltarsi.

Kyleen rimase da sola con i suoi pensieri.
L’allenamento di quella mattina era stato sfiancante e ora la ragazza sentiva le sue braccia doloranti. All’orizzonte si stavano accumulando grosse e cupe nuvole. Si alzò un vento frizzante che aveva l’odore della neve e della brina, l’odore di un inverno sempre più vicino. Kyleen ispirò a fondo, chiuse gli occhi e ripensò alla sua terra, il gelido nord; con le sue foreste oscure, infine praterie, montagne inesplorate, bianche scogliere e la neve… distese di neve a perdita d’occhio.

Kyleen si stava perdendo nel mare dei suoi ricordi. Fu solo in quel momento che si rese conto di essere osservata. Da una finestra delle cucine infatti, Milla e Flio avevano assistito alla sua intera sezione di allenamento.
Era stata una mattinata noiosa per le due ragazze e volevano in qualche modo ingannare il tempo.
Ma un altro motivo, oltre alla noia, spingeva Milla a guardare Kyleen.
Da qualche tempo lei avvertiva strane sensazioni ogni volta che posava gli occhi sulla ragazza del nord. Sensazioni mai provate prima e che non aveva il coraggio di esplorare.
Quando si facevano particolarmente intense, Milla cercava di reprimerle con tutte le sue forze.
“Non avete niente di meglio da fare, voi due?” Urlò imbronciata Kyleen alle due giovani affacciate alla finestra.

Quando Flio espresse il desiderio di guarire e di riacquistare così la vista, ben quattro anni fa, prese la decisione di restare nella locanda. I maghi al servizio della corona, i suoi vecchi maestri, avevano implorato la strega Zeela di prendere la ragazza come sua allieva.
Zeela accettò. Del resto adorava la piccola Flio e non voleva inimicarsi i maghi del re.
La strega si sarebbe presa cura di lei, istruendola alle arti magiche.
Ciò che nessuno si aspettava è che la strega propose anche a Milla di diventare la sua allieva, così da avere due giovani apprendiste.
La ragazza accettò l’invito di Zeela e nel corso dei quattro maturò un amore incommensurabile per la magia. Milla aveva finalmente trovato la sua strada: desiderava infatti diventare una strega.
Ma la magia era una materia difficile da comprendere e padroneggiare. Nonostante questo, Lei e Flio si impegnavano moltissimo nello studio delle arti arcane.

La strega dei desideri

-Parte 5-

Un lampo accese la notte.
Gli alberi sulla montagna venivano sferzati dalle raffiche del vento. A un tratto il rombo di un tuono sovrastò ogni altro suono provocato dalla tempesta. La natura stava sfogando tutta la sua immensa furia. Un secondo lampo illuminò la locanda dei desideri.
“Troooool!” Urlò di nuovo Kyleen. Era completamente fradicia nonostante si trovasse nella sala da pranzo, colpa della pioggia che entrava dallo squarcio nel muro.
Sulle prime, Milla e Flio non capirono cosa stesse dicendo la ragazza del nord.
Ma un ruggito, diverso dal rumore dei tuoni, allarmò le giovani.
Il volto deforme di un troll fece capolino dalla voragine sul muro. Era grottesco e cinereo. Sembrava un tubero marcio… un tubero enorme e con occhi piccoli e neri.
Il troll era alto almeno tre uomini, nonostante fosse gobbo e torto su un fianco. Le braccia, spropositate e coperte di muschio, toccavano il suolo. Le mani grottesche e possenti stringevano un enorme tronco d’albero, lavorato in maniera grossolana per conferirgli le sembianze di una clava.
Pelli d’animali coprivano il bacino del troll. Come macabro ornamento, su quell’unico e insulso indumento erano appesi teschi e teste di varie creature parzialmente decomposte.

L’attacco del troll aveva divelto la parete della locanda, esponendo la sala da pranzo, e le ragazze al suo interno, alle intemperie di quella furente notte tempestosa.
Kyleen sapeva che il mostro era in grado di distruggere l’edificio con solo pochi fendenti.
Si voltò verso le altre giovani e iniziò a correre.
Milla e Flio in qualche modo avevano compreso le intenzioni della fanciulla del nord. Tutte e tre uscirono dalla locanda, riversandosi sul retro.
La pioggia le investì. Era gelida.
Un lampo rivelò lo spazio attorno alle ragazze. Altri due troll si trovavano al loro fianco.
Erano accovacciati, intenti ad ispezionare il portico della locanda.
Le urla delle ragazze furono ovattate dai rumori della tempesta. Con orrore capirono che l’edificio era circondato da un totale di tre troll.
Flio continuò a fuggire ma Milla si paralizzò dalla paura.
I mostri si accorsero di lei eppure si limitarono a fissarla. Prima di quella notte non avevano mai visto un essere umano e non riuscivano a comprendere cosa fosse quella piccola creaturina atterrita e tremante.
La loro natura violenta e aggressiva prevalse infine sulla loro perplessità e si scagliarono contro Milla. Lei non poté far altro che fissare le loro enormi e contorte bocche nere spalancarsi.
L’avrebbero divorata se Kyleen non l’avesse afferrata per un polso e trascinata con se nel bosco.
In poco tempo le ragazze raggiunsero Flio.
La pioggia aveva reso scivoloso il terreno: un miscuglio di fango, foglie bagnate e detriti. In alcuni punti del sottobosco si erano formati persino dei piccoli torrenti.
Le fanciulle non potevano vederli ma erano in grado di udire l’acqua zampillare tra gli alberi.
Nonostante tutti quegli ostacoli, continuarono a correre. Spesso cadevano o scivolavano ma si rialzavano immediatamente. La paura infondeva in loro la forza per ignorare fatica e dolore.
Ma alle loro spalle i troll continuavano a rincorrerle e a ruggire.
I loro versi sovrastavano i suoni della tempesta.

Giunte in un punto del bosco particolarmente fitto, le ragazze si fermarono per riprendere fiato.
“Luce!...” Urlò Kyleen voltandosi verso le altre “...c’è bisogno di luce.”
Flio portò le mani all’altezza del torace. Richiamò a se la magia e creò dal nulla una piccola scintilla.
Ma Milla smanacciò quella minuscola fonte di luce ardente. Terrorizzata disse: “no! Non dobbiamo farci scoprire.”
Kyleen rispose: “i troll vedono perfettamente al buio…”
“…e hanno un incredibile olfatto” continuò Flio per poi riprendere il suo incantesimo.
In men che non si dica, la mezza fata generò una sfera di fuoco tra le sue mani.
Il globo volteggiava e ardeva nonostante la pioggia dirompente.
Kyleen sguainò la spada dall’elsa dorata. La lama sibilò nel buio della notte e quel suono rincuorò la ragazza del nord: “qui” disse a Flio, indicandogli l’arma.
Quest’ultima spinse il globo verso la spada.
La sfera incantata andò ad unirsi all’arma e la lama si cosparse di fiamme, proiettando riflessi rossi e ambrati attorno le ragazze.
Fu proprio grazie a quella luce che Kyleen riuscì a scorgere un tronco scagliato contro di lei. I troll le avevano appena lanciato un arbusto.

Il tronco andò a impattare contro gli alberi... ma le ragazze furono travolte da schegge di varie dimensioni. Flio fu colpita alla testa da un detrito particolarmente grande: un fiotto di sangue bruno zampillò da un orrendo squarcio sulla fronte della mazza fata.
Milla e Kyleen inorridirono nell’udire il pezzo di legno colpire la testa della loro compagna. Fu un tonfo sordo e possente. Anche loro furono travolte dai detriti e ruzzolarono a terra.
Milla si rialzò rapidamente, chiedendosi come mai sentiva il suo braccio sinistro formicolare. Osservò meglio l’arto e si accorse che un detrito del tronco si era conficcato nelle sue carni.
Cercò di urlare ma la paura le impedì di generare anche il più flebile dei gemiti. Fu come avere una mano ghiacciata serrata attorno la gola.
Flio, vicino a lei, non si muoveva.

Kyleen era finita distante da Milla e Flio.
Alzò il capo e notò le grottesche sagome dei troll mentre si avvicinavano. Il fitto bosco rallentava la loro corsa, il che dava del tempo a Kyleen per ragionare. Si accorse che Milla la stava fissando, spaventata e ferita.
Kyleen le rivolse uno sguardo carico di emozioni. Si alzò da terra e corse nella direzione dei troll.
“Sono qui! Sono qui…” urlò la ragazza del nord mentre agitava la spada fiammeggiante sulla sua testa “...sono qui, razza di bastardi! Venite a prendermi!”
I troll erano facili da provocare. Quei mostri furono attirati dalla luce e dal movimento di Kyleen.
Eccitati di aver trovato una delle loro prede, caricarono la ragazza.
Lei corse via nella speranza di allontanare i troll dalle sue compagne ferite… ma uno di loro, il più lento, si fermò di colpo. Alzò la testa e fiutò l’aria.
Un fulmine cadde a pochi passi da lui, squarciando in due un’antica betulla.
Nonostante la pioggia e il vento, il troll riuscì ad avvertire l’odore del sangue. Si voltò verso Milla e si accorse di lei.
La ragazza strisciò verso Flio. Quest’ultima era viva ma aveva perso conoscenza.
“Flio, alzati” supplicò Milla mentre la scrollava.
La ferita sulla testa della ragazza era orrenda, le si potevano intravedere le bianche ossa del cranio.
“Flio! Flio!”
Ma la ragazza non apriva gli occhi… e il troll era sempre più vicino.

Nel frattempo, Kyleen era riuscita ad attirare l’attenzione degli altri due troll. Ma non si era accorta che il terzo di quei mostri aveva puntato Milla e Flio.
La ragazza del nord corse… corse come non aveva mai fatto in vita sua, con la sola luce della spada a farle da guida in quell’oscuro labirinto di alberi.
Scorse il ciglio di un burrone alla sua sinistra.
Un tronco era caduto proprio in quel punto, formando una sorta di ponte naturale sul baratro.
Kyleen svoltò improvvisamente in quella direzione… e fu fortunata poiché quel brusco cambio di direzione le permise di evitare inconsapevolmente il fendete della clava di un troll.
La ragazza si accorse solo in quell’istante che i mostri erano proprio alle sue spalle.
Accelerò in direzione del burrone, richiamò a se tutte le sue forze e trattenne il fiato mentre spiccò il balzo sul baratro.
Il tempo sembrò rallentare. Persino le gocce della pioggia rallentarono la loro caduta… o almeno questo era ciò che percepiva Kyleen mentre eseguiva il salto.
Continuò a muovere le gambe e le braccia anche se sotto di lei c’era solo un nero abisso. Raggiunse l’altro lato del burrone, scivolò e si rialzò dopo aver compiuto una capriola.
Sporca di fango, con il cuore che le batteva all’impazzata, Kyleen si voltò in direzione dei troll.
Uno di loro mise il piede sul tronco che fungeva da ponte e avanzò.
Si udì il legno gemere e contrarsi sotto il peso del mostro. Il tronco si spezzò in due e la creatura precipitò nel vuoto.
Il troll, mentre cadeva, lanciò un possente ruggito. Riversò in quel verso tutta la sua rabbia e la sua paura. Poi il silenzio. L’impatto con il suolo doveva averlo ucciso all’istante.
In quel momento, Kyleen rammentò le parole del suo maestro:
La ragazza si lasciò sfuggire un sorriso: “Valden, saresti stato fiero di me” sussurrò tra se e se.
Un lampo illuminò la foresta, seguito dal boato di un tuono.
La luce di una saetta rivelò l’altro troll. Era immobile e intento ad osservare Kyleen dall’altro lato del burrone. L’espressione del mostro comunicava tutta la sua rabbia e la sua frustrazione.
La ragazza ricambiò lo sguardo di sfida del mostro. Lei non aveva più paura. L’idea di aver sconfitto un troll la riempiva di un’eccitazione assopita da parecchi anni.
Attese.
Ma il mostro, invece di tentare un balzo, si voltò e scomparve nell’oscurità della notte.
Il terrore si ravvivò in Kyleen, ancora più forte e intenso di prima.
“Un momento…” urlò “…dove vai? Dove vai?”
Ma il troll era andato via. Kyleen precipitò nella più buia delle disperazioni quando comprese che anche il terzo troll era scomparso.
“Milla” sospirò in preda al panico.

Il terzo troll… il mostro che aveva deciso di non inseguire Kyleen, aveva trovato Milla e Flio.
Quest’ultima non aveva ancora ripreso conoscenza.
Milla la teneva stretta a se, seduta sotto un albero per trovare un minimo di riparo dalla pioggia. La luce dei lampi permetteva alla ragazza di intravedere il troll mentre avanzava. Poteva persino sentire il suo tanfo… un odore di carogne misto a erbe marce e altre cose indefinibili.
Milla balzò in piedi ma non aveva idea di cosa fare. Non poteva fuggire e Kyleen inoltre era scomparsa chissà dove.
La ragazza poté avvertire il troll a un passo da lei. In quel momento era sicura che sarebbe morta.
La frustrazione prese il posto della paura e in poco tempo di tramutò in rabbia… una rabbia sempre più intensa fino a divampare in ira.
Milla non si era neanche resa conto della sfera infuocata che ardeva tra le sue mani. Aveva richiamato a se la magia per evocare quel globo incandescente.
L’alone delle fiamme illuminò di rosso gli occhi della ragazza. Fissò il troll che in quel momento si sentì minacciato da lei.
La strega Zeela non aveva ancora insegnato a Milla e Flio delle magie complesse o potenti.
Milla quindi si affidò all’ira e all’istinto: puntò bene i piedi sul suolo fangoso, ispirò a fondo e lanciò la sfera infuocata contro il troll.
Un’enorme lingua di fuoco si sprigionò dalle mani di Milla.
La sfera che aveva evocato un attimo fa, ora pareva il soffio di un drago. Le fiamme tracciarono una scia ardente nel bosco e la notte si illuminò di rosso e d’arancio.
Il troll fu investito dalle fiamme.
Alzò un braccio per difendersi ma non servì a nulla. Il fuoco lo divorò in pochi secondi.
Lui lanciò un urlo che sembrò raggiungere la sommità del cielo. Ma in pochi istanti il suo lamento regredì a un flebile gemito fino a spegnersi del tutto.
Il troll cadde a terra, privo di vita. Il suo cadavere pareva un enorme pezzo di carbone rovente e fumante.

Le gambe di Milla cedettero e la ragazza cadde sulle ginocchia. L’incantesimo le aveva sottratto tutte le sue energie.
Abbassò lo sguardo verso le sue mani e inorridì. Erano carbonizzate.
Dalla punta delle dita fino ai gomiti, le carni erano un ammasso di materia nera e fumante, attraversate da una serie di profondi solchi che esponevano una polpa di muscoli rossi e pulsanti. Milla tremò dal terrore. Si lasciò sfuggire un gemito mentre sentiva i suoi occhi riempirsi di lacrime. Ma non pianse. Non era in grado di farlo, tale era il trauma che stava provando.
“Milla…” urlò una voce nel buio della notte “…Milla, Flio!”  
Era Kyleen.
Milla riuscì a intravedere la spada fiammeggiante tra gli alberi.
La ragazza del nord la raggiunse in pochi secondi.

Kyleen notò immediatamente le braccia ustionate di Milla.
Sul volto della ragazza del nord si materializzò la stessa espressione inorridita e terrorizzata della sua compagna. Aprì bocca ma non riuscì a dire una parola.
Un ruggito alle sue spalle la fece sussultare.
L’ultimo troll rimasto in vita aveva appena raggiunto le ragazze. Il mostro ruggì di nuovo e partì alla carica.
“Vai via” disse Milla.
Kyleen la fissò perplessa.
“Devi andare…” ripeté Milla “…tu puoi correre. Salvati almeno tu.”
L’orrore travolse la ragazza del nord.
La sua compagna aveva ragione. Il troll si sarebbe fermato per divorare Flio e Milla, dando così il tempo a Kyleen di fuggire. Si trattava di una soluzione terrificante ma logica.
“Vattene” ripeté Milla con un filo di voce, sforzandosi di apparire calma come se avesse accettato il suo destino.
Kyleen era paralizzata dalla paura. Un brivido la scosse dalla testa ai piedi.
Si chinò su di Milla e la baciò.
“Perdonami” disse la ragazza del nord mentre Milla la fissava scioccata.

Kyleen si rialzò da terra, roteò la spada infuocata e caricò il troll.
Urlò qualcosa nella sua lingua madre. Era un urlo di battaglia tipico dei guerrieri del nord.
Ragazza e troll ingaggiarono battaglia.
Kyleen iniziò a danzare attorno l’enorme mostro, mentre la tempesta continuava a dar sfogo alla sua furia. Il troll tentò più volte di colpire la fanciulla, ma la sua clava era troppo ingombrante per essere brandita in quel punto della foresta così fitta.
Più volte l’arma andò a impattare contro qualche albero.
Kyleen sapeva che sarebbe morta se il troll l’avesse colpita almeno una volta. Scelse con cura ogni suo movimento. Di tanto in tanto riusciva a colpire il mostro ma, non volendo esporsi, la ragazza infliggeva solo qualche taglio o ferita superficiale.
Questo non faceva altro che far infuriare ancora di più il troll.
Se lui avanzava, Kyleen indietreggiava per poi continuare a danzare attorno a lui.
Il mostro voleva gettar via la sua clava e afferrare la ragazza con le sue possenti mani. Sarebbe stata una facile cattura… ma desistette poiché aveva paura del fuoco della spada di Kyleen.
Mentre continuava a muoversi, la ragazza mise un piede su una roccia nascosta da un letto di foglie morte. Scivolò a terra.
Il troll ruggì dall’eccitazione, la raggiunse in un baleno e sollevò la clava sul suo testone grigio e deforme. Kyleen sentì il suo cuore sussultate per la paura.
Il mostro abbassò l’arma su di sei… ma la clava rimase impigliata tra i rami di un albero.
No, non erano rami. Kyleen, ancora a terra, aguzzò la vista e comprese che si trattavano di viticci, simili a liane, e si stavano muovendo. Si avvolsero attorno l’arma del troll.
Altre appendici legnose iniziarono ad aggredire il mostro. Iniziarono ad avvinghiarlo mentre lui urlava e si dimenava.
In poco tempo quei viticci riuscirono a bloccare il troll e a farlo cadere a terra.
Un senso di felicità e speranza divampò nell’animo di Kyleen: “è la magia di Zeela” sussurrò.

Un lampo irradiò d’argento l’intera foresta, seguito dal fragore di un fulmine.
In quella luce così accecante, Kyleen scorse da lontano la figura di Valden. L’uomo avanzava verso di lei. Era velocissimo e nelle sue mani stringeva una coppia di spade.
Quando fu vicino al mostro, Valden balzò su di lui e gli conficcò una lama in un occhio fino a raggiungere il cervello. Roteò l’arma nella testa del troll prima di estrarla con un decisivo strattone. Il troll emanò un rantolo prima di smettere di respirare.
Valden si voltò poi verso Kyleen per sincerarsi delle sue condizioni.
Lei non aveva mai visto il suo maestro così preoccupato per lei. Si commosse e scoppiò in un pianto liberatorio. Valden si precipitò per abbracciarla forte: “la mia ragazza” disse con voce tremante.
In poco tempo raggiunsero Flio e Milla.
Quest’ultima non era ancora in grado di muoversi. Sapeva che da un momento all’altro avrebbe sentito il dolore delle ustioni… e sarebbe stato un dolore insopportabile.
Valden si rivolse a Kyleen: “tu prendi Flio, io penso a Milla.” Dovette urlare poiché la tempesta si stava facendo sempre più intensa.

Milla sentì Valden che la sollevava da terra.
La testa le faceva un gran male e avvertiva la foresta vorticare attorno a lei. Cercò di restare cosciente mentre veniva riportata alla locanda. Dietro di lei poteva scorgere Kyleen con Flio tra le sue braccia. Dopo pochi minuti Milla riuscì a vedere la sagoma della locanda scagliarsi nel buio della notte. Zeela era lì, in trepidante attesa.
Fu l’ultima cosa che la ragazza vide prima di svenire.

La strega dei desideri

-Parte 6-

Venne l’inverno e fu molto rigido.
Le nevi si sciolsero in primavera. Passò poi un anno intero.
Fu un periodo tranquillo sulla montagna. La locanda, in tutti quei mesi, aveva accolto diversi clienti e solo pochi di loro avevano espresso dei desideri.
Milla, ormai l’unica allieva di Zeela, si era trasformata in una giovane donna, fiera e innamorata di Kyleen. Ciò che era nato come un profondo affetto tra le due ragazze, si era tramutato lentamente in amore. Non c’era bisogno di confessarlo a Zeela e Valden, poiché era evidente il sentimento che provavano le fanciulle l’una per l’altra.
Erano entrambe felici… e la loro felicità, in un certo senso, sembrava far risplendere la locanda di luce propria.
Milla, durante l’anno, tornò a visitare la capitale del regno.
Qualche volta lo fece per sbrigare delle commissioni per conto di Zeela, altre volte per puro diletto. In un paio di occasioni portò persino Kyleen con se.
Verso l’estate, Milla si recò nella sua vecchia abitazione nella speranza di riconciliarsi con sua madre. La ragazza si considerava una persona del tutto nuova ora che aveva trovato l’amore e per questo voleva rimediare ai suoi errori del passato.
Sua madre l’accolse in lacrime… ma la gioia non durò a lungo.
Quando Milla le rivelò la sua relazione con Kyleen, la madre andò su tutte le furie. Disse che era una vergogna legarsi a una persona del nord.
Gli uomini e le donne del settentrione erano solo dei barbari, più insulsi delle bestie.
Tale era il parere degli abitanti del regno e la madre di Milla non faceva eccezione. La donna continuò a sgridare sua figlia per poi passare agli insulti.
Milla, mentre ascoltava la violenta sfuriata, fu scioccata nello scoprire che neanche una di quelle parole era in grado di ferirla. Comprese che ogni legame con sua madre era ormai reciso e questo le andava bene. Lei aveva Kyleen, aveva la locanda e la magia… e non poteva desiderare nient’altro.

Un desiderio impossibile

Il carro di Flio sussultò violentemente.
La mezza fata non si fermò. Si limitò solo a tirare le redini, ordinando ai suoi cervi silvani di rallentare. Si trovava su un sentiero breccioso disseminato di buche e altri ostacoli.
Un altro sussulto del carro fece svegliare Milla. Si era appisolata sul retro del mezzo. Aprì gli occhi e la prima cosa che vide fu un limpido cielo azzurro.
“Ben alzata!” Esclamò la mezza fata con voce squillante. Era sempre di buon umore durante le giornate calde e soleggiate. Milla, assonnata, rispose con un mugugno per poi sedersi al suo fianco.
Aveva ancora gli occhi socchiusi, le spalle curve in avanti e i capelli arruffati. Diversi ciuffi d’erba facevano capolino dalla sua rossa chioma.
Flio la trovò buffa ma si trattenne dal ridacchiare, “ti sei riposata?” Chiese.
Milla alzò le spalle: “stavo ripensando al passato.”
“A cosa di preciso?”
“Sai… ecco …al mio primo incontro con Kyleen, la prima volta che ti ho vista e tutti gli anni in cui abbiamo vissuto insieme nella locanda.”
Flio, questa volta, si limitò ad annuire.

Era mezzogiorno e le due ragazze stavano percorrendo un sentiero nel bel mezzo di un’incantevole prateria. Di tanto in tanto si poteva vedere qualche albero all’orizzonte.
Faceva molto caldo e il canto delle cicale era assordante.
Sciami di moscerini creavano vari nuvolette scure e tremolanti su rigogliosi cespugli. Api, calabroni e farfalle danzavano su una moltitudine di fiori sparsi un po’ ovunque. L’ennesima buca sul sentiero fece sussultare di nuovo il carro. Milla si guardò attorno: alle sue spalle si trovava l’oscura Vecchia foresta. E ancora più in là svettava la montagna in cui si ergeva la locanda dei desideri.
“Dove siamo?” Chiese la strega.
“Siamo quasi arrivati alla porta occidentale della capitale.”
Milla annuì. Con fare annoiato incrociò le braccia sul bordo del carro. Mentre la prateria scorreva di fronte a se, la strega non poté fare a meno di pensare agli ultimi eventi che avevano sconvolto la sua vita… come l’arrivo di Anders nella locanda. Quel giovane, piccolo Anders che voleva solo studiare la magia ma il suo desiderio lo aveva maledetto e trasformato in un uccellino.
Milla pensò poi a Kyleen. Lei era fuggita dalla locanda, sparendo nel nulla, dopo aver scoperto il segreto custodito sotto le fondamenta del locale.
La strega voleva cercarla. Ma il re aveva richiesto la sua presenza a corte… e nessuno può disobbedire a un ordine del re.

L'ombra

“Chi è là?” Gridò una voce nella notte.
“Mi chiamo Kyleen, non ho cattive intenzioni” rispose la ragazza del nord che, pur non vedendo nessuno di fronte a se, alzò le mani in segno di resa. Si trovava a Vecchia foresta, nel cuore della notte, persa nei suoi pensieri. Durante il suo cammino senza meta aveva notato la luce di un focolare tra gli alberi.
Decisa a indagare quel mistero, Kyleen si era avvicinata di soppiatto a quella zona e fu in quel momento che la voce di un uomo la sorprese.  

“S-sei armata?” Domandò di nuovo il suo interlocutore. Questa volta Kyleen colse una punta di apprensione nella sua voce.
“Si…” rispose semplicemente lei “…ho una spada. Ma la tengo nel fodero.”
Qualcuno iniziò ad avanzare verso di lei, facendosi strada tra la vegetazione. Doveva stringere tra le mani una torcia, poiché Kyleen notò una luce oscillare tra le fronde degli alberi. Di fronte a lei apparvero tre uomini. Uno di loro gli stava puntando una balestra.
Erano soldati, indossavano armature con il marchio di re Alsen III Wyorr.
“Siete guardie reali” constatò Kyleen.
“E tu sei una cagna del nord” ribadì il soldato di mezzo, quello che reggeva la torcia.
Una smorfia di delusione e frustrazione apparve sul volto di Kyleen: “non vi siete accorti che parlo la lingua di questo regno? Non vedete il modo in cui sono vestita? Credete che vengo dal nord?” Provò a mentire.
“Oh, lo crediamo eccome!” Concluse il soldato con la balestra.
“Cosa ci fa una cagna del nord a Vecchia foresta?” Continuò l’uomo con la torcia.
“Qui vicino c’è la mia dimora…” Kyleen indicò un punto alle sue spalle “…lì si alza il monte. Vicino la vetta c’è una locanda. Io abito lì.”
I soldati si scambiarono delle occhiate perplesse: “come si chiama la locanda?” Chiese uno di loro.
Un angolo della bocca di Kyleen si arricciò a formare un sorriso beffardo: “cosa c’è? Volete mettere in discussione le mie parole?”
“E’ proprio quello che stiamo facendo” alzò la voce il balestriere che iniziava ad innervosirsi.
Lei sospirò: “La locanda dei desideri, si chiama così. Ha una stalla e tre piani, gli interni sono quasi interamente di legno e sul retro ci sono moltissimi fiori dell’equinozio. Posso descrivere le incisioni che abbelliscono le colonne nella sala da pranzo o ciò che conservo nella dispensa. Posso elencarvi tutti i tipi di idromele e birra della mia cantina, sempre se vi aggrada. Oppure posso dirvi come cucino la carne di cervo che compro dai cacciatori della zona.”
Scese il silenzio. Si udì solo il crepitio della fiaccola.
“Cosa facciamo?” Sussurrò uno dei soldati.
“Aspettate qui” rispose l’uomo con la torcia e si allontanò dal gruppo.
Poco più tardi tornò e indicò Kyleen: “il capo ha detto che può venire con noi.”
I suoi due compagni lo fissarono sbalorditi: “senza disarmarla?” Chiese uno di loro.
Kyleen si irrigidì, non si sarebbe mai separata dalla sua spada.
“Il capo ha detto che non è pericolosa, basta trattarla con riguardo.” Rispose l’uomo con la torica.
“Il vostro capo deve conoscermi bene?” Dedusse Kyleen. Il suo sorriso appena accennato si era tramutato in un ampio ghigno.

I soldati la scortarono nel loro accampamento. Lì si trovavano ben venti uomini, tutti attorno a un vivace focolare. Sedevano a terra o su dei tronchi d’albero abbattuti.
Kyleen rimase stupita nel vedere così tante persone. Quasi tutti indossavano armature con il sigillo reale. Uno di loro invece vestiva una comoda e sgargiante cappa rossa con una trama dorata sulle maniche, indumento tipico dei maghi al servizio del re.
In un angolo, invece, si trovava un’altissima donna che sfoggiava una lunga treccia dorata. La sua armatura era diversa da tutte le altre e portava simboli che non appartenevano al regno.
E infine, in mezzo a tutti quei guerrieri, c’era il loro capo.
Kyleen lo riconobbe immediatamente. Era sir Yarnan, l’alfiere di sua maestà.
Si trattava di un giovane guerriero straordinariamente alto e con larghe spalle. I suoi capelli erano scuri e ondulati, incorniciavano un volto perfetto, con alti zigomi e occhi di un intenso nocciola. Un velo di barba appena accennata gli decorava il mento.
Indossava un’armatura degna un lord, con cavalli rampanti in rilievo sul torace. Al fianco portava Valorosa, la sua spada flamberga che lo aveva accompagnato in molte battaglie.
Sulle prime, Kyleen  rimase sbalordita nel trovarsi di fronte a sir Yarnan. Per diversi instanti fu incapace di muoversi. Molti ricordi stavano riaffiorando nella sua mente… ricordi di quando quell’uomo varcò la soglia della locanda, dieci mesi orsono, ed espresse il suo desiderio.

“Vi prego…” sir Yarnan si rivolse a lei “…prende posto vicino al fuoco.”
La sua voce era flebile, e quel dettaglio sorprese molto Kyleen.
Il campione del regno continuò: “abbiamo ottima carne e del buon vino.”
La ragazza del nord stirò un mezzo sorriso: “sbaglio o l’alfiere del re ha appena invitato una cagna del nord a mangiare qualcosa insieme a lui e ai suoi uomini?”
I soldati la scrutarono con occhi di ghiaccio.
Sir Yarnan rispose: “a dirla tutta non siete la prima barbara a farci compagnia” e indicò, con un cenno del capo, la donna con la treccia dorata.
Kyleen incrociò il suo sguardo e la fissò intensamente.
Lei le rivolse un lieve sorriso e la salutò nella lingua delle terre ghiacciate.

Kyleen rimase esterrefatta.
Senza quasi rendersene conto, prese posto tra i soldati e non distolse mai lo sguardo dall’altissima donna in armatura. In quel momento, ebbe l’impressione di averla già incontrata da qualche parte. Avrebbe voluto parlare con lei, conoscere la sua storia e magari dialogare nella sua lingua madre… cosa che le mancava moltissimo.
L’alfiere del re le chiese: “perché siete qui?”
Kyleen chinò il capo. Perché si trovava lì? Lei si fece quella stessa domanda. Era fuggita dalla locanda dei desideri, quella stessa notte, dopo aver scoperto il segreto celato al suo interno.
Milla, la sua amata Milla, condannava i clienti a subire delle maledizioni celate in forma di desideri. Tutto questo per alimentare il suo cuore riposto nei sotterranei della locanda.
Kyleen era fuggita poiché non poteva sopportare un simile fardello. Sapere che ogni suo respiro, ogni suo momento di vita, si basava sulle sofferenze di altre persone… la faceva semplicemente impazzire. Avvertì un nodo allo stomaco.
Pensò ad Anders e a tutti gli altri clienti che Milla aveva condannato nel nome dell’amore.
Pensò anche a sir Yarnan. L’eroe del regno era stato un cliente della locanda e aveva espresso un desiderio.
Anche lui era stato maledetto?
Kyleen alzò lo sguardo verso di lui. Voleva  scrutarlo come se, attraverso una semplice occhiata, potesse cogliere qualche indizio sulla natura della sua maledizione.
Ma l’uomo gli aveva rivolto una domanda e lei era rimasta in silenzio per troppo tempo. Divenne rossa per l’imbarazzo e si apprestò a dare una risposta: “cammino sempre quando ho brutti pensieri nella testa.”
“Devono essere pensieri assai cupi se il vostro passeggio vi ha condotto fin qui” puntualizzò sir Yarnan.
“Eh già.”

Kyleen tornò a guardare l’alfiere del re. Doveva ammettere, anche se aveva gusti molti difficili, che si trattava di un uomo molto affascinante. Era ovvio che la maggior parte delle ballate cantante nel regno parlavano di lui.
Ma la ragazza si rese conto solo in quel momento che anche sir Yarnan la stava fissando intensamente.
Ed eccolo lì… l’indizio che stava cercando. L’indizio della maledizione di Milla che gravava sulla sua anima. Gli occhi di Yarnan, infatti, erano spenti.
Non vi era alcuna traccia della scintilla vitale presente negli occhi di ogni altra creatura.
Kyleen, fin da bambina, aveva imparato una verità fondamentale: tutte le volte che un uomo la fissava intensamente era perché desiderava la sua testa o la virtù tra le sue gambe.
Ma il volto di sir Yarnan non rivelava alcun intento violento o lascivo. Non rivelava nulla.
Era semplicemente vuoto.
Quegli erano gli occhi di un morto e Kyleen fu scossa da un brivido.
Non voleva più cercare indizi sulla natura della maledizione. Aveva troppa paura di scoprire la verità.
“E voi… perché siete qui?” Domandò lei. In qualche modo doveva distrarsi dai suoi timori.
Sir Yarnan si concesse tutto il tempo del mondo prima di rispondere. Prese un corno pieno di vino e lo porse a Kyleen.
Lei lo accettò.
“Se siamo qui, lady Kyleen, è per volontà del re…”
“Mio signore…” lo interruppe uno dei suoi uomini “…credete sia saggio rispondere?”
Ma sir Yarnan alzò le spalle: “la nostra ospite deve essere messa in guardia. Deve sapere della minaccia che si trova in questo bosco.”
“State parlando dell’ombra?” Chiese Kyleen.
Tutti i presenti si meravigliarono nell’udire quelle parole. Un comune senso di paura sbocciò nei cuori dei soldati. Yarnan annuì: “è così. L’ombra ha ucciso troppe persone… troppe. I pochi soldati che sono riusciti a fuggire la descrivono come una sorta di nero fantasma armato di spada. Vaga per Vecchia foresta e sembra che possa essere vista solo di notte.”
“Ma c’è chi giura di averla intravista anche di giorno” puntualizzò  il mago con la cappa rossa.
Kyleen inspirò a fondo. Se non altro aveva smesso di pensare alle maledizioni di Milla.
Bevve un gran sorso di vino. Era molto forte.
Non si aspettava un simile sapore e strizzò gli occhi. Alcuni soldati ridacchiarono nel vedere la sua reazione. Kyleen non badò a loro: “il re vi ha ordinato di uccidere l’ombra?” Chiese a sir Yarnan.
Lui si limitò ad annuire.
Uno dei suoi uomini prese parola: “nessuno può battere l’alfiere di sua maestà. Anche l’ombra è destinata a cadere!” Alzò il suo corno colmo di vino e tutti gli altri soldati si unirono a lui in un brindisi.
Si mostravano baldanzosi e spavaldi.
Ma Kyleen riuscì a scorgere il terrore nei loro finti sorrisi e nei loro occhi.

Un uomo senza desideri

Era una mattinata insolitamente silenziosa.
Il sole si era posato da poco sulla locanda dei desideri, cospargendola di una tenue luce dorata. Non si udiva alcun canto di cicala o il cinguettio degli uccelli. Persino il vento taceva.

Milla si trovava nella sua stanza da letto, seduta di fronte a uno specchio antico. Era concentrata ad accorciare i suoi capelli con delle grandi paia di forbici.
Ogni volta che tagliava, sentiva il sommesso scatto delle lame metalliche recidere una delle sue ciocche di fuoco. Quei fili rossi cadevano a terra o sulle spalle nude della strega. Milla, per quanto fosse impegnata, non poteva far altro che ripensare al suo spiacevole incontro con il re avvenuto il giorno prima.
Il sovrano le aveva ordinato di distruggere la locanda o avrebbe subito delle amare conseguenze. Milla rammentò anche il tocco dell'uomo sui suoi capelli e il suo viscido atteggiamento nella sala del consiglio.
Una smorfia di disgusto si palesò sul volto della strega. Iniziò ad accorciare ancora di più i suoi capelli, armeggiando le forbici con movimenti sempre più frenetici.
Quando finì l'operazione, si diede un'ultima sistemata con le mani e studiò a fondo la sua immagine riflessa nello specchio per giudicare la sua nuova acconciatura.
I capelli di Milla assomigliavano a una sinuosa onda di fuoco. Pareva incresparsi in direzione della sua fronte. Le scopriva il collo e questo le piacque.
Stava ancora scrutando la sua nuova immagine quando colse un movimento alle sue spalle... un movimento catturato dallo specchio.
Milla sobbalzò violentemente e si voltò di scatto. Due grandi occhi neri la stavano fissando sul suo letto.
La strega levò un urlo così forte da far vibrare la sua cassa toracica.
In pochi istanti, Flio, allarmata da quel grido, percorse il corridoio del primo piano e irruppe nella stanza di Milla: "che succede?" Chiese tutto d'un fiato.
Milla si trovava in un angolo della stanza, in punta di piedi e con la schiena premuta contro la parete. Con sguardo atterrito si voltò verso Flio e dedusse che il suo urlo aveva svegliato di soprassalto la maga.
Flio infatti era scalza, indossava un largo e candido abito da notte e i suoi verdi capelli erano arruffati e scompigliati.

Flio ispezionò con lo sguardo la stanza di Milla, alla ricerca di ciò che stava terrorizzando la strega.
Notò quasi subito la cosa che si trovava sul letto. Sulle prime pensò che si trattasse di un gatto nero, poichè quella creatura era raggomitolata su se stessa e sembrava fosse ricoperta da un folto pelo scuro. Ma dopo un attenta osservazione, Flio comprese di non esser di fronte a un felino.
L'animaletto che tanto aveva spaventato Milla, era un esserino di forma sferica, non più grande di una testa umana. Aveva orecchie simili e quelli dei gatti e grandi occhi vispi. Non era ricoperto da pelo... bensì da fuliggine. A dire il vero, la creatura era composta quasi del tutto da scura fuliggine. Se ne stava ferma, sul materasso, a fissare Flio e Milla.
"C-Che cos'è?" Chiese quest'ultima, con la schiena ancora premuta contro la parete.
Flio, ormai certa che quella creatura non era affatto pericolosa, si avvicinò al letto, sospirando. Accarezzò l'essere di fuliggine e lui prese subito confidenza con i modi gentili della maga.
"Si può sapere cos'hai fatto?" Chiese Flio indicando la nuova acconciatura di Milla.
"Lascia stare i miei capelli..." rispose lei, avanzando verso la maga "...che cos'è quella cosa?" La indicò con un gesto nervoso della mano.
Flio si sedette ai piedi del letto, senza smettere di coccolare l'animaletto, e si rivolse alla strega: "rammenti l'uovo che ti donai tempo fa? Il mio piccolo pegno per te per aver accettato Anders nella tua locanda?"
Milla rispose: "l'uovo?! Certo che rammento l'uovo."
"Ecco... si è appena schiuso."
Milla spalancò gli occhi nell'udire quella risposta: "vuoi dire...?"
Ma Flio la interruppe: "...voglio dire che quest'esserino è appena venuto al mondo. Nessuno può sapere in anticipo cosa può uscir fuori da un uovo fatato. Ma tu te ne sei presa cura e quindi hai creato un legame tra te e questa palla di fuliggine. Congratulazioni, Milla, hai appena ottenuto un famiglio."

La strega dei desideri aveva smesso di aver paura, ma doveva ancora calmarsi del tutto. Si avvicinò un altro poco a Flio: "ho un famiglio!?" Disse con un filo di voce.
La maga annuì: "eh già. Questa creaturina è piuttosto rara da trovare. Si tratta di un fuoco fatuo notturno... più comunemente noto come spirito della notte."
"Spirito della notte" ripeté incredula Milla.
Flio smise di accarezzare l'animaletto e si avvicinò alla strega: "peccato che non puoi usare la tua magia. Maghi e stregoni diventano molto più potenti quando si legano a un famiglio."
Milla fece per replicare, ma un suono dall'esterno della locanda bloccò le parole nella sua gola. Anche Flio aveva udito quel rumore: fuori dal locale, qualcuno stava gridando aiuto.

Flio infilò il primo paio di scarponi e i primi vestiti che trovò nella stanza di Milla e si preparò a uscire.
La strega invece appariva confusa e agitata.
"Datti una mossa!" La incitò Flio.
"E' il famiglio?"
"Lascialo qui, gli spiriti della notte non fanno quasi nulla durante il giorno."
Le urla fuori dalla locanda si facevano sempre più vicine.
Milla si vestì in fretta e, insieme a Flio, corse fuori dal locale.

Esprimi un desiderio

Quando Milla si destò da quello che era stato un sonno profondo, fu pervasa da un momento di pura estasi. I problemi e le vicissitudini che la riguardavano erano ancora lontani dalla sua memoria. La strega dei desideri poté quindi crogiolarsi per un altro pò tra le lenzuola del suo letto.
Buio, il suo famiglio, dormiva al suo fianco. Kyleen invece era già andata via.

Milla, accorgendosi dell'assenza della sua amata, si decise ad alzarsi dal letto. Si vestì in fretta e uscì dalla stanza.
Nella sala da pranzo si erano raccolti i guerrieri sopravvissuti all'aggressione dell'ombra. Sayl era con loro.
Milla li raggiunse e scrutò a fondo quella donna. Sembrava ancora molto debole. Delle bende occultavano la cicatrice che le solcava il volto. Non parlava con nessuno e si muoveva con fare incerto. La strega dei desideri provò compassione per lei.
Flio intanto stava servendo un abbondante colazione a tutti quei soldati.
Si avvertiva una certa apprensione nell'aria. Del resto quegli uomini avrebbero dovuto affrontare un lungo viaggio per poter tornare a casa. L'idea di entrare di nuovo nella foresta, in quella vecchia e oscura foresta abitata dallo spirito del rancore, faceva innervosire i soldati. Persino sir Yarnan sembrava essere agitato e teso come una corda.

Milla superò il manipolo di uomini senza scambiare una sola parola con loro.
Uscì e si diresse sul retro della locanda. Un rumore infatti stava attirando la sua attenzione. Si trattava di un tintinnio generato da alcuni colpi di martello che impattavano contro qualcosa di metallico.
Milla, raggiunto il retro della locanda, scoprì che era Kyleen a provocare quei suoni. La donna del nord sedeva sotto il portico a gambe incrociate.
Aveva riposto la sua spada... o ciò che restava di quell'arma ...su un pesante incudine. Con un martello stava cercando di separare la lama spezzata dall'elsa dorata. Faceva molto caldo quella mattina. Kyleen indossava un semplice abito bianco che le lasciava scoperte le braccia. Aveva raccolto i capelli formando un'alta e lunga coda di cavallo. Sul collo le scorrevano varie gocce di sudore e quel particolare provocò in Milla un brivido di piacere lungo tutto il corpo.
Kyleen aveva notato la sua presenza ma rimase concentrata sul suo lavoro. Dopo un ultimo e poderoso colpo di martello, la donna del nord afferrò un paio di pinze. Usò tutta la sua forza per separare la lama spezzata dall'elsa della spada. Milla si avvicinò a lei senza proferir parola, incuriosita da quello che la sua amata stava facendo.
Kyleen inclinò l'elsa dorata, rivelando un fondo segreto al suo interno. Da quel piccolo spazio vuoto rotolò fuori una modesta collana.
La donna del nord la fece cadere delicatamente sul palmo della sua mano, la sollevò verso l'alto così da farla risplendere alla luce del sole.
La collana era composta da un semplice e sottile filo metallico legato a un rubino. La gemma era allo stato grezzo e aveva la forma di una piccola pietra dai bordi irregolari. Alcune facce del rubino però brillavano di un rosso così intenso da ricordare un tizzone ardente.
Milla non aveva mai amato i gioielli, ma rimase a bocca aperta nel fissare quel minuscolo e meraviglioso rubino. “Cos'è?” Chiese emozionata.
Kyleen rispose con voce spenta: “si chiama 'cuore del nord'. E' un oggetto sacro per il mio popolo. Simboleggia l'intero nord: tutto ciò che vive ed è morto in quelle terre. Rappresenta anche le nevi, i monti, i fiumi, i laghi e persino il cielo.”
La donna del nord indossò la collana e continuò: “ora ho di nuovo un cuore, dato che il mio si trova nelle fondamenta della locanda.”
Milla sorrise: “non ti serve un altro cuore, hai già il mio.”
“In questo caso...” Kyleen fece per sfilarsi la collana e cederla a Milla, ma quest'ultima replicò: “mi darai il cuore del nord quando tutta questa storia sarà finita. Quando ce ne andremo via da questo posto, insieme.”
Kyleen annuì e Milla le diede un tenero bacio sulla fronte.
Flio le raggiunse in quel momento: “siamo pronti per partire” disse con tono solenne.
La strega dei desideri annuì: “andiamo!”

L'ultimo desiderio

I rintocchi delle campane, cupi e possenti, riecheggiavano per tutta la capitale. Annunciavano un'imminente esecuzione di un condannato a morte. Diverse colombe, adagiate sul tetto di un tempio, si alzarono in volo, spaventate da quei possenti suoni.
Si librarono in cielo e sorvolarono una grande piazza che sorgeva di fronte al castello di re Wyorr.
Su quella piazza era stato eretto un patibolo. Si trattava di una struttura imponente per un solo condannato. Di fronte a essa, si trovavano degli spalti riservati al sovrano, alla sua scorta armata e ad altri nobili e cavalieri. Stendarti con il sigillo reale, e lunghi veli di seta colorata, proiettavano un'ombra su quegli spalti.
Il sole era alto nel cielo e le strade della città sembravano ardere per l'intenso caldo dell'estate.

Il popolo non faceva altro che parlare dell'esecuzione. Era l'unico argomento di discussione nei mercati, nelle locande, per strada e persino nelle case del piacere.
Il condannato era stato riconosciuto colpevole di alto tradimento... ma tradimento per cosa? Il popolo non sapeva dirlo.
"Avrà cercato di assassinare il re" aveva ipotizzato un uomo in una taverna.
"Voi dite?" Aveva domandato un altro dei presenti.
Un terzo uomo si intromise: "vedrete che avrà cercato di sedurre qualche nobile. Magari qualche nemico del re."
"E' se fosse una spia? Una lurida spia al servizio dei cani del nord."
"Peccato che il re debba uccidere una maga così promettente."
Il locandiere, nel sentire quelle parole, sputò a terra e commentò: "promettente o no, i traditori del regno meritano di fare quella fine... anzi ...la decapitazione è una morte misericordiosa. Te ne vai senza soffrire, senza provare neanche un pò di dolore."
Un cliente prese parola: "dicono che quanto la testa viene recisa dal corpo continua a vivere per qualche secondo."
"Oh per gli Dei!" Esclamò l'unica donna presente nella taverna, un'anziana cuoca che si era avvicinata a quegli uomini per poter ascoltar meglio la loro conversazione.

L'ombra aveva estratto la spada e con grandi falcate aveva raggiunto Milla.
"Aspetta!" Gridò lei e alzò una mano contro il suo aggressore.
Questi si fermò.
Milla rimase a fissarlo, sbalordita, incapace di muoversi o di ragionare. Era così vicino che poteva sentirlo respirare.

Lei deglutì e le indicò le macerie della locanda: "g-guarda..." disse con voce tremolante "...non c'è più alcuna locanda. Non abbattere la tua furia su di me, ti prego. Non ha più alcun senso."
Fissò negli occhi l'ombra. Non solo quello spirito aveva compreso le sue parole... ma sembrava addirittura che stesse ragionando. Ciò sorprese moltissimo Milla.
Dopo un lungo attimo, lo spirito del rancore sollevò la sua spada per poterla abbattere sulla strega.
Lei si rannicchiò. Si fece piccola e alzò le sue mani ustionate in segno di disperata protezione: "so che non puoi uscire da qui!" Urlò.
Quelle parole fecero arrestare l'ombra.
Milla lo fissò per qualche istante, poi continuò: "forse una magia ti impedisce di oltrepassare il confine di Vecchia foresta, forse non sei in grado di trovare la strada giusta... non so cosa ti impedisce di farlo! Ma posso aiutarti."
L'ombra abbassò il braccio armato. Non aveva più intenti minacciosi.
Milla si alzò da terra. Sentiva il cuore che le batteva forte nel petto. Era spaventata, agitata, emozionata... e addolorata per la perdita della sua Kyleen.
L'ombra stava attendendo una proposta da parte della strega. Proposta che non tardò ad arrivare: "se mi risparmi..." disse Milla "...posso condurti fuori dalla foresta. Posso condurti fin dentro la capitale."
Lo spirito del rancore inclinò la testa e Milla, nel vedere quel suo semplice gesto, si accorse di aver ottenuto il suo completo interesse.
Lei continuò"so che vuoi uccidere il re. Posso portarti da lui... ma devi lasciarmi in vita." Tese la mano verso l'ombra: "accetti?"

Fine.