Nell’ufficio del Direttore, qualcosa lo aveva infastidito più del solito – il che, conoscendo la rinomata mancanza di joie de vivre di Kuryakin, poteva spaziare dagli insulti personali a una foto di gattini troppo sfocata esposta sulla parete della stanza.

Chiederlo al diretto interessato, non rientrava tra le scelte più sagge.

«Perché quel muso lungo, Peril? Waverly ha cercato di farti inginocchiare davanti al cammeo della Regina?» D’altra parte Napoleon poteva vantare una lunga lista di scelte discutibili.

Illya si fermò ruotando il capo verso di lui. Se avesse potuto uccidere con uno sguardo, l’uomo sarebbe crollato al suolo con un buco di ventilazione aperto tra gli occhi. Fortunatamente, i russi non avevano ancora sviluppato quel genere di tecnologia.

Solo sorrise, anche quando una gomitata di Gaby per poco non gli incrinò una costola. «Devo prenderlo per un no?»

Il gomito di Gaby si spinse più in profondità. Sentì la punta dell’osso premere con cattiveria, piccola e spigolosa – ovvio che andasse così d’accordo con Peril, erano entrambi straordinariamente portati per la violenza!

Illya ruotò anche il busto.

La tedesca si affrettò a riabbassare il gomito. Il contatto era cessato, ma Napoleon poteva sentire i nervi di lei fremere mentre lo fissava, all’erta. Gli passò per la mente la possibilità che si stesse preparando per difenderlo da un possibile assalto (gli era giunta voce di come Gaby fosse riuscita a mettere l’uomo al tappeto, ai tempi del loro soggiorno a Roma, e sarebbe stato disposto a pagare oro pur di assistere al rematch), ma era più probabile fosse preoccupata per la precarietà dell’incarico di Illya. Come sovietico del gruppo aveva già un piede fuori dalla porta, non serviva che una scusa qualsiasi per ricevere il benservito dall’U.N.C.L.E. e tornare a essere il lacchè di Oleg.

Illya, però, si limitò ad annientare quell’unico passo che li distanziava.

Tra le sue labbra, Napoleon vide le lente sfiatate che elettrificavano l’aria.

Si morse il labbro inferiore. Era in questi momenti che il proprio cervello iniziava a giocare brutti scherzi: quando gli capitava di fissarsi su particolari che, prima, avrebbe trovato insignificanti – il modo in cui le labbra di Illya si schiudevano e i denti si serravano, il suono che produceva il suo respiro appena prima di parlare, simile a quello di una spina cresciuta sullo stelo di una rosa, la piccola ruga che si accentuava tra le sopracciglia aggrottate, le ciglia bionde e straordinariamente lunghe...

Sarebbe tornato volentieri a quel prima, pur di cancellare i pensieri che venivano dopo.

Si impose di mantenere la posizione, ingoiando fiato e accento russo.

«Se hai finito di dire idiozie, cowboy, nuova missione ci attende.»

Il pensiero esplose assordante come una cartuccia calibro .40, lasciandosi dietro una strage di neuroni e coriandoli di buon senso: quanto forte lo avrebbe picchiato Peril, se in quel momento si fosse sporto a raccogliere le sue parole e il suo respiro direttamente dalla sua bocca? L’effetto sorpresa gli avrebbe dato il tempo di scappare, ma per quanto a lungo e fino a dove?

«Almeno per questa volta riuscirete a comportarvi come le spie che siete o farete fare tutto il lavoro a me?»

Oh, che Dio benedicesse Gaby e il suo meraviglioso tempismo.

Napoleon si tirò indietro, salvo e ancora tutto d’un pezzo, eccetto per quella (non così tanto) piccola parte di sé che si ancorò al broncetto (adorabilmente) offeso di Illya.

Gaby, di contro, ne uscì intaccata, all’apparenza immune. Si avviò lungo il corridoio sventolando la mano, e quando la sua spalla sfiorò il braccio di Illya, sembrò solo un caso fortuito.

Prima che Napoleon potesse imitarla – spallata a parte –, la porta dell’ufficio di Waverly si aprì sull’occhiata indecifrabile dell’inglese e sul cenno della mano con cui lo chiamava a sé. «Mister Solo, una parola se permette.»

Il se permette fu un’aggiunta cortese nel perfetto stile britannico del Direttore, che tuttavia non prevedeva rifiuto.

Napoleon si voltò a cercare lo sguardo di Illya. Non lo trovò, il russo aveva approfittato della sua distrazione per andarsene.

«Se proprio devo.»

«Sarebbe il caso, sì.»

Nulla di quanto Waverly ebbe da dirgli gli piacque.

Volgograd festeggiava.

Il coro, come la folla, correva lungo l’intero Viale degli Eroi, rimbalzando tra le mura dei mastodontici stalinskie e sfiorando le acque gelide del Volga. Mucchi di neve erano ammassati ai lati della strada, ancora così bianca da far venire voglia di assaggiarla – e ogni bambino di Volgograd sarebbe stato pronto a giurare che, in Russia, la neve era più buona.

L’auto avanzava in lenti rimbalzi, mettendo a dura prova i nervi di Gaby: premeva il pedale dell’acceleratore, lo rilasciava, lo premeva, lo rilasciava e, di tanto in tanto, si sporgeva con un braccio fuori dal finestrino urlando in un russo che zoppicava molto meno di quanto non facesse la macchina.

Napoleon la guardò ammirato. «Ti sei portata avanti coi compiti.»

La donna sorrise, con la coda dell’occhio cercò Illya, e sulle labbra di lui, trovò con soddisfazione l’ombra di un minuscolo sorriso orgoglioso. Durò poco; quando un ragazzino avvolto nella bandiera rossa andò a sbattere contro la fiancata dell’auto, Illya piantò occhi incandescenti fuori dal finestrino, e il cupore che lo aveva accompagnato nelle ultime ore tornò con prepotenza.

Seduto accanto a Gaby, Napoleon alzò gli occhi allo specchietto retrovisore per la settima volta consecutiva, ma Illya non ne aveva mai ricambiato lo sguardo. Non che potesse biasimarlo, non questa volta.

L’ennesima frenata brusca lo riportò con l’attenzione sulla strada. «In compenso, le tue doti di autista stanno riuscendo nell’intento di farmi rimettere la colazione.»

Gaby non apprezzò la battuta.

«D’accordo» sibilò stizzita. Non aggiunse altro, ma Napoleon lo percepì comunque come la sirena prima di un bombardamento e dopo qualche istante, i freni gemettero sotto al tacco delle scarpe di Gaby, inchiodando l’auto con ferocia.

Il contraccolpo colse di sorpresa entrambi gli uomini: Illya aveva sbattuto appena in tempo i palmi al sedile davanti per reggersi ed evitare di sbattervi la faccia, mentre Napoleon, salvato dalla cintura di sicurezza, ciondolava col naso a pochi centimetri dal cruscotto.

Quando si voltarono a guardarla, Gaby stava già minacciando Solo con la punta dell’indice: «Innanzitutto un bicchiere di vodka e qualche boccata di sigaro non si possono definire colazione.»

Napoleon non osò ribattere (anche se, per dovere di cronaca, doversi mescolare alla fauna della prima classe gentilmente offerta dall’U.N.C.L.E. era una ragione più che valida per vodka e cubani).

«E ora fuori di qui, tutti e due! Non ne posso più di questa folla, andremo a piedi!»

Napoleon portò la mano alla fronte. «Sissignora.»

Illya gli tirò un’occhiata di sbieco. «Far sbottare autista, quando ancora manca strada a punto d'arrivo, è proprio colpo di genio, Cowboy.»

Quantomeno aveva ritrovato la parola.

«Ditemi che è solo un brutto sogno.»

Soprabito, giacca, gilè e camicia erano incollati alla schiena di Napoleon da una patina di sudore ghiacciato. La vista della piccola casetta in tronchi d’albero, che poteva benissimo passare per l’orrenda dimora di una strega slava, non migliorò la situazione.

Le decorazioni ostentatamente pompose e gli edifici dall’aspetto sciovinista erano rimasti nel centro città; mano a mano che si erano allontanati verso i margini di Volgograd, il panorama era cambiato. Abbandonati auto e Viale degli eroi, le strade si erano fatte più agibili ed era stato possibile trovare un taxi che li portasse fino al luogo di rendez-vous con il contatto sovietico che aveva trovato loro Waverly, direttamente in prestito dal KGB. Era stata solo questione di tempo prima che anche Oleg arrivasse a mettere becco in quella missione.

Ma la mèta era stata ben altra.

A piedi e con valigie a seguito (quella di Solo era la più grande), avevano seguito l’Agente Ivanov in quella che Napoleon giurò essere la camminata più lunga della sua vita. E quando la loro guida si era fermata davanti alla porta di un’izba, lui aveva avuto un tuffo al cuore.

«Benvenuti nella vostra nuova dimora» annunciò Ivanov. Da quando l’avevano incontrato, aveva parlato solo in russo, lanciando di quando in quando occhiate derisorie all’indirizzo dell’unico americano presente.

Illya accolse la notizia senza particolare enfasi.

«La strumentazione?» domandò in lingua.

«Che cos’hai detto? Mhm?»

Dietro di lei, Illya le poggiò le mani sulle spalle, a volerla trattenere e, al contempo, pronto a proteggerla qualora ce ne fosse stato bisogno.

Non aveva distolto lo sguardo da Ivanov. «Pensala come vuoi, il cowboy è un pomposo idiota dalla lingua lunga, ma non fallisce un colpo. Sottovalutarlo non gioverà né a te, né alla missione.» Nell’inflessione russa danzò, molto poco velatamente, una minaccia.

L’espressione di Ivanov si incattivì, ma lasciò che il discorso si chiudesse. 

In una diversa circostanza, Napoleon avrebbe apprezzato (sottolineato, registrato e ricordato negli anni a venire) il modo in cui Gaby e Illya avevano preso le sue difese, ma in quel momento ogni sudatissima cellula del suo corpo gli urlava di fare dietro-front e tornare in patria, alla civiltà, dove avrebbe potuto prendere personalmente a calci il culo di Waverly.

Il monologo non ottenne gli effetti sperati.

«Sì, dimenticato che questa è Russia, Cowboy.» Illya si fece consegnare le chiavi, caricò sulle spalle il piccolo borsone con cui era arrivato e recuperò l’elegante valigia bianca a pois di Gaby. Quando aprì la porticina dell’izba, in un cigolare sinistro (che Napoleon contrassegnò mentalmente come “prova numero uno” a supporto della teoria della strega), il concetto di apparenza ingannevole assunse tutto un nuovo significato.

Le dita piccole e sottili di Gaby colpirono la spalla di Napoleon con una pacca che raccoglieva nel palmo beffa e sollievo. «Adesso puoi smettere di lagnarti, Solo. Pericolo scampato.»

«Preferisco avvalermi della facoltà di rimandare ogni nuovo commento alla fine del giro panoramico.»

La tedesca sollevò gli occhi al cielo serale di Volgograd, ma un sorriso divertito si stemperò sulle labbra rosse.

«Fai pure strada, Peril» riprese lui. Picchiettò la schiena di Illya alla base, appena sopra la curva dei glutei, percependo sotto i polpastrelli il sussulto che attraversò l’intera colonna vertebrale.

Non l’aveva programmato; senza pensarci la sua mano aveva puntato il sedere dell’altro, riaggiustando la mira all’ultimo secondo, quando quel minimo di istinto di sopravvivenza che ancora gli rimaneva aveva dato l’allarme, appena in tempo per evitare un incidente diplomatico e di vedersi amputate mani, braccia e testa a mani nude.

Illya si voltò a guardarlo con un’occhiata torva che lo inchiodò sul posto. Non aprì bocca: proseguì ed entrò, precedendolo.

Napoleon non fu sicuro di come interpretare il suo silenzio; lo seguì osservando per qualche istante di troppo la sua schiena ancora tesa e il capo biondo che si reclinava in avanti per non battere la testa contro lo stipite.

L’interno non era nulla di ciò che ci si sarebbe aspettato e tutto quello che si poteva desiderare.

Del legno che rivestiva l’esterno, non vi era praticamente traccia: muri verniciati di bianco perimetravano l’intera izba, il fuoco di un camino rimasto acceso aveva scaldato l’ambiente e, se non fosse bastato quello, l’impianto di riscaldamento era istallato e funzionante. Lo spazio non era molto e l’arredamento spartano, ma dopo qualche tentativo fallito, Illya riuscì a trovare l’interruttore che dava accesso a quella che, per qualche giorno, sarebbe stata la loro base operativa: una rete sotterranea di stanze perfettamente ammobiliate, dotate di tutti i comfort possibili

«Addio Baba Yaga, benvenuto chardonnay.»

e perfino di un’ottima cantina.

Il cuore della base operativa era formato da un’elegante salone a pianta circolare con tre ingressi ad arco, diviso a metà dal lungo divano dal rivestimento bordeaux su cui Gaby aveva preso posto.

Attaccata alla cornetta di un telefono a dischi, aveva preso contatto con Waverly per informarlo del loro arrivo sani e salvi in Russia.

Fresco di doccia, Napoleon le era passato accanto.

«Sì, Solo è riuscito ad allietarci tutti con una delle sue scene madri» l’aveva sentita dire, ridacchiando mentre arricciava il filo della cornetta sulla punta dell’indice. «Ivanov è già andato, verrà a prenderci domani, come previsto.»

Non si era preso la briga di ascoltare il resto. Prendere d’assalto la cucina e convincere Illya a fargli compagnia, gli era sembrato un passatempo più fruttuoso.

Nonostante le prime ritrosie, il russo era rimasto seduto al bancone dalla superficie di marmo, immerso nello studio di file top secret che riguardavano la missione; una fotografia nello specifico aveva conquistato ogni stilla della sua attenzione.

Napoleon si sporse a guardarla. Era uno scatto rubato al profilo sfocato di un uomo biondo: taglio militare, mascella pronunciata e corporatura massiccia; reggeva una ventiquattrore, quasi sicuramente con i progetti rubati al KGB. La foto, comunque, non aveva l’aria di essere recente; Napoleon riuscì a riconoscere sullo sfondo uno degli edifici della città, di cui nel pomeriggio era sicuro di aver visto solo lo scheletro sventrato a metà, mentre la foto lo mostrava ancora intero, prima dell’assedio del ‘42.

Dai fornelli, un pentolino di sugo borbottò pretendendo attenzione. Lo ignorò, catturato dall’espressione assorta con cui Illya accarezzava i contorni della foto, ripassando con lo sguardo più e più volte il profilo dell’uomo immortalato.

Napoleon sapeva di chi si trattasse, Waverly l’aveva informato. Quanto potesse essere importante per Illya, invece, era qualcosa che aveva sottovalutato.

Si aspettava un ribollire di rabbia mal trattenuta (forse perfino lo stesso russo se l’aspettava), invece i suoi tratti, di solito spigolosi, si erano ammorbiditi. Lo aveva perfino sentito sussurrare qualcosa in lingua e sebbene il russo di Solo fosse un po’ arrugginito, non aveva avuto dubbi sulla traduzione: con una malinconia che gli aveva aperto un buco nel petto, aveva chiesto “Cos’hai fatto?”

Gli occhi di Illya si erano tinti di tristezza, quelli di Napoleon di stizza.

Avrebbe voluto saperlo anche lui cos’avesse fatto quel tale: cos’avesse fatto per ferire così in profondità Peril, tanto da lasciarlo disarmato perfino della sua rabbia; cos’avesse fatto per essersi meritato l’affetto del russo e trovare comunque il coraggio di tradirlo; cos’avesse fatto per essere riuscito a rendere lui, Napoleon, geloso.

La parola fu uno schiaffo all’orgoglio – non era pronto ad accettarlo.

«Dmitriy Kiselyov» si costrinse a pronunciare.

Illya sollevò immediatamente il capo, gli occhi così limpidi – lo stesso azzurro delle acque ghiacciate del Volga – che Napoleon vi lesse senza problemi lo smarrimento, come se il russo si fosse dimenticato di essere in quel bunker sotterraneo insieme a lui.

«Era un tuo diretto superiore nonché tuo mentore, durante i primi anni al KGB, dico bene? E dopo quanti anni di amicizia ha deciso di tradire te e la “Madre Russia”?»

Illya era un’insieme di ferite invisibili rimarginate al contrario, dietro la pelle e Napoleon non provò alcuna pena ad affondare il coltello in quella che portava il nome di Dmitriy; se avesse potuto gliel’avrebbe grattata via, tutto pur di non sentire più la propria testa definirlo geloso.

Poteva sopportare l’idea di, cosa?, avere una cotta per il proprio partner? Aveva un aspetto più che gradevole, un corpo che di certo si poteva dire desiderabile e, Dio!, se amava stuzzicare quel gigante, ma questo era solo perché Napoleon aveva occhi per guardare e buon gusto per apprezzare. La gelosia non era contemplata, significava qualcosa di più. Significava guai, di quel tipo che nemmeno Solo sarebbe stato in grado di gestire.

Illya scattò in piedi, rovesciando lo sgabello su cui sedeva.

«Non guardarmi così, Peril. Avresti dovuto sapere che Waverly ha spie come noi e spie che controllano le sue spie.»

Il boccone si incastrò a metà gola e il russo dovette sforzarsi per mandarlo giù, dando tempo a Napoleon di rincarare la dose: «Perfino il tuo vecchio capo, si fida così tanto del suo miglior agente operativo, che si è sentito in dovere di inviarci un Peril 2.0.»

«Agente Ivanov non è qui per prendere mio posto.» Illya trovò a stento le parole.

«Forse, ma per quanto mi riguarda preferisco avere nel mio team il russo che sa riconoscere un nemico qualora se lo trovasse davanti.» Non stava grattando, stava scorticando brandelli interi di pelle.

Illya sbatté una mano al bancone, schiacciando sotto il palmo la fotografia di Dmitriy. «Io so benissimo quale è nemico e, se per portare a termine missione, devo ucciderlo, allora ucciderò! E se tu continua a insistere, pianterò un coltello anche in tua gola!»

Nonostante la minaccia – e lo sguardo corso al set di coltelli impilati accanto ai fornelli – Napoleon sospirò. Non l’avrebbe mai ammesso ad alta voce, ma trovò confortante il fatto che l’istinto dell’assassino non avrebbe rischiato di incepparsi davanti all’ex mentore e che Peril non intendesse farsi uccidere tanto facilmente. Aveva ancora delle remore a riguardo, ma per ora decise di farselo bastare.

«Uff, non so perché Waverly si preoccupasse tanto» mentì.

Illya sbatté le ciglia; la confusione durò pochi istanti, poi arrivò l’indignazione. «Era un test?» la domanda tritata e sputata tra i denti.

«E lo hai superato a pieni voti, Peril. Bravo.» Non gli ci volle molto per capire che il russo stava contando i passi che servivano a raggiungere il set di coltelli. D’accordo, forse avrebbe potuto gestirla un po’ meglio.

Scivolando di lato, Napoleon si piazzò accanto al bancone per sbarrargli la strada, proprio poco prima che l’odore di bruciato iniziasse ad aleggiare nella cucina. «Maledizione, il mio sugo!»

Troppo tardi. Si affrettò ad abbassare la fiamma del fornello, ma nel pentolino non era rimasto altro che una poltiglia informe e bruciacchiata.

Illya sorrise – il cervello di Napoleon non mancò di registrarlo, stampando una foto mentale. «Ottimo lavoro, cowboy.»

«Potrei strappare tuo carisma insieme a tua lingua, se solo volessi.»

«Per l’appunto: i due agenti più carismatici e Peril a controllare che la situazione non sfugga di mano.»

«Questo non significa che fosse necessario aggiungere altro testosterone russo» riprese Gaby.

Illya inarcò un sopracciglio, curioso. «Avresti preferito donna russa?»

«Perché, tu no?» Illya ebbe il buon senso di non rispondere e lei continuò «Sarebbe stata più sveglia di quell’Ivanov. Quell’idiota non si è nemmeno accorto che Solo conosce il russo.»

«O forse sapeva benissimo.»

Ci fu una pausa, in cui Gaby stropicciò l’orecchio con cui aveva torturato il quotidiano russo, spiegazzandolo per riuscire ad inquadrare i due uomini. «Illya, non difenderlo.»

Napoleon riportò la mano alla bocca, ricacciando in gola l’ennesima risata. Chiunque altro, al posto della tedesca, avrebbe pagato cara l’insolenza – solo un russo può dare ordini a un altro russo! –, ma davanti alla smorfietta seccata di lei, Illya borbottò qualcosa nella sua lingua natia e fece spallucce, nella perfetta imitazione di un bambino troppo cresciuto beccato dalla madre a imprecare in chiesa.

Soddisfatta, Gaby tornò al quotidiano.

Il divano era diventato una sua proprietà; aveva lasciato spazio sufficiente affinché Illya potesse prendere posto accanto a lei e aveva usato le sue cosce come poggiapiedi.

Il russo non si era lamentato, accolta la cosa come normale amministrazione, le mani callose si muovevano lungo i suoi piedi in un massaggio distratto.

Napoleon ne studiò per un attimo le dita lunghe che risalivano la caviglia sottile, il pollice accoccolato sotto l’incavo dell’osso tibiale che disegnava piccoli cerchi sulla pelle, per poi scivolare di nuovo con entrambe le mani sulla curva sinuosa del dorso del piede in un su e giù che sarebbe potuto rientrare perfettamente nella definizione di erotico. Se quel genere di massaggi aveva fatto parte dell’addestramento di Peril, avrebbe quasi potuto rivalutare quei suoi famosi metodi russi.

«I nostri occhi sono più su, Solo.» Gaby lo colse in fragrante.

Le labbra rosse e carnose erano nascoste dal bordo del quotidiano poggiato alla bocca, ma il sorriso furbo si era esteso agli occhi, come se già non fosse bastato il tono allusivo con cui si era pronunciata.

«Mia cara Gaby, io sto solo godendo dello spettacolo che voi due state offrendo. D’altronde il mio unico difetto…»

Illya tossì.

Napoleon lo ignorò. «È la debolezza alla carne.»

«E non, invece, le mani di Illya?»

Arrivò a tradimento, come un colpo sotto la cintola, e la faccia da poker di Napoleon (il ghignetto seduttore, il sopracciglio ammiccante, il volto piegato di appena qualche grado verso la spalla destra) rischiò di sgretolarsi. Oh piccola adorabile saputella – Waverly sapeva sceglierseli davvero bene i suoi agenti, anche troppo.

Illya allontanò le mani dai piedi di Gaby e li guardò con occhi spalancati, ogni sottinteso sfuggito.

L’americano fu grato dell’ottusità che l’altro riusciva a dimostrare in certe momenti, rasentando un’ingenuità quasi tenera.

Si schiarì la gola e reclinò il capo dal verso opposto. «In effetti, ora che ci penso, avrei anche io bisogno di un massaggio.» Batté la punta dell’indice sulla bocca, scivolando in una carezza leggera sul labbro inferiore. «Ma per quanto mi stuzzichi l’idea di proporvi una cosa a tre e passare la serata a insegnare al nostro Red Peril come dare piacere a una donna, direi di tornare a focalizzarci sulla nostra missione. Inoltre, per esperienza so che i baci russi sono alquanto pericolosi.»

Schioccò un occhiolino a Illya, ammirandone il rossore del volto e lo sbuffo infastidito.

Gaby scrollò le spalle, inflessibile come una roccia. «A me non hanno dato quell’impressione.»

«Questo è perché miei baci e the kiss non sono stessa cosa. Tu, quindi, non sai proprio niente, cowboy.» Il rossore sul volto del russo già svanito.

Napoleon li guardò stupito. In qualche modo l’aveva intuito, se l’era aspettato – gli indizi erano ovunque, a partire dalla naturalezza con cui si incastravano perfettamente l’uno al fianco dell’altra - ma Peril aveva ragione: non sapeva niente. E una parte di sé avrebbe preferito continuare a ignorare, così da non dover venire a patti con la scarica di gelosia che gli aveva appena attraversato il petto all’idea di un bacio tra loro, all’idea di essere stato escluso da Illya.

Si mosse nervosamente sulla seduta della poltrona.

Preferiva ignorare. Ma più la partnership forzata andava avanti, più il resto di lui sentiva di volere tutto. E l’ultima volta che aveva avuto quel genere di impulso non era finita bene: aveva dovuto scegliere tra quindici anni in una prigione federale o farsi mettere al collo il guinzaglio della CIA.

Questa volta, temeva, non ne sarebbe uscito vivo.

Sorrise con una leggerezza misurata al millimetro e sollevò le mani in segno di resa.

C’era voluta un notte intera perché Illya riuscisse a innalzare un muro abbastanza solido, dietro cui gettare i resti di un fantasma e scampoli di un passato chiuso con un colpo di pistola.

Da quando, nell’ufficio di Waverly, lui e il direttore avevano discusso della missione – e di Dmitriy, della sua morte, del suo tradimento –, ricordi che pensava di aver seppellito in un buio vicolo di Mosca erano tornati a tormentarlo.

“Può rimanere in panchina per questa volta, Mister Kuryakin, e lasciare che i suoi due partner se la cavino da soli. Sono sicuro capiranno.”

Illya non era riuscito a decifrare l’espressione cucita ad arte sul volto del direttore della U.N.C.L.E., mentre l’uomo lo invitava a mettersi da parte e lasciare che altri sistemassero i casini combinati da lui. Aveva pensato fosse stato un modo per testare la sua lealtà alla causa, il suo impegno verso la U.N.C.L.E.. Ogni superiore che aveva conosciuto, perfino il capo del cowboy, si era rivelato un uomo manipolatore e meschino, per cui i fini giustificavano sempre il mezzo; era più logico pensare che così fosse anche per Waverly, senza illudersi che dietro alle sue parole ci fosse una genuina preoccupazione umana.

Eppure per quanto Illya si fosse rifiutato di farsi da parte, fin dall’inizio del viaggio non aveva fatto altro che rivedere innanzi a sé lo sguardo tagliente di Dmitriy e le labbra incrinate in un sorriso storto e sinistro. C’era una pistola nella sua mano, il dito sul grilletto e negli occhi grigi, metallici, la volontà di ucciderlo.

Viale Lenina pullulava di turisti infagottati in abiti pesanti. Tra loro, Gaby e Napoleon passeggiavano a braccetto, scattando foto della zona, degli accessi a possibili vie di fuga e ai palazzi circostanti.

Se non li avesse conosciuti e non avesse mai studiato i loro file, se non avesse saputo che erano spie di governi (un tempo) nemici al suo, anche Illya li avrebbe scambiati per una coppietta di innamorati.

Gaby aveva sulle labbra piene un sorriso ribelle e sensuale, strattonava il braccio del cowboy con la prepotenza di chi l’attenzione la pretendeva e la meritava e, in alternativa, avrebbe saputo come fartela pagare. Ma all’americano non servivano scuse per concedergliela: il braccio le circondava la vita sottile e l’accompagnava in ogni singolo passo ancor prima che glielo chiedesse, con la stessa virile eleganza con cui l’avrebbe condotta in un valzer. Nessuno meglio di Solo sapeva come vendere l’amore a chiunque, con chiunque – era un dannato illusionista, viveva d’inganno e chissà quante altre volte aveva recitato quella parte.

Accomodato fuori, sul terrazzino esterno di un bar della zona, Illya lo inquadrò con l’obbiettivo di una macchina fotografica. Per poco non sobbalzò sulla sedia quando Napoleon si voltò a fissarlo e sorrise alla camera, con quella sua bellezza da attore mancato.

Con un gesto secco appoggiò la macchina sul tavolino, vicino a una tazza di caffè amaro – che fossero maledetti il sesto senso, il sorriso e la stupida faccia fotogenica del cowboy!

Ancora piccato, spostò l’attenzione all’uomo di fronte e al bicchierino di vodka che aveva svuotato non appena gli era stato servito: Ivanov.

Seduti allo stesso tavolino, la posa rigida, maglioni neri e cappotti scuri, sembravano due sculture di ghiaccio. Al centro della piazza, il Monumento degli eroi della difesa della Zarina Rossa si innalzava fiero e con sentimenti di speranza per una guerra ormai passata; loro, al contrario, la guerra, i bombardamenti e il sangue versato, se la portavano ancora appresso.

«È tutto pronto per stasera?» chiese, nella loro lingua.

Ivanov rispose con una smorfia.

Illya riconobbe lo stesso profondo disgusto che aveva dovuto sopportare fin dai tempi dell’accademia militare, quando le reclute lo chiamavano traditore alle spalle e, di fronte, il veleno che sputavano era perfino più acido.

Poco male, si era già preso la sua rivincita quando si erano stretti la mano e gliel’aveva stritolata, fino a sentire le ossa scricchiolare sotto la presa – a ricordargli tacitamente che erano dalla stessa parte e combattevano in nome dello stesso Paese.

Ivanov, però, non si era lasciato intimidire.

«Soltanto uno come te avrebbe potuto trovare soddisfazione nell’accompagnarsi a un porco e alla sua sgualdrina» lo disse senza preoccuparsi di tenere la voce bassa, senza alcuna intenzione di tenere l’argomento tra loro, affinché tutti sapessero.

Illya incrociò le braccia al petto.

L’aria innevata di Volgograd gli stemperò colore sulla pelle bianca del volto e le folate lottarono contro la tesa della coppola calcata in testa, in una guerra impari per cercare di farla volare via.

Per un attimo, accarezzò l’idea di afferrare la testa dell’agente tra i palmi e schiacciarla come una noce di cocco; invece si limitò a stringere il bicipite sinistro con la mano destra, fino a sbiancare le nocche.

«Puoi pensarla come vuoi, ma non cambierà il fatto che noi tre siamo qui per proteggere gli interessi della Russia, mentre il tuo compito è quello di farci da cameriere: noi ordiniamo, tu accorri con quanto richiesto.» si trattenne dall’esibire un sorriso e forse fu un bene, perché non sarebbe durato a lungo.

«Non darti arie, Kuryakin. Sai benissimo che se siamo arrivati a questo punto è solo per causa tua: nelle tue vene scorre il sangue di un traditore, lo ha dimostrato tuo padre e lo hai dimostrato tu. Kiselyov è vivo perché tu non hai portato a termine la missione.»

L’indice destro di Illya picchiettò nervosamente sulla manica del cappotto.

«Qual era il problema, era così difficile sparargli? O è perché non eri solo il suo cagnolino, ma anche la sua puttana? Sei uno di quelli, un inverso a cui piace il cazzo? Per questo non hai problemi a respirare la stessa aria dello yankee. Traditore e depravato.» Ivanov rise. Una risata sottile e tagliente, come il rumore di una lama che viene affilata. «Dimmi, piangerai se qualcosa dovesse andare storto e il tuo nuovo amico succhiacazzi dovesse morire? Gli incidenti capitano.»

L’indice si fermò sollevato, la falange piegata come quando poggiava sul grilletto – pronto allo sparo.

Si tirò indietro di scatto; le gambe della sedia stridettero sulle piastrelle in legno di rovere del terrazzino – gli avrebbe infilato l’intera mano in bocca e gli avrebbe strappato lingua, tonsille, budella… tutto! –, ma prima che potesse alzarsi in piedi, due mani pesanti gli schiacciarono le spalle verso il basso, rigettandolo seduto.

Dietro di lui – sopra di lui? – Napoleon si tese in avanti. Aveva lasciato Gaby in piazza, si era avvicinato senza essere notato, e ora usava tutto il peso del suo corpo, per riuscire a vincere la forza fisica di Illya. Sorrise divertito, mostrando una dentatura bianca e dritta, ma le dita affondate nel cappotto e nella carne di Kuryakin raccontavano un’altra storia e tremavano per lo sforzo; soltanto per quello Illya evitò di tirargli una testata e abbandonarlo sanguinante in terra. Per nessun altra ragione.

Gli occhi azzurri di Solo si mantennero fissi su Ivanov, quando prese a parlare: «Spero ti sia divertito a ripercorrere il viale dei ricordi insieme a Peril. Posso solo immaginare che i giorni d’infanzia in cui ti ha fatto ingoiare la polvere ancora brucino, ma non te l’ha insegnato la mamma che l’importante è partecipare?»

Ivanov stritolò l’angolo della tovaglietta di plastica a scacchi bianco-arancio che ricopriva il tavolino; l’altra mano era sparita dietro la schiena, troppo vicina al calcio della pistola nascosta sotto al giaccone. «Non mi provocare, sporco yankee.»

Illya sapeva che non sarebbe stato tanto idiota da usarla in pieno giorno, davanti agli occhi testimoni di un’intera piazza, ma doveva ammettere che le provocazioni del cowboy sapevano sempre colpire nei punti giusti.

«Non lo farei mai.» il sorriso si fece più sfacciato «Ci vediamo stasera. Non fare tardi, Igor.»

Davanti all’errore sul nome, Ivanov diventò paonazzo. «Verme schifoso…»

Napoleon si tirò indietro con indifferenza, liberando finalmente le spalle di Illya del suo peso e la schiena del calore del suo petto.

L’aveva percepito per tutto il tempo e non l’aveva gradito, così come non aveva gradito il suo intervento.

Non aveva bisogno di aiuto.

Attese che iniziasse ad allontanarsi e continuò a tenere d’occhio Ivanov.

Non aveva bisogno di una balia.

Aspettò di essere sicuro che fosse tornato da Gaby, iniziando ad avviarsi verso l’auto con cui erano arrivati, e che entrambi fossero troppo lontani per sentirlo.

Si alzò, si avvicinò all’agente e appoggiò una mano sullo schienale della sua sedia, trascinandolo indietro di peso, affinché lo guardasse in faccia.

Non aveva bisogno di Napoleon Solo.

«Se durante questa missione, qualcosa dovesse accadere a uno dei miei partner, mi assicurerò personalmente di strapparti il cuore dal petto, Agente Ivanov. E posso prometterti: non fallirò.»

No, non aveva bisogno di lui.

E forse, se l’avesse ripetuto abbastanza a lungo, sarebbe riuscito finalmente a convincersene.

Ivanov trovò la forza di sorridere, le labbra piegate in una curva sinistra, che infastidirono Illya, ma non lo stupirono affatto – non esistevano russi codardi.

Lo abbandonò, senza salutare.

Raggiunse l’auto, in cui Gaby aveva già preso posto.

Napoleon con un braccio piegato sul tettuccio, sembrava in attesa. Illya si aspettò una battuta idiota, un occhiolino spavaldo, il ghigno conquistatore, ma quando ne incrociò lo sguardo, gli occhi del cowboy erano roventi come non li aveva mai visti e le labbra piegate in una smorfia che sapeva di dolore.

Illya deglutì.

Si chiese quanto del discorso di Ivanov avesse ascoltato. Se anche lui, come l’agente, credeva che avesse voltato le spalle alla missione.

Preferisco avere nel mio team il russo che sa riconoscere un nemico qualora se lo trovasse davanti.

E in quel momento, Illya non ebbe dubbio alcuno nel riconoscerlo lì davanti a sé: quello era lo sguardo di un nemico.

Da quando erano tornati al bunker, per studiare le foto che Gaby e Napoleon avevano scattato, tutto sembrava tornato come prima.

O quasi.

In piedi davanti alla specchiera della sua stanza, che invece di trucchi e profumi ospitava una valigia e il suo fucile di precisione, Illya infilò un indice nel colletto del dolcevita, allargandolo sul collo. In ogni sfiatata riusciva a sentire la pressione di una mano invisibile che lentamente gli chiudeva la gola, lasciandolo boccheggiante – aveva lo stesso peso della mano che Napoleon gli aveva poggiato sulla spalla quella mattina, ma se fissava tra i riflessi della polvere, poteva scorgere una sagoma diversa. Alta, bionda, il taglio militare, la mascella squadrata…

Prese un profondo respiro.

A breve Ivanov li avrebbe condotti dal compratore.

Doveva assicurarsi solo di avere abbastanza fiato nei polmoni per resistere all’apnea di un’altra notte, poi tutto sarebbe tornato alla normalità, lontano da fantasmi, fallimenti e traditori. Perfino le parole del cowboy sarebbero sbiadite nella neve di Volgograd.

Preferisco avere nel mio team il russo che sa riconoscere un nemico qualora se lo trovasse davanti.

Lui era quel russo.

Aveva ucciso Dmitriy una volta, poteva farlo ancora. E, questa volta, si sarebbe assicurato rimanesse morto.

Bussarono alla porta.

Illya ignorò i colpi, ma quando la voce di Gaby arrivò dall’altra parte («Illya, puoi venire ad aiutarmi?») qualsiasi pensiero venne scaraventato in un angolo della stanza.

Allarmato, si precipitò ad aprire. Ancor prima di realizzare quanto stupido potesse essere, gli balenò alla mente ogni orribile scenario – uno dei suoi incubi peggiori, riguardavano Gaby che piangeva ferita alla mano, per aver preso a ceffoni la faccia di Solo; per quanto il cowboy si meritasse quello e molto di più, sapeva bene che avesse la testa dura.

Sul corridoio, ovviamente, Gaby non piangeva e non era ferita.

Con un braccio piegato al seno, unico sostegno dell’abito che indossava, lo fissò imbronciata per aver perso la sua battaglia personale contro la chiusura.

Confuso – più per i troppi filmini mentali che si era fatto in una manciata di secondi e che in ancor meno erano andati distrutti – la guardò voltarsi, mostrando la schiena scoperta: falde di seta nera scivolavano in terra lungo i fianchi, come ali spezzate di una farfalla, e la scollatura era così ampia che scopriva la parte superiore dei glutei.

Illya si affrettò a risollevare lo sguardo, puntandolo parecchio più in su rispetto alla testa di Gaby, verso la parete di fronte. Qualche metro più a destra e avrebbe trovato la porta della stanza di Solo.

Dal basso, la tedesca rovesciò il capo all’indietro e il broncio si sciolse in un sorriso compiaciuto di labbra già dipinte di rosso, come se avesse previsto fin dall’inizio l’espressione sul volto dell’uomo. «Non fare quella faccia, sappiamo entrambi che certe cose non posso chiederle a Solo.»

Illya si strinse nelle spalle, rigettando ogni ondata di imbarazzo che sentiva pizzicarlo sotto al colletto del dolcevita. «Questa è mia faccia normale.»

«Allora muovi le tue mani normali e aiutami ad allacciami, prima che perda quest’affare per il corridoio.»

«Potresti chiedere più gentilmente.»

«Questa è la mia richiesta gentile.»

Illya sembrò rifletterci, ma convenne che per gli standard di Gaby lo era stata anche fin troppo.

Annuì, portò le mani al suo corpo sottile e il ricordo di Dmitriy scivolò via, dietro alle curve sode, alla pelle liscia e alla prepotenza della sua piccola smonta-macchine.

E non sarebbe l'unico problema.

La Russia era la casa di Illya, il KGB la sua gente. Una volta tornato dal suo padrone, nessuno poteva assicurargli che lo avrebbero lasciato di nuovo tra le braccia della U.N.C.L.E..

«Mosca è città regina, non sono sufficienti due occhi e vita intera per ammirare tutti gioielli che veste, tempo potrebbe non bastare» mormorò.

«Ne troveremo altro. Possiamo chiedere a Waverly qualche giorno in più di vacanza, comprenderà.»

Illya aggrottò la fronte, disorientato dal concetto di vacanza. «No, se ci sarà altra missione importante.»

Illya le raccolse le dita tra le sue, più grandi e più esperte. C’erano state volte – rare, ma di cui serbava con gelosia il ricordo – in cui aveva fatto lo stesso per sua madre, quando ancora la sua famiglia era la benvenuta ai galà di Stalin e l’onta del tradimento non insozzava il nome dei Kuryakin.

Una volta terminato, Gaby si voltò. Il “grazie” scivolato dalle labbra quasi come una gentile concessione, mentre riprendeva il filo del discorso: «Quello che voglio dire è che abbiamo bisogno di una pausa. Perfino tu.»

«Sciocchezze. Tu ha bisogno perché sei donna, e cowboy è cresciuto ingozzandosi di dogmi di società debole. Ma io, al contrario –»

«Non te l’hanno insegnato che è da zotici vantarti con una signora di quanto ce l’hai lungo, Peril?»

Illya sbuffò. Doveva immaginare che parlando del diavolo, Solo avrebbe fatto la sua aggraziata apparizione.

Lo guardò uscire dal bagno e sfilare davanti a loro come in passerella, vestito solo di un’elegante vestaglia che dubitava potesse essere appropriata per un uomo – e l’avrebbe trovata indecente perfino indosso a una donna. La cintura in seta blu, che Napoleon aveva allacciato alla vita, era più per bellezza che altro e non serviva assolutamente a niente: i lembi della vestaglia scoprivano quasi interamente il torso nudo e villoso, su cui minuscole gocce d’acqua rotolavano lungo la pelle tracciando strade che conducevano troppo in basso. L’unica fortuna era che aveva avuto abbastanza decoro da infilarsi un paio di boxer; Illya ne intravide solo la banda dell’elastico, ma se lo conosceva bene, poteva immaginare fossero di marca, di cotone e – considerato che lui li avrebbe preferiti neri – dovevano essere bianchi.

Napoleon si fermò innanzi a Gaby; ammirò l’abito, la donna e la bellezza in cui l’uno risaltava grazie all’altra.

«Sei uno spettacolo per gli occhi, mia cara» le disse, la voce ammaliante e il sorriso da maschio alfa e sciupa femmine che riusciva a strattonare i nervi di Illya, tirandoli fuori dalla pelle, all’aria, dove bruciavano scintille.

«Faccio quello che posso, Solo» miagolò lei, leccando il sorriso, bella e felina.

Napoleon rise a bocca chiusa. «Ora c’è solo da sperare che non diventi una distrazione per Peril e il suo compagno rosso.»

«Qualcosa mi dice che l’unica distrazione per loro sarà quella di decidere chi avrà l’onore di spararti per primo.»

«In questo caso, punto tutto su di te, Peril, non mi deludere.»

Illya non si accorse che Napoleon aveva cambiato bersaglio ed era passato a guardare proprio lui, finché non lo vide alzare lo sguardo in alto, ai suoi capelli, per poi abbassarlo con estenuante lentezza fino ai suoi piedi, scandagliandone il corpo un centimetro alla volta, come se avesse posseduto infrarossi in grado di superare la barriera degli abiti.

Si sentì nudo ed esposto – e, per qualche motivo, sporco. Strinse i pugni, resistendo all’impulso di voltarsi e andarsene altrove, così come a quello di sbattere le nocche sul suo grugno e spalmarne la sagoma al muro.

Napoleon sospirò sconsolato, come se quanto avesse trovato in lui non fosse stato poi granché. «Spero mi perdonerai se, invece, tralascio i complimenti per te. Preferisco che il nostro rapporto non si basi sulle menzogne.»

Il bolo d’ansia di poco prima si avvolse di rabbia, Illya lo buttò giù, sul fondo dello stomaco. «Invece di preoccuparti di mio abito che nessuno vedrà, pensa a ritrovare tuo pudore e tuoi vestiti. Missione prevede che tu vada a teatro, non tra lenzuola di prostituta.»

Napoleon sorrise, allargò le braccia e si mise in posa.

Lui e quella sua dannata vestaglia. Lasciava davvero troppo poco all’immaginazione, cosa che Illya avrebbe preferito più che volentieri. Non ne aveva mai posseduta una particolarmente vivida: era un uomo pratico, imparava in fretta, ma imparava guardando, provando, sperimentando, sentendo sulla pelle il fuoco del fallimento e imponendosi di non provarlo mai più. Perfino negli scacchi la sua abilità era frutto di studio e preparazione mentale.

Se non avesse mai visto Napoleon in certi atteggiamenti, non sarebbe mai stato in grado di capire con quanta arroganza sapeva presentarsi a una donna, alla conquista di un posto tra le sue cosce; se non ne avesse mai ascoltato la voce, non ne avrebbe mai immaginato la nota roca, incendiaria come whiskey invecchiato e se, in quel momento, non ne avesse visto il corpo statuario, non avrebbe mai neanche lontanamente pensato di poterlo trovare così fastidiosamente eccitante.

«Potresti sempre aiutarmi, come hai aiutato la nostra Gaby» chiocciò l’americano, come se sapesse perfettamente l’effetto che la sua voce aveva sul prossimo, come se conoscesse ogni battito del cuore di Illya e potesse chiamarli per nome, affinché rispondessero a lui, ogni dannata volta.

Illya distese le dita sulle cosce. «O potrei prendere te a calci e insegnarti strada per tua stanza.»

«Messaggio recepito: sarà per la prossima volta.»

«Sarà per mai» Sibilò. Doveva pensare ad altro – ai progetti rubati, alla missione, a… no, non a Dmitriy. Masticò un insulto a denti stretti e, prima che il cowboy aggiungesse altro, lo interruppe con un gesto della mano «Aspetta qui. Ho cosa per te.»

Si voltò, sparendo in camera, ma non abbastanza in fretta – o abbastanza lontano – da potersi evitare di sentire il commento idiota che ne seguì: «Aww, Peril, cosa festeggiamo? Io non ti ho fatto alcun regalo.»

Si pentì di non aver sbattuto la porta, dando alle cazzate di Napoleon modo di entrare e seguirlo. Raggiunse la specchiera e la sua valigetta, fece scattare la chiusa e ne afferrò due oggetti piccoli, della grandezza di un bottone.

Quando tornò sui suoi passi, Napoleon sorrideva, ma lo studiava con un certo timore che Illya accolse con piacere, allungando la mano chiusa verso di lui.

Un paio di piccole cimici caddero sul palmo della sua mano.

Gaby tese il collo per guardare e di riflesso accarezzò la perla del suo anello.

Napoleon inarcò un sopracciglio. «Sono cimici di fabbricazione russa.»

«Complimenti cowboy, hai un dono naturale per notare sempre ovvio.»

Si grattò il setto nasale con una punta di sdegno. «Peril… Perché mi stai dando le vostre cimici, quando sai benissimo che ho già le mie?»

Illya lo sentì pesare con cura ogni parola e per un attimo si godette il dolce sapore della rivicinta: «Perché avevi, Cowboy. Ora sono in cestino di spazzatura.»

Napoleon sgranò gli occhi. «E di grazia, cos’avevano che non andasse?»

Napoleon incassò il colpo. «Non c’era bisogno di essere così drastici» mormorò, mentre si passava una mano tra i capelli.

La doccia ne aveva accentuato le onde ribelli. In un colpo solo la rivincita di Illya non gli sembrò più così dolce e si trovò a combattere contro l’istinto di toccare uno dei ciuffi che si arrotolava con arroganza sulla fronte di Napoleon, quasi a mettersi in mostra, a dirgli che la tentazione sarebbe stata sempre lì.

Si tirò indietro di un passo. Per fortuna il cowboy era troppo impegnato a rigirarsi tra le mani le piccole microspie e borbottare sullo spreco dei soldi dei contribuenti, per accorgersene, e andò in stanza a vestirsi.

Illya lo tenne d’occhio, finché non lo vide sparire in stanza, chiudendosi la porta alle spalle.

«Suvvia, sarà anche una spina nel fianco, ma almeno Solo sa essere onesto su una cosa così semplice come il trovarti attraente.»

Illya tossì, le parole di Gaby andate di traverso. «Cosa… cosa c’entra questo ora?»

«È solo un complimento: siete entrambi uomini molto affascinanti. Non c'è nulla di male e apprezzare Solo non ti renderà meno uomo.»

«No-non so di cosa tu stia parlando.» Sperò che il tono aspro e lo sguardo affilato bastassero per mettere un punto alle parole di Gaby, ma aveva sottovalutato la sua tenacia.

«Ripensandoci, quando la missione sarà finita, possiamo rimandare Mosca a un'altra volta e tu potresti passare un po’ di tempo con lui.»

Illya sentì la lingua annodarsi in bocca. «Perché dovrei sprecare mio tempo libero con cowboy?»

«Sa essere una piacevole compagnia. E lo sai.»

«Sua compagnia è volgare, come suo atteggiamento e suoi tentativi di…» la voce si spense, ma lui non era sicuro quale fosse la parola su cui si era interrotto. L’aveva accartocciata sotto la lingua, masticata e deglutita, l’aveva pensata, ma era sembrata così sbagliata.

«Sedurti?» completò Gaby per lui.

Le vene del collo di Illya pomparono sangue troppo velocemente al cervello e gli sembrò che il mondo si stesse per capovolgere.

La verità è che non sapeva più se fosse Napoleon a sedurlo o lui a volerlo…

Scosse il capo. «Non sono deviato.»

Le diede le spalle e tornò in stanza.

Lo vedeva con i suoi occhi che stava bene, non c’era bisogno di sottolinearlo!

Ma per qualche motivo, si sentì rincuorato.

Dmitriy.

Era curioso di scoprire che razza di creatura soprannaturale fosse – cosa di quel bastardo poteva piacere così tanto a Illya da aver abbassato la guardia, e perché aveva l’orribile sensazione che, anche con la condanna a morte sentenziata dal KGB, Peril continuasse a considerarlo migliore di lui.

Kiselyov  aveva il vantaggio di essere russo, d’accordo, ma Napoleon era… Napoleon! Aveva sedotto terroristi, fanatici fascisti, soldati, medici di guerra, poliziotti e perfino un paio di suore – Dmitriy poteva aver sedotto l’unica persona inarrivabile per Solo, ma era anche riuscito a deluderla e a ferirla come lui non si sarebbe mai permesso di fare.

Non si meritava l’amore di Peril. Dannazione, non meritava nemmeno che Peril sprecasse pallottole per lui!

Portò una mano sotto la giacca, tastando la pistola. Fantasma o no, lo avrebbe rispedito nella tomba da cui era uscito, anche a costo di trascinarcelo di peso e ficcargli un paletto di frassino nel petto, così!, per buona misura contro i non-morti.

Dal palco, viole e violini aprirono lo spettacolo, dominando nell’allegro di Vivaldi. Era il segnale di via: il drappo si sollevò, rivelando la presenza del compratore.

«Avete portato i progetti?»

Tutto procedeva secondo i piani.

Finché…

«È uno di loro.»

La missione fallì ancor prima di cominciare.

Ci fu un pugno, uno spintone violento, un bottone saltato dalla giacca di Napoleon insieme alla cimice russa; uno dei presenti perse la pistola, mentre Ivanov si piegò in due per aver ricevuto un calcio tra le gambe da Gaby.

«Ivanov, Ivanov, Ivanov. Abbiamo così tanto di cui parlare.»

Avrebbero dovuto, l’avrebbero fatto, ma il mondo intorno a loro si sfaldò prima.

Il rombo di un tuono riecheggiò per l’intero teatro e le pareti tremarono, come quelle di un castello di carta che minacciava di crollare su se stesso da un momento all’altro.

Il soffitto piovve sul pubblico e, dal basso, giunsero le prime grida di panico: “Tam bomba! Tam bomba!”.

C’è una bomba!

Un secondo tuono scoppiò più feroce del primo.

Il palchetto tremò, Napoleon spalancò le braccia cercando di rimanere in equilibrio, ma aveva la sensazione di trovarsi in alto mare durante una tempesta, su una nave che stava colando a picco.

Una delle colonne si spezzò in due. La vide crollare tra Gaby e Ivanov e, ancor prima che nel pavimento si aprissero le prime crepe, seppe già cosa stava per accadere.

«Gaby! NO!»

Il vuoto la ingoiò.

Rivoli cremisi imbrattavano la parte sinistra del volto di Illya; le orecchie fischiavano e sopra di lui fiocchi di neve ondeggiavano a rallentatore, scivolando bianchi dal cielo e tingendosi di sangue una volta posati sulla sua pelle.

Buttò fuori fiato e nuvole bianche di vapore. La pallottola lo aveva sfiorato, grattandogli la tempia e la punta dell’orecchio ma, cecchino a parte, stava bene, meglio di chi invece si era trovato a teatro. Meglio di Gaby e di Solo.

Non c’era tempo – non serviva a nessuno là sopra.

Contò sino a tre.

Illya non seppe cosa dire – cosa fare. Sbatté le palpebre, disorientato.

Dmitriy aveva una sorella e lui non l’aveva mai saputo…

Allentò la presa e si tirò indietro, traballando su gambe che all’improvviso gli sembravano sprofondare nel cemento.

La donna ne approfittò per estrarre un coltellino nascosto sotto la manica della giacca, e con un urlo animale gli fu addosso, affondando la lama nelle sue carni.

Illya non si difese nemmeno: il pugnale taglio gli abiti, squarciò la pelle, penetrò nella carne e nei muscoli al di sotto della spalla.

Lo sapeva.

Era stato diligente, aveva obbedito agli ordini e aveva portato a termine la missione.

Lo sapeva.

Dmitriy era morto.

Illya lo aveva ucciso.

Gloria, gloria, in excelsis deo

Serrò la mascella quando le prime ondate di dolore iniziarono a irradiarsi lungo la spalla.

«Perché… perché sei qui… perché sei tu?» si sentì chiedere.

«Lo sai il perché, non mentire! Lui ti amava come un figlio… e tu invece… come hai potuto?! Ma piuttosto che tornare in quella prigione, preferisco crepare! E anche tu avrai quello che ti meriti!»

Illya crollò con un ginocchio per terra e la donna lo seguì, rigirando la lama nella ferita.

Aveva compiuto il proprio dovere.

Sentì il pugnale scavarsi la strada verso il cuore e i polmoni.

Era stato un buon soldato.

La punta iniziò a scalfire le ossa.

Aveva—

«Peril?»

Solo comparve sull’imboccatura del vicolo insieme a Gaby.

Di colpo, Illya sentì la coscienza riemergere e i riflessi tornare a rispondere: afferrò la mano della donna e la tenne chiusa sul pugnale, impedendole ogni via di fuga.

«La-lasciami!» urlò lei, agitandosi e spingendo la lama più a fondo.

Illya ringhiò per il dolore, ma continuò a tenerla contro di sé, come un automa che perseverava in quell’unica funzione per cui era stato programmato, ignorando la ferita, il dolore e il sangue che apriva boccioli rossi sulla giacca e sul dolcevita.

Gaby lo affiancò e posò una mano sul suo dorso. «Illya, puoi lasciarla ora, non può più scappare. Lascia la presa.»

«È la sorella di Dmitriy…» mormorò lui, la lingua ancora impostata sul russo, la mente inceppata su quell’unico particolare.

Gloria

Gloria

«Va bene. Ora, però, lasciala, sei ferito.» anche Gaby passò al russo.

«Non importa.»

«Sì che importa!»

«ILLYA!»

Lasciò la presa di scatto, quando Napoleon urlò il suo nome.

Le dita da ladro si insinuarono sotto quelle di tutti, puntando il pugnale, stringendone il manico e, con forza, lo estrasse in un colpo solo.

Ci fu un suono, un singulto sommesso, che Illya non riuscì nemmeno a riconoscere come proprio.

Gettato lontano il pugnale, la mano di Napoleon si premette con forza sulla ferita, imbrattandosi il palmo di sangue e percependo la pelle lacerata e la carne esposta.

Lentamente Illya mosse la testa; lo guardò negli occhi e in quegli occhi vide il timore scivolare via, come ultimi avanzi d’oscurità durante l’alba.

«Non… non è nulla, cowboy. Non morirò.»

L’offesa s’infranse in terra, dimenticata, accanto a un pugnale sporco di sangue. Illya si concentrò sulla mano del cowboy, sulle dita macchiate di rosso e sull’odore ferroso che invase il vicolo.

Angelìka Kiselyov, sorella minore di Dmitriy Kiselyov.

Napoleon riusciva a vederci dell’ironia nella situazione: lei sorella di un morto, che il KGB aveva scomodato dalla tomba e usato per la seconda volta come capro espiatorio per ottenere l’aiuto di Peril; lui, l’agente Ivanov, che possedeva la simpatia da calci sui denti del traditore ipocrita e lo charme di un formichiere, si era fatto fregare dalla stessa donna a cui aveva teso la propria trappola. Senza dimenticare che, a quell’ora, potevano considerarlo sterile, grazie all’intervento provvidenziale di Gaby.

E i russi messi al tappeto dalla sua impavida tedesca salivano a quota due.

L’avevano lasciata insieme ad Angelìka, una volta che quest’ultima li aveva condotti al minuscolo monolocale in cui si era rifugiata negli ultimi mesi, forse l’ultimo posto sicuro di tutta Volgograd.

Napoleon chiuse la porta del bagnetto dietro di sé – un bugigattolo claustrofobico che occupava insieme a Illya e in cui nessuno dei due riusciva a trovare una posizione comoda, che impedisse loro di starsi tra i piedi. Se Illya era seduto sulla tazza del gabinetto, Napoleon si trovava letteralmente tra le sue gambe divaricate, ago e filo in mano con cui lo stava lentamente ricucendo, bende e disinfettante posate sulle cosce dell’altro.

Si era bendato la gamba e ora era il turno del russo.

«Prima il tuo amichetto Dmitriy e ora l’agente Ivanov. Cosa c’è nel vostro DNA che vi porta tutti a tradire chi si fa in quattro per voi?» scherzò, aggiungendo un altro punto sulla ferita.

Era lento, preciso, con una mano teneva pinzati i lembi di pelle e con l’altra penetrava l’ago in punti vicini, così che la cicatrice rimasta fosse più simile alla firma dello scultore che aveva creato l’opera d’arte chiamate Illya e non l’ennesima tacca brutta e rozza, su un corpo che non conosceva altro se non la lotta.

Si aspettò una ribattuta stizzita – una testata, a esser precisi – ma ricevette in cambio solo silenzio e uno sguardo azzurro piantato alla porta chiusa.

Era Angelìka il problema. Erano i segni della prigionia e delle torture subite dal KGB, dopo la morte di Dmitriy. L’avevano catturata, rinchiusa, interrogata, l’avevano picchiata, umiliata e piegata ed eppure non erano mai riusciti a spezzarla e i progetti rubati da suo fratello erano rimasti nascosti lontano dalle loro mani. Nessuno avrebbe mai dovuto possedere armi così pericolose, nemmeno il KGB.

Napoleon tagliò il filo e ammirò soddisfatto il risultato, anche se più che sui punti, lo sguardo seguiva il disegno dei pettorali di Illya, il modo in cui li sollevava a ritmo di un respiro irrequieto, il pallore della pelle, le cicatrici mal trattate che interrompevano una tela altrimenti perfetta, la peluria bionda sul ventre che spariva sotto la cintura dei calzoni, come un sentiero dorato che conduceva in un regno a lui sconosciuto.

Napoleon gonfiò il petto, sollevò il capo e lo rigettò in avanti, svuotandosi in un’unica pesante boccata. Aveva sottovalutato la cocciutaggine russa, come riuscisse a superare perfino l’orgoglio diamantino di Peril.

Gli sfiorò la tempia col pollice, strofinando piano la pelle, per cancellare le tracce più superficiali di sangue. «Questo fa di me un genio, Peril, non una brava persona.»

La battuta non lo toccò nemmeno di striscio.

Forse si era sbagliato, la tristezza di Kuryakin non era qualcosa che potesse gestire – era una nebbia fitta, che nascondeva mine antiuomo e demoni di cui poteva sentire solo il verso e sperare non fossero così vicini come sembravano. Era un coltello piantato nella schiena che Illya non poteva raggiungere e che, per questo, aveva lasciato lì ad arrugginirgli la pelle e il cuore – nemmeno si aspettava più che qualcuno potesse estrarlo per lui.

«Ti sei fidato dei tuoi superiori e loro ti hanno ingannato. Ma sei un buon partner, Peril. Anche se sei un russo musone che ha più cose in comune con un robot che con un essere umano, non affiderei a nessun altro la mia vita.»

Illya rimase a lungo in silenzio, immobile – una statua di marmo, che iniziò a sgretolarsi, rivelando la vita al di sotto e braccia umane, lunghe e forti, che si tesero in avanti, stringendosi alla vita di Napoleon e premendo il volto al suo petto.

Solo temporeggiò. Reclinò il capo dall’uno all’altro lato, ma da qualsiasi angolazione lo si guardasse, quello era un abbraccio.

Peril lo stava abbracciando!

«Questo perché se… se qualcuno deve uccidere te, Cowboy, io deve essere quel qualcuno.» La voce di Illya gli attraversò la camicia, depositandosi sul torace insieme a un tenero calore.

Sorrise. «Non ho intenzione di farmi uccidere da nessun altro. Beh, al massimo da Gaby, nei giorni in cui la irrito più del solito.»

Sentì le mani di Illya aprirsi ai suoi fianchi: «Se dici a qualcuno di questa conversazione, ti strappo lingua.»

Ed eccolo tornato il solito russo musone che gli aveva rubato il cuore. A lui, che era un ladro ancor prima che un uomo e aveva passato la vita a conquistare gli altri, senza mai esser conquistato.

Gli accarezzò i capelli con una lentezza calcolata, assaporando ogni istante in cui le dita erano libere di passare tra le ciocche bionde.

Dovette funzionare da codice d’accensione: Illya alzò la testa e tuffò occhi di un azzurro scintillante in quelli di Napoleon – enormi zaffiri, accarezzati da una luce famelica, che Solo avrebbe volentieri rubato per sé, se non fosse stato troppo occupato a temere per la propria vita.

Forse, questa volta, aveva osato troppo.

Eppure non fu sicuro di chi dei due si mosse per primo: nel tempo di un respiro, le loro labbra si erano toccate, si erano incontrate e si erano incastrate.

Su una cosa doveva dare ragione a Peril: il suo bacio e The kiss non potevano essere più diversi.

Napoleon aveva battuto i denti con i suoi e aveva trattenuto ogni lamento e ogni risa per timore di farlo scappare, e Illya premeva semplicemente le labbra contro le sue, la bocca immobile, il volto rigido, il respiro trattenuto e gli occhi chiusi. Non era chiaro se aspettasse un permesso, o che qualcuno gli dicesse cosa fare.

Passò un’intera eternità, finché Illya non sfiatò direttamente nella bocca di Napoleon e quell’incontro di labbra si trasformò in un bacio vero, profondo, ustionante, che bruciò come la capocchia infiammata di un fiammifero e si consumò altrettanto in fretta.

Proteso in avanti, Napoleon aveva appena fatto scorrere le dita dietro la nuca di Illya, gemendo nella sua bocca, così disperatamente bisognoso di quella vicinanza, della sua lingua che succhiava tra le labbra, del suo sapore, del suo respiro mozzato. Aveva appena iniziato a scoprire tutto un nuovo lato di Peril, fatto di gusto e tatto, di saliva e morsi, di passione e delicatezza, che il russo lo scostò bruscamente da sé.

Si guardarono in silenzio, lo stesso lucore negli occhi e la stessa voglia inconfessata.

Napoleon era pronto a riprendere esattamente da dove aveva lasciato; ma Illya si alzò dal gabinetto, lo costrinse a scansarsi, afferrò i resti del suo dolcevita e uscì dal bagno.

«Pe-Peril?»

Che diavolo era successo?

Il russo non si voltò nemmeno quando parlò: «Quello che accade in bagno di Volgograd, cowboy.»

Eppure Napoleon non avrebbe saputo spiegarsi cosa di preciso fosse accaduto.

Illya scostò con una mano le tende ingrigite dell’unica finestrella presente nell’appartamento di Angelìka. Aveva ricominciato a nevicare e la neve aveva ricoperto le loro impronte, stendendo sulla strada un nuovo candido manto.

La casa era minuscola, il bagno era l’unica stanza appartata, mentre tutto il resto si accalcava in pochi metri quadrati di spazio: nella zona cucina c’era un singolo fornelletto, un lavandino e un frigorifero arrugginito dal motore assordante; in un angolo era stato sistemato un tavolino quadrato con due seggiole soltanto, una delle quali occupata dalla padrona di casa; alla parte opposta vi era un divanetto che a malapena avrebbe potuto ospitare due persone e accanto c’era una brandina, l’unico letto disponibile di tutta la casa.

Attaccato a una presa, vi era un radiatore elettrico – quando Illya si era guardato intorno, non aveva trovato nessun altra fonte di riscaldamento se non quella. Ora che quel buco era riempito da quattro persone, poteva sembrare sufficienti, ma le pareti della casa erano sottili, ammuffite, rosicchiate dai topi e dalla finestra chiusa il freddo sibilava insinuandosi tra le fessure.

Non doveva essere stato facile per Angelìka vivere in quelle condizioni.

Sentì la ferocia delle sue occhiate che, da quando era uscito dal bagno precedendo il cowboy, non lo avevano abbandonato un secondo. Illya aveva scorto occhi arrossati, lucidi di pianto, ma quando aveva tentato di parlarle, aveva visto l’odio tornare vivo a lacerarle un volto pelle e ossa, che non avrebbe dovuto avere più di trent’anni e che invece ne dimostrava cinquanta. Il fascino militare di Dmitriy, in lei, era quasi una presa in giro: una parodia dell’agente che era stato e che penzolava come un impiccato tra i tratti troppo spigolosi del volto scavato di Angelìka.

«Anche se Ivanov ha tradito sia noi che il KGB, chiedere aiuto a quelli è fuori discussione, vero?» Gaby calcò con rabbia sul nome del servizio segreto russo, mostrando lo stesso disgusto che era stato della Kiselyov quando aveva affrontato Illya. Condivideva con Napoleon lo stesso divanetto scassato, anche se il cowboy sedeva su uno dei braccioli e, curvo su Gaby, si reggeva con una mano allo schienale.

Non riuscì a fare a meno di trovarlo divertente a sua volta, anche se nel momento in cui sentì il sorriso increspargli le labbra, si sforzò di rimandarlo indietro.

«Rinforzi di Direttore Waverly arriveranno in dieci ore. Finché rimaniamo qui, saremo a sicuro.» si intromise.

Sentì Angelìka agitarsi nervosamente sulla seggiola, mentre gli altri due si voltarono a guardarlo. Non appena incrociò lo sguardo di Solo, Illya tornò a guardare la finestra, osservando i fiocchi di neve e pregando perché raffreddassero il calore che gli stava cuocendo il ventre da quando aveva baciato il cowboy.

Era stato debole.

Era stato stupido.

Era stato un errore.

Un’imperdonabile, stupido, soffice, errore.

Gaby allungò un braccio oltre il fianco di Solo, per pungolare quello di Illya. Le sue dita si appesero a uno dei passanti dei calzoni, pizzicandoli prima e tirandoli poi, in una pretesa d’attenzione che il russo non era sicuro di volerle dare: «Si può sapere cos’è successo tra voi due?»

«Niente» rispose tagliente, più di quanto avrebbe voluto.

«A-ah. Solo, hai qualcosa da aggiungere?» Gaby cambiò bersaglio.

Ma nemmeno il cowboy aveva intenzione di sbottonarsi e la sua risposta giunse con una scrollata di spalle e un’occhiata di sbieco che Illya scansò come le precedenti: «Nulla di diverso dal solito: è soltanto Peril che ama farsi desiderare.»

Illya si aggrappò alla tenda, la strinse così forte che sentì uno degli anelli a cui era appesa cedere e venir giù, penzolando contro il vetro della finestra. Si impose di non voltarsi e non ribattere, anche se aveva percepito benissimo il tono offeso nelle parole dell’americano – lui, che era un ricettacolo di peccati e perversioni e che con il suo fare lo aveva infettato!

Si era lasciato vincere in quel bagno. Il suo corpo si era mosso da solo e quando aveva baciato il cowboy, i confini di quella stanzetta troppo piccola che sembrava poterlo schiacciare da un momento all’altro si erano dissolti, colati via insieme all’intero monolocale, all’edificio, alle strade, a Volgograd tutta. Aveva sentito la carezza della lingua di Solo leccargli le labbra, spennellarle di saliva e i suoi denti morderlo giocosi, aveva sentito il respiro accelerato confondersi con il suo, l’ossigeno farsi irrespirabile e riempirsi di ansimi, e contro di sé aveva sentito le minuscole pieghe delle labbra soffici di Solo, che avrebbe potuto contare una ad una.

L’aveva baciato perché l’aveva voluto. L’aveva voluto e si era teso per prenderlo. E ora che aveva scoperto quanto gli fosse piaciuto, non sapeva più come smettere di volerlo.

Un altro anello si staccò dalla finestra.

Chto sluchilos' v volgogradskom sanuzle ostat'sya tam! Si ripeté.

Baci. Peccato. Vergogna.

Tutto!

Chto sluchilos' v volgogradskom sanuzle ostat'sya tam.

Quello che accade nei bagni di Volgograd, lì rimane.

Un tempo – tre ore e venticinque minuti prima – quella che Napoleon indossava era una giacca elegante tagliata su misura per lui, acquistata nella sua bottega di fiducia di New York, nello stesso quartiere in cui suo padre si era trasferito quando era immigrato in America. Ora valeva quanto uno straccio e se la stava ancora indossando era solo perché non voleva morire assiderato. Eppure sulle spalle continuava a raccogliersi neve e astio – davvero troppo per una notte soltanto.

Bussò alla porta della finta izba e sollevò una ventiquattrore oltre la testa, sorridendo all’occhio della telecamera che lo stava inquadrando.

Se quel posto era uguale alla safe house che Ivanov aveva preparato per loro, era inutile cercare di fare irruzione con la forza. Non sapevano quanti uomini aveva a disposizione quell’agente castrato e nei minuti che sarebbe servito a Napoleon per scassinare l’ingresso, quelli avrebbero fatto in tempo a ucciderlo.

Sospirò.

Partivano in svantaggio e dovevano giocare d’astuzia, considerato che quella notte, per un motivo o per l’altro, tutti avevano perso la testa, compresa la nuova best friend russa di Peril.

«Angelìka è scappata!»

«Grandioso. Se qualcos’altro va storto, vi prego sparatem—»

«Illya, metti via la pistola, Solo stava facendo l’idiota.»

«Volevo soltanto mettere fine a sua miseria.»

Napoleon bussò più forte alla porta rinforzata, le nocche arrossate dal freddo e i capelli ricoperti di brina.

«Non farmi attendere troppo Igor, lo sappiamo entrambi che non vedi l’ora di mettermi le mani addosso. E anche se non è il tuo compleanno, ti ho portato un regalo.» cantilenò, agitando la valigetta.

«Qualcuno ha specificato alla bestie di Peril che i buoni siamo noi?»

«Non puoi biasimarla. È passata dall’essere ricercata dagli agenti segreti russi a ritrovarsi in casa altrettanti agenti segreti che vogliono esattamente ciò che voleva il KGB. Non può fidarsi di nessuno.»

«Ma così Ivanov avrà catturata.»

«Perché trovano sempre tutti il modo di complicare le cose?»

«…perché guardi me, Cowboy?»

«Nessun motivo in particolare.»

«Se avete finito di tirarvi le trecce l’un l’altro come due bambini alla loro prima cotta, possiamo pensare a come salvare Angelìka.»

Riabbassò la valigetta, chinò il capo e notò schizzi di sangue sull’orlo dei calzoni – perché non era sufficiente lo strappo all’altezza della coscia, da cui facevano capolino le bende bianche della fasciatura.

Accanto ai suoi piedi, riversi in terra contro la parete di legno, due uomini fissavano il vuoto – le iridi lattescenti quanto la pupilla si confondevano con il bianco del bulbo e la bocca era rimasta aperta in un’ultima smorfia di dolore. C’era stato il singhiozzo di due proiettili, l’unico suono che Napoleon era riuscito a distinguere, e gli uomini erano caduti, con il cranio trafitto; Illya non aveva permesso loro nemmeno di sfiorare la pistola, colpiti nel momento stesso in cui avevano avvistato la lenta avanzata dell’americano.

Non ci sarebbe voluto molto perché anche il resto degli scagnozzi rimasti all’interno del bunker si facessero avanti, reclamando il loro sangue, forti del vantaggio di avere Angelìka come ostaggio.

«Come fai a sapere che ci cascheranno e crederanno che la valigetta con i progetti sia in mano nostra?»

«Non lo faranno, ma hanno già mandato a monte l’occasione giusta e con il KGB alle calcagna e altri agenti dell’U.N.C.L.E. in dirittura d’arrivo, vorranno giocare sul sicuro.»

«Cowboy ha ragione: prenderanno valigetta e uccideranno noi.»

Napoleon schiacciò la schiena contro la parete, reclinando il collo in avanti per riuscire ad inquadrare la porta.

«Mi sto spazientendo, Iachin. Ho quasi l’impressione che tu non li voglia questi progetti!» esclamò.

La porta si spalancò con un cigolio sinistro, familiare, e sulla soglia comparve Angelìka – il volto pesto, le labbra spaccate e le ossa tremanti sotto quella poca pelle che ancora le restava addosso. Dietro di lei, a usarla come scudo umano, Ivanov si assicurò di rimanere in un punto cieco al mirino dei cecchini e guardò il profilo sorridente di Napoleon con odio.

«Il mio nome è Ivanov, porco americano, e tu non sei nella posizione di contrattare!»

Napoleon rimpianse la sua parlata russa; il suo americano era così corretto da essere fastidioso, non era così che un russo avrebbe dovuto parlare la sua lingua – mancavano gli errori basilari e la forma semplice e scolastica usata da Illya.

Guardò davanti a sé. Di fronte all’edificio si estendevano ettari di bosco, mentre sul lato destro si apriva la strada: una striscia di terra battuta su cui nessuno si era mai preoccupato di stendere una pavimentazione decente.

Loro ci erano arrivati con una Berlina rubata, ma il percorso era più adatto ai fuoristrada e due di essi, pesanti e dalle ruote imponenti, erano parcheggiati lì vicino.

Sorrise.

Il celodurismo russo, per una volta, tornava utile.

«Suvvia Ivan, credevo fossimo amici. No?» lo canzonò.

«Lo diventeremo quando ti avrò ucciso e avrò pisciato sul tuo cadavere.»

«Vedi, ecco perché vi piace tradirvi l’un l’altro, la vostra amicizia è penosa.»

«Pensa ai tuoi di amici, Solo. Lo so che sono qui da qualche parte! Quella piccola puttana e quel verme di Kuryakin. Dì loro di uscire!»

«Ora che mi ci fai pensare, come stanno le tue parti basse? Non sarai ancora arrabbiato per quel calcio, guarda che Gaby non ti ha privato di nulla, la virilità già ti mancava.» ridacchiò.

«Falli uscire, ora!»

«Io ti faccio vedere i miei, se tu mi fai vedere i tuoi?» Innervosire l’ex agente era la parte migliore del piano e avrebbe potuto andare avanti per ore. Ma il divertimento finì quando sentì il rumore del cane della pistola che veniva caricato e Angelìka sussultare a labbra chiuse: Ivanov le aveva premuto la canna gelida alla tempia.

Appoggiò la ventiquattrore a terra e ne approfittò per chinarsi a prendere una pistola da uno dei cadaveri, infilandola nella cintola, coperta dalla giacca. A loro non sarebbe dispiaciuto e, dopo l’esplosione dello Tsaritsynskaya, dopo aver dovuto abbandonare valigia e vestiti in una safe house non più così safe, quello era il minimo che gli spettasse.

«Non vuoi dirmi nemmeno in quanti siete? Peril sostiene che non possiate essere più di quattro, io invece credo che tu sia solo un povero fallito che non piace a nessuno e ho scommesso che foste soltanto in tre. E visto che due sono già passati a miglior vita, immagino il gran party che starete facendo lì dentro.»

Ivanov non apprezzò l’umorismo. «Se non li fai uscire, giuro che ammazzo Angelìka e poi ammazzo te!»

Napoleon schiuse le labbra, guardando il fiato trasformarsi in vapore bianco e perdersi nel buio. «Se proprio insisti.»

Fece un cenno con la mano libera e si scansò dalla parete, fronteggiando la porta.

Tra gli alberi si fece avanti la sagoma scura di Illya che, sotto al pallore lunare, riconquistò il candore della pelle e dei capelli biondi. Poggiò a terra il fucile di precisione e avanzò con le mani in alto.

«Dov’è la puttana?» sibilò Ivanov, assaporando il momento in cui avrebbe fatto pagare alla donna ogni affronto.

Illya storse il naso. «Rimasta a sicuro. Certe missioni non adatte a donna.»

Ivanov sembrò accontentarsi della spiegazione e spostò la canna della pistola dalla tempia di Angelìka a Napoleon. «Spingi la valigetta verso di me con il piede.»

Solo obbedì: con la punta delle eleganti Oxford – ormai infangate, graffiate e ricoperte di cenere e calcestruzzo, cosa che aveva strappato un sospiro affranto all’americano – spinse la base della valigetta in avanti.

«Lentamente.» Ivanov godeva della posizione di potere che aveva conquistato, mentre li teneva sotto tiro entrambi. Spintonò Angelìka in avanti e le face segno di prendere la valigetta.

La donna tremò e guardò Napoleon con sguardo tradito – nel suo silenzio l’accusa scoppiava con la forza di una bomba, la stessa che aveva piazzato lei all’ingresso del teatro quando aveva scoperto la trappola del KGB.

Controvoglia afferrò il manico della valigetta.

Ivanov le stritolò il braccio, e con uno strattone prepotente, la tirò di nuovo a sé. «Sei un idiota americano. Ora che ho i progetti, posso uccidervi tutti quanti, andrò perfino a cercare quella cagna tedesca e le porterò i vostri saluti. E se anche non fossero quelli originali, mi basterà tenere in vita Angelìka.»

Napoleon fu più irritato che dispiaciuto, non aveva gradito il modo in cui l’altro aveva appellato Gaby. Abbassò le braccia, ignorano la minaccia della pistola, e si voltò verso Illya: «Non ti dispiace, vero?»

Illya scrollò le spalle. «No, ha offeso più te e Gaby che me, posso lasciare a voi piacere.»

Lo ringraziò con un cenno del capo, inarcò un sopracciglio e, con l’aria sorniona di una volpe giunta innanzi al recinto delle galline, studiò il volto confuso di Ivanov: «Per pura curiosità, Ignac, era tuo il fuoristrada parcheggiato qui fuori?»

«Quindi come gli impediamo di ucciderci tutti? Non so voi, ma io ho altri programmi dopo la missione che non venir seppellita in un cimitero russo.»

«Cos—»

«Hun, mia cara, è qui che entri in scena tu.»

Una coppia di fari abbagliò la notte e illuminò le spalle di Illya e Napoleon.

Il motore di un’auto rombò con prepotenza e un fuoristrada si precipitò in corsa, dritto dritto, contro l’izba, contro l’ingresso, contro Ivanov e Angelìka.

L’ex Agente sussultò, confuso, e anche se durò un solo attimo, fu più che sufficiente a dare il tempo a Napoleon di afferrare la mano di Angelìka e tirarla a sé, mentre Illya li cingeva entrambi tra le braccia, gettandosi con loro di lato, lontano dalla traiettoria del veicolo.

L’impatto fu duro. Un buco grande quanto il muso ammaccato del fuoristrada allargò l’ingresso, cadaveri di tronchi tranciati penzolavano dall’alto e la porta sradicata era piombata sul cofano.

Al sicuro, nel punto in cui l’auto era partita, Gaby agitava la mano lasciando cadere in terra il resto dei sassi che non le erano serviti per bloccare il pedale dell’acceleratore.

«Grazie per aver scelto di lavorare con la U.N.C.L.E., Agente Ivanov. Ora brucia pure all’inferno~» chiocciò soddisfatta.

Sotto il peso di Illya e di Angelìka, Napoleon ridacchiò dolorante, ma soddisfatto. «Ok, Peril, ora puoi—»

«Levati.» il sibilo russo di Angelìka arrivò prima.

Illya si alzò.

«Questo non cambia niente. Sei e sarai per sempre nulla più che un assassino!»

«Lo so.» C’era poco ormai che potesse dire, che Illya già non sapeva.

«Non ti perdonerò mai per quello che hai fatto!»

«Lo so.»

«Non…»

Napoleon si chiese se fosse il caso di intervenire, ma Gaby le raccolse una mano e Angelìka tacque di colpo, come se quel contatto umano le avesse ricordato che esisteva altro al di fuori dell’odio per Kuryakin. Non disse più nulla, si fece da parte insieme alla tedesca, che rifilò uno sguardo d’intesa ai due partner e poi si assicurò che le condizioni di Angelìka non fossero gravi.

«Spero che Gaby si assicuri non abbia nulla di affilato addosso, non vorrei finisse come l’ultima volta.» commentò Napoleon.

Ancora seduto tra la neve, si ritrovò la mano di Illya tesa davanti a sé, in un invito ad afferrarla.

Rimase a fissarla, dubbioso, come se accettandola ci fosse il rischio di rimanere fulminato.

Con tutto quello che era accaduto, non avevano avuto il tempo di chiarirsi. No, Napoleon non voleva chiarezza, voleva delle scuse messe per iscritto in cui Peril ammetteva di averlo sedotto e abbandonato, perché era questo ciò che era successo in quel bagno e nessuno, nessuno può sedurre e abbandonare Napoleon Solo! Quello era compito suo!

«Cowboy?»

«Seah, seah, ci sono.» Riluttante gli strinse la mano.

Ci volle uno strattone e mezzo secondo: Illya lo trascinò in piedi con una facilità imbarazzante. Va bene che era un supersoldato che fermava le macchine a mani nude, ma avrebbe potuto avere la decenza di fingere un minimo di sforzo nel sollevare con un braccio solo un uomo di novanta chili!

Napoleon si coprì il volto con una mano. Se questo era un modo tutto russo di eccitarlo… stava funzionando!

Dando le spalle all’ingresso distrutto dell’izba, si sistemò il colletto di una camicia che ne aveva viste troppe perché un viaggio in tintoria potesse rimetterla a nuovo. Praticamente tutto quello che indossava, sarebbe finito nell’inceneritore una volta tornati alla base – che spreco.

Non si accorse dell’ombra scura che gocciolò sangue e si erse dalle macerie dell’izba, né del pugnale sollevato contro di lui: Ivanov gridò, un verso incomprensibile, un insulto in russo e gli diede addosso.

Napoleon fu troppo lento a voltarsi, sentì soltanto un peso al proprio fianco, qualcosa che gli veniva strappato via e qualcuno che lo spintonava con violenza di lato. Perse l’equilibrio e in quel momento inquadrò Illya, parato davanti a lui e la lama del pugnale che trovava il suo corpo invece di quello di Napoleon.

Un colpo di pistola risuonò nell’aria gelida di Volgograd.

Ivanov fu il primo a cadere, un peso morto che crollava all’indietro e tornava tra le macerie in un tonfo sordo.

Illya lo seguì poco dopo; fece cadere in terra la pistola che aveva strappato dalla cintura di Napoleon, oscillò lentamente verso sinistra, un ginocchio cedette facendolo piombare a terra, seguito dal secondo.

Con occhi sbarrati, Napoleon guardò il sangue imbrattargli gli abiti. Proprio come quando lo aveva trovato nel vicolo, pugnalato da Angelìka, si sentì sommerso da un’onda di impotenza e terrore.

«Peril!»

L’ “uh” a mezza bocca di Napoleon, servì almeno a confermare la buona fede dell’americano. «Non era esattamente la reazione che mi aspettavo. Credevo fosse un modo carino di chiamarti, un vezzeggiativo tenero. Non era il nome che usava tua madre?»

«Quando avevo otto anni. Poi compiuti nove.»

Napoleon lo fissò accigliato, in attesa.

Illya si chiese cosa non fosse chiaro, per lui era un concetto elementare da capire.

«Affascinante.» riprese il cowboy «E dovrebbe suggerirmi, cosa? Che compiuti i nove anni, in Russia, è fatto divieto di usare vezzeggiativi, pena la morte per occhiatacce?»

«No, sto dicendo che a nove anni anche tu non vorresti più che tua madre chiami te “Napoleonino”.»

«Eww, Dio me ne scampi.»

Lo guardò reprimere una smorfia che conteneva disgusto e riso insieme, in un connubio stravagante che sul volto di Solo riusciva comunque ad esaltarne la bellezza sfacciata. Non gli promise di non chiamarlo più a quel modo, ma a Illya andava bene anche così.

Socchiuse gli occhi.

Non gli dispiaceva nemmeno sentire il braccio libero dell’uomo salire alle sue spalle e cingerle, stringendosi a lui, mentre Gaby una volta assicurato ad Angelìka che nessuno le avrebbe più fatto del male, si univa a loro, inginocchiandosi sul lato opposto di Napoleon e incrociando delicatamente le dita che premevano al petto di Illya.

«Sto bene» ripeté loro.

Gaby gli baciò una tempia e propose: «Se nessuno ha niente in contrario, questo potrebbe essere un buon momento per raggiungere Waverly.»

«Ci sto. E una volta tornati in patria, non sarebbe male se ci fosse ad attenderci un bagno caldo, magari profumato di petali di rose, e una bottiglia di Dom Perignon.» Il cowboy aveva iniziato a fantasticare ad occhi aperti.

Illya lo guardò di scorcio e quello ghignò. «Il plurale era solo per rendervi partecipi delle mie intenzioni. Ma se ci tieni, possiamo trovare una vasca abbastanza grande per ospitare tutti e due»

Nonostante il pallore del volto e il torpore che aveva interessato tutti i muscoli, riuscì a sentire quel poco sangue che ancora gli scorreva nelle vene iniziare a dirigersi al volto, colorando le guance e le punte delle orecchie di un imbarazzante rosa intenso.

«Sexy.»